Краткий пересказ первой части

1010 год н.э. — начало событий первой книги серии.

Военный корабль Империи «Непобедимый» везет новобранцев на столичный аллод Игш, но на него нападают корабли вражеского государства — Лига.

Выясняется, что «Непобедимый» вез секретную научную разработку — «телепортатор», который позволяет перемещаться из любой точки на выбранную площадку телепорта. Одному из новобранцев, Никите Санникову, удается спасти прибор, не дав его похитить лигийцам. Этот подвиг широко освещается в прессе и на радио.

Прибыв в Незебград, Ник быстро обзаводится друзьями, вместе с которыми его затягивает в водоворот событий. Шаманы орков определяют в нем «избранного», судьба которого разыскать некого потомка «Великого Орка» — орка, владеющего высшей магией. Это позволит оркам стать независимыми от Империи. В последствии Ник действительно находит их всех.

Ну а пока Незебград одно за одним потрясают неприятные события: сначала неизвестными была похищена великая реликвия — Посох Незеба, а затем пришла весть о том, что центральная манастанция, снабжающая город маной, захвачена Лигой!

Выяснилось, что лигийские диверсанты намеревались при помощи Посоха и нескончаемой энергии манастанции создать портал прямо в покои главы Империи — Яскера, и убить его. Но Ник помешал этим планам осуществиться.

После этих событий Ника и его друзей наконец отправляют в Игшский Военный Округ для прохождения службы и обучения военному делу. Там он находит первого потомка Великого Орка. Однако прямо во время учений один из лигийских кораблей прорывается к берегам Империи, и новобранцам приходится принять на себя удар. Потомок Великого Орка погибает.

В свою очередь Нику удается обезглавить лигийского адмирала, возглавляющего этот прорыв. Имперские ученые решают выудить из адмиральской головы ценную информацию. Так Ник, уже в ранге офицера, попадает со своей группой в научно-исследовательский институт.

В НИИ, однако, происходят странные события, итогом которых стало воскрешение древнего Великого Мага — Тэпа, уничтожившего когда-то весь свой народ. Тэпу удается скрыться, но эта информация держится в строжайшем секрете, чтобы не допустить распространения паники.

Ника и его группу переводят в место под названием «Мертвое Море» — это окраина столичного аллода, где зреет новый конфликт. Образовавшаяся там преступная сеть подсаживает местных жителей на наркотическое вещество, вызывающее галлюцинации и болезненную преданность «хозяину». Таким образом главарь преступников хотел сделать имперцев своими рабами и с помощью них осуществить в стране переворот.

К счастью, преступников удалось остановить, но Ник выясняет, что когда-то давно основатель Империи Великий Маг Незеб сам пользовался этим же методом, чтобы заставить свой народ слепо поклоняться вождю — себе. Эту горькую правду Ник решает оставить в тайне даже от своих друзей.

Здесь же, среди шахтеров, он находит второго потомка Великого Орка — на этот раз орчиху по имени Жало. Правда занятый делами преступной группировки, Ник оставляет ее в одном из местных поселков и велит никуда не высовываться. Однако Жало решает сбежать, и ее след теряется.

Тем временем на орочьих островах объявляется финал важного спортивного состязания по гоблиноболу, и военных отправляют туда для поддержания порядка и предотвращения стычек между фанатами.

Ник оказывается втянут в местные интриги, в которых в итоге остается виноватым. Он узнает, что все это было подстроено Комитетом — мощной Имперской структурой, которая просто решила ликвидировать его из-за того, что орки считают его «избранным», и двух потомков Великого орка он уже нашел! А ведь это ставит под угрозу целостность государства.

Третьего же потомка власти Империи перехватывают прежде, чем Ник до него добирается, и помещают в одну из секретных лабораторий для опытов. Узнав об этом, Верховный Шаман орков требует немедленно вернуть его. Но в лаборатории происходит ЧП. Во время одного из опытов почти все сотрудники, в том числе и охрана, сходят с ума и нападают друг на друга.

Верховный Шаман настаивает на том, чтобы «избранный» принял участие в зачистке лаборатории и разыскал последнего потомка. Ник действительно находит его, но тот оказывается невменяемым, и Ник, убив, дарует ему покой.

— Товарищ капитан!

Нет, только не это! Я, стиснув зубы, и стараясь стереть со своего лица кислое выражение, обернулся. Рысина стояла у меня за спиной как всегда со вздернутым носом и надменной улыбкой. Выходит, моим мечтам избежать с ней встречи не суждено было сбыться.

Полностью здоровым главврач здравницы «Небесная» Иасскул Тау признал меня через два дня после памятного визита Яскера. На этот раз мне не пришлось ни собирать бруснику под донимающее жужжание пчел, ни бороться с расплодившимися элементалями, и даже на местную тренировочную площадку размять мышцы я не ходил. Палата в этот раз у меня была одноместной, и если не считать визитов и ежедневных медосмотров, то мой вынужденный отдых прошел в тишине и покое.

Получив отметку о выписке, я уже направился знакомой дорогой к ветке метро, чтобы добраться до Незебграда, а оттуда в порт, на корабль, который увезет меня за пределы моей страны, на Святую Землю Асээ-Тэпх… И тут — она! Как черт из табакерки.

— Поздравляю вас с новым званием! Надеюсь, вы не опорочите свой мундир!

— Разве что вашими стараниями, — съехидничал я в ответ. — Я думал, Яскер запретил вам приходить сюда.

— Это был не приказ, а рекомендация.

— Которой вы пренебрегли…

— Я никогда не пренебрегаю рекомендациями Главы Государства, я беру их к сведению, поэтому визит мой будет недолгим, не волнуйтесь.

— Да я, в общем, и не волновался. Чем обязан столь высокому гостю?

— Не скромничайте, капитан. Я не единственный гость, который у вас побывал. Вас ведь навещали и другие высокопоставленные лица?

— Да. Но никто из них не хотел отрубить мне голову и повесить ее над своим столом в кабинете.

— Слишком много чести для вашей головы висеть над моим столом.

— Я так и подумал. И все-таки, чем обязан?

Прежде чем ответить, Рысина неспешно подошла ко мне ближе, со сложенными за спиной руками.

— Куда вы сейчас направляетесь, капитан?

— Я получил новое назначение. На Асээ-Тэпх. Моя группа уже там.

— Боюсь, вы ошибаетесь, вашей группы там нет. И вы сами тоже отправитесь в другое место, — она разглядывала мое лицо, чуть склонив голову набок и ожидая моей реакции. — А теперь вы начали волноваться?

Несколько секунд я молчал, а потом произнес, стараясь, чтобы мой голос звучал холодно и ровно:

— Я буду выполнять только прямые приказы Хранителей.

— О, с этим все в порядке, у меня как раз есть такой приказ, — она протянула мне запечатанный конверт. — С подписью Командора. Да-да, Родине вновь нужны ваши подвиги! Я просто решила захватить приказ с собой и передать лично, раз уж все равно собралась вас навестить…

— Польщен вашей заботой, — процедил я, вскрывая послание.

— Расслабьтесь. На этот раз никаких мировых заговоров, секретных миссий и прочих суровых будней Комитета. Речь идет о Прекрасном!

— Что еще за «Фабрика Грез»? — спросил я, прочитав приказ и поднимая глаза.

— Место, где создается «подвижная история», как я это называю. Ученые НИИ МАНАНАЗЭМ, братья Сарбаз и Саранг Люмер, недавно сделали одно открытие. Побочное. Изучая воздействие мистических сил на разум, они изобрели «Иллюзион». Используя их открытие, все происходящие события можно запечатлеть на магическую ленту и потом воспроизвести. Представляете, какие возможности для Комитета?!

— Догадываюсь.

— И не только в качестве следственных материалов… Это мощнейшее оружие пропаганды. Наконец-то мы можем рассказать своим гражданам правду, донося последние решения Яскера сразу до всех! Наконец-то мы можем запечатлеть для потомков все достижения нашей страны! И наконец-то мы сможем наглядно продемонстрировать Лиге истинное положение вещей! Вы уже прониклись идеей, капитан?

— Более чем…

— Вот и отлично, тогда вы проявите все свои актерские таланты!

— Актерские?! — ужаснулся я.

— Именно. Сейчас на «Фабрике Грез» идут съемки доблестной Имперской Армии и всем Хранителям, находящимся в окрестностях столицы, приказано явиться туда при полном параде для участия в массовой сцене. Всего на пару дней. Так что ваша поездка на Асээ-Тэпх пока откладывается. Не расстраивайтесь.

— Что вы. Всегда рад послужить прекрасному.

— Я знала, что вы меня не разочаруете. Удачи, капитан!

Одним словом, прибыв в Незебград, я отправился не в астральный порт, как собирался, а к ближайшей площадке телепорта, чтобы приобщиться к созданию «подвижной истории». Я не мог не думать о том, какие цели преследует Комитет в отношении меня, но все же надеялся, что Рысина действительно просто передала мне приказ моего командования и ничего более.

Настроение было не самым радужным, но как только я ступил на крохотный островок, пафосно называющийся «Фабрикой Грез», все волнения и страхи отступили: Кузьма, Миша, Лоб, Матрена и Лиза, широко улыбаясь, стояли возле портала, явно дожидаясь меня.

— Ники-и-ита! Ну слава астралу!!!

Матрена радостно повисла на моей шее и я, признаться, тоже счастлив был наконец увидеть ее и остальных. Впервые за последние дни я почувствовал себя по настоящему спокойно — мои друзья живы и снова со мной, а со всем остальным я как-нибудь справлюсь.

— Оставь, женщина, ты ж его задушишь…

— Мы уже и не надеялись тебя живым увидеть… Где ты был? Что произошло?

— Товарищи, освободите площадку, вы ведь не одни! — возмутился хранитель портала, вклиниваясь в наши объятья.

Мы отошли в сторону, потому что вслед за мной сплошным потоком на остров прибывали другие Хранители.

— Ну, рассказывай. Две недели ни слуху, ни духу! В последний раз видели тебя, когда ты с Коловратом покинул Дикие острова… Уже не знали что и думать! То ли оплакивать, то ли к Яскеру с боем прорываться…

— К Яскеру? С вас станется, — усмехнулся я.

— Ты давай не юли, — крякнул Лоб. — Мы еще не решили, давать тебе по шее или нет, за то что ты как сквозь аллод провалился и не давал о себе знать.

— Все нормально, ничего не произошло, я просто был в госпитале. Тяжелый бой на арене… плохо себя чувствовал.

— А звание тебе за прилежное поведение выдали или за хорошие анализы? — поинтересовался Кузьма.

— За красивые глаза, — буркнул я. — Не грузи, Орел. Сказал же, все хорошо. А вы где были?

— На Диких островах, — пожала плечами Матрена. — Потом нам приказали отправляться на Асээ-Тэпх, потом отменили приказ, направили сюда. Про тебя ни слова. Только час назад сообщили, что ты скоро прибудешь. Мы даже не поверили, стояли ждали… Как-то ты изменился, Никита.

— Изменился?

— Не знаю… другой ты какой-то.

— Устал просто.

— Угу. На больничной койке валяться — задача то не из легких, — снова встрял Орел. — Я ведь не отстану, Ник.

— Я понял… Я потом вам все расскажу. Здесь ушей слишком много, а информация не для широкой общественности.

Да и мне не хотелось сейчас все пересказывать, переживая заново, но эту причину я пока оставил при себе.

Остров, на который мы прибыли, был небольшим отколовшимся кусочком Игша и плавал рядом со столичным аллодом. С одной его стороны возвышались горы, бросающие тень на остальную территорию, и поэтому здесь не стояла такая уж сильная жара, трава не пожухла и даже росли невысокие деревья. Вдоль подножия гор тянулись здоровые павильоны, вокруг которых суетилось множество людей, орков и Зэм.

Всех прибывших Хранителей пригласили пройти на большое поле, где мы по-военному слаженно и быстро построились красивыми, ровными рядами, и со всех сторон нас осветили прожекторы, напоминающие о стадионе на Диких островах.

— Как же хорошо иметь дело с Хранителями! Не то что с творческой интеллигенцией — у них нет никакого понятия о трудовой дисциплине! Каждый тянет одеяло на себя, все брызжут идеями, каждая из которых стоит дороже, чем постройка новой ХАЭС… — сетовала хадаганка, бегая вдоль рядов и так радостно оглядывая военных, будто мы только что выиграли войну с Лигой.

Озвученная нам задача казалась максимально простой и понятной — всего лишь промаршировать сто метров по прямой под звуки барабанов, и я искренне недоумевал, зачем держать здесь солдат столько времени, когда управиться можно всего за час. Практика, однако, разошлась с теорией. Не успели мы сделать и пары шагов, как над головами загремело:

— СТОП!

Все остановились. Выяснилось, что прибор, который ведет съемку, установлен под неправильным углом. Мы вернулись на место, прибор переставили, и мы снова по команде двинулись вперед с одухотворенными лицами…

— СТОП!

Теперь неправильным оказалось освещение. Техники начали крутить прожекторы, а мы опять вернулись на исходную позицию. Через десять минут, когда свет был настроен и грохнули первые звуки барабанов…

— СТОП!

Я почувствовал укол недовольства, которое через три часа переросло в еле сдерживаемое раздражение. За третьей остановкой последовала четвертая, потом пятая, потом шестая… на двадцать четвертой я перестал считать. Режиссеру — невысокому, худому хадаганцу в очках — не нравилось все: как мы маршировали, как ветер развевал наши плащи, как рядом стоявшие солдаты сочетались друг с другом, как сияло в свете прожекторов наше оружие… Несколько раз мы перестраивались и меняли направление, после чего приходилось передвигать и все окружающие нас приборы, но как только мы начинали маршировать, что-то снова было не так и звучала команда «Стоп!». Даже самым выдержанным становилось все труднее сохранять на лице искреннюю радость и любовь к Родине. После трех часов упорных съемок мы так и не промаршировали несчастные сто метров от начала и до конца. Все разошлись на пятиминутный перекур.

— Товарищи, кладовщикам на склад требуется доброволец…

«Неожиданно» стать добровольцами изъявили желание все присутствующие… но не зря же я так усердно зарабатывал в лаборатории капитанские погоны. Шикнув на рядовых и лейтенантов, я с неописуемым облегчением покинул поле съемок, надеясь, что это был первый и последний раз, когда я воспользовался своим служебным положением в личных целях. Женщина проводила меня до склада, больше походившего на примерочную — вдоль стен тянулись ряды стоек с вешалками, вдалеке виднелись полки с прочим реквизитом — обувью, головными уборами, оружием, вероятно — бутафорским, слишком уж много украшений на нем было.

— Как можно работать в таких условиях? Как?! Чинуши от искусства!

Между рядов сновали кладовщики, шарахающиеся от вопящей на них хадаганки.

— Это кто? — тихо спросил я, кивнув на женщину в крайней степени нервного возбуждения.

— Это одна из главных наших проблем, — прошептала моя проводница. — Имя ей — Дина Озерина. Во-первых, она жена режиссера. Во-вторых, главный художник. Взрывоопасная смесь! Вынь да положь ей настоящую форму, и оружие Лиги, и предметы их быта! А ведь мы в лепешку разбились, заказали все у лучших ремесленников Незебграда. Не устраивает! Фактура ткани, видите ли, не такая! Я с ней разговаривать уже не могу…

— Паразиты, жирующие на творчестве! Лишь бы сэкономить! А ведь мы тут не в бирюльки играем, мы творим вечное!

Как выяснилось, требования Озериной все же были частично удовлетворены. На склад доставили самые настоящие, трофейные вещи лигийцев, и теперь мне предстояло подтаскивать ящики с реквизитом костюмерам, чтобы они выбрали все необходимое. Дина Озерина принимала непосредственное участие в этом процессе, чуть ли не с головой зарывшись в кучу непривычно пестрой одежды.

— Вот это мне пригодится… и это… и вот это… О-о! Это спасение! Видите?! Эти вещи за версту пахнут Лигой! Это не подделка! Теперь есть надежда, что мы создадим что-то настоящее! Честное!..

Я не видел принципиальной разницы с теми вещами, что висели на плечиках, но предпочел оставить свое мнение при себе. С выбором одежды было покончено примерно через час. Отобрав целую гору тряпья, Озерина свалила мне ее на руки и велела идти за ней, и я, скрывшись за разноцветными тканями и без конца спотыкаясь, потому что не видел дороги, поплелся в соседний павильон.

Увиденное там меня поразило до глубины души. Под высоким потолком, со всех сторон окруженные стенами помещения, под светом софитов мирно шелестели кронами настоящие березки. Сами по себе березы практически не росли на Имперских аллодах, но их искусственно выращивали во многих городах, поэтому удивился я совсем не этому. Среди берез темнело некое сооружение, как конструктор сложенное из круглых струганных бревен с прорезями для окон и двери.

— Лигийская изба! — торжественно произнесла Озерина. — Мы готовимся запечатлеть сцену военного совета полководцев Лиги. Дело происходит на Кватохе, и нам важно было воссоздать все точно и достоверно. Ох, сколько было мороки с этой канийской избой! По бревнышку добывали! С боем!

Наверняка такую избу в Империи могли бы собрать и самостоятельно, но для Озериной истинное лигиское происхождение всех предметов, по всей видимости, имело принципиальное значение. Меня разбирало любопытство и я, не очень аккуратно свалив принесенные вещи в кучу, заглянул внутрь. Канийское жилище вызывало у меня неподдельный интерес — от кружевных занавесок на окнах до гигантских размеров чайника на столе.

— О, самовар! Какая прелесть, ха-ха-ха! — впорхнувший в избу ангел звонко рассмеялся, уставившись в свое искаженное отражение в пузатом чайнике. — А это… о-о-о! Канийские баранки!

Девушка повернула ко мне лицо и ослепительно улыбнулась. У нее были большие, пронзительно синие глаза, золотисто-рыжие волосы, тонкая талия, длинные, стройные ножки, и вся она выглядела такой ладной, прямо-таки идеальной, словно кукла искусного мастера.

— Вы когда-нибудь пробовали канийские баранки и чай из самовара, капитан?

Я отрицательно покачал головой.

— Ах, мой милый капитан, вы столько потеряли! — девушка снова заливисто засмеялась. — О-о-о, смотрите, настоящая печь! Канийцы обогревают ей свои дома и, кажется, готовят в ней еду… Есть в их дикости что-то потрясающее, как вы считаете, капитан?

— Я бы предпочел нормальную квартиру с плитой и отоплением от манастанции.

— Но, милый, в этом же нет ничего романтичного, ха-ха-ха!

Она довольно цепко для столь тонких, хрупких пальчиков схватила меня за руку и потащила по всей избе, обращая внимание на все предметы, которые вызывали у нее восхищение или удивление, звонко смеялась и спрашивала, что я об этом думаю, каждый раз добавляя свое коронное и крайне смущающее меня «милый». Я, не имеющий четкого мнения по каждой кружке или ложке, на которую она указывала, не мог ответить ничего вразумительного, ограничиваясь многозначительным «э-э-э» и «м-м-м».

— Как это здорово — участвовать в подвижной истории! С утра прибыло столько военных, потрясающе!.. А вокруг все такое лигийское… Вон, видите двух канийцев? Не вздумайте их бить, милый! Это наши хадаганцы, просто в гриме. Репетируют… Ха-ха-ха… О-о-о! Что это там такое принесли… кажется эльфийские наряды! Ах, мой милый капитан, это должно быть для меня!

Восторженная красавица выпорхнула из канийской избы и приклеилась к принесшим на площадку новый реквизит костюмерам.

— Какой кошмар!

Я повернул голову и увидел появившегося режиссера — он с непередаваемой болью в глазах смотрел на очаровательную девушку, схватившую ажурный веер и принявшуюся жеманно им размахивать.

— Кто это? — спросил я.

— Вы не знаете Геллу Мухину?

— Впервые слышу.

— Хм… Везет вам. Это актриса. Согласно сценарию, главный враг — эльфийская волшебница, всячески пакостящая нам. Изначально планировалось привлечь к исполнению этой роли настоящую эльфийку, но… Одним словом, на эту роль пропихнули Геллу Мухину.

— Пропихнули? Я думал, что это вы режиссер.

— Вот именно! Уж не знаю как, но эта… хм, очень ловкая девица, добилась того, что именно ей предстоит сыграть эльфийку. Я тут не виноват, сам волком вою!

Я снова посмотрел на актрису и подумал, что она в общем-то похожа на эльфийку — красивая, стройная, разве что крыльев нет за спиной.

— Все бы ничего, но ей надо танцевать эльфийский танец! Но получается это у нее, скажем так, не очень… По-хадагански. Она даже представить себе не может, что такое — быть эльфийкой! Я в трауре! Опасаюсь за главную сцену! С такими танцами у нас получится не эпопея, а клубная самодеятельность! Все хотят примазаться к искусству, любыми методами…

Он замолчал, когда Гелла наконец выбрала себе веер и, подарив всем очередную убийственную улыбку, подплыла к нам, лучась от счастья.

— Ах, Юрий! Вы посмотрите, что я нашла, какая прелесть! Мой милый капитан, вам нравится?!

— Безумно, — заверил я.

— Дорогой Юрий, хочу вам представить… Ох, милый! Вы ведь так и не назвали мне свое имя, проказник! — она капризно хлопнула меня веером по плечу, словно я был виноват в том, что посмел до сих пор не познакомиться с ней.

— Капитан Санников, — сухо сказал я.

— Зачем же так официально, милый! — притворно надула губки Гелла.

— Кхм… Никита.

— Он такой скромняшка, правда Юрий?! Ах, Никита, я так рада, что вы здесь! Ну, меня то вы наверняка знаете… — она выбрала из своего арсенала одну из самых скромных улыбок. — А это наш замечательный режиссер — Юрий Озерин! Прошу любить и жаловать!

— Э-э-э… Кажется, мне пора на съемочную площадку. Сейчас у нас сцена с Яскером. Гелла… товарищ капитан… — Озерин, тяготившийся обществом актрисы, поспешил ретироваться, кивнув нам обоим по очереди, однако отделаться от нее оказалось не так просто.

— О, это такая прекрасная сцена, одна из моих самых любимых. Немедленно пойдемте, милый! Мы должны это увидеть, — она бодро схватила меня за руку и потащила вслед за несчастным режиссером.

Соседний павильон представлял из себя большую рощу: на переднем плане росли живые березы, остальное поле было довольно правдоподобно нарисовано на стенах, создавая ощущение открытого пространства. Актерский состав тоже находился здесь — множество «канийцев» и среди них наш Глава Империи. Я с интересом уставился на него: внешнее сходство было колоссальным, но несмотря на это те, кто видел настоящего Яскера, никогда не спутают его ни с одним актером. Двойник не способен изобразить все то величие, силу, ум и уверенность, которые излучал истинный Великий Маг Яскер.

Согласно сценарию, злобные канийцы должны атаковать лидера Империи, а он, в свою очередь, должен их как следует отметелить. Наблюдать за этим действием было увлекательно: вспыхнули прожекторы, осветив площадку, присутствующих призвали к тишине, заработал съемочный аппарат, и из-за деревьев и кустов выскочили переодетые в канийцев хадаганцы, диковато крича и бешено размахивая оружием. Я, уже повидавший Лигийских солдат вживую, понимал, что режиссер несколько переусердствовал, стараясь придать им столь варварский вид, но сцена меня все равно затянула. Далее приступили к съемкам самого Яскера, и здесь не обошлось без накладок: сначала актер умудрился взять посох неверным хватом, потом он как-то слишком гротескно и неправдоподобно им размахивал, пытаясь изобразить колдовство, а в довершение и вовсе запутался в своем широком, длинном плаще и чуть не упал.

— Стоп! Стоп! Стоп! — вопил Озерин и без конца выбегал на площадку, клоками выдирая волосы из своей головы.

В конце концов у бедного «Яскера» получилось относительно достоверно сыграть колдующего мага, но когда перешли к съемкам общего вида, где в кадре должны оказаться и сам глава Империи, и наступающие на него бешенные «канийцы», снова возникла заминка. «Яскер», вместо того, чтобы дать достойный отпор врагам, рефлекторно шарахнулся от них в сторону, выронив посох.

— СТО-О-ОП!!!

Все вернулись на свои места, «Яскера» отругали, и съемка сцены началась сначала… но все повторилось. Актер при виде бегущих на него с безумными лицами вооруженных людей не мог справиться с волнением и впадал в ступор, чем несказанно веселил всю съемочную группу, кроме режиссера, который уже чуть не плакал от отчаянья. Один из самых главных сюжетных фрагментов «подвижной истории» забуксовал. Время летело быстро и я, крайне увлеченный происходящим, даже не заметил, как день покатился к вечеру и дневное освещение начало угасать. Стоявшая рядом Гелла периодически хлопала меня веером по плечу, чтобы я обратил на нее внимание, вопрошала: «Восхитительно, не правда ли, милый?!» и звонко смеялась.

Озерин, тем временем, уже потерял всякую надежду отснять сцену боя с нерадивым актером.

— Нужен дублер! — громогласно объявил он и окинул внимательным взглядом всех присутствующих. — Вы!

— Я?! — повернув голову назад, где никого не было, я удостоверился, что перст режиссера действительно указывал на меня.

— Да, вы! Замените актера в этой сцене!

— О, капитан, у вас все получится! — захлопала в ладоши Гелла. — Я уверена, милый! А вдруг вас ждет великая актерская карьера? Еще станете таким же известным, как я! Ха-ха-ха…

На моем лице был написан скептицизм: я, русоволосый и светлоокий, походил на смуглого Яскера примерно так же, как гусь на порося. Но Озерин был настроен решительно!

— Все должно быть достоверно! Особенно то, как наш великий вождь сражается с врагами! — яростно тряся сценарием, говорил он. — Вы как раз подходите!

На деле все оказалось не так уж и страшно: на меня надели длинный, до пят, плащ с капюшоном и поставили спиной к съемочному аппарату. Моей задачей было всего лишь грозно поднимать посох в тот момент, когда навстречу побегут уже порядком уставшие «канийцы». Нельзя сказать, что все получилось с первого раза, Озерин то и дело чем-то был недоволен и прерывал съемку, но в конце концов прозвучало долгожданное:

— Отличная работа!

Все выдохнули с облегчением. Свет рамп погас и стало заметно, что на улице уже сумерки. Я, немного обалдевший и жутко голодный, выкатился из павильона, и тут же наткнулся на свою группу.

— Вот он! — воскликнула Матрена.

— Ты где был? Мы тебя уже который час по всему острову ищем! — возмутился Кузьма.

Я открыл рот, чтобы ответить, но тут из павильона выпорхнула Гелла и моментально переключила все внимание на себя.

— О, милый, это твои друзья! — зазвенела она и принялась радостно здороваться за руку с Кузьмой, Мишей и Лбом, как-то ловко не заметив Матрену и Лизу. — Ох, как мне приятно! Друзья капитана — мои друзья! Я Гелла, но вы, конечно, и так меня знаете… Ха-ха-ха… У меня одна из главных ролей!

Я в ответ на удивленные взгляды промычал что-то невразумительное, пытаясь вспомнить момент, когда перешел с ней на «ты».

— Вы знаете, мне предстоит сыграть эльфийку! — понизив голос продолжала Гелла и, прикрыв рот эльфийским веером, словно боялась, что кто-то еще может услышать ее, затрепетала своими длиннющими ресницами. — Вот, вживаюсь в роль…

Я, не удержавшись, посмотрел на Лизу, на лице которой отобразилось все презрение мира.

— Уже поздно, мы, пожалуй, вернемся в Незебград, — сухо произнесла Матрена, и они с Лизой, синхронно развернувшись, вдвоем зашагали в сторону площадки телепорта, окатив нас всепоглощающим холодом.

— Ах, мне тоже пора бежать! — воскликнула Гелла и я снова удостоился хлопка веером по плечу. — Ники, милый, не уходи далеко, попозже я тебя найду!

Она, одарив всех на прощание очаровательной улыбкой, вернулась в павильон.

— Ники, милый?!!

— Лучше не надо, Орел, — предупредил я.

— Хорошо, хорошо… Ники! Ты, похоже, времени зря не тратил.

— Да нет… Я Яскера играл… А как там съемки Хранителей? — постарался я перевести тему.

— Давно закончились и все уже разъехались по домам, — ответил Миша. — Но еще не все отсняли и завтра будет продолжение. Не представляю, сколько времени это может занять.

— Понятно. Здесь где-нибудь кормят?

— У телепорта есть передвижная кухня. Но думаю, целесообразней будет вернуться в Незебград.

— Я хотел еще тут погулять, — покачал головой я.

— Кто бы сомневался, — хохотнул Орел, выразительно глянув на павильон, где скрылась красивая актриса.

— Мне просто интересно посмотреть еще на какие-нибудь съемки! Раз уж мы и так здесь…

Лоб и Кузьма, несмотря на дурацкое хихиканье и подковырки, все же разделяли мое мнение и остались, Михаил же решил телепортироваться назад в столицу, чтобы завтра с утра, ко второму дню съемок, быть в форме.

— Очкастый зануда!

— Безответственные лоботрясы!

Обменявшись с ним на прощание дружескими любезностями, я, Кузьма и Лоб отправились бродить по обширной территории «Фабрики Грез», заглядывая во все павильоны подряд. Самыми любопытными казались те, где обнаруживались Лигийские декорации: канийские, эльфийские или гибберлингские интерьеры и предметы быта. Все было в новинку. А в одном из самых удаленных и непрезентабельных ангаров мы обнаружили одного из братьев Люмер, открывших возможность создавать «подвижную историю». Я ел пятую порцию мороженного и чувствовал себя маленьким ребенком, которого привезли в интересный музей. Орел теперь называл меня исключительно «Ники, милый», но я не обращал внимания, понимая, что если поддамся на провокацию, прозвище приклеится ко мне навсегда.

— Если мой проект по строительству новой ХАЭС за три дня не будет принят к рассмотрению, я снимаю с себя всю ответственность! — ругался Сарбаз Люмер. — Я осуществляю техническую поддержку всего процесса и сразу вам сказал, что этот процесс — дорогое удовольствие. Нужно очень много света!

— Но вы и так уже превысили все лимиты. Почти вся ХАЭС на вас только и работает! Вы могли бы использовать магическую эссенцию!

— Что? Магическая эссенция? Товарищ Фурцина, вы действительно считаете, что мы сможем работать с этим?! Какая вопиющая безграмотность!.. Ну хорошо, несите ее сюда… Но это безобразие, так и знайте!

Товарищ Фурцина, уставшая от разговора со светилом науки, поспешила удалиться.

— Все говорят о том, какой масштабный у нас проект. Кучу золота, говорят, выделили! А работать приходится в абсолютно нищенских условиях! — ворчал он ей вслед.

— А это для чего? — я с интересом ткнул пальцем в крошечных размеров астральный корабль с парусами, на который было направлено много света.

— Реквизит для одной из самых главных сцен! Нужно запечатлеть горящий канийский корабль. И что вы думаете? Выделили нам корабль и горючее? Держите карман шире! Ты, говорят, ученый, придумай что-нибудь! — увидев новых слушателей с удвоенной силой начал негодовать Люмер.

— И теперь вы будете снимать этот маленький макет? — с сомнением протянул Орел.

— Попробую его поджечь. Если запечатлеть его вблизи, может и получится… Лучше бы получилось, иначе все пропало!

Работа закипела: техники облили корабль горючим и, вооружившись на всякий случай огнетушителями, отошли подальше, чтобы не попасть в кадр. Прибор Сарбаза Люмера затарахтел и один из сотрудников съемочной группы поджег макет, вспыхнувший так ярко, словно произошел маленький взрыв.

— Ох, как горит! Прекрасно горит! Хм, а быть может, за этим будущее?.. Идея! Запечатлеть Великий Катаклизм! Вот это будет… Это будет внушительно!..

— Ники, вот ты где!

Я уже и думать забыл про Геллу, но она все-таки меня разыскала и повисла на шее, как у старого знакомого.

— Друзья, пойдемте скорее, там начинается вечеринка! — радостно обратилась она ко всем.

— Жизнь смертных слишком коротка, чтобы тратить ее на подобные глупости, — проворчал Сарбаз Люмер, вызвав печальные вздохи у своих помощников.

Мы же не были связанными никакими обязательствами и поэтому сразу отправились на местечковый праздник.

— Заслуженный отдых после трудового дня! Все актеры, организаторы, художники… самый цвет культурной Империи! — щебетала Гелла по дороге.

Народу и впрямь оказалось много. На поле, где днем маршировали Хранители, теперь горел костер, а вокруг расположилась вся съемочная группа с нехитрыми закусками. Стоял шум разговоров, где-то играл граммофон, но его звуки терялись на таком большом пространстве. Я не заметил, как в моей руке сами собой появились тарелка с бутербродами и простой граненый стакан с подозрительно мутной жидкостью. Гелла потащила нас в самую гущу веселящейся компании, попутно представляя своих знакомых, но половину имен я не расслышал, а вторую просто не запомнил. Напиток слегка ударил в голову и вскоре я перестал чувствовать себя чужаком, даже несмотря на то, что большую часть разговоров не понимал: все вокруг говорили о каких-то спектаклях, известных личностях, и связанных с ними слухах и сплетнях.

И все же здесь было хорошо. Меня окружали довольные, счастливые люди, орки, и даже Зэм, невольно заражая своим весельем и делясь ощущением праздника. Чем больше темнело на улице, тем громче становился смех, откровенней разговоры и скабрезней шутки. Кое-кто даже уже пританцовывал. Голову не хотелось нагружать никакими серьезными думами и я, беспардонно пялясь на Геллу и улыбаясь, лишь вполуха слушал, как она жалуется на режиссера. Она жеманничала и кривлялась, слишком уж картинно закатывая глаза, но смотреть на ее все равно было приятно и я не отказывал себе в этом удовольствии.

— Он не верит, что я не смогу войти в образ и станцевать, как настоящая эльфийка! Какое неуважение к моему таланту! И это после всех тех ролей, которые я играла в лучших театрах Империи! — возмущалась она.

— Но, Гелла, ты ведь всегда можешь взять пару уроков… мы все знаем — где! — захихикал актер, игравший Яскера. Без грима его сходство с главой государства перестало быть таким уж очевидным.

После этих слов все начали заговорщицки переглядываться, словно были носителями какой-то тайны.

— Хм… это мысль! — заулыбалась Гелла и повернулась ко мне, Кузьме и Лбу. — Повеселимся?! Есть тут одно местечко… ха-ха-ха!.. Идемте скорее, там очень здорово!

Я хотел было поинтересоваться подробностями, но всей компанией уже овладел бурный энтузиазм, и я махнул рукой, позволив себя вести.

Мы добрались до площадки телепорта, переправившей нас в Незебград. Несмотря на поздний час и давно погасшие окна жилых домов, по городу мы передвигались довольно шумно, что вызывало у меня смущение. Вскоре впереди показалась смутно знакомые очертания какой-то стройки…

— Ник, ты узнаешь? — произнес Орел, замедляя шаг. — Мы здесь уже были. Это ведь… будущее управление по Надзору за Общественным Порядком…

— И что? — спросил Лоб, почесав в затылке.

— Бункер! — в два голоса ответили мы с Орлом и переглянулись.

— Эй, ну где вы там потерялись? Не отставайте! — крикнула Гелла, заметив, что мы втроем остановились.

— Разве Комитет не должен был его ликвидировать? — продолжил вполголоса Кузьма.

— Не знаю, — пожал плечами я. — Может, там уже не бордель? А просто какое-нибудь… м-м-м… заведение?

— Заглянем?

Я кивнул, и мы двинулись уже известной нам дорогой ко входу в «Бункер»…

Это был бордель. Более того, даже контрольная фраза, чтобы войти внутрь, не претерпела никаких изменений: «Я по процедурному вопросу». Едва мы втроем спустились по узкой лестнице вниз, навстречу вышла эльфийка, на которой было очень мало одежды.

— Добро пожаловать, товарищи! Мы всегда рады гостям! — сказала девушка и томно улыбнулась, покачивая сияющими в полумраке крыльями.

Слово «товарищи» из уст эльфийки, стоявшей перед нами в одном белье, звучало до ужаса нелепо и резало слух. Гелла и ее друзья уже скрылись в глубине борделя и в темном коридоре остались лишь я, Орел, Лоб и практически голая девушка. Она так сильно походила на Лизу, словно была ее сестрой… Хмель выветрился из моей головы и я почувствовал поднимающуюся ярость.

— Как вы сюда попали? — тихо спросил я.

— Простите? — растерялась девушка. — Я здесь… постоянно нахожусь.

— Вас привезли силой? Вы здесь… в плену?

— В плену? — еще больше удивилась эльфийка и даже отступила назад, видимо усомнившись в нашей адекватности. Но потом вдруг лицо ее разгладилось, словно на нее снизошло озарение, и она снова заулыбалась. — Ах, в плену! Я поняла! К сожалению, я не очень сильна в этой области… но вам не стоит волноваться! У нас конечно же найдутся замечательные, талантливые пленницы! Вы пока проходите, выпейте что-нибудь, а я их разыщу!

С этими словами она упорхнула внутрь, оставив нас стоять в коридоре с ошарашенными лицами.

— Талантливые пленницы? — переспросил Лоб. — Это чего это она такое имела ввиду?

После минутного столбняка, мы все-таки вошли в большой зал, откуда лилась громкая музыка. Убранство внутри поражало количеством позолоты на стенах и потолке, маленьких, изящных светильников, деликатно испускающих приглушенный свет, пурпурных бархатных диванчиков со множеством подушек, и низких, круглых столиков, похожих на журнальные, но заставленных едой и напитками. В самом центре, на постаменте — единственном, ярко освещенном месте, бросая друг на друга голубоватые блики от крыльев, танцевали три полуголые эльфийки. Впрочем, по залу бодро сновали и обычные девушки, и даже мускулистые орчихи, предлагающие посетителям сделать массаж.

— Не подумайте, что я убежденный моралист и мне не нравится увиденное… но вам не кажется, что это место не вполне законно и лучше бы нам отсюда уйти? — произнес Орел.

— Нет.

Кузьма повернулся ко мне, скрестив руки на груди.

— Ники, милый, мы в борделе. В данный момент я недостаточно пьян, чтобы наплевательски относится к этому факту.

Но я упрямо шагнул в зал. Негодование во мне кипело и требовало выхода. Я лично сообщил агенту Комитета о найденном входе в «Бункер», где содержатся пленные эльфийки, почему не было предпринято никаких мер? Мы помогли сбежать из борделя Лизе, будучи твердо уверенными, что после прикрытия этой лавочки и остальные девушки если не обретут свободу, то как минимум избегут участи развлекать клиентов подобным образом. Однако, притон продолжает функционировать как ни в чем не бывало!

— Эх, чувствую, попрут меня из армии за аморальное поведение, — обреченно вздохнул Орел, последовав за мной вместе со Лбом.

— Охранником сюда устроишься, — буркнул я в ответ.

Едва мы плюхнулись на свободный диван, утонув в подушках, как к нам подскочила эльфийка с подносом.

— Напитки?

Я потянулся за бокалом, наполненным чем-то синим, с торчащей трубочкой и зонтиком.

— Давно вы здесь?

— Не очень, — улыбнулась девушка. — А вы кого-то конкретного ищете?

— Нет, я… кхм… Вы не пытались отсюда сбежать?

— Сбежать? — недоуменно захлопала глазами она. — Зачем?

— Нет-нет, я просто так спросил, — я взял бокал и откинулся на подушки, не решаясь попробовать подозрительный синий напиток.

— Похоже, все немного не так, как мы себе это представляли… — сказал Орел, когда эльфийка отошла.

— Пройдусь, — коротко бросил я, поставив бокал на низкий стол и поднимаясь с дивана.

Посетителей было много, но их лица терялись в полумраке. Быстрая музыка сменилась медленной, и на смену одним танцующим эльфийкам вышли другие, двигаясь в такт новому ритму. Попадавшиеся мне навстречу девушки улыбались и все время предлагали что-то выпить, они словно бы не имели никакого представления о личном пространстве, приближаясь почти вплотную и ласково прикасаясь к моим рукам, плечам, и даже лицу. С одной стороны, что там скрывать, это было приятно, но с другой — я все же испытывал внутренний дискомфорт от такой беззастенчивой развязности.

Но что самое интересное, все они реагировали на мои вопросы примерно одинаково — никто не стремился покинуть это место, их все устраивало и так. Неужели боятся говорить правду? Но они не выглядят запуганными, скорее даже наоборот.

— Капитан…

Возраст эффектной женщины трудно угадать, а та, что стояла передо мной, и вовсе походила на богиню. И все же мне показалось, что она несколько старше тех, что сновали по залу с подносами. Женщина, обвив своими руками мой локоть и прижавшись щекой к плечу, мягко повела куда-то в сторону.

— Меня зовут Анна. Вы не будете против, если я бессовестно похищу вас ненадолго? — голос у нее был ласковый, обволакивающий, очень красивый, как и она сама.

— Зачем?

— Я вижу ваше смятение, Хранитель… Вы задаете девушкам странные вопросы… Моя задача сделать так, чтобы всем гостями здесь было хорошо.

— Только гостям? — спросил я, высвободив свою руку из ее объятий.

— Вы даже не представляете, как бесконечно милы в своих рыцарских порывах, капитан… — засмеялась она и кивнула на ближайший диванчик, предлагая присесть. — Вы хотите нас спасти?

— А вы нуждаетесь в спасении? — вопросом на вопрос ответил я, проигнорировав ее приглашение.

— А вы как считаете? — снова спросила она, словно начиная игру.

Я нахмурился и замолчал, решив не поддаваться на ее уловки. Анна подождав немного ответа, снова улыбнулась и провела ладонью по моей щеке, чуть склонив голову набок. У нее была очень нежная кожа, от которой сладко пахло то ли цветами, то ли ягодами, и я невольно начал дышать глубже.

— Жизнь здесь — как яркий фейерверк. Музыка, танцы, напитки и море удовольствия… Мы дарим гостям праздник. Мы и есть — праздник. Кто захочет добровольно вернуться в серые будни?

— Я знаю как минимум одну эльфийку, которая захотела, — собирая остатки самообладания, возразил я.

— Неужели, ей это не удалось? — удивленно вздернула брови Анна.

— М-м-м… удалось.

— Тогда что же вас печалит, Хранитель? Вы напрасно думаете, что мы живем здесь, словно в клетке, — она обернулась и с любовью оглядела большой зал и всех девушек. — Отриньте свое предубеждение и вы увидите, что мы здесь счастливы… Империя заботиться о нас, поверьте.

Я снова замолчал, чувствуя, как меня захлестнуло уважение к Лизе, которая прожиганию жизни в борделе без забот и проблем предпочла сохранить свое достоинство.

— Как ваше имя? — спросила Анна. Она уже поняла, что сумела пошатнуть мою уверенность, и теперь бросала лукавые взгляды из-под густых ресниц.

— Капитан Санников.

Анна звонко рассмеялась, запрокинув голову.

— Ох, капитан, вы просто прелесть! — произнесла она, утирая выступившие слезы. — Мы здесь не называем фамилий. Это ни к чему. Более того, некоторые сами придумывают себе имена… Свобода во всем — от имен, от предрассудков…

— Ник. Меня зовут Ник.

— Ни-и-ик, — протянула она, будто пробуя мое имя на вкус. — Гелла запретила мне подсылать к вам девушек, но думаю, она не будет против, если я угощу вас коктейлем…

— Нет, я пожалуй… вернусь к своим друзьям.

Анна кивнула, опустив глаза и изображая покорность. На диване остался сидеть лишь Орел, попивая коктейль в компании эльфийки с розовыми волосами — она что-то жарко шептала ему на ухо и заливисто смеялась. Я, остановившись рядом, дождался, когда девушка слезет с его колен и удалится, что она сделала с явным сожалением, и сел.

— А Лоб где?

— Ушел на массаж.

— Ясно.

— Ник, ты знаешь, здесь…

— Знаю. Меня только одно интересует, зачем нужна была вся эта показуха с поисками «Бункера»?

— Ты сам ответил на свой вопрос — показуха.

Я кивнул и, схватив свой синий коктейль, так и оставшийся стоять на столе, сделал глоток. Напиток был слишком сладким на мой вкус.

— Но вообще знаешь, с самого начала было понятно, что без покровительства в верхушке «Бункер» бы не смог существовать, — продолжил Орел. — Одних показательно наказали, но на смену им сразу пришли другие.

— А для самого «Бункера» не изменилось ничего, — добавил я.

— Да, но местных обитательниц это не сильно расстроило. Похоже, Лиза была здесь белой вороной…

— Как и в Лиге.

— Ники!

Подняв голову, я увидел Геллу, которая, хохоча, пристроилась возле танцующих эльфиек и пыталась повторить их движения. Она помахала мне рукой.

— Смотри на меня!

— Смотрю.

Я приподнял вверх бокал, а затем сделал еще глоток — на второй раз коктейль уже не показался таким приторным. При повтором взгляде на вещи вообще многое становится не таким, каким казалось сначала… Бордель не красит лицо Империи, изо всех сил старающейся создать свой идеальный облик, но одно мне стало очевидно — если здесь кого-то и нужно спасать, то только самих имперцев. Вот только делать этого я не собирался. Хмель снова начал овладевать сознанием, примиряя со всеми несовершенствами моей страны. Орел как-то незаметно испарился, я лишь успел увидеть мелькнувшие розовые волосы эльфийки. Где-то на четвертой порции коктейля рядом со мной на диван плюхнулась уставшая, но довольная Гелла и отпила из моего бокала, выхватив его у меня из рук.

— Ну, как у меня получается?

— Здорово.

— Я знала, что всем нос утру! Сыграю эльфийку так, что все обзавидуются! Никто больше сплетничать не будет! Ха-ха-ха… Искусство — оно такое! Судят по результату, а не по… хм… процессу.

— Угу…

— Пойду еще попробую… Смотри на меня!!!

— Да смотрю я, смотрю. На тебя одну.

Голова приятно кружилась, напряжение отпустило, и я, расслабившись и глядя из полуприкрытых век на Геллу, тянул через тонкую трубочку очередной синий коктейль… Затем декорации как-то сами собой сменились, комната стала меньше, свет еще более тусклым, а Гелла танцевала только для меня одного. И танец ее окончательно потерял всякую стыдливость…

Возможно, это было не совсем то поведение, которое ожидал от меня Яскер, настоятельно советуя взвешивать каждый свой поступок, но, в конце концов, вряд ли на судьбу мира как-то повлияет одна моя не самая праведная ночь в борделе.

— Просыпайся, милый… А то я опоздаю… Милый! Просыпайся же!.. Ники!

Гелла, кутаясь в одну простыню, тормошила меня за плечо и, едва я лениво приоткрыл один глаз, забегала по комнате, в поисках одежды.

— У меня же съемки… я должна срочно вернуться на «Фабрику Грез»… Ники, где мое платье?!

Я с трудом вспоминал, что было вчера, точнее сегодня ночью, но приятное ощущение послевкусия сохранилось очень четким. Вылезать из мягкой, какой-то совершенно воздушной постели не хотелось, даже несмотря на ее омерзительно розовый цвет.

— Озерин меня убьет, если я не приду… да где же это демоново платье?

Я перевернулся на живот и, крепко зажмурившись, уткнулся лицом в подушку.

— Не убьет.

— Нет-нет-нет-нет! НИКИ! Не вздумай засыпать!!!

Она снова начала меня тормошить, и я, после минутной борьбы с самим собой, все же решил подниматься.

Чтобы полностью привести себя в порядок, сходить в душ и одеться, мне понадобилось пятнадцать минут, и это я не торопился. Попытки Геллы разыскать свое платье за это время не сдвинулись с мертвой точки… Затем она искала свою обувь, потом сумку, расческу… Я терпеливо ждал, поглядывая на часы, и думал, что мог бы еще с удовольствием поспать.

— Милый, ты не мог бы мне набрать ванну?

— Ты же сказала, что опаздываешь!

— Да, но не могу же я явиться на съемочную площадку, не приняв ванны! — сказала она с таким напором, словно я сморозил невероятную глупость.

— Хорошо. Я пока разыщу Лба и Кузьму…

— Милый, поторопись, мне же нельзя задерживаться!

— Я вернусь еще до того, как твоя ванна наберется, — раздраженно ответил я.

До большого, круглого зала, где вчера проходило основное веселье, вел длинный, извилистый коридор со множеством дверей, заканчивающийся ведущей вниз лестницей. Сейчас там стояла тишина и почти никого не было, кроме одной единственной девушки, сразу же двинувшейся мне навстречу.

— Доброе утро! Чем я могу вам помочь?

— Я ищу своих друзей… Э-э-э… со мной были Лоб… орк… и хадаганец…

— Да-да, мне это известно. Они еще наверху. Вы хотите, чтобы я их разбудила?

— Да, и побыстрее, нам пора уходить.

— Тогда минуточку подождите. Хотите что-нибудь выпить?

— М-м-м… а кофе у вас есть?

— Конечно.

Девушка удалилась, а я уселся на диван, глядя по сторонам. Никаких следов вчерашней гулянки здесь не осталось: под ногами идеально чистый, пушистый ковер, пустые столы отполированы до блеска, непримятые подушки аккуратно разложены на диванах. Через несколько минут другая девушка принесла мне невероятно вкусный кофе, от одного запаха которого кружилась голова. Я даже зажмурился от удовольствия, делая маленькие глотки.

— Ваши друзья скоро будут. Что я еще могу для вас сделать?

— Нет, ничего, — я поставил пустую кружку на стол и поднялся. — Я сейчас приду.

К моменту моего возвращения Гелла уже сама с собой хихикала в ванной, дуя на воздушную, белую пену, пушистыми облачками разлетающуюся во все стороны.

— Я думал, что мы спешим, — нахмурил брови я.

— Да-да, милый, буквально пятнадцать минут, и я выхожу!

— У тебя полчаса, Гелла, я жду тебя внизу.

Заспанные, но в целом довольные жизнью Лоб и Кузьма уже были полностью готовы.

— Ну что, возвращаемся? — зевая спросил Орел вместо приветствия.

— Гелла спустится через полчаса…

Но не через полчаса, ни даже через час она так и не появилась. Лоб и Орел больше не могли оставаться здесь, съемки сцены с Хранителями должны были уже скоро начаться. Мы договорились, что я прибуду на остров чуть позже, и они ушли.

— Гелла, я давал тебе полчаса!

— А разве они уже прошли? — захлопала глазами она. — Ой, прости, Ники, я что-то задумалась… Я уже выхожу! Только никуда не уходи!

— Моя группа уже на «Фабрике Грез» и я обязан быть с ними. Я все еще жду тебя внизу, но через двадцать минут меня там уже не будет.

— Я приду через пятнадцать! Правда!!!

Она не пришла и через полчаса. Я спокойно допил четвертую чашку кофе, встал, потянулся и накинул плащ.

— Уже уходите?

— Да. Передайте Гелле… м-м-м… нет, ничего не передавайте.

— Мы ведь увидим вас снова?

Этот вопрос я оставил без ответа, покинув «Бункер» откуда-то точно зная, что больше сюда никогда не вернусь.

Денек выдался на редкость приятным. Палящее солнце скрылось за облаками и воздух не был таким же раскаленным, как обычно. Съемки на «Фабрике Грез» уже шли полным ходом, Хранители послушно маршировали под бой барабанов, осветители крутили большими прожекторами, прибор братьев Люмер тарахтел, и режиссер Озерин выкрикивал свое знаменитое: «Стоп!». Я поискал глазами свою группу, нашел — все были на месте — и успокоился, решив дождаться конца съемок где-нибудь неподалеку.

— Эй, чемпион, и ты здесь!

Молотило, орк с пачкой гибберлингов, которому я навалял на арене в Изун-городе, махал мне своей лапищей.

— Давно я тебя не видел… а ты уже офицер! Ну дела! Как быстро время летит…

— Какими судьбами? — спросил я, пожимая ему руку.

— Дык это… хомяков своих привез, — он кивнул на клетку с гибберлингами. — Понятия не имею, зачем они Комитету понадобились.

— Затем, что по сценарию одна из важнейших ключевых сцен нашей эпопеи «Освобождение» — психическая атака гибберлингов. Тысячи маленьких пушистых комочков, атакующих корабль! — появившаяся товарищ Фурцина с большим блокнотом внимательно осмотрела пленников, будто сомневалась в их расовой принадлежности.

— Звучит здорово, — сказал я.

— Ага. На бумаге! Но вот где, скажите мне на милость, я раздобуду тысячу гибберлингов?! Что же мне, Новую Землю захватывать?! Ох уж этот Бондарин! Писака! Это я о сценаристе! Отказывается менять гибберлингов на нежить! Говорит, что Яскер все утвердил, изменению не подлежит ни одна строчка! И не поспоришь с ним!

— И теперь вы собираете гибберлингов по всей Империи?

Фурцина кивнула на ангар и я с интересом заглянул внутрь. Тысячи гибберлингов там точно не было, но вот около сотни — вполне. Они не сидели в клетках, но внутри находилось много охраны, поглядывающей на маленький, пушистый народец с опаской. Что удивительно — стояла тишина, гибберлинги невинно хлопали своими круглыми глазками-пуговицами, и производили впечатление воплощения беззащитности. Но внешний вид обманчив. Я прекрасно знал, на что на самом деле способны эти пакостники.

— Почему они молчат? — тихо спросил я у ближайшего охранника, нервно теребившего арбалет.

— На нервах играют.

— Да уж лучше пусть помалкивают, а то как начинают разговаривать, так хоть беги… — откликнулся другой охранник.

— Почему?

— А вот почему… Эй вы, носки шерстяные, чего молчите?

В ангаре словно бы раздался взрыв — сотня детских голосов заверещала одновременно и я быстро выскочил наружу, будто меня выбросило оттуда ударной волной.

— Вот жуть то где! — прокомментировал позеленевший Молотило.

Больше никто из нас не рискнул сунуться к гибберлингам.

— А вот и он, легок на помине, — фыркнула Фурцина, глядя на приближающегося, крайне возмущенного хадаганца. — Сценарист. Явился, не запылился…

— Товарищ Фурцина! — завизжал он таким высоким голосом, что сам мог бы озвучивать любого гибберлинга. — В чем, по-вашему, состоит работа сценариста?!

— Бумажки писать убористым почерком? — вздернула брови она.

— Нет! Сценарист у нас, оказывается, ответственен за все!

— А как иначе? Вы закатили мне истерику, чтобы вам доставили гибберлингов. Так вот вам гибберлинги…

— Но никто не подумал о последствиях — они же голодают! Вы представляете себе психическую атаку тощих, изможденных гибберлингов? Это же гарпиям на смех! Гибберлинги все прибывают, а продовольствия нет. Бардак! Почему я должен решать эти проблемы?

— А кто, по-вашему, должен? Я?! Вы просили — так получите, распишитесь…

Мы с Молотило отошли от них, не став слушать дальше перепалку, которая грозилась затянуться надолго.

— Мне показалось, или их правда как будто… по трое? — спросил я.

— Угу, — кивнул Молотило. — Гибберлинги всегда того… тройняшками рождаются. «Росток» называется! Демон их знает, почему так.

— Забавно.

— Товарищ капитан! — окликнула меня Фурцева, все еще сердито косясь на ангар с гибберлингами, где скрылся сценарист. — Нам нужна ваша помощь… Это ведь вы вчера заменили в одной из сцен главного актера?

— Я. А что случилось, он опять не может выдержать канийского натиска? — невольно заулыбался я.

— Если бы. Он запил! Лепечет, что не ощущает в себе силы воплотить такой сложный и многогранный образ! Вот сволочь! Мы пригрозили этому идиоту снять его с роли, если он не возьмет себя в руки…

— А от меня что требуется?

— В общем-то ничего особенного. Просто пройти на съемочную площадку и постоять там для вида.

Я кивнул. И правда — ничего особенного.

— Сначала должны были снимать ту самую пресловутую психическую атаку гибберлингов, где Яскер захватывает вражеский астральный корабль, — рассказывала по дороге Фурцина. — В одиночку, естественно. Он вступает в бой с гибберлингами и красиво и изящно их побеждает… Но к этой сцене мы еще пока не готовы, надо как-то заставить гибберлингов делать то, что от них требуется.

— А сейчас что будет сниматься?

— Сцена искушения. Коварная эльфийская волшебница пытается соблазнить Яскера. Наш вождь, конечно же, демонстрирует высокие моральные принципы, присущие всем гражданам Империи. Вот их и должен продемонстрировать актер.

— А эльфийка — это Гелла?

— Да, соблазнять она умеет… Особенно теперь, когда научилась танцевать по-эльфийски. Быть может, это самая важная сцена! Про то, что Яскер способен в одиночку захватить корабль, все знают. А вот про то, что он способен пройти не только огонь и воду, но и медные трубы… Об этом надо народу напомнить!

Почему-то мне не слишком хотелось присутствовать при этой сцене, но я уже согласился и поэтому поздно было идти на попятный. Мы поднялись на корабль, целиком сделанный из дерева! Я вертел головой во все стороны, пытаясь понять — бутафория или правда настоящее лигийское судно? Все было очень достоверно! Сцена происходила во внутренних помещениях и, спустившись внутрь по узкой резной лестнице, мы застали съемки в самом разгаре.

— Как наш Яскер? — тихо спросила Фурцина у осветителя.

— Пока ничего, держится.

Я подошел ближе и, вытянув шею, выглянул на съемочную площадку. Там, в круге света, очень близко друг к другу стояли вновь загримированный глава Империи и Гелла. На этот раз ее волосы были серебристо-белыми, а за спиной сверкали довольно правдоподобные крылья. Она положила руки ему на плечи и томно произнесла, прижимаясь к нему всем телом:

— Ах! Как долго я ждала этой встречи… Скажи, милый, ты до сих пор считаешь, что война — это единственное, чем мы можем заниматься?

Меня кольнула ревность. Не то, чтобы я воспылал к Гелле пламенной любовью, но все-таки не очень то приятно, когда женщина, с которой ты проснулся утром, через несколько часов уже липнет к другому мужчине, пусть даже это всего лишь ее актерская роль.

— Уйди с моего пути, блудница!

— С пути? Хм… Поверь мне, он ведет тебя к гибели! Доверься мне… Я знаю другой путь. Более глубокий… более… соблазнительный!

— Ха! Этой дорогой я уже хаживал! Поверь, там нет ничего интересного!

Гелла все время прикасалась к актеру, тянула руки к его лицу, а он не очень усердно от нее отстранялся. Мне же хотелось треснуть его по голове чем-нибудь тяжелым — например, съемочным аппаратом братьев Люмер. Злость во мне нарастала и я даже сцепил побелевшие пальцы в замок, чтобы и правда ненароком не прибить чем-нибудь этого «Яскера».

— О-о-о! Ты демонстрируешь чувство юмора! А я то думала, что ты на это не способен, несгибаемый Яскер! Быть может, ты все-таки сможешь продемонстрировать и другие чувства.

— Другие чувства? Конечно могу. Вот только знакомы ли они тебе? Ты когда-нибудь слышала о чувстве долга? О чувстве ответственности? О любви к Родине? Нет? Ты погрязла в разврате и пороке! Ты никогда не сможешь понять меня! В то время как я понимаю тебя очень хорошо. Знаешь почему? Потому что ты — примитивна!

— Вот ты как? Ладно. Когда-нибудь ты пожалеешь о своих словах, Яскер! Но будет поздно! Прощай, нам не о чем больше разговаривать!

— Стоп, снято! — крикнул режиссер и все зааплодировали.

— Я в восхищении! Быть может, сам Яскер не смог бы так уверенно противостоять чарам врага! — оживленно зашептала мне Фурцина. — После этого еще должна быть сцена окончательного перевоспитания эльфийки, там, правда, нужны другие декорации…

— Ну это уж точно без меня! — прервал я ее, чувствуя, как мое сердце с силой бьется о ребра в ускоренном темпе. — Вижу, актер прекрасно справляется. Удачных вам съемок.

— Как, вы не останетесь? Яскер сейчас будет спускаться в трюм корабля, чтобы сразиться с джунским големом, которого враг использовал для охраны реактора. Яскер сразится и, конечно же, победит… Уверена, сцена станет украшением нашей эпопеи!

Все это она говорила уже моей удаляющейся спине, но я не обернулся.

— Браво, капитан.

Я замер. И мне даже пришлось сосчитать до десяти, чтобы взять себя в руки.

— Что вам от меня нужно? — я старался произнести это спокойно, но эмоции все равно сквозили в моем голосе.

— Нам нужна ваша преданность Яскеру, ваша верность Родине, ваше хладнокровие, ясная голова и готовность послужить на благо нам всем.

— Комитет меня на прочность испытывает?

Рысина усмехнулась и, неожиданно взяв меня под локоть, как старого друга, направилась прогулочным шагом вдоль палубы лигийского корабля — после некоторых раздумий я все-таки пришел к выводу, что он настоящий. Вся съемочная группа находилась внизу и нас никто не тревожил, кроме порывов ветра, развевающих гигантские паруса над головой, и щебетания птиц, длинными рядами рассевшихся на мачтах.

— Можно и так сказать, — произнесла она наконец.

— И как мои успехи?

— Далеки от идеала, но терпимо… — ответила она, а затем, помолчав, серьезно продолжила, и лицо ее при этом стало непроницаемым: — Я знаю о твоем разговоре с Яскером, Санников, знаю, что тебе все известно. Лично я была за то, чтобы сразу тебя ликвидировать, как потенциальную угрозу. Лучше, знаешь ли, спокойно, без потрясений идти прямой дорогой к светлому будущему, чем надеяться на каких-то сомнительных судьбоносных особ. Я и сейчас придерживаюсь этого же мнения.

— И что же вам мешает?

— Ты и сам это прекрасно знаешь. Поначалу Яскер согласился с моими доводами и мы бы простились с тобой навсегда на Диких островах, но ты сумел выкарабкаться. Признаюсь, это вызывает уважение. Хотя я считаю — этого недостаточно, чтобы отказываться от задуманного… однако Яскер поменял свое решение.

— Боюсь даже представить степень вашего разочарования.

Глава Комитета оставила это замечание без ответа. Она остановилась и, облокотившись о борт корабля и чуть прищурившись, задумчиво уставилась на цепочку гор, ломаной линией очертивших горизонт. Ее медные волосы сверкали как огонь в свете полуденного солнца.

— Какое все-таки замечательное открытие сделали братья Люмер, вы не находите, капитан? Работы еще много, но я начинаю испытывать уверенность в успехе нашего дела. Да, это сложно. Да, это неорганизованно. Да, это бестолково. Но именно из этой сложности и бестолковости рождается новый вид искусства. И, быть может, недалек тот день, когда я скажу: «Из всех искусств для нас важнейшим является… «подвижная история»! Как-то коряво… надо будет подумать над новым термином.

Я не стал комментировать столь резкую смену темы разговора. Рысина повернулась ко мне и так снисходительно, как умела только она, проинформировала:

— Гелла не является агентом Комитета, если вас волнует этот вопрос.

— Но иногда выполняет ваши поручения в обмен на некоторые привилегии для себя, — откликнулся я.

Уголки ее губ снова дернулись вверх.

— Хоть ты и неуправляемый разгильдяй, но по крайней мере не дурак, что вселяет некоторую надежду. Держите свой приказ, капитан. Вас ждет Асээ-Тэпх. И поверьте, мне хватит сил признать, что я была неправа, если вы сумеете сделать что-то по-настоящему хорошее для нашей страны. Это единственное, чего я хочу.

Я взял приказ и молча, не прощаясь, покинул корабль, оставив Елизавету Рысину одну на палубе и чувствуя на себе ее холодный взгляд.

Пока режиссер Озерин был занят сценой с Яскером, Хранителей снимали без его участия отдаленным планом. Правда, ждать долго окончания съемок мне не пришлось. Я побродил в тени деревьев, стараясь никому не попадаться на глаза, проглотил мороженное, не почувствовав вкуса, и уже хотел было отправиться за второй порцией, когда с поля, ставшего ареной действия, военные потянулись в сторону телепорта, громко переговариваясь на ходу и обсуждая открытие братьев Люмер. К большому удивлению моих друзей, задерживаться дольше на «Фабрике Грез» я не хотел совершенно, и мы покинули остров вместе со всеми.

Корабль на Асээ-Тэпх отходил поздно вечером и у нас впереди был целый день — последний, что мы проведем на Имперском аллоде. Можно было погулять по Незебграду, чтобы напоследок надышаться Родиной, ведь неизвестно, что ждет нас на чужой земле и вернемся ли мы домой. Но даже на это я не нашел в себе сил. Почти весь день мы провели в сумеречном Незебградском порту, глядя на длинные шипы причалов, пронзающих астрал, на корабли, большие и маленькие, быстро сменяющие друг друга, на сверкающую звездами бездну, разверзнувшуюся со всех сторон и словно бы наплывающую на маленький клочок земли, каким казался аллод Игш в сравнении с бескрайним астралом, на портовых работников, уже привыкших к окружающей их красоте и не обращающих на нее внимания. Несмотря на громкий рокот корабельных двигателей, почему-то здесь хотелось говорить только шепотом, а то и вовсе молчать, чтобы не нарушить сказочное волшебство, напитавшее воздух. И мы молчали. Правда, думали, скорее всего, об одном и том же. По дороге сюда я рассказал все, что со мной случилось, не утаив ни одной детали, и это давало большую пищу для размышлений, особенно в свете того, куда мы направляемся сейчас.

Ближе к вечеру в порт доставили ездовых животных и я сорвался с места в поисках Старика. Как назло, его вольер оказался самым дальним и у меня не было возможности подойти к нему поближе. Дрейк тоже заметил меня: подняв голову и встав на лапы, он забил крыльями по прутьям решетки и жалобно завыл. Мое сердце обливалось кровью. Старик смотрел на меня обиженными глазами, не в силах поверить, что я позволил его посадить под замок в тесный вольер.

В назначенный час огромный корабль пришвартовался к ближайшему пирсу и вокруг него поднялась суматоха: Империя отправляла в зону боевых действий оружие, провиант, медикаменты и очередной взвод солдат. Сколько из них вернется назад, а сколько отправляется в последний свой путь? Я постарался не думать об этом. Выбрав свою судьбу сам, жаловаться я не собирался, но покидать пределы Империи все равно было… грустно, тяжело, страшно? Я не мог с уверенностью ответить на этот вопрос. Душу оттягивал груз, и когда мы поднимались в сутолоке на борт, я без конца оглядывался на Незебград и на звезду Ока Мира, так ярко алевшую на многие километры вокруг, словно маяк для заблудившихся странников.

Никто из Хранителей не спешил спускаться в каюты, и когда корабль наконец мягко оторвался от пирса, все продолжали толпиться на верхней палубе и, несмотря на нашу многочисленность, стояла неестественная тишина. Все взгляды были направлены в одну сторону — на аллод Игш, все больше и больше от нас отдаляющийся. Экипаж корабля не гнал солдат вниз, наверное понимая, как важно сейчас, в эти последние минуты, видеть родную землю, и понимать — за что мы летим воевать. За то, чтобы Империя жила — чтобы гудели ее манастанции, чтобы ширились ее институты, чтобы вонзались ввысь ее памятники, и чтобы алый огонек Ока Мира продолжал светить всем имперцам путеводной звездой. Мы смотрели на Игш до самого конца, пока огромный аллод не превратился в крохотную точку среди россыпи огней и в конце концов не утонул в сверкающей глубине астрала. И только тогда по всему кораблю прозвучало:

— Всем разойтись по каютам!

При виде двухъярусных металлических кроватей с колючими синими покрывалами я словно вернулся назад в прошлое, на «Непобедимый», и свой первый полет на большом астральном корабле. Разговаривать ни с кем не хотелось, есть тоже, и поэтому я просто упал, не раздеваясь, на подушку и закрыл глаза. Сна не было, но я притворился спящим, чтобы меня никто не трогал. Краем уха я слышал негромкую беседу своих соседей по каюте.

— …никогда не видел джунглей. Там, говорят, под каждым кустом какая-нибудь дикая тварь сидит!

— Это точно, лигийцы там под каждым кустом.

— Да я серьезно! Мне ребята рассказывали — лес непролазный, повсюду лианы и все кишит живностью…

В моей голове вдруг сами собой застучали барабаны, послышались звуки костяных и бамбуковых флейт, нос заполнили тяжелые запахи тропических растений, и повеяло удушливой, горячей влагой. С этим я и уснул.

Утро принесло неожиданные вести. Капитан собрал всех офицеров в кают-компании, где объявил, что до Асээ-Тэпх мы доберемся менее, чем за сутки.

— Говорили же, что лететь больше недели? — удивился Орел, когда я вернулся с собрания и сообщил эту новость.

— Да, но в астрале открылась какая-то червоточина — не спрашивайте, что это такое, из объяснений старпома я ничего не понял. В общем, мы прыгнем через нее и сразу попадем почти к самой Святой Земле. Помните, как лигийцы подобрались к Игшу?

— Это очень редкое явление, нам повезло.

Я, в отличие от Михаила, не считал это везением. Мне нравился этот корабль и мое звание даже позволило мне зайти туда, куда вход пассажирам обычно воспрещен. Позабыв обо всем, я целый день с энтузиазмом болтался по всем палубам и отсекам и совал нос везде, где только мог. Правда, в святая святых корабля — реакторный отсек, меня все же не пустили. Зато я поглядел на навигатор, тот самый, что обнаружил таинственную червоточину, — это был необычный прибор, проецирующий на полупрозрачный, крутящийся во все стороны, шар карту астрала, испещренную разноцветными линиями и значками. Затем ознакомился с визором, способным приблизить и дать рассмотреть в деталях любой астральный объект — будь то аллод, корабль или демон. Понажимать кнопки на пульте мне, конечно, никто не позволил, хотя руки очень чесались, но даже просто смотреть в него, словно в микроскоп, было любопытно. Я «захватывал» в глазок визора все, что попадалось на пути, пока не увидел стайку дрейфующих в астрале чудовищ и меня не прогнали из отсека. Демонов мы благополучно облетели по большой дуге, а я ушел с умным видом пересчитывать количество манапушек и лучеметов по всем бортам. Там, всегда готовые к нападению, дежурили боевые расчеты, с которыми было интересно перекинуться парой слов. Выяснилось, что этот корабль еще не попадал в серьезные передряги, зато я узнал, что корабельные орудия могут бить по противнику разными видами магии, хотя самому пострелять мне, конечно, не удалось.

— Капитан за такие дела высадит нас с корабля прямо в астрале, — смеялись ребята, глядя, как я осматривал, ощупывал и едва ли не пробовал на зуб блестящие, новенькие манапушки.

Спустившись на нижнюю палубу, я наткнулся на гоблинов-ремонтников и, почувствовав острую неприязнь, сразу ретировался. А вот рассмотреть в деталях капитанский мостик не было возможности, лишь издалека я глянул на манящие меня штурвал, рули высоты и рычаги переключения скоростей перед занимающим половину помещения панорамным окном, таким огромным, что казалось, будто мы находимся не на корабле, а барахтаемся в открытом астрале. Жаль, что у меня было так мало времени, чтобы исследовать все закоулки судна.

Но самое главное, что я, наконец, смог добраться до Старика. Отсек для перевозки животных был переполнен питомцами и их хозяевами, пришедшими навестить своих прирученных зверей. Вокруг стоял невероятный гвалт. В нескончаемых, выстроенных рядами, клетках рычал, выл, ржал, шипел, лаял, скулил и мяукал настоящий зоопарк. Мой дрейк лежал на полу клетки, по-кошачьи свернувшись клубком и укрыв крылом нос.

— Старик… — я протянул руку сквозь прутья решетки и дотронулся до его шеи.

Дрейк дернулся, зарычал и, так и не высунув из-под крыла морды и не взглянув на меня, постарался отодвинуться, насколько ему позволял тесный вольер.

— Прости, я не могу тебя выпустить. Потерпи немного, это ведь не первое твое путешествие… — я ласково подергал его за крыло и погладил спину. Старик обиженно засопел, но не повернулся, отодвинувшись еще.

К вечеру, когда мы приблизились к червоточине, корабль был приведен в полную боевую готовность, потому что впереди лежал астрал, который уже не принадлежал Империи. Экипаж охватило напряжение, от дневной расслабленности не осталось и следа. Сама червоточина походила на гигантскую воронку, засасывающую в свое нутро все, до чего могла дотянуться. Смотреть, как корабль направляется прямо в сердцевину этого жерла, было жутко — все, кто мог, покинули верхнюю палубу, поддавшись инстинктивному желанию укрыться в глубине судна от наплывающей астральной дыры.

Все опасения, однако, были излишни — переход практически не ощущался. Лишь один легкий толчок, сопровождавшийся вспышкой света — и вот уже вместо сумеречного, звездного астрала, корабль окутывает мягкий, оранжевый свет от сияющих астральных нитей. Мы могли вынырнуть прямо возле вражеского корабля, и поэтому нервы у всех оставались натянуты, как пружины, но вокруг все было на удивление спокойно до самой Святой Земли.

Сначала вдалеке показалась черная точка, которая стала увеличиваться в размерах по мере нашего приближения. И чем меньше оставалось расстояния, тем отчетливее я понимал, насколько этот аллод огромен. Возможно, он даже больше Игша! Стоя на верхней палубе, я вовсю разглядывал в бинокль свое новое место дислокации, но из-за слепящего глаза астрала видел только темное пятно.

Корабль начал сбавлять скорость, осторожно подползая к берегу, не столько из страха врезаться в аллод, сколько для того, чтобы на подлете нас не расстреляли свои же. На меня накатывали волнение и тревога — конечно, мы высадимся на территории, которую занимают и контролируют наши войска, но я все равно не мог не думать о том, что сейчас сойду на чужую землю.

Возможность разглядеть Асээ-Тэпх появилась только когда корабль причалил к пирсу и яркие астральные всполохи перестали бить по глазам. Лагерь Империи оказался гораздо больше, чем я предполагал, он тянулся вдоль берега и за время такой долгой войны уже успел обрасти благами цивилизации: стройными рядами темнели добротные, собранные из цельных блоков, казармы, Церковь распространяла по всей округе запах мирры, а в стороне, чуть поодаль, даже гудела небольшая манастанция. Но не это привлекало внимание. Там, за привычными очертаниями имперских строений, словно стараясь заполнить собой все пространство между небом и землей, раскинулись мрачные джунгли. Я и не представлял, что деревья могут быть настолько высокими, а их кроны настолько густыми, что сквозь них не проникают лучи солнца и внизу будто царит вечная ночь. Весь лес бесконечной паутиной опутывали упругие стебли лиан, протянувшие свои щупальца даже к лагерю и заплетая в свои сети постройки.

Мы выстроились вдоль берега в ожидании полковника Хранителей — Жгута Кровавых. Из-за высокой влажности жара казалась невыносимой. Моя спина моментально стала мокрой, в ушах стучала кровь, дыхание участилось и я почувствовал, что теряю ориентацию в пространстве. Хотелось сесть или опереться на что-нибудь, чтобы земля под ногами перестала раскачиваться, но я старался стоять ровно, уткнувшись взглядом в силуэт манастанции, словно та была моим якорем.

Местные, уже освоившиеся здесь Хранители смотрели на нас, как выпускники на первоклассников.

— Глядите, опять туристов прислали…

Сами они непринужденно ходили без привычных плащей с Имперским Гербом, с закатанными рукавами формы, а то и вовсе голыми по пояс, что слегка меня шокировало. С другой стороны — еще пара часов стояния в этом влажном аду, и я сам буду готов идти воевать с Лигой в набедренной повязке.

— Нашему полку прибыло! Зачем вы здесь, знаете? По джунглям лазить? Нет. Достопримечательности осматривать? Тоже нет. Что же тогда? Правильный ответ один — убивать врагов Империи. И я говорю не о паучках, едрить твою за жвалы… Здесь идет война, и если мы хотим победить, то будем сражаться!

Майор Бугайло Беспощадных вышагивал с заложенными за спину руками перед новоприбывшим Хранителями, критически осматривая наши с непривычки зеленоватые от зноя лица.

— И главный наш враг — лигийские выскочки… так их раз так… всяческие витязи, друиды, чародеи да ратники. Им плевать на наши жизни и на наши цели, они хотят только одного — играть в опасную игру под названием «Война»! Я лично отправил в чистилище несколько сотен вояк Лиги! Вот, награжден орденом Мужества! Хе-хе… Империя ценит мои подвиги, елки-моталки… Хранители, р-р-ровняйсь, смир-р-рна!!!

Наконец на место прибыл полковник и все вытянулись во фрунт. Жгут Кровавых обвел нас внимательным взглядом и, кажется, остался не очень довольный пополнением.

— Одна зелень… — произнес он, нахмурившись. — Впрочем, неважно. На войне все равны. Ну вот что, товарищи… То, что я сейчас скажу, может вам жизнь спасти, так что слушайте и запоминайте. Во-первых, у нас тут война. Валим Лигу. Вы наверняка считаете себя опытными и способными на любые подвиги. Поверьте мне, враг быстро докажет, как сильно вы заблуждаетесь. Второе. Дела у нас обстоят хреново!

Мы начали переглядываться, удивленные столь неожиданным признанием, ведь в Империи во всех газетах только и писали о наших умопомрачительных победах на Святой Земле.

— Сначала мы надеялись выбить Лигу силами опытных бойцов. Но, …, Лига оказалась крепким орешком! Так что зубы себе мы пообломали. Учтите это — врага недооценивать нельзя! И вот теперь на кораблях постоянно прибывает пополнение, едва выпустившиеся из ИВО. Зеленые новички — удобрение для этих проклятых джунглей! У нас тут просто мясорубка. Может любого пообломать, несмотря на весь опыт и былые заслуги.

В воздухе повисло гробовое молчание. Мы и так знали, что приехали не на праздник, но после слов полковника стало совсем не по себе.

— Расписывать в очередной раз историю Святой Земли не буду. Сразу о главном. В центре аллода стоит Пирамида Тэпа, где ныне находится Искра канийского Тенсеса. Лига заливает, что именно она — исток Святой Магии. Но мы-то с вами знаем, что тут не обошлось без великого Незеба! Этой Святой Магии тут хоть залейся. Ее потоки даже из земли выходят через особые Места Силы. Одно из таких Мест, как и положено, — в нашем лагере.

Он махнул рукой себе за спину, на столб света, поднимающийся вверх из-за казарм. Что-то в нем было неправильным, но я не сразу сообразил — что именно.

— На Асээ-Тэпх Мест Силы — навалом! За них мы ведем войну с Лигой, которая все еще занимает половину аллода. Южные Места Силы, расположенные ближе к нам, находятся под нашим контролем, а северные — под контролем Лиги. Но Святая Земля должна принадлежать только Империи, это всем понятно! — полковник стукнул кулаком по своей ладони и даже зарычал от ярости. — Самые кровопролитные бои идут за спорные Места Силы, расположенные в центре Асээ-Тэпх. Можно сказать, что там у нас линия фронта…

Общий инструктаж для всех новоприбывших продлился около сорока минут и нес в себе только общую информацию. Зато последовавший за ним инструктаж офицерского состава занял не один час и голова моя опухла от обилия вывалившейся информации, которая и без того плохо усваивалась из-за отупляющей жары. Нас провели в большой и душный ангар, одну стену которого целиком занимала карта центральной части Святой Земли — Пирамида Тэпа и окружающие ее территории Асээ-Тэпх. Правые и левые берега аллода были обрезаны, как будто эти земли не представляли никакого интереса для Империи. Я уставился на отмеченные кружочками таинственные «Места Силы» — на некоторых из них стояли красные флажки, а на некоторых — синие, и я понял, что это обозначение того, под чьим контролем в данный момент находятся эти важные стратегические точки. Мне хотелось узнать побольше о них, но я пока держал свои вопросы при себе.

Инструктировал на этот раз генерал Кирилл Сечин — большой, усатый, смуглый хадаганец, чьи волосы, несмотря на возраст, еще не тронула седина.

— Каждый прибывший офицер мнит себя великим полководцем! Так и норовят броситься сломя голову крошить Лигу. Результат — путевка в Чистилище, — прохрипел он насквозь прокуренным, но громким голосом, когда мы расселись за длинными, металлическими столами. Сам генерал стоял у карты, словно учитель возле доски. — Мне это надоело. Потому все теперь будет проходить согласно моему плану наступления. Будем ослаблять Лигу на всех направлениях. Под моим командованием находятся все имперские войска на Святой Земле. Я отвечаю лично перед Яскером. А вы будете держать ответ передо мной! Итак, вот наше поле боя — центральная часть Святой Земли под названием Асээ-Тэпх.

Он повернулся к карте на стене и мой взгляд снова приклеился к кружочкам с флажками. Мы получили на руки свои собственные карты, но делать отметки на них было строго настрого запрещено, на тот случай, если они попадут в руки к Лиге — никто не должен знать ни о каких наших планах, маневрах и диспозиции сил. Поэтому запоминать все приходилось так. Я вчитывался в названия, рисовал в уме поверх карты собственную схему и старался придумать какие-нибудь ассоциации, чтобы легче все усвоить. Аллод действительно был большим, даже та часть, на которой мы сосредоточили все свое внимание, занимала огромную площадь, пересечь которую не получится и за неделю. А ведь это далеко не вся Святая Земля!

— Самой важной точкой, не считая Пирамиды Тэпа, конечно, является вот это место, слева от нее, — генерал обвел пальцем один из кружочков, на котором не было никакого флажка. — Так называемый «Паучий Склон». Это самая высокая точка и если установить сюда артиллерию, мы сможем накрыть огнем всю местность вокруг Пирамиды. Очень много сил брошено на то, чтобы захватить эту высоту, но Лига, само собой, старается нам помешать. Здесь идут основные бои. Если Асээ-Тэпх — основной поставщик трупов, то Паучий Склон — центральная его часть. Но есть и другие точки…

На изучение карты ушло довольно много времени, ведь у каждой местности были свои тонкости и нюансы. Все секреты нам вряд ли раскрыли, но и полученной информации с лихвой хватило, чтобы в голове образовался легкий хаос. О планах, приоритетах и готовящихся операциях говорили скупо и только в общих чертах, не вдаваясь в подробности — но это и понятно. У всех будут свои задачи, знать про которые всей Армии вовсе не обязательно. Распределению новоприбывших Хранителей уделили особое внимание, однако к тому моменту, как прозвучало завершающее: «Всем спасибо, товарищи офицеры, более подробные инструкции вы получите от своих непосредственных командиров. Разойтись», своей фамилии я так и не услышал. Ангар заполнил звук сдвигаемых стульев, все поднялись с мест и я тоже встал.

— Капитан Санников, задержитесь.

Я остался стоять. Генерал Сечин дождался, пока все, кроме меня и еще одной женщины без погон, в которой я заподозрил агента Комитета, не выйдут, а затем обратился ко мне:

— Есть у меня сверху информация, что ты, Санников, джунами особо интересовался?

— Так точно, товарищ генерал, — не стал отрицать я. Такая информация к нему могла прийти только от Яскера, да и ничего предосудительного в моем любопытстве не было.

— Ну тогда ты в правильном месте — здесь повсюду остатки их цивилизации… Вот, например, мертвый город Ускул… хм… давно внушает определенные опасения. Сами по себе эти древние развалины никого, кроме Историков, не интересуют… Товарищ Угрозина.

— Кхм-кхм… Влада Угрозина, Комитет Незеба, — женщина протянула мне руку и я ее пожал с абсолютно каменным лицом. — У нас есть очень важное дело, капитан. Как вы наверняка знаете, название «Асээ-Тэпх» переводится как «могила Тэпа». Еще бы — ведь Пирамида действительно стала его могилой. Говорят, он провел в ней тысячи лет, умирая от насланной им же чумы и воскресая вновь. А потом Пирамида захватила Искру Тенсеса. Так что теперь она стала могилой и Великого Мага Кании, ха! Канийцы называют ее не иначе, как Храм Тенсеса.

— Мне это известно, — кивнул я.

— Вы думаете, зачем я вам все это рассказываю? Да ведь именно эти идеологические тонкости и составляют основу вражеской пропаганды, которую Лига ведет в нашем тылу, засылая своих агентов. Они пытаются вызвать разброд в наших войсках, старательно сеют панические настроения, подрывают веру в устои Триединой Церкви. Мы успешно боремся с этим, но кое-кто еще остался на свободе. Кто-то здесь у нас расклеивает антивоенные листовки, — она поднесла к глазам мятый лист и яростно уставилась на написанные там строки. — «Солдаты Империи, вас обманывают…» и так далее, и тому подобное. Написано с чувством, грамотно — сразу видна рука профессионального агитатора.

Она замолчала на некоторое время и я тоже не говорил ни слова, стараясь, чтобы неприязнь к ней не отражалась на моем лице.

— Скажите, капитан, вы что-нибудь знаете об Историках?

— Очень немного.

— Ясно. Историки — это группа ученых, исследующих прошлое Сарнаута. В первую очередь их, конечно, интересуют джуны, но есть и те, кто занят историей народа Зэм, историей эльфов. Ну и так далее. Одним словом, высоколобые зазнайки, для которых нет настоящего, а есть только прошлое. Историки демонстративно придерживаются нейтралитета. Главным у них эльф Найан, автор знаменитых «Летописей минувшего». Его авторитет настолько велик среди Великих Магов, что и Лига, и Империя согласились использовать Историков в качестве нейтрального щита, закрывающего собой Пирамиду Тэпа. Да-да, если и есть кому доступ в Пирамиду, то только им. А Историки только тому и рады: для них изучение джунских руин, что разбросаны по всему Асээ-Тэпх, — самая большая награда. Пирамида их, конечно, тоже очень интересует. С исторической точки зрения. Так они говорят.

— Вы им не верите? — спросил я и Угрозина покачала головой.

— Посмотрите на эту листовку. Бумага, на которой она отпечатана, сделана не в Империи. Еще есть только две силы в мире, способные воспользоваться печатным станком: Лига и Историки. Лигой мы отдельно займемся, а Историки… Они тут под боком. Одна небольшая экспедиция изучает руины древнего города джунов — Ускул. Ваш интерес к джунской цивилизации очень кстати — вы наверняка найдете любопытными брошюры на эту тему, которые выпускают Историки, а мне интересно исследовать бумагу, на которой все это напечатано.

— Я должен принести брошюры Историков, — утвердительно произнес я, подводя итог.

— Именно. Мне необходим образец их бумаги — без него наше расследование зайдет в тупик!

— Ускул находится на подконтрольной нам территории, — снова заговорил генерал Сечин, — примерно один день пути к западу отсюда. Это вовсе не значит, что Лига не может на вас напасть по дороге. Рядом с Ускулом находится Место Силы, а где Место Силы — там обязательно лигийские диверсанты. Но даже не это главное. К сожалению, я постоянно теряю там солдат. В руинах слишком много баньши, а это абсолютно невменяемые создания, и договориться с ними невозможно. Историки, кстати, тоже жаловались! А с ними пока лучше поддерживать хорошие отношения.

Я вышел из ангара с довольно четкими и понятными указаниями: добраться до ближайшей экспедиции Историков, чтобы в очередной раз засвидетельствовать им почтение Империи, дипломатично изобразить интерес к их деятельности, который в моем случае был вполне искренним, и доставить обратно в наш центральный лагерь их брошюры для исследования бумаги. Мысли о джунах снова оккупировали мозг, и ноги сами понесли в сторону столба света, бьющего вверх. Я понял, что с ним было не так, свет казался жидким — он клубился, заворачиваясь вихрем, и походил на воду, парадоксально текущую в небо. Подойдя ближе, я увидел, что он лился из сооружения, похожего на постамент, поднимающийся над землей на несколько ступеней. На них расслабленно сидели орки, люди и даже Зэм, словно это было всеобщим местом отдыха или встреч. Осмотревшись по сторонам, я решил, что это должно быть больные или раненые, потому что рядом находилась медсанчасть. На моих глазах две медсестры вывели на улицу хромающего хадаганца с перевязанной головой и бережно усадили на ступени.

— Новенький? — немного насмешливо, но не обидно произнес кто-то за моей спиной и я обернулся. Невысокий хадаганец закурил самокрутку, глядя на меня прищуренными глазами, на висках его поблескивала первая седина. — Все так реагируют, кто первый раз Место Силы видит. Добро, что ли, пожаловать… Странная штука, да?

— Угу. Что это все-таки такое?

— Какая-то джунская постройка… Кто их знает? Тут полно этих развалин, того и гляди, нос разобьешь об какое-нибудь историческое жутко важное наследие. Правда, это еще и полезное. Видишь, госпиталь рядом? Хорошее это место, целебное. Здесь и на поправку быстро идут, да и так… сил поднакопить народ тянется. Чай вокруг не курорт.

— Сильно Лига напирает?

— И Лига, и не только… Асээ-Тэпх — суровая и жестокая земля. Сырые джунгли кишат мелкими надоедливыми насекомыми, в густой траве водятся змеи, один укус которых может отправить тебя в Чистилище. И сами деревья ядовитые — из их коры сочится яд кураэ. А по ночам я слышу рык огромных тигров, кружащих вокруг лагеря. Чудовищные мантикоры бдительно стерегут свою территорию. И горе тому, кто по незнанию пересечет незримую границу. Хе-хе, каждый день чувствуешь себя чьим-то потенциальным обедом! Все эти беды будут даже пострашнее Лиги, парень. В конце концов, крокодилы пленных не берут и перемирия не заключают.

Я кивнул, принимая к сведению полученную информацию. Джунгли и так не выглядели приветливыми, а с учетом того, что и местные постоянно говорили об опасности, исходящей из тропического леса, то стоило мобилизовать всю свою осторожность.

— Иди, зайди туда, — посоветовал хадаганец, выпуская дым колечками и глядя на мое заинтересованное лицо. — Незабываемое ощущение.

Сразу сообразив, что он имеет ввиду Место Силы, я поднялся по каменным ступеням, слегка раскрошившихся по углам, и протянул руку, погрузив ее в столб света. Чувство было такое, будто снизу в ладонь бьет ветер, подбрасывая ее вверх. Я задрал голову и увидел летающие обломки каменной конструкции, которые столб света поднял в воздух, и теперь они кружились в сверкающем волшебном вихре. Непонятно было, откуда льется этот поток — под ногами лежала испещренная трещинами каменная плита.

— Заходи, заходи, не бойся, — подначил меня хадаганец и я сделал шаг вперед.

Силы потока не хватало, чтобы поднять мой вес, но меня все равно накрыло ощущение невесомости. Если бы я оттолкнулся и подпрыгнул, то, наверное, улетел бы в самое небо. Вместе с этим тело начало наливаться энергией, какой-то непередаваемой мощью, как будто в него впрыснули заряд бодрости на несколько дней вперед, и я понял, почему госпиталь находиться рядом. Это место — действительно источник жизненной силы!

— Нравится? — усмехнулся хадаганец.

— Да.

— Все тут прыгают, когда приезжают. Сейчас набегут. Веселая фиговина…

— Фиговина! — фыркнула орчиха, сидевшая на ступенях неподалеку вместе с орком. По количеству амулетов на шее, поясе и запястьях становилось понятно, что это шаманка. — Место Силы — это источник магии Света, Дара Возрождения! Даже никакие теневые твари не могут подавить этот Свет!

— Теневые твари? — переспросил я и шагнул из столба света к орчихе, снова почувствовав привычное притяжение земной тверди. Мой плащ, реявший над головой словно знамя, успокоился, опустившись на спину.

— Тут появлялись Тени, — подтвердила мои самые худшие опасения орчиха. — Замечено, что они способны поглощать магию Света, но здесь ее так много, что…

Она равнодушно махнула рукой. А я задумался. В общем-то, нет ничего удивительного, что и здесь видели эти Тени, ведь они как-то связаны с Тэпом, а пирамида в центре аллода тысячи лет являлась его могилой.

— Кто ваш Покровитель, капитан? — вдруг спросила шаманка.

— Плам…

— Надеюсь, вы ему молитесь?

— Э-э-э…

То, что я всегда вспоминал о Святом Пламе, когда мне было тяжело, вряд ли можно считать молитвой… но с другой стороны, я ведь все еще жив! Может быть Плам действительно защищает своего непутевого адепта?

— А почему вы спрашиваете?

— Уже доказано, что силы Покровительства и магия Света родственны. Если когда-нибудь захотите обратиться к своему Покровителю, то здесь — самое место.

— Спасибо. Я учту.

Вообще-то я с трудом представлял себя молящемся Пламу возле Места Силы, но все-таки меня чем-то зацепила эта информация и я напряг память, пытаясь вспомнить то, что знал о Покровителях.

«Великим магам, научившимся удерживать астрал, удалось предотвратить полное уничтожение мира во время Катаклизма. Но далось это нелегко: двенадцать из них погибли. А после Катаклизма обнаружилось, что в астрале есть двенадцать магических волн-приливов, каждая из которых обладает своим магическим характером и воздействием. Долго велись споры о том, что это за силы, пока, наконец, не была высказана теория о том, что это силы двенадцати погибших».

Удивительно, как четко всплыли в моей голове слова главврача здравницы «Небесная», словно он произнес их только вчера. Двенадцать Великих Магов, двенадцать великомучеников, погибших больше тысячи лет назад во время Катаклизма, стали Покровителями, дарующими силу живым даже после своей собственной смерти… И сила эта родственна магии Света, что дает Триединая Церковь и трое ее святых — Незеб, Скракан и Тенсес, умерших в прошлом веке. Это объясняет, почему Церковь, призывающая чтить трех своих Святых, не противится еще и почитанию двенадцати других Великих Магов. «Силы Покровительства и магия Света родственны»… Что-то меня тревожило, когда я думал об этом, какое-то неясное, необъяснимое чувство…

— Красивое оружие, — выдернул меня из мыслей орк, сидевший рядом с шаманкой. — Можно посмотреть?

Я, пожав плечами, протянул ему свой меч. Он нравился всем, правда мало кто верил, что получил я его из рук самого Яскера.

— Откуда он такой… Ножны имперские, а вот меч… вроде не наш и не лигийский…

— Ты оружейник?

— Кузнец. Армии нужна амуниция. И чем больше — тем лучше.

— Я думал, всю экипировку кораблями сюда привозят.

— Ага, — хмыкнул орк. — Раз в два месяца. Только, не поверишь, доспехи из строя быстрее выходят. Вот и стою с утра до вечера у наковальни… Замки еще делаю, а то пленники сейчас ушлые пошли, того и гляди, замок зубочисткой открыть и в бега податься норовят. Содержание пленников нам и так в копеечку обходится. А если они еще и драпать постоянно будут, вообще на замках разоримся…

Орк провел рукой по клинку моего меча, глядя на него куда более ласково, чем на свою спутницу.

— Эх, красавец… Никогда не видел ничего подобного! Это ведь не сталь.

— Не сталь? — растерялся я. Столько времени держать в руках оружие и не подозревать, из чего оно сделано! — А что тогда?

— Не знаю… Но очень здорово!

Кузнец с сожалением вернул мне меч и я прицепил его обратно на пояс, думая о том, что какова бы не была его природа и происхождение, завтра мне понадобятся все его возможности и преимущества, когда я войду в эти мрачные, агрессивные дебри Асээ-Тэпх.

Если судьба когда-нибудь занесет меня на холодный аллод, я возблагодарю все двенадцать Покровителей. Этой ночью выспался я только потому, что выпил какое-то зелье, заботливо предоставленное лекарями, иначе валяться бы мне до утра, изнывая от духоты, которая никуда не делась с наступлением темноты. И если я надеялся, что внутри темного леса будет немного легче, то этим мечтам не суждено было сбыться — когда на следующий день мы вшестером выдвинулись в сторону древнего джунского города Ускул на встречу с Историками, я все еще чувствовал себя рыбой в кипящем котле.

Старик злился, не давал себя гладить и опасно рычал, когда я пытался протянуть к нему руку. Еще вчера в загоне его пришлось отвести в самый дальний угол, потому что, покинув клетку, он вел себя агрессивно. Старший конюх, глядя на это, даже предложил мне подыскать какую-нибудь замену, хотя бы на время, но я отказался. Это было бы настоящим предательством! Утром дрейк все еще пребывал в дурном расположении духа, но разрешил себя оседлать, все время фыркая и отворачиваясь от меня. При этом я прекрасно видел, что ему не терпелось размять лапы.

Поначалу лес был относительно редким и мы свободно ехали верхом, лишь изредка пригибая головы, но чем дальше углублялись, тем тяжелее становилось двигаться. Толстые, корявые, как-то немыслимо переплетающиеся друг с другом деревья заросли кустами и лианами и продираться сквозь чащу удавалось с трудом. Пришлось спешиться и даже прорубать дорогу оружием. Лоб с топором справлялся с этой задачей лучше всех и поэтому шел первым. Было сумеречно. Со всех сторон из-за широких листьев постоянно слышались шорохи, стрекот, чье-то утробное рычание и мерзенькое «хихиканье» — мы двигались с эскортом из местной живности, которая хоть и не показывалась на глаза, но нервы мотала знатно своим невидимым присутствием. Ну как можно соблюдать осторожность, стараясь не нарваться на лигийских лазутчиков, если нас сопровождает этот животный оркестр, торжественно оглашающий наш маршрут на всю округу?

Второй проблемой стало то, что ориентироваться на местности оказалось сложнее, чем я предполагал, и мы постоянно сбивались с курса. Мне не помогал даже мой внутренний компас, который, как я всегда считал, был у меня неплохо развит. Солнца из-за тяжелых крон видно не было, тени не падали и сплошные дебри уводили в сторону от заросшей тропинки и отмеченных на карте опознавательных знаков — останков джунский строений.

Следы джунов были везде! Мы то и дело спотыкались об испещренные иероглифами камни, а то и целые нагромождения камней, сильно раскрошившихся и опутанных растениями, но все еще хранящих в себе память о своих хозяевах. Я не понимал полустершихся надписей, не разбирал узоров, но иногда среди обломков попадались высеченные в камне лица и я вглядывался в них, словно мог получить от них ответы на свои вопросы.

Если бы мы шли по прямой, то к вечеру, даже с учетом привалов, уже были бы у Историков. Но время близилось к ночи, а мы не нашли не то, что Ускул, но даже обозначенные на карте древние ступени, которые должны быть ближе. Трудно было определить, насколько сильно мы заблудились. Сумерки стремительно превращались в абсолютную темноту и нам ничего не оставалось, как разбить место для ночевки. Дежурить решили по двое и первая смена досталась мне и Лбу. Генерал Сечин заверял, что хоть эта территория и контролируется Империей, мы легко можем наткнуться на лигийских партизан. Впрочем, с наступлением ночи джунгли тоже притихли, и только клекот каких-то неизвестных птиц изредка нарушал эту идиллию. Я был уверен, что услышу приближение кого бы то ни было, но Старик меня опередил, вдруг резко вскинув голову и зарычав. Мы со Лбом подскочили и уставились в ту сторону, куда смотрел дрейк. Вскоре и я сам разобрал негромкий шум из чащи и осторожно двинулся ему навстречу.

Сначала я увидел голубые отблески света, а уж потом тоненькую женскую фигурку. Девушка была одна. Она старательно раздвигала ветки, протискиваясь среди густых зарослей и тихо ругаясь себе под нос. Рядом со мной материализовался Орел с нацеленной на эльфийку стрелой. Я повернул голову — все уже стояли на ногах — и посмотрел на Лизу, задавая ей немой вопрос. Та отрицательно покачала головой. Неужели и правда рядом с неизвестной эльфийкой никого нет? Но что она делает одна ночью в лесу? Девушка все еще не видела нас… или делала вид, что не видела.

— Стоять, не двигаться! Миша!

Грамотин взмахнул жезлом и лес озарился ярким светом. Девушка вздрогнула было, и попятилась, но через мгновение взяла себя в руки и, потерев привыкшие к темноте глаза, улыбнулась.

— Как хорошо, что я вас встретила, я уже думала, что пропаду здесь!

Она была безоружной, стройной, хрупкой и невероятно красивой, как и все эльфийки. Я слегка тряхнул головой, чтобы не поддаваться ее обаянию.

— Кто вы?

— Я Изольда ди Дазирэ, историк. У меня есть удостоверение!

— Что же историк делает один в лесу? — спросил я, напряженно оглядываясь по сторонам и подсознательно ожидая еще кого-то, но вокруг было спокойно.

— Я обследовала джунгли — искала остатки городских стен, и тут на меня напали фингусы, целый выводок! За ноги стали кусать. Я пыталась отбиваться палкой, но они ее сразу сгрызли. Такие злые! Хорошо, что мне удалось убежать и спрятаться. Пришлось ждать темноты… ночью фингусы не так активны.

— И вас не хватились ваши коллеги?

— Они настоящие ученые, и иногда так увлекаются своими раскопками, что забывают обо всем. Боюсь, никто вообще не заметил моего исчезновения! Я возвращалась назад в лагерь…

— В город Ускул?

— Да! — обрадовалась девушка нашей осведомленности. — Правда, есть у меня теория, что все руины Асээ-Тэпх связаны между собой, что это не отдельные города, а остатки большого комплекса. Очень увлекательно!

— Ладно, — после некоторых колебаний, я все-таки решил убрать меч в ножны. — Мы тоже направляемся туда с рассветом.

— Отлично, я могла бы показать вам дорогу, а вы защитите меня от фингусов! Империя, я так понимаю? — спросила она, глядя на форму, но потом вдруг увидела Лизу и, несмотря на то, что крылья той были спрятаны под плащом, неуверенно добавила: — Лига?

— Империя, — холодно ответила Лиза и, резко развернувшись, зашагала обратно на нашу полянку, где мы решили заночевать.

Изольда, радовавшаяся встрече с нами, увлеченно рассказывала про свою теорию, но я все пропустил мимо ушей, вглядываясь в темноту дебрей и прислушиваясь к шуму из леса. Вроде и вправду никого. На всякий случай я решил не спускать глаз с нашей гостьи даже когда она расслабленно засопела, уютно свернувшись на моем плаще и по-видимому чувствуя себя в полной безопасности. До утра нас больше никто не тревожил. Я, сменившись с Михаилом и Лизой, откинулся на костлявую спину своего дрейка и относительно неплохо поспал даже несмотря на неудобную позу, жару, и на то, что Старик пару раз «нечаянно» треснул меня крылом по голове. Я дал ему свободу, когда попрощался с ним на Диких островах. А потом просто исчез…

— Ты как ревнивая барышня… думал, что я тебя бросил? — пробормотал я сквозь сон.

Дрейк вряд ли понял смысл сказанного, но насмешливую интонацию уловил, клацнув своей пастью в опасной близости от моего лица. Угроза не произвела на меня никакого впечатления. Как бы ни злился Старик, я почему-то был уверен, что он никогда не причинит мне вреда.

На следующий день, когда у нас появился свой проводник, мы шли через джунгли гораздо более уверенно. Я, наплевав на регламент, все-таки стянул с себя рубашку. Если уж в лагере Империи Хранителям дозволяется ходить голыми по пояс, то и мне соблюдать Устав в полной глуши нет смысла. Теперь, правда, мной особенно заинтересовались москиты и приходилось прикладывать усилия, чтобы избавиться от их навязчивых приставаний. Но это все равно было лучше, чем чувствовать липнущую к спине ткань.

Сбились с курса мы основательно, поэтому в лагерь Историков прибыли только в полдень. Первыми нас встретила охрана, которая, впрочем, вела себя вполне мирно. Я уже знал, что Историки прибегают к помощи наемников, поэтому наша встреча не застала меня врасплох, но в присутствии вооруженных людей и орков, не служащих Империи, я сразу внутренне подобрался, готовый к нападению в любой момент.

— Только спокойно, — тихо проговорил Михаил, сам, однако, крепко сжимая посох. — Эту территорию контролирует Империя. Историки это знают и поэтому сторонников Лиги здесь быть не должно… Им не нужны лишние конфликты.

Я кивнул, соглашаясь, но все равно старался держать всех чужаков в поле зрения, инстинктивно занимая удобную позицию, чтобы в случае чего быстро среагировать на атаку и успеть дать отпор. Впрочем, до лагеря нас проводили спокойно, без лишних вопросов и неприятных эксцессов.

Небольшой палаточный городок находился неподалеку от Места Силы — точно такой же, как и в Имперском штабе, каменной конструкции с бьющим снизу вверх «жидким» светящимся вихрем. Сам лагерь поражал разношерстностью своих обитателей. Здесь были все! И люди, и восставшие Зэм, и эльфы, и гибберлинги, и прайдены, и орки, и я даже заметил парочку минотавров.

— Изольда, где ты шляешься?! Кто должен наклеивать бирки на глиняные черепки, а? Немедленно приступай к работе! — восставший Зэм, выскочивший нам навстречу едва мы приблизились к лагерю, сразу накинулся на эльфийку, и как только та с покорным видом удалилась, обратил свое внимание на нас. — Здравствуйте, товарищи.

Прозвучало это не очень приветливо, но я все равно удивился обращению «товарищи», принятому только в Империи. Интересно, это просто попытка быть вежливым, или Зэм, уже фактически не являясь имперцем, все-таки испытывает некоторый пиетет к своей бывшей Родине? Хотя считают ли вообще восставшие Империю своей Родиной — вопрос, конечно, отдельный.

— Вы Номарх Кабир-Хемар?

— Да и, чтобы не задерживать ни меня, ни вас, сразу предлагаю вам все быстренько осмотреть и убедиться, что мы не прячем взвод лигийцев у себя за пазухой. Историкам нет до этого дела, так что ваши периодические набеги сюда не что иное, как пустая трата времени!

— Мы пришли с миром, — дружелюбно произнес я в ответ на эту тираду.

— Ох, приходят тут всякие… с миром… Втаптывают историю в грязь! Мусорят в руинах, заливают древние камни кровью! Эх! А ведь Святая Земля — настоящий кладезь для историков… Сергей!

Подошедший к нам хадаганец в отличие от восставшего настроен был вполне позитивно: он приветливо улыбнулся, пожимая нам руки.

— Сергей Прошин. Пойдемте, я покажу вам лагерь… Хранители частые гости здесь из-за Места Силы.

— А Лига? Тоже заглядывает?

— Нет-нет, что вы, — ответил Прошин слишком быстро, чтобы я ему поверил, если лигийские диверсанты и забредали сюда, то в крове им точно не отказали. — Кабир-Хемар разве не ввел вас в курс дела? Или, как обычно, что-то набурчал под свой железный нос? Ха-ха… В общем, мы здесь изучаем мертвый город Ускул. Цивилизация джунов оставила много загадок, и Историки не покинут Святую Землю, пока не найдут все ответы и не обследуют здесь каждый уголок! Мы не ввязываемся в ваши конфликты, хотя, должен признаться, очень жаль, что Империя и Лига не могут найти общий язык. Объединив усилия, мы могли бы ускорить исследовательскую работу на Святой Земле.

— Вам нужна какая-нибудь помощь?

— Только свобода действий и передвижения. От лица всех Историков хочу поблагодарить Империю за внимание и интерес к нашему труду!

— Мне говорили, что здесь водятся агрессивные баньши, которые мешают вам работать.

— Да. К сожалению. У нас даже недавно случился несчастный случай. В руинах неподалеку нами была обнаружена гробница джунов. Это потрясающая находка! Конечно же, мы сразу захотели исследовать ее. Пока отряд наемников прикрывал нас, я и моя коллега Магда ди Близар решили вскрыть гробницу… — Прошин сокрушенно покачал головой. — Теперь Магда мертва. Из гробницы вырвалась ужасная баньши и растерзала ее в мгновение ока! Только вмешательство Тетери Глухих спасло мне жизнь. Мы отступили… Бежали! Затыкая уши, своим криком пытаясь перекрыть вопли этой смертоносной твари.

— Кто это — Тетеря Глухих?

— Начальница отряда наемников, которые защищают нас здесь.

Он кивнул на орчиху, как бы невзначай державшуюся на некотором отдалении от нас, но тем не менее не спускавшую с нас украдкого взгляда. Я тоже ее давно заприметил и следил краем глаза.

— Но даже смерть Магды, окончательная смерть, не может остановить нас! Изучение загадок прошлого уже оплачено немалой кровью. Я уверен, что нас ждет еще немало потерь, прежде чем мы сможем сказать, что знаем о минувшем все.

Я засомневался, что мы хоть когда-нибудь сможем утверждать, что все узнали, но расстраивать своим скептицизмом Историка не стал.

Никаких намеков на присутствие лигийцев мы конечно не нашли, пробыв в лагере два дня. Возможно, эльфийка в имперской форме и вызывала у местных какой-то диссонанс, но к радости Лизы вопросов никто не задавал. Зато мы вдоволь наслушались историй о джунах, половина из которых была просто выдумкой, поскольку достоверной информацией никто не обладал. Начальник экспедиции Историков в Ускуле Номарх Кабир-Хемар сменил гнев на милость, заметив мой искренний интерес к его исследованиям. Он лично с удовольствием рассказывал мне все, что знал, и отвечал на любые вопросы не жалея времени, будто нашел любимого ученика:

— Мы тут не сокровища ищем. Наша цель — знания! Вот, возьмите еще брошюру, капитан. Она поможет понять, чем мы заняты и насколько это важно для всего мира аллодов. Например, откуда мы знаем, что этот город назывался Ускул, а? То-то! Если бы мы не нашли древние джунские таблички, так и были бы эти руины безымянными!

И я с увлечением читал. Про теории исчезновения великой древней цивилизации, про их невероятные достижения, про найденные записи последнего джуна, где он признавался, что это именно его народ впустил демонов в Сарнаут из другого мира… Странно было после стольких внушений о кровавых столкновениях с Лигой и опасностях диких джунглей, просто так сидеть в лагере Историков и спокойно читать книги. Впрочем, с опасностями тропического леса мы все же некоторым образом познакомились. Начальница наемников Тетеря Глухих настроена была не слишком дружелюбно, когда на вверенной ей территории появилась группа имперских солдат, нагло сующих нос везде, где только можно, но когда мы вызвались помочь наемникам расчистить ближайший лес от надоедавших историкам хищных фингусов, немного оттаяла.

— Они не лезут в лагерь? — спросил я, брезгливо вытирая меч о широкие листья — все лезвие было испачкано в зеленой, липкой слизи ползающих растений.

— Еще как лезут! Все время поблизости бродят, ищут, кем бы полакомиться! Мало здесь опасного зверья, так еще и растения норовят откусить от тебя шмат мяса. И гибберлинги эти настырные тут кудахчут. Ну и местечко! Эх, не повезло мне! Остальным-то наемникам повезло — сидят у Пирамиды, в ус не дуют!

— Возле Пирамиды спокойней?

— Конечно. Там и войны никакой нет, и тварей всяких тоже. И гибберлингов вредных нет! А мне здесь приходится держать ухо востро: джунгли кишат всякими тварями, гибберлинги злобно косятся. Как бы не напакостили чего, гаденыши!

— А могут?

— Да поди разбери, что у них на уме! Недавно у нас тут был ин… ин-ци… Короче, фигня у нас случилась! Честное имя наемников опозорено! Был среди нас один каниец… все время трындел о братстве воинском, о дружбе между людьми и орками. А потом взял и сбежал, украв клад, что Историки откопали, сволочь! Хоть бы какой-нибудь зверь его разодрал… Так что смотрите мне тут! Безобразия не хулиганить! А то я вас быстро! Работа у меня такая.

Сам я к гибберлингам тоже относился с опаской, слишком чуждой мне казалась их крохотная, пушистая раса, и поэтому когда однажды вечером ко мне подкатилось семейство тройняшек, помешав разглядывать репродукции джунских рисунков в очередной брошюре Историков, я не очень то обрадовался. До этого вне боя я видел гибберлингов только в качестве пленников и теперь, спокойно разговаривая со свободными представителями этой расы, чувствовал себя немного странно.

— Привет… Ты драться не будешь? А то эта орчиха на нас такого страху нагнала — тени собственной боимся. Глазами так и зыркает! Ух!

Двое из них, кажется, принадлежали мужскому полу и один женскому. Возраст не поддавался определению даже приблизительно! Я понятия не имел, сколько живут гибберлинги, когда они становятся взрослыми и как вообще устроены их биологические часы.

— Тетеря Глухих здесь, чтобы вас защищать… — прохладно ответил я в надежде, что эта троица от меня отстанет.

— Она здесь, чтобы защищать Историков, а не нас! Вот ведь угораздило нас сюда припереться! Нам один гоблин из свободных торговцев сказал, что на Святой Земле тишь да гладь и хорошего товара много! Мы собрались, приехали, а здесь война в полном разгаре.

— Так вы торговцы?

— Ага. Нейтралы. У нас все лицензии и от Лиги, и от Империи. Нас никто трогать не могет. При случае так этой Тетере и передай. Если она услышит, конечно.

— Тогда чего вы боитесь, если у вас все лицензии есть?

— Дык все равно страшно! Катапульта не разбирает, кто чужой, а кто с лицензией. Если попадем под обстрел или твари какие сгрызут, уже поздно будет бумажками размахивать!

Говорил все время один, наверное — самый старший. Другие двое уселись рядом на землю и как куклы синхронно хлопали глазами. Казалось бы, ну что может быть ужасного в этих милых, даже симпатичных мордашках? Но мне все равно было не по себе. Словно я попал в окружение одичавших детей, которых вроде и бить неудобно, но и оставаться рядом опасно.

— Тогда уезжайте, вас же никто не держит!

— Уезжать без навара тоже не хочется… Ох, попадись нам теперь этот гоблин Сагардак с его байками про Святую Землю! Чтоб его крокодил задрал, вруна такого.

Я опустил глаза в раскрытую передо мной книгу, думая о том, что кроме Лиги и Империи на Святой Земле слишком уж много «третьих» сторон. Историки, их наемники, свободные торговцы… И трогать их вроде бы и нельзя, но где гарантия, что они не служат противнику? Пусть начальником этой экспедиции и был Зэм, а главой наемников — орчиха, и оба они — представители Имперских народов, но среди обитателей лагеря хватало и выходцев из Лиги: и канийцев, и гибберлингов… Как они все находят общий язык? Война между Лигой и Империей длится не одно тысячелетие, но часть их народов нашла в себе силы отказаться от гражданства, занять нейтральную сторону и вполне мирно сосуществовать вместе. Может и наши страны когда-нибудь так смогут?

На этой мысли я наконец осознал, что уже несколько минут пялюсь на картинку в брошюре Историков, где на широких ступенях расположилось множество людей с повернутыми в одну сторону лицами. Там, на вершине лестницы, находилось какое-то существо… то ли человек, то ли демон, не разобрать — рисунок слишком истерся. Мои глаза заслезились от того, с каким напряжением я пытался разглядеть его едва различимый силуэт. Позабыв о гибберлингах-торговцах, я кинулся к Номарху Кабир-Хемар, но к моему разочарованию, ничего толком по поводу того, кто там нарисован, он сказать не мог.

— Возможно, какой-нибудь джунский вождь, или, может, мудрец… Видите, он как-будто сидит на троне…

— И, кажется… у него есть крылья?

— Возможно, это какая-то декорация его трона… у джунов не было крыльев, они принадлежали человеческой расе.

— Да, я помню, — огорченно произнес я, сам не понимая, почему меня так заинтересовала эта фигура.

— К сожалению, никаких пояснений к этому рисунку так и не было найдено, и мы не знаем, что за сцена здесь изображена, — вздохнул историк. — Но может быть, внимательно изучая джунское наследие, мы сможем когда-нибудь разгадать и эту тайну!

На второй день пребывания в лагере я пришел к выводу, что наша миссия успешно выполнена: почтение Империи к Историкам засвидетельствовано, брошюры, напечатанные на чужой бумаге, получены, и можно с чистой совестью возвращаться назад. Обратный путь был гораздо проще и быстрее, то ли мы уже знали дорогу, то ли просто стали привыкать к джунглям, но ночевать в лесу на этот раз не пришлось. Я не мог не думать о том, что как-то все слишком уж спокойно. Мы находимся на Асээ-Тэпх уже несколько дней, но никакой мясорубки, которой нас так пугали, пока еще не увидели. Может генерал Сечин несколько преувеличил опасность Святой Земли?

В лагерь Империи мы прибыли вечером и застали там настоящий переполох. Поначалу патруль просто не хотел нас пропускать, долго всматриваясь в наши документы и медальоны Хранителей, и особая доля недоверия предсказуемо досталась Лизе. Затем нас обыскали, весьма заинтересовавшись брошюрами, которые я нес в лагерь.

— Это для Комитета! — пытался объяснить я, но мои слова на сурового майора, сверлившего меня и мою группу злым взглядом, не подействовали.

— Книги я пока изымаю, капитан. Проверим, для какого Комитета вы их сюда принесли!

В лагерь нас все же пустили и там я увидел жуткую картину. Медицинский блок был переполнен и раненые лежали прямо на улице. Между ними в суматохе бегали лекари и их отчаянно не хватало на такое число пациентов, которые все еще продолжали поступать: некоторые шли из леса самостоятельно, некоторых несли… иногда укрытыми с головой.

— Ну куда, куда вы мертвых тащите, туда уносите… тут живым то места нет уже…

Я проследил взглядом туда, куда несли мертвых. Там, у края аллода, в беспорядке, на аккуратность просто не было времени, лежали тела… Много тел. На огромном военном корабле вместе со мной прибыло гораздо меньше солдат, чем сейчас покоилось на астральном берегу бездыханными. И их количество росло. Хранители все подтаскивали к ним убитых еще и еще, оставляя лежать на горячей земле. Беспорядочно. Почему-то меня словно переклинило на этом. Глазам было больно смотреть на этот хаос, захотелось подойти, разложить тела ровно, плечом к плечу, прямыми рядами… Я почувствовал, что начинаю сходить с ума.

— Что произошло?

Пробегающий мимо капитан, которого я схватил за руку, остановился, и глянул на меня осоловевшим взглядом.

— Лига произошла, вот что! Нападение. Почти вся наша группировка на Паучем легла. А у нас там большой был лагерь… Не стойте столбами, помогайте, Незеба ради!

Он выдернул руку из моего захвата и побежал дальше, причитая по дороге. Матрена, зажав рукой рот, унеслась в санчасть, и Лиза после секундного замешательства последовала за ней. Мы же, переглянувшись, схватились за носилки.

— Этого парня надо унести отсюда, он не дышит… Эй вы, пошевеливайтесь!.. Этого срочно на операцию…

Заполошенный лекарь, со вздыбленными волосами и в съехавших набок очках, обернулся в поисках того, кто мог бы помочь. Подоспевший Лоб просто поднял раненного хадаганца на руки и быстро понес в лазарет. Михаил и Кузьма уже тоже кого-то несли на носилках туда же. Но так «везло» не всем. Врачи бегали от пациента к пациенту, распределяя кого куда нести, и очень часто маршрут пострадавшего заканчивался не в медблоке и не у Места Силы, а на астральном берегу, где песок уже стал бурым от крови и со всего Асээ-Тэпх слетались москиты, закружившие над мертвыми телами отвратительным черным роем. Каждый рейд туда давался носильщикам с неимоверным трудом.

Никто в лагере не плакал. Вокруг мелькали лица — сосредоточенные, злые, подавленные, пустые… но слез не было. Может сказывался шок, а может — привычка. Мне в напарники достался высокий, худой паренек — по виду будто школьник, непонятно как тут очутившийся, он все время отводил взгляд в сторону, нервно сглатывал и трясся, как осиновый лист, когда мы несли убитых. Я старался отключить мозг, заглушить все мысли и работать механически, но получалось не очень хорошо. Тогда я заставил себя думать о чем-нибудь отвлеченном, например — о содержании книг Историков, которые принес в лагерь, даже на память пытался что-то цитировать, воспроизводить перед взором иллюстрации и описания к ним. Но на передний план все равно лезли саванны в темных пятнах, облепленные москитами.

Сначала я осторожно укладывал тела на землю, словно они еще были живы и я мог причинить им боль. Но то ли мне и впрямь в конце концов удалось обрасти непробиваемым панцирем, то ли я просто одурел от монотонных, отупляющих действий, что в конце концов перестал обращать внимание на такие мелочи. Бесконечная вереница убитых солдат слилась в один повторяющийся по кругу цикл, в котором я застрял. Кто-то из тяжелораненых умер, кого-то добили, чтоб не мучился… Об убитых позаботятся позже, когда разберутся с выжившими… обязательно позаботятся! Кого-то даже воскресят. А кого-то похоронят со всеми почестями. А пока я просто должен взять вон того хадаганца, уложить на носилки и унести к другим трупам. Потому что лекари запинаются о его тело. Он мешает им лечить живых. Нехорошо.

Небо вдоль всего берега уже потемнело от насекомых.

— Да отгоните вы кто-нибудь их, еще только эпидемии нам тут не хватало! — услышал я голос полковника.

Появившийся Михаил достал жезл и по воздуху покатились струи огня, на время смывшие москитов. Опустив носилки с мертвым хадаганцем, я терпеливо ждал, когда можно будет подойти, а затем снова взялся за свою ношу, но моего напарника на месте не оказалось. Заозиравшись, я увидел, что он сгорбившись стоит неподалеку, у дерева. Его рвало. Я сухо отметил, что мне стоит поискать кого-то другого.

— Эй, ты, а ну помоги!

Орк, повернувшийся на мой зов, охотно подошел и взялся за ручки носилок, широко при этом улыбаясь.

— Наконец-то поджарили этих летающих сволочей, а то они небось думали, что мы им тут стол накрыли! Ха-ха!

Что-то в моем огрубевшем сознании шевельнулось и меня передернуло от этих слов.

— Мы с брательниками за два месяца и так их собой покормили неплохо, — весело продолжил он. — А тут им теперь вообще банкет!

— С какими брательниками, — прошипел я, — ты больной?!

— Как, с какими? — удивился орк. — Да вот же лежат. Вон старший, вон младший. Лекари сказали — все, того, не воскреснут уже. Гляди, какие мясистые, весь Асээ-Тэпх собой накормить могут! Гуманитарная помощь москитам!

И он разразился безумным хохотом, сгибаясь пополам. Я хотел съездить орку по его клыкастой морде, но мои руки были заняты и я продолжал молча смотреть на него, задыхающегося от смеха.

— Давай я, — Миша осторожно потеснил спятившего орка, забрав у того ручки носилок, и мы вдвоем с ним понесли тело хадаганца. Орк так и остался стоять на месте, громко смеясь и хватаясь за живот.

Когда лекари наконец закончили оказывать первую помощь тяжело раненым, стояла уже глубокая ночь. Суета в лагере постепенно начала утихать. Я хотел поискать своих друзей, но на меня вдруг навалилась неимоверная усталость. Миша ушел в медблок на поиски Лизы, а я уселся на землю, откинувшись спиной на нагревшуюся за день металлическую стену оружейного склада. Впервые захотелось закурить, жаль, что Орла нет поблизости. Интересно, из чего местные делают самокрутки?

— Тяжелый день, капитан.

Влада Угрозина — комитетчица, пославшая меня за брошюрами в Ускул, отбросив официоз, опустилась рядом со мной на землю.

— Сколько погибших?

— Еще не знаем. Сейчас лекари только начнут искать среди умерших тех, кого еще можно вылечить и воскресить.

— А с остальными что? Я имею ввиду, как здесь хоронят?

— Мы стараемся здесь не хоронить никого. Отправим тела назад в Империю кораблем. У солдат дома может быть семья, да и на Родине покоиться как-то… правильнее.

Я согласно кивнул. Любой из нас хочет вернуться. Желательно, конечно, живым, но если не судьба, то хотя бы так. Все лучше, чем сгинуть на чужой земле.

— Вам, кстати, письмо из Незебграда пришло, — вдруг сказала Угрозина, протянув мне конверт.

Кто мог мне писать письма? Я подумал, что это какая-то ошибка, но на конверте, усыпанное множеством вензельков и закорючек, стояло мое имя. Комитетчица тактично отвела взгляд, уставившись в другую сторону, когда я достал исписанный таким же кучерявым почерком лист бумаги.

Это была Гелла. Сначала она возмущалась, что я уехал так и не попрощавшись с ней, и удостаивала меня всевозможными эпитетами по этому поводу. Затем рассказывала о съемках и своей потрясающей роли. А под конец, окончательно придя в отличное расположение духа, уже слала мне страстные поцелуи, настоятельно рекомендовала не заглядываться на вражеских эльфиек, но по возможности запомнить, в чем они ходят, и очень просила фотографироваться почаще, особенно на фоне настоящих лигийцев, потому что она их никогда не видела. Завершалось письмо требованием немедленно приехать в отпуск.

Я смял в руке исписанный лист с мыслью, не сфотографироваться ли мне на фоне настоящих трупов. Их она тоже вряд ли когда-нибудь видела.

— Плохие новости? — тихо спросила комитетчица.

— Вы же и так знаете содержание, товарищ Угрозина.

— Влада, если можно. Нет, я не знаю содержание. То есть, все письма, конечно проверяют, — смущенно опустила она глаза. — Но в мои обязанности это не входит.

— Простите, Влада. Вы правы — день сегодня тяжелый.

— Я понимаю. Страшный день. В такие моменты важно не терять силу духа, думать о чем-нибудь хорошем.

— О чем, например?

Влада снова смутилась и даже немного покраснела. И я только сейчас для себя отметил, что она еще совсем юная. Наверное, только недавно закончившая училище. Коротко подстриженные светлые волосы добавляли ей возраста, но сейчас зачесанная назад челка слегка растрепалась, в широко распахнутых зеленых глазах горели огоньки от фонарей, и щеки покрывал румянец.

— Ну… о чем-нибудь по-настоящему прекрасном.

— Вы не ответили.

— О красоте, о любви…

Она сказала это так искренне и легко, что слова совсем не показались мне пафосными.

— Как думать о красоте и любви, если вокруг одна смерть? — грустно усмехнулся я.

— Порой, это единственный способ выжить. Если вы будете видеть только плохое, то однажды решите, что и бороться не за что. И тогда ваши руки опустятся…

Некоторое время я раздумывал над ее словами.

— А о чем думаете вы? — спросил я наконец, почему-то уверенный, что она, как и положено агенту Комитета, скажет что-нибудь очень патриотичное — о любви к Родине.

Она помолчала немного, а потом вдруг произнесла:

— Вы знаете, капитан, здесь небо очень красивое.

Я невольно посмотрел вверх.

— Отсюда не видно, свет мешает, — торопливо продолжила она, как бы оправдывая непроглядную черноту над головой. — А в лесу деревья загораживают. Но если отойти от лагеря немного подальше, где леса нет и света, то тогда вы сами увидите… Звезды тут очень большие. Правда, красиво.

Наверное, это был самый необычный диалог в моей жизни. Мы сидели посреди военного лагеря, на аллоде, охваченном бесконечными битвами с врагом, где-то там, в лесу, возможно именно в эту минуту кто-то умирает в очередном сражении, а рядом лекари ходят от убитого к убитому, в отчаянных поисках тех, кого еще можно вернуть, и маги огнем отгоняют москитов, так и лезущих напиться кровью… А мы говорим о том, какое красивое над нами небо.

— Я обязательно посмотрю, — произнес я, сам удивившись тому, как легко, вопреки творящемуся вокруг кошмару, смог ей улыбнуться. — Мне нужно найти своих друзей.

— Да, да, конечно, — произнесла она, когда я поднялся на ноги.

Кажется, она стеснялась своей откровенности и теперь не решалась поднять взгляд. Странная девушка, бережно хранящая в себе кусочек звездного неба, что помогает ей не свихнуться, когда вокруг идет война.

— Да, я принес брошюры историков, как вы просили, но у меня их конфисковали, — вспомнил я наконец, что хотел ей сказать.

— Мне их уже передали.

— Вы узнали что-нибудь?

— Похоже, мы пошли по ложному следу. Листовки с вражеской пропагандой и брошюры отпечатаны в разных типографиях, бумага и шрифт совершенно разные.

— Это хорошо или плохо?

— Хорошо, конечно, — улыбнулась она. — Все-таки согласно договору Историки контролируют доступ в Пирамиду Тэпа, и в наших интересах, чтобы так было и в дальнейшем. Пока. До поры до времени.

— Понятно. Спокойной ночи, Влада.

— И вам, капитан.

Первым делом я направился в госпиталь, где должны быть Матрена, Лиза и Миша, но на входе столкнулся со Лбом.

— Где остальные? — сразу спросил я.

— Там, — он кивнул на дверь позади себя. — Я пойду Орла поищу.

Я не ошибся в своих предположениях. К Лизе и Мише, молча прижавшихся друг к дружке у окна, я подходить не стал. Матрена неподалеку переставляла какие-то пузырьки с разноцветными зельями.

— Привет, ты как?

Она подняла на меня глаза и пожала плечами.

— Не знаю. Нормально.

— Я думал, ты с другими лекарями осматриваешь… — начал я и запнулся.

— Нет. Там только опытные врачи, — ответила она и, помолчав немного, добавила: — Там много убитых?

— Да.

Врать я смысла не видел, все равно рано или поздно мы узнаем точное количество. Матрена снова начала судорожно переставлять зелья, а я, проскользив взглядом по полкам, заметил чью-то забытую пачку сигарет.

— Это сигареты?

— Не надо, Никита, не начинай. Это вредно очень.

Я хотел расхохотаться. Тут за стеной, совсем рядом, лежат истрезанные тела, а она говорит о вреде курения! Но смех застрял в горле, превратившись в хрип.

— Там отбой объявили, — проинформировал появившийся Орел.

— Лоб где?

— Спать ушел. Тебе тоже, Ник, надо бы. Я так понял, завтра… точнее, сегодня мы выдвигаемся на Паучий Склон. Всех офицеров скорее всего поднимут рано.

Я не сомневался, что остаток этой ночи проведу не сомкнув глаз, но надо хотя бы постараться.

— Вы тоже идите.

— Я должна остаться с ранеными, — сразу сказала Матрена и я перевел взгляд на Кузьму.

— Приказ? — уточнил он.

— Рекомендация.

— Тогда я тоже побуду еще здесь… Это сигареты там?

Я развернулся и побрел к казармам. Усталость была, но сна не было. Последнее, что я услышал, это скорбный вопрос Матрены:

— Я ведь не отучу тебя курить, да?

Уснуть все уже удалось, и как ни странно, никаких кошмарных снов мне не привиделось. Я просто провалился в черноту. И когда меня разбудили через три часа, я даже с удивлением почувствовал себя отдохнувшим, чего нельзя было сказать о генерале Сечине. Он, с плотно поджатыми губами и сцепленными в замок пальцами, ни свет, ни заря сидел в уже знакомом мне ангаре с картой во всю стену и оглядывал собравшихся офицеров красными, от лопнувших сосудов, глазами.

— Нам нанесли удар. Более того! Нас потеснили на Паучьем Склоне! Лига сумела укрепиться и разбить лагерь в непосредственной близости от нас. И от Места Силы! Мы удержали свои позиции, но понесли серьезные потери… — Сечин яростно сверкнул глазами и шумно засопел. — Но у нас есть, чем ответить на этот дерзкий выпад! Лига еще пожалеет, что сунулась на этот аллод.

Через час весь лагерь уже стоял на ушах. В темных, обычно закрытых на замок и окруженных охраной, складах Хранители срывали покрытые толстой пылью пологи и вытаскивали на свет большие ящики, которые, кажется, не открывались ни разу с тех пор, как их сюда привезли. Их содержание все еще оставалось тайной, но судя по блеску в глазах генерала, внутри Лигу ждало нечто ужасное. Кроме того всю технику приводили в полную боеготовность и теперь воздух наполнял громкий лязг: из ангаров, сотрясая землю своими шагами, маршировали титаны — огромные роботы, управляемые сидевшим сверху операторами, а за ними и еще какие-то странные механизмы, каких я никогда не видел. Они были похожими на трон на двух коротких смешных ножках… вот только при взгляде на эту конструкцию смеяться совсем не хотелось — позади «трона» виднелось что-то, очень сильно похожее на небольшую ракетную установку.

— Это джунские дредноуты, — с гордостью произнес полковник Кровавых. — Пока Историки ковыряются в руинах в поисках названий джунских городов, наши ученные воссоздают их технологии!

Я разглядывал дредноуты с мыслью, что нисколько бы не удивился, если б где-нибудь поблизости, глубоко зарытая в землю под джунглями Святой Земли, обнаружилась «Имперская лаборатория номер такой-то», занимающаяся военными достижениями джунской цивилизации. Техники было так много, что от блеска металла слепило глаза. Титаны и дредноуты — наш авангард — построились у кромки леса, фигуры тех, кто управлял ими, казались игрушечными. Со всего Ассэ-Тэпх в центральный лагерь подтягивались другие отряды Хранителей — Империя собирала силы в кулак, чтобы нанести Лиге ответный удар. Все уже было готово к марш-броску до Паучьего Склона.

Я вдруг заметил, что на улице совсем нет ветра. Ни малейшего дуновения! Словно вся Святая Земля затаила дыхание…

Лес был густым и непролазным. Упругие, похожие на змей, стебли лиан тяжело поддавались натиску острых клинков, широкие листья тропических растений, изрубленные первопроходцами, сочились липким, иногда ядовитым соком с сумасшедшим запахом, от которого дико болела голова. Джунгли словно изо всех сил сопротивлялись проходу нашей армии сквозь свои заросли, и выталкивали это инородное тело, уничтожающее все на своем пути. Но гости были упрямы. Мы вгрызались в лесную чащу, все больше углубляясь в сердце Асээ-Тэпх.

До Паучьего Склона можно было добраться налегке за пару дней, но нас тормозила во-первых громоздкая техника, вести которую через джунгли становилось все сложнее по мере того, как мы забирались во все более дремучие заросли. Я не представлял, как можно воевать с таким вооружением на подобной местности, но, как говорится, руководству видней. Во-вторых, кавалерия, сопровождающая по флангам тяжелую артиллерию, тоже не слишком успешно справлялась, даже несмотря на то, что шедшая впереди пехота прорубала нам путь. Мы могли бы значительно ускорить продвижение, если бы вытянулись в длинную цепочку, но это было слишком опасно. И хотя ушедшая вперед и рассредоточившаяся по бокам разведка докладывала об отсутствии вражеских засад, было принято решение максимально снизить угрозу и двигаться единым фронтом, оставляя за собой широкие, варварски вырубленные и вытоптанные проплешины в густом лесу.

Я находился впереди вверенного мне звена людей и орков по левому флангу — наиболее опасному. Если Лига отправила свои войска нам на встречу, то удара скорее всего стоит ждать именно слева. Сталкиваться с нами лоб в лоб они вряд ли станут, хотя в условиях практически нулевой видимости и такой вариант не стоило отбрасывать. К тому же наша главная ударная сила — неповоротливые титаны и дредноуты — бесполезна в этих дебрях. Нападение справа тоже было возможно, но там у противника меньше места для маневра, так как занятый Историками центр аллода вместе с Пирамидой Тэпа находился как раз справа. Лиге вряд ли бы удалось незаметно проскочить между нашим войском и условно нейтральной территорией, охраняемой наемниками Историков. Нападение с тыла обернулось бы для нас катастрофой, тем более, что обойти нас слева по большой дуге местность вполне позволяла. Но не позволяло время. Даже если Лига кинула против нас быстрые, мобильные отряды, двигающиеся в несколько раз быстрее, чем мы, у них все равно должен быть больший запас времени, чтобы успеть обогнуть наше войско, не нарвавшись на нашу же разведку, и напасть сзади. Таким образом вариант атаки слева казался наиболее вероятным и все непроизвольно косились именно туда.

Из своей родной группы я видел только Лба в составе тяжелой кавалерии, замыкающей крайний левый фланг. Если нападение состоится, то именно они примут на себя первый удар — их задача просто дать время сгруппироваться остальным. Маги, лучники и лекари держались ближе к центру и вне поля моего зрения. Пока все было тихо. Я больше доверял чутью Старика, уверенный, что дрейк сможет распознать опасность, но он был спокоен и даже миролюбив, безмятежно сложив крылья и не обращая внимания на других животных, идущих рядом.

Самыми сложным периодом, как ни странно, оказалось даже не продвижение, а остановки. Именно тогда я понял, что значит спать с открытыми глазами. Тот ночной привал, когда мы вшестером направлялись в Ускул, впервые оказавшись в джунглях, не был таким напряженным. Постоянное ожидание атаки как-то незаметно переросло в уверенность, что она непременно состоится, так что даже во сне — рваном, нервном и неглубоком — приходилось оставаться чуть ли не в полной боевой готовности. Поэтому к концу пути, когда мы наконец добрались до Паучьего Склона, все почувствовали некое подобие облегчения, хоть мы и прибыли к месту схватки. Все-таки неопределенность может вымотать не меньше, чем сам бой.

Наш лагерь располагался в низине у подножия большого холма. Теперь я понял, чем руководствовалось командование, отправляя сюда тяжелую технику — лес здесь расступался, а от редких деревьев на склоне горы остались лишь обугленные пеньки. Местность превратилась в покатое бугристое поле все сплошь в подпалинах от постоянных столкновений. И если смотреть в бинокль, то на другой стороне этого поля был виден лагерь противника! Частично его укрывала растительность, но даже по тому, что я смог разглядеть, можно было сделать неутешительные выводы.

— Их больше.

— Ага.

— У них катапульты.

— Так точно.

— И они совсем близко!

— Так и есть.

Орчиха, такого же звания, как и я, но очевидно пребывающая на Асээ-Тэпх уже достаточно долго, чтобы смотреть на равностоящих новичков с легким снисхождением, критически осматривала ядра, сложенные друг на друга высокой горкой.

— Они подтянули свои катапульты поближе и теперь постоянно нас бомбят! Мы, естественно, отвечаем. Так и перекидываемся снарядами. Сегодня утром я самолично заряжала в катапульту канийское ядро, упавшее в нашем лагере. Не удивлюсь, если завтра эта же каменюка свалится мне на голову… как моему помощнику. Мальца контузило прямым попаданием — все мозги отшибло, а у него и так их было немного…

Говорила она это совершенно спокойно, даже как-то обыденно. Я снова приник к биноклю. На таком большом открытом пространстве превосходящий численностью противник будет иметь преимущество, и если столкновения лоб в лоб не избежать, то лучше начать его прямо сейчас, когда мы уже подтянули свои силы к Паучьему Склону, а Лига все еще продолжает прибывать, наращивая мощь. Более того, против нас играла еще и погода. Только когда над нашими головами перестали нависать сплошным ковром кроны деревьев, стало понятно, что от праздника солнца не осталось и следа. Небо быстро затягивало тяжелыми тучами, не предвещавшими ничего хорошего ни для техники, ни для лучников, составляющих внушительную часть войска. Если пойдет дождь, наши шансы серьезно уменьшаться, тогда как Лига, с их многочисленными магами, почти не пострадает. Ведь магия не боится ничего.

Я не знал целиком нашего плана действий. Все, что мне было известно, касалось в большей степени того звена, в котором нахожусь я сам, но кое-какой информацией я все же обладал.

— Как вы собираетесь поднимать катапульты наверх? Канаты же не выдержат, — я с сомнением посмотрел на высокий склон, довольно круто забирающий вверх справа от нашего лагеря.

В нашем наступательном плане катапульты играли значительную роль. Титаны и дредноуты должны были двигаться по левому флангу, ближе к джунглям, чтобы в случае чего укрыться в зарослях. Лига, конечно, может и, скорее всего, будет мешать нам добраться до своего лагеря, зайдя еще левее и ударив нам вбок, и задачей моей линии как раз было не дать им этого сделать, защитив технику со стороны леса. А вот весь правый фланг практически целиком лежал на катапультах. Если их удастся поднять выше на холм, то мы сможем накрыть огнем почти все поле, расчистив его для прямого наступления. Катапульты будут защищать наши немногочисленные маги, и их поддержки на левом фланге будет здорово не хватать.

— Ничего, наши катапульты из прочнейших сосновых брусьев…

— Но если они свалятся с такой высоты, то все равно разобьются в щепки!

— Это если канаты порвутся, а они не порвутся! Есть тут у нас один… умник. Придумал их паучьей слюной смазывать, она как раз клейкая. Мы укрепили этой гадостью канаты! Противно, правда, теперь до них дотрагиваться… Ну да ладно, сейчас не до чистоплюйства. Благо, здесь эти пауки кишмя кишат.

Я опустил взгляд себе под ноги. Почему Паучий Склон получил именно такое название стало понятно сразу, как только мы к нему приблизились. Крупные, мохнатые пауки в этих джунглях сидели под каждым кустом, и я не раз задевал то руками, а то и лицом их неприятную, липкую паутину. Но здесь, у подножия горы, их был так много, что они расползались из-под ног целым роем, а кое-где можно было увидеть и особо больших особей, напоминавших о расплодившихся пауках-мутантах возле манастанции в Незебграде.

— Лига, похоже, уже готова к захвату всего Паучьего Склона. Пора действовать, атаковать… — орчиха ударила кулаком по ладони. — Чего наши командиры тянут?

Меня тоже смущала эта непонятная задержка, ведь время играет против нас… Неужели Сечин надеется избежать столкновения?

— Руководство разберется, когда атаковать, — сдержано ответил я, приникая к биноклю.

— Ух, скорей бы… Давно пора припереть Лигу к северному побережью и слить их в астрал.

Я открыл рот, собираясь подтвердить, что так оно и будет рано или поздно, но слова застряли в горле, потому что в этот же момент оглушительно завыла сирена, оповещающая о нападении. Хоть я и ожидал этого в любой момент, но сердце все равно укатилось в пятки. Я прямо с места запрыгнул на спину дрейку и рванул к своему звену, что есть мочи. Началось…

Когда титаны первыми шагнули вперед, а отряд храмовников, с воплями, кинулся следом, когда склон сопки, по которому покатились катапульты, осветился радужными бликами магии, когда лучники приготовили свои стрелы, а барды огласили округу ободряющими ритмами, в такт которым заколотились сердца, страху вдруг совсем не осталось места. Я видел вспышки ракетных залпов — это дредноуты уже открыли огонь по противнику, спиной чувствовал движение кавалерии, слышал крики «За Империю!», и мне стало казаться, что я неуязвим, будто закован в непробиваемую броню, что до меня не сможет добраться ни одна стрела, не проклянет заклятие, и не сразит ни один меч. Ощущение непобедимости и всемогущества топило инстинкт самосохранения и мы ринулись навстречу врагу радостные и бесстрашные, не обращая внимания на всполохи магии, что раскрасили в разные цвета град стрел, закрывший все небо.

За блестящими корпусами боевых машин мне трудно было разглядеть, что происходит на правом фланге и в центре, зато слева храмовники уже ввязались в бой с сумевшим подойти так близко противником и прорывавшимся как раз к моей линии. Я поднял меч, подавая знак вслед за другими командирами звеньев, и мы развернули животных и углубились в лес, на сколько нам позволяло пространство. Из джунглей наступала легкая, мобильная пехота, которая, столкнувшись с храмовниками, избегала открытого боя, рассыпясь по лесу и виляя среди зарослей. Нескольким лигийским отрядам удалось успешно просочиться сквозь наш заслон, но теперь перед ними оказалась кавалерия. Я видел группу воинов прямо перед собой и, пришпорив Старика и чувствуя, как адреналин растекается по венам, двинулся к ним.

Их было несколько, зато я был верхом. Скорее всего, несущийся вперед дрейк, оскалившийся и грозно хлопающий крыльями, производил больше впечатления, чем сидевший на нем всадник с мечом. Лигийцы бросились в рассыпную, но Старик успел сцапать одного, сомкнув свою пасть на его загривке, и принялся остервенело мотать головой и трясти канийцем, как тряпичной куклой. Его приятели попытались освободить товарища, но одного дрейк ударил хвостом — тот отлетел в сторону, ударился о толстый ствол дерева и затих, другого я достал мечом. Еще двое продолжали нас атаковать. Старик, не желая выпускать свою добычу, встал на дыбы и зарычал. Вдвоем мы бы сумели отбиться, но тут волна ледяного холода ударила мне в бок и у меня перехватило дыхание. Дрейк, приняв на себя заклинание мага, заскулил и попятился, его зеленое крыло тонким слоем покрыла изморозь, и он забил им по земле, болезненно вереща.

— Капита-а-ан!

Пригнулся я инстинктивно и нацеленный в меня огненный шар пролетел над моей головой, опалив волосы. Подоспевшие мне на подмогу храмовники уже увидели мага и пробивались к нему, прикрываясь щитами, но тот был достаточно силен, чтобы не подпускать к себе никого. Но главное, что они отвлекли его внимание, и я почувствовал себя увереннее, потому что разделаться с вражескими пехотинцами, когда тебя сверху не заливает смертельная магия, гораздо легче.

Старик, прижимая к телу раненое крыло, прыгнул в самую гущу лигийцев, выскочивших наперерез нашим храмовникам. Он вертелся как юла, раскидывая противников и головой, и хвостом, и мне приходилось прилагать усилия, чтобы не вылететь из седла. Орудовать мечом не было возможности, потому что я держался обеими руками за дрейка, да и лигийцы не могли подойти ко мне на столь близкое расстояние, чтобы я смог их достать. Краем глаза я видел других наших наездников, которые тоже успешно оборонялись и блокировали проход противника к технике… но потом я вдруг понял, что уже не вижу самой техники! Лигийцы постепенно отступали в лес и уводили нас в за собой, подальше от дредноутов, которых мы должны были охранять. И мы повелись на этот маневр, как дети!

— Назад! — завопил я во все горло. — ОТСТУПАЕМ!!!

Повернуться спинами к противнику было нельзя, а пятиться — сложно. Лигийцы, поняв, что их раскусили, стали атаковать более агрессивно, навалившись на нас вместе с откуда-то взявшимся подкреплением. Откатиться назад к полю, хотя и с потерями, нам все же удалось, но не успел я подумать, что если бы по нам били маги заклятиями, то мы бы вряд ли сумели выйти из леса, как в лицо с обеих сторон пахнуло и холодом, и жаром одновременно.

Все поле выглядело как дикая фантазия умалишенного. Обугленная трава была покрыта ледяной коркой, морозная вьюга стелилась по земле, смешиваясь с дымом и копотью, яркие вспышки света, то ли заклятий, то ли от залпового огня дредноутов, то и дело прорисовывали сквозь черно-белую пелену силуэты двух схлеснувшихся армий, и над всем этим полыхало разноцветное марево магии.

Вероятно, наши катапульты, атакующие с правого фланга, сделали свое дело и расчистили дорогу, потому что титаны сумели приблизиться почти вплотную к противнику, и теперь прокладывали путь прямо через вражескую конницу. Казалось, что перевес на нашей стороне, потому что мы прижимали лигийцев к их лагерю… но там непробиваемой стеной нас встречала Магия. Земля плавилась от напалма и тут же замерзала в нелепых узорах, и в ней, как в грязном янтаре, застывали мечи, щиты, доспехи, разодранные знамена, и те, кто их нес. Дышать было нечем, видимость упала почти до нуля, добавляя дезориентации, и красивые схемы на карте Паучьего Склона, с аккуратными стрелочками, показывающими направление и задачи отдельных боевых расчетов, стремительно уходили в небытие. Ни о какой системе уже не шло речи, неразбериха царила по обе стороны фронта и уже трудно было понять, кто с кем сражается.

Титаны завязли на первой линии, и если с пехотой и даже кавалерией они справлялись, то против магии не могли сделать ничего. Они буквально рассыпались от попеременных ударов то огнем, то холодом. Пространство вокруг них выгибалось, искажая привычные линии и делая мир похожим на картину с потекшими красками. Из самой гущи побоища вдруг выкатился скомканный оплавленный шар из металла, некогда бывший титаном, и как снаряд покатился в сторону нашего лагеря, оставляя за собой широкий ров. О том, что случилось с тем, кто управлял боевой машиной, не хотелось даже думать.

Довольно быстро оттеснив Лигу с центра поля, наша атака стала захлебываться. Лишь чуть позади от основного боя, сохраняя дистанцию, дредноуты все еще организованно огрызались ракетными ударами, стараясь попасть в тыл врагу и достать лигийских магов, не дающих сдвинуть линию фронта вплотную к своему лагерю. Но снаряды окутывала золотистая вязь магии противника, плавно уводившая их в сторону. К тому же к дредноутам, абсолютно беспомощным в ближнем бою, уже пробивались вражеские отряды, заходя с боков.

Я потерял из виду солдат из своего звена, а может просто не узнавал их лиц. Возле меня собрался отряд наездников, тоже потерявших своих командиров, но сгруппировавшихся вокруг офицера. И мы даже каким-то чудом сумели построиться и выдвинуться наперерез приближающимся кавалерийским отрядам. Соображать приходилось на лету. Голоса своего я не слышал, и поэтому подавал знаки руками. Мы ворвались в самую гущу врага, легко сбив набирающую обороты атаку, но увязли в бою и не смогли окружить дредноуты плотным кольцом, зато выиграли время, за которое те, возможно, сумеют перегруппироваться, откатившись чуть назад и заняв более безопасные для себя позиции… Только бы не пошел дождь, который может вывести их строя, сразу лишив нас львиной доли своей мощи!

Большинство солдат было выбито из седла практически сразу, но мне удавалось какое-то время сохранять равновесие и не упасть с дрейка, кидающегося на противника. Он сцепился с волчицей, куда более мелкой, зато очень быстрой и юркой. Его попытки сомкнуть пасть на ее шее пока заканчивались ничем, зато она успешно драла когтями его крылья и кусала за лапы. Я не мог достать мечом ни волчицу, ни ее седока, но краем глаза видел, как несколько пеших канийцев, достаточно уверенно отбивающихся от атак, бочком приближаются к нам с явным намерением успокоить Старика. Выхватив из-за пояса короткий кинжал, с которым мне меньше всего хотелось расставаться, я попытался прицелиться в наездника волчицы. Сделать это было нелегко — дрейк крутился на месте как бешеный и закрывал мне обзор крыльями, волчица тоже не стояла на месте, да и царивший вокруг хаос не давал сосредоточиться, сбивая с мысли.

В какой-то момент я сумел выцелить лигийца и метко метнуть в него кинжал, но эта секунда концентрации стоила мне дорого. Двое мечников заходило сзади и Старик, неудачно махнув хвостом, подбросил одного из них прямо на меня. Оружие каниец выронил, но не растерялся, вцепившись в мои плечи мертвой хваткой и буквально вырвав меня из седла. Вдвоем мы покатились с ним по земле — я, стараясь скинуть его со своей спины, он — пытаясь ухватиться за меня покрепче. После недолгой борьбы я все же умудрился двинуть ему локтем в бок и освободить одну руку, после чего вывернулся из его захвата и вытащил меч.

Хотя я и лишился преимущества в виде дрейка, с привычным оружием в руках мне совсем не было страшно. Наоборот, я ощутил прилив сил, даже несмотря на наступающих со всех сторон врагов, отсутствие места для маневра и плохую видимость. Я был в своей стихии. Бесшабашная отчаянность, с которой я размахивал мечом, заставляла забыть об усталости и двигаться вперед и вперед, безжалостно нанося удары по противнику. Азарт будил глубинные, животные инстинкты и мной овладело какое-то чудовищное, неуместное веселье.

Взмах — минус один эльф, еще взмах — минус каниец.

Два — ноль в мою пользу.

Смогут ли они потом воскреснуть? Неважно. Имело значение лишь то, что мой счет увеличивался…

Пока дредноуты удерживали на себе внимание лигийских магов, наши инженеры сумели подкатить к месту сражения те самые ящики с загадочным содержимым. На меня наседали сразу несколько воинов и в конце концов я едва ли не уперся спиной в одну из таких телег.

— Капитан, помоги!!!

Внутри оказались необычные стеклянные капсулы, наполненные мутной жидкостью, в которой как будто что-то плавало… Что-то живое. Сами сосуды были закрыты сверху и снизу металлическими крышками, по которым прыгали голубоватые электрические искорки.

— Бросай! — завопил стоявший рядом хадаганец и метнул одну из таких капсул в гущу врага.

Бомба? Я, отбив атаку и не глядя назад, на ощупь схватил сосуд и, недолго думая, тоже зашвырнул его от себя подальше. Наверняка какое-то взрывное устройство, созданное в одной из бесчисленных лабораторий Империи…

Взрыва не последовало.

В той стороне, куда улетели наши снаряды, вдруг выросли гигантские фигуры, напомнившие мне о моей службе в ИВО. Там я впервые увидел экспериментального боевого скелета — Костопырку. Вероятно, эксперименты прошли успешно, потому что теперь эти «Костопырки» начали бодро атаковать врага. Непонятно, как они умещались в столь маленьком сосуде, но думать об этом было некогда. Яркая вспышка света — и одного скелета просто сдуло, разорвав на части, но на его месте уже разбились новые капсулы и армия костлявых мертвецов восставала над израненной землей Паучьего Склона.

К тому времени все поле уже было распахано и сожжено взрывами и магией. Ближайший лес затянуло быстро распространяющимся пожаром, а свинцовые тучи все никак не могли пролиться дождем. Обитатели диких джунглей в ужасе расползлись от озверевших чужаков, пришедших в их дом и старательно уничтожающих все вокруг в безумной цели истребить друг друга. Мертвые тела, присыпанные землей и копотью, перемолотые вместе с грудами почерневшего металла, укрыли территорию так, что живым уже негде было ступить.

Я же, старательно отбиваясь мечом и разбрасывая капсулы, вдруг с сожалением вспомнил о некроносорогах. Орава этих тупых, но выносливых чудовищ сейчас бы здорово нам помогла… Тогда, в «НекроИнкубаторе», меня шокировало такое варварство, эксперименты казались бесчеловечным издевательством. Но не теперь. Я даже не замечал, как что-то внутри меня ломается, как извращается мое восприятие мира, и то, что было отвратительным и аморальным в мирной жизни, на войне вдруг перестало быть таким уж неприемлемым. Сейчас мне не было жаль никого — ни измученных животных, ни несчастных зомби. Пусть лучше умирают они. И мне уже все равно, как долго ученые будут изучать перед этим «степень их живучести», лишь бы больше не спотыкаться на поле боя об убитых хадаганцев, орков и даже, астрал с ними, восставших Зэм.

Еще пара вспышек — и нескольких скелетов смело магией. Но несмотря на это, мы сумели еще немного откинуть Лигу назад. Казалось, что Империя одерживает верх, как внезапно сильный порыв ветра на несколько секунд развеял густой дым над полем, открыв взору покатый склон холма. Пока мы давили противника в центре и по левому краю, наш правый фланг, где на возвышенности держали оборону маги, нес ужасающие потери, катастрофически быстро отступая под натиском врага. Лигийцы, сумев быстро перебросить туда часть своих сил и таким образом ослабив центр, теперь уверенно поднимались вверх по склону. Наши войска уже среагировали на этот молниеносный марш-бросок и тоже сдвигались к правому флангу, но не настолько быстро, чтобы погасить лигийский маневр, грозивший нам печальным финалом. Ведь если противник займет высоту, откуда так легко вести обстрел по всей территории, то битву можно считать проигранной.

— Старик! — завопил я, срывая голос, но невообразимый шум вокруг перекричать было невозможно.

Дрейка я не видел и не знал, жив ли он еще. Тележка с капсулами рядом загорелась и я наглотался дыма и закашлялся, едва не пропустив удар меча — лезвие просвистело в паре сантиметров от моей груди. Отбив его наотмашь, я снова закричал:

— СТАРИ-И-ИК!

Услышал он меня, почувствовал ли, но спустя несколько секунд, издавая жуткий рык и разгоняя крыльями дым, показался мой дрейк, одним махом отшвырнув атакующих меня противников. Его перепончатые крылья в некоторых местах были порваны, окутанные мистическим светом кости неестественно вывернуты, но он был жив и преданно смотрел на меня зелеными глазами, готовый идти за мной до последнего. Я, выхватив из горевшей тележки три целые капсулы с боевыми скелетами, запрыгнул ему на спину и направил по склону вверх.

Трех капсул конечно будет мало, чтобы отбить холм, но все же это какая-никакая подмога. Если бы рядом со мной находился еще кто-то верхом, то я бы подал знак следовать за мной, но оглядевшись, я понял, что уцелевших наездников не осталось, а на то, чтобы перебежать с левого края до правого через все поле на своих двоих, уйдет слишком много времени. И мы со Стариком мчались по склону, перепрыгивая через все препятствия, не обращая внимания на кипевший вокруг бой.

Я был не единственным, кто подумал о скелетах. Пока я с капсулами пересекал покатое поле, наверху уже появлялись огромные костяные фигуры. Однако, лигийцы сумели подняться достаточно высоко, чтобы заполучить преимущество и расстреливать сверху поднятых мертвецов огненными заклятиями, от которых те быстро рассыпались. Ситуация становилась плачевной, так как противник все еще продолжал подъем и мы никак не могли это остановить.

Не знаю, зачем я вскинул взгляд на самый верх, где на макушке Паучьего Склона, едва различимое сквозь пелену дыма, светилось Место Силы. Меня вдруг пронзила безумная мысль.

— Давай, Старик, туда! — закричал я.

Каким-то образом он понял. Расправив крылья, дрейк взмыл в небо, вложив в этот отчаянный прыжок все свои силы. Мы пронеслись над головами воюющих сторон, умудрившись за раз перекрыть огромное расстояние. Нас пытались атаковать, я видел и стрелы возле себя, и вспышки проклятий, но золотой кокон, окруживший меня и дрейка, отвел их в сторону. Какой-то жрец защитил одинокого имперского наездника, рвущегося сквозь бой, мимо своих и чужих, туда, на самый верх, где сверкает древняя магия…

Меня снова посетило ощущение собственной неуязвимости. Я видел цель и упрямо мчался к ней через огонь, через стрелы, через боль и усталость, обгоняя смерть, дышащую мне в затылок. Разве могло в этот момент хоть что-то остановить меня? Место Силы было совсем уже близко, когда жесткий удар в бок повалил Старика на землю, выбив меня из седла. Сгруппировавшись, чтобы не разбить капсулы, я серьезно приложился спиной, но даже это не поколебало моей уверенности. Нас сразу настигло несколько лигийцев, набросившихся на меня, но дрейк, превозмогая боль, встал между мной и противником, грозно клацая клыками. Его и так уже раненное крыло теперь и вовсе болталось плетью, но сдаваться Старик не собирался.

Тяжело поднявшись на ноги, я оглянулся. До Места Силы подать рукой… Дрейк больше не мог двигаться, но все еще прикрывал меня, не подпуская никого. И я побежал. Всего лишь несколько метров и я на месте. Магический вихрь уже слепил мне глаза ярким светом, когда я ощутил сильный толчок в спину. А в следующее мгновение я в подробностях прочувствовал, как разрываются мои мышцы, как вскрываются мои жилы, как дробятся мои ребра, когда лигийская стрела наконец достигла своей цели.

Но и я достиг цели тоже…

Капсулы сами выпали из моих рук, ударившись о камни и разбившись, но дальше я ничего уже не видел. Все вокруг стало расплывчатым, в голове помутнело от боли, и сознание начало меня покидать. Может быть, если я умру здесь, свои меня найдут, вылечат и воскресят? Если, конечно, будет кому меня искать.

Я так и не понял, сколько времени был в отключке, и был ли вообще. Но боль вроде бы никуда не исчезала, хотя и притупилась. Мышцы судорожно сокращались, выталкивая инородное тело, и за этим процессом я как-то отстраненно следил, будто бы не из моей спины торчала стрела. Мозг отметил, что процесс этот не вполне естественен, но почему-то удивления это не вызывало. Когда тело избавилось от стрелы, кожа начала зудеть. Жизнь, еще недавно покидавшая меня, теперь наоборот возвращалась, накачивая меня силой. Вместе с ней возвращались связные мысли. Я открыл глаза.

Нет, битва на Паучьем Склоне, как и рывок к Месту Силы, не был плодом моего больного разума. Я лежал лицом вниз на каменной плите, из которой бил столб света. Все встало на свои места: меня угораздило «поймать» стрелу возле источника чистой, святой магии, не позволившей мне умереть и излечивающей лучше любого лекаря.

— Идиотам везет, — пробормотал я сам себе, удостоверившись, что жив, могу шевелиться и говорить.

Постепенно начал возвращаться слух. Шум боя сначала был глухим, будто доносился через толстые стены, но потом становился все громче и громче. Я поднял голову и попытался сфокусировать зрение. Вскоре мир вокруг снова обрел резкость, звуки стали четкими и запах гари заполнил нос. Энергия от Места Силы разливалась по венам и выходить из него не хотелось… но битва не закончилась и рассиживаться было некогда. Боль исчезла, зато появился страх. Что случилось за то время, пока моя рана затягивалась? Что я увижу, когда магия перестанет слепить мне глаза? Я встал на ноги, крепко сжимая свой меч, и сделал шаг вперед, оставив за спиной ласковые объятия волшебного вихря, дающего мне силы и надежду.

Обстановка изменилась. До этого бодро поднимавшаяся вверх по склону лигийская армия, которую я, будучи на вершине, подсознательно ожидал увидеть прямо перед собой, теперь очень быстро отступала. На них давили наши смешанные отряды из подоспевшей пехоты и получивших поддержку и перешедших в наступление магов. Но главное — впереди, возвышаясь надо всеми как спасительные маяки, на противника наступали три гигантские фигуры. И на этот раз ослепительные вспышки взрывной магии не могли причинить им ощутимого вреда — они неотвратимо шли на врага, загребая длинными костлявыми руками всех, до кого могли дотянуться. Скелеты, «рожденные» из капсул в Месте Силы, оказались намного крепче и выносливее. Лигийские маги попытались остановить их, атакуя огненными шарами, но стало только хуже. Скелеты загорелись, но не упали, и теперь походили на шагающие столбы ожившего пламени, приводящие в ужас одним своим видом.

Какое-то время лигийцы еще огрызались, укрываясь за защитной магией и пытаясь сохранить позиции, но то, что их прорыв на вершину горы оказался неудачным, склонило чашу весов в нашу пользу, и в конце концов их вынужденное отступление переросло в настоящее бегство. Я, чувствуя эмоциональный подъем и острое желание вернуться в строй, принялся искать глазами Старика.

Дрейк отполз к толстому обугленному пеньку, когда-то бывшему очевидно здоровым деревом, и зализывал раненые бок и крыло, каждый раз вздрагивая при резких движениях. Я решил отвести его к Месту Силы, чтобы оно вылечило животное, потому что ждать помощи лекарей в ближайшее время все равно не имеет смысла, когда на поле столько убитых и раненых. Идти Старик почти не мог и волочил брюхом по земле, еле перебирая лапами и грозно рыча, когда я через чур активно начинал его тащить вверх.

— Ну давай же, Старик, там тебе станет легче…

Карабкаться на склон было сложно, но дрейк сумел преодолеть этот путь, хотя стоило это ему огромных усилий. Я буквально втянул его в столб света, где он припал к каменной плите, закрыл глаза и больше не шевелился.

— Поправляйся. Я за тобой вернусь, я обещаю.

Я погладил его нос, получив в ответ полурык-полустон, и оставил его лежать одного. Помочь я ничем не мог, и лишь тешил себя мыслью, что Место Силы сделает свое дело и мой дрейк быстро выздоровеет.

Спускаться по склону было гораздо легче, чем подниматься, да и бьющая из меня энергия от открывшегося второго дыхания подталкивала вперед, и мне казалось, что за моей спиной развеваются крылья и я способен едва ли не взлететь, как дрейк. К тому времени наше войско уже не просто наступало, оно гнало Лигу с Паучьего Склона, оглашая всю местность дикими криками, тонувшими в музыке бардов, во всю трубивших отступление…

ОТСТУПЛЕНИЕ?!

Я не поверил собственным ушам. Нам приказывают отступить? Наверное, это какая-то ошибка, ведь мы уже победили — противник бежит, и сейчас мы можем загнать его далеко в лес, выбить с Паучьего Склона, уничтожить лигийский лагерь и прочно обосноваться тут самим! И тогда никто уже не сможет вытеснить нас отсюда! Я даже остановился и прислушался к раздающимся звукам горна. Сигнал был безжалостным и даже каким-то болезненным, но однозначным — он приказывал отступать назад.

Удостоверившись, что это не ловушка и не обман — трубят именно наши барды, с нашей стороны, я бросил взгляд на потрепанные, но вдохновленные близостью победы остатки имперской армии. Очевидно, что я был не единственным, кто удивился столь нелогичному решению командования. Кто-то остановился, растерянно обернувшись назад, но большинство по инерции продолжало наступать на Лигу — то ли не слышали, то ли не хотели слышать такие обидные сейчас звуки. При виде убегающего врага уже включился инстинкт хищника — догнать, добить, уничтожить. Закрепить свое превосходство!

На какой-то момент я даже подумал, что вспыхнет бунт, и войско, ведомое боевым куражом, откажется выполнять приказ, но строгие правила, призывающие к беспрекословному подчинению, вбитые в головы еще с ИВО, оказались сильнее. Более дисциплинированные офицеры, вняв громкому сигналу, начали разворачивать своих подопечных и наше бурное наступление наконец стало замедляться — солдаты нехотя прекращали преследовать лигийцев, позволяя врагу уйти и скрыться в лесу.

К тому моменту атака уже докатилась до лагеря Лиги, сровнять с землей который почему-то нам не было позволено. Всеобщий пыл еще не утих, но воодушевление сменилось разочарованием, написанном на лицах и сквозившем в недовольном гуле. Кое-кто еще рвался мстить Лиге, и таких приходилось чуть ли не пинками вести обратно. Несмотря на наше отступление, в лигийском лагере вспыхнул огонь — кто-то сумел поджечь напоследок вражеские катапульты.

Пятиться назад, к своему лагерю, подбирая по пути убитых и раненых, было тяжело и физически, и морально. Я поравнялся с майором, усиленно размахивающем руками, подгоняя солдат.

— Почему мы не добили их?

— Сказано, отступать!!! Ты чем-то недоволен, капитан?! Хочешь поспорить??? — гавкнул он, вскинув на меня налитые кровью глаза.

— Никак нет…

— Тогда заткнись и помоги нести раненых!

Поникшие, мы уходили на свою сторону, совсем не ощущая вкуса победы. Шум уже стих, бардов не было слышно и на разговоры ни у кого не осталось сил. На поле мы потеряли много людей, орков и Зэм, так что выжившим придется еще не раз возвращаться за ними. Тучи висели над головами, все больше наливаясь чернотой, и было совсем непонятно, сколько сейчас времени. Когда я уже шагнул на территорию огороженного брусьями лагеря Империи, небо вдруг разделила пополам яркая ломаная линия, на мгновение превратив темноту вокруг в блеклый, черно-белый день, а спустя несколько секунд пространство взорвалось оглушительным грохотом. И хлынул дождь.

В этот день погода захотела быть на нашей стороне. Начнись ливень хоть немного раньше — все могло закончиться по-другому. Горевший лес быстро был потушен и исчезла задымленность, но видимости из-за дождя и темноты не прибавилось. Зато под ногами образовалась каша. Я восемь раз возвращался на поле, чтобы подобрать кого-нибудь, и каждый раз идти становилось все труднее — ноги противно проваливались в грязь, прилипающую здоровыми комьями. Но хотя бы было не холодно, даже несмотря на то, что я быстро промок до нитки.

Больше всего мне хотелось найти своих друзей и я еле сдерживался, чтобы не бросить все и не отправиться на их поиски. Неизвестность пугала. И как бы я не заставлял себя думать о хорошем, окружающая обстановка не очень-то располагала — слишком много раненых, покалеченных и убитых.

Первой нашлась Матрена — она среди других лекарей находилась в лагере, помогая пострадавшим. Здесь тоже нужны были руки и я твердым шагом направился к ней.

— У Лба все очень плохо, — первое, что сказала она, заметив меня. И вся моя радость при виде нее исчезла. — Не знаю, сумеем ли вытащить. Возможно придется его… ну чтобы потом воскресить. Так, наверное, будет лучше, у него слишком серьезная рана.

— А если он не воскреснет? — ответил я, чувствуя, как внутри все похолодело.

— Не думай об этом. Здесь хорошие жрецы.

— Без этого — никак?

— Я не знаю. Лоб был в сознании, когда я уходила, он не разрешает. Ругается, — выдавила Матрена невеселую улыбку. — Но долго он не продержится, с ним сейчас другой лекарь.

— А остальных ты не видела?

— Кузьма ранен, но у него все будет хорошо, я лично его осматривала. У него обморожение на руке и плече. Его вылечат. Мишу и Лизу не видела.

— Понятно. Тебе нужна помощь?

— Да. Нужно перенести этих людей вон туда…

Конечно, хотелось увидеть Лба и Орла, но работы было слишком много, так что пришлось отодвинуть на задний план свои хотелки. Я перетаскивал раненых, куда мне говорили, и все время думал о Мише и Лизе. И о Старике, которого мне нужно было найти. Я оставил его у Места Силы и сейчас не имел представления, где он. Может быть, он все еще там? Лежит раненый и ждет меня? Ведь я обещал ему вернуться.

Ночь опустилась как-то совсем незаметно — я просто вдруг осознал, что множество зажженных фонарей, развешанных на невысоких, деревянных столбах, едва едва разгоняют абсолютную черноту, прильнувшую к нашему лагерю со всех сторон. Я поднял голову и посмотрел вверх, вспомнив о звездах, про которые говорила комитетчица Влада. Где-то там, наверху, должно быть невероятно красивое небо… Но небо до того было черным и непроглядным, что походило на низкий потолок, изрядно давивший на нервы.

Лба и Орла я так и не увидел — они находились в дальних палатках, в которые я не заходил. Зато в лагерь сам вернулся Старик! Я находился среди раненых солдат, куда ему проход был воспрещен, но он привлек мое внимание громким рыком.

— Капитан, убери свою зверюгу отсюда немедленно! — сразу завопил на меня старший лекарь, потому что дрейк вознамерился пробраться ко мне во что бы то ни стало.

Я, едва ли не перепрыгивая через кого-то, метнулся к своему питомцу. От него исходило ровное, зеленоватое свечение, глаза озорно блестели, и весь он выглядел совершенно здоровым.

— Старик, вернулся! — я обнял его костлявую шею, чувствуя, как упала часть висевшего на мне груза. — Сам меня нашел…

Он ткнулся мне носом в плечо, позволяя погладить себя по голове.

— Мы с тобой отличная команда, дружище! Здорово лигийцев потрепали, да?

Дрейк согласно зарычал в ответ и широко раскинул крылья.

— Отведите своего дрейка в загон, капитан, он нам мешает, вы же видите! — услышал я за спиной возмущенный голос.

— Идем, Старик, — улыбнулся я, — нас тут боятся.

Когда мы подошли к краю лагеря, мой взгляд сам по себе упал на поле, где днем шла ожесточенная битва. Там, среди темноты, блуждало множество желтых огоньков. Удивленный, я подошел чуть ближе к ограде и вдруг заметил самого Сечина. Генерал в одиночестве стоял в расслабленной позе, облокотившись на катапульту, и курил, задумчиво глядя вдаль на все те же огоньки. Я, не ожидавший наткнуться на главного командира, растерянно остановился.

— Животных следует отвести в загон, Санников, — произнес он, не поворачивая головы и выпуская изо рта облачко дыма.

— Я как раз туда и шел, — ответил я, но при этом продолжая стоять на месте. Любопытство раздирало изнутри, но субординация мешала задать мучивший меня вопрос.

— Если я все правильно понял, это ты додумался призвать боевых стражей у Места Силы? Неплохая мысль, капитан. Эти капсулы — одна из последних разработок ученых НИИ МАНАНАЗЭМ, ее впервые применили здесь. У этих созданий высокий уровень живучести, они хорошо держались. А с учетом воздействия на них святой магии, так просто блестяще… Думаю, у ученых будет много поводов для размышлений, — продолжил Сечин разговор, и тогда я тоже решился.

— Товарищ генерал, разрешите…

— Разрешаю. Мы переосмыслили свое пребывание на Асээ-Тэпх и пришли к выводу, что Паучий Склон не самая главная для нас цель.

Яснее мне не стало. Даже если это место и не так важно для нас, как мы думали ранее, но все равно — зачем отказываться от него, когда победа уже была в руках? Я молча соображал, как корректнее сформулировать свой вопрос, но Сечин спустя некоторое время продолжил.

— Нам нужно было разбить их, но не лишить шанса занять эту высоту. Поэтому их лагерь должен остаться цел. Сейчас они начнут стягивать сюда силы со всего аллода, ослабляя другие свои позиции. Выбирая между одним Паучьим Склоном и несколькими другими точками, мы решили, что второе нам все-таки важнее.

Я снова задумался. Объяснение мне все равно не нравилось. Другие точки нужно будет еще отвоевывать, а Паучий Склон уже мог стать целиком нашим! Зачем нужно было отступать?!

— Ты-то, конечно, считаешь себя самым умным и думаешь, что в руководстве сидят одни дураки, — беззлобно сказал Сечин, словно читая мои мысли, и уголки его губ дернулись вверх.

— Никак нет, товарищ генерал.

— Отступление — это тоже часть стратегии. Ты должен четко понимать суть происходящего, Санников. Научиться смотреть в корень, а не только на то, что на поверхности. Отхватить у противника кусок земли, конечно, приятно, но выиграть войну в целом это не помогает. Мы уже проверяли.

Теперь я точно утвердился во мнении, что у Сечина есть какие-то особые указания на мой счет. Иначе зачем генералу объясняться за свои решения перед подчиненным, стоявшем на много ступеней ниже него? Все правильно, я должен понимать суть происходящего, ведь Яскер считает, что я способен серьезно повлиять на ход истории. И он не хочет, чтобы она, история, повернулась в ненужную сторону, если я приму неправильное решение.

— Пока Лига пытается утвердиться здесь и собирает силы для реванша после сегодняшнего проигрыша, — серьезно продолжил Сечин, — мы сможем решить свои проблемы в других местах.

— То есть нашей целью не был захват Паучьего Склона, нам нужно было просто разбить их местную группировку и заставить привести сюда еще больше отрядов…

— Да, именно. Теперь мы перегруппируемся и нападем там, где они стали слабже. У нас, в отличие от лигийцев, очень много аналитиков, которые тщательно разрабатывают стратегию. Это единственное, что помогает нам держаться здесь. Ведь, несмотря ни на что, Лига — очень сильный враг, — вздохнул генерал. — Мы можем сколько угодно смеяться над их отсталостью и неорганизованностью, кичиться своими технологиями и дисциплиной, но факт остается фактом — мы не только не в состоянии выбить их с Асээ-Тэпх, но и сами с трудом удерживаем свои позиции.

— Из-за их численности?

— Из-за их численности и не только. Что стоят все наши достижения, если их устаревшее оружие, деревянные корабли с тряпочными парусами, и расхлябанные, собранные из крестьян войска защищает настоящая, древняя магия? Канийцы сами по себе склонны к ней, но эльфы… Эльфы — самая первая раса Сарнаута и едва ли не самая магически одаренная из всех ныне живущих.

Я сразу подумал про Лизу. Где же все-таки она?

— …И еще эти их гибберлинги! Не считай их безобидными пушистыми хомяками. Они маленькие, юркие, хитрые и очень сообразительные! И среди них тоже, астрал их подери, навалом настоящих магов!

— Я не считаю гибберлингов безобидными. Товарищ генерал, в моей группе была эльфийка…

— Да, я знаю, — махнул рукой Сечин. — Я приказал ее убрать с глаз долой и от греха подальше.

— Как это — убрать? — оторопел я.

— В подсобке сидит у интенданта, и лучше ей сейчас оттуда не показываться. Она неплохо показала себя на Склоне. Сильный маг, я доволен. У нас таких мало. Но она все-таки эльфийка, а наша доблестная армия сейчас не в самом хорошем расположении духа. Не надо ей лишний раз ни перед кем маячить.

Я кивнул, соглашаясь. И мне стало неловко за мысли, которые нет-нет, но посещали меня, пока я таскал раненых. Я старательно заставлял себя верить в то, что Лиза давно выбрала сторону — нашу. Но гадкий, мерзкий червячок сомнения все равно тихонько точил меня изнутри. Мы уже много раз попадали с ней в передряги и она не давала повода сомневаться в себе, но все же… До этого ей не представлялось такой отличной возможности вернуться к своим — просто перейти за линию фронта и оказаться в Лиге. И как бы я не отмахивался от этой мысли, в глубине души я боялся, что так и случится. За этим следовала еще более чудовищная мысль — Лиза может не только перебежать сама, но и перетянуть за собой Михаила. После слов Сечина я ощутил одновременно и облегчение, и стыд за то, что позволил себе так плохо подумать о тех, кого уже привык считать друзьями. Зато теперь мое доверие к Лизе стало по-настоящему безграничным.

— Всем выходцам из Лиги приказано сидеть тихо, чтобы не провоцировать. Не надо нам грязных историй…

— Всем? — удивился я. — Разве Лиза не одна такая?

— Нет, конечно. Обычно эльфы, канийцы и гибберлинги, перешедшие на нашу сторону, работают в тылу врага. Разведка. Но тех героев, которых раскусила Лига, мы постарались вызволить, теперь они перебрались сюда. Но не радуйся. С нашей стороны тоже есть предатели, которые ушли в Лигу… Поубивал бы их всех лично, — процедил Сечин сквозь зубы.

Я подумал, что в этом даже есть ирония: перебежчики противника — бесспорные герои, заслуживающие всяческих почестей, точно такие же перебежчики, только уже с нашей стороны — подлые предатели, заслуживающие смерти. И действует это правило на любой войне по обе стороны фронта.

Генерал продолжал всматриваться в огоньки, по-прежнему хаотично блуждающие по полю, и я, проследив за его взглядом, спросил:

— Что это?

— Мы забрали своих убитых и раненых. Теперь очередь Лиги.

Я невольно бросил взгляд на катапульту, на которую облокачивался Сечин. Лигийцы как на ладони, сами показывают свое местоположение зажженными фонарями…

— Они не атаковали нас, когда мы возвращались за своими пострадавшими, — произнес генерал, в ответ на мой взгляд.

Этот жест взаимного уважения показался мне одновременно и правильным, и до невозможного нелепым. Разве не мы еще недавно изо всех сил, без жалости и сострадания, старались перемолоть друг друга в пыль? Перед глазами все еще стояли ужасающие картины боя, а память хранила эту невероятную, пугающую жажду крови, завладевшую всеми, опьянившую, стирающую все хорошее, что в нас есть… На фоне дневного помешательства, попытка доказать себе и друг другу, что мы еще не лишились разума и в нас теплятся хоть какие-то остатки гуманности, выглядела немного абсурдной. Какой-то слабенький, неубедительный поклон нашей вроде как цивилизованности.

«Война аморальна сама по себе» — вспомнил я чьи-то слова. Может быть такие поступки, как дать противнику возможность позаботиться об убитых и раненых, помогают нам разбудить свою совесть и вспомнить, что мы все еще чем-то отличаемся от зверей?

Я поднял голову и посмотрел на мерцающий где-то вдалеке столб света — Место Силы, так никем и незанятое. Смогли бы мы с Лигой позабыть о своих распрях настолько, чтобы использовать его вместе? Такое трудно было представить даже в самых отчаянных мечтах.

Подсобка интенданта находилась рядом и я, оставив Старика в загоне, заглянул туда. Судя по голосам, Лиза и впрямь была там не одна, но остальных я не увидел, потому что она первая вышла мне навстречу — с виду вполне здоровая. Вздох облегчения вырвался из моей груди.

— Я здесь, Ник! — произнесла она, появившись среди стеллажей с полками. — Миша сказал, что с тобой все хорошо. Он видел тебя, когда ты носил раненых…

— С ним все в порядке? — быстро спросил я.

— Да, он где-то здесь, в лагере. Где остальные?

— Матрена врачует. Орел и Лоб пострадали… Особенно Лоб.

— Ох… — Лиза уселась на какие-то ящики, нахмурив брови.

— У него серьезная рана, но я уверен, что он справится. Он сильный, — попытался я ее успокоить, хотя сам сильно нервничал, и скорее всего она это прекрасно видела.

— Мне запретили выходить отсюда, — после паузы произнесла Лиза. — Сколько я могу торчать в четырех стенах?

— Я не знаю, — откликнулся я, присев рядом. — Как ты?

— Не ранена, как видишь.

Говорила она как-то глухо, с обидой, глядя в сторону.

— Вижу. Но я не про это спрашивал, — тихо откликнулся я и Лиза резко повернула ко мне лицо, вздернув брови.

— Тебя все еще волнует моральная сторона моего выбора?

— Я просто беспокоился, — примирительно развел я руками.

— Беспокоился за мое состояние? Или переживал, что я перебегу к Лиге?

Мне не хотелось ей врать, но и правду сказать тоже было сложно, и поэтому я молчал.

— Можешь не отвечать, я знаю, что ты так думал, — пожала плечами Лиза и снова отвернулась.

— Я рад, что я ошибся.

— Тогда перестань смотреть на меня с такой невыносимой жалостью!

— А я и не смотрю…

— Нет, смотришь! У меня нет никаких повреждений и я в полном порядке! Я не нуждаюсь ни в чьей жалости.

Трудно было определить, правду она говорит или нет — холодная эльфийка редко давала волю эмоциям, стараясь все всегда держать в себе. И уж тем более не в ее характере было позволить кому-нибудь себя жалеть.

— Я не пожалеть тебя пришел, а поддержать.

— Лоб и Орел сейчас больше нуждаются в поддержке, — заметила она.

Это прозвучало холодно и высокомерно, но я уже привык к ее манере разговора. В переводе на нормальный язык это звучало как-то так: «Я волнуюсь за Лба и Орла, лучше пойди и проведай их!».

— Я пойду к ним, если меня пустят, конечно, — я поднялся на ноги, чтобы уйти.

— Ник, — вдруг окликнула меня Лиза, и голос ее слегка потеплел. — Со мной правда все хорошо.

— Тебе было сложнее, чем остальным… — осторожно произнес я, обернувшись, и Лиза закатила глаза.

— Ради всех Святых, Ник! А тебе легко было против канийцев?

— Я ведь хадаганец.

— Хадаганец? Я тебя умоляю… — рассмеялась она, возвращая себе привычную маску надменности. — Ты в зеркало на себя давно смотрел? Настоящие хадаганцы смуглые, черноволосые. У них совсем другой тип лица! Может с науками ты и не очень дружишь, но поверь образованному человеку — биологически с этим народом тебя объединяет только принадлежность к человеческой расе. Но ты не хадаганец, ты самый что ни на есть каниец!

Я повернулся к ней, возмущенно скрестив руки на груди. Лиза, конечно, мне друг, но так меня еще никто не оскорблял!

— Я видел свое лицо в зеркале много раз и могу сложить два и два. Не думай, что открыла для меня великую тайну! Когда Незеб вошел в Канию со своей армией, многие канийцы его тогда поддержали и присоединились к нему. Вместе они основали новое государство и назвали его Хадаганом. Мне плевать, от какой ветки людей произошли мои предки! Они создавали эту страну, и поэтому я такой же хадаганец, как и те смуглые, черноволосые, с другим типом лица!!!

— Оу. Это было… пылко, — усмехнулась Лиза. — Оказывается, ты все-таки немного знаешь историю.

— Я плохо учился в школе, но я в ней все же учился!

— Так или иначе, твои предки тоже когда-то отказались от своего народа и перешли на другую сторону. Почему же ты не мучаешься угрызениями совести?

— Может мои предки и мучились, мне-то откуда знать? Я рожден уже в этой стране и могу с чистой совестью считать себя хадаганцем! — упрямо ответил я.

— Они не мучились, уверяю тебя. Это и есть то, что отличает разумных существ от всех остальных — свобода собственной воли. Свобода выбора! Свои — это не те, кого навязывают тебе обстоятельства. Свои — это те, кого ты сам себе выбираешь! И если этот выбор обдуманный и осознанный, он больше не терзает.

Я долго молчал, обдумывая сказанное. Много разных, сумбурных мыслей роилось в моей голове. В конце концов Лиза произнесла:

— Иди, Ник, узнай, как там Лоб и Орел. И сообщи мне потом. Я не усну, пока не узнаю.

Молча кивнув, я вышел. Я ведь и сам не усну, пока не буду полностью уверен, что все живы.

На Паучьем Склоне я, Миша и Лиза пробыли пять дней, став свидетелями того, как во вражеский лагерь на противоположном конце поля возвращается жизнь. Сечин оказался прав, лигийцы не сдались после проигрыша и начали снова подтягивать к этому месту свои силы. Очевидно, близился ответный удар и я готовился к новой битве, но получив приказ, вынужден был с остатками своей группы отбыть в наш центральный лагерь к южному побережью Асээ-Тэпх. Лба и Кузьму отправили туда еще раньше вместе с другими ранеными, и Матрена тоже была с ними. Первым делом мне хотелось проведать их, но Сечин уже ждал меня к себе с новым поручением и визит в лазарет пришлось отложить.

— Здравия желаю, капитан. Готов взять приказ? — с места в карьер заявил он, едва я появился на пороге.

— Так точно, товарищ генерал, — отчеканил я, глядя в его воодушевленное лицо.

— Произошло то, чего мы так ждали! Лига оттягивает своих солдат к Паучьему Склону и для нас это означает одно — можно поплотнее пощупать другие стратегически важные точки. Сейчас меня интересует северное побережье, там, прямо рядом со Станом Лиги, находится Метеоритная копь. Это глубокая шахта, в которой Лига добывает метеоритное железо. Копь хорошо охраняется, и захватить ее с наскока даже сейчас вряд ли получится. Но мы ведем диверсионную работу в этом районе и как раз сейчас намерены провести крупномасштабную операцию.

Генерал подошел к карте на стене и ткнул пальцем в точку, находящуюся совсем рядом с главным лагерем Лиги. Большая операция прямо на подконтрольной врагу территории? Вот это поворот!

— Метеоритное железо — важный стратегический ресурс. Мы не можем позволить Лиге спокойно добывать его у нас под носом!

— Каков наш план?

— Диверсионная группа должна пробраться к копи и установить на берегу сигнальный маяк. После этого наши корабли подойдут к побережью на максимально возможное расстояние и начнут обстрел, ориентируясь на сигнал маяка. Шахты будут завалены, работа остановится.

Сообразив, что моя роль по всей видимости заключается как раз в установке маяка, я нахмурился. Соваться в самый тыл к врагу без тех, с кем привык идти плечом к плечу, не показалось мне заманчивой идеей.

— Двое из моего отряда лежат на больничной койке и с ними мой лекарь. Я лишился половины своей группы.

— Мне это известно, но сейчас у всех недокомплект. Придется потерпеть. Тем более, что у тебя осталось сразу два мага! Роскошь в наше время. Я дам вам проводника, а у Метеоритной копи вас встретит подмога. Там постоянно дежурит наша разведка. Вопросы?

— Когда выдвигаться?

— Сегодня. У вас пять часов на отдых. Маяк получишь вечером. Свободен.

Козырнув, я вышел на улицу, где меня дожидались Лиза и Миша. Пересказав им эту скупую, в общем-то, информацию, я в приказном порядке отправил их спать, а сам помчался в госпиталь. Хотелось поскорее удостовериться, что Лоб и Кузьма идут на поправку, и тоже отправиться на боковую. Переход через джунгли выматывал сам по себе, а через несколько часов снова предстоит пробираться аж до противоположного берега.

В лазарете были заняты все койки, а кое-кто ютился даже на полу, но суета вокруг больных отсутствовала — всем поступившим с Паучьего Склона уже давно оказали первую помощь и теперь вокруг царило относительное спокойствие. Матрену я обнаружил рядом с Кузьмой, причем сначала услышал ее голос, а если быть точным — смех, а уже потом увидел ее возле его койки — она мерила ему давление и при этом оживленно хихикала. Сам Орел выглядел вполне здоровым, если не считать перевязки на плече, и довольным собой. Я подумал, что если он отпускает шуточки, то все действительно обошлось.

— Веселитесь?

— Никита! — всплеснула руками Матрена, обернувшись. — Когда ты вернулся?

— Только что. Я вижу, ты, друг, уже здоров и бодр…

— Не-а, у меня правая рука все еще не работает, даже ложку держать не могу! — радостно сообщил Орел, как-будто это и было мечтой всей его жизни.

— Но левая то у тебя цела! — возразила Матрена. — Вполне можешь есть самостоятельно! Я не буду кормить тебя с ложки.

— Эй, левая — это запасная! И последняя. Я не могу ей рисковать!

— Между прочим…

— Давайте вы потом разберетесь, чем чьи руки будут заняты, — перебил я. — Что со Лбом?

— Он сейчас спит. Смертельной опасности уже нет, но к нему все равно нельзя. А Лиза и Миша тоже здесь?

— Да, но сегодня мы снова уходим.

— Куда? — сразу посерьезнел Кузьма.

— На лигийскую территорию, — произнес я и тут же добавил, потому что Матрена, охнув, зажала рот ладошками и глаза ее расширились. — Но с нами будут ребята из разведки. Они постоянно там находятся и хорошо ориентируются на местности, так что все не так плохо.

