Йогири Такату проснулся от крика, раздавшегося рядом с ним. Повернув затуманенные глаза в сторону голоса, он обнаружил девушку с растрепанными волосами, трясущую его за плечи.

— Кто ты?

На него нахлынуло странное чувство.

Он находился в середине школьной поездки, в экскурсионном автобусе. Поскольку он сидел у окна в самом конце автобуса, вокруг него должны были быть только другие ребята.

— Томочика Даннура! — отчаянно крикнула девочка.

Это была одна из его одноклассниц, наконец-то вспомнил он. Он не мог вспомнить большинство их имен, но ее имя было немного странным, и это произвело на него впечатление.

— Ах, Даннура. Мы уже приехали? — спросил он, протирая глаза от сна.

Их автобус направлялся на горнолыжный курорт в Нагано. Было странно, что именно Томочика разбудила его, ведь они никогда раньше не разговаривали друг с другом, но это было как раз подходящее время для их приезда.

— Нет, ещё нет! Я просто не знала, что делать!

— Я понятия не имею, о чем ты говоришь.

— Как ты мог проспать все, что только что произошло?!

Задумавшись, что она имела в виду, Йогири посмотрел в проход автобуса. Вид перед ним был искажен. Рама автобуса, в котором они ехали, была смята, а какой-то белый предмет пробил бок транспортного средства, пронзив одного из мальчиков из его класса. — Ааа. Сук, это чертовски хреново. — Удовлетворенный тем, что подтвердил источник истерики Томочики, Йогири продолжил осмотр места происшествия. В крыше и стенах деформированного автобуса виднелось несколько дыр. В проходе между сиденьями лежала девушка, вся в крови. Судя по большому отверстию в груди, можно было с уверенностью сказать, что она мертва.

Остальная часть автобуса была пуста, так что остальные студенты, вероятно, уже убежали. Кроме них двоих, единственным живым человеком оставался только проткнутый парень, но это, вероятно, ненадолго.

Торчащий из него предмет был похож на какое-то копье — белое с множеством тонких шипов. Но это не могло быть что-то настолько неорганическое. Оно извивалось. Судя по тому, как оно слегка подрагивало, растягиваясь и разгибаясь, оно должно было быть частью какого-то существа.

Что касается того, что это может быть за существо, Йогири не знал ни одного животного с таким огромным, неприглядным придатком.

— Что здесь происходит?

— Я не знаю! Откуда мне знать?!

Очевидно, Томочика была расстроена. Йогири выглянул в окно. Какое-то огромное, покрытое чешуей существо обвилось вокруг автобуса.

— Змея? Нет, наверное, больше похоже на ящерицу? — В любом случае, это было отвратительно.

Подобрав с пола у своих ног микрофон для караоке, Йогири бросил его в копьеподобный придаток. В тот момент, когда микрофон ударился, воздух наполнился ужасным визжащим звуком. Копьевидное существо быстро вышло из автобуса, уронив своего пленника на пол.

Когда испуганное огромное существо удалилось от машины, Йогири наконец-то смог хорошо рассмотреть все его тело.

— О, это виверна?

Разновидность дракона, ходящая на двух ногах и с огромными крыльями. Отросток, о котором идет речь, находился между ног, что означало, скорее всего, гениталии этого существа. Как ни трудно было поверить, что на них напал возбужденный дракон, на что указывали все улики, то, что они увидели за окном, шокировало еще больше.

Вокруг них простирались лишь светлые луга.

— Разве не была ночь, когда я лег спать? И разве не было снега повсюду?

— Какая разница?! Что, если ты просто разозлишь его?! — кричала Томочика, тряся Йогири взад-вперед за шею.

Он заметил что-то краем глаза. Дракон смотрел на них. Словно ярость приняла физическую форму, из его пасти начало вырываться пламя.

— Ах! — воскликнул Йогири, задыхаясь от волнения.

— Что? Ты нашел способ вытащить нас из этого?! — сказала Томочика, ее глаза внезапно наполнились надеждой.

— Что? Нет, я просто подумал… вот так выглядит секс с драконами в машине.

— Что ты несёшь?!

Секс с драконом в машине был довольно уникальным, но очень реальным фетишем. Йогири открыл рот, чтобы объяснить это, но не успел он заговорить, как ситуация уже изменилась.

Виверна зарычала. Взмахнув крыльями, комически большое существо поднялось в воздух и понеслось прямо к ним.

— Ну, это уже проблема.

Сиденья и стены вокруг них были искорежены, и без того узкий проход был усеян трупами. Выбраться вовремя казалось невероятным.

Наверное, так оно и будет, подумал про себя Йогири. Так закончится его жизнь. В любом случае, его привязанность к ней была довольно слабой.

— Нет, я больше не могу!

Когда Йогири спокойно сдался судьбе, Томочика крепко обхватила его. Когда ее немаленькая грудь прижалась к нему, что-то изменилось.

Это не такое уж плохое чувство.

Каким бы асоциальным он ни был, он все равно оставался мужчиной. В подобной ситуации даже он не мог не испытывать желания защитить ее. Поэтому он решил использовать эту силу, хотя и говорил себе, что никогда этого не сделает.

— Умри.

Держа цель под прицелом, Йогири высвободил свою способность. Крылья дракона мгновенно прекратили движение, и он по спирали полетел вниз, в траву. Сила удара подбросила в воздух грязь и обломки, а огромное тело заскользило по земле.

Автобус затрясся, когда чудовище ударилось о его борт, хотя трение от скольжения замедлило и ослабило удар. Йогири едва почувствовал его.

— Итак, что нам теперь делать?

Опасность, казалось, на время миновала, но ситуация, в которой они оказались, была все такой же причудливой.

— Кстати, Даннура, мы в безопасности.

— Правда?..

Некоторое время она продолжала прижиматься к нему, но когда, казалось, больше ничего не происходило, робко подняла голову и отступила назад.

— Что? Но… почему? Что вообще произошло? — сказала она, ошарашено глядя в окно.

— Это как раз то, о чем я хочу спросить, но нет смысла, пока ты так взволнована. Мы сможем поговорить после того, как ты успокоишься.

Чтобы решить, что им делать дальше, ему нужно было знать подробности их нынешней ситуации. Для этого ему понадобится ее помощь. Поэтому, пока она немного не успокоится, он решил, что лучше подождать.

Вытащив из сумки портативную игровую приставку, он включил ее. Это была довольно популярная охотничья игра, но сам Йогири начал играть в нее совсем недавно.

— Ты играешь в Monster Hunter прямо сейчас?! Серьезно?!

Несмотря на очевидный шок, Томочика была неожиданно спокойна. Возможно, она будет готова к разговору раньше, чем он думал.

— Эй… почему бы нам уже не выйти на улицу?

— И что делать? Мы же не можем гарантировать, что там безопасно.

— Я ценю здравомыслие твоего ответа, но не мог бы ты хотя бы опустить Monster Hunter, когда говоришь это? — Йогири и Томочика все еще сидели на самом заднем сиденье туристического автобуса. Йогири играл в свою игру, ожидая, пока Томочика успокоится. — Кроме того, я наблюдала некоторое время, и разве ты не очень плох в игре?

— Это как-то странно. Почему при третьем ударе копьем так сильно закручивается? Раньше я никогда не был так плох.

— Ты играешь в стиле Бусидо, верно? Почему бы не попробовать перейти на стиль Страйкера? Это должно убрать подкрутку с последнего удара твоего треххитового комбо.

— Подожди, серьезно?

— Да, серьезно.

Как и было велено, Йогири переключил стиль. Конечно, управление сразу же вернулось к тому, к чему он привык.

— О, здорово!

— Кроме того, ты слишком безрассуден со своими атаками. Если ты собираешься использовать копье, даже если ты можешь нанести три удара, просто сделай два. Или, если ты можешь нанести два удара, сделай только один. Ты всегда должен быть готов блокировать или уклониться. — Она сделала паузу на мгновение, озадаченная. — Неужели сейчас самое время говорить об этом?

— Кто ты, Даннура? Что-то вроде Бога Копья?

— По-моему, это здравый смысл… — сказала она несколько неубедительно.

— Ну что, ты немного успокоилась?

— Наверное. Мне кажется, это неправильно — быть в порядке в ситуации, когда люди погибли, так что, может быть, это просто шок? Даже запах меня больше не беспокоит.

Если это так, то она, вероятно, в порядке, подумал про себя Йогири. Вернув игровую приставку в рукав, он повернулся, чтобы послушать.

— Тогда почему бы тебе не рассказать мне, что случилось?

— Ты действительно маршируешь под ритм собственного барабана, не так ли? Но ладно, я объясню. В общем, похоже, что мы находимся в каком-то параллельном мире. Там была некто, называвшая себя Мудрецом, и она сказала, что мы все — кандидаты в Мудрецы. Потом Язаки начал разделять нас всех…

— Подожди, я совсем ничего не понимаю. Можешь начать с самого начала?

— Точно. Ладно.

Томочика начала объяснять с самого начала.

Во время поездки автобус выехал из туннеля, и они внезапно оказались на травянистом поле.

— А? — воскликнула Томочика, рассеянно глядя на пейзаж со своего места у окна. За несколько мгновений до этого они проезжали мимо снежных куч ночью, а теперь мчались по лугам при свете дня.

Вскоре это заметили и другие ученики, и вскоре начался хаос.

— Что происходит, Микочи? — спросила Ромико Джугасаки, девушка, сидевшая рядом с ней.

— Мы в каком-то поле, я полагаю?

— Да, я могу понять это, посмотрев.

Туннеля, через который они только что проехали, нигде не было, и автобус теперь ехал по густому полю без дороги.

Когда растерянные студенты начали паниковать, автобус внезапно остановился. Мгновением позже в автобус вошла женщина в белом платье. Она выглядела как-то странно, как будто играла роль девочки-волшебницы. Таково было первое впечатление Томочики о ней.

— Приветствую вас, кандидаты в Мудрецы. Меня зовут Сион, я внучка Великого Мудреца.

Хотя Томочика обычно вступала во всевозможные комментарии, в этот раз ее недоумение лишило ее дара речи. Впрочем, это было к лучшему. Говорить бездумно было бы ошибкой, что вскоре и продемонстрировал их классный руководитель. — Кто вы?! Что вы…

Несмотря на напористую попытку учителя, он так и не смог закончить свои слова. Когда он шагнул к ней, Сион небрежно положила руки на его голову, которая взорвалась с легким хлопком, оросив первые ряды автобуса кровью и мозговым веществом.

— Все, пожалуйста, успокойтесь. Лучшее, что вы можете сделать в данный момент, это запереть все свои чувства в бутылке и просто дрожать от страха в течение некоторого времени. Слушайте меня и не делайте глупостей.

Студенты замолчали. В это мгновение женщина показала, насколько она страшна.

— У меня нет намерения причинить вред кому-либо из вас, но это верно только в том случае, если вы не будете меня расстраивать. Пожалуйста, будьте внимательны. Мой боевой уровень — 530.000, вы знаете?

Ученики застыли на месте. Даже Томочика прикусила язык.

— Ах, я надеялась, что здесь я могу просто улыбнуться, — сказала она, подняв левую руку в сторону водительского сиденья.

Из этой руки засиял свет. В одно мгновение водитель — кресло и все остальное — сгорел дотла. — Видите? Мне показалось, что он пытается убежать, поэтому я его убила.

Пока Сион говорила, не обращая внимания на жизни людей, которых она только что лишила жизни, студенты отпрянули от нее.

— Вы можете считать меня неразумной, но это просто путь мира. Тьма всего в одном шаге от нас, и все такое. Итак, почему бы мне не объяснить вам ситуацию? Как вы, возможно, заметили, вы больше не находитесь в мире, который называете своим домом. Я вызвала вас в параллельный мир.

Они никак не могли поверить в такое заявление, но, несмотря на обескураживающие обстоятельства, студенты не издали ни звука. Они решили, что лучше не делать ничего лишнего.

— Я созвала вас в поисках кандидатов в Мудрецы. Мудрецы правят этим миром, но иногда их число немного уменьшается, поэтому время от времени наши ряды требуют пополнения.

Она подняла правую руку в сторону учеников. Когда автобус наполнился светом, Томочика приготовилась к худшему — но ничего подобного не произошло. Робко открыв глаза, она увидела на сиденье рядом с собой тело Ромико, светящееся голубым светом. Студенты через проход тоже светились красным и желтым. Встав, Томочика оглядела автобус. Все светились всеми цветами радуги.

[Что? Что происходит? Подождите, почему я не свечусь? Не то чтобы я хотела светиться или что-то в этом роде…]

Но было ощущение, что она вот-вот отделится от всех.

Благодаря тому, что студенты светились разными цветами, внутри автобуса воцарилась фантастическая атмосфера.

— Цвет обозначает разницу в вашей силе, но, проще говоря, вы можете считать, что те из вас, кто светится сейчас, сильны. Через некоторое время свет исчезнет. Я рекомендую вам помнить о том, кто из вас выглядит самым сильным. В конце концов, если вы соберете вокруг себя самых сильных людей, ваши шансы на выживание возрастут.

Словно восприняв предупреждение Сион слишком серьезно, ученики начали судорожно оглядывать автобус. Хотя Томочика была не единственной, кто не светился, таких, как она, было очень мало.

— Я установила всем вам систему под названием "Боевая песня" версии 02.87.05.11. Если установка прошла успешно, перед вашими глазами должно появиться несколько лицензионных логотипов. Поначалу это может показаться раздражающим, но вы будете видеть их только при запуске, так что пока потерпите.

Все еще стоя на месте, Томочика, наконец, села на свое место и стала пристально смотреть на пространство перед собой. Но единственное, что она видела, это сиденье перед собой… ничего похожего на то, что описала Сион, не появлялось.

— Микочи, ты что-нибудь видишь? — спросила Томочика свою подругу, начиная волноваться.

— Да, там куча разноцветных букв, но я не могу их прочитать. О, тут написано "Статус". Это японский? Что это?

Значит, все, кроме нее, все-таки могли это видеть. Томочику охватило еще одно неприятное чувство. Быть отделенной от всех остальных в подобной ситуации было… плохо.

— В этом мире, эта система, называется "Дар". Используя свой Дар, пожалуйста, стремитесь к званию Мудреца. Я полагаю, нам также следует установить временные рамки. Пока, может быть, один месяц?

— Простите! — Взяв себя в руки, Томочика снова поднялась со своего места и позвала Сион.

— В чем дело?

— Могу я задать вопрос?

— Конечно, — ответила Сион с нежной улыбкой.

— Эээ, я совсем не светилась, и я не вижу никаких логотипов или чего-то еще…

— Ах, ну тогда… — Выражение лица Сион стало сочувственным. — К сожалению, есть люди, которые просто несовместимы. Мы ничего не можем с этим поделать, так что, пожалуйста, не думайте об этом.

Томочика потеряла дар речи от столь быстрого ответа. Ощущение, что она попала в очень плохую ситуацию, усиливалось.

— Итак, давайте продолжим. Все вы будете работать вместе как единое целое, известное как Клан. Из этого клана вы должны произвести хотя бы одного Мудреца. Вы можете работать все вместе, чтобы поддержать одного человека, или каждый может попытаться достичь этого сам по себе. Я оставляю метод на ваше усмотрение.

— Простите! Почему мы? — Когда отчаяние начало овладевать Томочикой, ее обычная воинственность вновь стала проявляться. Окружающие студенты начали обращать острые взгляды в ее сторону, как бы желая, чтобы она не высказывалась.