Матрену это мало воодушевило, Орел тоже нахмурился, но свои мысли оставил при себе.

Ко Лбу я все же сумел прорваться, но подходить не стал, побоявшись разбудить, что строго настрого мне было запрещено старшим лекарем. Суровый Зэм пригрозил уложить меня на соседнюю койку, если я буду нарушать установленный им режим, поэтому я просто постоял в дверном проеме, глядя на странную конструкцию, не позволяющую перебинтованному Лбу шевелиться. Но грудь его мерно поднималась и опускалась, лицо не морщилось от боли и сон был безмятежен.

Сам я спал плохо, наверное от ожидания предстоящей вылазки, о которой продолжал думать даже погрузившись в рваную, неглубокую полудрему. Мне снилось, что нас заметили и схватили лигийцы, я резко просыпался и несколько минут тупо разглядывал потолок, пытаясь осознать, что все еще нахожусь в имперском лагере, затем засыпал и все повторялось.

Через пять часов я снова стоял перед Сечиным, готовый выполнить приказ. Чувствовал я себя неважно, но вечер выдался не то, чтобы прохладным, но по крайней мере не таким удушливым, как обычно, и приятный ветерок немного меня взбодрил. Нашим проводником до лигийского берега оказался улыбчивый лейтенант Хранителей… с длинными каштановыми волосами, озорными карими глазами и весьма забавными ямочками на щеках.

— Майя Отравина. Я уже наслышана о вас, капитан Санников, рада познакомиться.

Ее рукопожатие оказалось не по-женски крепким и уверенным.

— Майя уже в курсе о деталях операции, — сказал Сечин. — Она все расскажет по дороге… Ах да, маяк!

Генерал вышел за дверь и я отчего-то смутился, оставшись с Майей наедине. Она была меня старше и наверное видела во мне совсем зеленого пацана, хоть и выше себя по званию. Ее оценивающий взгляд, лукавая улыбка и, что там скрывать, привлекательность, сбивали меня с мысли.

— Сложно, едва вернувшись домой, снова отправляться в путь, — произнесла она.

— Домой?

— Не удивляйтесь, капитан, этот лагерь давно уже стал мне родным домом! Я только что вернулась с северного берега Асээ-Тэпх и надеялась побыть здесь подольше, но увы.

— Вы видели Метеоритную копь?

— Конечно. Мы с ребятами вели там диверсионную работу. Столько добра у Лиги перепортили, что и не сосчитаешь! — засмеялась она и я тоже невольно заулыбался. — И вагонетки под откос пускали, и в колодцы рабочим набросали всякой гадости. Даже гарпий смогли натравить на шахту, только потом они обратно вернулись и нас самих поклевали…

— Похоже, вы там не скучали.

— О, да! Создал Лиге негатив — сдал имперский норматив!

Мы оба прыснули, и в этот момент открылась дверь и на пороге появилась комитетчица Влада.

— Капитан, мне сказали… — начала было она, но заметив веселящихся меня и Майю, остановилась. — О, простите… я думала, что вы здесь один.

На ее лице появились растерянность и даже обида. Я снова почувствовал себя не в своей тарелке, будто жена застукала меня с любовницей.

— Кхм-кхм… здравствуйте, Влада. У вас есть новости? Удалось что-нибудь узнать о напечатанных листовках?

— Нет. То есть, да… То есть… я работаю над этим, — ответила она, избегая встретиться со мной взглядом.

— Если вам нужна какая-то помощь…

— Да, я буду иметь вас ввиду, спасибо.

Она замолчала и повисла неловкая пауза. Майя, переводя взгляд с нее на меня и обратно, наконец нарушила тишину:

— Я, пожалуй, подожду вас снаружи, капитан…

— Нет-нет, я просто зашла поздороваться, и уже ухожу. У меня масса дел! Всего доброго! — перебила Влада скороговоркой и быстро вылетела за дверь.

Снова наступила тишина. Брови Майи ползли вверх, а губы расплывались в сочувствующей усмешке, но от комментария с ее стороны меня избавил вернувшийся Сечин с маяком, представляющим из себя крохотный металлический шарик. Как выяснилось позже, маяк подает особый сигнал, который невозможно расслышать без специального оборудования. Достаточно просто оставить его поближе к шахтам на северном берегу, и наши корабли с легкостью сумеют навести на него оружие и произвести прицельный огонь. Операция амбициозная настолько же, насколько и опасная — и для самих кораблей, которые вынуждены будут залететь на вражескую территорию, и для тех, кто попытается установить маяк — то есть, для нас.

Переход от одного берега к другому через весь аллод можно описать несколькими словами — опасно, изнуряюще и долго. Мы ехали вчетвером — я, Миша, Лиза и Майя. Точнее, половину пути мы ехали, половину — шли пешком, потому что животных пришлось оставить на полдороге, в одном из наших контрольных пунктов, рассыпанных по Асээ-Тэпх тут и там. По самой южной части можно было передвигаться посмелее, не избегая широких, протоптанных тропинок. Нам то и дело попадался имперский патруль, в компании которого мы устраивали перекур или оставались ночевать в относительной безопасности. Но ближе к центру аллода, а затем и вовсе на северной его части, приходилось медленно тащиться на своих двоих окольными путями, огибая лигийские посты и пугаясь звука собственных шагов.

Майя действительно хорошо знала эту местность, вплоть до того, по каким дорогам ходят лигийцы, где с большой долей вероятности окажется засада и на каком дереве можно с комфортом вздремнуть. Она рассказывала про эти сумеречные, неприветливые джунгли так увлеченно, даже с какой-то потаенной любовью, что наверное каждый, кто слушал ее, невольно проникался их особым духом. Я стал за собой замечать, что иду, осторожно выбирая, куда наступить, чтобы не примять большие листья растений и не задеть притаившуюся мелкую живность; что вглядываюсь в малейшее движение потревоженных лиан, ведь в густых безветренных зарослях они не могут шевелиться сами по себе; что шум джунглей, до этого казавшийся сплошной невнятной какофонией, разбился для меня на отдельные звуки, в каждый из которых я чутко вслушивался, стараясь определить источник; что запахи, долетавшие до моего носа, имеют разные оттенки, и когда они становятся слишком сладкими, значит где-то рядом цветы и открытая поляна, которую лучше обойти. Я начинал чувствовать этот лес, понимать его, учился его читать как книгу на знакомом мне языке. И лес отвечал взаимностью. Нас уже не сопровождал эскорт из местной живности, возмущенной появлением чужаков, как это было, когда я впервые вошел в джунгли. Мы двигались тихо и незаметно, иногда замирали и даже, кажется, забывали дышать, когда чаща шептала нам о присутствии кого-то рядом, обходили широкие тропы и просачивались сквозь вражеские кордоны, как вода находит себе путь даже через самые толстые стены. Несколько раз мы видели лигийцев так близко, что мне мерещилось, будто я слышу их дыхание и биение сердец. Адреналин зашкаливал. И мы часами могли стараться не шелохнуться, чтобы не выдать себя. Бывало, что приходилось чуть ли не на животе отползать назад, прячась по кустам, и сделать это бесшумно — отдельный подвиг. Нас спасало то, что лигийцы на своей подконтрольной территории подсознательно ощущали себя пораскованней, как, впрочем, и мы на своей. Я подумал, что быть может, когда мы вшестером направлялись к историкам в разрушенный джунский город Ускул, нас точно так же провожали взглядами пришлые чужаки, не решаясь напасть в стане врага.

До тайного убежища, как его называла Майя, мы все же умудрились добраться незамеченными. И конечно это была целиком и полностью заслуга нашей проводницы, чувствующей себя на лигийской части Асээ-Тэпх рыбой в воде. Без нее нас бы поймали еще на середине аллода.

Люк у корней дерева не был заметен ни с первого, ни со второго взгляда. Я вообще не сообразил, за что схватилась и потянула Майя, и как перед нами образовалась темная яма с хлипкой на вид лестницей из лиан. Спускаться по этой ненадежной конструкции, не зная глубины убежища, было не самым веселым занятием, тем более, что я полез первым, но все оказалось не так уж и плохо — внутри приличных размеров пещеры бодро горел костерок и пахло едой.

— Кто к нам с кабаном придет — тот кабана и получит! Жареного. Самую вкусную часть.

— Ну тогда я по адресу!

Я действительно пер на себе тушку кабанчика, которого мы удачно завалили неподалеку. Как сказала Майя — в убежище с пустыми руками не приходят, потому как война войной, а обед по расписанию! Встретивший нас у лестницы хадаганец представился Платоном Заныкиным. Кроме него здесь же находилась орчиха Пятка Косолапых и восставший Иавер Салеб-Сакр, и все они чрезвычайно обрадовались и возвращению Майи, и пополнению в лице меня, Миши и Лизы (ни капли при этом не удивившись последней), и провизии, которую мы принесли с собой. Было странно видеть радость и веселье на лицах тех, кто постоянно пребывает в смертельной опасности. Через час мы уже сидели как старые друзья вокруг костра, над которым сочился жирком принесенный кабан. Я позволил себе немного расслабиться и сразу почувствовал усталость от длительного перехода, на которую до этого заставлял себя не обращать внимания. Рядом со мной пыхтел Заныкин, без конца тыкающий в кабанью тушу ножом на предмет ее готовности и не умолкающий ни на секунду.

— Не очень-то хотелось бы похудеть. У нас, знаете ли, с этим быстро! Нас с товарищами сняли с передовой и заслали тайком сюда. На берегу в шахте Лига добывает метеоритное железо для своих астральных кораблей. Стратегический ресурс! Думаю, поэтому Лига в этот аллод зубами и вцепилась, а магия-шмагия и Тенсес ихний — только предлог! Но мы эту шахту уничтожим, вот увидите. Только надо бы сначала подкормиться. Диверсиями заниматься — это вам не в потолок плевать. Можно, конечно, ремень отварить. Перчатки тоже хороши бывают, если долго ношены. Но с кабанятиной не сравнится ничто из этого! А сытому и воевать веселей. Берегись Лига!

— Куда уходит дым от костра? Нас не засекут здесь? — поинтересовался Михаил, неодобрительно хмурясь.

— Нет, — покачал головой Заныкин. — Тут ведь шахта совсем рядом, дым туда и уносит. А там поди свищи, кто костры жжет. Может шахтеры, может кобольды…

— Кобольды? — переспросил я.

— Ага. Эти пещерные твари обитают в глубине Метеоритной копи. Мы часто слышим их копошение прям тут, за стенкой нашего укрытия. Есть опасность, что кобольды докопаются до нас, и это убежище будет раскрыто. А хуже всего, что некоторые из них обладают способностями к магии — они используют ее для оплавки стен шахты. Мы называем их «бурильщиками».

— А с Лигой они как уживаются?

— Никак. Лигийцы тоже не решаются сунуть свой длинный нос в глубины Метеоритной копи. Вот бы выкурить оттуда кобольдов и самим захватить там все! — мечтательно произнес Заныкин, в очередной раз проткнув кабаний бок.

Вылазку запланировали на ближайшую ночь. Несмотря на то, что туннели шахты проходили совсем рядом, вход располагался далековато и до него еще нужно было добраться. Разрушить Метеоритную копь целиком вряд ли получится, а вот завалить вход хорошим залпом даже с одного корабля вполне возможно! По разработанному совместными усилиями плану первым на разведку ушел Иавер Салеб-Сакр — он должен пройти чуть дальше Метеоритной копи, почти до самого лагеря Лиги, и доложить обстановку. По заверениям самих диверсантов, трюк для Зэм не такой уж и сложный — он проделывал его много раз. Следом до входа в шахту выдвинулись я с маяком, Майя и Пятка Косолапых. Но самая сложная задача легла на плечи шедших параллельно с нами Миши, Лизы и Платона Заныкина — прикрыть нас в случае обнаружения, взяв огонь на себя, и увести противника подальше, чтобы я во что бы то ни стало все же сумел подойти к копи и оставить Лиге наш маленький имперский «привет».

В каждой группе, включая одинокого Зэм, находился мистик, что позволяло нам координировать свои действия без проблем.

— Салеб-Сакр говорит, что вокруг шахты почти нет охраны. Разве что у самого входа отряд витязей… — прошептала Майя.

— А обычно их больше? — спросил я.

— Да! Но сейчас их всех перебросили к Паучьему Склону, — ответила за нее Пятка. — Мы видели, как пару дней назад туда уходили целые дивизионы…

— Отлично, — хитро заулыбалась Майя, — а мы пока тут без них пошуруем.

В саму шахту нам заходить не нужно было, только подползти поближе ко входу, оставить маяк и так же незаметно убраться восвояси. Густые заросли в этом плане нам здорово помогали и подобраться удалось почти вплотную. Для того, чтобы разглядеть лигийских витязей, не нужен был бинокль — они находились совсем рядом, как на ладони. Сюда бы отряд наших лучников и мы бы разделались с ними на раз-два… Впрочем, внутри, скорее всего, тоже есть охрана, да и шахтеры могут оказать сопротивление, так что наши шансы в любом случае неравны. Я напоминал себе, что мы находимся на чужой территории, в окружении врага, и если нападем, то живыми точно не выберемся. Поэтому приходилось сидеть тихо, прикидываясь кустиками.

— Можно оставить маяк прямо здесь. Шахта под нами и до входа рукой подать, — прошептала Майя и я кивнул, соглашаясь и чувствуя удовлетворение от проделанной работы.

Пусть нам и пришлось несколько часов утомительно тащиться на пузе по кустам, замирая от каждого шороха, но цели достигнуть мы смогли, умудрившись не привлечь к себе внимания. Задание можно считать успешно выполненным, осталось только так же тихо вылезти отсюда, вернуться в штаб и доложить, что маяк на месте. И все бы так и было, но…

— Смотрите, ящики с метеоритной рудой! Готовят к отправке, — протянула Пятка и глаза ее недобро загорелись.

— Надеюсь, в последний раз. Следующую партию они уже не успеют отпра…

— Мы можем и эту остановить! — перебила меня орчиха. — Есть у меня один забавный предметик…

— Какой еще предметик?

— «Ржавая порча»! — торжественно произнесла Пятка, продемонстрировав мне нечто, похоже на простой свиток бумаги. — Мы наведем ржавчину на метеоритное железо, и оно станет ни к чему не пригодным. Еще никто не изобрел способ очистить его от магической ржавчины!

— А чем больше железа мы испортим, тем больше кораблей Лиги застрянет в портах! — добавила Майя.

Я, мягко говоря, не заразился их энтузиазмом.

— Думаю, это слишком опасно…

— Спокуха, кэп! У нас все продумано! — заверила Пятка и, не дожидаясь моего ответа, внезапно ломанулась вперед, перепрыгивая через кусты.

Мое сердце едва не остановилось!

С ужасом проследив за ее скачкообразными движениями, я посмотрел на витязей у входа в шахту. Они задрали головы, услышав шум, но Пятка рухнула на землю и, весьма грациозно для своей немаленькой комплекции прокатившись по земле, замерла без движения за толстыми корнями дерева. Наступила тишина. Лигийцы поводили глазами по зарослям, за которыми мы сидели, как мыши, и, пожав плечами, отвернулись, очевидно решив, что это какие-то животные или птицы потревожили лес. Когда все успокоилось, орчиха снова поползла, на этот раз вбок, заходя чуть правее, и вскоре я потерял ее из виду.

— Это называется — «все продумано»?!

— Ой, да не зуди, капитан, — отмахнулась Майя, ничуть не смущаясь моего возмущенного взгляда. — Посадишь нас на гауптвахту, когда вернемся.

Она ласково, как маленького ребенка, потрепала меня по щеке, окончательно ввергнув в ступор такой фамильярностью, и захихикала, глядя на выражение моего лица. Учитывая, что я младше по возрасту их обеих, это мне нужно совершать легкомысленные поступки, а им — отчитывать меня за безответственность. Но никак не наоборот!

— Нужно отвлечь витязей, чтобы Пятка подобралась к ящикам, — прошептала Майя.

Она вдруг резко поднялась во весь рост и швырнула невесть откуда взявшийся в ее ладошке булыжник в густую листву, откуда тут же раздались визгливые вопли. Я, схватив ее за руку, дернул вниз, заставляя приникнуть к земле, потому что лигийцы снова повернулись на шум.

— Какого… демона… ты делаешь?!

— Отвлекаю их внимание, — выдавила она и зажала руками рот, потому что ее душил смех.

Истерика? Только этого мне не хватало! Хорошо хоть поднявшийся вой мартышек заглушает все вокруг…

Охранники шахты выхватили мечи и осторожно двинулись в нашу сторону, так что нам пришлось и вовсе уткнуться носом в землю. Как далеко они зайдут в лес в поисках нарушителей спокойствия? Я ничего не видел, поскольку не смел поднять головы, но лигийцы подошли так близко, что уже были отчетливо слышны их голоса.

— Проклятые обезьяны!

— Может хищник какой спугнул?

— Надо его найти! Еще начнет охотиться тут! Того и гляди, шахтера утащит…

— Да, не-е-ет! Хищников мы отсюда давно отвадили. Не суются! Может того… имперская гадина? — шепотом предложил кто-то совсем рядом, почти над самой моей головой.

Листья, за которыми мы прятались с Майей, зашевелились, и краем глаза я увидел лигийский меч, который их активно раздвигал. Мне вдруг стало холодно несмотря на жару.

— Да ладно вам жути-то нагонять! Имперская гадина… Нет тут никого, кроме мартышек! Айда назад…

Меч возле меня исчез и заросли снова плотно сомкнулись. Из моего горла вырвался выдох — только сейчас я заметил, что все это время не дышал. Плечи Майи дрожали, потому что она продолжала смеяться. И как только они ухитряются здесь выживать, если так легкомысленно ко всему относятся? Лигийцы вернулись к шахте, все еще настороженно оглядываясь, и я позволил себе занять более удобное положение, потому что от напряжения сводило спину и плечи. Через некоторое время Майя, успокоившись, тоже приподнялась с земли и уселась рядом.

— Отпустило? — хмыкнул я.

— Что заставляет тебя быть таким серьезным, кэп? Ты так молод и так часто хмуришься…

— Меня расстраивает неоправданный риск и глупость!

— Нет, ты думаешь, что на тебе висит много ответственности, и как-будто все время боишься кого-то подвести…

— Естественно! Я боюсь подвести свою страну! Она отдает мне приказы, и я обязан их выполнять в точности, — горячо ответил я, поразившись, как, возможно сама того не зная, метко ткнула пальцем Майя. Чем больше я думал о словах Яскера, тем тяжелее казалось бремя, которое он на меня взвалил. А если я ошибусь и пойду неверной дорогой? Я смогу тащить на себе этот груз? — Очень жаль, что ты не чувствуешь того же.

— Ты ошибаешься. Я все чувствую. Но между приказами, которые ты «обязан выполнять в точности», — передразнила она меня, кривляясь, — нужно еще когда-то успевать жить.

— Для тебя «жить» — значит испытывать судьбу на прочность?

— В том числе.

— Неплохой способ жить. Только очень короткий.

— Ты думаешь, я боюсь смерти, малыш? — заулыбалась она, словно старалась специально позлить меня и своим неуместным весельем, и своей философией, и этим отвратительным «малыш». — Я умирала дважды.

— И ты почувствовала себя кошкой с семью жизнями? Я тебя огорчу — ты не всегда будешь благополучно воскресать!

— Ну и что? — спокойно пожала плечами Майя. — Умереть можно и сидя бревном на одном месте, если вдруг какому-нибудь лигийцу приспичит отлить именно в тех кустах, где я обосновалась! Мы постоянно рискуем жизнью просто потому, что находимся здесь. Но если нам суждено уйти навсегда сейчас, то по крайней мере у нас не будет сожаления, что мы могли что-то сделать, но не сделали…

— Знаешь, если вы будете вести себя поскромнее и поосмотрительнее, то сделать вы точно успеете гораздо больше! — отрезал я. — И я тебе не малыш. Изволь обращаться ко мне в соответствии с Уставом!

На ее лице отобразилось снисходительное сочувствие, как-будто она открывала передо мной истину, а я оказался туп настолько, что ничего не понял.

— Строго следуя чьим-то приказам, не потеряй самого себя, капитан, — ухмыльнулась она, когда я демонстративно отвернулся, показывая, что не намерен продолжать этот диалог. — Ведь настоящая жизнь — это свободный полет. Без правил и ограничений…

Витязи у входа в шахту хоть больше и не делали попыток найти нарушителей спокойствия, все же смотрели по сторонам с опаской, и вероятно именно это заставляло Пятку оставаться где-то в зарослях и не шевелиться. Время шло, а ее все не было, но я уже усвоил, что для партизанской войны нормально часами торчать на одном месте, прятаться и изнывать от ожидания и скуки. Майя долго молчать не могла и, несмотря на мою угрюмость, снова заговорила.

— Кто та девушка? Ну, которая приходила к тебе, когда мы были в центральном лагере…

— Никто.

— Ну, а если серьезно? Я никому не расскажу!

— Никто. Просто знакомая.

— Да ла-а-адно! Она же тебя приревновала ко мне…

— Тебе показалось.

— Слушай, капитан…

— Ты можешь посидеть спокойно и не болтать?

— Конечно! Я ведь разведчица!

Не сдержавшись, я фыркнул.

— Что? Больше не пойдешь со мной в разведку? — захихикала она.

Я воздел глаза к небу, призывая всю свою силу духа, и тут вдруг услышал шорох. Мы с Майей одновременно прильнули к земле, прислушиваясь к слабому шуму. Это оказалась Пятка, медленно карабкающаяся к нам ползком. Слава Незебу, на этот раз обошлось без ее кошмарных скачков по кустам.

— Свиток не подвел! Пусть шахтеры сваливают ржавую руду в астрал! Все равно теперь от нее никакого толку. Здорово у нас получилось, правда?! — засияла она, приблизившись. — Так мы скоро Лигу на колени поставим. Устроим ей сырьевой кризис!

Мне хотелось многое ей сказать, но я промолчал. Сейчас просто не место для разбора полетов. Тем временем Лиза сообщила, что позади нас по направлению к шахте движется лигийский патруль и лучше пока не высовываться. Снова потянулись томительные минуты, плавно перетекающие в часы. Отступать некуда — мы оказались практически в окружении лигийских витязей, и я старался сохранять хладнокровие, поглядывая на охранников и шахтеров у входа. Лигийцы уже заметили, что с добытой рудой что-то не так. Ржавчина распространилась очень быстро, и теперь вокруг ящиков столпилось много канийцев, чесавших в недоумении затылки, что вызывало бурное веселье у Майи и Пятки. Через некоторое время засевший где-то впереди Иавер Салеб-Сакр доложил, что охрана у Места Силы тоже отправилась к шахте. И правда — вскоре в поле нашего зрения появился еще один отряд витязей, так же уставившийся на испорченную руду.

— Значит, впереди сейчас путь открыт? — уточнила Пятка.

— Наверное… если все приперлись сюда поглазеть на наш сюрприз, — ответила Майя.

— А что там впереди? — вклинился я заинтересованно.

— Лигийский лагерь.

— Значит мы туда не пойдем!

— А нам туда и не надо. Можно пройти чуть-чуть вперед, до Места Силы, а оттуда сделать крюк, обогнуть патруль и посты, и вернуться назад.

Уже зная склонность этих горе-разведчиц к авантюрам, я бы не стал им слишком доверять. Но выбора не было. На местности они ориентируются лучше меня, то направление, по которому мы пришли, все равно пока отрезано, а сидеть в кустах прямо под носом лигийцев тоже то еще удовольствие, хотелось поскорее убраться отсюда.

— То Место Силы особенное, — объясняла по дороге Пятка, когда мы начали пробираться еще глубже к лигийскому стану, минуя Метеоритную копь. — Церковь Лиги объявила его священным и приставила витязей для охраны. Говорят, там даже видели дух Тенсеса!

— Серьезно?

— В шахте воздух спертый, испарения вредные — вот и мерещится работничкам невесть что. Но магия в этом Месте Силы и в самом деле мощная, и паломники приезжают к нему даже с других аллодов Лиги.

Наш короткий марш-бросок получился успешным. Место Силы действительно находилось не очень далеко от Метеоритной копи и добрались мы до него не нарвавшись на неприятности. Когда я уже видел сквозь листву яркие проблески магии Света, нам навстречу вышел Иавер Салеб-Сакр, подтвердивший, что впереди пусть свободен. Для меня эта информация означала лишь успешный отход к убежищу, пусть и придется нарезать большой круг… но Майя и Пятка снова хитро переглянулись.

— Никаких незапланированных диверсий. Это приказ! — рявкнул я, предупреждая все их возможные выходки.

— Приказ, так приказ, — поскучнела Пятка, дернув плечами.

Место Силы мало чем отличалось от тех, что я уже видел — каменный, полуразрушенный постамент с поднимающимся в небо вихрем света.

— И правда никого… Такое бывает только раз в жизни! — Майя обернулась и посмотрела на меня таким душещипательным, щенячьим взглядом, как ребенок, выпрашивающий у родителей конфету.

— Ну что еще? — вздохнул я, оглядываясь по сторонам. Охрана могла вернуться в любой момент и надо бы поскорее уходить отсюда.

— Всего пару минут, кэп! — радостно воскликнула она, увидев мои колебания, и быстро взобралась по старым каменным ступеням, вытаскивая на ходу небольшой кинжал из-за пояса. — Представляю, в какой ярости будут паломники, они сюда своему Тенсесу молиться приходят. Лига придает большое значение религии, а ее Церковь Света — сборище бесноватых фанатиков!

Майя старательно, даже высунув кончик языка от усердия, принялась выцарапывать на камнях какие-то каракули. Вскоре на священном для лигийцев постаменте уже красовалось незамысловатое «Здесь был Незеб!». Все дружно прыснули.

— Вот пусть теперь грызут локти от злости! — довольно потирая руки сказал Салеб-Сакр. — А витязям Лиги, этим заносчивым пафосным выскочкам, теперь достанется на орехи от начальства. Проворонили они свою святость, хе-хе!

— Ну все, дело сделано. Уходим огородами, — хлопнула в ладоши Пятка, когда с настенным творчеством было покончено.

— Спасибо, малыш, — шепнула Майя, снова потрепав меня по щеке, и быстро юркнула в лесные заросли.

Вспыхнув от злости (что я ей, мальчик что ли?), я уже открыл рот, чтобы поставить зарвавшуюся разведчицу на место, как мне прям в уши раскаленным прутом воткнулось громогласное:

— ИМПЕРЦЫ!!!

И в следующий миг над моей головой просвистела стрела. Что ж, лимит фортуны на сегодняшний день мы исчерпали еще в момент порчи метеоритной руды. Дважды насолить лигийцам, нагло высунув нос из зарослей, наверное уже слишком! Сейчас не было смысла рассуждать, почему наши мистики не почувствовали приближение витязей и почему Миша, Лиза и Платон Заныкин, прикрывающие нас сзади, не увидели охрану и не подали нам знак.

Все бросились в рассыпную. Я метнулся в лес вслед за Майей, которая, услышав шум, обернулась.

— БЕГИ!

Сам я, слыша за спиной топот и проклятия, схватился за свисающую с дерева толстую лиану, чтобы перелезть через переплетение гигантских корней, так некстати возвышавшихся на пути. Но едва я подтянулся вверх, как стебель оборвался. Я упал и мне пришлось быстро сгруппироваться и откатиться в бок, потому что лигийский меч уже блеснул рядом. В следующий миг каниец отлетел назад от невидимой ударной волны — я тоже почувствовал ее отголосок. Правда сразу за напавшим на меня витязем показались другие. И их оказалось даже больше, чем я предполагал! Маячившая в голове мысль вступить в бой сразу пропала.

— Ну чего ты там копаешься?! Давай быстрее!

Майя глядела на меня сверху и протягивала ладонь. На этот раз хвататься ни за какие лианы я не стал, а вскарабкался самостоятельно. Вдвоем мы побежали через кустарники, намеренно ныряя в самую гущу, чтобы у наших преследователей не было возможности стрелять по нам из лука или бить проклятиями. И хотя в моих ушах стучала кровь, я вдруг услышал звонкий смех! Дважды умиравшая, и может быть поэтому не боявшаяся уже ничего, даже очередной смерти, Майя хохотала прямо на ходу!!! Будто все это просто игра, и лигийцы сзади бегут за нами для того, чтобы радостно поприветствовать, а вовсе не отрубить нам головы. Но слышал я ее недолго. Вскоре джунгли буквально взорвались оглушительным визгом и все вокруг пришло в движение.

Казалось, что сам лес ожил и присоединился к этой погоне. Вверх взметнулись птицы, разнообразная живность, которую до этого даже не было видно, вдруг выскочила прямо под ноги и бросились наутек, но больше всего шума наводила целая стая обезьян, запрыгавшая по деревьям истошно при этом вереща. Всех их гнал древний, как мир, инстинкт, заложенный даже в самом примитивном разуме. Страх огня. Значит, Михаил жив и боеспособен, раз сумел устроить пожар, как мы и уславливались — в случае наступления чрезвычайного положения. И план наш сработал! Правда скорее всего теперь маг-стихийник стал главным объектом преследования для Лиги. Я очень надеялся, что Заныкин сумеет вывести и его, и Лизу.

Пламени не было видно и даже не чувствовалось дыма, но звериная паника распространилась очень быстро, по цепочке заражая джунгли все дальше и дальше. Мельтешение и какофония звуков дезориентировали, сбивали с толку, но нам это было только на руку. Майя ловко лавировала среди зарослей и я старался не отставать, хоть мои лицо и руки уже были исцарапаны в кровь. Не к месту вспомнилась «Фабрика грез». А неплохой сюжет для «подвижной истории»: имперские лазутчики с шумом, с помпой улепетывают от Лиги по джунглям в сопровождении вопящей лесной живности! Эта мысль меня даже повеселила.

Майя резко нырнула куда-то влево и скрылась с глаз, и я растерянно притормозил. Из-за листьев вдруг высунулась ее поманившая меня рука. Последовав за ней, я очутился то ли в норе, то ли дупле, то ли каморке, но места там было не очень много, так что пришлось прижаться друг к другу и замереть.

Интересно, насколько сильным было Мишино заклинание, и как далеко может распространиться огонь? Умереть в обнимку с красивой женщиной — может и не самая плохая смерть из всех возможных, но я все еще надеялся выжить.

Майя продолжала содрогаться от смеха, уткнувшись мне в грудь лицом. И я вдруг осознал, что тоже смеюсь! Лигийцы были где-то рядом и могли нас услышать, сердце заходилось в лихом ритме от быстрого бега и ударной дозы адреналина, нервное напряжение скопилось внутри и теперь вырывалось наружу идиотским, неконтролируемым хохотом. Умом я понимал, что это какое-то безумие, но остановиться не мог. Может быть мы все уже надышались вредными испарениями из шахты?

Я постарался дышать глубже, чтобы успокоиться.

— М… м… малыш…

— Еще раз назовешь меня малыш… и я тебя ремнем отлуплю!

— Звучит интригующе! — произнесла она и снова закатилась в очередном приступе смеха — рубашка на моей груди намокла от ее слез.

Нет, она точно сумасшедшая! Чокнутая партизанка с полным отсутствием инстинкта самосохранения, зато с избытком наглости! Я должен как-то заткнуть ей рот… Невыплеснутый адреналин еще гулял в крови и способ, который забрел в мой распаленный разум, казался идеальным. Я ее поцеловал.

Шум снаружи сначала был очень громким, но длилось это недолго. Звуки постепенно стали отдаляться, запаха гари тоже не ощущалось и никто не врывался в наш интимный скворечник. Обстановка, мягко говоря, не располагала к романтике, но организм после перенесенного стресса настойчиво требовал разрядки, и вряд ли даже самый убежденный моралист упрекнул бы нас в безнравственном поведении.

Выбраться из своего укрытия мы решились часа через три. К тому времени джунгли уже вернули себе маску спокойствия — вокруг стояла тишина и ничего не двигалось, лес походил на застывшую картинку. На всякий случай мы, опасаясь облавы, решили сделать здоровенный крюк, подальше от шахты. Разговаривать на обратном пути не хотелось ни мне, ни ей, и пробирались мы молча.

Я все время думал про остальных. Про Лизу и Михаила. Беспокойство за них неприятным комком сидело внутри, я невольно ускорялся, чтобы поскорее все выяснить, и Майя вынуждена была хватать меня за руку, чтобы немного притормозить.

На витязей мы натыкались постоянно, и снова приходилось очень долго лежать в зарослях или прятаться за деревьями, а то и вовсе пятиться назад. Наша дневная выходка не прошла даром — Лига, кажется, подняла всех, кто у нее остался на северном побережье, чтобы прочесать лес, и теперь вражеские отряды с факелами бродили по джунглям, в поисках лазутчиков.

— Не важно, сколько у них воинов, — шептала Майя. — Это место просто создано для партизанской войны — здесь легко спрятаться. Важно, есть ли среди них мистик!

— Ты сможешь его почувствовать?

— Не знаю. Я постараюсь нас закрыть щитом, но и ты не скрепи так громко мозгами, хорошо? Я не настолько сильный маг.

Вокруг становилось темнее. День, отыграв свою партию, уступал место ночи, а я окончательно заблудился в пространстве, даже не представляя, далеко ли мы от убежища. Мы петляли по лесу, забирая то правее, то левее, а то и вовсе возвращались назад, когда натыкались на вражеские отряды.

— Твои друзья живы, и они не будут рады, если тебя поймают! — снова заговорила она, когда я в очередной раз слишком быстро попер вперед, ломая кустарник.

— Откуда ты знаешь? Ты слышишь Лизу?

— Да, они все в убежище, в безопасности. Успокойся, пожалуйста, мы тоже уже рядом! Ты так психуешь, что лигийцы тебя даже с Паучьего Склона услышат!

— Могла бы пораньше сказать, я бы не психовал…

— Когда смогла, тогда и сказала!

Я открыл рот, чтобы ответить ей, но передумал. Вот мы уже и пререкаемся, как старые супруги.

Вернулись в «родную» пещеру разведчиков мы только к ночи, как выяснилось — последними. Все остальные уже находились там, к моему облегчению — живые и относительно здоровые, так что завязанный внутри меня узел наконец-то расправился.

— Там был мистик. Невероятно сильный мистик! — Лиза выглядела хмурой и даже, кажется, винила себя за то, что не заметила вовремя приближающуюся угрозу, восприняв это как оскорбление своим способностям. — Я пыталась развеять его магию, но…

— Мы не видели витязей до последнего, пока они не напали на вас у Места Силы, — пояснил Михаил. — Они просто выпрыгнули из ниоткуда! Я не почувствовал магии, но Лиза уверена, что маг там был.

— Я тоже мистика не почуял… Может это был не мистик, а, скажем, жрец? — предположил Салеб-Сакр. — Жрецы ведь…

— Нет, там был мистик! — упрямо перебила Лиза и так ярко сверкнула глазами, что спорить дальше никто не решился.

— Ну, значит ты здорово ему запудрила мозги, раз уж он нас не засек, когда мы возвращались, — примирительно сказала Майя, поставив точку в споре.

Вылазка к Метеоритной копи хоть прошла и не совсем гладко, как хотелось, но хотя бы без потерь с нашей стороны. К тому же главная цель все же была достигнута: маяк установлен! Отметили мы это дело остатками кабана — радостно, но вяло из-за отсутствия у всех энергии для бурного веселья. Я решил, что отправляться в обратный путь уставшими и невыспавшимися смерти подобно, а мы и так достаточно уже рисковали, поэтому ночевать остались в убежище. Костер решили потушить, и только крылья Лизы мягко мерцали в темноте, бросая на лица голубые блики. В сон я провалился очень быстро, и последней моей мыслью была благодарность Пламу за то, что все остались живы.

Под утро, разгоняя сонливость, я, Лиза и Миша прощались с Платоном, Пяткой и Майей, потому что назад нас вел Салеб-Сакр.

— Ну, бывайте, может еще свидимся!

— Конечно, — кивнул я, пожимая руку Заныкину. — Война завтра не закончится, так что торчать нам тут до самой пенсии!

— Угу, живы будем — не помрем, — хохотнула Пятка.

Майя, не сказавшая за вчерашний вечер мне ни слова с того момента, как мы вернулись, сегодня тоже была неразговорчива, терпеливо ожидая, пока все перебросятся друг с другом ничего не значащими, но подбадривающими фразами и заверениями, что наши пути обязательно пересекутся. Я не находил для нее слов и поэтому тоже не начинал никакого диалога. В конце концов она подошла ко мне сама и тихо прошептала, чтобы не слышали остальные:

— Ты обещал отлупить меня ремнем, помнишь?

— Я всегда держу свои обещания.

Она усмехнулась, но получилось у нее это совсем невесело.

— Знаешь, что меня радует?

— Что?

— Теперь твоя «просто знакомая» будет ненавидеть меня обоснованно! — Майя снова вымученно хихикнула, а потом улыбка вдруг спала с лица, словно у нее не осталось сил притворяться веселой. — Я вижу тебя в последний раз.

— С чего такой пессимистичный прогноз?

— С того, что я мистик, забыл? Я плохой провидец, у меня почти никогда не бывает видений, но если уж я что-то предсказываю, это всегда сбывается. Может быть ты не дойдешь до центрального лагеря, может быть я уже не выберусь отсюда…

— А может нас просто раскидают по разным точкам?

— Может быть. Но так или иначе, мы больше никогда не встретимся, я это точно знаю, — задумчиво протянула она. — Странно, как это бывает… но такова жизнь…

— Свободный полет без правил и ограничений, — вспомнил я и она снова заулыбалась.

— Лети, малыш, я освобождаю тебя от твоего обещания.

Затем она развернулась и пошла прочь, ни разу не обернувшись. И ее исчезающая среди зарослей спина как-то особенно ярко врезалась мне в память, как иной раз отчетливо запоминаются какие-то фрагменты из жизни.

Салеб-Сакр проводил нас примерно до середины аллода. Переход был тяжелым — повсюду сновали лигийцы и приходилось то очень долго выжидать, то петлять окольными путями. Впрочем, чем больше мы отдалялись от северной части Асээ-Тэпх, тем становилось легче идти. Когда мы достигли имперского поста, где оставили своих животных, я выдохнул с облегчением. Дальше Салеб-Сакр с нами не пошел, предпочтя вернуться обратно.

В Имперском штабе за время нашего отсутствия никаких катастроф не произошло. Скорее даже наоборот — нас ждали приятные новости в виде полностью выздоровевшего Орла, который вместе с Матреной вернулся в группу, а также Лба, хоть все еще находящегося в госпитале, но по крайней мере в сознании и в хорошем настроении от того, что ему не пришлось умирать. Я отчитался перед Сечиным о проделанной работе, и теперь оставалось только ждать новостей из лигийского стана. Вероятно, по всему Асээ-Тэпх проходили и какие-то другие тайные операции — не из-за одной же Метеоритной копи мы отказались от Паучьего Склона! — но о них мне ничего не было известно.

Последующие дни не отличались разнообразием. Ничего более важного, чем патрулирование территории вблизи центрального имперского лагеря, нам не поручали, и я даже стал высыпаться, потому что спал не урывками, и не на земле или дереве, а в казарме, на нормальной кровати. Лоб быстро шел на поправку и вскоре должен был к нам присоединиться, что не могло меня не радовать. Наступившее затишье могло быть обманчивым, но на душе все равно пока что царило спокойствие.

Весть о том, что небольшим имперским кораблям удалось прошмыгнуть к северному побережью и обрушить вход в метеоритную шахту, а после быстро убраться восвояси, пришла почти одновременно с информацией о полном захвате лигийцами Паучьего Склона. На этот раз с обеих сторон не было столь ужасающих потерь, потому что мы сдали эту точку почти без боя. И хотя так и планировалось изначально, все равно все ходили немного подавленными — ведь Империя пролила столько крови, отстаивая свои позиции у склона! А теперь там заправляет Лига.

— Эх… жалко, — вздохнул полковник Кровавых, от которого я и узнал эту новость. — Ну не беда, может еще отвоюем! Было бы с кем.

— Всегда будет — с кем, — произнес я, нахмурившись.

— Да, не обращай на меня внимания, — махнул рукой полковник. — Опять группу разведчиков потеряли. У северного побережья. Лига их прям возле своего лагеря сцапала и обезглавила! Пытаемся теперь выменять их тела. Хорошие ребята были…

— Кто?

На самом деле, я уже знал ответ. Еще до того, как полковник назвал имена… Возможно, я даже знал об этом уже в тот момент, когда попрощался с Майей!

— Хорошие… — кивнул я, соглашаясь.

Свободный полет без всяких ограничений может быть только в одну сторону — вниз. И заканчивается он как правило очень быстро. Я лишь надеялся, что Майя и ее бесстрашные друзья, живущие острыми ощущениями, успели получить от этой жизни все, что хотели. Чуть позже я узнал, что умирали они хохоча, до последнего гордо задирая головы… И где-то в глубине души я даже им завидовал.

На новоприбывших солдат, только что сошедших с корабля, я глядел со снисходительной усталостью старца. Они растерянно, с опаской вертели головами, потея в наглухо застегнутой имперской форме и плащах. Сам я хоть и не оголился по пояс, как это делало здесь большинство мужчин, уставших от удушающей, влажной жары, но ходил с небрежно закатанными рукавами и расстегнутым воротом. О том, что по Уставу форме положена накидка с гербом Империи, я и вовсе не вспоминал — из нас только Лиза продолжала ее носить, пряча эльфийские крылья. Как-то странно было смотреть сейчас на новичков и осознавать, что сам еще недавно находился среди них. Хмурый Сечин уже направился к построившимся вдоль берега рядам, и теперь я отчетливо понимал его мысли: солдаты — взволнованные, молодые, только выпустившиеся из ИВО — хоть и не слишком разнились со мной по возрасту, все равно отчего-то казались детьми.

Я маялся неподалеку в компании трех офицеров — нас позвал генерал для какого-то важного дела, сообщить о котором он не успел. Внеочередной корабль из столицы спутал все планы и мы вчетвером, догадываясь, что инструктаж новоприбывших — дело не быстрое, приготовились ждать долго.

— Такую мелочь только в магазине на сдачу давать, — прокомментировал пополнение стоявший рядом орк, скользя кислым взглядом по новичкам.

— Не нагнетай, Резак, все такими были и ничего… Некоторые даже до сих пор живые, — покачал в ответ головой самый старший из нас и по возрасту, и по званию — майор Глумин.

Резак был не согласен. Он раздраженно закурил, усевшись прямо на ящик с письмами, который только что выгрузили на берег. Грузчик хотел возмутиться, но глянув на физиономию орка, передумал и поспешил убраться обратно на корабль.

— Ох, тяжело мне с этими новобранцами, — снова заговорил Резак. — То ли дело мы, кадровые военные! А эти… Даже с поручением их никуда не отправишь! Лига уже устраивает засады у нас под носом, и стороной их не обойти — эти гады повсюду! Убивают курьеров, почтальонов, водоносов…

— По дороге к восточному форпосту? — спросил я, поднимая самую животрепещущую тему последних дней, что перекочевывала из уст в уста, обрастая все новыми подробностями.

— Угу, — кивнул Резак. — Ну «языка» ихнего то мы взяли…

— Как?

— А вот так! Нарядили своего парня курьером и отправили гулять по джунглям, а сами незаметно следом. Три засады вырезали! Одного лигийца живым приволокли… и вот. Нас Сечин может поэтому звал?

Все переглянулись и пожали плечами. Причина сбора не была известна никому из нас. Прождали мы меньше, чем предполагали — всего около двух часов. Далее полковник Кровавых перехватил инициативу в свои руки, и освободившийся наконец генерал снова обратил свой взор на нас, махнув рукой и приглашая войти в святая святых центрального лагеря — «мозговой трест», как все его называли. Рассевшись с обеих сторон длинного стола, в окружении развешанных на стенах карт и схем, мы уставились на Сечина в ожидании.

— Ситуация, товарищи, сложилась следующим образом, — начал он, сцепив пальцы в замок. — Нам необходимо отправиться за линию фронта, в тыл врага. Нам — это укрепленному отряду Хранителей.

— Укрепленному отряду? — повторил Резак, когда Сечин замолчал, давая нам время обдумать услышанное. — То есть, идем практически в открытую?

— Именно. Строго говоря, территория не совсем лигийская, хоть это и северная часть аллода. Лига сейчас сосредоточила основные силы на северо-западе Асээ-Тэпх и в районе Паучьего Склона, таким образом уменьшив свое присутствие на северо-востоке. Но не радуйтесь раньше времени, товарищи. Вот, прошу всех взглянуть на карту… Возле мертвого города Тиканна находится одно из Мест Силы, а это… вот тут, рядом… поселок ламий. Ламии — своенравные и гордые создания, но Лиге каким-то образом удалось заключить с ними договор о сотрудничестве! Это нас, разумеется, не устраивает. Мы должны заставить ламий передумать! Сначала — дипломатично. Если не получится — то силой. Первый вариант предпочтительней.

— Вы хотите заключить с ними союз? — спросил я.

— Это вряд ли. Поселок ламий у Лиги под боком, им проще договариваться. Даже если мы сумеем перетянуть ламий на свою сторону, лигийцы предпримут ответные шаги быстрее, чем наши переговорщики вернутся в свой лагерь. Лучше всего сделать так, чтобы ламии сидели в своей деревне и вообще никуда не лезли. Это не их война.

— Насколько я знаю, ламии не слишком разговорчивы, — впервые подал голос молчаливый лейтенант — восставший Зэм Номарх Малак. Я определил в нем мага-стихийника, потому что его посох периодически испускал знакомое красноватое свечение.

— Это так, абы с кем они в диалог не вступают. Переговоры будет вести полковник Кровавых, он пойдет с вами. Не удивляйтесь. Эти дамы весьма агрессивная раса, привыкшая все решать силой, так что выбор не случайный, и как мне кажется, удачный. Они смогут найти общий язык. Сейчас самая главная задача — туда добраться. Как вы понимаете, идти придется через весь аллод, и есть несколько моментов, осложняющих эту и без того нелегкую задачу. Во-первых — Лига. И я говорю не о северной части Асээ-Тэпх. У нашего восточного форпоста сложилась тревожная обстановка. Лигийские корабли недавно высадили десант на побережье, но нам удалось его разгромить. Тем не менее, часть десантников скрылась в джунглях и теперь ведет партизанскую войну.

— А пленник, которого удалось привести? — спросил я, скользнув взглядом по подавшемуся от любопытства вперед Резаку.

— Допросили. Кое-какая информация теперь у нас имеется! Партизаны сосредоточены в трех лагерях и нам даже известны имена их командиров. Я уже послал карательные бригады на зачистку, так что скоро это партизанское движение будет обезглавлено и уничтожено! Но опасность в этом районе все еще находится на критическом уровне. И все это вблизи нашего лагеря! Безобразие…

Сечин надулся, поджав губы, и выглядел так, будто проговаривал про себя все известные ему ругательства.

— Не думаю, что они решатся напасть на нас. Я слышал, их удел — одиночки и небольшие группы, — произнес я.

— Да, но они могут устроить какую-нибудь каверзу по дороге, так что будьте крайне осторожны! Вторая опасность — это окружающая среда, и тут ситуация тоже сложилась… не совсем обычная. На востоке от Храма Тенсеса находится чаща Текуани. В переводе с джунского, если Историки не врут, — «Хищная чаща». Как и везде, там — непроходимые джунгли и хищные звери. Но кроме того, в последнее время мы получаем сообщения о чудовище, которое нападает с одинаковой яростью на солдат Империи и Лиги, — Сечин помолчал немного, побарабанив пальцами по столу. Было видно, что его очень беспокоит эта тема. — Мы называем эту тварь Истребителем. Скорее всего, это какой-нибудь дикий зверь, может, тигр или гигантский крокодил. Или вообще какое-то неведомое нам животное.

Трудно было объяснить, почему по моей спине вдруг пробежал холодок. В джунглях полно опасного зверья, и даже если там завелся кто-то еще более яростный и сильный, так ли уж это странно? Но в моей груди засела неясная, смутная тревога, и я никак не мог выбросить этого «Истребителя» из головы все последующее время.

Маршрут движения обсуждали долго, до мелочей, а затем к нам присоединился полковник Кровавых с планом дальнейших действий. Под его лекцию о характерных чертах ламий, их особенностях и обычаях, я разглядывал картинки этой расы, думая при этом про неизвестного зверя в чаще Текуани.

Последние дни я не слишком отдалялся от центрального лагеря и готовящаяся вылазка внезапно меня воодушевила. Нет, я не соскучился по диким джунглям и вражеским территориям. Меня просто убивала рутина. Наш довольно солидный отряд включил в себя четыре группы: мою, лейтенанта Номарха Малака, капитана Резака Непокоренных и майора Аскольда Глумина. Кроме того с нами был полковник Кровавых, возглавивший шествие, и двое молчаливых, похожих друг на друга как братья-близнецы, хадаганца — сотрудника вездесущего Комитета, так и оставшихся для меня безымянными.

В день перед отправкой, когда все мои мысли были заняты только предстоящим походом, ко мне вдруг подошла Влада. Она старательно избегала встречи с тех самых пор, как я вернулся в имперский лагерь с севера Асээ-Тэпх, и ее робкое: «Здравствуйте, капитан» спустя столько времени стало для меня приятной неожиданностью. Я обернулся, невольно заулыбавшись.

— Здравствуйте, Влада. Рад вас видеть.

— Да… я тоже рада… Я слышала, что случилось с той разведгруппой. Мои соболезнования, мне очень жаль… Извините, что я вам напомнила, — тут же смущенно добавила она, потому что я нахмурился.

— Не извиняйтесь, мы совсем недолго были знакомы… Но все безвозвратные смерти печальны.

Влада закусила губу, словно решая, как продолжить диалог, начавшийся не слишком весело, и я решил ей помочь, потому что не хотел, чтобы она уходила.

— Как продвигается ваше расследование?

— Ну… Если честно — не очень, — вздохнула она. — Историки не причастны к изготовлению и распространению листовок. Это точно Лига! Других вариантов нет, но все те образцы, которые удалось добыть, пока что не совпадают с бумагой пропагандистских листовок в нашем лагере. Я, правда, не теряю надежды, но…

— У вас все получится.

— Знаете, мне впервые дали вести дело самостоятельно, до этого я только стажировалась под присмотром опытных агентов…

— Боитесь завалить свое первое задание? — понимающе произнес я.

— Да, очень! Я перебираю кучу вариантов, но везде тупик! — Влада сокрушенно покачала головой и снова закусила губу.

— Я могу чем-то помочь?

— Не знаю… наверное… Мне нужны любые образцы печатной продукции Лиги. Я слышала, что вы опять уходите на задание куда-то на север, и если вам вдруг…

— Обязательно притащу всю бумагу, какая только попадет мне в руки!

— Спасибо! Это было бы замечательно, — она улыбнулась и, слегка покраснев, робко добавила: — Я правда очень рада, что вы вернулись, капитан Санников.

— Зовите меня Ник, хорошо?

— Договорились… Ник.

Я подумал, что находиться на вражеской территории, вдалеке от своих, гораздо легче, когда знаешь, что кто-то думает о тебе. Не передать словами, как приятно осознавать, что здесь, в лагере, Влада будет ждать меня с образцами лигийской бумаги… ну или просто — меня.

На этот раз вся моя группа была в полном составе и находилась рядом со мной. Выздоровевший Лоб восседал на своем носороге с одухотворенно-скорбным лицом, строя из себя познавшего жизнь ветерана, остальные выглядели более или менее привычными. Мы не слишком то таились, двигаясь к восточному форпосту, но все же были внимательны. Ускользнувшие десантники могли устроить нам любые сюрпризы, поэтому приходилось вертеть головой на все триста шестьдесят градусов даже вблизи родного лагеря. Сюрприз не заставил себя ждать, правда несколько иного характера, чем мы ожидали.

— Стоп! Проезд закрыт!

— То есть как это — закрыт? — чуть не выпал из седла полковник Кровавых, оторопело глядя на восставшую Зэм, преградившую нам путь перед форпостом. — Вы вообще кто? Вы вообще знаете, кто я?!

— Знаю, товарищ полковник. Я военврач Саранг Нефуа, и данными мне Империей полномочиями я запрещаю проезд сюда кому бы то ни было! В лагере карантин.

— Что у вас случилось? — сбавил тон полковник, спешиваясь.

— Партизаны Лиги отравили источник, из которого мы брали воду для кухни. И среди наших солдат началась повальная эпидемия. Причем двойная: дизентерия и золотуха, весь лагерь мучается поносом — это просто позор! Я делаю, что могу, но больных очень много!

— Ну-у-у, приехали, — проворчал Резак. — Вот так надеешься на нормальный ночлег, а тут все солдаты обос…

— Попрошу не выражаться при дамах! Вам нужны лекарства?

— Я уже приготовила микстуру из копыт тапиров… может еще попробовать кору деревьев, тоже, говорят, крепит… Ну неважно. Больные скоро встанут на ноги, но пока что внутрь заходить не стоит. И не пейте сырую воду! Ее необходимо фильтровать и кипятить, — нравоучительным тоном сообщила восставшая.

— Мне нужно все самому проверить, — прокряхтел полковник, отодвигая Зэм в сторону, и бесстрашно направился в лагерь, бросив нам через плечо. — А вы стойте тут и ничего не пейте!

Как только он скрылся с глаз, мы тоже слезли со своих животных. У стен лагеря, обнесенного деревянным забором, вокруг костров сидели солдаты, как выяснилось — здоровые, и мы присели к ним на огонек послушать последние сплетни с передовой.

— Обстановка была спокойной, пока Лига не высадила десант на нашем побережье. Мы его разгромили, но часть десантников прорвалась в джунгли и теперь проводит диверсии в нашем тылу. Убивают солдат, похищают оружие, недавно какую-то отраву в речку подбросили! Командование Империи требует обеспечить безопасность тыла и ликвидировать партизанскую угрозу. А кем ее ликвидировать, если в лагере чистых штанов — раз, два и обчелся? Аж неудобно рапорты писать…

Я сочувственно покивал. И правда, неловко вышло. Вот и лигийская ответочка прилетела за наше удалое «Здесь был Незеб!». Жгут Кровавых, лично проинспектировав восточный лагерь, убедился в правдивости слов военврача, так что из-за опасений подцепить заразу нам пришлось устраиваться на ночь в куда менее комфортабельных условиях, чем мы рассчитывали.

Пресловутые лигийские десантники так и не попались нам, то ли уже успели удрать на свою территорию, то ли наши отряды зачистки сумели всех выловить и ликвидировать. Но зато на передний план вышла другая проблема: чем дальше мы отдалялись от своего форпоста, тем наглее и опаснее становилась местная фауна. Лигийцы оставили свои восточные позиции, сдвинувшись на западную часть Асээ-Тэпх, и теперь здесь безраздельно властвовали хищные звери, снова почувствовавшие себя единственными хозяевами джунглей. Больше всех страдал майор Глумин. Его подопечные — непростительно шумные хадаганцы — оказались родом с Суслангера, где тигры считаются очень опасными тварями, с которыми лучше не связываться. Ситуация осложнялась еще тем, что звери, несмотря на нашу численность, не боялись на нас нападать.

— Похоже, тигры уже и человечинки отведали, м-да… — прокомментировал Глумин такое поведение. — И похоже, им понравилось. Звери-то серьезные, когти как клинки.

— Значит надо проредить их поголовье, — резюмировал полковник.

Мне нравились эти большие, полосатые, белые кошки и трогать их не хотелось, но они видели в нас обед, завтрак и ужин, так что выбора не оставалось. Приходилось держаться поближе друг к другу, потому что стоило кому-нибудь отдалиться хоть немного, из кустов сразу следовал сильный, высокий прыжок хищника. И только молниеносная реакция — дважды Кузьмы и один раз Номарха Малака — уберегала нас от трагических потерь.

Эти нападения значительно тормозили нас и серьезно нервировали, поэтому мы в конце концов приняли решительные меры. Лейтенант Номарх Малак действительно оказался магом стихий и его возможности поистине восхищали. Магический жезл в его руках засверкал алым и перед нами вырос огненный элементаль, которого мы окрестили Факелом. С этими порождениями магии меня связывали не самые добрые отношения, но Факел вел себя безупречно! Во-первых, он все же разогнал тигриную братию и идти стало заметно легче, во-вторых, он не посягал на пышную лесную растительность, оставляя после себя лишь узкую выжженную полосу на земле. Нам даже периодически приходилось подбрасывать в него сухие ветви, чтобы огонь не потух, и в общем-то это было даже весело! Впереди красным имперским знаменем плыл элементаль, а сзади подкармливая его всем, что попадалось под руку, толклись мы, оспаривая друг у друга право потыкать ветками в наш ходячий костерок. Больше всех, вполне ожидаемо, пришел в восторг Михаил. Всю дорогу можно было слышать их с Малаком тихий разговор о научных достижениях в области огненной магии.

Лиги нигде не было видно, дикая лесная живность расползлась подальше от Факела и джунгли даже показались не такими уж агрессивными… так было до того момента, как мы наткнулись на мертвые тела гибберлингов — они лежали посреди протоптанной и накатанной телегами дороги, и вид их ужасал.

— А вот и Лига, давненько их не слышно, — мрачно произнес Орел.

— Не похоже, — покачал головой я. — Форма не лигийская. Может торговцы или историки?

— Есть вопрос поважнее. Кто это сделал с ними? Их будто… разорвали на части! — сказал полковник.

— Вряд ли это звери. Они бы не оставили свою добычу просто лежать здесь…

— Убийство произошло не так давно…

— Думаете тот, кто это сделал, еще где-то рядом?

— Вот это силища! Кто на такое способен?

— Орк бы смог, но наших здесь точно нет… Наемники?

— Или Истребитель.

Все разом посмотрели на меня, но дальше я говорить ничего не стал. И так все понятно. Мы находились в чаще Текуани, Сечин предупреждал нас о какой-то неведомой твари, обитающей в этих местах, и я бы удивился, если бы она не дала о себе знать. Кем бы ни были эти гибберлинги, но воскресить их после таких повреждений уже никому не удастся, поэтому мы, посовещавшись, все же решили закопать их. Дальше двигались с куда меньшим воодушевлением — присутствие кого-то, способного так изуродовать живое существо, не способствовало хорошему настроению.

Метров через сто лежал второй труп.

— Нет, я еще понимаю — гибберлинги, мелочь лохматая, но так растерзать орка! Такое даже огру не под силу! — первым отмер от ступора полковник Кровавых.

Никто ничего не ответил. Всем стало не по себе. Никаких следов топора, меча, или хотя бы когтей и клыков не было видно, словно орка, как и гибберлингов, просто разорвали голыми руками и бросили на землю! Закопали его в молчании, и далее шли внимательно глядя под ноги, вдруг на глаза попадутся еще какие-нибудь следы новых жертв лесного чудовища?

Лиза оповестила, что к нам кто-то приближается, одновременно с тем, как зарычал мой дрейк. Мы, дружно схватившись за оружие, уставились в густую чащу, готовые к нападению кого угодно — хоть Лиги, хоть дикого зверья… Но через несколько минут к нам бесшумно вышла группа людей в необычных, сияющих доспехах и с демонстративно пустыми руками. И все же я почувствовал исходящую от них угрозу — сразу становилось понятно, что перед нами не безобидные торговцы.

— От лица гильдии Охотников на демонов, приветствую вас, граждане Империи!

Несмотря на то, что речь была напыщенной, вышедший вперед человек произнес ее сухо и совсем не торжественно.

— От лица кого? Охотников на демонов? — хохотнул полковник Кровавых не без презрения.

Незнакомец не снизошел до ответа и его спутники тоже стояли с совершенно невозмутимым видом. Мне же хотелось взять в руки меч, хоть пришельцы и не проявляли агрессии.

— Ну ладно… охотники. Какого лешего вы тут-то забыли?

— Мы не принимаем участие в противостоянии ваших стран, наш долг — защищать аллоды от возможного вторжения демонов… — начал было охотник, очевидно — самый главный в этой группе, но его прервал снова расхохотавшийся орк.

— Тех самых демонов, которые вторглись к нам через Врата Джунов? — уточнил он, картинно утирая слезы. — Я думал, Скракан и Незеб запечатали их еще в прошлом веке. Какое еще, блин, вторжение?!

— В мире осталось еще достаточно демонов, — пожал плечами охотник. — Недавно нам поступило сообщение о странной твари, которая убивает солдат на Святой Земле, и мы немедленно отправились сюда. Вы называете эту тварь Истребителем.

Полковник от подобной осведомленности перестал улыбаться, сильно нахмурившись.

— И что дальше? Причем тут вы и ваши демоны? Тварь бродит посреди аллода, а демоны живут только в астрале!

— Пока не знаю… Мы выслеживали Истребителя несколько дней. Это очень необычное существо. Но прежде чем делать окончательные выводы, нужно поймать его!

Было видно, что наш командир ни во что не ставит слова охотника, но поймать Истребителя, пока тот не истребил честных имперских солдат, мысль заслуживающая внимания.

— Ну допустим… Я Хранитель Империи, полковник Жгут Кровавых, с кем имею честь? — произнес он, все-таки решив спешиться и пожать руку охотнику.

— Меня зовут Алексей Лужин. Мы должны обсудить все… Наш лагерь разбит у мертвого города Тиканна.

— Разве там не лигийский форпост? — вдруг подал голос один из сопровождающих нас комитетчиков. Кажется, он впервые что-то произнес за все время нашего похода.

— Лига ушла отсюда несколько недель тому назад, — ответил Лужин. — Сейчас подступы к лигийскому лагерю с этой стороны защищают ламии, их поселок находится рядом. Но как я уже сказал, мы в этой войне придерживаемся строго нейтралитета, вам нечего опасаться.

Эти слова не внушали особого доверия никому, даже шумные суслангерцы из группы Глумина притихли, недоверчиво щурясь. Чужие, не лигийские доспехи и оружие охотников могли быть трофейными, так что это еще ничего не значило. Пока что незнакомцев было меньше, чем нас, поэтому в их интересах вести себя мирно, но в лагере нас могут поджидать неприятные неожиданности и идти в гости не шибко хотелось.

— Не нравятся они мне, — тихонько вынес свой вердикт Орел, когда полковник вместе с двумя комитетчиками отошли на экстренное совещание.

В целом я с ним был солидарен. Хотя моя интуиция на этот раз молчала, сам по себе вид незнакомых и хорошо вооруженных людей не настраивал на беспечный лад. Мы ждали окончание консилиума руководства, которое, как выяснилось, придерживалось другого мнения. Полковник Кровавых, пытаясь придать своей клыкастой физиономии торжественность, что обычно вызывало у окружающих оторопь разной степени тяжести, объявил о положительном решении вопроса.

До лагеря добирались недолго. Всего полдня пути и мы уже оказались в месте, похожем на древний город Ускул — те же джунские развалины, испещренные характерными иероглифами. Но были и отличия.

Лига!

Нет, наши враги не выпрыгнули из кустов с оружием наголо, но дух Лиги ощущался так остро, что мне казалось, будто я нахожусь в самом сердце их территории. Останки каменных сооружений обросли деревянными постройками. В имперском лагере, конечно, тоже пользовались древесиной — лес ведь вокруг! — но все-таки выглядело это совсем не так, как здесь. Большие, строгие имперские строения с каркасами из металла не имели ничего общего с этими маленькими домиками, чем-то неуловимо похожими на игрушечные коробки. Пара бревенчатых вышек (без видимых металлических частей), неожиданно веселенький, украшенный чьим-то творчеством частокол (наверное караульные от нечего делать развлекались резьбой по дереву) и полное отсутствие фонарей на мана-батареях тоже не давали забыть, что лагерь не имперский. Очевидно, Лига оставила свой форпост не так уж и давно, потому что здесь все еще находилось множество различных предметов, напоминающих о ней. В частности — пузатый самовар, поблескивающий начищенными боками на большом, дощатом столе с двумя длинными лавками по бокам. Я подумал, что все-таки попробую чай из этой штуки. Не зря же Гелла так его нахваливала!

Несмотря на то, что привечали нас вполне гостеприимно, обстановка, по понятным причинам казавшаяся нам откровенно враждебной, заставляла находиться в постоянном напряжении. Полковник Кровавых, удостоверившись, что внутри нас не ждет никакая засада, отправил две группы — Глумина и Резака — патрулировать территорию вокруг лагеря. Таким образом на переговоры с охотниками, кроме самого полковника и двух комитетских «теней», были допущены лишь я и Иавер Малак, наши с ним группы, в свою очередь, отправились на заслуженный отдых, чтобы потом сменить караульных.

Охотники, во главе с Лужиным, попросившим называть себя просто Алексей без всяких регалий, восприняли нашу недоверчивость с вежливыми улыбками. Они не возражали ни против тщательного досмотра самого лагеря, ни против дозора вокруг него. Мне отчаянно хотелось спать, и чай из самовара, которым я от скуки наливался в течение всего разговора, только убаюкивал еще сильней. Чай как чай, кстати, ничего особенного. Может все дело в загадочных лигийских баранках, про которые Гелла тоже упоминала?

— Мы изучили повадки этой твари. Похоже, она неважно видит и ищет добычу по тепловому излучению. А значит, ее можно обмануть, — негромко вещал Алексей, пока я боролся с желанием придержать смыкающиеся веки пальцами. — Варианты есть. Например — измазаться в грязи, и тогда Истребитель не сможет нас увидеть…

— Для этого его нужно хотя бы найти, — резонно вставил полковник.

— У меня есть предположение, где находится логово Истребителя. Ареал поисков неумолимо сужается. Я нарисовал примерную карту его передвижений… Вот эти точки, это обозначения найденных жертв. Охотится он не ради пропитания, это важно учесть! Он просто убивает. Нападает только в том случае, если может справиться с жертвой. Не было ни одного нападения на большую группу. И еще… самое главное… животных он не трогает.

Я моментально проснулся.

— Все его жертвы — разумные существа? — уточнил полковник, засомневавшись, правильно ли он понял.

— Да. Он нападает на граждан Империи, Лиги, на тех, кто соблюдает нейтралитет…

— Если он убивает не абы кого, а целенаправленно, то это означает, что либо он находится под контролем мистика, либо он сам обладает разумом, — произнес я.

— Второе — маловероятно, — категорично отрезал полковник. — Ни одно разумное существо в Сарнауте не обладает такой физической силой — ни прайдены, ни минотавры, ни даже орки…

— Но никакого мистика мы тоже не обнаружили, — тихо сказал Алексей. — У нас есть сильные маги разума. Если бы кто-то управлял Истребителем, они бы его уже давно нашли!

Я вспомнил про того загадочного мага, о котором говорила Лиза, когда мы устраивали диверсию у Метеоритной шахты. Если верить ее словам, там был очень сильный мистик… Нет, не подходит. Ведь среди жертв Истребителя были и лигийцы. Зачем этому магу натравливать чудовище на своих же?

Пусть сонливость с меня слетела, но усталость никуда не делась. Поэтому когда — глубоко за полночь — мы с охотниками наконец пришли к единому мнению о наших дальнейших действиях, я почувствовал облегчение. Хотелось умыться (в идеале — искупаться) и принять горизонтальное положение, ведь вторую половину ночи караулить лагерь снаружи придется мне.

— Давно надо было тебя гнать в шею! Не выйдет из тебя путного торговца!

— Да я весь день бегаю вверх-вниз, вверх-вниз, кто угодно устанет… Ноги сбила, сил больше нет. А вы только и знаете, что меня туда-сюда гонять!

— Чтобы в нашем деле преуспеть, ноги нужны сильные и воля железная! Как у меня, ага! А ты часок по джунглям побегала и все — притомилась!

Я направился прямиком к выясняющим отношения миловидной девушке и орку, чтобы призвать их к порядку. Хоть я и гость здесь, но где-то тут моя группа пытается спать, так что этой парочке придется вести себя потише! К тому моменту, как я приблизился, девушка уже фыркнула и, состроив орку гримасу, ретировалась.

— Нет, ну ты глянь на нее! Устала она, видите ли! И кто дернул меня ее в ученицы взять?

— Вы — торговцы? — спросил я.

— Угу. Лицензия имеется, все чин чинарем! До вас тут Лига была, у них со снабжением потуже, чем у вашего брата, хорошо торговля шла… Я Лист, кстати.

— Давно они ушли? Лига, я имею ввиду.

— Да в аккурат, как охотники нарисовались. Ну, а мне то что? Лишь бы было с кем дела вести… Эн-Шетех вон, зараза, выдумал тут плотоядные грибы толкать. На Умойре их разводят ради деликатесной мякоти. Стоит бешеных денег! Но там эти грибы мелкие, мякоти — с гулькин нос! А эти… Ты их видел? Великаны! Продам тебе со скидкой! Вот сейчас ученицу запрягу, чтоб насобирала…

— Как же ты девушку одну в лес отправляешь, опасно ведь!

— Да кому она нужна, бестолочь мелкая?! Только время на нее зря трачу… Правда, охотники говорили, тварь там неведомая засела, может и не надо пока высовываться, — орк почесал затылок. — Тебе, кстати, телохранитель не нужен?

— Ты что ли? — хохотнул я и уже повернулся, чтобы уйти.

— Не-е. Ламии! Прикинь, идешь ты такой весь из себя, богатый и красивый, а рядом, тихо шелестя чешуей, — две ламии с трезубцами. Круто!

Я притормозил.

— Это возможно?!

— А то! Зря что ли я с ними столько нянчился? И трофеи таскал, и на поединки выходил! Трех поединщиц победил, между прочим! Голову дикого дрейка припер… Эти ламии ужасно заносчивы, но теперь они убедились, что я достойный работодатель! Так то! Уже две ламии предложили мне свои услуги, и это только начало. Я стану их… блин, не знаю подходящего слова… торговым представителем — вот!

— Постой, разве у них не союз с Лигой?

— Ну как, союз… Они тут границы ихние вроде как охраняют. Там дальше лигийская территория, вот и не пускают туда никого. Бдят, гадюки. Даже меня с лицензией не пропустили! Ну да ладно, не слишком мне туда и хотелось! Асээ-Тэпх большой, и так найду, где дела вести.

Что ж, даже если этот орк нашел, как договориться с ламиями, то и наш полковник сумеет. Поединки… Может ламии в дальнем родстве с орками? Так или иначе, Сечин не ошибся с выбором переговорщика.

Бывший лигийский форпост оказался достаточно обширным, тогда как обитателей в нем осталось немного, из-за чего вокруг находилось полно пустующих построек. Личного пространства хватило бы на всех, но пользоваться этой привилегией мы не стали из соображений безопасности. А ну как нас всех перебьют поодиночке во сне? Поэтому я пошел прямо на храп Лба, как по навигатору, чтобы разыскать своих.

Изба! С ума сойти. Я буду ночевать в лигийской избе! Более того — на деревянной кровати! Никакого металла, никакой рабицы — только струганные (похоже даже вручную!) грубоватые доски. Да эти лигийцы просто чокнутые! Сколько времени и сил нужно, чтобы сделать одну такую кровать? То ли дело наши конвейерные, заводские койки… И все же, лежать на такой кровати отчего-то было очень приятно. Я довольно потянулся, как кот, искупавшийся в сметане, и даже зажмурился от удовольствия. Деревянные стены, деревянный потолок, деревянная мебель — довольно неуклюжая, надо сказать, но Гелла была права, что-то все-таки есть в этой дикости необъяснимо притягательное, что-то такое… настоящее, что ли.

Я тряхнул головой, пытаясь настроить себя на более правильный лад. Умереть от счастья в лигийской избе — не слишком достойная смерть для имперского патриота. Это все от того, что я просто устал! В конце концов, когда тело просит отдыха, и шалаш покажется подарком судьбы. Убедив себя в этой простой мысли, я забылся сладким, безмятежным сном, какого никак не мог ожидать от себя самого, учитывая обстоятельства. И это было очень кстати, потому что следующий день выдался выматывающим, долгим и убийственно бесполезным!

По договоренности с охотниками нашему отряду из четырех групп пришлось разделиться, чтобы выполнить свои обязательства. Я со своими друзьями поступал в распоряжение Алексея Лужина для поисков Истребителя, тогда как остальные отправились на встречу с ламиями. Как потом я узнал, первый этап переговоров прошел относительно удачно, во всяком случае ламии не отказывались вести диалог. Зато наши поиски не то что не увенчались успехом, но даже не дали никаких мало мальских зацепок.

Чтобы подтвердить (или опровергнуть) теорию охотников о зрении Истребителя, нам нужно было измазаться грязи. Широкая, но неглубокая речушка, сопровождающая нас к тому месту, где мы собирались исследовать лес, все мельчала и наконец превратилась в болото с подгнившими листьями, которое пришлось пересечь. Поэтому надобности купаться в грязи не было никакой — мы и так оказались в ней с головы до ног! И этот факт не стал бы настолько обидным, если б с нашего мероприятия получился хоть какой-то толк. Рассредоточившись по территории, мы целый день бессмысленно просидели в кустах, в то время как сам Алексей и один из его помощников не менее бессмысленно ходили между нами туда-сюда в ожидании нападения. Но то ли тварь прекрасно видела всех нас и осознавала опасность для себя, то ли охотники ошиблись с определением примерного местоположения логова, то ли у Истребителя просто не было на сегодня запланировано ничье истребление, так или иначе возвращаться в лагерь нам пришлось несолоно хлебавши.

На следующий день с охотниками отправилась группа Резака. Мне и моим друзьям предстояло наконец познакомиться с главной целью нашего похода — ламиями. К их лагерю мы выдвинулись не очень рано, точнее даже поздно — к полудню. Я настолько привык быть на ногах ни свет, ни заря, что сейчас даже чувствовал себя как-то странно: как будто день уже заканчивается, а я еще ничего не сделал. Зато у меня появилось время поискать в лагере какие-нибудь лигийские книги для Влады. И я нашел! Что-то религиозное, что читать я конечно не стал — вражеская пропаганда совсем меня не интересовала. Я прибрал к рукам оставленные кем-то в пустой избе небольшие и уже затершиеся свитки, от всей души надеясь, что смогу принести удачу хорошенькой комитетчице своей находкой.

Поселок ламий и впрямь был рядом — мы добрались до него пешком (ламии не очень любят животных, даже прирученных) за пару часов. Майор Глумин за это время поведал мне, как прошла вчерашняя встреча, и очень скоро я понял, что сегодняшняя проходит по тому же сценарию. В само поселение правда мы так и не попали, хотя мне очень хотелось узнать, что оно из себя представляет. Ламии остановили нас у границы, обозначенной множеством вешек, на которых почему-то болтались сушеные грибы. Дальше путь всем, кроме лигийцев, был воспрещен — об этом мне тоже шепнул Глумин. Сами ламии произвели на меня неизгладимое впечатление! Если судить по тому, что выше пояса, то все они кажется были женского пола.

— Как они размножаются? — тут же поинтересовался неугомонный Орел. — Почкованием, что ли?

— Тихо! — шикнул полковник. — Еще обидятся…

Весь внешний вид этих дам говорил о том, что обижать их — дело рисковое. Сверху они в общем-то были похожи на обычных, человеческих женщин, но вот снизу вместо ног блестел чешуей настоящий змеиный хвост — длинный, толстый и гибкий. Я живо представил, как ламии хватают им свою жертву и туго обвивают ее, чтобы раздавить… Меня даже передернуло от этой картины! Наличие одежды и украшений из листьев, костей и меха сразу давало понять, что перед нами существа разумные. Я не знал, способны ли они к магии — трезубцы в их руках чем-то напоминали магические жезлы.

— Они очень агрессивны. Агрессивно смотрят, агрессивно думают, — проинформировала Лиза.

— Они могут использовать магию?

— Да. Магию стихий, и еще немного гипноз, — ответил за нее Михаил.

Исчерпывающе. То есть ламии могут ввести жертву в транс, перемолоть ей кости хвостом, а потом еще поджечь ее бренное тело, превратив в зажаристую отбивную. Неплохую стражу нашли себе лигийцы!

Опутанные лианами обломки города Тиканна все еще кое-где попадались на глаза, а чуть дальше, среди стволов деревьев и листвы, виднелись проблески Места Силы. Широкая дорога с двумя характерными полосами голой земли — еще недавно здесь часто проезжали телеги — уходила куда-то в глубину леса и я подумал, что конец ее, возможно, как раз в центральном лигийском лагере, проход к которому чутко стерегли хвостатые воительницы. Их было очень много. Они стояли вдоль дороги, как будто ждали, что сейчас тут появится чей-то кортеж, сидели на усыпанных джунскими письменами валунах, мелькали в чаще, сливаясь с ней идеально, и даже — я задрал голову вверх — угрожающе глядели на нас с деревьев, обмотавшись нижней частью своих тел вокруг веток.

— Ну и гадюшник, — прошептал Кузьма и заслужил тычок от Матрены.

Я согласился с ними обоими. Место действительно не из приятных, но говорить об этом вслух все же не стоит.

За вешки с сушеными грибами, отделяющие запретную территорию, было позволено пройти только нашему командиру и двум комитетчикам, остальные остались ждать за кордоном. Шедший впереди полковник Кровавых уверенно приблизился к восседающей на развалинах ламии, чей трезубец был особенно большим и грозным, и уселся напротив нее. Комитетчики застыли за его спиной и походили бы на охранников, если б не казались рядом с огромным орком такими субтильными. Я не сомневался, что когда ламия откроет рот, мы услышим шипение, но ничего такого не было. Собственно, мы вообще ничего не слышали с такого расстояния, и всех разбирало любопытство.

Время снова потянулось мучительно долго. Нам необходимо было быть готовыми в любой момент среагировать на возможную атаку ламий, но ожидание рассеивало внимание. Вскоре суслангерцы Глумина уже начали тихонько травить несмешные анекдоты, а все остальные реагировать на них зевками и кислыми улыбками.

— Ну что там, драться они сегодня будут или нет? Я сейчас сдохну от скуки…

— Драться? — вздрогнула Матрена.

— Угу, — подтвердил самый шумный суслангерец. — Вчера ламии три раза поединок устраивали. Ну наш полковник всех победил! Аж гордость за страну берет…

И точно! Вскоре орк кряхтя поднялся, махнув нам рукой, чтобы оставались на месте, и вышел на относительно ровный пятак земли без зарослей и камней — в самый раз для арены. Остальные полуженщины-полузмеи чуть разошлись, или правильнее сказать — расползлись, а на поляну скользнула одна, с виду очень опасная ламия, возвышающаяся над полковником Кровавых на две головы. Она была без трезубца, с голыми руками, но и орк тоже отбросил топор. Рукопашная! Я смотрел на разворачивающееся зрелище во все глаза, забыв даже приглядывать за другими ламиями.

Громиле орку явно не хватало длины рук, чтобы достать свою противницу кулаками — та легко балансировала на своем сильном хвосте, уворачиваясь от атак. Очевидно, что свои тонкие, женские ручки в бою она использовать не собиралась. Я оказался прав, когда подумал, что змеиный хвост — это и есть одна из главных опасностей: ламия ловко извернулась и ударила им орка, пытаясь схватить, но тот — надо отдать ему должное — хоть и получил серьезный удар по предплечью, обвить свою руку не позволил, резко отпрянув. Ламия поднялась еще выше на своем хвосте и теперь буквально нависала над полковником.

— Святой Незеб, какой же они длины?! — проговорил Кузьма.

— Большая Имперская Энциклопедия разумных и полуразумных существ утверждает, что около шести метров от макушки до кончика хвоста, но бывают и больше, — тут же откликнулся Миша.

Глядя на действия поединщиков я понял, что не смотря на свой устрашающий вид, чем выше поднимается ламия, тем она становится менее опасной, потому что в такие моменты она не может серьезно атаковать хвостом — ее выпады становятся совсем короткими и слабыми. Чтоб увеличить силу атаки и расстояние, ламии приходится опускаться пониже, подставляя под удар хрупкий, женский корпус.

Схватка была очень необычной и оттого зрелищной. Какое-то время оба противника не могли нанести друг другу хоть сколько-нибудь мощные повреждения, и я даже засомневался, что это вообще возможно: оба были достаточно осторожны, чтобы не делать ненужных движений. Интересно, какой исход удовлетворит ламий и бывает ли у них ничья? Не успел я об этом подумать, как орк вдруг как-то неуклюже отступил, покачнувшись. Я не сразу понял, что произошло, ведь он не получил никакого серьезного удара. Ламия снова опустилась вниз, освобождая хвост для атаки, и на этот раз, когда она сначала свернула его пружиной, а потом резко распрямила в сторону полковника, тот лишь рассеянно махнул рукой, толком не увернувшись, и его гигантская туша оказалась на земле поверженной.

— Гипноз! Она загипнотизировала его! — воскликнул я.

Почему-то мне показалось, что нечестно! Хотя о какой честности может идти речь? Это же не спортивный ринг с прописанными правилами. И все-таки мне даже как-то стало обидно за командира — с магией и он бы смог ее уложить на обе лопатки… Ламия тем временем быстро обвила хвостом могучее тело орка и принялась сдавливать.

Я, схватившись за рукоятку меча, бросил взгляд на майора Глумина в ожидании приказа — после полковника он был среди нас старший по званию, но тот сурово покачал головой.

— Не надо, капитан. Вмешиваемся только при самой крайней необходимости.

— Она же убьет его!

— Это честный поединок. Голову она ему не откусит. Убьет — воскресим.

— Ник…

Я обернулся и посмотрел на окликнувшего меня Лба — тот кивнул на поляну, не отрывая от нее взгляда. Полковник Кровавых все еще лежал на земле. Но не тут-то было! То ли от боли, то ли оттого, что ламия не могла долго держать противника в трансе, но он уже очухался и, ухитрившись извернуться и высвободить руки, теперь старательно выкручивал ей хвост.

— Силен… — довольно оскалился Лоб.

Матрена, не в силах смотреть на это, закрыла лицо руками. Сейчас между противниками шла борьба на выносливость — ламия продолжала сдавливать тело орка, а он пытался завязать конец ее хвоста в узел. Непонятно было, есть ли в хвосте кости и можно ли его сломать, но ламия совершенно очевидно испытывала боль. Мои руки вспотели от напряжения. Очень хотелось вмешаться.

— Успокойся, капитан, — видя мою нервозность, сказал Глумин. — Ты что, не веришь в победу полковника Хранителей?

— Нет, просто смотреть на чью-то схватку со стороны — это не для меня.

— Не обращайте внимания, майор. Наш капитан почему-то искренне уверен, что всегда лично должен быть в центре событий, — не преминула вставить ехидный комментарий Лиза.

Я хотел было сообщить, что ничего такого не думаю, но внезапно увидев на лицах своих друзей согласие, решил промолчать.

Поединок обошелся без смертей. Ламия сопротивлялась достаточно долго, но и полковник не собирался сдаваться, даже если та сумеет раздробить его кости. Может быть болевой порок у орков все же был повыше, потому что закончилось все тем, что воительница, не выдержав, громко взвыла и, отпустив пойманную жертву, дернулась прочь, признавая проигрыш. Полковник сразу выпустил ее хвост и она уползла с поляны.

— Матрена, можешь открывать глаза, наши победили, — произнес Орел.

Орк поднялся на ноги, болезненно морщась, проковылял обратно к той ламии, с которой вел переговоры, и, усевшись на свой камень, как ни в чем не бывало продолжил диалог. Двое комитетчиков, про которых я совершенно забыл, даже не пошевелились.

— А что это сейчас вообще такое было? — поинтересовался Орел. — Зачем эти поединки?

— Мы в Академии немного изучали существ, владеющих магией стихий… — начал Михаил.

— Только давай без пересказа всего курса!

— Не бойся, он уже знает, что ты не способен усваивать много информации сразу, — снова встряла Лиза.

— Да за все время общения с ним я сам как будто в пяти Академиях отучился!

— Так вот, — слегка повысил голос Миша, — там нам рассказывали, что поединок у ламий — это что-то вроде подтверждения правдивости своих слов.

— То есть можно соврать, потом подраться, и ламии будут думать, что ты сказал правду?

— Нет. Это просто их традиция — подтверждать твердость своих слов и намерений поединком.

— Дикари — они и есть дикари, — выдал Лоб, ковыряясь топором в зубах.

Прошло еще не меньше часа, когда полковник Кровавых снова поднялся на ноги. Неужели еще один поединок? Если вчера их было целых три… Но полковник направился к нам, а за ним двинулись и комитетчики.

— Похоже, заседание подошло к концу, — заключил Орел.

— Ламии приняли решение — они не будут нарушать данное Лиге обещание, — сразу прояснил ситуацию полковник, как только подошел.

— И что будем делать? — разочарованно спросил Глумин.

— Пока возвращаемся в лагерь охотников. Дальше посмотрим.

Неожиданно, в лагере мы застали и охотников, и группу Резака. Это было очень странно, потому что вчера мы вернулись после поисков Истребителя лишь глубокой ночью. У них, в отличие от нас, было приподнятое настроение, значит их день прошел более продуктивно.

— Чего это вы сияете, как медовые оладушки? — проворчал полковник, устало рухнув на деревянную лавку. — Поймали Истребителя?

— Нет. Но мы обнаружили его логово! Так что дело за малым, — сообщил Лужин. — Нам понадобится ваша помощь…

— Кхм-кхм, — прервал его один из комитетчиков. — Я прошу прощения, но нам с товарищами офицерами необходимо срочно обсудить некоторые вопросы, если вы не против.

— Да, да, конечно, — поджал губы Алексей.

Мы зашли в ближайшую пустующую избу, чтобы переговорить, точнее, чтобы послушать, что нам скажут представители Комитета. Наверняка у них был план на тот случай, если ламии не захотят оставаться нейтральными.

— К сожалению, товарищи Хранители, переговоры не увенчались успехом, — сказал комитетчик в основном для того, чтобы ввести в курс дела Резака. — Мы этого ожидали, но до последнего надеялись решить все мирным путем.

— Вы так и не сказали мне, в чем состоит запасной вариант, — произнес полковник. — Силой нам их таким составом не одолеть.

— И не надо. Удар по ним нанесут Ястребы. Они уже здесь.

— Я думал, Ястребы Яскера защищают столичный аллод, — вставил я.

— Они защищают Империю везде, где это потребуется.

— Если Империя нападет на ламий, то это только укрепит их связь с Лигой, — подал голос Малак. — Или вы подразумеваете полный геноцид?

— Нет, конечно. Это может повлечь серьезные потери с нашей стороны, а это нам совсем ни к чему. Только удар. Но нанесет его не Империя, а Лига.

— Провокация? — уточнил Глумин.

— На войне все средства хороши! Отряд Ястребов переберется на ту сторону и нападет на ламий с тыла. Все будет сделано так, как будто это Лига. Мы должны разжечь в их сердцах ненависть!

— Понятно, — кивнул я. — А что делать нам?

— Возвращаться в центральный лагерь Империи. Вы свою миссию выполнили.

— Точнее — завалили, — хмуро поправил полковник.

— Не расстраиваетесь, вообще-то мы не очень то и верили, что все получится решить переговорами. Но попробовать должны были. Мы же не звери, в конце концов, сразу нападать. Завтра утром мы должны покинуть это место, чтобы Империей здесь даже не пахло, когда начнется атака Ястребов.

Вот так! Поход оказался бессмысленным. Я почувствовал раздражение и досаду, будто вина за неудавшееся задание полностью лежала на мне. Снаружи нас все еще дожидался Алексей Лужин. Он продолжил прерванный разговор, не обращая внимания на наши не слишком радостные лица.

— Как я уже сказал, самого Истребителя мы не поймали, но нам удалось отследить его путь и обнаружить логово. Сомнений никаких. Мы должны устроить облаву! Но мне не хватит своих людей, потому что необходимо полностью оцепить территорию. Поскольку тварь ориентируется по тепловому излучению, выходить против нее в ночь не имеет смысла, только ухудшим собственное положение. Я предлагаю выдвинуться утром…

— Сожалею, товарищ Лужин, — снова прервал его все тот же комитетчик, сказавший за последние полчаса слов больше, чем за все время нашего похода. — Но утром мы уходим отсюда. Империя благодарна вам за гостеприимство.

Лужин помолчал немного, а затем осторожно напомнил:

— Истребитель нападал и на ваших граждан тоже.

— Это печально. Но к сожалению, у нас есть более важные дела.

Оба представителя Комитета синхронно развернулись и зашагали прочь, давая понять, что разговор окончен.

— В таком случае нам придется обратиться за помощью к Лиге.

Удаляющиеся спины так же синхронно замерли.

— Я надеюсь, это не было угрозой? — произнес второй комитетчик, и я впервые услышал его голос.

— Мы не собираемся участвовать в вашей войне. У нас свои цели и задачи. И нам все равно, к кому обращаться за помощью — к Лиге или Империи. Обе стороны для нас равны.

— Что ж, Империя желает вам и вашей гильдии удачи.

Вот теперь точно разговор окончен. Мы молча провожали взглядами две удаляющиеся фигуры комитетчиков. Мое раздражение усилилось и я физически ощутил, как внутри меня зреет бунт. С ламиями ничего не вышло, так хотя бы тварь мы должны изловить? Она убивала наших граждан, и когда наконец появилась возможность покончить с этим, нам приказывают устраниться!

— Товарищ полковник, вы обязаны выполнять приказы агентов Комитета? — спросил я, не обращая внимания на все еще присутствующего здесь же Лужина.

— Формально — нет. Это другая структура, но… ты же все понимаешь, капитан. Это Комитет. Ему не принято отказывать.

— Отомстить за своих товарищей — это разве не дело чести?!

— Мне тоже это не нравится, Ник, но мы должны уйти завтра утром! — повысил голос полковник.

— Если вы все-таки не против оказать нам помощь… — медленно произнес Алексей и все повернулись к нему, — то можно организовать облаву сегодня, хоть это и менее продуктивно. Зато… если все пройдет хорошо, завтра вы уйдете.

Теперь все уставились на полковника в ожидании его решения и тот, поколебавшись, все-таки кивнул.

Нет, я не забыл про наставление Яскера тщательно обдумывать свои поступки. Но откуда кто-то может знать, как оно должно быть? Может быть именно такие решения и есть — правильные? Пусть они рождаются под действием эмоций, но я не чувствовал себя виноватым.

Времени у нас оставалось совсем немного, ждать было некогда, поэтому задерживаться в лагере мы не стали. День близился к вечеру, вскоре начнет темнеть, а добираться до логова Истребителя придется долго, да еще и через грязь и болота. Мы старались идти как можно скорее, практически без остановок и отдыха, но все равно прибыли на место только когда тусклый, зеленоватый из-за листвы свет почти угас.

— Нам нужно разойтись, — пояснял Алексей. — След Истребителя привел сюда. Там множество пещер и он прячется именно в них! Он не будет нападать на такое количество противников и попытается скрыться, я уверен. И чтобы не упустить его в этот раз, необходимо окружить это место. Будем осторожно приближаться, сужая круг. Ему никуда не деться!

Какое-то время ушло на то, чтобы занять нужные позиции: мы боялись спугнуть тварь и обходили предполагаемое логово по большой дуге. Мне не очень нравилось то, что пришлось растянуться в длинную цепочку, но лучшего варианта не нашлось. Куда бы не метнулся Истребитель, мы должны его перехватить! Часы неумолимо тикали, скоро мы совсем перестанем что-либо различать без фонарей, а фонари — это тепло, которое сразу нас выдаст. А ведь нам нужно подобраться как можно ближе к логову незамеченными!

Красться сквозь чащу стало уже как-то привычно. Я даже не акцентировал внимания на своих движениях и перебирал руками и ногами механически, напрягая зрение и слух. Вокруг было очень тихо, поэтому улавливать малейшие шорохи не составляло труда. А вот с обзором дела обстояли гораздо хуже. Из-за того, что кроны деревьев закрывали все небо, ночью в джунглях царила кромешная тьма. Еще немного, и нам все же придется хоть как-то подсветить себе путь…

— Сюда-а-а!!!

После почти абсолютной тишины вопль прозвучал как взрыв. Впрочем, взрывы сразу же загремели следом. Все кинулись к месту схватки, благо, яркие вспышки магии и громкие матерки безошибочно указывали, куда бежать.

Это был Истребитель. Я не знал, как он выглядел, но был уверен, что не ошибся. Он попытался удрать, но мы окружили его со всех сторон. Синее, рогатое чудовище в полтора человеческих роста с жуткими светящимися глазами с легкостью ломало толстые ветви вековых деревьев, пытаясь отбиться. В него летели стрелы и магия, но тварь оказалась невероятно вынослива и то, что убило бы уже и слона, ее не останавливало! Обожженный, израненный Истребитель безумно выл и от его голоса кровь стыла в жилах. Мы прижимали его к пещерам, но он, размахивая длинными руками, не подпускал к себе никого, огрызался, кидался на тех, кто подходил слишком близко, бросал выдранные из земли джунские камни и здоровые ветки. Но нас было слишком много.

Когда уже казалось, что силы его на исходе, и монстр вот вот рухнет на землю, он вдруг повернул голову, и хотя я находился на отдалении, сомнений не осталось — он посмотрел мне в глаза.

Я не был к нему ближе остальных, я даже не нанес ему ни одного удара — бой вели только маги и лучники, но Истребитель совершенно точно глядел на меня. А в следующее мгновение он с диким ревом бросился в мою сторону.

Не испугался я вовсе не потому, что я такой бесстрашный. Все произошло слишком быстро и неожиданно, так что я просто не успел! Я стоял, оторопевший, на одном месте, и только одна мысль крутилась в голове — почему он бежит на меня? Его искаженное злобой лицо и пылающие глаза гипнотизировали… и что-то в этом казалось очень знакомым. Истребитель рвался вперед к намеченной цели, не обращая внимания на препятствия и боль, словно не был живым существом, и мне вдруг вспомнилась уродливая морда с щупальцами, с тупым остервенением бьющаяся о прутья решетки, и этот голос: «Я всего лишь часть… Часть неотвратимого… Увидимся…».

Наверное, Истребитель бы меня разорвал, как и других своих жертв, но я был не один. Истерзанная тварь упала на землю буквально в нескольких метрах от меня, но даже это не заставило ее отступить — она, все еще воя, поползла в мою сторону, цепляясь когтями за корни деревьев, и глаза ее при этом все так же полыхали ненавистью. Покрепче ухватившись за меч, я пошел вперед — если она хотела, чтобы именно я прекратил ее существование, то пусть так и будет. Я замахнулся, но ударить не успел. В последний раз взвыв, Истребитель буквально рассыпался прахом! Только что он лежал на земле, по капле выжимая из себя последние силы, чтобы схватить меня, а через секунду превратился сверкающую пыль, которая быстро погасла, растворившись в воздухе!

— Что… как… Куда он делся??? — завопил полковник Кровавых. — Он же только что был здесь? Не мог же он испариться?!

Он зло осмотрел всех собравшихся вокруг того места, где был Истребитель, будто это мы его куда-то спрятали.

— Вы все прекрасно видели, полковник, — произнес Лужин после паузы. — Только демоны ничего не оставляют после себя.

— Это не демон! Демоны не могут долго находиться вне астрала! Вдали от него они теряют силы и умирают. А эта тварь отлично себя чувствовала здесь и продолжала бы убивать, если бы не мы!

— Может, она возвращалась в астрал, а потом обратно… — несмело предложил кто-то.

— Здесь до астрального берега знаешь сколько километров?! Мы в центре аллода! Какой к Тенсесу, демон?! Как он смог жить так долго вдали от астрала?! — продолжал бушевать полковник.

Мы молчали, не зная, что ответить. Полковник уселся прямо на землю и, похлопав себя по карманам и не найдя искомого, произнес:

— Дайте мне кто-нибудь закурить.

— На Святой Земле происходит что-то странное, и мы должны быть готовы ко всему, — продолжил Лужин, когда орк задымил сигаретой и немного успокоился.

— К чему например? К новому нашествию демонов? — огрызнулся полковник. — Эта угроза давно миновала! Незеб и Скракан закрыли Врата, через которые демоны попали к нам. Ценой своей жизни закрыли! Понятно?! А те демоны, что остались — это просто недобитки, до которых мы еще не добрались! Никакого нашествия нет и быть не может!

Я содрогнулся, вспомнив тот кусок истории. Четвертое марта девятьсот десятого года нашей эры. Ночь Астральных Порталов. После Великого Катаклизма — дня, когда мир раскололся на острова, то был, наверное, второй день по чудовищности произошедшего. Тогда на всех аллодах вдруг открылись порталы и оттуда повалили демоны, убивающие все и вся. Великие маги, удерживающие земли от разрушения, тоже пали жертвами демонов. И аллоды без их защиты стали разрушаться… Больше половины земель Сарнаута — земель, населенных миллионами живых существ! — были уничтожены.

Вторжение демонов легло на страницы и так не слишком спокойной истории ужасным, кровавым пятном. На какое-то время оно даже помирило Империю и Лигу! Обе стороны понесли слишком колоссальные потери и им пришлось объединиться, чтобы положить конец внешней угрозе.

И им это удалось! Они ведь сумели закрыть Джунске Врата и обезопасить мир от нового вторжения…

Они ведь сумели?!

Когда женщина смотрит на мужчину такими глазами, он способен свернуть горы. Влада хлопала ресницами, так пронзительно глядя на меня снизу вверх и чуть не плача от радости, что я вдруг осознал — если она попросит отправиться за бумагой прямиком в лигийский центральный лагерь, я соглашусь.

— Одна и та же бумага, один и тот же шрифт! Листовки выпущены издательством Церкви Света! Вот кто занимался пропагандой, Ник! Лигийская церковь!

Ее воодушевление действовало на меня очень благостно — я стоял умиротворенный, добрый, с очень героическим лицом, и даже беспокойные мысли о демоне посреди аллода уже не казались такими уж важными.

— Я рад. В смысле, за тебя рад, а не за Церковь.

— Спасибо! Я уже перестала надеяться, что сдвинусь с мертвой точки, — она еще раз пробежала глазами по отчету с результатами экспертизы, будто боялась, что они могут измениться. — Генерал Сечин нас ждет. Я отправляюсь в Дикий Угол, и там… наверное, нужен кто-то из штаба для оперативной работы.

Влада отчего-то снова смутилась. Я напряг память, но так и не смог вспомнить ничего об этой местности кроме того, что находится она где-то на юго-западе Асээ-Тэпх.

— А что там, в Диком Углу? — спросил я, когда мы вдвоем направились к главнокомандующему.

— Новый имперский блокпост, он еще строится, но похоже, что агитаторы Лиги уже добрались до него. Недавно там был задержан распространитель листовок. Теперь нам известно, что это одно из щупалец Лиги. Нужно положить конец антиимперской пропаганде в нашем тылу! — пылко заявила она и я согласно покивал. Раз надо — значит положим.

Сечина мы застали в приподнятом настроении. Причин этому я не знал, но если он весел, значит все не так уж и плохо, и вряд ли нас ожидает опасная миссия. Во всяком случае не опаснее, чем обычно.

Дикий Угол действительно располагался в юго-западной части, у самой границы Асээ-Тэпх. Почему-то до этого времени я не интересовался, что находится там дальше, ведь Святая Земля — огромный аллод, но Империю интересовала только центральная его часть. Края всех карт, что я видел, были попросту обрезаны справа и слева, и увидеть остров целиком возможности мне пока не представилось. Хотя, что там смотреть? Скорее всего весь аллод — одни сплошные джунские развалины, укрытые густым ковром тропического леса. Этот пейзаж уже порядком набил мне оскомину. Нет, в останках джунских городов было что-то завораживающее, но буйные, часто остро пахнущие заросли, влажная жара и живность, в особенности мелкие (а иногда и не очень мелкие) насекомые, напрочь убивали все очарование этой местности.

— Отправитесь в Дикий Угол, осмотритесь, доложите обстановку, — отдавал распоряжения Сечин, спокойно попивая чай из граненого стакана с металлическим подстаканником. — В целом, там пока спокойно, территория под нашим контролем… но лигийского шпиона мы таки задержали! Может и еще кто рядом отирается.

— А фауна? — спросил я.

— Агрессивная, как и везде. Но тут уж ничего не поделаешь: надо сжать зубы и биться. Дикий Угол практически отрезан огромным болотом — Техио. Зловонное и неприятное место. В центре — Место Силы, но взять его под контроль до сих пор не удалось ни нам, ни Лиге.

— Причина?

— Гидры. Большие Техианские Гидры. Злобные и опасные твари, нападают на всякого, кто сунется на болото. Кроме того, неподалеку от блокпоста живет местное племя троллей. Они полуразумны, но приняли нас враждебно. Дикари, что же ты хочешь! Договориться с ними не представляется возможным: тупые, как пробки. А ведь какие замечательные солдаты могли из них выйти: мозгов мало, лапы сильные. Мечта любого командира! Не улыбайся, капитан, если напоритесь на троллей, тебе станет не до смеха.

— Понял.

— Я слышал, Историки пишут книгу о вымерших существах. Жаль, что в их списки тролли пока не попали…

— Надо посодействовать?

— Без фанатизма! Толпой они все-таки очень опасны, но вот тех, кто суется к блокпосту, проучить бы надо. Там еще стройка в самом разгаре, а эти твари, что тролли, что гидры, так и норовят строителей сожрать за милую душу.

На тот момент проблема не выглядела для меня такой уж глобальной. Ну тролли, ну гидры, ну нападают… В джунглях Асээ-Тэпх все друг на друга нападают. Мало что ли я видел здесь агрессивных обитателей? Так я думал до того момента, пока сам ни попал в Дикий Угол. Реальность оказалась куда более суровой.

По началу мы шли уже знакомой дорогой, потому что путь лежал через древний город Ускул, где все так же трудились Историки, разгадывая джунские тайны. Наш старый знакомый, начальник экспедиции — Номарх Кабир-Хемар встретил нас тепло, вывалил целый ворох новых теорий о загадках прошлого и снабдил очередной порцией литературы, вызвавшей горячий интерес у Влады. Правда, пролистав фолианты и удостоверившись, что с лигийскими листовками они не связаны, она к ним сразу охладела.

Сама Влада, хоть и находилась на Асээ-Тэпх дольше меня, очевидно впервые выбралась в джунгли из центрального лагеря и теперь заметно нервничала. Но держалась все равно молодцом — не хныкала, не жаловалась и стоически переносила непростой поход через дикий лес. Мои друзья приняли ее прохладно. Идущий впереди Лоб был слишком занят прокладыванием пути сквозь заросли, Михаилу не было до нее никакого дела, Матрена и Лиза сразу демонстративно дистанцировались, Кузьма и вовсе не считал нужным скрывать свое не очень радушное отношение к Комитету и его агентам. Я ободряюще улыбался Владе, пытаясь сгладить острые углы, но она все равно чувствовала себя неловко в нашей разношерстной компании.

После Ускула двигаться стало тяжелее. Хотя по карте до болота Техио было еще далеко, но его наличие уже ощущалось: под ногами чавкала грязь, мошкара лезла в глаза, уши и рот, а смрад гниющих растений перебивал все остальные запахи. Бывать здесь мне не доводилось, но наверное я уже привык к джунглям и поэтому вполне прилично ориентировался на местности. С пути мы не сбились и прибыли в Дикий Угол точно так, как и планировали.

— Ну наконец-то нам прислали кого-то из штаба! Я уже думал про нас все забыли! Даром что стройка…

Дикий Угол действительно не производил впечатление места, где кипит жизнь и строительство. Капитальных построек здесь оказалось совсем мало — их все еще заменяли армейские палатки, на земле повсюду валялись доски, исполняющие роль тропинок, но и те уже были измазаны в грязи и присыпаны разноцветной, полупрозрачной галькой, похожей на стекло, частокол вокруг покосился и никто не прилагал усилий, чтобы это исправить, караул как-то совсем вяло отреагировал на наше появление, да и в целом все здесь казалось унылым, запущенным и навевало тоску. Я посчитал, что это из-за болота — соседство с ним способно убить даже в самых отчаянных оптимистах весь энтузиазм.

Встретивший нас агент Комитета Игнат Зоркин, с несвойственной его профессии говорливостью, сразу принялся вываливать информацию.

— Жутко здесь. С одной стороны тролли, с другой — гидры… Дикий Угол — он и есть Дикий Угол. Я уже написал кучу рапортов в штаб! Мы прозябаем тут на краю мира и нет никому до нас дела. Солдаты становятся вялыми, теряют интерес к войне. Некоторым мерещатся голоса. Это и не удивительно. Болото! От его запаха можно сойти с ума…

— Вообще-то, нас прислали сюда из-за лигийского шпиона, — вставила Влада, когда поток стенаний Зоркина прервался. — Вы кого-то поймали?

— Да. Задержали вражеского агента с пачкой листовок и ведром клея. При задержании он оказал сопротивление — облил клеем офицера охраны. Мы провели допрос с пристрастием, только, честно говоря, толку от этого немного…

— Мне сказали, что блокпостом командует майор Хранителей Станислав Заботин, где его найти? — спросил я.

— Он сейчас в патруле.

— Понятно. А на пленника можно взглянуть?

— Конечно.

— И на его листовки! — добавила Влада.

Местной «тюрьмой» оказался здоровый контейнер, наверное из-под стройматериалов, в который едва-едва проникал тусклый свет сквозь крошечные круглые отверстия под потолком. Внутри на голом металлическом полу сидел со связанными руками молодой малахольный каниец, так рассеянно глядевший на нас, словно не понимал, что он тут делает. Я схватил его за мятую, серую рубаху и, не слишком церемонясь, рывком поднял на ноги.

— Как тебя зовут?

Пленник по-детски наивно хлопал глазами и я усомнился, что он вообще меня понимает.

— Как — тебя — зовут? — на этот раз каждое слово я сопроводил толчком, впечатывающим канийца в ребристую стену контейнера. Усилий я не прилагал, но все равно заслужил возмущенное «Никита!» от Матрены. Можно подумать, я ему тут пальцы ножницами отрезаю!

— Имени он так и не назвал, сколько мы не спрашивали, — произнес Зоркин.

— Этот дегенерат вообще говорить умеет?

— Несет какую-то чушь, — пожал плечами комитетчик. — Говорит, что «Голос Света» звучит в его голове.

— Голос Света звучит в моей голове! — закивал каниец и по-идиотски заулыбался. Я разжал руку, отпустив его рубаху, и он тут же обратно осел на пол, продолжая при этом радостно на меня смотреть.

— Это он после вашего допроса стал такой своеобразный? — поинтересовался Орел.

— Нет. Такой и был, как мы его поймали.

— А что еще рассказывал?

— Говорил, что якобы голос указывал ему места в лесу, где нужно забирать новые листовки. Бред!

— Думаете, сумасшедший? — отчего-то шепотом спросила Влада.

— Нет, на сумасшедшего парень не похож. Кто-то манипулирует его сознанием! Я убежден, что этот самый «Голос Света» в голове пленного — результат мистического воздействия.

Я обернулся и вопросительно посмотрел на Лизу, как на главный источник знаний о магии разума.

— Это возможно только если мистик находится где-то очень близко, — проинформировала она. — Иначе связь прервется.

— Насколько близко?

— В лагере, — категорично отрезала Лиза и теперь все уставились на Зоркина.

— Сколько мистиков на этом блокпосту? — спросил я нахмурившись.

— Только я, — смутился комитетчик, понимая, что подозрения в первую очередь падают на него самого. — Но я физически не смог бы держать его под контролем беспрерывно. Я, в конце концов, иногда еще сплю!

Лиза, немного поразмыслив, все же медленно кивнула, соглашаясь с этим доводом. Решив, что пытаться выбить из пленника хоть что-нибудь занятие бесполезное, мы вышли на улицу, и Зоркин, захлопнув дверь контейнера, принялся возиться с огромным замком.

— Как-то ты не особо уверена на счет возможностей мистиков, — произнес я, обращаясь к Лизе.

— Подавляющему большинству магов разума, чтобы манипулировать кем-то, нужен постоянный зрительный контакт — это почти всегда обязательное условие, — пояснил за нее Михаил, потому как Лиза в своей привычной манере закатила глаза, считая, что не обязана разжевывать столь очевидные вещи. — Но даже те мистики, кто способен обходиться без этого, все равно не могут полностью контролировать другое разумное существо и при этом спокойно заниматься своими делами или спать. Магия разума требует невероятной концентрации и забирает много сил! И если в Сарнауте и существует маг, чьи возможности настолько… хм… обширны…

— То, полагаю, его имя всем известно, — закончил за него Зоркин, разобравшийся наконец с замком.

— Яскер? — полуутвердительно произнес Лоб.

— Яскер — Великий Маг, которого не без оснований считают сильнейшим мистиком современности, — произнесла Лиза и я с удивлением услышал в ее голосе нотки уважения.

— Но подумайте сами, — добавил Михаил, — какова вероятность того, что на Асээ-Тэпх орудует маг со способностями… пусть не уровня Яскера, но что-то около того?

Все замолчали, размышляя над сказанным. По всему выходило, что быть такого не может.

— Можно попробовать вычислить источник враждебного ментального излучения и определить его местонахождение, — произнесла Лиза после паузы и посмотрела на Зоркина. — Объединим наши разумы в единое целое, тогда и вычислим его.

Я вспомнил, как она уже проделывала нечто такое. На дне Мертвого моря, когда Корнилин младший «вел» ее по следам своего отца, а потом между ними был настоящий поединок мистиков.

— Я согласен! — воодушевился Зоркин. — Но это очень сложная операция, может вам стоит сначала отдохнуть с дороги?

— Нет, я готова! Не будем зря терять время. Я уже сейчас чувствую ментальное давление. Лигийский маг это или нет, но кто-то или что-то точно воздействует на наш разум.

Единственное, что требовалось двум нашим мистикам, это чтобы их не тревожили, когда они впадут в транс. Матрена категорически отказалась оставлять их одних во время столь сильных нагрузок и настояла на своем присутствии. Влада, на правах агента Комитета, присланного из центрального лагеря, тоже решила присутствовать. Таким образом они остались вчетвером в одном из немногих достроенных до конца капитальных строений, которое, правда, никем и ничем еще не было занято — голые стены да пыль по углам. У входа поставили караулить Лба с немудреной задачей никого не впускать. Миша тоже не захотел слишком отдаляться, Орел и вовсе развалился на мешках со строительным песком и закурил. Я же решил походить по лагерю и осмотреться. Что-то было не так. Разобраться с наскока не получилось, и теперь я аккуратно раскладывал увиденное и услышанное по полкам в своей голове и прислушивался к ощущениям.

Во-первых, здесь было не так жарко! Болото, его запах и повсеместная грязь сосредотачивали вокруг себя все мысли, и я не заметил, что воздух в Диком Углу на самом деле намного прохладней, чем в других местах, где я был. Но может быть, просто день выдался не такой знойный, как обычно? Во-вторых — солдаты. Теперь, когда я стал за ними наблюдать, их вялость и незаинтересованность даже начала здорово пугать. Никто не обращал внимания на гостей из центрального штаба, словно мы тут находились давным давно, караульные не особо следили за окрестностями и едва ли не спали на ходу, и я бы даже не удивился, если б тут спокойно прошелся лигийский взвод, не встретив никакого сопротивления. Мне захотелось пройтись по лагерю и раздать всем подзатыльников, пусть даже под руку попадутся те, кто старше меня и по возрасту, и по званию. Не может же быть, что один мистик так запудрил всем мозги! Или Лига притащила сюда целый батальон магов разума и разместила их прямо у нас под носом?!

Погуляв взад-вперед вдоль палаток и того, что уже успели возвести, я понял, что увлекательного здесь очень мало — недостроенный блокпост больше всего походил на свалку ненужных стройматериалов. Работа, мягко говоря, не кипела. Интересно, в штабе знают о таком положении вещей? Переброситься бы с кем-нибудь из местных парой слов… Мое внимание привлекли двое Зэм, меланхолично развешивающие на металлических балках что-то похожее на змеиные шкуры, только огромного размера.

— Здравия желаю! — бодро гаркнул я.

— Угу, — индифферентно ответили мне, даже не повернувшись.

Прохладное приветствие не по Уставу меня не смутило. Я твердо вознамерился завести диалог и поэтому так же бодро продолжил:

— Это что, шкура змеи? Здоровая какая… Зачем?

— Не змеи, а гидры. В джунглях, обмундирование быстро изнашивается, и солдаты ходят в каких-то лохмотьях. А вот-вот нагрянет инспекция, и тогда Сечин съест меня живьем. Даже не поперхнется!

Я подумал, не сообщить ли им, что я и есть та самая инспекция от Сечина, или не пугать пока?

— А что я могу сделать, если обмундирование не привезли в срок? — равнодушно продолжал Зэм. — Вот, осталось только эти шкуры высушить, обработать и растянуть. И лучше это сделать побыстрей, а то Сечин сделает со мной то же самое…

Слова его однако расходились с действиями. Говорил он все это спокойно, неторопливо, будто не слишком то и боялся осерчавшего генерала. Я задумчиво поводил носком ботинка по грязи, в которой перекатывалась разноцветная, блестящая галька.

— Змеи здесь тоже есть, — неожиданно вступил в разговор второй Зэм. — Те, кто считает, что главная напасть здесь — тролли, глубоко заблуждаются. Мраморные кобры — вот что действительно страшно. Я не помню дня, когда от укусов этих тварей не погибло бы несколько имперцев. Устали воскрешать уже…

— Вы пытались с этим как-то бороться?

— Присылали нам из центрального лагеря орка-шамана, — пожал плечами восставший. — Только и он ничего не успел сделать: закусали его кобры. Похоже, остается лишь одно — убивать, убивать и убивать. Как делал наш проклятый предок…

— Тэп?

— Именно он. Я не боюсь перенимать опыт злейшего врага. Тем более такого, как величайший некромант Сарнаута.

Что ж, смело. Развязанный язык вкупе с полной апатией — этот блокпост настоящий подарок для Лиги!

Через пару часов, когда скитания по лагерю не принесли мне никаких положительных эмоций, наконец появились мистики и сразу добавили в мою копилку негатива еще горсть дребезжащих монет.

— Я вам говорила, что у Метеоритной копи был сильный мистик! Говорила?! — раздраженно произнесла Лиза. — Это он, я узнала его магию!

— Вы смогли его вычислить? Он здесь?!

— В том-то и дело, что нет! Это что-то… Я никогда ни с чем таким не сталкивалась!

— Дело в том, что его магию мы очень четко ощущаем, но самого мистика… как будто нет, или он очень далеко, — пояснил Зоркин, сам немало ошарашенный своими словами. — Но так ведь не бывает! Нельзя установить контроль над кем-либо с такого расстояния!

— Может быть их несколько и они тоже объединили усилия? — осторожно предложила Влада.

— Это не объясняет того, как они умудряются выкручивать мозги целому лагерю, сидя неизвестно где!!! — фыркнула Лиза, которую кажется серьезно оскорблял тот факт, что возможно где-то рядом находится мистик, или даже мистики, значительно превосходящие ее по способностям.

Вернувшийся к вечеру майор Заботин не проявил большого энтузиазма при виде гостей из штаба, что меня совсем не удивило. Нам выделили две палатки и я всерьез опасался, как бы недоверие между оставшимися наедине Матреной, Лизой и Владой не переросло в открытый конфликт… Впрочем, повод для беспокойства я выбрал неправильный. Как выяснилось утром, апатия уже начала мягко опускаться и на нас. Я проснулся от того, что Кузьма нагло курил прямо в палатке, и от густого дыма, заклубившегося в небольшом замкнутом пространстве, у меня даже заслезились глаза.

— Орел, твою дивизию, какого демона??? Тебе лень поднять зад и выйти на улицу?!

— И тебе доброе утро.

— Проваливай отсюда!!!

— Ладно, ладно, я думал, вы уже привыкли…

Он тяжело поднялся и вышел. Я перевел глаза на остальных: Лоб безмятежно дрых, а Михаил спокойно читал книгу.

— А ты почему не вытолкал его?

— Мне не мешает, — огорошил он меня.

Масштаб проблемы начал доходить до моего еще не до конца проснувшегося сознания. Дикий Угол паутиной окутало равнодушие, и оно очень быстро сковывало своими тонкими, липкими нитями всех, кто попадал сюда! Никто не мог противиться этому. Я плеснул себе на лицо водой прямо из фляги. Нужно срочно что-то делать!

На улице едва-едва забрезжил рассвет. Воздух был прохладным и по телу, уже подзабывшему о холоде, забегали мурашки, и даже не смотря на запах гнили, мне захотелось дышать полной грудью. Я и представить себе не мог, что покинув родной дом, так сильно буду скучать по настоящей зиме и снегу!

— Тебе нравится здесь?

Я обернулся и увидел Матрену, выглядевшую немного измученной. Рядом с ней стояла Лиза, тоже не в самом лучшем настроении.

— Нет, не нравится.

— Ты улыбался и я подумала…

— Просто сегодня не жарко. Не люблю жару.

— Никита, это плохое место, мы должны уйти отсюда. Это болото! И мы все в нем тонем.

Выпалив это внезапное признание, Матрена развернулась и зашагала прочь, сокрушенно качая головой. Лиза проводила ее задумчивым взглядом.

— А ты что думаешь? — спросил я у нее.

— Она права. Даже мне, мистику, тяжело сопротивляться… Ты ничего не чувствуешь?

— Нет.

— Я так и думала. Зато все остальные чувствуют. Но мы пришли только вчера, а те, кто здесь уже давно, даже не знают, что с ними что-то не так!

— Что ты имеешь ввиду? Они неадекватны?

— Они в своем уме. Это не зомбирование, можешь быть уверен. Болото рядом навевает угнетенное состояние, а мистик всего лишь усиливает его, но я одного не понимаю, как он умудряется распространять свое влияние на всех сразу? И где он находится? Ведь он определенно должен быть где-то здесь!

Я рефлекторно посмотрел по сторонам, будто надеялся увидеть вражеского мага, выглядывающего из-за ближайшего куста. Мага я, конечно, не нашел, но что-то постоянно царапало мой взор, какая-то мелкая, незначительная деталь, которую я упускал…

— А что это за галька тут повсюду? — я выковырял из грязи красноватый полупрозрачный камешек.

— Стекло вроде, — Лизу моя находка мало заинтересовала.

— Нет, это не похоже на стекло… это, кажется… кажется… — у меня даже заболела голова от того, как старательно я пытался вспомнить, где уже видел что-то подобное. Догадка была как вспышка света. — Это же астральный янтарь!

— Ну и что?

— Откуда здесь астральный янтарь?!

— Ну-у-у… здесь берег не очень далеко.

— Но и не очень близко. Янтарь что, тролли сюда с берега приносят? Не ветром же его надуло…

— Не знаю. Может птицы таскают. Не все ли равно?!

Я снова задумался. До берега несколько часов верхом, астральный янтарь не мог сам по себе попасть в лагерь, если только кто-то специально его сюда не натаскал. Почему мне кажется это таким важным? Какая-то трудноуловимая мысль мелькала в голове, но ухватиться за нее никак не получалось.

«Думай, Ник, думай… Это же что-то значит… Это точно что-то значит!».

Наверное, Яскер бы легко размотал этот клубок. Яскер… самый известный мистик в Сарнауте. Он создал целый научный комплекс, изучающий этот аспект магии, — Лабораторию номер тринадцать, где было собрано множество существ, способных к ментальному воздействию. А впервые об этой Лаборатории я узнал от одной сотрудницы Комитета. Точнее, прочел на ее папке тогда еще таинственное для меня: «Х-13. Совершенно секретно». Это было на дне Мертвого моря, на северном берегу, где она собирала для этой самой лаборатории мутировавших пауков-вампиров и… астральный янтарь!

Картинка вдруг так четко сложилась в моей голове, что я даже вспомнил все до мельчайших деталей!

«Астральный янтарь… продукт взаимодействия природы аллода с природой астрала. Сразу ощущаю пальцами мощные аккумулирующие и резонирующие свойства…» — были ее слова.

— Нужно собрать весь янтарь и вынести его за пределы лагеря!

— Зачем? Ник…

Но я уже бежал на поиски майора Заботина. Мне не было известно, каких высот достигла Лаборатория номер тринадцать в изучении свойств астрального янтаря и как именно его можно использовать, но ясно одно — Лига тоже в курсе особенностей этого минерала, и кажется уже активно применяет эти знания против нас! Ну не может россыпь камней просто так взять и оказаться за много километров от того места, где ей положено быть!

Растолкать обитателей блокпоста, да еще и заставить что-то делать — оказалось задачей не из легких. И даже не потому, что я не имел полномочий раздавать приказы местному командованию. Всем просто было лень! Уговорами, шантажом и угрозами накапать генералу Сечину о вопиющих нарушениях Устава и фактически мертвой стройке, мне все же удалось расшевелить Заботина и его расслабившихся солдат. Всем скопом мы принялись собирать разноцветные камешки, выкапывая их вместе с грязью, выуживая из зарослей, отколупывая из всех щелей. Янтарь был повсюду! Мне приходилось постоянно подгонять и прикрикивать на местных, чтобы они не отлынивали. Все были словно сонные мухи!

Чтобы вынести из лагеря все, что мы насобирали, нагруженному мешками Лбу понадобилось сделать несколько рейсов до болота. Конечно, мои умозаключения могли быть полностью ошибочными, но когда командующий блокпостом начал злиться и задавать вопросы, наконец-то проявив нормальные в данной ситуации эмоции, я подумал, что мыслил в правильном направлении.

— Может быть ты объяснишь мне, капитан, что за балаган ты тут у меня устроил?!

Я не стал вдаваться в подробности о Лаборатории номер тринадцать, лишь в двух словах описав возможную связь между астральным янтарем и магией разума, которая, вполне вероятно, уже давно довлеет над лагерем в Диком Углу. Заботин погрузился в продолжительные размышления, очевидно анализируя все происходящее в последнее время. Я ему не мешал. Если я прав, и мы сумели ослабить влияние магии, значит майор поймет, что он и его подопечные и правда вели себя странно. Последние мои сомнения развеяла Лиза.

— Связь теряется, — произнесла она, прикрыв глаза. В ее ладонях мерцали фиолетовые огоньки, будто она перебирала пальцами бусы со сверкающими камнями. — Похоже, астральный янтарь использовался как проводник… Почему ты мне не рассказывал, что имперские мистики изучали его? Я должна знать все, что касается ментальной магии!

— Я просто предположил.

— Интересно, если б я была хадаганкой, меня бы посвятили в то, как это работает? Хотя если Лиге уже известен этот феномен, то какой смысл скрывать? Этот мистик неплохо изучил свойства янтаря.

— Ты больше не чувствуешь его магию?

— Нет, чувствую, но теперь она не кажется мне такой уж впечатляющей… Нужно еще раз попробовать его найти!

— Но ведь связь ослабла, — не понял я ход ее мыслей.

— Вот именно! Теперь его давление не действует мне на нервы.

Больше уточнять я ничего не стал, все равно любая магия для меня — темный лес. Лиза вместе с комитетчиком Зоркиным снова удалилась в свой «уголок медитации», мы же продолжили собирать остатки янтаря, уже основательно втоптанного в землю — атака на Дикий Угол явно началась давно, быть может с самого начала стройки! Вскоре майор Заботин вышел из своего мыслительно-аналитического ступора, финальной точкой которого стало неожиданное решение:

— Надо срочно прочесать болота, — взгляд у него был тяжелый, хмурый, так что я внутренне приготовился к неприятностям. И ожидания мои имели под собой все основания. — Мы не особо патрулировали эту местность. А к Месту Силы я и вовсе перестал посылать разведгруппы.

— Почему? — спросил я, хотя ответ был очевиден.

Заботин наморщил лоб, словно пытался вспомнить, как принял такое странное решение.

— Там топи вокруг, — медленно проговорил он. — Они… хм… вроде как, сами по себе защита от нападения. Сложная местность, пересечь ее непросто. Я решил, что нет смысла рисковать солдатами понапрасну…

По крайней мере он не перекладывал ответственность на других. Но исправлять оплошность нужно срочно! Отряды для обследования территории, куда давно не ступала нога имперца, сформировали быстро и распределили по зонам. Я решил дождаться Лизу. Вдруг мы нарвемся на вражеского мистика? Хорошо, если и с нашей стороны он тоже будет.

— Ох, это было нелегко… Голова трещит!

Игнат Зоркин явился как раз вовремя. За ним показались чрезвычайно сосредоточенная Влада, взволнованная Матрена и, напротив, умиротворенная Лиза, так горделиво вздернувшая нос, что я сразу понял — она собирается в очередной раз доказать нам свое превосходство.

— Вы нашли мистика? — решил я опередить ее реплику.

— Нет, они слишком далеко отсюда.

— Они?!

— Их трое, — кивнул Зоркин и меня осенила очередная догадка.

— Гибберлинги?

— Да. Три провидца — целая семейка! То-то нас так плющили!

— Вот как они держали над всеми беспрерывный контроль, — добавила Лиза. — А янтарь усиливал это воздействие.

— Но ничего, мы справились. У нас в Комитете на экзаменах еще и не такое бывает! — радовался Зоркин.

Его веселья, правда, никто не разделял. Нам предстояло обследовать болота Техио — занятие малоприятное, но отвертеться от него не получится. Лига могла устроить там за это время множество засад, и их теоретическое наличие прямо под боком имперского блокпоста — грандиозный провал военной разведки.

Еще до того, как мы приблизились к самой топи, я уже морально себя готовил к тому, что идти будет невероятно сложно. Но мой боевой дух все равно упал до нуля, когда я увидел это жуткое грязевое море, над которым черным роем кружилась мошкара. Болото казалось живым — оно то издавало низкий гул, похожий на рокот дикого зверя, то булькало, будто закипая изнутри. И это отвратительное, звучное «Бульк!» как-то особенно меня бесило.

На этот раз первым, вооружившись длинной палкой, чтобы проверять глубину и твердость почвы на дне, пошел я. Лба не пустили вперед из тех соображений, что если он провалится, то наших усилий не хватит, чтобы вытащить его неподъемную тушу. За мной гуськом тянулась моя группа. Метров в десяти от нас таким же макаром шла другая группа. Осторожно продвигаться вперед, внимательно глядя по сторонам в поисках ловушек и предупреждая вражеское нападение, как того требовала инструкция, не было никакой возможности. Я не мог оторвать глаз от болота под ногами, в котором мы вязли сначала по колено, а потом чуть ли не до пояса. Был велик риск угодить в зыбкую трясину, которая, по словам местных, могла засосать за считанные минуты! Инстинктивно я держался поближе к зарослям папоротника — так меньше вероятность провалиться. Мошкару отгонял Михаил своим магическим напалмом, но главная опасность состояла не в этом.

Техианские гидры оказались еще больше и уродливей, чем я предположил, когда увидел их шкуры в лагере. Они походили на огромных, трехметровых ящериц с тремя головами, и хуже всего — передвигаться по болоту могли так, что на поверхности их не было видно! Идти в густой грязной жиже, где тебе в любой момент в лучшем случае могут оттяпать ногу (в худшем — сожрать целиком), тяжело просто морально. Ну и физически тоже… Даже опираясь на толстый сук, помогавший мне передвигать ногами, я все равно быстро вымотался.

— Я больше не могу… не могу, простите… — выдохнула Матрена, которая и так уже опиралась на руку Орла, не в состоянии идти без поддержки.

К тому моменту все тяжело дышали и стало ясно, что без привала не обойтись. Правда непонятно, как устроить его посреди болота.

— Отдохнем пять минут? — крикнул я соседней группе и те радостно закивали.

Присесть было некуда, и поэтому мы стояли столбами, пытаясь отдышаться.

— А это не Место Силы вон там? — спросил Орел.

Я раздвинул руками папоротник и прищурил глаза. Определенно среди зарослей сверкал знакомый столб света!

— Да. Нужно туда добраться!

Второе дыхание при виде Места Силы открылось не у всех. Я, замахав руками другой группе, ринулся вперед воодушевленный и услышал, как за моей спиной послышался двойной женский стон. Хорошо хоть Влада осталась в лагере.

— Эх, кулемы две штуки. Понабирают в армию… — беззлобно заворчал Лоб и, как кукол подхватив Матрену и Лизу подмышки, потащил обеих вслед за мной. Ни той, ни другой не пришло в голову возмутиться по поводу такой не слишком галантной транспортировки.

Пройти нужно было совсем немного, но даже этот короткий участок пути дался нелегко. Кое-как вскарабкавшись по древним ступеням, мы рухнули на каменные плиты, впитывая в себя живительную энергию магии Света. Хуже всего выглядела Матрена — она учащенно дышала и на ее бледном лице зарделся нездоровый румянец.

— Совсем плохо? — обеспокоенно спросил Орел.

— Сейчас все пройдет, — произнесла она, уткнувшись лбом в его плечо и прикрыв глаза.

Кузьма растерянно посмотрел на меня. Когда рядом есть лекарь, то не так страшно, если кто-то плохо себя чувствует. Страшно, когда плохо становится лекарю.

— Надо отвести ее назад! — сказал Орел.

— Нет-нет, это же Место Силы! Мне лучше побыть здесь.

Я был полностью согласен с Матреной — Место Силы однажды не дало мне умереть, когда из моей спины торчала стрела!

— Давайте, что ли… осмотримся, — предложил Лоб и поежился. Даже толстокожему орку здесь становилось не по себе.

— А что там дальше, за болотом? — спросил Михаил, глядя в ту сторону, которая была обрезана на всех картах.

— Эльджун, — ответила хадаганка из группы майора Заботина. — Оттуда приходят тревожные вести…

— Какие? — сразу отреагировал я.

— На Эльджуне наблюдается странная миграция всякой живности: всякие твари бегут оттуда на Асээ-Тэпх. Хуже всего — плотоядные слизни, они пожирают все на своем пути. Если их не остановить, то вместо джунглей здесь будет голая равнина!

Я подумал, что это не станет такой уж колоссальной потерей и уже собирался произнести это вслух, как мой взгляд зацепился за нечто такое, чего здесь быть не должно.

— Товарищ майор, вы что-нибудь строили на болотах?

— Нет. Нам бы блокпост добить…

— Тогда что это?! — я ткнул пальцем, и Заботин уставился в указанном направлении.

— …!!!

— Согласен.

Все повскакивали на ноги и вытянули шеи, чтобы увидеть, чем вызван эмоциональный комментарий майора. Неподалеку, аккуратно прикрытые папоротником, виднелись сложенные друг на друга доски, часть из которых уже была уложена в настил, ведущий откуда-то с севера как раз к Месту Силы.

— Лига строит гать через болото, — ошарашено констатировал Заботин то, что и так уже все поняли. — Прямо у нас под боком строит свою проклятущую гать!

— Еще чуть-чуть и они целый лагерь бы у вас под боком развернули, — вставила Лиза. — Вот бы был номер!

— Лига готовит наступление! — уверенно произнес майор. — Очевидно, они намереваются без потерь пройти через топь и захватить наш блокпост!

— Да что там захватывать… — снова буркнула Лиза, вроде бы тихо, но все услышали.

— Что вы намерены делать? — спросил я Заботна.

— Я предлагаю сжечь все к демоновой матери! — обрадованно высказалась та хадаганка, которая говорила про Эльджун.

— Уймись, Лазейкина, тебе лишь бы что-нибудь поджечь, — поморщился Заботин.

— Ну и что?! Когда Лига достроит гать, ее войска будут контролировать болото Техио и линия фронта сдвинется на юг, к нашему лагерю! Этого нельзя допустить! Пожжем все и дело с концом, ха!

— Уймись, я сказал! Жечь ничего не будем, это слишком опасно. А ну как лесной пожар начнется? Есть и другие способы.

«Другие способы» не стали откладывать в долгий ящик. К Месту Силы — условной точке сбора на болоте — вскоре подтянулись и другие группы, так же сообщившие о неприятной находке. Пока одурманенный блокпост Империи вяло отбивался от троллей с юга, Лига втихаря прокладывала себе пути через топь прямо к лагерю! Возможно, стройка шла только по ночам или в данный момент кипела где-то в другом месте, а может лигийцы решили не ввязываться в бой и быстро ретировались, завидев наш патруль, но их самих видно пока не было. Часть солдат во главе с Заботиным отправилась назад за «подарком для Лиги», остальные остались сторожить Место Силы.

Для того, чтобы пройти по прямой до блокпоста и обратно, понадобилось не меньше четырех часов. За это время мы успели исследовать всю территорию вблизи джунского постамента, заглянуть под каждый куст и разыскать все тайники с припрятанной древесиной. А также прийти к выводу, что Лига окончательно потеряла страх и обнаглела! Я не сомневался в том, что задумал Заботин, и оказался прав. Принесенные из лагеря механизмы с мигающими зелеными огоньками были мне хорошо известны. Магические мины! Приунывшая Лазейкина, которой не дали ничего поджечь, снова воспряла духом, видимо решив, что взрывы — это достойная альтернатива.

Мин было много — их, помимо всего прочего, использовали еще и для строительных работ. Ну или разрушительных — в данном случае. Группы снова рассыпались по местности, чтобы заложить взрывные механизмы и уничтожить гать. Правда возле Места Силы пришлось все разбирать руками, чтобы не повредить древнюю конструкцию. На все про все ушло еще прилично времени — когда дело близилось к финалу, неприкрытое кронами деревьев небо над болотом уже набирало черноту. Нам нужно было как можно скорее возвращаться назад, находиться в темноте, когда вокруг кишат малозаметные гидры, дело смертельно опасное.

Болото Техио занимало слишком большую территорию и углубляться далеко на север, чтобы взорвать вообще все, что Лига успела построить, мы не стали, ограничившись подступами к нашему лагерю. Я держал в руках последнюю мину и прикидывал, куда бы ее лучше приладить. Настил подо мной и так разлетится в щепки от соседней мины и поэтому нужно отойти чуть подальше.

— Ник! — позвал Орел. — Давай назад, чего ты там копаешься? Пора возвращаться!

И в самом деле — пора, темнота стремительно становится непроглядной. Я бегом пролетел метров пятьдесят от места, где стоял, чтобы уложить последнюю мину и убраться уже подальше отсюда. Активировать наш «подарок» можно будет с дистанции и было бы очень здорово, если б к тому времени сюда еще и заявились лигийцы! С этими кровожадными мыслями я засунул взрывающийся механизм между досок — зеленые огоньки весело мне моргнули — и, чрезвычайно довольный собой, и всей нашей работой в целом, уже собирался подняться на ноги и поспешить обратно к своим, как меня насторожило какое-то движение неподалеку.

Я осторожно повернул голову и наткнулся на взгляд гидры — все ее шесть глаз смотрели прямо на меня и все три пасти хищно скалились. Эти твари побаивались магии, и поэтому нам удавалось их отгонять на почтительное расстояние. Но на этот раз я сам слишком отдалился от своей группы! Моя рука медленно потянулась к мечу — я старался не делать резких движений, чтобы не спровоцировать нападение. Страха не было, уж с одной гидрой, пусть у нее и три головы, я как-нибудь справлюсь… Слева от меня послышался низкий, утробный звук — показалась вторая гидра, пристально глядя на меня и взбивая грязь своим мощным хвостом. Спереди шевельнулись листья папоротника и оттуда высунулись три морды еще одного хищника. Теперь меч доставать не имело смысла, он будет мне только мешать, если я попробую просто унести отсюда ноги — другого варианта я не видел. Трех гидр мне не одолеть. Хищники медлили, но настроены были решительно. Я все еще не шевелился, прикидывая, докуда успею добежать, прежде чем они меня догонят… Так мы и замерли: я в полусогнутом состоянии, с лежавшей на рукояти меча рукой, в окружении трех здоровых гидр, проявляющих удивительное единодушие в избрании своей жертвы.

— Ник, ты что там утонул?!

Эхо голоса Кузьмы разнеслось над болотом, многократно усилившись, и это послужило спуском. Гидры с ревом кинулись на меня, а я рванул что есть сил по заминированному настилу, соображая на ходу, где именно уложил взрывной механизм и в какой момент его можно будет подорвать без вреда для себя, но с печальными последствиями для преследующих меня тварей. Расстояние между нами сокращалось и шансы на удачное воплощение в жизнь этого сумасшедшего плана таяли с каждым метром.

Я чувствовал дыхание хищников своим затылком, я уже ждал, когда зубастая пасть вцепится мне в ногу… Прошло всего несколько секунд, но мне казалось, что я преодолел не один километр, а место, где была заложена мина, едва ли стало ближе.

Еще секунда, и какая-то бесконечная пара-тройка метров вместе с миной остались позади… Нужно отбежать еще, иначе меня убьет взрывом!

— НИ-И-ИК!

Над головой пролетел яркий, пламенный сгусток и улетел куда-то за спину. Ага, моих преследователей заметили и пытаются остановить! Я не позволил себе сбавить темп, чтобы обернуться и посмотреть, испугались гидры огня или нет — промедление может стоить мне жизни.

Еще несколько метров…

Гидры уже были совсем рядом, я отчетливо слышал их рык!

Восемь метров… десять…

Я все еще находился слишком близко от взрывного механизма.

Двенадцать… пятнадцать…

— ВЗРЫВАЙ!!!

Я не знал, в чьих руках был спусковой механизм, но реакция последовала незамедлительно — вспышка света за моей спиной и ударная волна настигли меня почти сразу. Странно, что звука взрыва я не услышал… Все таки я находился слишком близко к мине такой мощности. Доски под ногами разлетелись, меня с силой подкинуло вверх вместе с щепками и грязью, перед глазами все побелело от боли, а потом наоборот окунулось в темноту. От чего-то я не мог сделать вздоха, будто мою грудную клетку сдавили исполинские ладони. Приземления я даже не почувствовал, равно как и падающих на меня кусков разорванной гати, мне и без того было плохо настолько, что новая порция повреждений осталось незамеченной для разума.

И происходило все это в абсолютной тишине.

Я лежал лицом вниз, пребывая в каком-то вакууме. Казалось, прошло несколько часов, прежде чем ко мне подошли. Дышать было тяжело, пошевелиться я не мог, но зрение меня не покинуло. Первое, что я увидел, это лицо Лба, осторожно перевернувшего меня на спину, потом бледную Матрену, колдовавшую что-то свое, лечебное, затем всех остальных… Даже стало как-то смешно от того, что они так суетятся, захотелось улыбнуться и что-то сказать, но сил на это не было. Магия Матрены слепила глаза, но когда светящаяся паутина ее заклинаний померкла и моя боль действительно притупилась, я поднял взгляд и наконец увидел то самое небо, о котором говорила Влада. Ночное, ничем не затененное, невероятное небо Асээ-Тэпх!

Глубокая, почти черная синева в фиолетовых всполохах, с россыпью невообразимо больших и ярких звезд, которые не просто пронзали небосвод, они словно бы текли по нему рекой, то закручиваясь в спирали, то снова рассеиваясь. Надо мной мелькали озабоченные, растерянные лица друзей, но я не слышал, что мне говорили. Я показывал глазами на небо, чтобы они тоже увидели этот непостижимый звездный танец. Но они смотрели только на меня и не поднимали головы.

А мне захотелось оторваться от земли и взлететь туда. Вверх… вверх… вверх…

— Ник… Ник… Я вижу, что ты уже не спишь!

Кто-то так ласково гладил меня по голове, что глаза открывать не хотелось совершенно. Мне было мягко, тепло и уютно и я собирался растягивать удовольствие как можно дольше.

— Ник, ну же… Не прикидывайся!

— М?

— Ты улыбаешься!

Глаза я все-таки открыл, потому что меня раскусили и притворяться дальше не было смысла. Надо мной склонилась Влада. При виде нее я вспомнил фантастическое звездное небо, которое теперь всегда будет ассоциироваться у меня с ее красивым, чуть встревоженным лицом. Я улыбнулся и уже собирался ей сказать что-нибудь совсем неуставное, чтобы ее щеки налились румянцем от смущения, но звук распахнувшейся двери сорвал все мои далекоидущие планы. Влада отдернула руку от моего лица и быстро отстранилась.

В палату вошли главврач и генерал Сечин. Я огляделся по сторонам — крохотная, но хорошо оборудованная медицинскими приборами комнатка вряд ли принадлежала лазарету в Диком Углу. Похоже, я в центральном лагере!

— С лигийской территории ты вернулся на своих двоих, а из нашего блокпоста тебя принесли полумертвого, — хмуро объявил генерал не поздоровавшись. — Как это понимать?!

Перед моим взором все еще танцевали ночные звезды и переключиться было трудно, но Влада, извинившись, вылетела за дверь, и мне ничего не оставалось, кроме как постараться сосредоточиться на Сечине.

— Расслабился?

Я промычал что-то нечленораздельное — попытка заговорить отдалась режущей болью в груди. Сечин повернулся к главврачу.

— Он вменяемый?

— Абсолютно, но последствия контузии могут еще долго давать о себе знать, — ответил тот и, сверившись с приборами, присосавшихся к моему телу трубками и проводами, вышел.

— Сдаешь позиции, капитан.

— С гидрами не смог договориться, — прохрипел я.

— Скорее с гибберлингами. Загипнотизированные врагом дикие твари — бич Асээ-Тэпх, — пояснил Сечин в ответ на мой удивленный взгляд и мне стало понятно, почему гидры так слаженно на меня накинулись. — Товарищ твой Грамотин уже написал мне рапорт, который я ждал от тебя. Информация об опасности астрального янтаря уже распространена среди наших солдат…

— Поймали?

— Мистиков? Нет. Они подорвались вместе с гатью. Повреждения слишком серьезные, воскресить для допроса не смогли.

— А меня…

— А тебя просто вылечили. Скажи спасибо своему лекарю, без нее до госпиталя ты бы не дотянул.

Прислушавшись к самому себе я вдруг почувствовал, что внутри меня ворочается что-то отдаленно напоминающее разочарование. Страх смерти — естественный, заложенный природой инстинкт. Даже несмотря на магию Света, бояться умереть — это нормально. И я боялся. Но чем больше я видел смерть своими глазами, тем меньше становился этот страх, и тем сильнее разгоралось любопытство. Нет, умирать насовсем мне вовсе не хотелось, но смутное желание одним глазком заглянуть за ту грань, что разделяет мир живых и мертвых, опасно начало навещать меня время от времени.

— Не стоит только ради интереса спешить туда, откуда не каждый способен вернуться, — проницательно сказал Сечин, наблюдая за выражением моего лица.

Наверное, за свою жизнь он очень много видел таких вот любопытных, как я. И точно знал, сколько из них уже никогда не поделится своими впечатлениями о пребывании в загробном мире.

— Я и не спешу, — буркнул я.

— Вот и отлично. Лекари не могут сказать, когда ты встанешь на ноги, но я хочу, чтобы ты ускорил этот процесс. Ничего не хочу знать! Ты мне нужен. Срочно.

— Э-э-э… есть, ускорить процесс.

Ну, а что я еще мог сказать? Валяться на больничной койке я и сам не слишком хотел.

Сечин уселся на стул у стены, откинувшись на спинку, и устало потер глаза.

— Есть у меня к тебе серьезный вопрос, капитан, — вздохнул он. — И не только у меня. Комитет тоже очень интересуется. Этот Истребитель… хищник в чаще Текуани…

— Демон?

— Кхм… возможно. Из отчетов следует, что он проявил к тебе повышенное внимание. С чего бы это, ты не знаешь?

Я молча пожал плечами.

— Но что он выделил тебя среди других, ты не отрицаешь? — допытывался генерал.

— Не отрицаю, — согласился я, почувствовав себя, как на допросе.

— Никита, — голос Сечина вдруг стал по-отечески мягким и это тревожило еще больше. — На моем месте должен был быть агент Комитета. И спрашивал бы он тебя совсем по-другому. Пока что ты еще мой подчиненный, но чем больше к тебе вопросов, тем сложнее мне держать Комитет на расстоянии. Нам очень важно понять, почему Истребитель тобой заинтересовался! Подумай!

— Товарищ генерал, я правда не знаю.

Сечин встал, заложив за спину руки, и наверное хотел походить в раздумье туда-сюда, но палата была слишком тесной. Постояв пару секунд, он снова сел.

— Недавно состоялось заседание штаба, на котором было принято несколько важных решений, — произнес он. — Свою вылазку к Метеоритной копи помнишь?

— Конечно.

— Было решено диверсию по обстрелу северного берега дополнить высадкой имперского десанта. Мы планировали захватить плацдарм на Пепельном берегу — это левее Метеоритной копи — укрепиться и сосредоточить там силы для последующего решительного удара по стану Лиги. Место Силы там самое слабое, и Лига держит возле него только небольшой отряд. Так было раньше. Однако несколько посланных туда разведывательных групп не вернулись. Сначала мы подумали, что Лига, понимая слабость своих позиций на Пепельном берегу, решила укрепить заставу. Но наши информаторы во вражеском стане доложили, что никаких имперских диверсантов схвачено не было. Более того, появилась информация, что сами лигийцы понесли потери…

Сечин замолчал и я осторожно предположил:

— Еще один Истребитель?

— Хм… нет. На это раз — нет. Последние отчеты разведки, честно сказать, шокируют. Это демонопоклонники! Во всяком случае так считает Лига. Какой-то их церковнице на Пепельном берегу удалось выжить и добраться до центрального лагеря. Она рассказала, что демонопоклонники ворвались на лигийскую заставу, убили всех! Они отрубали головы павшим, чтобы никто не воскрес, а потом провели какой-то жуткий ритуал у Места Силы, и теперь оно осквернено!

— Осквернено? Разве такое возможно?! Это же магия Света…

— Вот именно. Не стану скрывать — все в растерянности. Место Силы действительно утратило святость! Но и это еще не все. Лига попыталась очистить его, но все их усилия оказались напрасны! Место Силы ненадолго ожило, но поток святой энергии сразу же иссяк. Ритуал демонопоклонников высосал всю магию!

— А что за демонопоклонники? Кто они?

— Кучка сумасшедших, боготворящих демонов! Давно о них не было слышно…

— Но зачем им это было нужно?

— Хороший вопрос. Я очень, очень обеспокоен. Считается, что с демонами покончено раз и навсегда. Но… Почему тогда все это происходит?..

Вопрос повис в воздухе, оставшись без ответа. Он так и висел надо мной, над моей койкой, все то время, пока я выздоравливал, назойливо маячил у меня перед глазами и я не мог думать ни о чем другом. Казалось, что эхо слов Сечина бесконечно отскакивало от стен палаты и никак не могло затихнуть. И звенело… звенело… прямо в моей голове.

Ходить (с поддержкой) я начал только через три дня, да и то — до Места Силы перед госпиталем и обратно. Дышать уже было не больно, но глубокий вдох я по-прежнему сделать не мог. Магия Света делала свое дело и поправлялся я быстро, жаль, что вновь вернувшаяся тревога никуда не девалась.

Меня еще не выписали из больницы, когда посланный Сечиным старшина передал мне приказ срочно явиться к генералу. Передвигался я уже вполне сносно и даже намеревался ненадолго слинять из цепких ручонок лекарей в загон, чтобы навестить Старика, а то и проехаться верхом. Спина еще побаливала и долго стоять на ногах из-за только-только восстановившегося позвоночника мне запрещали, но я был уверен, что чем быстрее вернусь в привычное русло, тем скорее все пройдет. И вызов Сечина оказался очень кстати!

— Не надоело симмулировать, капитан? — осведомился генерал.

— Я просил меня выписать! Не отпускают пока… — обиженно высказал я абсолютную правду.

Шеренга стаканов с остатками остывшего чая на длинном столе говорила о том, что здесь, в «мозговом тресте», только что закончилось совещание. Сейчас, правда, кроме самого Сечина, чай допивал лишь полковник Кровавых. Генерал недовольно осмотрел меня с головы до ног, словно я нарушил Устав, позволив себе выздоравливать так медленно.

— Да ты садись, садись, капитан. И слушай. Наметилась у нас тут одна… кхем… компания. И мне почему-то кажется, что ты захочешь в ней поучаствовать. Но я не уверен на счет твоего самочувствия. Дорога длинная. Осилишь ли?

Генерал вопросительно уставился на меня, и я немного растерялся. Откуда мне знать, осилю я или нет, если даже не знаю, о чем идет речь?

— Я постараюсь, — с запинкой ответил я, размышляя, что это за компания такая, что меня непременно заинтересует.

— Когда-то Хранители Империи воевали с демонами, — задумчиво произнес Сечин и у меня сложилось впечатление, что он тщательно взвешивает свои слова. — И я думаю, нам еще придется вспомнить о своем предназначении.

Жгут Кровавых громко фыркнул и генерал повернулся к нему.

— Ты не согласен?

— С демонами покончено раз и навсегда! — уверенно ответил тот. — Мой отец был одним из тех, кто пал смертью храбрых во время Великого Астрального Похода. А теперь меня пытаются убедить, что он погиб напрасно? Дудки! Не верю!

Он надулся и, скрестив руки на груди, откинулся на спинку стула, отчаянно скрипнувшую под его весом.

— Так или иначе, мы должны заняться проблемой демонопоклонников. Тем более, что… скажем так, это уже не первый сигнал, — продолжил Сечин и вновь обратился ко мне. — У одного из Мест Силы на востоке Историки видели каких-то странных и подозрительных типов.

— Демонопоклонники?

— Думаю, да. Хуже всего, если эти гаденыши опять проведут свой ритуал и испоганят еще один источник святой магии. Этому нужно помешать!

Я молчал. Желание генерала именно меня отправить туда, где предположительно могут обнаружиться демоны, вполне объяснимо, если они и вправду проявляют ко мне какой-то нездоровый интерес. Но почему это должно понравиться мне? Нет, я не отказывался, но…

— Это место наши ребята называют «джунская мясорубка».

— Название себя уже не оправдывает, — вставил полковник Кровавых.

— Тоже верно. Это Джунский бастион, когда-то самый напряженный участок фронта, ныне занятый Историками. Там находится древний артефакт джунов… Что, капитан, уже заинтересовался? — Сечин усмехнулся и допил остатки холодного чая вместе с заваркой.

— На этот артефакт зарятся и наши ученые, и маги Лиги, — добавил полковник. — Еще бы! Он и по сей день находится в рабочем состоянии и держит в подчинении джунских големов.

— Стоило кому-то захватить артефакт и начать подготавливать к транспортировке в свой лагерь, другая сторона мобилизовывала все силы и… — генерал устало махнул рукой. — Так и плясали мы с Лигой вокруг этого артефакта: то он наш, то он их. Историки поначалу близко не подходили, боялись вмешиваться. Но потом все же положили этой свистопляске конец. Пришли вместе с наемниками и устаканились там. Мы, конечно, могли бы и им по щам надавать, но ссориться пока с ними нельзя. Лига тоже корчит дружелюбную мину. Так и живем.

В моей голове уже закрутились картинки с оживающими каменными роботами в Лаборатории номер тринадцать. Я видел джунских големов, и видел, как они изгнали демона! Может быть, конечно, он, покинув свою капсулу, исчез бы и без их помощи, ведь считается, что демоны не могут долго пребывать вне астрала. Но атаковали они его все равно весьма эффективно! После того случая меня начала волновать тайна гибели великого народа, она отчего-то казалась мне очень важной и я не собирался давить голос своей интуиции. Интереса к джунам я не скрывал и конечно Сечин был прав на сто процентов, говоря, что я захочу поучаствовать в компании, связанной с их артефактом.

— Мы пошлем к Джунскому бастиону несколько своих патрульных групп на поиски демонопоклонников, Историки дали на это добро.

— А Лига, случаем, не пошлет туда свой патруль с той же целью? — задал я резонный вопрос.

— Момент щекотливый, — согласился Сечин. — Формально территория нейтральная, но столкнуться лицом к лицу с Лигой и изобразить миролюбие… перспектива так себе. Наши дипломаты уточнили у Историков этот нюанс. Лига пока занята поисками демонопоклонников на Пепельном берегу, так что Джунский бастион придется шерстить нам. Надеюсь, лигийцам хватит ума не показываться. Пока там находятся Историки, артефакт нам все равно не светит.

Я кивнул. Патрулирование территории вокруг Джунского бастиона с целью поиска демонопоклонников — задача вроде бы несложная. Правда, я не был уверен, что смогу долго сидеть в седле, а если еще и заросли там настолько густые, что придется идти пешком, то моему не до конца оправившемуся организму придется совсем уж несладко. Но отказаться от этой вылазки… да ни за что!!! Даже если мне придется тащиться ползком!

— Но ты патрулировать, понятное дело, ничего не будешь, — бухнул вдруг Сечин. — Главврач наденет на меня смирительную рубашку, если я буду отпускать солдат в таком состоянии. Твоя задача будет другая. Ты, как я понял, неплохо поладил с Историками в Ускуле?

— Мне интересен предмет их исследований, — просто ответил я.

— Да уж… Помню, один раз я беседовал с представителем Историков — Виссарионом Архивиным. Как он начал объяснять про особенности джунской архитектуры, так я сразу и заснул. Общаться с этими занудами никому не пожелаешь. Но если тебе интересно, то… Там недалеко от Джунского бастиона, в руинах Митклан, расположен большой лагерь Историков и мне нужно, чтобы ты кое с кем наладил контакт. Видишь ли какое дело, Председатель Совета Ученых Советов НИИ МАНАНАЗЭМ Нефер Ур желает посетить Пирамиду Тэпа в центре аллода. Думаю, тебе не надо объяснять, кто это такой?

Конечно, не надо. Великий маг Зэм, которого считают едва ли не вторым лицом в Империи после Яскера! Рысина, правда, могла бы с этим поспорить, но тем не менее. Нефер Ур — самое высшее звено в ученой иерархии восставших, добившийся для своего народа свободы и равноправия. Наверное, в глазах всех Зэм он был также богоподобен, как Незеб для хадаганцев.

Я знал, что Нефер Ур здесь, на Святой Земле, но в центральном лагере Империи он не появлялся ни разу за все то продолжительное время, что я тут находился. Он был у Историков, возле Пирамиды Тэпа, вел какие-то свои недоступные простым смертным дела.

— Доступ в Пирамиду контролирует группа Историков, — продолжил Сечин. — Нам потребуется получить разрешения ее руководителей, чем мы сейчас спешно занимаемся. Один из Историков, археолог Номарх Субус-Талтал, работает в руинах Миктлан. Официальное обращение к нему уже составлено, и я хочу, чтобы именно ты его передал. Задачу понял?

— Так точно!

— Тогда свободен.

Я вышел на улицу воодушевленный, если не сказать — радостный. Перспектива удрать из госпиталя взбодрила, да и снова посмотреть на джунских големов — на этот раз более внимательно! — тоже хотелось, ведь тогда, в тринадцатой лаборатории, мне было совсем не до этого.

Наши патрули отбывали к Джунскому бастиону через два дня. Лекари, мягко говоря, не были довольны, что я тоже туда собрался вопреки назначенному мне лечению. Главврач посулил мне полный паралич за такое пренебрежительное отношение к его диагнозу, но штамп о выписке все-таки нехотя поставил.

Мои мысли все время крутились то вокруг демонопоклонников, то вокруг Пирамиды, в которую так мечтал попасть Нефер Ур. Она находилась в центре Асээ-Тэпх, но увидеть ее мне пока еще не довелось. Там свои порядки установили Историки, не желающие видеть военных вблизи столь важного исторического объекта. Важного вдвойне!

Во-первых, именно здесь, как утверждали ученые, много веков назад Тэп заразился своей же чумой, что когда-то и убила народ Зэм, ныне правда уже восставший из мертвых. На этом моменте канва моих размышлений сворачивала в неприятные воспоминания о НИИ МАНАНАЗЭМ. Действительно ли я стал свидетелем возрождения этого величайшего мага древности? Как же его последователи сумели прокрасться в Пирамиду посреди Асээ-Тэпх мимо Империи, мимо Лиги, и самое главное — мимо Историков, и выкрасть Искру Тэпа? И где он теперь, что с ним?

Вторая причина, из-за которой именно эта Пирамида оказалась на стыке интересов двух держав, казалась гораздо важнее. Пирамида захватила Искру одного из трех Святых Триединой Церкви — Великого Мага Тенсеса! Правитель Лиги, погибший в Ночь Астральных Порталов, и даровавший миру магию Света…

— Ник, ты меня слушаешь?

— Прости, что? — очнулся я от своих размышлений, вдруг осознав, что Влада давно мне что-то с упоением рассказывает.

— Я говорила, как было бы здорово, если б Историки, которые ведут раскопки поселений джунов на Святой Земле, нашли древнюю хадаганскую утварь, предметы быта и прочую ерунду! Тогда мы смогли бы заявить, что аллод раньше принадлежал Хадагану, что наши предки пришли на эти земли после гибели народа Зэм… Может выписать какие-нибудь древние экспонаты из национального музея на Игше? И… не знаю… подбросить на раскопки! Историкам тогда придется признать Святую Землю законной собственностью Империи… Ты опять не слушаешь!

— Нет, я слушаю! — снова включился я.

— Ну ладно, это была дурацкая идея. Экспонаты мне никто не даст, да и Историки нас раскусят… Ник, о чем ты все время думаешь? Ты как будто… не здесь. Все-таки тебя рано выписали!

— Со мной все в порядке. Просто думал о задании.

— Когда вы отправляетесь?

— Завтра утром. А вечером уже будем у СКЮБа.

— Понятно. Тогда тебе стоит отдохнуть.

Я открыл рот, но сказать она мне ничего не дала, кивком указав на кого-то за моей спиной.

— Кажется, тебя друзья уже ждут. Пока.

Обернувшись, я увидел Кузьму, Михаила, Лба, Лизу и Матрену, замерших неподалеку в ожидании конца моего диалога с Владой, а когда снова повернулся к ней, та уже удалялась от меня быстрыми, широкими шагами. Вот и поговорили. А я ведь собирался продолжить наш так неудачно прерванный генералом и главврачом разговор в госпитале!

— Молодец, Ник, в правильном направлении двигаешься, — буркнул я себе под нос. — Девушка делится с тобой своими идеями, а ты витаешь неизвестно где…

— Никита! — громко объявила Матрена, когда я подошел. — Как лекарь я тебе официально заявляю, что ты должен еще находиться в госпитале! Ты не выдержишь такого долгого похода, это просто безобразие!

— Ну ты же будешь рядом, — примирительно улыбнулся я.

Впечатления, однако, это на нее не произвело никакого. Она продолжала возмущаться и на следующее утро, когда мы отправились в путь, и всю дорогу до складского комплекса «Южный берег», сокращенно — СКЮБ. Туда мы направлялись за новым оружием, провиантом и амуницией, а везли на хранение недавно прибывшие с Игша экспериментальные ядра для катапульт.

Складской комплекс выглядел как… складской комплекс. Унылые ангары со множеством сторожевых вышек вокруг и большим количеством охраны. Здесь же имелось свое Место Силы, а больше ничего примечательного и не было. На территорию нас пропустили без проволочек и там мы неожиданно обнаружили свободных торговцев! И это на одном из важнейших стратегических объектов! Вглубь, правда, они не заходили, но даже их нахождение у КПП вызвало у меня ступор.

— Кто победит в войне, меня не волнует: по-любому у меня договоры и с Империей, и с Лигой. Товары-то всем нужны! — орк плутоватого вида тряс бумажками перед лицом начальника склада, который всем своим видом показывал, что еще немного, и его терпение лопнет. — Меня ваши уже сто раз обыскали на предмет листовок. А я что? Я не возмущаюсь. Издержки профессии… На Святой Земле предприимчивый торговец может состояние сделать. У меня планы широкие, я здесь разбогатею, а там уж недалеко и до… э-э, неважно.

— Хватит морочить мне голову! Мы не будем покупать клыки мантикоры, я же сказал! Такой зверь здесь водится в изобилии, бери — не хочу!

— Да елки-моталки, его же еще поймать надо…

— Если вы сейчас же не покинете территорию, мы будем вынуждены применить силу!

— Ладно, ладно. Чего нервничать сразу… Такими темпами я еще не скоро попаду в… неважно куда.

Охая и кряхтя, орк недовольно затопал прочь с охраняемой территории. Зав склада строго проводил его глазами, а затем вперил не менее суровый взгляд в оставшуюся стоять орчиху — тоже, по всей видимости, представительницу свободных торговцев.

— Я на сверхприбыль не замахиваюсь! — тут же открестилась та. — Это Фунт у нас мечтатель, а я трезво смотрю на жизнь! Нужно деньжонок подзаработать и валить, пока не началась тут настоящая заварушка…

— Империю ваши заботы не волнуют. Что у вас за товар?

— Я на Святую Землю черепашьи яйца привезла — думала разбогатеть на деликатесе…

— Не интересует, черепах здесь своих хватает.

— Вот невезуха! А броня панцирников? У военных на нее спрос большой, да и гражданские организации проявляют интерес. А главное — хранить броню можно долго, не испортится! Эта броня просто нарасхват, — принялась нахваливать торговка, но начальник склада ее прервал, кивком головы подозвав своих подчиненных.

Они еще долго разбирались с торговкой, потом началась долгая и нудная процедура приемки принесенных нами ядер и выдачи нового оружия и амуниции, сопровождавшаяся заполнением огромной кучи бумаг. Бюрократия преследовала Империю даже на войне. К счастью, меня и мою группу все это мало касалось и мы слонялись по территории без дела. Мне захотелось узнать, почему сюда пускают торговцев и давно ли Империя ведет с ними дела.

— С оружием у нас обозначился дефицит, — поделились информацией местные. — Дошло до того, что некоторые несознательные солдаты утверждают, что мы придерживаем на складе лучшие клинки для элитных частей. Кретины! Последний транспорт с оружием с Игша, сами знаете, был атакован кораблем Лиги и уничтожен вместе с грузом. Отсюда и нехватка! Пришлось даже к торговцам обратиться. Закупаемся время от времени. Лига кстати тоже не брезгует, у торговцев ведь неплохие образцы бывают!

Рассказывающая это орчиха с тоской поглядела на нас, и стало понятно, что свое нахождение на складе она воспринимает не иначе, как ссылку.

— А вы в Джунский бастион направляетесь? Шумное раньше место было. Да и сейчас тоже!

— Почему? — удивился я. — Там ведь Историки теперь.

— Дело не в ополченцах Лиги, нет. Гиены, чтоб их разорвало! Было дело, обгладывали тела павших воинов так, что те восставали из мертвых без рук и без ног. Если вообще воскресали после этих хищниц…

Позже выяснилось, что слова ее не были напраслиной. После СКЮБа на всем пути до Джунского бастиона гиены сопровождали нас как почетный караул. Они не нападали, но их мерзкое «хихиканье», доносившееся со всех сторон, раздражало всех. Несколько раз нам попадались и мантикоры. По ночам мы жгли костры, которые отпугивали хищников не хуже любой магии, а днем старались идти как можно ближе друг к другу и не отставать — не было сомнений, что гиены нападут на зазевавшегося и отставшего «туриста».

У меня ныла спина, потому что я не соблюдал положенный мне лежачий режим, но через некоторое время боль стала такой привычной, что я перестал обращать на нее внимание. А может это Матрена понемногу наколдовывала свои лекарские штучки, чтобы я не вывалился из седла, — краем глаза я иной раз замечал возле себя золотистое мерцание. Так или иначе, до места назначения я добрался в относительном здравии. Было жарко, влажно, но отсутствие болота под ногами не могло не радовать, теперь я понимал, как же оказывается здорово ходить по сухой, твердой поверхности!

Но самое главное, что будило во мне горячий энтузиазм, заставляя позабыть обо всем остальном, это сам Джунский бастион! Я с горящими от азарта глазами разглядывал древние строения джунов возле уже знакомого постамента — Места Силы. Верхушки испещренных рисунками и иероглифами каменных стел были разрушены, поэтому узнать их реальную высоту не представлялось возможным. Повсюду виднелись давно поросшие травой и лианами обломки каких-то неизвестных конструкций, вокруг которых суетились Историки. И особое их внимание было сосредоточенно на удивительно хорошо сохранившихся големах. Именно к ним я устремился в первую очередь, но близко подойти никому не разрешали. Впрочем, я и так уже понял, что если между этими големами и теми, что я видел в Лаборатории номер тринадцать, и есть отличия, то они очень незначительны. Те же квадратные каменные силуэты, в неподвижном состоянии похожие на обезглавленные статуи людей. Но стоило одному из ученых привести в действие скрытый механизм, как големы засветились изнутри голубым светом и зашевелились.

Наблюдать за их слаженными, почти синхронными движениями было интересно и все присутствующие невольно засмотрелись на это зрелище, остановившись и открыв рты. И я в том числе! Големы бодро маршировали, затем вдруг замирали, разворачивались и начинали двигаться в обратном направлении. Ученые, осторожно водившие руками по древней плите, которая по всей видимости, служила неким пультом управления, внимательно следили за происходящим, записывали свои манипуляции и реакцию каменной армии. Удивительно, как в этих каменюках столько лет держалась магия! Они походили бы на гигантские управляемые игрушки, если б я не знал их истинную мощь.

— Отойдите, отойдите, не мешайтесь! Здесь проводится эксперимент!

— Простите, я ищу Номарха Субус-Талтала.

Историк недовольно уставился на меня, будто не сразу понял, о чем его спрашивают, но потом неопределенно махнул рукой куда-то в гущу леса.

— Номарх Субус-Талтал на руинах Миктлан, — сообщил он, стараясь оттеснить меня подальше от големов и стел, будто заподозрил во мне вандала.

Уходить от Джунского бастиона не очень хотелось, я бы с большим удовольствием еще понаблюдал за големами, но послание от Нефера Ура, которое нужно было вручить как можно скорее, не оставляло выбора. Пока остальные пытались выяснить, где и когда конкретно демонопоклонники давали о себе знать и в каком направлении теперь их искать, я, вздохнув, поплелся к своему дрейку. Ходить одному через опасные джунгли категорически не рекомендовалось, и поэтому со мной отправились Орел и Матрена. Лоб, Михаил и Лиза остались с основным отрядом, чтобы тоже принять участие в поисках. Прочесывать лес скорее всего придется не один день, но если ответ от Историка для Нефера Ура будет получен быстро, то я со своей группой вернусь в центральный лагерь раньше других.

Моя печаль по поводу столь короткого пребывания в Джунском бастионе развеялась быстро, потому что в руинах Митклан тоже оказалось интересно! Здесь древние сооружения сохранились гораздо лучше, чем в других местах Асээ-Тэпх, и хотя часть из них была затоплена водой, а от множества магических заклинаний в округе развелись элементали, я все равно с упоением вертел головой во все стороны, разглядывая раскрошившиеся стены, странные постаменты, высокие ступени, статуи, похожие на… хм… драконов? Благодаря стараниям археологов, территория была очищена от зарослей, а то, что вросло в землю, бережно извлечено на свет, и теперь я как никогда остро ощутил, что действительно хожу по настоящему джунскому городу!

Номарха Субуса-Талтала я застал крутящемся возле необычного сооружения, похожего на большую прямоугольную яму, затопленную водой. Таким ям было несколько, и Историк глядел на них с весьма озадаченным видом.

— Вы здесь зачем? Повоевать или по какой другой надобности? — грубовато спросил он, скользнув взглядом по моей форме, и снова уставился на развалины.

— У меня есть послание для вас от Нефера Ура. Это ученый Империи…

— Я знаю, кто это. Полагаю, он хочет попасть в Пирамиду Тэпа? Что-то в последнее время слишком много желающих. Причем как со стороны Империи, так и со стороны Лиги…

— Простите?

— Давайте сюда свое послание, я посмотрю, когда у меня будет время.

Я протянул ему письмо и, кивнув на яму, спросил:

— Что это такое?

— Это — непочатый край для Историка, вот что. В древности эти руины назывались «Миктлан».

— В переводе с джунского означает «Земля мертвых», — не преминул блеснуть я знаниями, почерпнутыми в одной из прочитанных книг во время вынужденного пребывания в госпитале.

Номарх Субус-Талтал удивленно обернулся, и на этот раз его взгляд задержался на мне немного дольше.

— Верно. «Земля мертвых», — кивнул он удовлетворенно. — И похоже, не напрасно: видите эти каменные колодцы? Они полны костей. Но для чего эти колодцы были предназначены, пока не ясно. Особенно меня смущают ржавые цепи по краям. Кажется, что они предназначались для очень больших существ. Но кого же джуны могли здесь держать? Вот вопрос!

— А кости… э-э-э… человеческие?

— В основном да, но… Мы обнаружили останки какого-то существа. Явно не человека, и даже не человекоподобного. Очень большое, странное существо…

Я невольно обернулся и посмотрел на обелиск, находившийся неподалеку. Определенно он напоминал дракона.

— Мы сделали множество открытий, подтверждающих войну джунов с драконами, — медленно проговорил Историк, проследив за моим взглядом и задумчиво уставившись на статую. — Но одно дело — воевать, и совсем другое — держать на цепи. Тут есть над чем подумать…

Я тоже крепко задумался. Джуны воевали с демонами, джуны воевали с драконами… воинственная однако была раса. Но кто же стал их главным врагом, что стер их с лица Сарнаута в мгновенье ока?

Номарх Субус-Талтал побрел вдоль древних строений, погруженный в свои мысли, а я остался стоять на краю затопленного колодца, кишащего водными элементалями.

— Опасные твари, — пробормотал я сам себе, невольно поморщившись.

— Опасные, но полезные.

В тяжелых, необычных доспехах, наверное, было очень жарко, но стоящий неподалеку мужчина явно не испытывал дискомфорта по этому поводу. Он поднял взгляд от колодца и, посмотрев на меня, продолжил:

— Элементали — бездонный кладезь различных магических ингредиентов! Надо только знать, что ищешь.

— Кто вы?

— Никогда не доводилось видеть Охотника на демонов?

— Доводилось. Один раз.

— Что ж, мы не жалуем аллоды Лиги и Империи. А они не жалуют нас.

— Но вы же каниец, — ляпнул я наобум и не промахнулся.

— Верно. Но у себя на Фороксе я не был уже тридцать лет. Мне не будут рады в родной деревне. Для них я чуждый, странный. И уже «нелюдь», как о том вещают священники. Разве имперская Церковь считает по-другому?

— Я не знаю. Не слышал, чтобы наша Церковь вообще что-то о вас говорила. А почему вас так называют?

— Думают, что мы изменили свою природу настолько, что перестали быть людьми. Так что ты рискуешь, разговаривая со мной! Вдруг тебя за это отлучат от Церкви, а? Ха-ха!..

— Как это — перестали быть людьми? — оторопел я.

— Да чушь все это! Не слушай этих святош, что хотят объявить нас вне закона. Я такой же, как раньше. Просто более сильный, ловкий и умелый! Так и надо, когда сражаешься с демонами.

— А с кем вы сражаетесь здесь? — после паузы спросил я.

Охотник снова перевел задумчивый взгляд в колодец и веселость его исчезла без следа.

— Странные дела происходят в последнее время. Что-то в мире меняется, — тихо произнес он. — И боюсь, что не в лучшую сторону.

Больше он ничего не добавил и диалог сам собой сошел на нет. С невеселыми мыслями я поплелся искать Матрену и Орла. Они сидели на окраине лагеря Историков, и синхронно подскочили с места, завидев меня.

— Ну что, передал?

— Передал. Теперь будем ждать ответа.

— И как долго? — наморщил лоб Кузьма. Было видно, что развалины Миктлан наводили на него тоску и ему хотелось поскорее убраться из этого «непочатого края для Историка».

— Понятия не имею, но возможно, что долго. Кажется, Субус-Талтал не горит желанием давать добро.

Я ошибся. Не прошло и часа, как возле того места, где я разговаривал с Историком, поднялась какая-то суета. Мы переглянулись с Матреной и Орлом.

— Ну иди, узнай, что за шум и почему никто не дерется, — произнес он.

Как выяснилось, драться никто и не собирался. Наоборот, Историками овладело радостное предвкушение: со дна одного из колодцев были извлечены очередные кости, на этот раз точно свидетельствующие о том, что здесь когда-то находились драконы. Номарх Субус-Тантал едва ли не подпрыгивал на месте от восторга.

— Ах, вы чувствуете это? Зуд исследователя, находящегося на пороге открытия! Джуны пытались приручить драконов, теперь я в этом уверен, но, похоже, у них ничего не вышло.

— Почему? — встрял я.

— В один прекрасный день драконы порвали цепи и вырвались на свободу. Много джунов погибло тогда. И теперь мы знаем, что это не сказка и не легенда! Это настоящая история! Вот все и стало на свои места! Ох, руки дрожат… Надо успокоиться!

— А как насчет разрешения? — нагло поинтересовался я, рассчитывая на хорошее настроение Историка.

— Какого разрешения? Ах, разрешения! — Субус-Талтал вытащил из кармана письмо, которое даже не открывал, и, почти не глядя на текст, подписал и вернул мне. — То Нефер Ур, то Воисвет… всем нужна Пирамида! Вот, держите мое согласие. И не мешайтесь тут, у меня еще масса дел! История с драконами подтверждается! Ух! Это величайшее открытие…

Я не знал, кто такой Воисвет, но то, что он тоже обращался к Историку за разрешением, мне не понравилось. Этими мыслями я сразу поделился с Орлом и Матреной.

— Мне кажется, это очень важно.

— Думаешь, лигиец? — спросила Матрена.

— Уверен. И я не знаю, каков был ответ для него. В любом случае, нужно срочно доложить об этом в штаб!

— А остальные? Мы не будем их ждать?

Я задумался. Лоб, Миша и Лиза прочесывают лес вокруг Джунского бастиона в поисках демонопоклонников, и неизвестно, как далеко они ушли. Но ждать их возвращения нет времени.

— Оставим им сообщение, чтобы срочно возвращались в центральный лагерь. Может быть, они еще успеют нас догнать?

Догнать они нас не успели. Я с такой скоростью несся обратно к южному побережью, будто за нами кто-то гнался. Матрена приходила в ужас от нагрузок, которым подвергалась моя спина, но никакой боли я уже не чувствовал. В центральный лагерь мы прибыли в рекордно короткие сроки.

Генерал Сечин будто предчувствовал мое появление, а может ему просто доложили с блокпостов, что я возвращаюсь. Он с сосредоточенным, хмурым лицом и сложенными за спиной руками стоял у края лагеря и, не успел я пройти КПП и слезть с дрейка, бросил короткое:

— Срочно зайди ко мне, капитан.

Я поспешил за ним, оставив Старика на Орла и Матрену. Их, по крайней мере, дрейк хоть немного слушался и была вероятность, что они сумеют отвести его в загон. У Сечина находились его правая рука — полковник Кровавых, а также майор Бугайло Беспощадных, что встречал нас с корабля, когда мы только прибыли на Асээ-Тэпх.

— Ты вовремя, — произнес генерал.

— Я получил разрешение от Субуса-Талтала и сразу вернулся назад, — тут же отрапортовал я, протягивая разрешение Сечину. — Но историк сказал, что Нефер Ур не единственный, кто обратился к нему с просьбой. Был еще какой-то… Воисвет.

— Железный? — быстро спросил полковник, переглянувшись с генералом. — Это плохо.

Сечин забарабанил пальцами по столу, нахмурившись еще сильнее обычного.

— Как это некстати. Недосуг нам сейчас Пирамидой заниматься, — произнес он и, подняв на меня взгляд, добавил: — Пришла пора освободить Святую Землю от захватчиков. Яскер подписал приказ о переходе к решительным действиям. Мы атакуем позиции Лиги по всем направлениям.

Сказал он это просто, без пафоса. Но ошарашил меня основательно. Атакуем по всем направлениям? То есть война вышла на финишную прямую и скоро все решится — мы или они?! Я, конечно, предполагал, что рано или поздно это должно было произойти, но все равно новость стала полной неожиданностью. До этого на Асээ-Тэпх велась в основном партизанская война — с засадами, периодическими вылазками в стан врага, порой довольно наглыми, и взаимными тычками от мелкого вредительства, до серьезных, чувствительных диверсий. При мне случился лишь один открытый бой двух армий — на Паучьем Склоне, где обе стороны понесли огромные потери. И вот теперь мы собираемся нанести завершающий удар.

Удар по всем направлениям!

— Когда? — только и сумел выдавить я.

— Когда мы будем к этому готовы. Сейчас идет проработка плана. Лига не должна ничего знать раньше времени. Конечно, рассчитывать на эффект внезапности не приходится — пока мы доберемся до их лагеря, новость разлетится по всем аллодам Сарнаута, но кое-что мы сможем подготовить заранее. Завтра в сторону Лиги выдвинуться несколько наших диверсионных групп. Попытаемся заминировать лигийские сторожевые башни. Если нам удастся их разом ликвидировать в момент наступления, то это почти гарантирует победу при захвате стана Лиги. Кроме того, мы должны сделать схроны ядер на подступах к лигийским форпостам.

— Тех самых ядер, что вы намедни оттащили в СКЮБ, — вставил полковник Кровавых.

— Именно, — кивнул генерал. — Их демонстративный перенос на склад и дальнейшая консервация были спектаклем для лигийцев. А теперь наша задача незаметно вытащить их оттуда и разложить в нужных нам местах — поближе к стану Лиги. Это особые, экспериментальные ядра с галлюциногенным газом. Результат ошеломляющий! Стоит врагу вдохнуть пары этого газа — и он перестанет быть преградой на пути победителя. На нашем пути! Неплохой противовес их мистикам, а?

— Газ вызывает видения различного характера: кому-то грезятся монстры, кому-то — обнаженные девушки… В общем, ополченцам Лиги станет не до войны, хе-хе! — подал голос майор Беспощадных.

— Товарищ Угрозина, конечно, направила запрос в НИИ на Игше: нам нужны такие же мистики-пропагандисты, как у Лиги! Но безусловно, понадобится время, чтобы их подготовить. А пока мы будем использовать наш чудесный газ. А самая главная наша задача при атаке — это добраться до Мест Силы.

— Капсулы со скелетами? — догадался я.

— Ученые изучили открытый тобой феномен. Капсула с костяным стражем, разбитая у источника магии Света, оружие куда более грозное. Не представляю, как ученым Империи удалось взять под контроль свирепого огра. Я слышал, что это вообще был побочный результат каких-то жутких экспериментов… Ну неважно. Это нужно использовать! После Паучьего Склона Лига, конечно, будет ожидать этого и постарается защитить Места Силы возле своих лагерей. Будем думать.

— Ну, а пока начальство думает, ты со своими ребятами поступаешь в мое распоряжение, — снова заговорил майор Беспощадных. — К западу от Пирамиды обитает племя людоедов. Эти сволочи опасны и непредсказуемы. Когда мы пойдем в наступление на лигийский лагерь, очень не хотелось бы столкнуться с ними. Смекаешь?

— Зачистка?

— Ага. Но не думай, что работенка простая. Великий секрет из этого мероприятия мы делать не будем. Периодически мы проводим рейды против живности в джунглях, когда те слишком наглеть начинают, это нормальная практика, так что Лига вряд ли заподозрит, что это подготовка к чему-то большему. Но монстры там будь здоров. Мясники! Даже я офигеваю перед их мощью. Жрут все, что движется! В общем, задача — ликвидировать. Ничто не должно помешать нашим войскам при марш-броске.

— Понял.

— Я тебе так скажу… Эти людоеды — как мелкое сито, через которое надо просеивать всю нашу армию. Справился с ними, выполнил задачу — ты на своем месте. Струсил и отказался — вали обратно на Игш крыс по канализации гонять! Так-то!

Сечин лишь усмехнулся, услышав эту экспрессивную сентенцию майора, но ничего не сказал. С подробным планом зачистки территории от огров-людоедов меня ознакомили отдельно и во всех подробностях. Я вышел на улицу через час и голова моя шла кругом от полученных новостей, распространяться о которых мне строго настрого было запрещено.

— Никита, что с тобой? У нас неприятности? — спросила Матрена, разглядывая мое должно быть очень озадаченное лицо.

— На тебя что, опять Комитет наезжает? — хмуро поинтересовался Орел. — Чего они вечно к тебе цепляются?

— Нет… нет, — я медленно покачал головой. — Никто ко мне не цепляется. Нужно дождаться возвращения остальных… Завтра мы уходим в рейд на огров… они очень опасны…

— И все? — уточнил Орел. — Ты из-за этого такой радостный? Тоже мне беда — огры!..

Больше я ничего не добавил. Хорошо, что хотя бы мои друзья проведут оставшиеся дни перед наступлением в спокойном неведении. Если конечно, спокойствием можно назвать пребывание на Асээ-Тэпх. Но очень скоро мы лишимся даже этого.

— В смысле, все отменяется?

— В прямом! Есть новости хорошие, плохие и очень плохие. С каких начать?

— М-м-м… с хороших? — неуверенно предложил я.

— Историки отказали канийскому наместнику, Воисвету Железному, в посещении Пирамиды. Плохие новости — Нефер Ур тоже не смог получить разрешение от главного Историка, Архивина, — вздохнул Сечин.

— А очень плохие?

— А очень плохие заключаются в следующем: Лига вероломно нарушила договор с Историками. Канийские витязи во главе с Воисветом напали ночью на наемников и проникли в Пирамиду. Нефер Ур был вынужден отправиться за ними следом. Вот такой вот инцидент! Теперь Историки грозятся разорвать все договоры и с Лигой, и с нами. Это может закончиться сражением за Пирамиду, а мы к этому пока не готовы! Представь, что она будет разрушена и погибнет Искра Тенсеса. Ты уже достаточно знаешь, чтобы понимать всю зыбкость идеологии Триединой Церкви. Наши церковники призывают Империю чтить всех трех святых…

— Но воскрешение миру даровал именно Тенсес, а не Незеб и Скракан, — тихо произнес я.

— Вот почему Пирамида — запретное место для войны. Мы можем лишиться магии Света. Нам нужно срочно помириться с Историками и получить разрешение отправить экспедицию на помощь Неферу Уру! Наш дипломат сейчас находится возле Пирамиды. Анатолий Союзин. Я командирую к нему отряд Хранителей.

— Хранителей к Пирамиде? А Историки как к этому отнесутся? — с сомнением протянул я, и Сечин набрал в грудь побольше воздуха, как будто собирался сказать самое главное.

— Они точно не обрадуются, но выбирать не приходится. Лига наращивает военное присутствие возле Пирамиды. Она подтянула туда свои войска, и среди них есть лучшие из лучших: не зеленые ополченцы и даже не закаленные ветераны. А Защитники Лиги — элита их армии, профессиональные военные.

Генерал замолчал и я, подождав немного продолжения, все же уточнил:

— А вы посылаете туда только один отряд?

Я старался сказать это если не вежливо, то хотя бы нейтрально, но все равно получилось с претензией. Сечин никак не отреагировал на такое явное нарушение субординации.

— Нам ни в коем случае нельзя обострить конфликт с Историками. Появление нашего войска у Пирамиды вряд ли поспособствует примирению.

— Но ведь там уже лигийская армия!

— А еще там Историки со своими наемниками. И это тоже сила, с которой Лиге придется считаться. Не знаю, как будут развиваться события, но надеюсь, что удастся избежать столкновения. Если Союзин сможет вернуть расположение Историков, Лига не посмеет напасть.

Я был в корне не согласен с Сечиным и предпочел бы, чтобы наш дипломат вел переговоры с Историками будучи прикрытым целой армией, на фоне которой любые доводы кажутся более весомыми. Но дальше испытывать судьбу и терпение генерала своим авторитетным мнением я не стал и просто молча кивнул. Хотя скорее всего все мысли и так были написаны на моем лице.

В мое распоряжение поступило еще три группы и к центру Асээ-Тэпх на подмогу Анатолию Союзину, фактически находящемуся под прицелом армии противника, мы отправились всего двумя дюжинами солдат. Я злился из-за решения генерала, но поделать ничего не мог. Мне оставалось лишь молча выполнять приказ своего командования.

Чем ближе мы подходили к Пирамиде, тем сильнее меня охватывало странное чувство. Было немного боязно и как-то трепетно от того, что Искра Тенсеса, источник бессмертия, где-то тут, рядом. После своей смерти правитель Лиги Тенсес, убитый астральными демонами, даровал народам обоих государств магию Света, в надежде, что те объединятся друг с другом против демонической угрозы. На какое-то время так и вышло: Лига и Империя действительно объединились, отправившись в Великий Астральный Поход. Но перемирие длилось недолго и теперь на Асээ-Тэпх вновь идет война с целью отобрать у противника этот великий Дар, полностью присвоив его себе. Интересно, наделил бы Тенсес Лигу и Империю магией Света, если б знал, что это станет новым поводом для кровавого конфликта сторон?

— Что-то он слишком много думает в последнее время, вам не кажется?

— Ты удивишься, Орел, но для большинства разумных существ думать — это естественный процесс, — тут же отреагировала Лиза. — Тебе бы тоже не мешало хоть иногда пытаться.

— Зизи, родная, для тех, кто молод, красив и талантлив, есть и другие естественные процессы…

— Отстаньте от него! Когда надо будет, он все скажет, — подала голос Матрена.

— Угу, о судьбе мира небось кумекает, — хихикнул Лоб.

— Вы о чем? — наконец вклинился я.

— О, глядите, пациент подает признаки жизни. С возвращением, дружище! Ты в каком мире сейчас пребываешь? Я тебя три раза позвал, ты не откликнулся.

Мы уже были совсем рядом с Пирамидой, и хотя заросли все еще скрывали от нас это весьма внушительное строение, добираться до него оставалось всего ничего. Путь не показался утомительным, потому что пешком идти не пришлось, а широкая дорога, охраняемая имперским патрулем, еще и подсвечивалась фонарями на мана-батареях почти до самого центра Асээ-Тэпх. Я ехал впереди и в одиночестве, потому что Старик постоянно раскрывал свои крылья, размах которых не позволил приблизиться, и разговор долетал до меня из-за спины.

— Я думал о магии Света. И трех святых Церкви… точнее, об их… м-м-м… различиях.

— О каких различиях? Незеб, Скракан и Тенсес — это источники магии Света, между ними нет различий! — убежденно сказала Матрена.

Лиза нарочито закашлялась, но комментировать не стала. Я тоже решил не продолжать. Религия — болезненная тема, и очевидно, что даже среди нас мнения отличаются.

Пирамида Тэпа, или Храм Тенсеса, как ее еще называли, предстала перед нами внезапно. Заросли расступились и извилистая дорога вывела на огромную, открытую низину, в центре которой возвышалось невероятных размеров сооружение. У всего нашего отряда невольно вырвался удивленный вздох.

Пирамида, усыпанная замысловатыми башнями и будто бы переплетенная венами, по которым бежала ядовито-зеленая кровь, казалась живой. Удивительно хорошо сохранившиеся скульптуры по бокам изображали гигантские лица с темными провалами на месте рта, по всей видимости служившими входом. Вершину венчал уходивший в небо столб света, такой же зеленый и отталкивающий. Перед Пирамидой простиралась площадь, унизанная высокими стелами и окаймленная лестницами со множеством широких и длинных ступеней. И все это вместе производило неизгладимое впечатление — пугающее и завораживающее.

Полностью поглощенные этим зрелищем, мы не сразу обратили внимание на царившее вокруг оживление. Большой лагерь Историков, где суетилось множество ученых, был разбит чуть поодаль и походил на муравейник. Возле него и по всему периметру Пирамиды вместе с близлежащими территориями важно разгуливали наемники — в основном минотавры, хотя попадались еще орки, и еще реже — люди. И особенно много их оказалось с противоположной от нас стороны — там, где частично скрытое джунглями, ждало приказа лигийское войско.

— Святой Незеб, помоги нам… — вырвалось у кого-то из нашего отряда.

Их было много. Я даже не сомневался, что Лига стянула сюда всех своих солдат, находившихся на Святой Земле. По телу невольно прокатилась дрожь. Под голубыми знаменами с изображением двуглавого орла тянулись длинные ряды вражеской армии, конца которым не было видно — они терялись в лесных зарослях. Я поискал глазами катапульты, но не нашел. Быть может, если столкновению быть, Лига все же не хочет повредить древние сооружения Зэм? Хотя, вспоминая тот выжженный пустырь, в который превратился Паучий Склон после памятной битвы, сохранить тут что-либо вряд ли получится.

— Ну что, идем? — с сомнением в голосе протянул кто-то, явно желая развернуться и уйти в противоположную сторону.

Мы стали осторожно спускаться. Осторожно не из-за того, что спуск был крутым, а потому что нас уже заметили наемники и получить от них в лицо залпом стрел и магии не хотелось.

— Стоять, военным прохода нет, — преградил дорогу минотавр, когда мы приблизились.

Я выразительно посмотрел в сторону лигийцев — они тоже находились за пределами охраняемой наемниками территории, но на фоне их огромной армии наш отряд казался совсем безобидным. Минотавр не моргнул и глазом, глядя на меня в упор и демонстративно закинув топор на плечо. Старик, чувствуя агрессивный настрой маячившего у него прямо перед носом наглеца, оскалился и зарычал, но наемник не отреагировал и на это, и я счел его очень храбрым — обычно перед моим обозленным дрейком пасовали практически все.

— Нам нужен Анатолий Союзин, наш дипломат, — произнес я. — Он находится где-то здесь.

— Мне наплевать. Военным вход воспрещен, — отрезал минотавр с поистине бычьим упрямством.

У меня появилось острое желание дать ему по морде, и я даже пару секунд на полном серьезе размышлял, насколько это соответствует нормам имперской дипломатии. Спрыгнув с дрейка, я подошел к наемнику вплотную — тот был выше меня на две головы, но это не помешало мне смотреть на него с вызовом.

— Тогда найди его сам и приведи сюда! — рявкнул я.

Минотавр смерил меня оценивающим взглядом (желание дать ему по морде усилилось), а затем все же повернулся к другим наемникам, стоявшим чуть поодаль за его спиной, и кивнул одному из них:

— Приведи.

Я вернулся к своему дрейку и похлопал его по длинной шее, чтобы успокоить. Старик с дипломатией был не знаком вообще, и я подозревал, что момент, когда он все же решит откусить голову минотавру, уже близок.

Почему-то я думал, что наемники не будут торопиться искать нашего человека, но Союзин неожиданно явился через десять минут.

— Хорошо, что вы здесь! — воскликнул он, не скрывая облегчения.

Вряд ли мы являли собой такую уж надежную защиту, учитывая количество потенциальных противников, но дипломат все равно был несказанно рад, что он теперь здесь не один. Им оказался неожиданно молодой хадаганец с гладко выбритой головой, вызывающей ассоциации с яйцом. Удивительно, что ему поручили вести переговоры такого высокого уровня. Впрочем, до недавнего времени здесь находился сам Нефер Ур, и дипломатическая миссия скорее всего изначально лежала на нем. Я представился и, пожав руку дипломату, кивнул на наемников:

— Нас не пропускают на территорию.

— И не пропустят. Историки и раньше военных не жаловали, а свете последних событий — и подавно, — пояснил Союзин. — Я могу провести кого-нибудь одного в качестве личного телохранителя, но это максимум, на который мы можем рассчитывать.

— Понятно. А что происходит внутри лагеря?

— Ситуация очень сложная. Историки никому больше не доверяют и не вступают в переговоры, я никак не могу встретиться с Виссарионом Архивиным — это их Председатель здесь. Нефер Ур как ушел в Пирамиду два дня назад с двумя Хранителями, так больше я его и не видел, и к самой Пирамиде тоже подойти нельзя. Но мы должны сохранить наш договор с Историками в силе!

— Однако вероятность такого исхода невелика, я правильно понимаю?

— На самом деле шанс есть! Мы можем доказать, что нападение было организовано Лигой! Один из пострадавших наемников выжил, правда сейчас находится без сознания. Я сутками напролет торчу возле него, ведь Лига сделает все, чтобы он дал показания в ее пользу! Понимаете?

— На территории лагеря есть лигийцы?

— Да, такой же дипломат, как и я. Клавдий Троянов. И он обладает просто фантастическим даром убеждения, уж вы мне поверьте! Мне бы очень хотелось, чтобы выжившего наемника охранял кто-то из наших, — сказал Союзин и, нетерпеливо обернувшись назад и посмотрев на лагерь Историков, добавил: — Я даже сейчас очень рискую, отлучившись так надолго.

У меня была пара минут, чтобы принять решение — остаться со своим отрядом, отправив с Союзиным кого-то другого, или же пойти самому. Мне не нравились оба варианта, но поколебавшись, я все же выбрал второй. Наемники неожиданно не стали противиться моему нахождению на охраняемой ими территории и пропустили спокойно, но я все равно волновался за отряд, оставшийся за кордоном.

В лагере Историков царила суета. Ученые, которым в моем представлении следовало степенно передвигаться с одухотворенными лицами, отчего-то носились туда-сюда, как дети. Было очень шумно и сутолочно. Сам лагерь представлял из себя бессистемное нагромождение палаток, навесов, легких, переносных строений, ящиков, чьих-то вещей, книг, хаотично сваленных в кучу, и для любого имперца, привыкшего к порядку и дисциплине, выглядел как вселенский бедлам.

Новость о том, что наемник пришел в себя и уже вовсю дает показания, застала нас возле палатки, где за ним ухаживали лекари. Сообщивший об этом минотавр равнодушно пожал плечами и кивнул на вход, откуда только что появились каниец в аляповатой одежде, вероятно значащей какую-то официальную должность, и красивая эльфийка, пронзившая нас восхитительно-убийственным взглядом. Я, достаточно долго находясь в компании Лизы, уже выработал иммунитет ко всем этим ужимкам и поэтому не дрогнул. Союзина и вовсе перекосило, будто он увидел нечто совершенно безобразное. Ни мы, ни лигийцы не сказали ни слова, пройдя друг мимо друга с каменными лицами.

Внутри на старой кушетке, такой потрепанной, словно она видела самих джунов при жизни, лежал орк, который, несмотря на перебинтованную голову, выглядел довольно бодро.

— О, имперцы, ну наконец-то! — обрадованно произнес он. — А то достала меня уже эта эльфа расфуфыренная своими расспросами. Пытается сбить меня с толку, гадюка!

Мне хотелось поскорее узнать, что с ним случилось и что говорили лигийцы, но Союзин, как истинный дипломат, начал издалека.

— Мы очень рады, что вы наконец пришли в себя, и соболезнуем родственникам, друзьям и коллегам погибших! Как вы себя чувствуете? Надеюсь, лекари дают хорошие прогнозы?

То, что орку осталось поваляться на больничной койке от силы денек-два, и так было видно, но Союзин очень натурально изображал искреннее беспокойство.

— Э-э-э… ну да. Чего мне станется-то? Коли уж выжил… — немного растерялся орк от такой подчеркнутой заботы.

— Это ужасно — что с вами произошло!

— Ага, ужасно…

Союзин зацокал языком, скорбно качая головой, и я не выдержал:

— А что с вами произошло?

— Дык это… Лига напала на нас ночью. Подлые трусы! Я как раз тогда смену сдал и дрыхнуть собрался. А тут они… Витязи! Напали на нас внезапно…

— Это точно были лигийские витязи? Вы хорошо их рассмотрели?

— А то! Один так меня обухом приложил, что я и вырубился сразу. Свалился в кустах — так про меня и забыли наверное, когда бошки всем рубили. А теперь эти шакалы хотят, чтобы я обвинил в нападении Империю. Денег предлагали. Да чтоб Ковш продался?! Да никогда!

Мы с Союзиным переглянулись и дипломат победоносно улыбнулся.

— Спасибо вам за содействие! — торжественно произнес он, обращаясь к наемнику, и, когда мы отошли подальше, тихо добавил для меня: — С таким свидетелем у нас на руках все козыри! Теперь мы легко сможем убедить Историков в нашей правоте. А Лига будет изобличена!

— Думаю, стоит поставить в известность Историков как можно скорее, пока лигийцы не предприняли новых шагов, раз уж подкупить наемника не получилось.

— Да, да! Вы правы! Я немедленно иду за председателем! Архивин должен сам все услышать из первых уст! Хорошо, что Историков здесь представляет хадаганец, а не эльф Найан. Уверен, Архивин в душе хранит верность Империи, а значит, договориться с ним можно. А вы побудьте здесь и не отходите от свидетеля!

Сказав это, Союзин вылетел из палатки так быстро, будто внутри начался пожар. Я вернулся к орку, с интересом разглядывая его бесхитростную физиономию. Мне было любопытно, чем все-таки руководствуются имперцы, решаясь покинуть свою страну и стать нейтральными «лицами без гражданства» — торговцами, наемниками, историками или еще бог знает кем. Я без расшаркивания спросил об этом орка прямо в лоб.

— Я сначала в Хранители хотел податься… Но Ковш — честный орк! Ковш привык рубить правду-матку. Потому Ковш в солдаты не пошел — в армии язык особо не распустишь.

— А точнее — ты подался в Хранители, нарушил Устав и тебя выперли.

— Ну или так, — покладисто согласился орк.

Союзин вернулся через пятнадцать минут, но от триумфа на его лице не осталось и следа — он выглядел растерянным и разочарованным. За ним следом зашел отнюдь не хадаганец, а Зэм.

— Председатель Архивин отсутствует, — пояснил дипломат. — Это Номарх Инмеркар, его заместитель.

— Чем могу быть полезен? — холодно произнес восставший.

— Расскажите, пожалуйста, еще раз все, что с вами случилось той ночью, — попросил Союзин орка, и тот все повторил, снова подтвердив, что нападение совершила Лига.

После того, как наемник замолчал, мы с Союзиным синхронно посмотрели на Историка. Тот не сразу нашелся, что сказать, и какое-то время стоял молча, очевидно осмысливая услышанное.

— У меня голова идет кругом: столько всего случилось за последнее время! — наконец произнес он куда более эмоционально. — После ночного нападения Архивин ввел на базе военное положение и самолично отправился в Храм. Напоследок приказал ни с кем не вступать в переговоры, сворачивать лагерь и предоставить Империи с Лигой самим разбираться между собой.

— Как?! Вы уходите? — у Союзина даже выступили капельки пота на лысине. — Но вы не можете просто уйти!!! Ведь это Лига на вас напала!

Я подумал, что возможно лигийцы, пригнав в центр аллода свои войска, на то и рассчитывали — что гильдия Историков уйдет, и они спокойно захватят Пирамиду… А у нас здесь всего один отряд, и неизвестно, сколько понадобится времени, чтобы собрать всех остальных и дать достойный отпор!

— Свидетельство нашего наемника, конечно, в корне меняет дело, — нехотя согласился восставший. — Однако, к сожалению, я не уполномочен принимать решение по такому важному вопросу.

— А кто уполномочен? — решил я все-таки подать голос.

— Наш Председатель, Виссарион Архивин, но он сейчас в Храме Тенсеса… Никаких распоряжений от него не поступало. И на связь он пока выходит.

— Значит, я пойду туда и спрошу его лично, все правильно?! — с нажимом произнес я.

— М-м-м… да, наверное… — с сомнением протянул Историк. — Я скажу, чтобы вас пропустили…

— Я возьму с собой свой отряд! — нагло заявил я и восставший замотал головой.

— Нет, нет, нет, это исключено! Я и так из-за вас отхожу от правил! Пока мы здесь, военным нечего делать в Пирамиде! Туда далеко не все ученые могут попасть, это же историческая ценность! У нас там строгая пропускная система…

— Расскажите это лигийцам, которые уже туда прорвались и наверняка все еще там! Вы ведь никого не поймали из тех, кто напал на вашу охрану?!

— Нет…

— И где наш Нефер Ур вы тоже не знаете?

— Нет…

— То есть лигийцы могли уже убить его в Пирамиде! На вашей, заметьте, территории!

— Послушайте! — возмутился Историк. — Вашего Нефера Ура никто и не приглашал в Пирамиду, он сам туда проник без разрешения! Да еще и с двумя солдатами! Неслыханно…

— Он проник туда, потому что вы не смогли обеспечить ее безопасность и допустили прорыв Лиги! Ваша охрана себя дискредитировала, ей больше нет доверия!

Союзин, пришедший в ужас от такого диалога на повышенных тонах, уже готов был рвать волосы на своей голове, если бы они у него были. Но своего я все же добился.

— Хорошо, — сдался Зэм, — нескольких солдат можете взять.

Поприпиравшись с восставшим еще немного, я отвоевал всю свою группу, и уже через полчаса мы вшестером стояли у входа в Пирамиду, вблизи оказавшуюся еще больше и зловещей. Рядом нервно топтался Союзин, то и дело бросая косые взгляды на наемников, которые так же грозно косились на нас. В воздухе висело напряжение, но меня больше волновали лигийцы внутри, чем охранники Историков снаружи.

— Я узнал, что председатель Архивин отправился в Храм Тенсеса сразу же вслед за Нефером Уром и Воисветом Железным, — прошептал дипломат.

— По-моему, там становится слишком тесно, — ответил я.

— Интересно, нашел он кого-то из них? Два дня прошло, а ни от кого ни слуху, ни духу! Может, они сумели найти общий язык и ведут переговоры? — с надеждой в голосе произнес дипломат.

Я не стал развенчивать столь радужное предположение, а вдруг все на самом деле не так плохо, как кажется? Стоя перед жутким творением Тэпа, хотелось убедить себя хоть в чем-то хорошем, иначе сделать шаг внутрь будет просто невозможно.

— Лига знает, что мы располагаем доказательствами ее вины, и наверняка готовит новые провокации, — сказал я Союзину. — Может вам не стоит пока оставаться на территории лагеря? За периметром все еще находится наш отряд Хранителей…

— Да, я подумаю об этом. А вы постарайтесь как можно быстрее разыскать Архивина или хотя бы Нефера Ура и вернуться назад. По правде сказать, находиться здесь в одиночестве не очень приятно.

Пирамида оправдала все мои самые худшие ожидания. Холодный зеленый свет, льющийся со стен, пола и потолка, каменные плиты, выложенные в строгом геометрическом рисунке, и ощущение подавленности, преследующее по пятам. Это был склеп. И эмоции он рождал соответствующие.

Внутри тоже находились наемники, и на вопрос, где искать Председателя Архивина, ответили коротко:

— Вам надо, вы и ищите.

Пирамида была поистине огромной, и представляла из себя запутанный лабиринт коридоров, лестниц и комнат, по которым, заблудившись, можно бродить неделями, но я постарался отогнать от себя неприятные мысли. Примерный план тех мест, которые уже исследовали ученые, у меня был, и поэтому я надеялся, что поиски не затянутся надолго. С другой стороны, неизвестно, куда понесла нелегкая Воисвета Железного, и возможно Архивин тоже где-то там, в самых дальних закоулках. Как и Нефер Ур.

— Кто такой, этот Воисвет Железный? — спросил я и, дождавшись неизбежного фырканья Лизы, продолжил: — Сечин говорил, это какой-то там… наместник. Что это значит?

— Кания управляется Советом Наместников трех самых больших лигийских аллодов. В него входят… — начал было Михаил профессорским тоном, но я его перебил.

— А если в двух словах?

— Воисвет Железный — глава канийцев. Управляет столичным аллодом Лиги — Кватохом, и возглавляет лигийскую Церковь.

— Вот всегда бы так, — прокомментировал Орел столь краткое резюме.

— Ну нифига себе, особа! — присвистнул Лоб.

А у меня тем временем что-то шевельнулось в памяти. Наместник Кватоха… что-то в моей жизни было с ним связано. И это что-то упорно напоминало мне о моем первом полете на астральном корабле, когда на нас напала Лига…

— Градимир Белов! — вдруг вспомнил я.

— Что — Градимир Белов? — не понял Миша.

— Племянник Воисвета Железного! Именно он похитил телепортатор с «Непобедимого», когда мы только летели в Незебград!

— Ты знаешь племянника Воисвета Железного?

— Ну как знаю… Я его убил.

— Что ж, тогда Воисвет будет несказанно рад с тобой встретиться, — произнес Кузьма после паузы.

В Пирамиде было пустынно, и гулкое, долгое эхо гуляло по бесконечным коридорам. Иногда унылый интерьер разбавляли упрямые растения, за сотни лет пробившие себе дорогу даже сквозь камень, но чем больше мы углублялись, тем реже они попадались нам на глаза. Я думал, что мы еще встретим каких-нибудь ученых или наемников, у которых можно будет поинтересоваться, где искать Архивина, но вокруг никого не было. Соваться в боковые коридоры, паутиной расходившиеся во все стороны, не хотелось, но я уже подсознательно готовил себя к тому, что свернуть куда-нибудь все же придется, потому что амфилада комнат, по которой мы шли, порядком надоела своей тишиной.

— Н-да… Тоже мне, жемчужина научных исследований. В Чистилище и то веселей, чем тут! В этой Пирамиде вообще есть хоть кто-нибудь?! — злился Орел.

— Наверное, после того нападения ученые свернули здесь всю работу и покинули Пирамиду, — пожала плечами Матрена. — Поэтому тут так пусто.

— Здорово! Идите, говорят, пообщайтесь с нашим Председателем… а у самих тут ни души! Хоть бы указатели повесили, где здесь его рабочий кабинет…

— Есть, — вдруг сказала Лиза, остановившись и закрыв глаза, и через несколько секунд ткнула пальцем в глухую стену слева. — Там кто-то есть.

Переборов нелепые мысли о замурованных заживо, я прошел немного вперед и увидел ответвление — неширокий извилистый коридор. И в самом деле, пройдя по нему совсем немного, мы услышали голоса.

— Ну наконец-то, живые! Не прошло и года, — хмыкнул Орел.

Я был готов встретиться лицом к лицу с кем угодно — от Нефера Ура, до Воисвета Железного, но это оказались всего лишь наемники. Здоровый минотавр совершенно дикого вида вышел нам навстречу, поигрывая секирой.

— Мы разыскиваем Виссариона Архивина, — произнес я спокойно, хотя в крови уже забурлил адреналин. — У нас есть допуск от Номарха…

— Знаю. Сообщили. И че? — рыкнул наемник агрессивно.

— Где его искать?

— Он мне не докладывает. Где-то там, — минотавр неопределенно мотнул головой, так что «где-то там» могло означать абсолютно любое направление.

Сам наемник стоял в проеме, за которым виднелось довольно большое помещение. По-хорошему, стоило развернуться и уйти, минотавр явно не собирается нам помогать, но что-то меня заставляло оставаться на месте и искать, к чему бы придраться.

— Когда вы видели его в последний раз?

— Давно, — процедил наемник сквозь зубы.

— Он был здесь?

— А ты не сильно любопытный?

Я, чувствуя, как кровь уже стучит в ушах, сделал шаг к минотавру и тот качнул секирой, покрепче перехватив ее обеими руками.

— Твои наниматели разрешили мне находиться здесь, и я засуну нос в каждый угол, пока не найду искомое!

— Я тебе не мешаю, имперец.

— Что у тебя за спиной?

— То же, что и у тебя. Храм.

— Отойди.

Поколебавшись, минотавр все же посторонился, но при этом на его физиономии появилась предвкушающая ухмылка, и я понял, что увиденное мне не понравится.

Внутри большого помещения с высоким, подпертым квадратными колоннами, потолком и странными, светящимися изнутри сосудами вдоль стен, оказалось около дюжины наемников, а среди них…

— Вы взяли в плен Хранителей Империи?! — моя рука рефлекторно дернулась к мечу.

— Не ори, имперец. Тебе разрешили сюда войти, им — нет. Так что иди, куда шел. А эти останутся здесь.

Я шумно выдохнул, пытаясь взять себя в руки. В конце концов, наемники на нас не нападали и лезть в драку первым было неразумно. Связанные орк и хадаганец в имперской форме были в сознании и выглядели относительно здоровыми, и это давало достаточно оснований, чтобы не кидаться в омут с головой, а все же попытаться решить вопрос мирно.

— Как они здесь очутились?

— Вот ты нам и ответь, зачем ваши сюда без спроса залезли.

— С ними был еще третий? Маг, восставший…

— Был, — рявкнул минотавр и глаза его буквально налились кровью. — И если бы нас было побольше, то этот металлолом бы тут рядышком железками скрипел. В разобранном виде!

Ну что ж, оба Хранителя нашлись. Осталось разыскать Нефера Ура.

— Куда он ушел? Этот, третий… где он?

— Не знаю. Но лучше бы ему не попадаться мне на глаза!

— Я хочу поговорить с ними, — твердо сказал я и сделал шаг к пленникам, но минотавр преградил мне дорогу.

— Нет. Они нарушили наши порядки. Пусть теперь Историки решают, что с ними делать.

— И долго вы собираетесь их тут держать?

— Не твое дело. Ты Архивина искал, вот ищи!

— Никита, не надо, — легонько потянула меня за рукав Матрена, чувствуя, что я уже дошел до точки кипения и вот-вот схвачусь за меч. — Мы расскажем Председателю Историков, что это Лига напала первая, и он оправдает и этих пленных, и Нефера Ура.

Через силу подавив клокотавшую внутри меня злость, я все же отступил, искренне считая, что совершаю настоящий подвиг. Все же этот наемник изо всех сил напрашивался на то, чтоб получить по своей бычьей шее! Но Матрена права. Если удастся помириться с Историками, то освободить попавшихся Хранителей можно будет мирным путем.

— Мы еще вернемся за своими гражданами, — с вызовом пообещал я наемникам и уже повернулся спиной, чтобы уйти, но тут вдруг плененный хадаганец громко крикнул через всю комнату:

— На нас напали! Передайте всем! В Пирамиде демонопоклонники!!!

Я резко развернулся к минотавру и на этот раз моя рука уже лежала на рукояти меча.

— О чем он говорит?! Какие демонопоклонники? — гаркнул я.

— Мы тут только ваших нашли, так что это вранье нам до фени!

— Пусть расскажут, что видели! Если в Пирамиде демонопоклонники…

— Мне наплевать на то, что они видели! — зарычал наемник, тоже теряя остатки терпения. — У меня приказ охранять нарушителей, и пока я не получу новый, к ним никто не подойдет!

— Идиот, твоего Архивина уже в жертву демонам принесли, пока ты тут приказа сидишь ждешь!

— Ну все, имперец…

В какой момент в моих руках оказался меч, я не помнил, но когда минотавр замахнулся секирой, я тут же отбил атаку. Все вокруг пришли в движение. Наемники кинулись на нас, но вынуждены были прикрыться щитами, потому что Михаил тепло поприветствовал их огненным залпом, сразу, правда, сконцентрировав на себе все внимание. Лоб, зарычав, сцапал одного минотавра, и, демонстрируя свою невероятную силу, принялся таскать того за рога, попутно сбивая им других наемников, как тараном. Это зрелище было бы даже комичным, если бы не тяжелый, круглый щит, кем-то швырнутый прямо в голову орку. В последний момент щит, наткнувшись на невидимую преграду, отлетел в сторону, а за ним в яркой фиолетовой вспышке отбросило и двоих минотавров. За магией Лизы засвистели стрелы Орла и последовал новый залп Мишиного огня — на этот раз такой сильный, что в помещении стало нестерпимо жарко. Двоих пленных Хранителей, которые все еще были связаны и не могли защититься, коконом окутала золотая паутина магии Света, сплетенная Матреной, потому что огонь обычно не разбирает, где свои, а где чужие.

Я же сосредоточился на главаре наемников. Он хоть и выглядел неповоротливым громилой, оказался вполне серьезным соперником, так что легкой победы, на которую я рассчитывал, не случилось. Его здоровая секира, встречаясь с моим мечом, едва ли не высекала из него искры, и я впервые за все время обладания подарком Яскера, заволновался за его прочность. К нашему противостоянию подключился еще один минотавр, пытавшийся зайти мне за спину, к тому же огненные заклятия Михаила сверкали в опасной близости от нас, и мне пришлось немного отступить назад. Трудно было одновременно следить и за двумя наемниками, и за тем, чтобы самому не поджариться.

Главарь минотавров, в свою очередь, кажется никакого огня совсем не боялся. Он пер на меня, истошно воя и размахивая оружием. И отбивать его атаки становилось все тяжелей — они были ловкими, резкими и очень быстро сменяли друг друга, будто передо мной не живое существо, а механизм, не знающий усталости. И что самое удручающее — грубая, физическая сила, которую он вкладывал в свои выпады, казалась немыслимой. Я больше старался уклониться от секиры, чем отбить ее мечом, но даже это удавалось с трудом. В какой-то момент он сумел прижать меня к стене и я, пригнувшись, еле выскользнул из-под его руки, едва не лишившись головы. Секира просвистела над моей макушкой и врезалась в стену — взметнулась пыль и на пол градом посыпались камни. Это немного замедлило минотавра и я попятился вдоль стены, которую тот, пытаясь достать меня, крушил с чудовищной силой и яростью.

Это были не единственные повреждения, варварски нанесенные исторической ценности, над которой так дрожали Историки. Все стены и потолок украсились подпалинами, Лоб дрался врукопашную с тремя наемниками, активно впечатывая одного из них в колонну, которая вот-вот должна рухнуть, в фиолетовой вспышке один из минотавров снова отлетел от Лизы, врезавшись в большой сосуд у стены, наполненный чем-то зеленым и светящимся. Стекло разбилось и наружу с шипением полилась похожая на кислоту жидкость. Могла она причинить вред живым или нет, но минотавр не взвыл от боли, а поскальзываясь и рыча, поднялся на ноги и кинулся на свою обидчицу.

Несмотря на серьезный магический натиск, наемники сумели сгруппироваться и уже заходили с боков, что серьезно осложняло нам жизнь. Их было в два раза больше, чем нас, и они давили не только опытом, но и количеством. Мы начали отступать к коридору, где узкое пространство будет играть нам на руку.

Я увернулся от секиры главаря наемников, отбил топор другого минотавра, едва не разрубивший меня напополам, перепрыгнул через разроставшееся пламя и, неудачно сделав вдох и глотнув дыма, закашлялся и потерял равновесие, тоже вписавшись в зеленый сосуд. Отскочить я успел, так что не искупался в неизвестной жидкости с головы до ног, но та все равно попала мне на лицо и руки. Это оказалась не кислота, во всяком случае ожога я не почувствовал, а вот следовавший за мной минотавр, не заметив лужу под ногами, поскользнулся и едва не упал. Но к сожалению, воспользоваться его секундным замешательство мне не удалось, поскольку меня тут же атаковало еще двое намеников.

— Орел, светильники! — завопил я, от всей души надеясь, что он поймет.

Вряд ли резервуары с зеленой жидкостью действительно исполняли роль светильников, скорее всего у них была какая-то другая, более весомая роль, но Кузьма понял, что я имел ввиду, и не растерялся. Его стрелы, которыми он вел прицельный огонь по умело защищавшимся наемникам, изменили свою траекторию и теперь метко летели прямо в мутное стекло. Большие сосуды один за другим начали с оглушительным шумом взрываться фонтанами зеленой жидкости, за секунды растекшейся по всему помещению. Само по себе это не слишком изменило ситуацию, если бы огненная магия Михаила так же резко не сменилась на свою противоположную ипостась.

Ледяной воздух пробрал до костей, а треск замерзающей под ногами жидкости был едва ли не громче, чем грохот разбившихся резервуаров. Странный, похожий на зеленый мрамор лед за несколько мгновений покрыл пол тонким слоем. Поскольку в пылу боя все находились в движении, на ногах не устоял никто. Но для здоровых минотавров каток под ногами оказался куда более критичен — они неуклюже попытались подняться, но давалось им это с невероятным трудом. Я же, чувствующий себя на льду более чем уверенно (привет вечной зиме на моем родном аллоде), подскочил довольно резво.

Скользкий пол не создавал мне неудобств, чего не скажешь о главаре наемников — его ноги разъезжались и он хватался за стену, чтобы снова не грохнуться. Я кинулся к нему, оттолкнув — даже не убив, а просто откинув с дороги — двух других минотавров, попытавшихся встать у меня на пути. Главарь замахнулся на меня секирой, но от резкого движения снова потерял равновесие. Его неуклюжие попытки удержаться на ногах закончились для него плачевно — я проткнул его мечом насквозь, словно копьем, и сразу выдернул оружие из его широкой груди, потому что минотавр падая, повлек меня за собой.

— Всем стоять, не двигаться! — завопил я, перекрикивая шум боя.

Каким-то образом мне удалось привлечь внимание с первого раза, все замерли и посмотрели в мою сторону. Я, придерживая голову убитого минотавра за рог, недвусмысленно прижимал лезвие меча к его горлу.

— Дернитесь и ваш главный уже не воскреснет!

Несколько мгновений понадобилось наемникам, чтобы оценить серьезность моих намерений, но потом они все же отступили.

— Ну ты еще за это ответишь, имперец! — сплюнув, процедил один из них.

— Обязательно. А теперь освободите наших Хранителей. Быстро!

Кидая на меня злые взгляды, наемники развязали орка и хадаганца.

— Аргх! Наконец-то! Я уж думал, о нас все забыли! — произнес орк, растирая затекшие запястья.

Продолжать бой мне не хотелось, мы и так уже достаточно осложнили и без того непростые отношения с Историками — мало того, что помещение, в котором спонтанно завязалась драка, теперь представляет собой грустное зрелище, так еще и один из наемников убит и как минимум трое серьезно ранены. Представляю, в какой ужас придет дипломат Союзин.

— Сейчас мы уйдем, а вам лучше позаботиться о своих товарищах… И передайте Историкам, что в Пирамиде демонопоклонники!

У меня не было уверенности, что как только я уберу меч от горла минотавра, на нас снова не набросятся. Но наемники не стали нас преследовать и нам удалось под матерные проклятия ретироваться. Я, опасаясь, что они передумают, решил отойти как можно дальше, и мы преодолели достаточно большое расстояние по извилистым коридорам, пока не остановились, тяжело дыша. Вокруг стояла тишина.

— Так что там с демонопоклонниками? Где вы их видели? И с чего взяли, что это они?

— Я их не видел, это все Спартак, — освобожденный орк кивком головы указал на хадаганца. — Мы пришли сюда вместе с Нефером Уром. Искали этих лигийских сволочей. Наемники Историков преследовали нас по пятам целые сутки, в конце концов я остался, чтобы сбить их со следа. Но эти минотавры… жуткие твари, чтоб им провалиться в астрал после смерти! Не понимаю, как Историки держат их при себе? Они же совсем чокнутые: трупы жрут, воют как звери…

— Дальше что было? — нетерпеливо перебил я.

— Мы с Нефером Уром вдвоем ушли в глубь Пирамиды за Воисветом Железным, — продолжил за него хадаганец. — Самого Воисвета найти не сумели, но с его подопечными схлестнулись — наверное, он приказал им нас остановить. Нефер Ур, правда, быстро с ними разобрался — Великий Маг, сами понимаете… Такой моргнет, костей потом не соберешь! Вот. Но потом лигийцев и след простыл! Я все боялся, что мы заблудимся в этом лабиринте, так далеко кажется сами Историки раньше не заходили…

— Короче!

— Ну и в конце концов в одном из коридоров напоролись на демонопоклонников.

— Почему вы решили, что это демонопоклонники? — повторила мой вопрос Матрена.

— По балахонам их… ритуальным.

— Ритуальным? — ужаснулась она, видимо уже представив в своей голове, какие ритуалы могли проводить демонопоклонники в месте, считающимся источником магии Света.

— Нефер Ур приказал мне идти назад и поднять тревогу, — продолжил хадаганец. — Я пошел, да нарвался по дороге на наемников. А те уперлись рогом — врешь, говорят, все. Какие, мол, демонопоклонники в Пирамиде? Вот, собственно, и все.

— Значит вы с Нефером Уром преследовали Воисвета Железного, а нашли демонопоклонников? Интересно, интересно… — протянул Орел.

— Ты думаешь, что лигийцы ворвались в Пирамиду из-за них? — спросил я.

— Я думаю, не слишком ли длинная у нас цепочка получается? Наемники за нами, мы за лигийцами, лигийцы за демонопоклонниками… Ничего себе эстафета нарисовалась!

— И что из этого следует?

— Да то, что никого Воисвет не преследовал. Это он и привел сюда этих тварей!

— Глупости! — вмешалась Лиза. — Воисвет Железный — Верховный витязь лигийской церкви Света, он не может быть демонопоклонником!

— Ты на чьей стороне? — возмутился Орел.

— На стороне Империи, конечно, но давайте все же не будем терять здравый смысл!

— Нет, подожди, это похоже на правду, — возразил я. — Никто не видел демонопоклонников в Пирамиде, пока Воисвет со своими витязями не напал на охрану и не проник внутрь! В этом есть логика.

Лиза нахмурилась, но не нашлась, что на это ответить.

— Что будем делать? Вернемся назад? — спросил Орел.

— Нужно сообщить Историкам об опасности, — кивнул Михаил. — Это слишком серьезно.

Одна часть меня соглашалась, что нам срочно надо возвращаться и поднимать тревогу, но другая… Искра Тенсеса где-то здесь, рядом, и просто уйти отсюда — как свернуть с полдороги, не дойдя до финиша совсем чуть-чуть.

— Где вы расстались с Нефером Уром? Дорогу вспомнишь?

— Наверное да… постараюсь, — заозиравшись и припоминая окружающую обстановку, произнес хадаганец. — Здесь мы точно проходили.

— Дойдем до того места, и если никого не найдем, повернем назад, — наконец решил я.

Мы даже умудрились не заблудиться! Сопровождавший Нефера Ура Хранитель хорошо запомнил дорогу, и вскоре Лиза снова почувствовала присутствие кого-то неподалеку.

— Смотрите! — воскликнул Орел.

Все повернули головы в ту сторону, куда он указывал. Я никогда не видел демонопоклонников, но по мрачноватым балахонам с какими-то странными рисунками, похожими на иероглифы, сразу становилось понятно, что это не жрецы церкви Света. Они были мертвы, и вокруг все еще сохранялись следы битвы. Похоже, мы оказались не единственными вандалами.

— Они умерли не так уж и давно, — произнесла Матрена, склонившись над одним из демонопоклонников и откинув его капюшон — под ним оказался обычный человек.

Мы осторожно двинулись вдоль поврежденного коридора. Я, уже внутренне приготовившийся к схватке с демонопоклонниками, слегка разочаровался, когда, пройдя еще чуть дальше, мы увидели всего лишь одну единственную Зэм. Она стояла совершенно спокойно, в глубокой задумчивости уставившись перед собой, и не сразу отреагировала на наше появление. А когда заметила, лишь вяло махнула рукой, будто отгоняя назойливую муху. Это было так странно, даже абсурдно, учитывая обстоятельства, что я подумал про гипноз.

— Вы кто?

— Я Историк. А вас кто пропустил сюда? — произнесла она равнодушно, словно ее не волновал ответ, и при этом даже не взглянула на нас.

Ее внимание было целиком приковано к необычной, полупрозрачной стене, за которой виднелся длинный коридор. Стена явно имела магическое происхождение. Я, все еще надеясь, что восставшая в своем уме и ее странному поведению имеется объяснение, продолжил:

— Лигийские витязи напали на вашу охрану и прорвались в Пирамиду. За ними отправились Нефер Ур и Виссарион Архивин… а еще здесь демонопоклонники!

Про демонопоклонников, наверное, можно было и не упоминать — доказательство их пребывания в Пирамиде находилось у нас перед глазами: кто бы ни устроил битву с ними, но происходила она именно здесь. Впрочем, я бы и не удивился, если б восставшая не заметила бы и этого.

— Да, мне это известно, — флегматично кивнула она, чем окончательно выбила меня из колеи.

— Что именно? — начал злиться я.

Может мы только теряем время, объясняясь с этой сумасшедшей? А вдруг она сама одна из этих ненормальных фанатиков?! Не зря же она так спокойно здесь стоит и ничего не боится. Вероятно, на моем лице отразились эти мысли, поскольку Зэм поспешила предоставить нам свои документы и объясниться.

— Рядом больше нет демонопоклонников, здесь мы в безопасности. Пока. Я мистик, я почувствую угрозу, уверяю вас. Меня зовут Номарх Нангарси, я сопровождала Виссариона. На этом самом месте он встретился с Нефером Уром, и здесь же состоялись их переговоры и примирение. Вина Лиги доказана, можете не волноваться.

Мы переглянулись между собой. Вот это новость! Значит Союзин был недалек от истины, и все действительно оказалось не так уж и плохо. Если не считать демонопоклонников, конечно.

— Это… это же отлично! — произнес я, в глубине души подозревая, что все просто не может так легко разрешиться. — И где они сейчас?

— Нефер Ур и наш Председатель решили отправиться дальше, чтобы выяснить, что в храме делают демонопоклонники. Мы столкнулись с ними неподалеку отсюда и убили нескольких. Но сколько их здесь всего, как они проникли в Храм, что замышляют и какое ко всему этому имеют отношение лигийские витязи — нам неизвестно…

— По-моему, с витязями как раз все очевидно! — вставил Орел.

— Если высокопоставленные чины Лиги обратились в культ домонопоклонников… это может стать настоящей катастрофой для нас всех! Но думаю, пока все же не стоит делать скорополительных выводов. Возможно, Виссарион и Нефер Ур уже что-то выяснили…

Зэм замолчала, снова задумчиво уставившись на полупрозрачную стену, и будто бы забыла о нас. Я раздраженно кашлянул.

— Эм… ах да… — очнулась она. — Мы начали подниматься по лестнице. Я замыкала процессию. И тут внезапно появился этот магический барьер, который отсек меня от них. Мне не удалось разрушить его и поневоле пришлось остаться здесь. Я пыталась найти способ преодолеть его или отключить, но пока что все бестолку… Я уже испробовала все варианты!

— А вы не пытались позвать кого-то на помощь? — осторожно высказала Матрена здравую мысль, тоже очевидно усомнившись в нормальности восставшей.

— Видимо придется, — вздохнула Зэм, с трудом признавая свое поражение. — Потому что у меня уже не осталось никаких идей, как его еще можно преодолеть. Может, у моих коллег что-то получится.

— Подождите… То есть вы просто торчите тут, пытаясь убрать эту волшебную занавеску и даже никого не предупредив о том, что здесь произошло? — уточнил Орел, вытаращив глаза. — Ау, гражданочка, у вас тут демонопоклонники под носом орудуют!

— О… м-м-м… да, что-то я увлеклась… — смутилась она. — Надо было, конечно, сразу бежать назад. Но этот барьер… Вы даже себе не представляете! Я никогда ничего подобного не видела! Какая-то неизвестная мне магия… Я думала, что смогу самостоятельно разобраться в ее природе, если немного изучу ее свойства и проведу несколько известных мне опытов, которые в теории должны нейтрализовать или хотя бы ослабить любую разновидность…

— Все понятно, — грубовато перебил я.

Восставшие, практически не нуждающиеся ни в еде, ни в отдыхе, ни во сне, и для которых наука — это почти религия, могли заниматься этим священным действием — исследованиями — без перерывов, позабыв вообще обо всем на свете. Я даже не злился. Просто для расы, которая давно уже не рождается, не стареет и не умирает естественным путем, даже время бежит по-другому. Понять это было трудно, но смириться — вполне.

— Нам нужно срочно возвращаться! Вы сообщите Номарху Инмеркару, что конфликт между Империей и Историками исчерпан. Заодно и своих наемников успокоите! Уверен, они с нетерпением ждут нас на выходе… и отнюдь не с цветами, — сказал я, и Зэм согласно закивала.

— И нужно срочно призвать моих коллег для решения этой задачи, — она кивнула на барьер. — Я, право, не ожидала, что настолько забудусь изучая этот барьер… Если с Виссарионом что-то случиться, я себе не прощу!

Орел закатил глаза и уже хотел съязвить в ответ, но я пихнул его в бок, чтобы он замолчал. Мы достаточно уже наломали дров в Пирамиде, и сейчас нам оставалось просто попытаться не усугубить ситуацию и не разрушить хрупкое перемирие, которое сумел установить Нефер Ур.

Весть о том, как мы пошумели в Пирамиде, распространилась среди наемников очень быстро, и на выходе нас действительно уже поджидали. Но к разочарованию жаждавших мести минотавров, Историки не позволили учинить самосуд.

— Нефер Ур и Архивин примирились! Что может быть лучше этой новости?! — обрадовался Союзин. — Однако я бы предпочел, чтобы оба они оказались здесь, в безопасности.

Я покосился на лигийскую армию, все еще стоявшую на подступах к Пирамиде. Может быть внутри сейчас гораздо безопасней, чем здесь! Не понятно было, что у лигийцев на уме, они медлили, но я морально готовил себя к тому, что атака может начаться в любой момент. Как-то не верилось, что Лига пойдет не только против нас, но и против Историков… и все-таки для чего-то же они пришли сюда! Не полюбоваться же на Храм и не покрасоваться доспехами.

Анатолий Союзин отправил сообщение в центральный штаб о случившемся и сразу получил ответ — к Пирамиде прибудут наши маги, чтобы изучить барьер и попробовать его снять. Если к тому времени Историки сами его не ликвидируют, конечно, — они уже начали операцию по спасению своего Председателя, ну и Нефера Ура заодно. Воисвет Железный тоже был где-то там, и вскоре Союзин, ужом вившийся вокруг ученых и как губка впитывающий все сплетни, сообщил, что лигийцы вышли на связь с Историками с просьбой допустить их магов к магической завесе. Я с интересом ждал развития событий — с одной стороны все договоренности с Лигой разорваны, с другой — Историки сами заинтересованы в том, чтобы поскорее вызволить Архивина. День уже клонился к вечеру, но за это время барьер никуда не исчез, несмотря на все усилия. Возможно, имперские маги, прибытия которых все ждали, сумеют что-то с этим сделать, но если и им задача окажется не по зубам, тогда вероятность того, что ученые забудут свои обиды и пустят лигийцев в Пирамиду, резко возрастет.

— Не знаю, не знаю, Ник, будут ли наши маги так уж усердствовать, пытаясь снять барьер, — задумчиво протянул Михаил.

Мы, решив не нервировать своим присутствием наемников, наблюдали за суетящимися Историками из-за пределов охраняемой территории. Они заходили в Пирамиду целыми делегациями, но возвращались ни с чем. Барьер упрямо сопротивлялся воздействию извне — об этом информировал Союзин, периодически таскавший нам вести с полей.

— Историки сворачивают лагерь, но без Архивина они отсюда не уйдут… Сомневаюсь, что Лига посмеет напасть, пока они здесь, — Миша хмуро посмотрел на вражескую армию. — Лигийцы ждут, когда у Пирамиды останемся только мы.

— Думаешь, наши будут тянуть время?

— Возможно.

— Но ведь в Пирамиде Нефер Ур! — воскликнула Матрена.

— В компании демонопоклонников и Воисвета Железного, — добавил Орел. — Коллективчик подобрался так себе.

Думать об этом не хотелось, но уверенность, что если понадобится, то Империя во имя своих целей пожертвует даже главой восставших, сама пришла мне в голову.

Ближе к полуночи лигийская армия внезапно пришла в движение, вызвав переполох среди Историков и их охраны. Нервы и так у всех были натянуты — сложно быть спокойным, когда под боком торчит целое войско, и любой шаг мог спровоцировать атаку. Мы тоже повскакивали на ноги, уже представив себе все ужасы начавшегося нападения на Пирамиду, но Лига всего лишь отступила назад. Хотя и не ушла — голубые знамена все еще виднелись среди зарослей. Их непонятные маневры походили на психическую атаку: они раздражали и заставляли нервничать еще сильней.

Отряд из нашего центрального штаба прибыл к Пирамиде за полночь. Но это были не маги. Впрочем, они бы и не успели добраться так быстро. Ко всеобщему удивлению, на месте событий объявился сам полковник Кровавых с группой Хранителей, и я напрягся в ожидании плохих новостей. Союзин доложил обстановку, которая за весь день не изменилась, кроме поменявших построение лигийцев, и мы оба вопросительно уставились на полковника.

— В штабе считают, что никаких действий лигийцы пока совершать не будут. Они заняли выжидательную позицию… как и мы, — произнес он.

— Из-за того, что Историки все еще здесь? — спросил я.

— Дело не в этом. Кое-что случилось… и это кое-что предположительно может изменить баланс сил.

— Значит… это правда, — прошептал Союзин и даже как-то побледнел. — Слухи ходили, но я не верил…

— Что правда? — не понял я, переводя взгляд с одного на другого.

— Пока не знаем, — ответил полковник. — Информацию необходимо проверить… Так что, Санников, отправляешься на место назначения прямо с утра! Тянуть времени нет.

Я, мягко говоря, был удивлен. Мне казалось, что пока напряженная ситуация у Пирамиды не разрешится, нас точно никуда не перекинут. Нефер Ур оказался отрезан в ловушке вместе с врагами, вокруг, как бельмо на глазу, торчит лигийская армия, а Историки вот-вот бросят свое место дислокации, и тогда между Империей и Лигой не останется больше никого и ничего, что помешало бы нам вцепиться друг другу в глотки за Пирамиду и Искру Тенсеса! Развязка близится. Как по мне — то самое время перебрасывать сюда всех Хранителей, какие есть… Хотя, возможно, наше руководство так и поступит. Только я при этом не буду присутствовать. Меньше всего хотелось уходить в такой ответственный момент, но приказы не обсуждают.

— Дополнительную экипировку получите на юго-западном блокпосту. И поосторожней там! На пути будет Кровавая Застава — единственный путь на Эльджун. Мы постоянно сражаемся с Лигой за этот перевал и я даже не знаю, в чьих руках он сейчас.

— Наверное в наших, если все лигийцы здесь, — вставил Союзин.

— Если в наших — пройдете без проблем, — кивнул полковник.

— Эльджун, это… — наморщив лоб припоминал я знакомое название.

— Западная часть Святой Земли.

— За болотом Техио?!

— Угу. Война с Лигой ведется и там, но не так напряженно, как на Асээ-Тэпх. А потому Эльджун облюбовали свободные торговцы. Теперь слушай внимательно и запоминай, капитан: один из них, гоблин, Плу Крохобор, объявил аукцион. Он выставляет огромную партию какого-то… Святого оружия.

— В лагере шептались, что оно обладает поистине сказочными возможностями. Будто бы даже нашим имперским ученым не дано создать ничего подобного, — произнес Союзин и вытер вспотевший лоб платком.

— Вот-вот, — согласился полковник. — И нам примерно то же самое напели. И вот этот вот гоблин собирается продать всю партию тому, кто больше заплатит. А покупателей всего два: мы и Лига. Мне с трудом верится в россказни этого гоблина, но и допустить, чтобы Лига завладела сверхоружием, мы тоже не можем. В Лагере Торговцев на Медвежьей Поляне наш агент, Номарх Усеркаф, просит нескольких толковых вояк, чтобы испытать оружие в деле. Если оно хотя бы в половину такое… хм… как его описывают, то это станет переломным моментом войны! Так что сейчас, возможно, на Эльджуне решается судьба мира…

После того, как он это произнес, у меня сразу отпали все вопросы, почему туда отправляюсь именно я, ведь на Эльджуне наверняка хватает своих боевых расчетов. Мое сердце учащенно забилось и по телу забегали мурашки. Неужели время настало? Время повернуть ход истории. Мне стало не по себе. Яскер говорил, что не видит, какую я сыграю роль — положительную или отрицательную. А что если переломный момент наступит в пользу Лиги?

— Усеркаф сделает ставку на аукционе и оплатит покупку, если, конечно, она того стоит, — продолжил полковник. — Во что нам может обойтись это оружие я, честно сказать, понятия не имею. Но ты об этом не думай. Охрану там обеспечивает полковник Георгий Жукин, он командует нашим гарнизоном на Эльджуне. И это не просто один из многих командиров. Он — ветеран Великого Астрального Похода.

— Суровый мужик, — уважительно произнес Союзин.

— Ага! Если кто и видел смерть в лицо — так это Жукин. И вот еще что… — полковник замялся немного, будто не хотел говорить, но потом все же продолжил: — Думал я, думал об этих проклятых демонах и вот, что надумал. Ну не знаю я, что это за фигня! Откуда они, зачем… Все это слишком сложно для орка! Жукин смыслит в этом получше. Ты поговори с ним, объясни, что у тебя случай особый.

Я кивнул, и снова покосился на Пирамиду — она притягивала к себе взор против моей воли. Пусть главные события сейчас разворачиваются на Эльджуне, у меня все равно внутри осталось ощущение незавершенности, как бывает, когда бросаешь какую-то работу на полпути. К тому же, Пирамида так и не дала мне никаких ответов — это был просто еще один из многочисленных склепов Зэм, которые для меня ничем не отличались. С другой стороны, а на что я рассчитывал? Что Искра Тенсеса радостно выскочит мне на встречу?

Возможность снова погулять по болотам и повидаться с техианскими гидрами мало кого взбодрила. Особенно удрученный вид был у Матрены и Лизы. Зато таинственное сверхоружие заинтриговало, и пока мы добрались до юго-западного форпоста, успели перебрать кучу вариантов, что это может быть. Майор Заботин похвастался возобновившейся стройкой, где с момента нашего первого визита произошли значительные изменения. Ангары росли, как грибы после дождя, и даже было решено начать строительство собственной гати до Места Силы на болоте. Само болото мы решили обойти по дуге, хоть это и удлинит наш и без того неблизкий путь — ни разу еще я не уходил так далеко, аж за пределы Асээ-Тэпх! Но топи с наводнившими их гидрами по-прежнему были слишком опасны и тяжело проходимы, и Заботин нас заверил, что сделать крюк будет даже быстрее, чем идти напрямую. Здесь же нам выдали обещанное снаряжение, вызвавшее у нас легкий ступор.

— Вы смеетесь что ли? Зачем в тропиках теплые вещи? — удивился я.

Здесь, на болотах у границы, и впрямь было несколько прохладней, но не до такой же степени!

— На Эльджуне узнаете, — усмехнулся интендант.

Я до последнего думал, что обитатели форпоста просто решили над нами пошутить, но чем ближе мы подходили к той самой Кровавой Заставе, разделяющей Асээ-Тэпх и Эльджун, тем холоднее становился воздух. Температура падала прямо на глазах, растительность редела и в конце концов мы вышли к почти голым холмам, разве что украсившимися кое-где невысокими кустарниками. Пар уже давно шел изо рта, и мы ежились, кутаясь в теплые плащи.

— Сколько километров мы проехали? Разве такое возможно — утром были в тропиках, а к вечеру тайга на горизонте? — фыркал Орел. — Почему воздух не смешивается?

Я тоже удивлялся странному капризу природы, разделившей один аллод на две такие разные половины, но в отличие от остальных, мне эта перемена нравилась. Хотелось дышать полной грудью, подставлять лицо холодному ветру и думать о доме. Когда я только сошел с корабля на Святую Землю и впервые вдохнул раскаленный воздух Асээ-Тэпх, мне и в голову не могло прийти, что левая часть аллода покажется такой родной.

Перевал со звучным названием представлял из себя массивный бастион с высокими, укрепленными стенами, и в его изначально лигийской принадлежности не оставалось сомнений — он целиком состоял из аккуратно подобранных струганных брусьев. Сейчас, впрочем, над ним развевался алый имперский флаг со звездой — Кровавая Застава находилась под нашим контролем, так что эту ночь мы проведем в тепле и даже в относительном уюте.

Только когда подернутые изморозью и туманом ворота открылись, пропуская нас внутрь, мы увидели, что находится по ту сторону заставы. Эльджун тоже укрывали леса, но это были не тропики. Я с удивлением глядел на знакомые силуэты кедровых деревьев, подпиравших кронами пасмурное небо. Щеки слегка пощипывало, в воздухе поблескивали редкие кристаллики снега, а под ногами хрустела тонкая ледяная корка.

Местные рассказали, что сейчас на заставе спокойно. Лига ушла и уже недели две как не показывается.

— А раньше каждый день стычки! Лига нас много раз вышибала с Кровавой заставы: пригонят вечно толпу ополченцев и массой давят — они только так и умеют! Но атаман их — огонь. Марго ди Ардер! Наш капитан, Обух Непокоренных, лично отправлял ее в Чистилище, все равно возвращалась, гадина! Но ничего… Имперская армия — это дисциплина и неукоснительное выполнение приказов. Только так и никак иначе! Уж сколько раз они перевал захватывали, мы все равно отбивали! Так-то! Помню, схоронился я в кустах, наблюдаю…

Под негромкий голос лейтенанта с заставы мои глаза слипались. Я знал, что это ощущение уюта в моей груди обманчиво. Эльджун — не мой дом, это вообще не имперская земля, и здесь слишком много врагов, чтобы быть таким спокойным. Но мной все равно владело умиротворение.

На следующее утро, когда земля совсем стала скользкой, мы двигались в сторону Медвежьей Поляны по широкой дороге. Как нам сказали Хранители на перевале, до лагеря свободных торговцев всего день пути и к вечеру мы будем уже на месте.

— Лигийцы здесь, конечно, тоже есть, но на Эльджуне все же поспокойнее, чем на Асээ-Тэпх. Тут больше дезертиров нужно опасаться, причем с обеих сторон.

Из-за низкого, свинцового неба нас обнимали сумерки, и казалось, что уже наступил поздний вечер. Эльджунский лес хоть и не был таким же непролазным, как джунгли в центре аллода, но выглядел еще более темным и пугающим. Он молчал. И теперь, после шумных тропиков, где ни на секунду не смолкала лесная живность, в полной мере осознавалось, какой тишина может быть звонкой и пронзительной. Мне нравилось ее слушать, ведь я почти забыл ее холодное звучание.

К счастью, а может и к сожалению, на дезертиров мы не наткнулись и на место прибыли даже быстрее, чем рассчитывали. Сначала это было просто яркое пятно, казавшееся неуместным, инородным телом на фоне черных зарослей, укутанных в белоснежный иней. Потом оно разрослось, превратившись в огромный, увешанный лентами и флажками шатер безумной раскраски, напоминавшей о цирке. Вокруг бессистемно кучковались такие же аляповатые палатки, крытые повозки и прилавки. Тишина рассыпалась еще на подступах — в лагере торговцев было очень шумно. Представили самых разнообразных рас разговаривали, смеялись, спорили, перекрикивая друг друга, зазывали покупателей и рекламировали свой товар. Горело множество огней, в глазах рябило от мельтешения и ярких красок, и все это создавало неожиданное ощущение праздника, как фейерверк в скучной, непроглядной ночи.

Уже ждавший нас Номар Усеркаф выбежал навстречу, чуть ли не подпрыгивая от нетерпения. Это был невысокий, для своей расы, Зэм, неожиданно говорливый и эмоциональный — характеристики, нечасто попадающиеся у восставших, однако возле царившей вокруг феерии он казался удивительно уместным. Усеркаф горячо нас поприветствовал, удостоив каждого крепким и продолжительным рукопожатием, и после того, как мы выразили полную готовность сразу, не теряя ни минуты, приступить к цели визита — испытанию оружия, радостно повел через лагерь, ухитряясь одновременно рассказывать о торгах, последних сплетнях и своей нелегкой работе с торговцами.

— Значит Империя плотно сотрудничает с торговой гильдией? — поинтересовался Михаил, разглядывая многочисленные торговые лавки, вдоль которых мы шли.

— Не то, чтобы плотно. Но полностью находиться на полном самообеспечении в условиях войны не получается. Поэтому — да, мы пользуемся услугами свободных торговцев. Но это сотрудничество в обе стороны. Я тут пытаюсь сбыть партию ношеных кирзовых сапог, местами дырявых, с торчащими внутрь гвоздями…

— Надеетесь, что потом эту партию перекупит Лига? — усмехнулся Орел.

— Зрите в корень! Пару раз мне удалось провернуть подобную диверсию. Мелочь, а приятно! — захихикал Зэм. — О-о-о! Слышите?! Нас уже заметили…

— Святое оружие — это оружие следующего поколения! Разрушений такой силы аллоды не видывали со времен Катаклизма! Лига или Империя, Империя или Лига — только Святое оружие разрешит этот вековечный спор. Только Святое оружие навсегда изменит расклад сил на аллодах Сарнаута! Только здесь и только сейчас у вас есть уникальная возможность испытать это чудо-оружие на практике!

Мы завертели головами, но обладателя звонкого голоса, восхвалявшего оружие на всю округу, пока не было видно.

— Это он для нас орет, — подтвердил мои мысли Усеркаф. — Доложили, значит, что мы идем, вот и надрывается.

— А Лига уже видела оружие?

— Да, и кажется осталась довольна.

Вопящим торговцем оказался гоблин — крохотный недомерок с наглым взглядом и сигаретой в желтых зубах, скрюченный, лысый, зато с седой бородой. У меня он вызывал единственное желание — прихлопнуть его, как муху. И возможно, не только у меня, потому что возле гоблина находился целый отряд хорошо вооруженных орков в тяжелых доспехах. Защищали они, скорее всего, то самое оружие, но попытку начистить морду гоблину исключительно по зову души, а не в корыстных целях, могли понять превратно.

— Этот тот самый Плу Крохобор? — не скрывая отвращения спросил я.

— Нет, это Тик Горлодер, зазывала. Не позволяйте ему задурить вам голову, а то рекламные речевки он здорово умеет выкрикивать. Пройдоха тот еще! — проинформировал Усеркаф.

Тик Горлодер уже потирал свои маленькие ручонки, поглядывая в нашу сторону, и чем ближе мы подходили, тем громче орал.

— А, наконец-то! Имперцы! — провозгласил он наконец и хитро ухмыльнулся, глядя на нас снизу вверх. — Это вы собираетесь испытывать Святое оружие и доспехи? Ну, завидую… Вас ждут незабываемые ощущения! Власть, сила, победа… Вы же в Империи любите такое?!

— Давайте сократим прелюдию, — прервал его Усеркаф, тоже не испытывавший симпатии к гоблину.

— Для начала — маленький инструктаж, — воздел палец кверху торговец. — Вы не должны пытаться убежать отсюда с образцами Святого оружия и доспехов. Во-первых, тогда мы обидимся. А во-вторых, заряда Святой магии во всех образцах, что вы будете испытывать, надолго не хватит.

— На сколько же хватит заряда в тех образцах, что мы потом купим? — нахмурился Зэм.

— Надолго.

— Информативно, — ехидно вставил Орел.

— А вы как думали?! Тайна Святого оружия — самая главная тайна мира! Поэтому мы сделали все, чтобы никто ничего не разузнал, ага.

— Хорошо, ближе к делу, — поторопил Усеркаф.

Гоблин покладисто закивал, но его глаза-бусины неприятно поблескивали. Или это просто моя неприязнь искажала восприятие. Горлодер провел нас к внушительному забору из толстых цельных бревен, ограждавшему довольно приличную по размеру территорию. У входа тоже стояли вооруженные орки и я не сомневался, что и внутри хватает охраны. Животных пришлось привязать снаружи, хоть мне и не хотелось расставаться со Стариком, но по крайней мере мой меч остался при мне, что обнадеживало.

— И-и-итак! — торжественно объявил зазывала. — Начнем с самого главного — холодное оружие! Стоит только взять его в руки и выйти против любого мощного противника, к примеру, самого жирного и толстокожего тролля на аллодах — и ему сразу наступит кирдык. Только… мы не стали приводить сюда тролля: он бы разнес весь лагерь! Хе-хе!

Внешне представленное оружие не производило впечатления: самые обычные, можно даже сказать невзрачные клинки, топоры, секиры, пики, арбалеты — выбор был велик. Я бы подумал, что это работа средней руки оружейника, но ведь что-то в них должно быть особенное, раз уж торговцы так распинались.

— Здесь находится испытательный загон с дикими мантикорами, — продолжил Горлодер. — Можете выбрать любое оружие и опробовать его в деле!

Усеркаф, приблизившись к стенду с оружием и внимательно все осмотрев, в руки ничего не взял, вопросительно обернувшись к нам. Я тоже подошел. Скользнув по ассортименту, мой взор естественно остановился на мече — добротном, но не выдающимся.

— Давайте! Искромсайте мантикор на кусочки! Легким движением руки! — кровожадно подначил гоблин.

Я осторожно взял в руки меч и, не обращая внимания на приклеенные к себе взгляды — в особенности орков-охранников, слегка помахал им. Это было… странно. Я ощущал тяжесть меча, что позволяло балансировать свои движения и рассчитывать силу удара, но в то же время оно словно бы было невесомым и в мышцах не появлялось и намека на усталость; я чувствовал холод метала в своей ладони, но одновременно с этим по всей руке разливалось приятное тепло, придающее сил и энергии. С интересом поглядев на растерянную физиономию Лба, уже схватившего самый большой топор, я понял, что он испытывает то же самое. Армия, не знающая усталости, — страшный соперник, но достаточно ли этого для победы? Повинуясь неожиданному порыву, я взял из рук удивленного Кузьмы лук и одну стрелу. Нельзя сказать, что мое умение стрелять находилось на нулевой отметке, но лихим стрелком я точно не был.

Мантикоры в круглом загоне разгуливали вдоль открытых клеток, в которых их очевидно сюда и доставили, и от невозможности выместить природную агрессию хоть на ком-нибудь, кидались друг на друга. Я прицелился. Взгляд сам выхватил гадко скалившуюся мантикору у дальней стены, в руках была легкость, а в голове непонятно откуда взявшаяся уверенность. Пальцы разжались и стрела со свистом унеслась прямо в цель. Монстр свалился замертво.

— Ну если даже страдающие врожденным косоглазием попадают, то я прям не знаю, что и думать, — присвистнув, сказал Орел. — Может мне мечником заделаться под шумок?

— Ух ты… ух… н-де… это, конечно… да! — бессвязные восклицания Лба сопровождали каждое подкидывание вверх здорового металлического щита, которым он играл без видимого напряжения.

Конечно, орки и так не обделены силой, но вертеть как пушинку тяжеленный кусок металла — это уже перебор.

— А ну дай сюда! — Орел выхватил у него из рук щит и так же без усилий подкинул.

— Ну как, впечатляет? — ухмыльнулся Горлодер.

— Впечатляет, — согласился Кузьма, восхищенно, хоть и с недоверием, рассматривая щит, и вдруг, разбежавшись, со всего маху шарахнул им по деревянному забору.

Звук был такой, словно в ограждение врезался таран. Последствия — аналогичными: массивные бревна треснули, как тонкие сухие ветки, и во все стороны полетели щепки. Еще пара таких ударов, и в солидном с виду частоколе образуется не предусмотренный строителями вход.

— Но-но, полегче. Не развалите наш полигон! — заверещал гоблин, но выглядел при этом крайне довольным.

— Допустим, мы заинтересованы, — протянул Усеркаф. — Что еще вы хотите нам показать?

— Дальше будет еще круче! — заверил Горлодер. — Вот эти штуки… мы называем их Святыми гранатами.

— Они могут разнести весь аллод?

— Нет, зачем? На войне побеждает хитрейший! Наши гранаты усмиряют противника, превращают любого агрессивного вояку в ласкового, мирного щеночка.

— Ментальное воздействие? — заинтересовалась Лиза.

— Здесь с демонстрацией посложнее будет, — посетовал Горлодер. — Ваших врагов для испытаний мы сюда приволочь не могем. Нейтралитет! Но на животных попробовать можно. На мантикорах, если хотите. Но на скорпионах сподручнее будет, вон они, в соседнем загоне…

Откуда гоблин достал слизня, я так и не понял, открытый ящик с мерзкой, жирной тварью просто появился у него в руках — очевидно, он был заранее заготовлен как раз для такого случая. Горлодер, недолго думая, просто кинул ящик в вольер. Скорпионы, похожие на тех, что я видел на дне Мертвого моря, сразу пришли в движение — они всем скопом бросились на добычу, разрывая ее на части. Секунда, и от слизня осталось лишь отвратительное, склизкое пятно на земле. Матрена закрыла лицо руками. Даже меня начало подташнивать и я отвел глаза.

— Ух и злющие эти скорпионы! Мы их давненько не кормили, — как ни в чем не бывало продолжил гоблин, и я подавил желание закинуть его в вольер вслед за слизнем. — А теперь посмотрим, что будет с ними после нашей Святой гранаты!

Это был просто шар — гладкий, стеклянный, светящийся изнутри, как раз умещавшийся на ладони. Когда Горлодер швырнул его в вольер, звука разбившегося стекла я не услышал, лишь с легким хлопком сверкнула вспышка, осветив хитиновые панцири скорпионов, и все исчезло. Второй слизень не заставил себя ждать, проследовав за своим собратом сразу после «взрыва» гранаты. Но судьба его оказалась куда более радужной — скорпионы не только не набросились на свою новую жертву, но даже отползли подальше.

— Видите, видите?! — завопил торговец. — Теперь этих скорпиончиков хоть выводи пастись на луга и дои молоко! Они уже и забыли, что когда-то были агрессивными.

— И на разумных действует? — с сомнением произнесла Лиза.

— А как же! Будут враги ваши как паиньки, не сомневайтесь!

Я подумал, что даже если гоблин обманывал насчет разумных существ, утихомирить дикую агрессивную живность уже само по себе неплохо.

— И осталась еще одна непревзойденная новинка! Святой плащ! Он уникален! Не смотрите, что он с виду не толще обычного. Его ткань может выдержать дыхание ста астральных демонов и прямое попадание манобомбы, которую изобретут еще только через сто лет! А уж такая мелочь, как удар циклопа, способный вогнать в землю всадника в полных доспехах вместе с конем, для этого плаща как чих гибберлинга. Попробуйте!

— А у вас что, и циклопы уже заготовлены? — хмыкнул Орел.

— Конечно! В третьем загоне, — оскалился гоблин кривозубой улыбкой.

Циклопов до этого я не видел ни разу. Человекоподобное существо с большим ярко-голубым глазом на переносице, огненного цвета волосами, стоящими дыбом, выглядело даже комично, если б не его рост, превышающий человеческий раза в два, а то и больше.

— Ну, рискнет кто встретиться лицом к лицу с циклопом?!

— И что надо делать? — Усеркаф даже слегка попятился от загона, будто его кто-то уже туда силком запихивал.

— Просто надеть наш уникальный плащ!

— Ладно, давайте его сюда, — кивнул я. — В крайнем случае выбью единственный глаз этому пугалу.

— Погоди, он тебя проглотит и не подавится, — остановил меня Лоб.

— Тебя тоже.

— Угу, только я у него в горле точно застряну!

— Лучше пустим Зизи, она вызовет изжогу и несварение желудка, — хихикнул Орел, заслужив подзатыльник от Миши.

Посовещавшись, в конце концов решили отправить Лба, как самого габаритного. Если плащ не сработает, есть надежда, что орка циклоп не успеет разорвать в одно мгновение и мы успеем его защитить. Лампадка Матрены разгорелась ярче, как и Мишин жезл, по рукам Лизы забегали фиолетовые искры, а Орел натянул стрелу, целясь циклопу в глаз. И только я чувствовал себя беспомощным.

Святой Плащ оказался таким же обычным, как и холодное оружие. На широченной спине Лба он и вовсе выглядел унылой тряпочкой бледно-голубого цвета.

— Заходи, заходи, не боись! — подбадривал Горлодер, когда Лоб вошел в круглый загон, похожий на цирковую арену.

Какое-то время циклоп смешно лупал единственным глазом, словно не верил, что в Сарнауте существует идиот, который осмелится маячить у него перед носом. А потом с громким рыком и неожиданной для своего размера прытью понесся на Лба. Выглядело это жутко и у меня моментально взмокла спина. Наверное, сердце в этот момент подпрыгнуло у всех нас, но рука все же ни у кого не дрогнула, и в циклопа не прилетели ни стрела, ни проклятие. Впрочем, этого и не требовалось. Едва замахнувшись на отшатнувшегося Лба, монстр словно наткнулся на невидимую стену. За этим последовал новый возмущенный рык и следующая атака, которая тоже не увенчалась успехом. Лоб спокойно стоял на месте, а рядом с ним скакал взбешенный и жалкий циклоп.

— Видели?! Так-то! Имперские ученые перестанут спать по ночам, как только узнают о Святом оружии. Эх, грядет жаркий аукцион! — радостно разразился Горлодер.

Лоб, тем временем, почесав в затылке, пнул циклопа по ноге — он то, в отличие от чудовища, мог спокойно прикоснуться к противнику. Циклоп попятился назад и, уткнувшись спиной в ограждение и усевшись прямо на землю, воззрился на своего недосягаемого обидчика. В голубом глазе плескалась вселенская обида.

— Как видите, Святое оружие может все: стереть противника с лица земли, защитить от удара любой силы и даже превратить вчерашнего врага в преданного друга. Даже последний трус-пацифист выиграет с помощью нашего оружия любую войну!

Сила, неуязвимость, массовое подавление агрессии… Да, это безусловно способно изменить ход истории!

— Никогда не слышал ни о чем подобном, а мой лучший друг — инженер из оборонки… — задумчиво протянул Усеркаф. — Я хочу поговорить с хозяином лота!

— Святое оружие выставляет на продажу Плу Крохобор. Он уже давно поджидает представителей Империи! — спешно закивал гоблин. — Идемте со мной.

Плу Крохобор тоже оказался гоблином и обретался возле громоздкого сооружения, похожего на сцену, на которой, правда, были свалены в кучу какие-то ящики. Он был в компании других торговцев, но выделялся среди них экстравагантным видом — большой, с нелепыми синими перьями шлем на его голове, который он носил как корону, делал и без того непропорциональную фигуру гоблина еще более несуразной. Крохобор вызывал стойкую ассоциацию с клоуном, и на фоне почти циркового шатра, увешанного цветными флажками, все происходящее казалось розыгрышем… Вот только я сам держал в руках оружие и видел его силу.

— Ах, вот и эмиссары Империи… Очень и очень приятно, ага! Надеюсь, вам понравилось Святое оружие, и вы уговорите свое правительство… раскошелиться, — растянул Крохобор рот в улыбке и хрипло рассмеялся.

— Откуда у вас взялись предметы такой силы? — строго спросил Усеркаф, не поддержав веселье.

— Нет, нет! Конечно, я не могу открыть эту тайну. Секрет фирмы! Но теперь вы убедились, что все это чистейшая правда. Реклама даже преуменьшала их достоинства. Так что теперь мы можем стать настоящими деловыми партнерами, ага! Рука руку моет. Это и есть настоящее торговое братство! — и гоблин снова разразился неприятным смехом.

Никаких подробностей нам выведать не удалось. Плу Крохобор хвалился, без устали рассказывая об оружии, но ничего о его происхождении так и не выдал. В конце концов мы распрощались с ним, пообещав подумать, но я был уверен, что как только руководство Империи узнает о возможностях невероятных артефактов, сразу же согласится на любую цену.

Номарх Усеркаф заторопился писать подробный отчет, и учитывая его эмоциональность, описание испытаний оружия получится весьма красочным.

По распоряжению командования мы должны оставаться в лагере торговцев вплоть до того момента, как станет известно, будет ли Империя участвовать в аукционе. Но официальный ответ вряд ли придет сегодня, а до гарнизона полковника Жукина путь не близкий, так что нам пришлось сначала возвращаться за своими животными к испытательному полигону, затем идти за Усеркафом устраиваться в комнатах при местном трактире, и только потом появилось время погулять по Медвежьей Поляне.

Посмотреть было на что. Прилавки пестрели разнообразным товаром, их продавцы выкрикивали веселые речевки, и хотя покупателей было не то, чтобы очень много, торговцам доставляло удовольствие посоревноваться друг с другом в остроумии.

Наши интересы быстро разошлись. Матрена и Лиза без конца тормозили возле одежды и украшений, Михаил возле книг, Орел приклеился к табачной лавке (пришлось даже отволочь его силком), Лоб ко всеобщему удивлению заинтересовался ягодами.

— Это княженика! Она обладает удивительными свойствами. Одна маленькая румяная ягодка способна утолить жажду на целый день! Мы, лесовики, отправляясь в странствие, всегда берем с собой несколько ягод. И Свободные торговцы, пришедшие на Эльджун, стали собирать ее, хоть это и непросто. Даже смертельно опасно! Какого только зверья в здешних лесах не водится, но хуже всех — оборотни! Лютые волколаки и медведени. То ли люди, то ли звери. Кровожадные, безжалостные, — надрывался торговец. — Но чем не рискнешь ради любимых покупателей! Берите, не пожалеете!

Пока все разглядывали ягоды, я уставился на чудаковатого минотавра, разговаривавшего сам с собой. Заметив мое внимание, он бочком приблизился и, воровато оглянувшись по сторонам, произнес:

— Иди сюда. Стань рядом. Смотри в сторону. И не подавай вида, что мы разговариваем.

До нас, собственно, и дела никому не было, а если кто и привлекал внимание, так это сам минотавр своим неадекватным поведением. Я сочувственно улыбнулся юродивому бугаю.

— Мои товары уже удалось рассмотреть? Круто, да? Все это может быть твоим, если ты понравишься свободным торговцам. А значит, если ты понравишься и мне. Ясно?

— Ясно.

— Вот! Чтобы заслужить расположение торговцев, нужно пахать и пахать. День и ночь. Но тебе повезло. У тебя есть я.

— Спасибо, друг!

— Уговор простой — ты отдаешь мне свои пуговицы, а я говорю всем, что ты лучший друг свободных торговцев. Но учти: если я узнаю, что кто-то еще узнал об этом разговоре — наша дружба закончится. Про пуговицы должны знать только ты и я!

— Зачем тебе мои пуговицы? — я был уверен, что минотавр попросит денег, и даже немного растерялся от такого поворота.

— Все хотят знать, зачем они мне. Не скажу!

— Тогда не дам!

— Ну ла-а-дно, так и быть. Только тебе расскажу. На одном дальнем аллоде эти пуговицы идут за монеты, понимаешь? За эту ерунду я там могу купить все!

— И где этот аллод?

— Ага, так я тебе и рассказал. Я тайны хранить умею. Лучше давай сюда пуговицы!

В приступе жалости я оторвал от кармана одну пуговицу и протянул минотавру. Тот схватил ее, как сокровище, и радостно скрылся среди прилавков, оставив меня размышлять о том, что физические увечья — это еще далеко не самая страшная вещь в мире.

Я думал, что Номарх Усеркаф будет слишком занят перепиской с командованием, и сегодня мы его уже не увидим, но не прошло и пары часов, как он нас разыскал.

— Победа на аукционе нам обеспечена, не сомневайтесь! Мы предложим Плу Крохобору очень ценные технологии. Это лучше, чем деньги, которые предложит ему Лига!

— Они уже объявили свою цену? — спросил я. Интересно, сколько может стоить такое оружие?

— Пока нет. Все же не помешает разузнать, что у них на уме. В службе вражеского тыла есть одно слабое звено… — пробормотал Усеркаф.

— Какое?

— Кто же еще это может быть, как не эльф! Ой, извините… — поспешно добавил Зэм после того, как его металлические части тела едва ли не начали плавиться под взглядом Лизы. — Этьен ди Ардер. Вообще-то он числится писарем, но не знаю, за что ему платят: торчит постоянно на звериных боях. Мы к механизмам и то лучше относимся, чем этот эльф к животным: стравливает их на арене и зарабатывает золотишко. Совсем нос задрал: вот уже несколько недель подряд его бойцовые мантисы не знают себе равных…

— И что, он много болтает на радостях?

— И не только. Вот каков мой план. Есть у меня зверюга, скалистый панцирник, его не смог поцарапать топором ни один наемник. Я как раз его на такой случай припас… Он точно победит эльфийских питомцев, а я сделаю такую ставку, чтобы этот писарь разорился.

— А откуда здесь скалистые панцирники? — удивился Миша.

— Сейчас многие жуткие твари мигрируют с запада. Эта поляна называется Медвежьей, но вокруг, по-моему, уже ни одного медведя не осталось. Незваные пришельцы всех задрали!

Усеркаф пустился в скорбные рассуждения об оборзевшей живности, а мое внимание привлек субтильный эльф, натужно передвигающий накрытые пологом клетки. Судя по доносящимся до меня возмущенным звукам, внутри находился кто-то живой. Эльф пыхтел, прогибаясь под тяжестью, и его прозрачные крылья трепетали так быстро, что казались бесплотной дымкой. Общаться с представителями народа, входящего в состав вражеского государства, мне не слишком хотелось (за исключением Лизы, конечно), пусть даже этот представитель уже не гражданин Лиги, но любопытство пересилило и я все-таки решил подойти.

— Вы продаете животных?

— Что? А, нет! Это не для продажи! — приветливо улыбнулся эльф.

Его худоба, тонкие черты лица и жеманность придавали ему женственности, а широкополая шляпа с перьями здорово усиливала этот эффект.

— Морис ди Плюи к вашим услугам! — прощебетал эльф, кокетливо взмахнув ресницами.

Поколебавшись, я все же пожал его тонкую, белую руку. Я много слышал разных сплетен об эльфах, но так и не определился, верить в них или нет.

— Вы уже видели звериные бои, капитан?

— Нет, пока не доводилось.

— Вот это развлекуха! Памятник надо поставить тому, кто их придумал! Насколько все-таки это цивилизованней и культурней, когда на арене сражаются всякие монстры, а не люди, эльфы, орки. Уверен, за такими зрелищами — будущее.

— Вы участвуете в этом?

— Да! Мало того, я хочу стать самым известным коллекционером боевых монстров! — эльф с любовью посмотрел на клетки.

— Можно взглянуть?

— Конечно! Только будьте осторожны, это настоящие боевые скорпионы — они очень ядовиты! Получить их непросто, это я вам как выросший на лоне природы эльф говорю! Именно они и извели под корень всех местных медведей.

— Но вам уже удалось их поймать…

— О, нет! Я выращивал их сам, из скорпионьих яиц. И эти яйца станут золотыми! Вот увидите, скоро слава о моих боевых скорпионах загремит по всем аллодам!

— Звучит неплохо… А там кто?

— Жирные слизни из Хмельной чащи.

— Хм… Что может сделать на арене неповоротливый слизень?

— Что вы! Сразу видно, что вы несведущий, выросший на городской брусчатке человек. Не обижайтесь. Во-первых, слизни имеют толстенную кожу и мощные мышцы. Во-вторых, в верткости им может позавидовать даже пустынная гадюка. И наконец, слизни обладают одним важным свойством. Когда клешня скорпиона или зубы мантиса разрывают его напополам… что тогда происходит?

— Он погибает?

— Нет! На свет появляются два полноценных слизня! Как видите, при таком способе размножения убить жирного слизня практически невозможно. Я думаю, слизни — отличное пополнение моей коллекции боевых животных. Никто не ожидает, что на арене вдруг появится неубиваемый, размножающийся от каждого удара, жирный слизень! Но жемчужиной моей коллекции станет могучий древень!

Эльф продемонстрировал содержание третьей клетки, которое меня обескуражило. Торчащая из горшка сухая ветка, мягко говоря, не походила на боевого монстра ни по каким параметрам.

— Э-э-э…

— Никогда не видели древней? — понимающе улыбнулся Морис.

Я отрицательно покачал головой.

— Неудивительно, это очень редкие существа…

— Существа? По-моему, это растение, — недоуменно наморщил я лоб.

— В некотором роде — да, — засмеялся эльф. — Это полурастение-полуживотное, хотя некоторые умники склонны считать, что у древней высокий интеллект. Ересь! Я сам впервые увидел древня здесь, на Эльджуне, у Клыков Джунов. В лагере его прозвали Буреломом. Он настолько силен, что выстоял не в одной страшной буре! Вот это вершина моей боевой коллекции! Только представьте: выходит он на арену, крона угрожающе кренится, могучие ветви застилают солнце, острые сучья тянутся к жертве… Даже у самого переполненного ненавистью скорпиона от страха подогнутся все шесть коленок!

Я с сомнением покосился на голую ветку, гордо торчащую из горшка.

— Ну как вам сказать… Сильного впечатления Бурелом не производит.

— Нет-нет, самого Бурелома мне не видать, как собственных острых ушей. Это всего лишь молодой побег. Я выращу из него древня, который с младых корней ничего не будет знать, кроме возбужденных криков толпы вокруг арены! Мечта!

— Он может двигаться?

— Да, хотя не слишком любит из горшка вылезать. Но ничего! Молодые — вечно голодные, пусть пока сидит и крепнет!

В этот момент от большого шатра в центре лагеря раздался громкий гудок и все торговцы, как по приказу, начали сворачивать свои лавки.

— Вот и первый сигнал! Скоро начнутся бои. Советую поставить на моих скорпионов!

— Обязательно.

— Вот увидите, в накладе вы не останетесь… Вы поможете мне дотащить эти клетки?!

Шум стоял оглушительный, но через некоторое время я к нему привык. Круглая, посыпанная песком арена находилась в самом центре большого шатра, и сейчас возле нее толпились едва ли не все обитатели Медвежьей Поляны, отчаянно болея за дерущихся монстров. Матрена и Лиза демонстративно отказались лицезреть на «варварское побоище» и «издевательства над животными», и удалились, у Миши был, как он выразился, чисто научный интерес, Лба больше заинтересовали лавки с горячительными напитками, возле которых он и отирался, и только мы с Кузьмой не без азарта наблюдали за боями.

Делать ставки я, конечно, не стал, но морально поддерживал скорпионов Мориса ди Плюи, которых сам же и притащил на арену, и которые благополучно проиграли всем, кому только можно. Древень еще не дорос, чтобы участвовать в боях, а за отвратительных слизней болеть не хотелось, поэтому вдоволь наоравшись у арены, мы с Орлом направились к стремительно приближающемуся к состоянию нестояния Лбу. Как офицер, я должен был напомнить ему, что мы все еще находимся на службе, и призвать к порядку, а как друг — испытывал солидарность. Мы все нуждались в разрядке, правда сам я твердо решил ограничиться одной кружкой пива.

Кабаки и лавки тянулись вдоль всей окружности шатра. Мы уселись за длинную стойку рядом со Лбом, умиротворенно храпевшим, уронив голову на руки. Отсюда не было видно дерущихся монстров, но по воодушевленным «О-о-о!» и разочарованным «У-у-у!» я примерно догадывался, что происходит в центре. Вскоре нас разыскал Номарх Усеркаф.

— Я уже сделал ставку, скоро выпустят нашу зверушку на арену! Уверен, мой панцирник разорвет эльфийского мантиса в клочья!

— Будем надеяться, — сдержанно произнес я, потягивая удивительно вкусное пиво. Или это просто я давно не пил ничего крепче чая?

— Эх, вот бы тоже хоть одну ставочку сделать… Да не могу. А все из-за вас! — выдал сидевший неподалеку мужчина и с обидой посмотрел в сторону арены, где как раз по рядам болельщиков прошел восхищенный вздох.

— Простите, в каком смысле — из-за нас? — удивился Усеркаф.

— Из-за дезертиров ваших! Ну, не только ваших, конечно. И лигийских тоже. Удивительный случай примирения. Его бы лучше на благое дело направить — на развитие торговли, например. Так наоборот — они жизни не дают честным торговцам!

— А что случилось?

— Напали на меня ночью, ограбили, утащили партию жемчуга. Зачем он им в лесу? Чистейшие жемчужины из морских глубин! Эти ироды даже цены им не знают!

Мужчина одним залпом допил содержимое своей кружки, бухнул ее об стойку и пошел на выход шатающейся походкой, продолжая причитать по дороге. Я посмотрел на немного сникшего Усеркафа.

— В Империи много дезертиров?

— С обеих сторон много. Жукину по ним даже пришла бумага из главного лагеря, — вздохнул Зэм. — Все больше и больше солдат бегут в леса, дезертируют. Не идиоты ли? Это накануне сделки, которая обеспечит Империи победу в войне, а всем, кто участвовал в боевых действиях, — вечную славу в веках! Учитывая обстоятельства, я бы плюнул на этих жалких трусов… Но командование хочет, чтобы Жукин уничтожил дезертиров, говорит, что в Имперской армии нет и не может быть предателей. Ну так закупите хорошую тушенку, чтобы мясо там было, а не жир один! А то на те деньги, что мне выделяют… Ладно, молчу.

— А они правда объединились с лигийцами? — спросил Орел.

— Правда. Обосновались где-то в развалинах, у Клыков Джунов. Во всяком случае там их чаще всего видят. Представляете, предатели Империи живут бок о бок с изменниками Лиги. Вор вора видит издалека! Сколько денег потрачено на обмундирование и тех, и других. Для чего? Для того, чтобы они друг с другом воевали! А не для того, чтобы сбежали в лес, жили вместе, да еще и совращали своим примером верных солдат!

В этот момент объявили о выходе на арену новой пары и Усеркаф подпрыгнул на месте.

— Это же мой панцирник, мой Камнекожик! Вы пойдете на него посмотреть?

— Мы отсюда горячо поболеем, — пообещал Орел, и восставший убежал к арене, эмоционально размахивая руками.

— Не представляю, как дезертиры уживаются вместе, — произнес я задумчиво. — Сначала убивать друг друга, а потом…

— Звонкая монета объединяет даже самых заклятых врагов. Все дело в цене, — подал голос один из трех гибберлингов, сидевших за спиной Кузьмы. — Ушлые пройдохи грабят торговцев и зарабатывают поболе, чем вам ваши командиры платят.

Я вытянул шею и посмотрел на пушистую семейку — кружки пива в их руках казались здоровыми ведрами.

— Вас что, тоже ограбили?

— Мы же не дураки, с дорогущим жемчугом через джунские развалины, где полно дезертиров, шляться, — фыркнул недомерок. — Наклюнулось у нас хорошее дельце, да не выгорело. В тех местах наши еще пятьдесят лет назад все перерыли, и что ценного нашли — растащили, продали и пропили. Но Историки заинтересовались самими руинами. Они планировали разбить там лагерь, развернуть масштабные раскопки. И кто бы обеспечивал археологов всем необходимым? А?!

— Вряд ли Историки побоятся дезертиров, — приободрил Кузьма. — Они перед целыми армиями не теряются…

— Ну пока что-то у них не очень то дело движется, а ведь мы уже почти договорились обо всем и заключили подряд!

— А что там за развалины? — с интересом спросил я, и Орел закатил глаза.

— В руинах есть три джунских статуи с во-о-от такенными глазищами! Жмешь на нос и они светятся магическим огнем! Как рассказывал нам один подвыпивший Историк, считается, что в древние-древние времена эти глазищи отпугивали каких-то злых духов. Или даже само джунское Проклятье…

— Которое уничтожило их расу? Я читал, что это были демоны.

— Неважно! Важно то, что как Историки увидали эти статуи с работающими глазами, так в штаны и напрудили от счастья.

Я открыл рот, чтобы поподробней распросить про статуи, как над головой раздалось весьма агрессивное:

— Что-то я ваши рожи раньше не видел! Пропуск есть?!

Квадратный орк в отличных доспехах сверлил нас недобрым взглядом, но я сумел подавить первый порыв схватиться за меч и остался сидеть на месте.

— Так это эмиссары Империи к Плу Крохобору притащились. Оружие выкупать, — авторитетно вставил все тот же гибберлинг скучающим голосом.

— А! Ну ладно тогда, — сразу подобрел орк и рухнул на свободный стул у стойки, махнув трактирщику рукой, тот сразу засуетился. — Места неспокойные, вот и перестраховываюсь.

— А вы, собственно, кто? — поинтересовался я.

— Командир наемников в лагере, мы охраняем торговцев. Они — слабаки, только золото считать и умеют, гы. Но хорошо считают — это факт… Валун Нещадных.

Мы вполне мирно обменялись рукопожатиями. Трактирщик поставил перед орком кружку пива, подобострастно улыбаясь.

— Много здесь работы? — спросил я.

— Хватает. Столько дерьма на нашу голову: война, банды дезертиров, дикий зверь… Зверь дык совсем оборзел! С запада все лезет и лезет! Лезет и лезет! Давеча защищались от медведей: все они изгородь нашу драли. А сейчас косолапых в лесу фиг сыщешь! Мантисы, фингусы, йети… принесло нечисть всякую с запада!

— Йети? — оживился заскучавший Орел.

— Угу. Эти твари возомнили себя хозяевами Эльджуна! Нападают на наши торговые караваны! Особенно много их в Глухоморье и Белореченской дубраве. А еще в Нескучном лесу видели матерых волчищ. Еще одни гастролеры, чтобы им пусто было, так воют по ночам, что аж в лагере слышно. Откроешь глаза, помянешь их по матери — и все: сон как рукой сняло. Приперлись аж с Белой Реки! И что теперь? В лесу кучи трупов, погибших хоронить не успевают, гниющее мясо повсюду, волки опустились до того, что и это мясо жрут. Жуть, что делается! А в Нескучном лесу, учтите, стратегически важный пункт — «Лесная Бабочка». Очень важное заведение! Раньше, когда все было спокойней и никакие твари с запада к нам сюда не перли, моей главной заботой было собирать в Хмельной чаще пьяных торговцев, гы. Эх, золотые деньки были!

— Хмельная чаща? Неплохое название.

— Так там кабак хороший стоит, потому и Хмельная. Мы ради него даже одного бравого некроманта нанимали. Он нам обещал, что ни одного мантисенка во всем лесу не останется, гы. И где? Хрен! Напризывал скелетов по всему лесу, особых сдвигов мы не заметили. Наоборот, еще опасней стало! А потом этого халтурщика прирезали в «Палках-моталках». Он, как положено, воскрес и сбежал, скотина.

— Ну и зверинец у вас тут! Кого только нет, — хмыкнул я.

— И не говори. А сегодня эта история с некромантом продолжилась. И самым поганым образом! Видели его в лесу, в той самой Хмельной чаще! Вот, зараза!

— Вернулся?

— Похоже на то. И кажется, с ним не все в порядке.

— Для восставшего Зэм пережить еще раз смерть — очень непростое событие, — произнес незаметно подошедший Усеркаф. — Мы же один раз уже умирали и в таком состоянии провели тысячи лет. И бывают случаи, что, умерев во второй раз и воскреснув, Зэм сходят с ума.

— Кажись, с нашим некромантом это самое и случилось, — кивнул Валун. — И он у нас теперь больной на голову, всю нежить в Хмельной чаще поднял, сволочь. Вот ведь какая психика у Зэм некрепкая. Кому-то воскрешение в радость, а у них — повод для безумия.

— Что же теперь делать? — растерянно спросил Усеркаф.

— Не боись, я туда своих ребят отправил, на зачистку. Больше этот некромант уже не воскреснет! На этот раз бошку ему рубанем под корень, и всего делов!

— Как там наш панцирник? — обратился Орел к восставшему.

За разговором я совсем забыл следить, что происходит на арене, и пропустил момент, когда бой питомца Усеркафа закончится. Зэм оторвал взгляд от командира наемников, к которому подошел человек и принялся что-то шептать на ухо, и улыбнулся.

— Мой Камнекож победил! Бедный мантис, ободрали это горькое дитя леса как липку! А этот олух, Этьен ди Ардер, поставил на него целую гору золота. Ха-ха! Я дам ему несколько минут, чтобы полностью осознать этот факт, и предложу золото в обмен на информацию. Здорово, да?!

Я согласно покивал и Усеркаф снова унесся, радостно нырнув в толпу болельщиков. В целом, оставаться нам тут было незачем, и можно с чистой совестью отправляться спать. И надо еще как-то оттащить храпящего Лба!

— Эй, имперцы, подзаработать хотите? — произнес нахмурившийся Валун, когда незнакомец перестал ему что-то нашептывать.

— Нет, — ответил я и встал на ноги.

— М-м-м… понятно. А навалять лигийцам?

Я сел обратно.

— Гы, я так и думал. Дело есть. Срочное. А у меня братва, как назло, в Хмельной чаще некроманта этого сволочного ищет, будь он неладен! Как все не вовремя…

— Что случилось?

— Дезертиры Лиги напали на заведение Веселушек в Нескучном лесу! На «Лесную Бабочку»! Выродки! Да я им все поотрываю! Ты тут копишь-копишь золото, чтоб… девушкам любимым получше подарок сделать, а эти… захотели — пришли и снасильничали. Изверги! Бедные «Бабочки», да они уже и не помнят, когда бесплатно-то в последний раз… Нет, надо отомстить!

— Кишки им выпустить хотите? — мило поинтересовался гибберлинг из-за спины Кузьмы.

— Для первого раза наказание щадящее — смерть, в следующий раз будем сразу лишать достоинства!

— Вот они, ужасы смерти, — посетовал Орел. — Вот так помрешь, воскреснешь, а у тебя самое главное уже отобрали. Кошмар!

Пытаться привести в чувство Лба было бессмысленно, хотя его помощь бы здорово пригодилась. А вот разыскать Михаила стоило! Учитывая специфику заведения, на которое напали дезертиры, ни Матрену, ни Лизу привлекать к акции возмездия мы, понятное дело, не стали.

Всего мстителей набралось около дюжины из числа оставшихся в лагере наемников, плюс я, Кузьма и Михаил. Дорога до Нескучного леса была широкой, натоптанной — сразу видно, что пользовались ей часто. А вот сам лес, уже погрузившийся в ночную темноту, пугал. Где-то вдалеке то и дело слышался протяжный волчий вой, а вскоре показались и сами волки. Сначала они просто провожали нас почетным караулом, прячась по кустам вдоль дороги, а потом, осмелев, начали нагло высовывать морды и рычать.

Первая атака случилась, когда одному из наемников приспичило по нужде и он немного подотстал. Волки накинулись на него целой стаей, и мы едва успели отбить бедолагу от голодных зверей. Потом они еще несколько раз решались выпрыгнуть из зарослей прямо на дорогу всем скопом, так что нам пришлось сгрудиться поближе друг к другу и держать оружие наготове.

— Прямо к «Лесной Бабочке» всю эту свору сейчас ведь приведем, да что ж за напасть то такая! — возмущался Валун.

— Предлагаю основательно дать им в щи, вдруг отстанут…

— Да как им дашь? Они чуть что — сразу в кусты и по тапкам! Хитрые, твари!

— Нужно убить их главаря. У волков всегда вожак есть!

— Вот пойди и поищи его, а мы отсюда морально поддержим…

— Так, всем заткнуться! Вон уже «Бабочка» впереди. Дружно сделали любезные морды лица!

«Лесная Бабочка» выглядела как-то слишком по-лигийски — бревенчатое сооружение с замысловатой резьбой в качестве украшений. Встретившая нас семейка гибберлингов тоже не добавила мне оптимизма. Пушистые, мелкие сестрички, естественно — тройняшки, с порога запищали сразу в три голоса, перебивая друг друга так быстро, что у меня заболела от них голова.

— Наконец-то приличные клиенты пришли!

— А у нас тут такое приключилось…

— Вы должны…

— Обязаны…

— Немедленно нас спасти!

— Иначе мы закроем «Лесную Бабочку»!

— Девочки не могут работать в таких условиях!

— Это ужасно…

— Безобразие!

— До сих пор все нас уважали…

— Единственное безопасное место в лесу…

— И самое веселое!

— Даже лес в честь него Нескучным назвали!

— И что же теперь?!

— Какое неуважение к нашему труду!

Гибберлингши потрясали маленькими ручонками, визгливо выплескивая возмущение, и Валун — бугай, ростом в полтора меня — едва ли не прослезился. Он опустился перед сестричками на одно колено, но все равно возвышался над ними горой.

— Что тут произошло?

— Вчера к нам нагрянули дезертиры Лиги!

— Мы вне политики и войны, рады любым клиентам…

— Лишь бы у них в карманах звенело.

— Но ведь это — последние оборванцы!

— А коли золота нет, то и любви нет! Всем известный закон мироздания.

— И тогда они решили силой добиться своего.

— Девочки бросились врассыпную…

— Но не всем удалось убежать, увы… не всем.

— Еще одна беда: не все девочки вернулись из леса.

— Мы очень переживаем: там и волки, и скорпионы, и люди…

— И еще неизвестно, кто опаснее!

— Пожалуйста, разыщите наших девочек!

— Никто не будет работать, пока мы не выясним, что с пропавшими.

— Все вокруг в страхе и панике!

— Вы должны нам помочь!

Естественно, после такой слезливой женской жалобы все горели праведным гневом и рвались мстить. Вот только где теперь искать этих дезертиров?

— Надо к Клыкам Джунов топать, это я вам точно говорю! — авторитетно заявил один из наемников. — Там они ошиваются, на руинах!

— Торговцы тоже говорили про джунские развалины, — согласился я с предложенным направлением.

Возражений ни у кого не возникло, поэтому мы дружно двинулись сквозь лесные заросли, без всякой тропинки, напролом, ломая ветки и стряхивая иней с кустарников.

— Признайся, тебе просто хочется поглазеть на руины, — прошептал Орел.

Я молча пожал плечами.

— У тебя свет клином на джунах сошелся? Того и гляди, в историки подашься.

— Историки не могут дать ответ, что случилось с джунской цивилизацией.

— По официальной версии… — завел Михаил учительским тоном, но Орел его перебил.

— Ну начинается!

— …джунов истребили демоны, — тут же завершил лекцию Миша.

— Нет, — упрямо сказал я.

— Что — нет?

— Мне не нравится эта версия.

— Ну это, конечно, в корне меняет дело! — закивал Орел. — Капитану Санникову не нравится эта версия! Историки посыпали голову пеплом и в едином порыве бросились переосмысливать свои труды.

Я насупился, но ничего не ответил. К тому же впереди идущие наемники вдруг остановились и подали знак вести себя потише. Среди толстых стволов деревьев, окутанные серебристой изморозью, виднелись останки джунских строений. Мы прибыли к Клыкам Джунов. Скорее всего место так называлось из-за множества полуразрушенных то ли столбов, то ли колонн: возможно, сверху когда-то была крыша, но от нее ничего не осталось.

Дальше двигались медленно, предварительно отправляя кого-нибудь вперед на разведку. Если у дезертиров где-то здесь есть свой лагерь, то вряд ли он разбит по всем правилам фортификации, но противников могло оказаться значительно больше, чем нас, так что пренебрегать эффектом внезапности не стоило. Идти стало сложнее, потому что из-под стылой земли под ногами то и дело проглядывала скользкая каменная кладка. Особую сложность представляли ступени — почти стертые, превратившиеся в покатые склоны.

Побродив по окрестностям, никаких следов кого бы то ни было мы не обнаружили, впрочем, никто и не ожидал, что дезертиры сидят и ждут нас точно в том месте, где мы их ищем. Решили немного углубиться в лес. Здесь, конечно, было не так скользко, зато из-за темноты возрастали шансы напороться на ветки и выколоть глаза. Становилось все холоднее, и вместе с воздухом остывал наш энтузиазм.

— Бессмысленная затея.

— Согласен, чтоб прочесать этот лес, неделя нужна!

— Может, ну его? Днем поищем? Чего в потемках шарахаться…

Но не успели первые жалобы развиться во всеобщее уныние и сворачивание операции, как до слуха донеслось приглушенное, но душераздирающее:

— А-А-А-А-А!!!

Все, не сговариваясь, разом ломанулись на крик. И чем ближе он становился, тем отчетливей была слышна забористая матерная брань, перемежавшаяся с диким воем.

— А ну прочь, … дети, зашибу, …, на …, … вашу мать! А-А-А!

Словом, искомое обнаружилось само. Неслись мы как стадо бегемотов, но дезертиры были слишком заняты своими проблемами, чтобы обратить внимание на посторонний шум. Здоровый орк со связанными руками и, наверное, еще недавно ногами (по земле волочился огрызок веревки), в разодранной имперской форме и с непередаваемой яростью на лице стоял посередине поляны, размахивая поленом как двуручным мечом. Его со всех сторон окружали канийцы, пытаясь повалить на землю, но тот отчаянно вертелся и не подпускал к себе никого.

— Лапы убрали, …, не дамся! За Империю, падлы!!!

После такого клича, у меня, Кузьмы и Миши сработал патриотический рефлекс и мы рванули на помощь орку. После секундного замешательства за нами последовали все остальные. Эффект внезапности оказался впечатляющим! Выскочившая из леса троица обозленных имперцев со свитой наемников наверняка оставила в душах дезертиров глубокий след.

Сколько их было всего, так и осталось для меня тайной. Пока я добежал до ближайшего канийца, как минимум двое его собратьев уже лежали на земле, пронзенные стрелой. Еще несколько бросились в укрытие от Мишиного огня, но это им не помогло. Я был рядом и от моего меча никто не ушел. Наемники довольно ловко заходили с боков, срезая по пути всех, кто пробовал оказать сопротивление или просто пытался унести ноги. Плененный орк тоже вносил свою лепту, он, как и был — со связанными руками, продолжал колошматить противников бревном и подзадоривать нас воплями и непечатными речевыми оборотами.

Я успел без проблем утихомирить нескольких канийцев, пока на меня не набросилось сразу двое, один из которых очень неплохо орудовал одноручным мечом. Во второй руке он держал небольшой, круглый щит, которым умело защищался от моих атак. Второй, менее искусный противник с топором постоянно отвлекал на себя внимание, и это не позволяло мне как следует заняться первым. Блестящий меч то и дело свистел в угрожающей близости, и я не мог толком ответить на выпад, потому что с другой стороны не менее грозно мелькал топор. Оба канийца теснили меня к джунским камням, где я окажусь зажат между двумя стенами и лишусь пространства для маневра. Действовали они слаженно, и я начал понимать, что если не предприму что-нибудь, то схватка может закончится и не в мою пользу. Мне уже было почти некуда отступать, а мои союзники все еще были слишком заняты своими противниками.

Опасность обостряет чувства, страх ускоряет мысли, злость придает сил. Иногда мне казалось, что в этом все же есть какая-то особая магия, которую во мне никто не находит. Иначе как можно объяснить то, что все вокруг стало медленным, что даже отвернувшись, я чувствовал своего врага и видел, что он делает, что я почти наверняка мог предугадать, где тянущийся ко мне меч разрежет воздух? Маневр был слишком рискованным — почти вплотную приблизиться к мечнику с щитом, и при этом фактически подставить спину его дружку, за такое в ИВО меня бы посадили на гауптвахту и заставили зубрить наизусть теорию боевых искусств. Но в тот момент я об этом не думал. Все было легко и просто, как открыть замок родным ключом.

Каниец сделал резкий выпад, который я даже не пытался блокировать, а лишь резко отпрянул, слегка присев. Если меч не встретит сопротивления, то моя голова слетит с плеч, ведь я все еще нахожусь на линии удара… Но неприкрытая спина противника — как красная тряпка для быка, заставляет забыть об осторожности: позади меня второй каниец уже нависал надо мной, задрав топор, и не успевая среагировать, когда я, даже не глядя на него, внезапно отклонился. Кто кого достанет первым, я не знал, но мысленно поставил на мечника. И не прогадал. Меч по касательной царапнул топор — громко лязгнула сталь — и рубанул прямо по рукам атаковавшего меня сзади бедолаги. Он завопил и выронил топор. Оставшийся в одиночестве мечник и так бы не продержался долго, а растерявшись, и вовсе не сумел собраться и хотя бы попытаться дать мне отпор. Ему хватило одного удара.

Я повернулся к катавшемуся по земле второму канийцу — прекратить его мучения даже в радость! Больше ему никогда не придется страдать…

— Стоять, вояка! Давай-ка без окончательных смертей. Вспорол ему аккуратно брюхо, и все! Здесь тебе не линия фронта.

Ко мне широкими шагами направлялся командир наемников, очевидно догадавшийся о моих намерениях. Бой вокруг уже стих, и только раненый каниец оглашал окрестности воплями. Я замер, с поднятым мечом. Руки чесались закончить начатое — отрубить голову лигийцу, чтобы он уже не смог воскреснуть, но умом я понимал, что это сразу выльется в конфликт с придерживающимися нейтралитета наемниками.

— Не испытывай мое терпение, имперец, — предупредил Валун, уперев в меня суровый взор. — Опусти меч, если не можешь себя контролировать.

Его рука, сжимающая топор, чуть дрогнула. Меня раздирали противоречия. Наемники не хотят вмешиваться в эту войну и не позволят мне учинить необратимую казнь лигийских солдат, пусть даже дезертиров… Но как же тяжело заставить себя хоть и убить, но по сути — сохранить жизнь врагу! Ведь даже если я проткну его сердце, проклятый каниец все равно может воскреснуть!

— Не надо, Ник, — послышался Мишин голос.

Нервы натянулись, как пружины, мышцы одеревенели, и я никак не мог заставить себя уступить. Оголенная шея хныкающего лигийца, будто специально подставленная под удар, не давала покоя… Слух уловил едва различимое «вжух», прошелестевшее прямо возле уха, и в грудь канийцу воткнулась стрела. Вопли оборвались, сменившись звенящей тишиной. Я опустил меч.

— Ну вот, так-то лучше, — одобрительно кивнул Валун, цепляя топор на пояс. — Какие офицеры в Империи нынче психованные пошли…

— Но-но! Ты тут не это… А то в ухо дам! — орк со связанными руками угрожающе качнул бревном. — Наши офицеры завсегда молодцы!

— Ты-то кто такой? Как тут очутился?

— Сержант Бряц Нещадных! — отрапортовал орк, глядя на меня, хотя вопрос задал Валун. — Я не дезертир! И не предатель! Эти черти собирались поджарить меня на костре, а потом посадить на кол… Слава Незебу! Спасен!

— Ты из гарнизона Жукина?

— Ага. Эти сволочи в плен меня взяли. Они злые, голодные и ненавидят нас. Конечно, мы ведь спим в теплых казармах, едим тушенку да сгущенку, пока они прозябают здесь.

Орел достал нож и разрезал веревки на запястьях орка.

— Давайте-ка оттащим убитых подальше от леса, — произнес Валун, взвалив на себя тело мечника.

— И что вы будете с ними делать? — хмуро поинтересовался я.

— Ничего. Сообщим в лигийский штаб, пусть сами со своими дезертирами разбираются.

— Пока сюда прибудут лигийские жрецы, звери все трупы до костей обгладают…

— А это уже не наша забота!

— Какая лицемерная гуманность, — произнес Орел, бесцеремонно поставив ногу на грудь второму канийцу и выдернув из его тела свою стрелу.

Мне не слишком хотелось проявлять заботу по отношению к лигийским солдатам, но отказываться помогать наемникам я не стал. Мы отволокли тела поближе к центру развалин и сгрудили на каменные плиты.

— Прикрыть бы их еще чем-нибудь…

— Боишься, что простудятся?

— Ты у мамы юморист? Здесь воронов целые стаи, как бы не налетели.

— Он прав, давайте, что ли, хоть ветками их накроем…

Я слушал вполуха разговор наемников, когда сержант Нещадных тронул меня за плечо и кивнул мне за спину.

— Глядите, товарищ капитан. Наш. Руки мне лично вязал на пару с канийцем, мразь. Жукин приказал таких убивать на месте. Из штаба разнарядка пришла…

Проследив за его взглядом, я увидел то, что снова всколыхнуло внутри меня приступ ненависти. Хадаганец в потасканной имперской форме. Мое отвращение к нему оказалось даже сильнее, чем к лигийцам! Он был серьезно ранен, но еще жив, и теперь, откинувшись на каменную стену и держась за окровавленное плечо, с ужасом глядел в нашу сторону.

— Эй-эй-эй, капитан, ты чего опять удумал… — крикнул Валун, когда я, перешагнув через тело лигица, которого нес, решительно направился к имперскому дезертиру.

— Это наше внутреннее дело, вас оно не касается! — рявкнул я.

И наемник отступил.

— Ваше, так ваше, — буркнул он.

Хадаганец, поняв, что заступаться за него никто не станет, совсем спал с лица. Я подошел ближе, презрительно окинув его взглядом с головы до ног. Торговец из лагеря на Медвежьей Поляне говорил, что дезертиры неплохо наживаются на грабежах. Что ж, парню передо мной не повезло, он не успеет заработать себе состояние.

— Не убивай, — прошептал он вдруг. — Капитан, я вернусь в армию, я обещаю…

— Поздно ты спохватился, — процедил я, затем наклонился и содрал с него армейский медальон, погоны и маленький значок — алую звезду, Герб Империи, который дезертир зачем-то продолжал носить на груди, будто насмехаясь над самым святым.

Я достал меч. И на этот раз никто меня не останавил.

Это далеко не первый человек, убитый мной насовсем, и даже не первый имперец. Но осознанно казнить не какого-то бандюка, а того, кто должен был стать другом и прикрывать твою спину в бою, такого же Хранителя, как и я сам, наверное непросто. Но я вдруг словил себя на мысли, что отрубив голову дезертиру, не испытал никакой жалости. И эта черствость пугала. Насколько сильно я отличаюсь от самого себя — того мальчишки со снежного аллода, едва записавшегося в ряды Имперской Армии? Стал ли я злым? Жестоким? Я хотел быть хорошим солдатом. Но для этого оказалось мало просто сражаться с Лигой, ведь враги бывают гораздо ближе. И тогда приходится становиться палачом.

Погруженный в свои непростые мысли я стоял над мертвым дезертиром, бессмысленно скользя по его испачканной форме взглядом. И тут будто легкое дуновение ветерка коснулось лба, заставляя посмотреть вперед. Я поднял голову и едва ли не отшатнулся — два больших глаза глядели на меня поверх развалин. Мне даже пришлось на секунду зажмуриться, чтобы сбросить с себя накативший ступор.

Гигантское, каменное лицо, чуть раскрошившееся, но все еще впечатляющее своей монументальностью, возвышалось над руинами джунского города, слепо взирая на былое величие своих создателей. Наверное, это одна из тех самых статуй, про которые говорил торговец. Ноги сами понесли меня к ней. Как он говорил? Нажать на нос? Я надавил на треугольный выступ посередине — послышался хруст ломающейся ледяной корки и приглушенный лязг откуда-то изнутри каменной глыбы. А через секунду пустые, круглые глаза озарились ровным, голубоватым сиянием, словно прожекторы.

— Ого! Эта штука работает! — послышалось сзади.

Всем стало немного жутко. Казалось, что это торчащая наружу голова исполина, зарытого в землю. И теперь, открыв глаза, он проснулся и сейчас поднимется во весь свой рост.

— Загасите вы эту мерзость, от греха подальше!

— Точно, пока сюда все зверье с округи на свет не сбежалось.

— Наоборот, Историки говорили, что эти глазищи типа отгоняют всякую живность.

— Они может и на орков плохо действуют, а я тут стою перед ними красивый. Гасите, говорю!

Спор мог бы затянуться надолго, но этому помешало внезапное появление девушки. Она осторожно высунулась из-за груды камней, и все разом притихли.

— Валун? — неуверенно позвала она.

— Забава!!!

— Ох, неужели?! Прошу, спаси меня! — девушка выскочила из своего укрытия и буквально повисла на командире наемников. — Эти гады напали на наше заведение, оскорбили всех моих подруг. И не раз! Я сбежала в лес, но нарвалась на таких же грубиянов. Выведи меня отсюда! Тут так страшно! Я боюсь!

Она как-то странно разревелась — без слез. Но плакала очень убедительно. Естественно, никто не отказался проводить даму до дома, кроме, разве что, сержанта Нещадных, которому нужно было возвращаться в свою часть как можно скорее, пока его самого не признали дезертиром. Сержант покинул нас с явным сожалением. Всю дорогу Забава жаловалась, не забывая горестно вертеть головой так, чтобы ее каштановые волосы игриво подбрасывал ветер. Я искоса поглядывал в ее сторону — выразительные глаза, кроваво-красные губы, яркий румянец на щеках. Подчеркнутая, вызывающая красота. Она привлекала внимание всех.

В «Лесной Бабочке» нас встречали заметно повеселевшие сестрички. Выяснилось, что найденная нами девушка была последней, кто не вернулся, и теперь, когда все были в сборе, хозяйки заведения сияли от счастья.

— Забава спасена!

— Хвала Нити!

— Самая способная и трудолюбивая сотрудница…

— Можно сказать, лицо нашего заведения!

— Все девочки на месте!

— Наконец-то все закончилось…

— Какая радость!

Гибберлингши трещали без умолку, и у меня в ушах снова загудело. А после того, как Забава в красках, промокая платочком сухие глаза, рассказала о том, как мы разделались с бандой дезертиров, три пушистые сестрички усилили громкость на полную мощность, приглашая всех внутрь, чтобы отблагодарить спасителей. Наемников долго уговаривать не было нужды. На крыльцо уже высыпали другие девушки, призывно махая руками и хихикая. Из гостеприимно распахнутой двери в холодную ночь лились свет, тепло и уют, в которые хотелось нырнуть с головой.

— Вы собирались сообщить в лигийских штаб об убитых дезертирах, — напомнил я, когда все радостно ломанулись на встречу женской благодарности.

— Завтра сообщим, — хохотнул Валун, скрываясь внутри.

Через секунду я, Кузьма и Михаил остались на улице втроем. А дверь в «Лесную Бабочку» все еще оставалась открытой и приглашала войти…

— Я возвращаюсь на Медвежью Поляну, — сообщил Миша и уже развернулся, чтобы уйти.

Ничего другого от него я и не ожидал — Лиза вряд ли будет в восторге от его ночных похождений. Но совершенно неожиданно его поддержал и Орел:

— Я, пожалуй, тоже, — он хлопнул меня по плечу и подмигнул. — Мы тебя прикроем перед девочками. Скажем, что ты всю ночь боролся с врагами Империи.

И они вдвоем зашагали по широкой тропинке обратно к лагерю торговцев. Серьезно?! Ладно Миша, но с чего бы Орлу строить из себя моралиста? Что и когда я пропустил? Я так и стоял один на улице, в легком шоке глядя вслед двум удаляющимся спинам, и внутри меня шла дуэль между военной дисциплинированностью и естественным желанием остаться.

— Скучаешь? — ласковые, женские руки обвили меня сзади. По мягкому, голубому мерцанию, разлившемуся вокруг, я понял, что это эльфийка. — Все веселятся, а ты здесь один.

— Не люблю шумные компании.

— Тогда почему бы нам не поскучать вдвоем?

Я повернулся. Угадал, эльфийка.

— Действительно, почему бы? — произнес я, чувствуя, что мужской зов побеждает зов нравственный.

Утро не заладилось с самого начала. Мало того, что я проснулся в гордом одиночестве, так еще и выяснилось, что никакая Эльвира — так назвалась эльфийка — в «Лесной Бабочке» никогда не работала, о чем мне радостно сообщила одна из местных девушек. Меня поразила неприятная догадка и я лихорадочно начал перебирать в уме, не болтал ли чего лишнего. Ужасного ничего припомнить не смог — нам, прямо скажем, вообще было не до разговоров, и немного успокоился. В конце концов, эльфийка могла просто соврать. Может быть она вообще каждый раз представляется разными именами? На улице уже рассвело, и мне нужно было срочно возвращаться в лагерь торговцев, так что искать я ее не стал, хоть и хотелось, что там скрывать — Эльвира произвела на меня впечатление.

Неприятности на этом не закончились. На Медвежьей Поляне царило оживление, торговцы уже открыли свои лавки и приглашали покупателей. Я же с дурным предчувствием направился к своим друзьям, которых завидел еще издали, — они окружили Номарха Усеркафа, о чем-то с ним переговариваясь.

— Наконец-то, капитан! — воскликнул Зэм.

— Как я понимаю, утро однозначно недоброе, — хмуро поприветствовал я.

— Ночью случилось сразу несколько происшествий…

— Мы будем обсуждать их здесь? — я окинул взглядом суету вокруг.

— Здесь как раз самое место, шумно. В укромных местах больше возможностей подслушать. Увы, новости неутешительные! По словам этого проигравшегося в пух и прах зазнайки, у Лиги очень много золота!

— Аукцион под угрозой?

— Наши технологии бесценны, но Плу Крохобор просто торговец, сокровища Лиги могут показаться ему более привлекательными. Если сделка сорвется, если Лига перекупит оружие… у-у-у… что будет!

— Вы сообщили об этом в штаб? — спросил Михаил.

— Конечно, сразу же, как все выяснил. И мы уже успели принять меры! Эльф вчера обмолвился, что обоз с золотом ночью будет в дороге, и я даже смог выяснить, на какой именно. Все прошло просто блестяще!

— Так, стоп! — поднял руки я. — Золото Лиги не доехало до Медвежьей Поляны?

— Нет. Ястребы отлично сработали. Леса кишмя кишат дезертирами, поэтому, никто в здравом уме не удивится, что на обоз напали оборванцы в форме Лиги, да при этом исчезло пару мешочков с золотишком…

— Тогда в чем проблема? Если все так удачно сложилось…

— Увы! Мне только что сообщили: Лига устроила скандал, обвиняя нас в нападении на обоз. Это раз.

— А нам не все равно?

— Вообще, да. Тем более, что никаких доказательств у них нет, пусть плюются в пустоту… Это не два — это добавление к первому пункту.

— Понятно, а что тогда два?

— На нас тоже напали! Те чертежи, которыми мы должны были расплатиться на аукционе, похищены. Якобы это сделали наши дезертиры… Смешно! Особенно нам с вами должно быть смешно!

— Вот здорово, пока Империя тырила золото Лиги, Лига сперла у Империи технологии. Война перешла на новый уровень! — восхитился Орел.

— Аукцион пока отложен по просьбе обеих сторон. Инструкций из штаба нет. Я в растерянности.

Я, честно сказать, тоже. Ближайший гарнизон Хранителей — это полк Жукина у Южной Грани, который, кстати, и должен был обеспечить охрану наших ценностей. Поскольку на такой неординарный случай указаний у меня не было, я решил, что нам следует отправиться туда. Не торчать же без дела на Медвежьей Поляне, раз про нас все забыли.

Сначала все шло довольно гладко. Стояла безветренная погода, легкий морозец щипал за щеки, широкая дорога, по которой мы двигались, не виляла среди деревьев, прямо расстилаясь на многие километры вперед. Вокруг было очень тихо и спокойно. Но уже на подходе к гарнизону моя интуиция вдруг завыла сиреной и тело сработало быстрее, чем я сообразил, что происходит. Дернув поводья, я резко ушел в сторону, и направленная на меня стрела лишь царапнула крыло Старика.

— ЛУЧНИК!

Мы бросились с дороги, где представляли из себя отличные мишени, врассыпную, за кусты и деревья. Следующий залп ушел в молоко, потому что нас на эти несколько мгновений окружила магия Света, сплетенная Матреной на скорую руку. Я пока не мог сообразить, с какой стороны стреляют, но прилетевшие следом стрелы дали понять, что лучников несколько, стало быть, опасность может исходить с разных сторон. К тому же, хороший стрелок не будет торчать на одном месте, а оперативно сменит позицию.

Спрыгнув с дрейка, я схватил его за костлявую морду обеими руками и заставил пригнуться, что тот сделал с явным раздражением. Зато лютоволк Кузьмы, которому стрела вонзилась в переднюю лапу, взвыл, неудачно приземлившись и упав на бок. Орел выкатился из седла и улетел в овраг, что для него даже хорошо — там лучники его не видят. Я лишь надеялся, что он не переломал ребра, пока падал. Крепкая ругань, донесшаяся снизу, дала понять, что по крайней мере шею он не свернул точно. Лютоволк рыча выдрал из лапы стрелу зубами и бросился на обидчика.

— Сто-о-о-й! — завопил я, но меня он, конечно, не послушал.

Не попасть в такую тушу сложно, но зверь умудрялся какое-то время лавировать, правда недолго — стрела все-таки воткнулась ему в бок. Лютоволка это не остановило, и он продолжал нестись к своей жертве, хоть уже и не так резво. Дальше я не увидел, потому что мне снова пришлось нырнуть в кусты — вражеские стрелки прекрасно видели, где я нахожусь, и не позволяли сильно высовываться.

Лоб, Миша и Матрена оказались с противоположной стороны дороги. Рядом со мной находилась Лиза, и когда Орел выкарабкался из оврага, нам вдвоем с ней еле удалось его удержать, чтобы он не рванул за своим питомцем, который, судя по звукам, все-таки успел кого-то сцапать. Лизина похожая на призрака крылатая лошадь весьма грациозно улеглась неподалеку, с индифферентным видом жуя замерзшую веточку и излучая покой и смирение. Мне же стоило серьезных усилий не дать Старику последовать за лютоволком. Дрейк рычал, размахивал хвостом, ломая ветки, и клацал зубами возле моего лица

— Кажется, пятеро… — пыталась посчитать Лиза — в такие моменты глаза ее становились стеклянными и глядели в пустоту. — Нет… шесть. Шестеро!

— Вижу одного, — сообщил Орел, целясь в кого-то лежа на земле. — Но достать не могу, в кустах засел, гад.

Мы тоже засели в кустах, и судя по всему, вне зоны поражения, так как обстрел по нам прекратился. А вот оказавшимся по другую сторону дороги Лбу, Михаилу и Матрене повезло меньше — спрятаться там было почти негде. Миша активно огрызался огнем, а Матрена наколдовывала что-то защитное. Лоб прикрывал их обоих щитом, и они отступали все дальше в глубь леса. Пламенный сгусток метнулся вверх, из чего я сделал вывод, что как минимум один лучник сидит на дереве. Ветви сразу занялись огнем, но было пока неясно, достал Миша стрелка или нет.

— Вижу, вижу!!! — воскликнул Орел.

Но и я сам уже увидел, как темная фигура метнулась в сторону, подальше от загоревшегося дерева, и тут же скрылась. Выпущенная по нему стрела задела его, но не убила.

— Проклятье! — ругнулся Кузьма.

— Семеро, — проинформировала Лиза. — Их семеро.

— ГДЕ?!

— Не знаю… не могу понять.

Я слегка высунулся из-за кустов, и тут же нырнул обратно. Но зато я успел увидеть, откуда по мне была пущена стрела.

— Восемь, — поправилась Лиза.

— Зизи!!! Ты можешь остановиться на какой-то одной цифре?!

Носорог Лба, из тела которого уже торчало несколько стрел, таранил своей массивной головой высокое дерево, с намерением повалить. И дерево заметно кренилось. В несчастное животное стреляли лучники, и оно становилось похожим на гигантского ежа, но со стороны казалось, что дискомфорта это ему не доставляет. Во всяком случае свое занятие носорог не прекращал. Может быть из-за своей толстокожести он не чувствует сильной боли? Но выглядело это все равно жутко.

Правда, сидевший в этот момент на дереве лучник явно испытывал куда более яркий спектр эмоций. Лучше бы ему оставаться на месте и дальше разряжать свой арсенал в носорога, но у стрелка сдали нервы и он попробовал перепрыгнуть на толстую ветку соседнего дерева. Тут его Орел и подловил.

— Есть! — шумно выдохнул он, до этого почти минуту сдерживая дыхание для одного выстрела.

Справедливо рассудив, что сорвавшееся с дерева тело соратника на какие-то доли секунды отвлечет внимание лучников, я снова высунулся, чтобы оценить обстановку.

— Один сидит вон на том дереве, еще двое за теми кустами, — я указал пальцем направление. — Лиза, можешь сделать так, чтоб хотя бы один из них по нам не стрелял? Лучше тот, что повыше…

Она сосредоточенно кивнула. Высовывать нос из укрытия, находясь под прицелом, идея не самая блестящая, и если бы не патовое положение половины моей группы с той стороны дороги, я бы предпочел затаиться и ждать — в подобных перестрелках побеждает более терпеливый. Но сейчас не тот случай. Миша, Лоб и Матрена все еще отступали, и я лишь мельком увидел сияние магии Света за деревьями. Рык лютоволка превратился в жалобный вой и вскоре совсем затих, Мишиного огненного коня не было видно, зато смешная, маленькая лошадка Матрены — безобидное, длинноухое существо с золотой гривой — бесстрашно вышла прямо на середину дороги и теперь вертела головой, словно недоумевая, почему все разбежались. Угрозы она не представляла, но кто-то все равно выстрелил. Лошадь упала, прижав заячьи ушки к телу, и попыталась отползти в лес, но вторая стрела пригвоздила ее к месту.

— Навела морок на того, — Лиза махнула рукой в сторону дерева с другой стороны.

— Орел, давай за мной, — прошептал я.

Ползти, стараясь не поднимать головы, то еще удовольствие. Хорошо, что земля была стылой и грязь не прилипала к одежде. Лучник, к которому мы подбирались, затаился и не подавал признаков жизни, но я не сомневался, что он там, и рано или поздно ему придется себя выдать. Поросшая кустарником обочина играла на руку нам всем в равной степени — мы не могли разобрать, где именно находятся стрелки, они не могли вести по нам прицельный огонь. До небольшой проплешины доползли довольно быстро, а вот дальше придется либо делать крюк, на что нет времени, либо выходить на открытое пространство.

Я не сомневался, что наш с Орлом марш-бросок не остался незамеченным, и как минимум тот стрелок, к которому мы старались приблизиться, уже приготовил для нас пару стрел. И если от него мы еще можем попробовать укрыться, перебегая от одного толстого ствола дерева к другому, то от перекрестного огня сбоку нас уже ничего не спасет. Я бросил взгляд на Кузьму, жестами показывая, что нам нужно разойтись подальше — стрелять по двум зайцам сложнее, когда они выскакивают с разных сторон, но от раздавшегося за спиной рыка тело оцепенело.

Упрямый Старик не стал покорно ждать хозяина в зарослях и, едва я отдалился, рванул вперед и вверх, атакуя деревья с другой стороны. Размах крыльев не позволял ему легко пробраться через густые ветви, но вытянув длинную шею, он старался схватить кого-то невидимого нам снизу. Я, не теряя зря времени, кинулся через открытую поляну.

Хотя пара стрел все же просвистела возле меня, реакция стрелков оказалась немного запоздалой, и я успел упасть на землю и откатиться за кустарники, правда не слишком удачно приложившись плечом о выступающий то ли камень, то ли замерзший корень. Рука заныла, но я оказался в выгодной позиции по отношению к ближайшему лучнику — теперь попасть в меня ему будет проблематично, зато я смогу подобраться к нему почти вплотную. И мы оба это понимали.

Оценив свои шансы, лучник сорвался с места и побежал. Я, в отличие от него, не мог подняться во весь рост без риска быть сразу атакованным, и обернулся к Орлу. Почему он не стреляет?

Орел стрелял. Только в другую сторону — Старик, вцепившись когтями в ствол дерева, сосредоточенно карабкался вверх. Вряд ли бы он смог доползти до засевшего на вершине человека, зато привлек максимальное внимание к себе. Лигийцы пытались попасть в прикрывающегося крыльями дрейка, чей силуэт слегка расплывался из-за окружившей его магии Света. В свою очередь самих лигийцев ловко выцеливал Орел, к стрелам которого присоединились и сгустки огня — особенно яркие на фоне темного леса. И за этой перестрелкой никто, кажется, не обращал внимание ни на меня, ни на улепетывающего канийца.

Бег по пересеченной местности — не самое мое любимое занятие, но когда в дело вступает азарт, организм находит скрытые резервы. Догнать лигийского лучника внезапно стало делом чести… И я догнал. Для этого, правда, пришлось слишком отдалиться от своей группы, а впереди могла быть ловушка. Не стоило поддаваться эмоциям и так рисковать! Хотя в этот раз все обошлось, я все равно мысленно себя отругал, когда увидел, в какую глушь меня занесла нелегкая. Каниец попытался защититься, но что стрелок может противопоставить мечнику в ближнем бою? Свой шанс убить меня, пока я ехал по дороге, он упустил, а теперь правда уже на моей стороне.

Назад возвращался с куда большей опаской. Кто-то из друзей лигийца мог отправиться за нами и мне не хотелось нарваться на месть за боевого товарища. Стрела действительно поприветствовала меня, когда я уже был почти у дороги, но как-то небрежно, словно лучник и не ставил себе целью в кого-то попасть. Как выяснилось, это скорее был прощальный салют для острастки.

— Они отступают, — сообщила Лиза.

Решение мудрое, потому что я уже видел спешащее нам на помощь подкрепление. Отряд Хранителей, возглавляемый ни много, ни мало — армейским комиссаром, подоспел как раз в тот момент, когда лигийцев, побоявшихся связываться со столь превосходящим численностью противником, и след простыл. Даже мой внутренний голос наконец замолчал, и я вышел на дорогу, где Матрена уже склонилась над своей раненой лошадью.

— Изверги, нелюди… — заплакала она, раскачивая, как маятником, ярко светящейся лампадкой.

Понять то, что она сейчас чувствовала, было легко. Животные, в отличие от разумных существ, умирают только один раз, и уже навсегда. Орел убежал на поиски своего питомца, которого через несколько минут вынес из леса на руках Лоб. Лютоволк тоже был серьезно ранен, но выглядел все равно лучше — он рычал и пытался достать из своего тела стрелы. Его густая, рыжая шерсть слиплась и потемнела от крови.

— Мы этих айденусовских стрелков давно в Пограничной пуще изловить пытаемся, — просветила комиссар — Надежда Истинина, когда мы представились. — Полковник Жукин говорил, что это отборные снайперы, присланные аж из канийской столицы. Говорят, с трехсот метров поражают муху.

— На заборе нарисованную? — процедил Кузьма.

— Самую что ни на есть натуральную, с крылышками. И как только вы умудрились выкрутиться?

— У нас два мага, — ответил я, никак не реагируя на пристальный Лизин взгляд — ведь это я каким-то образом заранее почувствовал опасность.

— Вам повезло, — кивнула Истинина. — На совести каждого из этих тварей уже по десятку наших солдат… если не больше.

— Угу. Мы тут пришибли парочку мимоходом. Надеюсь, Айденус не слишком расстроится, — снова вставил Кузьма.

— Вот так и умирают легенды.

Орел гладил лютоволка по голове в ожидании, когда Матрена залечит раны на лошади. По невероятному стечению обстоятельств, никто из нас шестерых не пострадал. Видимо, сегодня у «айденусовских снайперов» день тоже не задался.

— Вы патрулируете здесь территорию? — спросил я у Истининой.

— Не совсем, — отчего-то смутилась комиссарша. — Вообще-то мы охотились на медведей.

— Они что, нападают на гарнизон? — удивился Миша.

— Нет… У нашего полковника скоро день рождения. Конечно, никто об этом не помнит, да и обстановка не располагает к веселью. Но я отвечаю за идеологию, то есть за душевный настрой солдат Империи, и считаю, что всем нам тут не повредит небольшая разрядка. В виде гулянки! Шашлыки, пиво — ну, вы понимаете… Жукин рассвирепеет, если узнает о подготовке, поэтому мы хотим все провернуть втайне. Ну, а уж от готового шашлычка под пивко он не откажется.

— Шашлык из медвежатины?! — оживился Лоб. — Это мы удачно попали.

— Ага! А какой мы в прошлый раз пир закатили! У нас и котлеты из мяса единорогов были, и фаршированные вороны… Сейчас этим не разживешься: слишком опасно отходить далеко от лагеря.

Матрена, тем временем, принялась за раны лютоволка и не прошло и десяти минут, как он даже сумел самостоятельно встать на лапы и ткнуться лбом в грудь хозяину, хоть и заметно при этом прихрамывал. Орел обрадованно потрепал его по голове. Лошадь тоже была жива, но подняться сама не могла.

— Далеко еще до гарнизона? — спросила Матрена. — Мне нужны вода и мирра.

— До Хмельной чащи ближе. Там «Палки-моталки», — ответила Истинина. — Мы туда и направлялись…

— За выпивкой для дня рождения? — проявил чудеса догадливости Лоб.

— Ну да. А что такого? Жукин будет рад, ребята развлекутся. Хоть что-то приятное среди всей этой непроглядной тьмы!

— Значит, идем в «Палки-моталки»!

Лично я даже готов был тащить питомца Матрены на себе, лишь бы она перестала всхлипывать. Смотреть на ее убитое лицо было невыносимо. В итоге решили водрузить лошадку на носорога Лба. Вид крохотного пони на спине огромного носорога напоминал бы цирковой номер, если б не кровоподтеки на боках обоих животных.

Я подошел к дереву, на котором Старик старался сделаться невидимым, и задрал голову.

— Ну что, воробушек, сидишь? Слезай!

Дрейк осторожно высунул костлявую морду и уставился на меня зеленым глазом, изображая невинность. Но я был непреклонен.

— Слезай, говорю!

Спуск дался Старику сложнее, чем подъем. Он ободрал когтями весь ствол, пока пятился вниз, и переломал все ветки. Когда дрейк очутился на земле, я увидел, что его крылья сильно разодраны стрелами, но сам он не был ранен — в большей степени благодаря магии Света.

— Ты себя бессмертным почувствовал? Если б не Матрена, валяться тебе здесь дохлой ящерицей!

Дрейк сделал вид, что сказанное к нему никак не относится, но подошел виновато пригнув голову.

— И можешь не подлизываться. В следующий раз я тебя привяжу! — пригрозил я.

Кабак, о котором я слышал еще на Медвежьей Поляне, находился всего в часе ходьбы. И за это время комиссар Истинина пересказала нам все гулянки, какие случались в гарнизоне. Ее особо никто не слушал, но идти под бодрую болтовню все равно было не так тоскливо.

Сначала мы увидели дымок поверх деревьев, а потом уже вышли к «Палкам-моталкам», до боли напоминающим орочьи жилища на Диких островах. Я и не удивился, что хозяином заведения оказался орк.

— Можете ничего не говорить — сам все скажу. Нет! Выпивки нет! Загляните завтра, а лучше — на следующей неделе, — не слишком радушно поприветствовал он гостей. — На нас вчера вечером напали имперские дезертиры и обобрали все подвалы. А что такое мой кабак без выпивки? Пустое место!

— Ну, а просто вода то у вас есть? И мирра.

— Дожил! В кабак уже приходят воды попить и помолиться. Куда мир катится?

Орк ворчал безостановочно, но требуемое предоставил. Пока Матрена занималась врачеванием, а Орел изображал медбрата, мы ждали во дворе — там, в самом центре, горел высокий костер, возле которого было приятно посидеть и погреться. Истинина снова завела свою пластинку о праздниках, а меня начало клонить в сон.

— В прошлом году столы украшали срезанные фингусы в вазах. Когда они раскрывали рты, мы бросали туда кости… Весело было! Раньше мы дислоцировались на Асээ-Тэпх. Вот где для повара было раздолье! Заходишь в джунгли — а там специи растут под ногами, свисают с деревьев, падают с неба… А здесь одни только жалкие пряные корешки. Зато канийское пиво можно раздобыть. Вот. Как это ни прискорбно признавать, особенно мне, работнице идеологического фронта, но лучшее пиво варится в Кании… А водка в здешних лесах на вес золота! Местные гонят какой-то вонючий самогон, от которого уже столько людей, орков и эльфов полегло — не меньше, чем от военных действий…

В «Палках-моталках» мы пробыли до самой темноты. Я, все же задремав у огня, теперь чувствовал себя отдохнувшим и бодрым, наши питомцы тоже выглядели гораздо лучше, и до самой Южной Грани мы добрались относительно быстро и без приключений.

Имперский гарнизон на Эльджуне оказался куда больше, чем я предполагал, учитывая, что боевые действия здесь все же не такие активные, как на Асээ-Тэпх. Лагерь был чем-то похож на центральный штаб, разве что постройки вместо лиан окутывала изморозь, под ногами похрустывала ледяная корка, а вокруг темнели высокие кедры.

Командующему гарнизоном уже доложили о нашем приходе, так что с КПП меня сразу направили к нему. Полковник Жукин — ветеран Великого Астрального Похода, видевший нашествие демонов своими глазами и помнящий исторический момент объединения Империи и Лиги, производил странное впечатление. С одной стороны это был большой и крепкий, несмотря на возраст, мужик с густыми рыжими усами и бородкой, но с другой — в его глазах таились тоска и усталость. Словно долгая жизнь его утомила, и теперь он хотел лишь тишины и покоя.

— Ясно как белый день: чертежи похитила Лига. К чему дезертирам эти бумажки? Когда столько широколистных растений в лесу. Боюсь только, ради этих бумажек теперь придется сунуть нос в самое пекло, — Жукин постоял немного, задумчиво глядя в пустоту. — Но этим, вероятно, Ястребы Яскера теперь будут заниматься, раз уж мои ребята оплошали.

— Кто-нибудь выжил? — осторожно спросил я.

— К счастью, необратимых смертей нет, лекари воскресят, скорее всего, всех. Но ситуация все равно неприятная. Чертежи — не золото, их и размножить можно.

Я молча согласился. После того, как наша ставка попала в руки к врагам, ее ценность здорово упала. Как бы ученым Зэм не пришлось доставать из своих закромов что-нибудь еще.

— Но у тебя, я знаю, ко мне другое дело есть, — продолжил полковник. — Жгут прислал весточку из штаба. Демоны и их фанатики… Хм… Меня не удивляют эти новости.

— Почему? — быстро спросил я, чувствуя, как по спине прошел холодок.

— Слишком часто в последнее время у меня случается… как это эльфы говорят… дежавю. Приходят в голову старые недобрые времена.

— Вы… — я запнулся, прежде чем продолжить свою мысль. — Вы думаете, что с демонами еще не покончено?

— Я не знаю, но полагаю, не только на Асээ-Тэпх, но и здесь, на Эльджуне, мы можем столкнуться с ними. И это тревожно, очень тревожно!

Мы замолчали на некоторое время. Глаза Жукина как-то потемнели, когда он вглядывался ими в глубины своей памяти, и перебирая события жизни, казалось бы, такие далекие, но…

— Есть некоторые факты, которые ясно свидетельствуют о присутствии демонов, — наконец произнес он. — Плохие знаки, очень плохие. Звери покидают свои привычные места обитания. Видывал я это, и, увы, не раз. О людях говорят, что у них животный страх, а у здешнего зверья — прям человеческий: паника и ужас в глазах! Вот жалость, что они ничего не могут нам рассказать! Хотя… Солдаты видели в лесу древней с запада, из Глухоморья. Можно попытаться поговорить с ними.

— С кем поговорить? С древнями? — не понял я. Эльф с Медвежьей Поляны утверждал, что это всего лишь полурастения-полуживотные…

— Не удивляйся. Они взрослеют очень медленно, веками, и поэтому поговорить можно далеко не со всеми. Из-за этого их считают неразумными. А на самом деле многие из них просто еще дети! Взрослые же не очень жалуют других существ и строят из себя седую мудрость веков, но сейчас, когда весь мир сошел с ума, возможно, они станут сговорчивей.

— О миграции живности с запада я слышал еще на Асээ-Тэпх. Не понимаю… Они бегут от демонов?

— Пока трудно сказать. Но еще одна беда указывает на них — сны! Весь лагерь замучили кошмары! Мне снится, что я попадаю в плен к Лиге, мои мучители нагревают щипцы, начинают меня пытать, и я… я выдаю военную тайну! Меня, старого солдата, у которого столько наград за безупречную службу! И мучить такими снами! Я просыпаюсь весь в поту и чувствую себя так, будто меня и в самом деле пытали. Смотрю, многие солдаты по утрам тоже ходят хмурые, а ночью отказываются ложиться спать, режутся до одури в карты или воруют у лекаря бодрящие пилюли.

— Это что, тоже предвестник?

— Такое было однажды в моей жизни. Каждому снилось то, чего он больше всего боялся: кому-то ногу ампутируют, кому-то жена изменяет. И все это так ярко, живо, что просыпаешься с одним желанием — задушить себя своими же руками… А потом появились демоны.

В этот момент в дверь постучали, и на разрешение войти в проеме появилась восставшая.

— Георгий Константинович, настойка из сон-травы готова, как вы просили.

— Спасибо, Алиа, — поблагодарил Жукин и, взяв у Зэм из рук настойку, кивнул мне. — Пойдем со мной, капитан.

Мы вышли на улицу, и он повел меня к берегу, где почти у самого края аллода сверкало Место Силы.

— Сегодня у нас произошло ЧП. Самые отборные солдаты несут караул у Места Силы. И вдруг такое! Один из них потерял рассудок, напал на товарищей, нескольких убил… Увы, пришлось его ликвидировать. Очевидцы говорят, безумие охватило его прямо во сне. Всю ночь он пытался не спать — неудивительно, что задремал на посту.

— Место Силы осквернено?

— Хороший вопрос. Магия в нем все еще присутствует, но вот насколько изменились ее свойства…

— А караульного уже воскресили?

— Еще нет, но допрошу его лично, когда воскреснет. А пока проведем эксперимент, — Жукин протянул мне настойку грязного-зеленого цвета, остро пахнущую горечью. — Давай, товарищ капитан, за Родину! Это всего лишь снотворное.

— А если я на кого-нибудь нападу?

— Мы тебя подержим за руки и за ноги, если что, — он кивнул на караульных рядом. — И оружие сдай-ка мне свое. На всякий случай.

Я покорно отцепил меч и передал Жукину, уселся на каменные ступени, и резко выдохнув, выпил настойку, настолько горькую, что на глазах навернулись слезы. Через силу проглотив гадкую, вязкую жидкость и закашлявшись, прислушался к своим ощущениям. Спать захотелось почти сразу, но я еще какое-то время инстинктивно боролся с подступающей дремой. Веки отяжелели и, как это всегда бывает, я не уловил момент, когда провалился темноту.

Мелкий снежок мягко ложился на голову и плечи, и было совсем не холодно. Я любил такую погоду, когда ветер не пронзал тело, забираясь под одежду, и обездвиженный ночной воздух разносил на всю округу даже малейшие шорохи. Но сейчас мне было жутко. Лед под ногами казался толстым и вроде бы безопасным, но я не мог сделать шаг. Шаг, который что-то необратимо для меня изменит. Шаг в бездну.

— Ты все равно скоро умреш-ш-шь! Зачем оттягивать неизбежное?.. Зачем длить страдания? Смерть… это сладкий сон, безмятежный, очень сла-а-адкий сон…

Страх и любопытство — два демона, что тянут в разные стороны и раздирают изнутри. Я не хотел идти вперед, но одновременно с этим желание шагнуть было непреодолимым.

Лед под ногами начал трескаться…

— Санников! САННИКОВ! Отставить сопротивляться! Давай, давай, приходи в себя…

Я открыл глаза, продолжая бороться со своими мыслями и эмоциями, которые стали вдруг осязаемыми. Но это оказались всего лишь караульные, удерживающие меня на месте.

— Все-все… это просто сон, парень… успокойся!

— Я… в порядке.

— Ну?! И что тебе там привиделось?

Выровнять разошедшееся сердцебиение удалось не сразу, и какое-то время мне понадобилось, чтобы просто начать дышать ровно. Сон казался очень ярким, живым, будто я и в самом деле балансировал между жизнью и смертью. Трудно было поверить, что он длился меньше минуты, ведь мне казалось, что я боролся бесконечно долго.

— Так значит, у Места Силы совсем другие сны: они не мучают страхами — они обещают смерть и сводят с ума… Три тысячи демонов! — выругался Жукин, когда я попытался максимально точно описать и сон, и ощущения.

— Что это может значить?

— Хотел бы я знать.

Мы оба замолчали, погрузившись в свои мысли. В моей голове летали обрывки сна, и мне все еще было не по себе.

— Вы собирались поговорить с древнями, — произнес я наконец.

— Вот ты и поговоришь. Если найдешь. И если они захотят говорить.

— Где их искать?

— Погоди, капитан. Не спеши. Лес большой, да и по темноте бродить не стоит, сейчас в Пограничной пуще стало опасно. Позапрошлой ночью отряд Лиги захватил горячую точку неподалеку, и плотно засел там, не выкуришь. Теперь совершает дерзкие вылазки по ночам, а потом вновь скрывается где-то в пещерах. Какая-то звериная тактика, что, впрочем, неудивительно: во главе у них три гибберлингши. Зла не хватает! — Жукин потер пальцами переносицу и его морщины проступили отчетливей. — Пойдете завтра днем. А вот где искать древней… Ну да ладно. Я подумаю, что можно сделать, а ты пока отдыхай.

С этими словами он развернулся и в задумчивости побрел прочь, оставив меня одного.

Памятуя о плохих сновидениях у местных, спать я теперь не очень то и хотел. Признаться, в глубине души я побаивался снова увидеть тот кошмар, как у Места Силы. Слишком он был реальным. Поколебавшись, стоит ли пугать раньше времени своих друзей, я решил ничего им не рассказывать до утра. Вдруг им удастся поспать спокойно? Впрочем, осторожничал я напрасно — на следующий день все были хмурыми и невыспавшимися. Сам я, однако, выключившись на несколько часов, ни увидел вообще ничего.

— Я нашел вам проводника! — объявил полковник утром, довольно улыбаясь.

Высокий, худой эльф протянул мне тонкую руку.

— Луи ди Близар.

— Капитан Санников, — угрюмо откликнулся я.

Наверное глупо возмущаться присутствию эльфа в Имперском военном лагере, учитывая, что в моей группе находится эльфийка. Но меня все равно внутренне передернуло.

— Это свободный торговец, — пояснил полковник, пока эльф жеманно пожимал руки Лбу, Мише и Кузьме, и галантно целовал пальчики Матрене и Лизе. Мне захотелось вбить его лопатой в землю, как гвоздь молотком, и, судя по лицам, как минимум мужская часть нашей компании была со мной солидарна.

— Я торгую святой водой из Источника. У меня эксклюзивный подряд. Я мог бы и крылом лишний раз не махать, но хочется расширить дело, построить тут наливочно-упаковочный заводик, все такое. Благо, рабочая сила в этой глуши дешева, как нигде. Полагаю также, услужить эльфу — само по себе заманчивое предложение!

После этой сентенции Кузьма мученически посмотрел на Жукина. Устав запрещает бить гостей без разрешения командования.

— Товарищ поможет вам разыскать древней в лесу, — не повел и бровью полковник, — а вы попытайтесь узнать, от чего они бежали с запада. Неспроста эта миграция, ох неспроста…

— В последнее время я часто вижу древней в Пограничной пуще, — подтвердил эльф, почему-то ослепительно улыбаясь Орлу. — Знаю, где их найти, они ведь очень медленно двигаются… Надеюсь, мне это зачтется?

С последним вопросом он обратился к Жукину и тот кивнул. Когда мы уже вышли из лагеря, я все же не утерпел и спросил, что за услуги наш гарнизон оказывает торговцу.

— Охрана, конечно, — пожал плечами эльф. — Зверье, дезертиры, а теперь еще у Источника откуда ни возьмись появились блуждающие огоньки. Ходят слухи, что они прокляты. Не знаю, откуда берется вся эта чушь, но мои клиенты — паломники, а этот народ склонен верить во все что угодно. Поэтому нужно разогнать огоньки, уничтожить зверье, разобраться с дезертирами и как можно скорее! Надеюсь, ваш половник поторопится со своим обещанием. Это ведь прекрасно — в кои-то веки поднять оружие не ради тупого убийства, а ради процветания торговли!

Он снова улыбнулся Кузьме и я подумал, что лучше бы нам найти древней побыстрее, иначе Орел поднимет оружие не ради процветания торговли, а во имя ее скорейшего увядания. К счастью, блуждали в чаще мы действительно недолго.

— Вот он, один из них.

Эльф указал пальцем с виду на обычное дерево — разве что значительно меньше остальных, и непонятной породы. Оно не двигалось и не походило на одушевленное существо вообще ничем.

— Идите, разговаривайте. Я к нему не пойду. И не забудьте передать полковнику Жукину, что, как говорится в нашей торговой среде, долг платежом красен!

— Не забудем, проваливай, — огрызнулся Орел.

Луи ди Близар состряпал оскорбленную мину и поспешил удалиться.

— Не пойму, и как с этим пнем разговаривать? — пробормотал Лоб. — Он же это… ну… дерево.

— Какое тонкое наблюдение, — заметила Лиза.

— Ладно, чего стоять, попробуем, — произнес я и, подойдя к дереву и чувствуя себя полным дураком, крикнул: — Эй, есть кто живой? Э-э-м… товарищ… древень!

На мой крик дерево никак не отреагировало и я подумал, что эльф то ли ошибся, то ли обманул. Но тут Орел вдруг так оглушительно свистнул, что спугнул всех птиц, рванувших с насиженных мест, и дерево пришло в движение — ветки слегка закачались, как от ветра, и земля под ногами задрожала.

— Идите своей дорогой, идите… Лень мне ветви от земли подымать…

— Ишь ты, лень ему… — буркнул Лоб.

Я так и не понял, откуда шел звук, и есть ли у древней подобие лица. В конце концов, должен же я куда-то смотреть, обращаясь к нему!

— Мы хотели поговорить. Это очень важно!

— С древнями хотите поговорить? Ладно… Говорите, только не быстро… Мы здесь пришлые, вот если б вас в нашу чащу занесло… совсем другой был бы коленкор.

Древень говорил очень медленно, растягивая слова и делая между ними большие паузы, что не могло не раздражать.

— Почему вы мигрируете? — крикнул я, глядя на дупло — вряд ли оно было ртом, но мне нужно было хоть за что-то зацепиться.

— Все лесные жители покидают западное побережье… — пророкотал древень спустя несколько долгих секунд.

— Почему? Что там такого страшного происходит… или должно произойти?

Снова пауза. От нетерпения хотелось даже пнуть ствол дерева.

— Нет, древни ничем не могут вам помочь, ничем… Вы заодно с теми, кто принес зло и проклял наш народ…

— Мы не проклинали ваш народ!

— Нет?! — переспросил древень.

— Что бы там ни происходило, мы можем это остановить. Но для этого вы должны нам все рассказать!

На этот раз древень молчал так долго, что мы уже отчаялись услышать ответ. Но едва я пожалел о напрасной трате времени и уже развернулся, чтобы уйти, как мне в спину прилетел вопрос:

— Если вы не заодно с демонами, значит не вы источник обжигающих огоньков, что излучают Проклятье?

— Нет… — озадачено произнес я.

— Так слушайте! Страшные существа пришли в земли нашего народа… Они сеяли проклятье: увядали цветы и деревья… вечным сном засыпали и древни… и даже быстрые единороги. Лишь самые молодые из нас смогли уйти… Ведь мы медлительны и нерасторопны… А перед этим… прежде чем спустилась тьма… появились они — огоньки. Древни радовались им, древни думали, они украсят ночной лес… но они были предвестниками настоящей Тьмы! Проклятые огоньки! Как мы ненавидим их… Как мы ненавидим Тьму! Ваш лес такой жалкий… такой куцый… Как мы скучаем по нашей пуще, как скучаем!..

Древень замолчал, и на этот раз действительно насовсем. Как мы не старались его разговорить, бегая вокруг, ответом нам был лишь тихий шелест листьев.

В лагерь вернулись в расстроенных чувствах — после разговора с древнем вместо ясности появилось еще больше вопросов.

— Значит, Тьма… — протянул Жукин. — Чую я, чую за всем этим демонопоклонников. Ой, не дай Свет! Но моя интуиция меня ни разу еще не подводила. Поэтому я и выжил в Великом Астральном Походе.

— А эти огоньки, про которые говорили и эльф, и древень… Это проклятые Искры?

— Надо полагать. Их видели здесь. Я думал, они, как и остальные, бежали с запада. Похоже, все совсем по-другому… И это самое странное во всей истории! Отродясь проклятые Искры не были предвестниками демонов. Но если так сказал древень…

— Он мог соврать?

— Нет, вряд ли. Древня сложно разговорить, но уж если он начал ворочать языком — на ложь точно тратиться не станет, — Жукин задумался на несколько мгновений, а потом медленно произнес: — Я вот что решил. В Северной Парме, возле лигийского лагеря, есть еще одно Место Силы. Формально оно находится за пределами их ставки, так что территория вроде как нейтральная.

— Но на деле визиту Империи они не обрадуются, — закончил мысль я.

— Естественно. Поэтому будем совершать тактические маневры. Я хочу, чтобы ты проверил это Место Силы, на Эльджуне их всего-то три, но к третьему не добраться… Так что будем работать с тем, что есть. Я почти уверен: северное Место Силы тоже заражено.

— Интересно, Лига хотя бы подозревает об этом? — пробормотал Орел, ни к кому конкретно не обращаясь, но Жукин ответил:

— Возможно, но разведка молчит, — и, хлопнув в ладоши, бодро добавил: — Сделаем так. Перед лигийским лагерем находится Лесная застава, там идут затяжные бои. Ключевые точки переходят из рук в руки.

— Нам говорили, на Эльджуне не ведутся открытые боевые действия, — удивился я.

— Скажем так, есть отдельные зоны, где нейтралитет соблюдается не очень усердно. Как мне доложили утром, на Лесной заставе мы заняли ключевую высоту. Но Лига, как пить дать, попытается ее отбить. Руководит нашим отрядом там майор Номарх Сехмет. Она попробует втянуть лигийцев в долгую, вязкую схватку, я отдам соответствующий приказ. А вы в это время проскочите до Места Силы, пока врагам будет не до вас. Они его и в лучшие времена не шибко караулят.

На этот раз никаких проводников по эльджунскому лесу не предвиделось, поэтому изучению карты и маршрута по ней я уделил особое внимание. Нам нужно было пересечь весь аллод, до самого северного побережья. Конечно, западная часть Святой Земли не такая широкая, как центральная, но все равно переход отнимет несколько дней. Меня это беспокоило, потому что я рассчитывал быть на Медвежьей Поляне, когда вопрос с аукционом разрешится. Впрочем, демоническая угроза — проблема тоже не второстепенная, и отлагательств она не терпит.

— Я уже наслышан о майоре Номарх Сехмет, — сообщил Михаил, когда аудиенция у полковника завершилась. — Местные говорят, ее любовь к Яскеру выходит за рамки обычного патриотизма.

— Хм… кто он, а кто она, — покачал головой Орел.

— Может быть поэтому она и рубит головы налево и направо, то ли в ярости, то ли в надежде… — задумчиво протянула Лиза, и я был удивлен, что в ее голосе не прозвучало усмешки.

— Говорят, она абсолютно бесстрашна, а имя ее окружено столькими легендами, что ополченцы Лиги трепещут, только его заслышав…

— Ну, посмотрим, что там за барышня.

На самом деле я не слишком размышлял о какой-то там Номарх Сехмет с ее патриотическими порывами, но дама и впрямь оказалась не из простых. До Лесной заставы мы, наученные горьким опытом, добирались осторожно, на этот раз избегая широких дорог, хотя это могло быть даже более опасным. Но удача улыбнулась, и никакие айденусовские стрелки нас не потревожили. Разве что пришлось все время отпугивать диких зверей, так и лезущих продемонстрировать, что они нам не рады. Ну, а сами мы грустили по поводу того, что день рождения Жукина с шашлыками пройдет без нас.

Первыми военными, на которых мы наткнулись, оказались свои — Хранители с Лесной заставы, бравый отряд веселых парней, мало интересующихся причинами миграции живности Эльджуна. Им удалось захватить горячую точку — и это был достаточный повод для радости. Зато их командир, майор Номарх Сехмет, выглядела куда более воинственно.

— Вы от Жукина? Почему-то пополнение всегда приходит в тот момент, когда высота уже взята. Что ж, поднимите на меня глаза… Увижу ли я в них жажду вражеской крови?! — патетично воскликнула она. Это выглядело слишком пафосно, и мы недоуменно переглянулись. — Лига готовит контрнаступление. Но мы уже приготовились к приему дорогих гостей!

— Э-э-э… Нам нужно добраться до Места Силы возле лигийского лагеря, — осторожно вставил я.

Восставшая казалась немного безумной и растягивать наше с ней общение желания не возникало.

— Знаю! — даже не произнесла, провозгласила она, яростно сверкнув механическими глазами. — Я обеспечу вам легкий путь во славу Империи! Запомните хорошенько эту яркую зеленую траву у подножия холма, потому что скоро она вся станет бурой… от крови. Да здравствует Яскер!

Я посмотрел на стылую землю, слегка припорошенную снегом, но на всякий случай кивнул. С буйными лучше соглашаться.

— Там расставлены магические мины, — продолжила Зэм. — Как только солдаты Лиги сунутся, они останутся без ног, а когда доползут до вершины холма — и без рук! И некому будет вас преследовать!

Так и подмывало добавить: «Ура, товарищи!», но я сдержался. Никто из нас не захотел надолго задерживаться у Лесной заставы, поэтому с майором Номарх Сехмет мы попрощались быстро. К тому же, нам желательно было покинуть это место еще до возможного контрнаступления Лиги, чтобы самим случайно не оказаться в эпицентре схватки. Правда, отойдя на приличное расстояние, пришлось притормозить и дожидаться, пока внимание лигийцев не сосредоточится на минах у холма.

Отдаленный грохот, разогнавший лесную тишину примерно в полночь, — достаточно убедительный опознавательный знак. Взрывы, правда, гремели недолго, но идти уточнять, как обстоят дела на заставе, мы не собирались. Выждав еще какое-то время, решили двигаться дальше, сделав большой крюк.

На пути у нас находилась лигийская часовня, и я так и не определился, стоит ее опасаться или нет, но когда мы подошли ближе, стало понятно, что она заброшенная. Вокруг виднелись укрепления, словно ее намеревались защищать, но почему-то бросили, будто она утратила святость и теперь никому не нужна. Окна были заколочены досками, двор пришел в запустение, а о наличии кладбища рядом говорила лишь пара покосившихся памятников, за которыми давно никто не ухаживал. Восседающая на крыше стая ворон вносила своим карканьем заключительный штрих в этот унылый пейзаж.

Лигийских солдат не было видно, зато у часовни терлись вездесущие торговцы, вызвавшие у нас закономерные подозрения. Не воронам же они тут корм продают!

— Очень остроумно, — фыркнул Зэм, не оценив шутку. — Я занимаюсь продажей ладана, видите сколько смолы здесь на кладбищенских соснах? Подумываю небольшую смоляную мануфактурку рядом организовать.

— И на такой ладан есть спрос? — с сомнением в голосе протянула Матрена.

— В Лиге — конечно! Ведь это мученики веры, они отдали жизнь за Первую Часовню Тенсеса! Что это значит? Что цену на Святой Ладан можно поднять раза в два. Когда мне впервые пришла идея произвести Святой Ладан из здешней смолы и предложить его паломникам, я понял, что я гений!

— По-моему, это ужасно! И аморально.

— Поверьте мне, восставшему, смерть — это не то, с чем нужно носиться как с писаной торбой.

— А почему лигийцы забросили это место? — вмешался я.

— Тени, — погрустнел Зэм. — Так и кружат возле часовни. Что за твари — не знаю. И никто толком ничего про них не знает. Каких только историй я не слышал! И что это слуги Тэпа, следящие за происходящим в мире. И что это проклятые Искры каких-нибудь особо жутких злодеев. И что это невинно загубленные души, жаждущие отмщения…

— Давно они появились?

— Точно не знаю. Я был здесь в прошлом году и никаких теней на Святой Земле точно не водилось. Несомненно то, что они являются неизвестной величиной в очень важном уравнении. Торговом уравнении, которое описывает размер моей прибыли от реализации Святого Ладана. Другими словами — а вдруг они взбесятся и нападут на сборщиков смолы? Или на паломников, пришедших сюда? В торговле главное — учесть все составляющие успеха.

— Ник, опасность, — Лиза тронула мой локоть и я завертел головой по сторонам.

По широкой дороге, ведущей к Часовне двигалось четверо лигийцев. Они были далеко, но тоже уже заметили нас и притормозили.

— Нас больше, — произнес Орел, намекая на драку.

— И у нас не так уж и много времени, — остудил его пыл Миша.

— Ладно, уходим. Пусть молятся своему Тенсесу, — решил я.

Ставка Лиги на Эльджуне находилось где-то совсем рядом, и нарываться, находясь в стане врага, вряд ли стоило. Ведь мне еще надо как-то успеть вздремнуть у Места Силы! Несмотря на заверения Жукина, я был уверен, что источник святой магии лигийцы хоть как-то, да охраняют. Мне вообще казалось странным, что они устроили свой лагерь на некотором отдалении от него, а не вокруг. Но когда мы добрались до Северной Пармы, ситуация прояснилась.

Место Силы балансировало на самом краю аллода и грозилось вот-вот сорваться в астрал. Земля под ногами казалась здесь зыбкой, опасной, она заметно проседала под тяжестью джунской постройки, подходить к которой было немного боязно.

— Вроде, никого, — определил Орел и повернулся ко мне. — Ну давай, спящая красавица, действуй.

— Я могу стать агрессивным, — предупредил я, доставая настойку из сон-травы.

— Ничего, я об этом позабочусь, — заржал Лоб и хрустнул пальцами. — Подержу тебя нежно.

— Да нет, он тебя поцелует и ты сразу проснешься.

— Остряки, — буркнул я и уселся на ступени, оперевшись спиной о холодный камень.

На этот раз ничего конкретного мне не привиделось, только темнота и голос, звучащий прямо в моей голове:

— Сожми оружие в руке! Смерть им, смерть им всем! Этот мир — твой! Ты — властелин! Ты — господин! Давай же! Убей их! Они — мясо! Ты — бог! Убей…

За время нашего отсутствия ситуация на Медвежьей Поляне изменилась кардинально. Я не ошибся, когда решил возвращаться из Северной Пармы через лагерь торговцев, потому что полковник Жукин вместе с внушительным отрядом Хранителей оказался здесь. Очевидно, история с аукционом достигла апогея, потому что не менее внушительный отряд лигийских военных обретался тут же. Казалось — чиркни спичкой и раздастся взрыв, и это напомнило мне обстановку возле Пирамиды Тэпа на Асээ-Тэпх, когда мы ушли оттуда.

— Сдается мне, в чью бы пользу ни закончился аукцион, без стычки тут не обойдется, — прокомментировал Орел.

— Еще бы. Такой жирный кусок на кону, — кивнул я. — Ждите здесь, попробую пробиться к командованию.

Я сомневался, что Жукину сейчас до меня. Он стоял в компании двух офицеров, но сразу махнул мне рукой, едва завидев. Рядом с ними находился Номарх Усеркаф, возмущающийся и размахивающий руками.

— Здравия желаю, — козырнул я, покосившись на нервного восставшего.

— Да уж, здравие тут надо иметь отменное! — фыркнул он и надулся.

— Аукцион снова приостановлен, — прояснил полковник ситуацию, в ответ на мой недоуменный взгляд.

— Почему?

— Плу Крохобор остановил. «Ждите!» — говорит. И все! — взвизгнул Зэм. — При этом морда у него испуганная… Я все посматриваю на эти хитрые мохнатые гибберлингские рожи… Может, Лига взяла его за жабры? А может, втайне оружие уже давно перевозится на склады Лиги?

— По-моему, на нас лигийцы смотрят с точно такими же мыслями, — не согласился Жукин и кивком головы отозвал меня в сторону. — Слушаю.

Мой сон возле лагеря Лиги был коротким, и плохо сохранился в памяти, но я рассказал все, что сумел вспомнить.

— Хм… А почему, интересно, лигийское Место Силы обещает власть над миром, а наше шепчет о бренности бытия? — сразу задался вопросом Жукин.

Я для себя не разделял Места Силы на имперские и лигийские, но разница была слишком очевидна, чтобы ее игнорировать. Меня это тоже сбивало с толку, и я пожал плечами.

— Вы говорили, что на Эльджуне есть еще одно Место Силы…

— Даже думать забудь, — отрезал Жукин. — Во-первых, сам ты туда не доберешься, место находится за горной грядой. Во-вторых… край Вечной Ночи назван так неспроста. Я полагаю, именно оттуда бегут звери, а что там сейчас происходит — никто не знает.

— И что теперь делать? — спросил я разочарованно.

— Подам рапорт в штаб. Пусть вышлют разведывательный корабль… Правда, с нашими бюрократическими проволочками неизвестно, когда он сюда прибудет. Но другого варианта пока нет.

Теперь я знаю, что меня раздражает больше всего, — недоделанная работа. До зубного скрежета хотелось попасть к третьему Месту Силы — на западе Эльджуна, и узнать, что же все-таки здесь происходит. Я был почти уверен, что этот самый край Вечной Ночи, до которого не добраться, и есть эпицентр всех проблем. Но придется демон знает сколько времени ждать астральный корабль, который еще и не факт, что прилетит. Командование может посчитать, что война с Лигой гораздо важнее, чем исследование труднодоступных территорий, и вообще не выделить даже захудалой лодочки. Оставалось надеяться на авторитет полковника Жукина, быть может ему не посмеют отказать?

С этими мыслями я, вместе со своей группой, сидел в центральном шатре, пил какой-то безобразный морс из кислых ягод и маялся от безделья. Хранители полковника Жукина оставались в полной боевой готовности, но мы официально числились не у Жукина, а у полковника Кровавых с Асээ-Тэпх. Приказа возвращаться в свою часть так и не поступило, и мы решительно не знали, куда себя деть. С противоположной стороны шатра нас сверлили злыми взглядами лигийцы, но ничего не предпринимали. Наверное, у них был такой же приказ — избегать с противником любых контактов. Вот мы и избегали: через весь шатер пролегла невидимая линия, негласно разделившая его на две половины, и каждый имперец или лигиец, заходивший внутрь, строго придерживался своей стороны. И только торговцы бегали по кругу, да смешной лесовичок — маленький человечек то ли и впрямь зеленого цвета, то ли это его одеяние из листьев придавало бледной коже такой оттенок. Лесовик приставал ко всем подряд, но от него лишь сердито отмахивались. Когда очередь дошла до нас, он бесстрашно подергал Лба за штанину, чтобы на него обратили внимание.

— Чего тебе?

Крохотное существо, едва достававшее орку до колена, ничуть не испугалось сердитого рыка.

— Я — гонец. Я быстрый как ветерок. Я лечу стрелой через леса Эльджуна. И это спасает мне жизнь, — залепетал лесовик тоненьким голоском. — Я бегу мимо джунских руин, только ныне в руинах нет никаких джунов, а только лесные тролли. Но разве тролль может догнать Шуха Ветерка?! Шух очень-очень быстрый! И от тролля ушел, и от ящера ушел!

— Ну и? Ты чего хотел то?

— Помощь нам нужна, очень-очень! Никто не слушает лесовика — только бранятся, окромя злата не видят ничегошеньки! Мы гибнем, всем родом гибнем — а никому и делов нет!

— Ничего не пойму… Кто гибнет?

— Лесовики! Житья нам не стало от озерных чудищ. Замучились мы! Они пришли с полуночи, со свету нас сжить хотят. Вот береста. Нет, не птичьи это лапки, это наше письмо. На берегах Белой Реки, возле грохочущей воды, поселенье наше. Вождь меня сюда послал, в торговом лагере оборону сыскать. Много тут храбрых воинов. Помогите нам, солнышком весенним молим, помогите! Обороните от озерных чудищ!

Выпалив это на одном дыхании, лесовик побежал дальше, прося разобраться с «озерными чудищами» каждого, кто опускал голову вниз и соглашался слушать.

— Что за озерные чудища? О ком он? — удивленно спросила Матрена.

— Вероятно, ящеры, — предположил Миша.

Лесовик тем временем пристал к Хранителю, только вошедшему в шатер.

— А ну брысь! — рявкнул тот и, проскользив взглядом по «имперской» стороне, с решительным видом направился к нам.

— Кажется, есть новости…

— Капитан Санников, вас ждет полковник Жукин, — козырнув, отрапортовал Хранитель и сразу удалился, не дожидаясь ответа.

На этот раз других офицеров возле Жукина не обнаружилось, но Усеркаф, как всегда эмоциональный и шумный, был тут как тут.

— Аукцион остановлен на неопределенный срок, так что делать нам здесь больше нечего. Я возвращаюсь к Южной Грани. Лига тоже пока уходит. Плу обещает, что оповестит нас сразу, как только все будет готово, но что-то мне подсказывает, что никакого оружия ни нам, ни Лиге уже не видать! — сообщил полковник.

— Мне возвращаться на Асээ-Тэпх?

— Подожди… У Номарха Усеркафа есть идея.

— Да-да! — быстро закивал восставший. — Я вот что придумал. Торговцы постоянно твердят о дружбе и партнерстве, но, поверьте, это пустые, как астрал, слова! Они всегда рады друг друга подсидеть. Этим мы и воспользуемся.

— Как?

— На северо-западе есть небольшой торговый порт, как-то он называется джунским словом… «Травалик»… «Тасалик»…

— Такалик, — поправил полковник.

— Вот, Такалик! Там орудует торговец — Барыга Честных. Стоит его навестить и попытаться что-нибудь разведать: откуда у Плу это оружие, чего он мог так испугаться и самое главное — почему отложен аукцион. Барыга — прямой конкурент Плу Крохобора, и давно мечтает его раздавить!

Мысль показалась мне здравой и я почувствовал небольшое воодушевление. Все лучше, чем просто торчать на Медвежьей Поляне.

— И еще. По поводу третьего Места Силы, — добавил Жукин и я весь превратился в слух. — Край Вечной Ночи всегда был безлюдным, опасным местом, но в порту Такалик хватает отчаянных астралонавтов, готовых за золото на все. Попробуй найти там какого-нибудь безрассудного капитана, и уговори его отправиться на разведку. Сам не суйся! Это приказ! Найми корабль, пусть слетают, посмотрят, что там и как, не разрушилось ли Место Силы…

Это идея так меня захватила, что я даже повеселел. Может дело наконец сдвинется с мертвой точки? А то в последнее время за что я не возьмусь, все заходит в тупик: с Асээ-Тэпх отослали, и мне до сих пор не было известно, как разрешилась ситуация у Пирамиды Тэпа, и разрешилась ли вообще; аукцион приостановили, и я в глубине души был согласен с Жукиным — оружия нам не видать; про демоническую угрозу тоже так ничего и не узнали, напротив, все стало только запутанней.

С Медвежьей Поляны все ушли почти одновременно и она стала казаться пустой. Лигийцы потянулись в свой лагерь на севере, наши Хранители во главе с Жукиным возвращались к Южной Грани, ну, а я со своей верной командой направился в порт Такалик. С уверенностью сказать, что меня волнует больше — тайна Плу Крохобора или все эти загадочные предзнаменования — я не мог. Более того, в голову начали вдруг забредать странные мысли, что это вообще звенья одной цепи.

На карте я видел большое озеро, которое располагалось чуть в стороне от нашего пути, но его наличие все равно чувствовалось в воздухе. Вскоре уже ставший привычным волчий вой стих, сменившись низким, едва различимым полурычанием-полуклекотом. У этой части леса были другие хозяева. Ящеры хоть и считались существами разумными, или что-то около того, производили впечатление диких зверей. Их соседство было куда опасней, чем волчье, и мы решили проскочить этот участок побыстрее, даже несмотря на то, что уже темнело, и стоило поискать место для ночлега.

Поспать, однако, той ночью мне так и не довелось.

Сначала это был просто отдаленный шум — его эхо легко разносилось по замеревшему лесу. Мы осторожно двинулись на непонятные звуки, которые с нашим приближением все отчетливей превращались в крики, рычание и треск ломаемых веток. Где-то шел бой. Животных пришлось оставить и тащиться чуть ли не ползком, чтобы себя не обнаружить. Привязывать Старика я не стал, но кулаком пригрозил, чтоб он не забывал, кто тут хозяин.

Пробираться тайком через густые тропические заросли Асээ-Тэпх куда проще, чем по эльджунскому лесу — темному и дикому, но все же не такому непролазному. Впрочем, нас вряд ли бы заметили, даже если б мы торжественно маршировали по тропинке — схлестнувшиеся в схватке стороны были слишком заняты друг другом. Ящеры, развитые настолько, чтобы кроме собственных зубов и когтей использовать оружие — пики, трезубцы и дубинки, бросались на людей, точнее — на человекоподобных существ, укутанных в балахоны. Натянутые на головы капюшоны с прорезями для глаз не позволяли увидеть лиц и понять, кто скрывается под странными одеяниями. Но сами одеяния мне были знакомы…

— Это то, что я думаю? — прошептал Орел.

— Зависит от того, что ты думаешь, — медленно проговорил я в ответ, все еще не веря своим глазам.

— Демонопоклонники! — Матрена растерянно посмотрела на меня. — Никита, это же демонопоклонники!

— Другой вопрос, почему они сражаются с ящерами? Сомневаюсь, что они согласились помочь лесовикам очистить местность от озерных чудищ, — веско вставила Лиза.

Естественно, будь на месте одной из сражающихся сторон свои, мы бы уже вступили в бой, ну, а так мы продолжали незаметно наблюдать за ожесточенной схваткой из-за деревьев. Ящеры превосходили своих соперников количеством, зато среди демонопоклонников имелись маги и это склонило чашу весов в их пользу. Двое стихийников, то обжигающих все вокруг, то замораживающих, и один некромант, от чьей жуткой магии кожа ящеров покрывалась трупными пятнами, относительно легко справлялись с противниками. И кажется, там был еще мистик, что низводило шансы полуразумных рептилий почти до нуля.

А дальше стало твориться что-то совсем уж невообразимое. Раскидав соперников, демонопоклонники принялись кромсать их тела, как мясники, и старательно сцеживать кровь.

— Меня сейчас вырвет, — выдавила Лиза и отвернулась.

Матрена закрыла лицо руками. Даже мне стало не по себе от такого варварства. Балахоны уже были заляпаны кровью с ног до головы, но демонопоклонники не обращали на это внимания, продолжая заниматься расчленением тел.

— Может, они их едят? — предложил Лоб.

— Ящеры отсталая, но разумная раса… — покачал головой Миша. — Питаться ими… это дикость!

— То есть ты не считаешь тех, кто поклоняется демонам, дикарями? — повернулся к нему Орел.

Я был полностью согласен с его позицией.

— Они все чокнутые фанатики! Не удивлюсь, если они и каннибализмом промышляют.

— Похоже, им только кровь нужна, — протянул Миша, и мы все замолчали, наблюдая за демонопоклонниками.

Они и впрямь бросили расчлененные, почерневшие тела ящеров и, тихо переговариваясь, скрылись в чаще. Мы двинулись следом. Теперь, когда посторонние шорохи не заглушал шум боя, нам приходилось сохранять приличную дистанцию, и я все время боялся упустить демонопоклонников из виду. Благо, темнело очень быстро. Вскоре стало понятно, что они идут на свет, едва проблескивающий среди стволов деревьев. А еще через некоторое время мы увидели то самое большое озеро, местами покрывшееся льдом, и уже знакомую джунскую статую — огромное каменное лицо с круглыми глазами. Вокруг нее царило оживление. Прищурившись, я старался разглядеть, что там происходит. На широкой каменной плите темнел какой-то предмет, возле которого все суетились, а через несколько минут под ним загорелся огонь.

— Похоже на жаровню.

— Шашлычки из ящеров? Оригинально!

— Ящеров то они не взяли, только кровь…

— По-моему, они собираются провести какой-то ритуал.

— На Асээ-Тэпх они опорочили Место Силы, а тут-то что? Выкалывать глаза скульптуре будут и делать на ней неприличные надписи?

— Сейчас увидим.

Демонопоклонники, тем временем, начертили на плите какие-то знаки, а один принялся ходить вокруг жаровни, что-то нашептывать, сверяясь с маленькой книжицей в руках, и размахивать посохом. Сосуд с кровью стоял рядом.

— Ребята, мне это не нравится… Мне это очень, очень не нравится…

— Тихо!

Маг в балахоне продолжал нарезать круги, костер разгорался ярче, и все замерли в ожидании…

От женского визга подпрыгнули все — и демонопоклонники возле статуи, и мы в кустах.

— Отпустите меня! Уберите свои лапы, мерзкие твари!!!

Два «балахона» тащили эльфийку, вырывающуюся и кричащую на весь лес. Их усилий еле хватало, чтобы удержать ее.

— Все интересней и интересней, — протянул Орел.

Я не уверен, что стал бы вмешиваться, будь это какая-то неизвестная мне эльфийка. Нам нужно было выяснить цели демонопоклонников, и срывать свои планы ради того, чтобы заступиться за представителя вражеского народа, хоть и не в военной форме, — идея вряд ли стоящая… Но эту эльфийку я знал.

— Эльвира!

Рванул вперед я быстрее, чем сообразил какой-то план действий. Демонопоклонники, вероятно ожидающие нападения ящеров в любой момент, были готовы к внезапной атаке. Но и я не безмозглая рептилия. Поэтому, виляя между развалинами, сумел и уклониться от огненного залпа, и с ходу отделить мечом капюшоны от пары балахонов. Яркие вспышки света из-за спины и победный вопль Лба дали понять, что мои друзья тоже не сидят озадаченными в бездействии. Завязался бой.

Соперников было больше, зато мы — организованней. Больше всего меня напрягал некромант, потому что его магия не так заметна, как у швыряющихся огнем и ледяными шарами стихийников, но в конце концов мало восприимчивый к проклятиям Лоб сумел подобраться к нему достаточно близко. Почувствовавшему опасность некроманту пришлось выбираться из своего укрытия, но едва он высунулся, как его сразу настигла стрела Кузьмы. Дышать сразу стало легче. А через некоторое время я понял, что нам пришло на помощь подкрепление.

Ящеры, воспользовавшись моментом, выскочили как из-под земли, и они оказались достаточно понятливыми, чтобы не трогать нас. И мы, соответственно, не трогали их. Меня поразила ярость, с которой они рвали зубами противников — жутко, по-звериному. Но такое неожиданное союзничество здорово упростило задачу, и даже те демонопоклонники, которые вскоре бросились в лес, осознав бессмысленность сопротивления, все равно были пойманы. Живым не ушел никто.

Однако, когда с демонопоклонниками было покончено, я не опустил меча. Желтые, змеиные глаза с вертикальными зрачками обратились к нам. Осмысленности в них не было никакой.

— Мы вас не тронем, — осторожно произнес Миша, крепко сжимая посох на всякий случай.

— Думаешь, они нас понимают? — усомнился Орел.

— Я даже сомневаюсь, что они отличают нас друг от друга, — подала голос Лиза.

Но ящеры, понервировав нас несколько мгновений, все же решили разойтись мирно и, попятившись, скрылись в лесу. Выдохнув, я обернулся и поискал глазами пленницу, ради которой пришлось прервать ритуал демонопоклонников.

— Дождалась! Наконец-то не капюшон и не рожа очередного ящера! Где ты шлялся, Ник? Не мог спасти меня пораньше?!

Уже привыкший к Лизе, я даже почти не оторопел. В отличие от моих друзей.

— Вы что, знакомы? — спросила Матрена.

В пылу боя я как-то не успел подумать, как представлю эльфийку. «Это Эльвира, моя подружка из борделя»?

— Знакомы, — буркнул я. — Что ты тут делаешь?

— Занимаюсь своей работой. И не пялься на меня так! Да, я вымазалась в грязи. Да, моя одежда порвана. А чего ты хочешь? Я еще очень и очень хорошо выгляжу, если учесть, в каких антисанитарных условиях мне приходится находиться! Ты даже не представляешь, как важны мои исследования!

— Какие еще исследования?!

— Научные! Да, я занималась научными исследованиями! Потому что я Историк. Ты удивлен?

— Не хочу вас прерывать, — вмешался Орел, — но тут на камнях какие-то штуки светятся!

Все посмотрели в ту сторону, где под жаровней полыхал костер, а вокруг переливались тусклым светом странные знаки, нарисованные демонопоклонниками.

— Похоже на какой-то ритуал. Что тут происходит? — вскинула брови Эльвира.

— Вот ты нам и скажи, раз ты Историк, — передразнил я. — У тебя же тут «научные исследования», не у нас.

— И нечего злиться! Вон там какие-то записи валяются…

Лоб подобрал с земли тетрадь оброненную тем фанатиком, который читал заклинание возле жаровни.

— Ну и каракули! Похоже на мою медицинскую книжку.

— Дайте сюда! — потребовала Эльвира, выхватив из его рук записи. — Так! Что тут?.. Эм-м-м… Тут написано, что… Странно. Они якобы подчиняли ящеров воле демона, чтобы те приносили ему жертвы… Ерунда какая-то. Они что, демона призывали?

Орел забрал у нее тетрадь и уставился внутрь, затем ее взяла Лиза, за ней Миша. Записи пошли по кругу. Я же неотрывно смотрел на жаровню и сосуд с кровью, каким-то чудом сохранившийся невредимым после произошедшей стычки.

— И что там нужно было сделать по ритуалу?

— Э-э-э… вроде бы обмазать кровью ящеров эту штуку.

— Ник, не на…

Но я уже схватил сосуд и плеснул содержимым в жаровню.

Все замерли, прислушиваясь к тишине, нарушаемой лишь потрескиванием костра и шипением свернувшейся крови. Подул несильный ветер и по еще не замерзшим участкам озерной глади пошла рябь. Мы затаили дыхание… Но больше ничего не произошло.

— Кульминация оказалась менее драматичной, чем я ожидал, — прокомментировал Орел.

Я принялся срывать капюшоны с демонопоклонников, чтобы посмотреть на их лица. Оказалось — люди, как люди. Ничего необычного.

— Ладно, — махнул рукой я. — Нужно поспать. Отойдем отсюда подальше, вдруг демонопоклонники вернутся…

— А может многоуважаемый Историк все-таки представится и покажет удостоверение? — с претензией сказала Лиза, скрестив руки на груди.

— Эльвира ди Дусер! — в тон ей ответила моя «знакомая». — С кем имею честь?

— Лиза ди Вевр. И в какой же области лежат ваши научные изыскания, позвольте поинтересоваться?

— Я бы поделилась, но боюсь, мои научные изыскания лежат вне зоны ваших интересов!

— Ваша осведомленность о моих интересах впечатляет.

— Ваше чрезмерное любопытство тоже!

— Ник, ты можешь сделать так, чтоб они обе умолкли? — обратился ко мне Орел.

— Нет, я боюсь.

— Тогда делаем так: Миша хватает одну, ты другую, и вы быстро бежите в разные стороны.

— Договорились.

Эльфийки синхронно зыркнули на нас, но замолчали.

— Давайте и правда уйдем отсюда, — произнесла Матрена, с опаской покосившись на каменное лицо и поежившись. — Неуютно здесь.

Я подошел к статуе и, нажав на нос, «включил» ее глаза. Два ослепительных прожектора разрезали ночь. Сгустившаяся темнота над озером расступилась, и его подернутая рябью поверхность заиграла яркими бликами.

— Красивое место, — зачем-то сказал я.

— Да уж, красивое. Жуть эта глазастая, демонопоклонники, ящеры и все в кровище, — не разделил моего мнения Кузьма. — Идем, у меня уже лютоволк там лапами к земле наверное примерз.

Когда возвращались назад, лес окутывала кромешная тьма, поэтому, забрав животных, мы решили все же заночевать поближе к озеру. Статуя теперь светила нам с другого берега, как маяк.

— Я все еще надеюсь услышать историю целиком, — негромко сказал я Эльвире, пока Матрена и Лиза крутились у разведенного костра.

— А что рассказывать? Как я очутилась в «Лесной Бабочке»? Попросилась переночевать, мне не отказали. В лесу, знаешь ли, бывает опасно.

— И ты решила сразу влиться в новый коллектив?

— Будем считать, что у меня слабость к имперцам.

— Ну еще бы. Я гляжу, вам в Лигу давно уж перестали нормальных мужиков завозить, — ввернул оказавшийся рядом Орел.

— К Лиге я не имею отношения. Я Историк! А вас, простите, как зовут?

— Кузьма Орлов, но я не интересуюсь историей, — заявил Орел и отодвинулся от нас подальше.

— Ты злишься, что я ушла не попрощавшись? — снова повернулась ко мне Эльвира. — У меня горела научная работа. Время — мой враг.

— Что за работа?

— Это допрос?

— Допустим. Я не уверен, что могу тебе позволить находиться рядом с нами.

— Ах, какие мы злопамятные! Я делаю снимки джунских руин по всему Эльджуну… Смотри!

Она достала фотографии, на которых были запечатлены остатки древних сооружений, иногда неплохо сохранившихся. Пролистав их, я даже нашел изображение каменных лиц, одно из которых сейчас глядело круглыми глазами на озеро, проливая на него ровный, голубоватый свет.

— Мерзкие ящерицы, правда, сожрали все мои записи, но я еще помню кое-что наизусть. Мне надо срочно переложить все это на бумагу! Мой научрук, наверное, заждалась. Эта механическая калоша теперь будет целую вечность трещать: «Я же предупреждала» да «Я же говорила». Ох, даже голова разболелась, заранее… у вас ведь нет бутылочки эльфийского красного? Впрочем, у кого я спрашиваю…

— Знаешь, где находится порт Такалик?

— Конечно. Раньше там был морской порт джунов. Иавер Анукиа, мой научный руководитель, им занимается. А вы зачем направляетесь туда?

— У нас тоже горит научная работа.

— Злюка! Мне можно пойти с вами? Я туда и направлялась вообще-то.

— Какое совпадение!

— Не веришь?

— Ложись спать, Эльвира. Мы отправляемся с восходом.

— Я подежурю с тобой.

— Ну вот начинается! — встрял Орел, неведомым образом снова оказавшийся рядом. — Я могу быть уверен, что буду в безопасности, пока сплю во время вашего дежурства?

— На вас даже комары не позарятся, господин не любящий историю, — фыркнула Эльвира.

— Ага, самое время о комарах вспомнить, при минусовой-то температуре. Вы с Лизой случайно не сестры?

— Мы из разных эльфийских Домов.

Эльвира все-таки осталась бодрствовать со мной. Хоть я и не настаивал на ее компании, изображая кремень, в глубине души мне было приятно ее общество. Правда приходилось все время мысленно одергивать себя и не расслабляться.

— Почему ты решила стать Историком? — спросил я, просто чтобы отвлечься.

— Мне некуда было идти. Я сбежала с Кватоха.

Я повернул голову и удивленно посмотрел на нее.

— Моя семья попала в опалу, и, скажем так, мне не рады в Лиге. Не спрашивай, я тут не при чем. Но родственников не выбирают.

— Подожди… ди Дусер… я ведь знаю…

— Лучше не надо, Ник. Я не хочу об этом говорить.

— Ладно, забыли.

— Хочешь, прогуляемся по лесу?

— Хочешь, ты ляжешь спать, а я подежурю один?

Она усмехнулась, но через некоторое время и впрямь начала клевать носом, и вскоре засопела. Будить я ее не стал.

Подсвеченное скульптурой озеро притягивало к себе внимание. После того, как я остался в одиночестве, разные мысли снова полезли в голову, и отогнать их уже не получалось. В конце концов я не выдержал и поднялся на ноги, чтобы немного размяться. Тихо походил туда-сюда. Не было ни малейшего дуновения ветерка, с неба начал падать снежок, лес не издавал никаких звуков. Хорошая, уютная ночь.

Мне было тревожно. Душа маялась, внутри что-то болезненно сжималось. Взгляд снова упал на подернутую рябью поверхность озера. Отчего же так неспокойно?

Я отвернулся и решил уже усесться поближе к костру, как вдруг в голове что-то щелкнуло. А откуда на воде рябь, если совсем нет ветра? Посмотрел внимательно — не волны, конечно, но вполне заметные гребешки.

Разбудить кого-нибудь? Ерунда вроде… Или нет? Оглядевшись, заметил, как на меня, прищурив зеленый глаз, пристально смотрит Старик. Он негромко зарычал, будто ему заранее не нравилась идея хозяина. Я подошел к нему и погладил по голове.

— Пригляди за ними, ладно? Я скоро.

Хвост дрейка подрагивал, что выдавало его беспокойство. Спускаясь к берегу, я чувствовал, что Старик провожает меня взглядом. Зачем-то вспомнился сон у Места Силы, где я боялся ступить на лед. Плохой сон. Страшный. Может быть я подсознательно пытаюсь таким образом предостеречь самого себя?

Подмерзшее озеро искрилось под светом джунской магии. Возможно, эти каменные лица и впрямь когда-то служили маяками, ведь раньше вокруг было море. Я просканировал взглядом поверхность. Кое-где корка льда стала совсем толстой, но у развалин неподалеку, с наполовину затопленными щербатыми ступенями, плескалась вода. Впечатление было такое, что передо мной распахнули парадную дверь. Я подошел ближе. Мне казалось, что я даже слышу зов этой бездны.

А ведь раньше я часто плавал в ледяной воде. Ну, а как еще? Если живешь на аллоде, где почти круглый год зима.

— Это безумие…

Стоило все же позвать кого-нибудь. Первое правило купания в экстремально холодной воде — чтобы кто-то стоял на берегу, на случай, если мышцы сведет судорогой… Дома я, правда, не всегда следовал этому правилу. Безбашенная юность. Но здесь холод — не единственная опасность.

С другой стороны, если что-то случится, кто-то ведь должен будет прыгнуть за мной. Я готов пойти на такой риск? Ведь даже для меня, закаленного и имеющего опыт, это слишком опасно — нырять без подготовки. Давно покинув родной аллод, я уже отвык от низких температур.

— Это безумие, Ник… это безумие…

Если сходишь с ума сам, хотя бы не тащи за собой остальных. Я быстро разделся и шагнул к воде. Нужно только заглянуть туда и сразу вынырнуть обратно. Не сидеть там долго. Не отплывать. Более того, я даже не собирался сходить с затопленных ступеней, поэтому и меч держал при себе. Второе правило купания в экстремально холодной воде — не стоять долго на воздухе, раз уже решился, то ныряй.

Набрав побольше воздуха в легкие, я резко вошел в воду.

От шока мозг не сразу разбирает холодом пронзило тело или опалило огнем. Но мне нравилось. Всплеск эмоций, адреналина. Сердце усиленно бьется, разгоняя кровь по венам, все чувства обостряются… Я испытывал это не единожды, и каждый раз был как новый.

Все это пронеслось в голове за доли секунды, а в следующее мгновение что-то схватило меня за ногу и с силой дернуло вниз. Меч я не выпустил каким-то чудом, инстинктивно сжав пальцы на рукояти, хотя орудовать им под водой почти невозможно. Тяжелый, громоздкий и неповоротливый, он мне только мешал. Свет статуи легко проникал сквозь чистую, прозрачную воду, но видимость все равно была почти нулевая, потому что я барахтался как бешеный, стараясь вырваться. Рациональная часть меня пыталась подавить панику. Я могу надолго задерживать дыхание… всегда мог… Правда, раньше никакие озерные чудовища на меня не нападали.

Кое-как заставив себя контролировать собственное тело, я сумел немного сгруппироваться и разглядеть, что в мою лодыжку вцепилось щупальце, но извернуться и отрубить его мечом не получилось. Монстр тащил меня к себе. Это было огромное существо, со светящимися, как угли, глазами, широким торсом, двумя руками и множеством щупалец, вместо ног.