— Это просто статистика. Наши расчеты показали, что у этой конкретной группы высокая вероятность появления Мудреца.

— Простите! А что будет, если никто не сможет стать Мудрецом?

— Да, это. Думаю, мне пришлось бы превратить вас в скот и использовать для производства магической энергии. Вы все будете помещены в темный, тесный резервуар до конца своих дней. Так что сделайте все возможное, чтобы добиться успеха, хорошо?

Столкнувшись с будущим, еще более трагичным, чем она себе представляла, Томочика снова потеряла дар речи.

— Но если хотя бы один из вас достигнет ранга Мудреца, то остальные станут его помощниками и получат определенную власть в этом мире. Это я могу гарантировать. Через час мы начнем ваше первое задание. Постарайтесь не быть уничтоженными в самом начале, хорошо?

С этими напутственными словами Сион вышла из автобуса. Почти сразу же студенты разразились хаосом.

— Что вообще происходит? Я вообще ничего не понимаю! — сказала Томочика, с грохотом падая обратно на свое место.

— А, подробности миссии здесь, — сказала Ромико совершенно серьезно, как будто ее совершенно не волновали эти обстоятельства.

По словам Ромико, детали миссии были следующими:

Первая миссия

Цель: Отправляйтесь из текущего местоположения Драконьих равнин, чтобы добраться до города на севере.

Главный враг: Драконы (средний уровень: 1000)

Советы: Люди — любимая пища драконов.

Если вы выйдете из автобуса без какого-либо плана, на вас, скорее всего, нападут. Кроме того, в настоящее время у вас нет сил, чтобы победить дракона самостоятельно.

Пока не начнется миссия, автобус будет защищен барьером, поэтому вы будете в безопасности.

Составьте план, чтобы быть готовым действовать, когда придет время.

— Нет, нет, нет, дракон был бы…

Томочика посмотрела за окно. Пейзаж вокруг них выглядел просто идиллическим, что совершенно не соответствовало идее о том, что здесь обитают такие опасные монстры. — Все! Слушайте меня!

Когда хаос не утихал, встал один ученик — Сугуру Язаки, один из лидеров класса. Благодаря хорошим оценкам, прекрасной внешности и выдающимся спортивным способностям, он был мальчиком без недостатков. Временами он бывал довольно несгибаемым, но это, скорее всего, было следствием его склонности к справедливости.

Когда он повысил голос, другие ученики сразу же замолчали.

— Хотя я понятия не имею, что здесь происходит, похоже, мы ничего не можем сделать, кроме как попытаться выполнить это задание. Для этого мы все должны работать вместе.

По сути, он только что объявил себя лидером, но, похоже, большинство других студентов были не против. Если бы они провели опрос, его почти наверняка выбрали бы в любом случае, так что возражений было немного.

— Неужели можно оставить Язаки? — прошептала Томочика, обращаясь к Ромико, выражая свое легкое несогласие.

— Ну, нам нужен кто-то, кто будет управлять нами, верно? Я думаю, что Язаки вполне подходит для этой работы.

— Возможно, это и так, но…

Даже признавая это, она не могла отделаться от неприятного предчувствия, вызванного тем, как произвольно было принято решение.

— Во-первых, я хотел бы получить представление о способностях каждого. Не могли бы вы все записать свои имена и статусы в эту книгу?

Никто не возражал.

В передней части автобуса, в центре которого находился Сугуру Язаки, разрабатывался план побега. Учеников, которые, как и Томочика, не светились раньше, отправили в заднюю часть, где их полностью исключили.

Кроме самой Томочика, та же участь постигла еще троих:

Аяка Шинозаки: Богатая и с очень властным характером, она была настолько нелюбима, что у нее не было друзей в классе.

Юуичиру Кирюу: одним словом, правонарушитель. У него был довольно грубый характер, поэтому большинство людей держались от него на расстоянии.

Йогири Такату: Большую часть времени в школе он проводил во сне, поэтому редко общался с одноклассниками.

— Он что, правда сейчас спит? — сказал Кирюу, бросив на Йогири недовольный взгляд.

Йогири с самого начала сидел в задней части автобуса, и поднявшаяся ранее суматоха не смогла его разбудить.

— Раз уж ты об этом заговорил, он всегда спит, не так ли?

— Какая разница?! Почему я попала в эту ситуацию?! — взорвалась Аяка на Томочику, в ответ на ее мысли вслух.

— Я тоже не знаю…

Томочика посмотрела в сторону передней части автобуса. Похоже, обсуждение шло гладко. Вместо того чтобы спорить, казалось, что все поглощают все, что предлагает Язаки.

Через некоторое время ученики начали выходить из автобуса. Прошло около часа. Миссия началась, или что-то в этом роде.

— Пф. Ни слова нам, да? Пойдемте, — сказал Кирюу, направляясь к передней части автобуса.

— Такату! Все уходят! Проснись! — сказала Томочика, легонько встряхивая его. Но не похоже, чтобы он хотел просыпаться.

— Просто оставь его. Он любит поспать, не так ли?

— Кого вообще волнует Йогири? — Аяка повернулась, чтобы последовать за Кирюу.

Хотя она была не очень рада этому, Томочика мало что могла сделать, если он не проснется. Решив уходить, она заметила, что двое перед ней остановились в передней части автобуса. Поинтересовавшись, в чем причина задержки, Томочика подошла к ним сзади.

— Что вы пытаетесь сделать? — сказал Кирюу, в его голосе слышалась угроза.

Перед выходом стояли Язаки и Асуха Курияма.

— Извините, но мы не можем взять вас с собой. Нам нужно, чтобы вы остались здесь, — сказал Язаки, его тон был отнюдь не извиняющимся.

— О? Ты что, просто решил нас отрезать? Кто сделал тебя королем?!

— Не король, просто генерал, — ответил Язаки, небрежно потянув за поручень у выхода. При этом массивный металлический прут изменил форму.

— Это сила генерала. Для тех из нас, кто получил Дар, даже будучи первого уровня, наши тела стали такими сильными. Если взять с собой обычных людей, таких как ты, это только замедлит нас. Ты ведь понимаешь, да?

Увидев явно нечеловеческую силу Язаки, Кирюу напрягся.

— Но если ты настолько силен, то у тебя не должно быть проблем с тем, чтобы обеспечить нашу безопасность, верно? — Аяка сказала с ноткой отчаяния.

— Пожалуйста, поймите. Мы не очень рады этому. Но, думая о классе в целом, у нас нет другого выбора, кроме как оставить вас позади, если у вас нет сил.

— Тогда не защищайте нас. Даже не присматривайте за нами. Но ты можешь хотя бы позволить нам следовать за тобой, верно? — умоляла Томочика. В конце концов, они были бы совсем беспомощны, если бы их просто бросили здесь.

— Мы тоже не можем этого сделать. Честно говоря, оставить вас здесь — это часть нашего плана.

— Хорошо, тогда пусть вы все выглядите привлекательно! Очарование!

Прежде чем Томочика успела спросить, в чем именно заключается план, Асуха сделала свой ход. Подняв руку, она протянула ладонь к ним, и их тела начали светиться. — Что? Что происходит? Асу, что ты наделала?

Свет вскоре рассеялся, но не было никакой разницы. Не может быть, чтобы все, что она сделала, это заставила их немного светиться.

— Ее класс — Координатор красоты, а "Очарование" — это специализированный навык бафф. Проанализировав способности каждого, мы решили, что это будет полезно как способ управления Агрессорами. Короче говоря, мы решили использовать вас, ребята, в качестве приманки.

— Приманка? — Потребовалось мгновение, чтобы их слова дошли до сознания.

— Томочика, ты знаешь, что я использовала на тебе навык "Очарование"? Он сделает тебя суперпопулярной!"

— После использования некоторых других навыков для поиска ближайших врагов, мы обнаружили, что есть только один дракон, где-то над нами. Другими словами, если он придет за вами, то остальные смогут благополучно добраться до города.

— Ты хочешь сказать, что все согласились с этим планом?! А как же Микочи? Она ни за что бы не согласилась на это!

— Под Микочи ты подразумеваешь Джугасаки? Конечно, она согласилась.

— Простите, но мы же не говорим, что вы должны умереть или что-то в этом роде. Все, что вам нужно сделать, это удерживать его внимание некоторое время. Если вы останетесь здесь, с вами все будет в порядке. — Словно пытаясь убедить себя, Асуха коротко рассмеялась, прежде чем выйти из автобуса.

Язаки последовал за ней, с силой закрыв за собой дверь. Кирюу тут же бросился к двери.

— Сука! Я не могу ее открыть! Насколько силен этот парень?!

— Что нам теперь делать?

— Откуда мне знать?! Что происходит?! Почему это происходит со мной?!

Когда трое из них впали в панику, воздух потряс рев.

— Это был… дракон?

Они не могли его увидеть, но инстинкты Томочики подсказывали ей, что подобный звук должен исходить от чего-то поистине чудовищного.

— Окна! Мы ведь можем выбраться через окна, верно?

По словам Кирюу, Томочика подошла к ближайшему окну, но обнаружила, что оно закрыто. Выглянув наружу, она увидела, что остальные одноклассники бегут изо всех сил. Усилия, которые они прилагали для этого, показывали, как близко находится источник их страха.

[Я скорее должна сделать что-то!]

Томочика ударила кулаком в окно, пытаясь разбить его, но даже не попала. Автобус затрясся с такой силой, что почти опрокинул машину на бок, отправив ее в полет.

— Все в порядке?! — воскликнула Томочика, поднимаясь с прохода. Единственным ответом был испуганный крик Кирюу из передней части автобуса, куда его отбросило.

Между ними упала Аяка, вся в крови. Длинный, тонкий, белый предмет пробил крышу и вонзился ей в грудь.

— Увидев, что Шинозаки ранили ножом, я побежала сюда, чтобы убежать. Но кто-то уже был здесь, и спал во сне, — сказала Томочика с ноткой горечи.

— Параллельный мир?.. Как же мне тогда зарядить свой портативный компьютер?

— Ты серьезно?! Это первое, что бросилось тебе в глаза в этой истории?!

Но для Йогири, когда на кону стояла жизнь его КПК, это была серьезная ситуация.

— Оставим пока в стороне вопрос зарядки, я полагаю, что я не светился, поэтому остался позади?

— Видишь ли ты сейчас что-то, чего не видел раньше?

— Ты имеешь в виду логотип и миссию, о которых ты говорил раньше? Нет, для меня все выглядит примерно одинаково. — Он сосредоточился на своем поле зрения, но ничего необычного не было.

— Так я и думала. Все люди, которые светились, могли видеть информацию, плавающую вокруг. Например, индикатор здоровья всегда был виден в углу, очевидно.

— Это довольно часто встречается в играх, я полагаю.

— Наверное. Микочи не так часто играет в видеоигры, поэтому она не смогла объяснить это очень хорошо.

— Эта Микочи — твоя подруга? И она просто оставила тебя и пошла со всеми остальными?

Йогири было несложно принять тот факт, что его бросили все остальные. Скорее, это казалось естественным. Ведь он почти никогда не разговаривал со своими одноклассниками.

Но с Томочикой все должно было быть иначе. Конечно, Йогири не был особенно хорошо осведомлен о межличностных отношениях в классе, но его впечатление было таким, что Томочика была человеком, у которой было бы много друзей.

— Я думаю, что Язаки сделал… что-то, — ответила она с горьким выражением лица. Конечно, она не хотела верить, что ее предали.

— Если координатор красоты может манипулировать чьей-то привлекательностью, то возможно, что и генерал может манипулировать чьим-то поведением, я полагаю. Но со всеми этими вещами о классах, уровнях и навыках, это все больше и больше напоминает видеоигру. — [Интересно, что есть такие способности], подумал Йогири. — Если верить словам генерала Язаки, то дракон был только один. В таком случае, теперь мы можем спокойно выходить на улицу, — продолжал он, глядя в окно на массивное тело неподалеку. Существо было совершенно неподвижно. Очевидно, оно больше не представляло угрозы.

— Вообще-то… ты что-то с ним сделал, Такату? — спросила Томочика, ее голос слегка дрогнул.

— Оно просто упало и умерло само по себе.

— Ну, это ложь, если я когда-либо слышала такую.

— Тогда не верь мне. Это прекрасно.

— Э… ну, трудно поверить, что ты мог сделать что-либо, но думать, что оно просто случайно умерло…

Хотя он не особенно заботился о том, чтобы скрыть свою способность, объяснять ее прямо сейчас было бы утомительно, поэтому он решил оставить этот разговор на потом.

— Дракон действительно помогает реализовать идею о том, что это параллельный мир. Или… может быть, наоборот?

— Как это может быть не параллельным миром?

— Ну, нас мог похитить какой-нибудь жутко богатый парень и устроить нам что-то вроде спектакля из фильма, верно? Легче поверить, что дракон был создан с помощью генной инженерии, чем поверить, что нас перенесли в другой мир.

— Ну, это только потому, что ты не видел внучку Великого Мудреца. Она определенно использовала магию! Что-то вышло из ее руки и все такое!

Подумав, Йогири никак не мог понять, правду ли говорит ему Томочика. Но если он начнет сомневаться в ней, этому не будет конца, поэтому он решил пока верить ей. Если позже возникнет проблема, он сможет изменить свои предположения.

— Мы все равно ничем не поможем, оставаясь здесь, так почему бы нам не выглянуть наружу? — Перешагивая через тела в проходе, Йогири направился к выходу. Хотя ему сказали, что дверь невозможно открыть, атака дракона нанесла гораздо больший ущерб. — Похоже, мы должны справиться с этим. Что-то случилось?

Он говорил так, словно Томочика была рядом с ним, но ответа не последовало. Обернувшись, он увидел, что она колеблется возле тела Кирюу. — Я знаю, что мы ничего не можем сделать, если они мертвы, но мне все равно неловко оставлять их здесь…

— Ах. — Йогири прошел назад по автобусу и усадил Кирюу и Аяку на их места. После этого он и Томочика направились к выходу. Одним быстрым пинком поврежденная дверь с громким звуком распахнулась. Теперь не было смысла пытаться быть незаметным. Не раздумывая, Йогири вышел на луг.

— Похоже на весну. — Легкий ветерок овевал поле вокруг них.

— Видишь? Это определенно другой мир. До сих пор была зима, верно?

— В Южном полушарии времена года отличаются от наших. Все же более правдоподобно, что они посадили наш автобус на корабль или что-то в этом роде и увезли его в другую страну.

— Ты действительно зациклился на этом, не так ли?

— По-моему, страннее сразу поверить, что мы в другом мире.

— Есть много доказательств, хотя… ах! — Пока они разговаривали, она беспокойно озиралась по сторонам, и, казалось, она что-то нашла.

Йогири проследил за ее взглядом… и увидел парящую в воздухе летающую тарелку. Поскольку сравнить ее было не с чем, трудно было определить расстояние, но, похоже, она находилась по крайней мере в нескольких километрах перед ними. Кроме того, на вершине тарелки парил какой-то перевернутый чашеобразный объект.

Пока они смотрели, он начал подниматься вверх. Следя за его полетом в небо, Йогири был ошеломлен. Многочисленные скальные образования тоже парили. Многие из них были скрыты облаками, поэтому они, должно быть, находились на значительной высоте. Когда летающая тарелка приблизилась к одному из этих образований, оно окончательно исчезло из виду.