Демон!

Лучше бы я прогулялся с Эльвирой по лесу… Астральное чудовище вряд ли собиралось просто утопить свою жертву — оно уже тянуло ко мне свои когтистые лапы, чтобы разорвать на части. И шансов выкрутиться у меня почти не оставалось. Я извивался изо всех сил, но ни освободить ногу, ни вломить демону мечом не мог, под водой все движения стали медлительными и неуклюжими. Неужели, все?

Никакая жизнь не пронеслась у меня перед глазами. Наверное, я просто еще не был готов с ней расстаться.

Какие-то маленькие тени замелькали вокруг. То ли рыбы, то ли глюки. Но демон их видел тоже — они принялись назойливо мельтешить у него перед мордой, и он отмахивался от них, как от мух, позабыв обо мне. Я, чувствуя, что мой запас воздуха в легких уже на исходе, сделал отчаянный рывок, стараясь не попасть под мощные лапищи.

Острое лезвие легко вошло в грудь до самой рукояти, будто демон был не плотнее воды, хотя сила, с которой он сдавил мою ногу, говорила об обратном. Я приготовился к тому, что сейчас чудовище схватит меня и раздавит, как мошку. Но демон дернулся, ослабив хватку, и как-то сжался, подобрав конвульсивно задрожавшие щупальца. Нужно попытаться ударить его еще раз… И еще… И так до тех пор, пока эта тварь не сдохнет!

Но сил в руках уже не осталось, тело почти не слушалось, и меч стал невыносимо тяжелым — он тянул меня ко дну. Я разжал пальцы. Подарок Яскера, блеснув лезвием напоследок, исчез в темных водных глубинах…

А еще через мгновение демон, вспыхнув мерцающими искрами, вдруг растворился, словно его и не было.

У меня перед глазами уже все темнело, в кожу вонзались ледяные иглы, но сил добраться до поверхности должно хватить. И я поплыл на свет. Лишь бы сделать вдох, а дальше я смогу выбраться на берег, даже несмотря на то, что руки и ноги онемели от холода и еле шевелились. Только бы глотнуть хоть немного воздуха! Осталось еще совсем чуть-чуть…

Я уперся головой в лед.

Паника, до этого старательно сдерживаемая, обрушилась на меня, как лавина. Что делать? Куда плыть? С какой стороны я заходил в воду? Вся поверхность озера поблизости была покрыта толстой коркой. Я забил кулаками об лед, но он оказался слишком прочным, а я — слишком слабым. И в руках не было ни верного меча, ни даже маленького ножичка, которым я бы смог пробить себе путь.

Тело окончательно перестало повиноваться — жизнь уходила из него вместе с воздухом и теплом. Какое-то время я еще видел свет над своей головой, но он стал постепенно отдаляться. Все погрузилось в темноту, где уже не было ни боли, ни страха, ни врагов.

Я умер.

Я делал вдох и выдох. Набирал в грудь побольше воздуха и шумно выпускал обратно. Как это прекрасно — дышать!

Холодно. Интересно, если бы я умер в огне, мне было бы жарко? А если от ран, болело бы тело? Эйфория оттого, что я могу вдыхать воздух, начала отпускать, и на первый план наконец вышло осознание главного — я умер! Великий Незеб, я ведь и правда умер!!! Или нет?.. Разве мертвые могут дышать, и разве им бывает холодно?

Инстинктивно похлопал себя по груди — да вот он же я, вполне осязаемый, только почему-то одетый, да еще и в отглаженный, чистый мундир с иголочки. И оружие имеется. Даже если допустить, что мне, горемычному, выдали новенький комплект формы взамен оставленному на берегу Эльджунского озера, то откуда мой утонувший меч? Уж такие экземпляры точно не лежат на имперских складах.

Огляделся. Ни потолка, ни стен… Точнее, они может и были, но терялись во мраке. Во всяком случае я понимал, что нахожусь в помещении — каменный пол и ряды толстых колонн, уходящих вершинами в темное, бездонное ничто. Их я видел так же отчетливо, как себя. Зато движущиеся силуэты вокруг были прозрачными. А может я для них такой же прозрачный и почти несуществующий?

Колонны образовали собой что-то вроде широкого, освещенного горящими факелами коридора, высовывать нос из которого желания не возникало. Там, по бокам, не просто не было света. Нет. Там клубилась Темнота! Я оглянулся назад — конец коридора тоже тонул в шевелящемся мраке, казавшимся живым. Ну уж нет, туда я не пойду. Тем более, что впереди виднелось чистое, белое сияние, которое меня привлекало гораздо больше.

— Есть здесь кто? — расхрабрившись, крикнул я.

Голос без всякого эха просто растворился в пространстве. И ответа не последовало. Убеждая себя, что если тело есть, и меч на поясе ободряюще тверд, то остальное приложится, я зашагал на свет. Призрачные тени вокруг определенно меня видели, но не слышали. Я их не слышал тоже, хоть и пытался заговорить. Это было пугающе — идти, стараясь не задеть какие-то бесплотные сгустки, отдаленно напоминающие то ли людей, то ли еще кого — лиц я разглядеть не мог.

Огромный черный силуэт на фоне бьющего из-за спины света в конце коридора сначала показался просто статуей. Ведь он не шевелился. Но подойдя ближе, я понял, что великан живой — если это слово здесь уместно. Он стоял с прямой спиной, опираясь на меч и бесстрастно взирая поверх суеты у его ног, его длинные светлые волосы отчего-то поднимались вверх, будто их притягивал невидимый потолок, и походили на языки огня, а за спиной сверкающими парусами простирались два гигантских крыла — махнет такими, и всех сдует.

Поглощенный этим невероятным зрелищем, я не сразу заметил, что страж стоит у дверей, из-за которых и льются привлекшие меня сияющие лучи. Окликнуть его? Почему-то казалось, что гигант не обратит внимания ни на кого, хоть хоровод вокруг него начни водить. Между тем, некоторые призраки возле меня направлялись именно туда, к двери, и исчезали за ее створками. Но никто не появлялся оттуда.

Я поднялся по ступеням к стражу — тот не шелохнулся — и заглянул за его спину. Слишком ярко, чтобы что-то разглядеть. Что это? Те самые ворота туда, откуда уже нет возврата? Любопытство — мой враг. Все внутри меня кричало, чтобы я уносил отсюда ноги, но как же хотелось узнать, что находится там, за этой гранью…

Гигант выглядел равнодушным, его не интересовали призраки, растворяющиеся в ослепительном сиянии, но едва я сделал шаг к дверям, как его меч чуть сдвинулся. Я замер.

Показалось?

Взор стража по-прежнему устремлен вдаль, безмятежное лицо похоже на каменную маску.

— Эй! — крикнул я, задрав голову.

Ноль эмоций.

— Ау! Меня кто-нибудь слышит?

— И чего орать? Ну я слышу.

Я чуть не умер еще раз. Ответ пришел не от великана, а откуда-то сзади.

— Помрут по дурости, а потом вопят…

— Почему сразу по дурости? — обиделся я.

— Да потому что по умности живыми ходят!

Спустившись по ступеням обратно, я наконец увидел говорившего.

— Даже на том свете от вас никуда не деться.

Лысый, сморщенный гоблин, совсем непрозрачный, а вполне себе плотненький, с нелепыми крылышками за спиной, одетый в белую тогу, взирал на меня хитрыми глазенками.

— А я точно мертвый? — решил убедиться я на всякий случай.

— Даже не сомневайся.

— Я чувствую, как бьется сердце.

— Ишь ты, чувствует он… погоны, вижу, у тебя капитанские.

— Все правильно, я капи…

— А мог бы и генералом себя возомнить. Никакого полета фантазии!

Я подумал немного и медленно произнес:

— Мне все это кажется?

— Да вот прям щас, ага. Размечтался! В Чистилище ты. Добро, как грится, пожаловать, чувствуй себя как дома.

Все это было настолько абсурдно, что меня начал разбирать хохот.

— Псих, — скорбно заключил гоблин.

Смех сошел на нет. Может я и впрямь просто спятил? Сижу на берегу замерзшего озера, бормочу что-то себе под нос, леплю из снега кулички… Да не было мне смешно. Даже когда смеялся — все равно не было.

Было страшно.

— Ты это… за дверь-то не спеши особо, капитан. Успеешь еще.

— Что там? — с дрожью в голосе спросил я.

— Смерть там. Окончательная.

— А я еще не окончательно умер?

Гоблин пожал плечами.

— А это кто? — ткнул я пальцем в стража.

— Слуга.

— Чей слуга? — начал злиться я оттого, что приходится выжимать все по капле, когда нервы и так на пределе.

— Знамо чей — Тенсеса! — гоблин постучал себя кулаком по лбу. — Тебе кто бессмертие даровал? Ну и вот!

— Бессмертие Империи даровала Триединая Церковь — Тенсес, Незеб и Скракан, — произнес я то, во что уже почти не верил.

— Ну-ну, — хмыкнул гоблин, но спорить не стал.

Я посмотрел на неподвижного слугу Тенсеса — он все еще безучастно опирался на свой меч и ни на что не реагировал.

— Он шевелится когда-нибудь?

— Сколько помню, ни разу не чихнул даже.

— А ты давно здесь? И как вообще сюда попал? Почему ты отличаешься от других призраков?

— Экий ты любопытный! Давно я тут, уж и не помню, жил ли когда по-настоящему. Я служитель Света. Будешь хорошо себя вести — отправлю назад, так уж и быть.

— Подожди, я хочу узнать…

— Все хотят узнать, — перебил гоблин. — Думаешь, один ты тут такой любознательный? Нечего мне тебе сказать! Не знаю я, как вы оживаете. Не знаю, что за дверьми этими. Не знаю, что охраняет слуга Тенсеса. Ничего я не знаю! И Тенсеса я никогда не видел! Я тут всего лишь проводник. Ты как? Оживать-то будешь, не?

— Ну, допустим, буду.

— А мирра есть? — прищурился гоблин.

— А если нет, то что?

— То в очередь! Вас тут вон, толпы, — кивнул служитель на призраков, — а я один.

Я похлопал себя по карманам. Естественно, мирра у меня была, но она осталась вместе с формой на берегу озера, не тащить же мне ее с собой в воду.

— Есть! — обрадованно вытащил я заветный пузырек, невесть как у меня все же очутившийся.

— Ну тогда отчаливай домой и постарайся не показываться тут ближайшие пару десятков лет. Рано тебе еще! Но не послушаешься, чую…

Свет вокруг стал угасать, а я подумал о том, что если мне все это не привиделось, то мое тело лежит глубоко на дне озера.

— Постой, а вдруг мне некуда возвращаться? — с запоздалым страхом выкрикнул я, уже почти ничего не видя перед собой.

— Живи, Ник, еще свидимся… — донеслось в ответ, и все окончательно померкло.

Никогда еще я не чувствовал свое тело в таких подробностях. Болело все! Ныли кости, голова раскалывалась, руки и ноги отнимались, все внутренности будто перемололись в фарш, а грудную клетку раздирало так, что хотелось выть в голос. Голос, кстати, отсутствовал.

Я открыл глаза.

— Зачем, Никита?

Голос Матрены. Тихий, грустный. Может дела мои совсем плохи? Все вокруг расплывалось и около минуты я просто старался сфокусировать зрение.

Время будто повернулось вспять, и я снова лежал в одной из хлипких хибар Придонска на дне Мертвого моря, а рядом суетились полурыбы-полулягушки, возвращая меня к жизни и одновременно убивая запахом… Вот только это не песчаный край солнечного Игша. Это холодный Эльджун.

— Замерз?

Я и так уже был закутан с головы до ног, как младенец, но заботливые руки принялись меня укрывать еще.

— У него жар, ему бы наоборот охладиться…

— Но он же мерзнет!

— Понимаю, но так будет только хуже!

— А вы точно лекарь? Какие-то садистские у вас методы.

Я с трудом различил Матрену и Эльвиру, яростно уставившихся друг на друга.

— Она-то лекарь, а вот целесообразность вашего присутствия здесь, дорогая ди Дусер, вызывает у меня сомнения! — вклинилась Лиза.

— Что, простите?

— Это ты торчала рядом с ним, когда ему внезапно приспичило искупаться ночью в ледяной воде!

— Я же сто раз объясняла, что уснула! Понятия не имею, как он очутился в озере!

— То есть он просто так, ни с того, ни с сего решил покончить жизнь самоубийством?

— Откуда мне знать? Может вы так его достали, что…

— Она ни при чем, — еле сумел выдавить я, из горла вырвался хриплый шепот. Ненавижу быть больным!

В поле зрения появился Орел — взвинченный и злой.

— Тогда разжуй нам, недалеким, за каким жемчугом ты туда нырял?

— Вашему другу спать надобно, — раздался скрипучий тонкий голос, обладателя которого мне не было видно.

— Да, давайте потом, — согласилась Матрена. — Он сейчас не в состоянии что-то объяснять.

— Я побуду здесь.

— Ты уже побыла! А потом его труп со дна озера доставать пришлось…

— Может хватит? Мы кажется уже выяснили, что я тут ни при чем!

Препирательства продолжались еще несколько минут, пока в промерзлой халупе не осталась лишь Эльвира, отстоявшая свои позиции, да маленький зеленый человечек со скрипучим голосом. Он поднес к моим губам какое-то варево, а я был слишком слаб, чтобы сопротивляться. Впрочем, Матрена бы не отдала меня на растерзание врачевателю, не внушающему ей доверия.

— Тьма пришла с запада и накрыла нас с головой. И не готовы мы верить всем, кто протягивает руку дружбы. Быть может, в другой руке спрятан острый нож, кто знает?.. Приходили к нам люди, назывались друзьями, да убили птиц наших священных. Нет веры им. Но ежели стал ты другом для моего народа, быть тебе светом в этой тьме! Правду, значит, сказывали — не одни мы на белом свете. Слава зеленому лесу и дарам его! Пей, человек, целебный отвар этот, и набирайся сил. Издавна промышляем мы собирательством. Отборный зверобой дарует исцеление, и никогда не переводился он в наших закромах. Теперь найти его труднее, но тем выше ценится дружба, чем большую цену пришлось заплатить за нее!

Лесовик бормотал и бормотал, пока я по глотку ни выпил все лекарство. Когда он наконец ушел, Эльвира села рядом и положила мне руку на лоб. Меня бил озноб, но лицо горело, и прикосновение прохладной ладони было приятным.

— Если ты нырнул в озеро к прекрасной русалке, то знай — они все очень коварные!

— Как эльфийки? — прохрипел я улыбнувшись, хотя выглядел, наверное, таким же зеленым, как лесовик.

Она засмеялась.

— Постарайся поправиться поскорее, а то твои друзья повесят меня на ближайшей ели.

— Постараюсь. Как вы меня достали из воды?

— Тебя водяники вытащили. Ты уже не дышал… Спи, Ник, на этот раз я буду стеречь тебя более тщательно.

— Главное, отгоняй русалок, покусившихся на мою честь… — промямлил я, проваливаясь в сон.

Проснувшись во второй раз, я чувствовал себя значительно лучше. На улице, вероятно, была ночь, и хижина едва освещалась крохотным огоньком от факела, который держал в руках Орел. Рядом с ним находилась Матрена, и больше никого. Я понадеялся, что Эльвиру не повесили ни на какой ели.

— Ты как?

— Хорошо. Есть хочу.

— Замечательно, если ты голодный — это отличный знак…

— Только кормить мы тебя не будем, пока ты все не расскажешь, — встрял Орел.

— А остальные где?

— Я так понимаю, история будет интересной. Сейчас позову.

Он передал Матрене светоч и вышел на улицу.

— Кузьма считает, что ты повредился умом возле этих Мест Силы, — сказала она. — Миша частично с ним согласен.

— Может быть они и правы… Ты меня воскресила?

Матрена кивнула.

— Спасибо!

— Это водяникам спасибо, что вытащили тебя. Они и меч твой достали со дна.

Я начал смутно припоминать мелькающие тени вокруг демона, которые я принял за рыб. Вот кто мне помог! И не в первый раз. Когда Бычара чуть не убил меня в Придонске, водяники пытались остановить кровь из моей раны… Я почувствовал, что проникаюсь симпатией к мелкому, похожему на лягушек народцу.

— Без них мы бы и это место не нашли, — продолжила Матрена.

— А где мы?

— В Белореченской дубраве, в поселении лесовиков. У этого народа есть дар к врачеванию. Особенно, если они считают пострадавшего своим другом.

— Да, что-то мне тут один лесовик задвигал про дружбу и свет посреди тьмы.

— Они тебя боготворят.

— Почему?

— Вот ты и расскажи, почему, — заявил Орел, вернувшийся с Михаилом, Лизой и Лбом.

— Слушайте, я знаю, это была не самая блестящая из моих идей, — примирительно сказал я, приняв полусидячее положение. — Вообще-то умирать я не собирался… Но что-то в том озере было необычным…

— И ты решил нырнуть в ледяную воду, ночью, один. Ну что ж, ясно. Понятно, — покивал Орел.

— В озере сидел демон!

Наступила тишина.

— Ты уверен? Я имею в виду, что гипотетически, там вполне могут водиться…

— Нет, Миша, это был демон! Записи демонопоклонников не врали!

— Там было написано, что они подчиняли ящеров его воле, — задумчиво протянула Лиза.

— И это в целом соответствует тому, что рассказывают водяники и лесовики, — добавил Михаил.

— А что они рассказывают?

Лоб, не делая даже шага, дотянулся своей лапищей до хлипкой двери и, приоткрыв ее, крикнул:

— Эй, ты, зеленый, а ну поди сюда!

В хижину вошел тот самый лесовик, который давал мне пить лекарство. Ну или мне казалось, что тот самый, они не слишком отличались.

— Это Бук Густая Крона, — вежливо представила Матрена, сгладив грубоватость Лба.

— Ну давай, Крона, вещай все еще раз сначала.

— Лес шумит, вода речная рокочет, — негромко заскрипел лесовик, — это черная ночь идет с запада, и все живое бежит от нее. Злобные ящеры пришли по воде и хотели здесь жить по праву силы. Черное время настало, совсем черное! Не воины мы — мирные охотники и собиратели. Жили, никого не трогали. Мы добрый народ. Потеснились бы, стали бы жить бок о бок и с ящерами. У озера живут они, Зеркало Мира имя ему. Там бы и оставались, так нет — приходили на берега нашей реки-кормилицы, разили всех, у кого есть разум и мясо, что можно клыками разодрать.

— А что там про их вожака? — поторопил Орел.

— Вожак у них, злобный и опасный! Науськивал он ящеров на нас, да на водяников! И не было нам покоя, пока жив он был! Но буде бьется в твоей груди храброе сердце, человек, а рука крепка! — лесовик благоговейно посмотрел на меня. — Не оставил лесной народец в его беде, одолел супостата! Снова будут лесовики в ладу с природой жить, на зверя ходить и рыбу в сети ловить, и не ждать лютой смерти в ночную пору.

— Что за супостат? Кто это?

— Неведомо мне это! Знаю лишь, что приходили опасные люди на озеро. Жуткие все, капюшоны на глаза надвинуты. С тех пор наши горести и начались.

Мы многозначительно переглянулись. Все сходится: демонопоклонники пришли на озеро и призвали демона! Вот только какова их цель?

Выспался я хорошо, и теперь мне хотелось встать на ноги и размяться, снова почувствовать свое тело — живое и даже отдохнувшее. Я прислушивался к себе, пытаясь определить произошедшие изменения. Ведь не может же быть, что их нет? Какое-то время я был мертв, мое сердце не билось… это даже звучало страшно! Но никаких последствий я не чувствовал. Только радость от того, что снова жив, и легкую горечь, что ничего существенного о загробном мире я так и не узнал, словно и не умирал вовсе.

— То ли коридор, то ли еще что-то… Непонятно. Двери в конце… оттуда свет. Гоблин сказал, что за ними и есть окончательная смерть…

Сложно было словами описать увиденное. Сейчас все казалось сном. Сознание будто старалось вытолкнуть из памяти все, что не укладывалось в привычные рамки.

Матрена запретила мне вставать, и я решил ее послушаться… ненадолго. Кроме моих друзей и Эльвиры, благополучно избежавшей трагического повешанья, ко мне забегали смешные лесовички. То Бук Лесная Крона с неожиданным предложением остаться жить в их поселке:

— Уйдешь ты, спаситель наш, а как снова чудища нагрянут? Неспокойно мое сердце! Оставайся, спаситель, с нами! Станешь Богом нашим, мы тебе капище возведем, как ящеры, умирать за тебя будем!

То тщедушный лесовик-рыбак — покормить своим уловом:

— Отколь ни возьмись завелись в нашей реке страшные рыбищи: плавники — ножи острые, зубы — тиски сильные. На лесовиков бросаются, в омут за собой тащат, сети рвут. Ящеры на земле, рыбины в воде… Нигде не укрыться.

За рыбаком пришел охотник, мигом оспоривший тяжелый рыбацкий труд:

— Что рыба? На наши плечи все легло: должны охотники и дичью племя кормить, и злобных ящеров воевать. А шкура у них дубовая — с десятка стрел только одна и пробивает. Уходят стрелы из колчана, как солнышка лучи за вечерний окоем. Из волчьих зубьев и костей делаем мы наконечники. Случится, ящер нападет — в глаз ему запущу. Так запросто живот свой не отдам!

Но самым неожиданным стало появление незнакомого хадаганца в форме, смущенно прятавшего глаза.

— Разрешите, товарищ капитан… — произнес он совсем не по-военному — тихо, несмело, будто заранее за что-то извиняясь. — Шныгин, Вадим.

— Звание?

— Нет у меня звания… Я дезертир.

Шныгин подождал от меня какой-то реакции, но я так оторопел от подобной наглости, что лишился дара речи. Хорошо, что мой меч сейчас был не под рукой, иначе я бы не сдержался.

— Товарищ капитан…

— Я тебе не товарищ, — оборвал я.

— Да, — покорно согласился он. — Извините.

— Если ты пришел сдаваться, то я тебя разочарую.

— Я знаю о приказе убивать дезертиров на месте. Но прежде я хотел поговорить.

Он был очень молод, едва ли старше меня, но выглядел таким уставшим и измученным, будто уже прожил долгую жизнь.

— Зачем мне разговаривать с дезертиром?

— Я покинул часть, — тихо сказал он, — но пожил среди этих восторженных лесных идиотов в чаще и… понял, какой же я дурак! Я предатель, знаю, и я заслуживаю смерти. Но мне важно… перед самим собой… сделать что-то для своей страны.

— Совесть облегчить захотелось? Не надо передо мной каяться, я не священник, мне неинтересно твое нытье!

— Нет, нет, я не покаяться пришел. Я давно прячусь здесь, все надеялся встретить кого из своих… то есть, я имею в виду, из Хранителей. У меня есть важные сведения. Один дезертир-каниец сказал, что Лига собирается сговориться с лесовиками.

— Не вижу катастрофы.

— Это хилый, трусливый народец, но зато в лесу они знают все дупла в соснах. Лига планирует зайти в тыл к имперцам.

Я вдруг вспомнил слова Бука Лесной Кроны, на которые не обратил сначала внимания. Он говорил о людях, приходивших к лесовикам и называющих себя друзьями, но вроде бы убивших священных птиц…

— Лигийцы уже пытались, но у них ничего не получилось, верно? — медленно произнес я, напрягая память. Лесовик много болтал, но я не особо слушал его витиеватую речь.

— Да, — кивнул Шныгин. — Здесь много орлов, которых местные считают священными. Несколько лигийских стрел в орлиных трупах — и лесовики в страшной обиде на Лигу от такого вероломства.

— И где ты взял лигийские стрелы? — осведомился я, сопоставив сказанное.

— В лесу насобирал. Но это лишь отсрочка. Лига будет пытаться еще.

— Я тебя услышал. Это все?

Шныгин помолчал немного, а потом осторожно спросил:

— Как там наши?

— Нормально. Держатся. Соскучился?

— Соскучился, — честно ответил он, несмотря на мой язвительный тон. — Но я не жду прощения. Дорога, которую я выбрал, в один конец… Я просто жалею, что однажды свернул не туда.

— Так плохо жилось в казарме?

— Да как-то… Надоела уже эта война. Спать в форме, отливать, стоя в строю, шлюхи раз в полгода… и любой день может стать последним. Не выдержала душа, свободы захотелось… Демон бы ее побрал! Домой очень тянет. Я бы все отдал, чтобы вернуться назад, но Родина-мать не прощает своих оступившихся детей.

Он не пытался вызвать мое сочувствие. Это был отчаявшийся, надломленный человек, ни на что уже не надеющийся. И как я не давил эмоции, мне стало его жаль.

— Я передам командованию информацию о лесовиках. А теперь будь добр, сделай так, чтобы мы никогда больше не встретились.

Шмыгин кивнул и, сгорбившись, поплелся к выходу.

— Прощайте, капитан. Я сожалею, что так вышло…

Предатель, или человек, который просто однажды ошибся? Больше я и правда его никогда не видел, но искреннее раскаяние на его лице почему-то запомнил надолго.

Потратив сутки на мое восстановление, мы наконец покинули поселение лесовиков под их радостные вопли и улюлюканье. На прощение меня с ног до головы обвесили какими-то дикарскими амулетами, торжественно объявили лучшим другом маленького народа и поклялись в вечной преданности, чем крайне позабавили Эльвиру, отправившуюся вместе с нами.

Настроение было приподнятым до самого порта Такалик, встретившего прибывших гостей пронизывающим ветром и мелким, колючим снегом. Корабли торговцев, пришвартованные к пирсам, темнели на фоне тяжелых серых туч, закрывших астрал. Некоторые капитаны даже решили отогнать свои судна подальше от берега, чтобы их не разбило надвигающимся штормом об аллод. Наверное, в хорошую погоду здесь было даже весело, на что намекало находящееся в самом центре подобие сцены с барабанными установками и множеством флагов. Но сейчас рабочие спешно прятали разгруженные ящики с товаром в склады или под навесы, в порту царила суета и всем было не до празднеств. Эльвира упорхнула к своему научному руководителю, а мы толклись среди толпы в поисках главного конкурента Плу Крохобора — Барыги Честных, пока один из грузчиков не ткнул нам в него пальцем.

Орк в смешной шляпе и импозантном сюртуке, сидевшем на нем как балетная пачка на дрейке, настроен был, мягко говоря, не слишком любезно. Едва я заикнулся о Плу Крохоборе, Барыга зло прищурил глаза и рыкнул:

— Заткни свою пасть! Ничего не хочу слышать об этом недомерке!

— Нам стоит это обсудить…

— Еще один звук — и твои мозги полетят прямо в астрал!

Я не собирался конфликтовать, но чтобы мне, офицеру Империи, угрожал какой-то там торговец — это уже слишком.

— Ну рискни.

— А ты с какого рожна такой смелый, имперец? Это наша территория и у нас хватает охраны.

— Нам нужна информация о Плу Крохоборе, и мы ее узнаем.

Барыга смерил меня и моих друзей оценивающим взглядом.

— А вы подкапываетесь под него что ли?

Я кивнул.

— Хм… Лады, тогда обсудим.

Мы отошли подальше от посторонних ушей и уселись на ящики, коих здесь было так много, что они уже образовали собой целый лабиринт высотой в несколько метров. Я рассказал о том, что творится на Медвежьей поляне, Барыга слушал, не перебивая.

— Ненавижу Плу! — сплюнул он на землю, когда я замолчал. — Я думал, он уже сорвал невиданный куш, продав свои цацки. Хорошо, что аукцион накрылся! На радостях помогу, чем смогу. Этот ушастый недоносок ведет дела с пиратами. Святое оружие они и привезли, так-то!

— Откуда? — быстро спросил я.

— Не знаю. И к ним хрен подступишься! Плу одел их всех в Святые плащи. Так что они неуязвимы. Мы даже утроили охрану порта на всякий случай. Что за хрень: мы — и боимся гоблинов! Злости не хватает!

— Если бы раздобыть такой плащ…

— Да уж. Мы бы тогда им показали, где раки зимуют! Есть у меня одна идея. Да и та стремная. Где стоянка пиратов я знаю, тех самых, в Святых плащах. Не так уж и далеко тут, к востоку от порта.

— Подкараулить, незаметно подобраться и попробовать раздеть? — задумчиво произнес я.

— Я смогу выманить одного и увести подальше от остальных, — вмешалась Лиза.

— Плащ отражает любую магию.

— Не любую, — коротко бросила эльфийка и убийственно улыбнулась. Действительно, женская красота — едва ли не самая сильная магия на свете.

Кроме тайны Плу Крохобора, у меня в порту было еще одно дело, и я спросил Барыгу, кого можно к нему привлечь.

— Дело рисковое, кто тут у вас самый смелый?

— Кто тут у нас самый жадный, ты хочешь сказать. Обратись к семейке Счастливчиков, вот кто за золото на все готов.

Барыга Честных попал в точку. Нанимать гибберлингов не очень хотелось, но пообщавшись с другими капитанами, я понял, что выбора у меня нет. Никто и слышать не хотел о таком путешествии.

— Ты хочешь, чтобы мы отправились в Край Вечной Ночи? — переспросил мелкий, пушистый хомяк, видимо, главный среди тройняшек. — Туда, откуда бегут все звери? Ха-ха!

— Лететь здесь недолго, всего лишь аллод обогнуть, а я хорошо заплачу, — сказал я, помахав перед носом выделенным для этого случая золотом от Жукина.

— Ладно, хорошо! Мы не тупые звери, мы бывали там, где тебе, детка, и не снилось! Но… Дорогое это удовольствие! А ну, еще раз кошель покажи… Хм… В конце концов, сплавать посмотреть на Край — это не то, что поставлять оружие Империи под обстрелом кораблей Лиги. По рукам!

Спрашивать, сколько раз они поставляли оружие лигийцам под обстрелом имперских кораблей, я не стал. В конце концов, эти гибберлинги — единственные, кто согласился на авантюру.

Ураганный ветер все нарастал, но это не повод откладывать поход в гости к пиратам. Плохая погода нам даже на руку. Мы долго обговаривали все возможные варианты, ведь соваться в логово к обладателям Святого оружия — почти самоубийство. Но все наши приготовления и осторожность оказались напрасны.

Близко подкрадываться к самому лагерю пиратов не было надобности. Хватит и гоблинов, расставленных по периметру для охраны. Охрана эта, к слову, вызывала бы только смех — кучка недорослей, хаотично бродивших по лесу — но все все они были в знакомых нам плащах, и это не могло не нервировать. Пираты небезосновательно надеялись на свою неуязвимость.

Первая часть мероприятия прошла по плану: подотставший от своих приятелей гоблин, узрев на выступающем корне дерева эльфийку, сидевшую, несмотря на холод, в одной рубашке, притормозил. Лиза очаровательно ему улыбнулась, затрепетав сияющими крыльями, и поманила пальчиком.

— Я заблудилась и замерзла… — тихо «прожурчала» она тоненьким голоском.

У гоблина даже зрачки съехались к переносице. Не веря своему счастью, он без всякой магии пошел к ней, как баран на привязи. Дальше, однако, произошел сбой. Лиза недвусмысленно жалась от холода, обнимая себя за плечи, но вместо того, чтоб предложить даме плащ, мелкий тупица потянул к ней свои лапы, и она рефлекторно двинула ему ногой. Гоблин взвыл. Мой первый порыв сократить количество его конечностей сменился вполне здравой мыслью — а как, собственно, она вообще смогла его пнуть, если на нем Святой плащ? Ответ я знал еще до того, как мы все проверили опытным путем.

Назад в лагерь торговцев неслись окрыленные открывшейся информацией, которой спешили поделиться.

— Серьезно? Не работает?

Барыга Честных расцветал прямо на глазах. Он держал в руках принесенный нами в доказательство бесполезный плащ, расплываясь в клыкастом оскале. И по его лицу я понял, что у него зреет план.

— Значит, плащ не защитил своего владельца… А что если… если вся эта катавасия со Святым оружием — одно сплошное гонево?

— Этого не может быть, — покачал головой я. — Мы лично испытывали его на полигоне и все было нормально.

— Да что за хрень?! Хм… Хм? Хм!

— Будь здоров.

— Это я думаю… И ни хрена не понимаю! Лады, сделаем так. Наведаюсь-ка я туда с ребятами, прощупаю почву… И если все Святое оружие окажется фуфлом, то я припру этого мелкого урода Плу к стенке. А потом смачно по ней размажу! Ненавижу пиратов! Ненавижу гоблинов! А гоблинов-пиратов… Хм, да даже нет такого слова, чтобы сказать, как я к ним отношусь!

— В пиратском лагере много кораблей?

— Там сейчас стоит «Астральная каракатица». Давно мечтаю вырезать всю эту гоблинскую гоп-компанию во главе с капитаном, чтоб он потерял свой последний глаз! Эти недоноски нападают на наши торговые суда, лишают нас выручки, а мы даже не можем им ничем ответить! А все из-за этого треклятого Святого оружия. Но если оно — фуфло… Тогда пришло время поквитаться!

Барыга Честных пылал жаждой мести и собрал группу наемников из охраны торгового порта с фантастической скоростью. Кроме того, весть о том, что Святые плащи не защищают присоседившихся неподалеку пиратов, разлетелась очень быстро, и накостылять им изъявили желание и другие торговцы. Карательный отряд мгновенно разросся до маленькой армии. Мы же решили остаться в стороне от этого мероприятия, потому что на горизонте среди черных туч показался астральный корабль семейки Счастливчиков.

Я не ожидал, что они вернутся так быстро, и от нетерпения принялся расхаживать вдоль берега туда-сюда, пока корабль швартовался к пирсу, сильно раскачиваясь от ураганного ветра. Но едва гибберлинги ступили на аллод, как к ним подбежал крайне возбужденный мужчина, выдирающий из своей головы целые клоки волос.

— Я разорен! Пришел в порт встречать товар. И что узнаю? Мой корабль разбился о скалы! Ящики с чаем плавают теперь по астралу! Кто его там пить будет? Демоны? За что Свет оставил меня и мое предприятие?

— Вот только о демонах не надо! — взвизгнул гибберлинг. — Уйди, Афанасий, не тебя нам сейчас…

— Подождите, у меня есть коммерческое предложение! Я знаю, где водятся эфирные элементали. Их кристаллы маги очень неплохо берут. Отличная сделка, а?

— Никаких сделок! Нет, мы снимаемся с якоря, и больше ног наших не будет на Святой Земле! То же нам… Святая! Ужас! — завопили все трое близнецов в один голос.

Самый старший свирепо глянул на меня и, потрясая маленькими кулачками, сообщил нечто невероятное:

— Ох, если б мы знали! Десять таких кошелей, как твой, не сдвинули бы с места ни нас, ни нашу «Ласточку»! Да ты знаешь, что там творится?! На берегу демонопоклонники! Прибрежный астрал кишит демонами! И это все нам удалось увидеть за те две минуты, пока мы в панике разворачивали корабль, чтобы тикать оттуда на всех парусах!

— Как это, кишит демонами? — оторопел Афанасий, кровь буквально отлила от его лица.

— А вот так! Мы улетаем! Никакая это не Святая земля. Она проклятая!

Вторая новость, на этот раз о демонах, облетела торговый порт не менее быстро, и те, кто не ушел вместе с Барыгой Честных на разборки с пиратами, в ускоренном темпе засобирались, намереваясь покинуть аллод. То, что старательно выгружалось с кораблей и укрывалось от ветра, теперь спешно грузилось обратно, и суета усилилась во сто крат. Все орали, перекрикивая шум непогоды, и носились с товаром как угорелые, роняя ящики и коробки. А один орк тащил, высунув язык от напряжения, клетку с живым ящером, вызвав у Матрены бурю негодования.

— Что? Самое место этой пиявке в клетке! Ишь как глаза таращит, чмо болотное! Гы…

— Что вы с ними делаете?! Они же разумные существа!

— Эти разумные существа пытались напасть на порт, полудурки! Повылазили они чего-то из своего озера, пиявки поганые. Ведомо, мы их быстро порубали, а этого вот схватили и решили в клетку посадить. Натешились, уже удушить было собрались, да тут торговец один выгодное предложеньице подкинул. Говорит, если продать этого слизняка на Суслангер в зоопарк, неплохие деньги можно заработать.

— В зоопарк?! — ужаснулась Матрена.

— Угу. И совсем будет круто, если б этот ящер еще с самочкой был. Прикинь! Они там, в зоопарке, будут пялиться, как эти зеленые… йу-ху! Класс! Но, блин, не могу я от клетки отойти: дружбаны мои продадут его торговцу быстрей-скорей безо всякой самочки. И потом ищи их свищи по кабакам!

— Даже не знаю, что в этом рассказе более отвратительно…

— Да ладно, уж я не дам этому слизняку без тепла женского помереть там, на Суслангере, я ж не выродок какой, гы… Сидит, слушай, клыки на меня скалит! Ну чего вылупился? Я ж, наоборот, со всей заботой! Вот бабу тебе скоро приведу… Гляди, загорелись глаза у него! Мужик!

Орк потащил клетку дальше, а Матрена возмущенно повернулась к нам.

— Мы что, не вмешаемся?!

— Есть дела поважнее. Надо сообщить Жукину о Крае Вечной Ночи. Я догадывался, что там все непросто…

— А Святое оружие? Мы не будем ждать возвращения Барыги? Усеркаф тоже ждет информацию.

— Ждать нам некогда, — покачал головой я. — Сначала наведаемся к пиратам, потом вернемся к торговцам на Медвежью поляну, а оттуда к Южной грани.

— Маршрут так себе, — сообщил Орел. — Опять через весь Эльджун пилить… Хоть бы телепорт построили!

К моменту нашего прибытия к стоянке пиратов, торговцы во главе с Барыгой Честных уже навели там свои порядки, разложив пиратский корабль чуть ли не на доски. Меня мало волновало, что будет с пленными гоблинами — пусть их хоть в астрал выкинут. Важно было другое: Святое оружие не защитило своих хозяев.

— Я так и думал! Все, что исходит от Плу Крохобора, — одно надувательство! Но теперь он замахнулся на то, для чего его кишка явно тонка! Плу, дружок, твоей репутации кранты! Можешь сворачивать лавочку и продавать склады! — потирал руки Барыга.

— Что же мы тогда испытывали на полигоне? — задался я логичным вопросом.

— А вот это знает только Плу, и пора ему ответить! Я из него все кишки вытрясу!

Я задумался ненадолго. Набить морду пиратам — это одно, а влезать в конфликт между торговцами, с которыми Империя старается поддерживать хорошие отношения, — совсем другое.

— Мы должны остаться непричастными.

— Тогда вам лучше оказаться подальше от Медвежьей поляны, когда у нас с Плу будет вестись серьезный разговор.

Таким образом в маршрут пришлось внести коррективы, исключив из него центральный лагерь торговцев, потому что визит к своему главному конкуренту Барыга откладывать в долгий ящик не собирался. Я этому только обрадовался, потому что мне не терпелось встретиться с полковником Жукиным. Интересно, как он отреагирует на известие о том, что прямо у него под носом астрал наводнили демоны, с которыми он когда-то боролся?

Заглядывать в порт и прощаться с Эльвирой не стал принципиально! Око за око. Но не успели мы углубиться в лес, как нас догнала восставшая Зэм, едва не загнав несчастную лошадь.

— Тов… товарищи… Товарищи имперцы! Одну минутку!

Мы притормозили.

— Это вы капитан Санников? Меня зовут Иавер Анукиа.

Ага, научный руководитель Эльвиры. Я подумал, что сейчас и сама эльфийка покажется следом.

— Прошу прощения, что отрываю от важных дел… Я понимаю, война Лиги и Империи, торжество идеалов и все такое… Но по моему скромному мнению, есть вещи, которые более важны, чем все это. Некие непреходящие ценности, так сказать…

— История мира?

— Поверьте, товарищ капитан, там кроется немало ответов на самые важные вопросы современности!

— Верю.

— Значит вы не откажете мне… О, конечно же, не в ущерб интересам Империи! Мне нужно срочно попасть в лагерь Историков в Джун-Ицмале! Но я, в отличие от Эльвиры, не рискую путешествовать по Эльджуну одна.

— А ваша ученица не с вами?

— О, нет, она только передала мне снимки и сразу покинула порт. Не сидится ей на месте! Я за нее волнуюсь, но она везучая — сначала умудрилась сбежать с Кватоха, когда на ее семью начались гонения, теперь тут в одиночку бегает… Вот уж поистине нигде не тонет!

Значит, Эльвира опять изобразила финт своими эльфийскими ушами и ушла еще раньше меня! И кто с кем не попрощался? Я скрипнул зубами.

— Нам некогда делать крюк!

— Если вы направляетесь в расположение на Южной грани, то нам по пути. Зато по дороге я вам расскажу много всего занимательного об этом месте! Одна половина населения Эльджуна занята войной, вторая — торговлей, а между тем эта земля хранит немало тайн.

— Идеальное место для Историков, да? Кругом сплошные развалины, — кивнул я, пришпорив Старика.

Дрейк покосился на пристроившуюся рядом лошадь, но возражать пока не стал.

— Именно. Если бы только не война, и развалины не под водой бы находились, а рядом бы обезумевшие ящеры не жили…

— Вы говорите про озеро?

— Да, Зеркало Мира. Во времена джунов здесь тоже находился порт, только морской. Такалик — это их название. Мы всегда уходим корнями в прошлое, даже когда не замечаем этого… Торговые связи во времена джунов были предметом моего изучения. Но, увы, война не время для чистой науки. Сейчас нас всех попросили оставить свои исследования и изучать архитектуру джунских руин. Прямое распоряжение Главы Историков! Говорят, это как-то связано с Храмом Тенсеса. Что-то странное там происходит…

— Что вы имеете в виду?

— Хотелось бы мне знать! И вот теперь мы ищем ответы, только пока не очень понимаем, на какие вопросы.

— А зачем вы направляетесь в Джун-Ицмаль? — решил поинтересоваться я, раз уж мы согласились выступить в роли почетного караула для восставшей.

— Амалия ди Грандер, моя коллега, должна немедленно увидеть последние снимки с джесеростипа! Как хорошо, что теперь предмет изучения всегда может быть по рукой.

— Это вроде бы разработка имперских ученых? — спросил Миша.

— Да. Саранг Джесер — так зовут изобретателя. Это устройство позволяет получать очень четкое изображение на магической пластине. И стоит оно баснословных денег! Историки немного смогли закупить таких у Империи.

За разговором дорога показалась недлинной. Иавер Анукиа охотно делилась известными ей историями и легендами, и хотя я не узнал чего-то принципиально нового, что перевернуло бы мое представление о джунском народе, слушать ее все равно было интересно.

Лагерь Историков в Джун-Ицмале ограничивался десятком походных палаток, где мы внезапно встретили лекаря из полка Жукина — шамана Шороха Лесных. И причина его нахождения здесь заставила меня пересмотреть некоторые свои поступки.

— Венерис собираю. Он только тут растет, — рявкнул орк, потрясая охапкой каких-то веток. — А вы все шагом марш ко мне в палатку, и скидывайте штаны! Мальчики отдельно, девочки отдельно!

— Чего?

— Того! Давно из имперского лагеря?

— Давно. А что случилось?

— Да там у половины солдат сыпь! Меньше по борделям надо шастать — больше об Искре своей думать!

Нет, ну чисто технически, я с дамами из местного борделя дел не имел никаких. Но все равно стало не по себе. Иавер Анукиа ушла на поиски своей коллеги, а мы потопали на неожиданный медосмотр, во время которого шаман ворчал хоть и беззлобно, но безостановочно.

— Вместо того, чтобы заниматься магическими практиками, как простой полковой лекарь, я должен ползать на коленях и собирать венерис. Потому что полк надо спасать! Представляю доклад командованию: «Мы проиграли». Почему? Потому что у наших солдат сыпь на одном месте!

— А вы брома в компот добавляйте, — предложил я, вспомнив свою службу в ИВО и медсестру Фаину.

— Да, пожалуй, пора! Бордель под боком — первый шаг к разложению армии!

Прямо во время осмотра в палатку нагло заскочили гибберлинги, не обращая внимания на наличие других пациентов, часть из которых, между прочим, стояла с голым задом!

— Шорох, спасай! Лечебную мазь срочно надо!

— Ну и кто на этот раз вам навалял? — шаман нисколько не удивился странному визиту, очевидно — такое случалось регулярно.

— Это не нам, это мы наваляли! — гордо заявил комок белой шерсти. — Воронам!

Мы, не выдержав, заржали.

— Ничего смешного!

— Вороны-то вам чем не угодили? — спросил шаман.

— Может это и паранойя… Но не может же она быть одновременно у всех троих! Значит, правда, значит, есть что-то… Не отпускает нас ощущение, что вороны эти очень даже разумные. И они шпионят за нами! Наемники, кстати, тоже жаловались. А уж это ребята толстокожие! Куда ни пойдешь — «Кар! Кар!» над головами, а если что по делу обсуждаем — обязательно один рядом на ветке сидит, глазом сверлит! Лагерь пока не оборудован, по нужде приходится ходить в кусты, а тут эти пернатые соглядатаи… Ну, вы понимаете…

Шорох Лесных принялся копаться в объемной медицинской сумке, пока трое гибберлингов смешно подпрыгивали возле него от нетерпения.

— И чего вам все неймется? Здесь вам не Медвежья поляна. Одно Глухоморье под боком чего стоит! Сидели бы в лагере себе спокойно, так нет…

— Дык тут в Глухоморье проклятые древни появились. Жуткие существа и очень, очень-очень опасные. И очень, очень-очень редкие! Мы бы даже сказали, что их редкость и их опасность — суть одно. Равные величины!

— Зачем вам они? — заинтересовался я.

— Как зачем? Кора проклятого древня — ценный ингредиент, за него даже Великие Маги готовы отваливать мешки с золотом. Впрочем, про мешки — это мы так, ради красного словца. Но сути дела это не меняет. Приходится рисковать своими шкурками…

— А наемники как же?

— Не справляются наемники: слишком могучие противники вокруг! Тролли вот… Так громко топают, что одно это — достаточный повод их уничтожить. Спать по ночам невозможно! Словом, жуть, что творится, шерсть от страха дыбом стоит! Но мы не жалуемся, так… делимся. Назвался груздем, полезай в кузов — первая заповедь торговца.

Шорох презентовал задиристым карапузам мазь, и те радостно выкатились из палатки. Странно было видеть заботу орка о гибберлингах, но чего только не встретишь на просторах Святой земли.

Медосмотр длился недолго. К счастью, все мы оказались здоровы, но выходя из палатки лекаря я про себя божился, что ноги моей больше не будет ни в одном борделе!

Переночевать решили в лагере, по крайней мере не придется опасаться нападения диких зверей. А еще я в глубине души надеялся узнать что-нибудь от Иавер Анукиа, не зря же она везла в такую даль изображения джунских развалин для своей коллеги. Интуиция меня не подвела. Уже перевалило за полночь, когда появилась восставшая в компании возбужденной эльфийки и нескольких наемников. Они куда-то спешно собирались, и любопытный я тут же материализовался рядом.

— Какие-то новости?

— О, да! — радостно поделилась Зэм. — Похоже, все стало на свои места! Но нам нужно еще кое-что проверить… Даже не верится, что ответ здесь, в десяти минутах ходьбы! Хотите составить нам компанию?

Я хотел. За мной увязались Матрена и Орел, усиленно делающие вид, что им тоже крайне важно посмотреть на очередные развалины, и Миша, чей научный интерес был вполне искренен. Лиза сообщила, что ей и так хватает впечатлений, а Лоб и вовсе уже дрых без задних ног.

По дороге Амалия ди Грандер, коллега восставшей, ввела нас немного в курс дела:

— Руины у Зеркала Мира, а также те, что называются Клыками Джунов, и те, что расположены здесь, в Джун-Ицмале, — части одного целого. Мы тщательно изучили сохранившиеся надписи на стенах… Надо сказать, что задача бы упростилась, если б все вокруг не было исписано разнообразными «Здесь был Вася». Ох, надо бы попробовать выбить запрет приближаться к руинам обеим армиям!

— А что удалось выяснить по надписям? — поторопил Михаил.

— Ицмаль — так назывался огромный город джунов. Много веков назад здесь развернулась настоящая трагедия. Проклятие Джунов погубило город. В том месте был портал, и воины до последнего защищали его, пока мирное население отступало. «Умрем, но не сдадимся!» — такие надписи они царапали на стенах… Так и представляю себе эту картину… Ужас! В тот день многие джуны были спасены.

— Но, как все мы знаем из учебников истории, Проклятье все равно настигло их, — добавила Иавер Анукиа с огромным сожалением, — и сегодня джуны — вымершая раса.

— Под Проклятьем вы подразумеваете демонов? — уточнил я. — Джунов ведь уничтожили демоны, разве нет?

— А это самое интересное! — воодушевленно ответила эльфийка. — Думаю, ответ на этот вопрос находится здесь, в Глухоморье.

— Это тот самый страшный лес, из которого бежало все зверье? — содрогнулась Матрена и опасливо завертела головой по сторонам. Орел взял ее за руку.

— Да, но именно здесь расположены руины главного городского храма. Одна из надписей у портала… надеюсь, я правильно ее поняла… утверждает, что в храме Ицмаля находилось изображение Проклятья… объемное… оно должно быть объемным… то есть это не фреска. Может быть, статуя? Здесь столько руин и я, честно сказать, не могу точно вспомнить, что именно было изображено в руинах Глухоморья.

— С чего бы это джунам изображать свое собственное Проклятье в главном храме? — озадаченно нахмурил брови Орел.

— Еще одна загадка.

Я погрузился в размышления. Может ли быть так, что джуны погибли по другой причине? Что не демоны стали их концом? Официальной версией считались найденные мемуары последнего представителя этой расы о том, что джуны открыли портал в другой мир и призвали демонов, которые их и уничтожили. «Откровения Тка-Рика» — так называли эти записи. И легкий холодок возникал у меня внутри, когда я вертел на языке это имя.

Шли мы совсем недолго, остатки джунского храма находились рядом, так что углубляться в чащу Глухоморья не пришлось. Молчаливые орки-наемники держали оружие наготове, но никто на нас не нападал.

— О, мой свет, вот и он! Храм! — воскликнула Иавер Анукиа.

Мы поднялись по ступеням, разглядывая камни по сторонам и пытаясь определить в них статую.

— Смотрите!

Все обернулись на возглас эльфийки.

— Это же… Это очень похоже на…

— Э-э-э… Да… изображение стилизовано, как и все, что оставили нам джуны… — неуверенно протянула восставшая.

— Но… эти щупальца, этот оскал… Неужели?

— Это демон! — громко произнес Орел то, что почему-то не решались сказать остальные.

Открытия, изменившего Историю, не случилось, и я почувствовал разочарование. И не только я. Какое-то время все молча пялились на статую, а затем Амалия ди Грандер вздохнула:

— Ну что ж… Я никогда не верила в историю с «Откровением Тка-Рика». Все это казалось… настолько банальным! А теперь похоже, что это правда: джунов действительно истребили демоны.

Ощущения были такие, словно в предвкушении распаковываешь красивую коробку, а внутри оказывается пустота. Поймав сочувственный взгляд Кузьмы, я махнул рукой и поплелся обратно в лагерь. Нужно еще успеть выспаться.

— Демоны давно не приближались так близко к аллодам. А уж чтобы находиться на земле…

Жукин, казалось, постарел еще лет на десять. Теперь он совсем не был похож на знаменитого героя Астрального Похода.

— Если случится еще одна… Ночь Астральных Порталов… мы ведь к этому готовы, да? — неуверенно произнес я.

— Не знаю, Никита, не знаю.

Событие вековой давности — едва ли не самое страшное, после Великого Катаклизма — еще было свежо в памяти всех рас, населявших Сарнаут. Наверное, случись оно еще раз, последствия уже не должны быть такими ужасными… Но все пребывают в уверенности, что демонической угрозы больше нет, Врата Джунов закрыты и никакие чудовища из другого мира никогда уже не появятся на этих землях. А вдруг мы сейчас так же беспомощны, как и тогда, четвертого марта девятьсот десятого года?

— В Зосимовой Пустыне живет Великий Схимник, — сказал полковник негромко, рассматривая пламя крохотной свечи на своем столе, словно видел там что-то особенное. — До того, как он посвятил свою жизнь служению Свету, это был мужественный воин Зосима Всесветов. В Великом Астральном Походе мы сражались вместе, плечом к плечу. И даже… да, мне не стыдно это признать, его плечо на сантиметр всегда было ближе к опасности.

Имя казалось слишком лигийским и, поколебавшись, я все же задал этот вопрос.

— Теперь это уже не имеет значения. После Астрального Похода Империя и Лига вспомнили о своей вражде, и я продолжил войну против тех, с кем когда-то шел в бой… А Зосима — нет. Прошло сорок пять лет, и все эти годы, пока я по-прежнему толок пыль солдатскими сапогами, он совершенствовался. Поток паломников, ищущих его благословения, не иссякает. Кто знает, возможно, его внутреннему зрению открыты такие глубины астрала, которые нам и не снились.

— Хотите посоветоваться с ним?

— Нет… нет… я напишу… Хотя нет, передай ему просто на словах, что ты от меня. Мы больше не встречались после той битвы, но я знаю, что он меня не забыл.

Солдаты из враждующих государств, волею судьбы ставшие на короткий срок друзьями? Уточнять я постеснялся.

На Медвежью поляну было решено не соваться, пока там все не утихнет, пусть торговцы сами выясняют отношения. Что же до информации, то я даже не сомневался — Усеркаф ничего не упустит. А у меня пока голова трещала от восторгов Матрены, узнавшей о предстоящей встрече с Великим Схимником — знаменитым Зосимой. Она с энтузиазмом вываливала на нас все, что слышала о нем — а слышала она очень многое, и когда мы прибыли в его скит, я уже готовился узреть настоящее божество в образе человека.

Келья монаха отшельника оказалась отнюдь не уединенной — вокруг нее уже вырос небольшой поселок, где толпилось множество представителей самых разнообразных рас.

— Я буду жаловаться! Писать самому Яскеру! Как можно так обращаться с паломниками?

— Разве сотрудники компании, которая организовала вам тур, не предупреждали, что это дикий аллод: здесь надо быть начеку, передвигаться только по дорогам, лучше палочку с зарядами иметь и комариную сетку?

— Предупреждала, конечно. Но такое?! Разве оборотни входили в программу тура? Что-то я не припомню!

— Да! И где этот знаменитый Схимник Зосима? Мы прошли такой утомительный путь, пережили астральное путешествие! Ах, как меня укачивало!

— А у меня экзема, мне обещали, что Зосима вылечит ее одним прикосновением. Сколько золота я потратила, чтобы сюда добраться!

— Я прошу всех соблюдать спокойствие…

— Повторяю, я буду жаловаться!

— Как можно отправлять кого-то в такие чудовищно организованные туры?! Государство прикроет эту лавочку, я обещаю!

Гвалт стоял невообразимый. Беснующаяся толпа напирала на несчастных монахов, те защищались как могли, но их оправданий никто не слушал. Мы хотели было подойти ближе, чтобы узнать причину недовольства, как один из послушников вдруг выскочил вперед, размахивая тяжелым серебряным амулетом, и завопил, разом перекричав всех:

— Чую… Чую Тьму! Прямо здесь, в скиту! Уж не оборотень ли? Уж не волколак ли лютый? — и со всего маху огрел амулетом по голове мужчину, стоявшего рядом.

Тот взвыл. И не успел я прийти в себя от такого варварства, как пострадавший паломник начал кататься по земле и меняться прямо на глазах — тело удлинялось, одежда рвалась, кожа быстро покрывалась черным мехом.

— Волколак! Бей, бей его, супостата!!!

То ли от неожиданности, то ли от количественного преимущества, но испугаться никто не успел. Толпа с воплями кинулась на оборотня, позабыв о своих претензиях.

— Смешались в кучу кони, люди… — продекламировал Лоб с философским видом. — Эта, как ее… лигийская поэзия, гы!

И пока мы обалдело таращились на него, драка закончилась.

— Оправдались мои страхи! — возвестил монах с амулетом. — Не зря я Зосиму слушал и все заповеди его прилежно исполнял! Есть и у меня чутье на Тьму! Низкий поклон вам за помощь, братья и сестры!

Разгоряченные братья и сестры выглядели при этом так, что готовы были наброситься и на служителя скита, и тот, ясно осознав для себя этот печальный факт, поспешил убраться с глаз долой.

— А тут ничего, весело, — поделился Орел впечатлениями. — Схимник явно не скучает.

— Вот только как к нему попасть, если здесь такая очередь… — с сомнением произнесла Матрена, оглядывая толпу паломников.

— Где-то здесь должен быть комиссар Триединой Церкви, Азиза Лампадина. Может она устроит нам встречу с Зосимой?

Лампадину мы разыскали без проблем, только она озадачила нас заявлением, что Зосима ушел в неизвестном направлении, а саму ее даже не пускают в скит!

— Я сама хотела бы знать, куда пропал Схимник! Во всем виновата проклятая Лига! Она использует запрещенное оружие — гибберлингов-провидцев. Они могут на расстоянии воздействовать на сознание способом, который выходит за рамки обычных способностей мистиков! И это демонические силы! Прямое нарушение «Конвенции о неиспользовании демонических сил нигде, никогда и ни для чего». Когда Империя и Лига подписывали этот документ, мы были союзниками и вместе воевали против демонов. Но и после окончания похода испокон веку Конвенция была незыблема, и это правильно: она защищает аллоды. Но, как оказалось, так думаем только мы, имперцы! Подлая Лига тайно разработала ментальное оружие, рядящееся в милые белые шкурки. Но мы выведем их на чистую воду, выведем!

Лампадина пылала негодованием, которым я бы возможно и заразился, если б не знал наверняка, что Империя сама давным-давно наплевала на эту Конвенцию и изучает в своих лабораториях демонические силы. И в одной из них, как раз касающейся ментальной магии, мне довелось побывать самому. Тринадцатая лаборатория, унесшая жизнь наследника Великого Орка, командира Ястребов Яскера, и еще многих ученых, лаборантов и охранников.

— Великий Схимник — единственное разумное существо на аллодах, которое уважают обе стороны, — продолжила Лампадина, немного выпустив пар. — Его дух чист, а сила проклятия велика. И он обязательно проклянет Лигу, как только увидит наши отчеты. Да, сейчас он ушел… Он не мог больше выносить того вздора, которым потчевал его лигийский протоиерей! Выставил нас обоих из скита, а вскоре исчез и сам.

Скорее всего, Схимник не вынес не только лигийского вздора, но и имперского. Даже я успел устать от Лампадиной за эти несколько минут общения.

— Кого-то Зосима оставил вместо себя?

— Поговорите с Прохором, хотя он тоже вряд ли знает, куда ушел Схимник… Вон там его келья.

Прохором оказался тот самый монах с серебряным амулетом, что меня совсем не воодушевило. Принял он нас охотно. Говорил нараспев, высокопарно, и казался немного спятившим.

— Горе черное! Ушел Зосима, ничего никому не сказав, будто солнышко зашло. Солнышко зашло, лучи Света угасли, и накрыла Тьма Пустынь. Когда Зосима тут сидел у скита своего, мудрым мыслям меня научал — только пташки небесные пели, добро и тепло разлито было по миру. Ушел Зосима — и Тьма принесла с собой хищных воронов и лютых оборотней. Бросил бы я все и отправился искать Зосиму! Но наказывал он мне, что вперед всего не мое хотение быть должно, а существа разумные и им служение. Прибывают к скиту паломники, не слышали они, что пропал Зосима и леса стали опасными. Звери-оборотни нападают средь бела дня. Сказывают, не все уже доходят до скита… Сколько кровушки еще прольется, пока Зосимы нет! Будто чуют звери-оборотни, что Свет наш погас, солнышко закатилось — и можно лютовать безнаказанно и путников поедом есть…

Его беспрерывный монолог мы с кислыми лицами слушали минут пять. Суть ее, однако, сводилась к одной простой мысли: Зосимы нет, и где он, никто не знает. Мы вышли из аскетичной кельи монаха с опухшими головами и в полной растерянности.

— Ну и что теперь?

— А теперь идем к Лампадиной, вон она, исполняет какие-то ритуальные танцы.

Комиссар, подзывая нас к себе, экспрессивно махала руками и подпрыгивала.

— Товарищи, я только что получила срочное сообщение! Сюда прибывает личный эмиссар Яскера со всеми необходимыми документами и отчетами для Зосимы. Но на причале разгорелся бой. Там сейчас батальон майора Саранга Монту! С эмиссаром ничего не должно случиться! Ни в коем случае!!!

Какой еще эмиссар Яскера, какие документы, откуда на берегу наш батальон? На вопросы времени не было. Мы рванули к краю аллода со всей скоростью, на какую были способны, и застали битву у причала в самом разгаре. А в это время к небольшому пирсу, маневрируя голубыми лопастями и выбрасывая из сопел потоки маны, уже швартовался имперский корабль.

Я с ходу влетел в стан врага на дрейке, не глядя подрезав кого-то мечом. Старик сшиб как минимум троих крыльями и хвостом, вцепившись в четвертого зубами. Нас сразу атаковал маг — я почувствовал упругий удар, как от взрыва, от которого перехватило дыхание, но в седле удержался. Лигийцы старались держаться подальше от дрейка, я же лез в самую гущу, потому что это самая лучшая защита против магов — трудно атаковать магией врага, не зацепив своих. Но вскоре, несмотря на явное преимущество кавалеристской позиции, мне все же пришлось слезть. Старик был слишком массивной фигурой и отличной мишенью.

На меня сразу накинулось двое лигийцев — каниец и прайден, причем второй доставлял мне неудобств сразу за троих. Кот переросток — гибкий, сильный, с невероятными для своих габаритов скоростью и реакцией — орудовал двумя короткими мечами так ловко, что мне пришлось какое-то время отступать под его натиском. Я мало видел представителей этой расы. Большинство из них жило на своем родном аллоде, сохранившем независимость, но некоторые прайдены решили вступить в войну — кто-то на стороне Империи, а кто-то на стороне Лиги.

За эти пару минут боя я понял, насколько это грозный соперник. В физической силе прайден почти не уступал орку, но был по-кошачьи вертким и хитрым, и блестяще владел обеими руками. Два коротких лезвия мелькали передо мной слишком быстро и в опасной близости — он вертел ими, как мельница, и мне стоило больших усилий не попасть в эту мясорубку и просто увернуться, не говоря уже о том, чтобы самому атаковать. И только когда стрела пронзила крутившегося под ногами и отчаянно мешавшего мне канийца, я сумел перехватить инициативу и прекратить пятиться назад.

Укоротить его мохнатую лапу мечом у меня не получилось, но выбить один клинок я сумел. Размахивая длинным хвостом, помогавшем ему удерживать баланс своей здоровенной туши, он как-то извернулся и с места прыгнул на высоту в полтора моего роста с намерением оставить без головы. И ему наверняка бы это удалось…

Время замедлилось и зрение обострилось, как это всегда бывало, когда адреналин в крови зашкаливал. Я отчетливо видел каждый волосок на получеловеческом-полузверином лице прайдена, его по-своему изящный прыжок казался неправдоподобно долгим. Но я прервал этот полет.

После прайдена остальные соперники не выглядели такими уж серьезными. Разве что маги нервировали своими залпами, но перевес все равно оказался на нашей стороне. Хоть и с потерями, но нам удалось оттеснить лигийцев от причала, и когда с корабля на берег сошла восставшая Зэм в окружении свиты Хранителей в парадной форме, все уже было кончено.

Зэм величественно осмотрела поле боя, где вперемешку лежало множество тел имперцев и лигийцев, а выжившие выглядели сильно потрепанными.

— Это так здесь встречают личного эмиссара Яскера?! — произнесла она.

Направившегося к ней майора, тоже восставшего, перекосило, но он сдержался и ответил без эмоций.

— Майор Саранг Монту, — отрапортовал он, козырнув. — Враг решил действовать хитростью. Согласно донесению, волшебники Лиги совершили на берегу некий магический ритуал. Предположительно, они открыли портал, через который призвали солдат.

— И как после этого можно верить победным реляциям о том, что Святая Земля уже почти наша?! Хотя странно было бы ожидать чего-то большего от наших горе-вояк. Я все доложу Яскеру! Все!

Мне казалось, что теперь майор Монту ответит ей пожестче, но он и в этот раз сумел сохранить самообладание.

— Портал закрыт, волшебники уничтожены, товарищ Неферти. Кроме того, убит сотник Лиги, возглавлявший операцию.

— Отлично, — снизошла до похвалы Зэм. — Без командира Лига превращается в стадо неорганизованных крестьян. Впрочем, они и так напоминают стадо…

Вместе с остатками батальона Саранга Монту мы сопроводили Неферти в скит, и всю дорогу она громко вещала о важности привезенных ею документов, обличающих демоническую природу лигийских провидцев, и о расхлябанности местных войск, не сумевших организовать должный прием.

— Вы должны немедленно написать рапорт своему командованию и доложить о вопиющих нарушениях воинского Устава!

Я сочувственно поглядывал на майора, но тот держался молодцом и на провокации не поддавался, хоть и сжимал покрепче зубы.

— Так точно, товарищ Неферти.

В поселении ничего не изменилось. Зосима не появлялся, и съехавшиеся со всего Сарнаута паломники по-прежнему возмущались и постоянно грозились кому-то пожаловаться. Эмиссарша прямо-таки раздулась от негодования, узнав, что проникнуться гласом истины, изложенной в ее документах, некому.

— Как это — нет? А где он? Когда он вернется?! У меня важная информация! В наших документах все по полочкам разложено. Лига — рассадник Зла, Тьмы и Смерти! Зосима сразу все поймет, нам нужно срочно провести переговоры…

— Я понимаю, но сейчас это невозможно…

— Смотрите!

Галдеж стих. Я повернул голову в том же направлении, куда уставились все. Из леса вышел ослепительно белый, как снег, единорог. Он в абсолютной тишине, под направленными на него удивленными взглядами, спокойно прошел мимо толпы и остановился возле Прохора.

— Здесь какое-то послание, — с растерянным видом произнес монах, и принялся отвязывать с шеи единорога свиток. Все замерли в ожидании. — Счастье-то какое! Зосима прислал весточку!

После этого последовал новый взрыв голосов. Толпа быстро, немедленно, сию же секунду требовала предоставить либо самого Великого Схимника, либо его точное местоположение. Прохору даже пришлось спрятаться за спинами других монахов, чтобы его не смели, пока он читал письмо.

— Пожалуйста, соблюдайте спокойствие! Сейчас мы все выясним! — надрывались служители скита.

— Видел Зосима гостя из Империи, для него послание есть! — объявил Прохор, и Неферти радостно шагнула вперед.

— Я знала, что Великий Схимник не проигнорирует столь важные сведения, которые я…

— Нет, не для вас, — остудил ее монах и посмотрел на меня. — А для вас.

По взглядам присутствующих стало понятно, что ищущие просветления паломники уже готовы забить меня камнями. Мы быстро скрылись в келье монаха, но даже там были слышны возмущения с улицы.

— Зосима пишет, что давно уже узрел следы Тьмы на Святой Земле, — запричитал Прохор, пока я пытался разобрать бисерные закорючки в свитке, подставив его свету из маленького окошка. — Ах, где же мои очи были? При мне он ничем не выдавал своей сердечной муки…

— Следы Тьмы? — переспросила Матрена.

— Демонопоклонники! Вот кого он учуял! Чаял Зосима, жители аллодов лицом к лицу встретят великую опасность и совместно оборонят Святую Землю! Не тут-то было! Протоиерей и Комиссар явились пред очи его, дабы лаяться, друг на друга напраслину возводить и тешиться с демоническими силами. Очень расстроило это Зосиму и покинул он скит, отправился один-одинешенек Тьму воевать… аж в само Глухоморье.

— Оттуда же бегут все звери…

— Вестимо. Пишет Зосима, в Глухоморье страсть что творится. Звери невинные во Тьму обращены. Но возрадуемся: нашел он корень всех бед и собирается вырвать его! Одного из прекрасных единорогов он уже излечил и послал к нам с сей доброй вестью. Теперь понятно. Сила Веры его и наш скит до сей поры обороняла: ушел он — и лес заполонили лютые монстры. Ах, как жалею я в сей миг, что тратил жизнь свою дух совершенствуя, а не ратное умение… Кто ведает, сколько силушки надобно, дабы корень зла извлечь!

С горем пополам я разобрал, где искать Зосиму, правда прогулка в Глухоморье вряд ли то, о чем я мечтал. Но выбора не было. Выйдя на улицу, мы обнаружили, что нас там все еще поджидает эмиссарша.

— Я хочу увидеть письмо Схимника! — тоном, не терпящим возражений, заявила она, едва мы показались на пороге.

— Оно адресовано не вам, — не дрогнул я.

— Это приказ, капитан!

— Вы не можете мне приказывать, я подчиняюсь только Хранителям.

Сверкнув глазами, Неферти повернулась к присутствующему здесь же майору Монту, и я скривился. Проигнорировать приказ вышестоящего по званию я уже не смогу.

— В своем рапорте о вопиющих нарушения воинского Устава я подробно изложу командованию ваше пожелание ознакомиться с данным письмом! — отчеканил тот и, отдав честь на прощание, развернулся на каблуках и удалился, прихватив своих солдат.

— Я немедленно свяжусь с вашим руководством и вы получите приказ! — взвизгнула Неферти, поглядев на меня, и принялась что-то втолковывать одному из прилетевших вместе с ней Хранителей.

— Угу, — кивнул я, повернулся к своим и прошептал: — Быстро сматываемся.

Никто не возражал. Мы в спешном темпе покинули скит вслед за майором, не дожидаясь ничьих указаний.

Возможно это было всего лишь предубеждением из-за слухов, но лес Глухоморья выглядел темнее обычного и действовал угнетающе. На пути нам не попадались дикие звери, но наши животные заметно нервничали. Даже отчаянный Старик ступал по земле неуверенно и пригибал шею, что было совсем на него не похоже. Тем не менее, мы легко добрались до места, указанного в письме Схимника — оно находилось не так уж далеко, но там оказались всего лишь джунские развалины, и никаких следов пребывания Зосимы.

— Э-э-эм… точно здесь? — нахмурился Миша и, взяв у меня из рук свиток, принялся перечитывать.

— Может, нам стоит его подождать? — предложила Матерна, но мне эта идея не нравилась.

Глухоморье — не самое приветливое место, и оставаться здесь не хотелось. Дилемма решилась сама собой.

— Единорог!

Возможно даже — тот самый! Во всяком случае, он был такой же белоснежный, спокойный и красивый. Единорог посмотрел на нас большими глазами и, величественно переступая, скрылся в зарослях. Мы, не сговариваясь, тронулись за ним. Удивительно, но наши питомцы перестали нервничать, хотя единорог вел нас за собой в густую чащу, куда даже свет почти не проникал. От него исходило ровное, чистое сияние, и вместе с тем умиротворение. Умом я понимал, что ситуация выглядит абсурдной: мы идем за каким-то существом неизвестно куда, но интуиция молчала.

— Это он?.. Это Великий Схимник?..

Сомнения Матрены имели основания: лысый, сморщенный старик, к которому подошел единорог, на величие тянул слабо. Он сидел на земле в потертом, тонком, несмотря на холод, балахоне, откинувшись спиной о камень, и глядел на своих гостей усталым взглядом из-под полуприкрытых век.

— Есть ли Свет в тебе и Сила, имперец? — сказал он очень тихо, поглаживая одной рукой гриву единорога. — Ведаешь ли ты, что может изменить природу разумного существа, что может изменить… мир?

Мы переглянулись. Казалось, что умалишенный старик говорит сам с собой.

— Подойди же. Дай я внимательно посмотрю на тебя…

— Иди, Никита, он тебя зовет, — прошептала Матрена.

Я, как завороженный, слез с дрейка и неуверенно сделал несколько шагов к старику.

— На твоих руках немало крови, но в твоем сердце я не вижу Тьмы.

— Фух, аж груз с души свалился, — услышал я бормотание Орла за спиной.

Его дурацкие шутки иногда действовали отрезвляюще. Тряхнув головой, чтобы избавиться от некстати накатившего оцепенения, я спросил:

— Кто вы такой?

— Зосима — имя мое. Со мной искал ты встречи, Никита.

— Откуда вы знаете мое имя? Откуда вы знаете, что я искал с вами встречи?!

— Живя в этой глуши, немало времени я посвятил не только молитвам, но изучению. Теперь вижу я все ясно и отчетливо, будто взгляд мой проникает сквозь холмы и деревья. Садись, Никита. Садитесь ближе и вы, разговор наш будет долгим…

Мы расселись вокруг Схимника кто куда — на камни, выступающие корни деревьев, поваленные ветки, и чувствовали себя не в своей тарелке. Зосима долго молчал, но и мы не знали, что сказать.

— До прихода Тьмы эти леса были землей обетованной, — произнес он наконец, — для могущественных древней, для величественных единорогов. Стражи Эльджуна — так я звал их. Но потом пришла Тьма. Теперь это не стражи — это проклятые существа. Проклятье их — моя боль. Рыдая, покидал я скит. Думал, кончено все. Жители аллодов погубят себя сами, потонут в коварстве своем, в ненависти и злобе. Сердце никогда не научится любить, коли не устало ненавидеть… Но есть еще в мире такие, кто выстоит, верой и доблестью своей выстоит!

Речь его журчала, как ручеек, и действовала гипнотически. Я вдруг понял, что слушаю Схимника с таким вниманием, что даже забываю моргать.

— Демоны окутали Тьмой Глухоморье. На аллоде, не в астрале, они живут: дышат воздухом и по земле ходят. Страшно это! Как природа такое допустила? Что же будет с миром, если астральные демоны смогут населять аллоды? Ни для кого больше не будет здесь места: ни для пушистого гибберлинга, ни для прекрасного эльфа, ни для самоуверенного человека, ни для свободолюбивого орка… Убил ты демона, что в озере жил, и полегчало мне, шепот деревьев радостным стал, пташка где-то вдали чирикнула… сгинул проклятый. Но не единственный то демон был в Эльджуне. Краем Вечной Ночи правит Царь Теней. И, судя по черным плодам дел его, силищи в нем во сто крат больше.

— Царь Теней — это демон?

— Так я его называю. Черпает он силу древней магии. Когда-то давно стоял в Краю том джунский храм, так и нарекли его — Храм Вечной Ночи. Не сыскать его развалин: раскололась твердь земная, упал он в астрал. Но осталось замест него Место Силы, самое мощное на Святой Земле. Его и заразили демонопоклонники… Теперь исходит оттуда Тьма.

— Как на Асээ-Тэпх? — подался вперед я.

— Было подобное и там, — согласился Зосима. — Но на нашу долю много более тяжкое испытание выпало. Много больше теперь силы у демоновых адептов, много больше зла они сеют… Как их побороть? Один есть путь, только один…

— Какой?

— Вера! Есть ли она в тебе?

— Вера?!

Я хотел расхохотаться, но от досады смог только фыркнуть. И ради этого мы сюда пришли? Тоже мне — способ борьбы. Вера!

— Честно говоря, я ждал более действенного совета, чем абстрактные слова, — произнес я сухо. — Я видел демонов и точно знаю, что умирают они от оружия, а не от веры.

— Есть сила в тебе, Никита, но глаза слепы. Только Вера может изгнать Тьму! С ее помощью излечил я этого единорога… — Зосима повернул голову к белому животному, которое все еще стояло возле него. — Он был проклят, но теперь в нем Свет. Вот, возьми… Это амулет. Но нет в нем магии, нет Силы.

Я взял в руки протянутую мне стекляшку на тонкой цепочке, похожую на неумелую поделку школьника для урока труда.

— И зачем он мне?

— Не бывает легких путей, не бывает — это все обман! Должно наполнить этот амулет твоею собственною Верой, — сказал старик, — понимаешь?

— Нет.

— Собери все светлое, что есть в сердце твоем: любовь, надежду, красоту… Наполни Силой своей души сей амулет. И ты излечишь единорога. А как излечишь, скатится по щеке его чистейшая слеза. Иди же, и за друзей своих не бойся, я буду ждать тебя здесь!

Я повернулся к остальным, надеясь увидеть поддержку, или скептицизм на лицах, но увиденное повергло меня в шок.

— Что вы с ними сделали?!

— Они просто спят…

— Вы с ума сошли? Разбудите их немедленно!!!

— Побудь наедине с собой, со своими мыслями. Найди в себе Веру! Только в тишине и покое можно услышать зов Истины! Иди, Никита, и возвращайся с добрыми вестями.

Я не знаю, зачем согласился на это! Зачем поверил в этот абсурд, зачем пошел у него на поводу и отправился один по лесу на поиски единорогов. Схимник обладал даром говорить так, чтобы его слушали открыв рот, хотя никакой конкретики в его словах не было! Он не поставил никакой четкой задачи, я не понимал, что от меня требуется, и это злило.

На Эльджун мягко опускалась ночь, и без того темное Глухоморье становилось совсем мрачным и пугающим. Раздосадованный и взвинченный, я шел через заросли, не утруждая себя аккуратно раздвигать ветки, а просто прорубая дорогу мечом. Вокруг стояла тишина, если не считать производимого мной шума, привычные лесу шорохи отсутствовали, словно он вымер!

— Даже хищники отсюда сбежали…

И только я пробормотал это под нос, как услышал движение и сразу замер.

Проклятый был единорог, или нет, но он так же сиял в сгустившихся сумерках неправдоподобной белизной. Он шел в мою сторону — похожий на маленькую лошадь, с густой гривой и длинным рогом на лбу, красивый зверь приносящий удачу в сказках любой из рас. Откуда это повелось? Ни один ученый не подтвердит наличие в единорогах магии, но в это почему-то продолжали верить. Слишком сказочными казались их чистота и миролюбие.

Я уже хотел подойти к единорогу и погладить его, как он вдруг бросился на меня, выставив вперед рог. Уклонившись, я инстинктивно схватился за меч. Животное явно не имело сноровки нападать на кого-либо, но весило прилично и скорость развивало неслабую. Мной овладел не страх, а скорее — растерянность. Меньше всего ожидаешь агрессии от такого невинного существа. Единорог снова сделал попытку проткнуть меня рогом, странно при этом рыча, что ему вроде бы несвойственно. Я отшатнулся и взмахнул мечом, оставив на белоснежной шкуре кровавую полосу. Рана оказалась глубокой. Единорог завыл и завалился на бок, в агонии забив копытами по земле.

Знай я хоть немного лекарское дело, возможно, я смог бы ему чем-то помочь. Но я был просто воином и мне ничего не оставалось, как прекратить его мучения.

Может Зосима ошибся, и нет во мне никакого Света и никакой Веры? Убрав меч и достав амулет — по-прежнему пустой и невзрачный, я уселся на землю рядом с мертвым единорогом и прислонился спиной к стволу дерева.

— Не повезло тебе, приятель. Видать, я не тот, кто должен был тебя спасти.

Протянув руку и погладив белую гриву, похожую на тонкие шелковые нити, я почувствовал себя опустошенным. Мне казалось, что я только и делаю, что бегу, выбиваюсь из сил, но каждый раз превозмогаю себя и снова бегу, но на самом деле не продвигаюсь ни на миллиметр. А то и вовсе — откатываюсь назад от своей цели. Хотя какая у меня цель? Есть ли она вообще? Я просто Хранитель и выполняю приказы командования. Как там сказала Рысина — я должен сделать для Империи что-нибудь хорошее? Убийство единорогов точно никак не помогает моей стране. И уж тем более никак не меняет мир в лучшую сторону. Все это бессмысленно. Над Сарнаутом довлеет вполне реальная угроза, а я вместо того, чтобы бороться с демонами, как маньяк бегаю по лесу и убиваю ни в чем неповинных существ. И все это в попытке обрести какую-то «Веру»!

— Бред…

Если во мне еще и были крупицы этой самой Веры, то сейчас они растаяли окончательно. Усталость и апатия давили на плечи. Я лег прямо на стылую землю и положил голову на спину единорогу — она еще была теплой.

— Прости, дружище, я не хотел тебя убивать, — произнес я, уставившись в небо, едва выглядывающее сквозь ветви деревьев и стремительно наливающееся чернотой. — Я снова в тупике. Не знаю, что делать… Думал, ты мне подскажешь.

Но единорогу уже не было дела ни до меня, ни до того, кто его проклял. Зосима сказал, что на моих руках много крови. Я не считал себя плохим, не собирался заниматься самобичеванием и оплакивать каждую свою жертву, потому что каждый раз поднимая меч, я точно знал, ради чего это делаю! Но сейчас у меня не было никакого оправдания. Зачем Схимник послал меня сюда? Бессмысленное убийство не рождает во мне Веру, а только разрушает ее.

Больше никаких единорогов! Нужно забирать своих друзей, возвращаться назад и искать иные пути… С этой мыслью я начал погружаться в полудрему.

Шорох выдернул меня из вроде бы неглубокого сна не сразу. Какое-то время я слушал его, одновременно пребывая где-то у Пирамиды Тэпа на Асээ-Тэпх, и проснулся лишь когда почувствовал дыхание на своем лице.

Я так и не понял, как подпустил к себе кого-то так близко, и почему меня это нисколько не напугало. Большие черные глаза, в которых я даже видел собственное отражение, глядели пристально и с интересом. Единорог склонился так низко, что его грива коснулась моего лба и мне стало щекотно. Неосознанно я протянул руку и погладил его по голове. Наши взаимные гляделки продолжались несколько секунд, пока я пытался сообразить, как он мог воскреснуть, ведь животные умирают только один раз… Потом до меня дошло, что убитый мной единорог все еще мертв, а этот, ласковый, пришел сам и не проявляет агрессии. Может, не все они прокляты?

— Не бойся, я тебя не трону, — зачем-то сказал я, ведь он меня и не боялся.

Гладить его было приятно. Шелковая грива скользила сквозь пальцы, и это странным образом успокаивало мечущиеся мысли. В таком полутрансе я просидел довольно долго, пока из подсознания на передний план не выплыло понимание, что что-то давно уже греет мне грудь под рубахой. Я полез за пазуху и вынул амулет Зосимы — теплый, испускающий мягкое, золотистое свечение. В какой момент он изменился? Значит ли это, что он наполнен той самой, непонятной мне «Верой»?

Разглядывая крохотное солнце на своей ладони, я вскочил на ноги. Разве я сделал что-то особенное?! Хотя стоит ли искать ответы, если все равно не понимаешь сути происходящего? Слова Схимника так и остались для меня просто словами, в которых трудно что-то для себя усвоить.

— Вера! Твоя Вера спасла одного единорога — может спасти она и весь Эльджун! — воскликнул Зосима, едва я появился в поле его зрения, но еще до того, как я показал ему амулет.

С одной стороны, его рассуждения об эфемерных вещах раздражали, с другой… откуда он все знает?!

— Я ничего не сделал.

— Ты сделал многое. Веришь ли ты в это? Амулет теперь полон твоей Веры, он может очистить и проклятое Место Силы в Краю Вечной Ночи. Ступай туда, Никита!

— То есть как это — «ступай»? — оторопел я. — Во-первых, туда можно добраться только на корабле…

— Есть более короткий путь, я укажу тебе его. Ты должен освободить Эльджун! Очистить от заразы!

— …во-вторых, по словам торговцев, там полно демонопоклонников и демонов!

— На Краю не осталось ни единой доброй души аль невинного неразумного зверя. Никто не ведает наверняка, что тебя там ждет. Не ведаю и я. Но, дабы достигнуть его, не одна Вера тебе понадобится — сила рук, ловкость ног, острота ума…

— Вот спасибо, что предупредили, а то я уж хотел помолиться и в путь!

— Пошел бы я с тобой, Никита, стремится туда моя душа, но не слушаются ноги. Все, что я могу, — благословить тебя! — продолжал Схимник, будто не замечая моего ехидного тона.

— Вы что это серьезно? Я должен один пойти в Край Вечной Ночи, прямо в лапы к демонопоклонникам, чтобы очистить Место Силы? Я правда похож на идиота?! Это же… бред!

— Веришь ли ты мне? Веришь ли ты в себя? Веришь ли ты в свою правоту, в искренность своих помыслов и в твердость намерений?

— Верю, но… Послушайте, если я искренне и твердо вознамерюсь научиться летать и сброшусь с аллода, вера не поможет мне в полете отрастить крылья. Я совершал достаточно глупых поступков, и некоторые из них закончились для меня печально.

— Ты умер.

— Вот именно!

— Но ты убил демона…

— Мне помогли водяники! И они достали мое тело со дна. Даже если мне предлагается геройски погибнуть в Краю Вечной Ночи, ведь там спасать меня будет уже некому, каковы шансы, что я хотя бы просто доберусь до места в одиночку?

— Ты доберешься. И ты вернешься назад. Верь мне, Никита! Сомнения гложат твое сердце, но дорога у тебя длинная. И даже смерть твоя не была случайной, ведь настоящий путь извилист… Не было тебя еще на свете, когда сражался я в Великом Астральном Походе. Долго я этим гордился, но вижу теперь, что у каждого свой Великий Поход. И неизвестно еще, чей путь доблестней… Ступай!

Нет, Зосима не гипнотизировал, я не чувствовал вторжения в разум, как это бывало, когда мистики пытались применить свою магию. И все же слова Великого Схимника обладали удивительной силой, проникающей не в мысли, нет… Они бередили что-то в груди! Он не открывал сакральных знаний, не давал никаких объяснений, не говорил ничего такого, что заставило бы меня хоть что-то понять. Но все равно как-то убеждал. Наверное поэтому к нему съезжались паломники со всего света — ради этой странной уверенности, что все, что ты делаешь, правильно, что все так и должно быть. Почва под ногами обретала твердость и идти по ней становилось легче. И я снова шел. Прекрасно осознавая все безумие происходящего, и что если за этой цепочкой гор, уже видневшейся впереди, меня ждет вторая смерть, то на этот раз она станет окончательной.

Нельзя сказать, что мне не было страшно, сложно заглушить голос инстинкта самосохранения. И все же мне казалось невозможным примириться с мыслью, что я, возможно, нахожусь на пороге чего-то важного, но из-за страха не решаюсь шагнуть. Это было похоже на то, как я стоял у края ледяного озера с намерением нырнуть, однако сейчас опасность имела куда более четкие очертания… но при этом и уверенности отчего-то стало больше.

Я шел пешком по настоянию Схимника и остро ощущал свое одиночество. Лес был страшен и пуст. Никто не нападал на меня, но мрак вокруг, сдавливающий грудную клетку и мешающий дышать, пугал гораздо сильнее любого зверья. Глухоморье угнетало. Но когда я вышел к лысым горам, это чувство не исчезло, а наоборот — усилилось. Из-за усталости я не мог сообразить, сколько времени прошло. Бледное, холодное солнце поднялось и снова укатилось за аллод, нисколько не согрев землю. Я немного поспал перед закатом и по опасной дорожке между скал пробирался почти в темноте. Нет, вовсе не за секунду перед смертью вся жизнь пролетает перед глазами. Она пролетает именно тогда, когда ты один, в тишине, и дорога все не кончается.

Каменные стены расступились неожиданно, и я наконец увидел именно то, что и предполагал. Край Вечной Ночи — сумеречный, лишенный растительности берег Эльджуна, где астрал то и дело взрывался багровыми всполохами, освещая множество фигур в ритуальных балахонах. Их действительно оказалось много — целая армия, которую мне не побороть ни за что. И самое отвратительное в этом зрелище было то, что под ногами у них стаями кишели мелкие демоны — астральные бесы, чувствующие себя вольготно. Здесь, по эту сторону горной гряды, все пространство оглашало их мерзкое «похрюкивание».

Окинув взглядом берег, я заметил вдалеке мерцание — столб света поднимался вверх среди камней. Путь неблизкий. И как я должен пройти сквозь всю эту свору? Убить одного, надеть балахон и прикинуться своим? Внутри зрела уверенность, что меня сразу раскусят. Понятия не имею, почему я так решил, но мне казалось, что я с тем же успехом могу торжественно явиться очам демонопоклонников в одеянии священника — разницы не будет никакой.

Можно попробовать пробраться тайком, держась поближе к горам и прячась за камни, благо здесь темно! И эта идея не лишена смысла — демонопоклонники оккупировали край аллода, поближе к астралу, где мельтешили какие-то тени. Я даже думать не хотел, что это там… но в глубине души все понимал. Демоны! Только уже покрупнее и поопасней. Хорошо, что я со своей позиции не мог ничего толком разглядеть, вид своры астральных чудовищ даже самым отчаянным и храбрым может пошатнуть настрой. Сами демонопоклонники не особо глядели по сторонам, сосредоточенные на своих ужасающих питомцах, парящих в астрале, и небезосновательно чувствовали себя защищенными.

Проблемой стали мелкие, крутящиеся под ногами бесы — круглые, толстые лягушки цвета сырого, подгнившего мяса, на тонких лапках, с шипами на спине, множеством глаз на безобразной морде и маленькими острыми зубками. Бесы прыгали повсюду! Лезли во все щели от берега до гор, галдели и вызывали у меня острые приступы брезгливости. Навалившись всей кучей, они могли доставить много неприятностей! И даже если я смогу от них отбиться, они все равно выдадут меня с головой, а идея сражаться в одиночку с теми, кто их призвал, меня не вдохновляла. Но не возвращаться же назад! Обидно будет спасовать перед такими жалкими тварями.

Я осторожно стал продвигаться вперед, к Месту Силы. Интересно, что имел в виду Схимник, когда обмолвился о неслучайности моей смерти? Наверное, она сделала меня еще более безрассудным… Иначе как объяснить то, что я упрямо продолжаю идти, осознавая, чем для меня обернется визг астральных бесов, когда они меня заметят и, если не набросятся, то как минимум привлекут внимание демонопоклонников? Чем я сейчас отличаюсь от разведчицы Майи и ее друзей, обожавших дразнить смерть?

Здравые мысли в моей голове не заканчивались, но меня это не останавливало, а скорее… подзадоривало, что ли? Я преодолел приличное расстояние, умудрившись не попасться, и поначалу все списывал на удачу. Но потом до меня стало доходить, что одной удачей тут явно не обошлось. Астральные бесы сами убирались с моей дороги, будто их что-то отвращало! Рациональная часть меня отказывалась принимать объяснение Великого Схимника… И все же я достал его амулет, по-прежнему испускающий тепло и свет, и крепко сжал в руке. Вера? Да хоть надежда и любовь! Я на все согласен!

Вскоре я уже перестал обращать внимание на отползающих от меня, как тараканы, демонов, потому что чем ближе оказывалась Место Силы, тем сильнее мои волосы вставали дыбом.

Джунский постамент, источающий древнюю магию, находился в самом центре пятна, похожего на отравленную, нарывающую язву среди скал. Из этой коросты торчали огромные, шевелящиеся шипы: то ли щупальца исполина, то ли средоточия какой-то заразы. Земля была больна, и очаг ее заражения разрастался. Я подумал, что возле Места Силы, должно быть, есть охрана, ну или как минимум какие-нибудь демонические жрецы, проводящие ритуалы. Но демонопоклонники толпились у берега. Это, правда, облегчения мне не принесло.

У самого постамента, лениво раскинув щупальца и запуская их в столб света, сидел демон. Он, кажется, был еще больше, чем тот, что обитал на дне озера. Вот только водяников здесь нет и некому меня поддержать в неравной схватке. Как там на счет Веры, товарищ Зосима? Самое время мне прыгать с аллода и отращивать крылья.

На этот раз доводы разума пришлось не то что отодвинуть на второй план, а запихать их в самый пыльный угол. По-другому сделать шаг к Месту Силы у меня просто не получалось! Даже глупые звери массово ушли из этого места, а я наоборот пришел… Сгину. Зато с Верой в сердце! И никто не узнает, что со мной случилось — вряд ли Схимнику поверят, что я добровольно пошел один в логово демонопоклонников. Империя старалась вернуть погибших солдат домой и похоронить на своей земле, но сейчас даже сгинуть в открытом астрале не казалось мне таким уж плохим вариантом. Противно думать, что эта пульсирующая погань, покрывшая берег, будет разъедать мое тело.

Как-то незаметно смирившись с тем, что отступать уже не имею права, я шел с лихой отчаянностью безумца на верную смерть. Мне нужен был какой-то лозунг, но ничего, кроме пафосного «За Империю!», на ум не приходило. Но я не особо и старался. Какая разница, под каким девизом умирать? Главное, что на этот раз я понимал свою цель: мне не справится в одиночку со всеми демонами, но убить одного я хотя бы попытаюсь.

Демон заметил меня и подался вперед. Громкое хрюканье мелких бесов по всему берегу заглушило его рык. Хоть какая-то польза от этих бестий! Щупальца толстыми змеями поползли в мою сторону и я, уже ощущая взрыв адреналина, сгруппировался, готовясь нанести удар и отрубить хотя бы парочку гибких конечностей. Но демон резко дернулся и поджал их.

— Играешь со мной, тварь?

Он был сильнее меня, но странно осторожничал, старался ударить и при этом боялся ухватить своим щупальцем, словно видел во мне опасность большую, чем, как мне казалось, я для него представлял. Слишком близко я подобраться не мог — он был ловким, быстрым и очень большим. И все же я наступал, а он пятился назад, к Месту Силы. Наверное, проклятая магия давала ему энергию, и нельзя его к ней подпускать. Но как остановить этого монстра?

Зосима бы мной гордился в эту минуту. Я вынул амулет. Демон зарычал, кинулся вперед, но было заметно, что меча он боится гораздо меньше, чем крохотной безделушки в моих руках. Я исхитрился приложить амулет к его лоснящейся коже, демон взвыл и еще откатился назад.

— Что, не нравится?

Я попер на него с наглостью дредноута. Если амулет причиняет астральному монстру боль, то я доконаю его этой стекляшкой. И хорошо бы сделать это как можно скорее, пока нашу схватку не заметили демонопоклонники. Из-за нагромождения камней им нас не было видно, но шум мы издавали приличный. Демон выл, бил щупальцами по земле и Месту Силы, кроша его чуть ли не в пыль, но отступать я не собирался, тем более, что уже почувствовал свое превосходство. Странно видеть, как более сильный противник тебя боится.

Извернувшись, я все-таки сократил количество его ног, рубанув по ним мечом. Болтавшийся на цепочке вокруг запястья символ «Веры» возможно в этом здорово помог, но мне все же пришлось с ним расстаться. Демон снова завыл, и я, не растерявшись, швырнул амулет прямо ему в пасть, с целью как минимум заткнуть, как максимум — прикончить.

Нет, монстр не распался прахом, но ему стало не до меня. Он конвульсивно задергался и захрипел. Дожидаться развития событий я не стал — вера верой, а меч меня еще не подводил ни разу. Добить демона не составило большого труда, хотя я все еще опасался его щупалец, которыми он размахивал. Еще некоторое время тело чудовища подрагивало, но потом оно так же, как и его собратья, просто растворилось в воздухе, и сноп гаснущих искр быстро унесло дуновением ветра. На месте, где он находился, остался лишь лежать амулет.

В ушах стучала кровь. Я постарался успокоить дыхание и прислушаться к шуму с берега, подсознательно ожидая нападения демонопоклонников, но оттуда раздавался только оглушительный визг множества астральных бесов. Спустившись немного вниз и выглянув из-за камней, я удостоверился, что никто не спешит мне мстить за убиенного демона. И все же не стоило тянуть время, демнопоклонники могли явиться для демонопоклонения в любой момент. Зосима сказал, что я смогу очистить Место Силы, и этот факт уже вряд ли получится скрыть — изменившийся столб света не останется незамеченным. Можно, конечно, понадеяться на внезапность и попробовать быстро унести ноги, но в этом плане зияли дыры размером в астральную червоточину. Мне не преодолеть путь назад под натиском демонопоклонников, а другого пути я не знал.

Я думал об этом, возвращаясь к Месту Силы и задумчиво крутя в руках амулет. А вдруг очистить проклятие вообще невозможно? Лигийские жрецы не смогли это сделать на Асээ-Тэпх, так с чего Схимник взял, что мне удастся?

Древняя магия, льющаяся из каменного постамента, слепила глаза. Несколько секунд я просто смотрел на нее, видимо от изумления ничего не предпринимая. Там был силуэт. Прозрачный, бесплотный, но определенно принадлежащий человеку. Не то, чтобы я раньше не видел призраков, но отчего-то тело пробрало до самых костей.

— Кто вы? — прохрипел я, потому что в горле все пересохло за секунду.

Лица я не видел, но был уверен, что призрак смотрит мне прямо в глаза. И от этого взгляда бросало и в пот, и в холод одновременно. Даже демон не произвел на меня такого сильного впечатления!

— Я — Тенсес, — просто сказал он тихим, глухим голосом.

Мыслительный процесс переклинило.

— Погибший Великий Маг? — тупо переспросил я.

Призрак молчал. А мне начало казаться, что я сплю, и сон мой весьма странен.

— Что вы тут делаете? — вслух этот вопрос звучал еще глупее, чем в мыслях.

— Я пришел на зов…

— Я вас не звал, — ляпнул я.

— На зов Света. Я увидел его в тебе.

Не знаю почему, но я подумал про свою смерть и про слугу Тенсеса, охранявшего вход в мир мертвых. Все-таки его меч сдвинулся, когда я пытался туда заглянуть, или нет? Зачем я думаю об этом сейчас?

— Моя Искра долгие годы томится в Пирамиде Тэпа, не имея возможности покинуть ее. Она — залог бессмертия жителей Сарнаута. Пока еще… Гурлухсор пробрался в Пирамиду. Он стоит во главе демонопоклонников. Его цель — уничтожить меня окончательно, уничтожить мой Дар.

— Гурлухсор… — наморщил лоб я, что-то мы проходили о нем в школе по истории, но что именно — я вспомнить не смог.

— Хадаганский Великий Маг. Я слабею… Теперь демонопоклонникам уже не обязательно осквернять Места Силы. Вокруг меня тьма, скверна и порча. Долго так продолжаться не может! Они сломают меня! Хуже всего на плато Коба… Те места осквернены еще Тэпом, и сила Света не нашла возможности пробить себе дорогу. То, что было наполнено исцелением и спасением, теперь несет в себе зло и разрушение. Если так будет продолжаться, то сам Свет превратиться во Тьму! Ты должен помешать Гурлухсору, — с каждым словом призрак становился все более прозрачным, и я боялся, что он не успеет сказать мне самое важное.

— Подождите! Как ему помешать? В Пирамиду сейчас не попасть!

— В твоих руках будущее мира… Поспеши…

Это было последнее, что я услышал, когда силуэт исчез окончательно.

Почему-то мне казалось, что на Медвежьей Поляне должно было что-то измениться, но лагерь торговцев оставался все таким же суматошным и шумным. Разве что военных поубавилось. Я быстро пробежал глазами переданный мне Номархом Усеркафом приказ полковника Жгута Кровавых возвращаться в свое расположение на Асээ-Тэпх. До нас не долетало никаких новостей о том, что происходит у Пирамиды Тэпа, но это и к лучшему, потому что если бы случилось что-то плохое, мы бы сразу узнали. Вероятно, до открытого столкновения все же не дошло, и я рассудил, что Историки никуда не ушли и все еще выступают живым щитом между Империей и Лигой. Может быть, идет какое-то расследование, связанное с незаконным проникновением лигийцев в Пирамиду?

— Мы должны вернуться на Асээ-Тэпх.

— Да, я знаю, — кивнул Усеркаф. — Мне сообщили, что вы уходите.

— Что на счет Плу?

— Здесь был Барыга со своими наемниками. Они приперли Плу Крохобора к стенке его же склада со Святым оружием и кое-что выяснили. Я в гущу не лез. Так, в сторонке постоял, уши погрел… Нет, Плу не был обманщиком — всего лишь контрабандистом. Его оружие заряжалось силой великих магических артефактов с плато Коба. Это восточная часть аллода. Пираты умело хранили свой секрет. Артефакты обладали невиданной силой, вы, впрочем, сами это видели. Сделка бы состоялась, но тут случилось то, чего никто не ждал, и в первую очередь сам Плу: артефакты полностью утратили магию Света! Но это еще не все. Дальше — хуже. Сейчас они вновь набирают силу.

— Только на этот раз силу Тьмы, — проговорил я, сопоставив с происходящим слова духа Тенсеса.

— Откуда вы знаете? — удивился Усеркаф.

— Интуиция. Продолжайте.

— Недавние Святые плащи душат своих обладателей, клинки наносят раны… Да, это сила Тьмы.

— Это обесценило оружие? — уточнил Миша.

— Что вы, мощь проклятых артефактов нарастает, и они стоят все дороже и дороже! Теперь на плато Коба устремились все окрестные искатели приключений, пираты, дезертиры. Солдаты массово покидают части и тоже бегут туда. Все хотят заработать. Вот такие дела!

— У Империи там есть ставка?

— Да, на Рыжем Сырте. Не спрашивайте меня, что это означает, — какой-то местный диалект, наверное. Там базируется полк Булата Праведных. Один из самых разумных орков, что мне встречались.

Попрощаться с полковником Жукиным не удалось, так как приказ Жгута Кровавых звучал однозначно: возвращаться немедленно. Переночевать решили на Медвежьей Поляне, чтобы рано утром сразу же отправиться на Асээ-Тэпх. У нас оставался последний относительно свободный вечер вдали от родных казарм центрального лагеря. Миша с Лизой даже не стали делать вид, что хотят провести это время в нашей дружной компании, и просто молча ушли. Лоб нацелился на запавший ему в сердце трактирчик в большом шатре, где проходили звериные бои, и зазывал нас с собой, но шум болельщиков меня совсем не манил. Хотелось побыть в тишине и подышать напоследок хвойной прохладой.

— Как хотите, а я того… угощусь. Кто мне на Асээ-Тэпх еще пива нальет?

Проводив его взглядом, я вопросительно посмотрел на Орла, но тот, сообщив, что у него другие планы, о которых он, правда, распространяться не стал, тоже ретировался, и рядом осталась только Матрена.

— Посидишь со мной? — спросил я, обрадованный, что не все разбежались по своим делам кто-куда.

— М-м-м… ну вообще-то… — растерялась она. — Может, ты просто поспишь, Никита? Ты выглядишь уставшим. Как лекарь, я рекомендую тебе пойти и отдохнуть, вряд ли на Асээ-Тэпх у тебя будет такая возможность.

— Э-э-э… хорошо. Я просто хотел подышать воздухом.

— Я пойду, Никита… Не задерживайся здесь, ладно?

Я озадаченно кивнул, и она ушла, оставив меня в одиночестве. Странные дела творятся.

Сгущались сумерки, торговцы давно закрыли свои лавки, вокруг почти никого не было, кроме праздно шатающейся охраны, и стояла тишина. Лишь только приглушенный шум доносился от центрального шатра. Я уселся на какой-то ящик и прикрыл глаза. Проблемы разрастались как снежный ком: Святое оружие превратилось в проклятое, и теперь, когда за ним охотятся все, кому не лень, трудно спрогнозировать, как в итоге все это повлияет на баланс сил; плюс демоническая угроза набирает обороты. Но хотя бы стало понятно, кто за всем этим стоит. Гурлухсор! По дороге до Медвежьей Поляны Миша освежил наши знания по истории: Гурлухсор — Великий Маг, который после смерти Незеба оспорил власть вставшего у руля Империи Яскера, но проиграл короткую гражданскую войну. Надо же, какие личности выползают из тени!

— Бросили все тебя?

Я покосился на подошедшего с двумя здоровенными пивными кружками Лба, одну из которых он протягивал мне.

— Ага, даже Матрена куда-то делась… Куда она могла пойти? Ты ее не видел?

— Хех, — покряхтел Лоб, отпив пива и довольно зажмурившись. — Больно далеко ты смотришь, Ник.

— В каком смысле? — не понял я.

— Так далеко, что уж и не видишь, чего у тебя под носом делается.

Я впал в задумчивость минут на пять, и на меня наконец снизошло озарение. Внезапный отказ Кузьмы гульнуть со мной в борделе, и все эти его проявления заботы, почему-то до этого момента казавшиеся только дружескими… Зато теперь все встало на свои места.

— Она с Орлом ушла, да?

— Долго ж ты думал.

— Хм… а зачем было скрывать?

— Так никто шибко и не скрывал. Кто ж виноват, что ты такой несоорба… несоозраб…

— Тупой.

— Да.

— Спасибо, дружище.

— Не за что, чего уж там.

Я сделал глоток крепкого пива, размышляя, как отношусь к открывшейся вдруг информации. С одной стороны я и не претендовал на место Орла, скорее даже наоборот — всячески избегал, так что подобное развитие событий окончательно избавило меня от возможных неловких ситуаций, и мне вроде бы стоило порадоваться… Но с другой, отчего-то все равно остро захотелось набить ему морду. Этой мыслью я поделился с сидевшим рядом Лбом.

— Дык у тебя этот… синдром старшего брата, во, — выдал он, ввергнув меня в очередной ступор.

— Как же ты иногда удивляешь, Лоб, — невольно заулыбался я. — Давно ты от рассказов про глухонемого орка с собакой к книгам по психологии перешел?

— Ну-у-у… — протянул он с мудрым видом и почесал топором затылок.

На следующее утро моя кровожадность не то, чтобы сошла на нет, но первым, что я увидел, была трогательная картина, как Кузьма помог Матрене взобраться на лошадь, и экзекуцию пришлось отложить. Для себя я решил, что не буду вмешиваться не в свое дело… Пока.

— У меня ведь не будет повода поправить симметрию на твоем лице? — тихо произнес я, когда Орел отошел от Матрены и уже взял за вожжи своего лютоволка.

— Ты сначала определись, что для тебя повод, — огрызнулся он довольно жестким тоном.

— Не смотри на меня, как на соперника, Орел, у меня нет притязаний.

— И в чем тогда проблема?

— Я как раз надеюсь, что проблем не будет.

— Со своими проблемами мы разберемся сами! А ты лучше продолжай дальше спасать мир, не отвлекайся. Слишком много ты на себя берешь…

Это был тот момент, когда тело срабатывает быстрее, чем мозг. Во мне долго копилось напряжение, требовавшее выхода. И нашедшее. Хотя, конечно, это совсем не та разрядка, о которой я мечтал…

— Прекратите! С ума сошли?! ПРЕКРАТИТЕ НЕМЕДЛЕННО!!!

Лиза швырнула заклятие в Орла, и его движения стали замедленными. Это была отличная возможность выбить ему зубы, но Лоб с воплем «Вы чо, охренели?» уже заломил мне руки за спиной железной хваткой и оттащил меня назад.

— Может, посадить их в сугроб, охладиться? — предложила Лиза.

Но моя резкая вспышка так же резко пошла на убыль. Я освободился из захвата Лба, сковавшая Орла магия ослабла, и мы, бросив друг на друга злые взгляды, направились к своим животным.

— Да что с вами такое?! — растерянно произнесла Матрена.

Поездка до Асээ-Тэпх происходила в тягостном молчании. Мы с Орлом не разговаривали друг с другом, демонстративно соблюдая дистанцию, хотя мне внутри было сильно не по себе от этого. Переход от холодного Эльджунского леса к влажным тропикам тоже не добавил оптимизма — дышать стало трудно, пульс зашкаливал и перед глазами прыгали точки. В остальном никаких препятствий мы не встретили: болото Техио обошли по большой дуге, лигийцы не показывались, зато имперские блокпосты исправно несли службу. Первый же встречный патруль подтвердил, что стычки с Лигой у Пирамиды Тэпа не случилось, да и вообще за это время ничего особо не произошло, словно стороны заключили временное перемирие.

Прибыв в центральный лагерь, я неожиданно почувствовал себя так, будто вернулся домой. Первым делом отвел Старика в загон и сразу же направился к полковнику, размышляя по дороге, стоит ли ему рассказывать о разговоре с духом Тенсеса, и не примут ли меня за сумасшедшего. Даже мои друзья скептично отнеслись к такому известию, когда я им все рассказал. Скорее всего они посчитали, что это какая-то галлюцинация, рожденная магией Тьмы, но я был уверен, что мне ничего не привиделось.

Жгут Кровавых не меньше минуты смотрел на меня не моргая после того, как я замолчал.

— Скажу честно: если бы эти новости мне принес кто-то другой, я бы отправил его на обследование! Ты разговаривал с духом Тенсеса? Немыслимо! Но тебе… хм, я верю тебе. А значит, я должен поверить и во все, что сказал дух. Гурлухсор, значит… Знаешь, кто это?

Я кивнул.

— Давненько о нем не было слышно… Не успокоился, выходит. Ладно, о Гурлухсоре я доложу, куда следует, это работа для Комитета. Теперь слушай внимательно. За то время, что вы бегали по Эльджуну, мы не особо продвинулись. Преодолеть магическое поле и попасть внутрь пока никому не удается.

Из моей груди невольно вырвался вздох. Три недели! Нефер Ур, будучи восставшим Зэм, конечно, способен продержаться так долго, а орка и хадаганца, которые были с ним, я лично вывел из пирамиды. Лигийский наместник и его витязи скорее всего прекрасно знали, что им придется какое-то время находиться отрезанными от внешнего мира, и заранее подготовились к такому развитию событий. Но ведь внутри еще находится Архивин, руководитель Историков! Надеюсь, у него есть хотя бы вода.

— Ученые Зэм каждый день кричат о том, что еще немного, еще чуть-чуть — и они взломают это проклятое поле, что не дает попасть внутрь, — продолжил полковник. — Я уже не верю их обещаниям.

— А лигийские маги?

— Тоже ничего не добились. Но если это все Лига подстроила, то не больно они и стараются. Но это ладно, сейчас главное — артефакты Тьмы с плато Коба, тем более, если они связаны с тем, что происходит в Пирамиде. Мы ничего не знаем об их природе. Комитетом Незеба учреждена специальная комиссия, которая занимается ими, и руководит этой комиссией комиссар Семер Кийа. Железная баба! В прямом и переносном смысле. И в связи со сложившейся ситуацией, она получила право отдавать приказы любому солдату Империи, не глядя на заслуги и регалии.

— Однако! — не сдержавшись, цокнул языком я.

— На плато всегда было спокойно, но из-за массового дезертирства все стало выходить из-под контроля. Я отправляю туда дополнительные отряды, к полковнику Праведных, так что чемоданы можешь не распаковывать. Место называется Рыжий Сырт, там находится наш восточный лагерь.

Словом, долго побыть «дома» не удалось. О полковнике Праведных с плато Коба я уже был наслышан от Усеркафа, а вот необходимость отчитываться еще и перед комитетчицей Семер Кийа, мягко говоря, не радовала. Вместе с нами на новое место дислокации командировалось еще целых семь групп Хранителей! Таким внушительным составом мы бодро отправились в восточную часть Святой Земли.

Уже побывав на западе огромного аллода и внезапно выяснив, что его занимают холодные леса, я внутренне был готов увидеть на востоке все, что угодно. Но на последнем посту, у границы Асээ-Тэпх, нам не вручили теплых вещей, значит прохлаждаться на плато Коба не придется.

— Великий Незеб! Народ, мы, кажись, домой телепортировались! Посмотрите там, Незебград нигде не виднеется поблизости?!

Все здесь и впрямь напоминало Игш: потрескавшаяся пустыня до самого горизонта, сколько хватало глаз, выжженная солнцем трава, сухой ветер и пронзительной голубизны небо над головой. А когда мы достигли Рыжего Сырта, сходство стало абсолютным. Гарнизон полковника Праведных походил на ИВО как близнец и выглядел куда значительней, чем его собрат на Эльджуне, причем стройка продолжалась — лагерь еще разрастался. Здесь имелся приличных размеров плац, по бокам которого громоздились казармы, склады и административные здания, гудела мана-станция, и многочисленные плакаты с патриотическими лозунгами призывали к героизму и самоотверженности во имя Родины. Тени от высоких тополей спасали от пекла, довершая этот весьма ностальгический пейзаж.

Булат Праведных встретил пополнение с энтузиазмом, хотя был чем-то серьезно раздражен. Началось все с привычного инструктажа для офицеров, который не принято откладывать в долгий ящик. Мы только и успели пристроить ездовых питомцев и через пятнадцать минут уже сидели в душном ангаре, сосредоточенно взирая на полковника — низкорослого и плечистого орка, и двух восставших Зэм, одной из которых была комитетчица Семер Кийа, занимающаяся артефактами Тьмы, а вторым — ученый, представившийся Номархом Клахтэном и, очевидно, занимавшийся ими же.

— Сначала о самом неприятном, — начал полковник, грозно глядя на всех исподлобья. — Дезертиры. Штаб повадился присылать мне всякую шваль! Последнее пополнение — вообще штрафной батальон! И это на рубеж, где, возможно, решается исход войны! Чем они там думают в штабе? Впрочем, я знаю, чем…

Он замолчал ненадолго, и судя по выражению лица, пауза ему понадобилась для того, чтобы проговорить про себя нецензурную часть своей речи.

— В штрафбате сплошь бывшие дезертиры… и будущие. Предыдущий приказ — отрубать им бошки на месте, мне нравился больше. Ведь тот, кто один раз предал, — навсегда гнилая душонка. Только прибыли в лагерь, сразу подняли бунт! Некоторым удалось сбежать, но ничего, мы их достанем из-под земли! А некоторых успели схватить… Плеткой выпорол каждого лично!

С этим словами он обвел нас таким кровожадным взглядом, будто мы уже были следующие на очереди. К чести офицеров, все выдержали этот взгляд.

— Нет слаще звука, чем стон жалкого изменника! Но есть еще предатели, которым удалось улизнуть. Вряд ли эти ничтожные трусы ушли далеко, где-то тут это отродье и ошивается. Сейчас приказ таких убивать, но не безвозвратно, едрить твою… Так что поаккуратней там, при выполнении боевых задач! Мне теперь за каждую отрубленную башку отчитываться приходится.

— Проблема еще усугубляется тем, что некоторые предатели находятся на территории лагеря, — вставила Семер Кийа, постукивая металлическими пальцами по столу. — Я представляю здесь Комитет Незеба и лично не отхожу от склада, где хранятся артефакты Тьмы. Только что не ночую у порога… И что? Последняя ревизия показала: артефактов снова недостает! Охранники мне казались преданными солдатами… Но потом выяснилось, что их слишком часто видели около гоблинов. Предатель предателя видит издалека!

— Гоблины задействованы на стройке по расширению лагеря, — пояснил полковник Праведных. — Очень ненадежный народец…

— Сколько гоблина ни корми — он все в лес смотрит! А я ведь предупреждала тебя, Булат, не стоило их привлекать к работам!

— Я-то что могу? — развел руками полковник. — Нам этих работничков штаб навязал!

— Уверена, наши работяги держат связь со своими сородичами из-за Кордона! Это восточная часть аллода, где окопалась оружейная мафия. Со сбежавшими солдатами штрафбата исчезло трое гоблинов… Возможно, они все еще где-то прячутся вместе, мы патрулируем территорию и надеемся их поймать. Однако, я прошу обо всех своих подозрениях докладывать лично мне. Такое не должно повториться!

Мы изобразили понимающие лица и согласно покивали, хотя у меня внутри все полыхало огнем. Сколько можно наступать на одни и те же грабли?!

— Теперь о главном, — продолжил полковник. — Артефакты Тьмы! Если кто еще не знает, в прошлом номере «Истины» опубликовали программную речь Яскера. Политика сейчас такова: артефакты Тьмы признаются меньшим злом, которое Империя не имеет права не использовать в борьбе против врага.

— Я уполномочена следить за тем, чтобы ни один артефакт Тьмы не ускользнул из рук Империи. Сейчас их главных источник для нас это — Ржавые руины. А точнее, аномалия в них — место, в котором магия изменила само пространство и его воздействие на организм. Знаете, почему эта аномалия носит такое название? Металлические предметы там покрываются ржой, становятся хрупкими. Как вы понимаете, для брони и оружия это смертельно. Мы отчаянно боремся за эти руины, чтобы пополнить склад Империи новой партией артефактов!

— Однако наши войска по понятным причинам сталкиваются там с серьезным сопротивлением Лиги. Бой идет не просто за территорию. Эти развалины Зэм — единственный доступный источник артефактов Тьмы по эту сторону Кордона. Пока единственный. За Кордоном есть и другие, но прорваться туда пока не удается ни одной из сторон.

— Об этом позже, — перебила комитетчица. — Сейчас наша главная цель — Ржавые руины. Артефакты оттуда называют «Поцелуй матери». Никакой фантазии у этих старателей! Подробней вам расскажет товарищ Номарх Клахтэн, наш ученый.

— Наука — авангард цивилизации! — с пафосом произнес второй Зэм, до этого молчавший, недовольно скрестив руки на груди, и вот, наконец, дождавшийся своей очереди. — Наша задача — изучить, систематизировать и классифицировать артефакты Тьмы. В данный момент я анализирую работу артефакта, который в просторечье зовется «Хлопушкой». За этим невинным, я бы даже сказал детским названием, скрывается магический объект, вызывающий волну ужаса и заставляющий всех, кто попадает в радиус его действия, разбегаться в панике. Это я почти процитировал выдержку из моего отчета. Артефакт срабатывает вблизи высоких температур и производит характерный взрыв-хлопок.

— Ближе к делу, товарищ Клахтен, — поморщился полковник. С комитетчицей ему явно лучше удавалось находить общий язык, чем с этим ученым.

— Что же касается «Поцелуя матери» — за этим сентиментальным названием скрывается магический объект, который ослабляет и размягчает тело противника. Мы испробовали действие этого артефакта на скорпионах — их хитиновые панцири известны своей прочностью… Но перед «Поцелуем матери» они не устояли. Это открывает для нашей армии широкие перспективы! Витязи и ратники Лиги станут подобны слизням, которых останется только убить и растереть! Кроме того, мы проверили воздействие артефакта на каменных элементалей! И знаете что? Эффект превзошел наши ожидания! Чем крепче плоть, тем большее воздействие оказывает «Поцелуй матери». Колоссально!

— Колоссально было бы, если б вы выяснили, как нежить выживает в условиях аномалии, — перебил полковник. — Мало нам Лиги, так там еще и скелеты табунами ходят.

— А что там выяснять? Они же скелеты!

— Но кто или что их поддерживает?! Не сами же они из земли вырылись и теперь живее всех живых?

— То есть по-вашему я сейчас должен изъять из своего мозга всю информацию об артефактах, которую скапливал там в течение последних недель, и заняться скелетами?

— Было бы очень даже неплохо!

— Нет ничего хуже, чем армейщина, сующая нос в дела науки… — фыркнул Клахтен и, надувшись и скрестив руки, откинулся на спинку стула с крайне обиженным видом.

Булат Праведных никак не отреагировал на озвученную претензию, снова повернувшись к новоприбывшим офицерам.

— Ну и главная наша головная боль, товарищи, это, как водится, — Лига! Их войском на плато Коба командует семейка Бравых. Гибберлинги. Думаю, вам всем уже доводилось сталкиваться с этим народцем. Нельзя их недооценивать! Эти мелкие, шустрые гаденыши так и норовят сотворить какую-нибудь пакость. Недавно на Полуночном берегу разбился наш корабль, уверен, не без их помощи! Увы, его обломки вынесло на берег неподалеку от лагеря Лиги. А на корабле перевозились секретные документы, и теперь они попали в лигийские лапы! От той жалкой команды, которая позволила врагу подбить свой корабль, ничего не осталось. А если и осталось, то их сошлют в рудники Суслангера. Это в лучшем случае. В худшем — в подвалы Комитета!

— К сожалению, — добавила Семер Кийа, когда полковник замолчал, — пробраться в лигийский лагерь очень трудно даже опытным разведчикам. Лиге присылают столько пополнения, что их солдаты уже не помещаются внутри. Их располагают в палатках вокруг… Грех этим не пользоваться!

— Наши маги стихийники — рота Отчаянных Голов, как я их называю, — совершают набеги туда и запускают Лиге красного петуха, чтоб врагам жизнь медом не казалась. В наше время войну не всегда выигрывают боевые топоры. А жаль… Однако поджечь палатки на отшибе — это практически все, что мы можем. Хотя и это немало: в последний раз устроили такой пожар, что вопли солдат Лиги слышали наши ребята на Гнилом косогорье. Надо бы доску почета отличившимся соорудить…

Обсуждение продолжалось еще долго. Боевых задач у местных Хранителей условно оказалось три: часть солдат занималась охраной лагеря и патрулированием территории вокруг, часть выдвигалась в рейд к аномальной зоне «Ржавые руины» на поиски артефактов, что постоянно перерастало в столкновения с лигийцами, которые приходили туда с теми же целями, и еще часть отправлялась на северный берег — к самому лигийскому лагерю — на разведку или даже ради диверсии.

— Еще мой папаша-головорез учил меня, что на войне все средства хороши, иначе мы давно бы уже вымерли! Кому-нибудь из вас доводилось иметь дело с ядами? Вся питьевая вода в лагере Лиги хранится в бочках. Несколько пузырьков яда — и нашим ребятам станет сражаться гораздо легче, ха!

В стан к врагу, травить питьевую воду, было решено отправить более опытных и знающих местность. Новичков в основном отрядили в патруль, но я со своей группой попал в рейд к Ржавым руинам.

— Вопрос! Как выглядят артефакты?

— Это может быть любой предмет, — пояснила Семер Кийа. — Камни, обломки чего-либо… Суть не в форме, а в содержимом. В магии, которая наполняет эти предметы. Ее можно извлечь и перенести в другой предмет, более удобный для использования.

— Как их тогда отличить?

— Вы их сразу определите по характерному свечению. Ну и плюс те, у кого есть предрасположенность к магии, чувствуют силу внутри этих предметов. Кроме того, переполненные магией артефакты не совсем естественно себя ведут: они могут двигаться без видимой причины, или даже левитировать. Мы не знаем, почему так происходит. Возможно, магии так много, что она просто выплескивается наружу. И ее день ото дня становится все больше! Хотя еще недавно мы и слыхом о ней не слыхивали. Старатели добывали здесь руду и искали древние предметы Зэм, которые могли иметь ценность на черном рынке… Теперь же количество кладоискателей увеличилось в несколько раз, и все как с ума посходили! А еще половина плато под контролем оружейной мафии!

Утром следующего дня я чувствовал себя на удивление отдохнувшим. Хотя казармы здорово нагревались за день, но воздух здесь не был таким влажным, как на Асээ-Тэпх, поэтому жара переносилась гораздо легче. С Орлом продолжали игнорировать друг друга, но меня отчаянно грызла мысль, что пора завязывать этот детсад. На мировую, впрочем, никто из нас пока не шел.

К аномальной зоне отправились в боевом настрое, так как по словам местных, с момента появления артефактов еще не проходило дня, чтоб там не случалось стычки с Лигой. Но уже на подступах, встретив уставших за ночь Хранителей, которых наш рейд прибыл сменить, мы узнали, что подойти к Ржавым руинам сейчас нет никакой возможности.

— Все взрывается прямо под ногами, шагу ступить нельзя! Уже пару часов как. Лига отошла подальше, на свою сторону. И мы тоже.

— Часто такое бывает? — спросил я, с интересом вытягивая шею, чтобы посмотреть на аномалию.

— Часто. И каждый раз все дольше и дольше! Возможно скоро периоды спокойствия и вовсе исчезнут, и нам придется сворачивать тут удочки.

Ржавые руины представляли из себя жутковатое зрелище: выжженная, усыпанная пеплом и странной рыжей пылью мертвая земля, из которой тут и там торчали покореженные остовы древних строений Зэм. В воздухе стоял сильный запах гари, хотя огня пока не было видно. Но через несколько мгновений я увидел среди оплавленных и покрытых пушистой ржой развалин шевеление — кособокий однорукий скелет появился в поле зрения, проковылял несколько метров, смешно подволакивая ногу, и вдруг земля под ним вспыхнула яркими языками пламени, подбросив вверх эту груду костей. Скелет загорелся, как факел, но сумел сделать еще несколько шагов, а потом упал и так и остался лежать, пока не превратился в горстку пепла. Все отчего-то молча смотрели на это, как завороженные.

— Откуда здесь нежить?

— Да кто ее знает? Здесь под ногами знаете сколько костей зарыто?

— Нет, в смысле… кто ее поднимает? Это ведь работа некроманта.

— Ой, не факт! Никаких некромантов мы тут не обнаружили, а нежить все равно встает… Магия. Гиблое место!

— Да уж, взрывающаяся огнем земля и оживающие сами по себе трупы… Романтика!

— А лигийцы где?

— Там, на той стороне поля. Их можно не опасаться, сейчас эту пылающую низину никому не преодолеть! Можно пока поискать схроны артефактов где-нибудь тут, неподалеку. Старатели, бывает, закапывают найденное, чтобы потом за ним вернуться… Мы так пару раз находили чьи-то закрома!

Поле было столь огромным, что его края терялись где-то вдалеке. Лигийская угроза временно отодвинулась на задний план, хотя вероятность наткнуться на старателей или имперских дезертиров, все еще сохранялась. И все же вылазка к аномальной зоне, представлявшаяся довольно опасным делом, обернулась скучным ожиданием. Мы, стоя у края низины, валяли дурака, периодически подкидывая камешки, которые через несколько секунд взрывались яркими фонтанчиками огня. Некоторые смельчаки из отряда забегали на опасную территорию пощекотать нервы и сразу выбегали обратно — там, где они ступали, пламя появлялось не сразу, и если быстро двигаться и не останавливаться, то можно умудриться не подпалить себе пятки.

— Глядите, сейчас восьмерку выпишу…

Какой-то хадаганец запрыгнул в зону, пробежал, петляя, по горячей земле и выскочил на безопасное место, а по его следам взметались вверх снопы искр, похожие на праздничные фейерверки и образующие цифру восемь.

— Во! Почти ровно.

— А теперь «Империя» напиши!

— Или «Лига — козлы»…

Так помаявшись немного от безделья — аномальная зона не собиралась успокаиваться — мы все же решили разделиться и попробовать исследовать близлежащие территории на предмет зарытых кладов. Вряд ли бы мы что-нибудь нашли, не рыть же всю землю вокруг, но было скучно и хотелось хоть чем-нибудь себя занять. Рейд рассыпался на группы, и все разбрелись, кто куда. Сначала мы вшестером плелись вдоль края низины, но потом Миша и Лиза незаметно исчезли в неизвестном направлении, а минут через пятнадцать и Матрена с Орлом сначала подотстали, а потом тоже испарились. Я ничего не сказал, но надеялся, что им хватит ума не уходить слишком далеко. В случае «остывания» Ржавых руин, которое может произойти в любой момент, нам нужно очень быстро собраться снова целым рейдом.

— Вот и остались мы одни в нашем гордом холостяцком клубе, — пробормотал я Лбу.

— Да как сказать… Война войной, а любовь по расписанию.

Я повернул к нему голову, удивленно задрав брови — Лоб уже косился в сторону орчихи метрах в двадцати от нас.

— По-моему, это про обед было сказано.

— Обед — тоже хорошо, — согласился Лоб. — Но и про все остальное забывать не след. А то вдруг скоро помирать, а мы не готовы…

— Да ладно, не такая уж она и хорошенькая, — засмеялся я.

— Много ты понимаешь! Гляди, какой тяжеленный топор у нее. Ух!

— Так ты на ее топор заглядываешься?

— У хорошей женщины все должно быть прекрасно: и мысли, и одежда, и топор…

— Лоб, ты опять путаешь текст.

— Ничего я не путаю!

— Ага, ты адаптируешь.

Лоб фыркнул, но к даме все же подкатил. Я снова остался в одиночестве. Окинул взглядом необъятное рыжее поле — да, такое расстояние не преодолеть даже спринтеру. Интересно, можно ли обойти аномалию стороной? Судя по размерам, займет это времени прилично, быстрее земля под ногами остынет. Но все-таки не стоило одному отдаляться от рейда. Я отпустил дрейка размять лапы, а сам поднялся на возвышенность, где все были, как на ладони, и уселся на разогретый солнцем каменный валун. Хранители, рассыпавшиеся по территории возле Ржавых руин, походили на бесцельно снующих муравьев. Вряд ли кто-то из них серьезно занимался поиском схронов Старателей…

— Помогите!

Я вздрогнул и заозирался. Послышалось? Глухой писк доносился издалека и навевал мысль о галлюцинациях от перегрева.

— Помогите, кто-нибудь!

Прищурив глаза, я разглядел, как на каменном выступе, окруженном аномалией, на приличном расстоянии от безопасной земли, кто-то отчаянно машет руками.

Кажется, кобольд!

— По-мо-ги-те!

Это я уже потом понял, что свалял дурака — мало ли какая ловушка могла быть заготовлена лигийцами как раз для геройствующих остолопов, вроде меня. Но с того момента, как я сам едва не сгинул в озере и был спасен водяниками, у меня сформировалась определенная симпатия к небольшим народцам. К счастью, это действительно оказался лишь кобольд, не успевший выбраться из аномальной зоны, когда земля начала гореть. Я, скатившись со своего пригорка, рванул по взрывающемуся полю к застрявшему бедолаге. Ощущение не из приятных — только замедлишься и сразу превратишься в шашлычок.

— Я тут, я тут! Спаси Пи! — заголосил кобольд, заметив, что его мольбы услышаны.

Добежав до него и заскочив на камень, я перевел дыхание.

— Вытащи… вытащи меня! У меня кое-что есть. Ценное-ценное! Пи тебя отблагодарит! Спаси-и-и…

— Не ори. Держись крепко!

Я закинул кобольда за спину — он ухватился за меня руками и ногами — и, сделав несколько глубоких вдохов и выдохов, побежал обратно. С от страха орущим прямо в уши грузом ломиться через аномалию было тяжелее. От этого рывка я выбился из сил и рухнул на безопасную землю, пытаясь спихнуть свою ношу.

— Да отцепись ты уже!

— Спасен! Пи спасен!

— Отцепись от меня!!!

— Пи спасе-е-ен! Пи тебя отблагодарит! Пи — это я!

Кое-как избавившись от кобольда, я растер мигом затекшие плечи и шею, и обозрел себя на предмет повреждений. Вроде бы пронесло!

— Как тебя угораздило?

— Три луны назад Пи бросил штольни своего народа и пришел сюда, потому что здесь можно не пыльный черный уголь добывать, а блестящее, красивенькое золотце! А теперь еще и артефакты! Пи изгой, но не дурак! Только места здесь страшные. Пи боится сгореть! Но тут хорошие артефакты, очень-очень!

— И много ты их уже нашел? — усмехнулся я.

— Нет, — расстроено ответил кобольд. — Но Пи знает, чем тебя отблагодарить!

— Да не нужна мне нужна твоя благодарность. Иди, давай, отсюда! Пока тебя хохмы ради наши обратно в аномальную зону не закинули…

— Нет-нет-нет! Я тебе один секрет раскрою, да! Важный-важный! Не бойся! Пи изгой, а не обманщик.

— Серьезно?

— Серьезно-серьезно! Как звать тебя?

— Ну, допустим, Ник.

— Видишь, Ник, перед тобой стоит Пи. Он покинул свой народ и только после этого стал счастливым и богатым. Бросай и ты свою глупую войну.

— Хорошо, так и сделаю, а теперь проваливай…

— Мы вольные существа, работаем на себя, идем куда глаза глядят и пьем столько эля, сколько хотим, а торговцы в трактире платят нам много-много золота за артефакты. Пи замолвит за тебя словечко. Тебя примут там как своего.

Я перестал улыбаться.

— Где примут?

— В центре плато, в низине за большой шахтой есть трактир «Приют старателя» — там собираемся все мы. Не бойся. Пи замолвит за тебя… Вот держи, на память. Пи не забывает тех, кто ему помог!

Кобольд что-то сунул мне в руки и, смешно подпрыгнув на кривых копытцах, ринулся прочь. Я перевел взгляд на подарок. Интересная табличка… Обожженная глина, на которой коряво вычерчены рисунки, похожие на детские каракули. Вот только смысл этих рисунков явно не детский: ожерелье из отрубленных человеческих голов, висящее на шее странного существа с многочисленными щупальцами. Если это приглашение в загадочный «Приют старателя» — то меня оно совсем не вдохновило.

Встреча с кобальтом стала самым захватывающим событием за время дежурства у Ржавых руин, так и не остывших при мне. Кто-то из отряда все-таки нашел один закопанный артефакт (с виду — светящийся изнутри камень) и смятое, грязное письмо, которое пошло по рукам, но перевести каракули никто не смог. А больше ничего и не случилось. Мы, одуревшие от жары и скуки, дождались смену и вяло поплелись назад. Я уже записал этот день в разряд бесполезных, но дальше события неожиданно приобрели крутой для меня оборот.

По возвращении первым делом, собравшись офицерским составом, пошли отчитываться перед комитетчицей. Семер Кийа и на артефакт, и на найденное письмо отреагировала с энтузиазмом.

— Артефакт подлежит описи и сдачи на хранение, а это… Это гоблинский язык! Демон! Я знаю эльфийский, пять разных орочьих диалектов, наречие лесовиков, систему знаков троллей, но… не гоблинский!

— Может, поспрашивать у гоблинов со стройки, не согласится ли кто-то из них перевести для нас это письмо?

Семер Кийа задумалась на секунду, а потом хлопнула в ладоши, издавшими громкое, металлическое «дзынь!».

— Можно поговорить с Кирпичом, с прорабом! Должен же быть среди всей этой гоблинской шайки хоть один-единственный лояльный к Империи работяга, в конце концов! Ведь мы их кормим, даем им работу!

Комитетчице уже не терпелось прочитать письмо, поэтому собрание не затянулось — с благодарностями за хорошую службу нас отправили на все четыре стороны. Никто и не сопротивлялся. Но у меня было еще одно дело, о котором я, правда, рассказывал уже по дороге к стройке, стараясь не отставать от несущейся, как ураган, восставшей.

— …а потом он сказал про какой-то «Приют старателя». Я не уверен, что это место существует, и может это не имеет значения, но все-таки…

— Оно существует, — перебила Семер Кийа.

С каждым моим словом она замедляла шаг, а потом и вовсе остановилась, внимательно посмотрев на меня. Честно сказать, я думал, что все это околесица, и даже сомневался, стоит ли рассказывать, так что теперь немного растерялся.

— Что кобольд еще сказал?

— Что замолвит там за меня словечко.

— Хм…

— Да, и еще он мне вручил какую-то штуку! Понятия не имею, что это такое.

Табличка, вопреки моим ожиданиям, комитетчицу совсем не заинтересовала. Покрутив ее в руках, она вернула ее мне.

— Ладно, сейчас разберемся с письмом, а потом решим, что с вами делать, капитан!

Прорабом с подходящим именем — Кирпич, оказался орк с руками, похожими на лопаты. Стройка отчего-то затихла, большинство гоблинов просто сидело кто где без работы, что вызвало справедливое возмущение у Семер Кийа. Она, грозно чеканя шаг, направилась прямиком к прорабу, но не успела открыть и рта — тот ее опередил.

— Все через пень-колоду! — завопил орк, и комитетчица, уже приготовившаяся устроить ему взбучку, оторопела. — Вроде и лагерь огромный отбабахали, не то что у Лиги. И стены крепкие возвели, и расширяться приказ вышел. Живи — не тужи! А как дошло до дела, так один геморрой!

— Что у вас случилось? Из-за чего стройка еле движется?

— Из-за насекомых! Из-за термитов, что разворовали все стройматериалы. И почему так?! Как тупое насекомое — так трудяга, а как гоблин — так лентяй и дармоед? Да я бы лучше нанялся к термитам прорабом, вот это работники: день и ночь таскают у нас известку! Но, увы, я прораб при тупых гоблинах… Что вы на меня смотрите? Приказывайте своим солдатам уничтожить термитов вокруг лагеря, если хотите, чтобы эта демонова стена когда-нибудь была закончена! Что за жизнь?! Пакостники-гоблины работают из-под палки. Только их раскочегаришь, только задашь хороший рабочий темп — глядь, а известки уже и не осталось! А где она? Термиты растащили!

— Я вас поняла, мы учтем ваши пожелания, товарищ Шальных. А теперь мне бы хотелось…

— Термиты будут появляться снова и снова, пока вы не разнесете к демоновой бабушке все их гнездо! Нужно убить их королеву! Она, зараза, только и делает, что целыми днями лежит и откладывает яйца. Порешите уже эту гадину! Мразь!

— Что?

— Это я не вам, а вон тому гоблину! Ты чего мастерок отложил? Я тебе его знаешь куда сейчас засуну?! Какие термиты? Где ты видел термитов?! Нету их тут! А ну, за работу, ошибка природы! Эти мерзкие гоблины только на крик и реагируют! — добавил он, снова повернувшись к Семер Кийа.

— Я так и поняла, но давайте все же вернемся к моему…

— Да кто так кладет известку, ты, чмо коротконогое, я все вижу! Нет, это я не вам, а тому уроду! Эй, а ну за работу, пока лапы не поотбивал! Вон еще известь несут… Быстро разобрали мастерки и валики! Вкалывать, я сказал! Сегодня работаем до завтрашнего утра! Ох, эти гоблины сведут меня с ума. О чем вы говорили?

— Мне нужен какой-нибудь смышленый, надежный гоблин, знающий родной язык…

— Ну куда, куда ты кладешь?! Эй…

Кирпич ломанулся к гоблинам, яростно размахивая своими руками-лопатами. Рабочие, предчувствуя опасность, не стали разбираться, к кому обращался прораб, и бросились в рассыпную. Семер Кийа закатила искусственные глаза к небу и повернулась ко мне.

— Чувствую, это надолго. Жду вас в своем кабинете через час, пока можете быть свободны.

Освободившийся час я не стал тратить на то, чтобы посмотреть на развитие событий на стройке. Я был страшно голоден и собирался исправить эту досадную неприятность. И мне даже удалось полчаса поспать! К назначенному времени я уже стоял у дверей Семер Кийа, но комитетчица опоздала почти на два часа.

— Позор! Позор! Нападение прямо посреди лагеря!

— Простите… — не понял я.

— Гоблина, который переводил письмо, убили выстрелом из лука прямо на моих глазах! — возмущенно сказала восставшая.

— Кто?

— Не знаю, поймать не удалось. Но это подтверждает то, что у нас под носом предатели, нужно держать ухо востро! Ладно, с этим я разберусь отдельно…

— А из письма что-то удалось узнать?

— Немного. Но будем исходить из той информации, что успели заполучить. Это указания о местонахождении трех схронов с артефактами Тьмы, где-то на Гнилом косогорье, что ж, придется прочесать всю эту местность… Но вернемся к вашему вопросу, капитан. Полагаю, спасенный кобольд — это никто иной, как Пи Тук-Тук, завсегдатай «Приюта старателя». И то, что вы его встретили, на самом деле большая удача. Нам приходится сочинять целые сценарии, чтобы тайно внедрить в «Приют» своих агентов, это не так просто…

— Там есть ваши агенты?

— Конечно. И сейчас, после появления артефактов, это стало особенно актуально… Лишний человек нам там не помешает!

— Вы хотите сказать, что…

— Да. Вы отправитесь в лагерь старателей и будете изображать дезертира. Такой шанс упускать нельзя! Фамилию вашу там никто не спросит, и мы выдадим вам форму рядового. Кобольды не разбираются в наших знаках отличия, но сверкать погонами в самом «Приюте» вовсе ни к чему. Конечно, там сейчас работают опытные специалисты, учившиеся в разведшколе… Но не переживайте. Я расскажу, как себя вести, что говорить, как и где связываться со штабом и передавать информацию. А в остальном вам почти и не придется ничего выдумывать. Вы — Хранитель Империи, решивший бросить армию и примкнуть к старателям. Все просто.

И как я только умудряюсь находить приключения на ровном месте? Возможно, примерить образ шпиона среди старателей менее рискованно, чем в каком-нибудь лигийском лагере, например. Но я все равно почувствовал дискомфорт. Вот какая нелегкая дернула меня спасать этого Пи?

— А много там других агентов?

— Для вас это несущественная информация.

— Как… Вы даже не скажете мне, кто они?

— Нет, и поверьте — это в первую очередь для вашей же безопасности! Вы там сами по себе, но попытайтесь все же влиться в какую-нибудь компанию. Нам важна любая информация: об артефактах в первую очередь, потом о дезертирах и их возможных связях с кем-то из лагеря, о ликийских дезертирах тоже — может они выдадут что-нибудь интересное о своем штабе, о портале…

— Портале?

— Старатели пытались строить джунский портал, и это проблема куда серьезней, чем кажется. Мы приложили максимальные усилия, чтобы его там не было, но мало ли… Вдруг они не угомонились с этой идеей? Как вы знаете, джунскую сеть использует не только Империя, но и Лига! Портал в самой горячей точке Сарнаута может обернуться катастрофой, и не важно, кто к нему подключится. Представляете, что будет, если лигийцы смогут телепортироваться сюда со своих аллодов? Они и так давят нас количеством… А если мы подключим к порталу свою сеть, а они потом как-нибудь сумеют его захватить? Они же толпами повалят прямо к нам домой, в Империю! Это слишком высокие риски. Никакого портала на Святой Земле быть не должно!

Я согласно кивнул. Когда Хранители получили персональные телепортаторы, вопрос о строительстве портала на Асээ-Тэпх опять поднимался, но вскоре снова был закрыт, так как Лига недолго отставала от Империи в этом плане. Похитили они наши разработки, или додумались сами, но «камнями путешественника» вскоре обзавелись обе стороны. На Святой Земле мы даже не носили телепортаторы с собой. В этом не было смысла. Все равно телепортироваться здесь некуда — Империя слишком далеко, а поблизости нет ни одного телепорта.

— Я дам вам три дня на обучение, капитан. На это время вы будете освобождены от всех других обязанностей. Нужно хорошо подготовиться к миссии…

— А что делать с этой табличкой? — я снова достал подарок Пи. — Это что-то важное?

— Да выбросьте вы эту дрянь! Поделки кобольдов нас не интересуют. Мало ли, что там на уме у этих подземных тварей!

Табличку я действительно выбросил… Но изображение странного существа почему-то запомнил.

— Я просто пытаюсь понять — как? Со всего отряда… из всех сорока двух Хранителей у Ржавых руин, вляпался именно ты, Ник! Ну как?!

Орел, кажется, забыл, что не разговаривал со мной, хотя судя по его возмущенному выражению лица, он все еще не против огреть меня чем-нибудь тяжелым.

— Я согласен с Кузьмой, — вмешался до этого упорно молчавший Миша. — Слишком много вокруг тебя совпадений.

— Тоже мне — новость, — фыркнул Орел.

— Считаете, это может быть какой-то ловушкой? — спросила Матрена.

— Да ладно! Кто я такой, чтобы устраивать мне ловушки?

— Ты тот, кого сильно не любит Комитет.

— Это слишком даже для них.

— А по-моему — в самый раз…

— Дело не в Комитете, — вдруг подала голос Лиза, — а в самом «Приюте».

Все замолчали и посмотрели на нее. Как однажды сказал Яскер, все мистики в той или иной степени обладают даром ясновидения, но до этого я не слышал, чтобы Лиза делала предсказания. Сейчас она стояла с нахмуренным лицом и острым взглядом, направленным куда-то в пустоту, но возможно пронзающим в этот момент само время.

— И что с ним не так? — спросил я после паузы.

— Не знаю. Но если ты туда попадешь, что-то необратимо изменится… Для тебя, для всех.

С таким тревожным предзнаменованием я отправился на свой первый урок бывалого разведчика. Слова Лизы крутились в моей голове, пока Семер Кийа пыталась вдолбить туда же новые знания. Надо сказать, что вдалбливались они с трудом, потому что мои мысли постоянно соскальзывали на посторонние вещи, и к концу третьего дня комитетчица уже не была так уверена в успешности затеянной авантюры. Что поделать, меня трудно отнести к поклонникам комитетских интрижек.

— Запомни, помимо Ржавых руин на плато Коба есть еще четыре аномалии — вот здесь, здесь, здесь и предположительно здесь… Как видишь, все они находятся за Кордоном, охраняемым оружейной гоблинской мафией. Даже нашим разведчикам не удалось пока побывать там. Однако ушлые старатели умудряются выносить оттуда артефакты. Гораздо более мощные артефакты! В сравнении с ними «Жало» и «Поцелуй матери» — детские игрушки. В «Приюте Старателя» кроме охотников за наживой собираются и свободные торговцы, которые, вопреки всем международным соглашениям, скупают у них артефакты. Нам известно, что хозяина трактира зовут Горислав Гипатский — фигура противоречивая. Кроме него, есть еще ряд личностей, на которых стоит обратить внимание…

Я не был уверен, что запомнил хотя бы половину того, что она говорила. Семер Кийа вываливала на меня информацию неподъемными тонами: имена, донесения, факты, слухи. Оставалось лишь надеяться, что при случае нужный фрагмент сам всплывет в моей голове, и я сумею сориентироваться.

Через три дня я, лишившись офицерских знаков отличия, именного медальона Хранителя, меча и даже дрейка (руководство посчитало, что он слишком заметный), отправился в сторону «Приюта Старателя». Хоть я и стал обладателем капризной лошади, которая реагировала на команды так, будто делала одолжение, все же дорога вначале казалась легкой, ведь я находился в компании друзей. Правда дальше уже пришлось ехать одному.

— У вас такие лица, как будто вы меня в последний путь провожаете.

— Не шутил бы ты так, Ник.

— Да ничего не случится! Я буду сидеть тише воды, ниже травы, обещаю.

— Ага… обещает он, как же…

— Не забудь, Ник, через три дня мы будем ждать тебя на этом же месте.

— Не забуду!

— И постарайся вести себя поскромнее.

— Постараюсь!

— Растолкай уже свой инстинкт самосохранения, и никуда не лезь…

— Не полезу!

— Просто слушай, что говорят, и желательно молча.

— Вы мне по очереди будете ценные советы давать? Кто тут старший, в конце концов?!

— Понятия не имею, сейчас ты дезертир, так что заткнись и вникай!

По непонятной мне причине они решили, что если б не оставили меня одного у Ржавых руин, то ничего бы и не случилось, и теперь чувствовали себя виноватыми в произошедшем. Я устал повторять, что на этот раз действительно собираюсь быть паинькой, не хотелось быть заколотым в грязной забегаловке охотниками за сокровищами, но мне никто не поверил. Прощались минут пятнадцать. Могли и дольше, но мне надоело выслушивать наставления, которые грозились затянуться до утра, и я, пережив прощальные объятья (как дети, ей-богу!), взобрался на свою вредную лошадь, скользнув взглядом по совершенно убитым лицам друзей.

— Даже не надейтесь, что видите меня в последний раз, — бросил я через плечо. — Я вернусь и обязательно узнаю, кто из вверенных мне Хранителей плохо себя вел!

— В нашей группе плохо себя ведешь только ты один, — крикнул мне вслед Орел. — Дал же Незеб капитана, только отвернешься на минуту — то в озере тонет, то по аномалиям шляется…

Я невольно улыбался почти всю дорогу. Даже не знаю, с чего вдруг у меня улучшилось настроение — возможно было просто приятно осознавать, что кто-то за тебя искренне волнуется. Даже казалось, что ничего плохого и не может произойти, пока есть куда, а главное — к кому возвращаться. Но потом легкое воодушевление стало выветриваться, и чем ближе я подходил к цели, тем больше усиливалось неприятное ощущение, что меня «ведут». Я никого не видел, и не слышал, но чувствовал не только взгляды, но даже остроту нацеленных на меня стрел. Трудно сказать, откуда приходит это понимание. Просто кажется, что смерть стоит за спиной, и от ее холодного дыхания по коже бегают мурашки и шевелятся волосы на затылке.

И все же я старался держать спину прямо и не подавать виду. Если бы меня хотели убить, то давно сделали бы это.

— Стой!

Я вздрогнул и остановился, озираясь по сторонам.

— Кто ты и куда путь держишь?

В вопросе что-то было непривычным, резанувшим мне слух. Лигиец? Человек — высокий, широкоплечий, показавшийся из-за каменистого выступа, лицом походил на канийца, но это еще ни о чем не говорило. Непримечательное, серое одеяние тоже не давало никаких намеков о его принадлежности к государству или фракции, но пара отличных мечей на поясе произвели на меня впечатление.

— Я ищу «Приют Старателя», — сказал я и слез с лошади, всем своим видом демонстрируя миролюбие. — Меня там ждет мой друг.

— Друг, говоришь? И что же это за друг?

— Пи! Его зовут — Пи. Это кобольд.

Незнакомец, подозрительно сощурив глаза, медленно и демонстративно осмотрел меня с головы до ног. Я стоял смирно, хоть руки зачесались.

— Значит Пи… — проговорил он наконец. — Вот только с чего бы старателю дружить с Хранителем Империи?

— Я больше не Хранитель.

— Дезертир?

Здоровяк сверлил меня взглядом, но я упрямо молчал.

— Пи ушел два дня назад и больше его никто не видел. Что же твой друг тебя не дождался?

— Я не говорил ему, когда меня ждать.

— Хм… Ну что ж… Друзья наших друзей — наши друзья. Мы тебя проводим, чтоб ты случайно не заблудился.

Сказано это было отнюдь не дружественным тоном, да и появившаяся пара орков тоже не обрадовала. Но я, сжав зубы, решил не нарываться. Неизвестно, скольких противников я не вижу, так что качать права в моем положении не стоило. Дальше мы двигались уже втроем, хотя я не сомневался, что на самом деле мой конвой несколько больше, чем два амбала за спиной. Они оба молчали, и мне тоже не хотелось заводить душевные беседы.

Вскоре, несмотря на все мои опасения, впереди показалось что-то вроде небольшого поселения, где в самом центре, в окружении маленьких, сколоченных на скорую руку домишек, громоздилось добротное сооружение в три этажа, со множеством маленьких арочных окон и дымящих печных труб на крыше. Как выяснилось, это и был тот самый трактир — «Приют Старателя», куда меня и повели мои провожатые. Народу всевозможных рас, как я и предполагал, оказалось прилично, но на нас никто не обращал внимания. Мы поднялись по деревянным ступеням в трактир, и один из моих конвоиров хлопнул своей лапищей по плечу молодого паренька, наверное — местного служки.

— Где Горислав?

Горислав Гипатский — сразу зашевелилось в моей голове — владелец трактира. Семер Кийа говорила, что сам по себе он опасности не представляет, однако имеет большое влияние среди старателей и с ним лучше подружиться.

— Там, — парень ткнул пальцем куда-то в глубину помещения и скользнул с большими пивными кружками к барной стойке.

Мы потопали в указанном направлении, и я крутил по дороге головой во все стороны. Недостатка в посетителях заведение явно не испытывало — яблоку было негде упасть! Стоял оглушительный шум: текли разговоры, звучал хохот, гремели кружки. От табачного дыма и крепкого запаха алкоголя слезились глаза. Мне казалось, что я накурился и опьянел, пока шел вслед за орком. Но тем не менее, трактир все же не производил впечатление грязной забегаловки, он выглядел неожиданно прилично и снаружи, и внутри.

— Горислав, тут это… гость нарисовался. Говорит, что он дружок нашего Пи.

Отчего-то мне было не по себе. Мороз гулял по коже, внутри что-то сжималось, и когда владелец трактира поздоровался со мной, я все еще водил глазами по посетителям, пытаясь определить опасность.

— Ну, здравствуй, коль не шутишь.

Я повернул голову и уставился на Горислава. Уже далеко не молодой, но еще и не дряхлый старик, с пышной рыжей бородой, густыми бровями, чуть полноватый, высокий и плечистый, очевидно когда-то следивший за собой, но уже отрастивший небольшое брюшко, он сразу располагал к себе открытой улыбкой и добрым, отеческим взглядом.

— Как тебя звать-величать? — мягко спросил он, убирая в сторону газету. Голос у него был низкий, хриплый, но не отталкивающий.

— Ник, — ответил я, зачем-то отметив, что не знаю языка, на котором Горислав читал.

— Пи говорил мне о тебе. Мы рады хорошим друзьям! Старатель старателю — брат, — трактирщик махнул рукой оркам, давая понять, что опасности я не представляю и охранять меня не надо, и те ретировались. — Пойдем, угощу тебя за счет заведения.

Доверительно положив мне руку на плечо, он повел меня к барной стойке, постоянно с кем-то здороваясь по дороге. Похоже, Горислав, несмотря на кажущуюся мягкость, действительно пользовался беспрекословным уважением и авторитетом.

— Марьяна, налей-ка нам по кружке.

Пышная, румяная женщина широко улыбнулась, будто увидела во мне старого приятеля, и бухнула на стол два здоровенных ведра с пивом.

— Дезертир, значит… Подзаработать хочешь? Это правильное место! — добродушно сказала она. — Эх, скольких я вас таких перевидала… Чувствуй себя как дома, но не забывай, что ты в гостях! Ха! Мы рады любой смелой и отчаянной душе.

Я благодарно кивнул и сделал глоток. Это был напиток богов! Я зажмурился от удовольствия и выпил еще. Миссия начинала мне нравиться.

— Новички в основном смотрят на Ржавые руины, — произнес Горислав. — Жаровни — так мы их прозвали.

— Видел, — кивнул я. — Близко к ним лучше не подходить.

— И это очень и очень обидно, так как из таких Жаровен можно добывать Сгустки огня. Полезная вещь, у меня их готовы закупать в больших количествах.

— Я думал, там только Лига и Империя артефакты добывают…

— И кобольды — эти своего не упустят. Но ты об этом не думай, здесь и посолидней дела проворачиваются! Ты быстро освоишься, мы тут почти семья.

— Я здесь никого не знаю, — начал было я, но Горислав замахал руками.

— Это пока. Можешь вон, к Стоянову приткнуться… Эй, Авдей! — крикнул он через весь трактир. Средних лет мужчина с короткой бородкой, сидевший в шумной компании за большим столом, поднял голову и посмотрел на нас. — Возьмешь к себе новичка?

Мужчина оценивающе оглядел меня с ног до головы и кивнул, а затем снова повернулся к своим.

— Ну вот, — удовлетворенно сказал Горислав. — Вокруг бушует война, рыщут головорезы, а мы, как тебе, небось, доводилось слышать, не только вином торгуем. Поэтому приходится еще и патрулировать окрестности, чтобы все было в порядке и трактиру — нашему общему дому — ничего не угрожало. Походишь с Авдеем в дозор, осмотришься, освоишься. Там и разберешься, что к чему.

Он похлопал меня по плечу и я вдруг почувствовал, что не испытываю никакого дискомфорта от нахождения здесь. В голове приятно играло пиво, ровный шум разговоров действовал успокаивающе и я внезапно стал ощущать себя частью этой компании.

— Ты, главное, не ходи в одиночку, — заботливо произнесла Марьяна, поставив передо мной новую кружку. — Немало старателей уходит в аномалии и не возвращаются. Гоблины нередко убивают нашего брата окончательно, лишая его возможности воскреснуть. Иван Мохов… Владлен… Гром… Иавер Глар… Бедняги.

— Так… подвиньтесь, подвиньтесь… дайте чесным старателям отдохнуть после трудового дня! — за барную стойку между мной и Гориславом втиснулись трое гибберлингов. — Эй, приветик! Чего не здороваешься? О-о-о-о! Новое лицо! Так давай знакомиться! Мы — Тертые! Ян, Пит и Вик. Нас тут все знают. Мы самые старые и самые успешные старатели на всем плато Коба. Правда, до этого мы охотились за золотой рудой, а не артефактами…

— Ник, — скромно представился я, от неожиданности на зная, как реагировать на то, что мою руку уже бодро пожимали три пушистых недоросля.

— Ты, конечно же, хочешь стать настоящим старателем. Но справишься ли? Нелегкое это дело, да и опасное. Настоящий старатель должен уметь искать, находить, а главное — возвращаться с добычей. Надо быть внимательным, смотреть по сторонам и добыча сама запрыгнет в твой карман!

— Буду стараться, — буркнул я гибберлингам, отчего-то решившим, что мне жизненно необходим их совет.

— Вот только настоящему старателю нередко приходится потуже затягивать поясок. Хе-хе. Жрать-то нечего! Поэтому нужно охотиться на всякую живность. Ты умеешь охотиться?

— Приходилось.

— Молодец! Можешь стать кому-то неплохим напарником, а?

Я промолчал. Перспектива охотиться за артефактами вместе с гибберлингами не впечатляла, но с другой стороны — смогу ли я сохранять самообладание, если моими новыми «дружками» станут имперские дезертиры?

— Расскажем тебе одну интересную историю, Ник! — доверительно сообщил самый говорливый из троицы. — Знаешь про Марьяна Ольшинского?

— Нет.

— Так вот слушай! Жил-был такой старатель. Из древнего канийского обнищавшего рода. Судьба забросила его на Асээ-Тэпх, где он и стал одним из нас. Он был ненасытен! Он был самым удачливым сукиным сыном, и всегда возвращался с большой добычей. И никогда, слышишь, никогда он не радовался своим подвигам, а только считал и считал золото, что платили ему за хабар. Со временем Марьян стал чахнуть, истончаться, пропадать. Пока не осталась от него лишь тень… Говорят, что ныне эта тень бродит в окрестностях трактира и убивает всех, кто попадется ей на глаза. Теперь все зовут ее Черным старателем, м-да… Очевидно, Тьма, пришедшая в эти земли, поглотила Марьяна, сделала его своим орудием. Немного осталось тех, кто помнит Марьяна. Гораздо больше тех, кто сталкивался с Черным старателем. Но ни те, ни другие не могут сказать о нем ничего хорошего.

— Да байки все это, слышь, новичок, не ведись! — крикнул кто-то из-за моей спины.

— Байки не байки, — дернул плечами гибберлинг, — а подумать есть над чем. Жадность не доводит до добра, а смерть иногда может быть милосердней жизни! И нам, старателям, нужно держаться вместе, чтобы решать сложные задачи.

— Ерунда! — снова возразил кто-то, и на этот раз я увидел говорившего.

Восставший Зэм сидел ссутулившись в одиночестве за деревянным столом неподалеку, а вокруг него кружила сорока, от которой он то и дело раздраженно отмахивался.

— Вот у меня история, так история, иди, расскажу! — Зэм похлопал на место рядом с собой, и я для себя решил, что пить пиво с восставшим, пусть и слегка придурковатого вида, всяко лучше, чем с гибберлингами. — Да уйди ты, достала!.. Вот же дурная птаха. Напоил разок, так теперь…

Пока он махал руками, пытаясь то ли поймать, то ли ударить птицу, я уселся за его стол.

— Здравствуй, здравствуй. Тоже старатель? Да, как и все, кто бывает в «Приюте»… Как, говоришь, звать тебя?

— Ник.

— Я Иавер Рэт. Мой путь на плато Коба не был устлан розами. Потрепало изрядно. Кое-что отломалось, проржавело, подгнило. Требуется ремонт. Как ты можешь догадаться, достать в этой глуши необходимые вещи не так просто. Мои соплеменники не очень охотно разговаривают со мной из-за… Это отдельная история. Сейчас не об этом. Ты, конечно, тоже мечтаешь о богатстве, готов продать душу за золото… Хе-хе. Ерунда это все. Есть только один артефакт Тьмы, за которым имеет смысл вести охоту. Он стоит целого мира… Да уйди же ты!

Иавер Рэт замахнулся на сороку графином, но та, опасливо отлетев подальше, затем села на другой край стола и осторожно стала подбираться обратно к восставшему маленькими шажочками, косясь на него черным глазом.

— Вот же достала она меня, окаянная, все нервы вымотала! Еще немного, и придется мне предохранители в нервных узлах менять. Все время под руку лезет, какой-то хлам приносит… А я, между прочим, занят решением сложнейшей задачи, но эта крикливая птица не дает мне сосредоточиться ни на секунду!

— По-моему, она просто голодная, — сказал я и, пошарив в карманах, отыскал кусок хлеба.

Сорока сосредоточенно посмотрела мне в глаза, потом на предложенный хлеб, потом снова в глаза, будто искала подвох, а затем решила все же принять угощение. Выглядело это забавно, и я протянул руку и провел пальцем по ее лоснящимся черно-белым перьям.

— Знаешь об «Исполнителе желаний»? — тем временем продолжил восставший. — Нет? Сразу видно, что ты здесь недавно…

— Ну уж это точно байки! — хором зафыркали гибберлинги у барной стойки.

— Я слышал эту легенду. Древний могущественный артефакт Тэпа, способный исполнить самое заветное желание… — вступил в разговор другой Зэм, сидевший за спиной у Иавера Рэта. — Быть может, это правда, я не знаю. Зато точно знаю, ничего хорошего от Тэпа ждать не нужно! Из-за него погиб весь мой народ! Хочешь совет, новичок? Не лезь в это дело. Потом пожалеешь, но поздно будет.

— Да о чем это вы? — снова завозмущалась семейка Тертых. — Вся это чушь из-за Ключа! Был такой старатель. Орк. Промышлял артефактами, туда-сюда, а потом — оп! Пропал. Думали, сгинул. Ага, вот только говорят, что видели его в Незебграде. Посудину астральную себе покупал, на аукционе все мало-мальски ценное скупил. Сорил денжищами налево-направо. Вот тогда-то и решили, что свезло ему. Сказочно свезло! Эй, Прыть, он ведь из твоего клана был?

Орчиха за соседним столом поперхнулась пивом.

— Ар-р-ргх! И ты туда же! Сколько можно повторять, что я об этом ничего не знаю! Да, Клюв из моего клана! Да, он безумно разбогател и купил себе целый астральный остров! Но я не знаю, откуда он взял столько золота! Я вообще про него знать ничего не хочу! Клюв — позор моего клана! Жадная, мелочная сволочь!

— Похоже, мне стоит написать эту историю на листке бумаги и прибить над входом в «Приют», — вступил вдруг в разговор Горислав, и спор сразу прекратился. — Рассказываю. Жил-был Клюв Боевых, старатель. Прознал про эту легенду и все мечтал этот «Исполнитель» отыскать и свое заветное желание исполнить. Нашел где-то еще троих идиотов и вместе с ними отправился на его поиски. С тех пор о них ни слуху, ни духу. Я считаю, что трое его спутников погибли. А хабар их Клюв к рукам прибрал и сбежал. Видели его в Незебграде — деньгами сорил. Кровавые то деньги были, уверен я в этом. Вот и вся история.

Пока я слушал его, сорока, осмелев, подошла ближе и вопросительно уставилась на меня.

— Пить хочешь? — догадался я.

— Кар! — ответила птица.

— Ну пей…

Я зачем-то подвинул ей свою кружку, где еще оставалось немного пива, и сорока радостно сунула туда клюв. Иавер Рэт перебирал пальцами по столу, погрузившись в глубокие размышления, а рядом с нами вдруг рухнул за стол совершенно пьяный хадаганец в точно такой же форме рядового Империи, как и у меня.

— О, привет! Тоже в бегах? Уважаю!

Я брезгливо отодвинулся подальше, изо всех сил стараясь побороть желание проломить ему голову.

— Ну почему мы, разумные существа, должны… ик… убивать друг друга! Потому что кому-то там наверху что-то не нравится?! Да пошли они все в… да, туда! И Яскер, и Айденус! Выпьем! У меня горе… Мне сегодня можно…

Он попытался чокнуться своей кружкой об мою, но промахнулся и двинул сороке по голове. Та от возмущения клюнула его в руку.

— Ай!.. Ты еще тут, курица! Я тебя на вертеле… ик… зажарю!

Сорока, опьянев от пива и шатаясь, кое-как вскарабкалась мне на плечо и оттуда оглушительно закаркала, видимо глубоко обидевшись на «курицу».

— Мы бежали вчетвером… Я, Игнат, Зиновий и еще… этот… как его… белобрысый. В общем, вчетвером, — продолжил плакаться дезертир. — А видишь, пью я один. Знаешь, почему? Зиновия волки загрызли… по пути… Белобрысого тоже того… съели… А Игнат потерялся… Может и его уже… ик… Мы хотели все вместе податься за Кордон… А что теперь? Мои друзья пропали, а я пью… Но так страшно было, ты себе не представляешь, ик…

Он встал и, еле удерживаясь на ногах, побрел к барной стойке за добавкой. Сорока, сидя на моем плече, снова высказала ему в спину что-то нелицеприятное на своем сорочьем.

— Молчи, пьянь, — буркнул я, и она неожиданно послушалась, гордо нахохлившись.

Хадаганец уже почти доплелся до цели, но тут вдруг его серьезно заштормило и он свалился прямо на колени к сидевшей в одиночестве эльфийке.

— Да что вы, в самом деле! — взвизгнула она, подскочив.

— Прстите, бршня… ик…

— Омерзительно!

— Не ругайтесь, бршня… Я вам… ик… артефакт найду, хотите? — осклабился хадаганец.

— Да вы все с ума посходили в погоне за артефактами! — крикнула она так громко, что к ней обернулась половина трактира, но эльфийка не растерялась от такого внимания и, сверкнув глазами, продолжила еще громче, вздернув нос и гордо расправив плечи.— Что вы все ищите, жалкие душонки? Силы да как противника ослабить… Не видите дальше собственного носа! А грянет вновь Катаклизм — где вы все окажетесь? Где будет та Империя и та Лига? Знаете ли вы, на каком вулкане живете, и когда он рванет снова? Нет! Одно понимаете — гнаться за золотом да лить кровь. Артефакты джунов и народа Зэм — вот истинное сокровище этого аллода. В них сокрыто самое дорогое, что есть в жизни и смерти, — знание! А для вас это всего лишь ветхие дешевые поделки!

В трактире установилась тишина. Я мысленно отметил, что эльфийка не из робкого десятка, разбрасываться подобными словами в толпе не очень трезвых старателей.

— Ты это, девочка, громкость сбавь, а то в ушах звенит. Мы вашей братии и так кучу барахла находим, так что сиди и помалкивай! — крикнул кто-то, после чего послышался одобрительный гул.

Эльфийка что-то неразборчиво проворчала себе под нос и вернулась на свое место. Разговоры вскоре снова возобновились, а я, убедившись, что на нее никто больше не обращает внимание, нагло подсел за ее стол. Прочно пристроившаяся у меня на плече сорока что-то невнятно прокаркала мне в ухо, но не проснулась.

— Простите, вы историк?

Она смерила меня надменным взглядом, но все-таки решила ответить.

— Допустим. А вы один из тех неучей, кто ни во что не ставит науку?

— Нет, я просто Ник. А что историки делают на плато Коба?

— Как это — что? Тут очень много руин Зэм! Мы исследуем их, восстанавливаем картину минувших дней. Тех самых, когда пал Тэп. Это очень интересно! Правда, пока дела идут неважно. Мало того, что война, так еще этот неприступный Кордон и оружейная мафия… Очень тяжело что-то изучать в таких условиях!

— Нам рассказывали, что Тэп погиб здесь, в джунглях Асээ-Тэпх, — протянул я, в который раз внутренне содрогнувшись от воспоминания, как он воскрес в Империи, чему я стал свидетелем.

— Верно, — кивнула эльфийка. — И плато Коба — весьма любопытное место. Именно здесь Тэп сразился с механиками Зэм. Исход битвы, как вы можете знать, — ничья. Вымерли Зэм, а Тэп заразился своей же чумой, и его прекрасная Пирамида в центре аллода на века стала ему могилой. Считается, что после Катаклизма именно магическая сила Тэпа удерживала этот аллод от разрушения, пока на смену ей не пришла Искра Тенсеса. Безымянный, никому не известный и населенный дикими существами, сотни лет этот аллод бороздил астрал. Многие его тайны до сих пор не разгаданы. Мы хорошо изучили Ржавые руины, а вот в развалинах Зэм, что на востоке, работы — непочатый край. Только как попасть туда скромным труженикам истории, если за Кордоном правит оружейная мафия?

Она сокрушенно покачала головой. Я хотел сказать ей что-то в поддержку, но меня отвлекла сорока, которая не вовремя брякнулась с моего плеча на стол, и так и осталась спать в таком положении: на спине, раскинув крылья и задрав лапы кверху. М-да… пьющая птица — горе в семье.

— Извините, это не моя, — зачем-то стал оправдываться я, но эльфийка будто бы ничего не замечала.

— Мы работаем и под палящим солнцем, и в грязь, и в слякоть, и в снег шурфы роем. С шатрами проблемы постоянные — то ветром палатку унесет, то полог прохудится. Ох, если сложить в одну кучу все скатерти, палатки, платки и тенты, порванные за последний год… Целый аллод получится!

Я внимательно слушал и согласно кивал, стараясь аккуратно отодвинуть сороку в сторону, но та оказывала пьяное, но уверенное сопротивление. В конце концов кончилось тем, что я стянул ее за лапу к себе на колени, где она и продолжила свой безмятежный сон.

— Бертилия ди Плюи, кстати, — вспомнила эльфийка, что так и не представилась. — Я знаю, что вы обязательно будете лазать по аномалиям. Вы же поэтому здесь, верно? Держите глаза открытыми, Ник. Любые реликвии, которые вы найдете за Кордоном, имеют ценность для историков.

Я просидел в трактире допоздна. Никто не спешил расходиться, и мне было интересно слушать разговоры — старатели рассказывали много историй, в большую часть которых не верилось. На улице совсем стало темно, когда народ наконец потянулся на выход. Горислав и на этот раз решил проявить заботу: я поселился тут же, в трактире, в крохотной комнатке на втором этаже, и трактирщик отказался брать за это плату.

— На плато Коба старателей — видимо-невидимо. И всем хочется есть, пить и спать. С едой-то у нас проблем нет, а вот со сном… Не доводилось на голой сырой земле уснуть? С утра такое чувство, как будто по тебе ночью отряд конной гвардии проскакал. Но новичков у нас тут не бросают! Пообвыкнись для начала, с ребятами познакомься… Придет время, сочтемся.

С одной стороны такая взаимовыручка достойна уважения, с другой — я не люблю быть должником.

В комнатке находилось узкое окошко, которое я приоткрыл, чтобы запустить внутрь прохладный ночной воздух. Единственная тускло горевшая свеча не разгоняла полумрак, так что мебель, состоящая из кровати и одного стула, угадывались с трудом. В дверь нерешительно поскреблись.

— Ник? — послышался тоненький женский голосок.

Это оказалась эльфийка — конечно же впечатляющей внешности, и так как обстановка была достаточно интимной, моя мозговая деятельность забуксовала. Я молча посторонился, пропуская ее внутрь.

— Ник, тебя ведь так зовут? — уточнила она.

Я кивнул.

— Эмилия ди Дусер.

Везет мне на эльфиек в последнее время. Особенно на ди Дусер.

— Извини за вторжение. Просто, я даже не знаю, кому тут можно доверять… Я здесь совсем недавно, как и ты, и еще ни с кем толком не знакома…

Я состряпал понимающее лицо, всем своим видом показывая, что целиком и полностью разделяю и поддерживаю ее вторжение в мою скромную обитель. Эмилия уселась на единственный стул, задумчиво перебирая рукой свои длинные блестящие волосы.

— Как ты здесь очутилась? — спросил я просто для того, чтобы что-то сказать. Ну надо же хоть ради приличия завязать диалог.

— Сбежала с Лысого холма.

— Что это?

— Лигийская ставка на плато Коба. Мало я гонений на Кватохе натерпелась из-за того, что моя семья в опале! Так еще и тут новобранцы с Умойра приставать стали. Вот я и сбежала.

— В «Приюте Старателя» контингент тоже не самый подходящий для… кхм… красивой девушки.

— Наверное… Но мне кажется, у тебя честное лицо, — произнесла она и, резко откинув волосы за спину и встав на ноги, подплыла ко мне, плавно покачивая крыльями.

Пульс ускорился, когда ее тонкие белые руки легли на мои плечи. Нет, мне определенно нравится эта миссия!

— Сказывали мне, в трактире можно хорошо нажиться, продав артефакты.

— Ага…

— Враки! «Жала» здесь стоят, как песок в пустыне!

— М-м-м…

— Здесь ценятся только штучки из-за Кордона.

— Угу…

Не знаю, как она умудрялась одновременно говорить и целоваться. Лично я мычал что-то нечленораздельное, мало соображающий и со всем согласный.

— Есть у меня одна идея, но мне нужны помощники.

— М…

— Я случайно услышала, что к торговому посту направляется обоз с артефактами из-за Кордона… Давай ограбим его, а?

— Ага… Что?!

— Что? — вскинула брови она. — Это решит все наши проблемы! Не бойся, дело верное. Я расскажу, где лучше устроить засаду. Маски наденем, чтобы нас не узнали.

Я решительно убрал с себя ее руки и сделал шаг назад.

— Ты спятила.

— Почему?

— Ты серьезно хочешь надуть торговцев?

— Ну и что? Мы ведь жизнями рискуем, а они наживаются на нас, толстосумы!

Ну надо же, а! Ведь так все хорошо начиналось!

— Слушай, Эмилия, ты… э-э-э… очень красивая, но грабить торговцев я не буду ни с тобой, ни с кем-либо еще.

— Понятно, — она гордо вскинула подбородок и, окатив меня холодным взглядом, выскочила за дверь с видом оскорбленного достоинства.

В общем, эльфийской любви мне в этот раз не досталось. И я так и не понял, правда она хотела ограбить торговый обоз, или ее специально подослали, чтобы проверить мою преданность делу.

Следующие два дня пребывания в стане старателей не были связаны с поиском артефактов. Утром я разыскал Авдея Стоянова, который обещал Гориславу взять новичка — меня — на поруки, и вместе с ним и его группой мы отправились на хорошо знакомое мне во всех отношениях мероприятие — патрулирование территории. Но перед этим ко мне неожиданно вернулась сорока! Я стоял возле конюха в ожидании, когда он подкует мою лошадь, и с тоской думал о Старике. Интересно, как он там? Обижается, что я опять не взял его с собой? Лошадь мне не нравилась: во-первых, она плохо меня слушала, во-вторых, двигалась очень медленно. То ли дело дрейк…

— Кар!

Сорока спикировала мне на голову и, хитро изогнувшись, заглянула одним глазом мне в лицо. Попытки согнать ее не увенчались успехом, и только после того, как я открыл флягу с водой, она соизволила спуститься по моей руке и сунула туда клюв.

— Похмелье, да? — сочувственно произнес я.

Сорока пробулькала что-то, не вынимая головы из фляги.

— Готово! — махнул рукой конюх, кажется — Петр. — Только кобылка так себе. Не хочешь новую приобрести? У меня как раз есть отличная партия.

— Возможно, — уклончиво откликнулся я.

— На плато Коба лучшие дикие лошади! А мы ловим их и приручаем. Все табуны в округе мои. Ну, или станут моими… рано или поздно. Чем ближе я узнаю людей, тем больше люблю лошадей. У людей только один плюс — у них водится золото!

— Очень тонкое наблюдение…

— Ты, парень, если с артефактами не заладится, приходи ко мне работать, лошадей клеймить. Лады? Плачу хорошо, на жизнь хватит. Правда и работа не простая, лошади в табунах еще слишком хорошо помнят свое недавнее вольное прошлое… Конечно, им не нравится, когда раскаленным клеймом в бок. Парню, которого я последний раз нанимал, один жеребец дал копытом в ухо… Зато он теперь, должно быть, уже дома, в Хадагане, ветеран, пенсию получает.

— Я подумаю, — буркнул я и поспешил отойти. Знать ничего не хочу о дезертирах, вернувшихся домой.

Первый день патрулирования прошел спокойно. Мы нарезали круги по жаркой степи, никого не встретив. Кроме самого Авдея Стоянова с нами еще были орк Таран, раздражающий меня эльф Филимон ди Ардер, и веселая девушка Оля, с рыжими волосами и россыпью веснушек.

— Вообще, у нас тут все относительно спокойно, — рассказывал Авдей. — Трактиру ничего не грозит, а вот старателям… Дикие кобольды шалят. Вроде полоумные существа, а тоже понимают свою выгоду. Да еще как! В аномалии не суются, а подкарауливают старателей, которые возвращаются с законной добычей, нападают скопом, артефакты отбирают…

— А что они потом с ними делают? Торговцам продают?

— Понятия не имею, кому кобольды сбывают артефакты: ни один торговец не будет иметь с ними дел!

— Кобольды — еще ладно, — вмешалась Оля. — По мне, так главная беда — огры! Эти монстры повадились питаться разумными существами: не брезгуют и трупы таскать с поля боя, и на старателей нападать… Ужас! Как представлю себе! Хочется бежать отсюда куда глаза глядят…

— Можешь в имперскую армию вернуться, — хмыкнул Филимон.

— Да хотя бы и в армию! Я почти не спала прошлой ночью, все мне снилось, что огры варят меня в большом-большом котле… Хотя какой котел?! Они ж, небось, живьем зубами на клочья разрывают… Ох, не думать об этом, не думать! С ума можно сойти. И хватит смеяться! Я же серьезно!

— Ничего серьезного, кроме гоблинской мафии, на плато не существует! К ним даже Лига с Империей не лезут. Я, кстати, слышал, что гоблинов видели в Полуденных пределах. Они передвигались скрытно, не нападали. Явно не воины, а лазутчики. Не представляю, что они там вынюхивают. Сам я лично никаких лазутчиков не видел… Это старатели так говорят.

Так, за разговорами, день пролетел быстро. Ничего для себя интересного я не узнал, но и не надеялся, что сумею так быстро что-то разведать. Лошадь продолжала нервировать меня медлительностью и непослушанием, сорока периодически исчезала куда-то по своим птичьим делам, но всегда возвращалась, усаживаясь на мое плечо и каркая в ухо. Иногда я удостаивался презента в виде дохлых мышей и цветных камушков или стекляшек. Прогнать птицу пока не получалось. Я даже строго предупредил, что пива больше не дам! Но на нее это не подействовало. Словом, пришлось смириться и надеяться, что рано или поздно ей надоест кружить возле меня и таскать всякую дребедень.

Следующий день оказался более богат на события. С утра ко мне вновь приклеился Иавер Рэт — сутулый Зэм из трактира с историей про «Исполнитель желаний» и старателя Клюва, который этот артефакт искал и, кажется, нашел.

— Наибольший интерес во всей этой легенде для меня представляют сведения о трех спутниках Клюва, — разглагольствовал он, пока я седлал капризную лошадь. — Если предположить, что история правдива, то именно они могут послужить ключиком к ней.

— Горислав сказал, что его спутники пропали без вести.

— Да, но… Я, видишь ли, немалую часть своей второй жизни посвятил изучению наследства Тэпа. И кое-что знаю о его методах. Тут неподалеку сохранились стелы Тэпа. В чем их предназначение — никто не знает. А я — догадываюсь.

— Ну и в чем же? — хоть я и изображал скепсис, мне стало интересно.

— Тэп был величайшим магом, достигшим невероятного могущества! И он знал, что главное сокровище этого мира — Искры!

— Да, он убил свой народ, чтобы наполнить Пирамиды Искрами и стать бессмертным — это все знают! Ну и что?

— А то, что если Клюву достался артефакт Тэпа, значит что-то он отдал взамен. Смекаешь?

— Искры своих напарников?

— И сдается мне, что если окропить те стелы святой водой, мы их еще услышим.

— Мы?!

— Одному по плато Коба ходить опасно… Местные считают меня сумасшедшим, но они просто не понимают, какой куш могут сорвать, если у нас все получится!

Строго говоря, согласия своего я не дал, но Иавер Рэт все равно увязался с нами в патруль. Он постоянно уточнял маршрут у Авдея и многозначительно поглядывал на меня, как бы говоря, что самое интересное еще впереди, но ждать осталось недолго. Уже под вечер, когда наша смена подходила к концу и мы устроили последний на сегодня привал, восставший бочком приблизился и, подсев рядом, подергал меня за рукав.

— Эй, Ник. Стелы тут совсем рядом, в двух шагах. Сходим?

— Слушай, мне не очень-то верится во всю эту чепуху с исполнением желаний…

— Да тут идти всего ничего, вон они, даже отсюда их видно!

Я вытянул шею и уставился в том направлении, куда показывал Иавер Рэт. Стелы и правда находились близко — побитые временем высокие сооружения на раскрошившихся постаментах. Я напряг память, пытаясь вспомнить, где видел нечто подобное… Точно! На северном берегу Мертвого моря, где мы с комитетчицей обнаружили непонятные серые камушки, как-то связанные с Тэпом и вызывающие у меня необъяснимую дрожь внутри.

— Ладно, давай сходим. Только быстро!

Вблизи каменные глыбы оказались еще выше, чем я предполагал, приходилось задирать голову, чтобы увидеть верхушку. Особо примечательного в них ничего не было — руины и руины — и я вопросительно посмотрел на восставшего. Тот походил между камней с задумчивым видом.

— Да, думаю, святая вода — то, что нам нужно… Что еще может противостоять силе Тэпа, как не сила Света?

— Ну так вперед, — поторопил его я. Не хотелось надолго отлучаться от Авдея и его группы, хотя они и находились в зоне видимости.

— Да… э-э-э… основываясь на своих знаниях о Тэпе… Скажем так… Могут возникнуть осложнения.

— Тогда идем назад, — я демонстративно развернулся, но Зэм меня остановил.

— Нет, подожди! Сейчас… Вот, святая вода… да… Внимание!

Он плеснул воду на стелу, и я внутренне подобрался, готовый даже к тому, что из нее вылезет сам Тэп. Несколько секунд ничего не происходило, и я уже почти уверился в пустой трате времени, как вдруг увидел прямо сквозь камень смутное, невнятное шевеление. Будто внутри двигалась призрачная тень. Мы переглянулись с Иавером Рэтом. Он отступил назад, я же, как завороженный, напротив подошел ближе и дотронулся до холодного камня.

— Эй, меня кто-то слышит?

— Разрази меня гром… Я тут…

Я отскочил, рефлекторно хватаясь за меч. Голос хоть и был приглушенным, доносившимся издалека, но слышался вполне отчетливо.

— Тысяча астральных демонов… Тэп! Сволочь! Дай мне топор и выпусти меня, я для тебя убью целую тысячу… Ар-р-ргх!..

Мой ошарашенный взгляд на Иавера Рэта ничего не прояснил, тот, хоть и предполагал подобное, тоже выглядел изумленным.

— Ох… Я чувствую здесь чье-то присутствие… Неужели сам великий Тенсес явился ко мне, чтобы наказать меня за вероотступничество?.. Заклинаю тебя, Тенсес, не отворачивайся от своего нерадивого дитя…

На этот раз голос звучал тише, и совсем с другой интонацией — печально и немного нараспев. Превозмогая иррациональный страх, я снова подошел к стеле и приложил к ней ухо, чтобы лучше слышать.

— Помоги мне… Если ты явишь свою милость, я буду истово служить тебе! Вечно! Вечно!..

— Вы слышите меня?! — громко сказал я, сразу почувствовав себя немного идиотом — разговаривать с камнем мне еще не доводилось.

— А! Кто здесь?.. Великий хозяин, это ты?..

На этот раз голос звучал отрывисто, нервно, и он был выше, чем предыдущие два.

— Это тень… Тени говорят со мной вновь! Ха-ха! Они вновь шепчут мне о мирской жизни… Они призывают меня убить человечков! Двуногих созданий… Но нет! Мне тут хорошо… Я никуда не пойду! Я ведь теперь тоже тень… Я — никто…

Теперь из стелы доносилось бормотание трех голосов, и отдельные слова стало сложно разобрать. Я обернулся к Иаверу Рэту.

— Это чьи-то Искры?

— Духи. И, полагаю, мы оба знаем — чьи, — тихо ответил он и тоже подошел поближе, чтобы послушать голоса. — Они заплатили дорогую цену за чужое могущество.

— …не сдамся… Слышишь, Клюв… не сдамся… Ар-ргх! Мне бы только выбраться… Я бы показал, как предавать друзей…

— Я — никто… Ха! Я никто! Я просто тень на занавесе ночи… Я вечно мертвый… Хвала Тэпу!

— Великий Свет! И зачем я только поддался на уговоры… Я проклят навечно… Великий Тенсес, помоги мне…

Голоса то приближались, то снова отдалялись, становясь совсем тихими. Мы слушали их несколько минут.

— Бедняги! — произнес Иавер Рэт. — Один из спутников Клюва сошел с ума, второй стал святошей, третий до конца пытался бороться. Все, как тысячи лет назад.

— Мы можем им как-нибудь помочь?

— Вряд ли. Я думаю, что их Искры…

Договорить он не успел. Из-за спины до нас долетели крики и, обернувшись, мы увидели, как Авдея, Тарана, Филимона и Ольгу окружило множество фигур с красными повязками на лицах. Позабыв о стелах и голосах внутри, я рванул на помощь, на ходу доставая меч.

Среди напавших на патруль в основном были люди, надо сказать — очень неплохо вооруженные. Еще на бегу я заприметил забравшегося на возвышенность лучника, уже целящегося то ли в Авдея, то ли в Тарана. Подняться к нему и помешать выстрелить я уже не успевал, поэтому швырнул в него удачно подвернувшимся под руку камнем. Неожиданно бросок получился метким — от удара лучник, схватившись за плечо, оступился и скатился вниз, где я и встретил его холодными объятиями своего меча.

Ко мне тут же подскочило еще двое в масках, но несмотря на свое отличное оружие — не в пример моему — владели они им не очень хорошо, поэтому расправиться с ними труда не составило. Вот если бы и у меня был мой любимый меч, с которым я уже сроднился! Идеально сбалансированный, подходящего мне веса и размера — я почти не замечал его в своих руках. Меч и был моими руками. Сейчас, правда, приходилось орудовать куда менее искусным продуктом массового производства. Но рефлексы никуда не делись. И пусть меч «не поспевал» за моей мыслью и тормозил движения, я все равно чувствовал прилив адреналина и азарт.

Оля ловко отбивалась двумя удлиненными кинжалами, но я все равно инстинктивно старался держаться поближе к ней, чтобы охладить пыл ушлых нападателей, считающих, что хрупкая девушка — неплохая цель. Филимон не подпускал к себе никого при помощи жезла, испускающего фиолетовое сияние магии разума. Неподалеку Таран тоже раскидывал соперников, правда с меньшим изяществом — кулаками и щитом. Авдей же, будучи, как и я, мечником, пытался добить тех, кто как кегли отлетал от орка.

Противников было больше, чем нас, но действовали они не слажено, да и серьезных бойцов среди них не оказалось. Это притупляло инстинкт самосохранения и вскоре я бесстрашно ввинтился в самую гущу. Как всегда, у меня словно бы выросли на затылке глаза, и я прекрасно видел происходящее за своей спиной, причем все движения тянулись так медленно, что я не только успевал их увидеть, но и среагировать. Мышцы разогрелись и приятно горели, кровь стучала в ушах, и я еще готов был настучать целой ораве, но агрессивно настроенные «масочники» быстро закончились.

— Ох, елки-моталки! Что за ерунда творится?! — проговорил Таран, осмотрев поле боя. — Это ж «Красные Повязки» на нас напали! Ничего не понимаю…

— Что за «Красные Повязки»?

— Считалось, что просто старатели, — произнес Авдей, сильно нахмурившись.

— А чего это они? — продолжал недоумевать Таран. — Мы ведь на Горислава работаем, старателей же и обороняем.

— Похоже, разбойниками заделались… Эй ты, ну-ка проясни нам ситуевину, а ты мы что-то не допоняли сейчас.

Авдей, угрожающе помахивая мечом, подошел к забившемуся в щель между двух камней пареньку, стянувшему с себя дрожащими руками красную повязку.

— Не убивайте, я на вас не нападал. Я не с ними… то есть с ними, но не из них! Не убивайте…

— Ты кто такой?

— Игнат меня звать. Я с товарищами дезертировал из имперского лагеря…

— С тобой было еще трое, — вспомнил я то, что говорил в стельку пьяный хадаганец в трактире. — Зиновий, кажется… еще кто-то белобрысый.

— Да, — удивленно поднял на меня взгляд дезертир. — Пробирались сюда, а тут и огры, и бандиты. Поразбежались мы в разные стороны. Я к бандитам попал, своим прикинулся. Но как услышал, что они планируют… Послушайте, это все Емельян, как его… Разин!

— Он заправляет «Красными Повязками», — кивнул Авдей. — И что?

— Емельян планирует нападение на трактир! Он хочет вырезать там всех и прибрать себе «Приют Старателя». Своими ушами слышал!

— Этого следовало ожидать! — фыркнула Оля. Похоже, новость не стала большим сюрпризом. — Рано или поздно это должно было произойти. Все к этому шло!

Авдей вопросительно посмотрел на меня.

— Я с ним не знаком, но одного из его приятелей, — я кивнул на Игната, — видел в трактире. Как зовут — не знаю.

— Понятно. Нужно срочно возвращаться в «Приют» и рассказать все Гориславу! С этой бандой давно пора было разобраться!

— Вот правильно, — горячо поддержал Таран. — На брата-старателя нападать — паскудное дело!

Авдей снова повернулся ко мне и смерил внимательным взглядом.

— А ты хорош.

Я скромно опустил глаза и пожал плечами. Наверное, стоило все же поумерить пыл и не строить из себя бравого бойца. Одной из моих задач было не привлекать к себе слишком пристального внимания. И эту задачу я, кажется, полностью завалил.

Мы вернулись в трактир и сразу разыскали Горислава. Авдей выложил ему все, как на духу, и тот от эмоций смял свою газету.

— Емелька… на трактир хочет напасть? Не может быть! Да он же столько раз вот тут, за этим столом, выпивал… и даже платил не всегда. Разве поднимется у него рука?

— Людей меняет жажда власти.

— Ну, раз Емельян замахнулся на трактир… я разозлился… я серьезно разозлился! — Горислав пожевал усами, растерянно походил туда-сюда, и в конце концов стукнул кулаком по барной стойке, да так сильно, что стоящие на ней кружки с пивом подпрыгнули. — Слушайте все! Терпение мое лопнуло! Люди Разина вне закона! Объявляю цену за его голову! За голову Емельяна! Ребята, мы много выстрадали, не дадим одному отщепенцу разрушить нашу вольницу! Ишь, атаман выискался! Трактир — зона вольных существ! Не для того все сюда бежали, чтобы снова под чью-то пяту попадать и терпеть над собой насилие!

В трактире поднялся шум. Ольга и Таран, перебивая друг друга, принялись красочно рассказывать всем о нападении. Возмущение присутствующих росло очень быстро, и вскоре дошло до такой отметки, что я уже не сомневался — дни «Красных Повязок» сочтены. Хотя я старался сделаться прозрачным, история нашего спасения не обошла меня стороной, и мой вклад как-то сам собой вышел на передний план. А поскольку рассказчики активно привирали на счет количества нападавших, то в конце концов получилось так, что я голыми руками раскидал целый рейд, и кажется даже приколдовывал по ходу дела. В некотором смысле это сыграло мне на руку — количество желающих отправиться со мной на поиски артефактов моментально выросло в разы. И все же мои друзья оказались правы: я физически не способен тихонько сидеть в темном углу и не высовываться.

Раздосадованный от резко повысившегося внимания к своей персоне, я вышел на улицу, вдохнуть свежего воздуха. На крыльце стоял Горислав, оперившись на перила и задумчиво разглядывая двор.

— Ах, Емелька… Буйная голова, не по делу ты ее использовал! Ох, не по делу! — горестно вздохнул он. — Вот беда, вот беда… Я всегда старался быть добрым ко всем! И некоторые в итоге стали садиться на шею… Емельян Разин давно мутил воду — собрал вокруг себя самых отмороженных старателей. Повязали красные повязки, стали корчить из себя избранных, старую гвардию… А я говорю — банда головорезов! Слышал о них, что на своего брата-старателя нападать не гнушаются. Я долго этому не верил, но выходит — правда. Больно мне, что старатель бьет старателя. Но «Красные Повязки» переступили черту…

Он сгорбился и, шаркая ногами, побрел внутрь, понурив плечи и качая головой. И пусть старатели были всего лишь преступниками и их разборки между собой не имели значения для меня, имперца, в этот момент мне настолько стало жаль Горислава, что я готов был голыми руками четвертовать Емельяна, будто своего личного и самого главного врага.

— Что за облезлый комок перьев у тебя на плече чирикает? — прищурился Орел.

— Сорока. Не обижай ее, мы с ней пили вместе.

— Интересные у тебя собутыльники… Эй! Она меня в глаз хочет клюнуть!

— Она впечатлительная. Говорю же — не обижай.

— Зачем ты ее завел?

— Сама завелась. Я не принимал в этом процессе участия.

В условленном месте и в условленное время я встретился со своими друзьями, и почувствовал всеобъемлющее умиротворение. Все были живы-здоровы, в имперском лагере никаких катастроф не случилось, жизнь шла своим чередом.

— У нас ничего нового, патрулируем Ржавые руины… Вчера сцепились с Лигой, но без последствий — стрелами покидались да разошлись. А еще наш шпион из Лиги донес, что на Полуночном Берегу разбили лагерь контрабандисты. Солдаты Лиги массово сбывают им артефакты Тьмы, представляешь?

— Им же вроде запрещено? — удивился я. — Айденус приказал уничтожать артефакты. Они, мол, вместилища Тьмы и все такое…

— А что ты хотел от государства без четкой идеологии? Лигийцы трусливые и мелочные, и готовы продать родину за горстку золотых.

— У нас тоже в семье не без урода. В трактире полно имперских дезертиров!

— Надеюсь, ты не лез на рожон, ведь ты один из них, не забыл?

— Забудешь тут.

— Как там? В «Приюте»? — поинтересовалась Лиза, и имела она ввиду явно не качество пива.

— Странно, — подумав, ответил я. — С одной стороны, приняли меня хорошо, и мне там даже где-то комфортно, но… Не знаю. Что-то там все равно не так. Только не могу понять, что. Чувствую себя одновременно и в безопасности, и…

Я замолчал, пытаясь подобрать слово. Как можно описать настолько противоречивые ощущения?

— Может, тебе просто непривычно находится в компании авантюристов, дезертиров и воров?

— Может.

— А владелец трактира, этот… Горислав, что он из себя представляет?

— Добряк, который старается всем помочь. И помогает. Не зря все его уважают в «Приюте». Если бы я со всего этого сброда кому и подставил свою спину, так это ему.

— Но тебе все равно так или иначе придется найти компаньонов.

— Да, я знаю. Есть там два парня… Договорились пойти сегодня в шахты. Это не за кордоном, но там тоже есть золото и артефакты…

— Дай догадаюсь… и дикие кобольды?

— Они. Но это не оружейная мафия, так что для начала сойдет.

Пообщавшись немного со своими, я получил заряд энергии и бодрости, поэтому назад возвращался в приподнятом настроении. Запланированная на сегодня вылазка не казалась чем-то серьезным, может быть потому что кобольды не вызывали у меня опасений, хотя толпой они могли стать угрозой. И все же беспечность кружила голову, и когда я заехал на территорию поселения старателей, то широко улыбнулся уже поджидавшим меня там подельникам: прайдену с непроизносимым именем Бэйын-Куун, которого все называли просто Бэйн, и эльфу Нияну ди Близар. Я обратил внимание на то, что эльфы не скрывали своего полного имени — это почему-то для них был особый предмет для гордости.

— Ахо! Ну что, готов, кылыс? — рыкнул прайден, мешая общепринятый со своим родным языком.

— Да… э-э-э… секунду.

Иавер Рэт подпрыгивал на месте и показывал странные знаки, привлекая мое внимание. Я подошел, хотя меня терзали глубокие сомнения, стоит ли в это лезть.

— Слушай, я много думал… Мое исследование подтверждает теорию об «Исполнителе желаний», — уверенно заявил Зэм. — Первое. Этот артефакт есть!

— Не вижу неопровержимых доказательств, — скептически произнес я.

— Я уверен!

— А, ну тогда конечно. А второе?

— Второе. Чтобы воспользоваться его силой, необходимо принести в жертву трех других существ.

— Логично.

— Третье. Я долго изучал наследие Тэпа и у меня есть кое-что интересное… Вот! — восставший явил моему взору необычный, изогнутый нож с рукоятью в узнаваемых геометрических узорах, которые так любят Зэм.

— Ага, а этим ножом, надо полагать, сам Тэп бутерброды себе по утрам нарезал? — хмыкнул я.

— Почти. Это особый, ритуальный нож! А шахта, где вы собираетесь искать артефакты, наполнена древней магией Тэпа!

Естественно я уже понял, к чему клонит Иавер Рэт, но решил строить из себя дурака до последнего.

— Ну и что?

— Клюв принес в жертву троих своих спутников! Со спины он их убил, или уболтал, высшие идеалы и прочие глупости наплел в оправдание своей цели — этого я не знаю. Но когда три жертвы были принесены, он получил свою награду. Исполнение желания! Понимаешь?

— Понимаю. А от меня ты чего хочешь?

— Я дам тебе этот нож, и ты в шахте убьешь им троих.

Зэм уставился на меня, а я на него. Честно говоря, я думал он озвучит это как-то более деликатно.

— Убить своих спутников?!

— Нет, конечно, — замотал головой восставший. — В шахтах опасно, мало ли, кого вы там встретите: мафия, контрабандисты… Тебе какая разница, чем горло врагу перерезать?

— Хм… резонно, — согласился я.

— Мне — знание, тебе — исполнение желания. Все честно.

— Нож я возьму, но обещать ничего не буду.

— Вот и договорились! — обрадовался Зэм, как будто уже получил подтверждение своей теории.

Я повертел в руках нож — красивый, конечно, и наверное достаточно дорогой, хотя и неудобный. Но в целом — ничего особенного, так что подвоха я не увидел. В конце концов, я могу просто им не пользоваться и все.

Дорога до шахты проходила в молчании и меня это полностью устраивало! Худощавый, но шустрый эльф Ниян вызывал у меня опасений не меньше, чем здоровый, как орк, прайден Бэйн, так что приходилось обоих держать в поле зрения. В то же время я не испытывал сильной антипатии к ним, что стало решающим в моем выборе.

До ближайшей шахты верхом добрались всего за два часа. Вход в нее выглядел как обычная пещера, внутри было темно и веяло прохладой.

— Кобольды не охраняют свою территорию? — спросил я.

— Эти твари сидят внутри и могут выпрыгнуть из-за стены в любой момент, — произнес Ниян.

— Тья-эх! Ненавижу! — добавил Бэйн и первым шагнул внутрь.

Темные тоннели с крошащимися стенами и потолком вызывали убийственные приступы клаустрофобии, но я старался держать себя в руках. Приклеившаяся ко мне сорока сидела на моем плече строго до входа, но при виде пещеры сделала вид, что у нее появились срочные дела, и упорхала в неизвестном направлении. Лошадей тоже оставили снаружи и теперь шли пешком, частенько пригибая головы и еле протискиваясь между узких стен. Больше всего страдал конечно Бэйн.

— Проклятые недомерки, нарыли нор, шойш!

— Они и не приглашали нас в гости, — откликнулся Ниян.

— Ничего, потерпят, акары. Ненавижу!

— Одно гложет меня: зачем кобольдам артефакты? — снова заговорил эльф через минуту. — Они ни с кем не торгуют, ни с кем не делятся. Я думаю, что…

— Тихо!

Мы замерли. Острый слух прайдена вероятно улавливал больше звуков, потому что я ничего не слышал.

— Туда! — уверенно сказал он, и мы, значительно ускорившись, последовали за ним.

Бэйн не ошибся. Пробежав совсем немного по узкому тоннелю, я уже различал чьи-то вопли, а еще через минуту увидел источник. Толпа кобольдов, отчаянно вереща, нападала на кого-то всем скопом, но из-за их сгорбленных спин несчастную жертву не было видно. Зато было слышно!

— Уберите лапы, тупоголовые твари! А-А-А! Вы за это еще ответите!!!

Кобольды так увлеклись попавшимся бедолагой, что не заметили наше приближение. Впрочем, их бы в любом случае ничего не спасло — вояки из них никакие, а их шахтерские кирки, которыми они размахивали, как оружием, и вовсе выглядели комично. Этот народец напоминал мне вставших на задние копыта козлов, над которыми долго ставили опыты в лабораториях. Уродливые морды с красными глазами излучали ненависть, хотя я видел и более адекватных кобольдов, сумевших приобщиться к цивилизации. Пи Тук-Тук, например, рассказавший мне о «Приюте Старателя». Или кобольды из Придонска на дне Мертвого моря. Впрочем, этот народ все равно традиционно относили к диким и полуразумным.

Я насчитал дюжину маленьких, сгорбленных фигур, но мог ошибиться. Они мельтешили, нелепо пытаясь нас атаковать… но что может сделать дюжина неуклюжих недорослей с кирками против троих вооруженных противников, знающих военное дело? Мы не потратили много времени и сил, чтобы успокоить их всех. Я привычным движением вытер меч от крови, прежде чем убрать его в ножны, но испытывал при этом не самые радужные ощущения. Не люблю драться с теми, кто настолько слабее меня.

— Слава астралу! Братья старатели! Я уже думал сгину в этих пещерах…

Связанный и основательно поколоченный кобольдами Зэм попытался принять сидячее положение, лязгая металлическими частями своего тела. Он с облегчением посмотрел на Бэйна и Нияна, но потом заметил меня и замер.

— Надо же, какая встреча! — воскликнул я не удержавшись.

— Знакомы, зур? — поинтересовался Бэйн.

— Была такая неприятность.

— Сам тогда разбирайся. А мы тут золотишко пока пошарим, эйш!

Они принялись искать у убитых кобольдов ценности, а я подошел к восставшему и присел рядом с ним на корточки.

— Мир тесен, товарищ Иавер Гахиджи, — тихо произнес я.

— Я уже Сарбаз, а не Иавер.

— На повышение пошел…

Передо мной был тот самый комитетчик, который подставил меня на Диких островах во время турнира по Гоблинболу, и тот самый, которого я чуть не выбросил в астрал. Ну что ж, одного комитетского шпиона в «Приюте Старателя» я вычислил.

— А стоит ли тебя развязывать?

— Прекратите этот детский сад, товарищ Санников. Вы прекрасно знаете, что я просто выполнял свой долг!

Помедлив несколько мгновений, не столько из-за раздумий, сколько для того, чтобы побесить Гахиджи, я все-таки его освободил.

— Спасибо, — чуть раздраженно сказал он и добавил уже громче, чтобы мои спутники тоже услышали. — Послушайте, что я узнал. В глубине пещеры живет какое-то существо! Я хотел увидеть его, но кобольды меня поймали… Конечно, я один, а их двадцать!

— Только они дети по сравнению с тобой, — ехидно вставил Ниян.

— Ну… я не лучший воин в Сарнауте, — согласился Гахиджи.

— Тогда почему ты один?

— Предпочитаю тайную разведку открытым столкновениям…

— Да ты прям к успеху идешь, куттас! — восхитился Бэйн.

— Ладно, неважно, — перебил я. — Что за существо в пещере?

— Я точно не знаю, мало что понял из их болтовни… Но кобольды трепещут перед этим существом и выполняют все, что оно ни прикажет. А оно хочет артефакты!

Бэйн и Ниян перестали улыбаться и заинтересованно переглянулись.

— Кобольды таскают мои артефакты какому-то пугалу в глубине пещеры? — уточнил эльф.

— Судя по всему… Сами кобольды — скрытный и трудолюбивый народец, я никогда ничего против них не имел, но у них есть главарь! Или что-то вроде того.

— Значит, наведаемся к нему! — оскалился прайден, и в этот момент его лицо особенно походило на звериное.

— Берегись! — крикнул я, рефлекторно хватаясь за меч.

Кобольд выскочил как из-под земли, кинувшись на оказавшегося к нему ближе всех эльфу. Бэйн одним махом разрубил его едва ли не пополам, но все равно опоздал: ржавая кирка торчала из живота Нияна и тот, прижав к нему руки и попятившись, упал.

— У-у-у… ненавижу! — зарычал прайден и со злости ударил кобольда топором еще несколько раз.

Я подскочил к Нияну, пытаясь оценить масштаб повреждений. Из раны хлестала кровь, и я не рискнул попробовать вытащить из его тела кирку.

— Больно… убей… осторожно! — прохрипел он, цепляясь за мои руки.

Иногда смерть милосердней. Даже принимая во внимание то, что не каждый может воскреснуть после нее! Дотащить эльфа с распоротым брюхом до «Приюта Старателей» мы все равно не успеем, он умрет по дороге. Я достал нож и одним резким движением вогнал его в сердце Нияна по самую рукоять.

— Мы тебя воскресим, — пообещал я, глядя в остекленевшие глаза эльфа, так и оставшиеся широко распахнутыми.

И только сделав это, я вдруг осознал, что держу в руках нож Иавера Рэта.

— Проклятье!

Дернувшись, как ужаленный, я отшвырнул от себя клинок, словно тот был ядовитым. Насколько чокнутый восставший прав в своих изысканиях? Хотя мне и не верилось в это до конца, но все же… я принес первую жертву?

— Чего переполошился, кылыс, первый раз что ли своего убил? — сердито пробухтел Бэйн. — Жрецы разберутся… Эй-хья! Давай-ка пока припрячем его вот сюда, а потом заберем, на обратном пути.

Он явно не собирался из-за смерти друга откладывать поиск артефактов… Хотя с чего я взял, что они были друзьями? Мы аккуратно перенесли тело эльфа в крохотный закуток, подальше от глаз, и прикрыли это место булыжниками. Ритуальный нож я поднимать не стал. К демонам этого Рэта вместе с его идеями и Тэпом в придачу! Таскать с собой эту мерзость я больше не буду!

— Может, стоит вернуться сюда с подкреплением? — с сомнением в голосе протянул я. — Мали ли, что там за главарь…

— Я ни с каким подкреплением делиться артефактами не собираюсь! — отрезал Бэйн и уверенно зашагал вглубь пещеры. — Не дрейфь, кылыс, и не такое видали.

— Ну, ну…

Я двинулся следом, уже не выпуская из рук меч. Гахиджи, судорожно озираясь по сторонам, пристроился рядом.

— Я эту тварь не видел… И вообще первый раз слышу, что кобольды кому-то там поклоняются, — произнес он. — Странно это все.

Мне это напомнило ящеров, исполнявших приказы демона, и я, в отличие от прайдена, не рвался вперед очертя голову. Похлопав себя по карманам, нащупал амулет Зосимы, наполненный загадочной «Верой», которым я убил демона в краю Вечной Ночи. Интересно, у него есть срок годности?

— Эй, ты знаешь, куда идешь? Мы же тут заблудимся! — крикнул Гахиджи Бэйну, когда он замер на очередной развилке, а затем уверенно повернул направо.

Я понятия, не имел, как прайден выбирает дорогу, но старался запоминать, сколько раз и куда мы свернули.

— Мой нюх не ошибается, эйш! Я всегда знаю, куда идти.

Тоннели стали немного шире, но искривлялись под самыми невероятными углами. Даже мощные фонари не давали достаточно света, чтобы разглядеть рельеф, и я пару раз споткнулся, и трижды вписался плечами и головой в каменные выступы. Если кобольды используют шахту, как дом, то глядя на грубые стены тоннелей становилось понятно, что эстетической стороной вопроса подземный народец не озадачивается.

После Нияна мы вели себя куда менее беспечно. Я не выпускал меч из рук, готовый к атаке в любой момент. И не зря — кобольды напали на нас дважды. Первый раз их было двое, зато свалились они откуда-то с потолка. Находившийся к ним ближе Бэйн срезал обоих одним ударом топора даже не останавливаясь, так что мне просто осталось перешагнуть через два трупа. Второй раз их было уже четверо, но и они не доставили проблем. Узкое пространство и темнота давали им преимущество, но я услышал посторонние шорохи еще до нападения, а Бэйн наверняка еще и точно определил место, где они прятались.

Мне было сильно не по себе от их убийства. Дикие, но все же разумные существа вызывали в глубине души жалость, тем более, если ими кто-то управляет против их воли. В отличие от огромных, сильных ящеров, кобольды выглядели беспомощными. И хотя одному из них удалось, воспользовавшись фактором внезапности, смертельно ранить одного из нас, я все равно чувствовал себя паршиво.

Шли молча, чтобы не пропустить атаку, пока Бэйн первым не нарушил молчание.

— Там, эйш! — азартно прорычал он и, неожиданно встав на все четыре лапы, сорвался на бег.

Не часто увидишь прайдена, бегающего вот так, по-звериному, и это скорее всего означало, что нас ждет что-то действительно впечатляющее. Конечно мы с Гахиджи безнадежно от него отстали. К моменту нашего появления на месте событий Бэйн уже дрался с целой толпой кобольдов. Их было несколько десятков, не меньше!

Огромная с пугающего размера сталактитами пещера, в которой мы очутились, освещалась тонкими лучами света, пробивающихся откуда-то сверху, через щели в каменной толще. Хоть здесь с видимостью проблем нет! Топор прайдена мелькал с колоссальной скоростью, и с ходу вломившись в толпу, я все же старался держаться подальше от него. У кобольдов не было никакого понимая о тактике, они просто наваливались скопом со своими кирками, которыми еще и задевали своих.

Я вертелся юлой, Бэйн оглушительно рычал неподалеку, и даже Гахиджи, не бог весть какой боец, тоже вносил свою лепту. Меня поражало, насколько кобольды не боятся смерти. Они просто нападали на нас, остервенело кидаясь прямо на оружие и вопя изо всех сил! Что можно защищать с такой самоотверженностью?! Разве что их кто-то заставляет это делать…

Полностью сосредоточиться на кобольдах у меня не получалось, и это несколько осложняло мою жизнь. Размахивая мечом, я постоянно ждал появление демона, искал его глазами, и это здорово отвлекало, так что я едва не пропустил атаку, которая грозила обернуться для меня проломленной головой. Увернуться я успел и даже наказал нападавшего, а затем и его соратников… Но никакого демона так и не появилось.

Оставшиеся кобольды вдруг резко отступили, как по приказу, и буквально в считанные мгновения скрылись в темноте боковых тоннелей. Заляпанный с ног до головы кровью Бэйн удовлетворенно обозрел поле боя.

— Акары! Тья-эх!

Он тяжело дышал, но глаза его горели, и казалось, что прайден не против продолжить схватку и только и ждет того, кто еще посмеет оказать ему сопротивление. Выглядел он в этот момент настоящим маньяком и безумцем. Впрочем, я скорее всего мало чем от него отличался.

Обернувшись к Гахиджи, я убедился, что тот тоже почти не пострадал. Во всяком случае Зэм стоял на ногах, растерянно глядя по сторонам.

— Да что это с ними со всеми такое? Кобольды не бывают настолько озлобленными!

Я хотел было озвучить свою версию, что ими кто-то управляет, но Бэйн меня опередил.

— Вот что с ними такое! — сказал он и ткнул пальцем в центр пещеры.

Там, на высоком, явно искусственном постаменте, лежала груда всякого хлама: камней, каких-то обломков, грязных предметов, по виду древнее Пирамиды Тэпа. Но весь этот мусор объединяло одно — льющийся изнутри свет.

Артефакты!

— На это все плато Коба можно купить, эйш!

Мы подошли ближе, разглядывая невзрачные предметы.

— Часто старатели такое находят? — спросил я.

— Не знаю, кылыс, такими находками не хвастаются… — медленно протянул Бэйн, — и не делятся.

Я выхватил меч, но прайден был быстрее. Одним движением он резко притянул к себе Гахиджи и приставил нож к его горлу.

— Опусти меч, куттас, а то твой дружок останется без головы, клянусь Гласом!

Скользнув по лицу восставшего, мой взгляд приклеился к ритуальному ножу Иавера Рэта в руках Бэйна. Я выбросил его, а этот ублюдок подобрал!

— Ладно, только не нервничай, — произнес я, осторожно положив свой меч на землю. — Забирай артефакты и проваливай.

— Пни мне меч и отойди подальше, вон туда, чтоб я тебя видел…

— Ну ты и сволочь! А как же твой напарник, Ниян? Бросишь его? — прошипел я, правда покорно отступив в указанное место.

— Он мне никто. Как и ты. Шойш!

Не выпуская Гахиджи из крепкого захвата, он уставился на сокровища, которые уже считал своими. Алчный взгляд проскользил по артефактам, и Бэйн довольно осклабился. Пока он наслаждался богатством, я покосился на свой меч, сиротливо валявшийся у стены. Слишком далеко. Даже если я успею схватить его, а потом метнуться к прайдену и укоротить его на голову, Гахиджи к этому времени уже отправится к праотцам. Хоть я и не испытывал симпатии к комитетчику, но убивать его вовсе не входило в мои планы.

Я сделал крохотный шажочек к Бэйну. А затем еще. Вот бы его чем-то отвлечь…

Сорока спикировала сверху на слишком увлекшегося артефактами прайдена, с явным намерением оставить его без глаз. Серьезного урона она не нанесла, но он отпрянул от нее, и этой секунды мне хватило, чтобы подскочить и выбить нож из его руки. Бэйн замахнулся и наверняка снес бы мне голову одним ударом своей когтистой лапищи… но когда надо, я тоже умею быть быстрым. В его горле забулькало и кровь хлынула фонтаном, когда я воткнул в него отвоеванный клинок.

В моей душе не родилось даже намека на жалость — ненавижу предателей! Но мысль о второй жертве Тэпу неприятно царапнула.

— И как только аллоды носят таких негодяев! — произнес Гахиджи, потирая горло. Больно ему не было, но страшно — вполне.

Я поднял меч и с оружием сразу стал чувствовать себя увереннее. Довольная собой сорока уселась мне на плечо и принялась разглаживать перья.

— Ты вовремя, фея.

Она подняла голову и заинтересованно уставилась на меня черным глазом. Похоже, «Фея» ей приглянулась.

— Что, нравится?

— Кар!

Оглядевшись по сторонам — вокруг было пусто и спокойно — я высказал Гахиджи здравую мысль:

— Артефакты мы нашли, предлагаю убраться отсюда.

— Поддерживаю, товарищ! Что-то я уже не горю я желанием в столь скромном составе встречаться с главарем кобольдов. Но нужно собрать все это и доставить на имперский склад… Семер Кийя будет в восторге от такого пополнения ее запасов!

Не успел я открыть рот, чтобы всецело согласиться, как на меня обрушился потолок. Образно. Но ощущения были именно такими! В голове образовалась каша, и на мгновение я лишился зрения и слуха, и вообще всего. Потерял все ориентиры и забыл даже собственное имя…

И только где-то на задворках сознания упрямо формировалась мысль, что это не физический удар. Ментальная магия. Кто-то очень сильный атакует мой разум! И как только я это понял, оковы сразу спали. Нет, неизвестный мистик не оставил попытки воздействовать на меня, но я не собирался гостеприимно впускать его в свою голову. Слух и зрение вернулись. Я резко развернулся… и остолбенел.

Мне уже довелось увидеть много мерзких тварей, но это было самым отвратительным из всех! Из-за балахона я не мог разобрать, есть ли у него ноги, но две непропорционально длинные и неправдоподобно худые руки имелись. Круглая голова была лишена всякой растительности, да и кожа будто тоже отсутствовала — одно лишь переплетение серых в струпьях мышц с пульсирующими прожилками. Глаза светились, но почему-то казались пустыми, стеклянными. Такие глаза бывают только у слепых. Но самое ужасное, что на его лице шевелились щупальца, больше всего напоминающие червей. Именно эта тварь была изображена на табличке, которую мне вручил Пи Тук-Тук, когда я его спас на Ржавых руинах.

Тошнота подступила к горлу. Кем бы ни было это существо — оно должно умереть!

— Нет…

Надрывный стон Гахиджи заставил меня обернуться. Восставший, неестественно дергаясь, как от удара электричеством, тянулся за ритуальным ножом.

— Нет… нет…

В оцепенении я наблюдал, как он поднимает нож дрожащими руками и подносит к собственному горлу.

— СТОЙ!

Я рванул к нему и, повалив на землю, вцепился в его руки, пытаясь отвести лезвие в сторону, но в Гахиджи откуда-то взялась невероятная силища, которой раньше за ним не наблюдалось. Когда-то я хотел убить его, а он отчаянно сопротивлялся, сейчас все было наоборот. Мы оба держались за рукоять ножа, но я хотел его спасти! От напряжения вены вздулись на моих руках, но клинок все равно уже касался шеи Зэм. В теле восставшего не было крови, лишь из металлических трубок засочилась зеленоватая жидкость.

Единственный способ избавить разум от чужого влияния — это убить мистика, но стоит мне отпустить руки, Гахиджи сразу перережет себе горло. Хотя и удерживать его становилось все тяжелей, и я уже чувствовал, что долго не продержусь. Комитетчик не контролировал себя, но все понимал.

— Нет… нет… — хрипел он в ужасе.

Мне не хватало воздуха, руки слабели. Это не могло длиться бесконечно. Восставший дернулся, и заменяющая ему кровь жидкость брызнула мне на лицо. Его глаза потухли и пальцы разжались, оставив нож в моих руках.

Третья жертва.

Я поднялся на ноги, второй раз подобрав свой меч. Наверняка эта червелицая тварь чувствовала мою ярость и прекрасно понимала, на кого она направлена. Продолжая ощущать попытки проникнуть в свой мозг, я направился к чудовищу. Оно попятилось. Его мягкое, гибкое тело не предназначено для боя, все, чем обладал червелицый, — это магия разума. Но ей меня не достать.

Червелицый продолжал отступать назад, и его паника была почти осязаемой. Видел монстр меня или нет своими слепыми глазами, но когда я замахнулся мечом, он рефлекторно закрылся руками, как будто эти две тонкие ниточки могли его защитить. Я воткнул клинок ему в брюхо и распорол его почти до самого плеча, почти не встретив сопротивления, будто в теле чудовища не было костей. Густая и серая кровь потекла по лезвию. Червелицый конвульсивно задергался, но через секунду глаза его стали тусклыми, а руки безжизненно повисли. С хлюпающим звуком он соскользнул с меча и упал на землю.

Несколько секунд я ждал, что существо растворится в воздухе, ведь демоны не оставляют ничего после себя, но в глубине души уже понимал — если есть кровь, значит это не демон.

— Браво. Видишь, как все удачно разрешилось?

Я резко развернулся.

— Ты?

Иавер Рэт выглядел совсем не так, как его привыкли видеть — ссутулившимся и придурковатым. Он стоял гордо расправив плечи, высоко задрав нос и ухмыляясь. И он был прозрачным, как призрак.

— Да, это я. Рад, что ты выполнил мои указания. Мой повелитель великий Тэп будет доволен новым Искрам, что ты принес ему в жертву.

— Я тебя убью!

— Побереги силы, это всего лишь моя проекция.

— Я найду тебя и убью! Твой повелитель будет доволен твоей Искрой?

Призрак культиста Тэпа расхохотался и исчез, оставив меня одного, наедине с мертвыми кобольдами, Бэйном, Гахиджи и неизвестным чудовищем. Хороша же моя первая вылазка за сокровищами!

Дорогу обратно я все-таки умудрился отыскать с первого раза, нигде не заблудившись. Мы углубились в пещеру достаточно далеко, и пока я дотащил полуметаллическое тело восставшего до выхода, основательно выбился из сил. Пришлось присесть на камень и отдышаться, ведь мне еще нужно вернуться за Нияном, которого я тоже не собирался оставлять в шахте. С эльфом дело пошло пободрее — он был не таким тяжелым, да и нести его гораздо ближе.

На меня почему-то никто больше не нападал, хотя я отчетливо слышал шорохи и чувствовал чье-то присутствие рядом. Может кобольды благодарны за то, что я избавил их от влияния монстра?

Третий мой рейд в пещеры кобольдов дался с огромным трудом — я устал и хотел поскорее покинуть это место. На постаменте к моему возвращению уже не осталось ни одного артефакта — кобольды утащили их вместе с ритуальным ножом, пока я возился с Гахиджи и Нияном, и почему-то я с удивлением почувствовал облегчение. Семер Кийя будет крайне недовольна, если узнает, какой клад упустила, но я так вымотался, что мне уже было все равно. Тело Бэйна все так же валялось на земле — на него мне было плевать, а вот так и не исчезнувший червелиций не давал покоя. Кобольды кажется не спешили воздавать почести своему таинственному вожаку, и это убедило меня окончательно в том, что они действительно подчинялись ему против воли. Брать в руки червивую голову было противно, но пришлось себя пересилить — я брезгливо запихнул ее в рюкзак и огляделся. Больше мне делать здесь было нечего.

Обратный путь до «Приюта Старателя» растянулся вдвое. Я ехал верхом и вел за собой двух лошадей, на которых уложил тела Гахиджи и Нияна, все еще надеясь, что их можно воскресить. На плато Коба опустилась ночь, степь остывала прямо на глазах, и становилось холодно. Мои руки замерзли, и я был рад увидеть наконец уютный свет, лившийся из окон трактира, откуда доносились развеселые голоса. Жизнь в «Приюте» продолжалась.

Первым, на кого я обратил внимание внутри, был Иавер Рэт, спокойно сидевший за тем же столом, где я увидел его впервые. Ярость вспыхнула во мне с новой силой. Культист Тэпа даже не пытался скрываться! Выхватив меч, я рванул к нему и, придавив к столешнице, приставил лезвие к его горлу.

— Ну что, тебе все еще весело?

Сцена не осталась незамеченной. В трактире смолкли разговоры, и все повскакивали с мест, еще правда не понимая, что происходит и за кого заступаться.

— Вас не поймут, капитан Никита Санников, — произнес Зэм одними губами, чтобы понял только я, и нагло улыбнулся.

Если я просто отрублю ему голову, не дав объясниться, то следующая отрубленная голова будет моей. Но и позволить ему заговорить я теперь не могу, ведь он откуда-то знает правду обо мне… Я почувствовал себя загнанным в ловушку.

— Все в порядке, у моего друга просто плохое настроение, — громко произнес Иавер Рэт, все еще прижатый к столу.

От напряжения у меня даже побелели пальцы, но здравый смысл все же возобладал. Скрипнув зубами, я медленно убрал меч от его горла. Надо было убить его тайком, без свидетелей.

— Все в порядке! — повторил Зэм, но уже заведенная публика жаждала подробностей.

— Где твои спутники, парень? — крикнул кто-то. — Вы уходили за артефактами втроем!

— На улице, — процедил я, не в силах справиться с собой и перестать прожигать взглядом восставшего. — Им нужен жрец.

Объяснять, для чего, не пришлось. Все понятно и так. Никому здесь не нужен жрец, чтобы покаяться в своих грехах. Народ заинтересованно потянулся на выход, будто до этого ни разу не видел трупов, и мы остались с Рэтом в трактире практически одни.

— Не рекомендую тебе никому рассказывать о том, что с тобой случилось, — тихо произнес он. — Моему хозяину нужны Искры. Чем больше, тем лучше. Я называю это вирусом жадности! Он поражает всех! Один исполняет свое желание, трое других расхлебывают то, что он натворил!

— И где же исполнение моего желания? — огрызнулся я.

— О, ты получишь, о чем мечтал! «Исполнитель желаний» позволяет воплотиться в жизнь только самым сокровенным стремлениям. Ты можешь кричать на всех углах, что мечтаешь о всеобщем благе, мире во всем мире и прочих возвышенных материях. Но в итоге получишь то, что хочешь на самом деле! Власть и силу! Такова уж натура жителей Сарнаута. Не переживай. Тэп тоже такой.

Внутри все кипело так, что мне срочно нужно было выйти на воздух и охладиться. К демонам силу и власть! Я видел, как возродился Тэп, и единственное, о чем мечтал в данную минуту — увидеть, как он опять сдохнет.

На улице собравшаяся толпа уже сняла тела Гахиджи и Нияна с лошадей и уложила на землю.

— А откуда взялся Зэм, с тобой ведь вроде прайден был? — недоуменно поинтересовался Филимон — эльф, с которым я еще вчера патрулировал территорию вокруг «Приюта».

— Удивительные метаморфозы, да? — рявкнул я.

Мой взгляд зацепился за Бертилию ди Плюи, Историка, равнодушно плывущую мимо. Очень кстати! У меня как раз к ней важно дело.

— Можно вас на минутку?

Не очень-то вежливо схватив эльфийку под локоть, я потащил ее подальше ото всех, чем вызвал бурю справедливого негодования. Но я был так зол, что на сантименты нервов не хватило.

— Что вы себе позволяете?!

— Вы когда-нибудь видели что-то подобное? — без предисловий спросил я, раскрыв перед ней свой рюкзак.

Ее любопытство победило возмущение, и она осторожно заглянула внутрь.

— И?! Что это? — поторопил я.

— По всей видимости… не что, а кто.

— Ну и что это за кто?

Она задумалась. И вид у нее был весьма растерянный.

— Эта тварь командовала кобольдами в шахте, — произнес я, нахмурившись.

— Я, честно сказать… первый раз такое вижу. Но я знаю, кто может помочь. Саранг Хэн. Он как-то делал доклад о странных существах Сарнаута и упоминал легенды о неких э-э-э… «червелицых».

Ну хоть не у одного меня возникла такая ассоциация.

— Где его искать?

— В лагере Историков в Полуденных Пределах. Я отправляюсь туда завтра с утра.

С одной стороны, отправляться неизвестно куда с проводником — гораздо продуктивнее. С другой, через три дня я снова должен встретиться со своими друзьями в условленном месте, и мне точно не успеть вернуться к этому времени. Поколебавшись, я все же произнес:

— Полагаю, вам в пути понадобится охрана.

Спонтанно став наемником Историков, я покинул «Приют Старателя» вместе с Бертилией ди Плюи, оказавшейся довольно щедрым работодателем и интересным собеседником. Несмотря на свое эльфийское происхождение, она не фыркала надменно в ответ на мои, наверное, глупые вопросы. Более того, нашла вполне справедливым и занимательным то, что я не хотел соглашаться с общепринятой версией причин смерти джунов, ведь даже среди ученых нет единого мнения на этот счет. Сама она, впрочем, больше интересовалась историей Зэм, которые, судя по многочисленным останкам своих строений, довольно плотно населяли когда-то плато Коба.

— Эта земля помнит джунов, помнит народ Зэм… Быть может, через тысячу лет другие историки некой новой расы будут говорить, что она помнит «времена войны Империи и Лиги»! — тихо шелестела она приятным голосом.

Я слушал ее, пытаясь при этом не растерять бдительность. Нас было всего двое, и встреча с дезертирами, оружейной мафией или бандой «Красные Повязки» могла закончиться для нас плачевно. Сначала удача благоволила. За два дня пути нам попадались только дикие звери — в основном волки, да кучка кобольдов, разбежавшаяся при виде нас в разные стороны. Зато по прибытию на место судьба решила взять реванш за спокойную дорогу. Едва показавшись в лагере Историков и не успев толком ни осмотреться, ни поздороваться, мы сразу нарвались на пиратский налет.

Руководил охраной в лагере здоровый, крепкий мужик с густой шевелюрой и усами, звучным командирским голосом и отличным топором в больших, надежных руках. Я только слез с лошади и направился было к нему, чтобы представиться, ну или быть представленным, как дикий ор, оповещающий о нападении, огласил окрестности.

Надо отдать должное наемникам — никто из них не растерялся: все как-то сразу, без лишних указаний, распределились по позициям, споро схватившись за оружие. Я тоже схватился за меч, не стоять же истуканом!

Пиратами на этот раз оказались в основном орки, очень неплохо, к слову, экипированные. Во всяком случае первый же трофейный топор, отбитый мной у амбала со смешно оттопыренным из-за клыков платком на лице, значительно превосходил по качеству меч в моих руках, выданный мне с имперского склада. Я даже всерьез задумался, а не сменить ли мне оружие? К мечу я, конечно, привык больше, доведя свои движения до бездумного рефлекса, но топор пирата был сделан куда более искусным мастером…

Габаритные фигуры с закрытыми лицами судя по всему решили взять количеством, навалившись всем скопом без особой стратегии. В гущу боя я не лез, чтобы не оказаться между молотом и наковальней, ведь мне, как незнакомцу в местных кругах, может одинаково больно прилететь от обеих сражающихся сторон. Тем не менее свою лепту я внес, ловко подрезая прорвавшихся на территорию лагеря одиночек. Кровь разогналась по венам, мышцы приятно разогрелись, и я уже аккуратно отложил в сторонку четвертый топор.

При этом мне удавалось даже поглядывать по сторонам и анализировать ситуацию. Лагерь состоял из множества походных палаток, компактно сгрудившихся на ровной низине между сопок. Судя по густой, резко набирающей глубину, синеве в небе, астрал находился прямо за ближайшей грядой, так что мы находились почти на самом краю аллода. Никаких древних строений, которые могли бы изучать Историки, я поблизости не обнаружил и решил, что они скорее всего находятся либо на берегу, откуда как раз и лезут пираты, либо под землей.

Я обратил внимание, что противник очень интересуется коробками, сложенными друг на друга возле самой большой палатки, и решил придвинуться поближе. Оружие там, артефакты, или просто провизия — неважно, раз пытаются забрать — значит надо защитить! Подумал я об этом не зря. Именно здесь мне и попался пожалуй самый серьезный соперник из всех, с кем довелось пересекаться на плато Коба.

Сначала я увидел попугая — большого, яркого, похожего на типичного обитателя Асээ-Тэпх, и поэтому не слишком удивился. Наверное, он просто заблудился, покинув родные джунгли. Но внезапно на него спикировала моя сорока, хоть и откликавшаяся теперь исключительно на «Фею», но выглядевшая сейчас как настоящая фурия. И так меня захватила внезапная драка двух птиц, сопровождавшаяся оглушающим карканьем и разлетающимися в разные стороны перьями, что я сам едва не пропустил нападение.

Орк относительно невысокого роста и не сказать, что такой уж впечатляющей ширины, выскочил как из-под земли и тут же атаковал меня. Он оказался быстр, точен и предугадывал мои движения настолько ловко, что я хоть и успел среагировать на его появление, но через несколько секунд вдруг обнаружил себя лежащим на земле и без оружия. Я конечно списал этот вопиющий случай на свою расслабленность из-за того, что находился в тылу основного боя, а также на неудачный меч… Но все же давно мне не наносили такого оскорбления!

Злость вспыхнула внутри, как огненное проклятие мага-стихийника. Я швырнул в орка подвернувшимся под руку то ли камнем, то ли куском засохшей глины, не нанеся никакого вреда, но выиграв какие-то доли секунды, чтобы откатиться и вскочить на ноги. Выбитый у меня меч валялся не так уж и далеко, но какое-то время мне все равно пришлось уворачиваться и отступать, потому что с голыми руками я представлял для этого орка легкую мишень.

Переломный момент не наступал неприлично долго, и я успел порядком вымотаться, прежде чем мне удалось поднырнуть под топор противника и юркнуть ему за спину. До меча я добрался, но сил потратил немеряно! Раздражение притупляло усталость. Сделав резкий выпад, легко отбитый орком, я хоть и почувствовал боль в плече, но отметил ее сухо, как нечто второстепенное. Умение абстрагироваться — верный помощник в затяжных сражениях.

Чтобы просто задеть орка лезвием меча, пришлось мобилизовать все, что было в моем боевом ассортименте. Глубокого пореза на руке он поначалу как будто и не заметил, но все же это не могло не сказаться на силе его ударов и скорости. В конце концов я исхитрился сначала выбить у него топор, а затем и нанести смертельный удар. А после еще заставить себя успокоиться и не потыкать со злости мечом его рухнувшую на землю тушу.

Эпическая битва двух птиц тоже сразу завершилась. Потрепанный попугай с ободранным хвостом рванул прочь, и Фея, тоже понесшая заметные потери в своем оперении, оглушительно закаркала ему вслед.

— Тихо, тихо, возьми себя в крылья, родная, мы победили.

Сорока, победоносно осмотрев поле сражения, пересела мне на плечо и нахохлилась.

До пиратов, тем временем, уже дошло, что скромный палаточный городок оказался под куда более надежной защитой, чем они рассчитывали. Наемники, несмотря на не слишком внушительное количество, стояли практически стеной, рассредоточившись вокруг лагеря, и среди них были отменные лучники и маги. Налетчики начали понемногу отступать назад, за сопки, и внезапный бой так же внезапно сошел на нет.

Примечательно, что никакого переполоха в общем-то не случилось. Охрана убрала оружие, Историки деловито вылезли из палаток. Осмотрелись. Оказали помощь раненым. Убедились, что потерь нет. И… все. Жизнь спокойно потекла своим чередом. Ученые занялись аккуратным раскладыванием древних, рассыпающихся прямо на руках манускриптов в те самые ящики, которые я так самоотверженно защищал, а наемники оттащили подальше тела пиратов, которым не повезло.

— Эх, нелегка она, доля наемничья! Мало было волков да гоблинов, так теперь еще и пираты повадились… Тебя-то как, говоришь, звать?

— Ник. Меня наняла Бертилия ди Плюи.

— Харитон, — командир наемников добродушно протянул мне ладонь для рукопожатия. — Давай-ка этого уберем с тобой отсюда, а то весь вид портит…

Он наклонился к орку, едва не вытряхнувшему из меня жизнь, и схватил его за ноги. Я тоже наклонился, но тут один из Историков — эльф, как раз высунувший нос из коробки и заметивший орка, заверещал:

— Это же он!

Я не сразу понял, о ком он говорит, и даже повертел головой по сторонам. Вдруг и правда известная персона рядом? Но эльф тыкал пальцем в мертвого орка.

— Это тот самый… как же его… Абордаж! Пиратский адмирал!

Харитон уставился на моего поверженного соперника.

— Слышал про такого… Только говорили, что его и впятером не одолеть, — произнес он с сомнением в голосе и поднял голову на меня. — Ты его один завалил?

— Со мной еще была сорока, — пошутил я, но Харитон не оценил юмора.

— Голову-то зачем срубил? Теперь и не допросить.

— Я не целил в голову, так получилось. А кто это?

— О-о, это опасный и жуткий враг! — воскликнул эльф, с отвращением глядя на орка. — О его кровавых бесчинствах нельзя рассказывать без содрогания. На его счету десятки захваченных кораблей и сотни погубленных душ! Не знаю, что ему понадобилось на Святой Земле. Скорей всего, подыскивал место для новой пиратской базы. А может, его привлекли россказни об артефактах Тьмы… Я слышал, что на борту «Астрального лезвия» — так называется его корабль — нарисованы черепа. Количество их соответствует числу захваченных кораблей. И говорят, что места на бортах уже не хватает…

— А вот это мы проверим, — перебил Харитон. — Наверняка его корыто где-то рядом!

— Ох, столько времени потеряно из-за пиратов! — запричитал эльф, заламывая пальцы. — А старатели и мафия рыскают по руинам. Разрушают хрупкие исторические документы!

— Какие документы? — заинтересовался я.

— Люди Зэм были большими бюрократами и все старались занести на пергамент или выбить на скрижалях, начиная с того, сколько коров какая девка получила в приданое, и заканчивая сложными астрономическими наблюдениями…

— Все понятно, — опять перебил Харитон, поморщившись, и кивнул мне. — Давай, понесли.

Я схватил орка за руки, и вдвоем мы кое-как, волоком, потащили его тело за пределы лагеря, еще долго слыша причитания эльфа:

— Пираты — наша главная головная боль. Примчались на запах наживы, но предпочли не соваться за Кордон, а напасть на беззащитных Историков. Все надеются отыскать в наших ящиках артефакты Тьмы. Глупцы! Вещи, что они уволокли, никакой ценности для них не представляют, зато для нас… там же приборы, записи, книги! Я одного боюсь: как бы эти варвары не побросали наши вещи в астрал…

— Как же надоел этот Геродот, — негромко прокомментировал Харитон. — Хуже Леонардо, чесслово!

— Леонардо?

— Да есть тут один… изобретатель. Носится со своей катапультой, как дитя с погремушкой. А ты, я гляжу, совсем недавно из имперской армии сбежал?

Я молча кивнул, отметив про себя его наблюдательность. Имперскую форму я давно уже сменил на нечто серое, безразмерное и неопределенное, без изысков, зато удобное. Но оружие и армейские берцы все еще выдавали во мне имперца. Дальше Харитон расспрашивать не стал. Видимо у каждого «лица без гражданства» есть своя история и свои скелеты в шкафу, говорить о которых не принято.

— Часто на вас здесь нападают? — спросил я, чтобы заполнить паузу.

— Бывает. Особенно, как про артефакты молва пошла. Но не можем же мы, люди военные, всего повидавшие, оставить этих книжных червей без помощи? А то вдруг этот Геродот говорит правду и раскопает что-то про новый катаклизм! Приходится во славу исторической науки периодически отсыпать пиратам по пятое число… Ох, что это у него тут выпало… письмо, что ли?

Геродот наклонился и поднял с земли клочок бумаги, принадлежащий, очевидно, пирату, которого мы волокли.

— Трактирщику Гориславу, уроженцу аллода Гипат, — прочитал он. — Хм… что бы это значило? Ого! С него требуют огромную сумму денег, иначе… дальше оборвано.

Я взял в руки письмо и, пробежав глазами кривые строки, повертел, оглядывая со всех сторон. Но никакой больше информации, кроме уже озвученной, не нашел.

— Надо отнести Гориславу, может он поймет, о чем речь.

Когда мы вернулись в лагерь, эльфа уже и след простыл, хотя мне стало интересно послушать его теории о прошлом и будущем Сарнаута, и возможен ли новый Катаклизм. Зато меня уже поджидала Бертилия. Она стояла рядом с восставшим Зэм очень суровой наружности и, заметив меня, замахала руками.

— Это Саранг Хэн, — представила она восставшего. — Я говорила вам о нем.

— Что там за существо у вас? — недовольно обратился ко мне Зэм. — Показывайте скорее, у меня еще масса дел!

Дабы не нервировать Историка, я оперативно слетал до своей скучающей у ограды лошади и припер ему сумку, заляпанную высохшей кровью неизвестного чудовища. Саранг Хэн без тени брезгливости вытащил на свет голову и с живым научным интересом осмотрел ее со всех сторон.

— Хм… хм… Впервые вижу подобное… Но по описанию похож, — выдал он наконец вердикт, прицокнув языком.

— По какому описанию? На кого похож?

— Недавно старатель, которого мы наняли, Адам ди Ардер, тоже столкнулся со странным червелицым созданием…

— С живым?

— Нет, к счастью, не вживую. Он нашел его изображение в ущелье Привидений. Это аномалия, расположенная на северо-востоке. Жуткое местечко, настоящая могила! Если вы не против, я оставлю это любопытнейший образец у себя? Нужно провести подробный анализ!

— Да, конечно… А можно поговорить с тем старателем? Адамом…

— Ди Ардер. Мы второй раз послали его к руинам, вручив джесеротип, чтобы он сделал снимки. Это очень дорогой и уникальный аппарат…

— Да-да, я знаю, — нетерпеливо перебил я. — И что?

— Но уже третий день нет ни Адама, ни джесеротипа. Мы очень волнуемся! И думать не хочется, что он мог обмануть нас, сбежав с устройством. Но вы, старатели, такой ненадежный народ! Простите, я не имел в виду лично вас.

— То есть вы просто так отдали наемнику дорогой прибор?

— С ним была охрана, но и ее тоже след простыл. Мы — простые труженики науки, а места, куда нужно попасть, порой так опасны, у нас нет выбора — приходится пользоваться услугами наемников… Адам хорошо знает местность и умеет проникать в самые дальние уголки! Только он должен был вернуться еще вчера. Если до утра от него не будет вестей, придется отправлять кого-нибудь на его поиски.

Вряд ли это было проявлением благородства по отношению к пропавшим наемникам, Саранга Хэна больше волновала судьба джесеротипа. Как я и ожидал, чуда не свершилось, и Адам с охраной и прибором под мышкой так и не свалился с неба и не вырос из-под земли до самого утра. Харитон, озабоченный угрозой очередного нападения пиратов и даже собирающийся сделать вылазку к их кораблю, вероятно пришвартованному где-то не очень далеко, не горел желанием выделять кого-то из своих подопечных для поисков. Но выбора не было. Похоже, джесеротип и впрямь был дорогой штукой, чтобы махнуть рукой на его пропажу.

Начальник охраны оторвал от сердца целых трех орков, одинаковых с лица. Я хотел узнать результаты анализа головы чудовища, который Саранг Хэн хотел провести, но и посмотреть на изображение в ущелье Привидений тоже хотелось. Кто его создал? Ведь если этих существ никто не видел раньше, значит они появились недавно, стало быть никаких древних изображений червелицых быть не может… Или может?

Мозг начал закипать от противоречивой информации, и я пока решил не строить никаких теорий, а отправиться туда и посмотреть лично. Таким образом, я стал четвертым в поисковой группе. Однако развернув карту и увидев, где находится ущелье Привидений, куда отправились пропавшие наемники, мой энтузиазм сразу поубавился. Почти противоположный край аллода, до которого идти и идти — через кордон, через мафию, через неизведанные толком территории! И этот Адам туда проникал?! У меня появились сомнения в правдивости его слов, но на попятный идти уже не хотелось. Да и велика вероятность, что мы найдем наемников или их останки гораздо раньше — еще до кордона.

Орки, которых я так и не научился различать, обсуждали предстоящий путь, а я думал про то, что именно сегодня должен был встретиться со своими в условном месте. Вряд ли меня похоронят раньше времени за одну неявку, но если я соберусь в ущелье Привидений, то пропусков станет неприлично много, и меня волновало, что мои друзья начнут из-за этого паниковать.

— Такс… А если сделать вот так… И сюда… То… Где моя таблица? Вот она… Итак… Расчетная точка приземления… получается у нас… прямо вот здесь… по центру ущелья… М-да… нет… не годится… А? Вы чего? Отойдите, не мешайте! Не видите, я думаю! А если натянуть… покрепче… Да! Надо покрепче! Эй, как вас там, можно вас на минуточку?

Заметив мой заинтересованный взгляд, диковатого вида эльф, прыгавший вокруг сооружения, до боли напоминающего катапульту, ткнул в меня пальцем, строго сдвинув брови. Мне захотелось сделаться невидимым.

— Кто, я? — сделал я последнюю попытку отвертеться, бочком отступая назад.

— Да, вы! Мне нужна пара крепких канатов. Срочно! У вас, случайно, их нет?

— Нет, — помотал головой я, уверившись в неадекватности эльфа.

— Как, вы не носите с собой бухты канатов?! Странно… Что же делать?

Крайне удивленный тем, что его до такой степени удручает факт отсутствия канатов у первого встречного, я рискнул поинтересоваться:

— А вам зачем?

— Сказал же — для катапульты!

— А катапульта зачем? От кого тут отстреливаться? Не от пиратов же…

— Она не для того, чтобы отстреливаться! С ее помощью я собираюсь посылать желающих за Кордон. Еще найти бы где-нибудь гоблина для испытаний…

— Как это — отправлять за кордон? — я оторопело посмотрел на вместительную ложку рычага, куда полагалось класть снаряд.

— У меня все рассчитано! Вероятность ошибки ничтожно мала!

— Но…

— В Зыбучих песках есть озеро. Я так все рассчитал, чтобы снаряды… то есть наемники… приземлялись ровнехонько в центр озера. Это значительно ускорит нашу работу, потому что теперь не придется ходить в обход… Хотите попробовать?

— Нет! — категорично отрезал я и теперь уже ретировался быстро и решительно.

Вскоре выяснилось, что у неприступной преграды, разделяющей плато Коба на две части, действительно есть лазейка. И это совсем не катапульта чокнутого изобретателя! Но судя по кислым минам орков, с которыми мне предстояло отправится в путь до ущелья Привидений, лазейка эта была не многим лучше безумной идеи эльфа.

— Пески там, — коротко пояснил один из моих спутников, не вдаваясь в подробности.

Я не слишком ужаснулся этому известию — песков в Империи я видел много, но все же чувствовал подвох. До лазейки — оказавшейся на поверку просто концом высоченного забора, возвысившегося не без магии и охраняемого мафией по всей своей бесконечной длине, — добрались без проблем за полдня.

Всю дорогу меня преследовало жгучее предвкушение, ведь я столько слышал про Кордон, и теперь попадание на другую сторону казалось чем-то из ряда вон выходящим, тревожным, но и заманчивым одновременно! В связи с этим я почувствовал некое разочарование, когда мы просто обошли преграду. Но выводы мои оказались преждевременными. Я и трое моих молчаливых спутников обвязались одной толстой веревкой, и далее пошли друг за другом спаянной цепочкой. Вскоре стало понятно — зачем.

За Кордоном начался ад.

Назвать ЭТО песчаной бурей, все равно что описать бриллиант, как блестящую стекляшку. То, что я увидел своими глазами, нельзя было уложить в это сухое, неинформативное определение. Песок стоял одной сплошной массой со всех сторон. Из-за него не было видно ни неба, ни земли — только темное, непроглядное марево. Я не видел даже орков, шедших впереди меня и сзади в двух шагах. Дышать было нечем. Я прикрывал лицо платком, но все равно кашлял песком, плакал песком, вдыхал песок, перекатывал его языком на зубах… Мне казалось, что я сам стал состоять целиком из песка и скоро рассыплюсь от дуновения ветра. Ветер, кстати, хоть и завывал, и периодически больно лупил по незваным путникам своими песчаными ладонями, но все же не сказать, что был таким уж грозным. И я решительно не понимал, что поддерживает в воздухе весь этот неоседающий смог.

Когда я уже едва не падал от нехватки воздуха и удушливого кашля, проклинал все на свете, в том числе и свои самонадеянность и любопытство, и клялся, что ноги моей больше не будет в этих местах, выяснилось, что все это только цветочки. А вот теперь настала пора ягодок!

С трясинами я имел несчастье познакомиться еще на Асээ-Тэпх, где чуть не умер, подорвавшись на своей же мине. Но то болото не шло ни в какой сравнение с зыбучими песками! Пробираясь сквозь кашу, где не было видно ни зги, и теряясь из-за этого в пространстве, я вдруг начал «тонуть», и это усилило ощущение ирреальности. Теперь я не только не видел твердой почвы под ногами, но и перестал ее чувствовать. У меня осталась одна лишь обмотанная вокруг талии веревка, которая не давала мне заблудиться не только физически. Она, как якорь, удерживала мой разум от сумасшествия.

Скорость пришлось увеличить, хотя ноги и так заплетались. Промедление в зыбучих песках грозило смертью — и мы сражались с ней изо всех сил. Правда, в какой-то момент я уже перестал надеяться, что мы сможем выбраться. Возможно орк, идущий во главе цепочки, давно заблудился и теперь ведет нас в невнятное ничто, откуда уже нет обратной дороги.

Но вскоре мне показалось, что земля отвердела и дышать стало как-то легче. Я даже боялся подумать, что пытки подошли к концу, и поэтому списал все на то, что начал понемногу привыкать. Но песок и правда перестал пожирать обувь, и я сумел разглядеть очертания орка впереди себя. Где-то на этой секунде и открылось второе дыхание.

Никогда я еще так не радовался астралу, как в этот момент — когда наконец стали видны отблески его сверкающих нитей. Мы вышли на берег аллода, а я все еще продолжал задыхаться и кашлять, выплевывая из легких всю ту гадость, которой наглотался. Впрочем — не я один. Все вчетвером мы подползли к самому краю земли и, стоя на коленях и от усталости не чувствуя страха, хватали ртами чистый воздух, наслаждаясь мягкими касаниями астрального ветра.

— Много прошли? — наконец спросил один из орков и развалился на земле, раскинув руки и свесив ноги с аллода.

— Не. Даже половины зыбучих песков не одолели. Что-то совсем уж сегодня невмоготу. Думал, подохну уже.

Я тоже свалился наземь и уставился в небо. Здесь оно было не очень красивым — темное, мутное, с блеклыми звездами. Но оно было! И этот факт радовал меня несказанно.

— Глядите, а там костер вроде, не?

Мы все повскакивали на ноги, и уставились вдаль, стараясь разглядеть признаки жизни. И правда — огонек!

— И кто это тут окопался в такой глуши… может, это наше чучело с джесеротипом?

— Хорошо бы, но я слишком много грешил в жизни, чтобы все так легко закончилось.

Мы поплелись вдоль края аллода на свет, где действительно обнаружили костер и разношерстную компанию вокруг него: семейку гибберлингов, орчиху и сутулого, дерганного мужика, похожего на канийца. Конечно же, это оказались старатели, которых в поисках артефактов занесла нелегкая в эти края.

— Нет-нет-нет, даже не пытайтесь, погибните! Пройти сейчас через пески невозможно, там дальше — еще хуже. Буря! Это надолго, ближайшую неделю можно и не соваться. Мы сюда-то еле выбрались! А еще, мы слышали, в зыбучих песках проводят рейд старатели мафии, как будто мало нам скелетов и подарочков самой аномалии. Поэтому мы тут и сидим. Лучше переждать, пока они прочешут руины и уйдут. Хотя… Они ведь соберут все артефакты!

Гибберлинг надулся, решая эту сложнейшую для себя дилемму, и двое его братьев в точности повторили его жест, как отражения в зеркале. Я наклонился к костру и подставил руки, потому что на берегу было довольно холодно. Трое орков, с которыми я шел, завалились рядом и тут же начали похрапывать, я даже им позавидовал: вот бы мне так мгновенно отключаться, как по щелчку тумблера.

— Вы пришли со стороны лагеря Историков? — спросил я сидевшую рядом орчиху.

— Нет, тут поближе есть проход, но там опасно: скелеты ходят и змей много… гляди, какой я из их шкур хороший бурдюк сшила! А то здесь меня всегда мучает жажда.

— А откуда там скелеты? Я имею в виду — кто поднимает мертвецов?

— Аномалия. Странные дела тут творятся. Пересечь зыбучие пески очень сложно, на каждой ноге будто по гире пудовой висит, а тут еще тебя кто-то вечно норовит то за ногу цапнуть, то башку снести. Но цена на артефакты нынче такая, что… — орчиха махнула рукой и тяжело вздохнула.

Я тоже задумался. Рисковать собой стало уже привычным делом, но у меня был свои принципы и идеалы: я верил, что сражаюсь за что-то великое, вечное, что должен сохранить любой ценой, даже ценой свой жизни, которая ничего не стоит в масштабах целой Империи — меня учили этому с самого детства. Странно было соприкоснуться с альтернативным взглядом на мир. Рисковать можно не только во имя высокой цели, но и ради собственной выгоды… Я мог бы смотреть на старателей свысока, презирая их за столь приземленные мотивы, но и они со своей стороны наверняка посчитали бы меня дураком, зомбированным имперской пропагандой.

Ночью я замерз. А если приплюсовать сюда твердую, неровную поверхность, из-за чего на утро болели все бока, и песок, от которого даже на краю аллода некуда деться, то не трудно догадаться, как мне спалось. Хоть я и считал себя привычным к походным неудобствам, но такая ночевка даже для меня стала за гранью добра и зла.

— Эй, послушай… Ник, кажется, да?

Похожий на канийца мужик, неприветливо буркнувший за весь вчерашний вечер только свое имя — «Владимир», подсел ко мне поближе, когда я пытался сбрызнуть себе лицо водой в режиме суровой экономии, потому что осталось у меня ее немного, а пополнить запасы было негде.

— Ну Ник, и что? — кивнул я, невыспавшийся и от того раздраженный.

— Просьба у меня к тебе есть… Не бесплатная, конечно. Ты же в «Приют Старателя» возвращаешься? Есть у меня должок одному барыге… Я его признаю! Не вопрос. Вот как раз собирался отнести его, как вдруг на меня напала нежить. Сразу и очень много. Пришлось бежать.

— Ага, рассказывай, — встряла орчиха, ухмыльнувшись, но договаривать не стала.

Владимир поморщился, но продолжил:

— Я еле живым выбрался, мне не до этого было! Вода забвения у меня кончилась. Думал, все уже, не спасусь…

— Короче, — поторопил я, а то вступление слишком затягивалось.

— Отнеси Барышу мой долг, а? Я тебе заплачу! У меня есть три артефакта, один заберешь себе за доставку. Ну как, по рукам? Скажешь Барышу, что я и так собирался отдать. Я долгов не забываю!

— А ты сам в «Приют Старателя» возвращаться не собираешься?

— Эм-м… нет… у меня тут дело очень важное… я пока… не знаю, в общем, когда буду.

— Боится он возвращаться, — снова вмешалась орчиха, — Барыш не любит, когда ему долги задерживают.

— Но тебе он ничего не сделает, — быстро добавил Владимир, с надеждой глядя на меня, — ты с ним ведь дел не имел, так что… Просто передашь ему, что это от Володи Шпорова, и все.

— Барыш — фигура видная, но я бы на твоем месте, Ник, постарался с ним не пересекаться. Мутный он, — сообщил гибберлинг — самый главный в троице. — Разбирался бы ты со своими проблемами сам, Вова, а не втягивал всех подряд.

Я же про себя подумал, что с видными фигурами, пусть даже мутного содержания, познакомиться мне все же стоит.

— А с чего ты так уверен, что я передам Барышу твой долг? Может я просто присвою твои артефакты себе!

— Так я тебе при свидетелях его долю отдаю, а дальше — с тебя спрос, — бесхитростно пояснил Владимир, не моргнув глазом. — Но ты лучше с возвратом не тяни, плохо кончится — по себе знаю.

Я посмотрел на остальных — и орчиха, и гибберлинги, и даже мои спутники из охраны Историков с интересом ждали моего ответа. Они явно считали, что надо быть идиотом, чтобы согласиться на это…

— Хорошо, я передам. Что я получу в качестве оплаты?

— Любой из этих артефактов, выбирай сам!

Три левитирующих, светящихся изнутри камня ничем внешне не отличались, поэтому выбор не стал мучительным. Мое решение никто не прокомментировал, кроме повеселевшего Владимира, рассыпающегося в благодарностях, но взгляды стали немного сочувствующими.

Новый переход через зыбучие пески по-началу казался чуть легче, чем вчерашний. Наверное, я начал потихоньку привыкать. Но когда появились змеи и нежить, я снова повторил вчерашнюю клятву больше никогда не соваться в это жуткое место. Ноги вязли на зыбкой поверхности, песок убивал все желание жить, воздуха не хватало, видимость отсутствовала почти полностью, и к этому кошмару примкнули отвратительные твари. И если прячущийся в песке змеи могли цапнуть только если на них наступить, то нежить проявляла агрессию вполне целенаправленно. И хуже всего, что разглядеть ее приближение было невозможно, и махать мечом, стараясь не задеть своих и не разрубить связывающую нас веревку, приходилось почти интуитивно.

Я все время ждал еще и нападения мафии, но мы дошли до высокого забора, а потом не меньше километра вдоль него так никого больше не встретив. Зыбучие пески прилегали к нему вплотную, и я бы ни за что не смог разглядеть крохотную щель между толстых бревен самостоятельно. Пролезать пришлось ползком, и один из орков предсказуемо застрял.

— Это все потому, что кто-то строит слишком узкие лазы…

— Все потому, что кто-то слишком много ест!

— И что мне теперь делать?!

— Худеть!

— Да отвали ты! Доставайте меня отсюда, быстро!!!

Всеобщими усилиями орка мы выдернули, разодрав его штаны, а дальше наши пути расходились в разные стороны. Наемники возвращались в лагерь Историков ни с чем, Владимир шел одному ему известной дорогой, видимо надеясь затеряться, гибберлинги и орчиха направлялись в «Приют Старателя», и я собирался составить им компанию. Вообще-то мне было очень интересно узнать о результатах исследования головы таинственного существа из пещеры кобольдов, так что вернуться к Историкам стоило. А еще у них в лагере осталась моя вредная лошадь! Но я уже пропустил две сходки, на которые обязан являться, да и друзей увидеть хотелось, так что с научными изысканиями пришлось повременить. Да и о кобылке я не слишком сожалел. Зато сороку, пропавшую, когда мы пересекали зыбучие пески, мне совершенно неожиданно стало жаль. На опустевшем плече не хватало ее пушистого тельца, слух по привычке пытался уловить хриплое, немелодичное…

— КА-А-АР!

— Фея! Вернулась!

— Кар, — подтвердила сорока, спикировав на свое привычное место, где рубашка уже была изодрана ее коготками, и заглядывая мне в лицо черным глазом.

— Как ты меня находишь? — обрадовался я, погладив пальцем ее по голове.

— Кар?

— Ну все, все. Идем домой!

Тащиться до «Приюта Старателя» пришлось почти четыре дня. Мы шли пешком, охотились по очереди, надоели друг другу до чертиков, устали до безобразия и еле стояли на ногах, когда наконец доползли до трактира. Хотелось пива, хотелось в бочку с нагретой водой, хотелось просто поговорить с кем-нибудь и узнать новости, потому что казалось, что прошла целая вечность после того, как я ушел отсюда. Но я добрел до своей комнатушки, рухнул на кровать и вырубился.

— Ник… Ник…

С трудом разлепив веки, я увидел, что это Горислав, держа в руке зажженную свечу, пытается меня растолкать.

— Ник, ты там живой? Сутки спишь, не помер бы…

Потерев глаза, я попытался принять сидячее положение.

— Я живой.

— Да уж вижу. Хлебни, а то и впрямь дуба дашь, — владелец трактира кивнул на большую кружку, стоявшую на стуле рядом и испускавшую приятный, медовый аромат.

— М-м-м… вкусно.

— Марьяна умеет варить всякое целебное… В миг на ноги поставит!

— Спасибо, — с благодарностью посмотрел я на заботливого Горислава.

— Я уж думал все — не вернешься. Неспокойно здесь стало, мафия, «Красные Повязки»… Далеко ходил-то?

— Далеко. В лагерь к Историкам, а обратно пешком шел. Никаких «Красных Повязок» я не видел, а на Историков нападают пираты, пришлось отбиваться… Да! Я же письмо вам принес! Оно у какого-то их главаря было. Вот.

Похлопав себя по карманам, я извлек помятый листок и передал озадаченному трактирщику.

— Какие у меня могут быть дела с пиратами? — недоуменно произнес он и, отставив свечу, развернул письмо.

Зрачки его глаз несколько раз пробежали по строчкам, а потом как-то странно остекленели. Горислав замер и будто бы даже перестал дышать. Его пальцы напряглись и побелели, лицо стало каменным. Это перемена была слишком разительной, и я вскочил на ноги.

— Что? Что-то случилось? Плохое известие?

Трактирщик медленно поднял взгляд от письма, и я с удивлением обнаружил скопившиеся в его глазах слезы.

— Это самое радостное известие из всех, что я когда-либо получал! Какое счастье! — прошептал он.

Мне пришлось усадить его на кровать, потому что его колени начали подгибаться, и сам он весь задрожал.

— Вероника! — воскликнул Горислав, вдруг схватив меня за руку. Выглядел он при этом немного безумным.

— Вам, может, воды принести?

— Она жива! Жива! Наверняка речь о ней. Я уверен!

— Э-э-э… да, отлично. А кто это?

— На наш корабль напали пираты, когда мы перебирались сюда с Гипата. Они много чего похитили: золото, запасы, но главное — мою ненаглядную, мою красавицу, свет очей моих, мою доченьку Веронику!

— У вас есть дочь?..

— Я уж и не чаял увидеть ее, думал… думал, что все… А она жива! Они хотят вернуть мне ее! Всего-то им нужно — золото. Я продам свой трактир, я продам все, что у меня есть… Доченька моя жива! Жива, понимаешь?!

Он отчаянно затряс меня за руку, будто я выразил сомнение в сказанном.

— Да-да, конечно жива, — поспешил согласиться я, потому что трактирщик смотрел на меня с такой непередаваемой надеждой во взгляде, как тот, с кем произошло чудо, в которое невозможно поверить.

— Ты вернул мне веру, Ник! Я этого никогда не забуду.

— Хадаганский ублюдок! Избил меня так, что места живого нет!

— Ты опять опоздал, Артемий. Штраф на тебя наложить, что ли?

— Но я не виноват! Емельян на меня набросился — цены ему мои не нравятся… А что поделать? Это же было твое указание!

— Емельян Разин? Мы больше не имеем дел с «Красными Повязками», они вне закона.

— Ой, мать моя женщина! Да откуда мне было знать?!

— Ты бы знал об этом, если бы чаще здесь появлялся. Ладно, давай сюда отчет.

На прием к Барышу выстроилась целая очередь, и я оказался в ней крайний. Торговец, которому я должен был передать долг Владимира, принимал страждущих в деревянном доме рядом с трактиром, на втором этаже, в большом помещении с длинными лавками у стен. Сам он сидел за тяжелым, добротным столом, засыпанным кучами каких-то бумаг, которые громоздились и на полках возле него. Такое обилие документов вызывало улыбку, потому что Барыш был орком самого типичного для этой расы вида: устрашающе огромного и весьма свирепого. Он самодовольно курил сигару и глядел на своих посетителей через прищур красных глаз.

Ему несли деньги, артефакты, отчеты, а то и вовсе закрытые мешки, в которых могло быть что угодно. Сам он тоже порой выдавал ассигнования, аккуратно при этом все записывая в раскрытую перед ним книгу. За то время, что я просидел в душной, накуренной комнате, мне стало понятно, что Барыш и в самом деле фигура в местных кругах весомая.

Когда очередь дошла до меня, мы остались с торговцем вдвоем, что меня полностью устраивало. Я отдал долг Владимира, рассказав, где встретил его, что вызвало живейший интерес у Барыша.

— Значит, ты побывал уже за Кордоном. Можешь считать себя настоящим старателем, — ухмыльнулся торговец, попыхивая сизым дымом от сигары. — Тогда и разговор у нас с тобой пойдет совершенно иной.

— Разговор?

— Я о тебе уже наслышан, Ник, слухи быстро разносятся.

— И что говорят?

— Всякое… Но шанс заслуживает каждый. Горазд я давать золото в долг начинающим старателям. Одни возвращают с лихвой и долго благодарят. Другие испаряются — и сиди, Барыш, гадай: то ли кинули тебя, то ли Искра должника мается где-то неприкаянная. У меня уже накопился список должников. Если ты найдешь этих ублюдков и вытрясешь из них долги, я скажу тебе спасибо, которое очень даже можно будет положить в карман.

— Мне это неинтересно.

— Не спеши отказываться. Этого Владимира я даже и не помню, если честно. Мелочь. Семейка Малышей… Думаю, их косточки давно уже занес песок. Еще один должник ушел к Столу Великана, — Барыш наклонился к своей книге и пролистал несколько страниц. — У меня таких должников — не счесть, но все это ерунда. Восставший Номарх Сефу — вот, кто действительно важен! Этот гад лучше б вообще не вылезал из могилы. Он меня ограбил! Если ваши дороги когда-нибудь пересекутся и ты отправишь его на тот свет, даю слово — моя награда тебя не разочарует! Номарх Сефу больше не должен коптить небо аллодов.

— Я запомню.

— Хорошо. А теперь поговорим о том, что тебе может быть интересно. Точнее, что интересно нам обоим. Взаимная выгода — главное, в нашем деле, верно? — подмигнул торговец, но через секунду, став очень серьезным, добавил, наклонившись ко мне через стол: — Я дам тебе хороший меч, ездовую виверну и золото на все, что еще может понадобиться.

— И что требуется от меня за такую щедрость?

— Я хочу, чтобы кто-нибудь надрал наконец задницу гоблинской мафии! И готов хорошо за это заплатить! Сколько можно перекрывать нам все каналы? Мы здесь не торгуем, а ведем войну! Плато Коба — последняя дыра в мире. А ведь Святая Земля со всеми этими ее святынями — о-го-го, это тысячи и тысячи золотых!

— Даже с лучшим мечом в мире и кучей денег, я не смогу побороть мафию в одиночку.

— И не надо. Мы постоянно предпринимаем попытки попасть на ту сторону. Наши парни прямо сейчас пытаются отвоевать северный проход, и ты можешь к ним присоединиться. Да и заодно… возможно… при о-о-очень хорошем стечении обстоятельств… попасть за Кордон. Там есть четыре аномалии, полные дорогущих артефактов. Уверен, тебе понравится. И самое главное — я хочу смерти гоблинского шамана. Именно эта гнида придумала приручать волков и прикармливать грифов. Что донельзя усложнило добычу артефактов за Кордоном и взвинтило цены на них. Можешь считать, Яр Глас Неба — мой личный враг! Того, кто принесет мне его голову, я озолочу.

В трактир я вернулся вновь одолеваемый сомнениями. Стоит ли мне вступать в войну с мафией? Я собирался встретиться, наконец, с друзьями в условленном месте и снова вернуться в лагерь к историкам, но возможно голова червелицего монстра из пещеры — не такая уж важная ценность, чтобы тратить на нее время.

— Я слышал, ты собираешься за кордон. Что ж, это значит, что теперь ты настоящий старатель и можешь присоединиться к большой охоте за артефактами!

— Слова Барыша.

— Ну так я от него и есть! — торговец, которого распекал Барыш за позднюю сдачу отчета, подсел ко мне за стол. — Он сказал, что ты отправишься к Драчунам отбивать северный проход через кордон. Приходи завтра утром к конюшне. Я приведу тебе виверну.

— Мне еще обещали меч и золото.

— Обязательно. Только ты потом не забудь, кому обязан.

— Не забуду.

— В случае чего, можешь обращаться ко мне. Я Артемий, работаю на Барыша, скупаю артефакты… В последнее время старатели приносят их все меньше и меньше. А у меня ведь тоже есть обязательства, и, если оборот снизится, меня могут перевести из трактира. А это самое хлебное место на всем плато Коба!

— У вас еще и на зоны все тут поделено?

— Конечно. У меня к тебе деловое предложение: ты активно ищешь артефакты и сбываешь их только мне, а я обещаю тебе впоследствии хорошую цену. Годится?

— Посмотрим.

— В общем, жду тебя завтра в шесть у конюшен.

Торговец фамильярно хлопнул меня по плечу, как старого знакомого, и удалился, но не успел я сделать и глотка пива, как на лавку рядом со мной плюхнулась орчиха, которую я кажется видел в самый первый день, как сюда прибыл.

— Привет. Ты собираешься к Драчунам?

— Не помню, когда мы успели познакомиться.

— Ты ведь в «Приюте» недавно… Называй меня Прыть.

— Ник.

— Знаю. Эй, Горислав, поставь-ка мне пиво! Я сама только что из-за кордона! Фуф!

— И как там?

— Невеселые вести! Гоблины чего учудили! Откармливают и приручают волков! Какие это лютые звери становятся! Умные, хитрые, преданные как псы, и опасные как тигры! Там, за кордоном, старателям тяжко! Очень тяжко! Теснит нас мафия. Я вот всего с двумя артефактами вернулась и то еле ноги унесла… Мне еще долго будут сниться по ночам эти клыки у горла… Брр…

— Слышал, они еще грифонов прикармливают.

— Ага. Есть и такое. Сволочи! А может, и нам волков приручать? Хотя гнилая идея, кто этим будет заниматься? Всех только артефакты интересуют… Хотела бы я взглянуть, как эти гоблины подход к зверям находят. Мелкие, всеми презираемые — а гляди ж ты!

Напоминание о хитрости гоблинов всегда выводило меня из равновесия. Всю ночь мне снились эти твари, то поджигая дом, в котором я нахожусь, то воруя у меня оружие и оставляя с пустыми руками перед целой сворой демонов, то разбавляя водой мое пиво… про пиво вот особенно обидно! Единственное, из-за чего мое настроение утром оставалось на уровне, так это долгожданная сходка в условленном месте. В общем-то Империя могла прислать на встречу со мной кого угодно, но я был уверен, что увижу друзей. И не ошибся.

Пережив и радость, и возмущение, а также краткий медосмотр от Матрены, проверившей мой пульс, температуру, давление, заглянувшей в рот, посветившей фонариком в глаза… я, наконец, рассказал все, что произошло: и про свою вылазку в пещеру кобольдов, где обнаружил таинственное существо, и про культиста Тэпа, обманом заставившего меня провести жуткий ритуал, и про поход к Историкам, принесший, правда, мало толку — кроме, разве что, внезапно появившейся у владельца трактира пропавшей дочери Вероники. Хотя это вряд ли такая уж важная информация.

— А этот культист… Иавер Рэт все еще там, в «Приюте»?

— Да. Я бы его прибил, но он всегда у всех на виду, и мне только и остается, что скрипеть зубами. Эта сволочь еще имеет наглость лыбиться мне каждый раз при встрече! Кобр теперь каких-то ищет. Наверное, для очередного ритуала.

— Это надо срочно передать в Комитет, — сказал Миша. — Активность культистов… Что-то происходит.

— А что тут непонятного? Тэп жив, вот его сторонники и активизировались… — фыркнул Орел. — Скоро он даст о себе знать, помяните мое слово!

— Не говори так, — вздрогнула Матрена. — Он умирал тысячи лет, и сейчас, должно быть, очень слаб.

— Надолго ли? — буркнул Кузьма и замолчал.

— А мне больше червелицый не дает покоя, — проговорил я. — Этот историк, Саранг Хэн, хотел исследовать его голову, интересно, узнал он что-нибудь или нет? Жаль, что я не сумел добраться до изображения в ущелье Привидений. Историк говорил, что по описанию — это одно и то же существо.

— Или существа одной и той же расы, — вставила Лиза.

— Тем более! Если эта раса древняя настолько, что их изображали еще джуны или Зэм при жизни, то где она была все это время?

— Да все это фигня! Ты лучше скажи, что за хитрая лошадь у тебя? Болеет что ли? — Лоб ткнул пальцем в виверну, которую я получил утром вместе с обещанным мечом и золотыми монетами.

— Это виверна. Я отправляюсь к Кордону, отбивать северный проход. Мне и меч для этих целей выдали! Командуют там гибберлинги, а больше я ничего не знаю.

Выслушав последние новости из имперского стана, где в общем-то ничего глобального за это время не приключилось, и клятвенно пообещав, что буду из кожи вон лезть, чтоб не пропустить следующую встречу, я отбыл к северному проходу через Кордон. К самой стене, видимой издалека, старался не приближаться, зная, что мафия охраняет ее с обеих сторон и велик шанс нарваться на стаю обученных волков. Виверна несла меня с огромной скоростью, чему я не мог не порадоваться, так что до нужного места добрался часов за пять. Возведенные укрепления старателей увидел еще на подступах. Судя по всему здесь совсем недавно шел довольно ожесточенный бой, потому что трупы гоблинов и волков выглядели свежими. Скорее всего, жертвы были не только у мафии, но своих старатели уже успели убрать.

— Так! Стоять! Ты куда летишь?

— На помощь.

— Много тут вас таких, помощничков… когда мы уже всю работу сделали! Ну… почти всю.

Я обозрел пространство и прицокнул языком. Старатели сумели подойти к проходу через Кордон вплотную и даже разбили лагерь прямо перед стеной. За ощетинившимися острыми кольями укреплениями прятались палатки — и этот стихийно возникший штаб внезапно охраняло приличное количество бойцов. Неглубокая речушка — единственное, что еще отделяло старателей от полного захвата прохода.

— Недурно! — уважительно произнес я.

— А то!

Один из гибберлингов оценивающе осмотрел пополнение в лице меня с головы до ног, другие два повторили за ним в точности, но остались молчать.

— Тебя Барыш небось прислал? Он сюда ко мне сейчас всех делегирует, достала его видать мафия по самое не балуйся. Ладно, слезай со своей ящерицы, помощь пригодится всегда!

— Как боевая обстановка? — спросил я, спрыгнув с виверны.

— Мы прорвали оборону, захватили форпост с этой стороны ущелья — первый успех за столько месяцев! Но расслабляться рано, гоблины наверняка попытаются отбросить нас назад. Мы уже заметили, что на том берегу стали появляться гоблины-налетчики! А это первый признак готовящейся атаки.

— Что за налетчики?

— Мы их так называем. Они натравливают волков на нас.

— Слышал.

— Гоблины оказались хитрющими противниками! Они ведь не только волков приручили (ладно те — звери с мозгами), но и грифов! Хватает у пернатых соображалки, чтобы служить гоблинам… Старатели жалуются, что птицы неустанно следят за ними и громкими криками призывают гоблинов, как только кто-то попытается подойти к Столу Великана. Должно быть, грифы гнездятся в холмах на севере. У них каждый коготь что орочий кинжал, а клюв будто из камня.

— Что такое — Стол Великана? Где-то я уже слышал это название…

— Это одна из аномалий. Видишь вон ту возвышенность на востоке? Вот она и есть.

Я, прищурившись, всмотрелся туда, куда указывал гибберлинг. Солнце слепило глаза и трудно было разобрать, горы это, нагромождения камней, или, может, какие-то искусственные строения. Их основания из-за стены я не видел — только верхушки.

— Странное название.

— В этой местности присутствует особая магия, которая может увеличить тебя до небывалых размеров. А может и уменьшить. Вот такие чудеса творятся. Но есть там и простые, привычные вещи. Например, гоблины.

— Кто бы сомневался…

— Есть на Столе пост гоблинский сторожевой. Гоблины там самые вреднющие! Но и мы не лыком шиты. Сделали все по-гибберлингски — тихой сапой, хитро и тонко. «Когда мечи бессильны, берись за яд». Где-то мы это читали. А, братцы, не помните?

Гибберлинги переглянулись и захихикали.

— И что вы траванули?

— На пост гоблинский пробрались и в котлы вылили особую травку. А ты думал, мы этот проход одними только мечами да посохами отбили? Ха-ха! Тут соображать надо! Эх, вот если бы еще захватить центральный проход… Или хотя бы напакостить! Оттуда открывается прямая дорога в самое логово оружейной мафии. Сидят там, небось, режутся в карты — а тут мы! Очень не терпится!

— Нам бы этот проход еще удержать! — вмешалась подошедшая к нам орчиха.

Ее внешний вид меня удивил — она явно уделяла ему больше внимания, чем принято у ее соплеменниц, а больше всего меня поразили ее белокурые волосы, собранные в игривый хвост на макушке. Высокая и довольно стройная для орчихи, она несомненно производила впечатление.

— Не пора ли выдвинуться и довершить уже начатое? — возмущенно произнесла она, сдвинув брови и сложив руки на груди.

— Ох, эти старатели… Тут, считай, только бой утих, а они уже готовы лезть в пекло. Ну и дурища ты, Грива…

— Сам дурак! — воскликнула орчиха и, гордо вздернув подбородок, удалилась.

— Вот и поговорили! Видал? Грива Боевых! Старатель! Втемяшилось ей в голову, что она сможет тут быстренько разбогатеть. Потом найти себе орка поспокойней и жить в свое удовольствие где-нибудь подальше от всех остальных. А то, что ее тут кокнуть могут, ей и не объяснишь. Всю плешь нам проела! Вот если бы…

— АТАКА!!!

Все повскакивали с мест и схватились за оружие. Пользуясь тем, что старатели, ожидающие нападения только из-за Кордона, не выставляли сторожевых, налетчики прокрались по реке и выскочили с воплями и гиканьем совершенно неожиданно. Сначала я принял их за пиратов — нижнюю часть их лиц закрывали платки точно так же, как у тех, что напали на лагерь Историков. Но мое заблуждение быстро развеялось.

— «Красные Повязки»! Бей их, сволочей!!!

Но не успели мы запрыгнуть на своих питомцев, чтобы дать отпор, как Драчуны завопили в три своих гибберлингских горла:

— Стоять! Отступаем! НАЗА-А-АД!!! Все в укрытие!

Я этого странного решения не понял, ведь возведенные укрепления старателей не выглядели настолько надежными, чтобы окопаться внутри и верить в их защиту. А место для боя у реки несколько более удобное… Но когда я бросил взгляд на проход через Кордон, то все встало на свои места.

Целая стая волков уже преодолевала реку. Одновременная атака двух противников — что может быть прекрасней? Мысленно я отметил сообразительность гибберлингов, успевших сориентироваться и принять единственно верное решение.

Старатели проявили максимальную дисциплинированность: никто героически не бросился атаковать, вместо этого все послушно, единым порывым, ломанулись от нападающих в укрытие, предоставив им разбираться между собой.

— Ну хоть какая-то от Разина польза, хе-хе!

Засев за хлипким бастионом своего лагеря, которого, впрочем, оказалось достаточно, чтобы не оказаться между молотом и наковальней, мы во все глаза следили из-за деревянных кольев за разворачивающейся схваткой.

«Красные Повязки» в целом оказались неплохими бойцами. Но и волки — прирожденные хищники, были достаточно умны. Они умело вклинивались в толпу, окружали жертву с нескольких сторон и атаковали целым скопом! Вряд ли их обучили этому глупые гоблины — инстинкты в них заложила природа. И если изначально я думал, что победа, хоть и нелегкая, останется все же за бандой Разина, то по ходу боя мне пришлось изменить свое мнение — их атака стремительно превращалась в оборону. Волки не знали страха и их было слишком много!

В конце концов «Красным Повязкам» пришлось признать поражение. Они попытались ретироваться, но не тут то было! Волки, хоть и основательно потрепанные, отпускать добычу не собирались и бросились догонять разбегающихся бандитов. Единственный оказавшийся среди нас лучник пришел в настоящий экстаз, постреливая из укрытия во всех подряд, кто имел неосторожность пробежать мимо нашей засевшей в засаде в братии.

— Вот и конец «Красным Повязкам». Ха! Так Разину и надо! Собаке — собачья смерть… Нечего было на своих ручонки задирать!

— То-то Горислав обрадуется…

Со всех сторон послышались ехидно-одобрительные комментарии.

— Ну, а теперь наш выход! — торжественно объявил наш мелкий, пушистый полководец, когда количество волков значительно сократилось, а от банды Разина остались одни трупы. — Впере-е-ед!!!

Радостно улюлюкая, мы выкатились на встречу оставшимся хищникам. До реки добрались почти не встретив сопротивления. Но дальше пришлось поумерить пыл — дрессированные волки все еще представляли серьезную угрозу. Моя виверна ловко ускользала от волчьих клыков, не забывая вломить противнику то мощными лапами, то длинным, гибким хвостом. И все же она боялась и нервничала, и как я не пытался пришпорить ее и направить в гущу врага, она огрызаясь пятилась назад.

В итоге мне все же пришлось спрыгнуть на землю, потому что я уже оказался за спинами других старателей, отчаянно теснивших волков. С тоской подумав о своем дрейке, которого хлебом не корми — дай потрепать кого-нибудь зубами, я рванул вперед уже на своих двоих.

Волков мы оттеснили довольно быстро, сами уже зайдя в воду по колено, но тут в бой наконец вступили гоблины, засевшие за стеной. Сверху на нас посыпался град стрел, не разбирающий, где свои, а где чужие.

— Не отступать! Всем укрыться за щитами! — в три голоса завопили Драчуны.

Я завертел головой по сторонам, рефлекторно разыскивая ближайшего орка. Обычно они всегда ходили с щитами, не слишком страдая от лишней тяжести. Самой ближней ко мне оказалась Грива — блондинка-орчиха. Но у нее был щит! И несмотря на свой легкомысленный вид, сориентировалась она быстро, подняв его над нами обоими, когда я к ней подскочил. Она была выше меня ростом и вскоре приноровилась к моим движением, прикрывая нас, пока я махал мечом. Я защищал ее от клыков, она меня — от стрел, и наш спонтанный тандем оказался весьма успешным. Мы бодро продвигались вперед, оставляя за собой дорожку умерщвленных зверей.

Вода в реке стала бурой от крови. Гоблины какое-то время продолжали поливать нас сверху стрелами, но поняв, что трата сил на бой с бандой Разина, невольно сыгравшей на руку нам, стала роковой для них, решили отступить. Но остановиться мы уже не могли!

Пробившись к самому проходу, и вопя еще пуще прежнего, мы выкатились на другую сторону Кордона и хором принялись расшатывать деревянные строения, с которых по нам стреляли. Близость расправы над мафией поселила во всех диковатое веселье, так что опрокидывали на землю конструкции и добивали лучников радостно и с огоньком. Кое-кому, правда, удалось улизнуть. И хотя часть старателей в боевом экстазе ринулись было, как те волки, догонять улепетывающих гоблинов, Драчунам удалось вовремя остановить эту акцию возмездия.

— Куда, НАЗА-А-АД!!! Все, успокоились, взяли себя в руки…

— Это мы че, типа, за Кордоном уже что ли?

— А ты прозорливый, Серега.

— Ух ты, прорвались! Предлагаю штурмовать Стол Великана!

— Да погоди ты, штурмовик. Раненым помочь надо.

Честно сказать, я был удивлен такой сплоченностью. Переводить дух после битвы было некогда, но старатели и впрямь сначала принялись оказывать помощь пострадавшим, вместо того, чтобы кинуться к аномалиям за артефактами, раз уж судьба так подфартила. Как-то незаметно сроднившись с Гривой, мы вдвоем оттаскивали убитых обратно к палаткам, где находился жрец, и за это время я выслушал целую историю про ее будущую жизнь, которая была уже расписана в деталях, вплоть до имен пятерых еще пока нерожденных детей. Меня не напрягала ее болтовня, потому что она не просила ее комментировать.

Когда все убитые и раненые оказались в распоряжении жреца, старатели вновь устремили взгляды за Кордон. Сколько понадобится времени мафии, чтобы оправиться от поражения и вернуть проход под свой контроль — неизвестно, а артефакты сами себя не найдут.

— Ну что, братва, к Столу Великана?

— Только осторожно! На северном побережье хозяйничают грифы-стервятники. Мы для них — пища, не более.

— Значит, идем кучненько, сильно не рассыпаемся…

— Да смысл искать что-то на Столе Великана… Небось, все уже Везунчики заграбастали!

— А кто это?

— Ты не знаешь, кто такие Везунчики? Ты вообще откуда? Ха! Это старатели. Из любой аномалии выносят полные сумки артефактов и все торговцы делают им скидки. Не поверишь, за все это время ни одной царапины на Везунчиках!

— Подозреваю, все их везение — миф. Да! Скорее всего, в аномалиях они нападают на старателей со спины и обчищают их сумки. Ну не может так везти ни одному разумному существу! Обманщики они, а не везунчики!

— Да не-е-ет, не нападали они на других старателей. Амулет у них есть, магический. В нем охранное заклинание, которое отпугивает нежить. Вот в чем секрет…

— Так и будем языками чесать, или уже пойдем за артефактами? На кой ляд мы тут корячились, проход отбивали, если стоим на одном месте?

— Вы как хотите, а я к Столу Великана!

Данное решение поддержали почти единогласно. Я посмотрел в сторону аномалии — за Кордоном она была видна как на ладони. Окутанный сумерками и красным пыльным смогом, Стол Великана щетинился каменными зубьями, в которых угадывалась архитектура Зэм. Вероятно, когда-то на этом месте возвышалось огромное сооружение, от которого ныне остались лишь колонны с лицами, напоминавшие о склепе, гигантская лестница и стела, высотой своей уносящаяся куда-то в самый астрал. Над Столом Великана кружили стервятники, и их вопли были слышны даже отсюда. Словом, заманчивым место не выглядело.

Пока я разглядывал аномалию, в поле зрения появилась Фея, опять несущая мне в подарок очередное блестящее барахло. Что-то меня покоробило, но я не сразу сообразил, что с ней не так. И только когда она приблизилась, стало понятно, что ее размеры превышают привычные раза в три. Правда уменьшалась она прямо на глазах, как проколотый воздушный шарик, и когда опустилась на мое плечо, уже выглядела как обычная сорока.

Из-за того, что ее клюв был занят, «кар» получилось больше похожим на «кря».

— Ну что ты опять там откопала? Давай сюда.

Обычно это были яркие камушки, стекляшки, или веточки, которые я благодарно складывал к себе в карман, а потом выбрасывал. Но в этот раз Фея притащила маленькую уродливую куклу, от вида которой у детей могла случиться психологическая травма. Потрепанная и грязная, она поблескивала единственным сохранившимся глазом.

— Пупсик?! Спасибо! И где ты только это все находишь? — я взял у сороки свой презент и привычно погладил ее пальцем по голове — Фея гордо нахохлилась. — Вот бы ты артефакты научилась распознавать и притаскивать…

Я снова посмотрел на аномалию, откуда прилетела сорока. Жуткое место. Если я увеличусь в размерах, когда туда попаду, — это еще не так страшно. А если уменьшусь? Хищные птицы в небе представляли угрозу даже для меня полноразмерного! Не хотелось бы знакомиться с ними будучи в более скромных габаритах, а если еще и мафия с волками вернется…

Пока остальные готовились к вылазке, седлали питомцев и проверяли оружие, мой взгляд все скользил по окрестностям.

— А вон там что? — спросил я, указав пальцем на мутный, зеленый горизонт на востоке.

— Это ущелье Привидений, туда мало кто осмеливается соваться, — откликнулся один из старателей. — Горислав говорил, что там куча нежити, скелеты, а один здоровущий, мы называем его Жнец. Проклятое местечко! Немало старателей отправилось оттуда прямиком в Чистилище. А ведь там артефактов — тьма!

Мои мысли заработали очень быстро. Ну конечно! Сейчас я нахожусь гораздо ближе к ущелью Привидений, чем когда пересек Кордон с наемниками Историков. Мы двигались тогда с юга, и нам нужно было пересечь почти весь аллод от берега до берега, а сейчас я зашел с запада, и до ущелья рукой подать!

— Тьма, говоришь? Звучит заманчиво…

— Эй-эй-эй, парень. Ник, кажется, да? На Столе Великана найдется, чем разжиться. Двинем туда хором и вернемся вместе — так куда безопасней. Погонишься за большим — погибнешь.

— Слабаки! — неожиданно пришла мне на помощь Грива. — Зачем охотиться за малым, если рядом такое богатство? Кто за то, чтобы добраться до ущелья?!

Все — кто с сомнением на лице, кто задумчиво — посмотрели на восток. Однако возможность поживиться на скорую руку на Столе Великана перевесила остальные доводы, и больше желающих идти дальше, в опасное ущелье, не нашлось.

— Ну и ладно, нам больше достанется! — фыркнула Грива и демонстративно отвернулась.

— Пошли с нами, Ник, — произнес все тот же старатель. — Не то сгинешь.

Но я уже принял решение. Старатели качали головой и цокали языком, когда мы с Гривой отделились от общей группы и направились к ущелью Привидений. Дошел ли туда Адам — нанятый историками старатель с джесеротипом? И есть ли у меня хотя бы маленький шанс найти его или то саме изображение червелицего, на которое я так хотел взглянуть? Как я ни напрягал память, представляя карту плато Коба, но вспомнить, насколько велико это ущелье, у меня не получалось.

Грива снова завела пластинку про свое счастливое семейное будущее, а я всю дорогу молчал, проявив себя великолепным слушателем. Мафия нас не беспокоила — что не удивительно. Скорее всего им сейчас не до аномалий — они заняты проблемой возвращения потерянного северного прохода через Кордон, потому что старатели во-первых слишком приблизились к главному гоблинскому логову, а во-вторых лишают их части прибыли, свободно разгуливая по Столу Великана и собирая там артефакты. Лишь только ожившие скелеты время от времени преграждали нам дорогу. Мы старались обходить их стороной, но нескольких все же пришлось успокоить.

Вокруг то и дело попадались руины Зэм. Больше всего пугали гигантские скульптуры и барельефы с изображением лиц — казалось, что они наблюдают за нами. Смотрят из глубины веков и злятся, что мы посмели нарушить их покой. Ветра не было, и зеленый смог оказался вовсе не пылью, как я подумал сначала. Сам воздух испускал тусклое, зеленоватое сияние, словно был охвачен светящимся туманом.

— …а младшенький станет игроком в гоблинбол. Ну кто-то же в семье должен заниматься спортом, правильно? Правда, если пятой будет дочка, то придется и шестого народить. Хотя… знала я женщин, которые так в гоблинбол играли, что не каждый мужик рядом стоял…

— Смотри!

— Что?! Куда смотреть? — встрепенулась Грива, выпадая из своих грез.

— Вон там!

— Етишкин дрейк! Артефакты!!!

Светящиеся камушки свободно парили, кучкуясь вокруг полуразрушенной стелы и напоминая гирлянду фонариков.

— Сегодня точно наш день… Справа — мои, слева — твои. Все честно!

— Согласен.

Я спрыгнул с виверны, Грива — с лошади, и мы, оглядевшись по сторонам и убедившись, что кроме бродивших метрах в пятидесяти хлипких скелетов нам ничего не угрожает, сложили по три небольших камушка в свои сумки.

— Неплохо! Вот такие походы мне нравятся! Дальше идем?

— Конечно!

Однако дальше пусть усложнился. Ехать верхом стало невозможно, потому что земля под ногами начала круто забирать вниз, так что пришлось слезть с питомцев и вести их, спускаясь в ущелье пешком. Я двигался немного впереди, краем уха слушая возобновившуюся болтовню орчихи и высматривая возможную опасность. Но обернувшись убедиться, что сзади за нами никто не крадется, остолбенел.

Лошадь Гривы шла сама по себе — а самой Гривы рядом не было!

— Ты чего так уставился? — раздался ее удивленный голос прямо передо мной. — На что смотришь?

— Ты где? — тупо спросил я.

Теперь пришел ее черед растеряться.

— Что значит — где? Там же, где и ты.

Я протянул руку перед собой, в надежде узнать, слуховые у меня галлюцинации, или зрительные.

— Но-но, руки! — предупредительно воскликнула Грива. — Как напарник ты, конечно, ничего, но замуж я пойду только за орка.

— Грива, я тебя не вижу!

— Как это — не видишь?

— Вот так! Я вижу твою лошадь, а тебя — нет!

После этих слов установилось молчание, и я заволновался.

— Грива? Ты тут? Не молчи!

— А что говорить? Вообще, я себя тоже как-то странно вижу. Размыто, как будто у меня зрение испортилось. Странно. Это на меня аномалия так действует?

— Не знаю. Ты хорошо себя чувствуешь?

— Прекрасно. Надеюсь, я с стану видимой, когда мы выйдем отсюда.

— Думаю, да. Стол Великана увеличил мою сороку, а потом она снова уменьшилась.

Стало не по себе от того, что к нам может легко приблизиться кто-нибудь такой же невидимый. Желания продолжать поход поубавилось, но я заставил себя не поддаваться страху.

По какой-то вероятно очень женской логике до этого всю дорогу болтавшая без умолку Грива, став невидимой, как проглотила язык.

— Грива, говори что-нибудь!

— Что?

— Ну что до этого говорила! Я не понимаю, рядом ты или нет.

— Хорошо, — сказала она и снова замолчала.

— Ты издеваешься?

— Чего ты ко мне прицепился?! Не знаю я, что говорить! Сам-то ни полслова, а я должна распинаться…

— Тихо!

— Ну нормально! Так мне говорить или молчать?

— Смотри, там что-то впереди, видишь?

— Какие-то развалины…

— Неплохо сохранившиеся развалины!

— Ну и что?

— Я видел там какую-то вспышку.

— Может, артефакты? Или какая-нибудь магия… Сходим, посмотрим?

— Нет, подожди, — остановил я ее, разглядывая темнеющие вдалеке строения. — Слишком это место… идеальное для укрытия. Тебе не кажется?

— Чьего укрытия? Тут одна нежить бродит, им укрытие ни к чему. Давай просто сходим и посмотрим!

— Сколько здесь пропало старателей? Может они тоже просто «сходили и посмотрели»? — я обернулся к Гриве, но кроме ее лошади никого больше не увидел и отвернулся. Неуютно разговаривать с пустотой. — Я видел там вспышку света, мне это не привиделось!

— Ладно, убедил, — произнесла орчиха после паузы. — Но кто там может быть? Мафия, пираты?

— Не знаю. Но мне не нравится это место.

— Ладно, тогда я схожу на разведку. Хоть какой-то толк от моей невидимости!

— Если там кто-то посерьезней нежити, то у них может оказаться мистик, так что твоя невидимость тебя не спасет.

— Я не собираюсь возвращаться назад из-за того, что тебе что-то там показалось! — отрезала Грива. — Жди меня здесь! Пойду посмотрю, кто там тебе фонариком в глаз посветил.

Судя по звукам, она зашагала к развалинам, и там, где она наступала на песок, я даже видел ее следы.

— Иди потише! — крикнул я. — И по камням.

— Без тебя разберусь! — прилетело в ответ.

До показавшихся мне подозрительными развалин идти было еще прилично, тем более — пешком! Так что Гриву я ждал нескоро. Устроился поудобней, привязав лошадь и виверну к обломку древней статуи, раскрыл сумку и достал найденные артефакты. Выглядели они как обычные, ничем ни примечательные камни, если бы не сияние, которое от них исходило, да неестественная легкость — артефакты не лежали на моей ладони, они левитировали над ней, будто были легче воздуха.

— Кар!

— Еще один пупсик? Спасибо, Фея, но может ты принесешь мне вот такие камушки? Смотри, они светятся!

— Кар!

Заняться было нечем. Периодически я поглядывал в сторону развалин, но они безмолвно чернели в зеленом тумане, не давая и намека на какую-то жизнь внутри. Может я и правда развел бурю в стакане? А Грива из-за меня теперь в одиночку бродит среди нежити… Ну и что, что я уступаю ей в габаритах? Не стоило ее отпускать.

Я походил вокруг ближайших развалин, окропил одну из стел, возможно нанеся восставшим смертельное оскорбление, отпугнул парочку скелетов, которые рассыпались скорее от дуновения ветра, чем от моего меча, исследовал территорию на предмет артефактов, ничего не нашел и вернулся к животным. Лошадь меланхолично пыталась отковырять среди камней траву, а виверна безмятежно спала.

— Ник!

Голос Гривы я узнал, но все равно вздрогнул и инстинктивно схватился за оружие.

— Ник, я здесь! Да вот она я!

Кто-то схватил меня за руку и немного развернул, хотя для меня ничего не изменилось — перед глазами по-прежнему были лишь неприветливая земля и груды развалин.

— Ты быстро вернулась.

— Я даже не дошла… Благослови астрал твою чуйку, Ник! Там куча восставших Зэм! И они… странные!

— Почему — странные?

— В балахонах, с капюшонами… Похожи на фанатиков. Я как только их увидала, сразу деру назад. Вдруг у них и впрямь мистики есть? Чуть Искру не испустила, пока бежала сюда! Надо сваливать, я так считаю. Это не старатели! Не знаю кто — но не старатели точно! — прерывисто тараторила Грива, тряся меня при этом за плечо.

— Культисты, — прошептал я. — Глупо было полагать, что Иавер Рэт здесь такой один. Но что им нужно? Ты не заметила, что они делали?

— Не знаю и не хочу знать! Я ухожу! Где моя лошадь?.. Подержи-ка, седло поправлю…

Она пихнула мне в руки что-то, на ощупь напоминавшее сумку… и стала видимой.

— Грива! Я тебя вижу!

Наверное в другой ситуации меня бы повеселило то, что ее рука сразу дернулась к волосам — поправить прическу, но сейчас мне было не до этого. Сумка в моих руках тоже обрела видимые очертания.

— Что там внутри? — спросил я.

— Ничего, — пожала плечами Грива. — Вода, немного снеди… ну и артефакты, которые мы с тобой нашли… Ник, ты исчезаешь!

Это я и сам видел. Мои руки теряли четкость, будто я смотрел на самого себя через матовое стекло. Расплывалось и все то, что на мне было надето. При этом я абсолютно не чувствовал ничего необычного, мое тело оставалось осязаемым и ощущалось так же, как и всегда.

— Ник… Ты где?

— Выходит, не только в аномалии дело. Наши с тобой артефакты отличаются друг от друга. Интересное дело!

— Ник?! — Грива немного отступила назад, глядя сквозь меня и заметно нервничая. — Ты ведь меня не убьешь? Я же помогала тебе прорываться через Кордон…

Я вздохнул и закатил глаза, чего она, конечно, не увидела. Вот оно — братство старателей. При всей своей сплоченности, доверия среди них никогда не водилось. Да и откуда ему взяться среди дезертиров и охотников за наживой?

— Я не собираюсь тебя убивать, Грива. Вот, возьми мои артефакты, когда я вернусь — верну тебе и твои, обещаю. Заберешь все!

— Куда ты собрался? К восставшим? — она мотнула головой в сторону руин.

— Я должен все увидеть своими глазами.

— А как же мистики? Сам ведь говорил, что это слишком опасно!

— Даже если они услышат мои мысли, запудрить мозги они мне не смогут. А ты уходи, возвращайся к нашим, может застанешь их еще на Столе Великана…

— Да зачем тебе это надо? Если там и было что-то ценное, то культисты все забрали себе. Их там слишком много! Нужно уносить отсюда ноги!

— Пожалуй, я попытаю удачу.

— Ты просто чокнутый!

Да, есть немного, что уж там скрывать. Но если сидеть и ждать, когда информация сама свалится на голову, то с большой долей вероятности я не узнаю вообще ничего. Но не объяснять же Гриве, что вообще-то я тут исполняю свой долг перед Империей. Так что придется оставаться в амплуа не в меру любопытного авантюриста.

Восставших Зэм я увидел еще на подступах к руинам. Это действительно были культисты Тэпа — сложно не узнать их одеяния. Они охраняли подходы к большому каменному строению, очень похожему на то, что находилось на Столе Великана, только лучше сохранившемуся. Идти мимо, надеясь лишь на свою невидимость, было, мягко говоря, дискомфортно. Мне все время хотелось спрятаться, пригнуться, либо достать меч, когда кто-то поворачивал голову в мою сторону. Каждый раз сердце екало, я замирал на месте, но культист, глядя сквозь меня, отворачивался, и мне требовалось несколько секунд, чтобы восстановить дыхание.

Если среди Зэм и были мистики, а они наверняка там были, то мне удалось ускользнуть от их внимания. Скорее всего, они просто не почуяли в такой толпе чужака. Я старался прислушиваться к своим ощущениям — не пытается ли кто «пощупать» мои мозги, но к своему собственному удивлению до самых руин умудрился добраться никем не замеченным. А вот дальше все усложнилось.

Чем занимались культисты, я так и не понял — то ли готовились к ритуалу, то ли просто читали какие-то свои молитвы, воздавая почести Тэпу. Они не общались между собой, только бурчали что-то себе под нос, как умалишенные, так что даже подслушать разговоры не получалось. Да еще и продвигаться вглубь, что бы хоть что-то разузнать, стало совсем тяжело. Я боялся задеть кого-нибудь ненароком и выдать себя. Выбраться живым отсюда шансов у меня было немного, так что приходилось проявлять максимальную осторожность. Оставалось надеяться, что действие артефакта не прекратится в самый неподходящий момент.

Древние строения Зэм, прочно ассоциирующиеся у меня со склепом, действовали очень угнетающе. Я тихо крался вдоль крошащихся стен и колонн, и казалось, что каменные лица на них видят меня и провожают своими пустыми взглядами. Очень хотелось заглянуть туда, где сохранилась крыша, но там толклось слишком много Зэм и проскользнуть никак не получалось. Только в одном месте я не увидел скопления восставших — лишь пара часовых на входе. Вряд ли здесь, на отшибе, может быть что-то интересное, но больше я никуда попасть не мог, поэтому подошел ближе.

Шум изнутри подсказывал, что я ошибся. Из темноты доносилось множество голосов, и тон их был достаточно тревожным, при этом двое восставших на входе не проявляли никакого беспокойства. Юркнув в темноту, я остановился, давая глазам привыкнуть.

— Выпустите нас отсюда, мерзкие твари! Чтоб вас свет всех покарал! Вы все сумасшедшие, слышите? Вы все умрете, все до единого! Выпустите нас…

— Адам, заткнись! Из-за тебя нас всех убьют!

— Да нас и так убьют, вы что, не понимаете?! Это же культисты Тэпа, им нужны наши Искры!

Эльф со психом пнул ногой решетку и отошел ото всех в дальний угол, уселся на пол, обхватил голову руками и тихонько завыл. К нему подсел Зэм и попытался утешить, но эльф не отреагировал.

Я осмотрелся по сторонам. Большие клетки вдоль стен были забиты пленниками! Гул голосов, чьи-то всхлипы, ругань — все это наполняло полумрак тоской и безысходностью. Тусклый свет одного единственного факела лишь добавлял уныния, зато я сумел рассмотреть, что внутри охрана отсутствовала. Подобравшись поближе к подвывающему эльфу, я негромко окликнул его:

— Адам?

Он резко поднял голову заозирался.

— Кто здесь?

— Не кричи. Я невидим. Ты Адам ди Ардер?

— Кто ты?!

— Я… друг.

— Выпусти меня, друг! — эльф, снова сорвавшись на крик, схватился за прутья решетки. — Нас хотят убить!

— Адам, не ори! — зашипел сидевший рядом Зэм, судорожно оборачиваясь на вход.

— Что тут происходит, откуда столько пленников? — шепотом спросил я.

— Я не знаю, я здесь по заданию Историков, мне нужно было только сделать снимок фрески…

— Это все Номарх Сефу! — перебил восставший. — Он обманул меня!

— Номарх Сефу? — я напряг память, пытаясь вспомнить, откуда знаю это имя… Точно! Должник Барыша, за голову которого торговец, кстати, предлагал мне достойное вознаграждение. — Это ведь старатель?

— Нет! Он поклоняется Тэпу! Мы были друзьями. Он прибыл с Игша, такой увлеченный был старатель, так стремился всюду проникнуть. Да, конечно, я должен был заметить странности. Его титул… Номарх… я задавался вопросом, с чего это Восставший такого ранга решил вдруг податься в старатели? Ведь это пыльная, опасная работенка… Он не отвечал, часто уходил в себя. Но мало ли, все мы, восставшие, имеем тяжкий груз прошлого за спиной… И вот все открылось! Он не старатель — он главный среди культистов! Он прибыл сюда раньше них, чтобы все вынюхать и подготовить их приход! Он и не вспомнил о нашей дружбе, об одном одеяле на двоих… посадил меня в эту клетку и обещал вскоре убить.

— Когда я был тут в последний раз, по руинам бродили лишь нежить, да бандиты. А теперь тут появились культисты Тэпа! — добавил Адам. — Эти руины — священное место для них. Они сказали, что здесь произошла какая-то битва Тэпа с механиками народа Зэм… Теперь они убьют всех. Кто бы ты ни был, друг, спаси нас!

— Хорошо, только не кричи. Я что-нибудь придумаю…

— Выпусти нас, ключи у охранников снаружи. Помоги!!!

— Что вы сможете сделать, безоружные? Я вернусь назад и приведу сюда подмогу…

— НЕТ! Пока ты ходишь, нас уже успеют всех перебить, и спасать будет некого! Открой клетки, так у нас будет хоть какой-то шанс выжить!

Его слова были достаточно резонными, но вместе с тем я осознавал и риски. Пленников много и всех культисты не переловят, кто-то обязательно спасется! Ну, а кто-то погибнет… Впрочем, так они погибнут в любом случае.

— Хорошо, я сейчас вернусь, предупредите всех и будьте готовы… и попытайтесь придумать хоть какой-нибудь план отступления!

У входа по-прежнему стояло двое Зэм. Хорошо, что местная «тюрьма» находилась с краю руин, и некому было поднять тревогу, когда я убил сначала одного, а затем второго, уложившись в полторы секунды. Затем затащил тела внутрь, от всей души надеясь, что ключи при них действительно найдутся.

Назад к пленникам возвращался с хорошими вестями. Меня уже ждали. Все столпились у решеток, и в воздухе висела напряженная тишина.

— Эй, друг, это ты? — нервно произнес Адам, когда я забряцал ключами.

— Я.

— Ну же! Открывай! Скорее!!! — завопил он, тряся дверь клетки так, что я еле попал в замочную скважину.

— Подожди… Адам, где та фреска, которую ты хотел показать Историкам?

— В самом центре. Там, где высокая лестница и все светится… А зачем тебе?

— Неважно, — я повернул ключ и дверь распахнулась. — Бегите!

Грива смотрела на меня с таким удивлением, будто мне отрубили голову, но я внезапно ожил.

— Вот твои артефакты, я обещал тебе их вернуть.

— А это твои, — очнулась она от ступора и протянула мне мою сумку. — Я ее даже не открывала.

— Оставь себе…

— Мне чужого не надо! Забирай… Эй, Ник! Выжившие пленники рассказывают, что их освободил кто-то невидимый… Ты молодец, я бы даже не рискнула туда сунуться.

Я сдержанно кивнул, выдавив из себя какое-то подобие улыбки, и отошел к барной стойке.

Усталость вцепилась клещами и в тело, и в разум. И хотя передо мной все еще стояла гора неразрешенных проблем, я собирался доползти до кровати и проспать столько, сколько затребует мой организм, даже если его требования превысят пределы допустимого. Но перед этим — законная кружка пива! Или две. Заслужил.

Мучиться над вопросом — скольким пленникам удалось сбежать и сколько из них погибло — я не стал, на это не было ни времени, ни сил. Если удалось спасти хоть кого-то, значит терзаться угрызениями совести мне незачем. После того, как я открыл клетки, в лагере культистов поднялась суматоха, воспользовавшись которой я все же сумел отыскать то самое изображение червелицего. Все было именно так, как и описал Адам: высокая лестница, ведущая в традиционное строение Зэм — мрачное, с геометрическими рисунками и барельефами, пронизанное светящимися зелеными «жилами». В центре большого помещения с почерневшими от времени стенами и потолком возвышалась стела, с нее-то на меня и смотрело лицо червелицего.

Достав меч, я принялся старательно отколупывать жутковатое изображение чудовища, стараясь его не повредить. Сделать это, конечно, не получилось — половина лица раскрошилась, превратившись в груду камней и горстку пыли, но небольшую часть я все же отковырял — глаз и часть щупальца. И хотя культисты были заняты погоней за разбегающимися пленниками и вряд ли в ближайшее время заинтересовались бы этим актом вандализма, а мне до ужаса хотелось исследовать там все, я тем не менее решил, что уже достаточно испытывал судьбу. Моя невидимость — величина неизвестная, способная исчезнуть в любой момент. И когда это произойдет, хотелось бы оказаться как можно дальше от ущелья Привидений.

Сбежал из лагеря культистов Тэпа благополучно. Дальше, правда, удача мне изменила: я заблудился и так и не сумел найти то место, где осталась моя виверна, так что возвращался пешком, потом нарвался на целую ораву скелетов, от которых еле унес ноги, едва не попался в лапы мафии, снова пытавшейся вернуть под свой контроль все проходы через Кордон, и в довершении всего попал ночью в настоящую пылевую бурю, в которой основательно наелся песка, замерз и проклял плато Коба со всеми его аномалиями.

Две кружки пива незаметно трансформировались в четыре. Трактир как всегда гудел, тем более, что тем для бурных обсуждений добавилось. Еще не успели поутихнуть страсти после прорыва через Кордон под предводительством семейки Драчунов, как появилась новая сенсация. Сумевшие добраться до «Приюта» освобожденные старатели взахлеб рассказывали о культистах Тэпа и своих злоключениях. Но так как мне в этот раз удалось сохранить инкогнито, никому не было до меня дела.

В голове шумело, хотелось спать, и допив последнюю кружку, я поднялся с места.

— Только культистов в ущелье нам и не хватало! О, Негасимый Свет…

Владелец трактира механически натирал барную стойку до блеска, качая головой и тяжело вздыхая. Выглядел он при этом еще более разбитым, чем я.

— Есть новости о вашей дочери? — спросил я скорее из вежливости, чем из любопытства. Очень уж хотелось спать.

Горислав поднял на меня мученический взгляд, в котором сразу читалось, что новости есть — и они неутешительные.

— Да, она жива, но… ко мне приходил вымогатель, и оказался он не пиратом, а гоблином! Оружейная мафия перекупила у пиратов мою Веронику, и сейчас они просят за нее… все! Артефакты, золото и даже трактир! Я собрал все, что у меня есть, включая дарственную на «Приют». Не знаю, где вы теперь будете собираться и оборачивать дела с торговцами… Знаю одно: не могу так больше, хочу скорей прижать к груди мою доченьку!

— Понимаю, — в растерянности покивал я, пытаясь уложить в голове эту информацию. — Надеюсь, она скоро к вам вернется…

— Ох, как бы мне этого хотелось, но гоблины требуют очень много золота. Не представляю, сколько нужно артефактов, чтобы собрать такую сумму! Это же стоимость целой… куклы Зэм!

— Э-э-э… куклы?

— Это самые редкие артефакты на всем плато. Сколько я уже нахожусь здесь, а видел всего одну такую, и торговцы несколько дней собирали деньги, чтобы выкупить ее у старателя. А тот потом сразу свернул здесь все дела и уехал в Новоград: куплю, сказал, себе дом в столице да женюсь наконец. Вот только где взять такую? Эх…

Я сочувственно покивал и поднялся на ноги с твердым намерением пойти спать, потому что глаза уже закрывались против моей воли. Горислав продолжал сокрушенно качать головой и бормотать себе под нос, словно разговаривая сам с собой.

— А куклы-то — невзрачные такие, страшные. Историки говорят, дети народа Зэм играли в них. Косточки тех деток давно уже истлели, а эти куклы ценятся сегодня дороже, чем золото…

Ноги уже сами собой несли меня по направлению к лестнице, как в моей голове что-то щелкнуло. Я остановился и засунул нос в свою сумку. Грива не соврала — все, что лежало внутри, осталось на месте, в том числе и две грязные куклы — подарок сороки, который я так и не выбросил.

— Похоже?

Горислав поднял голову и, взглянув на невзрачную игрушку, выронил тряпку из рук. Глаза его расширились.

— Что… Откуда это у тебя?

— Нашел, — пожал плечами я.

— Но это же… это целое состояние!

— Да? Я не знал. Думал, просто хлам…

Ну Фея, ну глазастая! Надо не забыть накормить ее чем-нибудь вкусным, когда вернется.

— Я не осмеливаюсь просить тебя помочь. Но посмотри: перед тобой обезумевший от горя, готовый на все отец, — торопливо и заикаясь заговорил трактирщик. — Мне нечем заплатить тебе, все уйдет на выкуп. У меня есть только информация — разговоры старателей, Историков, торговцев, а еще… сведения о Гипате, аллоде, про который не знает никто! Информация порой стоит дороже денег, гораздо дороже… Помоги мне, Светом тебя заклинаю!

— Я должен вам денег за ночлег, — сказал я и протянул куклу Гориславу. — Вот моя оплата.

Трактирщик взял куклу дрожащими руками, как величайшее сокровище.

— Это слишком дорого… Но я готов поделиться с тобой своими знаниями!

— Поговорим об этом завтра.

Информация — штука хорошая, и, полагаю, Горислав и впрямь мог поведать много интересных и полезных вещей. Но спать хотелось так, что я был просто не в состоянии ничего воспринимать. Кое-как подавив зевок, я все же поплелся в выделенную мне комнату. Теперь у меня есть три артефакта, еще одна кукла Зэм, кусок камня с изображением червелицего монстра, и обо всем об этом нужно было поразмыслить. Но мысли буксовали, так что все умственные процессы пришлось отложить.

Горислав решил проводить меня до комнаты лично. Он чуть ли не вприпрыжку шел рядом, прижимая к груди игрушку и не замолкая ни на секунду.

— У меня теперь есть кукла Зэм! Это невероятно! Я не мог и надеяться, что сыщется старатель, который так отнесется к моей личной беде.

Рухнув наконец на кровать, я заснул мгновенно. Спал крепко и без сновидений, и от того отлично выспался. При этом проснувшись, я обнаружил в своей голове сложившийся план, будто мой мозг продолжал работать в автономном режиме. Сегодня я должен встретиться с друзьями. Им я передам артефакты и вторую куклу Зэм — пусть наши ученые узнают, в чем ее такая исключительная ценность. Еще порадую Комитет тем, что есть возможность разжиться полезной информацией у Горислава (сам я понятия не имел, какие вопросы ему можно задать, и можно ли вообще, так что инструкции мне бы не помешали). Ну, а после я отправлюсь обратно в лагерь Историков, чтобы показать Сарангу Хэну обломок изображения червелицего, заодно узнаю что-нибудь про голову этого монстра.

Крайне довольный собой, я спустился вниз.

— Капитан Санников!

Сказать, что я оторопел, — не сказать ничего. Посетителей в трактире было не густо, но все же убивать кого-либо ни с того, ни с сего при свидетелях не стоило. Да и обратившаяся ко мне женщина агрессии не проявляла и говорила шепотом. Это вселяло некоторую надежду на то, что выдавать она меня не собирается. Ее лицо показалось мне смутно знакомым. Сказать, что она ошиблась? Это может привлечь еще больше внимания ко мне.

— Вы меня не помните? — спросила она после того, как я, так и не определившись, как себя вести, продолжал стоять истуканом. — Меня зовут Настя… Анастасия Лучина. Давайте выйдем отсюда, чтобы нас никто не услышал.

Предложение показалось мне более, чем своевременным. Мы вышли на улицу и прогулялись вдоль домов, чтобы отойти еще подальше, потому что, как известно, и у стен есть уши.

— Я понимаю, что вы здесь находитесь инкогнито, капитан. Но не волнуйтесь, мы занимаем нейтральную позицию и не вмешиваемся в дела ни Лиги, ни Империи.

— Кто это — мы?

— Охотники на демонов. Я была в группе Алексея Лужина на Асээ-Тэпх, мы выслеживали вместе Истребителя, помните?

Ну еще бы! Разгуливающий по джунглям вдали от астрала демон навсегда останется в моем сердце.

— Вы перебрались на плато Коба? Неужели и здесь…

— Нет-нет, здесь пока о демонах никто не слышал, но мы считаем, что это вопрос времени.

— Я видел их логово на Эльджуне, в краю Вечной Ночи.

— Мы знаем об этом месте. Но Алексей считает, что сейчас именно здесь средоточие Тьмы. Ведь артефакты излучают ее, а значит, демоны где-то рядом.

Вот только их тут и не хватало до кучи. Мало было червелицых чудовищ неизвестного происхождения, культистов Тэпа, втянувших меня в свои игры, после которых безвозвратно погиб агент Комитета, еще гоблинской мафии, дезертиров и аномалий с нежитью, так теперь еще и демоны на горизонте забрезжили! Я хмуро огляделся по сторонам.

— А сам Алексей тоже здесь?

— Нет, в «Приюте» его нет, — покачала головой Настя. — Мы разбили лагерь на островах Бессилия, рядом с одной из аномалий.

— Это ведь за Кордоном!

— Именно. Но к нам никто не суется. То место особенное — оно высасывает из тела жизненную энергию так, что иной раз не хватает сил, чтобы сделать всего шаг. Вот такие пироги…

— Не очень удачное место для лагеря.

— Единственное, где мы никому не мешаем. На плато Коба и без нас стало тесновато.

— Как же вы оказались здесь?

— Как преодолела Кордон, вы хотите сказать? Приходится огибать аллод через астрал, других вариантов у нас нет. Нам нужен доступ ко всем аномалиям — мы установили в них «уловители демонической активности». Это такие магические приборы, созданные умельцами Зэм еще до Великого Астрального Похода, когда весь мир сражался с этими тварями. Сейчас только мы ими и пользуемся: все считают, что с демонами покончено. Не знаю, не знаю… Появление новой породы демонов, которые могут жить вне астрала сколь угодно долго — это очень тревожные вести!

— А что говорят эти… «уловители демонической активности»?

— Мы сняли показания с уловителя в «Ржавых руинах» и сейчас возвращаемся в лагерь, чтобы показать их Пресперо. Это глава нашей экспедиции. Он расшифрует собранные данные.

— Я могу с ним увидеться?

— Честно говоря, я на это очень рассчитываю. Это большая удача — встретить вас здесь! Понимаю, что у вас другие задачи, но речь идет об угрозе всему нашему миру. Империя, как и Лига, не должны оставаться в стороне.

Вот и составляй после этого планы на день! Как бы мне ни хотелось узнать побольше о червелицем монстре, демоническая угроза естественно была намного важней. Как выяснилось, Анастасия находилась в «Приюте Старателя» вместе с двумя молчаливыми спутниками — орком и эльфом, чьих имен я так и не запомнил. Подчеркнутый нейтралитет охотников на демонов позволял им находиться здесь так же, как и Историкам, но смотрели на них все равно косо. Так что не было ничего удивительного в том, что Насте хотелось убраться отсюда как можно скорее.

Правда мне пришлось еще немного повозиться: сначала продать артефакт (самый маленький) и купить лошадь (самую дорогую). Я надеялся, что в этот раз мой очередной ездовой питомец продержится у меня немного дольше. Вчетвером — я и охотники — мы сделали крюк к моему тайному месту сходки. Уже ждавшие меня там друзья не слишком были удивлены компании, с которой я заявился на встречу.

— Наше командование знает о пребывании охотников на плато Коба. Все обеспокоены, — поведал Миша.

— Мы должны установить связь с вашим руководством! — горячо поддержала Анастасия, но Миша покачал головой.

— Это будет сложно.

— Имперская ставка находится на Рыжем Сырте, вы пробовали связаться… — начал я, но Настя перебила.

— Пробовали. Нашего представителя даже близко не подпустила охрана.

— Империя откажется поддерживать официальный контакт с охотниками, если вы будете предлагать то же самое Лиге, — вставил Орел.

— Но нам и не нужен никакой официоз! Зачастую он только мешает. Вы можете передать послание неофициально… Поймите, это ведь очень серьезно!

— Думаю, это возможно, — кивнул я. — Сколько времени добираться до вашего лагеря?

— Отсюда около пяти с половиной часов до берега, а потом столько же кораблем, если не встретим никаких препятствий.

— Отлично, — сказал я и повернулся к своим друзьям. Уж эту миссию я могу себе позволить осуществить с группой поддержки. — Как на счет астральной прогулки?

Протестующих не оказалось. Вряд ли командование рассчитывало опускать своих подопечных так надолго, но они всегда могут сослаться на то, что выполняли мой приказ. В конце концов я все еще капитан, хоть и стал уже потихоньку забывать об этом. Может меня и не погладят по головке за такое самоуправство, но сейчас мне было абсолютно наплевать на любые санкции в отношении себя.

Я уже настолько отвык быть среди тех, в ком уверен на все сто и кому не боялся подставить спину — а это только Кузьма, Миша, Лоб, Матрена и Лиза, настолько отвык быть самим собой и не притворяться дезертиром, что теперь пребывал в почти эйфорическом состоянии. И пусть я все еще находился на опостылевшем плато Коба, ощущение было такое, будто меня вытащили из стана врага и вернули домой.

— Неплохая яхта! Ваша братия, я гляжу, не бедствует, — присвистнул Орел.

— Что вы! Сейчас мы переживаем далеко не самые лучшие времена.

— Однако даже Империя не позволяет себе курсировать на кораблях вдоль берега. Это ж сколько нужно метеоритного железа?

— Имперские корабли слишком громоздкие, — возразил Миша. — Да и не снимет их Сечин с обороны центрального лагеря на Асээ-Тэпх. Даже ради сбора артефактов на той стороне Кордона! Тактически и экономически куда более целесообразно выкупить их у торговцев, чем гонять такие махины туда-сюда.

— Ну да, рассказывай. А как же корабли-разведчики?

— Полагаю, выполняют задачи разведывательного характера…

Они заспорили с Кузьмой о плюсах и минусах военной политики на Святой земле, но я не стал прислушиваться, разглядывая небольшой, действительно похожий на прогулочную яхту, корабль охотников. Пришвартоваться к берегу, не имеющему пирса — задача не для рулевого средней руки. Это была ювелирная работа, и кто бы ни стоял за штурвалом судна — он с этой работой справился.

Деревянный, округлый, с полощущимися на астральном ветру парусами корабль больше походил на лигийский, как впрочем и корабли торговцев, которые мне приходилось видеть на Эльджуне. Мы поднялись на борт по сходням вместе со своими питомцами. Я вертел головой по сторонам. Все же мне были куда привычней имперские стальные монстры вытянутой формы, с большими лопастями в хвосте, регулирующими астральные потоки.

На борту я насчитал шесть членов экипажа, не считая троих охотников, которые были с нами, но в трюм я не спускался, поэтому мог ошибаться. Корабль отчалил от земли, углубившись в астрал на безопасное расстояние, и мягко поплыл сквозь радужные нити. Из-за яркого сияния сложно было что-то разглядеть. Я видел сначала расплывающееся желтоватое пятно степи, откуда мы улетели, и оно оставалось неизменным около часа. На смену ему пришло багровое марево — наверное Стол Великана, я даже сумел различить смутные очертания гигантских стел.

— Вы видели, сколько там нежити? — задумчиво произнесла Настя.

Как и я, она стояла облокотившись о борт и глядела на плато. Ее вопрос был риторическим, и я промолчал.

— Неподалеку от лагеря охотников мне довелось видеть схватку орка-старателя и нежити. Я не успела помочь несчастному, старатель умер у меня на руках. Все плато усеяно костями старателей — тех, кто ради наживы рискнул… и проиграл.

И на это я ничего не ответил.

Еще через пару часов землю заволокло непроглядным серо-зеленым смогом, густым, словно вата, — скорее всего рядом было ущелье Привидений. Дальше мне заходить еще пока не доводилось, поэтому я не без интереса смотрел, как постепенно воздух вокруг аллода снова становился прозрачным, но свет сквозь него почему-то все равно почти не проникал.

— Что там? — я ткнул пальцем в торчащий с краю земли островок, окутанный сумерками.

По времени мы как раз уже должны прибыть на место и меня посетило неприятное чувство, что это оно и есть.

— Остров Теней, — откликнулась Настя. — Жуткое местечко! Неспроста так зовется. Хозяева этого острова Тени и есть. Какое-то наследство Тэпа, не иначе. А между тем, этот островок мог бы стать хорошей базой.

— Это один из островов Бессилия? — спросила Матрена, вглядываясь в клочок земли, который, казалось, вот-вот оторвется от аллода и унесется в астрал.

— Да. Наш лагерь как раз за ним.

Я почувствовал себя плохо еще на подлете. Мышцы налились свинцом, глаза начали слипаться, и не хотелось даже шевелиться от усталости. И судя по всему, то же самое ощущали все. Острова полностью оправдывали свое название, понятно, почему сюда никто не рвется.

— Выпейте. Это укрепляющее зелье, без него здесь невозможно находиться.

Я проглотил предложенное охотниками варево одним глотком, и изнеможение сразу чуть откатилось, хотя и не прошло совсем. Но по крайней мере мне хватало сил бороться со своим состоянием и не поддаваться унынию.

Острова Бессилия на самом деле оказались полуостровом из двух участков, соединенных между собой, а также с большой землей совсем узкими дорожками-мостками. Вероятность того, что рано или поздно они отвалятся от аллода и растворятся в астрале, я определил как очень высокую. Корабль тем временем так же ювелирно швартовался к берегу, на котором нас встречал белокурый ангел. Девушка активно махала руками, то ли приветствуя корабль, то ли помогая ему маневрировать, но выглядело это в любом случае забавно. Я даже засмотрелся.

— Все нормально, Алена? — с волнением в голосе спросила Настя, первой спустившись на остров.

— Разве тут может быть нормально? — всплеснула руками девушка. — Очень неудачно мы лагерь разбили.

— Все те же вопли по ночам?

— Угу. Сегодня на рассвете я наконец подобралась к источнику. Представляешь, это скелет! Орет, будто от муки. Но я очень сомневаюсь, что у тупого скелета могут быть какие-то душевные терзания… Вот! Опять крикнул! Или у меня в ушах уже этот вопль стоит?

— Перестань, Алена! Мы не можем перебраться на другое место. Алексей в лагере?

— О! Империя! — округлила глаза девушка, обидно глядя мимо на меня на моих друзей. Ну понятно — они то в форме, а я нет.

— Алена!!!

— А? Да. То есть нет, Алексея нет. Они ушли к лагерю гоблинов по приказу Просперо.

— Их лагерь рядом? — вмешался я в разговор, и девушка наконец-то обратила на меня свои ясные голубые очи.

— Не самый главный. Там заправляет гоблин-волхв, и из ставки Козыря ему постоянно доставляют всякие депеши. Пресперо считает, что это может быть очень важно.

— Пойдемте, я вас познакомлю с нашим руководителем, — сказала Настя и зашагала вглубь острова, уверенно переступая через развалины строений Зэм, которыми была усыпана земля.

Охотники на демонов расположились в относительно сохранившихся сооружениях. И вкупе с тем, что окутанный вечным сумраком остров сам по себе навевал тоску, вытягивал жизненную энергию и выглядел крайне неприветливым, каменные лица Зэм повсюду могли окончательно добить психику даже самого здорового разумного существа. Вряд ли здесь стоило находиться слишком долго. Самих охотников оказалось не так уж и много, хотя возможно большая часть из них выполняла какие-то задачи, рассыпавшись по плато Коба. В лагере я насчитал всего лишь пару орков, троих людей и троих гибберлингов, одного восставшего, ну и самого руководителя экспедиции.

Пресперо сам вышел нам навстречу. Это был высокий эльф с бледной кожей и тонкими чертами лица, что было присуще наверное всем представителям их расы, но он не жеманничал, говорил спокойно и ровно, и в целом не производил отталкивающего впечатления, как я того ожидал.

— Вы задержались, Настя, возникли какие-то проблемы?

— Нет, я привезла показания уловителей… Познакомьтесь, это капитан Санников.

— Хм… тот самый? Алексей рассказывал мне о вас, — эльф протянул мне руку. — Рад, что Империя не остается равнодушной и проявляет интерес к нашей работе.

Я представил своих друзей и, не желая растягивать прелюдию, спросил:

— Насколько я понял, у вас есть важная информация для нас.

— Да, но сначала я с вашего позволения проверю показания уловителей демонической силы. Это не займет много времени, буквально несколько минут… Настя, позаботься о наших гостях!

Пресперо, забрав те самые «показания», на деле оказавшиеся какими-то невзрачными камушками, скрылся в одном из помещений — точнее в трех стенах с наполовину обрушившимся потолком. А нас в это время повели пить чай с укрепляющим зельем, от которого жить стало чуть веселей. И чему я порадовался больше всего, так это тому, что внутрь никаких развалин заходить не пришлось.

Мы ожидали вердикта Пресперо разместившись на камнях — я лично уютно устроился на завалившейся на бок стеле и попивал чаек, закинув ноги на древний постамент. Все-таки отсутствие на мне формы настраивало на неформальный лад и позволяло чувствовать себя несколько свободней. Когда «несколько минут» растянулись уже в полчаса, ко мне подсели трое гибберлингов.

— Э-э-эй… мы тебя знаем! Тебя Барыш небось прислал? — завопил самый шумный из троицы.

— Нет, это капитан Санников, — опередила меня Анастасия.

— А-а! Ну понятно… Но на всякий случай ты Барышу передай, что мы больше не старатели! Мы встретили охотников на демонов и сразу поняли: вот истинное дело!

— Правильно! — тут же горячо поддержала Матрена, избавив меня от необходимости что-то отвечать. — Это достойное решение!

— Вот-вот. Провидение привело нас за Кордон. Да, мы помним о долге Барышу, а как же! И эта мысль нас очень тяготит… Бил даже плохо спит по ночам. Но нам не удалось найти ничего стоящего, мы только впустую потратили чужое золото. Нам очень-очень стыдно… Бил, вытри слезы! Все артефакты у нас прямо из-под носа увела мафия и унесла в ставку Козыря. А Козырь — это же самый главный гоблин, глава всей оружейной мафии! А нам вместо артефактов достались только истлевшее тряпье, ржавый меч, да грязная кукла — вот и весь навар.

— Кукла? — встрепенулся я, и полез в сумку. — Такая?

— Ага, похоже. Но мы уже большие, в куклы давно не играем. Правда, Бил? Ты слышишь? Верни человеку куклу!

Пресперо появился с весьма растерянным видом. Он держал в руках камешки, которые передала ему Анастасия, но смотрел на них так, будто те его предали.

— Странная ситуация! Известно, что артефакты Света вдруг стали артефактами Тьмы. Но ведь при этом на плато нет следов ни демонов, ни демонопоклонников. Вот и эти показания… Все чисто!

— И что это означает? — поинтересовался я.

— Это значит… Нет, раз уж мы здесь, нужно пристальнее изучить эти пресловутые артефакты. Их превращение от Света к Тьме явно имеет демоническую природу. Дождемся информации от Алексея, он ушел к лагерю гоблинов с поглотителем демонической силы.

— Что за поглотитель?

— Особый магический прибор, в свое время он спас жизнь не одному охотнику! Алексей должен испытать его на столбах Зэм, вокруг которых и наблюдается появление месторождений артефактов. Очевидно, они связаны, и скорей всего именно эти самые «столбы» и являются прародителями артефактов. И, быть может, заодно источниками самой Тьмы… Я чувствую, что с этими артефактами связано зло. Большое зло!

Алексей с пятью спутниками вернулся лишь когда дневные сумерки превратились в ночную непроглядную тьму. Охотники зажгли по всему лагерю факелы, но даже их огни не могли рассеять окутавшую остров черноту. О приближении нашего хоть и не старого, но хорошего знакомого сообщили дозорные, а потом появился и он сам — крайне удивленный тем, что здесь его дожидаются имперцы.

— Ваше присутствие более, чем кстати, капитан! Нам не удалось наладить контакт с вашими представителями.

— Да, я знаю. Но кажется, что ситуация начала выходить из-под контроля…

— Надеюсь, вам удастся достучаться до вашего руководства.

— Это все понятно, — нетерпеливо вмешался Пресперо. — Но давайте о важном! Как прошел эксперимент с поглотителем?

Алексей вздохнул, отстегнул меч с пояса и устало опустился на камень. Судя по его виду, эксперименты проходили непросто.

— Мы сумели пробиться в лагерь к гоблинам и испробовать поглотитель демонической силы на артефактах, которые у них есть. И знаете, что? Мы разрядили их! Очистили полностью!

— Значит все верно! — вскричала Настя, вскочив на ноги. — Не зря мы здесь! Тьма, проникшая в артефакты, имеет демоническую природу.

— Что ж… Похоже, мы прибыли вовремя! — добавил Пресперо. — Уверен, что если применить поглотитель возле большого скопления артефактов, то… хм… Теперь наша задача здесь, на Святой Земле, ясна! Я немедленно вооружу всех охотников поглотителями и мы разрядим все источники артефактов Тьмы на плато Коба!

Он посмотрел на нас, и я сразу понял цепь его мыслей.

— Империя не позволит разрядить свои артефакты, даже если они имеют демоническую природу, — остудил я его пыл.

— Послушайте, сначала артефакты источали Свет, так? А где у нас главный источник магии Света?

— Имеете в виду Храм Тенсеса?

— Именно! И как только туда проникли демоны, так сразу артефактами завладела демоническая природа и они стали вместилищами Тьмы! Храм Тенсаса — источник всего!

— В Храм проникли не демоны, а демонопоклонники, — поправил я.

— Это неважно! Очищая артефакты, мы помогаем Тенсесу противостоять Тьме.

— Лиге понравится этот лозунг, — вставил Орел.

— Насколько я знаю, глава Лиги отдал приказ уничтожать артефакты, а Империя напротив их собирает. А ведь это Зло… настоящее Зло!

— Капитан, — обратился ко мне Алексей, — поговори с полковником. Жгут Кровавых кажется? Расскажи, все, что нам удалось выяснить. Что источник Тьмы скорее всего находится в Храме Тенсеса, захваченном демонопоклонниками. Что мы можем помочь Искре Тенсеса противостоять порче, если очистим все собранные артефакты! Пусть сделает это! Это его долг! Долг, как Хранителя! Не только Империи. Всего мира!

— Но этого мало, — хмуро добавил Пресперо. — Есть еще ставка Козыря, лагерь оружейной мафии. Если и есть где скопище артефактов Тьмы, то именно там!

— Кстати о ставке Козыря, — вспомнил вдруг Алексей. — В лагере гоблинов мы раздобыли интересную депешу. Вот, почитайте.

Он вынул смятую бумагу и протянул ее сначала Пресперо, а тот, пробежав взглядом по написанному, озадаченно передал мне.

— Срочный приказ всем гоблинам покинуть Святую Землю. Сделка по продаже артефактов покупателю завершена… кто не успеет, пусть пеняет на себя… — зачитал я вслух и ошарашено поднял глаза. Ничего себе!

— Они и в самом деле сворачивают лагерь, — подтвердил Алексей.

У меня пропал дар речи.

— Может, это Империя выкупила артефакты, — с сомнением в голосе предложил Лоб.

— Империя не стала бы иметь дело с мафией! — уверенно заявила Матрена, но Лиза с ней не согласилась.

— Не будь наивной! Конечно Империя могла выкупить артефакты у Козыря, но что-то слишком уж внезапная сделка…

— Все могло происходить в режиме строжайшей секретности, — возразил Миша.

— Так или иначе, об этом нужно срочно сообщить командованию, — подвел я итог и повернулся к Пресперо. — Как отсюда добраться до Рыжего Сырта кратчайшим путем?

— Мы доставим вас кораблем при условии, что вы сделаете все, чтобы донести нашу позицию до имперского руководства.

Естественно, я согласился. Во-первых, позицию охотников я вполне разделял, а во-вторых, времени оставалось в обрез. Как долго гоблины будут сворачивать свой лагерь? И получил ли уже таинственный покупатель свой товар? Хотя погостили у охотников мы совсем недолго, я выдохнул с облегчением, когда едва остывший двигатель их корабля снова взревел, и мы покинули острова Бессилия. Конечно, после этого астрального путешествия пришлось еще проехаться прилично по сухой степи до родного лагеря, так что даже самый кротчайший путь оказался не близким.

Ставка Империи на Рыжем Сырте показалась мне приветом из какой-то далекой, почти забытой жизни. Красные флаги, плакаты с пафосными лозунгами, металлические ангары — как глоток свежего воздуха на чужой земле. Я сам поразился, насколько оказывается привязан к таким вроде бы простым, примелькавшимся вещам. Правда на территорию удалось попасть не сразу. Сначала я вынужден был пройти процедуру опознания, ради чего был поднят с постели сам полковник Булат Праведных. Позже к нему присоединилась и комитетчица Семер Кийа. Вскоре мы уже сидели в ее кабинете, где она когда-то, сто лет назад, учила меня, как вести себя в «Приюте Старателя». К демонической природе артефактов она отнеслась с должным вниманием, но после известия о гоблинском письме все ушло на второй план.

— Если все артефакты достались Лиге, это наш полный провал! Только одно может послужить хоть каким-то утешением: эти ретрограды планировали уничтожить артефакты, а не использовать их против нас.

— Хм… А ну как они передумают? — хмуро пробормотал полковник Праведных.

— Великий Незеб, что же делать? В первую очередь, нужно убедиться, что Покупатель — это и впрямь Лига.

— Как?

— Надо проникнуть в логово мафии и найти там доказательства.

Я чуть было не расхохотался от такого гениального в своей простоте решения. Но Семер Кийа была абсолютно серьезна.

— Настало время решительных действий, терять нам уже нечего. Пора разогнать этот гадюшник!

— Вы предлагаете организовать налет на ставку Козыря? — уточнил я. — Вообще гоблинская мафия способна оказать неплохое сопротивление, вы уверены, что наших сил на плато Коба хватит для открытого столкновения?

— Призывать на помощь подкрепление с Асээ-Тэпх уже нет времени. Придется воспользоваться помощью старателей. Хоть какой-то от них толк…

Одно предложение эпичнее другого — вот, что я подумал. Но благоразумно промолчал, субординацию в Империи еще пока не отменили.

— Нужно в срочном порядке разработать план! — торжественно объявила Семер Кийа. — Этим мы и займемся. А вам, товарищи, разрешаю отдохнуть.

Ну хоть одна стоящая идея! Отдохнуть нам бы не помешало. Хотя уже наступило утро и на улице совсем рассвело, глаза мои слипались, и принять горизонтальное положение было пределом мечтаний. Безусловно, меня волновало, какой план родится в голове комитетчицы, ведь наверняка я буду в нем непосредственно фигурировать, но я все же надеялся, что полковник Хранителей внесет туда разумное зерно. С этой мыслью я и уснул на сладко скрипевшей металлической рабицей типовой имперской кровати.

— Ник, проснись!

Так я и знал, что насладиться долго мне не дадут.

— Товарищ капитан, вас просят на ковер!

Я с трудом продрал глаза и уставился на Орла. Его ощутимые тычки подняли бы и мертвого.

— Давай, давай! Кажется, план века уже составлен. Тебя Праведных ждет.

Кое-как собрав себя по частям, как восставший Зэм, я поплелся к полковнику, все еще зевая на ходу. Впрочем, сон с меня слетел почти моментально — как только я узнал детали плана. Нет, от идеи налета на гоблинский лагерь никто не отказался, равно как и от помощи старателей.

— Мы сумеем своими силами захватить южный проход, а старатели пройдут через уже взятый северный. Таким образом, оказавшись за Кордоном, мы возьмем ставку Козыря в клещи. Гоблины не смогут отбиться сразу с двух сторон. Задача старателей по большому счету заключается в том, чтобы отвлечь на себя внимание, когда наши отряды зайдут с юга и ударят непосредственно по ставке Козыря…

Все это в устах Полковника Праведных звучало очень реалистично и обнадеживающе. Оставался лишь один нюанс — как заставить старателей напасть на гоблинскую мафию?

— Разобраться с мафией раз и навсегда не только в наших интересах, — вступила в разговор Семер Кийа. — Через своих внедренных в «Приют» агентов мы донесем информацию до старателей, что завтра рано утром Империя собирается атаковать логово гоблинов с юга. А так же подбросим идею, что если принять участие в этой акции возмездия и зайти с севера, то можно не только избавиться от проблемы, но еще и разжиться по пути оружием, золотом и артефактами, коих у мафии полно. Распоряжение уже отдано. Старатели не откажутся от этой возможности! Особенно, если мы ее удачно подадим. Вы, капитан, в свою очередь тоже горячо ее поддержите и будете агитировать остальных.

Словом, мне предстояло возвращаться назад в «Приют», чему я конечно не очень обрадовался. После обсуждения плана мне дали всего два часа времени на «перекур», и половину я провел в загоне, где Старик отказался со мной контактировать и чуть не откусил мне пальцы, когда я попытался его погладить. Судя по его обиженной морде в мои оправдания он не поверил.

Уходил из Рыжего Сырта с тяжелой душой. Я устал от этого маскарада, устал быть вдали от друзей, да и просто соскучился по своему мечу и своей форме. Я даже согласен был носить плащ с имперским гербом в такую жару! Только бы больше не притворяться. Но может быть, конец всей этой истории уже близок?

Когда я поздним вечером, обогнув за два дня все плато Коба, вновь прибыл на прежнее место дислокации — трактир бурлил. Имперская пропаганда сработала как надо, и старатели уже во всю обсуждали, стоит ли участвовать в атаке на логово мафии. Наверное, я бы смог вычислить агентов комитета, для этого необходимо было лишь понаблюдать за действующими лицами и определить самых активных агитаторов. Но я чувствовал себя разбитым из-за рваного сна, и вливаться во всеобщий ажиотаж мне не хотелось.

Плюхнувшись за барную стойку в самом углу, подальше ото всех, я опустил голову на руки, вполуха слушая разговоры. Кажется, желающих поддержать имперскую армию было не так уж и много. Самое время мне подключаться к обсуждению, но никаких стоящих идей, как убедить старателей, не придумывалось.

— Они просят принести выкуп за мою дочь.

Я встрепенулся и поднял глаза на взволнованного Горислава.

— Если Империя нападет на их лагерь… Вероника, моя маленькая девочка… что с ней станет?

Мои мысли заработали быстрее. Про дочку трактирщика я совсем забыл, но ее нахождение у гоблинов может даже помочь.

— К вам снова приходили вымогатели?

— Ворон принес мне письмо. Они хотят получить выкуп в назначенном месте, за Кордоном…

— Завтра утром!

— Что?

— Вы можете написать им ответ?

— Д-да…

— Назначьте им встречу на завтра, на четыре утра… нет, даже на три. Вы выполните требование мафии, и как только обмен состоится и ваша дочь окажется в безопастности, мы нападем на гоблинов, вернем ваш выкуп и начистим им морды. Соглашайтесь! Другого шанса у вас уже не будет.

Горислав постоял немного в растерянности, потом обогнул барную стойку, опустился на стул рядом со мной и вытер дрожащей рукой лоб.

— Какое жестокое испытание для отца… — произнес он. — Я боюсь, что мое сердце этого не выдержит. Ты… ты передашь им выкуп за Веронику?

— Да.

Трактирщик судорожно схватил меня за руку и горячо зашептал:

— Обещай, что сделаешь все, чтобы защитить мою доченьку! Мою Веронику! Обещай мне! Она ведь такая беззащитная…

— Да, я обещаю. Только постарайтесь уговорить старателей мне в этом помочь. Договорились?

Какими бы ни были ораторами имперские пропагандисты, с влиянием Горислава им не сравниться. Ему понадобилось ровно две минуты, чтобы убедить всех напасть на гоблинов! Я мысленно поздравил себя не только с тем, что удалось выполнить агитационную задачу, к которой я даже не знал, как подступиться, но еще и с тем, что у меня появилось несколько спокойных часов, чтобы все-таки поспать. Что я и сделал с чувством выполненного долга. И сон мой был крепок и безмятежен.

Проснулся я от шума на улице, когда едва перевалило за полночь. Очень вовремя, ведь необходимо было еще добраться до места встречи с гоблинами! Хорошо бы сделать это как можно раньше.

Как только я спустился вниз, меня буквально на лестнице перехватила Бертилия ди Плюи с горящими глазами. Меньше всего мне сейчас хотелось разбираться с Историками — слишком много было других забот, но она вцепилась в меня, как кошка.

— Я думал, вы в своем лагере в Полуденных Пределах.

— Как видите — нет. Я прибыла только что. Адам вернулся в лагерь, правда без джесеротипа, но он рассказал удивительные вещи! Якобы его спас из плена культистов Тэпа кто-то невидимый…

— Очень за него рад! Простите, Бертилия, но сейчас я немного занят.

— Я знаю, что это были вы! Ведь это вы интересовались изображением червелицего. Адам сказал, что таинственный голос спрашивал его об этом.

Вот еще одна напасть. Червелицый! Может быть сейчас и не самое подходящее время для обсуждения этого вопроса, но другого шанса мне может и не представиться. Тем более, что я так и таскал с собой кусок отколотого от стелы камня, который собирался показать Историкам.

— Саранг Хэн хотел исследовать голову этого монстра. Ему удалось что-нибудь узнать?

— Практически ничего. Это совершенно неизвестное биологической науке существо! Но упоминания о нем кое-где встречаются. Хотя и очень редко… О, значит вы все же нашли ту фреску! Дайте-ка мне взглянуть… Жаль, что такой небольшой осколок.

— Что можете сказать об этой фреске?

— Только то, что она была сделана еще до Катаклизма. А это значит, что наш червелицый — это не урод, порожденный аномальной магией, это некое древнее существо.

— Но кто он такой?!

— Еще один вопрос среди тысяч неразгаданных.

— Ладно, Бертилия, спасибо за помощь. Но мне надо спешить… — я уже развернулся, чтобы уйти, но она снова схватила меня за руку.

— Подождите, это еще не все! Я должна вам кое-что сказать. Здесь, на плато Коба, многие думают лишь о материальной выгоде, об этих ужасных артефактах Тьмы! Я уже отчаялась отыскать того, кто готов исследовать руины Зэм не ради наживы.

— Сожалею, Бертилия, я в курсе ваших проблем, но сейчас мне совсем не до этого.

— Нет-нет, постойте! Обещайте, что поиски истины, поиски правды станут для вас не менее важны, чем все остальное! Поверьте мне, занимаясь исследованиями старины, я много раз узнавала нечто такое, что…

— За последние двадцать четыре часа я уже дал столько обещаний, что исчерпал недельный лимит. Моя лояльность историкам итак несколько выше, чем я могу себе позволить.

— Ну хорошо, тогда послушайте меня. Теория о тесной связи джунов и Зэм находит новые подтверждения! В местных руинах встречаются джунские артефакты. В книге «Поучения Тэпа», которую Адам стащил у культистов, говорится о том, что Тэп, изучая Искры, опирался на некие утерянные сегодня магические рукописи джунов. Кроме того охотники на демонов нашли и передали нам книгу «Беседа Мецтли со своим сердцем», и из нее становится ясно, что скелеты, гуляющие по плато Коба, были джунами, и их воскресил Тэп еще тысячи лет назад!

— Это… впечатляет.

— Еще бы! Сенсация на сенсации! Один вопрос до сих пор остается непроясненным: изображение Проклятья джунов у народа Зэм…

— У них не может быть изображений Проклятья. Восставшие не знают, от чего погибли джуны!

— Возможно, не все… Недавняя буря в зыбучих песках открыла нам до этого неизвестные руины Зэм. Там мы нашли табличку, на которой изображен он, демон!

Я почувствовал, что информация с трудом укладывается в моей голове, забитой в данный момент вылазкой к гоблинской мафии.

— Это все очень интересно, но давайте отложим этот разговор на потом. Я вернусь, и мы…

— Как раз к этому я и веду. Вот что я узнала от коллег из Эльджуна. Оказывается, гоблины, пытаясь продать Империи и Лиге «святое оружие», обмолвились, что разрабатывает его на заводе мафии инженер Саранг Птах. Он единственный местный восставший. Да-да, он воскрес именно здесь, на этом аллоде!

— Где находится их завод? — спросил я, уже догадываясь, каков будет ответ.

— В ставке Козыря.

Ну что ж, все интересней и интересней! Жаль, что информация про Саранга Птаха, местного Зэм, возможно видевшего Проклятье джунов при жизни, появилась у меня только сейчас, и я могу не успеть поделиться ею с имперской армией, которая будет штурмовать логово гоблинов и наверняка перебьет там всех без разбора.

Я вышел на улицу. Старатели уже вовсю готовились к вылазке, и теперь во дворе у трактира топилась впопыхах собранная мини-армия, вокруг которой возбужденно бегал Барыш.

— И шамана! Шамана гоблинского прибейте! Даю мешок золотых тому, кто притащит его голову!

— Неплохо, за мелкого гоблина…

— Когда я вижу молнию в небе, я об одном всегда мечтаю — чтоб она угодила прямиком в Яра Глас Неба! Только небу сколько ни молись, помощи не дождешься. У-у, даже маленькой молнии для мерзкого гоблина пожалело! Другое дело — старатели! А если кто еще и до самого Козыря доберется — то два мешка!!!

Горислав стоял на некотором отдалении, один, с поникшей головой, но заметив мой взгляд, подошел.

— Ты уж постарайся… — тихо произнес он и голос его оборвался.

Отвечать ничего я не стал и только кивнул. Пора было отправляться.

Времени у нас совсем не оставалось, так что обговаривать нюансы пришлось прямо на ходу, и поскольку выкуп за Веронику должен передать именно я, то как-то само собой получилось, что и рулил операцией тоже я, правда не без помощи тех, кто хорошо знал местность и рельеф. Первым делом определили место, где будут ждать остальные, когда я пойду за Вероникой в гордом одиночестве. Затем договорились, что все будут сидеть тихо, как мыши, до тех пор, пока дочка трактирщика не окажется в полной безопасности — то есть, пока я не вернусь и не передам ее прямо в руки тем, кто потом отвезет ее к отцу.

Конечно, хотелось бы устроить засаду где-нибудь поближе к месту встречи с мафией, но я опасался, что нас могут засечь. Единственное, на что оставалось полагаться, так это на нехватку времени не только у нас, но и у гоблинов. Я наделся, что они не успеют прошерстить всю территорию вокруг и расставить везде соглядатаев.

Ветерок дул в лицо и пыль противно скрипела на зубах, но день, кажется, намеревался быть не таким уж жарким. Солнце лениво выползало из-за края аллода, добавляя оранжевых красок серым тучам, намекающим на скорый дождь. Я шел по степи с мешком за спиной, подбадривая себя негромким свистом и поглядывая по сторонам. Гоблинов пока не было видно, но они могли появиться в любой момент. Старатели остались далеко позади, и в случае чего, помочь мне ничем бы не успели. Я сам поражался тому, что несмотря на очевидную опасность — меня могли просто убить и забрать выкуп — я отчего-то не испытывал страха. Плохо. Излишняя самонадеянность могла сыграть со мной злую шутку.

— Эй, стой, великан. Ты кто такой? Чего это ходишь так нагло по нашей территории?

— Меня прислал Горислав.

Гоблин вылез из своего укрытия, но я видел, что за камнями есть кто-то еще, хотя точное количество определить не мог. Впрочем, наверняка за мной внимательно следили не только оттуда.

— У тебя что ль выкуп?

— Сначала покажите девушку.

Гоблин потоптался на своих кривеньких, коротких ножках, а потом махнул кому-то за свой спиной.

Через мгновение из-за камней показалась Вероника, и мой мир перевернулся.

Горислав конечно рассказал, как она выглядит: рыжие волосы, зеленые глаза, средний рост, веснушки… Но в его устах это были просто слова. Разве по ним можно было понять, что ее волосы такие удивительно рыжие, что глаза такие пронзительно зеленые, что сама она как изящная кукла, а веснушки ее настолько умильные, что мой пульс начнет вдруг скакать в бешеном ритме?

— Убивать девку или как? Заждались мы, ага!

— Что?

— Выкуп давай! Гляну, все ли здесь… Дарственная? Вот она, ага! Хорошо! Забирай девку!

Гоблин закинул мешок за спину, надменно кивнул своей пленнице и, потеряв к ней и ко мне всякий интерес, засеменил обратно в укрытие. Наверное, ему не терпелось подсчитать прибыль. Но главное, что убивать нас все же не планировали! Вероника проводила его глазами, потом перевела взгляд на меня и пожала плечами.

А я смотрел на нее, как завороженный. В голове образовался туман, словно какой-то очень сильный мистик испытывал на мне свою магию. Мне даже пришлось тряхнуть головой, чтобы прийти в себя. Помогло, правда, слабо.

— Значит, я тебе обязана своим спасением. Благодарю, конечно. Только я бы и сама разобралась! Нечего было папочке так волноваться и разоряться!

— Да… то есть… Мне нужно отвести тебя к отцу.

Лучше б она молчала. Ну или хотя бы заговорила мерзким, скрипучим голосом, тогда я может быть сумел бы протрезветь. Но вместо этого в моих ушах звенели колокольчики, от которых я окончательно «поплыл». Да что это со мной?

Всю дорогу обратно она говорила, не замолкая. И я слушал ее болтовню, с какой-то странной обреченностью осознавая, что все мои разумные мысли рассыпаются и путаются, как пазлы, и навести порядок в них нет никакой возможности.

— У нас на Гипате, знаешь, какие девчонки?! Мы и астральный корабль на лету остановим, и в пещеру дракона войдем, не поморщимся! Мне даже интересно было в плену у пиратов. Они сначала, конечно, попробовали руки распустить, но я им грабли быстро пообломала!

Путь прошли удивительно быстро. Мы кажется сделали только пару шагов от места встречи с гоблинской мафией, как уже навстречу нам вышли старатели. Но ведь в ту сторону я шел несоизмеримо дольше!

— Эй, напарник, все в порядке?

Грива затрясла меня за плечо, приводя в чувство, и я понял, что стою как зомби и пялюсь на то, как Веронику усаживают на лошадь и увозят от меня домой. Все остальные фрагменты просто вывалились из памяти.

— Ты чего встал, Ник? Нам же надо догнать гоблинов, пока они не ушли далеко! Или мы отклоняемся от плана?

— Да… в смысле нет… Все по плану! Погнали.

Ближайший к северному проходу лагерь гоблинской мафии уже частично опустел, хотя дрессированных волков по-прежнему было много, так что нас встретила хоть и ослабшая, но все еще грозная оборона. Завязавшийся бой грозил затянуться надолго, но я постарался не задерживаться, прорываясь верхом на лошади еще дальше, мимо сражавшихся сторон, и отбиваясь на ходу. Старатели справятся здесь и без меня. Задачу привлечь их к атаке можно считать выполненной, и теперь мне нужно было просто добраться до ставки Козыря — к своим. Я рванул туда на максимальной скорости, которую только могла предложить купленная лошадь.

К моменту моего появления у центрального лагеря мафии там уже вовсю орудовала Империя. Какая-то часть мафиозной шайки пыталась оказывать сопротивление, так что бой еще кипел, но я подоспел почти к самой развязке. Большинство гоблинов уже хватали все, что плохо лежит, грабили друг друга и старались унести ноги от наступающих Хранителей. В лагере царила полная неразбериха. Некоторые палатки, а также собранные наспех из камней и трухлявых досок постройки горели, и все заволокло дымом. Отовсюду слышались крики и звон стали. Имперские военные зачищали каждый угол, вытесняя обитателей из их логова.

Я, вломив по ходу движения двум гоблинам, имевшим неосторожность наброситься на мою лошадь, продолжал вертеть головой по сторонам. Но что можно разглядеть в этом хаосе? Из-за дыма и шума ориентироваться было очень сложно, и я едва не оказался погребенным под горящими бревнами — одна из вышек рухнула прямо возле меня. Моя дорогущая лошадь встала на дыбы и громко заржала, от страха став неуправляемой. И хотя ее попытка выбросить своего наездника из седла не увенчалась успехом, успокаиваться она не собиралась, и мне в конце концов пришлось с нее слезть. Поскольку я подобрался к лагерю с противоположной стороны и с остальными Хранителями меня еще разделяли ряды палаток, мне пришлось отбиваться от целой своры в гордом одиночестве.

Снова вспомнив о своем дрейке, не боявшимся никого и ничего, я размахивал мечом, который тоже был далек от совершенства и не шел ни в какое сравнение с тем, что дожидался меня где-то на Рыжем Сырте. По отдельности и гоблины, и волки — сила слишком ничтожная, чтобы говорить о ней серьезно. Но их было много. И через некоторое время я понял, что не справляюсь, и что если до меня не доберется кто-нибудь из своих, меня просто задавят количеством.

Я старался приблизиться к Хранителям, но был окружен со всех сторон. Возле меня что-то взрывалось, и я подумал, что это возможно Михаил швыряет огненные проклятья в гущу врага. В конце концов на мои пляски в центре гоблинского кружка обратили внимание: группа военных ринулась к нам и споро нейтрализовала нападающих, но и со мной тоже сюсюкаться никто не стал. Среди подоспевших солдат не оказалось никого, кто узнал бы меня. Решив отделаться малой кровью, я покорно дал себя обезоружить, ткнуть лицом в землю и связать.

— Атакой командует полковник Праведных?

— Тебе-то что?

— Я капитан Санников, у меня важная информация. Сообщите ему обо мне.

— Сообщим. Отдохни пока, капитан.

Словом, окончание операции по ликвидации центральной ставки гоблинской мафии на плато Коба я свидетельствовал лежа на земле, трогательно прижавшись щекой к высеченным на камне иероглифам Зэм, под строгим надзором конвоя, среди таких же подозрительных особ — связанных до выяснения личности. Гоблинов Хранители не слишком жалели, а вот представителей других рас старались не убивать, а брать в плен. Никакая подмога на помощь Козырю так и не подоспела, из чего я сделал вывод, что старатели тоже успешно справлялись со своей атакой на другой лагерь. Сам я искал глазами своих друзей, но никого из них не увидел. Зато мне на голову уселась Фея, каркнув на всех так воинственно, будто обозначила свою собственность.

— Вот это да! Наконец-то Империя решила вмешаться и навести порядок. Мы уж и не чаяли спастись!

Оторвав лицо от камня с иероглифами — Фея, взлетев, обругала меня с ног до головы — я повернул голову в другую сторону. Трое гибберлингов, тоже связанных, улыбались до ушей, наблюдая за тем, как Хранители зачищают лагерь.

— Старатели? — спросил я, прижавшись к иероглифам другой щекой.

— Нет, мы охотники на демонов. Наш корабль стоит у островов Бессилия.

— Я знаю. А что вы делаете здесь?

— В плен попали к гоблинам, когда пытались стащить артефакты. Пресперо, руководитель нашей группы на плато, считает, что они имеют демоническую природу! Но не получилось…

— Гоблины продали все артефакты.

— Ага. Сделка совершилась на наших глазах.

— Что? — встрепенулся я. — И вы знаете, кто покупатель? Лига?!

— Нет. Артефакты скупили Историки!

— Как это — Историки? Зачем?

— А мы почем знаем? Изучать историю, видимо.

Я ошарашено уставился на гибберлингов и даже не заметил, как ко мне подошли.

— Прохлаждаешься, капитан? Подъем. Нечего плохой пример подавать, пока остальные работают.

Веревка, связывающая мои руки и ноги, опала, и я смог подняться, разминая затекшие мышцы.

— Что за информация? — строго спросил полковник Праведных.

— Артефакты кажется купили Историки, — сообщил я совсем не то, что собирался.

— Знаю, — поморщился полковник. — Ребята уже обезвредили какого-то гоблина, предположительно — Козыря, у него была купчая… Мы и представить себе не могли, что у Историков столько золота!

— На чьей же они тогда стороне? На нашей или на стороне Лиги?

— В штабе разберутся. Как там наши старатели?

— Грабят лагерь за северным проходом.

— Понятно.

— Это еще не все. Где-то здесь налажен конвейер по производству святого оружия, там заправляет ученый — Саранг Птах. Хорошо бы с ним пообщаться, — сказал я и, повернувшись к стражам пленников, потребовал: — Мой меч!

Оружие мне вернули без вопросов, и полковник махнул рукой, призывая следовать за ним.

Штурм лагеря к тому времени окончательно перешел в завершающую фазу. Бои прекратились, хотя шум и суета не исчезли. Хранители пытались потушить пожары, попутно разыскивая и вынося все, что могло быть ценным, и все это в сопровождении воплей недобитых гоблинов.

— И что интересного нам может сообщить этот Птах? Детали производства святого оружия? — спросил полковник, не глядя шагая прямо по гоблинским телам и даже кажется получая удовольствие от хруста костей под ногами.

— Об этом мне ничего неизвестно, — покачал головой я. — Я знаю лишь то, что он умер когда-то именно здесь, на плато Коба. Ну и здесь же воскрес.

— Какая с этого польза?

— Может и никакой. Но Историки нашли в зыбучих песках древние руины Зэм с изображением демонов, или что-то вроде того.

— Изображение демонов у Зэм?! — переспросил полковник и даже замедлил шаг.

— Да. Это означает, что если Проклятьем джунов и были демоны…

— То Зэм видели это Проклятье своими глазами.

— Ну во всяком случае — местные Зэм.

— Товарищ полковник! — гаркнул подскочивший к нам Хранитель в лейтенантских погонах. — Разрешите…

— Говори.

— Опознали главаря гоблинской мафии Козыря.

— Мертв?

— Так точно.

— Туда ему и дорога!

— С берега докладывают, что некоторых гоблинов успели перехватить, но большей части удалось удрать на своих кораблях.

— М-да… припозднились мы, — поджал губы полковник и нахмурился, сложив руки за спиной.

— Разрешите идти?

— Стоять! Приведи-ка мне сюда того восставшего, Саранга.

— Есть.

Лейтенант, отсалютовав, умчался, а полковник снова повернулся ко мне.

— Оружейника мы взяли, приказ Комитета. А вот с артефактами беда. Я уже отправил депешу нашему дипломату на Асээ-Тэпх — Союзину. Пусть выясняет по своим каналам, зачем Историкам столько артефактов Тьмы и откуда у них такие деньги. И самое главное — что угрожает Святой Земле, почему гоблины бегут с аллода.

И имеют ли к этому какое-то отношение демоны — добавил я про себя. Сложно было даже определиться, что важнее: непонятное покупка Историками артефактов Тьмы, или демоническая угроза, еще недавно казавшаяся чушью, однако стремительно приобретающая все более реальные очертания.

Саранг Птах дал о себе знать задолго до того, как появился в поле зрения. Его вели двое орков Хранителей, но он вырывался и вопил, заглушая весь шум вокруг. Металлические части тела восставшего, включая маску на лице, деформировались — судя по всему штурмовики основательно намяли ему бока.

— Хватит… Остановитесь! Я не воин, я ученый! И не для того я столько прожил на свете, чтобы какие-то желторотики выбили из меня Искру… Что вам от меня нужно? Вы мне гидравлический привод перебили… Сволочи! Ну где я теперь новый патрубок найду, а?

— Тащи сюда свои оглобли, сейчас тебе и патрубок вставим, куда надо, и привод поправим, — успокоил полковник и уселся на ящики, когда Хранители подвели к нему сопротивляющегося восставшего. — Но сначала проясним пару вопросов.

— Я умру, но ничего не скажу!

— А если я вырву из тебя все шестеренки?

— Что? Из меня?! Да вы… Да ты… Да я вас…

— Тащите кувалду!

— Ну хорошо, Них с вами, спрашивайте! Я живу уже много веков и не желаю подохнуть вновь на старости лет по вине каких-то солдафонов. Ну что вы хотите знать?

— Ты служишь Тэпу? — задал полковник традиционный вопрос к Зэм.

— Да как ты смеешь произносить это имя?! Нет, нет! Только не убивайте!.. Хорошо, я все скажу… Тэп — величайший из некромантов, когда-либо населявших аллоды, и в прошлой жизни я имел великую честь помогать ему! Тэп изучал тогда магию джунов. Что еще вы хотите знать?

Мы с полковником обменялись взглядами.

— На местных развалинах Зэм есть изображение демона. Что вы знаете об этом? — спросил я.

— Это инсталляция Проклятья. Да, легендарное Проклятье джунов и было демонами. А что, разве этого никто не знал до сих пор? Это ж надо — жить в мире и так мало знать о нем!

— Вы видели их?

— Я видел огромного демона так же, как вижу сейчас тебя! Тогда он еще преследовал настоящих джунов. Сейчас их уже, конечно, не осталось…

— Демон… в единственном числе? — уточнил я.

— Слушайте, подсчетов я не вел! Один, два, десять, сто… Откуда я знаю?! Но он был огромен и очень силен! Возможно, и вы его однажды увидите.

— Вы хотите сказать, что он отличался от демонов, которых сейчас полно в астрале?

— Они очень похожи, только гораздо слабее. Но Проклятье джунов где-то среди них, я уверен! Оно никуда не делось.

Час от часу не легче. Я прокручивал в голове слова Саранга Птаха и так, и эдак, стараясь определить свое отношение к несколько модифицированной версии гибели джунов, но и такой вариант у меня все равно не вызывал доверия.

Друзей я все-таки разыскал, слава астралу — живых и здоровых. Атака на гоблинский лагерь вообще на удивление прошла для нас почти безболезненно.

— То есть джуны впустили к нам из другого мира кучу этих тварей, — Орел указал рукой себе за спину, будто там толпилась орава демонов. — И среди них был или были особо сильные особи, которые джунам оказались не по зубам. Демоны истребили целый народ, почему-то побрезговав остальными, и засели в астрале. А нам теперь нужно залечь под корягу и не вякать, чтобы они не обратили внимание на нас. Я ничего не упустил?

— Это всего лишь версия культиста Тэпа. Но я в нее тоже не очень верю, — произнес я.

— Я не удивлен. У тебя прям пунктик по этому поводу…

— Никита, тебе нужно просто отдохнуть. Когда вернемся на Рыжий Сырт, я как лекарь потребую отправить тебя высыпаться.

— Нет, я… должен вернуться в «Приют Старателя».

— Зачем? — удивилась Лиза. — У тебя что, приказ?

— Нет.

— Тогда в этом нет необходимости, — вставил Миша. — Артефакты проданы, так что с большой долей вероятности нас вернут в свою часть на Асээ-Тэпх. Но даже если и нет, тебе в любом случае сначала нужно отчитаться перед Семер Кийя.

— Нет, — упрямо повторил я, и все замолчали, ожидая пояснений.

Но я еще сам не до конца понимал своих целей. У меня не было никакого плана, не было даже никакого намека на здравую цепь размышлений, которая привела бы к хоть какому-нибудь итогу. А может быть я просто малодушно избегал всерьез поразмыслить над этим? Одно мне было ясно: взять и уехать, вычеркнув из памяти дочку трактирщика, я не могу. Мне хотелось увидеть ее еще раз хоть одним глазком… хотя бы для того, чтобы убедиться, что таких Вероник в Сарнауте пруд пруди, и на моем пути их будет еще целая куча. Смысл убиваться по той, которую я встретил в окружении дезертиров, прикидываясь одним из них?

— Мне надо вернуться, — повторил я и, так больше ничего не добавив, развернулся и отправился на поиски своей лошади.

Задерживаться дольше в ставке Козыря я не стал. Хранители еще продолжали перетряхивать гоблинский лагерь, когда я, отрапортовав полковнику Праведных и как-то неуклюже попрощавшись с друзьями, направился обратно к старателям. Полковник тоже усомнился в необходимости продолжения моей миссии, но поскольку не он ее на меня возлагал, то возражать не стал, а для комитетчицы Семер Кийя, которая наверняка дожидается меня на Рыжем Сырте, я потом что-нибудь придумаю.

Впоследствии, спустя годы, я часто вспоминал именно этот день и думал, что изменилось бы в моей жизни, не вернись я тогда в «Приют». Наверное, Вероника со временем просто стерлась бы из моей памяти, как тысячи других лиц, которых я встречал и забывал после. Но я вернулся. И это было одно из тех самых, судьбоносных решений. Очередная развилка на жизненном пути. Если бы я только знал, что эта сиюминутная прихоть в итоге обернется для меня долгими днями, месяцами и годами поисков, ожидания и тоски… Вместо того, чтобы избавиться от кольнувшей меня занозы, я вернулся и вогнал ее настолько глубоко, в самое сердце, что вытащить так больше никогда и не смог.

— Привет, спаситель, рада видеть тебя живым! Выглядишь уставшим. Как все прошло? Я слышала, от гоблинского лагеря ничего не осталось. Надеюсь, тебе перепало что-нибудь из гоблинских припасов! И папочка еще хочет тебя отблагодарить за мое спасение. Ну и за выкуп, который вы ему вернули, хе-хе. Ты же не против?

— Мне достаточно твоей благодарности, — вспомнил я наконец, что тоже умею говорить.

Вероника, впрочем, могла непрерывно щебетать в моно-режиме, без моего участия. И мне нравилось ее слушать.

— Там тебя еще какая-то эльфийка ищет! Историк, вроде бы. Надменная такая дамочка. Как же ее… Бертилия…

— Ди Плюи.

— Да-да. Пойдем!

Она схватила меня за руку и потащила в трактир. И я побрел за ней на автомате, радостно сжимая хрупкую ладонь и глядя на рыжие волосы осоловевшим взглядом. Правда, когда меня усадили за стол и расположившаяся напротив Бертилия строго попросила Веронику оставить нас наедине, я сразу погрустнел. Ну вот разве для этого я возвращался?

— Рассказывайте. Вам удалось поговорить с Сарангом Птахом?

— Э-э-э… да. Удалось. Но может отложим до завтра? Уже поздно, я предпочел бы…

— Что вы, дело не терпит отлагательств! Рассказывайте, что он вам поведал.

Я решил, что быстрее будет отвязаться, если просто рассказать то немногое, что я узнал. Вероника крутилась у барной стойки, отца ее видно не было, да и вообще трактир был непривычно пуст. Но это и неудивительно. Большинство старателей наверняка все еще за Кордоном в поисках наживы — когда как не теперь, после падения оружейной мафии, искать счастье в аномалиях.

— Итак, что мы имеем. Изучая бессмертие, Тэп опирался на знания джунов. Вот вам и связь двух народов. Несчастные джуны погибли от Проклятья, которое похоже на наших астральных демонов. А вдруг они — и наше Проклятье? Не хочется об этом даже думать.

— Да уж, давайте не будем.

— Также имеем это загадочное древнее существо — червелицый. Кое-кто, правда, убил его… Я не виню вас, понимаю, оно было для вас очередным монстром. Но нам, Историкам, всегда так жалко, когда гибнет что-то древнее, что могло бы еще приоткрыть много тайн. Ну да ладно. Главное, что сейчас нужно сделать, — это систематизировать все данные.

— Уверен, вы с этим справитесь…

— Я изложу все в письменном виде!

— Непременно прочту…

— И передадите эту исследовательскую работу своему командованию!

— Обязательно… что?!

— Да бросьте, Ник, — махнула рукой Бертилия. — Саранг Птах клепал оружие для мафии в ставке самого Козыря, а ее зачищали Хранители Империи. Если вы говорили с ним, значит вы все еще служите своей стране. Но это не мое дело, я не собираюсь вмешиваться в вашу работу, не волнуйтесь.

И как я, будучи таким идиотом, сумел продержаться здесь столько времени? Хотя это наверное из-за Вероники я потерял бдительность. Кстати, где она? Я осмотрелся. В зале ее уже не оказалось. Было очень тихо, на улице стояла безветренная ночь, «Приют Старателя» переживал наверное самые спокойные свои часы. Я заглянул за барную стойку — пусто. Марьяна, обычно разливавшая посетителям пиво, тоже куда-то запропастилась.

— Вероника? — позвал я, но ответа не последовало. — Горислав?

Наверное они где-то в подсобных помещениях. Открыв дверь за барной стойкой, я увидел длинный коридор с несколькими дверьми, и заканчивающийся лестницей вниз. Но именно оттуда лился свет.

— Есть кто живой?

Спустившись по лестнице, я очутился в кладовой, среди бочек с пивом, коробок и мешков. У дальней стены виднелась дверь в еще одну комнатку, поменьше, и в ней явно кто-то был.

— Нашел меня? — усмехнулась Вероника, и огоньки от тусклой свечи блеснули в ее глазах.

Она сидела на бочке и болтала ногами, и ее белые коленки моментально приклеили к себе мой взгляд. Почему-то я подумал, что она меня ждала. Ну или мне хотелось так думать.

— М-м-м… там просто за стойкой никого не было, и я…

— Отец даст тебе золота, сколько захочешь. И еще вот это, — она протянула мне знакомую куклу Зэм, которая была частью выкупа Вероники.

Сорока притащила мне таких две: одну я подарил трактирщику, а вторую передал Семер Кийя, чтобы выяснить, чем же так ценны эти куклы.

— Да не нужна мне награда, — буркнул я, нахмурившись. Даже как-то обидно стало! Вот если бы не ее коленки — развернулся бы и ушел!

— Разве герою позволительно оставаться без награды?

— Если встречу какого-нибудь героя, обязательно спрошу.

Вероника спрыгнула на пол и подошла ближе, сверкая улыбкой, способной разрушить любые стены. Во всяком случае мои стены стали очень неустойчивы.

— Не прибедняйся. Я же знаю, что ты не из скромняг!

— Откуда?

— Мне рассказывали.

— Тебя ввели в заблуждение.

— А так?

Если еще какие-то стены удерживали целостность, то теперь они рухнули окончательно. Мягкие губы, щекочущие лицо волосы и стройный стан в моих руках оказались сильнее. Никогда до этого я не впадал в такую эйфорию от простого поцелуя. Забыл, как думать, забыл, как дышать, и наверное бы задохнулся, если б Вероника не отстранилась.

— Не похож ты на скромника.

— Где твой отец?

— Ушел по делам, — произнесла она и захлопнула дверь за моей спиной, отрезая нас двоих от остального мира.

Жалел ли я, что вернулся в «Приют»? Иногда очень сильно. Но когда остывал, каждый раз возвращался к мысли, что если все возвратить назад — я поступил бы точно так же. Ну а тогда мне и вовсе ни о чем серьезном думать не хотелось. Голова гудела, усталость звенела в каждой мышце, но я все равно чувствовал себя счастливым. Даже когда поднимался на второй этаж в свою комнату — со слипающимися глазами и еле переставляя ноги. Я лыбился сам себе и размышлял, заглянет ли еще ко мне сегодня Вероника до того, как взойдет солнце?

Она не заглянула. Я безмятежно проспал все утро и половину дня, и снилось мне что-то очень хорошее. Пробуждение было тоже приятным. Жалко конечно просыпаться одному, но можно же пойти и поискать свою зазнобу… Однако неспешно разгоняющиеся мысли в конце концов вытеснили приподнятое настроение, охватившее меня со вчерашнего вечера, и вернули на бренную землю аллода.

И что мне делать дальше? Я четко понимал, что теперь точно не смогу оставить Веронику. Но захочет ли она уйти со мной — вот главный вопрос. Возможно, ей нравится ее свободная жизнь, в которой она не связана никакими обязательствами… А что, если мне придется выбирать между ней, и Империей? Готов ли я бросить страну, которой искренне клялся в верности? Дезертировать? Еще вчера мне показалось бы абсурдной даже мысль об этом. Но теперь я вдруг с ужасом осознал, что какая-то часть моего «я» уже рассматривает и такую возможность. Вспомнились все те, кого я презирал и даже лишал жизни за дезертирство. Предательство — преступление, которому я не видел оправданий. Судьба все-таки большая шутница.

Внизу за барной стойкой снова стояла Марьяна, но обслуживать ей особо было некого. Я подумал, что если даже старатели и вернулись из-за Кордона с добычей, то сейчас скорее всего спят. Интересно, бывало ли когда-нибудь раньше в трактире два дня кряду так тихо и пусто? У меня возникло странное ощущение, что теперь здесь все будет по-другому. Не знаю как — но как-то иначе.

Не успел я открыть рот, чтобы поздороваться, как рядом со мной материализовалась Бертилия ди Плюи.

— Добрый день, Ник. Вы не поверите, но у меня все готово!

— Что готово? — не понял я.

— Все результаты исследований моих, а также Геродота и его команды! Я изложила их в трактате «Джуны и Зэм: попытка анализа взаимосвязей». Пожалуй, этот документ достоин внимания самого Найана… это глава Историков, если вы не знаете. И один из самых древних Великих Магов. После гибели Скракана, быть может, самый древний.

— Да, что-то слышал.

— Наш уговор, я надеюсь, еще в силе? Я бы сделала все сама, через Архивина, председателя нашей экспедиции на Святой Земле. Только… Не верю я ему. Мутный он какой-то!

— Подождите, Бертилия, я сначала должен… Одну секунду, хорошо? Марьяна…

— Ох, хоть кто-то тут еще живой имеется! Того и гляди от тоски помру. Пива?

— Нет. Мне очень нужно увидеть Веронику! Можешь помочь?

— Я бы с радостью, только ее здесь нет.

— Как нет? А где она?

— Уехали они с отцом.

— Что значит — уехали? Куда?

— Откуда ж мне знать? Сарнаут большой. А тут неспокойно… Домой может решили вернуться? Откуда-то они приехали, он говорил… как же аллод назывался-то?

— Гипат.

— Во, точно! Никогда о таком не слышала… А! Вот дырявая моя башка, она же тебе оставила тут кой-чего… Сейчас.

Марьяна похлопала себя по бокам и вытащила из объемного кармана фартука газетный сверток. Я быстро развернул его, разодрав газету с неизвестными мне лицами и на неизвестном языке… Внутри оказалась кукла Зэм.

— На какой корабль они собирались? — спросил я осипшим голосом.

— Да какая разница? Они ведь еще ночью уехали! Теперь уж далеко в астрале, не догонишь… Все думаю, может и мне уже пора?

Трудно описать, что я почувствовал. Скажу лишь, что в череде ударов — этот стал первым.

— Ник! Вы слышите меня? Ник! — донесся до меня голос Бертилии. — Мой трактат… Все как мы договаривались?

— Да… да… как договаривались.

Ну вот и ответ на мучивший меня вопрос. К сожалению или к счастью, но Вероника не стала ставить меня перед выбором. Теперь мне точно в «Приюте» нечего было делать. Я взял отчет Бертилии и поплелся прочь, разрываемый желанием поскорее забыть трактир и все, что с ним связано, и мыслями вернуться сюда когда-нибудь еще. Может быть Горислав уехал не навсегда и у меня еще есть шанс увидеть его дочь?

Тому, что на Рыжем Сырте меня уже дожидался приказ возвращаться со своей группой в свою часть, я почему-то не удивился. Более того, остальные прибывшие со мной отряды Хранителей уже отправились назад, и я решил, что это означает скорую заварушку на Асээ-Тэпх. И нетрудно было догадаться, что случится она скорее всего у Пирамиды Тэпа и будет иметь непосредственное отношение к лагерю Историков. Но я, тем не менее, даже почувствовал что-то вроде облегчения. Хотя находиться в горячих влажных джунглях значительно тяжелее, чем в не менее горячей, но зато сухой степи, я все равно был рад, что ухожу с плато Коба.

Взбучки от Семер Кийя за то, что я не явился ее очам еще вчера, избежать не удалось. Но видимо мое лицо выражало такую степень задумчивости и отрешенности, что ее недовольство переросло в настоятельные призывы рассказать, что еще я узнал.

— Да ничего, в общем… Владелец трактира покинул плато Коба вместе с дочерью.

— Мне уже доложили, — кивнула комитетчица.

— А вы знаете, что за аллод — Гипат?

— Такого аллода нет.

— Но Горислав…

— В «Приюте Старателя» мало кто рассказывает о себе что-то правдивое, товарищ капитан. У вас есть еще какая-то интересная информация?

— Нет. Хотя… в прошлый раз я передал вам куклу Зэм. Горислав говорил, что это очень дорогая вещь. Выяснилось, что в ней особенного?

— Горислав ошибся. Для археологов находка, вероятно, имеет какую-то историческую ценность, но не более. Наши специалисты изучили куклу — в ней нет никакой магии и на произведение искусства она тоже не тянет. Даже не знаю, с чем трактирщик мог перепутать такую незначительную вещь.

Почему-то я не поверил. Мог ли Горислав ошибиться? Это казалось неправдоподобным… Хотя гибберлинги, примкнувшие к охотникам на демонов, тоже не нашли в этой кукле ничего интересного. Я напряг мозг, пытаясь вспомнить все, что знаю, и с удивлением понял, что о ее ценности никто, кроме самого трактирщика, мне больше не говорил. Выходит, он и правда ошибся! Ну не пошутил же он, верно?