— Видишь?! Здесь есть парящие замки и все остальное! Это точно другой мир, верно? Здесь целый плавучий континент! — По какой-то причине она звучала довольно гордо.

— Это было похоже на Тип Адамски, не так ли?

— Какое тебе дело до того, какой он был формы?! Просто признай это! Это другой мир!

— Ладно, я понял. Давай тогда скажем, что это параллельный мир. — Гипотеза о том, что это просто чужая страна, была обречена с самого начала. На данный момент он принял теорию о том, что они находятся в совершенно новом месте.

— Но почему НЛО?! Неужели они не могли найти что-нибудь более подходящее?! — вдруг закричала Томочика, ни к кому конкретно не обращаясь.

— Рад, что у тебя все хорошо, Даннура.

— Итак, что нам теперь делать?

— Ну, я думаю, нам нужно двигаться, — сказал Йогири, оглядываясь по сторонам.

Вокруг них во все стороны простирались луга. Далекие стены замка, вероятно, были целью первой миссии, в которую отправились остальные. Если это был север, то лес, который он видел вдалеке, должен был находиться на западе. На юге и востоке были пологие холмы, поэтому он не мог видеть далеко в этих направлениях.

— Город, лес или холмы. Три варианта, я думаю. Полагаю, нам следует избегать леса, по крайней мере.

Йогири хотел избегать леса везде, где только возможно. Для таких людей, как они, родившихся и выросших в городах, лес представлял слишком много неизвестного. К тому же, находясь в другом мире, кто знал, какие сюрпризы может таить в себе такая среда?

— Город… если там есть люди, это может быть лучшим выбором, но… — Именно там могут быть одноклассники, которые их бросили. Это может стать для Томочики камнем преткновения. — Давай сначала найдем наш багаж. Они все убежали в спешке, верно?

— Да, они убежали ни с чем.

— Там может быть даже повербанк или что-то еще.

— Что с тобой? Ты слишком увлечен этой игрой…

Йогири направился к камере хранения под автобусом, где хранился весь их багаж. Отделение, однако, было заперто. — Не похоже, что мы можем его открыть. Даннура, ты умеешь взламывать замки?

— По-твоему, я похожа на преступника?

— Тогда, наверное, это безнадежно. Не похоже, чтобы в самом автобусе было много ценного… может, пойдем осмотримся на вершине одного из тех холмов? — Он подумал, что за ними может быть что-то интересное.

Когда Йогири повернулся, чтобы направиться к холмам, Томочика указала на северную часть неба.

— Эй. Что-то приближается к нам.

— Еще один дракон? — Или это был еще один НЛО? Йогири проследил за направлением ее пальца.

Там в воздухе определенно что-то висело, но оно было слишком далеко, чтобы разобрать. По крайней мере, это не было похоже на дракона.

— Похоже, Хигасида, Фукухара и Ханакава летят к нам.

— У тебя очень хороший глаз, если ты видишь их с такого расстояния, — сказал Йогири, впечатленный ее зоркостью.

Конечно, сам Йогири даже не помнил имен и лиц своих одноклассников, так что это мало что значило бы, даже если бы он смог их увидеть.

— Ну что, убьем их на всякий случай? — Поняв, что летящие к ним объекты были их одноклассниками, Йогири решил, что это будет лучшим вариантом действий.

— Да, если ты обнаружишь, что к тебе летят твои одноклассники, конечно, ты их убьешь! Да что с тобой такое? — Очевидно, Томочика подумала, что он говорит с сарказмом или что-то в этом роде.

— Ну, а что еще мы должны делать? Ты просто собираешься быть дружелюбной с людьми, которые бросили тебя умирать?

— Подожди. Ты что, всерьез собирался их убить?! — Конечно, она думала, что это была шутка. Но теперь, когда она знала, что он говорил серьезно, она начала выглядеть немного встревоженной.

— Оставить нас здесь было практически то же самое, что попытаться нас убить. Это преступление, которое совершил весь класс, так что они не могут жаловаться, если мы сделаем то же самое с ними, верно? — Не то чтобы он держал на них обиду или что-то в этом роде. Но, по его мнению, они с Томочикой заслужили право на месть.

— И все же… я не уверена, что могу с этим согласиться. Даже если бы ты мог просто щелкнуть пальцами и заставить их умереть.

— Даже если бы я не хотел их убивать, я думаю, что всегда есть вероятность того, что они будут враждебно настроены по отношению к нам. — Томочика удивленно моргнула, как будто эта мысль даже не приходила ей в голову. — Интересно, что им нужно, если они посылают только трех человек?

— Они сказали, что у них есть способы искать врагов, так что, может быть, они узнали о смерти дракона?

— И… они подумали, что, возможно, кто-то из нас выжил и пришел помочь? Странно, ведь это они бросили нас под предлогом, что мы их только замедлим.

— Верно. — Вспомнив слова Язаки, Томочика тут же сдулась.

— Если они действуют независимо от остального класса, то их целью может быть оставленный багаж. В таком случае, если они оставили класс позади, выжившие вроде нас тоже будут мешать.

— Это… всего лишь предположение, верно?

— Да. Но это вполне реальная возможность. Я пытаюсь придумать, как обезопасить тебя, поэтому мне бы хотелось, чтобы уровень риска был как можно ниже. Но я не пытаюсь игнорировать твои чувства или что-то в этом роде. Давай просто подождем и посмотрим, как пойдут дела.

— Если их цель — багаж, разве мы не можем просто убежать или спрятаться где-нибудь?

— Я уверен, что они нас уже видели. А пытаться убежать от людей, которые умеют летать, бессмысленно. Пока что давай просто выясним, кто есть кто.

Трое бывших одноклассников вскоре приблизились настолько, что даже Йогири смог их узнать. По словам Томочики, тот, что слева, был Рёсуке Хигасида, выглядевший довольно привлекательно, хотя и несколько поверхностно. В центре стоял невысокий, шатен Йошиаки Фукухара. А справа был пухленький Даймон Ханакава. Летающая троица приземлилась в нескольких метрах от них.

— Томочика все еще живет?! Но как?! Это превосходит все ожидания! Мой план превратить ее в зомби-рабыню и овладеть ею разрушен!

Медовый голос Ханакавы был действительно неприятен. Йогири был поражен его способностью испортить человеку настроение всего несколькими словами.

— Я же говорил тебе, что она может быть жива, верно? Очарование длится не так долго, так что дракон, скорее всего, просто ушел, — сказал Хигасида. Очевидно, их способность искать врагов не могла определить, живы ли эти враги на самом деле. А поскольку тело дракона находилось на другой стороне автобуса от того места, где они сейчас стояли, они его еще не видели.

— В любом случае, лучше, что она жива. Мысль о том, чтобы управлять ею как зомби, довольно мерзкая, — сказал Фукухара, подтрунивая над Ханакавой. Хотя он выглядел меньше и моложе остальных, казалось, что он немного нагловат.

— Неужели мои уши обманывают меня?! Способности Фукухары-сан действительно как жемчуг, брошенный свиньям! Отдайте его мне. Я должен заняться созданием зомби-гарема!

— Хотя мне не очень нравится убивать людей, чтобы превратить их в зомби.

— Хехе, я предвидел такое развитие событий. Поэтому я приготовил этот самый рабский ошейник! Поскольку они все еще живы, мне не нужны силы Фукухары-сан!

— Мерзость. С какой стати ты сделал что-то подобное?

— Это ведь не так уж плохо, правда? Не думаешь ли ты, что вдвойне веселее сломать их дух самому? — вклинился Хигасида.

— Ну, моей скромной персоне не по душе такое дерзкое нападение…

— Тогда свалил отсюда.

— Тем не менее, акт рогоношения доставляет мне огромное удовольствие! Например, делать это на глазах у человека, который нравится… одна эта мысль доставляет такое удовольствие! Особенно, если я могу взять на себя роль нежного утешителя после этого.

— Ты действительно мерзкий.

— Оставьте все как есть, ребята. Смотрите, Даннура в полном шоке.

— Ох, я думаю, Такату тоже здесь. И смотрите, он даже шагнул вперед, как бы защищая ее. Как смело!

— Возможно… парень совершает рогоносец?! Я не могу этого допустить! Томочика принадлежит только мне!

— О, это хорошая идея. Я собирался просто убить его, но это гораздо лучше. Я хочу посмотреть, как тот, кто всегда такой рассеянный, отреагирует, когда у него украдут девушку.

— Отличные новости, не так ли, Такату? Похоже, ты сможешь прожить еще немного!

То, как они разговаривали, словно могли делать все, что хотели, без последствий, начинало немного раздражать. [Может, просто убить их,] подумал Йогири.

— Я не очень понимаю, что здесь происходит, — прошептала Томочика, подойдя к нему ближе, — но думаю, можно с уверенностью сказать, что мы не сможем с ними поладить.

Йогири обдумывал, что делать дальше. Убить их было бы достаточно просто, но что потом? Он предпочел бы сначала выудить из них как можно больше информации.

[Думаю, для начала я попробую поговорить с ними.]

Пока Йогири обдумывал ситуацию, Хигасида сделал первое движение, вытянув правую руку. Йогири решил, что реальной опасности в этом действии не было. Хигасида явно не собирался их убивать, и его ладонь была направлена в сторону от них.

— Огненный Шар!

Рука Хигасиды начала светиться, и в следующее мгновение что-то пронеслось мимо Йогири. Это было оно. Подумав, Огненный Шар должен был быть чем-то вроде огненной сферы, верно? Но Йогири ничего такого не увидел, и звука удара об автобус позади них тоже не было.

Через несколько мгновений сзади раздался звук падения чего-то тяжелого. Обернувшись, Йогири увидел странное зрелище. Задняя половина автобуса исчезла.

Звук, который он услышал, был звуком падения остатков автобуса на землю. В ландшафте была прочерчена прямая линия, обнаженная земля прокладывала путь к лесу вдалеке, где открылась большая дыра.

Короче говоря, чем бы ни стрелял Хигасида, он стер все на своем пути без единого звука. Кто знал, как далеко он пролетел, прежде чем исчезнуть?

— Как всегда, огненный шар Хигасиды-сан действительно завораживает чувства! Не требует зарядки, но демонстрирует такую первоклассную силу! Обладая такой силой, он достаточно уверен в себе, чтобы сказать: "Нет, это не Адское Пламя. Это Огненный Шар!"

Несмотря на лесть Ханакавы, Хигасида не выглядел особенно довольным. Хотя он, похоже, даже не рассматривал возможность контратаки, с такой способностью, как у него, неудивительно, что он смотрел на всех остальных свысока, как на мусор.

— Я могу использовать только базовую магию. Поэтому я пошел дальше и усовершенствовал ее настолько, насколько смог. Теперь я могу убить даже Владыку Демонов. Ведь именно я снес вершину горы Калуоне.

— Так это был Хигасида-сама! Как и ожидалось от нашего героя!

— Быть героем — звучит неплохо, не так ли? Неплохой шаг по сравнению со мной. Способность управлять мертвыми может пригодиться только подчиненному Владыки Демонов.

Йогири понятия не имел, о чем все они говорят. Судя по тому, как они говорили, создавалось впечатление, что они многое знают об этом мире и о Даре, который дал им Мудрец, но прошло не так много времени с тех пор, как они покинули автобус.

— Вот как. Ты ведь понимаешь, насколько я силен? Сопротивляться бессмысленно. Пойдем, Даннура. Такату, ты можешь наблюдать оттуда.

Похоже, он посчитал, что его демонстрации было достаточно. Они втроем не проявили никаких признаков того, что ожидали какого-либо неповиновения.

— Впечатляет, — сказал Йогири, глядя на автобус, который больше не имел своей первоначальной формы. Чем бы ни был этот "Огненный Шар" Хигасиды, его диаметр составлял около десяти метров. Все, что находилось в этом радиусе, было начисто уничтожено, но все, что было за его пределами, практически не пострадало. Прикоснувшись к раме автобуса, он обнаружил, что она лишь слегка теплая.

— Хигасида! Зачем ты это делаешь?!

— Мы уже решили, что если представится возможность, мы оторвемся по полной и будем делать все, что захотим. И вот, сюрприз, такая возможность представилась. Так что ничего не оставалось делать, как ухватиться за нее, верно?

— Верно, и ты должна была быть первой, Даннура. Спроси любого в школе, и он скажет то же самое.

— Моя скромная персона уже в неоплатном долгу перед твоим прекрасным визави, которое доставляло мне огромное удовольствие в течение многих ночей!

Глядя на их вульгарные выражения, нетрудно было догадаться, какую цель они преследуют.

— Ну и что? Вам нужно только мое тело? — сказала Томочика, сердито обхватив себя руками. Йогири снова был поражен. Он ожидал, что она будет парализована страхом, но она проявила недюжинное мужество.

— Я поражен, что у тебя хватает смелости говорить такое прямо сейчас. Независимо от того, параллельный это мир или нет, я готов поспорить, что ты сможешь пробиться самостоятельно где угодно, — усмехнулся Ханакава.

— Похоже, вы прекрасно ладите, — пошутил Фукухара, хотя ему не удалось сдержать зависть в голосе.

Конечно, это было довольно извращенно, но, похоже, их чувства к Томочике были самыми настоящими.

— Пока что давай попробуем уговорить их поговорить с нами, — мягко сказал Йогири. Несмотря на то, что она держалась храбро, Томочика, должно быть, чувствовала себя неловко. Поэтому первым шагом будет заставить их замолчать и вернуть ей спокойствие.

— Умри!

Йогири высвободил свою силу.

— Ты дурак! Просто сказать кому-то умереть, как это говорит о твоем словарном запасе…

Ханакава, должно быть, подумал, что заявление Йогири было ничем иным, как вокальным сопротивлением. Но пока он насмехался над ними, он заметил, что что-то не так.

Хигасида рухнул на колени рядом с ним, а затем бесцеремонно упал на лицо, не двигаясь.

— Хигасида-сан? Вы в порядке?! — воскликнул Ханакава, не обращая внимания.

— Я сказал ему умереть, и он умер. Даже ты должен быть в состоянии соединить эти точки. Так что не двигайтесь. Если кто-то из вас это сделает, другой упадет, — предупредил Йогири.

Не обращая на него внимания, Фукухара двинулся в сторону Хигасиды.

Указывая на него пальцем, Йогири снова заговорил тем же ясным голосом. — Умри.

Фукухара, видимо, пытался выяснить, что с Хигасидой, но так и не смог этого сделать. Он резко упал, рухнув на своего товарища, и больше не двигался.

— Я же сказал вам не двигаться. Двинешься — умрешь. Ты уже понял?

— Э-э-э… — Ханакава застыл на месте.

Он никак не мог до конца понять, и, вероятно, отказался бы принять это, даже если бы лучше разбирался в ситуации. Но он понял, что что-то не так, и, похоже, осознал, что Йогири — источник этого. Этого должно быть достаточно, чтобы заставить его говорить, решил Йогири.

— А теперь позвольте мне объяснить мою способность.

— Подожди секунду! — крикнула Томочика, снова полная энергии. — Я поняла, что это ты что-то сделал с драконом, но ты, похоже, не хотел об этом говорить, поэтому я оставила все как есть! Разве это не секрет или что-то в этом роде?!

— На самом деле это не секрет. Я просто подумал, что будет неприятно пытаться объяснить это раньше.

— Ты думал, что это будет мучением?!