Самым сложным при возвращении на Асээ-Тэпх было отбиться от назойливых вопросов друзей. Моя подавленность не прошла мимо их внимания, но я молчал, как партизан на допросе. Поддержка неожиданно пришла от Лизы, громогласно сообщившей, что иной раз чтобы кому-то помочь, нужно просто оставить его в покое. После этого никто ко мне больше не лез. Правда Матрена украдкой подсунула мне какое-то лечебное зелье, которое я покорно выпил, хотя физически и так чувствовал себя прекрасно. У меня просто что-то надломилось в душе. А лечебные зелья для души обычно имеют градус и в армии формально запрещены.

Из положительных сторон: мне снова вернули моего дрейка, меч, погоны и форму. И все это неожиданно принесло мне определенное облегчение. Сорока — мой непрошенный трофей из трактира — тоже была со мной.

Асээ-Тэпх встречал удушливой влагой, буйством зелени и разноголосьем многочисленных лесных обитателей. После непритязательного плато Коба мы были немного оглушены всей этой вакханалией. В складской комплекс «Южный берег», или просто — СКЮБ, прибыли к вечеру, где и остались ночевать. И первым делом, естественно, жадно выслушивали новости, потому что до плато мало что долетало.

— А вы куда направляетесь, тоже в Центральный? Вчера была целая толпа с плато Коба.

— Нет, у нас приказ прибыть к Пирамиде. Как там сейчас обстановка? — поинтересовался я.

— Спокойно. Сейчас на всем Асээ спокойно. Такого здесь на моей памяти не было ни разу, а я тут уже не первый год! Как стало известно про Святое Оружие, так все и замерло. Жизнь в джунглях будто остановилась. Говорили, что скоро войне конец, что оружие всех быстро порешает, уже вот-вот и победим… Все ждут, да только что-то затянулось все. Дни летят, а ничего не меняется. Даже уже скучать начинаю по мордобою с лигийцами.

— А сами лигийцы?

— Наверное тоже сидят и ждут, что скоро получат оружие и сразу нас победят.

— Понятно. Про Нефера Ура что-нибудь слышно?

— Ничего. Наши маги не сумели снять заслон в Пирамиде. И лигийские не сумели — их, я слышал, тоже приглашали, там ведь какая-то лигийская шишка застряла, вместе с нашим Уром. Ну и Архивин еще — главный у местных Историков, тоже с ними.

— Второй месяц уже…

— Угу. Нефер Ур то может еще жив, недаром, что Зэм, а вот лигийцы и историки разве что трупы своих начальников найдут.

— Ну как знать, — скептично отнесся я к этому предположению.

В одном работники СКЮБа оказались правы: в джунглях было на удивление спокойно. Все встреченные нами на следующий день имперские патрули подтвердили, что стычек с Лигой давно не случалось. Да самой Пирамиды Тэпа — Храма Тенсеса — добрались без приключений. И только тогда я вспомнил, что когда был здесь в последний раз, на той стороне трепала нервы своим присутствием лигийская армия. Но сейчас лес был пуст. Зато с нашей стороны перед ограждением, отделяющим территорию лагеря Историков, возвышалось несколько армейских палаток, над которыми гордо реял красный флаг со звездой. Слишком скромный лагерь, не тянувший на внушительное представительство Империи, и это мало вязалось с тем, что здесь, тем не менее, находился сам полковник Кровавых. И он был сильно не в духе.

— Заблудился в лесу, капитан? Я ждал вас еще вчера! Может тебе компас вместо погон прикрутить?

— Виноват.

— Пойдем-ка, надо пообщаться…

На этот раз к «общению» привлекли не только меня, как офицера, но и всю мою группу. Вшестером мы уселись за стол в одной из палаток и выжидательно уставились на Жгута Кровавых. Не просто же так нас сорвали с плато Коба и приказали прибыть именно сюда, тогда как остальные вернулись в центральный имперский лагерь на южном берегу! Внутрь тенью шмыгнул неприметный человечек в форме без отличительных знаков, и судя по тому, как скривился полковник, человечек имел непосредственное отношение к Комитету.

— Значит, первое. По поводу вашего общения с охотниками на демонов и их послания нам, — начал полковник. — Артефакты Тьмы — это сфера ответственности Комитета. А Комитет не будет их уничтожать. Да и кто поверит этим охотникам? Тем более, когда на кону мощь и сила! И не надо, капитан, так на меня смотреть. Не дорос еще! Второе. Как вы знаете, это магическая дрянь в Пирамиде все еще висит и не думает развеиваться. Не знаю, что это за фигня такая, но я эту завесу лично топором потыкал — ничего! Наши маги пытались снять ее каждый день. Однако сейчас мы лишены этой возможности. Историки, точнее их наемники, всех — и нас, и лигийцев — вежливо выпнули за пределы своего лагеря. Даже дипломатов! И теперь не пускают внутрь. Этого их маневра никто не понял, но теперь, когда выяснилось, что артефакты скупили именно они, все становится гораздо интересней. Так просто спускать им это дело никто не собирается, но генералу Сечину нужно время, чтобы привести сюда наши войска.

Полковник прервался, чтобы глотнуть воды. А я переваривал его слова. Значит, дело принимает совсем уж серьезный оборот! Сечин не хотел вести армию к Пирамиде даже когда лигийцы привели сюда свою! Тогда он положился на Историков, считая, что Лига не захочет портить с ними отношения и не начнет боевые действия, пока они здесь. Но теперь Историки перестали быть нейтральной стороной, и у Империи, как впрочем и у Лиги, вдобавок к одному противнику неожиданно добавился второй.

— А теперь, внимание, важный момент, — продолжил полковник, и так пристально уставился на меня, что стало понятно — сейчас будет самое интересное. — Если начнется бой с Историками, а еще и, не приведи астрал, Лига припрется, а что-то мне подсказывает — она обязательно припрется, то Пирамида может пострадать! Вы понимаете, какими последствиями это пахнет? Это же Храм Тенсеса, там его Искра! Лишиться бессмертия Империя позволить себе не может даже с учетом того, что и у Лиги его не станет тоже.

Он замолчал. И мы не знали, что сказать, поэтому переглядывались и ждали продолжения.

— И че терь делать? — в конце концов озвучил Лоб основной вопрос.

— Кхм, — подал голос неприметный человечек, вдруг решив тоже сесть с нами за стол. — Вынужден признать, что у нас пока нет четкой позиции на этот счет. Однако сейчас речь не об этом. Вы, товарищ капитан, утверждаете, что разговаривали на Эльджуне с духом Тенсеса. Это так?

— Да.

— Что он вам сказал? Постарайтесь припомнить дословно.

— Вы смеетесь? Могу только передать общий смысл.

— Тогда может вы позволите мистикам вмешаться, чтобы вытащить эту информацию из вашей головы?

— Конечно нет.

— Товарищ капитан, Империя может подумать, что вам есть, что скрывать.

— Неприкасаемость сознания — мое законное право. Понимаю, что вы не слишком-то усердно его соблюдаете, но…

— Отнюдь. Я же сейчас спрашиваю вашего разрешения.

— Вы его спрашиваете только потому, что без него не можете залезть ко мне в мозг, ведь я плохо поддаюсь магии разума. Я не знаю, кто вы, но не пытайтесь делать из меня дурака. Я не преступник, и ковыряться в своих мозгах не позволю!

— Ну что вы, капитан, никто не считает вас преступником. Не нужно агрессии. Постарайтесь вспомнить, что именно сказал вам Тенсес.

Разозленный посягательствами на свою территорию, я не сразу смог сосредоточиться. Мне даже пришлось прикрыть глаза и помассировать виски, помогая себе лучше мыслить.

— Он сказал, что его Искра давно находится в Пирамиде Тэпа, и что она — залог бессмертия. Но Гурлухсор вместе с демонопоклонниками хочет уничтожить ее. И лишить всех дара воскрешения. Потом еще… вокруг тьма, скверна и порча. То, что было наполнено исцелением и спасением, теперь несет в себе зло и разрушение. Это он про артефакты с плато Коба говорил… Свет превратится в Тьму. И нужно помешать этому. Как-то так.

— Понятно. А конкретно о вас и вашей роли он что-нибудь говорил?

«В твоих руках будущее мира… Поспеши…». Эти слова я помнил очень отчетливо.

— Нет, ничего.

— Товарищи! ТОВАРИЩИ!

В палатку ввалился дипломат Анатолий Союзин, и судя по его крайне возбужденному виду, случилось что-то важное. Все сразу подскочили на ноги.

— Лига напала?

— Нет… Историк…

— Историки напали?!

— Да нет же. Там историк, заместитель Архивина! Он сбежал из своего лагеря. Хочет поговорить. Это очень срочно!

— Веди его сюда, — распорядился полковник.

Номарх Инмеркар, оставшийся за главного среди Историков на Асээ-Тэпх после того, как Архивин оказался замурованным в Пирамиде, был мне знаком. Именно он пропустил нас туда на поиски Нефера Ура, ничем правда, кроме стычки с наемниками, не закончившиеся. Сейчас историк казался нервным и напуганным, что не очень вязалось с его расой восставших.

— Господа, — произнес он, как-то несмело войдя в палатку.

— Надеюсь вы сейчас сообщите нам убедительную причину, почему мы не должны вас арестовать, — холодно сказал человек без погон.

— Стойте! Мы не виноваты в том, что случилось!

— Неужели? Нам известно, что Историки приобрели у гоблинов все артефакты Тьмы. Учтите, лично у меня никогда не было к вам доверия. Ради какой-нибудь научной теории вы кого угодно в расход пустить готовы. У Комитета хорошая память и длинные руки. И если вам дороги шестеренки, в ваших же интересах сотрудничать с Империей. Чистосердечное признание смягчает вину.

— Это все наш председатель, Виссарион Архивин!

— Архивин заперт в Пирамиде, — хмуро напомнил полковник.

— Ох, это что-то невообразимое! — принялся заламывать пальцы историк. — Недавно он снова появился в лагере… Появился и тут же исчез вновь, вернулся в Храм! Он даже не поговорил со мной, зато всю власть в лагере передал гоблинам! Сейчас у нас всем заправляет Крут Бараний Рог. Он стал нашим тюремщиком. Историкам запрещено покидать лагерь. Какой позор!

— И как вы можете это объяснить?

— Боюсь, другие трактовки невозможны… Председатель Архивин продался демонопоклонникам! Нас, Историков, подставили! Наше имя опозорено! Но главное… Бараний Рог собирается переправить груз артефактов Тьмы в Храм. Говорит, что это входит в контракт…

— Неожиданный поворот событий. Надо действовать! И немедленно! — взвизгнул Союзин. — Конфисковать груз с артефактами Тьмы!

— Подождите, — перебил я и обратился к Инмеркару. — Этот гоблин, Бараний Рог, как он собирается переправлять груз в Храм? Он знает, как попасть за барьер?

— Думаю, с помощью вот этого… — историк выложил на стол небольшой предмет, светящийся зеленым.

— Что это?

— Ключ.

— От барьера?!

— Нет, барьер преодолеть невозможно, он надежен. Но у Пирамиды не один вход. Я украл этот ключ у гоблинов и сбежал. Мои коллеги помогли мне. Но меня скоро хватятся, да и пропажа ключа не останется незамеченной. Вам нужно поторопиться.

— Великий Незеб, сделай так, чтобы с помощью этого ключа мы смогли попасть внутрь Храма Тенсеса!

Союзин с придыханием смотрел на Пирамиду Тэпа и кусал губы, напоминая ребенка у витрины со сладостями. Зеленые огни Храма отражались в его глазах и гипнотизировали. Мы стояли рядом и от нечего делать глядели туда же, вот только говорить ничего не хотелось. Полковник Кровавых, историк Номарх Инмеркар и комитетчик — один из тех, что не любят называть свое имя, обсуждали что-то втроем в палатке, а мы стояли снаружи и ждали. Я крутил в руках куклу Зэм — безделушку, оставленную мне на память Вероникой, и старался подавить не самые радужные предчувствия.

— Ключ должен открыть вход в Храм. Потому что… потому что… других вариантов у нас нет!

— На меня, в конце концов, кто-нибудь обратит внимание?! Я понимаю, что все тут заняты делами чрезвычайной важности, но я сюда тоже не в игрушки поиграть пришел!

Возмущенный Зэм сверкал искусственными зелеными глазами в сторону Союзина, уперев руки в бока. Дипломат, состряпав устало-мученическое лицо, повернулся к нему.

— Ох, Нархаз, сейчас нам уж точно не до тебя. Я же сказал, займемся твоим вопросом сразу, как разберемся с другими проблемами…

— То есть моя проблема по-твоему яйца выеденного не стоит?

— Я этого не говорил…

— Метеоритное железо — это стратегически важный ресурс! Вся эта история с нежитью и демонами неизвестно чем закончится, об этом пусть голова у ученых болит. А нам стоит подумать о заботах земных и насущных! И главная наша забота — не дать Лиге заграбастать себе метеоритное железо, готовое к отправке. Оно наше по праву! У меня куча бумаг, подписанных всеми ответственными лицами! И даже самим Сигурдом! А он все размышляет, в какой порт его отправить: в Новоград или Незебград? Мы так и будем сидеть и ждать его решения? Империи нужно это железо! Вот и обеспечь, ты же у нас по переговорам! А я всего лишь снабженец. Снабженец!!!

— Успокойся, Нархаз, я уже сообщил куда нужно. Я займусь этим делом сразу же, как только получу инструкции…

— Инструкции! — фыркнул Зэм и зашагал прочь, продолжая возмущаться на ходу. — Метеоритное железо быстрее в Новоград приплывет, чем инструкции сюда доставят. А потом с кого спросят?! Ну конечно же с Нархаза! Почему не обеспечил, как допустил?..

Союзин проводил его взглядом и снова повернулся к Пирамиде, а я с любопытством спросил:

— Что за история?

— А, — махнул рукой дипломат. — Нам доставили депешу с Хладберга — небольшого астрального острова, полного метеоритным железом. Там заправляет Сигурд Прохиндей, свободный торговец. Не знаю точно, что там за ситуация, но ему крайне необходима помощь, чтобы не сорвать поставки железа в Империю…

— Товарищ капитан, прошу вас, — из палатки выглянул комитетчик и жестом пригласил меня войти.

Понимая, что мои плохие предчувствия сбываются, я шагнул внутрь.

— Присаживайтесь, капитан. Мы обсудили сложившееся положение и приняли решение. Действовать надо незамедлительно! Мы не знаем, какая конкретно цель у Архивина и демонопоклонников, если они действительно заключили союз. Возможно, они хотят уничтожить магию Света и Дар Воскрешения, и учитывая, сколько у них теперь артефактов Тьмы, их цель может быть достигнута в любой момент. Защитить Искру Тенсеса — наша главная задача!

Я скромно кивнул.

— Ключ, который мы получили, позволит нам пробраться в Пирамиду, и поскольку по странному стечению обстоятельств дух Тенсеса счел заговорить именно с вами, капитан, возможно, он захочет сделать это еще раз.

Я знал, что обязательно буду среди тех, кто отправится в Храм. Пусть даже в этом маленьком Имперском лагере возле Пирамиды в данный момент находится несколько групп Хранителей, но раз уж Тенсес почему-то проявил внимание к моей скромной персоне (как и демон в чаще Текуани, кстати), то мне и в самом деле стоит попробовать снова с ним пообщаться, если получится. Покоробило другое.

— Прямо сейчас? — уточнил я.

— Нет, товарищ Хранитель, дождемся, когда Искру уничтожат демонопоклонники. Естественно сейчас!

— Пирамида окружена наемниками и нужный вход наверняка находится под усиленной охраной, — я посмотрел на все еще молчащего полковника Кровавых и продолжил: — Разве генерал Сечин не направляется сюда с войском?

— Сечин будет здесь уже к вечеру, — медленно проговорил полковник. — Но ты же не думаешь, что Лига не заметила наших телодвижений? Зуб даю, лигийцы уже тоже несутся сюда на всех парах.

— Мы во что бы то ни стало должны добраться до Искры Тенсеса раньше Лиги! — с нажимом сказал комитетчик.

Я открыл было рот, но полковник Кровавых посмотрел на меня в упор, строго сдвинув брови и отрицательно качнув головой. Я закрыл рот.

— У нас есть план, как отвлечь наемников. Историки нам помогут, — продолжил комитетчик. — Устроим в лагере небольшой переполох!

Поскольку в отвлекающем маневре я не был задействован, так как должен пробраться внутрь Храма, то в детали решил не вникать. Гораздо больше волновало то, в какой компании мне предстоит проворачивать свою миссию. Комитетчик естественно не собирался доверять столь важное дело каким-то там Хранителям и предпочитал лично фиксировать все происходящее внутри Пирамиды. От такого эскорта я не пришел в восторг, но моего мнения никто не спрашивал. Номарх Инмеркар нужен был, чтобы провести нас по лабиринту коридоров, в котором легко заблудиться, и найти Искру Тенсеса. Кроме того решено было взять Орла, способного, как и все снайперы, стать когда нужно тихим и незаметным, и Лизу, умеющую навести морок магией разума и укрыть нас от других мистиков в случае ментального сканирования. Миша, как мастер огненной магии, прекрасно подходил на роль организатора переполоха. Матрену и Лба я бы предпочел оставить с ним на всякий случай, но последний неожиданно заупрямился.

Обычно Лоб легко соглашался с любым коллективным решением, проявляя удивительную для орка покладистость. Его простота иногда даже вызывала у меня восхищение — он шел туда, куда показывали вышестоящие, и не терзался мыслями о том, правильное ли это направление. Я бы сказал, что он образцовый солдат: сильный, бесстрашный и выполняющий любые приказы без лишних вопросов. Странно было услышать от него отказ — впервые на моей памяти.

— Я не останусь здесь! — сказал он упрямо. — Если вы идете искать Искру Тенсеса, то я пойду с вами.

Хорошо, что разговаривали мы без посторонних. Мне не хотелось, чтобы в личном деле Лба появилась малоприятная запись о неподчинении, ведь помимо того, что он солдат из моей группы, он еще и мой друг — и это значило для меня несоизмеримо больше.

— Зачем? — спросил я, оглянувшись и убедившись, что рядом не торчит никаких комитетских ушей.

— Тенсес — святой Триединой Церкви. Я хочу знать о ней правду!

Это откровение застало меня врасплох. Лоб был воином, посвященным в храмовники, и магия Света давала ему особую силу и опору. Защитники веры и каратели иноверцев — вот как они себя называли. Учителем Лба тоже был храмовник, и он пытался привить ученику свои убеждения, и кое в чем даже преуспел. Однако я почему-то думал, что все эти церковные догмы и постулаты Лбу не так уж и важны. Он просто отдавал должное святой магии и признавал ее мощь. Но как выяснилось, Триединая Церковь все же значила для него больше, чем мне всегда казалось. Мог ли я в этом его винить? Мне порой и самому хочется видеть истинную суть того, чему я служу и во что верю.

— Хорошо. Только постарайся сделаться невидимым.

— Сольюсь с окружающей средой, гы!

Поскольку обнаружение пропавшего ключа могло произойти в любой момент, а это значило, что охрана тайного входа будет усилена моментально, ждать было нельзя. Конечно, я бы предпочел прорываться к Пирамиде Тэпа вместе с армией под командованием Сечина, но раз уж таких привилегий меня лишили, то стоило поторопиться, чтобы не усложнить и без того практически патовую ситуацию.

О том, что мы будем делать, когда найдем Искру Тенсеса, я понятия не имел. Конечно первостепенной задачей было не дать Архивину и демонопоклонникам осквернить ее или даже уничтожить. Но что дальше? Мы заберем ее? Передадим нашим ученым, чтобы они смогли изучить ее, разгадать загадку магии Света и подчинить ее себе так, чтобы воскресать могли только имперцы? Во всяком случае из далекого разговора с Яскером еще тогда, в здравнице Небесная, я понял все именно так. И хотя он сообщил мне о моей исключительной роли, как-то не верилось, что я когда-нибудь увижу своими глазами источник бессмертия, более того — возможно буду держать его в своих руках! Но сейчас это вдруг стало вполне реальным. Империя и Лига потеряли столько своих солдат в борьбе за эту Искру, и мне было не по себе оттого, как близко я стою к развязке. И это может стать окончанием не только войны на Святой Земле, но и окончанием противостояния Лиги и Империи в целом! А этой войне по сути больше двух тысяч лет, ведь она началась еще когда Сарнаут был целой планетой, а не рассыпанными в астрале осколками земли. Уже мертвы те, кто ее начал: нет ни Тенсеса, ни Незеба, а война все идет и идет. И мне очень хотелось стать свидетелем ее конца. Я вдруг словил себя на том, что у меня начинают подрагивать руки от волнения перед открывающимися перспективами. Наверное что-то подобное испытывали и остальные… Но только не Анатолий Союзин.

— Если вам удастся пробраться в Храм Тенсеса, самое главное, что надо сделать, — это отыскать Нефера Ура! Связь с ними потеряна давно, но, надеюсь, все у него в порядке… — судорожно шептал он мне, заламывая пальцы, когда мы уже готовы были выдвигаться. — Уж кто-кто, а Нефер Ур наверняка разберется во всей этой катавасии вокруг храма. И с Историками разберется, и с демонопоклонниками! А понадобится — и с самим Тенсесом!

Я ничего не ответил. Если к Искре Тенсеса нас приведет Инмеркар, то как найти в этом огромном сооружении потерявшегося восставшего, пусть даже он Великий Маг и глава народа Зэм? Указателей о его местонахождении в Пирамиде от громких регалий точно не появится.

Все наши планы, однако, пошли насмарку еще до того, как мы вышли из своего маленького лагеря. Номарх Инмеркар доверял не всем своим коллегам, так как многие из них могли быть заодно с председателем Архивиным, поэтому рассчитывать на помощь всех историков не приходилось. Он еще обсуждал эти нюансы с комитетчиком и полковником Кровавых, как вдруг пришло сообщение от разведки.

Лига уже была на подступах к Пирамиде и до ее появления здесь оставались считанные часы! Вероятно информация о том, что историки выкупили артефакты, уже была им известна, так что они поспешили сюда так же, как и мы, но прибыли еще быстрее. Это, естественно, вносило коррективы в наши планы, но не отменяло их.

— Они ведь не смогут войти внутрь? Ключ есть только у нас! — произнес Инмеркар. — Наверное…

— К демонам ключ! — рявкнул полковник. — Искра Тенсеса в опасности, и если культурного прохода к ней нет, то они сделают его сами!

— Вы хотите сказать, что они разрушат Пирамиду?! — ужаснулся историк, рефлекторно хватаясь за сердце, которое давно уже не функционировало, или было заменено на механизм.

— Им ничего больше не остается, — согласился с полковником комитетчик. — Эта мера на самый крайний случай, но сейчас он как раз настал. Так или иначе, появление Лиги нам на руку.

Он оказался прав. В лагере Историков поднялась суматоха. С одной стороны наемники пришли в полную боевую готовность и оборона лагеря вроде бы усилилась, но с другой — все внимание было направлено на противоположную сторону, туда, откуда должна вот-вот появиться Лига, которая, можно сказать, взяла на себя отвлекающий маневр.

Пробраться внутрь охраняемой территории оказалось даже проще, чем я думал: Инмеркар провел нас через секретный проход между забором и каменистыми глыбами, окутанными лианами так густо, что чтобы пролезть, пришлось старательно раздвигать тяжелые толстые стебли. Зато они удачно скрывали наше тайное вторжение.

С той стороны поджидало еще двое историков — человек и эльф, которые повели нас по лагерю окольными путями как можно ближе к Пирамиде Тэпа. На всякий случай мы накинули на себя серые плащи, чтобы не светить Имперской формой, но все равно старались не попадаться никому на глаза. Благо дело хаотично возведенные палатки, оставленные где попало повозки, разбросанные ящики и всякий хлам, а также буйная тропическая растительность давали нам фору. Из центра лагеря слышался шум разгорающегося скандала, грозящего перерасти в драку — это лояльные Инмеркару историки вовсю старались привлечь к себе внимание всех тех, кто не занимал оборонительных позиций для встречи наступающих лигийцев.

Внутри Пирамиды Тэпа я уже бывал, но даже приблизившись к ней во второй раз, все равно почувствовал, как меня пронзает дрожь от грандиозности этого невероятного сооружения. Инмеркар указал нам на нужный вход.

— Парадные ворота?! Восхитительно, — фыркнул комитетчик. — И как вы умудрились не заметить, что Архивин у вас ходит туда-сюда прямо под носом?

— Я видел его лишь раз, — начал оправдываться Инмеркар. — А потом наемники и вовсе лишили нас возможности свободно передвигаться по лагерю.

— Нам с трудом удалось ускользнуть от конвоя, — добавил эльф, — и нас могут хватиться в любой момент.

— Тогда вам лучше вернуться сейчас, пока ваше отсутствие не заметили, — сказал я. — Дальше мы сами.

— Нет, мы попробуем отвлечь внимание охраны от центрального входа, чтобы ваше проникновение не заметили. Вон, видите те ящики? Это артефакты Тьмы, которые еще не успели перетащить внутрь, и наемники в первую очередь кинутся защищать их, а не вход. Они же не знают, что у нас есть ключ!

К центральному входу, а точнее к целой площади с рядом высоких стел по бокам и исполинской статуей в центре, испускающей столб зеленого света, вели широченные ступени. Во всем этом была особая, мрачная торжественность, заставляющая чувствовать себя жалким и ничтожным. Будто раньше эту землю населяли великаны, а мы — лишь их мелкая, блеклая тень.

Я постарался отогнать эти мысли. Сейчас важно было другое — подняться по этой лестнице и пройтись по большому, открытому пространству незамеченными непросто даже с учетом того, что все взгляды в основном были направлены за пределы лагеря, в лес. Поэтому пришлось немного рассредоточиться и разыграть целый спектакль! Начался он с истерических воплей «Помогите!» от двух коллег Инмеркара, и поскольку происходило все прямо у подножия лестницы, то охраняющие артефакты наемники невольно стали зрителями из первых рядов. Далее успешно стартовало пиротехническое представление от засевшего в засаде Миши, с другой стороны к нему добавилось и световое от Матрены. Это было даже красиво! Но очень быстро и мало.

Огонь, черный дым, вспышки магии Света и истошное «Помогите!» — слишком слабая попытка создать хаос и неразбериху среди обученных наемников: историков моментально поймали и угомонили, распространение огня, как бы Миша ни старался поддерживать его подольше, пресекли быстрее, чем пожар начал представлять из себя серьезную угрозу, Матрене же просто пришлось затаиться, едва дым начал рассеиваться. И на все это ушли считанные минуты! Но большего нам и не требовалось. Мы просто рванули вверх по ступеням, промчались мимо стел, а спустя мгновение уже старались отдышаться, стоя внутри Пирамиды. Я даже почти не успел ничего разглядеть, как все уже закончилось.

— Надеюсь, с Матреной и Мишей все будет хорошо, — обеспокоено произнес Орел.

— Пожар может начаться из-за чего угодно, и случайные всплески магии Света на Святой земле тоже не редкость, — ответила Лиза. — Но наемники все равно могут догадаться, что все не просто так, и начать обыскивать лагерь. Давайте поторопимся. Чем дольше мы стоим, тем сложнее становится наше положение.

Вообще я сомневался, что наемникам сейчас до источников пожара и вспышек, когда Лига на подходе. Тем более, что самое ценное — артефакты — на месте. Но поторопиться действительно стоило, хотя бы из тех соображений, что Пирамида не такое уж и безопасное место, если в нее начнут ломиться лигийцы самым варварским способом.

Внутри отовсюду бил зеленый свет, к которому я так и не мог привыкнуть. Но по крайней мере здесь никого не было — одни только каменные лица вдоль стен. Зато в центре комнаты громоздилось множество ящиков, внутри которых Лиза сразу определила артефакты. Не успел я подумать, почему они стоят здесь без присмотра, как она же сообщила, что к нам приближается группа наемников, среди которых оказался и некромант, ведущий за собой нежить.

Эффект неожиданности был на нашей стороне. Орел снял то ли двоих, то ли троих наемников быстрее, чем они сообразили, что происходит. Лиза традиционно ударила невидимой волной астральной магии по нежити, а Лоб добавил щитом. Комитетчик тоже оказался мистиком и старательно вводил в транс тех противников, что были ближе ко мне, и это значительно упрощало мне задачу. И только Инмеркар отошел подальше, не желая принимать участие в схватке. Впрочем, это было правильным решением. Боец из ученого никакой, зато ценность его жизни довольно высока — кто-то ведь должен проводить нас к Искре Тенсеса!

Я подсек мечом двоих наемников с остекленевшими глазами, уворачиваясь от третьего — быстрого и умелого. Здоровый, как орк, минотавр взревел и кинулся на меня снова. За моей спиной очутился еще один, и это не позволяло мне размахнуться для удара так, чтобы он стал последним. Пришлось снова уворачиваться, занимая более выгодную позицию. Топор просвистел над моим плечом, второй едва не вскрыл грудную клетку. От одного я уклонился, другой отбил, тут же сделав выпад. И пусть не убил противника, по инерции качнувшегося за своим тяжелым оружием, но ранил.

Красная кровь потекла по лезвию и разлеталась блестящими бусинами во все стороны, когда я рассекал им воздух. И пусть драгоценное время утекало сквозь пальцы, этот танец с мечом вселял в меня уверенность и, ускоряя сердцебиение и разгоняя кровь, одновременно странным образом и успокаивал. Сейчас я особенно понимал, как сильно мне не хватало моего меча. Казалось, что ни одно оружие в мире не подойдет мне так идеально, как это! С ним я чувствовал себя почти неуязвимым.

Я не мог определить, как долго длилась схватка, ведь в бою для меня время всегда почему-то текло по-другому. Я вырубил обоих минотавров. Потом достал мечом еще одного. Хорошо, что у нас оказалось целых два мистика! Кто-то снова пытался атаковать меня сзади, но стрела Кузьмы была проворнее. Лоб рубился в самой гуще нежити, оглашая древние коридоры гневным рыком и переключив на себя основное внимание. Так что расправившись со своими противниками, нам буквально пришлось выковыривать его из вражеского окружения. Зомби были слишком глупы, зато невосприимчивы к боли и выносливы — даже отрубив кому-нибудь из них часть тела, они вставали и снова шли в бой. Так могло продолжаться еще долго, но в конце концов Лизе удалось достать некроманта и ввести его в транс. Вся нежить в ту же секунду рухнула, как подкошенная.

— Вот и отлично. Ну-ка, тащи его сюда, — произнес я, стараясь отдышаться. — Будем играть в «вопрос-ответ».

Восставший Зэм пытался сопротивляться: было видно, что он прилагает усилия, чтобы побороть сковавшую его тело магию и освободиться, так что я для верности двинул ему кулаком по металлической маске, прогнувшейся от удара. Некромант ударился спиной о стену и сразу осел на пол.

— Как вы сюда попали? — спросил он абсолютно ровным, чистым голосом — его горло и связки тоже были искусственными и от моего удара по лицу не пострадали.

— Ты не понял правила игры. Вопросы — наши, ответы — твои. Рассказывай, что здесь происходит?

— Я не…

Второй удар сделал вмятины на маске симметричными. Жалко все-таки, что боли восставшие не чувствуют.

— За каждый неправильный ответ мы будем перерезать тебе по одной трубке, договорились? Начнем с горла…

— Это все Гурлухсор, — быстро сказал некромант. — Это он приказал доставить артефакты Тьмы к нему в Пирамиду. Только с их помощью он сможет сломить силу Тенсеса…

— Зачем?

— Я не знаю.

— Лоб, держи его крепче, буду резать…

— Нет, подождите, он хочет подчинить эту силу себе, но я точно не знаю, что это за ритуал! Я просто наемник! Нам было приказано притащить артефакты к Искре Тенсеса, большую часть мы уже перенесли, и еще одна партия ждет снаружи.

— Архивин с ним заодно?

— Да, и вместе они призывают демонов!

Комитетчик выругался сквозь зубы. Я не удержался и снова треснул некроманту по его металлической морде.

— Ты понимаешь, что если они ликвидируют Искру Тенсеса, то мы все лишимся Дара Воскрешения?! И ты тоже! Тебе тысячи лет, а мозгов меньше, чем у моего дрейка!

— Брось это, Ник, надо спешить, — проговорила Лиза.

Она была права. Возиться с восставшим мы не стали, хотя очень хотелось выместить на нем скопившееся раздражение. Предварительно уточнив, сколько еще наемников внутри и с чем нам предстоит столкнуться дальше, мы убили его — хотя и оставили по приказу комитетчика возможность воскресить.

Некромант мог и соврать на счет количества охраны внутри, равно как и о Нефере Уре, которого якобы удалось изолировать где-то в глубине Пирамиды, но долгое время нам действительно больше никого не попадалось в бесконечных коридорах. Однако нужно было быть готовыми ко встрече с чем угодно, в том числе и с демонами, так что я нащупал в кармане амулет Зосимы, который помог мне когда-то справиться с монстром в Краю Вечной Ночи, и почувствовал себя увереннее.

— Я что-то слышу, — оповестила Лиза. — Будто кто-то пытается связаться…

— Я тоже, — подтвердил комитетчик куда более уверенным тоном. — Это Нефер Ур, он жив, и он обнаружил нас. Мы должны найти его!

Ради этого пришлось отклониться от основного коридора и углубиться в боковые узкие проходы, коим не было числа. Любые задержки могли стоить нам дорого, ведь неизвестно, как далеко зашел Гурлухсор и сколько еще продержится Искра Тенсеса, но Великий Маг Империи Нефер Ур настойчиво посылал сигналы, и мы шли на его зов. К тому же если мистики сумели «расслышать» его сквозь эти толстенные стены, значит он уже где-то близко.

Заключение Нефера Ура в Пирамиде длилось почти полтора месяца, но, как выяснилось, протекало в относительно комфортных для Зэм условиях. Ключ, которым мы снова воспользовались, открыл нам большой зал со множеством рельефных колонн. Гулкое эхо гуляло между ними, поднималось к высокому потолку и растворялось там в зеленых лучах. Нефер Ур спокойно сидел на полу прямо посреди зала в позе медитации и даже не пошевелился и не посмотрел на нас, когда мы вошли, словно сюда захаживали гости каждый день и уже немножко ему поднадоели.

— Хм… помощь явилась несколько раньше, чем я рассчитывал. Думал, еще месяца два-три вы будете танцевать вокруг Храма, прежде чем додумаетесь как следует расспросить историков-предателей.

Мы остановились и смущенно затоптались на почтительном расстоянии.

Я никогда не видел Нефера Ура, но слышал достаточно, чтобы благоговейно уставиться на Великого Мага, затаив дыхание. Верхнюю часть его лица закрывала маска, повторяющая собственно форму лица, а вот нижней частью он не озаботился: она представляла из себя решетку, светящуюся изнутри. Все части тела, не скрытые под традиционным одеянием Зэм — замысловатым и тяжелым на вид — были металлическими, не было видно ни одного кусочка хоть и посеревшей, но все-таки кожи, из-за чего казалось, что Нефер Ур не восставший человек, а полностью робот.

— Хорошо, что я ошибся… — продолжил он, сверкнув наконец в нашу сторону глазами. — Ну, рассказывайте, что там происходит снаружи.

Комитетчик очень вежливо, и даже немного заискивающе, пересказал суть происходящего. Нефер Ур задумался на минуту, но никто не посмел его торопить.

— Так вот кто стоит за всем этим… — произнес он наконец. — Гурлухсор! Какая приятная неожиданность. Надеюсь, юное поколение знает, какой заметный след в истории страны он оставил?

На остальных я не смотрел, но сам лично кивнул. Отправившись в Великий Астральный Поход Незеб оставил во главе Империи своего преемника — Яскера. Но Гурлухсор пренебрег волей Вождя и попытался захватить власть в Империи после его смерти, развязав гражданскую войну.

— Этот недальновидный человечишка рассчитывал только на хадаганцев и ни в грош не ставил восставших и орков. Но время доказало ему, да и всему миру, что без нас, людей Зэм, и без орков Империя слаба! — прогремел Нефер Ур и поднялся на ноги.

Он оказался очень высоким — ростом со Лба, и я вдруг почувствовал вокруг него ту самую особую ауру, которая всегда окружала Яскера. Передо мной был еще один Великий Маг, в силе которого сомневаться не приходилось.

— Многие годы о нем ничего не было слышно. И вот он всплыл… Во главе демонопоклонников. Гурлухсор давно уже политический труп, однако, вижу, все ему неймется. Пришло время превратить его в труп реальный. И окончательный. Так, чтобы он и воскреснуть не смог!

— Э-э-м… у нас есть информация, — осторожно начал комитетчик, — что в Пирамиду проник Воисвет Железный со своими витязями…

— Ах, да, Воисвет, — всплеснул Нефер Ур руками, будто речь шла о какой-то незначительной детали. — Я понял, почему его прозвали Железным — упертый, непробиваемый болван. Я предлагал ему заключить на время перемирие. Потом мы могли бы устроить дуэль, как Незеб и Тенсес когда-то… Но нет, он не согласился. Что ж, дважды такое не предлагают. Не захотел — не надо. Пришлось убить его так.

Мы слегка остолбенели. Ну то есть мало кто думал, что Воисвет все еще жив — после полутора месяцев без еды и воды! Но что он пал от руки Нефера Ура…

— Вы его убили? — глуповато переспросил комитетчик. — Главу лигийской церкви и наместника столичного аллода?

— Не окончательно, конечно, — Нефер Ур со скучающим видом махнул рукой куда-то вбок.

Повернув голову, я увидел лежавшего канийца в красивых золотистых доспехах, блестевших так, словно их обладатель надел их только что, и уж тем более не принимал участия ни в каких битвах. Да и на мертвого он совсем не походил, скорее — на спящего: большой, бородатый мужик, совсем не старый и пышущий здоровьем.

— К сожалению, я провел уйму времени в интересной, но безмолвной компании. Он, можно сказать, теперь мой должник, — произнес Нефер Ур, глядя на своего противника. — Я потратил достаточно сил, чтобы исцелять его тело и поддерживать столько времени в таком состоянии.

— А зачем? — со свойственной ему простотой спросил Лоб.

— Это вне моей компетенции — принимать решения о ликвидации столь высокопоставленного лица Лиги, юноша. Я прежде всего ученый. Пусть он воскреснет, пусть. Гораздо важней, что он уже потерпел поражение. Это будет хорошим символом. Думаю, Комитет Незеба сумеет правильно распорядиться этим информационным поводом.

Несмотря на это объяснение, мне подумалось, что Неферу Уру доставлял моральное удовлетворение тот факт, что он одолел столь грозного соперника, и он хотел, чтобы этот самый соперник узнал об этом и жил с этим знанием. Сам я однако этой позиции не разделял. Мне очень хотелось подойти и отрубить Воисвету голову. Но кто я такой, чтобы спорить с Великим Магом, которого некоторые даже считают вторым лицом в государстве? Нефер Ур сохранил жизнь врагу, и это сыграло свою роль быстрее, чем я ожидал.

К счастью, больше нам сворачивать никуда не пришлось и мы почти беспрепятственно преодолели множество извилистых коридоров под десятками и сотнями взглядов каменных лиц. В какой-то момент я понял, что сам отсюда выбраться уже не смогу. Абстрагироваться от угнетающей обстановки было трудно, привыкнуть — невозможно. И когда мне начало казаться, что этот ужасный зеленый свет теперь всю жизнь будет висеть перед моим взором сплошной пеленой, Нефер Ур сообщил:

— Нас уже ждут.

Я не сомневался в том, что подойти незамеченными нам не удасться. Великий Маг Гурлухсор, не побоявшийся когда-то бросить вызов самому Яскеру, уж точно устроит нам «теплый» прием, и самое время было возблагодарить и своего покровителя Святого Плама, и трех святых Триединой Церкви, что с нами есть Нефер Ур.

Первая же стычка не стала ни для кого неожиданностью. На нас просто хлынула волна мелких астральных демонов, похожих на ежиков, с которых содрали живьем кожу. Вся их отвратительность ни шла ни в какое сравнение с их кровожадностью. Хрюкая и причавкивая, эти маленькие существа лезли вперед, наползая друг на друга, и я подумал, что нет зрелища более отталкивающего. Зато со своей задачей они справлялись на ура. Армада кусающихся тварей сосредотачивала на себе все внимание, почти не позволяя ступить и шага. Я выхватил меч и принялся размахивать им так, будто косил траву, не думая ни о какой тактике, и если бы демоны не растворялись после смерти, то под ногами у нас бы образовался настоящий фарш.

И все же мне казалось, что эти мелкие бесы меня сторонились. У меня не было слишком много времени, чтобы долго размышлять над этим, но амулет Зосимы, который я намотал себе на запястье, придавал мне решительности. Однако демоны не являлись главной опасностью и играли роль лишь пушечного мяса. А поверх этого шевелящегося и хрюкающего моря нас уже атаковала магия стихий.

Электрические разряды поначалу показались мне слабыми и мало впечатляющими: они летели куда-то мимо, били в стены яркими ломаными линиями, но будто бы не причиняли такого уж большого вреда. Но когда молния ударила мне под ноги и плита впереди практически расплавилась, я решил, что поторопился с выводами. И только после еще двух или трех ударов, которые прожгли узоры на стенах, но не задели никого из нас, до меня дошло, что Нефер Ур отнюдь не прохлаждается, отводя опасность, а с той стороны нас атакует очень сильный маг. И это стало особенно очевидно, когда прямо у нас за спинами появились водные элементали.

Сами по себе они быть может не были так уж страшны. Но не в тот момент, когда за ноги тебя кусают астральные бесы, которым нет конца и края, а вокруг сверкают молнии. По одному элементалю Лиза шарахнула магией, второго ликвидировал Лоб, просто протаранив его щитом. Магическое существо, хоть и состояло из воды, по всей видимости обладало неплохим запасом прочности, потому что оказало серьезное сопротивление орку. А вот третий элементаль обрушился на комитетчика, и того с силой отбросило к стене. И как только это произошло, к сверкающим молниям добавились и ледяные стрелы! Я едва уклонился от летящего в меня белого, блестящего комка и спрятался за колонну, тут же покрывшуюся морозной коркой. Стало очень холодно и изо рта пошел пар.

Я понял, что магов было как минимум двое, и одного из них сковывал магией разума комитетчик до того, как на него напал элементаль. Потеря этой боевой единицы оказалась для нас существенной. Под атаками сразу двух магов стихийников выдерживать наплыв астральных бесов стало сложнее. На какой-то момент даже Неферу Уру пришлось отступить, защищаясь от града ледяных стрел, и тогда ослепительная паутина молний разрезала пространство, обжигая все, до чего смогла дотянуться. Нам пришлось всем убраться за колонны. Стены и потолок покрылись черной сеткой разводов. Некоторые куски барельефов посыпались на пол, взметнув столбы пыли. А со спины снова начали заходить вновь появившиеся элементали.

Высунуться из-за колонны я не мог, без страха оказаться либо поджаренным разрядом молнии, либо замороженным ледяной стрелой. Обе перспективы не казались радостными, но на этот раз с элементалями разделался Нефер Ур. Он смел их взмахом своего посоха так, что те, брызнув веселыми фонтанчиками, превратились в лужицы. Его все еще невидимый противник тем временем продолжал заливать все вокруг электрическими разрядами, руша стены и потолок. У меня даже мелькнула мысль, что у него хватит сил пробить в них настоящую брешь, если не завалить полностью! Тогда как Нефер Ур пробыл в заточении несколько недель, не сумев проложить себе путь на свободу таким варварским способом… А может быть он не хотел уничтожать архитектурную реликвию своего народа?

Так или иначе, глава восставших пока медлил, больше защищая себя и нас, чем атакуя противника. Сейчас он стоял, укрывшись за каменным выступом и чуть опустив голову, будто был расстроен течением боя пока что явно не в нашу пользу. Его глаза потускнели и плечи немного подрагивали. Но спустя мгновение его посох начал испускать темные, воздушные нити, похожие на щупальца, а потом от него вдруг метнулись крылатые тени. Уследить за ними было невозможно, но то, что им не страшны природные стихии, стало очевидно сразу, потому что отчаянный вопль с той стороны дал понять — проклятие достигло цели. А еще спустя мгновение я понял, какой именно: морозный иней стал быстро опадать и ледяные стрелы исчезли. Один из магов покинул поле битвы, как выяснилось позже — сам Виссарион Архивин.

Остатки мелких демонов еще нападали на нас, но их стало значительно меньше. Мы снова высунулись из укрытия, хотя молнии еще продолжали сверкать. И только тогда я увидел его — мага, который их наколдовывал. Старик с длинными волосами и бородой абсолютно белого цвета стоял в самом центре этого электрического безумия и, судя по всему, ограничиваться им не собирался, потому что его посох окрасился красным. Почему-то я сразу понял, что это и есть Гурлухсор. За ним были сила и ярость Великого Мага, и это отчетливо ощущалось. Мы только и успели откатиться обратно в коридор, потому что жуткое пламя облизало все стены и потолок. Нефер Ур, впрочем, не последовал нашему примеру. Я уже подумал, что сейчас мы увидим на его месте горстку пепла, но он остался стоять невредимый и уже плел свое проклятие. Двое демонопоклонников сунулись вперед, на помощь своему предводителю, но показаться в поле зрения Нефера Ура было необдуманным поступком. Кожа смельчаков в одну секунду покрылась жуткими ожогами, будто на нее пролили кислоту. Они оба заорали во все горло, но вскоре затихли.

Нам, правда, тоже пришлось убраться с глаз долой в коридор, потому что дальше началась настоящая вакханалия. Когда лицом к лицу сталкиваются два Великих Мага, всем прочим лучше найти какое-нибудь укрытие и переждать бурю, дабы не быть раздавленными как мошки. Пол ходил ходуном, стены трескались, с потолка сыпались камни. Сохранять самообладание в такой обстановке получалось с трудом, но когда появилась группа демонопоклонников, призывающих мелких бесов, пришлось взять себя в руки. Нельзя было допустить, чтобы Гурлухсор получил подкрепление. Нас осталось всего четверо, причем Орел, как я вдруг заметил, тоже ранен. Нам остро не хватало Матрены и Миши, но им возможно сейчас не менее «сладко», учитывая, что снаружи Пирамиду уже подпирает Лига. Я надеялся, что полковник Кровавых не станет вступать в бой, пока не подоспеет генерал Сечин.

С кучкой выскочивших фанатиков и призванными демонами мы сумели разобраться, а вот резко стихший шум боя Великих Магов вызывал опасения. Я осторожно заглянул из коридора в зал.

— Вот негодяй! Изуродовал великую историческую ценность народа Зэм, ну как так можно?! Даже я себе такого не позволяю!

Возмущенный донельзя Нефер Ур — даже пошатывающийся, с искрившими проводами, оплавившимся кое-где металлом и в обожженном одеянии все равно выглядел грозно. От него шел дымок, на который он не обращал внимания. Казалось, его больше волнует разрушенное помещение, от архитектурных изысков которого не осталось вообще ничего.

— Хранители долгие годы ищут Гурлухсора… Нужно доставить Штурму его голову, порадовать Командора, — произнес он и, сильно покачнувшись, осел на пол. Бой все же забрал у него много сил. — Но мо победили, это хорошо!

Лиза подошла к комитетчику, который так и не пришел в себя, и пощупала его пульс.

— С ним все будет хорошо. Идите! Нужно спасти Тенсеса от демонической порчи. Если у демонопоклонников все получится, я могу и не успеть воскреснуть… Не хотелось бы, честно говоря. Один раз я уже умирал… это… неприятно, — Нефер Ур откинулся спиной на колону и свечение его глаз снова потускнело. — Идите…

Только сейчас я понял, что с нами нет и Инмеркара. Историк тоже был мертв. Я упустил момент, когда молния Гурлухсора достала его, но сейчас он лежал у стены, не подавая признаков жизни. Оставшись без него, мы лишись проводника. Но доносившийся до нас шум был достаточно громким. Мы находились у самой цели, и перехватив меч и вздохнув поглубже, я шагнул в частично обвалившийся проход, за которым тянулся небольшой коридор, упирающийся в очередной зал. Интуиция это, или что-то еще, но я уже понял, что мы пришли.

Нет, демонопоклонников мы перебили не всех. Но те, что находились здесь, не лезли в бой. Они, не обращая внимания ни на что, проводили ритуал. Артефакты Тьмы левитировали повсюду, дергаясь и подпрыгивая, как кукуруза на сковороде, а вокруг них, глядя на происходящее пятью маленькими глазками на мерзких жабьих мордах, синхронно раскачивалось множество мелких демонов. Их зубастые пасти то и дело растягивались в гадких ухмылках и вызывали лишь одно желание — убить этих существ как можно скорее. Это жуткое зрелище освещал яркий, белый свет, льющийся сверху, и, задрав голову, я вдруг увидел ее — Искру, ослепительную настолько, что мои глаза заслезились. Она сверкала как настоящее солнце, забившись под потолок, словно была в ужасе от происходящего снизу.

Демоны были слишком мелкими, а фанатики — слабыми вояками. Сил Лизы и Лба хватило, чтобы спокойно устранить демонопоклонников, а Орел, морщась от боли, причиняемой красневшим на его шее и лице ожогом, уже вовсю стрелял по хрюкающим жабам. Я тоже внес свою лепту, порубив мечом огрызающихся, но не слишком опасных монстров. И когда нам наконец удалось относительно легко и быстро разобраться со всеми, я даже не поверил, что все получилось настолько просто.

Маленькие тельца монстров спустя мгновение начали таять, растворяясь в воздухе, как это всегда с ними происходило… Я перевел было дух, но вдруг, вместо того, чтобы исчезнуть, на их месте внезапно появились новые демоны, только уже раза в два больше размерами!

Я подпрыгнул, как ужаленный, вновь поднимая меч и сделав резкий выпад, снова принялся рубить их. Лоб, тем временем, успешно давил их щитом, как комаров, Лиза колдовала что-то невидимое, отчего демоны разлетались во все стороны, как мячики, Орел растратил оставшиеся стрелы… Но когда все было кончено, их тела снова не исчезли бесследно! Я сообразил, что их становится меньше количественно, но они вырастают в размерах.

— Что… что это такое?.. — взвизгнула Лиза. — Они… собираются в одно целое!

С математикой в школе я не слишком дружил, но примерно представлял, что мы можем увидеть, если все эти демоны станут одним существом. Однако на деле все оказалось даже хуже моих самых пессимистичных прогнозов.

Я с ужасом наблюдал, как эти существа вырастают прямо на глазах. И пусть их уже не целая орава, зато они становились куда более сильными и опасными! Мы словно собирали рассыпанный на детали конструктор, и когда монстров осталось четверо, они уже возвышались над нашими головами!

Нас тоже было четверо, но раненый Орел остался без стрел, Лизе уже не хватало сил давать достойный отпор, и она пятилась назад, Лоб еще держался, но было видно, что долго он не протянет. И только я, размахивая амулетом, еще мог наступать и атаковать. Хотя и это не приносило много пользы. Мы не справлялись с напором демонов. Но хуже всего было то, что нас разметало в разные стороны и мы никак не могли собраться вместе и помочь друг другу. Лиза отступала обратно в коридор, откуда мы пришли, Лоб, хоть и держал позицию, но продвинуться хоть к кому-нибудь уже не мог, Кузьма и вовсе оказался почти зажат в угол…

Помощь подоспела откуда не ждали. Я был настолько сосредоточен на демонах, что не заметил ничьего приближения, и только когда демоны переключились на нового противника, посмотрел на неожиданное подкрепление.

Лига. Уже здесь!

Они сразу ринулись на демонов, благоразумно определив, что сейчас астральные чудовища куда важнее кучки имперцев, а выяснить отношения между собой мы успеем после того, как разберемся с главной угрозой. Они не атаковали нас, а мы их — это временное соглашение заключилось быстро, молча и обоюдно.

Высокий каниец — вероятно церковный жрец, судя по белому сиянию магии, — сразу взял в оборот двух монстров, которые яростно поперли на него, взбешенные лучами его посоха. Это позволило воинам с мечами зайти им за спины и успешно атаковать. Второй демон пал от спонтанной коалиции Лизы, Лба и еще одного лигийца, на котором я не слишком заострил внимание — мне было не до этого. С оставшимися лигийцами мы навалились на четвертого демона, которому не повезло больше остальных: ему прилетело одновременно и от мечей, и от моего амулета.

И как только последний демон пал, их моментально стало двое, что вызвало у лигийцев закономерный шок.

— Проклятье! Они не умирают!!!

Теперь это были жуткие чудовища в два орочьих роста. К ним сложно было подобраться вплотную, а на магические атаки с расстояния они мало реагировали, хотя и отвлекались. Мы окружили их, заставляли кидаться в разные стороны, сбивали с толку. И в конце концов кому-то удалось рассечь одному из них бок, после чего довершить начатое стало проще. А когда мы с огромным трудом убили одного демона, второй уже был обречен. Но все поняли, что за этим последует.

Демон стал одним целым. Гигантская туша, которая при своих габаритах еще и быстро двигалась! В его зубастой пасти мог свободно поместиться огр, и монстр хлопал ей, вызывая чуть ли не паническое чувство страха. Но он хотя бы был один, а нас много. Правда, пока мы прыгали вокруг него, стараясь подойти на расстояние удара, демон достал одного лигийца, просто переломив его пополам, как прутик, и еще троих ранил.

Один из канийцев очень ловко подныривал под него, умудряясь не попадаться, и то и дело оставлял на его теле глубокие раны. Я интуитивно подстроился под его тактику, и когда он, пользуясь тем, что жрец слепил демону глаза, а остальные, как назойливые мухи, маячили перед взором, заходил с одной стороны, я пытался зайти с другой. Такая тактика дала свои плоды. Чудовище конвульсивно дергалось, кидалось на всех подряд, подставляясь под удары, и в конце концов рухнуло на пол. И тогда все тот же каниец ловко запрыгнул прямо на него и воткнул свой меч в голову демону по самую рукоять. Демон дернулся и затих. Только после этого я посмотрел на умелого мечника Лиги — здорового бородатого мужика в красивых доспехах, совсем не старого и пышущего здоровьем…

Лигийцы не просто прорвались в Пирамиду. Они разыскали Воисвета Железного, вылеченного Нефером Уром, и даже воскресили его! Но наше вынужденное перемирие продлилось недолго. Спустя мгновение после того, как демон исчез — на этот раз окончательно, — мы, распаленные боем, уже смотрели друг на друга, крепко сжимая оружие. Битва еще не была окончена. Война продолжалась! А цель этой войны висела над нашими головами. Я отдавал себе отчет в том, что лигийцев больше, что Орел уже не боец, что Лоб и Лиза измотаны, что я тоже устал и все никак не мог отдышаться, а Воисвет Железный, пожалуй, один стоит нас четверых… Но просто так сдаваться мы не собирались. Умирать, так с гордо поднятой головой! Адреналин в крови дурманил, не позволяя испугаться смерти, даже если на этот раз она станет окончательной.

И тут случилось что-то странное. Искра вдруг опустилась ниже, заливая нас светом и теплом. Мне показалось, будто что-то мягко коснулась меня — как ласковый, летний ветерок. Голос зазвучал одновременно отовсюду.

— Подойди ближе, воин Света. Я знал, что ты придешь.

Передо мной снова был призрак Тенсеса, которого я видел в Краю Вечной Ночи. Мне хотелось оглянуться и убедиться, что все видят и слышат то же самое, что и я, но взгляд будто приклеился к прозрачному лику. От волнения перехватывало дыхание, и я не мог даже пошевелиться.

— Только что на твоих глазах демоны гибли и вновь возрождались. Их Искры еще слишком слабы, чтобы воскреснуть окончательно, лишь поэтому вам удалось одержать победу. Но все висело на волоске.

— Искры? — выдавил я хрипло. — Разве у демонов есть Искры?

— Теперь это уже неважно. Они не добились цели.

— А какая у них была цель?

— Им не нужна была моя смерть. Они хотели научиться использовать силу Света. Они хотели того же, чего хотят все. Бессмертия, Дара Воскрешения! И они почти добились своего… Я знал, что ты придешь. Но я вижу вопрос в твоих глазах. И ты не решаешься задать его… Спрашивай, я готов ответить.

Я почему-то вспомнил, как Яскер сказал мне то же самое в здравнице Небесная. И он был очень удивлен тем, что я спросил его о джунах. Но сейчас мне хотелось задать правильный вопрос. Вряд ли у меня еще будет такая возможность.

— Империя… Имперская Триединая Церковь считает, что источник магии Света — это не только вы. Что к этому причастны еще Скракан и Незеб.

— Вот, что тебя интересует… У меня есть ответ, но вряд ли он устроит тебя. Погибнув в бою с демонами, я стал Искрой. Я увидел столб Света и не смог противиться его силе… Я помню свои мысли — вот он, конец, смерть! Теперь я узнаю окончательную истину. Но не узнал. На полпути к источнику Света другая сила подхватила меня и унесла в сторону. Это была сила Пирамиды Тэпа, которая захватила мою Искру. В итоге я оказался здесь. Но я не был одинок. Рядом со мной был кто-то… Я не знаю кто. Этот кто-то сказал, что дарит мне и миру новую силу — силу Света. Что источником этой силы станет Вера. Жители Сарнаута верят в меня и потому есть Свет. Сначала приток силы был слаб — немного было тех, кто сразу же принял новый дар. Но этой силы хватало на то, чтобы воскрешать павших. Чудо было зримо, количество верующих увеличивалось, сила Света крепла. Когда была принята доктрина Триединой Церкви, а Незеб и Скракан причислены к лику святых, мои силы удвоились. Понимаешь? Не только Лига стала верить в Свет, но и Империя!

— И что это означает?

— Свет — это не я. Не Скракан и не Незеб. Вы сами — Свет. Я — всего лишь проводник, символ. Незеб и Скракан — тоже.

— Подождите! — воскликнул я, вдруг занервничав, будто истина уже коснулась моих ладоней, но стала просачиваться сквозь пальцы и исчезать. — Но…

— Кем был тот, кто оказался рядом со мной здесь, в Пирамиде? Если я, Незеб и Скракан лишь проводники, то кто дал самый первый толчок? Кто подарил миру Дар Воскрешения?

Призрак замолчал, и тишина продлилась так долго, что мне захотелось подойти и встряхнуть его за плечи. И только понимание, что это невозможно, останавливало меня.

— Я не знаю, — печально произнес он. — Это все. Ты знаешь столько же, сколько и я. И ты должен молчать об этом. Вера — то, что нельзя понять и объяснить. Как только ты расскажешь всем остальным правду, люди начнут сомневаться. И поток Света иссякнет. Поэтому я поручаю тебе вернуться в Империю и рассказать то, что они хотят услышать. Скажи, что Скракан и Незеб — такие же святые, как я. Скажи, что источник Света в них, так же, как во мне. Пусть Империя верит в это. Тогда Свет не угаснет.

Я почувствовал опустошение. Это совсем не то, что я хотел услышать… Уж лучше бы он сказал, что догмы Триединой Церкви Империи ошибочны, а лигийская Церковь Света несет истинную веру. По крайней мере я бы знал правду, какой бы горькой и обидной она ни была для меня, как для имперца. Но сейчас правда стала казаться совсем недосягаемой. Если даже сам Тенсес не знает, кто даровал миру бессмертие, есть ли хоть один шанс у меня когда-нибудь узнать об этом? Вряд ли…

— Почему вы решили рассказать об этом мне?

— Я оставляю тебе это тайное знание, потому что оно не должно исчезнуть бесследно вместе со мной.

— Что вы имеете в виду?

— Демоны не успокоятся, пока не подчинят себе силу Света, и есть только один способ помешать им: моя Искра должна угаснуть навсегда. Не волнуйся, Дар Света будет жить и без меня, но после моей смерти он не сможет стать их добычей. Я славно и долго жил. Я умудрился выжить даже после смерти и подарить это право всем остальным. Мне не о чем жалеть… Лишь одно тревожит меня. Вражда между Лигой и Империей! В этом наша слабость, в этом уязвимое место! Демоническая угроза не уничтожена, вы рано стали праздновать победу — враг затаился и готовится нанести новый удар. Ты должен донести это до всех! Война между Лигой и Империей должна закончиться! У всех нас есть общий враг — коварный и смертельно опасный! Это мой последний завет. Сейчас я исчезну. Я сделал все, что мог… Ответственность за будущее мира теперь лежит на тебе. Прощай.

Уже на последних словах я не видел призрака — он растворился. А после того, как утих голос, свет тоже начал гаснуть. Я в полной прострации наблюдал, как Искра Тенсеса исчезает. И когда кислотно-зеленые лампы остались единственным источником освещения в этом большом зале, я все еще стоял и пялился в одну точку — туда, где только что был Великий Маг Тенсес, ушедший теперь уже навсегда.

— Куда он делся? Где Искра? — в полном ужасе произнес кто-то из лигийцев. — Что происходит?!

Я вспомнил, что нахожусь здесь не один, но по тому, как на меня пялились и свои, и чужие, понял, что задавал вслух вопросы, ответы на которое кроме меня больше не слышал никто. До меня стало доходить, что произошло, и я расхохотался, наверное окончательно убеждая всех в своем сумасшествии. Тенсес сказал, что война между Лигой и Империей должна прекратиться, но как минимум на Святой Земле в ней теперь и не было смысла. Не получилось у меня изменить ход истории. Искра не досталась никому!

Но хотя бы Дар Воскрешения у нас остался.

Растерянность. Вот как можно описать одним словом то, что сейчас владело наверное обеими армиями на Асээ-Тэпх. Хорошо, что исчезновение Искры Тенсеса видели не только мы, но и лигийцы, и поэтому ни у кого не возникало сомнений в произошедшем. Я был уверен, что очень скоро Яскер отдаст приказ о выводе войск со Святой Земли, хотя, возможно, быстро свернуться не удастся. Но меня и моих друзей это уже не касалось. Мы возвращались домой.

Большой Имперский корабль уже пришвартовался к пирсу на южном берегу, и сейчас я задумчиво глядел на него, щурясь от яркого солнца. Странное чувство. Я настолько привык к этому аллоду, настолько сросся с ним, будто пустил в него корни и стал его частью, что даже уже и не верил, что когда-нибудь покину это место. Но мне приказано было возвращаться в Незебград. Я, конечно, очень радовался этому, но вместе с тем с удивлением понял, что буду скучать по Святой Земле.

С собой назад я вез голову Гурлухсора в подарок Командору Хранителей, которые давно за ней охотятся. Лигийцам она была без надобности, так что никто не возражал. Воисвет Железный вернул должок Неферу Уру, лечившему его столько дней: нас не только отпустили с миром, но даже оказали медицинскую помощь, хотя судя по лицам лигийцев — это для них было сложным решением. Впрочем, мы к ним тоже большой любви не питали, так что постарались убраться из Пирамиды как можно скорее, пока нам дали такую возможность. Но прежде Воисвет, поборов гордость, все же спросил у меня о том, что сказал Тенсес, ведь почему-то никто, кроме меня, не слышал его.

— Ты спрашивал его про Скракана и Незеба, что он ответил тебе?

Я подумал, что Воисвету, как главе лигийской Церкви, нелегко дался этот вопрос. Наверняка его уязвляло то, что их святой заговорил не с ними, а с имперцем, да и мой ответ мог разрушить главный постулат их веры, но мне не было дела до душевных терзаний лигийца. Я, глядя прямо в его лицо, ответил недрогнувшим голосом:

— Незеб и Скракан такие же источники магии Света, как и Тенсес. Триединая Церковь Империи говорит правду.

Естественно, это его разозлило.

— Я тебе не верю!

Я молча пожал плечами. Спорить и доказывать что-то не было смысла.

— Ты не слишком обрадовался, когда услышал его ответ, — добавил он.

Вот же какой наблюдательный!

Больше он не сказал ни слова, но позволил нам уйти, прихватив с собой голову Гурлухсора.

Быть может это и к лучшему, что лигийцы пришли к Храму Тенсеса раньше Имперской армии. Они уничтожили артефакты Тьмы, а нашим подоспевшим Хранителям, в свою очередь, даже не пришлось выступать против Историков — генерал Сечин прибыл лишь к самой развязке столкновения. И теперь стало совершенно непонятно, в каких взаимоотношениях друг с другом находятся стороны этого треугольника: Лига, Империя и Историки. Похоже, что все ждали распоряжений сверху, но и там не слишком понимали, что теперь делать.

Растерянность…

— Ник?

Я вынырнул из своих мыслей и обернулся. Ко мне подошла Влада Угрозина — хорошенькая комитетчица, с которой у меня так и не сложился роман. И уже не сложится. Неожиданно я даже ощутил сожаление по этому поводу. Все же Влада рождала внутри меня приятное, теплое чувство, которое теперь так и останется дружеским.

— Мне сказали, что ты возвращаешься домой, — произнесла она полувопросительно, и я кивнул.

— Наверное, ты тоже скоро вернешься.

— Не знаю, я не уверена… Идеологическая война продолжается… Хотя мне кажется, что мы уже нанесли Лиге смертельный удар.

— Ты имеешь виду произошедшее в Храме?

— Сколько лет Лига утверждала, что исток Света — это Тенсес и только Тенсес! Дар Воскрешения — его дар и точка. Но то, что проповедовала Триединая Церковь Империи, оказалось правдой — жертвы Тенсеса, Скракана и Незеба равнозначны! Ник, это же лучшее, что могло случиться с нами! То есть, я хочу сказать, что как дочь своей страны, я и так всегда верила, что правда на нашей стороне… Но как сотрудница Комитета Незеба, иногда думала, что это может оказаться и не так.

Ее щеки раскраснелись от возбуждения, глаза горели, и я подумал, что в своем патриотическом восторге она особенно красивая. Но потом она подняла взгляд и погрустнела.

— Жаль, что ты улетаешь.

— Я хочу сделать тебе подарок на память, — произнес я и достал амулет, которого так боялись демоны. — Обещаешь носить его всегда при себе? Возможно, когда-нибудь он защитит тебя.

— Он светится… Там магия внутри?

— Там нечто большее.

Она хотела что-то сказать, но тут меня окликнули с корабля.

— Капитан Санников! Поднимайтесь на борт, скоро отчаливаем.

Никаких слов для Влады я больше не нашел и, неуклюже улыбнувшись ей на прощание, зашагал по трапу на корабль. Потом я еще долго смотрел на огромный аллод, становившийся все меньше и меньше, пока тот не скрылся среди сияющих астральных нитей.

Дорога до главного аллода Империи — Игша была монотонной и скучной, зато не слишком долгой, потому что я постоянно спал. Не знаю, откуда взялась эта вялость, но у меня будто резко закончилась вся жизненная энергия, и ее требовалось срочно восполнить через сон. Даже когда мы уже двигались по Имперской территории, я все еще пребывал в апатии, и только приближающийся столичный аллод вывел меня из этого состояния.

Алая звезда на Оке Мира была видна издалека. Незебградский порт щетинился длинными пирсами, освещенный множеством огней, корабли курсировали целыми флотилиями, и нас тоже уже сопровождали до причала четыре небольших катера… И только тогда я осознал до конца, что я дома! Империя, ставшая чем-то далеким и почти недосягаемым, встречала меня праздничной иллюминацией, задымленным манастанциями воздухом, шумом и суетой. Я очень соскучился. Сон сняло как рукой. Все вокруг казалось родным и знакомым, но одновременно немножко другим, как всегда бывает при долгом отсутствии.

Вместе с нами со Святой Земли возвращалось не очень много военных. Кого-то встречали родственники, но в основном те, кто спустился с трапа на своих двоих, зашагали вслед за майором — вразвалку, с небрежно перекинутыми через руку плащами и расстегнутыми воротниками, без каких-либо попыток показать выучку и дисциплинированность, уставшие от войны и немного злые.

Потом перед нами толкнул речь аж целый генерал. Он поведал о том, что несмотря на наши достижения, звания и сроки службы — все мы без исключения герои в глазах Империи, которая рада видеть своих сыновей и дочерей живыми, Родина гордиться нами и никогда не забудет наши подвиги… И далее в таком же духе. Единственным плюсом его выступления стало то, что оно оказалось коротким. Возможно руководство по опыту знало, что затягивать не стоит. Выгоревшие эмоционально, мы уже просто не воспринимали торжественность ситуации и хотели поскорее покончить с формальностями.

Я был очень удивлен тем, что меня и мою группу расквартировали в Незебграде, возле самого Ока Мира, на которое можно было вдоволь насмотреться прямо из окна! А вот то, что мне приказали явиться очам самого высшего руководства вечером того же дня, очень расстроило. Я надеялся, что мне дадут время хотя бы до завтрашнего утра, чтобы собраться с мыслями и вспомнить, как оно тут вообще, на гражданке.

В Око Мира в назначенный час я явился в парадной форме — да, она у меня была! Хотя я и не надевал ее ни разу. К чему она вообще на линии фронта? Зато теперь мне было очень непривычно, как будто я вообще иду в чужой форме. Вопреки ожиданиям встречавший меня комендант направился не к Командору Хранителей Штурму Бешеных. Впрочем, пройдя знакомой дорогой и попав в кабинет Яскера, я обнаружил, что Командор, не скрывавший своего отличного настроения, находился там. Причину его радости я знал — голову Гурлухсора ему конечно же уже доставили, едва корабль пришвартовался к берегу. Яскер выглядел чуть более сдержанным, но тоже отнюдь не грустил.

— Заждались мы вас, товарищ капитан. Ну, рассказывайте, как вам пальмы, как тропическая живность, и вообще — экзотика в целом?

— Удовлетворительно, товарищ Яскер.

— Как будто в санатории побывал, да? Жив, здоров, умер всего-то один раз, — усмехнулся Командор.

Я состряпал на лице нейтральное выражение.

— Ладно, шутки в сторону. Садись, капитан. У меня много вопросов, но думаю, ты управишься и без них. Мы тебя слушаем.

Я рассказал все так, как хотел Тенсес. Яскер, будучи сильнейшим мистиком, мог и раскусить мою ложь, и все же я старался смотреть прямо, не моргая, и говорить твердым, уверенным голосом. Никто меня не перебивал, не задавал уточняющих вопросов, так что рассказ не занял много времени.

— Итак, Тенсес мертв… Великий Маг прошлого, соперник самого Незеба покинул этот мир, оставив нам завет — объединиться с Лигой против демонов. Хм… — проговорил Яскер медленно. — Скажу честно, лично у меня никогда не было уверенности в том, что Скракан и Незеб как-то причастны к Свету. Но раз об этом говорит сам Тенсес…

— Да уж, новость, — крякнул Командор. — Надо взять себя в руки. А то еще чего доброго, я сам начну бить поклоны и возносить молитвы Свету!

— Все, что рассказано тобой, будет передано Триединой Церкви. Уверен, в скором будущем стоит ожидать всплеска религиозного рвения. Мы направим его в нужное русло! Что касается союза перемирия… Уверен, даже Незеб не рискнул бы так круто менять внешнюю политику. Даже если допустить, что Тенсес прав и демоническая угроза не ликвидирована, я не смогу быстро и безболезненно для Империи остановить войну с Лигой. Лига — враг, и демоны пока не тянут на силу, которая способна потеснить ее с этого места. Даже с учетом всплеска активности демонопоклонников. Однако нельзя оставлять поступивший сигнал без внимания…

Яскер замолчал и посмотрел на дверь, в которую спустя пару секунд постучали.

Ну конечно же без главы Комитета Елизаветы Рысиной обойтись не могло! Она зашла в кабинет с таким видом, будто все ее мечты сбылись в одночасье.

— Товарищи! Товарищ капитан! Рада вашему счастливому возвращению.

Я склонил голову, изобразив почтение и благодарность. Правда казалось, что Рысиной нет никакого дела до моей мины, она едва ли не пританцовывала от радости!

— Давно у нас не было таких прекрасных новостей! Несгибаемый Воисвет Железный, наместник Кватоха, герой войны с демонами и Верховный Витязь Церкви Света пал! Сражен рукой простого Имперского ученого!

Это она Нефера Ура назвала «простым Имперским ученым»?! Я чуть себе язык не откусил, чтобы не вставить язвительный комментарий. Представляю, в каких красках это эпохальное событие разнесется по всем уголкам Империи.

— Как у нас обстоят дела с Историками? — поинтересовался Яскер.

— После того, как мы объявили их фракцию вне закона, большинство членов этой организации предпочли покинуть Империю. Однако, кое-кто остался здесь на свободе, и нам необходимо выйти на них как можно скорее. Мы работаем в этом направлении. Я получила документ от некой Бертилии ди Плюи, которая предала его через капитана Санникова, — Рысина артистически вежливо кивнула мне. — В нем суммируется исследовательская деятельность Историков на Святой Земле.

— Что-то интересное?

— Для ученых — безусловно. Это анализ взаимосвязей народов джунов и Зэм. Но мы используем этот доклад в своих целях: опубликуем фрагменты из него под именем одного из имперских ученых. И тем самым привлечем внимание Историков. Так оставшиеся на свободе предатели попадут в наши сети. Главное — захватить хотя бы одного, уж Комитет сумеет вытрясти сведения об остальных.

— Кхм, — нагло влез я, сам себе поражаясь, все-таки Рысина одним своим существованием раззадоривала меня и подбивала на бунт. — Вообще-то, историки помогли нам пробраться в Пирамиду Тэпа. И как минимум один из них погиб ради того, чтобы мы добрались до Искры Тенсеса.

— Комитет разберется, товарищ Хранитель, вам не о чем беспокоиться. Кстати, на счет Тенсеса. Безопасность Империи требует от нас бдительности, даже если речь идет о бреднях почившего Великого Мага. Надо сказать, что мы регулярно получаем сообщения о появлении демонов или демонопоклонников. Однако большинство из них объясняются давними страхами и невежеством, и мы только напрасно тратим время и силы, проверяя их.

— Могу вас заверить, что демоны в Пирамиде были вполне настоящими.

— Не сомневаюсь. Вы, товарищ Санников, у нас уже становитесь специалистом по демонам, — произнесла Рысина и деловито развернула листок бумаги, который держала в руках. — Есть у меня одно письмо, на которое необходимо отреагировать. Свободный торговец Сигурд Прохиндей сообщает, что на аллоде Хладберг появились демоны. Казалось бы, еще один перепуганный вопль глупого гибберлинга. Но обстоятельства дела более серьезны, чем кажется на первый взгляд. Первое. Поговаривают, что этот самый Прохиндей — один из олигархов, членов Совета Семи Торговцев, которые управляют этим сборищем торговцев-анархистов.

— А на самом деле? — заинтересовался Командор.

— Не знаю. Легенда о Совете Семи — одна из нераскрытых тайн. Многие вообще говорят, что это бред сивой кобылы. Но Комитет должен проверять все, даже бред. Второе. Этот самый Прохиндей — один из поставщиков метеоритного железа. И нам нельзя его упускать. И, наконец, третье. Не так давно Прохиндей обратился через нашу голову за помощью в НИИ МАНАНАЗЭМ. Не согласовав это дело с нами, Негус Хекет дала добро на командировку нескольких ученых на Хладберг! Сам по себе факт появления там демонов требует тщательного расследования, но более всего меня сейчас волнует то, что от ученых нет никаких вестей.

— Опять забылись в научном экстазе и потеряли счет времени?

— Возможно. Одним словом, товарищ Командор, я прошу вас отправить на Хладберг нескольких Хранителей. Хороших, опытных, умелых.

Последние слова она произнесла глядя в упор на меня и мило улыбаясь. Я почувствовал себя кроликом перед удавом.

— Не возражаю, — кивнул Штурм.

Ну вот это уже почти предательство! До конца разговора я старался сохранять невозмутимый вид, но не сказал больше ни слова, мысленно прокручивая все возможные подвохи, которые может устроить Комитет на Хладберге. Когда мы втроем — я, Командор Бешеных и Рысина — вышли из кабинета Яскера, она все еще пребывала в отличном настроении и даже хлопнула меня рукой по спине, как доброго знакомого.

— Приятного полета, капитан. Хладберг — холодный остров, чем-то похож на ваш родной дом.

— А давно я стал хорошим, опытным и умелым? — не удержался я.

— Вы хорошо проявили себя на Святой Земле.

— Разве? Артефакты нам не достались, как и Искра Тенсеса… Я не улучшил положение Империи.

— Хватит с вас того, что вы его не ухудшили, — хмыкнула она и гордо удалилась.

— Положение Империи улучшилось хотя бы в том, что теперь нет надобности отправлять солдат на Асээ-Тэпх. Все уже устали от этой заварушки, — произнес Командор, глядя ей вслед, а потом добавил: — Зуб даю, она преподнесет все так, что ни у кого не останется сомнений в нашей безоговорочной победе по всем направлениям.

— Товарищ Командор, разрешите вопрос…

— О Хладберге? Нет тут никаких закулисных игр, не напрягайся. Туда действительно отправилась группа наших ученых и нужно просто проверить, все ли у них нормально.

— А если нет?

— Значит мы прибудем туда с целым войском. Вообще-то Прохиндей наш давний поставщик, да и со свободными торговцами в целом Империя старается поддерживать хорошие отношения… И все же не надо было ученым лезть туда одним.

— У них будут неприятности из-за того, что они не поставили в известность Комитет?

— Со Святой Земли вот-вот вернется Нефер Ур. Он сам разберется и со своими подопечными, и с Комитетом. Их дела — не наша забота. Нам, как Хранителям, сейчас важно лишь удостовериться, что наши граждане находятся в безопасности. Да, и еще… за голову Гурлухсора от меня личное, отдельное спасибо.

В Оке Мира я пробыл недолго. Мне почему-то казалось, что Верховный Шаман орков Коловрат обязательно напомнит о себе, ведь он долгое время считал меня Избранным. Однако то ли он уже не питал по поводу меня никаких иллюзий, то ли просто не знал о моем возвращении, но никто меня не остановил, когда я направился к телепорту.

Этим же вечером, равно как и на следующий день, у нас было много свободного времени, чтобы нагуляться по Незебграду. Увольнительная длилась два дня, хотя, конечно, их не хватило, чтобы увидеть весь город, даже с учетом наличия телепортаторов. Но самое главное, что мы сходили на ту самую «передвижную историю», в создании которой когда-то сами принимали участие! Ее назвали странным словом «синема», которое с непривычки резало слух, хотя и не помешало мне получить удовольствие от просмотра оживающих на большом белом экране картинок. Это было странно, немного пугающе, и все же восхитительно!

А еще восхитительными были мороженное в вафельных стаканчиках; автоматы с газировкой; бравурная музыка из громкоговорителей на каждом углу; простые прохожие, спешащие по своим делам или просто гуляющие; патрулирующие чистенькие улицы милиционеры на быстролетах; патриотические памятники; газоны и клумбы с цветами… Восхитительной была мирная жизнь. И только побывав на войне можно в полной мере оценить все это. Интересно, Веронике бы понравилась моя страна, если б я привез ее сюда? Я продолжал время от времени тешить себя мыслью, что такое еще возможно.

— Количество врагов у Империи увеличивается с необычайной скоростью, — задумчиво произнес я, глядя на звезду Ока Мира и снова теребя в руках кулу Зэм, которую мне оставила Вероника. — Ладно Лига, про них мы знаем. Ладно культисты Тэпа — эти чокнутые фанатики всегда трепали Империи нервы, с самого воскрешения Зэм…

— Только теперь еще и сам Тэп воскрес, так что эти «чокнутые фанатики» обрели идейного лидера, — вставил Миша.

— Да. Чокнутые фанатики во главе с одним из самых сильных магов, когда-то уже уничтожившим свой народ, — согласился я. — Это серьезный враг и, чувствую, мы еще о нем вспомним. И не раз. Культист Тэпа сорвал эксперимент с Черепом в тринадцатой лаборатории, культисты Тэпа проникли в НИИ МАНАНЗЭМ и воскресили своего вождя, культисты Тэпа захватывали в плен старателей на плато Коба, я сам попался на уловку культиста Тэпа, когда пошел в пещеру кобольдов с ритуальным ножом… Три жертвы — три новые Искры в копилку Тэпа. Культисты везде. И они еще нанесут по нам удар.

— Вы говорили об этом с Яскером? — спросила Лиза.

— Нет. Но полагаю, что он прекрасно осознает степень угрозы.

— А может быть, его сейчас больше волнуют демоны и демонопоклонники, — покачал головой Орел.

— Демоны и демонопоклонники сейчас волнуют всех. Слишком резко они подняли головы в последнее время.

— Если демонопоклонников возглавлял Гурлухсор, то как они подняли головы, так теперь и опустят опять. Ведь он мертв!

— Но демоны еще живы. И Тенсес говорил, что демоническая угроза не ликвидирована. Странно это все… Откуда взялись эти новые демоны, которые долго могут жить на земле, вне астрала? Гурлухсор был как-то причастен к их появлению?

— Теперь мы это уже никогда не узнаем.

— Можете считать меня параноиком, — покачал головой я. — Но что-то мне не верится, что со смертью Гурлухсора демонопоклонники снова притихнут. Они сумели осквернить магию Света и превратить ее в Тьму! Разве кто-то думал, что такое вообще возможно? Пусть у них не получилось захватить Искру Тенсеса, осквернить ее, или что там они хотели с ней сделать с помощью артефактов Тьмы, но мне кажется, что это еще далеко не конец! А теперь еще к списку врагов добавились и Историки.

— Не все!

— Пусть даже и так. Но часть из них помогла Гурлухсору.

— Гурлухсору помог Архивин и некоторые его стороники, — сказал Миша задумчиво. — Архивин ведь хадаганец, он родился в Империи. Возможно, он выбрал себе сторону еще тогда, во время гражданской войны, которую Гурлухсор начал против Яскера.

— Гурлухсор проиграл, и Архивин сбежал к Историкам? Вполне вероятно.

— Как это все-таки ужасно, — произнесла Матрена. — Прибегать к помощи демонов и демонопоклонников, чтобы реализовать свои политические амбиции! Хорошо, что Лига решила уничтожить артефакты, когда ими завладела Тьма.

— А они точно уничтожены?

— Основная часть — да. Генерал Сечин лично был свидетелем. И даже если что-то лигийцы и растащили тайком, погоды это уже не сделает.

— Лишь бы только этот Зэм, который создавал для гоблинской мафии Святое оружие из артефактов… как его там… Саранг Птах, снова не наляпал нечто подобное. Его же Хранители взяли в плен?

— Да… Слушайте, а ведь он культист Тэпа! А артефакты в итоге оказались у демонопоклонников… Между ними может быть какая-то связь?

— Думаю, гоблинской мафии было все равно, кому продавать артефакты — Империи, Лиге, Историкам… Но если когда-нибудь демонопоклонники объединятся с культистами Тэпа, плохо станет всем.

Мы замолчали на несколько минут, обдумывая все произошедшее на Святой Земле.

— Наверное, Яскер все же во мне ошибся, — нарушил я тишину. — Ничего глобально в мире я не поменял. Даже если столкновения на Святой Земле и прекратятся, найдется новый повод для конфликта где-нибудь еще. Война с Лигой не закончилась. Потомки Великого Орка, которых я нашел, не сделали революции — Империя не ослабла. Тенсес, который нашел меня, не отдал Дар Воскрешения одной стороне — Империя не усилилась. Ничего. Не. Поменялось.

— А может в этом и была творя роль? Сохранить равновесие, — произнес Миша.

— Да, и потом, ты что, помирать уже собрался? Мало ли, что еще случится, — добавил Орел. — Давай-ка не отлынивай от ответственности.

— Ну спасибо, я только начал настраиваться на спокойную жизнь.

— Ох, прости, я не подумал, что это был сеанс самостоятельной психотерапии…

И все же слова Миши заставили меня глубоко задуматься. И в этом задумчивом состоянии я пробыл до самого отбытия на Хладберг.

Неприятной новостью стало то, что наши ездовые питомцы останутся в стойлах Незебградской военной части, потому что мы отправляемся без них. Со столичного Игша корабли в нужном нам направлении не ходили, так что сначала пришлось телепортироваться в какое-то захолустье на краю Империи. Крохотный аллод, название которого я даже не запомнил, вмещал в себя лишь скромный городок и здоровый порт, куда кажется со всего Сарнаута слетались грузовые корабли. На одном из таких нам как раз и предстояло отправиться в путь. Впрочем, как выяснилось позже, в этом были и свои плюсы.

Я уже бывал на очень больших кораблях. Например тот, на котором мы летели на Святую Землю — здоровая махина, перевозящая солдат, животных, оружие и провизию. Но даже он оказался карликом по сравнению с тем, что вез нас на Хладберг. Гигантская палуба, размером с целое поле для гоблинбола, была заполненна контейнерами, предназначавшимися для метеоритного железа, сейчас естественно пустыми. Но глядя на их количество, я ужасался, каким должно быть тяжелым становился корабль, и как он умудрялся оставаться на лету.

— Наоборот, чем больше метеоритного железа на борту, тем мы более непотопляемы! — пояснил мне корабельный моторист — Мастак Золотые Руки. — Метеоритное железо защищает судно от астрала. Большие залежи этого минерала могут даже защитить аллод от разрушения! На Хладберге, вон, нет Великого Мага, а остров живет.

На грузовом корабле все было не так строго, как на военном, так что Мастак водил любопытного меня всюду, рассказывая обо всех устройствах. И мне было настолько интересно его слушать, что через некоторое время я уже почти перестал обращать внимание на то, что он — гоблин.

— Чтобы стать астралонавтом, нужно получить права на управление астральным кораблем. Это важно, иначе далеко не уплывешь. Будешь болтаться как волчий хвост в проруби, хе-хе. Не зная ничего о корабле, не имеет смысла пускаться в плавание. Только демонов насмешишь!

— Это сложно?

— Кому как. Кто-то с рождения — гроза астрала, — гоблин приосанился, очевидно имея в виду себя. — А кого-то сколько не учи — все одно. Вот ты знаешь, где у корабля сердце?

— Где?

— На нижней палубе. Реактор называется! Он вырабатывает энергию и обеспечивает ею все остальные устройства. Неправильная работа реактора ведет к неправильной работе всех остальных устройств. Преобразование маны в энергию сопровождается выделением тепла, поэтому реактор требует охлаждения.

— И как его охлаждать?

— Если нет повышенной нагрузки от любого из устройств, то он охлаждается автоматически. А вот повышение нагрузки может привести к перегреву. Тогда реактор отключается, а может даже повредить остальные устройства. Всегда нужно следить за тем, чтобы быстрые маневры не привели к перегреву реактора. В отключенном состоянии он охлаждается в два раза быстрее, но при этом все корабельные устройства не функционируют. В крайних случаях может быть запущен режим самоуничтожения реактора… Только ничего без моего ведома не трогай и не жми! Поломаешь. А то и взорвешь нас всех к демонам!

— Я и не трогаю… Вообще я всегда хотел управлять кораблем. В смысле — быть пилотом.

— А-а-а. Это в рубку надо. Там расположены рычаги управления и штурвал. Рычаг изменения высоты полета нужен, чтобы регулировать высоту, не используя основные двигатели. Рычаг переключения скоростей предназначен для того, чтобы выбирать удобный режим движения. Режим «Малый вперед» устанавливает скорость корабля, равную трети от максимальной. Режим «Средний вперед» — две трети от максимального значения скорости. Режим «Полный вперед» — корабль набирает максимальную скорость. А режим «Стоп» позволяет остановить корабль. И нельзя забывать об инерции: корабль набирает скорость и останавливается не мгновенно.

— Звучит вроде бы не так уж и сложно.

— Ну да, хе-хе, не сложно. Сколько в астрале обломков плавает после таких вот «не сложно» — и не сосчитать! Хотя без хорошего навигатора даже хороший пилот не справится. Он должен уметь быстро реагировать на происходящее и предупреждать всех остальных об опасности. Это глаза корабля.

— Визор! — догадался я.

— Правильно. Через визор можно наблюдать за окружающим пространством в радиусе действия устройства, обнаруживая вражеские корабли или астральных чудовищ. Через визор можно посмотреть на удаленный объект. И еще у него куча всяких функций. Сложное устройство. Почти как реактор, — сказал гоблин, любовно погладив шумно гудящую машину, вырабатывающую и распределяющую по кораблю энергию.

За неделю полета я так насытился интересной информацие о кораблях, что меня прямо-таки распирало от желания поделиться ею со всеми.

— На носу корабля еще есть штурвал и рычаг изменения высоты полета! Я даже попробовал поуправлять, представляете?! Штурвал позволяет менять курс корабля. Курс можно менять быстро или плавно, но в случае быстрого маневра расход маны увеличивается в пять раз! Если установить штурвал в положение «Так держать», корабль прекращает маневры и движется по установленному курсу. Рычаг изменения высоты полета поднимает или опускает корабль относительно среднего уровня высоты в секторе. А чтобы целенаправленно двигаться меж регионами, потребуется сканер и астральные эманации! Без сканера навигация и планирование маршрута в астрале практически невозможны! При этом сканер выполняет двойную роль: он и обнаруживает удаленные объекты и позволяет кораблю летать в запланированные регионы. Именно с помощью сканера можно обнаружить астральные острова, червоточины и устойчивые регионы. А между регионами путешествуешь с помощью астральных воронок. Чтобы попасть в другой сектор, нужна червоточина. Сканер отличается от визора тем, что помогает проложить осмысленный маршрут и отправиться по нему в путь…

— Великий Незеб, кто-нибудь, заставьте его замолчать, а то я или в астрал выброшусь, или его выброшу!

— Я за второй вариант.

— Проголосуем?

— А вы знали, что пушки по бортам расходуют энергию реактора, нагружая его? А главное и самое эффективное оружие — это лучемет. Стреляет только по курсу корабля, повернуть его невозможно. Использовать его надо с умом, потому что каждый выстрел потребляет колоссальное количество энергии реактора…

Я мог делиться этими, на мой взгляд, наиважнейшими знаниями часами, но к концу полета мои друзья виртуозно научились передвигаться по кораблю так, чтобы не встретить меня.

Хладберг оказался небольшим аллодом, уже на подлете к которому было видно, что он покрыт снегом. Рядом я насчитал по меньшей мере дюжину кораблей, которым не было места в порту и поэтому они болтались в астрале. Несколько из них совершенно очевидно принадлежали Лиге, но как нам пояснили, никаких стычек здесь не происходит.

— Мы не замечаем их, а они нас. Нейтралитет. Это условие торговцев, иначе они перестанут вести с нами дела.

Едва пришвартовавшись и высадив на берег пассажиров и часть команды, корабль снова отчалил и завис неподалеку. Добротный деревянный пирс внушал уважение. Мы прошагали по брусьям, из-за мороза откликающимися гулким звоном, навстречу смуглому человеку, похожему на хадаганца, и восставшей Зэм. Они находились в окружении минотавров, в которых без труда узнавались обычные наемники. Встречавшая нас делегация не выглядела радостной. Особенно хадаганец, ежившийся от холода, несмотря на толстый тулуп.

— Рады приветствовать вас, и все такое, — выдала восставшая самую запоминающуюся торжественную речь в моей жизни. — Владельцу аллода уже сообщили о вашем прибытии. Он готов вас принять.

— Владелец — это Прохиндей? — уточнил я.

— Да. Я Иавер Асима, специалист по кадрам. А это наш снабженец, Влад Закромин.

Мы тоже представились, после чего направились в сторону построек недалеко от берега. По обеим сторонам вытоптанной дороги сверкали ослепительной белизной высокие сугробы, которые вызывали у меня острые приступы ностальгии и желание плюхнуться в них с разбега. На Эльджуне тоже был снег, но не так много, как здесь. Хладберг утопал в сугробах, пах елками, щипал кожу морозом и дарил мне приподнятое настроение, которое не могли испортить даже вышагивающие рядом с суровым видом минотавры.

— На Хладберг должны были прибыть наши ученые из научно-исследовательского института, — решил разведать я обстановку заранее.

— Да, они здесь, — откликнулась Иавер Асима. — Вас проводят к их лагерю.

— Как тут у вас дела? Нам сказали, что аллод переживает не лучшие времена?

— Это мягко сказано. Шахта по добыче метеоритного железа захвачена нежитью. У меня целая пачка заявлений об уходе! Прохиндей меня убьет. Много шахтеров погибло после нападения нежити, а те, кто остался, либо расторгли контракт, либо собираются это сделать. Последний транспорт увез отсюда целую группу шахтеров, а новые не приезжают: слухи по аллодам расползаются быстро. Все теперь в курсе, что у Прохиндея в шахте нежить хозяйничает. А между тем, условий лучше, чем здесь, нет нигде в Сарнауте! Зарплата высокая, пособия по инвалидности, оплачиваемые отпуска, бесплатные обеды. Я знаю, чем работничков завлечь, и Прохиндей меня слушает. Только сейчас какие только слухи не бродят среди шахтеров! Мол, Прохиндей сам уже думает отсюда линять.

— Что ты говоришь? Прохиндей собирается уходить с острова? — удивился Закромин. — Странно! Он мне ничего такого не говорил… Наоборот — велел обеспечить бесперебойные поставки. Хм, никогда не мог понять, что у него на уме… Хитрый он!

— Это все слухи! Знала бы я, кто их распространяет, поубивала бы!

— Я думал, что угроза связана с демонами, а не с нежитью, — озадаченно произнес я.

— И с ними тоже, — подтвердил Закромин. — Мы на Хладберге полностью зависим от снабжения: здесь, кроме метеоритного железа, нет ничего полезного. Все приходится возить с других аллодов: пищу, оружие, инструменты. Вот только беда приключилась с последним транспортом! Напал астральный демон на нашу «Ракушку» и разбил ее в щепки… Охотники прибыли поздно — от корабля уже ничего не осталось, демон смылся, груз разбросало по астралу. А там водка «Незебовка», шапки из саблезубых белок, новые клинки, солонина и, конечно же, шахтерские кирки! А еще мы заказывали целый ящик икры заморской — баклажанной! Да, видать, ее демон сожрал на закуску. До прибытия следующего транспорта еще две недели, да и кто знает, пропустят ли его демоны…

— Охотники тоже здесь?

— Здесь. Только пока толку от них не очень много.

С неба вдруг начал валить пушистый снег и все уставились на эти белые хлопья.

— Красиво, — произнесла Матрена, подставив ладони. — Никогда раньше такого не видела.

— Ага. А вон видите высоченную гору? Это Морозный пик. Когда-то я мечтал подняться на него, осмотреть остров с высоты, так сказать… Но дела, дела… Заработался. А теперь вообще не до этого. К тому же теперь вот, полюбуйтесь, — Закромин указал кивком головы направление, и мы, повернув головы, ужаснулись.

Среди укутанных снегом елок виднелось нечто, похожее на большой, покрытый коростой шип, торчащий из земли — то ли сожженной, то ли отравленной на вид. Я уже видел нечто подобное — в краю Вечной Ночи на Эльджуне, когда столкнулся с демоном у места Силы.

— И такое сейчас по всему Хладбергу, — подтвердила Иавер Асима худшие опасения.

— Что это? — не сумев скрыть отвращения, спросила Матрена.

— Отличный вопрос! Прохиндей как раз делает все, чтобы найти на него ответ. Полагаю, вы здесь тоже за этим.

Поселок выглядел необычно. Это было странное смешение небольших деревянных домиков традиционной формы, круглых, аляповатых построек — такие я видел впервые в жизни, и походных палаток. Сигурд Прохиндей обретался в самом большом из круглых строений — по-своему даже красивым: выкрашенным в разные цвета, с резными украшениями из дерева и двумя статуями у входа, изображающими почему-то рыбу. На самом верху, в крыше, очевидно находилось отверстие, потому что оттуда поднимался дымок, и войдя внутрь я удостоверился, что там горит костер.

— Метеоритная руда — это хорошо, Аделаида. Это очень хорошо, потому что прибыльно. Но настоящий торговец не может почивать на лаврах. Иначе разорится! Пора заняться расширением своего дела. Конечно же, в смежной области, — крохотный, но очень важный гибберлинг разговаривал с какой-то эльфийкой, но завидев нас, радостно потер руки: — Ага, зашевелилась Империя! Конечно, метеоритное железо всем нужно! Если бы не оно, Комитет Незеба просто плюнул бы на меня с моим аллодом. Вовремя проснулись, а то я уже вещички потихоньку собираю!

Рядом со свободным торговцем, предположительно одним из семи олигархов, не находилось двое его братьев или сестер, так что видеть гибберлинга в одиночестве было непривычно. Очевидно, круглое строение служило ему домом, потому что оно выглядело жилым, и здесь было бы даже уютно, если б не острый запах рыбы, которая сушилась прямо тут же — развешанная под потолком. Не успели мы представиться, как совершенно неожиданно нам пихнули в руки большие кружки с горячей ухой. Отказываться было невежливо, но зато замерзшие пальцы сразу согрелись. Да и вообще сидеть у костра было приятно. Равно как и рассматривать украшения дома: особенно мне понравились забавные деревянные фигурки гибберлингов с поднятыми руками, будто восхваляющие каких-то своих богов.

— Давайте сразу к делу. Сюда прибыли имперские ученые, но мы не получали от них вестей… Что у вас происходит?

— Должен признать, у меня уже язык закостенел: священникам все расскажи, ученым расскажи еще подробней, а тупые охотники на демонов все понимают только с третьего раза! Ух! — грозно затряс Прохиндей кулачками. — Началось с того, что однажды утром на Хладберге появилась целая армия нежити, которая захватила шахту Бродерен. А ведь я назвал ее так в честь моих дорогих братьев, погибших при кораблекрушении! Ы-ы-ы…

Секунду назад бушевавший гибберлинг вдруг расплакался. Мы переглянулись. Торговец смахивал на сумасшедшего. Может это происходит со всем гибберлингами, когда они остаются в одиночестве?

— Не обращайте внимания, сейчас пройдет. Просто, когда я вспоминаю о своих братьях, я… Ы-ы-ы!..

— Примите наши соболезнования, — неуверенно произнесла Матрена.

— Продолжим, — взял себя в руки Прохиндей, вытерев слезы. — Рабочие в панике бежали, многие были убиты. Нежить оккупировала шахту. Сначала я пытался решить проблему своими силами, но, когда от шахты во все стороны поползли трещины, и аллод стал раскалываться на несколько частей… когда появились эти ужасные клыки и начали грызть его, словно кусок сыра, сразу стало понятно, что тут пахнет демонами. Я обратился за помощью к специалистам: пригласил и охотников на демонов, и экспертов Церкви Света, и специалистов из имперского НИИ. Что ученые, что священники, что охотники — все признали в этих клыках демоническую природу.

— А какая связь между ними и нежитью, захватившей шахту?

— Этого никто не знает. Вот я и подумываю валить отсюда. Осталось только сделать несколько дел. И самое главное — метеоритное железо! Перед нападением нежити мои рабочие подготовили к отправке новую партию. Но она так и осталась там, возле шахты, в ящиках. Я отправлял туда рабочих, но назад вернулся только один и стал заливать, что ящики пусты. Врет гад, наверняка врет! Небось, и близко к шахте не сунулся! План по поставкам сорван, и эти ящики проблему не решат, но терять их тоже не хочется…

— Прохиндей, Суровотур вернулся! — показавшийся в дверях Закромин снова исчез, а вместо него внутрь зашел минотавр, наверное самый большой из всех, что я когда-либо встречал.

— Наконец-то! — подпрыгнул гибберлинг, хлопнув в ладоши. — А мы как раз об этом и разговариваем! Ну что, вы нашли мое железо?

— Ящики на-а-ашли, — буквально промычал минотавр, хрипло растягивая буквы. — Только железа в них не-е-ет.

— Как это — нет железа? Точно? Не врешь?

— То-о-очно… Нежить есть, железа — не-е-ет.

— Неужели мертвецы украли его… — забегал по кругу Прохиндей, хватаясь за голову. — А может быть, просто уничтожили?.. Но зачем?! Только демоны в этом заинтересованы: они боятся метеоритного железа. Жуть! Так-так-так… Куда же девалось мое железо?! Успокойся, Сигурд, успокойся… Думай! Или найми кого-то, кто умеет это делать хорошо… Стоп! Я же пригласил сюда целую кучу экспертов! Я же плачу им кучу денег! Вот и пусть думают! Пора им пошевелиться и начать действовать. Хватит с умным видом сидеть по своим углам и ничего не делать! Уверен, демоны и демонопоклонники затеяли заговор против меня! Бьюсь об заклад, что нежить, клыки, да и вообще все беды моего несчастного острова — их рук, лап и щупалец дело!

— Я хочу поговорить с нашими учеными, — сказал я, поднявшись на ноги.

— Со всеми поговорите — с охотниками, с лигийцами, пусть думают, что делать! Из-за всяческих идеологических разногласий все избегают общаться друг с другом, но на моем острове нет войны между Лигой и Империей, и нет места гонениям на Охотников. Я так приказал! И если кто-то из экспертов нарушит приказ — тотчас лишится моего финансирования! Видите, как просто остановить войну. Деньги решают все!

— Тут еще шахте-е-ера одного нашли. У цве-е-ергов отбили, — добавил минотавр и качнул рукой. Тут только я заметил, что он своей лапищей держит зашкирку крохотого лесовичка. — Бедняга, наверное, уже и не надеялся, что его спасу-у-ут…

— Ты же… Кныш вроде? Как очутился у цвергов? — не без сочувствия спросил Прохиндей.

— Они взяли меня в плен, — пропищал лесовик, когда минотавр поставил его на ноги. — Я подслушал их разговор. Они решили, что можно избавиться от клыков на Хладберге, если принести меня в жертву!

— Что?

— Да-да, они думают, что клыки и демоны появляются на Хладберге из-за чужаков, которые осквернили их землю. То есть из-за нас: из-за рабочих, из-за меня, из-за тебя.

— Угу… так вот в чем дело! Эти клыки кого угодно могут напугать… Неудивительно, что цверги свихнулись от страха! Объяснять им что-либо бесполезно, лучше всыпать как следует. Это они понимают!

— Всы-ы-ыпем, — флегматично протянул минотавр.

Когда мы вышли из жилища, я с удовольствием вдохнул свежий морозный воздух, а Прохиндей снова продолжил прерванный разговор с эльфийкой:

— Нужно использовать свой опыт для разработки других месторождений. Речь о банальной руде. Вот только конкурент мешает. Монополизировал, понимаешь, весь рынок, цену держит, не подступишься! Но ничего, я знаю, как его прищучить. Надо выбросить на рынок большую партию железной руды. Обвалить цены, разорить его, а потом по бросовым ценам все обратно скупить и самому диктовать условия…

Ну что ж. Аллод, несмотря на вылезшие из земли клыки, мне нравился, Прохиндей обещал нам оказать любое содействие, если мы поможем разобраться в происходящем, и даже минотавр Суровотур казался тем, с кем вполне можно договориться. Расклад не из самых плохих.

Как и лигийские церковники, и охотники на демонов, имперские ученые расположились за пределами шахтерского поселка, не желая пересекаться друг с другом. Перед нами встал вопрос, как добраться до своих по глубокому снегу, учитывая, что мы прибыли без ездовых животных. Одна только Фея преданно сопровождала меня. Прохиндей, оказывающий нам содействие не только на словах, пообещал предоставить транспорт.

— Это нам э-э-эльфы подогнали. Странная штука, но со временем привыка-а-аешь.

«Странная штука» называлась «Мираж» и была аналогом старых, добрых имперских быстролетов, на которых в основном рассекала Незебградская милиция. Ну и те, кто мог себе позволить столь дорогой для простых граждан агрегат. У Миража, в отличие от быстролета, манабатареи не были спрятаны в турбины по бокам. Две светящиеся голубые сферы удерживались лишь тонкими металлическими осями, закрепленными на двух дугообразных стержнях, похожих на торчащие вперед рога. Эти стержни стабилизировали энергетическое поле, которое, в свою очередь, удерживало Мираж на лету — это не я додумался, это Миша пояснил, заинтересовано осмотрев наш новый транспорт со всех сторон.

— А крылья, насколько я понимаю, помогают сохранить равновесие и гасят инерцию.

Четыре полупрозрачных трепещущих крыла находились сзади, и именно по ним сразу становилось понятно, что это творение эльфов. В целом Мираж чем-то неуловимо напоминал стрекозу. Я бы, если честно, предпочел быстролет, потому что он выглядел массивней и надежней, чем хрупкий с виду Мираж, но лучше так, чем пешком. Глава наемников, охраняющих Прохиндея и его остров, минотавр Суровотур показал, как управлять этим транспортом.

— Я видел здесь водятся дикие рыси. Их стоит опасаться?

— Опасаться стоит о-о-огров, сожрут и твоим же оружием в зубах поковыряются. Му-у-у-чение одно! Никак мы с ними справиться не можем. Особенно теперь, когда у нас такой бардак! Я дам вам проводника из ребят понадежней, чтоб проводил вас. Опа-а-асно здесь, особенно если не знать окрестностей.

— А эти… цверги, часто они берут кого-то в плен?

— Клянусь рогами, эти мелкие недоноски еще получат свое! Гаденыши! Му-у-у, ненавижу! Мы с ними раньше немножко воевали: думали, что там, в горах, где они живут, метеоритное железо есть. Но потом инженеры сказали, что железа нет, и войну мы сразу прекратили. Мы же не зве-е-ери! Одним словом, с цвергами замирились и перестали обращать на них внимание. И тут на-а-а тебе! На днях они ни с того, ни с сего напали на поселок всем скопом. Мы, конечно, атаку отбили, но уве-е-ерен, что они еще нападут. Честно говоря, не хотелось бы мне воевать с ними снова. Дерутся они неважно, но горы свои назубок знают и ловушки ставить мастера-а-а! Я в их горах в свое время трех лучших наемников потерял. А теперь еще и нежить лезет.

— Я думал, нежить только в шахте.

— Нежить пасется и вокруг нее, и ждет, когда какой-нибудь дурак забредет на обе-е-ед. Хуже всего, что мертвецы и сюда заглядывают. Поэтому мы все время настороже! Думаю, надо не ждать сложа копыта, а нанести удар по шахте! Хотя… Мы пытались как-то прорваться внутрь. Скажу так: не му-у-у-дрое это было решение! И знаешь, что самое странное? Нежить быстро пополняет свои ряды. Не могу только понять, откуда же берутся эти новые мертвецы. Мы хорошо изучили этот аллод, пока воевали с горными цвергами. Здесь нет больших кладбищ, а сле-е-едовательно и нежити взяться неоткуда. Загадка!

Суровотур отправился за нашим проводником, а мы остались ждать их возвращения, оглядывая небольшое поселение. Народу здесь было не сказать, что много. Мое внимание привлекла плачущая орчиха и трое прыгающих вокруг нее гибберлингов. Выглядело это необычно, и я невольно заинтересовался разговором.

— Не хочу жить! Когда мертвецы двинулись к шахте, разве не я первой встретила их своей дубиной?! Гнилые черепушки так и летели во все стороны…

— Ты очень храбрая! И сильная! Давай к нам, а? На шахте все равно сейчас делать нечего, а мы тебе хорошо заплатим!

— Не-е-ет… Я труси-и-иха… я вдруг испугалась: нежити было слишком много! Я бросила оружие и… бежала, бежала так быстро, как только могла. Это значит, что я больше не воин, я не орк… Я — никто! Р-р-р!

— Ну что ты! Ты отличный воин! А мы — прославленные охотники на белых медведей. Нас Сигурд специально с Новой Земли сюда зазвал, чтобы с белыми медведями разобраться. Только мы не справляемся. Много их, и злые они. Поможешь нам, а? А то вся наша слава бывалых полярных охотников растает, как прошлогодний снег…

— Я знаю, кто мне поможет! Мне нужен Курган!

— Шаман? А разве воины не держались всегда подальше от шаманов?

— Да, шаманы слабые, шаманы хитрые, шаманы не настоящие орки… Но сейчас только шаман может спасти меня! Может, Курган найдет средство? Может, поможет мне пережить позор и преодолеть страх?

— Э-э-э… но ты про медведей все равно подумай, ладно? В миг про нежить позабудешь! И никакой шаман не понадобится…

Завывания орчихи и уговоры гибберлингов продолжались еще несколько минут, и наверняка не закончились бы еще долго, но тут появился орк — весь в амулетах, шкурах и с черепом рогатого животного на голове. Он нес в руках не меньше дюжины тушек мертвых рысей.

— Опять ты?! — воскликнул он, завидев орчиху, и нахмурился.

Та вскочила на ноги и разревелась еще сильней.

— Ладно, не реви! Помогу я тебе.

— Спа… спасибо, Курган… — всхлипнула она.

— Веками орки шли к шаманам за помощью: мы исцеляли, изгоняли злых духов, заклинали оружие и проклинали врагов! Разве я могу отказать в помощи своей сестре?! Есть один древний ритуал — Ритуал Силы Духа. Он должен вернуть тебе уверенность в себе. Но мне понадобится помощь.

— Все, что угодно!

— Для ритуала нужны звериные души. Не Искры, а души! Разницу понимаешь?

— Нет.

— Я, честно говоря, тоже не очень… Может, ее и нет. Только я, знаешь ли, привык называть вещи своими именами, и все эти новомодные рассуждения про Искры, жертвы Тенсеса, Незеба и Скракана — мне все это по барабану! — заворчал Курган, раскладывая рысей на снегу и осматривая их со всех сторон. — Лучше всего подойдут души рысей. Просто идеально подойдут!

— Для чего? — заинтересованно спросила орчиха, перестав плакать.

— Этот аллод не так уж и велик, но я не могу обследовать его в одиночку. Слишком много опасных тварей развелось на Хладберге. Здесь есть уголки, куда даже охотники на демонов не решаются заглядывать, а эти ребята всякое повидали и ко всему готовы!

— А что нужно найти?

— Скоро узнаешь, очень скоро! Души рысей будут нашими верными разведчицами! Мы выпустим их возле шаманских стел… Знаешь, где они?

— Знаю!

— Захваченные души покинут тела и отправятся на разведку. Они смогут проникнуть туда, куда никто не осмелится сунуться, и найти то, что нам нужно! Отнеси-ка пока этих рысей в мой дом.

Орчиха с энтузиазмом подскочила, схватила тушки и исчезла в ближайшем деревянном домике. Я, Курган и трое гибберлингов проводили ее взглядами.

— Прекрасно! Скоро решится судьба всех шаманов, более того — всех орков! — вдохновенно произнес Курган и оскалился в довольной улыбке.

У меня появились смутные подозрения.

— Чего-чего решится? — переспросил один из гибберлингов.

— У меня хорошее предчувствие, и сон сегодня ночью снился добрый! Словно я стою перед Великим Шаманом и держу за руку орчиху, а у нее над головой горит яркая звезда! Это очень хороший сон, он предвещает удачу!

— Что за орчиха, к чему этот сон? — не унимались любопытные гибберлинги, но орк махнул рукой и зашагал в дом.

— Вы ищете орка, владеющего магией?

Курган обернулся и посмотрел на меня.

— Да, по велению Коловрата Северных, Верховного Шамана орков, я участвую в поисках последнего потомка Легендарного Орка. От этого зависит будущее моего народа. Согласно легенде, он должен обладать способностями к высшей Магии, он сумеет удержать любой аллод от поглощения астралом. А значит, орки не будут зависеть от Империи! — сказал он с вызовом.

Я тихо выругался сквозь зубы. Похоже, призрак Легендарного Орка будет преследовать меня вечно!

— Мы докажем остальным оркам, что были правы! Что мы можем быть свободными и в этом расколотом мире!

— Рад за вас, — буркнул я и отвернулся.

Пусть Курган ищет, кого хочет. Я лишь надеялся, что меня его поиски обойдут стороной, хотя в глубине души был уверен в обратном.

Вскоре вернулся Суровотур с еще одним наемником, тоже минотавром, и мы сразу же, не теряя времени, отправились в путь, поскольку день на Хладберге был коротким и темнело очень быстро. Отъехали от шахтерского поселка мы не слишком далеко, когда я заметил ставку из нескольких палаток, над которыми развевался голубой флаг с двуглавым орлом. Прохиндей уверял, что мы можем поговорить со всеми вызванными им экспертами. Даже с лигийскими церковниками. На одной чаше весов находилась моя вполне закономерная неприязнь к врагу своего государства, на другой — любопытство. Мне было интересно узнать их версию происходящего. Я жестом показал остальным, что хочу заехать в лигийский лагерь, и развернул Мираж.

Первым нас встретил орк-наемник, приставленный сюда Суровотуром для охраны. Прохиндей заботился о безопасности своих гостей, чем невольно вызывал у меня уважение.

— Здорово! Хорошо, что вы тут — хоть есть с кем потрепаться. А то с этими священниками…

— Что, грешить не позволяют? — усмехнулся Орел.

— Угу… Мало того, что я орк, а значит потенциальный враг, так для них я еще заблудшая душа, которую надо наставить на путь истинный. Запарили мне мозг своими проповедями — ничего не соображаю! Вернусь — набью бычью морду Суровотуру за то, что отправил меня сюда.

— Здесь опасно? — спросила Матрена.

— Ну как сказать… Я здесь из-за огров. Головы у них пусты, как их котлы! Только одно на уме — жрать и жрать. Мы с ними давно воюем, но никак не выведем подчистую — плодовитые, гады! Раньше они то и дело нападали на шахту и уносили наших рабочих. А теперь на шахте ловить некого, там одни мертвецы бродят. На них не разжиреешь — кожа да кости… В общем, огры звереют, того и гляди сюда придут. Потому я тут.

Наемник проводил нас к главному у церковников, им оказался священник Никифор Скрижалов — рыжеволосый, бородатый дед чудаковатого вида, отчаянно чихвостивший какого-то эльфа в тот момент, как мы подошли.

— …отступники и нечестивцы! Вместо того, чтобы покаяться и вернуться к истинной вере, вы смеете нести эту ересь?! Я накладываю на вас епитимью!

— Но…

— Немедленно удалитесь и проведите остаток дня в молитвах!

Эльф фыркнул и возмущенно скрестил руки на груди, но Скрижалов не стал дальше его слушать и обратил на нас свой горящий праведным гневом взор. Мне было немного не по себе от того, что я — Хранитель — должен обратиться к лигийцу, с которыми у нас вообще-то война. Правда это всего лишь священник, а не солдат, но с другой стороны, религия — это тоже один из краеугольных камней нашего конфликта.

— Здравия желаю! Я капитан Хранителей Импе…

— Если еще и вы мне скажете, что демоны захватили шахту, накажу! — перебив меня, гаркнул священник. — Эх, если бы не метеоритное железо, и вас, и этого Прохиндея давно пора было бы предать анафеме! Мало того, что он торгует метеоритным железом со всеми, так еще и выдвигает еретические теории! А вы потакаете ему, разносите ересь по Сарнауту, умы смущаете! Еретики и ослушники! За распространение панических слухов я накладываю на вас епитимью!

— Мы просто хотели разобраться, что здесь происходит… — начала было Матрена.

— Есть догмат Церкви Света, который гласит, что с демоническим нашествием было покончено, когда Незеб и Скракан заперли Врата джунов! Те демоны, что появляются здесь, — неорганизованные бродяги. Поэтому ни о каком «заговоре» не может идти и речи! Мы должны сохранять спокойствие и верить. Это главное! А посему приказываю вам смиренно очищать Искру молитвами два дня! — безапелляционно заявил Скрижалов и отвернулся к своем подопечным, прямо на наших глазах раздав еще штук пять епитимий.

Вот и поговорили. Я растерянно повернулся к друзьям.

— Лигийский священник приказал нам молиться два дня… если я доложу об этом в штаб, Штурм лопнет от смеха.

— По крайней мере он не приказал нам смиренно взойти на костер и сжечь себя во имя Церкви Света, — хмыкнул Орел, а Лиза кивнула на эльфа, которому тоже досталось от Скрижалова:

— Может, поговорим с ним?

Эльф с надутым видом проверял крепления седла на виверне и кажется бормотал проклятия себе под нос.

— Вы тоже фанатики Света, поборники чистоты и нравственности? Будете читать мне очередную проповедь? — заметив краем глаза наше приближение, сказал эльф, но повернувшись, осекся. — Ох, Империя… Это хорошо, а то, признаться, я уже на грани!

— Вы ведь не церковник, — проницательно сказал Миша.

— Я охотник на демонов. Густав ди Ардер, к вашим услугам. Берлогин отправил меня сюда, чтобы я попытался наладить контакт с экспертами Церкви Света, но я с самого начала подозревал, что это тухлое дело. Охотники для церковников как бельмо на глазу. Еще бы! Ведь это мы боремся с демонами, а не они! Мы очищаем мир, а не насаждаем веру и смирение! И вот, вместо того, чтобы заниматься делом, я вынужден сидеть здесь. Проклятье! Наверное, у Саранга Угуна дела обстоят получше?

— Не имею понятия, — пожал плечами я.

— Я думал, вы из имперского лагеря ученых.

— Нет, мы только что прибыли и пытаемся понять, что тут происходит.

Как нам объяснил Густав, группа охотников на демонов, под предводительством Тимура Берлогина, попыталась установить контакт со всеми прибывшими экспертами на Хладберг по приглашению Прохиндея. Как обстоят дела у второго «дипломата», отправившегося к нашим ученым, эльф не знал, а вот с лигийскими церковниками разговор не заладился.

— А между тем, мы пытаемся проникнуть в стойбище огров и проверить, как там обстоят дела. Есть ли там эти жуткие Клыки, появились ли там демоны? Вот чем я должен заниматься, а не выслушивать истерики Скрижалова!

— Вы уже видели на Хладберге демонов? — спросила Лиза.

— Видели, как огры разодрали одного из них на берегу. Выходит, примитивные и тупые твари расправляются с демонами, в то время как Церковь Света не способна ни на что, кроме борьбы с еретиками. Так и передам Берлогину! — возмущался Густав, и злорадно добавил: — Вот бы еще пустить слушок по аллодам, что огры Хладберга обставили церковников в борьбе с демонами.

— Тогда вам вовек не очистить Искру никакими епитимьями. Я бы хотел поговорить с вашим командиром, Берлогиным. Где вы остановились?

Густав открыл было рот, но вдруг уставился куда-то нам за спины и замолчал. Мы обернулись. К лагерю приближались трое канийцев: двое мужчин и женщина, которые тоже заметили нас. Я бы не обратил на них внимания, но в отличие от других церковников — эти были вооружены. В общем-то, в этом не было ничего удивительного, ходить невооруженным по такой опасной местности глупо, и все же мне пришлось приложить усилие, чтобы не дернуться к мечу и сохранить если не доброжелательный, то хотя бы нейтральный вид. Канийцы тоже пока не проявляли агрессии, но спешившись, направились прямо к нам с очень вопросительными лицами.

— Что вы здесь делаете? — спросила женщина, приблизившись.

— Епитимью отбываем, — не растерялся Орел. — А вы?

Все невольно усмехнулись, потому что в этот момент от одной из палаток послышался звонкий голос Скрижалова — он снова кого-то отчитывал и приказывал неистово молиться. Окружившее нас напряжение немного спало.

— Ох уж этот Скрижалов! Ортодокс — вот он кто! — сказала женщина уже менее воинственно. — Заставил нас освящать берег святой водой. Давнишняя практика, обычно помогает против демонов.

— Помогло?

— Не в этот раз. Если вы здесь по просьбе Прохиндея…

— Да, у него пропала партия метеоритного железа, готовая к отправке, и он считает, что к этому напрямую причастны демоны или демонопоклонники.

— А вы как считаете?

— Никак. Мы только прибыли и еще не разговаривали с нашими учеными из НИИ.

— Тогда вам будет интересно, что мы узнали.

Она позвала нас за собой, махнув рукой, и мы снова зашагали к Скрижалову. Охотник на демонов Густав тоже заинтересованно последовал за канийцами. Признаться, я был несколько удивлен такой благосклонностью. Интересно, если бы лигийские военные пожаловали к нашим жрецам Триединой Церкви, как бы их встретили?

— Вы уже освободили берег от астральной нечисти? Имейте в виду, я не потерплю никаких отговорок в борьбе за истинную веру в Свет! Мы должны избавить Сарнаут от остатков зла, кои еще водятся в астрале. На каждого, кто недобросовестно относится к нашему правому делу, я наложу епитимью! И можете сердиться на меня сколько хотите.

— Мы освятили берег, — терпеливо произнесла канийка. — Только там, прямо посреди тверди, выскочили эти жуткие клыки. Во славу Света мы окропили святой водой и их, только на нас сразу напали демоны. А вместе с ними и нежить!

— Что значит — вместе с ними? — озадаченно спросил Густав.

— То и значит! — впервые подал голос один из спутников канийки. — Они действовали сообща!

Скрижалов сдулся прямо на глазах, в момент растеряв благочестивый лоск.

— Как сообща? Это точно?

— Абсолютно! Те, кого мы считали паникерами и еретиками… были правы! Демоны не просто бродят по астралу, они нашли себе союзников — нежить!

— Не может быть… этого не может быть… Нежить и демоны действуют вместе?! Неужели я ошибался?

— Похоже на то! — раздраженно сказал Густав. — Пока вы здесь разглагольствуете, глупые огры уже вовсю воюют с демонами и нежитью! Мне кажется, пришло время действовать, а не бороться за чистоту веры.

— Возможно, Прохиндей прав… мы не будем отметать эту версию… — забормотал Скрижалов. — Тем более что речь идет о защите шахты и метеоритного железа. Ошибка может нам дорого стоить, и я готов на время забыть о догматах… Прохиндей просит помощи? Что ж, он ее получит! Церковь Света готова помочь ему в борьбе за шахту! Вместе мы выступим против демонов и нежити и уничтожим всех врагов Света!

Он, впав в религиозный экстаз, снова начал сыпать лозунгами и грозиться наказать тех, кто откажется от благого дела, а мы, не став прощаться, зашагали к своим Миражам, которые с флегматичным видом охранял сопровождавший нас минотавр, болтая о чем-то с наемником-орком. Скрижалов, кажется, даже не заметил, что мы ушли.

— Вы хотели поговорить с Берлогиным, — сказал Густав.

— Да, но сначала нам нужно добраться до имперских ученых…

— Ваши ученые забрались в самую глушь в горах… уж не знаю, что они там изучают. А лагерь охотников здесь рядом, вам все равно по пути.

Что ж, так даже лучше. Проехав небольшой, редкий лесок, мы увидели множественные проплешины, где не было ни снега, ни растений — только отравленная, мертвая земля. Жуткие клыки вылезали из этих ран, понемногу, шаг за шагом, разрушая аллод. Нам пришлось преодолеть полосу изуродованной земли, чтобы добраться до подножия гор, возле которых обосновались охотники на демонов. Путь занял всего около часа.

Тимур Берлогин, руководитель экспедиции охотников на Хладберге, оказался смуглым, коренастым бородачом с очень хмурым выражением лица, которое не менялось ни на миг за все время нашего общения. При этом он был вполне дружелюбен и открыт для диалога.

— Мы уже знаем, что демоны действуют заодно с нежитью. Для нас это не сюрприз, — произнес он, когда Густав пересказал все, что мы услышали от лигийских церковников. — Сначала я думал, что это какой-то новый вид нежити, что демоны вывели себе помощников, но… Мы применили наше старое проверенное оружие — антидемонический репеллент, отпугивающий астральных гадов, но оно не сработало. Нежить, в отличие от демонов, не стала разбегаться от репеллента как угорелая! Тогда мы проверили еще одну нашу разработку на основе метеоритного железа. Железо, как известно, отталкивает астрал и все, что с ним связано.

— Дай догадаюсь, нежить не испугалась метеоритного железа, — заключил Густав.

— Нет, не испугалась. Это значит, что нежить легко сможет уничтожить метеоритное железо в шахте, а это железо — единственное, что удерживает Хладберг от поглощения астралом!

— Прохиндей уже не досчитался целой партии, готовой к отправке, — вставил я.

— Проклятье! Здесь, на Хладберге, нет Великого Мага. Только метеоритное железо в шахте спасает остров и отпугивает демонов. Обычная нежить не боится железа и может уничтожить его запасы… Тогда аллоду придет конец! Нужно помочь Прохиндею освободить шахту.

— Кхм-кхм… — деликатно прокашлялась девушка, скромно стоявшая за спиной Берлогина. — Если позволите…

— Да, Милена.

— С нежитью я встречалась, еще когда служила во флоте Лиги. Работенка была еще та — не всякий мужик выдержит! Так вот, помню, занесло нас как-то в Сиверию, мы там следы Ермолая-первопроходца искали. Нежити в Сиверии хватало, но мы справлялись! Помогала магия: из ледяных элементалей мы добывали вековую изморозь. Она разит мертвецов на раз-два!

— Здесь водится много элементалей, — задумчиво протянул Берлогин. — Это можно использовать с пользой.

— В Сиверии было так же холодно, как здесь. Нет, пожалуй, все-таки холоднее! Там много захоронений народа Зэм. Стоит пристать к берегу, как мертвецы начинают собираться возле корабля, и совсем не для того, чтобы продать сувениры… Но местные хрустальные элементали мощнее, чем в Сиверии!

— Что ж, нам это возможно только на руку! Придется поохотиться не только на демонов… Кстати, на счет охоты. Ерши все еще не вернулись в лагерь? — спохватился вдруг Берлогин, но Милена отрицательно покачала головой. — Демоны их задери, куда же они могли подеваться? Ох и раздолбаи, и минуты на месте усидеть не могут.

— Небось опять на охоту отправились, даже разрешения не спросив. Ну и попадет им, когда в лагерь вернутся! На цепь посажу! Пусть не обижаются потом, негодяи.

Клятвенно пообещав, что если встретим семейку Ершей — охочих до приключений гибберлингов — то обязательно передадим приказ возвращаться, мы наконец-то отправились до места расположения наших ученых. День начинал тускнеть, и я заволновался, что ехать придется по темноте.

Холодный воздух, бьющий в лицо, больно кусал нос и щеки, так что пришлось продвигаться с куда меньшей скоростью, чем могли предложить Миражи. Фея, сидевшая с самого нашего прибытия на Хладберг у меня за пазухой, возмущенно каркнула, потому что кататься ей понравилось, и снижение скорости она восприняла так, словно сломался ее любимый аттракцион.

— Не каркать! А то надену каску и посажу на руль! — пригрозил я.

Сорока примолкла.

Нам пришлось проехать извилистой дорожкой между заснеженных скал и поблуждать в небольшом лесу, пока мы не выбрались к берегу.

— Эй, Ник! — крикнул Орел. — Кажется, я вижу пропажу!

И поскольку в его зоркости сомневаться не приходилось, а данные обещания нужно держать, пришлось свернуть с пути и последовать за Кузьмой. Он не ошибся. На небольшом ледяном уступе среди сугробов засели гибберлинги, высматривая что-то или кого-то на берегу. При виде нас они втроем радостно замахали руками, будто встретили старых друзей. Это и впрямь оказалась семейка Ершей.

— Что? Нас Милена обещала на цепь посадить? Ха! Она только грозиться и может!

— Берлогин настоятельно рекомендовал вернуться в лагерь охотников как можно скорее…

— Да это ладно, вы лучше посмотрите, что мы обнаружили! Нет, вы гляньте, гляньте! Видите демонов? Эти гнусные твари так и кишат в астрале! Явно что-то замышляют. Как и мы, ха-ха!

— Что-то и правда многовато, — протянул я, глядя на стайку мелких демонов в прибрежном астрале.

— Это потому, что мы тут занимались астральной рыбалкой! — пояснили гибберлинги разом в три голоса. — Раскладываешь приманку на берегу и ждешь, пока демон на нее клюнет!

— А что используется в качестве приманки? — заинтересовался Миша.

— Животные с аллодов. Демоны чуют кровь на огромном расстоянии! Они так до нее спешат добраться, что никого не замечают. Слетаются, как мухи на мед! И обратно в астрал не убегают, даже если понимают, что попали в засаду. Самоуверенные, ишь ты, думают, ничего ты им не сделаешь! Хах! Правда дразнить их не самое безопасное занятие, поэтому Берлогин рыбачить нам обычно запрещает! Здесь сноровка требуется, внимание, реакция. И сила. Да. Мы недавно одного втроем лупили, а он знай себе кровь лижет и на нас внимания вообще не обращает. Даже как-то обидно стало…

— Ладно, это все очень интересно, но мы вообще-то спешим, — перебил я этот галдеж.

— Эй, погодите. Самое-то главное вы не узнали! Мы бросили сердце здорового быка возле вон того клыка. Подумали, что так веселей будет. И знаете, кто вылез?!

— Полагаю, не Скракан, Незеб и Тенсес.

— Чудовище, какого мы никогда раньше не видели! Страшно подумать, сколько различных тварей таится в астрале.

— Это был демон? — на всякий случай уточнил я.

— Похож, но только больше и страшнее! В наших учебниках о таких ничего не говорится… Мы не врем, у нас пятерки по теории! Видно, это какой-то новый вид…

— Да уж, новость. Нам, в общем-то, и старых вполне хватало.

— Угу. Что-то мы уже слышали о таком… На Святой Земле, говорят, встречали каких-то новых, невиданных демонов… Нужно сообщить о нем Берлогину. Ух, и вставит он нам за самовольство по самое небалуй!

«Невиданных демонов» на Святой Земле мы видели своими глазами, и все же сказанное Ершами давало пищу для размышлений. Все эти новые виды как-то слишком уж откровенно намекали на то, что считать демоническую угрозу незначительной было весьма наивно.

Как ни странно, но до ученых из НИИ мы добрались еще засветло, на что я уже почти не рассчитывал. Нашему появлению никто не был удивлен. Скорее даже нас уже ждали. Лаборантка НИИ Анфиса Думина буднично поздоровалась с нами и указала место, где можно оставить Миражи, чтобы они никому не мешали.

— Это было вопросом времени. Комитет не любит, когда кто-то что-то делает без их ведома, — произнесла она. — Хотя я удивлена, что за нами прислали Хранителей.

— Нам сказали, что от вас не было никаких вестей.

— Мы как раз собирались отправить отчет о ходе нашей работы на Хладбереге. Могли бы и раньше, но во-первых со связью здесь не очень, а во-вторых, не сказать, что мы сильно продвинулись.

— Вы поддерживаете связь с лигийскими церковниками и охотниками на демонов?

— С Лигой — нет, а охотники присылали к нам связного. Они считают, что нежить в шахте действует заодно с демонами.

— Похоже, что они правы.

— Ну… мы здесь все придерживаемся теории Номарха Низамара о культистах Тэпа, — пожала плечами лаборантка. — Как вы понимаете, никому не хочется спорить с академиком! Однако возникает один вопрос.

Она вдруг резко остановилась у самой большой палатки и обернулась. Я вздернул брови.

— Некроманты создают нежить из останков павших, и мы не можем понять, откуда они взяли здесь столько трупов! Конечно, они могли использовать останки шахтеров… Но этого все равно недостаточно! Низамар считает, что на Хладберге есть кладбище народа Зэм, которое и послужило источником материала для культистов. Вот только мы уже обшарили весь аллод, но кладбища так и не нашли. Правда, осталось еще пара мест, куда мы не рискнули заглянуть из-за того, что там водятся тролли.

— Тролли, огры, цверги, нежить, демоны… Приветливый остров, — хмыкнул Кузьма.

— Как и большинство в Сарнауте, — кивнула лаборантка и, жестом пригласив меня следовать за ней, вошла в палатку.

Я тоже шагнул внутрь. Освещение здесь было очень тусклым и глаза не сразу привыкли к темноте. Я слепо сощурился и завертел головой по сторонам.

— А-а-а, Хранители! А я думал, Комитет Ястребов Яскера за нами пришлет.

— Вряд ли в этом есть необходимость. Хотя Неферу Уру наверняка придется объясниться перед Комитетом за деятельность сотрудников НИИ. Я капитан Санников.

— Номарх Низамар. Нефер Ур — величина! Чтобы заставить его объясняться, Комитету понадобятся более веские основания, чем научная командировка кучки ученых.

К тому моменту мои глаза уже достаточно освоились, и я различил восставшего Зэм, колдовавшего над столом, на котором был разложен скелет.

— Прохиндей просит поторопиться с помощью в освобождении шахты. Там пропала партия метеоритного железа.

— О какой помощи может идти речь, когда нет согласия между экспертами?! Когда враг не ясен?! — фыркнул Низамар. — Охотники гнут свою линию, а Церковь Лиги — свою. И никто не хочет признать, что в том, что происходит на Хладберге, замешаны культисты Тэпа!

— Вы в этом уверены?

— Посудите сами: кто преуспел в некромантии больше, чем они?

— А как же появление демонов и клыков, которые разрушают аллод? — вопросом на вопрос ответил я.

— Да, я знаю, что здесь замешаны демоны, но это ничего не меняет! Культисты Тэпа вполне могли заключить с демонопоклонниками союз!

— Доказательства этому есть?

— Я как раз пытаюсь их добыть! — заявил Низамар и многозначительно обвел взглядом лежащий перед ним скелет. — Исследуя кости, я смогу определить магический почерк призвавшего нежить. Уверен, мы наткнемся на следы древних ритуалов магии смерти, которые до сих пор практикуют культисты Тэпа, закосневшие в своей приверженности его учению. Собственно, я не сомневаюсь в своей правоте, но наука требует точности!

Он склонился над скелетом, рассматривая его сквозь линзу замысловатого аппарата и проводя какие-то магические манипуляции. И судя по всему — увиденное ему не нравилось. Ученый пыхтел, недовольно фыркал и все ниже склонял голову над объектом исследования, будто старался разглядеть что-то незамеченное ранее.

— Ну что? — не выдержал я.

— Нет, не может быть! А где характерные для древних ритуалов следы посмертного разложения?

— Их нет?

— Э-м-м… кхм… н-да… Этого мертвеца призвали не культисты Тэпа… Некромант, поднявший эту нежить, наш современник! Хотя… может, какой-то новообращенный культист?

— По-моему, вы начинаете за уши притягивать факты к удобной вам версии, — сухо отрезал я. — Никто не видел на Хладберге культистов Тэпа, зато здесь полно демонов.

Низамар хотел что-то ответить, но тут с улицы послышалась ругань и мы выскочили наружу. Восставший Зэм громко возмущался и махал руками, привлекая к себе всеобщее внимание.

— Это Саранг Угун, охотник на демонов, — шепнула мне лаборантка. — Думала, он уже не вернется сюда…

— В чем дело, товарищ?

— Ну наконец-то! Хранители! Сами боги послали вас сюда! Простите, но эти ваши ученые похоже тупее даже местных троллей!

— Я попрошу без оскорблений! — рявкнул Низамар, и мне даже пришлось встать между двумя восставшими, иначе между ними вспыхнула бы драка.

— Пока вы носитесь со своей идеей про культистов Тэпа и ничего не видите дальше собственного хромированного носа, я сходил на разведку к стойбищу троллей! И знаете, что я там нашел?

— М-м-м… троллей?

— Не смешно! Там на берегу лежит разбитый корабль. Хадаганский, между прочим! Он полон ожившими мертвецами. Целая армия!

— Мертвецов больше, чем живых. Так всегда было и будет, — протянул Назимар. — Но нежить не сама восстает из праха — кто-то ей здесь помогает.

— Знать бы кто! — откликнулся я и посмотрел на охотника. — Покажете нам это место?

— Да, но пробраться туда трудно. Вступать в бой с троллями очень сложно, их слишком много. Мне пришлось ползти буквально на брюхе!

— Ничего, проползем.

Хотя Номарх Низамар и еще несколько ученых изъявили желание самолично взглянуть на хадаганский корабль, я эту идею сразу же отмел. Если место действительно опасное, то присутствие ученых очень сильно усложнит задачу. Вместо них с нами увязалось еще трое наемников Прохиндея — гибберлинги. Причем женского пола!

— Да, гибберлинги тоже могут быть наемниками. И гибберлинги-девочки — тоже! И между нами, девочками, говоря, Суровотур нас очень ценит.

Вообще, опыт мне подсказывал, что из гибберлингов получаются отличные лучники, не говоря уже о том, что их раса предрасположена к магии. И особенно к магии разума! Так что пренебрегать такой боевой единицей, точнее — тремя единицами, не стоило. Но все равно было странно полагаться на мелкие пушистые комки с тоненькими голосами. Как выяснилось, эта троица с троллями уже имела дело, так что от помощи отказываться я не стал.

— Здесь водятся черные тролли — дикий народ, дети гор! Они нам вечно досаждали еще до того, как началась вся эта катавасия с демонами и нежитью. А теперь тролли и вовсе спятили — нападают почти каждый день. Наверное, решили, что аллод скоро исчезнет и нужно оттянуться на всю катушку, пока они еще живы.

— Возможно, в чем-то они и правы, — вставил Орел.

— Скорее всего они так же, как и цверги, считают нас виноватыми в том, что аллод разрушается, — сказал Миша. — Коренные народы этого острова пытаются защитить свою землю, как могут.

Эти слова вертелись в моей голове всю дорогу до небольшой лесной полосы, где мы оставили Миражи. Дальше пришлось осторожно красться на своих двоих, и поскольку в местные сугробы можно было провалиться с головой, все мысли занимали отчаянные попытки этого не допустить.

Черные тролли оказались гораздо крупнее, чем те, что мне доводилось видеть до этого. Мы старались пробираться так, чтобы остаться незамеченными, и гибберлинги нам в этом здорово помогли. Задача с одной стороны усложнялась тем, что троллей было много, с другой — упрощалась отсутствием у них ума. И все же мне было понятно, почему никто не горел желанием исследовать эту территорию — толпа тупых великанов с дубинками, вечно голодных и злых, не вдохновляла на подвиги. Мы, изо всех сил стараясь слиться с местностью, буквально просочились по краю берега вдоль гор, где располагались пещеры. Один тролль все-таки нас заметил, но Лиза ввела его в транс, так что боя удалось избежать. С ним одним мы бы конечно справились, но на шум бы сбежались остальные.

До цели добрались уставшими, хотя путь не сказать, что был таким уж большим. Но глубокий снег и постоянное напряжение высосали все силы. И когда Саранг Угун указал нам на темнеющий остов на краю земли, я даже выдохнул с облегчением. Подбираться слишком близко мы не стали, заняв удачную позицию на небольшой возвышенности, чтобы хорошо все разглядеть.

— Так близко я не подходил, — произнес Саранг Угун. — Смотрите, какая куча костей! Теперь ясно, откуда на Хладберге столько нежити! Из этих останков опытный некромант без труда смастерит целую армию живых мертвецов.

— Интересно, где он сейчас?

— Наверняка сидит в каком-нибудь безопасном укрытии на аллоде. Найти бы этого негодяя и шкуру с него спустить!

Мертвецов и впрямь было много. И сразу становилось очевидно, что это не просто погибшая команда имперского корабля. Кто-то целенаправленно привез сюда гору трупов. Сам корабль по всей видимости давно вышел из строя — побитый и проржавевший, он точно уже не мог летать, так что прибыл сюда явно не своим ходом.

— Тележка с трупами? — сказал Орел, когда я озвучил свои мысли. — А где тот корабль, что притаранил сюда эту махину?

— Возможно, летает дальше по аллодам и собирает материал, — ответил я, сам внутренне содрогнувшись от такой формулировки.

— Судя по всему — по Имперским аллодам, — добавил Миша. — Тела человеческие и орочьи.

Я еще раз внимательно посмотрел на нежить. Этот важный нюанс ускользнул от меня при первом осмотре. И если отсутствие гибберлингов можно было объяснить тем, что их тела слишком малы, чтобы представлять угрозу, то отсутствие эльфов вызывало вопросы.

— Может у них просто крылья отсохли? — предложил Лоб. — Чем еще эльфы от людей отличаются?

— Эльфийские скелеты выше и тоньше, — пояснил Миша. — Кроме того, эльфийской расе характерно особое строение черепа с высоким лбом и надбровными дугами, которые…

— Все-все, я понял. Эльфов тут нет, — быстро согласился Лоб.

Я продолжал скользить взглядом по нежити, стараясь отыскать хоть что-то, что определило бы, кто все эти существа и откуда. На многих были видны остатки одежды, но они почернели и трудно идентифицировались, так что никакой информации это не давало. И все же я вынужден был согласиться, что скорее всего этих мертвецов привезли с имперских аллодов, и если бы Зэм хоронили своих людей не в склепах, а на простых кладбищах, то наверняка мы бы увидели здесь и их.

— Значит, на Хладберге действует могущественный некромант, и если он прибыл с какого-то имперского аллода… — начал Саранг Угун и оборвал себя на полуслове, покосившись на нас.

Я мог понять его опасения. Что, если это ни что иное, как попытка Империи отжать у Прохиндея аллод, полный метеоритного железа?

Возвращались обратно в задумчивом молчании. При чем едва добрались до лагеря ученых, как Саранг Угун сразу покинул нас, решив ретироваться к своим. Я не сомневался, что версия о руке Империи быстро распространится среди охотников на демонов, и даже, наверное, станет основной.

— Хадаганский корабль, полный трупов людей и орков? — Номарх Незимар потарабанил пальцами по столу, на котором еще недавно лежал скелет. — М-да… Выступления нежити на других аллодах обычно были связаны с культистами Тэпа — эти мерзавцы в последнее время активизировались! Но здесь, кажется, мы действительно имеем дело с каким-то иным противником.

— У вас есть какие-то мысли на этот счет?

— Где-то здесь есть сильный некромант, и возможно это подданный Империи…

— На плато Коба, в аномалиях, я видел множество нежити, которой не управлял никто. На сколько я понял, она поднималась из-за выбросов темной магии…

— Вот только на Хладберге нет аномалий, как на плато Коба! Если не считать таковыми демоническую отраву, которая распространяется по земле. Нет, здесь совершенно точно действует маг…

— Вы думаете, он в шахте?

— М-м-м… я думаю, что вам надо поспать, а мне переосмыслить все. Поговорим утром, уже слишком поздно.

Предложение мне показалось разумным, правда утром все пошло совсем не так, как я предполагал. Несмотря на холод, выспался я прекрасно, и мне даже снился приятный сон о родном доме. Однако едва я выполз из палатки, вдыхая утренний, морозный воздух и подставляя лицо ослепительному солнцу, как взору предстал хаос, всегда сопутствующий скорому сворачиванию лагеря.

— Мы немедленно возвращаемся в Империю! — объявил нам Незимар.

— Я думал, вы собирались помочь Прохиндею вернуть шахту под его контроль, — озадаченно произнес я. — Что-то случилось?

— Случилось то, товарищи Хранители, что мы с вами рискуем сильно вляпаться. Корабль с нежитью — Имперский, понимаете?

— Ну и что?

— Вы уверены, что Комитет Незеба никак не причастен к тому, что происходит на Хладберге?

— По-моему, еще вчера вы не сильно боялись реакции Комитета на свою деятельность. Как там… Нефер Ур — велична!

— Не валяйте дурака! Одно дело не посвятить Комитет в свои планы, и совсем другое — напрямую перейти ему дорогу! — Незимар помолчал немного, а потом вдруг произнес: — Знаете, капитан Никита Санников, я ведь слышал о вас.

— Вам наврали.

— Не шутите, товарищ. Я слышал о вас… слухами Сарнаут полнится. Вы тот самый капитан под протекторатом самого высшего руководства. Вероятно, вы можете себе позволить быть смелым и свысока смотреть на тех, кому не так повезло. У меня таких привилегий нет.

С этими словами Незимар развернулся и зашагал прочь, оставив меня пребывать в глубокой задумчивости. В чем-то он был прав, с этим трудно не согласиться. Пока Яскер проявляет ко мне интерес, Рысина вряд ли решится на радикальные меры, но стоит ему отвернуть от меня свой взор, Комитет сотрет в пыль даже память обо мне.

— Лицемеры! Обещали помочь, а сами эвакуируются со своей научной экспедицией! Позор! Академик боится Комитета Незеба! Думаете, я ничего не понимаю? Как выяснилось, что корабль хадаганский, так сразу и струхнул. Решил, что это комитетчики собираются наложить лапу на мою шахту. А с Рысиной ему бороться не с руки.

Я даже и не предполагал, что от одного гибберлинга может быть столько шума. Прохиндей бушевал так, что тряслись стены его круглого жилища. Номарх Незимар со своими сотрудниками даже не посчитал нужным попрощаться, прибыв в порт и сразу поднявшись на борт ближайшего имперского корабля.

— От лигийцев и охотников на демонов есть вести? — спросил я.

— Церковники могут говорить только высокие и громкие слова! Вот только за ними ничего нет! Единственное, чем Скрижалов готов помочь, — это благословением. Прислал какой-то ковчег со святой землей из разрушенной столицы Лиги. Это его личная святыня! Скрижалов уверяет, что здесь какая-то магия, которая отпугивает демонов. С паршивой овцы хоть шерсти клок!

— А охотники?

— Думаете, они поспешат ко мне на помощь, как обещали? Как бы не так!

— Чем они это мотивируют?

— Морозный пик атакуют демоны, и поэтому они не могут никого выделить мне для зачистки шахты. Не хотят распылять силы, Охотнички! Скорее всего, тоже думают, что нежить в шахте — это дело рук Империи, и не хотят вмешиваться! «Мы вне политики!» — передразнил Прохиндей. — Лицемеры! Метеоритное железо нужно всем, а как запахло жареным — так все от меня сразу отвернулись!!!

— Не все, — произнес я. — Кажется, у меня есть план.

Это была уже не первая битва, за которой мне приходилось наблюдать со стороны, хоть и в непосредственной близости. Для осуществления моего безумного плана нужны были мистики и некроманты, и если с первыми вопрос решился легко, то нехватка вторых ощущалась остро. Но даже в условиях дефицита нам удалось сыграть на желании местных жителей спасти разрушающийся аллод: приманками в виде нежити, гипнозом, танцами и бубнами, но мы все же сумели затащить толпу троллей, огров, цвергов, и даже белых медведей с рысями в шахты. Кто бы ни призвал на Хладберг демонов, и кто бы ни поднял всю эту нежить, он, должно быть, не ожидал такой массированной атаки сразу со всех сторон.

Организовать это было и легко, и сложно одновременно. Огры жили довольно близко к шахтам, так что нескольких мертвецов, маячивших у них перед носом как назойливые мухи, хватило, чтобы они бросились за ними до самой шахты всем скопом. Троллей пришлось вести от самых гор, и это задача оказалась непростой, потому что спускаться они не очень-то хотели даже ради того, чтобы объяснить наглым пришельцам, кто тут настоящий хозяин острова. Пришлось их хорошенько позлить, потом удирать от них со всех ног, а затем еще заставить спуститься в шахту, для чего дразнящих мертвецов было недостаточно. Хорошо, что их вожак легко поддавался гипнозу.

С цвергами каким-то немыслимым способом удалось просто договориться, но все же получить именно это подкрепление было самым тяжелым. Мелкие, дикие и злые, они практически не вели диалогов ни с какими народами, хотя владели языком и даже имели что-то вроде собственной культуры. Но вероятно Прохиндей как-то исхитрился донеси до них мысль, что все зло, постигшее их аллод, идет из шахты. И их помощь неожиданно оказалась чуть ли не самой действенной, потому что медведей и рысей заманили под землю именно они.

Несколько волн разъяренных диких зверей, нападающих на все, что движется, здорово облегчили нам задачу. Точнее не нам, а троллям и ограм, которые отправились за ними следом добивать все, что двигалось менее усердно и осталось незамеченным. Нам же оставалось только тащиться позади, укрываясь за этим живым щитом, и стараться не попадать воющим сторонам под руку. Тактика может и не очень геройская, но война на Святой земле способствовала ускоренному взрослению и расставанию с иллюзиями о славных подвигах на поле брани. Нас было слишком мало, чтобы справиться с нежитью и демонами без посторонней помощи. А после того, как мы втянули в битву за шахту всю живность Хладберга, нам самим уже и не осталось места, потому что тролли и огры дрались не только с «правильным» противником, но и между собой. Нас бы они и вовсе затоптали. С другой стороны, как философски заметил Орел, здесь столько рысей и медведей, что данное мероприятие можно считать удачной охотой с обилием дичи, так что тролли и огры еще должны быть нам благодарны. Не то, чтобы я был с ним согласен, но мысль мне понравилась.

Сейчас мы вдвоем удобно сидели за вагонетками в одной из штолен шахты, откинувшись спинами о мерзлую стену и лениво поглядывая за боем огров и нежити в большой пещере. По-началу, едва спустившись вниз, мы конечно вели себя куда более скромно: осторожно передвигались по холодным, темным коридорам, внимательно следя за происходящим и по возможности контролируя процесс. Я не выпускал из рук меч и каждую секунду был готов кинуться в бой, но теперь воюющие стороны были разъярены и заняты друг другом настолько, что справлялись и без нашего участия. Это было похоже на все больше разгорающийся пожар от простой спички, брошенной в сухую траву. Ни мы, ни наемники даже не пытались вмешаться — все просто старались подыскать себе удобное место для наблюдения и не привлекать к себе внимания, благо, очередная стычка произошла не в узком тоннеле.

Лиза с Мишей взобрались на высокий каменный выступ и азартно швырялись сверху проклятиями в самую гущу боя. Я даже подумал, а не залезть ли мне туда же? Магией я не владею, но хоть камешками вниз покидаюсь, но потом решил не нарушать их волшебную идиллию. Орел экономил стрелы, да и видимость, несмотря на огненные вспышки магии, была слабоватой. Матрена где-то позади оказывала помощь минотавру, умудрившемуя огрести от медведя. Лоб и вовсе уселся за каменной насыпью играть с наемниками в карты, периодически вытягивая шею и выглядывая из укрытия, чтобы узнать, как там дела на передовой.

— О тяжелой Хладбергской битве, где мы героически сражались за шахту не жалея себя, будут слагать легенды! Наш подвиг останется в веках…

— Шутки шутками, Орел, но Суровотур уже просил не рассказывать никому, как мы тут страдаем за дело Прохиндея. Кажется, наемники хотят стрясти с него приличную плату за свой «подвиг».

— Интересно, а мы стрясем какую-нибудь медальку со своего командования?

— Сомневаюсь. Нам только выговор с занесением в личное дело… Особенно, если Прохиндей решит сворачивать удочки и поставки метеоритного железа в Империю прекратятся. «Я всего лишь одинокий торговец и не умею воевать!» — передразнил я гибберлинга тоненьким голоском.

— Я думал он распускал слухи об эвакуации в надежде, что Империя или Лига придут на помощь.

— Да. Только на словах все готовы помочь, а в результате откупаются святынями! Хотя… Лигийские церковники передали какой-то там артефакт с магией Света. Он и в самом деле помог отпугнуть демонов от шахты. А охотники на демонов сейчас борются с нашествием у Морозного пика — прикрывают нас от удара в спину.

— Ну, а от лица Империи здесь торчим мы. Что ж, каждый внес свою лепту.

— Честно сказать, меньше всего мне хочется находиться здесь, — произнес я задумчиво, и Орел поглядел на меня, удивленно задрав брови.

— Из-за того шамана, который потомка Великого Орка ищет? Как там его…

— Курган.

— Я видел, что вы разговаривали сегодня утром. Что он тебе сказал? Опять пел, что ты «избранный» и должен спасти их народ?

— Спасение их народа может дорого обойтись Империи.

— Раньше ты считал по-другому.

— Я был молод и глуп.

— Хорошо, что сейчас твои виски покрыла седина, а в глазах плескается мудрость прожитых лет.

Я ухмыльнулся, но все же задумался о том, как все-таки сильно война меняет ориентиры. Полночи мы разрабатывали план спасения шахты и поспал я совсем мало, поэтому радостные откровения Кургана с утра пораньше оказались на редкость неуместными. Но он весь горел от возбуждения, так что мне пришлось его выслушать.

— Сколько времени было потрачено на поиски! Надежда то угасала, то вновь разгоралась. Мы нашли трех потомков Легендарного Орка. Двое из них погибли, но одна — Жало Степных — исчезла. Именно ее мы и искали! А ведь она демонстрировала удивительные для орчихи способности к некромантии! Верховный Шаман лично поручил мне найти ее, и я пошел по следу, который привел меня на Хладберг. И вот она найдена! Мой сон оказался вещим! Я был избран духами Великих Предков, чтобы разыскать ее! Сколько препятствий пришлось преодолеть на пути к цели… Империя ставила нам палки в колеса и настраивала против нас остальных орков. Они отвернулись от шаманов, стали считать нас фантазерами и смутьянами. Но мы знали, что только потомок Легендарного Орка сможет помочь нам обрести независимость. Мы не сдавались, и вот она — заслуженная награда!

Я тряхнул головой, чтобы развеять образ шамана перед глазами. Курган напросился с нами, но всю дорогу я старался держаться от него подальше. В свободу орков я не верил. И эта карма «избранного», которая похоже все еще преследовала меня, начала здорово тяготить.

— Помнишь ту орчиху с шахты на дне Мертвого моря, которая подняла нежить, чтобы защититься от нализавшихся соли шахтеров? Жало Степных.

— Помню… Не-е-ет, нет-нет-нет, только не говори мне, что вот это вот все — ее рук дело!

Я пожал плечами.

— Не знаю. Но Курган утверждает, что она сейчас где-то здесь — так сказали ему души рысей. Ну знаешь, эти их шаманские ритуалы…

— Да ну… бред какой-то. Зачем ей это? Да и откуда у нее столько силы? Здесь же целая армия! Орчиха на такое не способна.

— А вот Курган с тобой не согласен. У него есть письмо для нее от Верховного Шамана. Он думает, что это изменит ее судьбу. Изменит судьбу мира!

— Поэтому Курган поплелся с нами? Надеется ее найти?

— Ага, — кивнул я. — И у меня есть нехорошее предчувствие, что я ему в этом невольно помогу. Эти потомки Великого орка ко мне как приклеились! Сидел бы лучше Курган дома и думал, как помочь собратьям не терять духа перед лицом опасности.

— Это ты про ту наемницу, которая струсила и сбежала с шахты? — хохотнул Кузьма. — Можешь за нее не переживать, Лоб сегодня полночи возвращал ей веру в себя. Видал, довольный какой сидит?!

Я вытянул шею и посмотрел на Лба, правда увидел только его сгорбленную над импровизированным столом спину.

— По-моему, он там позорит честь мундира и проигрывает.

— Ну все правильно, кому в любви везет, тот в карты уже не побеждает.

Я снова ухмыльнулся. Правда тут же погрустнел, подумав о Веронике. Следуя этой логике, я бы наверное сейчас мог стать карточным чемпионом.

— Какая она? — вдруг спросил Орел.

— Кто?

— Ну та, по которой ты сохнешь?

— С чего ты взял?

— Да ладно, у тебя на морде лица все написано. Ты после «Приюта Старателя» сам не свой… Красивая кладоискательница? Стройная фигура, длинные волосы, шоколадные глаза, пухлые губы, загар…

— Зеленые. У нее зеленые глаза. Пора заканчивать привал, нежить отступает вглубь шахты.

Под организованным натиском жителей Хладберга нежить устоять не могла. Так, практически не прилагая усилий, мы продвигались все глубже, однако подземные коридоры разветвлялись, и нам приходилось разделяться, что мне очень не нравилось. Упустить некроманта не хотелось, но и встретиться с ним без поддержки — тоже. В конце концов с нами осталось всего двое наемников, остальные свернули в другие тоннели.

Теперь мы уже продвигались со всеми мерами предосторожности. Я крепко сжимал в руках меч и прислушивался к звукам. Где-то впереди дрались огры, создавая много шума, разлетевшегося эхом по лабиринту шахты, но мы все равно не упустили момента, как на нас напали сначала медведи, которые правда быстро ретировались в сторону выхода, а потом и нежить. Мертвяков было не слишком много, но после того, как мы с ними разобрались, установилась подозрительная тишина. То ли огры ушли так далеко вперед, что мы перестали их слышать, то ли их кто-то остановил.

С этого момента мы не просто крались вглубь. Мы ползли, как партизаны в окружении врагов. Когда Лиза прошептала, что «слышит» мысли неизвестного мага, я не удивился.

— И он о нас знает, — добавила она уже в полный голос и поднялась на ноги, потому что скрываться дальше не было смысла.

Я, набрав в грудь побольше воздуха, шагнул вперед первым. Длинный темный тоннель закончился еще одной пещерой, по стенам которой как солнечные зайчики скакали голубые блики — свисающие сверху сталактиты из-за них казались живыми, извивающимися змеями. Это светилось метеоритное железо, которого здесь было действительно много. Богатая шахта. Но больше всего меня поразила нежить, которая не нападала на нас. Мертвецы старательно орудовали кирками, отколупывая светящийся минерал и складируя его в центре пещеры. При нашем появлении своего занятия они не прекратили.

— Товарищи Хранители, какая встреча! Кажется, мы уже виделись с вами, лейтенант?

— Капитан, — сухо поправил я. — И я велел тебе сидеть в Сухих Водах и ждать моего возвращения, Жало.

— Чтобы отвести меня к Коловрату? Ха!

Она изменилась. Ее сложный наряд из кожи, украшенный множеством металлических подвесок, светящихся изнутри зеленым светом, больше походил на одеяния Зэм, магический посох в ее руках явно был сделан искусным мастером. Да и в целом она уже не производила того впечатления легкомысленной девицы, перепуганной восстанием на шахте. Передо мной была орчиха, уверенная в своей силе и правоте.

— Зачем ты это делаешь?

— Я всегда чувствовала, что мне уготована великая цель. И вот однажды настал день, когда я узрела истину.

— Какую еще истину? Ты в своем уме?!

— Она проста — Сарнаут должен быть уничтожен! Теперь это в моих силах! Мой Учитель не только открыл мне глаза, но и обучил своему искусству Высшей Магии!

— Ты больна, Жало. Тебе нужна помощь. Прикажи нежити отступить, и я помогу тебе. Здесь находится шаман орков, который давно тебя ищет, у него письмо от Коловрата…

— Я вижу, что ты считаешь меня безумной, как считаешь безумными и моих соратников. Но поверь: во всем Сарнауте нет никого разумнее нас. Ты даже не представляешь, что за сила стоит за мной!

— Тогда расскажи мне, мы как раз никуда не торопимся…

— Очень скоро нежить уничтожит все метеоритное железо в шахте, и Хладбергу придет конец! И это только проверка моих возможностей. Близок день, когда астральные клыки пронзят твердь всех аллодов. А армии мертвецов будут плясать на ваших могилах. Любые обещания Коловрата в письме — это пыль, грязь! Можешь порвать его на клочки! Как вскоре будет разорван на клочки весь этот лживый мир. А начну я с того, что порву в клочья тебя — как любого наглеца, что осмелится бросить мне вызов!

И в этот момент вся нежить бросилась на нас. Какую-то часть смел Миша огненным шаром, кого-то отшвырнула Лиза, Орел принялся стрелять с такой скоростью, что за движением его рук невозможно было уследить, Лоб таранил наступающих противников своим щитом, наемники махали топорами, я — мечом, а Матрена укутала нас магией Света. И все же мертвецов было слишком много. А их тупость компенсировалось не только количеством, но еще и тем, что они не чувствовали боли, так что если мне удавалось отрубить мечом какую-нибудь часть тела противнику, это вовсе не значило, что его атака сразу же прекращалась. Нас зажимали в угол, лишая пространства для маневра и отступления.

— Держитесь, помощь уже близко! — крикнула Лиза.

Держаться, однако, становилось все тяжелее. Нескончаемая толпа нежити перла на нас с убийственной неотвратимостью и деться от нее было некуда: позади щетинилась острыми гранями каменистая стена. Мы огрызались, как могли, но перевес был не на нашей стороне. Я старался сохранить холодный рассудок и придумать, как добраться до спасительного тоннеля. Нужен был какой-то отвлекающий маневр, но хохот Жало, разносящийся над головами, выводил меня из себя и мешал сосредоточиться. Я уже готов был предложить Михаилу шарахнуть проклятием по потолку, чтобы обрушить его, невзирая на то, что это слишком для нас опасно, как вдруг смех орчихи перешел в визг. А вот и обещанная Лизой помощь.

Слишком занятая нами, Жало не заметила, как из бокового тоннеля вывалились потерянные нами огры. И хотя нежить сразу бросилась на защиту хозяйки, сделать она уже ничего не успела: один взмах дубинкой, и от последнего потомка Великого Орка осталось лишь кровавое месиво, размазанное по камням. В эту же секунду вся нежить рухнула, как подкошенная и стало очень тихо. Даже огры растерянно замерли, не понимая, почему противник улегся на землю и перестал оказывать сопротивление.

— Тихо, спокойно отступаем без резких движений… — произнес я, отгоняя мысли о Жале. Сейчас было не до нее.

Лиза загипнотизировала самого здорового огра, который по всей видимости был вожаком — во всяком случае диаметр его брюха поражал даже самое богатое воображение. Мы попятились прочь из пещеры и, едва оказавшись в тоннеле, рванули из шахты со всех ног, молясь, чтобы нам на встречу не выскочили все те, кого удалось сюда с таким трудом затащить. После того, как нежить пала, взбешенные тролли и огры наверняка обратят свой взор на нас.

От кинувшихся за нами убийц Жало Степных сбежать удалось. Зато мы снова нарвались на медведей. К счастью, почти сразу показались и тролли, так что медведи из охотников тут же превратились в жертву. Мы, как более мелкая добыча, были троллям не так интересны, так что, получив шанс ретироваться под шумок, радостно им воспользовались.

— Что ты там говорил о тяжелой Хладбергской битве за шахту? — крикнул я Орлу, запыхавшись от быстрого бега. — Наш подвиг останется в веках?

— Ага, если о нем будет кому рассказывать потомкам.

Тоннели стали казаться совсем нескончаемыми. Они словно бы удлинились в несколько раз! Эхо скакало между стен, и невозможно было понять, наши это шаги, или чьи-то еще. Конечно, где-то в боковых коридорах есть еще другие наемники, которые тоже наверняка поспешили на выход после произошедшей смены обстановки в шахте, но с тем же успехом нас снова могли настигнуть и менее дружественные товарищи. И когда вдалеке наконец забрезжил свет, я даже на секунду не замедлил шага — так хотелось покинуть это место.

Не передать словами, как было приятно выбраться из затхлых подземных коридоров на свежий воздух, под яркие лучи солнца! Глаза сразу начали болеть и слезиться от ослепительной белизны вокруг. Нас встретили наемники, оставшиеся охранять вход, и вместе с ними мы залезли на высокую насыпь отработанной руды и, радостно вдыхая жгучий мороз полной грудью, принялись наблюдать за шахтой.

— Кабы теперь не пришлось оттуда выкуривать огров и троллей, — посетовал один из наемников.

— Вряд ли вам это понадобится, — не разделил его горестей Миша. — Эти виды не живут под землей, так что наверняка вскоре сами вернутся в свои жилища.

— Они не живут под землей, потому что там им жрать нечего. А сейчас в шахте полно мяса медведей и рысей!

Все дружно начали спорить о том, кого придется выгонять из драгоценных владений Прохиндея, а кто уйдет добровольно. Мои же мысли занимала лишь Жало Степных и то, что она сказала перед смертью, но обсудить это с друзьями я не мог, пока рядом находились посторонние уши. С нами теперь еще и оказалась та самая орчиха, испугавшаяся нежити и искавшая помощи у Кургана. Я бы ее не узнал, если б она не принялась тут же строить глазки Лбу.

Первыми из шахты вылетела группа наемников во главе с Суровотуром, преследуемая троллями. Смотреть с безопасного места, как бодро они удирают, было где-то даже азартно. Мы повскакивали с мест, махая им руками и призывая к нам. Следом за ними сразу показался Курган в сопровождении двух больших рысей, которые на него почему-то не нападали. Я уже понимал, что от разговора с ним мне не отвертеться. Третий и последний потомок Великого Орка мертв, и я снова стану тем, кто сообщит эту печальную для шаманов весть. Меня тяготило это, но прятаться от Кургана, избегая встречи, я не собирался.

— Вся нежить пала! Разом! Это означает, что поднявший ее некромант мертв! — воскликнул он, едва взобравшись на наш наблюдательный пост и вперив острый взгляд именно в меня. — Скажите мне правду!

— Да, он мертв, — сказал я.

Суровотур удовлетворенно кивнул, а Курган шагнул ко мне, и на секунду показалось, что он хочет схватить меня за плечи и хорошенько встряхнуть.

— Здесь, на Хладберге, должны сбыться мечты моего народа!..

— Мечты вашего народа так и останутся мечтами, — сказал я не без сочувствия. — Вы были правы, нежить подняла Жало Степных. Но огры оставили от нее лишь мокрое место. Все произошло очень быстро.

— Не может быть…

— Мне жаль, но она не собиралась присоединяться к вам. Я сказал ей про письмо от Коловрата, но…

— Как же так? Ведь был же сон, Духи Предков шептали мне об удаче! Поиски были закончены, и сердце мое пело… Я не могу поверить… Надо вернуться назад, я должен увидеть ее тело… должен удостовериться… — забормотал Курган.

Я не стал спорить, все равно Кургана не переубедить — он пойдет ее искать в любом случае. На него было жалко смотреть. Орк как будто постарел за несколько секунд на пару десятков лет, которые тяжелым грузом легли на его плечи. Сгорбившись и ссутулившись, он уставился пустым взглядом перед собой.

— Горе шаманам! Горе всем оркам! Наши надежды снова разбиты… — причитал он, выдергивая клоки волос из своей бороды.

— Как и мои! Когда ты займешься моей просьбой? — встряла орчиха, оторвавшись наконец от Лба. — Ты обещал провести ритуал Силы Духа!

— Ритуал, — поморщился Курган и с раздражением посмотрел на наемницу, будто она помешала ему заниматься каким-то очень важным делом. — Доверчивым простакам иногда достаточно внушить, что колдовство поможет! Потрясти бубном, прокричать непонятные слова… Я мог бы одурачить и тебя, но не хочу! Настроения нет с тобой возиться.

— Но…

— Что твои жалкие проблемы по сравнению с горем, которое постигло всех орков? Просто найди себе мужа и успокойся! — рявкнул он и, круто развернувшись, зашагал в сторону поселка шахтеров в гордом одиночестве.

— Выходит, правду говорят: «Не верь шаману! Шаман правды не скажет!». Не орки вы, а волки позорные! И бесчестие мое останется теперь со мной на всю жизнь! — завопила наемница ему вслед, но тот даже не обернулся.

— Ты бы крича-а-ала об этом поменьше, никто бы и не знал, — метко вставил Суровотур.

— Я знаю — и этого достаточно! Что же мне делать? Остается только кровью смыть позор! Да, это самый верный выход — пойду и буду бить нежить, пока не лягу костьми!

— Нежить пала вместе с некромантом, но ты можешь отправиться бить троллей и огров…

Через два часа из шахты все еще появились не все наемники, и Суровотур принял решение отправиться на их поиски после небольшого отдыха. Но мы — я и мои друзья — уже не будем принимать в этом участия. Свой долг мы выполнили, остальное нас не касалось.

Сигурд Прохиндей, едва заметил нас издали, лично выскочил встречать, смешно проваливаясь в снег своими маленькими ножками.

— Ну что? Что творится в шахте? Мне праздновать победу или собирать вещи? — вопил он прямо на бегу. — Если нежить победила, нам остается только бежать!

— Нежити там больше нет, — заверил я. — По крайней мере — пока. Поднявший ее некромант — мертв, и цели его остались неясными, так что метеоритное железо, можно сказать, в безопасности. Я сообщу своему командованию об имперском корабле, полном мертвых людей и орков. Они должны быть возвращены на родину и похоронены как положено. Очень прошу не предпринимать попыток избавиться от них самостоятельно!

— Надеюсь, их заберут как можно скорее, пока сюда не прибыл еще какой-нибудь некромант! — с волнением ответил Прохиндей. — Нежить покушалась на железо, от которого зависит не только мое благосостояние. Благодаря ему аллод еще не поглощен астралом! А держать своего Великого мага не по карману даже мне…

— Империя позаботится о своих гражданах, можете не беспокоиться.

— Ох, наконец-то шахта очищена… Шахтеры вернутся под землю, поставки железа возобновятся, и я снова начну получать свои денежки! Ура! Просто не верится, что жизнь вернется в прежнее русло. Еще осталось разобраться с этими клыками, но думаю, что охотники на демонов справятся.

— От них есть вести?

— Да! Они отогнали этих мерзких астральных тварей от моих берегов! Не знаю, правда, надолго ли… Но главное, что шахта снова начнет работать! Все складывается просто чудесно! Я напишу благодарственное письмо Елизавете Рысиной за оказанное мне внимание!

Я не стал говорить, что мы относимся к другой структуре, и просто кивнул. Вряд ли Командору Бешеных нужны благодарности от Прохиндея.

Назад в Империю мы возвращались в этот же день поздним вечером. Я словил себя на мысли, что покидаю Хладберг с некоторым сожалением. Командировка на этот холодный аллод получилось короткой, но насыщенной событиями, и все же мне понравилось рассекать на Мираже по сугробам и наслаждаться настоящей зимой. Так что я был не против задержаться здесь еще. Но долг не ждет.

Подробный отчет о случившимся я отправил в Незебград сразу же, едва корабль пересек границу Империи. Дожидаться, пока он пришвартуется к какому-нибудь аллоду, мы не стали, ведь у нас были персональные телепортаторы, а национальная телепортационная сеть работала практически на всей территории государства. Попрощавшись с командой грузового судна, мы отправились в столицу прямо с его борта, и через секунду очутились среди старой, доброй Незебградской жары.

Я наивно надеялся, что мне придется держать ответ перед своим командованием. Но нет. Не успел я сойти с площадки телепорта, как мне вручили повестку, согласно которой я должен явиться в Незебград очам главы Комитета Незеба. При чем времени на подготовку у меня оставалось не очень много — Рысина ждать не изволила.

По Оку Мира соскучиться не успел. Казалось, что только недавно я покинул его стены, как снова сердце страны встречало меня своей извечной суетой и торжественностью. До отделения Комитета долетел максимально быстро, внутренне готовя себя к тому, что меня все равно остановит посыльный Верховного Шамана орков. Но Коловрат и этот мой визит оставил без внимания.

Елизавета Рысина ждала меня в той же большой комнате, похожей на читальный зал библиотеки, где я когда-то разговаривал с ней о Посохе Незеба, впервые попав в Око. Сейчас здесь было пусто, лампы горели вполсилы, так что помещение находилось в полумраке и казалось сонным.

— Я ознакомилась с благодарственным письмом от Прохиндея, — донесся ее голос сразу, как только я вошел.

— Здравия желаю, — поздоровался я, отыскав ее глазами — Рысина сидела за одним из столов вполоборота, постукивая пальцами по пустой столешнице.

— Он очень тебя хвалит, — продолжила она, не ответив на приветствие. — А ко мне вчера поступила докладная записка от Номарха Низамара. Он также отмечает твои заслуги. Хотя я так и не поняла, почему он решил свернуть экспедицию на Хладберге.

— По-моему, он испугался неких планов, о которых ему неведомо, — сказал я, подойдя ближе и замерев перед ней.

— Ох уж эти ученые — всюду им чудятся происки нашего Комитета! Впрочем, теперь это уже неважно! Главное, что Хладберг свободен от нежити и поставки метеоритного железа возобновились. Но праздновать рано. Мы уже отправили туда корабли, чтобы забрать и упокоить своих граждан. Однако эта история требует отдельного расследования… Хм… Орчиха-некромантша? Полагаю, вы, капитан, сообщили нам не все.

— Это была Жало Степных.

Рысина тихо выругалась сквозь зубы, и ее пальцы начали отстукивать по столу более быстрый ритм.

— Я так и знала! Она точно мертва?

— Да, и огры позаботились, чтобы ее невозможно было воскресить… Последний потомок Великого Орка. Угроза, я так понимаю, полностью сошла на нет.

— Хоть одна хорошая новость, — фыркнула Рысина.

Я помолчал немного, борясь сам с собой, но все же произнес:

— Вихря Степных убили вы?

— Его убили лигийцы, когда десантировались на остров Дозорный, — не повела она и бровью. — Вы же служили вместе. И вы тоже были там, когда к острову пришвартовался подбитый лигийский корабль. Так что все произошло на ваших глазах.

— Да, тогда погибли наши ребята… но только один Вихрь оказался с отрубленной головой.

— Очень печальное стечение обстоятельств, — пожала плечами она. И если это действительно Комитет под шумок лишил Вихря возможности воскреснуть, то Рысина никаких угрызений совести по этому поводу явно не испытывала. — Давайте-ка лучше вернемся к Жало. Меня несколько смущают ее последние слова, если, конечно, вы точно их передали. О каком учителе она говорила? Что за сила за ней стоит? И зачем этой силе уничтожать Сарнаут?

— Этим она с нами не поделилась.

— Сам как считаешь?

— Может, она имела в виду Гурлухсора? — предположил я. — Он мог научить ее многому, пока еще был жив. Ее нежить действовала заодно с демонами, а он возглавлял демонопоклонников на Святой земле, все сходится.

— Гурлухсор хотел подчинить Искру Тенсеса и лишить нас бессмертия. Это еще укладывается в рамки логики… Но уничтожать аллоды?! Это безумие.

— Возможно, они и есть безумцы. Во всяком случае Жало производила именно такое впечатление.

— А вдруг у всего этого есть какой-то более глубинный смысл, которого мы пока не понимаем? — протянула Рысина. — Но может быть историки прольют свет на происходящее.

— Вы их всех уже переловили?

— Большинство смылось в неизвестном направлении. Но операция Комитета по поиску этих мятежников успешно завершена. Моим сотрудникам удалось выйти на одного из них — библиотекаря из народа Зэм. От него мы получили точную информацию о том, где скрываются оставшиеся члены фракции. Далеко же их занесло! Их аллод расположен вдали от обычных астральных путей. Отличное убежище. Историки вряд ли ожидали, что мы сможем найти его. Но Комитет Незеба знает свое дело.

— И… вы полетите за ними?

— Конечно. Они скрываются на аллоде Авилон, где живет племя авиаков — это такой странный крылатый народ. Вообще-то, мы уже послали туда судебных исполнителей с санкцией на арест. Однако корабль пропал, и я опасаюсь, что с ним что-то случилось. Командор Бешеных собирается отправить туда три военных корабля с пятью отрядами Хранителей, если никто не выйдет с нами на связь до завтра.

— За пропавшими учеными из НИИ на Хладберг вы отправили одну группу грузовым судном, — удивился я столь решительным мерам.

— В отличии от ученых из НИИ, которые просто не посчитали нужным подавать признаки жизни, судебные приставы обязаны выходить с нами на связь. И если этого не происходит, значит произошло худшее. Этим делом занимается Командор, но вряд ли я ошибусь, если скажу, что вы окажетесь в числе спасателей. Штурм не оставит без дела своего любимчика.

Рысина не ошиблась. После разговора с ней никто больше не ждал меня на аудиенцию, и я спокойно покинул Око Мира, но по месту временной прописки меня уже ждал приказ из военкомата — сидеть на стреме и быть готовым в любой момент выдвинуться на новое место дислокации. Куда, указано не было, но я знал, что речь идет об Авилоне. И эта командировка обещала быть более жесткой, чем Хладбергская. Это же подтверждали весьма агрессивный вид трех ощетинившихся оружием, как ежик иголками, кораблей, готовых к вылету, и хмурые лица пяти отрядов Хранителей, как и мы явившихся на следующее утро в Незебградский порт согласно новому приказу командования. Это означало, что корабль судебных исполнителей так и не вышел на связь. А ведь он тоже был военным и мог дать достойный отпор в случае атаки! Оставалось надеяться, что трех кораблей хватит, чтобы справиться с проблемой, которая оказалась не по зубам одному судну, и наш полет — это не дорога в один конец.

х

— Да упокоит астрал их Искры, — сказал капитан и вышел из кают-компании, оставив нас переваривать услышанное.

Конечно, все мы так или иначе ждали нападения, но оно все равно стало внезапным. Авилон — большой, окутанный розоватой дымкой аллод — уже находился рядом, никаких кораблей в округе не было видно, и все уже гадали, придется ли нам сражаться после высадки, как палуба под ногами заходила ходуном. Нас атаковали!

За эти, показавшиеся мне бесконечными, сорок минут, в который раз я осознал, что самое невыносимое — это сидеть в безвестности. Единственной задачей Хранителей было находиться в указанных местах и не мешать экипажу выполнять свою работу. Наша помощь понадобилась бы только в том случае, если б противник проник на борт. Но абордажа не случилось. Тряска закончилась так же неожиданно, как и началась, и какое-то время ничего не происходило. Затем офицеров Хранителей пригласили пройти в кают-компанию. Капитан корабля, передав управление старпому, лично пришел сообщить нам новости.

Кто атаковал эскадру, так и осталось загадкой. Били по нам с аллода, и именно это поразило команду больше всего, потому что до него еще было довольно далеко. Дальнобойности наших орудий не хватало, чтобы ударить в ответ! Три современных боевых корабля Империи оказались беспомощными котятами в открытом поле. Поскольку бой мы навязать не могли, то вариантов оставалось всего два: развернуть эскадру и попытаться отлететь подальше, выходя из зоны поражения, либо уйти с линии огня, обогнув аллод и зайдя с другой стороны, в надежде, что не все берега Авилона утыканы загадочным оружием, способным стрелять на такие расстояния. Флагман принял решение прорываться к аллоду. Решение можно было бы считать верным: долетев до земли и поднырнув под остров, мы выскочили с другой стороны, где нас никто не атаковал. Но за это пришлось расплатиться одним из трех кораблей, который до Авилона так и не добрался. Вместе с ним навсегда в астрале остались и два из пяти отрядов Хранителей, и командующий нашим гарнизоном полковник Максим Прикладин — ветеран Великого Астрального Похода.

Два оставшихся корабля с тремя отрядами солдат теперь осторожно ползли вдоль берега, подыскивая подходящее место для высадки десанта. Что ж, первое знакомство с Авилоном оказалось удручающим. Пусть ни полковника Прикладина, ни других Хранителей, ни членов экипажа погибшего корабля я не знал лично, невидимая стальная рука все равно сдавила мои ребра.

Я повернул голову и посмотрел на майора Саранга Монту. С ним мы уже были знакомы: он командовал батальоном на берегу Эльджуна, когда я находился там же в поисках Великого Схимника Зосимы. На меня майор еще тогда произвел очень приятное впечатление, несмотря на то, что он Зэм. А вот прибывший на Эльджун эмиссар Яскера, помнится, остался им не очень доволен, причем не без моей помощи. Я не знал, понес ли Саранг Монту какое-то наказание за проявленное непочтение, но был рад, что он, как минимум, сохранил свое звание и не был отстранен от службы. Теперь, после смерти полковника Прикладина, именно он стал главным.

— Товарищи офицеры, проверьте готовность своих солдат к высадке. Неизвестно, что нас ждет на земле, — произнес майор и поднялся с места. Скорбеть по погибшим было некогда, корабль уже ощутимо замедлил ход.

Авилоном владели утренние розовые сумерки, и как я узнал позже — в этом состоянии остров находился постоянно. Аллод вечного рассвета. Здесь росли высокие, пушистые ели и кедры, между ними по земле стелился разлапистый папоротник и легкий ветерок делал его похожим на волны реки, на тропинках и полянах, куда проливалось слабое жемчужное сияние рассветного неба, цвели белые цветы. Это был красивый остров. И даже его враждебность не помешала мне отметить этот факт. Здесь было не холодно, как в Эльджунском лесу, но и не жарко, как в джунглях Асээ-Тэпх. Наверное как-то так и должен выглядеть рай, но мы ступали на него, крепко сжимая в руках оружие.

Нас уже ждали. Точнее не ждали, а громко приветствовали, размахивая руками и не только. Странная компания, состоящая из эльфийки, троих гибберлингов, орка и двух необычных птиц, летевших у них над головами, неслась к кораблям, по виду не проявляя агрессии, а даже скорее наоборот — радуясь, словно мы были долгожданными гостями. Мы на это не повелись и оружия не опустили. Мали ли, кто затаился за их спинами среди кустов и деревьев?

— О-о-о! Не верю глазам своим! Спасение! — запричитала эльфийка звонким голоском.

Наверное, в этот момент всем нам стало не по себе. Что могло произойти на Авилоне, что ощетинившийся оружием отряд с одного из двух военных кораблей показался «спасением»?

— Оставайтесь на месте! — гаркнул Саранг Монту. — И назовите ваши имена!

— Я Камилла ди Вевр, — покорно выполняя приказ, заговорила эльфийка. — Это семейка Ромашек, Кулак Боевых, Мариус и Синар.

Два последних имени принадлежали птицам, зависшим в полуметре над землей. Очевидно, это и была та самая раса авиаков. Впрочем, птицами их можно было назвать лишь условно — из-за крыльев, птичьей морды и перьев, покрывающих тело. При этом у них было четыре лапы: задние — непропорционально длинные и толстые, с мощными когтями, по виду очень сильные, и передние, чуть поменьше, но не менее грозные. Птицы явно обладали разумом, потому что они были одеты в кожаные одежды, увешаны амулетами и имели при себе по паре боевых тесаков, за которые, правда, они не спешили хвататься, несмотря на наш воинственный вид.

— Вы даже представить не можете, как мы рады вашему появлению! — вдохновенно продолжила Камилла. — Все наши корабли уничтожены демонами, портал сломан, связь с цивилизованным миром прервана. И тут — вы!

— Кто главный на острове?

— Найан, наш глава. Авилон — старая база организации Историков, которую он основал. Найан — древнейший из живущих в мире разумных существ. Он давно уже живет здесь, вдали от интриг, войн и других тревог мира.

Кто-то из Хранителей ехидно фыркнул, кажется — Орел.

— Я знаю, почему вы здесь, Империя объявила нас преступниками, — поспешно затараторила эльфийка, будто боялась не успеть рассказать. — Этот предатель Гурлухсор использовал наше честное имя в своих грязных делах! Мы бежали сюда, надеясь на спасение. Но надежда наша была напрасной: к аллоду приплыл дворец Галеон, захваченный вампирами, и начал распиливать остров на куски жутким магическим лучом. То, что когда-то было цельным прекрасным аллодом, превратилось в почерневшие осколки! На остров набросились демоны и вампиры. Мы думали, что обречены! Но теперь мы сможем эвакуироваться. Уж лучше застенки имперского Комитета, чем этот кошмар!

Все это она вывалила на одном дыхании и уставилась на нас своими большими глазами, ища поддержки или сочувствия. Хотя на наших лицах скорее всего читалось лишь недоумение. Какой луч, какой дворец, какие вампиры?

— Я должен видеть Найана, — проговорил Саранг Монту. — Если все так, как вы утверждаете, то он будет рад наладить контакт со «спасителями». Пусть он придет сюда.

— О, нет, это невозможно! Найан не может покинуть базу, он сдерживает луч, который пытается уничтожить остров! Если вы хотите поговорить с ним, вам придется отправиться туда! Это в нескольких часах езды.

— Она говорит правду, — тихо шепнула Лиза.

Я не сомневался, что это было авторитетное заключение от мага разума, а не предположение представительницы Дома ди Вевр, решившей быть солидарной со своей родственницей. Но и без того слова Камиллы показались мне правдивыми. Кто-то или что-то пытается уничтожить аллод Авилон? То же самое совсем недавно приключилось и с Хладбергом. К тому же на Асээ-Тэпх часть Историков помогала нам действовать против захватчиков Храма Тенсеса, а значит не все они были предателями! И поэтому, когда Саранг Монту повернулся к стоявшему за его спиной отряду Хранителей с вопросом, есть ли среди нас добровольцы, я не сомневался ни секунды. Майор кивнул и снова обратился к эльфийке:

— А вы, Камилла ди Вевр, останетесь ждать здесь, с нами. Ваши друзья ведь сумеют найти дорогу до базы Историков без вас?

— Да, конечно, — немного растерянно произнесла она и посмотрела на своих спутников, которые до этого момента так и не проронили ни слова. — Сообщите о появлении кораблей Иаверу Мусэму, пусть он немедленно отдаст приказ о всеобщей эвакуации!

Как выяснилось, группу историков неподалеку от берега дожидались лошади. Но и мы на этот раз не были пешими. Ездовые питомцы Хранителей отправились на Авилон вместе со своими хозяевами, так что я с удовольствием оседлал своего дрейка, уже соскучившегося по свободе и простору. Мои друзья естественно отправились со мной. Фея же, оглушительно каркнув (и где она только пряталась на корабле?), унеслась по своим сорочьим делам, но я знал, что она вернется. Она всегда меня находила.

Дорога отняла у нас чуть более четырех часов, и это время мы провели с пользой дела: пытались выяснить, что тут все-таки происходит, и что случилось с нашими судебными исполнителями. Авиаки летели чуть впереди нас, изредка вставляя в разговор что-то похожее на «Куарр».

— Нет, к нашим берегам не приставало никаких кораблей, кроме ваших! Если не считать, конечно, вампирского дворца Галеона! — синхронно качали головами гибберлинги из семейки Ромашек. — О! Вы скоро увидите его! Чудо инженерной мысли, венец магического гения эльфов дома ди Ардер! Теперь он захвачен вампирами. Вы знаете, кто такие вампиры? Для поддержания жизни им необходимо пить свежую кровь. Жуткие порождения астрала! Неудивительно, что они действуют заодно с демонами. И похоже, что они хотят уничтожить этот аллод! Только ничего у них не выйдет! Мы, Историки, будем держаться до последнего. Вот только… Не обижайтесь, но ваше появление, ваш рассказ о судебных исполнителях… Может быть, нам всем проще подохнуть здесь? Ведь неизвестно, что ждет нас в Империи… Унижения, допросы, пытки?.. Кошмар!

— Быть может, справедливое расследование? — сказала Матрена.

— Что-то мы сомневаемся… Империя объявила всех Историков врагами! Эх, и как вам, имперцам, не стыдно?! Ведь большинство из нас не имело никакого отношения к заговору Гурлухсора! Мы мирные ученые, нам нет дела до политики! А вы присылаете судебных исполнителей, устраиваете травлю Историков по всем имперским аллодам! Совесть у вас где, а?

— Империя разберется в произошедшем, и невиновные не будут наказаны, — вставил Миша, и мне очень хотелось быть таким же уверенным, как он.

— Ладно… Жить нужно сегодняшним днем, а не вчерашними обидами. Это, кстати, народная гибберлингская мудрость. Запомните! Любопытно все-таки, что же стало с кораблем этих ваших судебных исполнителей? Может быть, демоны перехватили его возле нашего аллода?! Они все время настороже, патрулируют весь прибрежный астрал. Удивительно еще, как вам удалось миновать их когти!

— На нас напали по дороге сюда, — произнес я. — Но это были не демоны. Если только они не научились стрелять неизвестным оружием.

— Ох, это наверняка был проклятый дворец! Возможно, если обследовать берега, то можно найти какие-нибудь следы того корабля. Обломки могло выкинуть на берег, такое часто происходит.

— Да как их теперь обследуешь-то? — вступил в разговор орк, представленный как Кулак Боевых. — Полострова захватили эти гады! Опасно!

— И то верно. Перед появлением этого жуткого вампирского летающего замка, мы проводили археологические изыскания на северо-западе. Там находятся древние джунские руины. Мы их откапывали потихоньку… И тут прилетела эта громадина, стала все крушить… Еле ноги унесли. Теперь мы даже не знаем, уцелели ли те руины… Выглядели они вкусненько! Перспективненько!

Я огляделся. Остатки джунских строений попадались здесь довольно часто. В некоторых местах было очень заметно, что их старательно откопали и очистили.

— Простите, а вы тоже историк? — спросил Орел орка.

— Ну-у… Я года два камни на раскопках таскал у Историков. Ты посмотри на них! В лучшем случае чародеи, колдуны, да маги. Мозгошныги, короче… Потом на Святой Земле их охранял, всяких гадов бил. Гляди, какие краги у меня. Кожаные! Это мне сам Найан подарил! Шикую в них теперь… Работа у меня сейчас непыльная, то да се, пятое-девятое. Не то, что раньше, на раскопках. Пылища там!.. Жуть. А теперь сильно далеко и от базы-то отходить нельзя. Разве что по эту сторону аллода.

— Так ты тут типа охранник? — уточнил Лоб.

— Не-е, я тут так, на подхвате. Здесь базу авиаки обороняют, — он кивнул на летящих впереди птицеподбных существ, и один из них, не то Синар, не то Мариус — я так и не понял, кто из них кто — обернулся.

— Авиак помогать бескрыл победить опасных зверь, что жить здесь. Куарр! Мы убивать их и доказать свой отвага. Опасные твари помирать. Куарр! Авилон все быть хорошо. Долго. Пока не появляться кровавики. Вам-пи-ры звать их вы. Они Авилон прийти! Демоны привести!.. Авиак биться с ними будет. Без страха! Показать им, кто Авилон правит! Куарр.

— Ваш народ очень смелый, — вежливо сказала Матрена.

На это обернулся второй авиак.

— Смерть. Вот что ждать мой народ! — грустно произнес он. — Авилон умереть, куарр! Нас разрезать луч! Но еще раньше мы умирать от лесной болезнь! Раньше гниющий осколок быть далеко от берега, и мы не бояться Гниль. Теперь, когда Авилон разрезан, восточный осколок очень близок. Гниющие древни попасть на Авилон. И тогда всем смерть! Куарр!

На подходе к базе Историков нас встретили другие авиаки, охранявшие ее со всех сторон. А вскоре появился и самый главный — Милвус, который, отправив вперед двоих сородичей предупредить о нашем приходе, лично проводил нас до места со всевозможным почтением.

— Приветствовать вас на аллоде Авилон! Куарр! Точней сказать, на том кусок земли, который от него остаться. Это все гадский луч вампирского дворца натворить! О, я плохо говорить на общем языке. Найан учить меня и других авиаков, но я плохо слушать. Зато я уметь хорошо сражаться. Потому я Страж и охранять Найан и его друзья. Куарр!

— Крылья дают вам тактическое преимущество, — согласился я.

— Да, в отличие от бескрыл, авиаки уметь летать, сражаться в воздухе и сбрасывать на голова врага всякий гадость. Куарр! Обычно это помогать, но сейчас врагов слишком много. Поэтому мы обороняться.

— А кто ваши враги?

— Вампиры из дворец лезть к нам, а по берег бродить демоны!

На месте главной базы Историков я конечно ожидал увидеть нечто более основательное, нежели палаточный городок, ведь это постоянное местонахождение ученых, а не временный лагерь. Но все же увиденное превзошло любые ожидания. Необычные строения в форме куполов, испускающие мягкое золотистое свечение, балансировали над землей на тонких, закрученных спиралью ножках, нарушая все законы природы. К ним вели винтовые лестницы с тонкими, ажурными перилами. Хрупкие на вид, похожие на дорогие игрушки, конструкции возвышались над множеством круглых площадок, выложенных мозаикой с замысловатыми узорами. Между ними зеленели ухоженные газоны, разбитые каменными лентами извилистых тропинок, и цвели цветы. Деревья цвета осени — с красными, оранжевыми и золотыми листьями, явно выращенные здесь искусственно, были аккуратно подстрижены со всех сторон. Картину дополняли щедро рассыпанные по всей территории круглые фонари, левитирующие вдоль дорожек, лестниц, мостиков, лавочек и беседок — таких же удивительно красивых, как и все вокруг.

Навстречу нам вышел восставший Зэм, настолько измученный на вид, что мне даже стало его немного жаль. Он назвался Иавером Мусэмом, вторым лицом в городке историков — называть его «базой» не поворачивался язык — после Найана. Сам же Найан пока не мог уделить нам время, но восставший согласился тем не менее нас к нему проводить. Мы спешились, но с животными расставаться отказались. Старик был крайне недоволен, что я вел его под уздцы, но я не хотел, чтобы он топтался по газонам и клумбам.

— Это хорошо, что связь с другими аллодами восстановлена. Наши корабли уничтожены, а портал перестал работать.

— У вас есть портал? — перебил Михаил, нахмурившись. Я тоже заинтересованно задрал брови.

— Он не подключен ни к Лигийской, ни к Имперской сетям, не волнуйтесь. Это всего лишь короткое сообщение между некоторыми осколками земли, которые мы изучаем. Но сейчас оно прервано. И никто не знает почему. Даже Найану это неизвестно! Происки вампиров, не иначе. Или Гурлухсора… Эх, вы только посмотрите, как все обернулось! А ведь еще совсем недавно дела у нас шли просто великолепно.

— Как так получилось, что он оказался среди вас? — спросил я.

— Это было ужасной ошибкой! Я говорил, что не нужно принимать в коллегию этого проклятого интригана, говорил же! Нам вполне хватало одного Великого Мага — Найана. Но меня не слушали. Сказали, что одна голова хорошо, а две лучше! А кто оказался прав? Я! Гурлухсор использовал гильдию в своих интересах и в результате подставил всех нас.

Мусэм провел нас по тропинкам между круглых строений на другой конец лагеря, где мы наконец увидели его — дворец Галеон, парящий возле аллода. Изящный, то ли сотканный из кружев, то ли отлитый из хрусталя, он вонзался в астрал тонкими пиками множества башен. Сложная вязь барельефов обрамляла сотни цветных витражей, оплетала арки, мостики и постаменты каменных фигур. Дворец испускал перламутровое сияние, затмевающее астрал. Трудно было даже поверить, что это сооружение может таить какую-то опасность. Оно было слишком красивым для войны.

— Это творение великого ума! — с восхищением произнес восставший, несмотря на то, что «творение» судя по всему пыталось уничтожить аллод, на котором он находится. — Пойдемте, Найан здесь, только отвлекать его пока не нужно. Он поговорит с вами позже.

Великий Маг, глава Историков и вероятно самый старый представитель всех разумных рас в Сарнауте отнюдь не выглядел стариком. Это был очень высокий эльф, молодой на вид, с длинным светлыми волосами, бледной кожей и золотистыми крыльями. Он находился неподалеку от лагеря, на небольшой возвышенности, с которой хорошо был виден дворец Галеон. Найан плел какое-то заклинание, воздев к небу посох с фиолетовой сферой на конце, вокруг него гулял мерцающий вихрь, шевелящий его красно-синюю мантию, а над головой, едва различимая, переливалась прозрачная пелена, похожая на защитную сферу астральных кораблей.

— Вы только посмотрите на него! Это как раз тот случай, когда понимаешь, почему он Великий… В одиночку удерживать разрушающий луч — я бы так не смог…

Тут я наконец заметил и сам луч — действительно луч, прямой поток света, очень яркий и смертельно опасный. Он врезался в «щит» наколдованный Найаном и рассыпался тысячами ослепительных искр.

— И долго он так будет стоять? — ошарашено произнес Орел.

— Каждый раз все дольше. Найан лишь ненадолго отвлекается, чтобы хоть немного поспать, и снова возвращается сюда, потому что заклинание рассеивается. А хуже всего то, что вампиры усилили мощность разрушительного луча, и Найану уже с трудом удается сдерживать его. В свое время, при заключении союза с авиаками, Историки подарили им древний эльфийский артефакт, который наделяет его обладателей силой и мощью. Нам пришлось попросить вернуть его на время обратно нам. К счастью, авиаки хранили дар Найана с благоговением! Надеюсь, это поможет. Ну и кроме того мы отлавливаем элементалей в Пи-Квейа. Великий ты Маг или нет, силы все равно не безграничны. Подпитка магической энергией лишней не бывает. Вы знали, что народные целители традиционно прописывают заряженную магией элементалей воду при депрессии? При употреблении ее натощак наблюдается омолаживающий и освежающий эффект.

— Очень интересно. А что такое Пи-Квейа?

— Озерцо на западе. В переводе с джунского значит «лягушачье». Найан — ценитель древности, так что на Авилоне почти все называется по-джунски.

— Мы заметили здесь много джунских руин.

— Да, этот аллод — настоящий кладезь информации для нашего барта! Жаль только, что нам пришлось остановить почти все свои исследования. В особенности огорчает прерванные раскопки руин на северо-западе. А мы как раз нашли там джунских големов, возможно даже в рабочем состоянии! Сначала нам мешались агрессивные мантисы, потом мы обнаружили каких-то странных существ, а затем нас почтили визитом демоны и вампиры. Напасть за напастью!

— Вы не против, если мы тут немного осмотримся?

— Да-да, конечно. Только будьте осторожны, если решите выйти за пределы базы. Лес стал опасным.

За пределы базы мы конечно вышли, но в лесу нас встретили только белки. Стражи Историков — авиаки несли дозор вокруг лагеря, но поскольку нас сопровождал Милвус, все было вполне мирно. По территории самого городка прогуливаться, конечно, было гораздо приятней. И интересней. Здесь находились представители всех разумных рас: люди, эльфы, восставшие Зэм, орки, гибберлинги, прайдены, даже пара минотавров, наверное нанятых для тяжелых работ. Новость о том, что на аллод прибыли имперские корабли, распространилась очень быстро, и на нас глядели с облегчением и интересом. Я не видел агрессии со стороны Историков глазами и не ощущал ее интуитивно. Нам были рады, хотя прилетели мы совсем не с дружественным визитом. В конце концов я все же принял решение отвести наших питомцев в загон, доверив их местному конюшему, а вот угощаться элем отказался.

Вокруг царило оживление. Все интересовались у нас и друг у друга, когда начнется эвакуация с аллода, но мы только пожимали плечами. Ситуация выглядела почти комичной: мы прилетели, чтобы арестовать «преступников», а нас встречают, как спасителей. Впрочем, не все хотели покидать Авилон. И дело даже не в том, что в Империи, куда мы отвезем Историков, их ждет арест, а в научных изысканиях, которые они не хотели прерывать. За те полтора часа, что мы прождали Найана в лагере, я наслушался историй о невероятных открытиях, которые вот-вот уже должны были случиться и перевернуть мир, если бы не вот это вот все. Наверное в другое время мне было бы даже интересно все это послушать, особенно про джунов, но голова была занята далекими от науки мыслями, поэтому я почти все пропустил мимо ушей… пока один из историков не упомянул нечто, царапнувшее слух.

— Простите, что вы сказали?

— Я говорю, существо совершенно омерзительное! — воскликнул эльф. — Его лицо словно… покрыто червями. Кошмар!

— Червелицый…

— Что-то сразу показалось мне смутно знакомым. И не только мне! Но мы не сумели вспомнить ничего конкретного… Вероятно, была какая-то древняя книга в единственном экземпляре и все решили, что это фальшивка. Значит, можно считать, что это существо не известно нашей истории. По крайней мере, той истории, которую мы знаем… Так интригующе! Мы хотели изучить его, выяснить, откуда он взялся здесь и есть ли еще такие на нашем острове, но не успели… Интересно, где они могли прятаться?

— Вероятно, под землей. Вы вели раскопки и потревожили его… или их, — произнес я.

— Вполне вероятно, — горячо закивал ученый. — И чего нам от них ждать? Создала их природа или же чья-то злая воля? Загадка…

— Полагаю, вы давно не получали новостей со Святой Земли, — медленно проговорил я.

— Со Святой Земли в последнее время слишком много новостей, не успеваем уследить, а теперь еще и всякая связь оборвалась с внешним миром. А вам что-то известно об этом существе?

Я открыл рот, чтобы ответить, но тут нас окликнул Иавер Мусэм: Найан уже вернулся в лагерь и готов встретиться с нами.

Кажущаяся молодость Великого Мага и главы Историков рассеялась при общении с ним. Возраст был в его взгляде, в жестах, в манере разговаривать. Степенный эльф с глубоким голосом и умными глазами давно перестал торопиться куда-то, он прожил достаточно и уже не боялся чего-то не успеть. Он смотрел на нас с добротой, покровительством и легкой усталостью под тяжестью своих лет.

— Прежде всего я хочу принести извинения от лица Историков за события на Святой Земле, — мягко и совсем непафосно произнес он. — Мы все очень разочарованы действиями Гурлухсора.

— Почему вы приняли его? Он пытался совершить государственный переворот в Империи, Хранители давно разыскивают Гурлухсора за его преступления, — сказал я.

— Это так, — согласился Найан. — Но иногда к нам приходят те, кто хочет начать новую жизнь с чистого листа и посвятить ее служению науке. Незаурядный ум и магический талант Гурлухсора могли оказать Историкам неоценимую помощь… Жаль, что он не захотел идти с нами одной дорогой. Это грязное пятно на нашем имени тяжело будет стереть.

— Нам приказано произвести арест и доставить Историков на Игш, — немного извиняющимся тоном сказал я. Возможно, я излишне доверчив, но все эти ученые не вызывали у меня негатива.

— Мне уже сообщили об этом. Но астрал вокруг Авилона небезопасен… я видел вспышку сегодня утром и почувствовал сильные астральные колебания. Ваш прилет не был гладким?

— Не был. Нас атаковали, и у одного из кораблей взорвался реактор. Я так понимаю, в этом нам нужно винить дворец Галеон.

— Это уникальное сооружение! И к сожалению, мне пока не удается с ним справиться. Луч, которым они пытаются разрезать аллод, опять усилился! Похоже, вампиры, вступив в сговор с демонами, испытывают мощь этого луча на моем острове. Если им удастся его разрушить… Что же, значит, в их распоряжении очень мощное оружие. Немыслимо мощное.

— Иавер Мусэм говорил нам про какой-то артефакт… — протянул я, поглядев на молчавшего восставшего.

— Да, подарок авиакам. Пришлось его одолжить… Но нас обманули! Вампиры догадались, что мы используем артефакт, и зарядили его темной энергией! Отныне магия артефакта не мешает разрушительному лучу, а напротив — усиливает его действие! Жаль, хороший был артефакт. Другого такого теперь не найдешь. Да и времени у нас не осталось! Я не смогу долго удерживать луч. Похоже, Авилон обречен, — Найан повернулся к Иаверу Мусэму и добавил: — Историки должны срочно эвакуироваться. Я останусь здесь и буду держать луч, сколько смогу, чтобы дать вам возможность спастись!

— О, нет, — сокрушенно покачал головой Зэм. — Я до последнего надеялся… Что нас ждет в Империи? Арест, тюрьма и казнь! Лучше уж умереть здесь, сражаясь с врагами! А может быть… еще не все потеряно?

— У вас есть хоть какая-то информация об этом дворце? — спросил я.

— Очень скупая, — откликнулся Найан. — Мусэм, не затруднит ли тебя позвать Роксану?.. Это дочь Арманда ди Дусера, обратившего в вампиров весь свой Дом.

— Она тоже…

— Нет-нет, к счастью, ей удалось избежать этой печальной участи.

Эльфийка, которую привел Иавер Мусэм, так испуганно глядела на нас, что мне сразу же захотелось сказать ей что-нибудь утешительное. Но возможно этот мой порыв был обусловлен ее яркой красотой. Она была одета в легкий сарафан, и ее фиолетовые волосы ниспадали на голые плечи, невольно притягивающее взгляд. Найан попросил рассказать Роксану ди Дусер все, что она знает.

— Этот Галеон как две капли воды похож на тот, что был захвачен моим отцом Армандом ди Дусером.

— Так их еще и два? — буркнул за моей спиной Орел, не удержавшись.

— Это произошло на Тенебре, аллоде, принадлежащем ди Дазирэ.

— Правящий Дом, — негромко вставила Лиза.

— Да, — кивнула Роксана. — Ди Дазирэ вместе с Домом ди Ардер построили великолепный корабль-дворец, но мой отец… он не только захватил его, он заразил вампиризмом весь остров. Ведь вампиром можно сделать любое существо. Абсолютно любое!

— Так может быть этот Галеон и есть тот, что построили на этой… Тенебре? — спросил я.

— Нет, Лиге удалось освободить тот корабль. Они схватили отца и отрубили ему голову… Позор моей семьи. Отец так жаждал власти и бессмертия, что пошел на сговор с Тэпом.

— Тэп мертв, — резко сказал я, наверное несколько быстрее, чем следовало.

— Но не его Искра, — задумчиво произнес Найан. — Кто-то считает, что Тэп до сих пор воскрешается и умирает в своей пирамиде на Асээ-Тэпх. Но все же… даже у нас, у Историков, изучающих Храм Тенсеса, нет точного ответа, где в данный момент находится Искра Тэпа. Есть даже основания полагать, что она давно уже за пределами пирамиды, в которой он умер.

Конечно она за пределами той пирамиды. Более того, Искра Тэпа уже обрела тело, и теперь он, вполне живой, разгуливает неизвестно где! Я изо всех сил старался, чтобы мое лицо выглядело каменным.

— Отец стал вампиром, кровососущей нечистью, а потом заразил весь наш Дом… Ну, почти. Мне удалось уцелеть. Я уверена, что кто-то еще смог спастись от этой участи! Отца больше нет в живых, но мне все время кажется, что его голос звучит в моей голове. Он называет меня предательницей и хочет, чтобы я присоединилась к нему… Это ужасно!

— Кхм-кхм, простите, но может быть вы знаете что-то о самом дворце? Его устройство, какие-нибудь технические характеристики? — подал голос Михаил.

— Я только знаю, что на том Галеоне, с Тенебры, было особое место, где находился дух корабля, который контролирует все происходящее на борту.

— Надо как-то пробраться туда и убедить этого духа остановить луч — это наш единственный шанс! — принялся заламывать металлические пальцы Иавер Мусэм. — Знать бы только, как попасть в это проклятое место!

— Либо я всю оставшуюся жизнь буду стоять и сопротивляться этому лучу, — горько усмехнулся Найан. — Мне несколько тысяч лет, и я всего второй раз в жизни не знаю, что делать! Прошу меня простить, господа, но я вновь должен вернуться к поддержанию защиты. Я не могу отвлекаться надолго.

— Последний вопрос, — сказал я. — Еще до нас Империя посылала сюда корабль с судебными исполнителями, но мы потеряли с ними связь. Вам что-нибудь об этом известно?

— Нет, увы. Но мы сейчас не ведаем, что происходит на аллоде, особенно в северной и северо-восточной частях. Ходить туда опасно. Но если вы захотите обследовать берега, авиаки могут вам в этом помочь.

— Спасибо, я передам своему командованию. У вас есть карта аллода?

Найан снабдил нас не обычной картой, а картой отражающей нынешние реалии — на ней еще даже не высохли чернила. Как выяснилось, дворец Галеон не просто маячил у берегов, он уже глубоко вгрызся в аллод, добравшись чуть ли ни до его центра.

— На вот эти земли, по бокам дворца, еще есть доступ, хотя они частично осквернены и мы туда не суемся, — сказал Иавер Мусэм. — А вот эти куски уже полностью «отпилены» от аллода лучом и теперь просто дрейфуют рядом. Что сейчас там творится не знают даже авиаки.

Я еще раз поблагодарил Историков за содействие и мы заспешили назад, к кораблям. Времени прошло довольно много, а дорога займет еще несколько часов. Майор Саранг Монту уже нас заждался.

— Вы задержались.

— Не сразу удалось поговорить с Найаном.

Мы рассказали об обстановке в лагере Историков, и в свою очередь узнали, что здесь, на берегу, в наше отсутствие все было отнюдь не так безмятежно.

— Нас атаковали демоны. К счастью, пока мы у берегов, им не так-то легко с нами справиться. Они не могут нас окружить, так что мы успешно отстреливаемся, но вот в открытом астрале уже будет непросто. Я связался с командованием, нам пока приказано оставаться у берегов Авилона. И они ждут информации о неизвестном оружии, которое уничтожило наш корабль. Нужно немедленно доложить об этом дворце Галеоне!

На следующий день Иавер Мусэм и еще двое историков в сопровождении авиаков совершили ответный «визит вежливости». Подавляющее число ученых и их помощников были очень даже не против, чтобы их арестовали и поскорее увезли с Авилона. Но пока к кораблям подтянулись демоны, наводнившие ближний астрал, отчаливать было слишком рискованно. Нам крупно повезло, что мы сумели проскочить к аллоду незамеченными ими. Командование тоже медлило с приказами в отношении Историков: разумно ли вступать в бой с их крылатыми стражами и пытаться брать под свой контроль лагерь, если над всеми нами, как рок, висит дворец Галеон?

Помимо этого нас еще интересовала судьба первого корабля с судебными исполнителями. Разбившись на группы, решили прочесать прибрежную территорию — хотя бы ту часть, которую Историки считали менее опасной. Майор Монту не слишком доверял им и их карте, но ничего другого под рукой у нас не было, так что пришлось полагаться на нее. От помощи авиаков — стражей Историков и коренных жителей острова — пока решили отказаться.

Аллод действительно оказался довольно большим, а нас было не так уж и много и дробить силы не слишком хотелось. Поэтому доставшийся каждой группе участок занимал очень приличную территорию. Вели мы себя осторожно: держались леса, двигались хоть и неспешно, зато почти бесшумно, в полном молчании, и в любой момент были готовы к нападению. Но обстановка вокруг оставалась спокойной. Приходилось даже встряхивать самих себя время от времени, потому что от скучных поисков бдительность притуплялась.

Прошло несколько часов, на протяжении которых мы разыскали разве что джунские развалины, как вдруг ко мне вернулась Фея: потрепанная, со вздыбленными перьями, она с оглушительным карканьем спикировала вниз, прямо ко мне на колени, и попыталась спрятаться под плащом, дрожа своим маленьким тельцем. Я впервые видел, чтоб сорока была настолько напугана.

Переглянувшись, мы осторожно двинулись в ту сторону, с которой она прилетела, решив немного углубиться в лес. Поначалу он был пуст, но через некоторое время до слуха стало долетать едва различимое эхо. Понять, с какой стороны идет шум, было трудно, и мы какое-то время топтались на месте. Шум прекратился, я уже решил, что возможность утеряна, и мы даже направились назад к кораблям, потому что времени прошло очень много и пора было возвращаться. Но вскоре мы услышали вполне различимое: «Куарр».

Найти авиака оказалось несложно. Несмотря на серьезную рану и сломанное крыло, он из последних сил пытался защититься от нас. Нам понадобилось время, чтобы объяснить, что мы не враги.

— Я идти к Милвус. Я сообщить о нападении вампир на мой поселок. Вампир догнать меня и ранить. Я странно чувствовать себя… Корвус предупреждать, что укус вампир очень опасно! Грамиа сенгх! Куарр! Сиварда проуш мин куас! Ниа сон?

— Что?

— О-о-о, не мочь сказать по-твоему. Я… умирать сам! Понимать меня? Я. Умирать. Сам. О-о-о, грамия леа! Милвус пусть идет дом. Надо спасать мой народ. Ниа сон?

Авиак затих, прикрыв дрожащие веки. Матрена, осмотрев его, растерянно произнесла:

— Я не знаю, как это лечить.

— Нужно отвезти его в лагерь к Историкам, возможно они знают, что делать!

— Не довезем.

— Мне кажется, там еще кто-то есть…

Не успела Лиза договорить, как в небо над лесом взметнулась и снова опустилась вниз стая птиц — они были близко настолько, чтобы различить в них авиаков, но слишком далеко, чтобы понять, что происходит.

— Его нужно отнести к своим, — уверенно сказала Матрена.

Я посмотрел в ту сторону, где были авиаки — северное направление, куда Историки не рекомендовали ходить. Но довезти пострадавшего до лагеря мы и впрямь не успеем. Могут ли авиаки воскресать после смерти?

— Ладно, давайте только уложим его осторожно в седло…

Авиак оказался несколько тяжелее, чем выглядел, но Лоб легко справился с задачей. Мы двинулись на север, ловя каждый шорох в лесу и каждое движение. Но вокруг были только деревья, кустарники и развалины джунской цивилизации. И отдаленный птичий гвалт впереди.

— Нам надо поторопиться, он умирает, — произнесла Матрена.

Нестись во весь опор было неразумно, и все же мы ускорились еще. Шум уже стал довольно громким и ошибиться в направлении уже стало невозможным. Я подумал, что должно быть авиаки сражаются с вампирами, и почти оказался прав. Схватка имела место, только она уже закончилась. Джунские стеллы на большой каменной площадке, облюбованной авиаками, покрывал слой перемазанных в крови перьев. Здесь было множество убитых и раненных — при чем с обеих сторон, мертвых эльфов я тоже заприметил. Авиаки вели себя агрессивно, так что пришлось даже поднять пустые руки, показывая, что мы не собираемся атаковать. И только их раненый товарищ, которого мы привезли, убедил их в нашей правдивости. Однако тут же выяснилось, что спасти его вряд ли удастся — вампиризм неизлечим, хоть и не смертелен. Но авиаки предпочитали смерть, чем превращение в кровососущую нечисть.

— Когда-то на наших землях царили мир и спокойствие, и никто не слышал о вампирах. А теперь здесь хозяйничают они… А с ними и нетопыри — верные сообщники. Нашим разведчикам едва удается унести от них крылья, — грустно рассказывал старейшина авиаков по имени Корвус, глядя на своих поверженных собратьев. — Авиаки — сильные и ловкие воины, но мы привыкли сражаться с наземными врагами. А вампиры используют нетопырей как ручных животных. Ухаживают за ними, кормят. И используют против нас. Стыдно признаться, но мы проигрываем воздушную битву.

Говорил он хоть и гортанными, каркающими звуками, но все равно без ошибок. Я не знал, сколько ему лет, и вообще не представлял, сколько живут авиаки, для меня они выглядели все одинаково, но отчего-то держаться с Корвусом хотелось с максимальным почтением — как с мудрым, опытным стариком.

— Очевидно, авиакам придется изменить свою тактику. Раньше я не поощрял схватки между сородичами. Потому у нас просто нет опыта в воздушных боях. Это надо изменить!

— Демоны тоже нападают на вас? — спросил я.

— Так глубоко на остров они не заходят, зато на северном берегу их много. Мои авиаки рвутся в бой, жаждут поквитаться с вампирами. Но враг хитер и опасен. Я посылал разведчиков к северным берегам и они заметили трех необычных вампиров, которые командовали демонами. Несомненно, эти трое — элита своего племени! Мы сделаем все, чтобы убить их! Я не знаю, какое место они занимают в вампирской иерархии, но их смерть поднимет боевой дух моего народа!

Последние слова он произнес достаточно громко и они вызвали горячее одобрение среди других авиаков.

— Но вам лучше уходить отсюда, бескрылые, — продолжил Корвус. — Вампиры и демоны постоянно прибывают на Авилон! Скоро нам снова придется обороняться. Я не говорю уже о том, что разрушительный луч из Галеона угрожает уничтожить аллод, развалить его до основания, а затем… Затем мы все погибнем в астрале, да. Но так легко мы не сдадимся! Мы полетим к этому дворцу и будем храбро сражаться до последнего!

Со всех сторон послышалось восторженное «Куарр!», и все же последствия произошедшей здесь битвы, которыми были усыпаны древние джунские плиты, не позволяли мне вдохновиться этим призывам и поверить, что у авиаков есть хоть какой-то шанс.

Вернулись обратно к своим кораблям мы чуть позже, чем было условлено, за что я получил выговор от майора. Но главной новостью стало то, что одна из групп все же нашла останки корабля, на котором летели судебные исполнители. Осмотр подтвердил, что его разрушили демоны, и нам осталось лишь почтить его скорбным молчанием.

Лизаы

Вряд ли я мог предположить, что наша военная кампания на Авилон в итоге может оказаться такой скучной. Вот уже несколько дней здесь не происходило ровным счетом ничего. Историки сидели в своем лагере, изредка совершая вылазки в южном направлении, Найан защищал аллод от луча, авиаки держали оборону к северу аллода, сражаясь с обученными нетопырями, мы немного зачистили берега от мелких демонов, а наши корабли с успехом отстреливались от крупных. Капитаны обоих кораблей, обсудив стратегию, пришли к выводу, что с демонами нам справиться по силам, но стоит отчалить от земли и оказаться в открытом астрале, как нас скорее всего сразу атакует дворец Галеон, поэтому выдвигаться слишком опасно. Штаб с этим согласился, так что мы пока оставались на месте.

Потрепанная нетопырями Фея быстро оклемалась, и от нечего делать я начал учить ее носить почту. Сорока оказалась очень умной и быстро сообразила, что от нее требуется. Игра ей понравилась и она стала носиться между кораблями и базой Историков с записками. За это ее кормили сахаром и мышами. Именно она принесла послание от Найана, в котором сообщалось, что группа ученых решилась отправиться к северо-западным раскопкам джунских руин, несмотря на опасность. Их будут сопровождать авиаки в качестве защитников.

— Они говорили, что северная часть аллода кишит демонами, и боялись нос показать из своей базы, а теперь вдруг собрались идти к ним прямо в лапы. Это подозрительно! — нахмурился майор Монту, ознакомившись с посланием.

— На северо-западе находятся какие-то очень важные раскопки, Историки переживали из-за того, что не смогли завершить там свои исследования, — произнес я. — Мы скажем свое веское слово?

— Обязательно! Не доверяю я им. Мало ли, чем они там собираются заниматься, надо проконтролировать! Хоть мы их пока и не арестовываем, это не означает, что им можно ходить, где вздумается, без нашего ведома!

Когда я сообщил своим друзьям о том, что нам предстоит рейд вместе с Историками до джунских руин, лежащих в опасной местности, меня сразу же раскусили.

— Это к тем самым, где нашли червелицее существо? — усмехнулась Лиза. — Даже не вздумай сказать, что это не ты сам напросился туда идти.

— Вам что, неинтересно узнать об этом?

— Интересно, — кивнул Орел. — Но, Ники, милый, нас пугают твои суицидальные наклонности…

— Можете оставаться здесь, я найду более лояльных, — спокойно сказал я, прекрасно зная, что они не останутся.

— Ага, чтобы опять тебя потом вылавливать со дна какого-нибудь озера? Ну уж нет. Когда выдвигаемся?

— Сейчас.

В лагере Историков снова царила суета, как и в тот день, когда мы впервые попали туда. Группа ученых, собравшихся к руинам джунов, включала в себя гибберлингское семейство Ромашек, эльфа Людвига ди Грандера, двух девушек лаборанток, одинаковых на лицо, трех минотавров для тяжелой работы, и наверное с десяток авиаков — их я так и не сумел пересчитать, потому что они быстро порхали над нашими головами, все время перемещаясь.

— Мы слышали, что вы нашли обломки корабля судебных исполнителей? — спросил старший из гибберлингов.

— Да, он подвергся нападению демонов.

— Соболезнуем. Эти бедняги должны были арестовать нас… И все равно, мы скорбим об их смерти. Они не были нашими врагами, и если бы оказались здесь, то встали бы плечом к плечу с нами — против вампиров и демонов!

— А вы не боитесь сейчас столкнуться с вампирами и демонами? — спросила Лиза.

— Это было бы крайне нежелательно, — сообщил Людвиг, — но у нас родилась идея. В донесениях наших коллег с Асээ-Тэпх я читал, что они подчинили джунских големов. Знаете ли вы, что големы создавались джунами для борьбы с Проклятьем? Согласно труду «Откровения Тка-Рика», джунское Проклятье и наши демоны — суть одно. Быть может, в наших силах и сейчас использовать големов для борьбы с демонами. Как вам такая идея?..

— Учитывая, что джунов это не спасло…

— В любом случае, другой идеи у нас нет.

Я вспомнил демона из Тринадцатой лаборатории, которого уничтожили джунские големы. Империя тоже интересовалась таким вариантом борьбы.

— Эти руины, где мы нашли големов, называются «Тотнум», что в переводе с джунского означает «крепкие стены», — продолжал Людвиг. — Судя по всему, там пролегала их линия укреплений.

— А вы знаете, как оживить этих големов? — спросил я.

— Думаю, да. Историки с Асээ-Тэпх управляли големами с помощью артефакта, мы тоже нашли нечто подобное, но опробовать не успели. Нам еще ужасно мешались мантисы, развелось их там… А характер у них — что у тещи из любого анекдота. Злые они, в общем.

— Если там демоны разгуливают, то все мантисы уже точно разбежались.

— Это очень разумно с их стороны! Я намерен запустить големов и, если получится, привести их на базу для дальнейшего изучения. Главное понять, как ими управлять. Вампирский луч взрезает плоть Авилона, как нож масло, я надеюсь, что западный рог еще не превратился в отдельный остров и мы сможем добраться до руин.

К сожалению, эта надежда оказалась напрасной. «Западный рог» болтался рядом с аллодом, не соприкасаясь с ним, хотя и находясь довольно близко. Авиаки спокойно перелетели на другую сторону, Старик вместе со мной тоже легко, расправив широкие крылья, перемахнул через бездну (мое сердце екнуло), а вот для остальных пришлось сооружать мост: натянули канаты, связали бревна, закрепили концы… Переправа не казалась надежной, особенно подо Лбом и его носорогом. Бесстрашный в бою лютоволк Орла и вовсе отказывался идти вперед. Прошло не меньше десяти минут, пока его удалось лаской и уговорами, пинками и подзатыльниками, уговорить перейти на ту сторону через астральную бездну.

Ветер раскачивал мост, канаты скрипели, бревна бились друг об друга, хотя стянули мы их довольно крепко. Когда все оказались на отколовшимся островке, вздох облегчения сам вырвался из моего горла. На все это ушло много времени и часы показывали глубокую ночь. И пусть на освещении, всегда походившем на утро, это никак не сказалось, всем уже откровенно хотелось спать. Пришлось разбивать лагерь и становиться на ночлег. Дежурили, правда, на этот раз только авиаки, так что я, быстро уснув на мягкой, словно перина, траве, благополучно продрых до утра, а потом еще и повалялся в ничегонеделанье, жуя травинку и глядя в прекрасное, рассветное небо. Дрейк, почуяв свободу, охотился на мантисов, Фея спала у меня на голове, недовольно закаркав, когда я все же поднялся, чтобы умыться в холодном озерце неподалеку и избавить организм от лишних жидкостей. Я даже успел побриться и насобирать неизвестных алых ягод (Лиза сообщила, что они ядовитые, и заставила все выбросить), прежде чем Историки наконец-то изволили проснуться и продолжить путь.

Как выяснилось, нужные руины оказались почти на краю земли, потому что аллод крошился и уменьшался в размерах прямо на глазах. Но хуже всего то, что по берегу бродили демоны! И не только мелкие астральные бесы, но и крупные, по-настоящему опасные особи. Конечно, при помощи авиаков нам удавалось держать оборону и не подпускать их к руинам слишком близко, но и о том, чтобы разогнать их совсем, не могло быть и речи! Наши силы оказались неравны — демоны слишком превышали нас количеством. Кроме того, мы обнаружили еще одно червелицее существо, которое, проиграв схватку с демонами, буквально на наших глазах было разорвано на части. Это красноречиво говорило о том, что они не за одно! Впрочем, ни на какой союз мы не надеялись. Историки заверили, что к ним червелицые относятся так же враждебно, как и к демонам. Словом, опасаться нужно было и тех, и других.

Сами руины представляли из себя груду камней вокруг относительно неплохо сохранившейся лестницы, ведущей в никуда. Но гораздо более интересным было то, что по бокам лестницы, почти сливаясь с каменными барельефами, возвышались големы — безжизненные и напоминающие просто статуи. Они походили на тех, что я видел в тринадцатой лаборатории и на Асээ-Тэпх, кроме одного — того, что стоял на самой вершине, возле чего-то, смахивающего на алтарь. Он был заметно больше остальных и, вероятно, сложнее — если, конечно, все эти иероглифы на нем являлись чем-то большим, чем украшения.

— Вот и големы. Похоже, этот здесь главный. Надо попробовать применить артефакт… Посмотрим, что получится!

У Историков сразу загорелись глаза и им стало все равно, что вокруг кишат демоны. Мы же — я со своей группой и авиаки — рассредоточились вокруг, чтобы контролировать любые демонические поползновения против науки. Я надеялся, что если червелицые и почтят нас визитом, то схлестнутся с демонами раньше, чем доберутся до нас. Трудно было сказать, кто из них вызывает у меня больше опасений. Однако червелицые не появлялись, а вот от демонов пришлось отбиваться довольно активно. Авиаки оказались очень умелыми вояками, так что мы сумели справиться и с несколькими волнами мелких астральных бесов, и с двумя крупными демонами. Когда натиск противников схлынул, я подал знак, что хочу проведать Историков, и поднялся по лестнице, не убирая меч в ножны.

Ученые выглядели озадаченными. Людвиг чесал затылок, нарезая круги вокруг большого голема, которого, судя по всему, удалось «включить» — он испускал голубое сияние, а внутри него что-то щелкало и поскрипывало.

— Работает! Голем явно что-то хочет сказать… Но понять его невозможно. Как же общаться с этим болваном? Быть может, с помощью другого голема…

Гиббрелингское семейство Ромашек суетилось возле голема поменьше, с которым дела явно шли веселей. Каменный исполин послушно выполнял команды, а по бегущим светящимся иероглифам на его туловище можно было считывать информацию. Подстраховываемый двумя минотаврами, голем довольно бодро прошагал до своего «старшего» собрата, после чего Людвиг принялся вводить какие-то команды с помощью артефакта — по виду куска камня, так же сплошь изрезанного джунскими узорами. Для меня все это действо представляло из себя непонятный, сложный ритуал с танцами и бубнами, но было ужасно интересно! Какое-то время ученые возились с големами, и я уже решил вернуться к своим, чтобы продолжить защищать руины от вражеских посягательств, как вдруг Людвиг издал радостный возглас.

— Есть! ЕСТЬ! Сообщения большого голема можно расшифровать через малого. Большой называет его Младшим и… и… он говорит, что его силы прибывают, что он вновь в строю! Кажется, он рад, что может продолжить выполнение задач.

— Каких задач? — оторопело спросил я.

Голем все же искусственно созданный механизм, и наличие у него столь высокого интеллекта, способного чему-то радоваться, меня впечатлило.

— Так-так-так… подождите, он проводит проверку системы после выхода из стазиса… — затараторил Людвиг, подпрыгивая на месте от нетерпения. Рядом с ним нервно топтались гибберлинги и обе лаборантки. Даже минотавры с интересом подошли ближе. — Какой-то сбой! Перезагрузка… Загружается память, идет проверка свода данных. Проверка выполнена. Проведен быстрый анализ местности. Обнаружено множество Проклятий…

— Что? Проклятий?!

Я заозирался, морально не готовый столкнуться с тем, что убило джунский народ, да еще и во множественном числе.

— Они слабы, но могут представлять угрозу для Создателей, — продолжил Людвиг.

— Это он о наших демонах говорит? — спросила одна из лаборанток.

— Ну да! Если Проклятием джунов был невероятной силы демон, то теперь големы распознают в наших астральных демонах множество слабых Проклятий.

А еще Саранг Птах — восставший с плато Коба, своими глазами видевший Проклятье джунов, утверждал, что оно живо до сих пор, что гигантский демон, истребивший целый народ, по-прежнему обитает где-то в астрале. И возможно даже не один.

— Так-так, подождите, голему для дальнейшей работы необходимо присутствие Создателя. В противном случае возможен сбой системы. Старший приглашает Создателя…

— Джуна? — задала риторический вопрос все та же лаборантка.

— Ответа нет. Идет анализ местности… Создателей не обнаружено… Конечно не обнаружено, дубина ты каменная! Твои создатели давным-давно на том свете! Так… Согласно инструкции начинается самостоятельный анализ обстановки… Сбой! Для продолжения анализа необходимо заменить источники питания. Младший должен доставить три энергетических заряда для Старшего! Повторяю. Анализ обстановки невозможен. Требуется заменить источники питания.

Все вокруг засуетились, как при пожаре. С проклятиями и воплями, спотыкаясь на ровном месте, сбивая с ног друг друга, роняя нужные инструменты, ученые отколупали от трех маленьких големов какие-то светящиеся куски, вероятно — те самые энергетические заряды, после чего начался не менее экспрессивный процесс вставки зарядов в большого голема.

— Заряды приняты и установлены в блок питания. Начинался анализ… — облегченно выдохнул Людвиг. — Внимание. Обнаружена новая форма жизни. Начинается проверка в своде знаний…

Что-то внутри голема защелкало и замигало с удвоенной силой, мы все забыли даже дышать, во все глаза глядя на него. Напряжение повисло в воздухе. Анализ длился, казалось, целую вечность…

— Проверка закончена. Аналогов не выявлено. Требуется экземпляр существа для подробного изучения.

— Какого существа? Кого он имеет в виду?

— Понятия не имею… может демонов?

— Их он определил, как «слабые Проклятия».

— Может, нас?

— Ну уж точно не меня! Эльфы самая древняя раса Сарнаута!

— Но и люди не могут быть «новой формой жизни» для джунских големов. Сами джуны тоже были людьми…

Мы покосились на гибберлингов и минотавров, но тут Старший голем снова замигал и защелкал, и Людвиг принялся расшифровывать хитрую вязь иероглифов, которой засветился малый голем.

— Младший должен доставить Старшему один экземпляр новой формы жизни. Приметы: шевелящееся образование в нижней части головы. В случае сопротивления разрешается применить силу. Запрещается топтать и разрывать существо на части.

— Червелицые! — в три голоса воскликнули гибберлинги.

Людвиг, задумавшись, посмотрел в мою сторону. По дороге я рассказал историкам о том, что видел червелицего на плато Коба, и что в руинах Зэм удалось обнаружить его изображение. И если восставшие видели их еще при своей настоящей, первой жизни, то эти монстры точно существуют больше двух с половиной тысяч лет!

— Быть может, червелицые появились, либо мигрировали на эти земли с каких-то далеких, неизвестных территорий после смерти джунов, но еще до вымирания Зэм?

— Быть может, мы все-таки достанем для голема «экземпляр»?

Эта задача оказалась сложнее, чем заменить энергетические заряды, ведь червелицего под рукой у нас не было. Пришлось прорываться с боем к тому, который трагически закончил свою жизнь на наших глазах в неравной схватке с демонами. Нам, конечно, повезло больше, чем ему, и его останки добыть удалось, правда мы поплатились за это одним сломанным рогом, потерянным тесаком, двумя разодранными плащами, четырьмя испорченными сбруями, и бесчисленному количеству вырванных перьев. Цена не такая уж и большая за честно отвоеванные трофеи: голову червелицего, руку и часть тела. Матрена и Лиза отвернулись, слегка позеленев, когда Лоб продемонстрировал то, что успел схватить. Даже Миша, предпочитающий смотреть на все с научным интересом, не смог побороть отвращения, отразившегося на его лице. Орел и вовсе не стал себя сдерживать.

— Это какой-то гигантский слизень с руками, из которого растут черви. Не сочтите меня расистом и ксенофобом, но наш мир станет лучше, если мы истребим эту гадость под корень.

— Пожалуй, в этот раз я с тобой соглашусь, — произнесла Лиза. — Это существо просто омерзительно!

— Геноцид разумных существ, пусть даже… э-э-э… своеобразных на вид, запрещен всеобщей конвенцией… — неуверенно начал Миша, но Орел его перебил.

— Для таких уродов не грех и сделать исключение!

— Ладно, давайте отнесем это к голему, — сказал я, сам внутренне содрогаясь. Даже просто смотреть на червелицего было гадко, не то что трогать его руками.

У историков червелицый тоже не вызвал восторга, тем более, что их глазам предстали только некоторые его части, вырванные весьма варварским способом. Обе лаборантки, синхронно зажав рты руками, убежали в кусты. Людвиг, проявляя чудеса профессиональной выдержки, разложил останки на камне, похожем на алтарь, после чего снова схватился за артефакт, который я про себя называл пультом управления. Старший голем, оглушительно заскрипев, зашевелился и, склонившись над алтарем, словно сканером провел над останками тем, что можно было назвать руками.

— Начинается анализ, — провозгласил Людвиг. — Анализ костной структуры: выполнен. Анализ кожного покрова: выполнен. Анализ внутренних органов: выполнен. Анализ репродуктивной системы… Ждите. Анализ завершен.

— Ну и?

— Анализ образца закончен. Неизвестное существо, аналогов в своде данных нет. Существо агрессивно, обладает хорошо развитым мозгом. Высокий уровень потенциальной опасности. Рекомендуется уничтожение вида для обеспечения безопасности Создателей.

— Вот! Что я вам говорил! Даже древние големы со мной солидарны, а в них, между прочим, мудрость джунов! — воскликнул Орел, но на него сразу зашикали ученые и он снова спустился вниз, защищать руины от нападений.

— Краткий отчет будет передан Создателям после их обнаружения, — продолжил Людвиг. — Анализ обстановки продолжается. Создателей не обнаружено, поиск не закончен.

— Как бы ему объяснить, что его Создателей искать уже бесполезно?..

— Внимание. Окончательная оценка по результатам исследования местности. Неизвестные существа агрессивны и враждебны. Происхождение: не выяснено. Образ жизни: неизвестен. Проводят время в спячке под землей, в состоянии, схожем с магическим стазисом. Причина пробуждения: постороннее воздействие. Подлежат уничтожению.

— Джуны, как я понимаю, дружелюбием не отличались, — пробормотал я.

Голем продолжал мигать и издавать щелчки, но информация перестала поступать. С него сыпалась крошка и мы боялись, что он в любой момент заглохнет, но анализ все еще продолжался. Сначала все ждали с нетерпением, не отрывая глаз от голема, потом понемногу начали осматриваться, переговариваться и строить теории, а когда стало ясно, что анализ затягивается, то и вовсе занялись другими делами. Я вернулся на свой пост у подножия лестницы, но демоны уже не лезли столь же активно, и авиаки даже предложили сделать вылазку к берегу, чтобы отомстить за свои ободранные перья, но мне эта идея не понравилась.

Я периодически бегал наверх узнать, есть ли какие-нибудь новости, но историки только пожимали плечами, пытаясь оживить других големов. Старший же все еще мигал и щелкал. Людвиг уже решил, что он, вероятно, сломался, чем разочарованно поделился со мной ближе к вечеру, и именно в этот момент щелчки вдруг прекратились, а по тому голему, через которого историки держали связь со Старшим, снова побежали, как по табло, яркие иероглифы. Все тут же подскочили ближе, и Людвиг принялся читать.

— Внимание! Анализ обстановки завершен. Создатели мертвы, вероятность ошибки исключена. Мир обречен на уничтожение. Проклятие Сарна скоро исполнится. Вероятность ошибки исключена. Включаю программу окончательного стазиса. Младший, прощай. Мне было приятно работать с тобой!

И на этом все големы разом потухли. Стало неожиданно темно и оглушающе тихо.

— Что это сейчас было? — ошарашенно произнес Людвиг.

— В смысле — мир обречен на уничтожение? — прорычал один из минотавров.

Ответа ни у кого не нашлось. Один из авиаков поднялся наверх, узнать, что случилось, потому что снизу тоже заметили переменившуюся обстановку.

— Наверное, голем был неисправен, да? — осторожно произнесла лаборантка.

— Попробуем запустить их снова, — решительно сказал Людвиг, и ученые дружно принялись за работу.

Я снова спустился вниз, и как раз вовремя — дальнозоркие авиаки уже сообщили о приближении к руинам астральных бесов. Большого демона с ними не было, но и эти мелкие пакостники в большом количестве могли доставить проблем. Я вынул меч, но голова была занята отнюдь не боем, а информацией от голема. Тело двигалось механически, не осмысливая происходящее. Хорошо, что рефлексы никуда не делись, и никакой астральный бес не цапнул меня за ногу за то время, пока я вновь и вновь прокручивал и так, и эдак зловещее предзнаменование о каком-то Проклятии Сарна и уничтожении мира. И что это за слово такое — «Сарн»? Что оно означает? Может быть, джуны называли так наш мир? Когда с демонами было покончено, я спросил у Миши, откуда взялось название «Сарнаут».

— Это знание утеряно. Существуют разные теории, но их так много, а доказательств так мало, что я бы не стал рассматривать на полном серьезе ни одну из них. А что?

Я рассказал о том, что поведал голем, и теперь и мои друзья тоже впали в задумчивость.

— Вот те на, — поморщился Орел, — только соберешься пожить вдоволь, так сразу конец света на носу замаячит.

— Пойду узнаю, удалось ли им снова запустить големов…

Поднявшись по лестнице, я обнаружил ученых в крайне удрученном состоянии. Пройдя все стадии — отрицание, злость, торг, депрессия, — им пришлось смириться, что големы джунов замолчали навсегда.

— Похоже, мы уже не сможем использовать их для борьбы с демонами и вампирами, — скорбно констатировал Людвиг. — Однако слова Старшего ставят меня в тупик. Что это за Проклятие Сарна? Я никогда раньше не слышал о нем. Надо свериться с архивами: может быть, в них найдется ответ.

Поникшие и разочарованные, мы засобирались обратно. Сооруженный нами мост все еще был жив и на этот раз эпопея с переправой на другой берег получилась значительно короче.

— Эх, правду говорят, что аппетит приходит во время еды! Сейчас бы попасть на северо-восточный осколок, — сетовал Людвиг. — Там стояли весьма занимательные джунские стелы. Теперь они или погибли в астрале, или окружены демонами и вампирами. А вдруг это такое же мощное оружие против врага, как и големы? Вся логика развития событий, вся моя интуиция, весь мой опыт… одним словом, все говорит о том, что стелы имели военное назначение. Ох уж эти джуны! Такие выдумщики! Были…

— Кажется, авиаки периодически делают рейды на захваченные вампирами территории.

— Да, но нужна долгая исследовательская работа, прежде чем мы сможем разобраться в назначении стел и сумеем их активировать, если это вообще возможно, конечно… Как же не вовремя к нам пожаловали эти вампиры! Такая масштабная работа из-за них остановилась!

В лагере Историков мы застали переполох. К своему удивлению я обнаружил там майора Саранга Монту в окружении его собственной группы Хранителей. Это навевало неприятные мысли о том, что ситуация усугубилась, но на самом деле все оказалось совсем наоборот. Наше возвращение тоже вызвало бурный интерес, и все вокруг поделились на две группы. Историки столпились у окраины лагеря, устроив стихийный научный диспут по поводу результатов нашей вылазки, авиаки и Хранители Империи в свою очередь собрались у неработающего портала.

— Куарр… Я не мочь бросать Найан! Я дал слово! Слово авиака — кремень! Проклятье! Раньше нам помогать наемник Историков. Их быть семеро. Семеро великолепных орк! Но все они умереть храброй смерть. Нам не на кого больше рассчитывать, кроме мы! — верещал Милвус.

— Что случилось? — шепнул я майору Монту.

— Авиаки снова летали на Восточный Рог. Они так называют остров, который вампирский луч отрезал от Авилона… — начал было майор, но тут Милвус заметил меня и моих друзей.

— О, это быть вы! Куарр! Сам старейшина говорить о вас! О-о! Вы завоевать его доверие, а это быть непросто!

Я смекнул, что речь идет о Корвусе, старейшине авиаков, которого мы расположили к себе тем, что пытались помочь их зараженному вампиризмом собрату.

— Так что случилось? — повторил я громко.

— Старейшина посыласть разведка на северный осколок. Это есть очень хорошо! Давно пора не защищать себя и бить вампир в их логове! Да! Разведчики следить и обнаружить, как вампир телепортироваться! Куарр! Я быть уверен, что он переместиться во дворец Галеон! Вампиры и демоны есть хитрые бестии! Этот дворец выглядеть страшно. Даже подумать боюсь, что скрываться за его стенами.

Мне вампирский дворец казался невероятно красивым творением, но о вкусах с авиаком я спорить не собирался и повернулся к майору.

— Во дворце есть портал, — подвел итог Саранг Монту.

— И именно это стало причиной того, что наш портал перестал работать! — горячо добавил присутствующий здесь же Иавер Мусэм. — Их технология глушила наш сигнал. Но я уже решил эту проблему! Принципы их телепортации не отличаются от наших… А камень Путешественника прекрасно находит следы телепортационных связей!

— Вы сумели восстановить работу вашего портала?

— Более того! Я сумел подключиться к порталу во дворце Галеоне! — засиял, как золотая монета, ученый. — Найан может гордиться мной! Теперь я могу переправить во дворец кого угодно, но вампиры еще пока об этом не знают! Но все же стоит поторопиться, они могут засечь наш портал в любой момент.

— Отойдем, капитан, на пару слов, — кивнул мне Саранг Монту.

Я догадывался, что он хотел мне сказать с глазу на глаз, и не ошибся.

— Действовать надо быстро, чтобы не потерять фактор внезапности, но пока наши штабные разродятся решением, вампиры разрежут Авилон на лоскуты.

— Согласен, — произнес я. Имперская бюрократия уже притча во языцех.

— Если мы вернемся к кораблям, я обязан буду доложить обо всем, и мне прикажут оставаться на месте и не предпринимать ничего до принятия решения штабом…

— Тогда нам не стоит возвращаться к кораблям. Я отправлю сообщение со своей сорокой, пусть высылают подмогу…

— Слушай, капитан, я в любом случае возьму всю ответственность на себя: ты и твоя группа просто выполняли мой приказ. Но заставлять тебя штурмовать дворец я не буду, можешь вернуться со своими назад, доложить обо всем лично и ждать распоряжений из Незебграда.

Майор Монту лишь закрепил мои симпатии к себе. Никогда бы не подумал, что мне будет настолько приятно иметь дело с восставшим Зэм. Естественно, возвращаться к кораблям я отказался. Нам представился шанс разобраться с вампирским дворцом и поквитаться за погибших собратьев, и упустить его из-за неповоротливой имперской машины было бы обидно.

На отдых времени не было, как и на проработку плана. Роксана ди Дусер как могла нарисовала нам план того дворца, что был обезврежен Лигой на каком-то эльфийском аллоде… Тенебре, кажется. Но далеко не факт, что ее карта нам чем-нибудь поможет. Несмотря на внешнюю схожесть, внутри дворцы могли оказаться совершенно разными. Да и самой эльфийке я, если честно, не слишком доверял.

Кроме двух групп Хранителей, к штурму дворца изнутри подключились шестеро наемников и, конечно, авиаки.

— Мы находить злобный вампир и убивать его. Этот вампир убить много моих сородичей! Я хочу его смерть. Всех смерть! Самец и самка! Вы нам помогать. Мы благодарить. Мое гнездо — теперь твое гнездо! Друг!..

— Но учтите, вы окажетесь в окружении врагов, будьте осторожны! От рук вампиров и демонов пало немало Историков и авиаков. Но я поклялся, что вампиры будут уничтожены! — от волнения не замолкал ни на секунду Иавер Мусэм, активируя портал, откуда мы будем отправляться один за другим. Жаль, что переместить сразу всех, ну или хотя бы группу, не получится. — Пепел разрушенного Авилона хранится в моем амулете. Он стучит мне в грудь и требует отмщения!

— Отомстим, — сухо бросил майор и первым из Хранителей телепортировался. Затем с площадки телепорта исчезла и вся его группа, и потом на нее ступил я.

Азарт и предвкушение вытеснили усталость, и я готов был сразу кинуться в бой вне зависимости от того, где окажусь и сколько врагов будет вокруг. Мои руки, крепко сжимающие меч, подрагивали от нетерпения, кровь кипела от адреналина, а неизвестность даже приятно щекотала нервы. Но когда я телепортировался, все было тихо. На мраморном полу, устланном ковровыми дорожками, покоились четыре эльфа, уже отправившихся в чистилище. Я осмотрелся. Мы находились в круглой комнате с розовыми стенами, позолоченными сложной вязью узоров. Откуда лился перламутровый свет я так и не понял, им был пропитан сам воздух, и пахло сладостью. Разбросанные повсюду большие бордовые подушки, выпивка и кальяны намекали на то, что эльфы приятно проводили время и не ждали вооруженных гостей. Это место чем-то напоминало мне бордель в Незебграде.

На всех прибывающих грозно шикали, призывая к тишине. Тяжелые, бордовые портьеры с золотистыми помпонами, скрывавшие двери, громко зашуршали, когда авиаки раздвинули их и осторожно выглянули наружу.

— Чисто.

Мы прокрались по коридору, стараясь создавать как можно меньше шума. Коридор кончился винтовой лестницей.

— Разделимся? Крылатые — наверх, бескрылые — вниз.

— Хм! — подала голос Лиза.

— Ты тоже вниз.

Окон не было, и из-за этого тяжело было сориентироваться, в каком месте замка мы примерно находимся. Лиза сообщила, что впереди кто-то есть, и когда мы вломились в еще одну круглую комнату, только побольше, нас встретили мощным магическим залпом, так что пришлось отступить. Видимо, с той стороны тоже был мистик. Миша и еще один маг из группы Саранга Монту огрызнулись огнем, за которым последовали толстокожие наемники вместе со Лбом. Судя по звукам, сразу завязалась драка. Подождав пару мгновений, я юркнул следом и постарался быстро оценить обстановку.

Трое эльфов, не шевелясь, лежали на полу почти у входа — они попали под раздачу первым. Двое наемников стояли парализованные, как статуи, и один даже начал делать попытки напасть на своих, хоть и пока довольно вялые, — это работа мистика. Я увидел тщедушного эльфа, который прикрывался могучими фигурами одурманенных им минотавров. Черный, вьющиеся колечками туман, тянущий к нам свои щупальца, напрягал больше всего. Похоже на некромантию. Эльфов, наколдовывахших это жуткое проклятие, оставляющее на теле ожоги, оказалось сразу пятеро! Но их внимание было поглощено оставшимися наемниками и Лбом, которые, чертыхаясь и рыча, прорывались к ним, несмотря ни на что. Седьмой эльф, затаившийся за портьерами почти у входа, был магом стихийником и уже готовился превратить кого-то в ледяную статую, когда я рубанул мечом по алому бархату, пополам разрезав штору вместе с эльфом.

Где-то рядом засвистели стрелы, а боковое зрение ухватило золотые и фиолетовые вспышки… Нас было восемнадцать, вампиров — десять, и трое из них умерли почти сразу. Бой был коротким, итог — предсказуемым. Тела эльфов мы обыскали, но ничего интересного не нашли. Я внутренне ожидал сирены, или какого-нибудь сигнала, оповещающего о прорыве врага, но тревога то ли не была поднята, то ли передавалась невидимым посторонним способом. Но на всякий случай мы все еще старались двигаться тихо, хотя после шумного боя это и казалось бессмысленным.

До того, как впереди возникла вторая винтовая лестница, мы сумели обезвредить еще группу вампиров, и только тогда свет вокруг стал неприятно красным, режущим. Нас заметили!

— Вниз! — крикнула Лиза, и все, не задавая вопросов, бросились туда.

Спустившись на один пролет, мы снова увидели большую круглую комнату, но Лиза опять скомандовала «Вниз!», так что на этом этаже я мало что разглядел. Догнали нас на третьем витке. Впереди двое наемников приняли на себя удар, затормозив всю следовавшую за ними процессию, и менее, чем через минуту, нас атаковали сзади. Мы оказались зажатыми на лестнице, ширина которой не слишком позволяла маневрировать. Матрена и жрец из группы майора Монту постарались укрыть нас щитом святой магии, но этого было мало. Проклятия сыпались на головы дождем, а увернуться и дать сдачи получалось плохо.

В какой-то момент что-то черное и обжигающее прошлось по моей щеке, и мне показалось, что это лезвие топора раскололо голову надвое. В глазах потемнело, но я удержался на ногах, рефлекторно сжимая пальцы еще крепче, чтобы даже в полуобморочном состоянии не выпустить из них меч. Вспышка боли утонула в накатившей ярости, и когда проклятье задело мое плечо, я почти ничего не почувствовал. До некроманта добраться я ухитрился, и даже смог его ранить, но все же мы занимали невыгодную позицию, которая ухудшилась с появлением мелких, астральных бесов, так и норовящих перегрызть нам ноги.

Нужно было срочно что-то предпринять, потому что бой оборачивался не в нашу пользу. И тут удача повернулась к нам лицом. Я попробовал ударить мечом ближайшего ко мне вампира, атаковавшего магией, не достал, но ему пришлось отпрянуть назад, сбив с ног другого мага. Их проклятья улетели в ступени сверху. И как раз в этот момент огненный шар, срикошетивший от щита жрецов, ударил в то же место. Лестница над головами покрылась сетью трещин от тройной силы магии. Несмотря на внешнюю хрупкость, она оказалась довольно прочной, но наши маги быстро сообразили, что еще пары таких ударов она не выдержит. Это же сообразили и противники и, не желая оказаться погребенными заживо, мгновенно отступили назад.

Пыли, как ни странно, поднялось не очень много, когда ступени сверху обрушились вниз, и поэтому я в деталях разглядел, как они проломили лестничный пролет, на котором стояли мы, и улетели еще ниже. Конечно, противники атаковали нас еще и спереди, но хотя бы от тех, что были сзади, мы временно отделались.

Наемники, тем временем, несли потери. Но зато они сумели пробиться к коридору, где уже стало полегче — мы смогли развернуться и атаковать уже в полную силу. В пылу боя я не сразу заметил, что окружающая обстановка здесь была менее изящной: пол не устилали ковры, стены не слепили глаза золотыми вензелями и алые портьеры тоже отсутствовали. И только когда мы прорвались еще вперед, стало понятно, что это тюрьма — хотя даже решетки на маленьких камерах оказались в искусных узорах.

На отрезанную лестницу вряд ли стоило полагаться, как на надежную защиту. Мы еще сражались с вампирами и невесть откуда подоспевшими к ним на помощь астральными бесами, молясь, чтобы не явились большие демоны, как Михаил уже пытался взорвать решетки и выпустить пленных. И преуспел.

— Ой, слава Яскеру, свои!

Едва дым от проклятий рассеялся и я опустил меч, привалившись к стене, как на меня обрушилась адская боль на лице и в плече. Я прикрыл глаза, стараясь справиться с ней, но мой запас прочности был на исходе.

— Мы плыли сюда, чтобы арестовать остававшихся на свободе Историков, а в результате сами оказались за решеткой. Демоны захватили наш корабль, а затем отдали экипаж и пассажиров вампирам. Они уже сожрали наших спутников. Нас оставили на сладкое. Патриарх вампиров обещал устроить праздничный ужин после гибели аллода…

— Какой еще Патриарх?

— Глава вампиров. Великий Маг!

— Что?!

— Здесь есть Великий Маг?

— Это усложняет дело…

— Не факт, что мы его обязательно встретим.

Слова доносились до меня, как через толстый слой ваты, и ответа майора Монту я даже не расслышал. Хорошо, что сейчас есть кому принимать решения и отдавать приказы, потому что моя голова совсем перестала работать. Вроде бы нам удалось разобраться, в какой части замка мы находимся, и двигаться более осмысленно. У нас еще оставались силы дать бой, но главной целью было разыскать тот самый «дух корабля», о котором говорила Роксана, чтобы попробовать отключить разрушительный луч. Это освободило бы Найана от необходимости защищать аллод, и уж он-то — Великий Маг, самый древний из ныне живущих, сумел бы расправиться с вампирами во дворце. Но Найна с нами не было, и теперь, когда вампиры уже подняли тревогу, мы неслись по коридорам со всех ног, не скрываясь, но и не вступая в бой.

Быть может, авиаки где-то наверху наводят шороху; быть может, оставшиеся у кораблей Хранители, получив сообщение, которое мы отправили с Феей, уже пришли нам на подмогу; быть может, удача все еще не отвернулась от нас, и мы сможем добраться до сердца дворца, чтобы убить его… Мысли путались, меня штормило, но упрямство, как батарейка, давало мне заряд энергии. Мы снова поднимались наверх, и то, что здесь на нас никто не нападал, зарождало неприятные подозрения. Уж лучше бы дорогу преграждали толпы вампиров и демонов, это хотя бы поддавалось объяснению. Но коридоры странно опустели, хотя мы двигались к центру дворца…

— Вот оно! То есть… она?

Большой зал, залитый светом множества хрустальных люстр, который, преломляясь, раскрасил все вокруг в цвета радуги, был пуст… если не считать призрачного женского лица, похожего на голубой, мерцающий мираж. Оно висело в воздухе в центре зала и смотрело на нас с вежливым вниманием. Это было так странно, что мы растерянно остановились, не зная, что делать дальше.

— Это какая-то проекция…

— Я, Сивилла, была создана специально для работы на этом корабле. Обладаю развитой интуицией, способна поддерживать рабочий диалог. Словарный запас — десять тысяч слов. Эмоции отключены. За подробной инструкцией обратитесь к моему разработчику.

Голос у «проекции» был очень приятным, мелодичным и живым. Если закрыть глаза, то становится трудно поверить, что это всего лишь механизм.

— А кто твой разработчик? — спросил майор.

— Великий Маг Гурлухсор.

Кто бы сомневался! Гурлухсор мертв, убит в Пирамиде Тэпа другим Великим Магом — Нефером Уром, но темные дела его продолжают жить.

— Ладно, отключи луч, которым ты разрезаешь Авилон!

— Для отключения лучевой установки назовите пароль.

— Какой еще пароль?

— Вы назвали неправильный пароль. У вас осталось две попытки.

— Не знаю я никакого пароля!

— У вас осталась одна попытка. Если вы снова назовете неправильный пароль, помещение будет заблокировано, а я вызову охрану. Спасибо за внимание!

— Так, заткнулись все, — шикнул Саранг Монту, хотя все и так молчали.

— Может, вправить ей мозги топором? — предложил кто-то из наемников негромко, чтобы Сивилла не приняла это за третью попытку назвать пароль.

Все с сомнением посмотрели в ее сторону. Лицо было просто изображением, которое ни одним топором не возьмешь, но снизу виднелось что-то вроде постамента. Попробовать уничтожить его? Михаил подошел ближе и присел на корточки, чтобы получше все разглядеть.

— Я не вижу здесь никаких механизмов или магии…

— Надо уходить, — нервно сказал кто-то из освобожденных пленников. — Прямо сейчас!

— Поддерживаю, — добавила Лиза, и для меня это было более весомым аргументом.

Вообще, уже сам факт того, что нас никто не останавливал на пути сюда, предвещал неприятности. Распахнутая дверь в ловушку с надписью «добро пожаловать»… Но майор медлил.

— Мы должны уничтожить эту тварь. Мы за этим и пришли!

Я уже хотел было с ним согласится, как меня вдруг пронзило острое, как бритва, чувство опасности. Ощущение оказалось настолько сильным, что даже отодвинуло назад боль и прояснило разум. Я доверял своей интуиции и поэтому в ту же секунду гаркнул во всю мощь легких: «Бежим!», мимоходом схватив кого-то в охапку и толкнув к выходу.

Никто еще не успел ни в чем разобраться, но громкая, уверенная команда сделала свое дело, и все бросились из зала. В какой-то миг яркая вспышка света ослепила глаза, и я потерял ориентиры. Споткнулся об кого-то. Упал. И на меня тут же налетел кто-то сверху. Грохот и ругань со всех сторон свидетельствовали, что эта участь постигла многих. Я постарался не делать резких движений, потому у всех в руках было оружие, в том числе и у меня — пораниться об собственный меч, или ранить других, не хотелось, но и медлить тоже было нельзя. Зрение еще не до конца вернулось в норму, перед взором прыгали пятна, но я сумел встать на ноги и удостовериться, что вход в зал заблокирован прозрачной стеной, похожей на очень прочное стекло. Большинство из нас успело выскочить наружу, но внутри остался Зэм из группы Саранга Монту, трое наемников Историков, двое хадаганцев — мужчина и женщина — вероятно, спасенные судебные приставы, и, к моему ужасу, Михаил. Судорожный вздох вырвался из горла Лизы, когда она поняла это.

— Кажется, я немного опозда-а-ал? Приве-ет!

Высокий эльф со светящимися красными глазами и снисходительно-усталым выражением лица неспешно вошел в зал, опираясь на красивую витую трость. Он был одет в вычурный фиолетовый камзол, богато усыпанный золотыми узорами, пояс и обувь украшали массивные пряжки с камнями, а от сверкающих наплечников и вовсе слезились глаза. Длинные волосы, завитые в ниспадающие на плечи локоны, стягивали шелковые ленты и золотые обручи так, что казалось, будто у него на голове корона. Сказать, что я оторопел, не сказать ничего.

— А что это мы такие серьезные? Важное дело делаем, да? Мир спасаем? Как ми-и-ило!

Эльф противно тянул слова, глядя на отрезанных ото всех «мышек в мышеловке». Лиза ударила проклятьем по разделяющему нас стеклу, но оно даже не треснуло.

— Это Арманд ди Дусер. Великий Маг! — прошептал кто-то из освобожденных пленников. — Нам с ним не справиться, надо уносить ноги!

А Роксана, дочь Арманда, говорила, что ее отцу отрубили голову! Это мысль едва промелькнула в моей голове и сразу исчезла, потому что Миша все еще был внутри, и вызволить его я не видел никакой возможности. В груди медленно, но верно, начала прорастать паника. Одно дело, когда все мы подвергаемся смертельной опасности, но продолжаем сражаться, и совсем другое — просто стоять и смотреть, как у твоего друга не остается ни малейшего шанса остаться в живых.

— Мне как-то довелось уже столкнуться с такими спасателями, да-а-а. Убили они меня. И голову отрезали! Какие нехорошие, правда-а-а? Меня, красавца-умницу! Эх, не ценят меня в цивилизованном мире… А зря-а-а… — с этими словами Арманд резко вскинул свою трость и Зэм упал замертво.

Отовсюду послышались крики. Трое наемников за прозрачной стеной бросились на эльфа, но тот легко отшвырнул их лишь взмахом трости. Лоб со всей силы ударил по стеклу топором, но и это не возымело никакого действия. Решение майора становилось очевидным.

— Уходим, — гаркнул он.

— Мы не можем уйти! — взвизгнула Лиза и перевела на меня полный ужаса взгляд. Никогда раньше я не видел ее такой. — Зачем мы тогда сюда шли?!

— Мы вызволили выживших пленников, и это уже не мало! Уходим! Это приказ!!!

Большинству присутствующих не нужно было повторять дважды. Саранг Монту посмотрел на меня, но на моем лице наверняка все было написано — я не оставлю своего друга, пока он еще жив. Настаивать майор не стал и этим понравился мне еще больше.

— Орел… — начал было я.

— Я не уйду! — отрезал он сразу.

Я положил ему руку на плечо и встряхнул.

— Выведи хотя бы Матрену, иначе мы все погибнем здесь!

Да, я знал, куда надавить, но угрызениями совести мучиться было некогда. На лице Кузьмы отобразилась мучительная внутренняя борьба, и, в конце концов, он, выругавшись сквозь зубы, схватил Матрену и грубовато потащил ее вслед за уже скрывшимся в коридоре майором и остальными.

— Лоб, помоги им! — крикнул я.

Остервенело колошматящий по стеклу топором Лоб оторвался от своего занятия и, поколебавшись, побежал за ними. Если бы я мог, я бы и Лизу отправил, но ее ничем не оторвать от проклятой преграды. Она в панике металась вдоль прозрачной стены, за которой на полу кроме восставшего лежали уже два наемника.

— А вот мой новый хозяин ценит, да-а-а… А он посильней будет и Яскера, и Айденуса. Даже вместе взятых! Воскресил меня, помог новый кора-а-аблик построить. Надо бы отплатить ему…

Щелк! И третьего наемника швырнуло на стену. Он сполз по ней, оставив за собой кровавое пятно.

Безоружные судебные приставы жались друг к другу: женщина кричала, крепко зажмурив глаза, а мужчина пытался прикрыть ее собой. Миша огрызался огнем, который Арманд ди Дусер легко останавливал. Мы уже встречались в бою с Великим Магом — Гурлухсором, но тогда с нами тоже был Великий Маг. Нефер Ур, даже ослабший, уравновешивал наши силы. Сейчас же нас не поддерживал никто, и Арманд играл со своими пленниками, как с игрушками.

Я осмотрел всю стену сверху донизу. Ни единой щели! Мысли метались, как подхваченные вихрем листья, но никаких идей в голову не приходило. Как же убрать эту преграду? Со психу я шваркнул по ней мечом… и неожиданно разрезал ее, как толстую резину. От удивления Лиза даже перестала голосить. Тратить на раздумья не стал даже секунды. Меч был великолепным, и кто-то говорил мне, что он сделан не из стали, но обо всем этом я подумаю потом, когда разберусь с этой преградой. Меч входил в нее туго. Стена сопротивлялась. Но я рубил ее со всей одури, словно встретил своего самого злейшего врага.

Отверстие изяществом не отличалось — варварски прорубленная дыра, но ее хватило, чтобы протиснуться внутрь. Арманд, увлеченный своими пленниками, хохотал, стоя ко мне спиной и отбивая Мишины огненные проклятия одной рукой, как теннисные мячики. Одновременно с этим языки черного тумана тянулись к судебным приставам от второй его руки. Хадаганец, не выдержав, бросился на Арманда безоружным, с громким: «А-А-А!», но добежать не успел — Великий Маг отшвырнул его так же, как наемника, размазав по стене. И этого мгновения мне хватило, чтобы подобраться.

Эльф обернулся в последний момент и успел заметить меня, но мой меч уж был занесен слишком высоко, а лезвие было слишком близко к его шее. Вместе с головой я отсек и его аккуратные локоны. Потому что не стоит поворачиваться к врагам спиной, надеясь лишь на сомнительные стены!

Лиза подбежала к Михаилу, но он, хоть и вымотанный до предела, не был ранен. Возможно, Арманд хотел оставить его на десерт. Все остальные, кроме хадаганки, погибли. Возможно, кого-то из них еще можно было воскресить, но жреца среди нас не оказалось, и дотащить их до выхода мы тоже вряд ли бы смогли.

Я склонился над эльфом и обыскал его. Ничего, кроме непонятного артефакта в нагрудном кармане, не нашел, и забрал его трость. Нашим магам будет интересно ее изучить. Ну и артефакт тоже, вдруг это что-то важное…

— Это ключ от портала! — воскликнула хадаганка. — Я знаю, я специалист по перемещениям!

— И куда мы сможем переместиться?

— У вас с собой персональные телепортаторы? — вместо ответа спросила она, заметно преобразившись. Еще минуту назад она в ужасе верещала, прячась за спину сослуживца, но теперь, оказавшись в своей профессиональной стезе, почувствовала себя уверенней.

— Конечно, но к местным порталам они не подключены…

— Давайте сюда!

Хадаганка схватила наши телепортаторы и ключ Арманда, затем забрала телепортатор погибшего восставшего и разложила все это на полу. Все последовавшие за этим манипуляции мне были непонятны, и я, нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу, огляделся, тут только увидев, что лицо Сивиллы все еще продолжает безмятежно взирать на происходящее. Постамент под ней был сметен чуть ли не в пыль, но на ее работу это не повлияло. Заметив мой взгляд, она радостно сообщила, что уже вызвала охрану, которая спешит сюда.

— Можно побыстрей? — поторопил я «специалиста по перемещениям».

— Еще секундочку… сейчас я настрою… вот так…

— Сюда уже идут, — предупредила Лиза, да я и сам уже слышал приближение кого-то вряд ли дружественного нам.

— Готово! Телепортируемся!

— Куда?!

Но женщина, активировав телепортатор восставшего, уже исчезла. Деваться было некуда, и я, схватив свой телепортатор и закрыв глаза, представил площадку телепорта… ну хоть какую-нибудь! Меня окружило сияние, и через секунду я очутился в той же круглой комнате с разбросанными подушками, выпивкой и кальянами, куда нас отправил Иавер Мусэм со своего портала на Авилоне.

— Сюда, конечно! — ответила мне на вопрос хадаганка, которая стояла здесь же, колдуя над порталом.

Через мгновение рядом появились и Миша с Лизой.

— Я наши имперские телепортаторы только к порталу дворца подключила. А теперь, внимание… Давайте, по одному! Я все настроила. Пора убираться из этого замка!

Миша подтолкнул к площадке Лизу, затем, после того, как она исчезла в голубом сиянии, поднялся сам. Дальше подошла моя очередь.

— Скорее, скорее, у нас мало времени!

Когда телепортационная сеть понесла меня сквозь пространство, я успел почувствовать боль и усталость. Надеюсь, что Кузьме, Матрене и Лбу тоже удалось выбраться из дворца!

Открыв глаза после того, как почва под ногами обрела твердость, я ожидал увидеть изящные домики базы Историков на Авилоне и намеревался сразу выяснить судьбу остальной своей группы… но я стоял на площадке телепорта в Незебграде.

Орел, Матрена и Лоб выбрались из дворца невредимыми — этого мне было достаточно, чтобы провалиться в безмятежное забытье, во время которого лекари пыхтели над моими ранами на лице и плече, куда попали некромантские проклятия. По мере угасания боевого задора, боль становилась все отчетливей, и в конце концов разгорелась так, что я едва ли мог думать о чем-то другом, кроме ослепляющего жжения. Хорошо, что корабли на Авилоне постоянно держали связь с Незебградом, так что все происходящее там было известно и здесь, и я не мучился долго в безвестности.

Мы с выжатым, как лимон, Мишей сразу же загремели в госпиталь, потому что еле стояли на ногах, а вот Лизе и «специалисту по перемещениям» повезло меньше: в связи с несанкционированным перемещением по телепортационной имперской сети их взяли под стражу до выяснения прямо с площадки телепорта. Правда, вскоре отпустили. О ситуации на Авилоне меня проинформировал некто в гражданской одежде, но с военной выучкой и внимательным взглядом. Он попытался задать какие-то вопросы, но я так плохо соображал от боли, что лекари вежливо попросили его выйти вон. Итога их противостояния я не увидел, потому что отрубился. А когда очнулся, Миша уже рассказал подробности: оставшиеся Хранители во главе с майором Монту и наемники выбрались наружу, а вот авиаки, с которыми мы разделились, столкнулись с демонами и понесли серьезные потери.

Но самой главной новостью стало то, что в целях безопасности все порталы в Империи заблокировали! Это уже не Миша сообщил, об этом судачили все — от пациентов до медперсонала. Привыкшие к быстрым перемещениям имперцы были крайне возмущены таким положением вещей, не говоря уже о том, какой ущерб наносится государству из-за того, что самые легкие пути сообщения оборваны, и аллоды снова оказались почти отрезанными друг от друга, если не считать курсирующих кораблей. Телепортационная сеть до этого не отключалась никогда, и теперь это событие стало сенсацией.

У меня еще побаливало тело и вдумываться во все не слишком хотелось, но валяться на медицинской койке, наслаждаясь целебной магией Света, мне долго не позволили. Сначала каждого из нас допросили в отдельности, а потом и всех вместе. Громче всех выступала «специалист по перемещениям», наверное чувствовавшая себя настоящей звездой в самом эпицентре событий.

— …Да-да, это я подключила портал в эльфийском дворце к телепортационной сети Империи. Вампиры работали в этом направлении, я слышала, как Патриарх бахвалился тем, что скоро они сумеют телепортироваться на любой аллод! Они создали ключ, способный открыть практически любой портал. Мне оставалось лишь правильно настроить его, я ведь специалист в этой области, ну вы понимаете…

— …Я же говорю, ключ был у Патриарха! Нам удалось его убить. Патриарха убить, а не ключ… С ума сойти! А ведь этот ди Дусер командовал штурмом Авилона по поручению Гурлухсора.

— …Нет, не мертв! Он жив и недавно был на Авилоне. Я слышала, как вампиры говорили о нем. Гурлухсор привел демонов на подмогу и приказал Патриарху побыстрее покончить с Историками. Мол, не нужны они ему больше. Гад какой, правда?!

— …Да, сначала отправила через портал Хранителей, а потом телепортировалась сама. А вдруг нас забросило бы не в Хадаган, а к каким-нибудь чудовищам?! Я слабая красивая женщина и не умею сражаться, зато с Хранителями не так страшно…

В госпитале я пробыл меньше суток, три раза побывал на обстоятельной беседе в горкоме, и ждал, когда меня призовут в Око Мира. Уже привыкший отчитываться перед самым высшим руководством, я почти не сомневался, что допросом в горкоме не отделаюсь, хоть и отрапортовал там в деталях.

— Как бы не зазнаться, — невесело пробормотал я, продемонстрировав Лизе и Михаилу повестку, подтвердившую догадки. — Всем ученикам оценки за выполненные уроки ставит учитель, и только мне каждый раз приходится таскаться к директору. В какой момент своей жизни я свернул не туда?

— Не туда? — усмехнулась Лиза. — Ты директорский любимчик.

— Зато завучу я не очень нравлюсь. Как думаете, нас телепортируют обратно на Авилон?

— Вряд ли, — протянул Миша. — Гораздо проще тогда эвакуировать всех с Авилона, телепортировав сюда. Нет, они не будут включать порталы, я уверен. Слишком опасно. Но в отношении тебя какие-то планы наверняка уже есть. Мы уже три дня, как в Незебграде, сомневаюсь, что Яскер просто хочет услышать всю историю с дворцом из твоих уст, он и так уже ее знает.

Я гадал, что такого конфиденциального услышу от Яскера, почти всю дорогу до его кабинета, пока не столкнулся на лестнице с Командором, шедшем в том же направлении. Штурм Бешеных был хмур и неразговорчив.

— Здравия желаю!

— А-а, это ты… Знаешь, капитан, как я не люблю загадок? В жизни все должно быть понятно: вот враг, вот топор, вот удар и… Вот голова врага! Одна штука! — непонятно ответил он на мое приветствие и замолчал.

Я немного растерялся, но уточнять ничего не стал. В кабинет Яскера Командор вошел без стука и кивнул мне, чтобы я следовал за ним. Нас уже ждали. Глава Империи стоял у окна, лишь повернув к нам голову и тут же снова устремив взгляд на улицу, Елизавета Рысина сидела за длинным столом, сложив на него сцепленные в замок руки, напротив нее сидел Нефер Ур — единственный, чья поза показалась мне расслабленной. Отрапортовать согласно Уставу о своем прибытии мне не дал Командор, махнув мне на стул за тем же длинным столом и раздраженно поморщившись, будто сейчас ему было очень сильно не до формальностей. Я молча сел.

— Товарищи, у меня к вам всем один очень важный вопрос, — произнес Яскер после паузы. — Гурлухсор мертв?

— Да, — сразу сказал Нефер Ур, не колеблясь ни секунды.

Яскер отвернулся от окна и посмотрел на Командора, очевидно ожидая такого же уверенного ответа, но тот замялся:

— Сначала надо перепроверить всю информацию, — протянул он.

— Я знаю его. Знаю, на что он способен. Я видел его живым, и уверяю вас, товарищи, что он мертв, — снова заговорил Нефер Ур. — Причем мертв самым окончательным образом.

— Экспертиза подтвердила, что голова принадлежит Гурлухсору, — осторожно добавила Рысина.

Ко мне никто не обращался, и я продолжал молча слушать, гадая, зачем тут вообще нахожусь. Гурлухсора я впервые в жизни увидел в Пирамиде Тэпа и понятия не имел, настоящий он или нет. Хотя сила его впечатлила. Интересно, сколько в Сарнауте сейчас осталось Великих Магов?

— У меня с Гурлухсором свои счеты, — сказал Яскер и отошел от окна, усевшись за свой стол и снова вперив тяжелый взгляд почему-то в Командора.

— Я лично держал голову Гурлухсора в руках. Эту сволочь обезглавили в Храме Тенсеса, — Штурм бросил косой взгляд на меня, — и дело было закрыто! Ну, а что тут еще рассусоливать?

— Справедливо, — согласилась с ним Рысина. — Наши пленники на Авилоне могли ошибиться в своих показаниях. Возможно, вампиры намеренно ввели их в заблуждение, убедив, что Гурлухсор жив. У нас есть неопровержимое доказательство его смерти!

— Да как сказать, — буркнул Командор, заслужив удивленные взгляды.

— Голова Гурулухсора все еще у нас, — заметил Нефер Ур.

— Угу. И сегодня Охотники на демонов прислали мне еще одну. Некто Нестор Голованов пишет, что их корабль перехватил Гурлухсора в астрале вместе со всей его сворой. Случилось это у вновь открытого архипелага, который они называют Кольцом Дрейков. В результате астральной битвы Гурлухсор был убит, и теперь охотники ждут обещанной нами награды.

— Это подлог! — уверенно сказала Рысина. — Охотники просто хотят на халяву получить золото. Допросить бы их с пристрастием!

— Сомневаюсь, что они придут на допрос, — вставил Нефер Ур.

— Мы не гордые, сами придем и допросим…

— Мне кажется, сейчас не время портить отношения с Охотниками на демонов.

— Сами придем и вежливо спросим, — тут же поправился Командор и посмотрел на меня: — Ты как, умеешь вежливо?

Ну вот и дошла очередь до меня.

— Половина моей группы на Авилоне, — поколебавшись, произнес я.

— Они скоро вернутся, — вновь подал голос Яскер. — Если вампиры думают, что Империи нечем ответить на их наглый выпад, то они ошибаются. К тому же, после смерти их Патриарха наша задача упростится. Что касается самих Историков, то, думаю, нужно прекратить их преследование.

Рысина выглядела недовольной, но промолчала, зато Нефер Ур поддержал:

— Они стали жертвой интриг нескольких отщепенцев из числа своего руководства. Гурлухсор использовал их, чтобы потом уничтожить как отработанный материал.

— Все, кто против Гурлухсора и демонов, с нами заодно, — добавил Командор.

— А я пытаюсь понять роль Лиги во всем этом, — сказала Рысина. — Как же Арманд ди Дусер воскрес, если от лигийцев была информация, что они лишили его головы на Тенебре?

— Он сам об этом сказал! — неожиданно даже для самого себя выпалил я, вдруг вспомнив его же слова за прозрачной стеной. — Он сказал, что его убили и отрезали ему голову!

— Надеюсь, никто не думает, что Гурлухсор придумал способ заново отращивать отрубленные головы? — фыркнула Рысина. — Хватит с него и ключа к порталам!

— Кстати, когда порталы заработают? — спросил Штурм.

— Специалисты сейчас изучают ключ, чтобы устранить уязвимость в нашей телепортационной сети. До того момента ее запуск невозможен, иначе в любую минуту демоны могут оказаться посреди Незебграда!

— На самом деле вопрос куда более обширный, — произнес Нефер Ур. — Я сам хочу посмотреть на этот ключ, есть у меня некоторые мысли на этот счет… Сдается мне, нас ждет множество сюрпризов.

Он замолчал на этой загадочной ноте, хотя все остальные еще несколько секунд смотрели на него, ожидая продолжения.

— Хорошо, прошу сразу доложить мне о результатах, — подвел итог Яскер. — Но вернемся к Авилону. Сейчас важно помочь Найану уберечь его аллод от разрушения.

Поскольку при этих словах он почему-то бросил взгляд на меня, я решил, что, вопреки мнению Михаила, нам придется все же возвращаться туда. Только почему мне не мог передать этот приказ кто-нибудь рангом пониже? Ничего в нем нет такого особенного, чтобы тащить простого капитана Хранителей к Главе Государства. Или я услышал еще не все? Яскер, правда, опроверг ход моих мыслей.

— К Авилону уже ушло подкрепление, — продолжил он. — А вместе с ним и кое-что для Найна. Это позволит ему выстоять против вампирского луча… Кровь дракона, если конкретней.

Что-то в комнате неуловимо изменилось. Взгляды в мою сторону на миг стали как будто более пристальными, словно Яскер сказал что-то важное и я должен был на это как-то отреагировать. Я почувствовал себя не в своей тарелке. Информация про кровь была явно произнесена специально для меня, только зачем она мне? Что мне с ней делать? Это должно было мне о чем-то сказать?

Я ждал каких-то подробностей, но Яскер вдруг резко завершил разговор, сообщив, что на этом все, а Командор добавил:

— Свободен, Санников, инструкции получишь, когда вернется твоя группа.

Так ничего и не поняв и окончательно растерявшись, я вышел из кабинета под молчаливыми взорами.

— И что все это значит? — пробормотал я, но стоявшие у стен круглого зала стражники как всегда даже не пошевелились.

Командор бы объяснил все, и с ним мне всегда было легко разговаривать, не то, что с Рысиной. Я немного подождал его — вдруг он выйдет вслед за мной, но он так и не появился, так что мне пришлось уйти с вопросами в голове и без ответов.

Разыскав Лизу и Михаила, гуляющих в ожидании меня по площади у Ока Мира, я рассказал им, что услышал.

— Не знаю, для чего Яскер вообще меня вызывал. Гурлухсора я никогда не видел и не могу ничего сказать о том, его ли голову мы привезли с Асээ-Тэпх. О второй голове Яскер сам только что узнал от Командора…

— Может быть, ты чего-то не понял?

— Я вообще ничего не понял. Мне показалось, что он просто хотел сообщить об отправленной Найану крови дракона… как-будто это что-то важное.

— Вообще, кровь дракона — это, вероятно, самое дорогое, что есть в Сарнауте, — сказал Миша. — Особая магическая субстанция, о свойствах которой ходят легенды. Это щедрый подарок.

— Ну ладно, пусть так. А мне-то это зачем знать? Яскер хотел поделиться со мной радостью от собственной щедрости?

— Возможно, тебе просто еще рано знать все остальное, Ник, — медленно проговорила Лиза. — Не думаю, что Яскер что-то говорит или делает просто так. У него определенно есть какие-то виды на тебя, но я пока не могу понять, хорошо это или плохо. Тебе нужно быть осторожным.

Ждать возвращения кораблей с Авилона пришлось почти две недели. За это время я успел и очухаться от ран, и отдохнуть, и измаяться бездельем. Гулять по Незебграду, когда порталы отключены и нельзя в любой момент переместиться в нужный район, оказалось немного утомительно, и поэтому мы в основном шатались у Ока Мира, спасаясь от жары в его высокой тени и налегая на мороженное и холодный квас.

Информация о событиях на Авилоне, просачивающаяся в прессу, была очень скупой, а узнать подробности где-нибудь еще не представлялось возможным. Ни в горком, ни в штаб, ни на ковер в Око Мира нас больше не вызывали. Обвинения с Историков действительно вскоре сняли, но к ним самим, потихоньку прибывающим в Империю для продолжения своих исследований, все еще относились настороженно. И уже позже я узнал, что очистить Авилон от вампиров и демонов совместными усилиями удалось, а вот оттяпать себе дворец Галеон, чтобы изучить его вооружение и не только, Империя не смогла — он остался у Историков, которые, правда, согласились дать нам туда свободный доступ. И это был консенсус между Яскером и Найаном, позволивший окончательно закрыть конфликт.

В день возвращения кораблей на Игш мы с самого утра торчали в порту, куда неожиданно заявился Штурм Бешеных. Узнав, что их встречает сам глава Хранителей, оставшиеся отряды построились на борту еще до швартовки, строевым шагом сойдя на землю после. Экипажи кораблей тоже собрались на палубе, вытянувшись по стойке смирно, но к ним Командор не стал подниматься, хмуро, со сложенными за спиной руками, пройдясь вдоль шеренги Хранителей на площади перед пирсом. Он был погружен в свои мысли и, казалось, совсем не замечал шедшего рядом начальника порта, что-то втолковывающего ему с энтузиазмом.

Я поискал глазами Орла, Лба и Матрену, нашел их целыми и невредимыми, и успокоился. Затем перевел глаза на прибывшие корабли — их было пять: те два оставшиеся, на которых мы отправлялись к Авилону, и еще три неизвестных, каких я вообще никогда не видел раньше, и теперь уставился на них во все глаза. Они казались игрушечными рядом с большими военными фрегатами, только вряд ли у кого-нибудь возникло бы желание с ними поиграть. Маленькие, хищные, со всех сторон увешанные пушками и лучеметами, выкрашенные в серый цвет, корабли выглядели абсолютной противоположностью роскошному Дворцу Галеону и вызывали ассоциации с зубастыми пираньями, способными сожрать любую добычу за считанные минуты. Вероятно, эльфы справедливо гордятся своими прекрасными летающими дворцами в цветных витражах и искусных барельефах, но глядя на наши подчеркнуто суровые корабли, я подумал, что в их агрессивной лаконичности есть что-то поистине имперское, что заставляет меня испытывать не меньшую гордость.

Пока я рассматривал причал, мне на голову откуда ни возьмись спикировала Фея, с возмущением каркая прямо в уши, а когда я попытался взять ее в руки, цапнула меня за палец, снова обругала и гордо вспорхнула на ближайшее дерево, всем своим видом демонстрируя крайнюю степень обиды. Штурм, тем временем, остановился напротив отрядов Хранителей и выслушал короткий рапорт Саранга Монту. Затем повернулся ко всем остальным, произнес короткую приветственную речь не особо торжественным голосом и зашагал прочь. Поскольку мы стояли на отдалении, а не в общем строю с прибывшими, я не думал, что мы пересечемся, но Командор меня заметил. Я быстро подобрался, поправил меч и застегнул воротник.

— Товарищ Командор…

— Ты отправишься туда, на это самое Кольцо Дрейков, отыщешь лгуна Голованова и выведешь его на чистую воду. Ну не может быть у человека две головы! Даже если это Великий Маг! — рявкнул он без приветствия и тут же ушел, не дав мне ничего ответить.

Похоже, вся эта ситуация основательно выводила его из себя.

В отличие от нас, Орлу, Лбу и Матрене отдохнуть в Незебграде не довелось, поскольку приказ из штаба я получил этим же вечером. Телепортационная сеть все еще не работала, так что прибыть нам следовало снова в столичный порт и, к моей радости, подняться на борт одной из «пираний». Это из хороших новостей. А из плохих — мне снова придется расстаться со своим дрейком, потому что на маленьком корабле просто не было места для перевозки животных. Едва поприветствовав и успокоив злившегося из-за долгого пребывания в клетке Старика, я тут же с ним попрощался. По крайней мере ближайшее время он проведет в свободном загоне, а не в тесном трюме корабля.

Зато нам предстояло десять дней ютиться по двое в каютах, где даже одному развернуться было негде. Инженеры, стараясь сделать корабль максимально быстрым и юрким, сильно экономили на пространстве внутри. Миша, с которым я делил каюту, постоянно что-то читал, за стеной Орел со Лбом шумно резались в карты, Матрены и Лизы не было слышно. Ходить мы могли разве что друг к другу, в столовую для команды и по крохотной верхней палубе. И для всего этого не требовалось делать много шагов.

И все же мне нравился этот полет. Как, впрочем, и все другие. Мне нравился астрал и то, как он менял цвет и структуру от бледного желтого в розоватых, сверкающих «нитях», до густого синего с россыпью звезд; нравился ровный гул двигателей из сердца корабля, шепот шевелящихся лопастей, похожих на плавники гигантской рыбы, и рев вырывающейся из сопел маны; нравился корабль, несмотря на свою тесноту и аскетичность; нравился даже немногословный экипаж, где не оказалось ни одного гоблина. Мне нравилось летать, и где-то в глубине души я почти жалел, что выбрал в свое время Игшский, а не Яхчинский Военный Округ, с которого и начинается Имперский Флот.

Фея все еще строила из себя оскорбленное достоинство, особенно после того, как я стал запирать ее в каюте. Она ухитрилась пролезть на борт, но команда грозилась поймать ее и ободрать все перья, потому что даже крохотный аквариум с одной единственной рыбкой в офицерской кают-компании — уже был вопиющей вольностью капитана корабля, за которую, по его словам, он бился с командованием не щадя своих погон, чести и премии. Свою рыбку он отстоял, а вот моя сорока вполне могла угодить прямиком в суп. Я как-то незаметно успел привязаться к этому горластому комку перьев, так что защищал теперь, как мог. Жаль, что Старика нет рядом.

— Сдается мне, на этом Кольце Дрейков мы еще встретим собратьев твоей зверюги, Ник. Не зря же Охотники на демонов назвали так этот аллод.

— Это вроде бы архипелаг. Только встречаться с дикими дрейками — опасная затея…

— Я думал, ты уже специалист по дрейкам.

— Они водились на моем аллоде. Подкрасться сзади и схватить за хвост дрейка — было нашей любимой забавой. Но так можно делать, только если он не очень крупный, и когда он в одиночестве. В стае дрейки сразу нападают на противника. А некоторые самцы и без стаи могут кому угодно перегрызть горло…

Как, например, мой Старик. Я снова вздохнул. Быть может, мы не задержимся у Охотников надолго, и куда бы нас не отправили дальше, там, возможно, найдется место и для наших питомцев.

Кольцо Дрейков на самом деле оказалось полукольцом — конгломератом островов, напоминающим по форме ломоть растущей луны. По дороге сюда нам несколько раз попадались неопасные стайки демонов, справиться с которыми не составило труда, но возле архипелага с визора хорошо была видна уже более серьезная демоническая активность. Кроме того, расположение островов скрывало то, что находится с внутренней стороны полукольца, что вызывало серьезные опасения. К счастью, еще на подлете Охотники вышли с нами на связь, так что блуждать вокруг архипелага в их поисках не пришлось. Корабль облетел Кольцо Дрейков по внешней дуге и пришвартовался на самом северном берегу рядом с тремя другими кораблями, одновременно походящими и на Лигийские, и на Имперские. Их хоть и потрепанные, но высоко поднятые знамена с изображением кроваво-красного кулака на темно фиолетовом фоне гордо реяли на астральном ветру.

Я не представлял, к чему готовиться. И на Хладберге — аллоде свободного торговца Прохиндея, и на Авилоне — аллоде Историков во главе с Найаном от нас ждали помощи, и поэтому встречали хорошо. И пусть к Охотникам мы прибыли с миром, далеко не факт, что нас ожидает такой же теплый прием. Особая ироничность заключалась в том, что их гильдия давно растеряла многочисленность и силу, и по своему влиянию значительно уступала и торговцам, и Историкам, так что казалось бы, церемониться с ними не стоило. Однако в отличие от тех же Историков и торговцев, Охотники — настоящие воины, и даже несмотря на ошметки от былого величия, они не дадут себя в обиду и в случае агрессии сделают все, чтобы дать сдачи. Мне уже доводилось пересекаться с их представителями, оставившими о себе в целом приятные впечатления, и теперь я надеялся, что и здесь окажутся вполне адекватные ребята.

Задача экипажа состояла в том, чтобы доставить нас в нужное место, так что получив беззлобное напутствие: «Чешите с нашего корабля и сороку свою заберите», мы сошли на землю вшестером. В лицо сразу ударила знакомая уже влажная жара, заставившая меня с тоской подумать даже об Игшских суховеях — не менее горячих, но все же не таких удушливых, как тяжелый, пропитанный множеством запахов, тропический зной. Это место очень походило на Асээ-Тэпх. Я сразу снял плащ, расстегнул воротник и принялся закатывать рукава. Между недостатком официоза во внешнем виде и обмороком от теплового удара я выбрал первое.

— Мы тут сидим, ждем, когда Империя пришлет награду за Гурлухсора, а нас вместо этого обвиняют в каком-то подлоге! — сказал седовласый старик, но при этом приветливо протянул руку для рукопожатия. — Ясно, откуда ветер дует! Это все имперская пропаганда, которая тщится представить Охотников монстрами и нелюдями! Я Нестор Голованов, глава нашего отряда. Это мы поймали Гурлухсора и показали ему и его шайке, чего стоим.

Несмотря на абсолютно белые волосы и длинную бороду, испещренные морщинами лицо и руки, в Несторе Голованове чувствовалась энергия. Он был молодым внутри и готовым сражаться с любым противником.

Лагерь Охотников на демонов, находившийся возле берега у самой кромки темных джунглей, хоть и состоял из палаток, но уже «пустил корни». Сразу было видно, что охотники находятся здесь несколько недель, потихоньку обживая свое пристанище. Трава под ногами была вытоптана, ближайшие деревья срублены и пущены на бытовые нужды, и даже сооружен небольшой пирс. В самом лагере оказалось меньше народу, чем я ожидал увидеть, но это объяснялось тем, что многие ушли на исследование островов. А вот что действительно меня поразило, так это крутившиеся возле восставшего Зэм юноши и девушки, совсем еще подростки, но уже имеющие охотничью атрибутику с узнаваемой эмблемой.

— О, ясельная группа! — воскликнул Орел. — Демонов пеленками атакуете?

Обернувшийся на его голос Зэм состроил недовольную гримасу.

— В последней битве полегло немало храбрых охотников, — произнес Голованов. — Их смерть особенно мучительна для наставника, вложившего душу в каждого из них.

— Одно утешает: мне нечего стыдиться — все мои ученики с честью сложили головы! Жаль, что большинство из них уже не возродить к новой жизни, — скорбно добавил восставший и, сверкнув глазами, повел своих подопечных подальше от нас, будто мы представляли куда большую угрозу, чем демоны.

В кругу молодых людей Зэм вызывал ассоциацию с наседкой среди цыплят. Мы молча проводили их глазами.

— Потери наши можно восполнить лишь естественным образом — воспитывая и взращивая новых охотников, — вздохнул Голованов, нарушив тишину.

— Они еще дети, — произнесла Матрена.

— Они достаточно взрослые, чтобы принимать решения. Мы бы не спешили с инициацией, молодежи не хватает навыков, знания жизни и боевого опыта. Но ситуация обострилась и нам отчаянно не хватает сторонников. Будем надеяться, что энтузиазм и упорство новичков компенсируют нехватку опыта.

Мне стало не по себе. Если демоническая угроза не исчезла, то меньше всего хочется, чтобы щитом Сарнаута стали подростки.

Голованов провел нас в большую палатку, внутри которой почти все пространство занимал огромный и ужасно захламленный стол. Приглядевшись повнимательней, я понял, что это не просто хлам. Свитки, колбы, пробирки, горелки, штативы, порошки, пучки трав, засушенные шкурки и прочее, прочее, прочее… Место походило на походную лабораторию, и скорее всего — ей и являлось.

— Алхимия — это то, в чем мы, охотники, особенно искусны, — сказал Голованов в ответ на наши вопросительные взгляды. — Борьба с демонами требует сверх-способностей, а потому мы немало времени и сил уделяем созданию известных снадобий и разработке новых. Однако, в этом есть и обратная сторона. Мы настолько привыкли ко всяким эликсирам и декоктам, что уже не отваживаемся выйти на бой без них. Церкви Лиги и Империи не любят нас в том числе и из-за этого.

— Вас упрекают в том, что вы изменяете свою природу, — произнесла Матрена, не сумев скрыть осуждения в голосе и на лице.

— Мы стремимся к максимальной эффективности в борьбе с врагом. Впрочем, все это философия. Реальность требует действовать здесь и сейчас, исходя из того, что есть. Или из того, чего нет. Ладно, присаживайтесь и давайте разбираться с очередным поклепом на нас!

Я, усевшись на ближайший стул и на всякий случай отодвинувшись от стола подальше, предложил:

— Может, вы для начала просто расскажете, как все было?

— Да… С чего начать… Проклятье! Ведь это не я убил Гурлухсора… Наша эскадра шла по следу спрутоглава, когда мы повстречали судно демонопоклонников. Они шли в сопровождении целой стаи проклятых демонов! Завязалась кровавая битва! Мы потеряли немало отважных охотников, но Гурлухсор был убит, а его приспешники обратились в бегство. Гурлухсора убил Горн Огненных. Отважный орк, один из лучших. Настоящий герой! И ему я верю как самому себе! Преследуя врага, мы вышли к этому архипелагу и теперь исследуем его: вдруг у демонопоклонников тут база! Я послал Горна к самому крайнему острову — мы называем его Нижним.

— Архипелаг не выглядит настолько большим, чтобы не успеть обыскать его за целый месяц, — резонно заметила Лиза.

— Напрасно вы думаете, что это легко, — усмехнулся Голованов, затем встал и высунулся из палатки, спросив у кого-то снаружи: — Жерар и Рената все еще не вернулись?

— Нет, — донесся приглушенный голос.

— Я уже начинаю думать, что они уединились вдвоем. Давно замечал, что между этими двумя что-то происходит… — заворчал Голованов и снова вернулся в палатку. — Тропический климат и твердая земля под ногами действуют расслабляюще, но архипелаг не так безобиден, как может показаться на первый взгляд, он активно сопротивляется нашему вторжению. Заметьте, это не первый раз, когда мы находим в астрале новые земли… Всегда важно понять, что за сила удерживает остров или, как в данном случае, острова. Что-то ведь не дает астралу поглотить земную твердь.

— Возможно, здесь есть залежи метеоритного железа, — предположил Михаил.

— Возможно. Но на этом архипелаге много и других тайн. Например, странные существа, с которыми мы раньше не сталкивались. Остров, на котором мы находимся сейчас, мы назвали Верхним, его мы худо-бедно изучили. Далее идут Крокодилий остров и остров Ящеров. А на самом крайнем, Нижнем, мы даже еще не были.

— Вы никогда раньше не сталкивались с крокодилами и ящерами? — язвительно уточнил Орел.

— Это меньшее из зол. Хотя их здесь много водится, и они значительно усложняют нам жизнь. Полагаю, вам стоит самим прогуляться и посмотреть на то, что мы здесь увидели, — в тон ему ответил Голованов.

— А почему вы не были на самом крайнем острове? — спросил я. — Даже если до него сложно добраться по земле, вы же могли долететь до него на кораблях прямо отсюда.

— Пойдемте, я вам покажу, почему.

Мы вышли из палатки, и Голованов повел нас вдоль берега по самой кромке темного леса. Несмотря на немногочисленность охотников, жизнь кипела. Рядом с лагерем продолжалась активная вырубка деревьев и, проходя мимо лесорубов, я поинтересовался, зачем нужно столько древесины.

— Подлатать корабли. Но не каждое дерево подходит, оно и прочным должно быть, и легким… тут подход требуется основательный. Поспешишь — астрал насмешишь! Но местные пальмы вполне годятся. Очень удачно они тут оказались, нам после встречи с Гурлухсором — в самый раз. Лапы у демонов такие, что обшивку могут сорвать… Вот они и срывали! Больше всего пострадала «Стрела». Ее в Кании строили. Корабль надежный, но старый уже. Надо капитальный ремонт организовать.

— Бой был кошмарный! Трах-бах! Шандарах! — встряла в разговор троица гибберлингов, взобравшихся на груду бревен и расхаживающих там с начальствующим видом. Они говорили все разом писклявыми голосами, от которых заболела голова.

— Демоны защищали корабль Гурлухсора изо всех сил!

— Но мы ка-ак навалились…

— …вдарили…

— …запулили…

— …жахнули!

— Правда, они нас тоже потрепали изрядно…

— Вы же втроем в трюме сидели, — заметил Голованов.

— Ага! Нас Горн туда загнал. Сидите, говорит, а то кто потом корабль чинить будет, если вы погибнете! Ценят нас, мастеров! Мы на ремонте собаку съели. И не одну!

Я подумал, что тоже бы загнал их в трюм, лишь бы они не верещали под ухо, особенно, когда идет бой и надо сосредоточиться. Под стук топоров мы обогнули выступающий к самому берегу лесной массив, за которым открылся красивый вид с внутренней стороны на выстроившиеся полукругом острова. В сумеречном мерцани астрала, сплошь покрытые темно зелеными кронами лесов, они походили на гигантские изумруды. Правда вся их красота уходила далеко на второй план, потому что передний занимал демон.

— Да, я знаю, что давно должен был вернуться, но как я могу уйти отсюда?! Посмотрите на этого красавца!

— Ты надеешься его взглядом загипнотизировать?

Я с трудом оторвал ошалелый взгляд от демона и обернулся. Голованов отчитывал эльфа, который, впрочем, мало реагировал на грозный нагоняй, с восхищением глядя на астрального монстра. По правде сказать, посмотреть было на что. Громадный демон размерами превосходил все видимые мной ранее и мог, наверное, проглотить целый корабль! Он был даже больше того, что разрушил «Непобедимый». Окружающие его острова удачно скрывали опасность от глаз, так что можно было порадоваться, что мы облетели полукольцо архипелага по внешней стороне и не заглянули любопытства ради внутрь.

— Это спрутоглав, о котором говорится в знаменитом «Микромиконе», — произнес эльф с придыханием. — Такие экземпляры очень редко попадаются в астрале!

— Ну хоть что-то в них есть хорошее, — вставил Орел.

— Однако не понятно, почему дрейки нападают на него… Такого раньше нигде не наблюдалось!

Только после этих слов я заметил темные точки, кружащие вокруг спрутоглава и по всей видимости сильно его раздражающие. Демон отмахивался от них своими гигантскими лапами, но те были достаточно быстрыми и ловкими, чтобы не попасться.

— На Крокодилий остров мы долетели и высадились с корабля. Он оказался соединен с островом Ящеров небольшим участком земли, так что туда добрались пешком. А вот с Нижним островом связи нет. Лететь мы туда опасаемся — спрутоглав торчит как раз возле него, а наши корабли не в состоянии не то, что дать бой, они даже передвигаются с трудом, и в случае чего не успеют удрать. Но мы все равно пытаемся туда добраться.

— Как?

— Джунские руины. Сообщение между Верхним и Крокодильим островами мы уже настроили. Теперь пытаемся соорудить портал на острове Ящеров в том месте, которое ближе всего к Нижнему. Может нам повезет, и там найдутся какие-нибудь остатки джунской сети, к которой мы сможем подцепиться. Этим как раз и занят сейчас Горн, и если вы хотите переговорить с ним по поводу головы Гурлухсора, вам придется либо идти к нему самим, либо ждать его здесь, но вернется он еще не скоро.

Естественно, ждать мы не собирались. На обратном пути к лагерю я попытался выяснить все, с чем нам предстоит столкнуться, и главное — каких опасностей стоит ожидать. Помимо ядовитых растений, агрессивных тапиров, крокодилов и прочей неприветливой тропической живности, угрозу представляли в основном демоны. И к моему ужасу я узнал, что жуткие, демонические клыки, разрывающие земную твердь, есть и на этих островах.

— Это не единичные случаи, — вздохнул Голованов. — Демоны повсеместно пытаются уничтожить аллоды, и их активность в последнее время значительно возросла. Пока что под раздачу попадают острова торговцев, историков, нейтральные, или никем не занятые острова, но помяните мое слово: скоро очередь дойдет и до аллодов Империи и Лиги. Тогда Яскер и Айденус засуетятся по-настоящему… О! Вот и Рената! Не прошло и года! Тоже на спрутоглава засмотрелась? Что-то наша дисциплина, я гляжу, начала разбалтываться.

— Я, между прочим, кое-что выяснила! — фыркнула женщина, встряхнув густой копной белокурых волос.

— Ну и что ты там выяснила?

— Эти твари следят за нами! Похоже, это тоже разведчики, причем опытные. Я выпила наше сонное зелье, чтобы сойти за мертвую и разглядеть все как следует. Эти существа умны, но они купились на мою уловку… Правда, быстро меня раскусили и мне пришлось уносить ноги. Но это неважно! Важно, что они рыщут рядом, и цели у них не очень дружественные!

— Хм… Любопытно.

— Что за твари? Демонопоклонники? — вмешался я.

— Нет. Здесь есть какие-то странные существа, — охотно пояснила Рената, переключив внимание на нас. — Они явно разумные. Похожи на ящеров, но не ящеры! То есть ящеры здесь тоже есть, но эти похожи и на них, и на драконов одновременно! Только откуда они взялись? Может, это их родичи? В наших руководствах нет даже упоминаний о подобных созданиях.

Я автоматически посмотрел на Михаила, но и он выглядел озадаченным. Разумная, или полуразумная раса, о которой ничего неизвестно?

— А у них червей на лице случайно нет? — уточнил Орел.

— Нет, у них на лице жуткие клыки, рога, глазищи…

— И с ними вам тоже придется столкнуться, если вы решите отправиться к Горну сами, — добавил Голованов.

— Значит, здесь обитают какие-то странные существа, похожие на помесь ящера с драконом, — сказал я. — А дрейки по какой-то причине нападают на спрутоглава…

— И возможно убивают мелких демонов. За спрутоглавом всегда следует всякая мелочь в надежде поживиться остатками его добычи, но здесь ее почему-то не так уж и много.

— Ладно, как нам перебраться на Крокодилий остров?

— Мы притащили джунские руины к юго-западному берегу. Камни путешественника у вас есть?

— Телепортаторы. Конечно.

— Ну да, теперь редко можно встретить кого-нибудь, кто еще не обзавелся этим артефактом… Я дам вам проводника до руин, чтобы вы не блуждали по лесу, но дальше пойдете сами. У меня здесь слишком мало охотников. К тому же они сильно измотаны после сражения с демонами в астрале.

— Понимаю.

— На Крокодильем острове мы тоже разбили небольшой лагерь, направляйтесь туда. Главная там Иавер Сербест-Сайад, вот только послать ей весть, чтобы вас встретили, я не смогу. Со связью у нас тоже все сложно.

И словно почувствовав всю важность момента, а также приближение собственного звездного часа, Фея торжественно опустилась на мое плечо и оповестила всех о своем присутствии горделивым «Кар!».

Договорившись с Головановым держать связь через сороку и получив в качестве проводников до ближайших руин сразу двух орков — Клыка и Шпору — мы отправились в путь. Пешком идти по жаре было тяжко, но орки оказались разговорчивыми ребятами, и это немного скрашивало дорогу.

— Эх, эта победа дорого нам обошлась! Много убитых и раненых, корабли повреждены! Я вот доспехами занимаюсь: поистрепались они.

— А правда, что у вас, у охотников, кожа прочнее, чем у остальных?

— Ага! Наши алхимики долго над этим работали. Однако же без доспехов в бою неуютно! Вот здесь, например, тапиры водятся… Шкура у них прочная, надежная. Амуницию подлатать — самое оно! В моей семье все шили. Род мой не хотел меня отпускать. А я ночью сбежала, когда охотники на аллоде стояли, и у них в трюме спряталась. С тех пор с ними и плаваю, доспехи латаю.

— А кроме тапиров какие-нибудь полезные ресурсы здесь есть? Метеоритное железо, например?

— Ценные ресурсы… Хрен его знает, какие тут ценные ресурсы! Мы же недавно приплыли. Может, кто другой что дельное вам и подсказал бы. Но наши сказали, что вроде как с метеоритным железом тут не особо.

— Но архипелаг, тем не менее, что-то удерживает от разрушения.

— Факт!

Одни бы мы возможно долго искали собранный из останков джунский портал на берегу, а с проводниками и за разговорами я и не заметил, как он вырос перед нами.

— Ну все. Дальше мы не пойдем. Голованов наказал возвращаться.

— Спасибо за помощь.

— Бывайте…

Попрощавшись с орками, мы уставились на противоположный берег, отделенный от нас астралом. Соседний остров на вид ничем не отличался от того, на котором мы сейчас находились, но мне все равно стало немного не по себе. Охотники на демонов приветливо нас встретили, но друзьями нам все равно не являлись, так что путешествие в неизвестность по их наводке могло закончиться чем угодно.

Подбодрив себя классическим: «Отступать некуда — позади Незебград!», я первым активировал телепортатор. Меня сразу окружила полупрозрачная сфера и понесла вперед, над бездной, к новому берегу.

в

— Демоны тверди — опасные враги! Их когти наносят ужасные раны. Очевидно, они выделяют яд… И природа этого яда нам неизвестна.

Зеленые глаза Иавер Сербест-Сайад — старшей в этом маленьком лагере Охотников на Крокодильем острове, до которого мы все же добрались, горели тусклым светом, словно энергия восставшей подходила к концу. Она глядела ими на нескольких раненых: женщину, двоих мужчин и гибберлинга, лежавших на расстеленных на земле спальных мешках прямо под открытым небом. Даже невооруженным взглядом было видно, что у них высокая температура.

— Посмотрите, как мучаются эти несчастные! А ведь их лишь слегка зацепило! Началось обильное кровотечение, жар, бред… Именно так действует этот яд!

— Я лекарь… — начала было Матрена, шагнув вперед, но Сербест-Сайад ее остановила.

— Не думаю, что вы сможете помочь.

— Вы настолько изменили свои тела, что вам даже не помогает магия Света?

— А что за мазь вы используете? — вмешалась Лиза, избавив Зэм от необходимости отвечать.

— Смесь крокодильего жира и семян марабиса, они обладают превосходным анестетическим эффектом.

— И вызывают привыкание.

— Другого выхода нет! Я должна как-то облегчить страдания.

— Вы позволите мне взглянуть?

Лиза подошла ближе к очень бледной женщине, на белой коже которой ярко выделялись рыжие веснушки, а волосы казались настоящим пламенем. Мне это напомнило о Веронике, но я постарался отогнать непрошенную ассоциацию.

— Недолго мне осталось… рана ноет, жжет…

— Что с вами случилось?

— Наткнулась на особого демона в джунглях… Похоже, он тоже охотник, как и мы, только охотится на нас: людей, орков, эльфов, гибберлингов. Я его перехитрить хотела… поставила в джунглях ловчую петлю. Только… он меня перехитрил. Притворился, что в петлю угодил, и я подошла слишком близко… Сволочная бестия!

Женщина закашлялась, и Лиза положила ей руку на лоб, а потом взяла стоявшую рядом плошку с серо-зеленой мазью и поднесла к носу, принюхиваясь. В свое время она разругалась со своим Домом из-за увлечения травничеством и языческой магией, хотя эти ее знания нам редко пригождались, ведь у нас имелся дипломированный лекарь и надобность в лечении травами отсутствовала.

— На моем счету немало убитых демонов… Но этот… демон-охотник… Он отомстил за своих погибших родичей. А умирать-то как не хочется! Хочется вновь взять в руки оружие и охотиться на демонов…

— Не думаю, что ваша рана смертельна, — сказала Лиза и, повернувшись к Сербест-Сайад, добавила: — В мазь стоит добавить белладонну и мяту, я видела, что они растут здесь.

Та, подумав немного, кивнула.

— Вам удалось что-нибудь узнать об этом острове? — перевел разговор я на волнующую меня тему.

— Это не остров, — качнула головой восставшая. — Теперь известно, что Крокодилий остров и остров Ящеров были названы так по ошибке, в результате наблюдений с борта корабля. Хотя, возможно, островами они были раньше. Но теперь это монолитная твердь, и перейти с одного «острова» на другой не составит труда. Любопытный факт, кстати. Такой феномен наблюдается лишь тогда, когда воля Великого Мага вступает в бой с астралом и отвоевывает поглощенные им земли. Лишь самый южный остров — действительно остров. Мы назвали его Нижним.

— Да, Голованов говорил нам об этом. Но может быть вам стали известны еще какие-то подробности?

— Поговорите с семейкой Дробинок, — кивнула Сербест-Сайад в сторону распростертого на земле гибберлинга и крутившихся возле него брата и сестры. — Это наши разведчики. А у меня, честно сказать, голова только раненными сейчас занята.

Я, Кузьма, Миша и Лоб, оставив Матрену и Лизу возле восставшей, приблизились к семейству гибберлингов. В отличие от раненных людей, пострадавший гибберлинг выглядел значительно лучше: он хоть и находился в горизонтальном положении, тем не менее вполне бодро переговаривался со своими братом и сестрой.

— Неужели Империя пришла нам на подмогу?

— Мы разыскиваем Горна Огненных. Нам сказали, что он ушел на остров Ящеров.

— Так далеко мы с братом и сестрой не заходили, — махнул пушистой лапой один из гибберлингов. — На нас напал демон… Здесь на острове их полным-полно. Причем не простых, а демонов новой породы! Доводилось слышать о таких? Впервые их обнаружили недавно на Святой Земле.

— Те, что могут жить вне астрала? Слышали.

— Мы назвали их демонами тверди, и теперь их можно встретить везде! И откуда они только взялись на наши головы? Представляете, какая это угроза?!

— Представляем…

Одного такого демона мы убили вместе с Охотниками на Асээ-Тэпх, и тогда он проявил ко мне особое внимание. Убить второго помогли водяники — на Эльджуне, когда монстр утащил меня на дно ледяного озера. Третьего убил я сам в Краю Вечной Ночи то ли мечом, то ли амулетом Зосимы. Может, стоило вернуться на Эльджун и наштамповать еще с десяток таких амулетов? Моей «веры» хватило бы на это? Великий Схимник так и не смог толком объяснить, как это работает.

— Наш святой охотничий долг — уничтожать их везде, где только встретим! И это местечко, скажем вам… особенно область возле астральных клыков — это просто рай для настоящих Охотников на демонов! Жаль, что у нас нет своего Великого Мага…

— А как более безопасно и побыстрей добраться до острова Ящеров?

— Безопасно не получится! Здесь кроме демонов еще какие-то неизвестные суще…

— Скорее… скорее!!! Там ТАКОЕ!

Из джунглей, весь вздыбленный, запыхавшийся, с выпученными глазами, спотыкаясь о собственную длинную мантию, выскочил мужчина, размахивая посохом и показывая куда-то себе за спину. От удивления даже раненые перестали стонать, ошалело уставившись на мага.

— В чем дело, Вадим? — строго спросила Сербест-Сайад. — Где Марис?

— Мы… мы… это… — не мог он отдышаться. — Искали здесь демонов… А когда нашли, оказалось… что они уже дерутся с этими тварями… А потом… Пойдемте, вы должны это увидеть!

— Я не могу оставить раненых! — растерялась восставшая.

Посмотреть, что такого удивительного происходит в лесу, отправилось четверо охотников, включая двоих гибберлингов, с которыми мы разговаривали. Мы, естественно, тоже не остались в стороне.

— Здесь недалеко… у берега… Мы с Марисом встретили этих… Я назвал их драконидами, потому что на драконов они похожи, только поменьше будут, — рассказывал Вадим на бегу. — Демоны их разгромили, но дракониды дрались отважно!.. Эх, нам бы пригодились такие союзники! И оружие у них есть… Наверняка покрыто каким-то составом: уж очень больно было демонам, когда их ранили — орали жутко! Вот бы нашим алхимикам исследовать его…

Марш-бросок через джунгли был недолгим: всего минут десять, и мы оказались у берега. Торчащие из земли клыки я заметил еще издали, и вскоре стала видна отвратительная, покрытая синей, болезненной коркой земля, из которой они вырастали. Зараженная территория неприятно поразила меня размерами: весь берег казался одной сплошной язвой, в которой копошились мелкие астральные бесы.

— Тсс! Только тихо! Близко подходить не будем, отсюда и так все видно…

Мы осторожно крались вдоль края лесного массива, стараясь разглядеть то, что хотел показать Вадим. Его напарник, одетый в серый плащ и сливающийся с камнями, заметил нас первым и замахал руками.

— Марис?

— Зизи?

Лиза уставилась на эльфа, который смотрел на нее с не меньшим удивлением. А потом они неожиданно обнялись, как старые знакомые.

— Марис! Вот уж кого не ожидала увидеть здесь!

— Я тоже не ожидал… — покосился эльф на Лизину имперскую форму.

— Давайте объятия оставим на потом! Смотрите сюда! — нетерпеливо произнес Вадим, прервав трогательную сцену встречи.

Мы засели за камнями, как в укрытии, и осторожно вытянули шеи, глядя на то, что творится на берегу.

Астральные клыки вспарывали аллод, отравляя его и окрашивая в неестественные цвета, земля вокруг них пульсировала, будто живая плоть, с которой содрали кожу. Демонов, как ни странно, не было, зато были неизвестные мне существа — как выяснилось, те самые дракониды. Живых драконов я никогда не видел и не мог сказать, насколько эти твари на берегу похожи на них. А вот сходство с ящерами было очевидно, кроме разве что наличия рогов и перепончатых крыльев за спиной. Они явно обладали разумом, да еще и владели магией, о чем красноречиво говорили посохи в их руках. Дракониды по всей видимости проводили какой-то ритуал. Чистые белые лучи, похожие на магию Света, врезались в клыки, и те дрожали, буквально рассыпаясь под их напором!

— Сначала мы подумали, что они поклоняются астральным клыкам, но потом поняли, что они пытаются их уничтожить! — горячо зашептал Вадим.

— Вы пробовали вступить с ними в контакт?

— Конечно! — кивнул Марис. — Разговорами, знаками, мычанием… Их реакцию трудно истолковать двояко. Мы еле ноги унесли! Они не хотят иметь с нами ничего общего.

— Тогда лучшее, что вы можете сделать, — не мешать им! — заметил Миша.

— Так не пойдет. Нам нужны союзники! Можно попробовать зайти с другой стороны. На соседнем острове полно ящеров. Знаете, чем они заняты? Сражаются с драконидами! Это наш шанс! Если не получилось договориться с этими монстрами, — Марис ткнул пальцем в драконидов, — быть может, удастся договориться с ящерами?

Остальные охотники, однако, не разделили его энтузиазма.

— Как ты собираешься договариваться с дикарями?

— Ящеры, конечно, странный народец, но они разумны!

— Полуразумны.

— Во всяком случае, некоторые, самые умные, могут даже изъясняться на нашем языке!

— Кто-нибудь хоть когда-нибудь сумел выйти на контакт с ящерами? Они слишком агрессивны!

— Нам нужно хотя бы попытаться поговорить с ними!

— Сейчас нам нужно вернуться в лагерь…

Перепалка продолжалась все то время, пока дракониды атаковали самый большой астральный клык. В конце концов тот не выдержал их напора и растворился, будто его и не было. Именно так исчезали демоны после своей смерти! Я был под впечатлением.

— Надо уходить, пока нас не заметили. Их слишком много — нам не справиться…

— А как же ящеры?

— Если они все поубивают друг друга — нам станет только лучше!

Охотники засобирались обратно, оставив Мариса разочарованно смотреть им в спины. Его напарник Вадим, пожав плечами, тоже пошел вслед за остальными. Марис повернулся к Лизе.

— Ну и как, скажи мне на милость, дорогая кузина, с такими работать? А еще считают себя прогрессивным движением по борьбе с демонами!

— Как ты оказался среди охотников, Марис?

— Похожий вопрос я могу задать тебе, Зизи, — снова выразительно глянул он на ее форму. — Жизнь порой заводит в неожиданные места и компании… Слушайте! Мы должны узнать, что за существа эти дракониды, откуда они взялись и чего хотят. Я не знаю, с какой целью здесь Империя, но уверен, что от таких сведений она не откажется. Это же неизвестная науке форма жизни!

Я подумал, что страсти на этом маленьком архипелаге не хуже, чем на Святой Земле. Демоны, дракониды, ящеры, охотники… и все сражаются друг против друга! На мое плечо вдруг опустилась Фея, держа в клюве какого-то мелкого грызуна, которого она презентовала мне. Я решил отправить письмо Нестору Голованову, пока она снова не упорхала. Кратко описал происходящее на острове, заключив, что обстановка тревожная.

— Все, неси письмо Нестору!

Сорока деловито каркнула и унеслась, преисполненная собственной важностью.

Заночевать решили в лагере на Крокодильем острове, так было безопасней. Я сомневался, что нам стоит вмешиваться в дела охотников и их возможных коалиций с ящерами или драконидами. Перед нами на Кольце Дрейков стояла другая задача, которая и так удлинилась из-за того, что убивший Гурлухсора Горн Огненных ушел вглубь архипелага. К тому же вернувшаяся утром Фея принесла ответ от Голованова, который сообщил, что капитан имперского корабля, все еще болтающегося возле Верхнего острова в ожидании нашего возвращения, настоятельно просит поторопиться, потому что Незебград требует вернуться как можно скорее. А мы были только на полпути к Горну!

Кузен Лизы Марис ди Вевр не оставлял идеи наладить контакт с ящерами, и поскольку для этого ему нужно было попасть на соседний остров, что совпадало с нашим направлением, утром он отправился с нами. Всю дорогу они с Лизой вспоминали каких-то знакомых и родственников, гадая, что с ними стало сейчас. Их болтовню прервал Орел, внезапно шикнув на всех и настороженно прислушиваясь. Я ничего не слышал, но слух у Кузьмы был отменным. Через пару секунд прикрывшая глаза Лиза подтвердила, что рядом кто-то есть.

— Неужели? — фыркнул Орел и уверенно свернул влево, перебираясь через плотно переплетенные лианы.

К тому моменту, как мы добрались до места событий, схватка драконидов и ящеров на самой границе между островами завершилась победой первых. Единственный выживший ящер лежал на земле, связанный лианами, и злобно зыркал на своих пленителей. Я даже не успел ничего ни сказать, ни сделать, как Марис резко выскочил вперед, размахивая магическим жезлом и атакуя драконидов.

— Стой! Марис!.. — крикнула Лиза и кинулась ему на помощь.

Нам ничего не оставалось, как броситься следом. Драконидов было четверо, но я едва оголил свой клинок, как Марис, Лиза, Миша и Орел разобрались с ними магией и стрелами, пользуясь эффектом внезапности. Лоб, так же не успевший внести свою лепту, выглядел разочарованным. Все закончилось быстро.

— Марис, какого демона? — набросилась на него Лиза.

— Я знал, что ты мне поможешь, любимейшая из моих кузин.

— В следующий раз будь добр не кидаться в пекло без нашего ведома, несноснейший из моих кузенов!

Эльф потупил взгляд, но пристыженным не выглядел. Он присел рядом со связанным ящером и, четкого выговаривая слова, будто перед ним маленький ребенок, медленно проговорил:

— Мы — тебе — поможем! Ты — понимаешь — меня?!

Ящер не отрывал взгляда от эльфа, и выражение его морды казалось мне очень злобным. Можно ли подружиться с гигантской, агрессивной, прямоходящей рептилией с не слишком развитым интеллектом? Большинство из них и говорить не умело. Марис несколько раз повторил одно и то же, и я засомневался в успехе, как ящер вдруг зашипел. Миша, скептично качавший в этот момент головой, удивленно задрал брови. В шипении ящера с трудом угадывались слова:

— С-с-сущес-ство без-з-з крыльев! Хочеш-ш-шь помочь…

— Я развяжу тебя, если ты не станешь на нас нападать! — обрадовался Марис, забыв выговаривать каждое слово в отдельности.

— Выпус-с-сти меня… — прошепелявил ящер.

— Марис, это опасно, — произнесла Лиза, но тот уже старательно разрезал лианы.

Я на всякий случай приготовил меч и подошел поближе.

— Вы воюете с драконидами. Почему? Кто они такие? Откуда взялись?..

— Дракониды… С-с-с-с… Ужас-с-сное наз-з-звание… Оно говорит о драконах, наш-ш-ших повелителях. Бывш-ш-ших повелителях…

— Ну-у, они похожи на драконов, — отчего-то смутился Марис. — Почему вы воюете между собой? Они ведь тоже борются с демонами!

Лианы опали с когтистых, чешуйчатых лап ящера, и он поднялся. Я готовился проткнуть его клинком в ту же секунду, как только он попробует сделать резкое движение. Но этого не произошло. Глаза ящера все еще были налиты кровью, когда он обвел нас взглядом, но нападать он, кажется, не собирался.

— Тыс-сячи лет мы были из-з-збранным народом Великих Драконов. Но недавно приш-ш-шли они… Они говорят, что из-з-збраны Великим Драконом для спас-с-сения мира. Говорят, что мы должны повиноватьс-с-ся им. Многие ящ-щ-щеры поверили лже-из-з-збранным. Напрас-с-сно!

Несмотря на кошмарный, свистяще-шипящий говор, разговаривал ящер складно. Такого интеллекта от него вряд ли кто-то из нас ожидал. А ведь где-то их вообще держат за зверей! Все стояли с открытыми ртами, а Мишины брови продолжали покорять все новые высоты.

— Вс-с-скоре из наш-ш-ших кладок стали пропадать яйца. Я деж-ж-журил воз-з-зле кладки и видел, как лже-из-з-збранные воровали наше потомс-с-ство! Их было с-с-слишком много! Они с-с-сказали, что и впредь будут забирать яйца. Тогда я и другие нес-с-согласные покинули с-с-свои дома. Мы беж-ж-жали… Нас-с-с мало, и мы не можем прогнать… драконидов, как ты их зовеш-ш-шь!

— А зачем драконидам ваши яйца?

— Я не з-з-знаю…

Какими бы недоразвитыми и злыми ни считали ящеров, этому их представителю хватило ума понять, что союз с Охотниками на демонов выгоден, как ни крути. Он согласился провести нас через этот остров.

— Идем вдоль з-з-западного берега… там меньше демонов. Там с-с-спрятались мои родичи. Те, кто не верит в избраннос-с-сть драконидов! Вас-с-с не тронут…

Поначалу я обрадовался такой нежданной удаче. Ящер шел впереди, ловко ныряя меж зарослей и оборачиваясь посмотреть, не слишком ли мы от него отстали. Конечно, кроме самих ящеров вокруг еще хватало опасностей, но если хотя бы эти рептилии не станут на нас нападать — это уже большой плюс. Правда, когда нам стали попадаться сородичи нашего проводника, я уже не был так уверен в правильности принятого решения.

Ящеров становилось все больше. Они провожали нас желтыми глазами, почти полностью сливаясь с местностью, но я чувствовал на себе их взгляды. И пусть они не нападали, мне все равно казалось, что мы в окружении врагов. Нечто подобное испытывали и остальные. Даже вдохновленный своей победой Марис нервно вертелся по сторонам, не выпуская магический жезл из рук. Ему уже явно расхотелось идти туда, где обосновались ящеры, сбежавшие от драконидов. Может повернуть, пока еще не поздно… хотя, не поздно ли? Желтых, змеиных глаз вокруг уже было слишком много, так что если мы вступим в схватку с ящерами сейчас, далеко не факт, что сумеем вырваться.

Наш проводник отдалился от нас настолько, что я, шедший за ним первым, потерял его из виду. Мне стало совсем уж не по себе. Я остановился и прислушался. Ящер возвращался, но судя по звукам — не один. Мне стоило больших усилий не выхватить меч из ножен, но я держал руку на рукояти, чувствуя, как рядом замерли в таком же напряжении мои спутники.

Ящеров оказалось трое, и хоть они и были похожи друг на друга, но мне почему-то стало понятно, что нашего знакомого среди них не было.

— Вы хотите продолжить с-с-союз? — прошелестел тот, что стоял впереди.

Я обернулся и посмотрел на Мариса — это ему нужен был союз, а не нам. Эльф вышел вперед и, стараясь выглядеть уверенно и официально, произнес:

— Я представляю Охотников на демонов! Мы не претендуем на ваши земли, единственная наша цель — уничтожить астральных чудовищ. И мы знаем, что вы тоже боретесь с ними. Мы могли бы помочь друг другу!

— Союз-з-з… — протянул ящер. — Я не з-знаю… Прежде мы были из-з-збранным народом драконов… А драконы не любят людей, орков, эльфов… Никого не любят кроме ящ-щ-щеров! Но… Может быть, они уже не любят и нас-с-с?..

— Из-за драконидов… я имею в виду, тех существ с крыльями?

— Раньш-ш-ше я был вождем… Меня вс-с-се уважали… Каждый мес-с-сяц приносили дары и подчинялись во вс-с-сем. Теперь в наш-ш-шем доме заправляют лже-избранные! Они держат всех в с-с-страхе, а непокорных убивают. Мои соплеменники с-с-стали их заложниками! А я ничего не могу с-с-сделать, я слишком с-с-стар! А драконы… Я никогда не видел их…

«Зачем тогда им поклоняться?» — завертелось у меня в голове, но вслух я ничего не сказал. Пусть Марис сам ведет свои переговоры.

— Зато вы видели множество демонов, — снова вернулся он к главной теме. — Мы могли бы бороться с ними вместе.

— Демоны — большая опас-с-сность. Их так много! Они раз-з-зрушают наши земли. Их надо ос-с-становить! Ящ-щ-щер может убить демона. Ос-с-собенно ес-с-сли это два ящера. А лучш-ш-ше три. Лже-из-з-збранные тоже с-сражаются с демонами, но они не с-с-с нами. С-с-колько напас-с-стей на наши головы! Как жить ящерам в этом без-з-зумном мире?

— Э-э-э… мы, наверное, могли бы помочь вам защитить ваше потомство, — осторожно сказал Марис, пытаясь зайти с другой стороны. — Если вы поможете нам.

— Лже-избранным нужны от нас-с-с только наш-ш-ши яйца. Я знаю, куда они их унос-с-сят. На юг — в проклятые з-з-земли! Раньш-ш-ше там был лес-с-с, с-с-сырой и з-з-зеленый. А теперь там вс-с-се мертво! Потому мы и называем это мес-с-сто проклятыми з-з-землями!

— С-с-с-с… Дети мои… — вдруг зашипел другой ящер, стоявший рядом, или скорее ящерица, судя по тонкому голосу. — Дорогие мои детиш-ш-шечки! С-с-с… Надо спасать потомс-с-ство! Ос-с-стальное — ерунда.

— Мне нужно переговорить со своими… Возможно, мы сможем отправить туда своих разведчиков, чтобы разузнать все.

— Ты с-с-спасешь моих ящерок? С-с-слышишь! Делай, что я с-с-скажу. А не то прокляну!

— Э-э-э… да, хорошо, — промямлил Марис, попятившись, потому что рептилия грозно зарычала и ткнула в его сторону острым копьем, едва не задев. — Но нам нужно добраться до своего лагеря, он находится на этом острове…

— Я отведу вас-с-с, — наконец подал голос и третий ящер — самый крупный.

И, словно кто-то подал им всем знак, ящеры в мгновенье ока скрылись в зарослях, кроме одного — того, что вызвался нас проводить. Он мотнул головой, призывая следовать за ним. Марис посмотрел на нас, будто ждал комментариев, и нырнул в гущу за ящером.

— А-эм… подскажите, раньше нам не очень удавалось установить контакт с вашим племенем. Считалась, что вы не умеете… то есть я хочу сказать, не очень хорошо разговариваете…

— Плохая тема, кузен, — громко шепнула Лиза.

— А чем вы питаетесь? — быстро поменял курс Марис. — На соседнем острове полно крокодилов…

Эта тема тоже не показалась мне подходящей. Я бы не удивился, если б ящеры оказались людоедами, пусть даже некоторые из них развиты настолько, что умеют разговаривать.

— Мы долгие годы живем на этом ос-с-строве. И прис-с-способились. В гидрах есть вс-с-се: и мяс-с-со, и шкуры, и клыки. Гидры с-с-сильные… Гидры могли бы стать с-с-святыми для нас-с-с! Ес-с-сли бы не были так полез-з-зны… Здес-с-сь, в изгнании, только я с-с-способен обес-с-спечить своих с-с-соплеменников вс-с-сем… Я лучш-ш-ший охотник…

Это информация меня не порадовала. Как впрочем и Мариса, который больше не решился ни о чем спрашивать. Переход занял почти целый день, но зато на нас почти никто не нападал, если не считать не очень крупных демонов, с которыми мы легко разделались. Дикие звери же предпочитали сами убраться подальше, ввиду нашего количественного превосходства. Ящер вел нас несколько извилистыми путями, но в нужном направлении, насколько я мог судить, ориентируясь на свой внутренний компас и память.

Во время привала я написал еще одно письмо Голованову, на этот раз более обстоятельное: что деревня ящеров оккупирована драконидами, что часть ящеров покинула ее и укрылась на западе острова, а остальные подчиняются новым хозяевам, и что если верить ящерам-беглецам, с которыми Марису почти удалось заключить союз, то дракониды отныне являются «избранным народом Великих Драконов». Фея крутилась возле меня, и поэтому я сразу же отправил ее с посланием.

На место прибыли уже ночью, и едва за зарослями показался свет от костров и послышались голоса, как ящер быстро попрощался с нами и сразу исчез. Мне, всю дорогу готовящемуся отбивать неожиданную атаку, задышалось определенно легче с его уходом. Возможно ящеры и оказались значительно умнее, чем я о них думал, но это не делало их менее опасными. Скорее даже наоборот.

Этот лагерь тоже был невелик: три большие военные палатки, несколько пушек на колесах, на скорую руку сколоченная катапульта, ежи, и самое главное — джунские руины, которые переливались голубым сиянием.

— Ну как вы тут, на краю мира, уже построили портал? — завопил Марис, приветственно размахивая руками. — А я сумел разговорить ящеров!

Шагнувший ему навстречу орк вопросительно уставился на нас. Здоровый — даже больше Лба! — с бритыми висками, в тяжелой броне, он выглядел очень воинственно.

— А, это по твою душу, Горн, имперцы… Но ты только подумай, мне удалось пообщаться с вождем ящеров! Они не такие уж и дикие, как мы считали. И мы даже можем заключить с ними союз! Это ведь как раз то, что нам нужно. Только мы должны кое в чем им помочь…

Марис тараторил без остановки, весь пылающий от возбуждения, как огонь, и не дающий вставить и слова. Горна, правда, больше интересовали мы, но тут передо мной замаячила Фея с письмом, и я махнул рукой, отдавая право Марису первому поделиться своими потрясающими новостями, а сам вскрыл послание. Внутри оказалась уже не просто просьба поторопиться, а требование капитана корабля срочно возвращаться назад вне зависимости от того, успели мы выполнить свою миссию или нет. Из Незебграда пришел соответствующий приказ.

— Дома что-то случилось, — шепнул я, передавая послание своим друзьям, чтобы они тоже прочитали.

Быть может демоны атаковали имперские аллоды? Быть может Лига перешла в открытое наступление? А может объявился восставший из могилы Тэп с ордой своих культистов?

— …и те, и другие борются с демонами, но дракониды даже слушать нас не хотят, а вот с ящерами можно наладить контакт! Дракониды сначала воровали у ящеров яйца из кладки, а потом и вовсе захватили их деревню. Часть ящеров бежала вместе со своим вождем в лес. Если мы поможем им, то они объединятся с нами в борьбе с демонами. И они не такие уж и тупые! По крайней мере несколько умных и умеющих разговаривать среди них точно есть. Этим нужно воспользоваться!

— Мы уже знаем, для чего дракиниды воруют яйца.

— Как… откуда?! И для чего?

— Наши разведчики проследили за ними. Похоже, дракониды воздействуют на яйца ящеров с помощью магии… В результате на свет появляется не ящер, а новый драконид!

— Неужели… Вот это да! Значит дракониды — это просто магически измененные ящеры… Что нам теперь делать с этим знанием?

— Полагаю сообщить об этом их вождю, — сказал я и протянул руку Горну. — Я капитан Санников. Полагаю, вы знаете, почему мы здесь.

— Мне сказали, что что-то не так с головой Гурлухсора. Ничего не понимаю! Мы же ее обработали, чтобы не испортилась. Мы по этой части знатоки!

— Вообще-то у нас есть все основания полагать, что голова принадлежит не Гурлухсору.

— Что?! — искренне оторопел Горн от такого поворота. — Меня подозревают в подлоге?

— Моему…

— Да ты знаешь, сколько лет я сражаюсь с демонами?! Если бы Горн служил в армии, у него бы наград был целый мешок! Зачем мне кому-то морочить голову?! Мне честь дороже!

— Моему командованию нужны доказательства.

— Слушай! Я этого негодяя Гурлухсора своими руками разрезал на мелкие кусочки! Я лично башку ему отпилил, ясно?!

— Гурлухсор был убит на Асээ-Тэпх Нефером Уром еще до того, как вы прислали нам голову…

— Горн не врет никогда! Это тот, другой Гурлухсор, был ненастоящий! Может, у него брат-близнец был? Или двойник! Точно! Я слышал, у Незеба несколько двойников было. Так и Гурлухсор себе одного сделал. Он же Великий Маг, а не шнурок какой-то.

— Что случилось с кораблем, на котором он летел? — терпеливо продолжил я, не обращая внимания на возмущения. — С теми, кто сопровождал Гурлухсора? Может, вы взяли кого-то в плен?

— Корабль мы разбили, а пленники… зачем нам пленники? Мы никого не берем в плен. Но тут полно демонопоклонников, особенно на Нижнем острове. Если повезет и там есть хоть какие-то остатки джунской сети, то мы сумеем подключить к нему портал и переместимся туда. Уверен, там будет, кого допросить.

— Было бы неплохо, но к сожалению я только что получил приказ от командования срочно возвращаться назад. Завтра утром мы уйдем… Нам можно переночевать в вашем лагере?

— Наш очаг — ваш очаг, — кивнул Горн, хотя выглядел раздосадованно. — Надеюсь, вы любите жаренных гидр.

Жареными гидрами мы угостились — мясо напоминало резину с запахом курицы. Но зато мы ночевали в относительной безопасности, и нам не нужно было никого выставлять в караул. Разговаривать ни с кем не хотелось, но Горн не меньше часа крутил мне мозги, пытаясь разобраться, как так получилось, что головы у Гурлухсора стало две. В конце концов он ушел, и я рассеянно наблюдал за суетой в лагере Охотников, мыслями пребывая в Империи. Что могло там случиться?

— …Голованов просто жаждет подружиться с этими драконидами. Хотя как по мне, так твари жуткие! Я бы им не доверял. Они тоже сражаются с демонами… Враг врага — друг, верно? Мы убили на их глазах кучу демонов и думали, что эти хвостатые гады могут захотеть заключить с нами договор! Как бы не так! На драконидов наши подвиги впечатления не произвели. Они, небось, думают, что могут обойтись без союзников. Дурни! Вот они кто!

— И вот именно поэтому нам нужно не упустить союз с ящерами! Они оказались умнее драконидов.

— Я уже во всем запутался! Ящеры, дракониды… С кем драться, с кем мир заключать? Я не силен в политике и вообще этим аборигенам не очень доверяю: кто знает, что у них на уме!

— Нужно отправить к ним делегацию и передать им все, что удалось узнать о яйцах и колдовстве драконидов. Ну и дела! Интересно… А сами дракониды умеют размножаться, или им обязательно нужны яйца ящеров?

— Если нужны… Бедняги!

— Уж лучше бы мы еще раз попробовали договориться с драконидами. Это хитрые бестии! Они научились каким-то образом разрушать астральные клыки!

— Это точно. Клыки отмирают после ритуала жрецов драконидов. Если нам удастся разгадать их секрет, проблема клыков будет наконец решена!

— А как же их посохи? Может, все дело в них?

— Я исследовал состав, которым они покрыты, но большинство веществ, входящих в него, опознать не удалось. Это мне! Алхимику Охотников, который знает о зельях, декоктах и эликсирах все и даже больше, чем все! Но я еще не закончил изучение. Быть может, в скором будущем я порадую охотников новой смазкой для оружия…

Я еще слышал краем уха разговоры вокруг, но сон уже тормозил мысли, а перед взором в огненном вихре своих волос кружилась Вероника, превращаясь в Елизавету Рысину, а потом и вовсе в Командора, отчитывающего меня за задержку.

— Эй, капитан, подъем…

Рефлекторно схватившись за меч, я огляделся — мои друзья мирно спали, устроившись на своих свернутых плащах, и уставился на Горна, который тряс меня за плечо. Было еще слишком темно, чтобы вставать, так что на моем лице отобразился вполне справедливый вопрос.

— Мы сумели телепортироваться на Нижний остров!

— Поздравляю…

— Там только демонопоклонники, дрейки и неприступные скалы. Случился обвал — каменюка с горы скатился и одного придавил. Несчастный случай, так сказать… Сама природа против этих проклятых уродов! Камнями их забрасывает. Так и надо!

— И что?

— Мы его откопали, вот что!

— Живой?

— Да. Приволокли его сюда. Если кто что и знает о Гурлухсоре, так только демонопоклонники. Правда, разговаривать с ними тяжко. Одни проклятья и завывания. Но если правильно попросить… хорошо припугнуть, и еще… того… ну, прижечь там чем или клещами какими за язык схватить… Малодушный он видно. Зеленый еще.

Сон окончательно с меня слетел и я вскочил на ноги, стараясь, однако, не разбудить остальных.

— Где он?

— Идем… Эта история с двумя головами Гурлухсора не дает мне покоя. Наша репутация может серьезно пострадать, если я не выясню, что на самом деле произошло.

Демонопоклонником оказался совсем молодой паренек со встрепанными светлыми волосами, оттопыренными ушами и влажными голубыми глазами, которыми он, тем не менее, смотрел на нас с ненавистью. Связанный по рукам и ногам, он сидел возле портала, откинувшись на камни спиной. Из его носа шла кровь, заляпавшая порванный балахон темными пятнами. Над ним стояло несколько охотников, и один из них держал в руках металлический прут — раскаленный и особенно ярко алеющий в темноте. Пленник, бледнея, косился на этот огонек и шмыгал носом.

— Я ничего вам не скажу!

Его голос вовсе не был таким уверенным, как ему хотелось, и охотники заухмылялись. Неожиданно для самого себя, я почувствовал жалость к парню, но заступаться за него не собирался. Каждый сам выбирает свой путь.

— А-м-м-м… — замычал он, сцепив зубы, чтобы не закричать. Из его глаз от боли брызнули слезы, и он зажмурился.

— Не продлевай свою агонию, ты все равно умрешь, мерзкая тварь. Только умереть ты можешь быстро… а можешь долго и мучительно. Выбирай.

Вопли демонопоклонника перебудили всех, кто спал в лагере. Они разносились в ночной тишине по всей округе. Я гадал, на сколько его хватит, прежде чем он сломается, и недооценил. Парень держался аж почти десять минут, хотя я отпустил ему две.

— Кто вами командует?

— А-а-а… Гурлухсор!..

— Лжешь! Он мертв!!!

— А-а-а-а! Гурлухсор жив! Жив! Жив! И он уже здесь, чтобы убить эту дракониху… Силайю, если уже не убил… и всех ее прихвостней он тоже убьет… Астрал скоро поглотит эти острова, вот увидите… А-а-а, больно!

— Ну вот! Ко всем, даже к демонопоклонникам, можно найти свой подход.

— Это бесчеловечно! — возмущенно сказала Матрена, как и остальные прибежавшая на крики.

— А почему это должно быть человечно? — фыркнул Горн. — Сохраню-ка я этот прутик, может, еще пригодится…

— Неужели Гурлухсор все еще жив? — пробормотал я. Это не укладывалось в голове.

— Проклятье! Я же вот этими руками… сам! Мне эта история уже порядком надоела. Теперь все будут говорить: «Гы, смотри, вон идет Горн Огненных, который кричал на каждом углу, что убил Великого Мага! А оказалось, что он лгун!» Р-р-р! Ненавижу! Нужно отправиться на Нижний остров, устроить Гурлухсору засаду и… опять отрубить ему голову!

— Как, он сказал, имя драконихи… Силайа? — наморщил лоб Михаил, словно пытаясь что-то вспомнить.

— Стоп! Ой, голова дурная! Силайа?! — вскричал Горн. — Мать честная, это же наша дракониха! Великая Дракониха Изуна — моей Родины! Она что, здесь?!

— Она покинула Изун во время первого нашествия демонов! — вспомнил наконец Миша. — И никто даже предположить не мог, где она теперь…

— Вот что, надо спасать старушку! Пусть она и предала орков, и теперь на Изуне хозяйничает хадаганский Великий Маг, но она тысячу лет держала наш аллод! Надо помочь! Спасти!

— Похоже, спасителей у нее предостаточно, дрейки, дракониды…

— Если дракониды поклоняются Силайе, то и союз с ними можно заключить через нее! Вот только… Вряд ли нам будут рады. На Нижнем острове полным-полно демонов, демонопоклонников и дрейков, которые сражаются с ними. И для всех них мы — враги.

— Нужно пробраться к Силайе. И это… как его… О, вспомнил — произвести хорошее впечатление!

— Да уж… Вы только гляньте на этот остров. Гадость! Сплошные клыки! Недолго он протянет, как мне кажется. Разорвут на части, раскрошат, развалят. Если только мы не вмешаемся.

Пока охотники настраивались на ночной рейд, я лихорадочно соображал, что делать нам. Приказ бросить все и возвращаться никуда не делся, но здесь, рядом, возможно сидит Гурлухсор, ставший главным внутренним врагом государства. Знай об этом Командор Бешенных, настаивал бы он на нашем возвращении? Или все же ликвидация Гурлухсора важнее?

— Астрал примет тебя, заблудшая душа…

Мужчина с густыми каштановыми волосами и длинной бородой, одетый в совсем не подобающий для Охотников на демонов балахон, водил над обезглавленным демонопоклонником жезлом, из которого лился чистый белый свет. Я, пребывая в своих мыслях, следил за его манипуляциями, смутно осознавая какую-то неправильность происходящего. Пока до меня не дошло.

— Вы — священник?

— Да, я помогаю охотникам. Что в этом такого?

— М-м… это несколько неожиданно, учитывая все то, что я слышал…

— Поверьте, пройдет время, и Церковь Света и Триединая Церковь признают свою ошибку. Охотники не будут считаться прокаженными и станут теми, кто они есть на самом деле, — непримиримыми борцами с нечистью! Во имя Света!

— Ник?

Я обернулся на Мишин голос, зная, что от меня ждут какого-то решения. Но решения у меня все еще не появилось.

— У нас приказ… — начал было я, как меня прервал грохот, донесшийся с Нижнего острова. Темное небо облизали алые всполохи огня, а вниз со скалы посыпались камни.

— И даже праздничные фейерверки не досмотрим? — спросил Орел.

Для Охотников на демонов это словно стало сигналом: они облепили портал, искривший и сияющий, и начали перемещаться на соседний остров с оружием наголо. Я глядел, как между двумя берегами образовалась целая гирлянда из прозрачных сфер, уносивших охотников к скалам. Камнепад все еще продолжался, но даже сквозь него мне казалось, что я слышу шум битвы. Ноги сами понесли меня в сторону портала, а через мгновение я, объятый тонкой оболочкой «мыльного пузыря», уже летел сквозь астрал на Нижний остров. Как меч материализовался в моей руке я даже не понял, просто в тот момент, как мои ноги стукнулись о землю и на меня напал демон, я сразу же отбил атаку, одновременно уклоняясь от летящего в меня темного сгустка магии.

Остров напоминал кусок камня — на нем не росло ни единого растения, зато отовсюду торчали клыки, от которых крошилась и умирала земная твердь. Остатки джунских построек были почти погребены под разрушающейся скалой, но из щелей все еще лился голубой магический свет. Однако телепортировавшихся охотников сразу встретили демоны и демонопоклонники, в битву с которыми вступили и мы.

Меня атаковал некромант, которого я не видел, за ноги цеплялись мелкие астральные бесы, и с двух сторон наступали демоны. Они были не очень крупными, и с ними бы я справился, даже несмотря на мешающуюся под ногами острозубую мелюзгу, но маг заставил меня отступать и прятаться за камнями. Из-за всеобщей неразберихи я не мог определить, где он находится. Звон металла, крики, взрывы, камнепад, вспышки магии со всех сторон здорово дезориентировали. Буквально рядом со мной пролетел огненный шар, врезавшись в демона, который меня атаковал, а через секунду я едва успел пригнуть голову от черного проклятия, летевшего уже в меня. Второй демон, лишившись напарника, не оставил попыток добраться до меня, но с ним я легко разделался.

Лба нигде не было видно, но поискав его глазами, я увидел Матрену. Показав ей знаками, что собираюсь делать и дождавшись кивка, выскочил из укрытия и в несколько прыжков поднялся по камням повыше, занимая более удобную позицию. Окруживший меня золотистый щит магии Света отразил проклятие, во всяком случае боли я не почувствовал. Юркнув за новое укрытие, я постарался посмотреть на происходящее сверху, но не очень удачно: часть охотников сражались то ли с демонами, то ли демонопоклонниками еще выше, так что на меня периодически сыпались камни. Зато я понял, откуда меня атаковал некромант и как уйти из поля его зрения.

Чуть подтянувшись на руках, я влез на выступ правее себя, и сразу сбросил оттуда лучника, не заметившего «гостя». Правда тут же едва не улетел сам, потому что прямо передо мной вынырнул демон. Сзади появился второй, и я за доли секунды успел понять, что с ним расправиться уже не успеваю — мне просто не хватает времени, чтобы обернуться. Какое-то шестое чувство заставило меня отпрыгнуть к скале и вжаться в нее всем телом. Оба демона были не так расторопны, и резко спикировавший на них сверху дрейк одного сбил мощным ударом хвоста, а второго схватил зубами.

Я вскарабкался еще выше, оказавшись на небольшой площадке. Дрейков было много — они, как большие черные тени, метались туда-сюда, атакуя демонов, которые сновали по скале полчищами. Я подумал о своем Старике и о его навсегда утраченной способности летать. Дрейкам подрезали крылья, чтобы их приручить, и единственное, что мог Старик — это сделать высокий прыжок. Наверное, он скучал по небу…

Поразмыслить о невосполнимых потерях мне не дал демонопоклонник — к счастью не маг, а весьма посредственный мечник, под балахоном которого смутно угадывался эльф. Правда, на его стороне еще были кишащие вокруг демоны. А дрейки вообще нападали на всех. Зная об их способности использовать свой длинный хвост как оружие, я старался держаться за пределами досягаемости. Эльф двигался быстро, но так банально, будто по методичке, что я заранее знал, куда он нанесет удар. И все же слегка ранить мою руку ему удалось, потому что мне пришлось уклоняться от огромного валуна, едва не раскроившего мне череп. Где-то сверху все еще ревело пламя, окрашивая небо в алые тона, и пахло гарью. Снизу и вовсе все сверкало и переливалось от разнообразных вспышек магии.

С эльфом я наконец разобрался и, выглянув вниз на поле боя, спихнул туда приличных размеров валун — прилетевший точнехонько в демона. Лоб бы сумел навести здесь больше шороху, но он прикрывал щитом швыряющегося огненными проклятиями Михаила снизу, а мне не хватало сил сдвинуть с места еще какие-нибудь «снаряды». Вместо этого я обезглавил еще одного демонопоклонника, опрометчиво повернувшегося ко мне спиной, и, стараясь не попасть под очередной камнепад, расчистил мечом дорогу от демонов, чтобы взобраться еще выше.

По запястью струилась кровь, но боли и слабости я не ощущал. Меч мешал карабкаться вверх и его пришлось убрать обратно в ножны, правда это едва не стоило мне жизни, когда на меня неожиданно напал орк с топором, весьма нелепо выглядевший в своей испещренной иероглифами хламиде. Он был не единственным демонопоклонником здесь, однако мой взгляд сразу привлекла высокая фигура мага, похожего на Деда Мороза. Седовласый старик с длинной бородой был мне хорошо знаком — именно его убил Нефер Ур в Пирамиде Тэпа на Асээ-Тэпх.

Гурлухсор взмахнул посохом и перед ним выросла настоящая стена из льда, об которую разбилась мощная струя пламени, не причинив магу вреда. Электрические молнии ослепили глаза, и я благоразумно попятился от них подальше, отбив топор орка. Рычание дрейков заглушало все звуки, острый запах паленой кожи ударил в нос, а перед взором все еще продолжали мелькать ломаные линии электрических разрядов, хотя они остались за пределами видимости. Сверху упал раненый дрейк, едва не придавив нас с орком, и, даже умирая, попытался достать кого-нибудь из нас своим хвостом. Я увернулся — орк тоже, а вот парировать мой выпад он уже не успел.

Снова высунувшись из укрытия, я ухитрился сцапать еще одну фигуру в балахоне, а потом удачно занял скрытую нишу среди камней, с одной стороны прикрывающую меня от Гурлухсора, с другой — дающую возможность ловко подрезать демонопоклонников, спешащих на помощь своему господину. Соперника Великого Мага с моей позиции не было видно — только жуткий напалм, сметающий все на своем пути. От огня рушились скалы, воздух раскалился так сильно, что вдыхать его стало больно, но Гурлухсор возводил вокруг себя ледяные стены и продолжал сотрясать пространство электрическими разрядами. Я словно оказался в центре бури.

Дрейки не могли подлететь из-за шквала молний, зато я не подпускал к месту сражения союзников Гурлухсора. От мелких демонов избавиться было гораздо сложнее — они как крысы лезли со всех щелей и имели все шансы перегрызть мне горло. Когда они резко исчезли, будто их смыло волной, я даже не сразу понял, что сверху стало тихо…

— Кто осмелился потревожить мой покой? Что тебе нужно от меня?!

Голос принадлежал ни человеку, ни орку, и ни одному из живых существ, которых я когда-либо слышал. Низкий, рычащий, он прозвучал так, что тряхнуло все внутренности, как от удара. Последующая за этим струя пламени по тому месту, где я находился, едва не снесшая мое укрытие, прозрачно намекала, к кому был обращен вопрос. Пришлось вылезать, чтобы не нервировать даму. На всякий случая я поднял руки, показывая пустые ладони, и надо сказать, что это требовало колоссальной храбрости. Или глупости.

— Я… я пришел с миром, не надо меня сжигать… Я хочу помочь…

Дракониха была огромной. Гигантские крылья за ее спиной походили на паруса лигийского астрального корабля, длинное гибкое тело покрывали чешуйки, переливающиеся из голубого в зеленый, острые шипы торчали вдоль хребта, а на хвосте росли уже в несколько рядов, превращая его в булаву, из пасти вырывался дым и жар, но умные янтарные глаза с вертикальными зрачками глядели очень внимательно.

— С миром? Смертные… Вы потеряли этот мир! Довели его до последней стадии разрушения! — прошипела она.

— Мы?..

— О-о, я помню все! Все! Века убийств, войн, преступлений… Вами движет лишь жажда власти, жажда могущества, алчность и злоба. Джуны начали охоту на драконов, после к ней присоединились ваши хваленые Великие Маги! И сейчас, когда Сарнауту угрожает гибель, вы продолжаете воевать и убивать друг друга вместо того, чтобы объединить усилия…

— Нет, я как раз…

— Как ты смеешь перебивать меня?!

Из ее ноздрей повалили искры, а глаза из янтарных превратились в красные, и я предпочел заткнуться. Если ей хочется выговориться — пусть говорит. Хотя нотации про то, как плохо воевать, из уст огнедышащего чудовища слышать немного странно.

— Знаешь ли ты, смертный, что движет этим миром? Ненависть! Лига ненавидит Империю, Империя ненавидит Лигу, ящеры ненавидят драконидов, дракониды ненавидят ящеров, я ненавижу Великих Магов, Великие Маги… Ха! Великие Маги боятся меня! Так что я немного ошиблась… Не только ненависть движет миром, но и страх! Они идут рука об руку — страх и ненависть! Не веришь? Подумай о демонах! Все их ненавидят! И все их боятся! И ты тоже боишься, имперец, да… Видишь, этого спрутоглава в астрале? Он даже для меня опасен. Мои верные слуги — дрейки — атакуют его, но им не под силу с ним справиться…

Я посмотрел на монстра, все еще болтающегося недалеко от острова.

— Охотники на демонов собираются убить его, как только починят свои корабли, — рискнул я снова подать голос, и поскольку на этот раз Силайа не выразила негодования, продолжил: — Они летели за ним сюда. Охотники ни с кем не воюют, кроме демонов и демонопоклонников. Не занимают ничью сторону — ни Лиги, ни Империи, только уничтожают астральных тварей и их сторонников… И хотят предложить союз.

— Хм… Хотят убить спрутоглава?

— И заключить союз… — повторил я, но дракониха меня перебила.

— Я услышала тебя, смертный! — вспыхнула она, и я прикусил язык. Можно подумать, она — бессмертная. — Тогда ответь мне на один очень важный вопрос. Есть ли у Охотников Великие Маги?

— Вроде бы нет…

Кто-то совсем недавно говорил мне об этом, но кто именно — я уже не мог вспомнить.

— Я ненавижу Великих Магов! Вот что будет с каждым из них! — дракониха махнула с хвостом, подбросив вверх нечто, бесформенным мешком свалившееся прямо у моих ног.

Заляпанные кровью белые волосы и борода разметались по земле. В смерти Гурлухсор не производил впечатление Великого — особенно после того, как Силайа разорвала его на части.

— Я заключу союз с охотниками на демонов, если у них нет Великих Магов. Нужно очистить эти острова от демонов и избавиться от спрутоглава… А теперь убирайся. Я надеюсь, что наши пути больше никогда не пересекутся, имперец.

Что там скрывать, тогда я тоже на это очень надеялся. Но судьба распорядилась по-другому.

Возле берегов астрал был спокойным. Паруса на полуимперском-полулигийском судне ничего не тревожило, и они висели вдоль мачт, скрывая в своих складках эмблему Охотников на демонов. Мы стояли оперевшись о борт и смотрели на джунгли. Деревянная палуба под ногами едва различимо вибрировала — где-то в глубине корабля работал реактор, а это значит, что уже скоро эскадра направится к Нижнему острову, чтобы дать бой спрутоглаву.

— Этот архипелаг должен называться Кольцом Дракона, — произнес Голованов. — Да, с такой союзницей мы сметем всех врагов отсюда! И на этом не остановимся!

— Жаль, что я этого не увижу, — посетовал я.

— Ты всегда можешь присоединиться к нам. Я был бы рад этому. Наше дело благородное, важное и нелегкое! И пусть церковь сколько угодно считает нас проклятыми чудовищами — без нас этот мир обречен. Если ты готов связать свою судьбу с нашей, если ты не боишься преследования Церкви, если разделяешь наши цели…

— Вот так просто?

— Ну-у… сначала нужно пройти курс обучения, подвергнуть свой организм магическому воздействию… Одним словом — измениться. Значительно измениться!

— Я, пожалуй, пас.

— Тогда я буду считать тебя просто другом Охотников. А это, поверь, дорого стоит! Но ты все равно подумай над моим предложением.

— Меня ждет Империя. Я должен вернуть голову Гурлухсора домой.

— Надеюсь, теперь можно быть уверенным, что с ним покончено.

— А уж я-то как надеюсь…

— Но каков хитрец! Думал, что мы посчитаем его мертвым, а он тем временем будет продолжать разрушать аллоды один за другим. Старый пройдоха получил по заслугам! Его подвела любовь к дешевым эффектам. Наверное непременно хотел сам убить Великую Дракониху и не рассчитывал, что там окажемся мы… И ты! Твоя помощь неоценима.

С соседнего корабля раздался гудок. Я взглянул на часы.

— Мне пора идти.

— Что ж, удачи!

— И вам.

Пожав руку Голованову на прощание, я сошел по трапу с корабля Охотников и направился было к причалившему Имперскому, как он окликнул меня, свесившись с борта.

— Постой, Хранитель…

Я остановился и задрал голову. С земли махина астрального судна выглядела гораздо внушительней.

— Тебе наверняка говорили уже это, в Империи ведь есть отличные мистики…

— Говорили что?

Голованов замялся на несколько секунд, будто не мог подобрать правильные слова, но все же выдал:

— Ты странен.

— Да, мне говорили, — с раздражением ответил я. Все эти разговоры об исключительности без какой-либо конкретики мне уже поднадоели.

— В мире не много тех, кто способен взглянуть чуть дальше собственного носа и понять, что астрал несет не только угрозу. В астрале скрыты ответы на многие вопросы, которые не дают покоя смертным, и рано или поздно кто-нибудь найдет на них ответы.

Я усомнился, что это правильный путь — подвергать себя астральным мутациям ради поиска каких-то там абстрактных ответов. Менять свою сущность, как это делают Охотники, казалось неприемлемым, мне не близка была их философия. Но свое мнение я оставил при себе, молча зашагав на Имперский корабль, все еще поторапливающий меня гудками.

На палубе ждал Миша.

— Капитан сказал, что мы возвращаемся не на Игш, — сообщил он.

— Как? А куда?

— Вроде бы на Яхч. Понятия не имею зачем, не спрашивай. Поговори с капитаном, он тебя ждет.

Капитан не внес много ясности, лишь разведя руками с извиняющимся видом. Яхч — Имперский аллод, известный тем, что на нем в основном базируется наш флот, но зачем мы туда летим, с чем связана такая срочность и что вообще происходит, было неизвестно.

— У меня приказ прибыть вместе с вами в указанные координаты. Больше ничего сообщить не могу.

— А в эфире что-нибудь слышно об Империи?

— Ничего. По радио тишь да гладь.

Я кивнул, хотя успокоения услышанное мне не принесло. Империя слишком хорошо умеет скрывать от общественности любые свои беды, так что по прибытию на место я ожидал услышать все, что угодно. Не слишком радостный настрой на корабле усугублял еще и астрал, который не был к нам благосклонен на обратном пути. Сначала мы попали в основательно потрепавший нас шторм, потом неудачно прыгнули в астральную червоточину, которая должна была сократить путь, но на деле выбросила в сектор, кишащий демонами, а под конец и вовсе вляпались в сковывающую движение аномалию, сквозь которую корабль полз еле-еле, как муха в тягучем желе. Когда в поле зрения появилась земля, я уже был сыт по горло этим перелетом.

Оценить размеры Яхча я не смог из-за того, что нам запретили выходить на палубу до полной швартовки. И даже после этого нужно было еще дождаться разрешения. Зато первое, что меня поразило — это холодный воздух, который я вдохнул, едва высунув нос на улицу. Подавляющее большинство аллодов Империи отличались сухой жарой и весьма скудной растительностью. Яхч утопал в хвойных лесах.

— Точно надо было во флот идти, — буркнул я.

— Яхч — самый крупный поставщик древесины в Империи, — просветил Миша, как всегда удивленный нашим незнанием очевидных для него вещей.

— Самый крупный? — хмыкнул Орел. — Думается мне, что единственный…

— Не совсем так. По последним отчетам сельскохозяйственной промышленности доля Яхчинской древесины составляет восемьдесят семь целых и три десятых процента от общего объема имперских лесозаготовок.

— Что бы мы делали без этой ценной информации!

Насладиться тайгой я мог только по вкусному, хвойному запаху, который не могли перебить ни развернувшаяся на аллоде промышленность, ни многочисленные порты с десятками, если не сотнями кораблей и обслуживающей их техникой. Сам лес прятался за высокими строениями того порта, в который мы прибыли, так что я лицезрел только закатанный в бетон берег с вгрызающимися в астрал огромными пирсами, ряды складских помещений, украшенных лишь маркировкой, высокие массивы административных по-военному суровых зданий, и корабли. Много кораблей. Столько я не видел даже в столичном порту. Вокруг царил ажиотаж. Возможно здесь всегда так, но мне почему-то казалось, что это похоже на всеобщую мобилизацию. А когда я, едва сойдя с трапа, увидел Командора Хранителей Штурма Бешеных, то понял, что недалек от истины.

— Еще одна башка Гурлухсора? Третья по счету! Это же целая коллекция — впору выставку организовывать! — Командор кивнул сопровождавшему его Хранителю, и тот молча забрал у меня из рук ящик.

— Эта, возможно, настоящая, — неуверенно произнес я.

— А две предыдущие тогда что? Проклятье! Нет, пусть в этом ученые НИИ МАНАНАЗЭМ разбираются. Или церковники. Или Комитет. Кто угодно — только не я! Я надеюсь на одно: что мы больше никогда не услышим о Гурлухсоре! Я рехнусь, если мне кто-нибудь еще раз притащит его голову!

— Товарищ Командор, разрешите…

— Пошли пройдемся, капитан.

Его тон окончательно уничтожил любые позитивные мысли. Штурм неспешно двинулся вдоль пирса, вперив тяжелый взор в бетонные плиты, будто там прятались его главные враги. Я двинулся за ним, скользнув взглядом по оставшимся переминаться с ноги на ногу экипажу, тоже спустившемуся корабля, своим друзьям и тем Хранителям, которые пришли с Командором.

— Так, теперь слушай меня очень внимательно. То, что я сейчас скажу, во-первых, абсолютно секретно, а во-вторых… очень сложно… Я сам, честно говоря, не все просекаю.

Интересно. Вроде и похоже на начало войны, а вроде и нет.

— Недавно у нас было важное совещание, — продолжил Штурм. — Про демонов разговор шел. Заслушали доклады о делах на Святой Земле, Хладберге, Авилоне… Ну и о Кольце Дрейков, или как там теперь… Кольце Дракона тоже речь шла. Знаешь, когда вот так все за раз услышишь, жутко становится. Везде эти проклятые демоны суются, пробуют разные способы уничтожения аллодов: то некромантов привлекут, то вампиров. А еще этот Гурлухсор… Аргх! Ненавижу! Короче, похоже на то, что не такие уж они и уничтоженные, эти демоны. Что-то там себе планируют, все никак не успокоятся, заразы!

— Мы готовимся к новому вторжению? — осторожно спросил я, потому что Командор замолчал.

— Точнее сказать — готовим свое собственное вторжение!

— Куда? — оторопел я.

— На Язес. Мы использовали их оружие против них же: добытый на Авилоне ключ Патриарха вампиров позволял демонам проникнуть в нашу телепортационную сеть, но, изучив его, и мы смогли наведаться к ним в гости. Нефер Ур все же расшифровал этот артефакт.

Я напряг память. Язес — это вроде какой-то Имперский аллод, потерянный во время Ночи Астральных Порталов.

— Туда уже телепортировался наш гарнизон под руководством генерала Верховина, — продолжил Командор, — но мощность ключа не бесконечна, поэтому основная ударная сила готовится лететь своим ходом. Главное, что мы знаем, где находится аллод, и можем разнести его до основания, если потребуется! Правда для этого нужно время, путь неблизкий. К тому же первый корабль-разведчик, который я отправил туда, постигла неудача: он попал в шторм и разбился у берегов Язеса. Астрал очень неспокоен в последнее время.

— Значит, летим на Язес…

— Кто-то летит, а ты со своей группой телепортируешься. Яскер хочет, чтобы ты оказался там как можно скорее! Надеюсь, вы успели отдохнуть во время перелета.

То, что Яскер тоже находится здесь, меня сначала очень удивило. Я считал, что Великие Маги никогда не покидают свои аллоды, ведь они защищают землю от поглощения астралом. Но потом я подумал о Нефере Уре, который вернулся на Игш и вполне может удержать аллод на время отсутствия Яскера, да и Елизавета Рысина тоже наверняка на это способна. И вообще мало ли, сколько сейчас в столице Великих Магов?

Нас провели не в самое презентабельное здание, больше похожее на склад, временно переоборудованный под другие нужды. Внутри оно казалось таким же неказистым, как и снаружи. Здесь даже не было окон, а из-за металлических, ребристых стен воздух стал совсем холодным, и я плотнее завернулся в плащ.

— Наконец-то. Тебя и жду.

Обстановка не соответствовала персоналиям. Командор Хранителей подошел к Яскеру, окруженному свитой из элитных бойцов — Ястребов, и встал рядом с ним. Глава Комитета Елизавета Рысина тоже присутствовала здесь, вопреки моим соображениям. Металлический ангар мало походил на роскошь Ока Мира, где видеть главных лиц государства куда более привычно. Почувствовав некоторое смущение своих друзей, я неожиданно осознал, что сам в какой-то момент уже перестал теряться.

Рысина была холодна и безмолвна, Штурм хмур и озабочен, и только Яскер позволил себе приветливую полуулыбку, будто мы встретились в его кабинете по пустяковому делу.

— Я полагал, что вы вернетесь гораздо раньше.

— Дорога оказалась сложной…

— Мне доложили. Сразу перейду к сути вопроса. Общее положение дел вам уже обрисовали. Вы отправляетесь на Язес. От большого аллода почти ничего не осталось: небольшой остров, остальное поглотил астрал, на нем Башня Гурлухсора, нашего заклятого врага. И, сразу отвечая на возникающий вопрос, — нет, я не думаю, что третья голова гарантирует нам его смерть. У меня пока нет этому объяснения, но думаю, что на Язесе мы найдем ответы. На этом острове сосредоточены главные силы демонов и их сторонников. Полагаю, что во главе их и стоит Гурлухсор, жаждущий мирового господства. Уверен, что демоны просто используют его в своих целях, как он пытается использовать их. Во всех этих хитросплетениях еще предстоит разобраться. На осколке Язеса сейчас передовая. И судя по донесениям генерала Верховина, им приходится несладко. Операция получила условное название «Скрытая угроза».

Весь этот монолог он выдал спокойным ровным голосом, но я был уверен, что это спокойствие кажущееся. Яскер сделал шаг вперед, и мне вдруг отчего-то захотелось напротив отодвинуться, как будто он нарушил мое личное пространство, хотя на самом деле нас разделяло несколько метров. А еще захотелось прервать зрительный контакт и отвести глаза, но я выдержал его взгляд, стараясь при этом мысленно отгородиться.

— Я хочу, чтобы ты положил конец этой угрозе, — произнес он. И если бы не его серьезное лицо и тон, я бы даже наверное засмеялся. А Имперский флот, который готовится лететь на Язес, без меня точно не справится?

Вслух я этого, конечно, не сказал, но на моем лице наверняка отразилось то, что я об этом думаю. Нет, на самом деле я знал, к чему он клонит. Яскер не в первый раз выталкивает меня на главную сцену. Опять старая песня о судьбе мира! Но мне это с каждым разом казалось все более абсурдным.

— Что я должен для этого сделать? — смирившись со своим положением, спросил я.

— Что хочешь, — сухо отрезал Яскер. — Но выполняя свой долг, постарайся меня не разочаровать.

Мне, как любому военному человеку, больше были по душе четкие и понятные приказы: пойти туда-то и сделать то-то. Сейчас в моем распоряжении осталось только направление.

Яскер коротким кивком указал на что-то вроде площадки телепорта, куда я шагнул первым. В голове крутилось много разных мыслей, и одной из них было то, что Рысина так и не произнесла ни слова. Мне даже как-то не хватило ее ехидных замечаний в свой адрес, и прямо-таки подмывало что-нибудь ляпнуть! Но к счастью меня уже охватило сияние портала и понесло сквозь пространство к осколку Язеса.

Когда я снова почувствовал свое тело, твердо стоящее на земле, то, открыв глаза, обнаружил, что зрение ко мне не вернулось. Секундная паника сменилась было пониманием, что я стою в каком-то фиолетовом коконе, почти неосязаемом, похожим на густой, светящийся туман, но когда я не смог сделать шаг, чтобы выйти из него, пульс снова зачастил.

Извне доносились приглушенные голоса, и пока я пытался выровнять дыхание и решить, что делать, мое тело вдруг обрело свободу. Я вывалился из фиолетового шара в глубокую воронку и очумело огляделся по сторонам. Земля под ногами была неестественного, ядовитого цвета, словно поцелованная астралом, и эти синюшные щупальца тянулись во все стороны как растекающаяся краска по бумаге. Было хоть и тепло, но дул очень сильный ветер, который ощущался даже на дне этой ямы.

— Так и будете там торчать, товарищ? Поднимайтесь!

Сверху, по краям образовавшейся воронки, стояло несколько магов. Они что-то наколдовывали, и от яркого света, льющегося из их посохов, слезились глаза. Я рефлекторно дотронулся до рукояти меча, почувствовав себя в весьма уязвимой позиции — на дне ямы, в окружении возвышающихся надо мной колдунов. Однако целью их магии был фиолетовый шар. Еще ничего не понимая, я поспешил выбраться из воронки наверх, где ветер чуть ли не сбивал с ног. Тем временем, из шара вырвался Лоб с таким ошалевшим видом, что мне стало весело.

— Прошу прощения за задержку, капитан, но мы должны были удостовериться, что это не демоны к нам пожаловали, — произнес один из магов совсем не извиняющимся тоном. — Я Иавер Кадифа, заклинатель.

— Что это такое? — спросил я, кивнув на фиолетовый шар.

— Демонический портал. Когда-то тысячи таких разом появились на всех аллодах и оттуда повалили демоны…

— Ночь Астральных Порталов?

— Именно. К этому порталу у нас есть ключ, но мы не можем с уверенностью сказать, что полностью его контролируем. Недавно демоны вышли из него и едва не застали нас врасплох. С тех пор мы держим портал на замке с помощью магии. Это непростая работа, она требует от волшебника предельной концентрации. А какая нагрузка на нервы! Попробуйте читать заклинания хотя бы час — голова разболится даже у восставшего. А мы их здесь твердим денно и нощно!

Под ворчание Иавера Кадифы, я стал осматриваться.

Трудно было сказать, насколько велик сохранившейся осколок Язеса — некогда большого аллода, но мне вдруг стало казаться, что я нахожусь на крошечном, хрупком островке, почти соломинке посреди бушующей стихии, которая вот-вот раздавит меня своей мощью. И дело даже не в том, что земля походила на мертвый, без единой травинки, изломанный остов, который методично вспарывали гигантским ножом, как консервную банку. Все дело было в том кошмаре, который висел над головой, и от которого инстинктивно хотелось куда-нибудь скрыться.

Черные тучи, рассекаемые молниями, выглядели настолько тяжелыми, что казалось, в них можно застрять. Они быстро и странно двигались, не так, как обычно движутся облака, а словно бы вращалось само небо. Это создавало иллюзию, будто аллод сейчас перевернется и все упадут вверх. Я почувствовал, как меня сковывает боязнь открытого пространства. Голова закружилась, и я опустил глаза, уставившись на твердую почву под ногами.

— Мне нужно присесть, — услышал я голос Матрены и, повернув голову, увидел, как она опустилась прямо на землю и зажмурилась.

Неожиданно желание «присесть» изъявил и Лоб, неприлично при этом ругнувшись. Все остальные к этому времени уже тоже выбрались из демонического портала. Орел и Миша старательно избегали глядеть вверх, зато Лиза ко всеобщему изумлению рассматривала странное небо широко открытыми глазами, и на ее лице даже проступало что-то вроде восхищения.

— Впервые такое вижу. Невероятно! — произнесла она.

— Да, это весьма необычно, — согласился Иавер Кадифа, сочувственно глядя на нас. — Голова от такого кругом, но вы скоро привыкните. Большинству хватило пары дней для адаптации, хотя некоторых до сих пор мутит. Вон, посмотрите туда!

Военные палатки загораживали обзор и я поднялся на каменистую возвышенность, чтобы увидеть то, на что указывал Зэм. Когда взору открылся пылающий горизонт, мне тоже захотелось сесть и зажмуриться.

Впечатление было такое, будто аллод находится в центре двух движущихся то ли плоскостей, то ли полусфер — верхней и нижней. Затянутое тучами небо уходило далеко за пределы земли, и там, в необъятном пространстве, глядело в свое отражение снизу. Это бы походило на зеркало, только «нижнее небо» вращалось почему-то в другую сторону. А в просвете между ними будто полыхал огонь, разбавляющий черноту туч оранжевым сиянием, и эта яркая полоса опоясывала по кругу весь горизонт, куда ни глянь.

— Впечатляет?

— Очень, — промямлил я, отводя глаза. — Говорите, у нас есть время на адаптацию?

— Да, но сначала вам нужно поговорить с генералом Верховиным. Пойдемте, я вас провожу.

— Вот именно, пойдемте уже куда-нибудь, — закивал Орел, — а то еще пара минут под открытым небом, и меня точно вырвет.

— Меня не выпрут из Империи, если я поползу? — страдальческим голосом поинтересовался Лоб, цепляясь за землю, как будто со всех сторон от него находилась пропасть, в которую он боялся упасть.

Видеть этого бесстрашного громилу в таком почти беспомощном состоянии было настолько странно, что мой собственный страх ушел на второй план, сменившись сочувствием.

— Не выпрут, но засмеют точно, — пообещал Орел, и Лоб, кряхтя, заставил себя встать.

— Это еще хуже… только давайте побыстрее! — произнес он, но на полпути не выдержал и со словами: «Ай, да хрен с ним, пусть смеются!» снова опустился на четвереньки.

Дальше двигались именно такой процессией: глазеющая по сторонам Лиза; чуть ли не теряющая сознание Матрена; позеленевшие, но пытающиеся сохранить честь и достоинство я, Миша и Орел; и махнувший на все рукой Лоб, понуро ползущий в арьергарде.

Вокруг возвышались армейские палатки, горели мощные фонари, работала легкая, мобильная манастанция, сновали Хранители, а из загона сквозь вой ветра доносился шум ездовых питомцев, и все это напоминало мне о Святой Земле: военный гарнизон, отстаивающий на чужбине интересы далекой Империи. Впрочем, если этот аллод когда-то был Имперским, значит мы, можно сказать, все еще дома.

Пока генералу Верховину докладывали о нашем прибытии, я снова рискнул оглядеться по сторонам. Лагерь был обнесен металлическим ограждением, за которым виднелись развалины каких-то строений и астральные клыки, поразившие землю своей отравой. Я вытянул шею, чтобы рассмотреть останки сооружений, но тут нас пригласили войти в палатку, а точнее — целый шатер.

Внутри завывание ветра стало значительно тише. Судя по всему, это был и командный пункт, и оружейная, и место отдыха — в стесненных условиях быстрого и компактного лагеря можно было увидеть и не такое. Генерал сидел за столом, вымученно глядя на стоявшего перед ним орка, чем-то крайне возмущенного.

— …найдите кузнеца, купите, наколдуйте, в конце концов!

— Отстань от меня со своими замками, Шрам, по хорошему прошу! И уйди! Не до тебя сейчас.

— У-у-х! — прорычал орк и, обернувшись и вперив в нас горящий взор, как следователь в подозреваемого, строго спросил: — Ковать умеете?

— Нет, — сказал я.

— У-у-х… — повторил он и вышел, что-то бормоча себе под нос.

— А, подкрепление, — произнес Верховин не вставая с места и махнул нам рукой на стулья. — Очень вовремя!

Генерал выглядел моложе, чем я думал, но возможно молодость ему придавала густая, каштановая шевелюра, ничуть не тронутая сединой, и полное отсутствие даже намека на усы и бороду. Гладко выбритый, подтянутый, с проницательными серыми глазами, он, тем не менее, казался уставшим, как будто не спал уже очень давно, но старательно пытался это скрыть за образцовым внешним видом.

— Сейчас сюда уже не присылают солдат, только провизию, медикаменты, оружие… экономят энергию ключа, чтобы в случае чего эвакуировать нас отсюда. Но меня предупредили о вашем прибытии, — вводил он в курс дела. — Ситуация аховая: демонов и демонопоклонников здесь гораздо больше, чем мы могли представить. В первые же сутки я потерял половину состава! Пришлось перейти к обороне. Демоны не оставляют попыток выбить нас с Дикой Косы и вернуть себе портал. Их разведчики постоянно высаживаются на берегу и прощупывают наши слабые места.

— Товарищ генерал, разрешите вопрос, на сколько я понял, сюда направляется Имперский флот?

— Да, но пока это произойдет… Лететь им долго, к тому же астрал стал неспокойным, а вокруг Язеса, как видите, дела совсем плохи. Так что эскадру мы, конечно, ждем, но рассчитывать пока что можем только на себя. К сожалению, демонов здесь, на Язесе, огромная армия. Основная их масса находится на севере, куда наши разведчики только планируют сунуть свой нос. Предполагалось, что мы мощным стремительным ударом очистим побережье, сомнем оборону и разгромим врага. Ха! Ох уж эти штабные теоретики!

Я невольно усмехнулся. Стара песня.

— Но как бы там ни было, приказы мы должны исполнять. Даже если они кажутся… хм, неисполнимыми. Яскер ждет от нас решительных действий. «Раздавить гадину на ее же собственной проклятой земле!» — вот, что он сказал. Ладно. Будем давить… Да, кстати, к западу отсюда высадился десант Лиги. Они направили сюда свои лучшие силы!

— Как?! — вырвалось у меня.

— Через другой демонический портал. Неизвестно, как лигийцы подключились к нему, но очевидно, не только мы заполучили ключ. На сколько я знаю, Комитет рассматривает два варианта. Первый: ключ раздобыли Охотники на демонов, когда убили Гурлухсора, ну или кто он там был. Нам они прислали голову, Лиге — ключ. Хотели золота и там, и там срубить… Второй: ключ был найден на Хладберге у Жало Степных, она ведь тоже связалась с демонопоклонниками! Возможно, шахтеры нашли ее тело, при ней был ключ, который Прохиндей потом продал Лиге. Но могут быть и другие способы. Мало ли, кого там еще сцапали лигийцы… Факт остается фактом: они тоже тут.

Верховин развернул на столе что-то вроде карты — схематичный рисунок, на котором было слишком много белых пятен.

— Лигийцы обосновались вот здесь… Как видите, позиция очень выгодная! Им проще отражать атаки: окопались на островке, а мы здесь — на побережье — как на ладони. Хотя в их присутствии есть даже есть плюсы. Лигийцы отвлекает на себя часть демонических сил — хоть какая-то польза! Однако Яскер надеется, что именно мы уничтожим демонов. Эта победа укрепит престиж Империи и будет иметь огромное идеологическое значение. Осталось только одержать ее, а это будет не так-то просто. Демоны не успокоятся, пока не вернут себе этот портал или пока мы не перебьем их. Я предпочитаю второй вариант.

— А лигийцы заняты только демонами, или к нам они тоже проявляют интерес?

— Они совершили вылазку и напали на наш лагерь. Атаку мы успешно отбили, а потом сделали ответный визит. Возмездие было скорым и безжалостным, мы показали Лиге, кто хозяин на этой проклятой земле! Урок они кажется усвоили — спрятались в своем лагере, как черепаха в панцире… Но они могут попытаться взять реванш. Надо быть готовыми. Дадим сегодня слабину — и завтра Лига обнаглеет окончательно… Нельзя доводить до этого!

Я вспомнил о словах Тенсеса, хотевшего, чтобы все объединились для защиты от демонов. Но похоже, что даже общий враг пока не может нас примирить.

— Возможно, мы делаем общее дело, — продолжил генерал, подумав о том же. — Но это здесь и сейчас. Ополченцы Лиги безжалостно вырезали наших собратьев на Святой Земле. Кроме того, Яскер ясно дал понять, что одержать победу над демонами должны именно мы. Одним словом, законы военного времени еще никто не отменял. А согласно этим законам, каждый лигиец — враг, которого нужно отправить в Чистилище и желательно с концами. Особенно это касается тех, кому не сидится за частоколом своего лагеря. Язес — хадаганская земля. И Лиге тут делать нечего! Приказ понятен?

— Так точно, — нестройным хором ответили мы.

— Есть у меня мыслишки насчет лигийского лагеря. Видите этот островок к югу? Астральный шторм прибил к Язесу еще один осколок. Мы назвали его островом Стихии, потому что там полно магических элементалей. Так вот, этот остров может стать отличным плацдармом для атаки на лагерь Лиги! Но спешить пока с этим не будем, им и без нас сейчас весело. Пару дней назад мы неплохо потрепали демонов, и разведка сообщает, что они отступили от нашего лагеря и усилили атаки на остров лигийцев. Скажу честно, надеюсь, что эти бедолаги продержатся! Ведь, если их десант будет уничтожен, демоны полностью переключатся на нас. А теперь внимание, важная информация…

Честно говоря, информации уже было через край, и хотелось взять паузу, чтобы обдумать услышанное, но я продолжал взирать на генерала, прекрасно понимая его усталость.