— А Ханакава выглядит как идиот, так что если я не объясню все как следует, он, вероятно, попытается устроить с нами драку, как ты думаешь?

— Ладно. Тогда давай, расскажи нам о своей способности.

Йогири приготовился к тому, что его будут укорять за убийство остальных. Он считал, что это правильное решение, но все же ожидал сопротивления со стороны Томочики. Однако оказалось, что она ничуть не беспокоилась об их бывших одноклассниках.

— Хорошо, но прежде чем я начну, не мог бы ты убедиться, что эти двое мертвы? Не волнуйся, на этот раз я не буду убивать тебя за то, что ты двигаешься. — Сначала Ханакава должен был понять, что они действительно мертвы, и что это значит для него. Если бы он не понимал, что может умереть, он мог бы придумать любое количество оправданий для нападения на них.

Ханакава опустился на колени рядом со своими упавшими товарищами и робко потряс их. Ни один из них даже не дернулся.

— Исцеление! — Ханакава выкрикнул что-то, похожее на магию. Похоже, это было какое-то заклинание восстановления, но на мертвых оно явно не действовало. Два тела на мгновение засветились, но на этом все закончилось.

— Исцеление! Исцеление! Исцеление! Хааа! Я — Целитель! Независимо от тяжести травмы или степени болезни, я могу исцелить их в одно мгновение! Я выжил в этом мире с этой жульнической силой, способный восстанавливать себя, даже когда меня режут на куски… подождите, почему они не двигаются?

— Ты понимаешь ситуацию?

— Нет! Совсем нет! Как ты мог сделать что-то подобное?! У тебя в голове что-то отвалилось?!

— Я не хочу слышать это от тебя, — сказал Йогири, стукнув кулаком по останкам автобуса. — Это была довольно большая сила. Может, он специально промахнулся, но если он собирается разбрасываться атаками, которые могут убить людей, то он не имеет права жаловаться, когда его настигает возмездие.

— Даже если так, Фукухара-сан вообще ничего не сделал! И самое главное, я тоже ничего не сделал!

— Ты должен знать, что это не сработает, верно? Как бы ты на это ни смотрел, вы все трое были в этом вместе. Очевидно, что вы оба одобряли то, что делал Хигасида.

Ханакава растерялся. Видя, что он не собирается протестовать, Йогири продолжил объяснения.

— Моя способность — "вызывать мгновенную смерть по желанию". В тот момент, когда я хочу, чтобы кто-то умер, он умирает. Мгновенно.

— Это абсурд! Что это такое?! Вьюга Вечной Силы, и они просто умирают?! — вскричал Ханакава. — Это просто нечестно! Это слишком, чтобы назвать это обманом! Обычно такие вещи должны быть более косвенными! Ты что, смотришь на этот мир свысока?! Более того, у тебя даже нет никакого статуса, так как ты вообще можешь так поступать?!

— Статус, да? Я больше удивлен, что вам дали хоть какие-то способности. — По мнению Йогири, их Статусы, Дары и тому подобное были куда более странными, чем его собственная сила.

— Так вот что ты использовал, чтобы убить дракона, верно? Но почему же теперь ты раскрыл свое прикрытие? — спросила Томочика. Видимо, она посчитала, что выгоднее держать все в секрете.

— Поэтому я могу использовать ее как угрозу. Если я хочу использовать свою способность для угроз или принуждения людей, мне нужно правильно объяснить это, чтобы они поняли. В конце концов, просто показывая это, не похоже, что многое происходит.

— Это правда, я думаю. Даже я не очень в это верю…

— Так ты понимаешь мою силу? Если нет, то, наверное, я просто убью тебя и покончу с этим.

— Я понимаю! Я понимаю! Пожалуйста, не смотри на меня как на какого-то крутого героя "яре-яре"! Не смотри на меня так, как будто ты действительно собираешься меня убить!

Судя по тому, как он выкрикнул эти слова, он, должно быть, думал, что сейчас умрет прямо там и тогда.

— Отлично. Иди сюда. Трудно вести разговор с такого расстояния.

Йогири сел на траву, прислонившись к автобусу, а Томочика устроилась рядом с ним. Но когда Ханакава подошел к ним…

— Так, стой, — скомандовал Йогири.

— Что такое?

— Ты только что попробовал кое-что, не так ли?

— О чем ты говоришь?

Реакция Ханакавы была явно подозрительной.

— Я никогда не говорил, что у меня есть только одна способность, не так ли? У меня также есть способность прекрасно обнаруживать любое убийственное намерение, направленное на меня.

— Что?

— Таким образом, благодаря этим двум моим способностям, любой, кто намеревается причинить мне вред, умирает. Вернее, я могу выборочно убить их.

— Конечно, ты шутишь! С такой силой вообще никто не может бороться!

— Это неправда. Если бы ты был, например, суперэлитным убийцей, который мог бы идеально скрыть свое намерение убить, и атаковать так, чтобы мои глаза не могли уследить, у тебя, по крайней мере, был бы шанс. В любом случае, с этого момента я советую тебе быть очень осторожным.

Ханакава послушно шагнул перед ними, нервно опускаясь на землю.

— Хорошо, есть несколько вещей, о которых я хочу тебя спросить.

— Понял. Я объясню все, что входит в сферу моих знаний, даже сверх того, о чем вы можете спросить…

— Просто отвечай на вопросы, пожалуйста.

Охваченный висцеральным ужасом, Ханакава потерял всякую мысль о споре.

— Почему вы были так уверены в себе? Прошло не так много времени с тех пор, как вы получили свои Дары, не так ли? — Действительно, Дар, казалось, давал им огромные способности, но они были слишком удобны для того короткого времени, в течение которого они обладали ими. А такие способности, как полет по небу или возможность одним выстрелом уничтожить огромный кусок автобуса, не казались способностями начального уровня. — Потому что мы не в первый раз в этом мире. Мы находимся на чем-то вроде New Game Plus… — начал объяснять Ханакава.

— Итак… в общем, вы трое победили Владыку Демонов и были отправлены обратно в наш мир, — подытожил Йогири, значительно упростив приукрашенную историю, которую им рассказал Ханакава.

— Пожалуйста, воздержитесь от описания моих приключений с читом в альтернативном мире в такой грубой детской манере!

— Мне было все равно, пока я слушал, но, наверное, там была какая-то полезная информация. Как вы, ребята, вернулись в наш мир?

Хотя в настоящее время приоритетной задачей было найти способ адаптироваться и выжить в этом мире, их конечной целью, конечно же, было возвращение домой. В худшем случае, он надеялся, что сможет хотя бы отправить Томочику обратно.

— Ах, да. В нашем предыдущем приключении мы были призваны магами Королевства Иман, чтобы победить Владыку Демонов, и как только задача была выполнена, мы были мгновенно возвращены. К сожалению, я не знаю, каким образом мы могли бы выполнить задачу возвращения домой в этот раз…

Йогири повернулся к Томочике. — Я не знала никого из этих ребят раньше, но неужели они так долго отсутствовали?

— Насколько я помню, нет. По крайней мере, не больше, чем пропустить день из-за болезни.

— Наше приключение длилось целый год в этом мире, однако, когда мы вернулись, прошло всего несколько коротких часов. Возможно, течение времени в наших отдельных мирах не совсем совпадает?

По крайней мере, это была бы хорошая новость. Вполне возможно, что им придется провести некоторое время в этом мире, поэтому он надеялся, что они смогут свести к минимуму время, потерянное дома.

— Так что же это был за Владыка Демонов? Если ты победил его, разве мир не должен был стать мирным или что-то в этом роде?

— Королевства, населенные демонами, известны как Демонические Королевства, и поэтому их правители — Владыки Демонов. Но таких Демонических Королевств довольно много. Наши благородные особы были вызваны для отправки Владыки Демонического Королевства, граничащего с Королевством Иман. Как таковой, я полагаю, народ Имана действительно обрел некоторую толику мира.

К слову, луга, которые они сейчас занимали, находились на территории Королевства Маний. Очевидно, оно находилось довольно далеко от Имана.

— Значит, если мы убьем где-нибудь Владыку Демонов, то сможем вернуться в свой собственный мир? Ну, я полагаю, это вопрос к Мудрецу, который нас вызвал.

Возможно, при вызове были поставлены какие-то условия для их возвращения, но им этого не объяснили. Да и трудно было поверить, что такие условия легко выполнимы. Мудрец искала кого-то, кто мог бы стать одним из ее собственных; она ни за что не позволила бы им так просто сбежать домой. — Не то чтобы меня особенно волновало стремление вернуться домой… У меня есть мечты о гареме альтернативного мира, в конце концов… — Ханакава ворчал, очевидно, став довольно самодовольным в своей ситуации.

— Так почему вы, ребята, вели себя так нормально, когда вернулись в наш родной мир?

Учитывая то, как они вели себя раньше, и силу, которой они явно обладали, казалось, что у них не было бы особых проблем с тем, чтобы делать все, что им заблагорассудится, дома. Но, насколько знал Йогири, они не сделали ничего такого, что могло бы нарушить повседневную жизнь вокруг них.

— Естественно, первым нашим желанием было испытать свои силы в родном мире! Но, увы, там они не дали результатов.

— А когда вас вызвали снова, ваши силы вернулись, как и прежде? Был ли еще кто-нибудь подобный?

— Кроме трех наших благородных личностей, я не знаю ни одного примера.

Но если их было трое, нетрудно было поверить, что их может быть больше. Йогири мысленно отметил это. — Ты можешь легко видеть статус других?

— При обычных обстоятельствах такое было бы невозможно, я думаю! Чтобы получить такую способность, нужно совершенствовать свои навыки Различения, как это делаю я! — С гордой улыбкой Ханакава начал описывать, как он увеличил свой навык Различения, но Йогири перестал слушать.

Даже если большинство людей не могли использовать этот навык, он должен был предположить, что есть те, кто сможет увидеть его Статус. Наверное, было бы опасно пытаться проложить себе путь в этом мире, притворяясь, что у него есть Дар.

— Чем сейчас занимается остальная часть класса?

— Они приступили ко второй миссии. Мне сказали, что они нацелились на столицу.

Очевидно, достигнув города, виднеющегося на севере, они справились с первым заданием и сразу же получили второе. Целью их новой миссии было совершить великие подвиги, достойные мудреца.

— Что ты подразумеваешь под "великими подвигами"?

— Что-то настолько невероятное, что они будут признаны широкой публикой. Есть несколько таких подвигов, которые могут подойти, но в любом случае без сотрудничества королевской семьи не обойтись. Поэтому они решили проложить себе путь в столицу, пока они наращивают свой собственный уровень.

— Так что вы трое просто откололись и ушли сами по себе.

— Какой смысл нам теперь повышать свой уровень? В нашем предыдущем приключении, после победы над Владыкой Демонов, у нас были грандиозные планы по созданию собственного гарема, но вместо этого нас насильно увезли из этого мира! Как мы могли не воспользоваться этим шансом и не сделать то, что нам хочется?

— По своему желанию, да? Что ж, хорошо. Есть ли поблизости другие города?

— Ближе всего, конечно, город на севере. Есть еще один на юге, но из-за его удаленности путешествие пешком будет довольно сложным.

Йогири еще некоторое время продолжал задавать вопросы. Мир, Дары… он спрашивал обо всем, что приходило в голову, пока не убедился, что получил достаточно информации.

— Что ж, на этом мои вопросы исчерпаны. Ты хочешь что-нибудь спросить, Даннура?

— А? Я? Хм… Ханакава, вы, ребята, были довольно сильными, верно? Почему вы просто не сразились с драконом? — спросила Томочика, бросив на него немного обиженный взгляд.

Она, должно быть, думала, что если бы они просто убили дракона, то не оказались бы в затруднительном положении.

— Это было… от страха, я боюсь. Возможно, мы могли бы убить дракона, но этот мудрец! Поистине ужасающая личность! Это была воля Мудреца, чтобы мы выполнили первое задание — добраться до города, поэтому мы ничего не могли поделать, кроме как подчиниться.

— Конечно, было страшно, когда она стреляла чем-то из своих рук, но как вы так испугались? Разве вы не довольно сильные ребята?

— Заблуждение, которое можно простить тебе, дорогая Томочика, так как ты не можешь видеть ее Статус! Ее уровень превысил сто миллионов. И, что еще более ужасно, ее уровень продолжал расти с каждой секундой, даже когда мы наблюдали за ней! Не было способа, которым мы могли бы противостоять такому монстру!

— Ну, это не очень-то нам помогает, не так ли?

Ханакава, описав уровень мудреца как "более ста миллионов", не помог Йогири определить, насколько она сильна.

— Уровень Хигасиды-сан был, возможно, около тысячи. Моя скромная персона — всего девяносто девять.

— После того, как я услышала, что она была на уровне ста миллионов, двузначное число звучит как-то жалко, не так ли? — сказала Томочика, не щадя его.

Йогири чувствовал то же самое.

— Это неподвластная мне вещь! Видите ли, верхний предел человеческого роста в этом мире — всего девяносто девять! Без особого навыка, позволяющего превысить этот предел, или класса, не имеющего предельного уровня, превзойти это число просто невозможно!

— Тогда еще один вопрос. Чтобы все вот так спокойно следовали за Язаки, он им что-то сделал?

— А, речь идет о навыках Язаки, верно? Генералы обладают такими навыками, как харизма, командование и тактика. Если кто-то примет его план как логичный или разумный, то не сможет от него отклониться. Как бы то ни было, его сила принуждения лишь умеренная, и поэтому она неэффективна для тех, кто окажется в невыгодном положении из-за изложенных стратегий.

Томочика опустила взгляд, на ее лице ясно читалось разочарование. Должно быть, она вспомнила свою подругу, Ромико Джугасаки. Согласно объяснениям Ханакавы, это означало, что Ромико согласилась с планом оставить бессильных одноклассников.

— Понятно. Думаю, мы были бы олицетворением "обездоленных" в таком плане, но, может быть, мы изначально были за пределами его навыков?

Скорее всего, навык командования служил для подавления беспорядков в определенной степени и способствовал сплоченности группы. Это означало, что такие, как Йогири, не получившие Дар, изначально не были частью плана.

— Я полагаю, что так оно и есть.

Когда обсуждение подошло к концу, над ними воцарилась тишина. Вскоре стало ясно, что от их предательского одноклассника больше нет никакого толку.

Йогири поднял правую руку в сторону Ханакавы. Его сила не требовала от него ни слов, ни особых движений руками, но она помогала ему легче создать нужный образ, так что именно так он и поступил.

— Подождите! Пожалуйста, подождите! Ты ведь не собираешься убить меня? Своей метелью Вечной Силы?!

— У него нет такого странного названия, но да, именно это я и собирался сделать.

— Почему?! По какой причине?!

— Я чувствую, что это может стать проблемой в будущем, если мы оставим тебя в живых.

— Так легкомысленно! Вы что, не цените человеческую жизнь?!

— У меня просто нет проблем с убийством людей, которые хотят причинить мне вред.

Взгляд Йогири мелькнул за спиной Ханакавы. Доказательство истинности его слов все еще лежало там, неподвижное.

— Я не буду! Правда, я не причиню вам никакого вреда! Пожалуйста, пожалуйста, не убивай меня! — Когда Ханакава упал на руки и колени, умоляя, его речь внезапно перешла из надменного, претенциозного стиля в нормальный.

Йогири колебался. Не то чтобы он был особенно настроен на то, чтобы убить его. Он просто чувствовал, что было бы немного хлопотно оставлять кого-то в живых, когда они так подробно знают о его силе.

— Т-точно! Раб! — Ханакава внезапно выкрикнул слово, редко используемое в повседневной жизни. — Я буду твоим рабом! Я буду делать все, что ты скажешь!

— Раб? Мы должны поверить, что ты сделаешь все, что мы скажем?

— Ну, видите ли, это другой мир, и у нас здесь есть кое-что для этого! — С этими словами Ханакава вытащил что-то из воздуха.

— Подожди, что ты только что сделал? — Йогири сразу же насторожился.

Еще мгновение назад их противник был с пустыми руками. Но теперь, ни с того ни с сего, он что-то крепко сжимал в кулаке. Йогири не почувствовал от него никакого убийственного намерения, поэтому не похоже было, что им угрожает опасность, но, похоже, ему еще многое предстояло узнать о полном объеме Дара. Ему нужно было быть осторожнее, чем когда-либо.

— Я только что достал кое-что из своей коробки с предметами.

— Все могут так делать?

— А, это тоже результат редкого навыка, так что без него это невозможно. Но это делает работу с вещами Героя довольно простой. Ага! Если вы позволите мне присоединиться к вам, я могу предложить вам эту особую услугу! С помощью ящика для вещей, я могу нести весь ваш багаж за вас! С моей магией восстановления, я могу легко вылечить любую травму! А поскольку я здесь уже второй раз, у меня есть много знаний об этом мире! Разве это не отличная сделка? Я определенно буду полезен! Поэтому, пожалуйста, не убивайте меня! — Ханакава склонился с колен, прижав голову к земле. — Что вы думаете, госпожа Даннура? Я бы не хотел отстранять вас от этого решения и оставлять его полностью в руках господина Такату… — продолжал он, его взгляд метался туда-сюда между Томочикой и землей.

Она, в свою очередь, на мгновение задумалась. Он был человеком, который пришел сюда с намерением напасть на нее. Должно быть, это была сложная смесь чувств.

Приведя, видимо, свои мысли в порядок, она медленно произнесла.

— Я жива только благодаря Такату. Я не собираюсь жаловаться на то, что он решил меня спасти, и не считаю, что мне нужно решать, как он поступит с тобой.

— Нееееет! Вы слишком хладнокровна в этом вопросе! Вы должна быть более эмоциональной, говорить ему, что он не должен никого убивать, не думая о последствиях! Дело не только в том, чтобы быть хорошим человеком — это правильное поведение для настоящей Героини!

— Идем дальше. Что это у тебя в руках? — Йогири посмотрел на предмет, который Ханакава достал. Это был простой металлический круг, похожий на ошейник.

— Это рабский ошейник. Тот, кто его наденет, никогда не сможет ослушаться первого встречного после того, как наденет его. Это сверхредкий магический предмет! Видишь, ты просто сделай это! — Ханакава что-то сделал с ошейником, заставив его разделиться на две части. Затем, надев его на шею, он тут же посмотрел на Томочику. — Мой господин! Что вы прикажете? Я готов даже лизать ваши ботинки, если вы прикажете! — Все еще стоя на коленях, он начал шаркать к ней.

— Фу! Не подходи! — крикнула она, и Ханакава тут же прекратил движение.

— Понятно. Но трудно поверить, что ты действительно будешь слушаться. Насколько мы знаем, ты просто притворяешься.

— Это как-то мерзко… нет, крайне мерзко. Ты никак не можешь перестать называть меня "Хозяин"?

— Я не хочу! Воистину, это против моей воли! Однако я не могу ослушаться ваших указаний… независимо от того, что произойдет, я никогда не смогу отменить то, что я был рабом, но теоретически возможно передать право собственности кому-то другому.

— О. Ну, в таком случае, Такату может забрать его. — Без малейшего колебания Томочика отбросила это право.

— Неееет! Почему?! ПОЧЕМУ?! Я думал, что, по крайней мере, быть рабом Томочики — это то, с чем я смогу справиться!

— Даже если ты навяжешь это нам… хорошо. Я не убью тебя. — Йогири почувствовал, что ситуация становится смешной.

— Правда?!

— Но я же не планирую брать тебя с собой. Вон там лес, верно?

— Ах да, Лес Зверей. Им правит Король Зверей, это территория, не подвластная людям. Он не был связан с нашим приключением по победе над Владыкой Демонов, поэтому у меня не было опыта его посещения, но мне сказали, что в его пределах обитает огромное количество монстров. Однако, поскольку звери, обитающие там, решили отдалиться от человечества, пока никто не пытается войти туда, он не представляет никакой опасности.

— Иди и жди там, пока я не дам тебе дальнейших инструкций.

— Ты что, не слушал мои объяснения?! Я просто говорил, как это опасно… Нет! Стоп! Почему я стою?! Мои ноги не останавливаются! — Как и было велено, Ханакава начал идти к лесу.

— Ах, да, я забыл, — снова сказал Йогири, и тут ему пришла в голову новая мысль.

— Что это?! Может быть, в конце концов, это указание было просто умной шуткой?! — На ходу он повернул только голову, выражение его лица было наполнено надеждой.

— Нет, я просто забыл приказ о кляпе. Не говори никому ничего о нас.

— И это все?! Подождите, еще не поздно! Я приложу все усилия, чтобы стать для вас полезным!

— И еще кое-что.

— Что ещё?! — И снова его глаза начали блестеть. Должно быть, он думал, что на этот раз его точно спасут.

— Оставь все ценные вещи, которые у тебя есть, здесь.

— Теперь ты грабишь меня?! — Ханакава начал доставать вещи из своего ящика, оставляя их в траве.

— Увидимся. Беги.

— Нет, подожди! Пожалуйста, не отправляйте меня на смерть, выжав из меня всю информацию и деньги! Серьезно, пожалуйста!

Но как бы сильно Ханакава ни кричал, его ноги не переставали двигаться. Как бы он ни ненавидел это, у него не было другого выбора, кроме как продолжать идти прямо к лесу.

Йогири встал и начал собирать предметы, которые Ханакава оставил на земле. Там были различные кусочки золота, серебра и драгоценные камни. Он не очень хорошо знал экономику этого мира, но, похоже, это было значительное богатство.

— Было бы неплохо иметь что-то, во что их можно положить.

— О, я пойду поищу что-нибудь. Кажется, в автобусе у кого-то была большая сумка.

Томочика пошла и достала два рюкзака из разрушенного транспортного средства. Хотя они явно находились в чрезвычайной ситуации, было удивительно, как быстро она приняла идею захвата чужих вещей. И несмотря на то, что вокруг нее погибло множество студентов, ее это, похоже, не волновало. Конечно, возможно, она не была особенно храброй, а просто до нее еще не дошла реальность ситуации. — Хорошо, давай разделим это. Убедись, что ты хорошо спрятала дорогие драгоценности и прочее. Кто знает, может быть, когда-нибудь они пригодятся. — Уложив все ценное в два рюкзака, Йогири снова сел. Возможно, он слишком долго стоял на ногах… его начало клонить в сон. — Следующим будет еда. Не похоже, что здесь есть что-то кроме конфет.

— Похоже, мы так и не поужинали, да? — Томочика вытащила несколько печений и других закусок. Первоначально планировалось поужинать, как только они прибудут в гостиницу, поэтому, конечно, они были голодны. С собранными закусками им удалось сытно поесть.

— На данный момент все насущные вопросы решены, я думаю.

Когда Йогири облегченно вздохнул, Томочика удивленно посмотрела на него. — Ты уверен, что можно вот так просто покинуть Ханакаву?

— Мне не нравится идея взять его с собой. У нас нет доказательств, что он действительно стал рабом, и мы не знаем, когда он может предать нас.

— Ты не очень доверчив, не так ли? Не похоже, чтобы он действовал.

— Даже если это не так, мы не можем знать, как долго это продлится.

— А что насчет меня? Откуда ты знаешь, что я вдруг не предам тебя?

— Это было бы нормально. Все равно решение защитить тебя было просто эгоистичной мыслью в последнюю минуту, — признался Йогири.

— Я знаю, что это, наверное, странно спрашивать, но мы двое никогда раньше не разговаривали… Почему ты готов зайти так далеко, чтобы спасти меня?

— А? Интересно, почему… — Йогири задумался над вопросом. То, что он должен был защитить ее, было само собой разумеющимся, но теперь, когда она упомянула об этом, ему стало интересно, какой именно ход мыслей привел его к этому.

— Нет, нет, нет, должно же быть что-то, верно? Как будто я настолько красива, что ты, не задумываясь, встал на мою защиту? — Хотя она сказала это в шутку, в ее тоне все равно прозвучала нотка отвращения.

— Ах!

— Что? Ты о чем-то подумал?

— Может быть… потому что твоя грудь была мягкой?

Крик Томочики эхом разнесся по полю.

— Неужели во всем этом чертовом мире нет ни одного приличного парня?!

Стоя перед дверью Сион, Юуичи, как всегда, чувствовал себя не в своей тарелке. Он все еще не знал, с каким выражением лица приветствовать ее, ведь она достигла ранга Мудреца.

Действительно ли она хотела им стать? Это была жертва, чтобы защитить остальных. Даже сейчас она, возможно, все еще чувствует обиду за это. Он не мог не прокручивать эту мысль в голове снова и снова.

Юуичи покачал головой. Было уже слишком поздно для этого. Все, что он мог сделать сейчас, это выполнить работу, возложенную на него как на слугу Мудреца.

Он постучал в дверь.

— Войдите. — Магия донесла эти слова до его ушей.

Он открыл дверь. Внутри была комната, оформленная в белых и розовых тонах. Мебель была белой с отпечатками кошачьих лап, а шторы и ковер — розовыми. Здесь стояла кровать с балдахином и изящная люстра с цветочным узором.

В этой комнате, напоминающей о вкусах молодой девушки, на огромной подушке лежала мудрая Сион. Удобно устроившись в свободном пеньюаре, она, казалось, совсем не ждала гостей.

— О? Юуичи? Тебе что-нибудь нужно? — Увидев, что он вошел в комнату, она немного удивилась.

— Это ведь вы попросили меня прийти и доложить вам о ситуации, не так ли? — Он не смог скрыть своего раздражения, но все было как обычно, пока он шел к ней.

— Юуичи, пожалуйста. Не говори так, когда мы вдвоем, — грустно нахмурившись, сказала Сион.

Он вздохнул. — Ну и ладно. Но если я не буду говорить так регулярно, то в конце концов обязательно сорвусь.

— Если я разрешу это как Мудрец, то проблем не будет, не так ли?

— Такой слуга, как я, не должен подавать плохой пример остальным.

— Ну, в любом случае. Какова ситуация?

— Во-первых, что касается захватчиков. Сантару удалось отбиться от Тьмы, но ущерб, нанесенный окрестностям, был огромен. Регион вокруг Альтаны превратился в пустыню. Исправить это, вероятно, будет невозможно.

— Ты сказал "отбиться". Значит, оно не было побеждено?

— Оно смогло убежать. Оно было довольно сильно избито, поэтому Сантару сказал, что оно не вернется. Но трудно сказать, есть ли у чего-то подобного чувства или разум вообще.

— Понятно. Пожалуйста, продолжай. — Казалось, она не одобрила эту новость, так как говорила с несколько недовольным выражением лица.

— Лаин также сразился с Королем Волков.

— Я понимаю, когда речь идет о Лаин. В конце концов, она очень любит животных.

— Инцидент с Ежиком прошел не очень хорошо. Юмехиса был послан разобраться с ним, но был убит. Это уже второй инцидент в этом году. На данный момент мы просто бесполезно наращиваем число жертв. Не можем ли мы попросить Великого Мудреца вмешаться за нас?

— Боюсь, что это невозможно. Дедушка невероятно занят.

[Дедушка, блин,] подумал Юуичи.

У Сион и Великого Мудреца не было кровного родства. Быть "внуком" Великого Мудреца было лишь титулом. Это была всего лишь извращенная игра в притворство.

— Флирт с рабынями слишком важен для него, — сказала Сион с явной насмешкой в голосе. Даже Юуичи знал, что они не могут рассчитывать на помощь Великого Мудреца. Он лишь подумал об этом на всякий случай. — Я сам соберу команду, чтобы разобраться с Ежом.

Единственное, что они действительно знали о Ежике, это его внешний вид. Он казался примерно человекообразным, стройным и полностью покрытым блестящим черным металлом. Судя по его поведению, можно было предположить, что это какая-то машина. Из его суставов вылетало что-то вроде лезвий или игл, поэтому его стали называть Ежиком. — Вот и все случаи, которые мы не смогли классифицировать. Есть два случая, которые явно относятся к ангельскому типу. Один появился в Заборе, а другой в Энте. Они были уничтожены Ширу и Йошифуми, соответственно. Однако с Ангелами был один интересный момент. Раньше казалось, что их появление было более или менее случайным, но теперь, похоже, ситуация меняется.

— Ты думаешь, они нашли то, что искали?

— Не похоже, что они пока знают точное место, но, похоже, они постепенно сужают круг поиска. Я уверен, что рано или поздно они найдут его.

Проблема заключалась лишь в том, что ни Юуичи, ни Сион не знали, что именно ищут эти Ангелы. Короче говоря, они не знали, почему они вообще нацелились на этот мир. Считалось, что причину знает только Великий Мудрец, но он был слишком ленив, чтобы поделиться ею со своими подчиненными.

— Далее, о кандидатах в мудрецы.

— А! Я видела, что дракон как-то умер. Что случилось после этого?

— Да ладно. Вас не волнует, как погиб дракон?

— Он был примерно тысячного уровня, верно? Они ведь умирают время от времени, не так ли? — серьезно сказала Сион.

Для Сион, достигшей уровня в сто миллионов, дракон тысячного уровня был не более чем мухой.

Юуичи охватило сложное чувство. Сион, скорее всего, не чувствовала, что совсем не изменилась. Но нравилось ей это или нет, обладание такой подавляющей силой начинало деформировать любого. Как бы она ни старалась держать себя в руках, она все равно излучала неоспоримое высокомерие.

— Ах, неважно, это связано с чем-то другим, так что я пока отложу это. Во-первых, похоже, что они выполнили свою первоначальную миссию. Было четыре жертвы.

— Да. Возможно, это был правильный выбор, но они довольно быстро отсекли четверых бессильных среди них. Редко бывает, чтобы Установка успешно справилась с целой группой, так что это обычная стратегия.

— Насчет этого… двое из жертв были из тех, кто не обладает силой. Остальные двое были из пяти кандидатов S-ранга.

Сион мысленно рассортировала кандидатов на четыре разных ранга:

S-ранг: Те, кто уже бывал в этом мире. У них уже был установлен Дар, и они обладали значительной силой. Самые перспективные кандидаты.

А-ранг: Обладатели особо сильных навыков. В зависимости от их роста, они могут однажды превзойти кандидатов S ранга. Оппозиция.

B-ранг: Те, кто обладал лишь средними навыками, их способности были не выше, чем у местных жителей. Все еще существовала небольшая возможность какого-то роста, хотя и слабая. Яма.

C-ранг: Те, кто обладал самым низким уровнем навыков, в большинстве случаев слабее даже местных жителей. В крайне редких случаях они могли развиваться, причем те, кто развивался, часто превосходили в прогрессе кандидатов А и В рангов. Дно ямы.

И, наконец, те, у кого вообще не было никаких способностей, не имели возможности стать Мудрецами, и поэтому не были включены ни в одну из категорий.