— У демонов и их сторонников с дисциплиной все в порядке. Наступают организовано, сражаются дружно, отступают без паники. Разведку проводят перед атаками. Сразу видно: опытное руководство.

Очевидно на наших лицах отразилась легкая оторопь, потому что Верховин невесело усмехнулся.

— Вот именно. Раньше как считалось? Демоны — орда тупых монстров, демонопоклонники — безумцы и маньяки. А все не так! Быть может, только ради этого стоило попасть на осколок — чтобы понять, как мы ошибались.

Инструктировал генерал нас не меньше часа, безжалостно вываливая все и сразу. У меня в голове окончательно воцарился хаос, и я надеялся, что если что-то упустил, то хотя бы Миша восполнит пробелы.

Когда мы вышли на улицу, там мало что изменилось. Тучи давили сверху, от кружившегося неба тошнота подступала к горлу, сумерки не стали темнее, но и не рассеялись, ветер продолжал завывать, а Хранители все так же несли свой дозор. Картина безрадостная, но я старался подбодрить себя тем, что у нас есть время для адаптации и сразу в пекло нас не закинут, так что сейчас мы отправимся спать. Ну, а когда проснемся, здесь уже будут наши питомцы, и я увижу Старика! А вот Фея осталась где-то на Яхче. Возможно, я ее больше никогда не увижу, и мне неожиданно даже стало немного грустно от этого.

Спал я на удивление крепко, а проснулся от того, что конюх тряс меня за плечо.

— Капитан… капитан! Там ваш дрейк…

Сон слетел с меня в один миг и я подскочил на ноги. Конюх привел меня к демоническому порталу, где на дне воронки, злобно сверкая глазами, в клетке сидел Старик. Он огрызался и никого к себе не подпускал, но заметив меня сразу перестал рычать, треснув пару раз для острастки хвостом о прутья.

— Какой костлявый, — протянул восставший Зэм, карауливший демончиеский портал. — Как зовут?

— Старик. Он не любит сидеть взаперти.

— А кто любит?

Я спрыгнул вниз и открыл клетку.

— Привет, дружище, соскучился?

Дрейк снова зарычал, но дал себя погладить. Я уселся на него верхом, и Старик, расправив крылья, которым было тесно в этой воронке, взлетел вверх, мягко приземлившись у края ямы.

— Кстати, на счет дрейков… Любопытный феномен наблюдается на Осколке Язеса, — произнес все тот же восставший, задумчиво глядя на Старика.

— Какой? — спросил я, спрыгнув на землю и похлопав дрейка по спине.

— Первое. Демоны уничтожают драконов. Второе. Дрейки, как выяснилось, подчиняются драконам. Вывод: дрейки — враги демонов.

— Да, это так. Мы видели такое на Кольце Дракона, архипелаге, который нашли Охотники…

— Но здесь это не так! Демоны и местные черные дрейки — заодно. Парадокс!

— Черные дрейки?

— Да, здесь в центре аллода живет целая стая, которая не воюет с демонами, а помогает им.

— Странно…

— Уверен, рано или поздно мы найдем решение этой задачи. Драконы — лакомые кусочки: крепкая шкура, острые клыки. Даже Великие Маги проявляют к ним нездоровый интерес. Дрейки, конечно, не настолько желанная добыча, но тоже имеют свою ценность. Еще тогда, когда мой народ жил в первый раз, мы охотились на дрейков…

Старик грозно зарычал и восставший предпочел не развивать дальше эту тему. Я сам отвел своего дрейка в загон, правда размять лапы ему довелось не сразу.

В первый день мы просто привыкали к обстановке, не выходя за пределы лагеря. Собственно, во второй нас тоже далеко не послали: мы всего лишь стояли в дозоре у ворот, перебрасываясь словами с теми, кто здесь находился дольше нас. Меня при взгляде в небо уже почти не начинало мутить, а Лоб даже смог передвигаться на своих двоих. Поскольку в лагере не хватало лекарей, Матрену определили в местный лазарет, так что ее с нами не было.

В дозоре демоны не давали нам заскучать. Мелкие астральные бесы, реже — особи покрупнее, а иногда и дикие дрейки нападали на лагерь волнами, и на нашу долю таких волн выпало восемь в первый же день. Отбивались мы успешно, но как нас заверили, это не настоящие атаки, а всего лишь попытки трепать нервы и не дать отдыхать. А вот реальная угроза может вспыхнуть в любой момент, так что расслабляться не стоит.

— Три дня назад нас тут чуть всех не перебили за милую душу. Еле выстояли! А это так, детские шалости.

Целый час начищавший свой меч майор Бывалин — крепкий, но уже в возрасте хадаганец — наконец отложил оружие в сторону и достал сигареты, добродушно предложив всем. Орел воспользовался отсутствием Матрены и закурил, строго зыркнув на нас и как бы предупреждая, что если мы донесем об этом, то стрелы потом будем вытаскивать из самых разнообразных мест своего тела.

— Эх, перевелись теперь уж герои! Вот в мое время героев было много… — совсем уж по-стариковски закряхтел майор.

— В ваше время? — переспросил я.

— Что говоришь? Я плохо слышу после недавней контузии! Демон швырнул меня оземь, я думал, что дух вышибет! Ан нет, жив еще!

— Вы ветеран Великого Астрального Похода? — крикнул Михаил ему почти в самые уши.

— Так орать не обязательно, я еще не глухой! Так вот, про Великий Астральный Поход… Там и не такое бывало!

— Расскажете о нем?

— Да что там рассказывать-то? Сорок лет назад безусым юнцом отправился вместе с Незебом и Скраканом к Вратам Джунов. Немногие из нас вернулись, м-да… И думали мы, что все! Покончено с демонами! Но когда мы прибыли на этот осколок, скажу честно — засомневался… Да… Ну, а вы что? Готовы к войне? Умереть готовы за свободу всего мира? Или так, просто погулять вышли да медалек нахапать?

— Как получится…

— Эх, молодо-зелено… Сюда бы экипаж нашего «Резвого»! Уж мы бы тут быстро всех демонов оприходовали! Вот только умерли уже почти все… На войне с Лигой полегли…

Он замолчал, забыв про сигарету и погрузившись в свои мысли, и мы не решились их прерывать. Он был где-то там, в глубине своей памяти — летел со своими сослуживцами в неизвестность, молодой и здоровый, и еще не знающий, что живыми оттуда мало кто вернется.

— В походе корабль наш на скалы одного островка астрального бросило, — проговорил он задумчиво, когда никто уже и не ждал продолжения. — Нас выжило только двое. Я и новобранец из Кании, Сварог его звали. Так и сидели на скалах, пока нас не подобрали. А недавно в разведке я с одним канийцем столкнулся. Смотрю — он, Сварог! Посидели, поговорили, молодость вспомнили… А ведь я его по всем законам военного времени убить был должен… Так-то…

С этим словами он выбросил истлевшую в его руках сигарету и снова взялся яростно начищать меч, будто от его блеска зависел исход войны. Оглядев растерянные лица своих друзей, я тоже не нашелся, что сказать на эту внезапную откровенность. Наверное, лучше сделать вид, что мы ничего не слышали. К тому же вскоре на нас снова поперли демоны, так что временный перекур сам собой подошел к концу.

Следующие несколько дней мало отличались от этого. Разве что пришлось пару раз выйти за ограждение, чтобы обойти лагерь по периметру с внешней стороны. Я окончательно убедился, что даже смертельно опасная рутина все равно остается рутиной. Мы стояли в дозоре, на нас с почти одинаковым интервалом нападали демоны и дрейки, мы отбрасывали их назад, наслаждались короткой паузой, и опять хватались за оружие, потому что на горизонте появлялась новая волна. И снова мы отбивались, стараясь не одуреть от монотонности повторяющихся действий. Меня поочередно то охватывала апатия, то нездоровый азарт, когда я даже пытался заключить пари — кто больше всех перебьет астральных бесов. Правда, они так быстро растворялись после смерти, что подсчитать итоги не представлялось возможным. Кораблей все не было, Лига была занята обороной своего собственного лагеря, и мне казалось, что мы все застряли во временной петле.

Вскоре на Язес неожиданно прибыл представитель Охотников на демонов. На мой взгляд, их следовало бы пригласить сюда более внушительным составом для борьбы с демонами, а не для экспертных советов, но очевидно, что предполагаемую победу Империя не собиралась делить с кем-то еще.

— Эх, сюда бы пару десятков Охотников… Уж мы бы тут устроили! Для Охотника этот проклятый осколок — рай! Но пока я туточки один-одинешенек. Империя меня сюда пригласила в качестве консультанта. Додумались наконец! Кто знает о демонах и демонопоклонниках больше, чем мы? Правильный ответ — никто! И каждый день новые сюрпризы. Недавно обнаружили у них какие-то каменюки, которые, кажется, под завязку наполнены Тьмой. М-да… эта штука будет посильнее эликсира маны. Вот заразы! Чего только ни придумают!

Орк расхаживал по лагерю, рассказывая всем, кто соглашался слушать, о том, как Охотники на демонов за считанные часы зачистили бы весь Язес, чем раздражал нас неимоверно. Хотя и долю ценной информации, касающейся черных дрейков, он тоже принес:

— Да, Силайа, Великая Дракониха Изуна, с которой мы заключили союз, предлагает награду за клык вожака черных дрейков. Черные дрейки — предатели драконьего рода! Они на стороне демонов. А значит, это наш общий враг!

На предложение сходить и самолично расправиться с черными дрейками, порадовав дракониху Силайю, он ответил отказом, чем крайне огорчил весь лагерь. Все единогласно сошлись во мнении, что лучше б нам прислали пару лишних ящиков тушенки, чем этого «эксперта».

Известие о том, что эскадра Имперских кораблей уже близко, было принято с большим энтузиазмом. Депрессивная обстановка вокруг способствовала вечно дурному расположению духа даже у самых стойких, и новости о скорейшем прибытии главной ударной силы пришлись очень кстати. По этому поводу был собран внеплановый совет офицеров, на котором выяснилось, что наша разведка на Язесе тоже не дремала.

— Мы уже не раз пытались взять «языка» из числа демонопоклонников, однако эти фанатичные безумцы дерутся до последнего. А если плена не избежать, то убивают себя. И все-таки мы сумели перехватить приказы, которые эти фанатики получают от своего командования.

— Откуда они исходят?

— В северной части аллода сохранилась башня Рахл-Язес, куда разведчики не смогли попасть. Там что-то вроде… магической завесы, которая, очевидно, укрывает самое логово. Оно проходит у нас под кодовым названием «Город Демонов». Вся вражеская деятельность координируется именно оттуда! И надо сказать — очень грамотно координируется. Гурлухсор — опытный военачальник, он понимает, что без надлежащей организации ему не справиться. Да-да, Гурлухсор! Мы имеем дело именно с ним. Прошу всех сохранять тишину, товарищи.

— Что за приказы удалось перехватить?

— Целая армада демонов находится в телепортационном измерении… Зависли, так сказать, в межмирье… Они ждут, когда витязи Лиги и наши ученые перестанут удерживать порталы в своих лагерях. И тогда вся эта свора хлынет прямо к нам! Атака демонов будет поддержана нападением дрейков…

— Астрал с ней, с Лигой, что говорят наши ученые? Мы ведь все еще можем контролировать этот проклятый шар?

— Кхм-кхм, — прокашлялся Иавер Кадифа — восставший, который встречал нас, когда мы только переместились сюда. — Подобно тому, как для поддержания работы привычного нам портала нужны различные магические ингредиенты, так и этот демонический шар не может существовать вечно.

— Но если просто перестать подпитывать его, то портал вскоре закроется?

— Мы пока не готовы к этому, — вставил генерал Верховин. — Нам все еще нужен этот портал.

— Да, ведь если портал закроется, мы окажемся отрезанными здесь. А наши корабли пока все еще в пути, — продолжил Кадифа. — Так что приходится решать сразу две задачи: и держать портал на замке, и подпитывать его.

— Что для этого нужно?

— Мана.

— На вас и так работает вся манастанция, а мы, как дикари, греемся у костра, на котором варим похлебки!

— Этого мало. Нам нужны астральные камни!

— Какие еще астральные камни?

— Мы их так называем, но чутье подсказывает мне, что это название не отражает всей силы, которая скрыта в них. Они является источником разрушающей мощи. Возможно, вам уже доводилось слышать о том, что астрал по своей сути — материал для созидания. Вот только сил для работы с ним нет ни у кого. А эти астральные камни… Скорей всего, это просто сосуд, содержащий в себе ничтожную частицу всей мощи астрала…

— И где их взять?

— Может, Комитет скажет свое веское слово? — Кадифа сверкнул глазами в сторону орчихи, незаметно сидевшей за нашими спинами. Она выглядела немного обескураженной, когда все обернулись и уставились на нее.

— Э-э-э… да… здесь был найден некий… м-м-м… материал… в очень небольшом количестве. Но информация засекречена. Образцы переданы специалистам, и я не думаю, что эту тему стоит продолжать.

Иавер Кадифа громко фыркнул и демонстративно уставился в брезентовый потолок.

— Что ж, придется справляться так, — подвел итог Верховин, по опыту зная, что спорить с Комитетом бессмысленно и где-то даже опасно. — Сколько еще времени вы сможете удерживать демонический портал закрытым?

— Это становится все труднее. Так сразу и не спрогнозировать… Во-первых, демоны не оставляют попыток прорваться к нам. Их давление усиливается. Во-вторых, недавно все заклинатели, работающие с порталом, ощутили сильный магический удар. Наша магия внезапно стала слабеть, и если бы не дополнительно привлеченные средства, могли бы и не выстоять.

— С чем это может быть связано?

— С воздействием астрала. Такое уже наблюдалось на полигонах МАНАНАЗЭМ, когда мы работали над проектом, название которого, цели и задачи присутствующим знать необязательно. Но здесь и сейчас нам не хватает специалистов, которые провели бы соответствующие исследования. Как вы наверняка заметили, астрал здесь выглядит несколько… своеобразно. Это же непочатый край для ученых!

— В условиях нехватки бойцов и лекарей, боюсь, до ученых ход дойдет еще нескоро. Постарайтесь потянуть время, эскадра должна прибыть со дня на день… Товарищ Огненных, Комитету есть, что сообщить Хранителям?

Орчиха поднялась со своего места и подошла к генералу с тонкой папкой в руках. Повернувшись к нам и обведя всех глазами, она наверняка увидела множество не самых дружелюбных взглядов. Никто не любит секретов, особенно там, где речь идет о жизни и смерти.

— Эх, не того специалиста Комитет сюда отправил, — произнесла она явно не то, что собиралась. — Тут, чтобы разобраться, мозги нужны, а не ярость.

— Простите? — нахмурился Верховин.

— Нам необходимо понять, почему эти чокнутые демонопоклонники готовы отдать свою жизнь за власть демонов и как один умереть в борьбе за это. Неужели демоны настолько запудрили им мозги? Или, может, пообещали какую-то награду за помощь? Как вы уже заметили, выбить показания из демонопоклонников сложно. Здесь нужен маг разума. А не каратель!

— А как же ваше специальное оборудование?..

— Да… С помощью него удалось кое-что узнать. Подслушать некоторые мысли и разговоры, — орчиха открыла папку и зачитала ровным голосом: — «Даже не могу представить всей его мощи. Мой слабый ум не в состоянии это вообразить. Я могу только восхищаться и повиноваться, восхищаться и повиноваться». Далее. «Это я должен был командовать атакой на Черном берегу! Почему меня отстранили? Проклятье! Быть может, хозяин недоволен мной? Если так, зачем вообще жить?». И вот еще… «Заблудшим никогда не постичь истины. Они видят только то, что на поверхности, но не могут заглянуть в глубину. Как это точно — в глубину».

Комитетчица подняла голову и поглядела на молчаливо переваривающих услышанное Хранителей. Даже генерал Верховин выглядел немного растерянным.

— И что это может означать? — поинтересовался он.

— То, что мы здорово заблуждались насчет этих ребят и их мотивов. Демонопоклонники поклоняются вовсе не демонам! Демоны — только орудие, за которыми стоит кто-то, кого они даже в мыслях не осмеливаются называть по имени! А может быть, они и сами не знают его имени?

— Возможно, они говорят о Гурлухсоре?

— Гурулухсор, конечно, силен, он Великий Маг, но его имя пока произносят открыто. К тому же даже ему не под силу подчинить себе демонов…

Собрание длилось около полутора часов, и когда оно закончилось, я даже не без удовольствия вывалился на улицу, под тяжелое небо Язеса. Хотелось проверить голову, потому что в замкнутом и переполненном пространстве палатки мысли уже начали буксовать. Орел, Миша, Лоб и Лиза обходили лагерь за ограждением, поэтому я направился к Матрене в лазарет.

— Вы ранены?

— Что? Вроде нет…

— Хорошо, — с облегчением выдохнула прехорошенькая девушка с теплыми, шоколадными глазами, встретившая меня у входа. — А то я уже сбилась с ног.

— Много пострадавших?

— Раненые все прибывают и прибывают. Магия Света способна на многое… но не всегда может творить чудеса. Великие Незеб, Скракан и даже Тенсес! Я много страшного повидала на Святой Земле. И думала, что готова ко всему… Как я ошибалась! Раны, наносимые демонами, ужасны. Еще ни одна группа разведчиков не вернулась в полном составе на своих двоих.

— Своевременное предостережение, я как раз завтра ухожу в разведку, — произнес я, и разговорившаяся девушка трогательно смутилась.

— Ой, извините…

— Никита? — из медицинского шатра высунулась Матрена. — Что-то случилось?

— Мы в составе рейда, который с утра уходит проверять восточный берег. Скоро прибудут корабли, нужно удостовериться, что им есть куда пришвартоваться.

— О! — выдохнула Матрена. Мы еще ни разу не уходили далеко от лагеря, так что волноваться было от чего. — Тогда нам всем стоит хорошенько выспаться…

Сердце колотилось у самого горла, звуки вернулись и замедлившееся было время снова побежало с привычной скоростью. Я, спешившись и откинувшись спиной на кусок металла, старался отдышаться, придерживая Старика. У него было порвано крыло и он рвался за это отомстить. Схватка еще продолжалась, но даже до пылающего боевым азартом сознания доходило, что демонов слишком много. По опыту я знал, что долгая передышка влечет за собой выгорание и усталость, после которых вернуться в бой с прежним запалом сложно, но мне нужна была пауза.

Наш отряд из двух групп во главе с майором Бывалиным намеревался проверить восточный берег. Тринадцать Хранителей — число не самое счастливое, в очередной раз подтвердившее свою плохую репутацию. Всего лишь шестеро демонопоклонников неожиданно дали достойный отпор, призвав целую орду демонов, с которыми мы не справлялись. Они успешно давили нас количеством, заставляя отступать и прятаться среди металлических обломков, бывших, как я предполагал, разбившемся Имперским кораблем, и остатков старых строений, не переживших Ночи Астральных Порталов.

Грохот, похожий на взрыв, перекрыл завывание ветра, земля под ногами затряслась, и я почувствовал толчок ударной волны. Вряд ли это можно было списать на особо удачный огненный залп Мишиной магии. За первым взрывом последовали новые, и я, стараясь подгадать момент, высунулся из укрытия, чтобы оценить обстановку.

Крупные, огненные снаряды летели от чернеющего вдалеке искореженного остова и падали прямо среди демонов, заполонивших берег. Пушечный залп трудно спутать с чем-либо другим. Должно быть, оружие с разбившегося корабля оказалось достаточно прочным и еще сохраняло какую-то энергию, потому как реактор вряд ли остался целым. Лупить из пушек по демонам все равно, что стрелять ими по воробьям, но все же астральным тварям пришлось отступить. Они разбегались, как тараканы, кто куда, спеша скрыться от взрывающихся снарядов. Конечно, на совсем их разогнать не получится, но по крайней мере они отстанут от нас на время!

Когда залпы поутихли, и я снова решился высунуться из укрытия, берег уже был практически пуст, а от корабля, точнее — груды металлолома, в которую он превратился, кто-то сигнализировал фонариком. Я не сомневался, что этот отчаянный прорыв совершил Зэм с непроизносимым именем, который ныл всю дорогу до берега, что он артиллерист, а не разведчик, чем крайне бесил всех. Но выходит, взяли его все же не зря.

Настороженно оглядываясь по сторонам и не опуская оружия, отряд быстрыми перебежками добрался до корабельных останков, с которых велся обстрел. Нырнув внутрь и кое как затащив туда же питомцев, мы первым делом услышали нытье восставшего, истерично заламывающего свои металлические пальцы.

— Бедная, бедная моя «Касаточка»! Что с ней стало, вы только посмотрите!

— Это «Касатка-186»?

— Я ее иначе, чем «Касаточкой» не называю. Теперь от моей лапочки остались одни обломки… сердце кровью обливается!

— Какой еще кровью, болезненный? У тебя крови уже пару тысяч лет как нет…

— Отставить! — гаркнул майор Бывалин, и все замолчали.

Дружелюбный и словоохотливый майор, еще пару дней назад делившийся с нами историями о Великом Астральном Походе, сегодня был погружен в себя и выглядел чернее тучи. Он много курил по дороге и сейчас снова полез за сигаретой.

— Все здесь? Раненые есть?

Выяснилось, что убитых среди нас каким-то чудом не было. Зато раненых оказалось трое: Лоб, Лиза и еще один хадаганец из второй группы — его задело сильнее всего, и им уже занялся второй лекарь. Лоб, лицо которого заливала кровь, сердито отмахнулся, и Матрена склонилась над повисшей плетью рукой Лизы.

— Вроде ничего страшного… Это я смогу вылечить.

Второй лекарь тоже обнадежил, что смертельной опасности нет. Если бы не корабельные пушки и не пробравшийся к ним артиллерист, так легко бы мы не отделались!

— Товарищ майор, я заметил в астрале гигантского спрутоглава, прямо тут, недалеко от берега.

Все разом посмотрели в пробоину, сквозь которую был виден астрал.

— Где?

— Вон там, смотрите…

Восставший обогнул искореженную, торчащую во все стороны арматуру и выглянул наружу. Все стоявшие на ногах последовали его примеру. Кусок оружейной палубы с сохранившимися пушками балансировал у самого края аллода, и когда я высунул голову в пробоину — взгляду предстала бездна.

— Там что-то вроде воронки внизу, видите?

— Наверное, астральный вихрь… А вон спрутоглав!

Жуткое чудовище размером больше корабля действительно лениво перемещалось не так уж и далеко от берега в окружении мелких демонов.

— Это очень редкий экземпляр…

— Ничего себе — редкий! — возмутился Орел. — Я такими темпами скоро уже специалистом по спрутоглавам стану!

Бывалин молчал, и отличившийся артиллерист продолжил:

— Эскадра Империи все ближе. Корабли могли бы напасть на врага с тылу. Маневр, разворот, выстрел! Бац-бац! — и от врагов остались одни рога! Но спрутоглав может спутать нам все карты!

— Эскадра Империи все ближе… — эхом повторил майор, думая о чем-то своем.

— Скорей бы, скорей бы! Я уже весь ржой покрылся от безделья!

— Вот и наслаждайся тогда прогулкой, — снова вклинился Орел.

— Я не пехотинец! Я один из лучших артиллеристов! У меня зрение острее, чем у вас всех вместе взятых, руки привыкли наводить корабельные пушки на цели, а вестибулярный аппарат способен справиться с любой качкой…

— Ты стреляешь из пушки взрывающимся снарядом по гигантскому кораблю! Тут даже Миша без очков не промахнется! — заявил Орел, крайне оскорбленным тем, что кто-то усомнился в его поистине орлином зрении и меткости.

— Какое дилетантское суждение… Да, кстати, я тут еще пленников разглядел!

— Что?! Каких еще пленников? — наконец очнулся майор и вытаращился на артиллериста.

— М-м-м… этих фанатиков, наверное. Вон они, за кораблем, связанные сидят.

— С этого надо было начать! — рявкнул Бывалин и тут же спрыгнул с палубы на землю.

Я, поколебавшись, прыгнул следом.

— Так там одни лигийцы, товарищ майор… — донеслось из-за спины.

Эльф, каниец и трое гибберлингов глядели на приближающихся имперцев глазами обреченных. Связанные по рукам и ногам, они ждали своей участи у края земли, невольно наталкивая на мысль, что сбросить их в астрал быстрее, чем отрубать головы. Бывалин однако, приблизившись, вынул кляп изо рта одного из гибберлингов.

— А-а-а! Не убивайте нас!

— Как вы тут очутились?

— Нас послали на разведку к центральной башне, но гадкие демонопоклонники нас сцапали! А потом притащили сюда!

— Зачем?

— Они бросают пленников в астрал, распевая молитвы какому-то своему божку и взывая к «силе астрала». Совсем чокнулись!

Мы переглянулись. Зачем демонопоклонникам тащить пленников через весь аллод и сбрасывать в астрал? Почему бы просто не убить на месте?

— Освободите нас! На Язесе у нас общий враг, и мы должны помогать друг другу! — залепетал гибберлинг, глядя на нас поочередно.

Я покосился на майора Бывалина. Приказ командования звучал достаточно однозначно: казнить без возможности воскрешения. Но майор медлил.

— Нужно освободить их, — в конце концов произнес он.

— Товарищ майор…

— Выполнять!

Пятеро изможденных, безоружных лигийцев, трое из которых — крохотные гибберлинги, угрозы для нас никакой не представляли, но вот так просто взять и отпустить врагов…

Бывалин принялся разрезать веревки, и я, повинуясь приказу, тоже достал перочинный нож.

— Расскажите обо всем увиденном в своем лагере. Если демонопоклонники приносят жертвы астралу и действительно получают оттуда помощь… Ничего хорошо для нас в этом нет.

Лигийцы, кажется, не верили, что обрели свободу и их и впрямь отпускают восвояси. Они без конца оборачивались, вероятно ожидая удара в спину, пока не скрылись из виду. Наверное их шансы дойти до своего лагеря не так уж и велики… Но они есть!

Подстраховывающие нас с обломка корабля Хранители выглядели озадаченными, когда мы вернулись на борт. На их глазах произошло слишком явное нарушение, грозящее трибуналом ответственному за него, но майор полностью проигнорировал вопросительные лица.

— Товарищ майор, — неуверенно начал артиллерист. — Спрутоглав находится на расстоянии выстрела. Торпедные аппараты все еще заряжены… Убить, не убьем, но может отгоним?

— Да, попробовать можно, — неожиданно согласился Бывалин, словно хотел поскорее закрыть тему с освобождением лигийцев. — Думаю, нам стоит разделиться. Вы останетесь здесь и попробуете атаковать спрутоглава торпедами, а мы пройдемся вдоль берега. Посмотрим, что там и как…

Лиза уже сносно шевелила рукой, и рану на голове Лба Матрена тоже закрыла, так что честь сопровождать майора Бывалина выпала мне и моей группе. Я окончательно перестал понимать, что происходит. Берег кишит демонами, от которых мы чудом отбились, демонопоклонники производят какие-то ритуалы, скидывая пленников в астрал, в самом астрале завис спрутоглав, и все это значит, что нужно срочно возвращаться и доложить обо всем… но мы продолжаем продвигаться на север, да еще и разделившись? Приказ показался мне настолько абсурдным, что в какой-то момент захотелось не подчиниться, но выучка взяла свое, и мы покорно потащились за майором и его виверной.

Осколок Язеса производил впечатление истерзанного, отравленного существа, умирающего в болезненных конвульсиях. Повсюду попадались строения, разрушенные настолько, что угадать в них ни хадаганскую архитектуру, ни какую-либо еще не представлялось возможным. Жуткие астральные клыки, словно вышедшие из ночного кошмара, продолжали вгрызаться в земную твердь, как хищник в свою добычу. Но мы уже почти не брезговали ступать по синюшным, пульсирующим пятнам вокруг них — какое бы сильное отвращение они ни вызывали, их было слишком много. Обычной земли почти не осталось! Кроме того, повсюду зияли глубокие трещины, сквозь которые наверняка можно упасть в астрал, и возвышались каменистые завалы такой величины, что преодолеть их верхом невозможно. Все это сильно осложняло путь, заставляя нас петлять по местности, ведь мы еще старались избегать скопления демонов, которые населили Язес полчищами.

И все же, несмотря на столь извилистый маршрут, я все равно почувствовал, что мы слишком забираем к западу, хотя должны продвигаться на север. Поскольку я был старшим в своей группе и уже привык прокладывать дорогу, то и теперь, когда нас вел Бывалин, все равно непроизвольно анализировал направление.

— Товарищ майор, мы сильно отклонились на запад.

Из-за ветра приходилось повышать голос и чуть ли не кричать. Бывалин обернулся, хмуро покосившись на нас, и сказал что-то насчет логова демонов, которое лучше обойти. Но через полчаса, когда направление не изменилось и мы все еще двигались к центру острова, я догнал майора и, поравнявшись с ним, уже напрямую задал вопрос в лоб:

— Куда мы идем?

Бывалин дернул поводья, остановившись, спешился с виверны, сплюнул и, достав сигарету, попытался ее зажечь. Но ветер сбивал огонь, так что покурить у него не получилось. Он спрятал сигареты и произнес:

— А вы молодцы! Такие, как вы, были на вес метеоритного железа во время Великого Астрального Похода. Вот только почти все они погибли… Надеюсь, вас ждет лучшая участь.

Я продолжал взирать на майора, всем своим видом показывая, что эта похвала не уведет меня в сторону от заданного вопроса. Все остальные подошли ближе и остановились рядом.

— Ладно, хватит нам языком чесать. Моя дочь Тамара служит вместе со мной. Она отличный диверсант, на хорошем счету. И вот… пропала.

— Что произошло? — спросила Матрена.

— Ее отправили на разведку к стенам Города Демонов. Кроме того, она должна была выполнить и кое-какое мое поручение… Я очень волнуюсь. И за нее, и за наше общее дело. Отцовское сердце подсказывает мне, что Тамара жива. Но боевой опыт кричит об обратном…

— Значит, мы идем к Городу Демонов, — заключил я, чувствуя, как внутри все закипает.

— Ради дочери, ради всех нас я должен пойти на этот риск!

— Ради всех нас?! — воскликнула Лиза, задрав брови. — То есть мы, вопреки приказу командования, идем в самое пекло искать вашу дочь «ради всех нас»?

— Нет, это не так, скоро вы это поймете. Мы идем не к Городу Демонов. Меня ждет встреча…

— С кем? — спросил я, но взор майора уже был устремлен куда-то поверх моей головы, и я обернулся.

Шестеро всадников глядели на нас с возвышенности, и пятеро из них недвусмысленно целились из луков. Их принадлежность к Лиге легко узнавалась по штандарту и плащам.

— Спокойно! Спокойно! Мы здесь для переговоров! — быстро заговорил майор.

— Тогда может быть они опустят оружие?!

Лигийцы действительно опустили оружие, как будто услышали нас, и двинулись навстречу. Их оказалось не шесть, а восемь, потому что на шестой лошади восседало сразу трое гибберлингов. Они же и двигались первыми. Несмотря на протесты Бывалина, я достал меч. Лоб тоже держал топор наготове, а Орел наложил стрелу на лук. Я инстинктивно оглядел местность на предмет укрытия. Лучники — это почти так же плохо, как маги! Хорошо, что у нас есть Лиза и Миша, а вокруг полно каменных, не до конца еще рассыпавшихся стен.

— Слава Нити! — воскликнул один из гибберлингов, спрыгнув с лошади и выйдя вперед.

Остальные лигийцы — то ли эльфы, то ли канийцы, укутанные в плащи и капюшоны — оставались чуть позади. Пространство вокруг прямо-таки наэлектризовалась, но ни гибберлинги, ни Бывалин этого как будто не замечали.

— Какие новости? — спросил майор.

— Наши захватили твою дочурку, держат в лагере. Но не волнуйся. Сварог тайно общается с ней, помогает, подкармливает.

Лицо Бывалина сразу разгладилось и он выдохнул с облегчением, впервые за все время слегка улыбнувшись.

— Теперь самое главное. Сварог считает, что пришла пора нам заявить о себе. «Единая рать» должна сбросить покров конспирации! Хватит нам прятаться! Ну, что скажешь?

— Это может стоить нам жизней, — произнес майор, но при этом крепко задумался.

— Мы и так все погибнем, если не объединим усилия! — вступил в разговор еще один гибберлинг, а третий усиленно закивал головой. — Враг-то совсем распоясался! Смотри, как их много вокруг! Повылазили из своего города! Но мы прижмем их к ногтю, мало не покажется! Только представь: Лига и Империя вместе! Заодно! Как сорок лет назад!

— Что ж, раз выхода нет… Значит будем воевать вместе.

— Ура! Уж мы навоюем! — обрадовались гибберлинги, начав чуть ли не пританцовывать на месте, что, учитывая окружающую обстановку, казалось до невозможности неуместным.

— Если свои не казнят, — не разделил их энтузиазма Бывалин.

— Надо постараться! Надеюсь, скоро мы услышим от вас хорошие новости.

— И мы!

Сказав это, гибберлинги ловко залезли на свою лошадь, и вся их компания так же быстро, как и пришла, двинула прочь. Я невольно отметил, что лигийцы не побоялись повернуться к нам спинами, хоть мы и держали оружие наготове на протяжении этого короткого и очень странного разговора. В голове роилось много вопросов, и я, собравшись с мыслями, сформулировал главный:

— Что еще за «Единая рать»?!

Бывалин дождался, когда лигийцы скроются из вида, и повернулся к нам.

— Тайная организация, созданная ветеранами Лиги и Империи. Когда стало ясно, что демоническая угроза не ликвидирована, мы…

— Мы?!

— Мы — старые солдаты — решили, что пора объединить усилия наших армий для борьбы с общим врагом! Вместе мы сила, а порознь пропадем. Демоны просто разобьют нас, и не останется ни Лиги, ни Империи. Жаль, что наши руководители этого до сих пор не понимают.

— Скоро наш флот… — начал было Миша, но майор его перебил.

— Посмотрите вокруг — ни один корабль не сможет даже приблизиться к Язесу! Всех их ждет участь «Касатки». Вы глупцы, если верите, что подкрепление вот-вот прибудет!

Все замолчали и посмотрели наверх — непроглядная, черная масса все еще окутывала аллод. Сверкали молнии. Выл ветер, который там, сверху, превращался в настоящий шторм. Нет, кораблям не преодолеть это…

Конечно, все видели обстановку вокруг и в глубине души прекрасно понимали, что флоту такой буйный астрал не по зубам, но услышать это вот так прямо и без обиняков отчего-то было грустно и обидно.

— Нас всех обвинят в предательстве и прилюдно казнят перед строем без права воскрешения, — сделал неутешительный прогноз Орел и посмотрел на майора с таким видом, как будто хотел казнить его прямо здесь и сейчас.

— Вас не казнят, вы исполняли мой приказ.

— А вы? — едва слышно прошептала Матрена, наверное единственная, на чьем лице не отображались кровожадные в отношении Бывалина мысли.

— Будь как будет. Зато совесть моя чиста! «Единая рать» — наш единственный шанс выжить. Мы должны вступить в союз с Лигой. Как когда-то Незеб заключил союз со Скраканом!

— Товарищ майор, при всем уважении к вашим заслугам и опыту… вы сообщите обо всем генералу Верховину сразу же, как мы вернемся в лагерь. Или сообщим мы, — твердо сказал я, внутренне готовый к сопротивлению и агрессии. Но их не последовало.

— Да, — со смешком кивнул майор, — пора выбираться из подполья.

Назад ехали каждый пребывая в глубоких раздумьях, и поэтому чуть не проворонили нападение. Улепетывать пришлось по развалинам домов, где Старик порвал второе крыло об торчащую арматуру. Унылый пейзаж разрушенного города, пораженного астральной напастью, действовал так угнетающе, что порой приходилось заставлять себя бороться с ощущением всеобъемлющей безнадеги и двигаться дальше. К счастью, на демонопоклонников мы не наткнулись, и к обломку корабля, где оставшаяся часть отряда уже разрядила все пушки, мы сумели вернуться хоть и уставшими, но зато без потерь.

Здесь тоже было совсем не весело. Спрутоглав никуда не делся. Жуткая воронка снизу аллода все еще закручивала черные тучи спиралью. А у раненого хадаганца началась лихорадка.

— Мы все умрем на этом проклятом аллоде, — прошептал он и прикрыл покрасневшие глаза.

— Никто не умрет, — твердо сказал майор. — Мы вернемся в лагерь и там тебя подлатают!

— Мы все умрем… никто из нас не выберется с Язеса…

— Отставить панику! Демонический портал все еще работает, и в крайнем случае мы просто телепортируемся назад!

— Вы что, не понимаете? Мы пушечное мясо… Нас бросили на амбразуру, чтобы мы умерли, но сдержали наступление, пока Империя готовит удар… Никто не телепортирует нас отсюда!

— Хватит ныть, солдат! Мы все клялись умереть, если потребуется, — рявкнул Бывалин. — Давайте, грузите его в седло, пора возвращаться.

— Мы все умрем…

Остаток пути до лагеря преодолели под это зловещее предсказание, которое раненый хадаганец постоянно повторял в полубреду. Демоны опять потихоньку начали собираться вдоль берега, так что приходилось соблюдать крайнюю осторожность, и дорога заняла много времени. Я думал обо всем произошедшем и пытался определить наши шансы выбраться с Язеса, но никак не мог собрать мысли в кучу — они постоянно уходили в сторону: то на Орла, когда-то считавшего, что единственный достойный враг — это Лига, и, очевидно, ошибавшегося; то на Михаила, все еще пытающегося писать свою диссертацию о прикладной огненной магии; то на Лба, оставившего неказистый путь вышибалы ради армии и дороги храмовника; то на Матрену — простого лекаря, решившего доказать всем и прежде всего самой себе свою храбрость; то на Лизу — эльфийку, нашедшую свой дом по другую сторону баррикад. Интересно, оказались бы они все здесь, если б судьба не свела их в свое время со мной?

А еще я подумал о Веронике, дочке трактирщика с плато Коба. Уродливая кукла Зэм, которую она мне оставила, все еще лежала в моем внутреннем кармане, как талисман. Что, если осколок Язеса и правда станет последним моим местом назначения? Мне вдруг до боли захотелось, чтобы кто-нибудь нашел эту куклу и вернул Веронике — как доказательство того, что я не выбросил ее из своих мыслей и думал о ней даже перед самым концом. Жаль, что это невозможно.

— Магическое давление ослабло!

Иавер Кадифа — заклинатель, поддерживающий демонический портал, буквально накинулся на нас, едва мы преодолели все заграждения и ступили на территорию лагеря. Выяснилось, что магам стало немного проще контролировать этот портал, и теперь Зэм пытался вытрясти из нас, не могли ли мы как-то повлиять на этот процесс. Я сомневался, что тут есть какая-то взаимосвязь, но Кадифа очень внимательно выслушал историю о том, как мы сорвали ритуал демонопоклонников на берегу.

— Ага… Судя по всему, эти сумасшедшие привлекли к своей магической операции какое-то неизвестное… божество? Ну, по крайней мере, они так считают. Я же думаю, что астрал каким-то образом впитывает Искры и наделяет демонопоклонников силой, — задумчиво протянул он. — Да, именно так наука смотрит на этот вопрос!

Я, чувствовавший себя слишком уставшим и голодным, согласился с наукой целиком и полностью и уже предвкушал свою законную чашку горячего супа, потому что съеденный в дороге сухой паек стоял поперек горла. Но даже этой маленькой радости меня лишили. Майор Бывалин по прибытию, как и обещал, отправился к генералу Верховину, и едва я успел расседлать Старика, как меня вызвали туда же. Допроса с пристрастием избежать не удалось. И хоть иголки под ногти никто не засовывал, я не сомневался, что как только весть доедет до Комитета — а она обязательно до него дойдет — то пух и перья полетят во все стороны.

— Что тебе известно о «Единой рати», капитан? — сухо спросил генерал, постукивая пальцами по столу.

Я покосился на присутствующего здесь же Бывалина. Он едва заметно кивнул, как бы подбадривая меня, но я все равно ощущал себя попавшимся преступником.

— Это союз ветеранов Великого Астрального Похода, товарищ генерал.

— Союз ветеранов Лиги и Империи, — многозначительно уточнил он.

— Так точно, товарищ генерал.

— Когда ты о нем узнал?

— Сегодня, товарищ генерал.

— А до этого слышал об этом?

— Никак нет, товарищ генерал.

— А кто-нибудь из твоей группы?

— Никак нет, товарищ генерал.

— Ручаешься?

— Так точно, товарищ генерал…

Верховин сверлил меня взглядом, но я не позволил себе дрогнуть. Да и нечего мне было скрывать! Я быстро и твердо отвечал на вопросы, ничего не утаивая и нигде не привирая, пока Верховин не дошел до главного, на что мне отвечать не хотелось, — до моего собственного мнения. На этот раз мой голос уже не звучал так уверенно, ведь я сам не до конца определился, как отношусь к «Единой рати». Разум подсказывал, что союз с Лигой в сложившихся условиях необходим, но душа не лежала к такому исходу.

— Нужно дождаться прибытия флота, — осторожно ответил я. — Если они смогут преодолеть шторм, то помощь Лиги нам не потребуется.

— Если… — повторил Верховин, выделив самое ключевое.

От этого «если» будет зависеть все! Верховин вышел из-за стола и прошелся туда-сюда со сложенными назад руками.

— Когда об этом узнают комитетчики, то арестуют всех ветеранов.

— Товарищ генерал, к вам они прислушаются, — подал голос Бывалин. — К тому же, ситуация становится безвыходной.

— Хм… Меня обвинят в государственной измене, если я начну переговоры с врагом. С другой стороны, демоны вот-вот хлынут через портал, а наши волшебники едва сдерживают их натиск.

Генерал снова замолчал, на этот раз надолго, и нам с майором только и оставалось, что переглядываться в ожидании какого-то решения.

— Свободен, капитан, — наконец произнес он. — И никому ни слова о «Единой рати»! И ребятам своим скажи, чтоб помалкивали!

О чем они дальше разговаривали с майором, я не знал, хотя мне, признаться, было любопытно, сколько же ветеранов всего втянуто в эту историю.

Прошло два суматошных дня, когда нас почти непрерывно атаковали черные дрейки, один из которых был очень близок к тому, чтобы откусить мне голову. Но в самом лагере ничего не поменялось: никого не арестовали за предательство, и даже никаких разговоров о случившемся я не слышал. Мы тоже это не обсуждали, боясь лишних ушей. С майором Бывалиным попадать в один дозор нам больше не довелось, хотя я видел его мельком.

На третий день меня снова вызвал к себе генерал, и на этот раз разговор шел тет-а-тет.

— Я готов согласиться на сотрудничество с Лигой, — сообщил он, и я с удивлением понял, что вопреки всему все же испытал некоторое облегчение от этого решения. — Лигийцы прислали мне депешу. Предлагают во имя сотрудничества произвести для начала обмен пленными.

— Это… хорошее начало, — осторожно произнес я.

— Да. Мы выбрали местом встречи побережье между нашими лагерями. Там еще неподалеку разрушенное святилище. Надеюсь, Лига не решится осквернить освященную землю. Руководить обменом с нашей стороны будет капитан Снежных. Он тертый калач. Ты со своими тоже будешь присутствовать в качестве наблюдателя. Но ни во что не вмешивайтесь! Если Лига нас предаст, сразу отступайте, и бегом назад!

Такой план меня мало устраивал. Мало того, что меня, как офицера, не привлекли к обсуждению операции, к которой я имею непосредственное отношение, и даже не пригласили на совещание, а просто поставили перед фактом, так у меня и моей группы еще и нелепая роль декорации. Ни во что не вмешиваться, в случае опасности — ретироваться. Похоже, ветераны вместе с этим капитаном Снежных решили не давать мне голоса. Но тогда зачем я вообще им там нужен? Вот и обменивались бы пленными сами!

Естественно, свое возмущение генералу я не озвучил.

Узнав о предстоящем мероприятии, Миша прояснил ситуацию.

— Все ясно! — кивнул он и, сняв очки, принялся натирать стекла с такой интенсивностью, словно хотел стереть их до дыр. — Они все надеются, что Яскер будет более снисходителен, когда узнает, что мы тоже принимали участие в операции. Ты — точнее. Ни для кого же не секрет, что нас сюда телепортировали по особому распоряжению.

— Прими позу героической ширмы, Ник, тобой прикрываются, — фыркнул Орел.

— На самом деле, это не лишено смысла, — продолжил Миша. — Если ты поддержишь… это движение, то у него больше шансов стать легитимным.

— Либо это станет для Яскера последней каплей и он наконец отдаст Ника Комитету, — вставила Лиза.

— Представляю, какие мечты в отношении меня лелеет товарищ Рысина, — пробормотал я. — Это будет самое пылкое признание в любви: с раскаленными щипцами, цепями, колюще-режущими предметами… Уверен, ее фантазия не имеет границ.

— Не льсти себе. Признаваться в любви от лица товарища Рысиной тебе будет парочка ее палачей.

— Вот вечно ты оборвешь на самом интересном!

В назначенный день ураган стал совсем лютым. Казалось, что он усиливается с каждым днем. Старик больше не раскрывал крыльев, плотно прижимая их к телу, иначе его просто сносил ветер. Но больше всех страдала крохотная лошадка Матрены, которая могла передвигаться только прячась за носорогом Лба. Наша процессия снова состояла из тринадцати Хранителей, правда с собой мы еще везли шестерых пленников — пятерых канийцев и одного прайдена, всю дорогу спавшего свернувшись клубочком и спрятав лицо за пушистым хвостом. Возможно это бы и вызывало умиление и улыбку, но все мы слишком хорошо знали, что прайден, эта прямоходящая двухметровая кошка, может в одно мгновение распрямиться, как сжатая пружина, и нанести смертельный удар. Хорошо, что все пленники были связаны. Я надеялся, что в этот раз несчастливое число не скажется на операции.

На место обмена мы прибыли заранее, надеясь быть первыми, но лигийцы уже нас поджидали. Это была прямоугольная площадка, выложенная квадратными плитами, вокруг которой еще сопротивлялись ветру и времени толстые, каменные стены. Капитан Снежных, орк, на чьем лице постоянно сохранялось недовольное выражение, при виде лигийцев и вовсе состряпал такую кислую мину, что меня самого слегка перекосило от его вида, как от лимона.

— Эльф там главный, что ли? — заворчал он, спешиваясь. — Глядите, стоит! Напыщенный весь, угрюмый… Где-то я его уже видел! Впрочем, эльфы все друг на друга похожи.

Я невольно обернулся и поймал сардонический взгляд Лизы, для которой орки тоже наверняка мало чем отличались друг от друга.

Лигийцев было ровно столько же, сколько и нас. Если, конечно, никто не прятался где-то рядом, чего тоже нельзя исключать. Мы остановились на другом конце площадки, кидая косые взгляды на лигийцев с противоположной стороны. Нас разделяло добрых полсотни метров, но почему-то я ощущал их нервозность почти так же ясно, как и тех, кто был рядом. Или мне так только казалось.

Лигийцы выставили вперед своих пленников, и капитан Снежных приказал сделать точно так же.

— Признаться, не люблю я эльфов, — закряхтел он, пока Хранители развязывали ноги пленникам, чтобы они могли идти сами. — Помню, когда служил на передовой, взяли мы одного в плен — такого же заносчивого, отстраненного. Так наше командование хотело его обменять у Лиги на десять пленных орков! Представляете? Одного такого франта на десять настоящих воинов! Что же в них такого особенного, хотел бы я знать.

— По крайней мере сейчас у нас равное количество пленников, — произнес я. — Каковы наши шансы на успешный исход?

— Лично я вообще никому не доверяю. И эта история с «Единой ратью» кажется мне подозрительной. Лиге очень не хочется, чтобы мы одержали победу над демонами, и чтобы этого не случилось, они могут пойти на любой обман! На месте Верховина я бы с ними не сотрудничал. Ну у меня приказ!

— Да, товарищ капитан… приказ есть приказ… — вздохнул я, подумав, что до победы над демонами нам еще очень далеко.

— Вот именно! А значит, мы будем стоять здесь и ждать, пока не закончится обмен. Но надо быть настороже, от них всего ожидать можно! Особенно от этого наглого эльфа!

Несмотря на нашу обоюдную капитанскую недоверчивость, все шло как положено: пленники — шестеро с нашей стороны, шестеро со стороны Лиги — не спеша вышли навстречу друг другу, безмолвно пересекли площадку под всеобщими напряженными взглядами и спокойно подошли к своим. Им сразу же принялись освобождать руки. Это было драматично, но все же никто на нас не напал, небо не разверзлось, земля тоже, и все закончилось быстрее, чем я ожидал.

— Тамара! Слава астралу! Твой отец места себе не находит…

— Фух, живы, я уж и не верил!

— С вами хорошо обращались?

— Ну, кормили нормально…

— Что ж, все прошло удачно. Какая трогательная встреча, гы! — капитан Снежных передернул плечами и покосился на свой топор, словно стесняясь того, что все еще держит его в руках. — Ладно! Похоже, что «Единая рать» не блеф! А если так, то и мне придется вступить в нее. Ох, кто бы мог подумать, что я стану сражаться вместе с Лигой против общего врага! Батя мне просто не поверит.

— Давайте поскорее вернемся. Не по себе мне тут…

Я оседлал Старика со смешанным чувством удовлетворения от несостоявшейся драки и одновременно раздражения по этой же причине. Теперь от союза с Лигой точно никуда не деться, но, несмотря на вроде бы положительный исход, я все еще не мог представить себя стоящим с лигийцами плечом к плечу. Слишком много всего было пережито на Святой Земле, чтобы все взять и просто перечеркнуть. Я помнил, как таскал мертвые тела на берегу Асээ-Тэпх, помнил схватку на Паучьем склоне, помнил смех партизанки Майи и ее отчаянных друзей, которым отрубили головы. И я не забыл, кто все это сотворил.

Нет, никогда лигийцы не станут мне друзьями. Никогда!

На обратном пути разговаривать совсем не хотелось, хотя я слышал за спиной веселые голоса освобожденных пленников, взахлеб рассказывающих о своих приключениях. Я, набыченный, ехал первым, радуясь лишь тому, что ко мне никто не лезет.

На пропускном пункте мы вызвали настоящий ажиотаж! Но я не стал останавливаться и сразу направился к командирскому шатру вместе с капитаном Снежных, так что в пересказывании истории с обменом пленных мы не приняли участия. Наверняка эта в общем-то спокойная встреча с Лигой обрастет небылицами и эпическими подробностями, как это всегда бывало. Генерал Верховин, в свою очередь, ждет максимально точного отчета, и очень хорошо, что докладывать буду не я. Все, что от меня требовалось, это подтвердить слова капитана Снежных. Что я и сделал. На лице Верховина после новостей сразу отразилось облегчение.

— До последнего думал, что Лига нас обманет и подставит.

— Все в порядке, товарищ генерал. Мы бы не позволили себя провести!

Генерал уже привычно забарабанил пальцами по столу, явно просчитывая открывшиеся перспективы.

— Итак, «Единая рать» в самом деле существует. Наши ветераны объединились с ветеранами Лиги ради общего дела… Если смотреть на происходящее с этой стороны, то все не так уж и плохо. Быть может, мы продолжили дело Великого Незеба!

— Лишь бы теперь в Комитете рассудили точно так же, — не удержался я, но генерал был в хорошем расположении духа и не посчитал комментарий слишком дерзким.

— Им пока сообщать рано, — произнес он. — Есть у меня одна мысль… Этот Рокот, орк, которого прислали Охотники на демонов…

— Хвастливый дурак! — припечатал капитан Снежных безапелляционно.

— Говорят, он один из лучших… М-да, кто бы мог подумать, что он будет моим консультантом. Но в борьбе с демонами хороши все средства! Так вот, разведчики донесли, что перед вратами Города Демонов — я имею в виду, той завесы, которую мы не можем преодолеть… Словом, они нашли еще один демонический портал.

— Как?!

— Да. Так что всего порталов три, а не два, как мы думали! Один у нас, второй у лигийцев и третий торчит посреди аллода. И вот его-то никто не контролирует! Что, как вы понимаете, нас не радует.

— И каков наш план?

— Пока мы можем только наблюдать — сил для атаки на портал у нас недостаточно. Но и наблюдать можно по-разному. Мы сделаем это правильно, используя один из охотничьих приборов. Рокот называет его детектором демонической активности. Мы установим один возле портала, второй — возле магической завесы. Не знаю, будет ли польза от этих детекторов, но это хороший вариант для первой совместной с Лигой операции. Дело достаточно серьезное, чтобы показать нашу заинтересованность в сотрудничестве, но не столько, чтобы в случае провала мы понесли большие потери.

Нам с капитаном оставалось молчаливо согласиться. Распространяться о «Единой рати» все еще было запрещено, но оба — и генерал Верховин, и даже капитан Снежных — возлагали на нее большие надежды. Это было заметно.

Моя угрюмость не ускользнула от глаз генерала. Когда мы попрощались с ним и направились к выходу, он окликнул:

— Санников…

Я обернулся.

— Поверь, я знаю, что ты чувствуешь. Ты не единственный, кто воевал с Лигой на Святой Земле. Все через это прошли, — произнес Верховин и, помолчав, добавил: — И все кого-то теряли.

Я не стал ничего на это отвечать и, кивнув, вышел из палатки.

— Что ж, товарищи офицеры, приступим, — генерал Верховин прочистил горло и взял в руки исписанный лист бумаги.

На этот раз совещание происходило более скромно: присутствовала лишь малая часть офицерского состава, насколько я понял, только та, что знала о «Единой рати». Почти все здесь оказались едва ли не вдвое меня старше, и я почувствовал себя ребенком на вечеринке у взрослых.

— Самая главная новость: детекторы, которыми нас снабдили Охотники на демонов, работают! Мы уже знаем, что отряды астральных тварей выходят из-за завесы и исчезают в демоническом портале. Жаль, мы не можем выяснить, куда они направляются.

Да уж, вариантов масса! Они могут телепортироваться на какие-нибудь аллоды или пытаться прорваться сюда, в наш лагерь. Возможно именно в эту секунду армада демонов буквально в нескольких метрах от нас ломится в закрытую «дверь», которую все еще держат наши маги. Я дернул плечами, чтобы избавиться от этой невеселой мысли и немного взбодриться.

— Портал на территории нашего лагеря на совести наших заклинателей, второй — на совести Лиги и ее витязей. Эти порталы нам еще нужны. А третий… третий мы должны запечатать навсегда. С Лигой это решение уже согласовано.

— У нас хватит на это сил?

— Должно хватить, если возьмемся за дело вместе! Лигийцы готовы предоставить своих магов для операции, но демоны будут мешать, конечно же. Так что с нас охрана. Лига запечатывает — мы прикрываем.

На словах это звучало просто. На деле — требовало куда большего количества Хранителей, чем мы располагали с учетом того, что не все были посвящены в тайну союза с лигийцами. Демоны и демонопоклонники не будут просто смотреть на уничтожение своего портала, и следовало ожидать массированной атаки.

На очередную вылазку за пределы лагеря, на этот раз до самого сердца аллода, я собирался как в последний путь. Обстановка и так оставляла желать лучшего, а необходимость мириться с присутствием Лиги окончательно добивала. Хорошо, что это нам нужно прикрывать лигийцев, а не наоборот. Свою спину я бы им не доверил. Впрочем, я все равно морально готовил себя к какой-нибудь подставе с их стороны и из-за этого был весь на нервах.

Продвигались тяжело. Чем ближе к центру острова, тем больше становилось изъеденной астралом земли и глубоких трещин, в которые мы спускались, чтобы укрыться от урагана. Вскоре обычной земли почти не осталось — вся она была синего цвета, а астральные клыки настолько примелькались, что мы уже не обращали на них внимания. Демоны пока не спешили вставать на пути двух отрядов Хранителей, но все понимали, что долго это не продлится.

С лигийцами договорились встретиться задолго до подхода к порталу, и как только я их увидел, напряжение сразу подскочило. Шестеро заклинателей в окружении пары десятков витязей — это несколько больше, чем ожидалось. Конечно, никто и не думал, что лигийские маги отправятся нам навстречу вообще без всякой охраны, но все же их вид вызвал у меня всплеск адреналина.

Поскольку я со своей группой замыкал шествие, то разговор подошедших лигийцев с нашими командирами во главе отряда не услышал. Внимательно разглядывая витязей и готовясь к атаке, которая могла начаться в любую секунду, я даже уже держал руку у пояса, поближе к эфесу меча. Но перекинувшись словами не дольше минуты, лигийские витязи развернулись и отправились прочь, оставив своих магов на наше попечение. И снова я испытал смешанное чувство досады и облегчения.

— Удивительный день сегодня… Все готовы помогать не только друзьям, но даже врагам! — громко вещал эльф в длинной, аляповатой мантии и шляпе с пером.

Остальные маги сохраняли молчание, либо разговаривали тихо и только между собой, чем крайне мне были симпатичны.

— На этом осколке сохранилось немало древних хадаганских руин. А есть же еще Башня Гурлухсора! Если бы не война да демоны, Историки наверняка смогли бы отыскать в этих развалинах что-нибудь ценное. Уверен, по окончании войны они еще наведаются на этот аллод, чтобы все хорошенько исследовать… Вы знаете, я весьма интересуюсь их трудами! Их работа по изучению различных культур не может не вызывать восхищение!

Восторженный эльф без конца обращал внимание на остатки сооружений, будто нашел клад, и восторгался хадаганской архитектурой, хотя я лично кроме груды старых камней ничего не различал. Какая уж тут архитектура?

На подступах к порталу относительно спокойная дорога закончилась. Мы спустились в глубокий желоб, похожий на русло высохшей реки, единственным преимуществом которого было отсутствие ветра. Отравленная астралом земля испускала голубое сияние, так что здесь оказалось удивительно светло. Даже слишком! Глазам пришлось какое-то время привыкать к яркому свету. И это было очень некстати, потому что здесь как раз и начались нескончаемые атаки демонов.

Поскольку мы шли в арьергарде, нам пришлось пятиться спинами вперед, чтобы отбиваться от демонов, кусающих рейд «за пятки». Старик в основном справлялся сам, раскидывая зубами и лапами всех, кто имел неосторожность к нему приблизиться, но и мне пришлось помахать мечом, когда мелкие бесы, словно снаряды, начали буквально падать на головы, спрыгивая на дно ущелья сверху.

Лиза, будучи магом разума, хоть и периодически откидывала демонов невидимой волной, все же оказалась наиболее уязвимой. Приблизившаяся к ней Матрена то и дело скрывала ее и себя за золотистой пеленой Света. Лоб рычал и матерился, прикрываясь щитом. Кузьма выражал ему свою солидарность — хотя ему и удавалось успешно отстреливать противников, их было так много, что количество его стрел уменьшалось с катастрофической скоростью, а возможность собрать их отсутствовала, ведь мы старались двигаться очень быстро. Я тоже не пришел в восторг от необходимости махать тяжелым мечом у себя над головой.

Единственным, кто успешно справлялся с атакой, защищая и себя, и по возможности остальной рейд, — был Миша, во всей красе раскрывший свой огненный потенциал. Правда, напалм пугал ездовых питомцев, шарахающихся в разные стороны, из-за чего строй постоянно рассыпался, но пользы все равно было больше, чем вреда. Визги сгорающих в полете астральных бесов вызывали у меня брезгливое удовлетворение. К тому же, после смерти они растворялись быстрее, чем падали на нас, что не могло не радовать.

И все же атаки усиливались. Мы уже находились довольно далеко от астральных берегов, так что демоны, скорее всего, появлялись из-за завесы. И вскоре мы в этом убедились. В сотне метров от портала прорываться пришлось уже с ожесточенным боем, и эти метры оказались длиннее, чем весь путь, что мы проделали от нашего лагеря к сердцу осколка Язеса. Кто-то был ранен, кого-то уже поднимали с земли то ли без сознания, то ли мертвого, а мы только едва-едва добрались до цели!

Демонический портал находился на дне все того же пораженного астралом желоба и ничем не отличался от своего брата-близнеца, через который мы попали на Язес: такой же фиолетовый светящийся шар. Сама впадина порталом не заканчивалась — она убегала еще дальше, чуть забирая вниз, и упиралась в магическую стену, похожую на вуаль из нескольких слоев воздушной, струящейся ткани и перегородившую ущелье в наиболее узком месте. Очевидно, это и была та самая преграда, за которой, скорее всего, находилась башня Гурлухсора, если она, конечно, уцелела.

Теперь то место, что бы там ни было на самом деле, Хранители окрестили «Городом Демонов» и оказались недалеки от истины. Хотя разведчикам и удавалось подобраться к стене незамеченными и никем не атакованными, наш большой рейд не остался без внимания: демоны вылезали оттуда нескончаемой рекой. И уныло взглянув на этот поток, я понял, что долго мы против них не продержимся. Задачи победить всю эту свору перед нами и не стояло, но сколько понадобится времени лигийским магам, чтобы запечатать портал?

— Рассредоточьтесь! Нужно окружить портал со всех сторон…

Я впервые подумал, что демоны и демонопоклонники вероятно не могут располагать свои порталы точно в том месте, где захотят. Должно быть, это зависит от каких-то внешних факторов. Иначе они бы расположили как минимум этот портал за своей магической стеной, через которую мы пробраться не могли. Однако, поразмыслить над этим долго мне не удалось.

Взяв в плотное, насколько позволяла численность, кольцо главную цель, нам пришлось довериться лигийским магам, потому что защищая их от демонов, мы стояли к ним спиной. Времени лигийцы терять не стали. Возможности понаблюдать за процессом у меня не было, но по взглядам вскользь становилось понятно, что работа кипела. Им тоже пришлось довериться нам, целиком сосредоточившись на портале и не отвлекаясь на демонов, которые нападали со всех сторон. Хотя, конечно, основной напор был со стороны Города Демонов. Там оборону держали наши лучники и маги. Я, спешившись, находился на непривычной для себя позиции — за их спинами, и старался перехватить тех демонов, что сумели проскочить. И если сначала у меня было много места для маневра, вскоре его стало не хватать, потому что Хранители, отступая от и не думающих заканчиваться противников, жались все ближе к порталу.

В конце концов я уже едва ли не задевал спиной заклинателей, а демоны все лезли и лезли. Их становилось больше, они прорывались чаще. А мы уставали и несли потери. Какой-то мелкий бес вцепился в мою спину, пока я отбивался от двух демонов покрупнее. Я чувствовал, как он карабкается по моему плащу, но сбросить его не было никакой возможности. А через мгновение боль пронзила плечо почти у самой шеи. Я, наконец, обезглавил одного демона мечом и тут же, изменив траекторию, замахнулся на другого. Не достал, но отпугнул. Освободив руку, содрал с себя беса вместе со своим погоном, в который тот вцепился зубами, и разрубил пополам. Но по ноге уже карабкался второй бес. Другой прыгнул на спину. А спереди и по бокам лезли вперемешку с мелкими и крупные демоны.

Мы не выдерживали. Старик, только что дравший кого-то рядом, исчез, а мне даже не хватало времени позвать его. Со злости я завертелся с мечом, как мельница, потому что противник уже был повсюду! Боль в плече от укуса не ощущалась, и я надеялся, что рана не очень глубокая, хотя оценить ее серьезность не мог. Боль придет потом. Если я, конечно, до этого доживу.

Первого лигийского мага мы потеряли в тот момент, когда большой демон — «новой породы», как их называли охотники на демонов — вдруг появился из-за стены. Он сразу привлек всеобщее внимание, введя тех, кто видел такого впервые, в секундный ступор. Этого хватило, чтобы демоны прорвались к порталу и серьезно ранили лигийца.

— Что это за тварь? Откуда она взялась?!

Недоумение возникло у многих, но вдаваться в подробности было некогда. Очередной «Истребитель» с невероятной скоростью преодолел разделяющее нас расстояние и, несмотря на то, что мы активно пытались его остановить, все равно прорвал наше оцепление и потянулся… нет, не к магам, уже впятером пытающихся уничтожить портал. А ко мне.

Старик, вылетев откуда-то сбоку, вцепился зубами в длинную когтистую лапу, на мгновение отведя от меня угрозу. Извернувшись, чтобы не попасть под щупальца, я махнул мечом, отрубив вторую лапу демону, которой он уже тянулся к моему дрейку. Демон взвыл, но кажется стал только злее и опасней. Он закрутился на месте, разметав тех, кто не успел отскочить, а потом снова обратил ко мне пылающие ненавистью глаза.

Если бы это чудовище нападало на нас в одиночестве, хором мы бы с ним справились. Но кроме него на нас все еще наступали демоны поменьше, не говоря уже о целом рое астральных бесов. Кольцо охраны вокруг портала окончательно рассыпалось, и тогда пал второй лигийский маг.

— Надо отступать! Уходим!!!

— НЕТ! Нам нужно еще несколько минут…

Но даже этих нескольких минут у нас не было. Я не придумал ничего лучше, чем просто попытаться увести подальше огромного демона, который так целенаправленно шел на меня.

— Старик!

Дрейк вынырнул передо мной в ту же секунду, будто ждал сигнала. Я запрыгнул на его спину и рванул прочь, с облегчением отметив, что тварь, как я и предполагал, тащится за мной. Почему же все-таки эти «новые» демоны ненавидят меня персонально? Вряд ли я успел насолить им больше, чем любой охотник на демонов или ветеран Великого Астрального Похода.

Старик одним прыжком перемахнул через головы астральных тварей, и мы помчались вперед, не разбирая дороги. И только спустя несколько секунд я понял, что мы направляемся в сторону самого логова врага — к Городу Демонов. Точнее к магической завесе, откуда они и появляются. Едва дрейк коснулся лапами земли, как в них тут же вцепились бесы. Он снова рванул вверх, расправив крылья, но подняться так же высоко уже не смог. Мы оказались одни в окружении демонов, а сзади на нас неслась огромная тварь. Пытаться бороться было бессмысленно, и я, наотмашь отбиваясь, одновременно скользил взглядом по покатым стенам ущелья.

— Туда! Старик, давай!

Дрейк снова прыгнул. Не долетев, он вцепился лапами в край выступающего камня, повиснув на нем плашмя, и я едва удерживался в седле, в любую секунду ожидая, как мне снесет голову одним ударом преследовавшее нас чудовище. Но Старик, скребя когтями и рыча, сумел взобраться наверх. И именно здесь я увидел эльфа.

Все выглядело так, будто он управлял демонами, глядя на происходящее сверху. Во всяком случае на нем было хорошо узнаваемое одеяние демонопоклонника и позицию он занимал удачную: рядом с завесой и с неплохим обзором. Эльф попятился назад, пытаясь на ходу что-то наколдовать, но ему не хватало ни времени, ни места. Запрыгнувший вслед за нами демон по инерции покатился вперед, навалившись своей массой на демонопоклонника и впечатав его в камни через мгновение после того, как Старик взмахнул еще выше, уходя из-под удара.

Моим смутным надеждам на то, что убив своего союзника, демон отстанет от меня, не суждено было сбыться. Выбравшись из прокаженного желоба, он все еще продолжал гнаться за нами. Наверху дул сумасшедший ветер, но, к счастью, нам в спину. Из-за его шума я ничего не слышал, а из-за поднятой пыли — и не видел. Лишь только когда Старик вдруг снова раскрыл крылья, в которые ураган ударил, как в паруса, и мы взмыли вверх, я замел бездну, разверзнувшуюся под нами. Было ли у нее дно, или обрыв заканчивался астралом, проевшим аллод насквозь, я не знал. Да и не мог я об этом подумать, потому что от ужаса остановились все мысли.

Смерть на земле всегда оставляет хоть крошечную, но все же надежду на воскрешение. Падение в астрал — это конец. Хотя я в астрал уже падал — и тогда меня спас телепортатор, перенеся уже в бессознательном состоянии на площадку телепорта. Но сейчас Имперских площадок телепорта поблизости нет и прибор бесполезен… Этот стихийный анализ ситуации взорвался в моей голове уже после того, как лапы дрейка коснулись земли. Он, перемахнув через глубокую трещину, развернулся, желая удостовериться, что преследователю такой трюк не под силу. Ветер, до этого бивший в спину, тут же больно полоснул по лицу мелкой каменной крошкой. Глаза заслезились, но я все равно увидел, как демон с той стороны сорвался с обрыва, и его крик долетел до нас даже сквозь ураган. Ну хотя бы летать эта тварь не умеет!

— Не делай так больше, Старик, — выдохнул я, внутренне все же благодарный дрейку, и потрепал его по холке.

Поблизости других демонов вроде бы не было, насколько мне это позволяли оценить закручивающиеся спиралями вихри, из-за которых видел я не так уж и много. Но как далеко мы удалились? Сейчас я не мог с уверенностью сказать, в ста метрах нахожусь от своих, или в паре километров. Когда за тобой несется смертоносное чудовище, трудно сконцентрироваться на расстоянии.

— Нам надо вернуться, Старик. Давай…

Я похлопал его по бокам, но повторить этот невероятный прыжок не позволил. Во-первых, прыгать по ветру и против него — все же разные вещи. Во-вторых, это просто страшно, а строить из себя героя мне что-то не хотелось. Сердце и так выпрыгивало из груди.

Сориентироваться, в какой стороне портал, имперские Хранители и лигийские маги, мне все же удалось, и мы со Стариком осторожно побрели вдоль обрыва, внимательно высматривая возможных противников. Трещина в земле вскоре начала сужаться, и тогда я позволил дрейку перепрыгнуть на другую сторону. Мы вернулись немного назад, потому что я боялся сбиться с пути, и эта вынужденная петля отняла непозволительно много времени.

Гадать, что я увижу, вернувшись к порталу, не было смысла. Да и не хотел я заранее себя накручивать плохими прогнозами. В итоге, вернувшись, я не увидел никого: ни демонов, ни лигийцев, ни Хранителей. Фиолетовый шар никуда не исчез — он находился на том же месте, но стал тусклым. Словно внутри него раньше горел свет, который теперь погас. Значит ли это, что главную задачу выполнить удалось?

— Надо спуститься, — сказал я Старику, подталкивая его вперед.

На месте битвы остались только мертвые животные. Демоны после смерти исчезали, а тела убитых лигийцев и имперцев наверняка выжившие забрали с собой. Во всяком случае я надеялся именно на это.

Только подумав о телах, я вспомнил про демонопоклонника, которому не посчастливилось оказаться на пути разъяренного демона. Место, где мы со Стариком выбирались из ущелья, улепетывая от чудовища, обнаружилось быстро. Как и размазанный по камням эльф. Интересно, принято ли у них как-то отдавать последние почести своим соратникам?

Обыскав его, я не нашел ничего, кроме артефакта, чем-то напоминавшего ключ от демонического портала, хотя и отличавшийся от него. Фиолетовый камень красиво переливался равными гранями, и я задумчиво смотрел на него не меньше минуты… а потом перевел взгляд на магическую стену.

Казалось, мои мысли не поспевали за телом: я еще только обдумывал, что может означать эта находка, а руки уже снимали заляпанный кровью балахон с эльфа. Надевать одеяние секты ненормальных фанатиков на святое — имперскую форму — было противно, но Родина меня простит.

Натянув капюшон и снова спустившись на дно ущелья, я огляделся. Вокруг стояло удивительное спокойствие! Даже не верится, что только что тут кипела битва. Демоническая завеса вблизи напоминала поверхность воды, подернутой рябью. При моем приближении она никак не видоизменилась, а вот артефакт в моей руке заметно потеплел, и я воодушевился.

Коснуться рукой непонятной субстанции все же было боязно и мне пришлось подбадривать самого себя. Пальцы мягко прошли сквозь стену: по ощущениям, как будто я и впрямь опустил их в прохладную воду. Не почувствовав ни сопротивления, ни боли, я уже уверенно шагнул к преграде, твердо намереваясь оказаться внутри и увидеть, что же она скрывает, как меня вдруг резко отбросило назад. Я грохнулся на спину, еще в полете решив, что достаточно утолил свое любопытство и на сегодня эксперименты с переодеванием окончены.

— Как ты посмел прийти сюда?! Убирайся! Ты не достоин вернуться назад! — сообщил приглушенный голос. — Сначала докажи свою верность!

Вступать в полемику в данной ситуации было неразумно, и я поспешил убраться. Старик, наблюдавший за мной все это время, фыркнул и недовольно попятился. Ему не нравился мой внешний вид, и я с ним согласился. Есть небольшая вероятность, что в балахоне демонопоклонников на меня не нападут демоны, зато прибить могут свои. Или лигийцы. В любом случае возвращаться в имперский лагерь одному опасно, в каком наряде я бы ни остался.

— Идем, Старик, пора домой…

Удача от меня не отвернулась. И хотя на пути демоны нам все же попались, Старик сумел их аккуратно и почти бесшумно обойти. Всю дорогу я находился в напряжении: ветер, плохая видимость и одиночество заставляли все время быть на пике готовности, и от того сил я потратил на этот переход немеряно. И когда передо мной наконец выросло ограждение имперского лагеря, усталость обрушилась с такой силой, что я чуть не вывалился из седла.

— Ник!

Едва дозорные удостоверились, что я не засланный казачок, и пропустили меня внутрь, навстречу выбежала Лиза, вероятно, «услышавшая» меня на расстоянии. Не часто я видел ее такой нервной.

— Где ты был? Мы думали, ты умер! Орел и Лоб собираются идти тебя искать…

— Я не умер и почти даже не ранен. Что случилось?

— Мы сумели запечатать портал, но из лигийских магов выжил только один… У нас не было времени, чтобы тебя искать, нужно было привезти обратно убитых и раненых. Но Орел со Лбом решили, что сбегут из лагеря, если Верховин не выделит Хранителей на твои поиски, и пойдут искать тебя сами.

— А Миша не собирался поучаствовать в этом благородном деле? — полушутливо спросил я. Голова плохо соображала и мне очень хотелось лечь и отключиться хотя бы на десять минут.

— Он мертв.

Дурман слетел за секунду, и внутри все сжалось.

— Как это — мертв? — тупо спросил я.

— Матрена сказала, что раны у него не очень сложные и она их залечит. Наверное, завтра его уже воскресят.

Лиза изо всех сил старалась говорить твердо и уверенно, но это ее старание слишком бросалось в глаза. Я сделал шаг и обнял ее. Не позволявшая подобной фамильярности Лиза не отстранилась, уткнувшись лицом в мое плечо и крепко, до белизны, сжав пальцы на моей форме.

— Все будет хорошо, Зизи. Если Матрена сказала, что залечит, значит все хорошо… — пробормотал я то ли ей, то ли себе.

— Да… Надо найти Лба и Орла, пока они не наломали дров.

— Я найду их.

— Нет, я сама. Матрена сейчас с Мишей, а мне… нужно чем-то себя занять. А ты иди, Верховину уже наверняка доложили о твоем возвращении. Все равно он тебя сейчас вызовет к себе.

Оставлять ее одну не хотелось, да и тянуло в лазарет, поговорить с Матреной, хотя ее, наверное, лучше пока не отвлекать, но генерал Верховин уже сам лично шел в мою сторону. И, когда поймал мой взгляд, поманил к себе.

— Я уже и не надеялся, что ты вернешься! Готовился отвечать перед Яскером, как умудрился даже труп твой потерять. Как ты отделался от того демона? Мне доложили, что он преследовал тебя.

— Сбежал. Товарищ генерал, разрешите… Там, возле портала, я обыскал труп одного демонопоклонника и кое-что нашел. Вот… Я думаю, что это ключ от завесы Города Демонов.

Верховин взял у меня из рук артефакт и повертел его, осматривая со всех сторон.

— Вещь явно магическая… Можно попробовать проникнуть в Город Демонов, а вдруг и правда — ключ?

— Э-э-э… вообще-то, я уже попробовал.

Генерал поднял на меня глаза, оторвавшись от артефакта, и задрал брови.

— Ну, я подумал, что это ключ, снял с демонопоклонника плащ и попробовал зайти внутрь.

— И?

— У меня почти получилось, но потом меня просто отбросило назад и я ничего не увидел… И еще мне сказали, что я недостоин войти, или что-то такое. И что сначала нужно доказать свою верность.

— Хм… Что еще?

— Все.

— Пойдем-ка…

Верховин снова направился к себе и я последовал за ним. Внутри палатки никого не было, горела всего одна тусклая лампа и царил полумрак.

— Садись! А теперь давай по-порядку… Про новую породу демонов я слышал, они уже проходят по нашим сводкам. Но почему этот демон погнался за тобой? Вроде бы их целью было защитить портал!

— Я не знаю, товарищ генерал, но это не в первый раз. Такое уже происходило на Святой Земле. У меня нет этому объяснения.

— Хорошо. Откуда взялся этот демонопоклонник? Другие Хранители видели только демонов.

— Я обнаружил его случайно, когда убегал. Возможно, он руководил атакой демонов на нас, или просто наблюдал… Так или иначе, при нем была эта вещь.

— Ты забрал ее, переоделся в его одежду и попробовал войти в Город Демонов, но оказался… «недостоин войти»?

— Так точно.

— Интересно… очень интересно… Тебя могли принять за этого фанатика, — начал вслух размышлять Верховин. — Портал удалось запечатать, хотя ситуация была критическая. Быть может, этот демонопоклонник впал в немилость у начальства как раз по этой причине? Любопытная ситуация… Жаль, что ты не попал внутрь! Но тут уж, видимо, ничего не поделаешь. В любом случае, это очень ценная находка! Нужно показать ее нашим заклинателям, возможно они разберутся.

Генерал не стал долго меня мурыжить и отправил к лекарям. На улице уже поджидали Орел, Лоб и неожиданно Матрена, на лицах которых сразу отразилось облегчение.

— Слава Свету! Лиза сказала нам, что ты вернулся, — выдохнула Матрена. — У тебя все плечо в крови!

— Как Миша?

— Раны я залечила, но нужно еще время. Завтра утром его будут воскрешать…

Она замолчала. И я тоже ничего не добавил. Хорошо, что Мишина смерть была не фатальной, однако всегда есть вероятность, что Искра не вернется в тело, даже если оно полностью здорово. Мы все это понимали.

Всеобщая подавленность угнетала вдвойне, и я не стал никого грузить тем, что произошло у Города Демонов. Покорно позволив увести себя в медицинский шатер и заняться своим плечом, я уже пребывал в полусне и не заметил, в какой момент отключился.

Разбудил меня на следующий день Иавер Кадифа — заклинатель, удерживающий демонический портал на территории лагеря. Он начал говорить мне что-то про ключ, но все мои мысли сразу устремились к воскрешению Миши, которое должно было состояться вот-вот, и поэтому я почти все пропустил мимо ушей.

— Капитан, вы меня слушаете? Генерал вас ждет у себя через сорок минут. Поторопитесь!

За это время я успел переодеться, привести себя в порядок, съесть бутерброд, выпить стакан чая, и намозолить глаза лекарям. Сорок минут пролетели, но воскрешение погибших еще не закончилось, так что я поплелся к Верховину в неведении, надеясь вернуться как можно скорее. Почему-то я подумал, что это будет очередное совещание офицеров, и был крайне удивлен, когда застал генерала в одиночестве.

— Ну вот что, капитан. Хочу дать тебе крайне важное поручение! Я только что закончил писать рапорт для Яскера… и это было самым сложным делом моей жизни! Полночи ломал голову, как объяснить, почему нам пришлось заключить союз с Лигой. Надеюсь, Комитет учтет все мои аргументы… Особенно, если мы подкрепим их ключом от Города Демонов!

Еще до того, как он закончил говорить, я уже знал, в чем будет заключаться моя миссия. Я в общем-то давно уже этого ждал.

— Теперь ты отправишься к Яскеру и отдашь ему мой рапорт вместе с этим ключом. Будем надеяться, что он простит нас за «Единую рать». Через полчаса в полной готовности и при полном параде стоять возле демонического портала! В Империи тебя уже ждут. Задача ясна?

— Так точно, товарищ генерал.

Хотя времени до отправки у меня оставалось немного, покинув Верховина, я снова метнулся к лазарету, не представляя, как изведусь, если придется телепортироваться до окончания воскрешения. Но когда я вошел в палату, от сердца отлегло.

— С возвращением!

Миша в крайнем умиротворении восседал на больничной койке и невозмутимо попивал совершенно отвратное по виду и по запаху зелье. Лиза, Матрена, Лоб и Орел находились возле него и я порадовался, что все в сборе.

— Спасибо. Смерть была… познавательной.

— Теперь у нас в команде два оживленца!

— Надеюсь, столько и останется…

— Зачем тебя вызывал Верховин, Ник?

Я подтащил поближе свободный стул и сел.

— Меня отправляют назад в Империю с отчетом для Яскера.

— Ну, что я вам говорил! — победоносно сообщил Миша.

— Да ладно, никто с тобой и не спорил. Когда ты возвращаешься?

— Телепортироваться должен через… двадцать минут. А когда вернусь — не знаю. Надеюсь, меня не арестуют прямо на месте, когда узнают обо всем, — вздохнул я. — Есть еще кое-что…

Времени оставалось совсем мало и я в двух словах рассказал про ключ.

— Это прекрасная новость! Кажется, дело потихоньку сдвигается с мертвой точки! Если наши ученые смогли подключиться к демоническому порталу, то может они смогут расшифровать и этот ключ, и мы проникнем в Город Демонов?

— Может быть. Наверняка находкой снова займется Нефер Ур, — я взглянул на часы. — Мне пора!

— Передавай привет Яскеру!

— Обязательно.

Возвращение домой было и волнительным, и приятным. Жаль, что я возвращался один. Шагнув в фиолетовый шар на осколке Язеса, я перенесся на маленькую площадку телепорта где-то в Империи. Почему-то я думал, что это будет Яхч — холодный аллод, с которого нас отправили на Язес. Сама площадка телепорта была очень похожа на ту, что была в Яхченском порту, но очутился я вовсе не в складском помещении, как ожидал. Низкий серый потолок и такие же унылые стены без окон и с одной единственной тяжелой, металлической дверью, вызывали резко негативное, «давящее» чувство. Пол, правда, удостоился быть покрытым невзрачной плиткой. В маленькой комнате, кроме телепорта и печальной лампочки на потолке, не было больше вообще ничего, и это пробуждало страх замкнутого пространства. У дверей, впрочем, стоял хадаганец в гражданской форме и без единой эмоции на лице, будто его вырезали из камня.

— Следуйте за мной, капитан, — сухо произнес он, постучал в дверь и та сразу открылась.

Мы вышли в такой же убогий, без каких-либо намеков на внешний мир, коридор, молча прошествовали мимо еще нескольких одинаковых дверей и дошли до лифта. Лифт оказался немного повеселей: обшитый панелями и с зеркалом во весь рост, он хорошо освещался ярким светильником. Я обратил внимание, что кнопки этажей отсутствовали. Мы просто вошли внутрь, двери за нами закрылись, и лифт быстро стартанул вверх сам по себе. И ехали мы гораздо дольше, чем я мог ожидать. На какую же высоту мы поднимаемся?

— Мы когда-нибудь приедем? — не выдержал я.

— Приедем, — лаконично пообещал хадаганец и снова замолчал.

Когда лифт наконец остановился и двери открылись, вышел я один. Обстановка была мне знакома, но настолько неожиданна, что я все равно не сразу узнал, где нахожусь. Нижний этаж Ока Мира!

— Ну дела! — пробормотал я сам себе, оглядываясь.

С собой я нес рапорт для Яскера, но по логике вещей отчитываться должен вроде как перед Командором Хранителей, поэтому на секунду задумался, куда идти в первую очередь. Довести свою мысль до конца мне не позволила глава Комитета — Елизавета Рысина собственной персоной.

— Товарищ капитан! — нараспев протянула она.

— Товарищ Рысина, — не поддержав ее тон, сухо откликнулся я, но услышав громкое «КАР!» моментально растаял.

У ног Рысиной стояла клетка, в которой, нахохлившись, сидела моя сорока!

— Фея! — воскликнул я, отчего-то так обрадовавшись, будто нашел старого друга.

— Кар!

Я быстро вытащил ее из клетки, и хотя она обиженно цапнула меня за палец, прижал к себе и погладил по голове.

— Интересные у вас питомцы, товарищ капитан, — усмехнулась Рысина. — Ваша сорока пыталась клюнуть меня в глаз.

— Полагаю, ей это не удалось, — ответил я, придав своему голосу как можно больше разочарования и бросив суровый взгляд на Фею. Не могла что ли поточнее прицелиться и клюнуть наверняка?

— Между прочим, это я распорядилась отловить ее и доставить в Незебград.

— Надеюсь, зашифрованных посланий, угрожающих государству, Комитет в ее перьях не обнаружил.

— Дерзишь, капитан. Смею предположить, что у тебя хорошие новости.

Я подумал, что от новостей о «Единой рати» Рысина захочет четвертовать меня прямо в подвале Ока Мира, откуда я только что вышел, но вслух сказал другое:

— У меня отчет для товарища Яскера от генерала Верховина.

— Что ж… Нечасто Яскер прибегает к ментальной связи. Видимо, дело действительно важное, раз он связался со мной. Идем.

Недовольный, я зашагал за ней следом по лестнице вверх, через гигантский, роскошный холл с фонтанами и еще выше, к башне Яскера. Везде ярко горели люстры, стоял ровный гул множества разговоров, хадаганцы, орки, прайдены и Зэм деловито сновали туда-сюда, расхаживала, либо неподвижно несла дозор охрана, было тепло, светло и уютно. И этот невероятный контраст с тем, к чему я уже успел привыкнуть на умирающем куске земли, затерянном в астрале и населенном демонами, вводил в ступор. Око Мира вдруг стало казаться каким-то нереальным.

Круглый зал перед кабинетом Яскера, украшенный барельефами, по-прежнему хранили неподвижные Ястребы. Рысина, немного притормозив у громоздких резных дверей, все же вошла без стука, и я решил, что ментальный разговор между ней и Яскером продолжается.

— Полетай пока, — сказал я Фее, выпуская ее из рук, и вошел следом.

Яскера мы застали сидевшим за своим столом и читающим какие-то бумаги.

— Я послал лучших из лучших на Язес, чтобы они вырвали победу над демонами из рук Лиги! И что же в результате?! Братание! Совместная операция! «Единая рать»! — сказал он вместо приветствия, затем поднял голову и посмотрел на ошарашенного меня. — Ты думал, что я ничего не знаю?

— Ситуация была… э-э-э… почти критическая.

— Не старайся подобрать правильные слова, ты явно не оратор, — отрезал Яскер. — Ладно… Что сделано, то сделано. И если отбросить в сторону все возмутительные детали, результаты операции можно признать удовлетворительными. Возможно, это тот самый случай, когда инициатива не должна быть наказуема.

Растерявшись от такой осведомленности, я даже забыл про рапорт, который все еще держал в руках. Хотя нужен ли он Яскеру? Похоже, что его содержание секретом не является. Впрочем, Яскер все же изволил с ним ознакомиться, протянув в мою сторону ладонь. Я подошел к нему, передал рапорт и отступил назад.

— Товарищ Рысина, распорядитесь, чтобы отдел пропаганды представил эти события в нужном свете. Наши граждане должны думать, что роль Империи была руководящей! — сказал он, открывая отчет.

Тратить много времени на ознакомление он не стал. У меня появилось чувство, что Яскер буквально вобрал в себя всю информацию одним взглядом, на который у него ушло не больше полминуты.

— Итак, что мы имеем… Честно говоря, немного. Ключ демонопоклонника, который открывает доступ в Город Демонов, не работает. Что там тебе сказали? Не достоин войти?

— Да. Нужно было доказать свою верность.

— Хм… Вероятно, речь идет о «пути адепта», — проговорил Яскер и повернулся к Рысиной. — У нас есть хоть какие-то зацепки?

— Демонопоклонники надежно охраняют свои секреты, — медленно протянула она. — Фанатики готовы умереть за свою идею…

— А мы даже не знаем, что это за идея!

— Должна признать, мы не уделяли демонопоклонникам много внимания. После закрытия Портала Джунов было решено, что демоническая угроза ликвидирована… В нашем распоряжении есть несколько документов, в которых суммированы знания о демонах и их сторонниках. «История демонического нашествия», «Докладная записка Комитета об истоках демонической секты» и самый ценный документ — несколько страниц из «Теономикона», священной книги демонопоклонников. Мне нужно более подробно все проанализировать.

— Хорошо. Жду результата, — Яскер протянул Рысиной рапорт генерала и добавил: — Пусть Штурм тоже ознакомится.

Рысина кивнула и сразу вышла из кабинета, прихватив документы. Когда за ней закрылась дверь, Яскер снова перевел взгляд на меня.

— Ну как там, на Язесе? — неопределенно спросил он.

— Темно. Ветрено. Полно демонов.

— Исчерпывающе. А как тебе союз с Лигой?

Опять этот каверзный вопрос! Ну не знаю я, как к этому относиться! Я замялся, пытаясь придумать нейтральный ответ, но Яскер не стал его дожидаться, махнув рукой.

— Ладно. Останешься пока в Оке, ты нам еще нужен. С тобой свяжутся. Пока — свободен.

Козырнув, я быстро покинул кабинет, пока Яскер не передумал.

Недолго пожить в Оке Мира мне уже доводилось — когда я, едва закончив обучение в ИВО, приволок сюда голову лигийского адмирала с острова Дозорный. Как же давно это было! В этот раз гулять по Оку совсем не хотелось. Хотелось есть и спать. Фея полностью поддержала этот нехитрый план, который мы и осуществили — сначала в буфете на первом этаже, а потом в выделенной мне комнате с лучшим достижением цивилизации — мягкой кроватью.

Проспал я целый день и целую ночь. А утро стало едва ли не самым запоминающимся в моей жизни. Я проснулся знаменитым! Нет, определенная известность у меня уже и так была, еще с тех самых пор, как я только попал на Игш. Тогда Комитет раструбил о моих подвигах в астральной битве с лигийцами в надежде, что на меня выйдут те, кто был причастен к организации того нападения. На этот раз меня, по всей видимости, окончательно решили сделать звездой Империи.

Нездоровое внимание к своей персоне я почувствовал сразу, как только вышел из комнаты с целью позавтракать. А когда спустился в буфет, сорвал бурные аплодисменты. Желание малодушно сбежать подавил в зародыше и смело направился к буфету, где передо мной расступилась очередь.

— Капитан, можно автограф? — смущенно попросила буфетчица — девушка с пронзительно синими глазами, способными заставить дрогнуть кого угодно.

— Мой? — на всякий случай уточнил я. — А вы меня ни с кем не путаете?

— Что вы! Ваша фотография во всех газетах!

Она достала утренний номер «Незебградской Правды», где красовалось мое лицо — весьма глуповатое, запечатленное еще в ИВО.

— Можно мне почитать? Верну с автографом, — пообещал я, и девушка, расплывшись в улыбке, кивнула.

Кто-то в очереди присоединился к просьбе дать автограф, но я сделал вид, что не услышал, и убрался с газетой и подносом в самый дальний угол, спрятавшись за кадкой с буйно растущим цветком. Итак, что имперская пропаганда выдала на этот раз? Я развернул газету и принялся читать о себе любимом.

В целом, какого-то прям откровенного вранья не было. Скорее, сильное преувеличение со смещением акцентов: животрепещущее описание тягот службы в горячих точках Сарнаута, начиная со Святой Земли и вплоть до истории об осколке Язеса, так искусно крутящейся вокруг моего имени, будто я там в одиночку держал оборону все это время. Перечисление моих совершенно душераздирающих подвигов заканчивалось заметкой о том, что не далее, как сегодня вечером, я собираюсь обратиться к гостям и жителям столицы с речью в Парке Победы. На этом моменте я подавился омлетом и кто-то заботливо похлопал меня по спине.

— Осторожней, товарищ Санников, после всех тех эпитетов, которыми вас наградила пресса, умереть в буфете за завтраком будет с вашей стороны просто неприлично!

— Доброе утро, товарищ Рысина, — прохрипел я и запил кашель чаем.

— Вижу, вы уже ознакомились со статьей и понимаете план действий.

— Вообще-то — не очень.

— Пора приступить к оперативной работе, капитан! Щупальца демонопоклонников можно найти везде, даже в Незебграде. Нам удалось выйти на их след, и мы даже захватили одного из них. Он содержится в… месте, о котором тебе лучше не знать, скованный магическим полем, которое не позволяет ему покончить с собой. Однако применяемые нами методы дознания пока не дали ощутимого результата — он посвященный первого круга и знает немного. Но кое-что интересное выяснить удалось. У демонопоклонников есть список их главных врагов, подлежащих ликвидации. Список немаленький, в нем, кстати, есть и твое имя, что весьма любопытно. Не любят тебя демоны!

— Наши чувства взаимны.

— Ты все еще не знаешь, почему они проявляют к тебе интерес?

— Завидуют? Про них в прессе так красиво не пишут…

— Ладно, идем дальше. Факт нахождения твоего имени в списке и станет основой операции. В назначенное время ты отправишься в Парк Победы, к монументу Незеба, и толкнешь речь.

— К такому нас в ИВО не готовили!

— Чтобы жители и гости столицы не разочаровались в умственных способностях героя Империи, речь мы тебе написали. Вот она.

Я развернул полученный листок бумаги и пробежался по нему глазами.

— «…потому что нет высшей доблести, чем отдать Искру во имя святых идеалов нашей Великой Родины и осветить ее путь в столь темные времена». Вы издеваетесь?

— А ты разве не готов осветить путь Родине в столь темные времена?

— Всегда готов.

— Тогда постарайся сегодня вечером прочитать текст без запинки и с выражением. А мы, используя все возможные каналы, донесем до каждого, что Имперец-Который-Выжил вернулся в Незебград и собирается выступить у Мемориала Незеба. Есть шанс, что демонопоклонники решат воспользоваться этим и попытаются устранить тебя. Не волнуйся, твою спину прикроют наши лучшие агенты. Возможно нам удастся захватить высокопоставленного демонопоклонника, который может знать больше, чем та пешка, что уже захвачена нами.

До указанного времени я предпочел не выходить из выделенной мне комнаты, потому что всюду привлекал внимание. Про неработающие порталы я благополучно забыл, но за мной заранее пришла очень вежливая девушка с цепким взглядом. До Парка Победы прогулялся пешком, благо, он располагался всего в паре кварталов, а день выдался очень удачным. По пути я старательно отворачивал лицо и опускал взгляд, но когда прибыл на место, этот трюк перестал срабатывать. Слишком много было праздношатающихся зевак, занятых разглядыванием прохожих, так что меня быстро раскусили, окружили и одарили заботой. Парк, радующий глаз сочной зеленью и цветущими клумбами, оказался заполненным отдыхающими горожанами под завязку по причине выходного дня, и возле меня вскоре образовалось небольшое столпотворение.

— Расскажите о своих подвигах, капитан!

— Э-э-э…

— Как вы находите в себе столько храбрости?

— М-м-м…

— Подпишите открытку?

— Конечно!

Подписывать открытки мне понравилось, потому что это избавляло от необходимости отвечать на посыпавшиеся вопросы. Ей-богу, лучше оказаться в окружении врагов, там я чувствую себя гораздо увереннее! Правда, если верить Рысиной, на меня могли в любой момент напасть. Снова по милости Комитета я выступаю в роли живца, и пусть в первый раз этот план не сработал, сейчас все могло пойти по-другому…

— Товарищ Санников, поздравляю с успешным завершением операции в Парке Победы!

Я подозрительно смерил взглядом неизвестного мне человека в гражданском, с которым столкнулся у самых дверей кабинета Елизаветы Рысиной.

— Простите, я вас не понимаю.

— Правильно, конспирация превыше всего! Всего доброго!

С этими словами незнакомец удалился, и я, пожав плечами, вошел внутрь.

Ожидая увидеть что-то похожее на вотчину Яскера, я был несколько удивлен полному отсутствию помпезности. Простой стол, стулья с неудобными, жесткими спинками, стеллажи с бесчисленным количеством папок, за каждую из которых, полагаю, Лига отдала бы пару небольших аллодов, простые, без изысков лампы и, как апофеоз аскетизма, отсутствие окон, хотя для такого большого помещения это не было так уж критично. Традиционный портрет Яскера и алый флаг Империи едва ли разбавляли столь строгую обстановку.

Увиденное, вероятно, должно было уверить меня в образе Елизаветы Рысиной: карьеристки, фанатично преданной своему делу и живущей только во имя него. Однако, вопреки всему, я почему-то подумал, что ее личность вовсе не характеризуется рядами невзрачных стеллажей, серыми папками и скучным столом. Рысина — вещь в себе. Специфический род деятельности не позволяет ей допустить, чтобы хоть что-то вокруг отражало ее истинное «Я».

— У нас прекрасные новости! — сообщила она, кивком головы указав мне на стул.

— Да? — искренне удивился я.

Вчерашнее мероприятие, как мне казалось, не привело ни к каким результатам. Взобравшись на постамент у Мемориала Незеба, поднимающего к небу каменный посох, за оригиналом которого нам пришлось в свое время побегать, я зачитал послание имперцам во славу государства, заслужил свою долю оваций, еще раздал немного автографов и… все. Провожаемый благодарностями и пожеланиями удачи, я откланялся и вернулся в Око Мира, где пробыл до сегодняшнего дня, уверенный, что меня заставят «прогуляться» где-нибудь еще, активно привлекая к себе внимание. Покушения на меня не случилось, а значит Комитет либо будет продолжать гнуть свою линию, либо признает, что план провалился. Но все оказалось совсем не так.

— Мы задержали демонопоклонника! — торжественно поведала Рысина.

— Я ничего не видел…

— А ты и не должен был что-то увидеть. Профессионалы сработали как надо и вовремя вычислили и скрутили нашего противника. Блестящая операция! И мы серьезно продвинулись. Личность этого фанатика установить удалось очень быстро. Мы провели обыск у него дома и обнаружили целый экземпляр «Теономикона»! Эта книга — прорыв в деле познания секты демонопоклонников.

— И что в ней? — спросил я, ожидая услышать самые невероятные вещи… ну или бред сумасшедшего. Ну, а что еще может заставить поклоняться демонам, пытающимся уничтожить мир?

— Это не просто книга. Начало такое же, как и на добытых нами страницах: бла-бла-бла про демонопоклонников, демонов и их великую миссию. А дальше… Это больше похоже на дневник. Думаю, у каждого демонопоклонника свой «Теономикон», большую часть которого занимают приказы и отчеты… Вот почему их уничтожают первым делом! В добытом экземпляре некий «Хозяин», про которого мы уже слышали, приказывает разобраться с Тэпом.

— Значит, теперь точно можно сказать, что за всем этим стоит все же не Тэп, — проговорил я, не уверенный, стало мне легче от этой информации или нет.

— Мы склонны считать, что «Хозяин» — это Гурлухсор, хотя я не представляю, как он воскресает… Тэп, в свою очередь, это неизвестная «Хозяину» сила, которая может стать ему или помехой, или союзником…

— Лучше бы конечно помехой. Может, они перебьют друг друга?

— Я бы не стала слишком надеяться на такой радостный исход. Продолжим. «Хозяин» требует собрать как можно больше сведений о Тэпе. Выполнив это поручение, демонопоклонник может стать посвященным седьмого круга!

Вероятно, мое лицо приобрело туповатое выражение, потому что Рысина пояснила:

— Он может, например, получить доступ в город Демонов — что для нас сейчас наиболее важно. План действий мы уже составили. Комитет накопил достаточно сведений о Тэпе, и хотя за потерю этих сверхсекретных документов я готова сама себя поставить к стенке… мы передадим их «Хозяину».

— Каким образом?

— В «Теономиконе» пойманного демонопоклонника имеются четкие инструкции, как выйти с демонами на связь. И эта важная миссия ляжет на твои плечи.

Рысина замолчала, глядя на меня в упор и как будто ожидая от меня каких-то слов. Но я молчал. На мои, так на мои.

— Не хочешь спросить, почему я доверяю это тебе, а не профессиональному разведчику, умеющему работать в стане врага? Спрашивай, не стесняйся, ответ польстит твоему самомнению.

— Приказ товарища Яскера, — спокойно пожал плечами я, не увидев в этом ничего удивительного. В первый раз что ли?

— Нет, на это раз мой выбор, — серьезно ответила Рысина. — Ты думаешь, мы не пытались внедрить своих агентов в эту демоническую секту?

— М-м-м… — промычал я, в самом деле не задумывавшийся над этим раньше.

— Надеть на разведчика их дурацкий балахон и заставить молиться на демонов — это еще далеко не все. Скрыть лицо перед демонами можно, но мысли… Всех наших агентов раскусили сразу же. К сожалению, их постигла безвозвратная смерть.

— Надеюсь, мое преимущество не заключается в том, что меня просто не жалко, — пошутил я, но Рысина пропустила эти слова мимо ушей.

— Они приняли тебя за своего, когда ты попытался пройти в город Демонов.

— Это могло быть случайностью.

— Нет, это не было случайностью. Не хочу отпускать тебе комплименты, ты и так о себе слишком высокого мнения, но все же… твоя сопротивляемость магии разума достигла феноменальных высот, — проговорила она. — Причем в относительно короткие сроки. А ты даже не маг! Это… хм… удивительно.

Рысина снова замолчала. А я вдруг вспомнил нашу первую встречу и слова, которые она мне тогда сказала. На тот момент она оценила меня не слишком высоко: «Как по мне, так ты просто еще один новобранец. Способный, но слишком бестолковый, чтобы делать на тебя ставку». Сейчас ее взгляд стал другим, и я подумал, что сумел немного подрасти в глазах главы всемогущего Комитета.

— Я продержался дольше, чем вы рассчитывали?

— Гораздо дольше, Санников, гораздо дольше.

— Значит, Яскер и правда никогда не ошибается.

Это замечание вызвало у нее усмешку.

— Хорошая у тебя память.

— Не жалуюсь, — скромно ответил я.

Мы обменялись взглядами, и наша взаимное недовольство друг другом — нет, не исчезло, конечно, но чуть-чуть подтаяло. На самую малость.

— Ладно, к делу, — вернула себе серьезный тон Рысина. — Тебе предстоит вернуться на осколок Язеса. На астральном берегу ты взрежешь ритуальным ножом демонопоклонников себе руки и принесешь кровь в дар астралу. Это не я придумала, я просто пересказываю тебе ритуал. Появится демон. Отдай ему документы. Взамен попроси… хм… Я слабо себе представляю, как общаться с демонами. У нас пока это не получалось. Так что действуй по обстановке. Лучше всего молчи и смиренно склоняй голову, и постарайся не раскидываться громкими мыслями! Защищай свой разум! Главное — получить возможность попасть в город Демонов. Это наша основная задача.

Информация о Тэпе, которую я получил для передачи «Хозяину», находилась в объемном конверте, запечатанном магией. Я вопросительно взглянул на Рысину. Раз уж секретные сведения уйдут куда-то на сторону, то может и мне можно на них взглянуть? В конце концов о воскрешении Тэпа мне и так уже известно!

— Это кое-что из его научных трудов по некромантии, тебе не будет интересно, — отмахнулась Рысина. — Плюс, кое-какие сведения о Тэпе от наших лигийских «друзей».

— А какие у них могут быть сведения? — удивился я.

— На лигийских землях хватает останков цивилизации Зэм. К тому же Тэп успел наследить даже в Сиверии, там частично сохранилась одна из его Пирамид.

— Сиверия — это какой-то лигийский аллод?

— Это северная часть Кватоха — столичного аллода Лиги. И пусть до самой столицы там все-таки далековато, аллод очень большой, но сам факт!

— Значит, Лига уже знает о воскрешении Тэпа?

— Боюсь, что да. Не вся, конечно, но в узких кругах об этом известно. Но ты не забивай пока себе этим голову, сейчас не Тэп наш главный враг.

Я ее точку зрения не разделил. Тэп когда-то уничтожил весь свой народ, и мне не хотелось, чтобы имперцы повторили эту участь, если этот «Хозяин», кем бы он ни был, пойдет по тем же стопам.

С Командором Бешеных я так и не увиделся. Как мне сказали, у него и без меня забот хватает! Кажется, его даже не было на Игше во время моего пребывания в столице, и я подумал, что он все еще где-то на Яхче. Обратно на осколок Язеса я отбыл тем же вечером, снова спустившись в унылую серость подвалов Ока Мира и немножко завидуя Фее, отправленной в свободный полет над Незебградом. Из фиолетового шара меня выпустили в этот раз гораздо быстрее, или мне так показалось, потому что я знал, чего ожидать. Язес встретил тоскливым завыванием ветра, черным небом и всеобщей усталостью от этого места, способного психологически вымотать даже самых стойких.

Генерал Верховин уже был в курсе разработанного в Незебграде плана, правда посвящать в него всех подряд строго запрещалось из соображений моей безопасности. Предательства никто не боялся, а вот ментальные способности демонов представляли реальную угрозу.

— Будет лучше, если никто пока не будет знать, что ты здесь.

— Заклинатели видели мое возвращение…

— Они будут помалкивать. Операцию начнем сразу же, как только ты будешь готов.

— Я готов!

Верховин посмотрел на меня так, будто я уже лежал на смертном одре.

— Никита, — произнес он, перестав расхаживать по палатке. — Ты пойдешь один, без охраны, без поддержки, без прикрытия — все это может тебя выдать.

— Я понимаю, — кивнул я, немного удивленный, что генерал обратился ко мне по имени.

Кажется он думал, что я не до конца осознаю все риски. Но я все прекрасно понимал: если демоны узнают меня, то мне конец! Причем надеяться, что меня возьмут в плен и какое-то время я еще проживу с верой в свое спасение, весьма наивно. Чем-то я сильно умудрился не угодить демонам. И теперь вся моя защита — это балахон демонопоклонников, скрывающий лицо, и собственный разум, мало поддающийся магии астрала.

— Незачем откладывать. Нужно поскорее покончить со всем этим! — пылко произнес я, изо всех сил отгоняя от себя мрачные мысли.

Одеяние демонопоклонников мне подобрали легко, благо, этого добра хватало. Без формы было не по себе, но по крайней мере армейский медальон со мной останется. За территорию меня и моего дрейка вывели быстро и без шума, хотя, возможно, дозорные и удивились, что за демонопоклонника выпроваживают восвояси. Но никакие вопросы не прозвучали. Какое-то время я еще двигался в компании разведчиков, но вскоре им пришлось со мной проститься, и я остался один. Дрейка тоже не взял с собой дальше, он был слишком заметными и агрессивным.

Откровенно говоря, быть храбрым, сидя в палатке, в окружении Хранителей, проще. Теперь, когда я шел на встречу с врагом, рассчитывая только на одного себя, мне приходилось собирать всю волю в кулак. Чего уж там — плестись пешком к астральному берегу, путаясь в балахоне демонопоклонника и сжимая ритуальный нож, было и страшно, и противно. Своих друзей я так и не увидел, и дурацкие мысли, что нужно было попрощаться, лезли сами собой.

Я не боялся наткнуться на Хранителей, их здесь сейчас быть не должно — Верховин позаботился о том, чтобы меня не убили свои. А вот шансы встретиться с Лигой сохранялись, хотя я находился на восточной части аллода и формально это была наша территория. Ну и кроме того, вдруг демонопоклонники или демоны меня раскусят? Несколько раз мне казалось, что рядом со мной кто-то есть, но я, тем не менее, так никого и не встретил.

Край аллода выскочил передо мной несколько быстрее, чем ожидалось. До нужного места было далеко, и я морально готовил себя к долгой и тяжелой прогулке, но дорога пролетела незаметно. Берег оказался пустынным, хотя я думал, что он будет кишеть демонами. Я бы предпочел проверить хотя бы на мелких астральных бесах, будут ли они на меня нападать, прежде чем призывать с помощью ритуала кого-то покрупнее. Что ж, зато у меня есть время, чтобы собраться с духом. Я глубоко вздохнул, прикрыв глаза и стараясь очистить свой разум, что было очень непросто. Мысли метались, волнение билось учащенным пульсом. Надо просто отдать ему конверт и будь, что будет!

Порезать самому себе руку оказалось сложнее, чем я мог подумать. Вроде и не сказать, что так уж больно, но как-то противоестественно что ли. То, что кровь привлекает демонов, для меня секретом не являлось, но все же было интересно, как быстро они появятся. Здесь, в астрале, их, должно быть, полно… А вдруг прилетит целая свора? А вдруг они узнают меня даже не видя лица? Подставив кровоточащую ладонь ветру, я заозирался.

Демон все же был один, но появился он довольно быстро. Никогда еще моя выдержка не подвергалась таким испытаниям! Огромное чудовище глядело на меня фиолетовыми глазами, быстро приближаясь, а я старался заставить себя не паниковать, не хвататься за оружие и ничем не выдать страха. Вместе этого я, одеревеневшими руками, неуклюже достал толстый конверт, склонив голову и опустив взгляд, чтобы не смотреть на демона. Так контролировать себя было чуточку проще.

Неудивительно, что всех наших разведчиков раскусили. Как тут можно сохранять спокойствие? Уже почти не веря, что план сработает, я почувствовал, как демон забрал из моих рук конверт. Он молчал. Либо я его просто не слышал. Постояв с опущенной головой несколько секунд, я все же поднял взгляд. Демон уже не смотрел на меня. Более того, он отдалялся, пока не исчез в астрале!

И это все?!

Я подошел к краю земли и сел, бесстрашно заглядывая в бездну. Черные тучи продолжали крутиться, сверкали молнии, снизу закручивалась спиралью жуткая воронка. Но сил бояться не осталось. Перегорел. В бессмысленном оцепенении я торчал у обрыва, не представляя, что делать дальше. Кажется, я просидел так пару часов, когда из этого состояния меня вывели приближающиеся фигуры в балахонах. Я встрепенулся и вскочил на ноги.

— Слава Хозяину, да ниспошлет он нам свою милость!

Я окинул взглядом троих демонопоклонников и поспешил блаженно склонить голову. Что они отвечают на такое приветствие? Может, нужно произнести какую-то общепринятую у них фразу? Чтобы не сказать лишнего, я предпочел молчать — пусть лучше сочтут меня потерявшим дар речи в фанатичном экстазе.

— Пойдем с нами, — добавил тот же демонопоклонник.

— Куда? — не выдержав, ляпнул я и прикусил язык.

— Мы укажем тебе правильный путь!

Все трое развернулись и зашагали в ту же сторону, откуда пришли. Я последовал за ними, чувствуя, как пульс снова разгоняется.

Они не спрашивают моего имени. Может, они вообще не имеют имен? Как же они тогда общаются друг с другом? Хотя я, наверное, в их иерархии слишком мелкая сошка, чтобы интересоваться моим именем. На языке вертелось много вопросов, другого случая задать их может и не представится, но я продолжал молчать, боясь рассекретить себя раньше времени. Шли мы очень долго. Демонопоклонники тоже не переговаривались между собой, пока в конце концов один из них не спросил:

— Откуда у брата сведения о древнем некроманте?

Хоть я и сообразил, что братом он называл меня, но на секунду растерялся. Слишком долго мы вчетвером шли, не проронив ни слова.

— Имперский офицер, у которого я их отобрал, уже не воскреснет.

Демонопоклонник удовлетворился ответом и снова замолчал.

— Хозяин мной доволен? — рискнул заговорить я.

Никто ничего не ответил и дальше я продолжать не стал. По ощущениям, мы уже находились где-то на лигийской стороне. Я старался запоминать дорогу, но мы продвигались по скрытым тропинкам в узких расщелинах, где хоть и не сбивал с ног ветер, зато ориентироваться было очень трудно.

Магическая стена перед нами выросла внезапно — ее не было видно до того момента, пока мы не приблизились к ней почти вплотную. Поверхность все так же походила на искрящуюся водную рябь, но разглядеть, что за ней, все еще не представлялось возможным.

— Теперь ты стал еще на один шаг ближе к Хозяину! Ты можешь войти, — торжественно произнес демонопоклонник и протянул мне магический ключ. — Не забудь, что каждый из нас должен капнуть в огненную чашу каплю своей крови. И помни — только избранные прикоснутся к истине!

Я взял ключ с совершенно искренним придыханием. Поскольку демонопоклонники продолжали взирать на меня, мне ничего не оставалось, как повернуться к стене, поглубже вдохнуть и сделать шаг вперед. Мои спутники при этом остались снаружи.

Честно говоря, хотелось выскочить обратно и, подпрыгивая и улюлюкая, нестись в имперский лагерь с хорошими новостями. Но на всякий случай я решил немного выждать, чтобы столь скорое покидание священного места, куда, должно быть, стремятся попасть все демонопоклонники, не вызвало подозрений. Искать какую-то там чашу, ни чтобы капать туда кровью, ни чтобы плюнуть, я не собирался, но можно немного оглядеться.

В общем-то, картина вокруг не слишком изменилась по сравнению с той, что осталась по другую сторону стены. Та же мертвая земля, то же черное небо, те же хадаганские развалины, которые, впрочем, сохранились здесь чуточку лучше. У магической стены стояли, как изваяния, демонопоклонники, и я, пытаясь не привлекать к себе излишнего внимания, осторожно двинулся вперед.

Интересно, чего сейчас от меня ждут? Я должен разыскать какое-то руководство, получить приказы? Или это что-то вроде церкви, куда ходят просто причаститься? И куда тут вообще идти? Склонив голову и сцепив руки на животе, я степенно шел мимо таких же «балахонов с капюшонами», подавляя желание вертеть головой на триста шестьдесят градусов. Демонопоклонников было много, но из-за того, что я не видел их лиц, они казались единой серой массой. Разговаривали они мало, да и то — так тихо, что чтобы услышать их, мне бы пришлось подойти вплотную.

Через пару минут я определился, что не рассыпавшихся строений здесь все же куда больше. Можно было даже увидеть почти целые залы с высокими арками, хоть и потемневшими от времени, но все еще красивыми барельефами на стенах и широкими лестницами, не растерявшими былую торжественность. Но самое главное, что я увидел верхушку башни, вероятно — это тот самый Рахл-Язес, бывший когда-то вотчиной Гурлухсора и, быть может, являющийся ею и сейчас.

Чтобы разглядеть ее получше, я стал подниматься по ступеням, похожим на парадный вход, ныне, правда, ведущий в никуда, и там наткнулся на двух существ, похожих на троллей, но значительно превышающих размерами всех тех, что я видел до этого. Они тупо лыбились, когда демонопоклонники шарахались от них подальше, и размахивали топорами. Я усомнился, что их возьмет магия, да и проткнуть мечом будет наверняка непросто! Эти два стража у самого входа могут здорово усложнить задачу штурмовикам, особенно, если их окажется не очень много. Уж лучше бы это были демоны!

Сделав это неприятное открытие, я предпочел свернуть в сторону. Снова показались широкие лестницы, потянулись бесконечные коридоры. Настоящий лабиринт! Навстречу попадались демонопоклонники, не обращавшие на меня внимания, и даже демоны — их я опасался куда больше, полагая, что они способны если не распознать во мне врага, то как минимум заподозрить. Впрочем, маги разума тоже представляли серьезную опасность. Даже если они не смогут пролезть в мой мозг и увидеть, как я их всех ненавижу, сама по себе такая «закрытость» меня уже выдает. Но пока что мне везло.

Петляя по коридорам, я пытался снова выйти к башне, и забрел в место, подозрительно напоминавшее казармы. Демонопоклонников здесь было много, но объединившись с Лигой, нам бы удалось с ними справиться… Если бы не демоны. Прекрасно чувствующие себя вдали от астрала демоны! Я пытался прикинуть их количество и сопоставить с силами Хранителей и витязей, присутствующих на Язесе. По всему выходило, что мы в проигрыше. Вот если бы наш флот сумел пробиться сюда через астральный шторм…

В тесноте затеряться было проще, но инстинкт самосохранения все равно гнал меня от этих «казарм». При этом мне пришлось совсем отдалиться от башни и я потерял из вида ее верхушку. На пути был демон, отличающийся от остальных, и я предпочел не приближаться к нему, свернув в другую сторону: вокруг него копошились демоны помельче, а демонопоклонники держались на почтительном расстоянии, и называли они его не сулящим ничего хорошего именем — «Жор». Мне показалось, что я почувствовал на своей спине его взгляд, и поспешил скрыться.

Теперь я заблудился окончательно. Поискав глазами хоть какие-нибудь ориентиры, заметил лишь эльфийку, зацепившую мой взгляд отсутствием балахона, в который были одеты все вокруг. Она очень выделялась своим ярким бордовым нарядом со множеством украшений и вероятно являлась кем-то большим, чем рядовой фанатик. Я, соблюдая дистанцию, пошел за ней, и вскоре увидел еще троих эльфов, один из которых был мне знаком. Этот надменный голос, высокомерный взгляд, гордую осанку не узнать невозможно!

Наверное, если б кто-то взглянул на меня в этот момент, то обязательно бы что-то заподозрил: я стоял, как вкопанный, уставившись на Арманда ди Дусера, которому сам лично, своими руками отрубил голову на Авилоне, во дворце Галеон! Но эльфы были поглощены своим разговором и меня не замечали.

— Как точно сказано, сир! Вы как будто сняли эту реплику с моего языка. Во время минувшей трапезы, когда мы дегустировали урожай с Умойра…

— Ах, прекрасный был букет! Этот незабываемый запах лесной хвои, это чуть терпкое послевкусие…

— Да уж, не сравниться с орочьей бурдой с Изуна. Фу, мерзость!

— Ничего вы не понимаете! В орочьей крови есть особая сила! Да, она излишне крепка. Да, в нос шибает запах немытой кожи. Но каков эффект!

— Ха! Я помню тот бред, что ты несла про слияние мужественности и женственности. Давно я так не смеялся.

— Да уж, сир! Но больше всего мне запомнилось, что случилось после нашей трапезы…

— Да, это было… необычно… Как долго я такого не испытывала…

— А помните… помните, что вытворяла троица гибберлингов?! Вот умора! Ха-ха! Ну, дорогая? И как вяжется то, что мы видели, с твоей теорией про слияние мужественности и женственности?

— Прекрасно вяжется! И доказательство тому — то благородное безумие, что охватило нас после иссушения этих малышей. Я чувствовала себя свободной. Свободной от всего! Так-то.

— Неправильный ответ, дорогая. Я давно подозревал, что твои вкусовые пристрастия несколько примитивны…

Я слабо понимал, о чем они говорят, но почему-то тошнота подкатила к горлу и мне захотелось заткнуть руками свои уши. А еще нос. Кровь — вот чем здесь пахло! Тяжелый, металлический запах боли и смерти.

Развернувшись, я поплелся обратно, уже не надеясь самостоятельно добраться хотя бы до выхода, а не то, что до башни. Но она вдруг выросла прямо передо мной, когда я уже и не ждал! Удивительно, почему ее так плохо видно с расстояния и совсем не видно за пределами города Демонов, потому что сейчас, когда я стоял у ее подножия, мне казалось, что высокий шпиль упирается в самый астрал. Башню охраняли демоны, а вход перегораживала такая же магическая завеса. На мое приближение демоны никак не отреагировали и я было приободрился, но когда попытался войти внутрь, сжимая выданный мне ключ, невидимая сила оттолкнула меня назад.

— Ты недостоин войти!

После прозвучавших слов демоны посмотрели на меня очень недобро, и я, изображая смирение, быстро ретировался. Второй неожиданностью стало то, что с этого места — у башни, находящейся на возвышенности — относительно неплохо была видна прилегающая территория! Я даже сумел примерно определить, где уже побывал и как теперь выбраться. Оглядевшись и стараясь вобрать в себя как можно больше деталей, я заторопился наружу. Хватит испытывать судьбу! Я уже достаточно здесь увидел.

Чтобы добраться до выхода мне, правда, пришлось еще попетлять, не столько из-за извилистого пути, а сколько из-за того, что я старательно обходил большие скопления демонов и демонопоклонников, но когда вышел, наконец, за магическую завесу, сорвал с головы капюшон и вдохнул полной грудью, никогда еще так не радуясь колючему ветру, царапающему лицо.

Снаружи никого не оказалось, ну или я просто никого не увидел. Какое-то время мне пришлось потратить на то, чтобы сообразить, с какой стороны города Демонов я нахожусь и как теперь добраться до своего дрейка. Но и с этой задачей я справился. Впрочем, первым я увидел вовсе не Старика, а наших разведчиков, уже обшаривших в поисках меня весь берег. И как только я их заметил, на меня в полной мере снизошло понимание, как, в сущности, мне повезло во-первых выбраться живым, во-вторых, узнать столько всего! И главное — достать ключ города Демонов! Это ли не главная удача? Быть может, нам удастся теперь разворошить логово демонов и предотвратить нечто страшное! Наверное, именно в этом и состояла моя исключительная роль — оказаться в нужном месте в нужное время. Окрыленный, я мчался в имперский лагерь, чувствуя, что у меня открылось второе дыхание.

В лагере за эти часы изменилось многое. Хранителей стало ощутимо больше, к примелькавшимся уже лицам добавились новые, и я рефлекторно задрал голову в поисках Имперских кораблей, которые, вероятно, сумели пробиться к Язесу. Но грозовое небо не озаряли всполохи вырывающейся из сопел маны. Что-то внутри меня екнуло и я как-то нехотя, с опаской, повернулся к демоническому порталу — фиолетовый шар никуда не делся, но выглядел как перегоревшая лампа: тусклым и безжизненным, и возле него уже не дежурили заклинатели.

— Ник, когда ты вернулся?! — я обернулся на Мишин голос и увидел, что он, вполне здоровый, направляется ко мне вместе с остальными.

— Ты поправился… — рассеянно произнес я, пытаясь справиться с потрясением при виде мертвого портала.

— Ник?!

— Я прибыл сегодня… Что тут происходит, откуда столько Хранителей? Наши корабли…

— Нет, — перебил Орел, выглядевший непривычно собранным и хмурым. — Командование телепортировало сюда столько военных, на сколько хватило ключа, пока магия в нем не закончилась. А потом заклинатели запечатали портал, он все равно теперь для нас бесполезен.

Мысль забуксовала и мне пришлось прилагать усилия, чтобы протолкнуть ее на следующую ступень и прийти к логическому выводу: назад мы вернуться не можем. Значит ли это, что Язес станет нашей коллективной могилой, или все же у Империи есть запасной план?

— Капитан!

Незнакомый Хранитель махал мне рукой, призывая в командирскую палатку. Хоть лица я не скрывал, но на мне все еще был сектантский балахон, так что косые взгляды летели со всех сторон. Я вошел в палатку и застал офицерское собрание в самом разгаре. Обстановка была напряженная, в воздухе разве что черные тучи не образовывались сами собой. В ответ на мое вопросительное лицо генерал сказал:

— Садись, капитан. Повторяться сейчас не буду, все детали потом. Мы наступаем.

Я опустился на свободное место и бросил взгляд на развернутую перед всеми карту, уже украсившуюся различными метками: стрелками и крестиками.

— Западная часть — это забота Лиги. Наша — восточная. Если не удастся пробить брешь в защите и попасть внутрь города Демонов… значит мы просто сделаем все, чтобы уничтожить этот аллод. Нам должно хватить сил стереть Язес и все, что на нем есть, с лица Сарнаута, я уверен!

На лицах присутствующих отображалась отчаянная решительность. На Язесе, помимо всего прочего, находились еще и мы сами, и вероятность того, что здесь мы и останемся, стала велика, как никогда. Никто не хотел проявить малодушия, никто не хотел показаться трусом. Но тяжесть от осознания скорого конца все равно давила со всех сторон, как будто в палатке вдруг стало мало места.

— Я знаю, как пробить брешь. У меня есть ключ от города Демонов.

Верховин уставился на меня, словно только что вспомнил, откуда я вернулся. Я протянул ему ключ, и он, после секундного раздумья, произнес:

— Это упрощает дело… Так! Необходимо внести коррективы в первоначальный план. Объявляется перекур, сбор через час. И свяжитесь с Лигой, нужно сообщить им, что у нас есть изменения. Пусть немедленно кого-нибудь пришлют сюда…

Офицеры потянулись на выход, а я поглядел на Верховина. Может быть он все же расскажет, что произошло за те несколько часов, пока меня не было? Генерал передал новый ключ заклинателю Зэм и кивнул мне, чтобы я остался.

— Лигийцы приняли решение идти в наступление. Мы, естественно, не собираемся взирать на это со стороны… К тому же магия ключа от портала стала угасать, а наши ученые так и не смогли придумать, как подольше подержать его в рабочем состоянии. Решили выжать из него все напоследок.

И вместо того, чтобы вызволить отсюда Хранителей пока не поздно, загнали новых! Этого я вслух не сказал, но про себя не мог не отметить, что Империя, когда вопрос становится ребром, не жалеет своих детей, легко превращая их в пушечное мясо. С другой стороны, все мы, связав свою жизнь с армией, знали, куда шли.

— Эта астральная воронка снизу аллода не дает нам покоя. Ученые считают, что это может быть чем-то вроде червоточины… Одним словом, эта дрянь всем действует на нервы, и лигийцы пришли к выводу, что оттягивать дальше нельзя. Наше командование поддержало. Надо атаковать логово этих тварей, пока не произошло чего-нибудь непоправимого.

Я подумал, что если снизу аллода есть дыра в пространстве, то наши враги теоретически смогут сбежать через нее, оставив нас умирать на Язесе. Такой расклад мне понравился еще меньше. Если уж отдавать Искру, то хотя бы с пользой для дела.

— А как же корабли?

— Мы потеряли еще два, — хладнокровно отрезал Верховин. — Флот давно прибыл и теперь мечется в этом секторе. Лигийцы, кстати, тоже рядом крутятся. Попробовали приблизиться, но…

Он устало махнул рукой. Я помолчал несколько секунд, а потом все же решился спросить:

— У нас еще есть шансы выбраться отсюда?

— Один из ста.

— Это уже что-то, — серьезно сказал я.

— Личные телепортаторы у нас еще имеются…

— Но телепортироваться некуда, Империя далеко.

— Зато корабли близко! Относительно. Подтащить поближе площадку телепорта не проблема, проблема — подцепиться к ней с Язеса. Этот шторм как колпак со всех сторон, отрезает нас от внешнего мира.

В этот момент в палатку вернулся заклинатель Иавер Кадифа вместе с ключом от города Демонов.

— Есть две новости: хорошая и плохая, — сообщил он с порога.

— Давай с плохой.

— Магия артефакта сложна, принцип ее действия непонятен, и поэтому самим воссоздать нечто подобное без длительных исследований у нас не получится.

— Так, а хорошая?

— Есть вероятность, что мы сможем разделить этот артефакт на несколько более слабых. Буквально разбить наполняющую его магию на части! Это позволит одновременно проникнуть в город Демонов нескольким штурмовикам, но попытка будет только одна.

— Это лучше, чем ничего. Попытайтесь сделать как можно больше ключей, даже если они будут одноразовыми. Терять нам особо уже нечего, — сказал Верховин заклинателю и снова повернулся ко мне. — А теперь ты рассказывай. Я так понимаю, внутрь тебе удалось уже войти.

— Да.

— Как далеко ты зашел?

Я рассказал все, что увидел, и даже схематично, насколько запомнил, накидал карту.

— …в башню я не попал. И что в этой части, тоже не знаю. Я прошелся только по левой стороне и немного по центру! Там повсюду демоны!

— Это то ладно, но Арманд ди Дусер… Ты уверен, что это он?

— Абсолютно!

— Пусть он и Великий Маг, но его возрождение, как и возрождение Гурлухсора, весьма странно.

Да уж, с этим трудно не согласится. Неужели Гурлухсор нашел способ восставать даже после необратимой смерти?

Я чувствовал себя уставшим и, рассказав все, что знал, был отпущен восвояси. Хотелось есть, спать и не думать о предстоящей кампании хотя бы какое-то время. Повторное собрание офицеров я пропустил полностью, как и визит союзников, поэтому новости узнавал самым последним: мы атакуем всеми силами, какие только есть у нас и у лигийцев, с которыми мы почти сравнялись по численности с прибытием новых Хранителей. Зато у них был Великий Маг! Наше командование на такой подарок не расщедрилось, хотя, наверное, в Империи Великих Магов было не так уж и много.

Нервное молчание распространилось по всему лагерю. Последние часы перед вылазкой каждый пытался найти себе какое-нибудь занятие, чтобы отвлечь плохие мысли. Все-таки спонтанный бой психологически гораздо легче, чем заранее планируемый, потому что он не дает времени обдумать свои перспективы. Предстоящая атака должна стать решающей, и ее мучительное ожидание — отдельная разновидность пытки. Даже Орел примолк и так и не смог придумать ни одной шутки. Я подумал, что он и Матрена, и Лиза с Мишей исчезнут куда-нибудь незаметно, но все они были здесь, вместе со мной и Лбом.

— Все будет хорошо. Мы бывали и в худшем положении… А теперь и Лига на нашей стороне. Мы со всем справимся и вернемся домой! — попробовала подбодрить Матрена.

— Угу, — промычал Лоб и на этом разговор закончился. Больше слов никто не нашел.

Я хмуро полировал свой меч, уже походивший на зеркало. Время ползло очень медленно, и когда настал нужный час, я скорее испытал облегчение, пусть даже этот час означал для нас начало конца.

Согласно новому плану нам предстояло организованно и максимально быстро совершить марш-бросок до города Демонов — для этого разведкой был найден и согласован наиболее удачный маршрут. Конечно, незаметно это сделать невозможно и совсем уж неожиданностью для противников наша атака не станет. Но этого и не требовалось. Куда важнее незаметно подобраться тому отряду, у которого ключи от города Демонов. Пока мы отвлекаем на себя внимание, несколько лигийцев должны установить манабомбы у магической стены, а несколько наших Хранителей проникнуть внутрь и сделать то же самое только с другой стороны, чтобы уж наверняка пробить защиту… ну, а далее — просто пытаться выжить. Проникновение чужаков за стену не останется без внимания врага, так что первопроходцам придется очень жарко. Я надеялся, что они сумеют продержаться хоть какое-то время, но все же меня не покидала мысль, что им выпала роль смертников. Трудно даже было представить, что творилось у них в голове, когда они шли на это задание.

Первая фаза операции прошла успешно. Мы добрались до города Демонов, столкнувшись с сопротивлением, которое все усиливалось по мере нашего приближения. Мне было откровенно некомфортно от того, что рядом находятся лигийцы. Я уже привык воспринимать их как врага, и теперь рефлекторно старался держать их в поле зрения и не поворачиваться спиной, ожидая нападения. Но когда демонов стало столько, что я еле успевал отбиваться, то обращать внимание на сомнительных союзников времени не осталось.

Какая-то тварь ухитрилась стащить меня со Старика, и я потерял из вида Лба, возле которого держался. Вспышки огненной магии Михаила могли быть ориентиром, но вскоре все заволокло дымом, и я слышал только грохот, звучавший одновременно со всех сторон. Золотого сияния магии Света тоже было не видать, так что и Матрены нет рядом. Зато, как назло, рядом были лигийцы! И у меня осталось лишь два варианта: гордо умереть окруженным демонами, или встать спина к спине с витязями и отбиться. Как бы не протестовала моя душа, но я выбрал второе. Лигийский здоровяк — такой же высокий, как я, но гораздо шире меня в плечах — оказался отличным мечником, а его задорно-боевое «Ух, мать!» всякий раз, когда отлетал очередной демон, подбадривало даже меня. Второй витязь, крепкий и коренастый, молча работал топором, раскидывая противников, как игрушки. Оба оказались ловкими, и вскоре я даже перестал бояться, что они ненароком заденут меня. Мы хорошо держали каждый свою позицию, контролируя друг друга боковым зрением, и когда все пространство вокруг сотряслось от мощного взрыва, так же втроем рванули туда.

Поскольку то место, где я заходил в город Демонов, оставалось единственным, о котором мы имели хоть какое-то представление, было решено делать подрыв именно там. Обзора не хватало. Все было в дыму. Вокруг мельтешили Хранители, витязи, демоны… Но я упорно прорывался к стене, надеясь, что манабомб хватило, чтобы открыть нам проход.

Когда к атаке подключились черные дрейки, пикирующие на нас сверху, стало совсем тяжко. Лучникам пришлось полностью переключиться на них, так что расчистка дороги легла на плечи мечников. В какой-то момент мне стало казаться, что я плыву против течения, которое не могу побороть. Оно сильнее меня! И только сносит меня назад. Разрывающий вены адреналин не позволял отчаянию охватить разум, и я упрямо цеплялся за фиолетовые волны, в которые превратились демоны.

Все стало медленным. Звуки отдалились. Я скользнул между двух астральных тварей, наотмашь подрезав одну из них, отпрыгнул за камни, уходя с линии ответного удара, заметил рядом лигийца, отступающего под натиском трех демонов, сократил число его противников до двух и снова ринулся вперед. Да где же эта проклятая стена?!

В хаосе и суматохе я мог сбиться и двигаться не туда, кипевший бой вокруг тоже не давал представления о правильном направлении… И только когда я едва не споткнулся о ступени, показавшиеся смутно знакомыми, до меня дошло. Парадная лестница!

Мы были внутри.

Когда и как мы смели двух здоровых троллей, которые вызывали у меня опасения, я даже не понял. Но вслед за ними появился огр, от каждого шага которого сотрясалась земля. Голой рукой он сносил толстые стены, и каменный дождь накрывал и своих, и чужих. Я находился слишком далеко, а поднявшаяся пыль скрыла от меня даже то немногое, что еще можно было рассмотреть. Добраться до него я не смог — меня теснили демонопоклонники. И если с мечником я легко справился, мистик не представлял для меня большой угрозы, и даже засевшего в засаде лучника удалось выковырять из укрытия, то эльф некромант вымотал мне все нервы, пока его не убил шальной булыжник, так кстати свалившийся ему на голову.

Я рванул поближе к центру, но увяз в атаке. Дрейки, демоны и демонопоклонники — вся это разнокалиберная масса мельтешила перед глазами, смешавшись с витязями и Хранителями, большая часть из которых уже не была верхом. Каменная площадка под ногами стала скользкой от крови, и демоны сходили с ума от ее запаха.

Я слышал рев носорога, с азартом топчущего противников. Где мой дрейк, я не представлял, но краем глаза вдруг заметив зеленое пятно и задрав голову, увидел, как Старик, намертво вцепившись в своего черного летающего собрата, изо всех сил дерет его когтями прямо в воздухе. Но за его спиной уже мелькал другой дрейк, стараясь ухватиться за порванные зеленые крылья. Втроем они единым клубком рухнули на землю и покатились по камням. Взревев и каким-то чудом растолкав всех, кто окружал меня, я кинулся на помощь Старику. Где голова, где крылья, где туловище было не разобрать, поэтому я просто воткнул меч в черное пятно, тут же получив удар хвостом. Меня отбросило к стене и я приложился плечом, но боли даже не почувствовал, сразу вскочив на ноги. Один дрейк бился в предсмертных конвульсиях — из его горла фонтаном хлестала кровь, и на него бросились ополоумевшие демоны. Второго Старик добил сам.

После того, как я снова оседлал дрейка, дело пошло куда веселее. Он перемахнул через головы сражающихся, и мы оказались почти в самом центре, но внести свое веское слово в расправу над огром я все равно не успел — с ним уже разобрались. Благодарить за это, вероятно, стоило лигийского Великого Мага, для которого даже самый могучий огр не является непреодолимым соперником. Впрочем, лигийский маг, охраняемый витязями, был где-то вне пределов моего зрения.

Как я и предполагал, основной напор на нас приходился с левой стороны, где я еще в первый свой визит заподозрил главное базирование демонопоклонников. И несмотря на все трудности, мы все же умудрились оттеснить противника, выдворив его с большой каменной площади, где завязался бой, обратно в «казармы». Это позволило нам немного сгруппироваться и вернуть атаке какое-то подобие порядка. Долго, правда, наше организованное наступление не продержалось.

Арманд ди Дусер и его помощники вскоре напомнили о своем существовании. Я не был в первых рядах, но информация о том, что перешедший на сторону демонопоклонников Великий Маг ди Дусер использует особую магию, которая буквально вытягивает из всех кровь и осушает тело, превращая его в мумию, разнеслась очень быстро. Первая же наша атака разбилась, едва начавшись. А вскоре после этого из правого крыла города Демонов, где я не был, неожиданно повалила нежить, ударив нам в спины. Мы оказались зажатыми с обеих сторон, и кажущееся преимущество растаяло, как снег под Игшским солнцем.

Противников было несоизмеримо больше, чем нас. Но то ли на Язесе действительно оказались лучшие из лучших, то ли сыграло роль то, что отступать некуда, да и терять особо нечего, никакой паники не случилось. Даже наоборот! Удивительно быстро сориентировавшись, мы сумели перестроиться, разделившись на лигийскую и имперскую стороны. Поскольку Великий Маг лигийцев, под прикрытием витязей, вступил в схватку с ди Дусером, от которой вибрировал даже воздух, Хранителям пришлось отбиваться от неведомо откуда взявшейся нежити.

— Лучники, стрелы на изготовку… ОГОНЬ!

Характерный свистящий звук на секунду перекрыл весь остальной шум, и над головой, словно стая птиц, пронеслась темная волна, призванная снизить давление на тех, кто держал позиции в ближнем бою. Возможно часть нежити, перевшей на нас, действительно пала, но ее было так много, что уменьшения натиска я не почувствовал. При этом мы все равно продвигались вперед. Я не сразу это понял. Но когда на нас сверху полилась обжигающая магия и все бросились врассыпную, ища укрытие, до меня дошло, что вокруг одни астральные клыки, строений очень мало и спрятаться негде.

Это было похоже то ли на звездопад, то ли на дождь из сверкающего, расплавленного металла, невыносимо горячего, но все равно красивого, не оставляющего следов, кроме ощущения сильнейшего ожога при прикосновении. На нежить магия не действовала, ведь боли они не чувствуют, зато нам пришлось туго. Звуки боя сменились криками.

— А теперь вы умрете в муках!

У меня даже не было времени, чтобы обратить внимание на то, чьи это слова и действительно ли их кто-то произнес. Я, как и все, искал укрытие, когда прозрачный фиолетовый купол появился над нашими головами, как мыльный пузырь, и раскаленный дождь, ударяясь об него, стал стекать по его бокам вниз, оставляя за собой тысячи сияющих дорожек. Это выглядело настолько странно и завораживающе, что на какое-то мгновение все даже забыли, что нежить никуда не делась, и глядели вверх, на защитившую нас полусферу. Но долго любоваться на нее нам не дали. Бой продолжился, и вскоре я увидел мага, наколдовывавшего волшебный «дождь». Это был демон!

Меня все больше накрывало ощущение неправильности происходящего: колдующий демон, армия нежити, накрывший нас купол… трудно даже выбрать, что из этого больше меня поражает. Как будто какие-то невидимые силы воюют друг с другом, а мы только путаемся под их ногами! Рациональная сторона моего разума уже начала придумывать всему объяснения: новый, еще более совершенный вид демонов, возможно созданный самим Гурлухсором; нежить скорее всего поднята им же, хотя у него могут быть в союзниках и другие Великие Маги; купол… наверное, это лигийский Великий Маг расправился с ди Дусером и теперь прикрывает нас?

Я определил, что демон сейчас главная угроза, и пока держится защита, самое время эту угрозу устранить. Измученный Старик не подвел — ему не хватало места разбежаться и прыгнуть достаточно высоко, но демон сам метнулся в нужную сторону. Я забыл про нежить, забыл про окружающую меня магию — взгляд приклеился к астральной твари, как будто кроме нее рядом больше не было никого и ничего. Злой азарт распирал изнутри, ощущение собственной правоты не допускало и мысли, что может что-то не получиться. А демон стал до смешного медленным и неповоротливым… Старика повело куда-то в сторону, но я, уже видевший, что цель достаточно близко, прыгнул прямо на нее. Острое лезвие меча вспороло тварь так легко и плавно, будто демон состоял из желе. Под моими ногами не оказалось опоры, но я крепко держался за эфес двумя руками, и воткнутый в демона меч погасил скорость падения. Я рухнул на землю, успев сгруппироваться. Демон заверещал и попятился, но второго удара ему не требовалось — он растворился, превратившись в облачко светящегося тумана.

Затопившее чувство удовлетворения сродни погружению в прохладную воду в знойный день. Я легко отбил подползающую ко мне нежить и огляделся в поисках Старика. Сейчас, на кураже, я бы, наверное, справился с любым демоном…

Двое скелетов забрались на моего дрейка, пытаясь порвать его крылья. Мне понадобилось несколько секунд, чтобы понять, что в этой сцене так пугает меня. Старик не сопротивлялся! Он лежал на земле, не шевелясь, и зеленое свечение, всегда окутывающее его легким ореолом, исчезало прямо на глазах, как затухающий костер.

— Старик!

Одним ударом сбросив с него нежить, я упал перед ним на колени и попытался приподнять его голову, чтобы поймать взгляд. Но взгляда не было. Открытые глаза дрейка взирали на мир с тем безразличием, которое бывает только у мертвых.

— Старик! Старик!!!

Навязчивая мысль, что животные не воскресают, а значит умирать ему никак нельзя, бешено пульсировала в моей голове и я продолжал трясти Старика, пытаясь предотвратить непоправимое. Надеясь, что он сейчас очнется.

— Старик, вставай же, ну…

Но дрейк молчал. Его последняя битва отгремела и магический зеленый свет окончательно растаял, будто сама душа дрейка растворилась в сумерках Язеса. Осознание произошедшего так сильно сдавливало горло, что я еще несколько мгновений боролся с этой удавкой, не в силах принять очевидное. Старик, мой верный напарник, умер.

— Ник! НИК! Астрал бы тебя побрал… Подымайся!

Откуда-то вынырнувший Лоб, отбрасывая нежить подальше, поднял меня на ноги рывком. Топор он где-то потерял и теперь орудовал щитом, как тараном. Его появление немного привело меня в чувство. Мне еще есть за что бороться! С болезненным ощущением, будто из моего тела живьем выдрали какую-то важную часть, я подобрал свой меч и отвернулся от дрейка, стараясь заполнить мысли боем, который все еще продолжался.

Хотя нежити не было конца и края, а мы сильно проигрывали в количестве, каким-то образом нам удалось отбросить противника еще глубже. Тупость нежити и демонопоклонников, военные таланты Хранителей, или фантастическая удача — думать об этом было не время. Нужно скорее найти некроманта, иначе наше кажущееся превосходство в мгновенье ока может обернуться прахом!

Мой взгляд зацепился за странное сооружение в центре большой площади, на которую выкатилось сражение. Вскарабкавшись на обломок колонны, я сумел немного перевести дыхание и осмотреть пространство.

— Да их же здесь целое море!

Чье-то восклицание потонуло в звоне мечей и хрусте разлетающихся скелетов. Меня пронзила неприятная, но закономерная мысль: столько нежити разом не способен поднять один некромант, если речь идет не о Великом Маге! Мертвецы падали и тут же поднимались — неубиваемые, бесстрашные солдаты. Теперь я уже не мог избавиться от удивления, что мы не просто выдерживали их натиск, а даже успешно атаковали. Взор влекло к большому постаменту с широкой лестницей. Что находится на верхней площадке я не видел — она была слишком высоко, а вот над ней на толстых цепях болталась целая глыба, с виду вроде бы каменная, но одновременно чем-то напоминавшая живой орган, сочащийся кровью.

— Лоб, туда! К лестнице!

Даже беглого взгляда мне хватило, чтобы понять: нежить защищает площадку. Подобраться поближе нам удалось, а вот подняться по ступеням — нет. Мертвяки стояли сплошной стеной!

Я снова взобрался на какой-то обрубок стены, на этот раз значительно выше, и наконец увидел то, что находилось на верхней площадке.

Это была чаша, куда стекала кровь из «каменного сердца», висящего сверху на цепях, а в этой чаше, по щиколотку в крови, стояла орчиха. Наверное, лимит удивлений я уже исчерпал, поэтому как-то спокойно воспринял то, что Жало Степных, наследница Великого Орка, погибшая под завалами на Хладберге, жива. И даже то, что она стала сильной настолько, что сумела подчинить себе столько нежити, не вызвало ничего, кроме злости.

— Жало! — крикнул я, но мой голос утонул во всеобщем шуме. — ЖАЛО!

Услышать она меня конечно не услышала, но, повернув голову, заметила и даже ухмыльнулась, когда узнала. Нежить передо мной вдруг расступилась, образуя коридор и как бы приглашая пройти. Поколебавшись, я спустился вниз и пошел прямо к Жало, ожидая, что мертвецы сейчас набросятся на меня и разорвут. Но этого не случилось. Я поднялся по ступеням, но ближе она меня не подпустила — мертвые огры преградили мне дорогу.

По периметру площадки торчали острые камни, исписанные иероглифами. Рядом поскрипывали цепи, удерживающие каменную глыбу, из которой под ноги Жало капала кровь. Внизу, вокруг лестницы, продолжалось сражение, но даже сквозь его шум я слышал отвратительное, врезающееся в мозг «Кап… кап… кап…». И этот звук казался мне громче любого грома.

— Опять ты! Одной моей смерти тебе оказалось недостаточно и ты пришел убить меня еще раз? — насмешливо произнесла орчиха.

— Прекрати это, Жало! У тебя еще есть возможность вернуться назад. Ты достаточно наломала дров, но Коловрат сумеет тебя защитить! Он глава орков, Яскер его послушает…

«Кап… кап… кап…».

— Ты думаешь, мне нужна его защита? — расхохоталась она. — Защита старого, безумного шамана? Посмотри, у меня есть целое войско! Я смогу поднять столько солдат, что ни одному Великому Магу не хватит сил с ними справиться!

«Кап… кап… кап…».

— Но сейчас ты проигрываешь.

Это было правдой. Хранители, вопреки всякой логике, уверенно приближались к постаменту, и войско Жало, каким бы многочисленным оно ни было, казалось беспомощным.

— Вы не сможете меня убить! Я все равно буду жить! — прошипела она. — Если бы ты знал правду, то ты бы был на моей стороне!

«Кап… кап… кап…».

— Никакая правда не заставит меня встать на сторону демонов, — проговорил я. — Это твой последний шанс, Жало, отведи свою нежить…

— Умри!

«Кап… кап… кап…».

Мертвые огры кинулись ко мне, но я не стал ждать их приближения. Развернувшись, я рубанул мечом по цепи, в очередной раз вспомнив, что так и не узнал, из чего он сделан. Толстый металл не устоял перед его лезвием, и цепь, будто сделанная из картона, порвалась от одного удара. Каменная глыба накренилась и тяжело рухнула на Жало, взметнув пыль, каменную крошку и алые брызги. В эту же секунду вся нежить упала, как подкошенная, но я почему-то больше всего радовался тому, что капанье, наконец, прекратилось.

Удивленно-ликующие возгласы снизу до моего сознания почти не долетали.

Легкая победа. Но окончательная ли? Второй раз Жало погибает, погребенная под камнями. Две почти одинаковые смерти походили на карму — попытку судьбы исправить недоразумение… но как же можно было воскреснуть после такого?

И как мы сумели продавить сопротивление нежити? В чем-то Жало была права: поднять армию не чувствующих ни боли, ни страха солдат и поставить на свою защиту — почти идеальная тактика. Но ей она не помогла.

Я поглядел на Хранителей, настороженно ступающих по костям нежити в ожидании возобновления боя. Лба с трофейным топором обнаружил сразу. За ним Матрену среди лекарей, бросившихся помогать раненым, которых оказалось не так уж много, учитывая соотношение сил. А Лиза, Миша и Кузьма должны быть где-то позади и я надеялся, что их не затянуло в мясорубку ближнего боя. Проскользив по головам, мой взгляд остановился на башне — высокое, каменное строение, Рахл-Язес, находилось прямо перед нами и кто-то уже направлялся в его сторону.

Голова была ужасно тяжелой, и я не стал мучить себя, пытаясь предугадать, какой приказ последует дальше. Возможно, стоит вернуться к лигийцам в левое крыло, чтобы не распылять силы, ведь по отдельности мы гораздо уязвимей. В наши планы вообще не входило разделяться, это получилось спонтанно! С другой стороны, башня рядом — и это отличная возможность попробовать прорваться внутрь, пока Лига сдерживает противника в «казармах». Второго шанса может и не представиться!

Никаких новых приказов еще не прозвучало, но кто-то из Хранителей — маг, судя по мантии с накинутым капюшоном и посоху, — упрямо двигался к стене башни. Что-то мне казалось в нем знакомым. Я быстро спустился с лестницы, куда наоборот все с любопытством поднимались, и пошел за ним.

— Ник!

А вот и Лиза с Мишей.

— Зизи, кто это? — спросил я, указав на повернутую к нам спиной фигуру.

Она посмотрела туда, куда я указывал, и наморщила лоб.

—Маг? — произнес очевидное вынырнувший с другой стороны Орел. — Ты не ранен?

Он держал под уздцы своего лютоволка, и как бы я ни заставлял себя думать о том, что бой еще не окончен, и ни пытался сосредоточиться на этом, мысли все равно вернулись к Старику и сердце сжалось. Должно быть, вид у меня был крайне растерянный, потому что Миша тоже посмотрел на меня с беспокойством. Отвечать я ничего не стал. Фигура в плаще привлекала мое внимание, и я направился к ней, переступая через нежить и не глядя больше ни на кого. Маг остановился у стены башни и не оборачивался. Я не видел его лица, но шагах в десяти от него внезапно понял, кто передо мной. Все сразу встало на свои места: и спасший нас магический купол, и слабое сопротивление противника, которого мы сумели побороть уступающими силами… Магия разума может быть и поражающей взор, и наоборот — незаметной.

— Товарищ Яскер.

Он не повернул головы, разглядывая башню. Я пытался что-то прочитать по его задумчивому лицу, но не смог.

— Остался последний шаг на пути к «Хозяину», — произнес он.

— Это Гурлухсор?

— Сомнений нет. Что еще ожидать от этого злопамятного старика? Если бы в свое время я проявил больше настойчивости, быть может, нам и не понадобилось бы возвращаться сюда.

Я подумал, что для Яскера это уже стало чем-то большим, чем защита Империи от потенциальной угрозы. Гурлухсор — его личный враг. И поставить точку в их споре Яскер хотел лично. В особенности после того, как этого не смогли сделать ни Нефер Ур в Пирамиде Тэпа, ни Охотники на демонов, когда сразились с Гурлухсором в астрале, ни дракониха Силайя…

Как выяснилось, присутствие Главы Государства для генерала Верховина секретом не являлось. Он подошел с вопросом о дальнейших действиях, точнее — не нужно ли нам вернуться и помочь витязям в борьбе с Армандом ди Дусером.

— Заносчивый выскочка, как и все эльфы, — поморщился Яскер. — Не стоит, лигийцы уже научили его скромности.

— Что ж, каждая сторона устранила свою проблему, — пробормотал Верховин. — Они в свое время упустили ди Дусера, мы — Жало Степных.

— Тот факт, что она перешла на сторону врага, — наша большая оплошность.

Мне показалось, что это частично камень и в мой огород, ведь это я нашел орчиху в шахте Мертвого Моря и опрометчиво оставил дожидаться меня в одном из местных поселений, откуда она благополучно сбежала к Гурлухсору.

— Но это уже неважно, — продолжил Яскер. — Сейчас главное — уничтожить «Хозяина». Не просто убить его, а положить конец его воскрешениям. Можно только гадать, как он возрождался вопреки всем законам бытия. Я полагаю, что он обладает неким артефактом, позволяющим ему воскресать. Или он сконструировал какую-то магическую машину… Или еще что-то… Неважно. Мы должны уничтожить источник его возрождения.

— Ворота в башню должны быть где-то рядом, но они перегорожены магической завесой, — сообщил Верховин, но Яскер лишь отмахнулся.

— Мне не нужны ворота.

После этого он поднял посох, и невидимая волна прокатилась вперед, будто искривилось само пространство, после чего каменная стена башни с грохотом разлетелась, взметнув облако пыли и крошки… Толстая, каменная стена, выдержавшая в свое время Катаклизм! У подножия башни образовалась дыра, и когда пыль немного улеглась, стала видна винтовая лестница.

— Если нас не приглашают через парадный вход, зайдем с черного, — добавил Яскер и спокойно шагнул внутрь.

Было в этом что-то особенное — идти в бой не просто за своим командиром, а за Лидером. Это вдохновляло и вселяло небывалую уверенность в своих силах. И дело даже не в том, что Яскер — один из самых сильных магов Сарнаута. А в том, что за ним действительно хотелось идти!

Изнутри башня выглядела мрачной и требующей ремонта. Украшающие ее барельефы давно искрошились, ступени кое-где обрушились, некогда красивые колонны и арки покрылись трещинами и паутиной. При этом у меня появилось странное ощущение, что все вокруг живое. Башня гудела и как будто едва различимо вибрировала, словно мы находились внутри огромного механизма.

Мы двигались вверх по лестнице. Демонопоклонники оказывали нам сопротивление, но после того, с чем мы столкнулись до этого, оно казалось мне слабым. Одного Яскера с лихвой хватило бы, чтобы разобраться со всеми, не говоря уже о следовавших за ним Хранителях! Я старался не расслабляться, прекрасно понимая, что ситуация может измениться в любую секунду, но все равно оказался не готов к тому, что мы увидели в огромном круглом зале. Точнее — не увидели, потому что для тех, кто увидел, это стало фатальным.

Яскер среагировал быстро, но вспышка света была настолько ослепительной, что даже через темную пелену, отделившую нас от круглого зала, обожгла не только глаза, но и кожу. У тех, кто был впереди, почернели лицо и руки. Раздались крики. В нос ударил ужасающий запах горелого мяса. Мы попятились назад, за спасительные стены.

— Проклятье! Это же Кровавое Око!

Судя по возгласам, некоторым Хранителям это о чем-то говорило. Я же был среди тех, на чьем лице отразилось недоумение. Из зала продолжал литься свет, на который даже из коридора смотреть было невыносимо больно.

— Гурлухсор глупец, если думает, что меня это остановит! — прошипел Яскер. — Мне нужны трое мечников…

Его выбор пал на меня, Верховин кивнул еще двум Хранителям, среди которых оказался Лоб. Еще не понимая, что от нас требуется, мы шагнули к Яскеру.

— Кровавое Око убивает взглядом все живое. Стрелами эту тварь не пробьешь, как и магией, но против меча и топора противоядия не существует… Я создам защитные руны, ступайте прямо по ним и старайтесь не выйти за границы защиты. Иначе сразу зажаритесь!

Он дождался понимающего кивка и повернулся к залу, откуда непрерывным потоком бил обжигающий свет. Лицо Яскера одеревенело, глаза закатились и обрели золотистый оттенок. Посох начал испускать фиолетовое сияние, которое клубилось, как туман, и стелилось по полу, складываясь в иероглифы. Цепочки туманных знаков потянулись к свету, убегая в зал.

Мы, переглянувшись со Лбом и еще одним орком с секирой, рефлекторно сжали в руках оружие покрепче, будто оно помогало сохранять баланс и не оступиться. Первым, ступая по рунам Яскера, в зал шагнул Лоб, за ним второй орк и сразу я.

В первое мгновение показалось, что меня окатило огнем. Я не понимал, куда идти, потому что перед глазами все было невыносимо белым и они начали сильно слезиться. Ослепший, плачущий, с горящей кожей, я простоял на одном месте несколько секунд, пытаясь подавить панику, абстрагироваться от боли и разглядеть проклятые руны.

— Куда ступать, …! Не демона не видно! — ругался где-то совсем рядом Лоб.

Я его чувства полностью разделял. Свет жег тело даже сквозь форму, а с лица и вовсе словно сдирали кожу, но изо всех сил напрягая зрение, я все же разглядел почти теряющуюся в этом сиянии руну и сделал шаг. Глаза начали немного отходить от шока и стало видно чуть больше. Наколдованные Яскером иероглифы расплывались, а иногда и терялись совсем, и в такие моменты мне хотелось плюнуть на все, и просто побежать вперед, чтобы изрубить мечом неведомую тварь, ну или хотя бы выколоть ей глаза! Но я понимал, что один неверный шаг — и от меня останется горстка пепла, пусть даже сохранять спокойствие и терпение под раскаленными потоками магии — задача не из легких.

Несмотря на все мои старания, дошел до цели я последним. Возможно, толстокожим оркам этот путь дался все же чуточку проще, чем мне. Я смутно видел их силуэты — то, как они замахивались на нечто шарообразное, панически мечущееся, но при этом не издающее ни звука. И это было так противоестественно, что я даже подумал, не начались ли у меня галлюцинации. Но когда поднял свой меч и ударил по непонятному, сверкающему шару, лезвие вошло во что-то мягкое и упругое.

— Да сдохни ты уже!!!

Я боялся оступиться и выйти за пределы защиты руны, но продолжал махать мечом. Тварь задергалась в конвульсиях и свет начал ослабевать. Но даже когда он исчез совсем, я все еще оставался слепым и едва не снес голову кому-то, положившему мне руку на плечо.

— Ник, сюда!

Куда — сюда?! Я не видел абсолютно ничего! Грохот и крики давали понять, что бой, с кем бы он ни был, продолжается. Пахло гарью. Пол под ногами заходил ходуном и в какой-то момент мне даже показалось, что башня падает и сейчас погребет нас всех под своими обломками. Чьи-то руки тащили беспомощного меня в неизвестном направлении. Я силился разглядеть хоть что-нибудь, но перед глазами лишь прыгали черно-белые пятна. И все то время, пока я приходил в себя под жуткий грохот, вдыхая дым от огня, и не в состоянии понять, что происходит вокруг, растянулось в вечность!

В конце концов расплывчатое пятно передо мной превратилось в лицо Матрены, а мельтешащий светлячок — в ее лампадку.

— Ну что вы там копаетесь? Здесь сейчас все рухнет!

Я обнаружил, что сижу на полу, по которому, как змеи, ползли трещины. Рядом гремели взрывы, перекрывая шум боя. Какое-то время я никак не мог собраться с мыслями и разобраться, что здесь не так, пока до меня не дошло, с кем сражаются те Хранители, которые еще стоят на ногах.

Это было похоже на безумие! Я потер глаза, не веря, что такое возможно. Может, я просто спятил?

Не меньше дюжины магов атаковало Хранителей огненными проклятиями, из-за которых уже почернели пол и стены. Все бы ничего… но у магов было одно лицо!

— Это Гурлухсор? — тупо спросил я.

— Это не он! — крикнул Орел. — Он там!

В той стороне, куда он указал, творилось настоящее безумие: что-то взрывалось, сверкали молнии, и все ходило ходуном. Орел дернул меня за руку и как раз вовремя — стена, на которую я опирался спиной, вдруг накренилась и потолок начал рушиться. Нам пришлось лавировать между огненными шарами и падающими сверху камнями. Это было непросто, потому что пол тоже перестал быть ровными и теперь мы бежали по наклонной поверхности.

— Туда!

Мы вместе с Кузьмой и Матреной заскочили в круглое помещение, где Хранители так же сражались с магами, до абсурдности выглядящими одинаково. Гул механизмов, который я слышал с самого начала, как только мы вошли в башню, здесь стал оглушительным.

— Уничтожайте их! Уничтожайте эту дрянь!

Я находился в полной прострации, все еще силясь отыскать логику во всем происходящем, пока Орел чуть ли не ткнул меня носом в множество капсул, протянувшихся вдоль стен. Некоторые из них были открыты, некоторые сломаны, но внутри тех, где стекло оставалось целым, а паутина труб и проводов выбрировала и светилась магией, виднелись чьи-то силуэты.

Позабыв и о бушующей вокруг схватке, и на глазах разваливающейся башне, я на негнущихся ногах подошел к одной из капсул и протер рукой запотевшее стекло.

Гурлухсор!

И в соседней.

И в следующей…

Крышка капсулы, перед которой я стоял, вдруг начала открываться, и находящийся внутри нее человек открыл глаза. Я не дал ему ничего сделать, сразу проткнув мечом. После чего принялся рубить все подряд капсулы, не разбирая, кто или что там внутри. Провода взрывались, из трубы выливалась отвратительные жидкости, ужасный запах дыма и химикатов бил в нос.

Вероятно, все эти странные копии хотя и были похожи на Гурлухсора и обладали магией, все же Великими Магами не являлись, потому что нам удавалось справиться с теми, что вылезали из капсул. Остальных мы старательно добивали до того, как они оживут. Туда, откуда летели молнии и огненные шары, никто из нас даже не решался сунуться! Я не сомневался, что Яскеру по плечу одолеть своего главного врага в поединке, но лезущие ото всюду демоны и похожие на Гурлухсора маги могли создать неправильный перевес. Стараясь не попасть под сверкающие разряды, мы, как стражи, не подпускали никого к двум Великим Магам, битва которых грозилась не оставить здесь камня на камне!

Каждый противник, до которого доставало лезвие моего меча, приносил мне облегчение своей смертью. И я вкладывался в каждый удар, как в последний, не чувствуя усталости. Я мстил за Старика. Мне казалось, что всякий раз, когда месть свершается, он воспаряет все выше и выше, возвращая себе давно утраченную способность летать. Поэтому мой меч так быстро порхал в поисках новой цели. И находил ее.

В какой-то момент башню тряхнуло так сильно, что пол буквально раскололся надвое. Огромная трещина начала расширяться, противоположная стена отдаляться… А еще через секунду стало понятно, что это не стена отдаляется от меня, это отваливается кусок башни, на котором стою я! Когда до меня дошло это, я метнулся к противоположной стороне, но трещина уже была слишком большой, а зияющая дыра снизу слишком темной. Не перепрыгнуть! Нужно было что-то предпринять, но то ли неверие, что сейчас я упаду и разобьюсь, погрузило меня в ступор, то ли понимание, что я ничего не могу с этим поделать. Я стоял и смотрел, как пол наклоняется все сильнее и как растет трещина. Несколько капсул сорвалось вниз и исчезло в темноте…

И вдруг все прекратилось. Пол перестал крениться и даже звуки словно бы замерли. Я было подумал, что это сознание играет со мной, но когда трещина начала обратно сужаться, оцепенение спало. Фиолетовый туман, похожий на прозрачные щупальца, впивался в камни, опутывал их и притягивал обратно, не давая башне рассыпаться. Через несколько секунд более устойчивая половина оказалась уже достаточно близко, чтобы перепрыгнуть на нее. И как только я это сделал, фиолетовые щупальца исчезли и часть комнаты за моей спиной резко ухнула вниз.

Отчего-то я не сразу смог обернуться и посмотреть на то место, где только что стоял и где теперь зияла дыра. Вместо этого я поднял взгляд и увидел Яскера, светящиеся глаза которого медленно возвращали себе обычный вид, а магический посох втягивал остатки фиолетового тумана. Мой онемевший язык не шевелился, и я просто кивнул в знак благодарности.

К тому моменту почти все капсулы оказались разбиты, а те, что уцелели, добивали другие Хранители и подоспевшие лигийцы, среди которых присутствие настоящего, живого Яскера вызывало смятение, на что тот, впрочем, не обращал внимания.

— Нужно уходить отсюда. Башня может упасть в любой момент, — сухо произнес он и, взмахнув полами длинного плаща, пошел прочь.

— Давайте, давайте, все наружу! Шевелитесь! — тут же раздался крик Верховина, подхваченный другими офицерами, как нашими, так и чужими.

Было странно видеть, как витязи взваливают себе на плечи раненых имперцев, помогая им покинуть это место. И это режущее глаз единение удивляло не менее всего остального, что здесь случилось.

— Ник, как ты? Идти можешь?

Я обернулся и увидел всех, кого хотел. Матрена, Лиза, Кузьма, Миша, Лоб — все живы, спасибо Яскеру! Развалины, в которые превратилась комната с капсулами, красноречиво давали понять, что башня действительно была чем-то вроде огромной машины, но хитрые механизмы под потолком с убегающими в стены проводами замерли, валы и шестерни не вращались и гул прекратился.

— Это… это дубли… десятки дублей! — наконец обрел я дар речи. — Вот как они все воскресали! Почему никто не подумал об этом?

— Потому что считалось, что дубли — это пустышка с ограниченным сроком жизни, ума и способностей, — ответила Лиза, — но…

— Помните того дубля, которого мы видели в НИИ МАНАНАЗЭМ? — произнес Миша. — Его интеллекта хватило, чтобы проявить волю! Гурлухсор очевидно еще дальше продвинулся в этом направлении. Он создал по-настоящему разумных дублей, более того, дублей обладающих магией, и он… научился пересаживать в них личность, память, Искру! Невероятно!

— А где он сам? — спохватился я. — В смысле, где его Искра?

— В Чистилище, вероятно. Они с Яскером разнесли тут все… Я думал, вся башня взлетит на воздух!

— Надеюсь, мы уничтожили всех дублей Гурлухсора…

— И дублей его союзников. Но давайте все же уйдем отсюда!

Лоб прихрамывая, я ощупывая обожженное лицо, Орел держась за плечо и морщась, а в остальном относительно здоровые, мы поплелись вслед за остальными. Но меня не покидало странное ощущение незавершенности.

— Разве нам не нужно осмотреть тут все?

— О чем ты, Ник? Надо убираться поскорее отсюда!

— Гурлухсор сделал большой прорыв в магии воскрешения. Мы что, просто уйдем?

Я даже как-то растерялся от того, что спорю об этом ни с кем-нибудь, а с Мишей, никогда не упускающим возможности узнать что-то новое. Равнодушие командования к возможно настоящему перевороту в науке тоже вызывало вопросы. И все же — приказ прозвучал, и все покидали башню в спешном порядке.

— Скорее, Ник, уходим!

По инерции я следовал за всеми, хотя сопротивление внутри меня все нарастало. Мы покинули комнату с капсулами самыми последними, и Лоб с Орлом уже просто тащили меня за руки. В самом центре большого круглого зала, через который мы бежали к лестнице, лежало шарообразное существо, по всей видимости — то самое Кровавое Око. Глаза, которые можно было бы выколоть, у него отсутствовали. Оно само и было глазом! Ужасным, круглым глазом на тонкой ножке, будто вырванным из глазницы исполина. Хорошо, что я убивал эту дрянь вслепую! Такое и в кошмарном сне не привидится.

Здесь тоже сквозь прорехи в стенах были видны части остановившихся механизмов. За любые артефакты отсюда наши ученые отдали бы если не все, то очень многое!

— Да идем же, Ник! Ну что ты опять встал?!

Я открыл было рот, чтобы снова попытаться призвать к здравому смыслу — вокруг кладезь информации! Как можно просто взять и уйти? Но увидев на лицах друзей чуть ли не панику, замер.

— Уходите… Уходите по-хорошему…

— Что? — я заозирался по сторонам. В зале уже остались мы одни. — Вы слышали это?

— Слышали что? Уходим скорее…

— Подождите!

Но Лоб уже не церемонясь схватил меня за предплечье и с силой дернул к лестнице.

— СТОП!

Я кое-как вырвался, надеясь, что драться, отстаивая свою независимость, мне ни с кем не придется.

— Ник, ты спятил? Уходим…

— У меня такое чувство, что я здесь как раз единственный нормальный!

— Мы должны покинуть это место…

Новые попытки вцепиться в меня и потащить к выходу я пресек, отпрыгнув назад. Вертевшееся на языке возмущение так и застыло на нем. Рассеянные лица, немного расфокусированные взгляды и это бесконечное «уходим», как на заведенной пластинке граммофона, — я просто не узнавал своих друзей.

— Это не ваши мысли, — наконец осенило меня. — Кто-то очень хочет, чтобы мы ушли!

— Ник!

Я снова отпрыгнул назад, потому что на этот раз Лоб кажется на полном серьезе вознамерился волочить меня силой.

— Уходите. Эти тайны выше вашего понимания! Уходите…

— Вы слышите это? — завопил я, испытывая острую потребность надавать всем пощечин, чтобы привести в чувство.

Но желание уйти и утащить меня ни у кого не исчезло, и я чуть не завыл от бессилия.

— Никита, пожалуйста, давай уйдем отсюда… — едва не плача, произнесла Матрена, в то время, как посох Миши начал испускать недоброе сияние. Проклясть он меня собрался что ли? Но теперь-то уж точно ничто не заставит меня уйти, пока я не докопаюсь до истины! Я развернулся и побежал обратно в комнату с разбитыми капсулами.

— Не понимаете… Сопротивляетесь… Как мне все это надоело!

Вокруг было пусто. Но все же голос я слышал совершенно отчетливо! Казалось, он раздавался сразу повсюду, не имея конкретного источника.

Потолок здесь обрушился и сверху над нами чернело небо Язеса. Часть комнаты просто отсутствовала — вместо нее торчали балки, трубы, куски каменных плит и веревками свисали оборванные провода. В полу зияла дыра. И когда я приблизился к ее краю, по коже забегали мурашки. Ощущение опасности перемешивалась с чем-то еще — необъяснимым, волнующим, от чего внутри все бушевало, как астральный шторм.

Орел был уже рядом, за ним — Лоб, и их намерения были очевидны. Но и я сдаваться не собирался! Все мои самые безумные поступки в жизни меркли на фоне того, что я хотел сделать, — это был тот самый случай, когда телом руководит не разум, а интуиция.

Я прыгнул вниз!

— Непослушные… Ох, что же мне с вами делать?

В голосе, кому бы он ни принадлежал, сквозили искренние боль и тоска. Это я отметил мимоходом, падая куда-то в бездну. В ушах свистел ветер, вокруг что-то мелькало с невообразимой скоростью, но полет не был слишком уж долгим. Я приземлился без тяжелых последствий для себя на что-то липкое, склизкое и упругое, что немного подкинуло меня обратно.

— Ник! НИК!!!

Должно быть, пролетел я не так уж и много, потому что крики сверху были совсем рядом. Или так казалось.

— Я живой! Здесь что-то вроде… сетки.

Как только я это сказал, ассоциация с сеткой исчезла. Это скорее походило на паутину, или даже на что-то живое, пульсирующее, как будто я провалился во внутрь какого-то существа. От этой мысли мне стало не по себе. И чем больше я об этом думал, тем увеличивалось сходство: красные стены, сокращающиеся, как живые мышцы, слизь и пористая мембрана под ногами, которая тоже шевелилась!

Первым рядом со мной приземлился матерящийся Лоб, следующим Орел, тоже не стеснявшийся в выражениях, потом почти одновременно Миша и Матрена, и последней Лиза, раньше всех сумевшая вернуть себе равновесие и сразу набросившаяся на меня с кулаками.

— Я убью тебя, Ник! Какого демона ты делаешь?! Не дай астрал мы тут умрем и я тогда точно тебя убью! — не совсем связно завопила она. Но по крайней мере с ее лица исчезло это глуповатое, рассеянное выражение.

— Что это такое? Где мы?

— Хороший вопрос. Мне кажется, что…

Договорить я не успел, поскольку мембрана под ногами вдруг порвалась и мы все дружно снова полетели вниз.

— А-А-А-А-А!!!

Второе приземление было чуть более жестким, хотя упали мы на точно такую же упругую склизкую сетку. Но падали гораздо дольше.

— Все живы?

— Вроде, да.

— Так что тебе там кажется?

— Я говорю…

— А-А-А-А-А!!!

Мы снова полетели вниз. В третий раз свалившись на паутину, я первым делом крикнул:

— Не шевелитесь! Эта штука легко рвется. Осторожно отползаем к сте…

— А-А-А-А-А!!!

— Проклятье! Куда нас несет?! Мы так сквозь весь Язес пролетим!

Эти слова почему-то напомнили мне о воронке, которая крутилась снизу аллода, и я содрогнулся, как будто это было еще страшнее, чем просто свалиться в астрал.

Очередное падение уже почти не вызвало всплеска адреналина. Только раздражение. У этой дыры вообще есть дно, или мы теперь будем падать бесконечно? К счастью, дно все же обнаружилось — пупырчатое, влажное, до омерзения похожее на живую плоть.

— Ох… Зря вы заставляете меня наказывать вас за непослушание. Ох, зря! Хотя с другой стороны… Кому это делать, как не мне? Впрочем, похоже я только этим и занимаюсь…

Крохотный, сморщенный старичок в длинной мантии, не достающей до плеча даже Матрене, с белоснежной бородой, волочащейся по полу, и такими же белоснежными усами, глядел на нас из-под густых бровей с такой жалостью во взгляде, будто пришел на похороны своих детей. Весь его вид был настолько трогательным и безобидным, что хотелось взять его на руки, унести куда-нибудь в безопасность и окружить заботой… Но почему же тогда мое сердце едва не выскакивает из груди, и все тело бросает то в жар, то в холод?

— Слышь, отец, ты как тут очутился? — проговорил Лоб, не найдя в старике и тени угрозы.

— Не бойтесь, мы вас здесь не бросим! — добавила сердобольная Матрена.

Но я их эмоций не разделял.

— Отойдите от него… — горло пересохло и слова давались с трудом.

Старик понуро склонил голову.

— Все-таки я еще слишком привязан к вам! — произнес он грустно.

Все тело окоченело. Я вдруг обнаружил, что почти не могу шевелиться — ни сделать шаг, ни достать меч! Страх смысл все мысли одной волной. Снова эта невыносимая беспомощность! Но теперь я, по крайней мере, мог видеть. И даже яркая вспышка света после того, как Кровавое Око едва не выжгло мне глаза, уже не показалась такой уж ослепительной. На месте, где стоял старик, вдруг появилось две фигуры: человеческая и паучья. Сначала они выглядели расплывчатыми, и трудно было определить — обман зрения это, или силуэты действительно окутаны туманом. Но потом они обрели четкость.

Мужчина, похожий на человека и эльфа одновременно, разве что несколько крупнее, был словно ожившая статуя талантливого скульптора: правильно сложенный, с красивыми чертами лица, бледной, светящейся кожей, чуть вьющимися светлыми волосами и фиолетовыми крыльями за спиной, будто сотканными из самого астрала. Белая тога, как вода, струилась по его телу.

Вторая фигура казалась полным антиподом первой: отвратительный паук, быстро перебирая шестью лапами, заметался по кругу, стремительно увеличиваясь в размерах. Он рос до тех пор, пока его тело не поднялось выше нас всех! Гигантское чудовище — пульсирующий кокон, балансирующий на мохнатых с шипами ногах — нависло прямо над нами! Отталкивающее до тошноты, оно вызывало желание бежать от него без оглядки, в то время как от крылатого мужчины веяло умиротворением и защитой. Наверное, это почувствовал не только я, потому что едва получив возможность двигаться, все инстинктивно отступили к нему, напряженно глядя на монстра.

Даже необычный вид паука не заставил меня перестать мыслить стереотипами, однако ни яда, ни паутины не было. Вместо этого нас ударило темной волной такой силы, что содрогнулось все вокруг. Но мерцающий свет, исходивший от незнакомца с крыльями, смягчил удар, и нас просто откинуло назад, к его ногам.

Огненный шар Миша наколдовал даже не вставая, за ним со свистом метнулись две стрелы, одна за другой, но пауку это не нанесло вреда. Он снова легко отшвырнул нас. На этот раз я не успел сгруппироваться и на несколько мгновений потерял все ориентиры, не видя и не слыша ничего вокруг. Тело сковала темная магия, узлом завязавшись на шее. Стало отчаянно не хватать воздуха. Я старался разглядеть паука, боясь, что он раздавит нас, или разорвет на части.

Касание мерцающего света освободило нас от оков. Я сумел схватиться за меч и даже успел подскочить к пауку и полоснуть лезвием по его лапам. Сгусток огня, ударившись об его тело, рассыпался фонтаном искр, а рядом воткнулась еще пара стрел… Но наша атака завершилась едва начавшись. Когда темный туман почти поглотил светлое мерцание, мы снова оказались на земле — беспомощные, как котята! И этот безумный танец тьмы и света закружился черно-белым калейдоскопом, поочередно меняя солиста. Паук давил нас своей магией, а крылатый незнакомец придавал сил. Один хотел нас убить, другой пытался спасти. Нас мотыляло из стороны в сторону. Я не всегда успевал даже подняться на ноги, как меня бросало то вперед, то назад. Иногда свет мага усиливался настолько, что нам удавалось атаковать паука, но тот как будто и не замечал этих тычков, и снова бил по нам темной, удушающей волной. Каждый раз мне казалось, что я уже не смогу подняться: либо этот монстр сотрет мои кости в пыль, либо я просто задохнусь! Но пока лился свет, я продолжал упрямо сопротивляться, хотя в какой-то момент выронил меч и мне стало нечем атаковать.

Это походило на битву двух магов, в эпицентре которой мы оказались, и все же… атаковал только паук, а мужчина просто защищал нас! Если бы не он, мы бы погибли сразу, но даже с его защитой долго эту пытку нам не выдержать. Страшно болело все тело, как если бы меня методично избивали дубиной, хотя это было недалеко от истины. Во рту стоял вкус крови, одно ухо не слышало совсем, а перед глазами уже все расплывалось. Через некоторое время до меня дошло, что из нас шестерых все еще пытаются подняться на ноги и что-то сделать, только четверо. Матрена лежала, широко раскинув руки, и глядела стеклянными глазами в небо. А рядом лицом вниз, в луже крови, Орел с разодранной спиной. В их позах было что-то ужасающе трогательное: он тянулся к ее ладони, словно желая умереть рядом и держа при этом ее за руку.

Хотя было не место и не время, но я вспомнил о Веронике — в хаотично мечущихся мыслях вдруг всплыл ее образ. Эгоистично желать, чтобы она оказалась здесь, я этого не хотел… И все же мне было жаль, что у меня нет возможности взять ее за руку. Все, к чему я мог прикоснуться, это маленькая уродливая кукла, которую она мне оставила, и с которой я не расставался.

В отличие от Орла и Матрены, Мишину смерть я увидел — паук просто пригвоздил его своими шипами к стене, легко проткнув, как листок бумаги. Миша до последнего шептал слова проклятия, пытаясь наколдовать огонь, но его посох вывалился из ослабевших рук и погас. Несмотря на помощь незнакомца, несмотря на всю его защитную магию, паук убивал нас одного за одним. Мы были обречены, а маг с крыльями лишь откладывал неизбежное, продлевая нашу агонию!

Когда упала и уже не поднялась Лиза, Лоб ухитрился намертво вцепиться в лапу паука. Тот дернул ей, и орка подбросило вверх, как пушинку, но приземлился он прямо на противника. И в отличие от меня, топор Лоб не потерял.

— Умри, тварь, умри! — вопил он, со всей одури колошматя чудовище сверху, словно рубил дрова.

Но даже это, казалось, совсем не причиняло пауку вреда. Он был неуязвим. Сколько бы он не получил ударов, стрел и проклятий, умирать тварь не собиралась! И если бы не этот маг… Но ведь это одно существо. Это был старик, на месте которого вдруг появилось две такие разные фигуры! Я видел это своими глазами, я же не сошел с ума?!

Я вдруг нащупал свой меч и, опираясь на него, поднялся. Все тело взорвалось болью, от которой на несколько секунд мир для меня скрылся в тумане, но я заставил себя устоять на ногах. Сейчас мне казалось, что вся моя жизнь, все то, что со мной случилось, свелось к одному единственному моменту. К одному решению. И от того, каким оно будет, зависит все… Все правильно, товарищ Яскер?

Рукоять меча приятно холодила пальцы, его привычная тяжесть придала немного сил — как раз для последнего рывка. Мне должно хватить! Паук с едва живым, но не сдающимся Лбом был в нескольких шагах, но я отвернулся от него и, сделав резкий выпад, вонзил лезвие до самой гарды в нашего защитника, проткнув его грудь насквозь.

Не ожидавший нападения, маг удивленно уставился на торчащий из его тела меч, а потом поднял на меня источающие мягкий, теплый свет глаза.

— Я знал, что это будешь ты, — прошептал он. — Вот только обрадуют ли тебя последствия?..

В этот момент паук за моей спиной рухнул на пол вместе со Лбом и задергался в конвульсиях. Лоб, выронив топор, скатился с его спины и остался лежать без движения. Я снова посмотрел на мага. Он, шатаясь, сделал несколько шагов назад и упал на колени.

— Вы всего лишь маленькие, глупые дети, поднявшие руку на своего хозяина и отца… Но мы еще встретимся.

Силуэт незнакомца начал таять, пока не исчез совсем. Мой меч легонько звякнул, лишившись опоры и упав на пол. Именно так исчезали демоны, не оставляя после себя ничего! Именно так исчез и паук! И можно было даже подумать, что весь этот кошмарный бой только привиделся… Если бы не тела моих друзей. Я приблизился ко Лбу, надеясь, что хотя бы он еще жив, но глаза его были закрыты, а дыхание отсутствовало. Я остался один. Шум боя сменился шумом тишины — не менее оглушительной и душераздирающей.

Астральный ветер шевелил мои волосы и приятно обдувал лицо. Я вдыхал полной грудью пахнущий грозой воздух — странно, что я только сейчас, покидая Язес, почувствовал его запах. Хотя внизу, на самом аллоде, было слишком пыльно, чтобы наслаждаться. Здесь же, в прибрежном астрале, мне не мешало ничего. Хоть какое-то приятное воспоминание я увезу отсюда!

Всего два дня назад состоялась битва в городе Демонов. Два дня назад умерли мои друзья. Даже зная об обратимости смерти, о воскрешении, я все равно убеждал себя, что они просто спят, когда помогал поднимать их тела наверх из пропасти, в которую мы провалились. Это помогало сохранить рассудок, иначе я просто бы свихнулся. Хорошо, что нашли нас быстро! Опустошенный и раздавленный, я выбрался на поверхность и первое, что увидел, как разрезая стремительно бледнеющие тучи, к аллоду приближаются корабли! Пожалуй, самое красивое зрелище из всех, что мне доводилось наблюдать. Впервые за все то время, что мы находились на Язесе, астральный шторм вдруг притих. И хотя все еще пахло грозой, небо посветлело и ветер угомонился.

Я был рад, что наконец-то покидаю это место, и надеялся, что больше сюда никогда не вернусь. Слишком много Язес забрал у меня сил, эмоций, нервов… И еще — Старика. С этой потерей смириться я не мог. В горле стоял комок, когда я смотрел с борта корабля на отдаляющийся аллод, ставший последним пристанищем моего дрейка. Огромный Имперский линкор вальяжно шевелил лопастями, разгоняя тучи и набирая скорость. Спи спокойно, Старик, я тебя никогда не забуду.

— Зачем ты все-таки прыгнул туда? Это было твое решение?!

Я повернул голову и поглядел на задумчивого Яскера. Облокотившись о борт корабля, он прищуренными глазами глядел в пустоту, наверное уже в сотый раз проворачивая в голове все услышанное.

— Да, мое. Не знаю, зачем. Интуиция.

— Больше похоже на сумасшествие или чей-то приказ, — засомневался Яскер.

— Нет, — качнул я головой. — Я что-то чувствовал, когда стоял на краю пропасти. Мне кажется, я знал, что там, внизу, нечто большее, чем Гурлухсор со всеми его дублями.

Произнеся это, я вдруг понял, что что-то подобное уже ощущал, но где и когда, вспомнить не мог.

— То, что ты не поддался гипнозу, меня не удивляет. Эта твоя особенность уже известна. Поражает другое. Я думал, в мире не существует мага, способного заставить меня плясать под свою дудку. Но выходит, я ошибался. Это было очень сильное желание — поскорее покинуть башню. И при этом настолько естественное, что мне и в голову не пришло, что оно не мое.

Тут и правда было чему удивляться. Залезть в мозг самому сильному магу разума в Сарнауте так, что он даже не почувствовал этого! Разве что…

— А если это был не маг?

— Есть идеи? — заинтересовался Яскер.

— Слишком безумные, чтобы говорить о них серьезно, — покачал я головой.

— Давай еще раз. Это был старик, похожий…

— На человека, да. Только очень немощного. Потом он как бы… разделился надвое.

— И одна сторона нападала на вас, а другая защищала?

— Так точно, — подтвердил я и немного смущенно добавил: — Звучит, как бред, но так и было. Это существо как будто и уничтожить нас хотело, и в то же время жалело нас. Мы пытались убить паука, но пока была жива одна сущность, вторая не умирала.

— А после смерти они растворились, как демоны…

Яскер замолчал, задумавшись. Мне больше было нечего добавить, я и так уже пересказал все, что произошло, несколько раз. Какой-то новый вид демонов, более совершенный, с высоким интеллектом, обладающий невероятной силой?.. А может, это и есть то самое знаменитое Проклятие джунов, уничтожившее их великую цивилизацию? Хотя сами джуны изображали проклятие, как обычного демона, да и Зэм с плато Коба говорил, что отличали его только размеры. С другой стороны, это существо могло менять форму — как минимум я видел целых три: старик, молодой мужчина и паук!

Мы простояли в тишине довольно долго, и когда Язес скрылся из вида, я снова нарушил ее.

— Что теперь будет с башней, и с этим… механизмом в ней, который вселяет Искру в дубли?

— Если бы не лигийцы, мы бы вплотную занялись изучением. Но их присутствие кардинально меняет дело! Формально, вопросом теперь займутся Историки, все-таки они нейтральная сторона, и несмотря ни на что, какое-никакое доверие к ним все еще сохраняется и у нас, и у Лиги.

— А почему — формально?

— Потому что на деле мы все основательно разбомбили в башне и, я надеюсь, восстановлению там уже ничего не подлежит. Пусть лучше все остается, как есть. Ни к чему нам новые потрясения.

Я согласно кивнул. Бессмертие — штука интересная, но все же хочется иметь возможность убивать отдельных индивидуумов с концами.

— Кстати, там, на дне, мы еще обнаружили некий предмет. То ли звено цепи, то ли часть чего-то… хм… — Яскер пошевелил пальцами в воздухе, пытаясь подобрать слово.

Удивленный, я вопросительно посмотрел на него. В башне было полно всяких предметов!

— Очень сильный предмет, — добавил он, в ответ на мой взгляд. — Пышет магией!

— Я не чувствую магии в предметах, — пожал плечами я. — Даже в самых значительных.

— У тебя другие преимущества. Если бы не твоя сопротивляемость магии разума, мы бы все просто ушли и так и не узнали, что под башней сидит настоящий «Хозяин»… Не представляю, к чему бы это в итоге привело!

Я тяжело вздохнул. К чему привело мое вмешательство, пока тоже не ясно. Этот «Хозяин» говорил что-то о последствиях, которые мне не понравятся, и в мыслях я все время возвращался к этим его словам. Все-таки одна часть этого существа пыталась нас спасти. А вдруг я сделал что-то непоправимое, когда проткнул ее мечом?

— Ладно, — сказал Яскер, хлопнув ладонями по борту корабля. — Одно я могу сказать точно: за эти два дня мы и лигийцы перевернули всю башню — все капсулы с дублями уничтожены. Так что хотя бы наши старые друзья мертвы уже наверняка. А кто такой «Хозяин», мы еще будем разбираться. И очень внимательно!

— Коловрат знает о том, что мы снова убили Жало? — с интересом спросил я. После того, как я раз за разом прикладывал руку к смерти потомков Великого Орка, Верховный Шаман, наверное, уже меня проклял.

— Знает. Но Жало предала всех, даже самих орков! Не думаю, что он будет слишком горевать по ней. Хотя… Коловрат очень упрям. Я надеюсь, что осложнений не возникнет, ситуация между кланами только-только подуспокоилась.

— Неужели разборки между шаманами и воинами прекратились?

— Не уверен, но, как минимум, Коловрат начал здороваться со Штурмом.

— Это прогресс, — согласился я, невольно улыбнувшись.

— Но в любом случае, с праздничной демонстрацией по поводу нашей окончательной победы над демонами и с чествованием причастных придется повременить, — продолжил Яскер и иронично добавил: — Ты же не против?

— Никогда не любил шумные парады, — ответил я. — Мне нужно проведать своих. Разрешите идти?

— Иди. И сам постарайся выспаться до того, как мы прибудем домой. Лига перестанет нас бояться, если увидит, какие у Империи замученные герои.

Я кивнул и поплелся в лазарет, где набирались сил воскрешенные Кузьма, Миша, Лоб, Матрена и Лиза. Яскер остался стоять на палубе, вновь погрузившись в свои мысли. Ему было над чем подумать. Демоническое логово мы разворошили и убили всех, кто там находился, но слишком много вопросов так и остались открытыми.

Корабельная лечебница отличалась повышенным классом комфортности. Своих друзей я разыскал в одной из палат сидящими возле кровати Орла — его ранения оказались довольно серьезными: был сильно поврежден позвоночник, и лекари запрещали ему вставать.

— Тьфу, ты, Ник! Хоть бы хрюкнул перед дверью! Я думал, это врач, — возмутился Лоб и полез обратно за подозрительной флягой, которую быстро спрятал, когда я вошел. В ней явно плескалось не лекарство.

— И ты разрешила? — усмехнулся я, поглядев на Матрену.