— Это неожиданно. Что они сейчас делают?

— Используя бессильных в качестве приманки, все остальные направились прямо в город. Оттуда они решили отправиться в столицу для выполнения второго задания, как им и советовали. Но по какой-то причине трое из кандидатов S ранга вернулись в исходную точку, где двое из них погибли, а выживший направился в лес.

— Почему так?

— Это то же самое, что и с драконом. Они просто умерли, внезапно и без предупреждения. Это было достаточно странно в случае с драконом, но чтобы эти мгновенные смерти происходили неоднократно в одном и том же месте — это еще более странно, вы не находите? Они умерли почти сразу после контакта с выжившими бессильными кандидатами из автобуса. Это, конечно, заставляет меня сомневаться в том, что эти двое действительно беспомощны, но тогда возникает вопрос: "Что могут сделать эти бессильные кандидаты?"

Этот мир был очень похож на мир меча и магии. Благодаря влиянию магии, в нем могли происходить любые необычные события. Даже один взмах меча мог расколоть гору на две части.

Но это было только в результате действия Дара.

Беспомощные кандидаты, не получившие Дар, должны были быть не более чем обычными, слабыми смертными. Слабее даже местных жителей.

— Глядя на это явление, кажется, что это какая-то способность к мгновенной смерти… но в нашем старом мире я не встречал ни одного человека, который мог бы использовать магию. Это относится и к вам, верно, Сион?

— Интересно. Япония, которую мы знали, могла быть совсем другой по сравнению с сегодняшней Японией. Возможно, она претерпела значительные изменения.

— Не может быть, чтобы она так сильно изменилась… ну, неважно. Проблема в том, что в этом мире появился тот, кто может использовать Магию Мгновенной Смерти.

— Об этом не стоит беспокоиться, не так ли? Я полагаю, ты знаешь, почему Магия Мгновенной Смерти не так уж и популярна.

— Хм… потому что она неэффективна, верно?

Магия Мгновенной Смерти действительно существовала. Однако ее использование требовало огромного количества магической энергии, поэтому любой другой вид магии был гораздо эффективнее. А если использовать ее против высокоуровневых противников, то ей можно было полностью противостоять. Короче говоря, она была эффективна только против слабых противников, с которыми можно было справиться гораздо более простыми способами.

— Точно. Любой может научиться использовать Магию Мгновенной Смерти. Но почти никто этого не делает. В нашей долгой истории войн присутствие Магии Мгновенной Смерти хорошо известно, и было разработано множество методов противостояния ей. Общеизвестно, что Магия Мгновенной Смерти, которая работает со стопроцентным успехом, не существует.

— Тем не менее, мы должны быть осторожны. Может быть, нам стоит поменять этих двух последних кандидатов на С-ранг?

— Ты слишком много беспокоишься. Но если тебе от этого станет легче, то давай.

То, как она отмахнулась от этого, как от чего-то несущественного, было лишь доказательством того, в какое чудовище превратила ее сила.

Возможно, это был повод для оптимизма. Магия Мгновенной Смерти работала только против слабых противников. В таком случае, не означает ли это, что один из их "бессильных" кандидатов на самом деле может быть невероятно сильным?

[Без Дара такое невозможно…] Тем не менее, у Юуичи появилось плохое предчувствие относительно этих двух оставшихся потусторонних существ.

Йогири и Томочика достигли города на севере около захода солнца.

— Это было довольно далеко. Сколько, час ходьбы? Так что, наверное, около четырех километров, плюс-минус.

— Я не думала, что нам понадобится столько времени, чтобы добраться сюда, — сказала Томочика, ее голос был немного раздраженным.

Судя по положению солнца, они попали в этот мир утром. Несмотря на все, что произошло с тех пор, главной причиной того, что дорога в город заняла так много времени, было то, что Йогири снова заснул.

— Ничего не могу с собой поделать. Мне хочется спать, когда я использую свою силу.

— Разве это не проблематично? — спросила Томочика, немного обеспокоенная. В конце концов, сейчас ее безопасность полностью зависела от этой силы. Неудивительно, что это стало для нее источником беспокойства.

— Не совсем. Это не настолько плохо, чтобы я не мог не спать, если бы очень хотел, и я все еще могу чувствовать намерение людей убить, когда я сплю.

— В этом действительно нет никаких недостатков, не так ли?

Оставив Томочику наедине с ее ворчанием, Йогири осмотрел сцену перед ними. Первое, что он увидел, была огромная стена, опоясывающая весь город. Похоже, все входы в нее тщательно охранялись. Короче говоря, это был город-крепость, что наводило на мысль, что они защищаются от опасных врагов снаружи. — Эй, тебе не кажется, что они закрывают ворота?

— Наверное, это нормально — закрывать ворота на ночь…

— Тогда поторопись!

— Я имею в виду, если ты хочешь.

Томочика пустилась в спринт, а Йогири последовал за ней.

— Извините! Вы не против, если мы зайдем внутрь?! — обратилась Томочика к человеку у ворот. Он был одет в доспехи в западном стиле и держал копье. Наверное, он был солдатом.

– @@@@@@@@@@?

— Я не понимаю ни слова из того, что он говорит!

— Я думаю, это нормально не знать языка, когда попадаешь в другой мир.

— Немного, понимаю. Вы японец? — Охранник снова заговорил, на этот раз на ломаном японском.

— Да! Мы можем войти?

— Подождите. Позовите лорда.

Охранник привел их в комнату ожидания прямо за воротами. После того как они сели и подождали некоторое время, в комнату вошел человек, явно японец. Великолепная одежда, которую он носил, указывала на то, что он и есть тот самый лорд, о котором говорил охранник. — Вы двое не из тех, кто приходил в полдень? Боже, какая боль. Что вам нужно? — сказал он, не пытаясь скрыть своего раздражения.

Поскольку в этом мире, если ты выживал в процессе становления кандидатом в Мудрецы, тебе давали важную должность, этот лорд должен был быть одним из слуг Мудреца.

— Мы отделились от группы, которая пришла раньше, и пытаемся догнать их. Можем ли мы пока хотя бы войти в город?

Посовещавшись, они решили попытаться воссоединиться со своими одноклассниками. Даже если их использовали как приманку, оказаться одной в ловушке в другом мире — это то, чего Томочика хотела бы избежать.

Но даже если отбросить мысли Томочики по этому поводу, Йогири чувствовал то же самое. Если они хотели вернуться в свой мир, им нужно было найти Мудреца и получить необходимую информацию. Лучшим способом сделать это было бы держаться тех, кто сам пытался стать Мудрецом.

Лорд щелкнул языком. — Обычно мы взимаем плату за вход, но я полагаю, что у вас все равно нет денег. Нам сказали не мешать кандидатам в Мудрецы, так что, думаю, вы можете войти.

— Похоже, остальные отправились в столицу. Куда мы должны пойти, чтобы последовать за ними?

— Позвольте мне перефразировать. Мудрец сказала нам не вставать у вас на пути, но она никогда не говорила, что мы должны вам помогать. Разбирайтесь сами.

— Ну, спасибо, наверное.

Похоже, оставаться там было ни к чему. Йогири встал, побуждая Томочику последовать его примеру.

— Ах, да, да. Если у вас нет денег, думаю, вы не сможете найти место для ночлега. Если хотите, я могу поселить девушку в своем особняке.

— Нет, спасибо! — Хотя глаза лорда приняли довольно вульгарный вид, Томочика не обратила на него ни малейшего внимания. Схватив Йогири за руку, она потянула его из комнаты.

Когда они дошли до города, она наконец остановилась и отпустила его.

— Он тебе действительно так не нравится, да? — Йогири немного сомневался.

Томочика выглядела странно взволнованной. — Конечно, он меня злит, но главное, о чем я беспокоюсь, это его жизнь. Я беспокоилась, что ты можешь убить его.

— Я что, серийный убийца?

— Я даже удивлена, что ты этого не заметил.

— Да ладно. Я же не убиваю людей только потому, что они мне не нравятся. За кого ты меня принимаешь?

Йогири почувствовал себя немного уязвленным. Ничего особенного, но ей показалось, что он просто бросает людей направо и налево без всякой причины.

Очевидно, не зная о его чувствах, Томочика уже отошла и с волнением осматривала их окрестности. — Эй, смотри! Это точно классический город из фэнтези, не так ли? О! Здесь даже есть люди, похожие на котов! Наверное, зверолюди?

Перед ними пролегала каменная дорога через город с каменными зданиями. Это была сцена, к которой Йогири давно привык — средневековые европейские города из его видеоигр.

— Похоже, у них нет электричества. Думаю, зарядить эту штуку будет невозможно.

— Ты все еще об этом? Я думаю, более важный вопрос — что мы будем делать теперь?

— Ну, что бы мы ни делали, я думаю, мы должны делать это, пока еще есть дневной свет. Есть идеи?

— Во-первых, я думаю, мы должны раздобыть оружие! — Судя по ее тону, Томочика считала, что это очень важный вопрос.

Они, конечно, не могли читать на языке этого мира, но по картинкам на вывесках в конце концов определили, где находится магазин оружия. Йогири и Томочика вошли внутрь. — Я не уверен, что нам действительно нужно оружие, чтобы защитить себя.

— Но если мы будем полагаться только на тебя, ты просто убьешь всех, с кем мы столкнемся.

— Живи мечом, умри мечом, понимаешь? Вот что они получат за нападение на нас.

— Но если у нас будет оружие, может быть, это отобьет у людей охоту нападать на нас в первую очередь.

— Я думал об этом. Не думаю, что наличие оружия что-то изменит. — Маловероятно, что пара дилетантов с кинжалами и тому подобными предметами отпугнет того, кто действительно желает им зла.

Внутри магазин был довольно роскошным. Очевидно, здесь был значительный спрос на оружие, что, вероятно, означало соответствующий уровень местной опасности.

Здесь был выставлен широкий ассортимент снаряжения, и несколько покупателей рассматривали товары. За прилавком стояло несколько предметов, по его мнению, особенно высокого класса.

Среди покупателей были существа, явно не являющиеся людьми. Кроме людей с кошачьими ушами, на которых указала Томочика, были и те, кто был полностью покрыт мехом или чешуей. Похоже, в этом мире существовало несколько различных рас.

— Что насчет этого? — спросила Томочика, протягивая Йогири меч с лезвием длиной около тридцати сантиметров. По тому, как она без колебаний взяла его в руки, он догадался, что она привыкла иметь с ними дело.

Йогири взял у нее меч. Он оказался легче, чем он ожидал, и удобно лежал в руках, но он не думал, что сможет использовать его эффективно.

— Если он нам нужен для устрашения, то не лучше ли взять что-то более опасное?

— Ходить с чем-то тяжелым будет сложно. А ты не выглядишь таким уж сильным.

— Может, мне вообще ничего не нужно. Мне кажется, это будет только мешать. — Попытка использовать оружие, с которым он не был знаком, только ослабит его бдительность.

— Ох. Ну, я не собираюсь заставлять тебя или что-то в этом роде. — Она начала оглядываться в поисках своего собственного оружия. — Хммм, ходить с чем-то большим будет неудобно, а у маленьких не будет большого радиуса действия… можно я приделаю к этому копью?.. — Поднимая лук, Томочика продолжала бормотать про себя.

— Не хочу прерывать, но как ты собираешься разговаривать с работником?

— Я могу просто показать им оружие и отдать немного денег, верно? — Можно назвать это излишним оптимизмом, но она была довольно смелой. В конце концов, она выбрала небольшой лук и колчан и поднесла их к прилавку.

— Извините, вы говорите по-японски?

— Именно так! Я понимаю! Японский — моя специальность! — Вряд ли он говорил свободно, но коренные жители этого мира, вероятно, привыкли иметь дело с потусторонними существами.

Когда Томочика достала горсть денег, выражение лица работника стало удивленным. Очевидно, она вытащила целую кучу денег. Но при себе у пары были только монеты и драгоценности, которые выглядели довольно дорого. Поскольку пытаться пересчитать все это было слишком хлопотно, она отдала все и оставила все как есть.

— Купить это все очень хорошо, но разве луки не трудно использовать?

— Все в порядке, я привыкла.

— О, вы были в клубе лучников?

— Я не была ни в каком клубе, но да, что-то вроде этого, — сказала она, убирая лук в рюкзак. После этого они вышли из оружейного магазина.

Сразу за магазином стояла девушка с кошачьими ушами. Судя по тому, как она смотрела, казалось, что она ждала их.

– *мяу*Ребята*мяу*, вы из Японии*мяу*? Впервые*мяу* вижу вас*мяу* здесь*мяу*. У вас есть*мяу* какие-нибудь проблемы*мяу*? — Она заговорила на беглом японском языке, хотя ее речь была пересыпана причудливыми, похожими на кошачьи "мяуканьями" между каждым словом.

Неприятная девушка с кошачьими ушами.

Таково было первое впечатление Йогири от незнакомки. Она была примерно одного роста с Томочикой. С кусками доспехов тут и там, с мечом на боку, она казалась воином какого-то рода.

— Ух ты, какой у тебя хороший японский!

Томочика была безоговорочно впечатлена. Но всегда остается первое впечатление. Йогири не мог не быть начеку в отношении того, кто выделил их без видимой причины.

— Ну конечно же! Все девушки здесь изучают японский язык, в конце концов!

— Почему?

— Чтобы найти общий язык с японскими мальчиками, конечно! У них большие перспективы на будущее, и их очень легко соблазнить.

— Ужасно прямолинейно, не правда ли?

— Почему бы и нет? Это не то, что стоит скрывать.

— Но разве не то же самое происходит с мужчинами? Почему они не так хороши в японском?

— Японские девушки не обращают особого внимания на обычных людей. Они всегда смотрят на аристократов или членов королевской семьи, поэтому мужчины обречены на провал, даже если попытаются.

— Я не думаю, что это обязательно так… хотя я могу понять, почему это так.

— Так чего же ты хочешь? — вмешался Йогири.

— Ах, да. Я хотела спросить, не нужна ли вам помощь. Еще один шаг на пути охоты за мужем! Конечно, у меня нет намерения разлучать тебя с твоей девушкой, но заводить таких друзей — это секрет расширения кругозора, понимаешь?

— Ох, я не его девушка или что-то в этом роде, но на твоем месте я бы не стала ничего пробовать с этим парнем. Он довольно испорченный.

— Правда? По-моему, он выглядит достаточно хорошо.

— Что ты имеешь в виду под "помочь" нам?

— Я могла бы устроить вам экскурсию по городу, что-то в этом роде? Я думаю, если вы только что прибыли, вы, вероятно, не отличаете лево от права.

— И все, что ты хочешь взамен, это быть друзьями?

— Да!

— Ну? — спросил Йогири, глядя на Томочику. По правде говоря, он считал ее очень подозрительной, но пока не было похоже, что она пытается воспользоваться ими, поэтому он решил, что оставит это на усмотрение своей спутницы.

— Она права, мы понятия не имеем, где здесь что находится.

То, что они так быстро нашли оружейный магазин, было чистой удачей. Если бы им нужно было куда-то еще, попросить помощи у проводника было бы проще.

— Хорошо. Тогда не могла бы ты показать нам окрестности?

— Спасибо! Меня зовут Мирейю. За городом я работаю в сфере транспорта, а внутри города я просто ищу варианты замужества. Могу я узнать ваши имена?

— Йогири Такату.

— Я Томочика Даннура. Приятно познакомиться.

Мирейю слегка кивнула. — Йогири и Томочика. Понятно! Итак, куда бы вы хотели пойти?

— Я бы хотела увидеть кучу вещей, пока не стемнело…

— Тогда для начала я покажу вам, что есть поблизости, а после мы пойдем поужинаем. Как вам это?

И именно так все и произошло.

Побродив по разным магазинам, они отправились на ужин в хороший ресторан.

— Кажется, здесь так весело, не правда ли? Все выглядят так, будто у них есть все, что им нужно.

Томочика переоделась в одежду, которую она купила в городе. Теперь на ней была светло-голубая туника с шортами. В Японии она бы сильно выделялась, но в этом мире она вполне соответствовала модным тенденциям.

Йогири был одет в ту же одежду, но снял пиджак. В этом мире такая одежда выделялась, но местные жители носили одежду разных стилей, поэтому она не привлекала особого внимания.

Город был довольно уютным местом. Все необходимое для жизни, казалось, было создано с расчетом на японцев, но, возможно, этого и следовало ожидать. Казалось, что практически за одну ночь они смогли войти в привычный ритм жизни. Даже еда, которую они ели, не сильно отличалась от того, что они ели дома.

— Ну, это только в городах определенного размера, понимаете? Если выезжаешь за город, все становится очень плохо.

— Что ты имеешь в виду?

— Маленькие деревни и подобные места не имеют защиты Мудрецов. Им приходится тратить все силы на защиту от монстров, поэтому у них нет возможности расти и развиваться.

Этот мир, как они узнали, был населен множеством монстров. Регионы, защищенные барьерами, которые построили Мудрецы, были достаточно безопасны, но в любом другом месте было довольно опасно.

— Говоря о Мудрецах, не получили ли вы двое от них Дар?

Дар, очевидно, был чем-то, что можно было унаследовать от других, и обычно он передавался от родителей к детям. Кроме того, хотя у него был широкий спектр применения, Дар, переданный Мудрецами, был довольно уникальным, и те потусторонние существа, которые могли хорошо его использовать, считались особенными.

— Почему ты так думаешь?

— Ну, конечно, я могу сказать. Мой навык различения не особенно высок, но я могу оценить, насколько кто-то силен. А вы двое определенно "суперслабые".

Ханакава говорил им, что для того, чтобы уметь читать статусы других, нужен высокий уровень Проницательности, но, очевидно, низкого уровня было достаточно, чтобы определить их общее положение. Йогири был уверен, что за время их пребывания здесь он не раз заведет этот разговор. Ему нужно было придумать план, как с этим справиться.

— Ах! Вы хотите получить Дар от Мастера Меча? В таком случае, я могу понять. Но найти мастера меча без Дара будет почти невозможно. — Йогири продолжал есть свой ужин, предоставив Мирейю самой заполнять пробелы.

— Хм, я так и думал, что все закончится именно так.

Вскоре после ужина Йогири и Томочика оказались в тупиковом переулке. Выход из переулка был перекрыт толпой зверолюдей. Пара следовала за Мирейю к месту, которое должно было стать для них ночлегом.

— О, вы сделали это? Простите! Я думала, что вы такие хорошие дети, просто следуете за мной без раздумий после того, как я была немного мила с вами.

Томочика, сначала немного удивившись, не сразу впала в уныние.

— Ну, жизнь не так проста, не так ли? — сказала Мирейю, стоя среди толпы зверолюдей так, словно это было самой естественной вещью на свете.

Уже давно наступила ночь, но из-за яркого лунного света видимость вокруг была неплохой. Их потенциальные противники состояли из десяти зверолюдей мужского и женского пола, а также одного человека. Все они были вооружены и, казалось, прекрасно владели своим оружием. Йогири решил, что подобная преступная деятельность для них — обычное дело.

— Мы можем поговорить об этом?

— Ты выглядишь довольно спокойным. О чем ты хочешь поговорить? — насмехался тот, кто выглядел как их лидер, делая шаг к ним.

Он выглядел японцем насквозь. Скорее всего, ему было около тридцати лет, он был крупного телосложения, и от него веяло жестокостью.

— Вам нужны деньги? — спросила Томочика. Мирейю видела их в оружейном магазине. Должно быть, она заметила, сколько они несли.

— Мы, конечно, заберем ваши деньги, но дело не только в этом, — ответил лидер. — Наш главный интерес — это бессильные потусторонние существа вроде вас двоих. Благодаря тому, что мы сеем хаос в этом мире, здешние дворяне стали нас ненавидеть. Но они ничего не могут поделать с сильными. Поэтому бессильные вторженцы стали весьма ценными. Из них получаются отличные груши для битья!

— В этом мире действительно нет хороших людей, не так ли?

— Ты так говоришь, но звучит так, будто все плохие люди здесь — японцы!

Йогири не мог не согласиться с оценкой Томочики. — Ладно, я понял. Тогда я просто убью вас всех, вы не против?

— А, ты можешь расслабиться. Мы же не собираемся тебя убивать или что-то в этом роде. Хотя, наверное, ты будешь счастливее, если умрешь прямо сейчас!

Толпа зверолюдей рассмеялась вместе с ухмылкой своего лидера.

[Ладно, убийство этих людей точно не будет тяготить мою совесть.]

Йогири почувствовал облегчение.

— Мирейю! Мы все это пропустим, так что, пожалуйста, уходите! Я знаю, как он выглядит, но Такату на самом деле очень силен! Вы ни за что не сможете с ним бороться! — Томочика должна была знать, что они ни за что ее не послушают. Но, несмотря на это, она не могла просто молчать и ничего не делать.

— О? Такие уловки на меня не подействуют, понимаешь? В этом мире Дар — это все. Без него вы оба ничего не сможете сделать.

— А у меня высокий уровень Различения, — добавил их лидер, — так что я могу точно сказать, что у тебя нет Дара.

Пока они говорили, пятеро зверолюдей обошли их сзади. Йогири оценили снаряжение своих противников. Большинство из них, похоже, пользовались мечами. Те, кто был с голыми руками, возможно, владели какой-то магией. Были и те, у кого были увесистые сети. Несомненно, их целью был захват.

— Прежде всего, пусть вы пятеро умрете.

Все зверолюди, кружившие позади них, разом рухнули. Йогири с самого начала сократил их число вдвое. Теперь настало время для эксперимента по милосердию.

Во время прогулки в город Йогири и Томочика обсуждали то, как он использует свою силу. Хотя ее все еще беспокоило это, в конце концов она приняла идею убийства в целях самообороны. Но из-за подавляющего преимущества, которое давала ему его сила, Йогири был склонен слишком полагаться на нее. Томочика спросила, не может ли он проявить немного больше сдержанности. — Подожди, что ты сделал?..

В одно мгновение лидер зверолюдей понял, что что-то не так. Конечно, если он так понял, то должен был уже убегать. Вместо этого он стоял на месте, сохраняя повышенную бдительность. Казалось, он совершенно не был готов к подобной ситуации. Лучшим вариантом действий было умолять его спастись. Не было никакой гарантии, что это сработает, но это был лучший шанс, который у него был. В конце концов, независимо от того, убегут ли они или попытаются напасть на него лоб в лоб, Йогири все равно планировал уничтожить их всех.

Сейчас их оставалось шестеро. Он быстро решил, в каком порядке их убить.

— Половина из вас, умрите.

Он указал на зверочеловека, похожего на тигра, отчего тот сразу же упал на землю. Его целью была только нижняя часть тела существа. Это был один из способов, который он придумал, чтобы "облегчить" своих противников.

Способность Йогири убивала все, что попадало в цель. В таком случае, если он разделит цель, сможет ли он убить только одну часть человека? Человек-тигр закричал что-то на непонятном языке. Похоже, он был еще жив, но вскоре его крики внезапно оборвались.

Что ж, возможно, этого и следовало ожидать. Если вы лишились нижней половины тела, то вполне естественно, что и остальное последует вашему примеру. Он не знал, что именно происходило внутри тела цели, когда это случилось, но, независимо от этого, казалось, что убить половину тела — это слишком. Он решил еще больше ограничить область поражения.

— Правая лодыжка.

На этот раз его целью был зверочеловек-овцебык. Но эксперимент не удался. Возможно, дело было в неопытности, но он не смог успешно ограничить силу в этом небольшом месте. В результате его жертва умерла мгновенно.

— Левая рука.

Следующей целью он выбрал человека-леопарда и добился гораздо большего успеха. Но в конце концов, это все равно привело к полной смерти цели. Он полностью остановил функцию левой руки. Конечно, были люди, которые могли пережить потерю руки, но было вполне нормально, если кто-то умирал от шока.

— Похоже, этот подход не очень хорошо работает… — пробормотал про себя Йогири. В таком темпе будет проще просто убить их, не задумываясь. — Глазные яблоки.

На этот раз его целью было собакоподобное существо. Наконец-то он достиг чего-то близкого к реальному успеху. Хотя эта часть тела была меньше, чем лодыжка, возможно, помогло то, что она была более характерной. С воем человек-собака упал, прижав руки к глазам.

— Нос, уши.

Йогири продолжал высвобождать свою силу. Если зверочеловек обладал чувствами, схожими с собачьими, он не мог оставить уши или нос нетронутыми.

Еще один успех. Но убийство трех из пяти чувств человека-собаки не казалось особенно милосердным.

— Что происходит?! Что, черт возьми, ты такое?! — Мирейю начала паниковать. Всего за несколько мгновений ее группа сократилась до трех человек — японского лидера, самой Мирейю и зверочеловека-ящерицы неизвестного пола.

Хотя ящерица была с голыми руками, она излучала явное намерение убить. Но что бы она ни планировала, ответный удар Йогири оказался быстрее и мгновенно убил существо.

Теперь их было только двое.

— Ну, вот и все. Не думаю, что есть смысл объясняться дальше.

В отличие от Ханакавы, Йогири не нужно было вытягивать из них информацию. Поэтому не было необходимости объяснять угрозу более подробно.

Йогири повернулся к Томочике. На ее лице было страдальческое выражение, но она не показывала никаких признаков того, что пытается остановить его. Казалось, она была готова сделать все, что потребуется.

— Подождите! Пожалуйста, не убивайте меня! Я делала только то, что сказал мне этот парень! Мой младший брат умирает от голода и ждет меня дома! Мой отец бросил нас в погоне за какой-то женщиной, а моей матери нужно дорогое лекарство от болезни! Мне нужны были деньги!

Похоже, что до сих пор ее странная, кошачья манера говорить была направлена на то, чтобы задобрить их, а теперь она решила, что это приведет к обратному результату. Йогири, конечно, находил ее странные интонации крайне раздражающими.

— Ху, правда?

— Да! Да! Это правда! Так что, пожалуйста… — Мирейю отчаянно ухватилась за ниточку сострадания, которую она увидела в словах Йогири. Отойдя от лидера их группы, она начала приближаться к ним двоим.

— Но ведь это не очень хорошая причина для грабежа и похищения, не так ли?

Выражение лица Мирейю тут же наполнилось отчаянием, ее ноги остановились на середине шага.

— Что… что ты такое?… Ты должен быть бессильным… — Лидер отпрянул назад, на его лице отразился ужас.

— Ну, похоже, я могу действовать легко, если захочу, но это довольно неэффективно. Я тоже не вижу в этом особого смысла. — Его слова лишь раздули пламя их страха, хотя на самом деле Йогири этого не хотел.

— Мы оба японцы, верно? Верно? Пожалуйста, не убивай меня! Это единственный способ выжить в этом мире!

— Не делай вид, что мы одинаковые, пожалуйста. — В конце концов, Йогири не сомневался, что этот парень просто сбежит и продолжит свой преступный образ жизни, не задумываясь. Если оставить их в живых, то потом они будут только мешать.

— Умри.

Он направил свою силу на этих двоих. Ему не особенно хотелось убивать их, но эксперименты должны были продолжаться.

Ничего не произошло.

— Ха, хаха! Похоже, он провалился!

— Теперь у нас есть шанс!!

Двое из них тут же сорвались на бег, убегая из переулка.

— Подождите, что? Мы действительно их отпускаем?! — Томочика, может, и не была особенно довольна тем, как Йогири вел себя, но даже она понимала, какая опасность грозит, если их потенциальные похитители сбегут.

— Я не отпускал их…

Но даже когда он это сказал, двое бандитов уже бежали в глубь города, исчезая в ночи.

Мирейю бежала изо всех сил. Наклонившись вперед, она упала на руки и ноги и на четвереньках помчалась по каменной дороге.

— Эй! Не оставляй меня! — Что бы ни говорил ее бывший лидер, Мирейю не обращала на него внимания. Она ни за что не замедлит шаг.

Поворачивая один за другим на многочисленные боковые улицы, она в конце концов уперлась в стену здания, остановившись только тогда, когда решила, что находится достаточно далеко, чтобы быть в безопасности. Присев на крыше здания, она почувствовала, как ее сердце заколотилось от напряжения, вызванного побегом.

— Что это было… это чудовище?..

Она совершенно ничего не понимала. Всего одно или два слова Йогири — и все ее спутники рухнули. Это было похоже на какой-то тщательно продуманный розыгрыш. Не было никакого впечатления реальности. Но эта нереальность только укрепляла ее в убеждении, что и ее ждет такая же иррациональная смерть.

Они должны были быть никчемными. Беспомощными. Люди без способностей были в этом мире меньше, чем рабы. А потусторонние люди без способностей были необычайно редки. Когда она увидела их в оружейном магазине, то почувствовала себя невероятно счастливой. После легкого похищения она смогла продать их какому-то знатному человеку за большую цену. На этом все должно было закончиться. Так как же все закончилось таким образом? Она просто не могла с этим смириться. Но теперь все это не имело значения. Ей удалось сбежать. Это само по себе было достойно празднования. В данный момент ей нужно было сосредоточиться на том, чтобы успокоиться.

Пока эти мысли проносились в голове, Мирейю осознала, как неестественно тихо стало вокруг. Вокруг нее не было слышно ни единого звука. И когда она наконец поняла, что это значит, в спину ей словно вонзился ледяной стержень.

До этого момента ее сердце бешено колотилось, но теперь она поняла, что больше его не чувствует.

Мирейю издала последний стон. Она не могла дышать.

Ее сердце остановилось.

Зрение стремительно темнело.

В отчаянии она вытянула когти, пытаясь впиться ими в крышу под собой, но в этот момент это было бессмысленно. Сила покинула ее конечности, а сознание начало отказывать.

[Я не должна была связываться с ними…]

И тут Мирейю погрузилась во тьму.

— Я уже объяснил это по дороге сюда… эффект моей силы необратим. Как только она активируется, остановить ее невозможно. Они определенно умрут.

— Да, я помню, как ты это говорил.

— Однако время несколько гибкое. Я не буду утверждать, что отсроченная смерть действительно квалифицируется как "облегчение" для них, но я никогда не пробовал это раньше и решил попробовать.

— Итак…

— Они мертвы, где-то там.

С точки зрения Йогири, он просто отомстил банде обычных воров. Томочика в какой-то степени понимала это, но, похоже, пока не могла просто оставить все как есть.

— В любом случае, давай убираться отсюда. Даже если нет никаких улик, может быть плохо, если мы будем здесь, когда обнаружат тела.

— П-правильно! Если кто-то увидит нас, то подумает, что мы преступники!

Не раздумывая, они покинули переулок. Или, по крайней мере, попытались это сделать.

Когда они направились к выходу, какая-то фигура шагнула вперед и преградила им путь.

— Стоять, — приказала она на суровом, беглом японском языке.

— В чем дело? — спросил Йогири, остановившись перед фигурой.

— Мы из городской стражи. У меня есть к вам несколько вопросов, — сказала женщина в доспехах. Позади нее стояло несколько других солдат, так что она, должно быть, была самым высоким чином среди них.

— Хорошо. Но мы просто наткнулись на эту сцену, когда заблудились и случайно оказались в этом переулке, — спокойно ответил Йогири, обводя всех взглядом.

— Хорошая попытка, — фыркнула солдат, ее голос был полон уверенности. — К сожалению, мы с самого начала наблюдали отсюда.

— И теперь они считают нас виновниками! — воскликнула Томочика.

— Подождите, подождите секунду! Если вы стражник, значит, ваша работа — охранять город, так?!

— Да. И? — ответил солдат, не поднимая глаз. Светлые волосы, обрамляющие привлекательное голубоглазое лицо, ясно говорили о том, что она не японка, но она все равно говорила на этом языке так, словно он был для нее родным.

— Тогда что значит, что вы видели все с самого начала?! На нас напали! Почему вы не помогли нам?!

— Чтобы сделать омлет, нужно разбить несколько яиц, верно? Я не могу винить вас за то, что вы расстроились, когда не видели всей картины. Мы расследуем деятельность конкретной преступной организации, пытаясь выкурить дворян, которые заправляют всем за занавесом.

— Другими словами, вы планировали подождать, чтобы увидеть, кому они нас продали? — спросил Йогири, стараясь сохранить вежливый тон. Не было никакой причины начинать конфронтацию.

— Именно! Даже если бы мы арестовали всю банду прямо сейчас, вряд ли бы они нам что-то рассказали. Ведь мы уже несколько раз пытались это сделать.

— Такату… похоже, что этот мир действительно полон одних только ужасных людей… — Хотя Йогири был с этим согласен, его больше волновало то, насколько свободно охранница делилась этой информацией. Было удивительно, что она так открыто говорит об официальном расследовании.

— Ну, по какой-то причине они все начали рушиться один за другим. Так что вы хотите от нас? — Йогири продолжал притворяться невеждой. Убить солдат было бы достаточно просто… но на этот раз он столкнулся с государственными чиновниками. Если бы ему удалось выкрутиться, это был бы гораздо лучший вариант.

— В том-то и дело! С того места, где я стояла, казалось, что они все упали сами по себе. Я не могу представить, что могло случиться. Поскольку вы двое были так близко, я подумала, что вы легко сможете прояснить это для нас.

— А вам не приходило в голову, что мы могли что-то с ними сделать? В таком случае, не опасно ли вам сейчас находиться рядом с нами? — Возможно, он зашел слишком далеко, но Йогири не мог удержаться.

— Ох, конечно, была большая вероятность того, что вы что-то с ними сделал. В конце концов, вас просто хотели похитить! Однако… у нас есть благословение Мудреца. Дар, применяемый к потусторонним существам, неэффективен против нас. А, судя по твоему взгляду, я полагаю, ты этого не знал, да? Может быть, ты начинаешь немного волноваться? — Если Дар был силой, дарованной Мудрецами, то логично, что у Мудрецов была система противодействия ему. Вероятно, существовало достаточно большое количество потусторонних существ, получивших эти Дары. Поэтому тем, кто отвечает за поддержание мира, нужно было найти способ справиться с ними. Это также затруднило бы тем, кого Мудрецы наделили силой, возможность обратить эту силу против них.

Йогири почувствовал, что наконец-то получил представление о том, как на самом деле устроен этот мир. Мудрецы призывали кандидатов, и из них рождались новые мудрецы. Эти новые мудрецы затем вызывали еще больше кандидатов. Таким образом, они создали многоуровневую структуру, в которой те, кто находился внизу, никогда не могли ослушаться тех, кто был выше их.

— Нет, я не так уж и волнуюсь, поскольку у нас двоих нет Дара.

— Подожди, что?! Эй, Хорхе! Осмотри их!

— Да… как говорится, они не обладают Даром, — ответил мужчина, стоявший чуть позади лидера. Он также говорил на безупречном японском. — Кроме того, я не вижу никаких следов магии поблизости. Вероятность того, что они сами что-то сделали, довольно мала.

— Что здесь происходит?!

— Не уверен, что ты ждешь от меня ответа, — проворчал Йогири.

— Тогда зачем ты солгал?! Разве ты не видишь, как подозрительно это выглядит?!

— Я подумал, что объяснять будет неприятно. Я извинюсь за ложь, но мы действительно ничего не знаем. Вы же не поверили бы нам, если бы мы просто сказали, что они все начали рушиться сами по себе.

— Черт! Отлично! Пойдемте — осмотрим тела! — Надувшись, как ребенок, капитан повела свою свиту в переулок.

Охранник по имени Хорхе остановился рядом с ними, когда они проходили мимо. — Мои искренние извинения. Конечно, когда к вам вот так пристают, это очень неприятно, но капитан Эдельгарт не такой уж плохой человек. Думаю, можно сказать, что у нее есть склонность к туннельному зрению.

— Пока ее подозрения рассеяны, это не проблема. Если можно сказать прямо, вы действительно собирались позволить им похитить нас?

— Да, и мне больно это признавать, — извиняюще ответил он. — Похоже, они не собирались убивать вас, поэтому наш план заключался в наблюдении и слежке.

— Что ж, все хорошо, что хорошо кончается, я полагаю.

— Боюсь, что мы не можем просто позволить вам вернуться домой, как ни в чем не бывало. Могу ли я попросить вас сопровождать нас в штаб? Я бы хотел записать письменное заявление.

— Конечно. И, не то чтобы я просил в обмен или что-то в этом роде, но не могли бы вы показать нам место, где мы могли бы остановиться на ночь? Мы вообще-то собирались найти гостиницу, но вместо этого нас привели сюда.

— Конечно. Я могу сделать хотя бы это.

— Эй! Один из них жив! — крикнула капитан, как будто она сделала какое-то великое открытие.

Это был зверочеловек, единственный, кого Йогири решил пощадить.

[Может, мне все-таки стоит его убить…] подумал Йогири. Но после того, как он потратил столько сил на то, чтобы сохранить ему жизнь, как бы раздражающе это ни было, он решил оставить все как есть.

После дачи показаний Йогири и Томочика были сразу же отпущены. Йогири наполовину ожидал, что его арестуют на месте, но, очевидно, просьба о письменном заявлении не была прикрытием. Похоже, люди этого мира абсолютно доверяли Дару. Эти двое, не обладающие никакими очевидными способностями, просто не подпадали под подозрение.

Как и было обещано, Хорхе представил им несколько отелей, из которых они выбрали самый роскошный. В более дешевом варианте могли возникнуть проблемы с чистотой и безопасностью, а денег у них сейчас было в избытке, так что скупиться не стоило. Вдвоем они договорились об этом сразу. — Вау! Что это?! Это потрясающе! Это как замок! Не то чтобы я раньше бывала в замке… — начала восторгаться Томочика, как только вошла внутрь.

В вестибюле было светло как днем, его освещали многочисленные блестящие предметы. С первого взгляда все предметы были явно дорогими, но ни один из них не казался чрезмерным. Здесь было идеально чисто, и нигде не было видно ни пятнышка мусора.

— Тебе не кажется, что это похоже на "Отель Любови"?

— Постой, ты уже бывала в таком?! — удивление Томочики продолжало расти.

— Да, я прятался в одном однажды. Это было очень похоже на это.

— Ну, теперь я не могу отделаться от ощущения, что все эти безвкусные штуки заставляют его выглядеть дешево!

— Так что мы будем делать с комнатами? Только одну для нас двоих? — Помимо того, что мы находились в высококлассном отеле, это был совершенно другой мир. Невозможно было предугадать, что может случиться. Когда речь шла о безопасности, в их интересах было держаться как можно ближе друг к другу.

— Я ни за что не буду жить в одной комнате с парнем, который посещает отели любви.

— Тогда я попробую найти для нас смежные номера. — В любом случае, его предложение не было таким уж серьезным. То, что он поселился в комнате рядом с ее, было достаточно хорошо для защиты.

Подойдя к стойке регистрации, они заполнили бумаги. Возможно, потому что это был отель такого высокого класса, они без проблем сделали это полностью на японском языке.

Они решили встретиться в холле на следующее утро.

Томочика вошла в свою комнату.

Поначалу в комнате было довольно светло. Но будь то магия или электричество, похоже, она свободно контролировала уровень освещенности. Несмотря на то, что комната была одноместной, она была удивительно большой и роскошной. Кровать была достаточно большой, чтобы двое из них могли спать бок о бок с большим количеством свободного места.

— О чем я вообще думаю?!

Томочика уже во всем полагалась на Йогири. Без его помощи она ни за что не смогла бы проделать такой путь. Она была ему очень благодарна за это. Поэтому, если Йогири придет к ней сейчас, ей будет трудно ему отказать.

— Но мне интересно. Действительно ли я ему так интересна? Или ему просто нравятся мои сиськи?

Хотя ей не нравилась мысль о том, что он внезапно к ней пристает, но если он сделает правильные шаги, то…

Когда это смутное чувство попыталось закрасться в ее голову, его тут же отбросило внезапное осознание того, что она не одна.

— Кто ты?!

За мгновение до этого она смотрела на пустую комнату. Но теперь кто-то парил в воздухе прямо перед ней.

— Чихару?!

Ей следовало немедленно бежать на поиски Йогири — это был лучший вариант действий, она знала, но не могла заставить себя сделать это. Ведь она уже видела этого человека раньше.

Но, пожалуй, сказать такое о собственной сестре было преуменьшением.

Томочика потеряла дар речи. Ее родная сестра, завернутая в японское кимоно, парила посреди своего роскошного гостиничного номера. Хотя это само по себе было достаточно странно, но еще более странным это было то, что они находились в другом мире. Ее сестра никак не могла оказаться здесь.

— Ты — Чихару… верно?

Может быть, она тоже была призвана в этот мир? Или она умерла, а это был ее призрак? Любой из вариантов казался одинаково вероятным. И как она научилась парить в воздухе таким образом? Ее сестра, Чихару Даннура, была существом, не поддающимся здравому смыслу.

[Пожалуйста, не путай меня с ней!]

Раздался голос в голове Томочики. Но даже когда он произносил слова, она не могла подумать, что этот голос принадлежит кому-то, кроме ее сестры.

— Нет, нет, нет, ты должна быть моей сестрой, верно? Я не знаю, почему на тебе кимоно, но никто другой не может выглядеть так странно, как она.

Низкорослая и широкая, намного выше того, что можно было бы назвать пухлым — это была ее сестра. Для человека, которого можно было узнать по силуэту, при виде ее в таком виде не оставалось места для сомнений.

[Я — Мокомоко Даннура! Жена сына основателя школы Даннура, того, кто возродил семейный род! Я — божество-хранитель школы Даннура, ваш предок, ваш бдительный защитник, ваш дух-хранитель!]

— Помедленнее, пожалуйста! Я не поспеваю быстро! Если ты и возродила семейную линию, то не слишком сильно, не так ли?

[Хех, жалко! Твоя язвительность не оставляет меня равнодушной!]

— Теперь мои шутки критикует призрак?!

В этот момент Томочика поняла, что, возможно, это была не ее сестра. Чихару всегда любила прикидываться дурочкой, поэтому она никогда бы не стала жаловаться на качество чужих шуток.

— Значит… ты действительно не моя сестра?

[Я — Мокомоко Даннура!]

— Почему ты здесь? — Даже если она сказала, что является духом-хранителем Томочики, такие вещи обычно не появляются без предупреждения, не так ли?

[Как твой дух-хранитель, я обычно защищаю тебя от атак злых духов. Однако в такой ситуации, как эта, подобное ограничение кажется бессмысленным, поэтому я решила помочь более непосредственно. Но нет необходимости вести этот разговор стоя. Положи свой багаж и присаживайся.]

Вздохнув, Томочика подчинилась. Какой бы подозрительной ни была эта Мокомоко, ей было трудно ее ослушаться. Может быть, потому что она была похожа на ее сестру, трудно было принять ее за незнакомку. Поставив на пол сумки, которые она несла, Томочика села на кровать.

— У меня много вопросов. Это ничего?

[Спрашивай на здоровье!]

— Почему ты появилась именно сейчас? Если ты планировала спасти меня, разве ты не должна была появиться раньше?

[Я ждала, пока ты останешься одна. Этот мальчик действительно опасен!]

— Этот мальчик… ты имеешь в виду Такату?

[Верно. Если я неосторожно появлюсь перед ним, он может стереть меня в одно мгновение. Поэтому я буду очень благодарна, если завтра ты заранее предупредишь его о моем существовании.]

— Хорошо, но ты же призрак, верно? Как его сила может причинить тебе вред? — Способности Йогири, конечно, впечатляли, но Томочика не была уверена, что они сработают против призраков.

[Как высокоуровневый божественный дух, я инстинктивно почувствовала: "Этот парень опасен". Вот и все. Я очень сильно почувствовала это от него.]

— Ну, он поймет, если мы просто поговорим с ним… я думаю. Я дам ему знать, так что я уверена, что все будет в порядке. И что ты имеешь в виду под "спасти меня"?

[Ах, да. Если перевести это на язык современных веб-романов, то название было бы "Мой дух-хранитель самый сильный, у этого мира нет шансов!". Или что-то в этом роде, я думаю.]

— Я совершенно не понимаю, что это значит.

Это был довольно странный пример, исходящий от призрака эпохи Хэйан.

[Полагаю, я должна пояснить, что, как духовное существо, я не могу предложить тебе физическую помощь. Мое основное внимание сосредоточено на духовной защите. На самом деле, я уже занималась именно этим. Была какая-то странная система под названием Дар, верно? Я тот, кто не позволила ей добраться до тебя.]

— Это была твоя вина?! Почему ты не могла просто оставить все как есть?!

[О? Тебя заинтересовала такая неясная, подозрительная сила?]

Томочика растерялась. Правда, если бы она получила Дар, ее бы не разлучили с одноклассниками. Но она никак не могла понять, будет ли это лучше, чем ее нынешняя ситуация.

[Конечно, у него есть свои преимущества. Дар — это вещь, созданная для битвы. Установив его, человек становится более агрессивным, страх смерти подавляется, а отвращение к убийству уменьшается.]

— Хм, это действительно звучит немного опасно.

[Если перед вами появится монстр, то, боясь каждой мелочи, вы только погибнете, не так ли? Если вы хотите жить в этом мире, боя не избежать. Главное преимущество Дара в том, что любой дурак может получить способность сражаться.]

— Значит, ты не считаешь, что такие вещи, как классы и навыки, важны?

[Это не более чем азартная игра. Даже Мудрецы не знают, какие способности появятся, когда они будут передавать Дар. Есть некоторые способности, которые действительно вредны.]

— Итак, если таковы преимущества, то каковы недостатки?

[Это фундаментально ненадежная вещь. Она проникает в глубины вашей души. Я не знаю точно, что она там делает и с какой целью. Но как только человек принимает эту силу, Мудрецы беспрекословно контролируют жить ему или умереть.]

Томочика с трудом представляла себе нечто похожее на свою собственную душу, но было нетрудно понять, что свободное манипулирование кем-то другим — это плохо.

— Спасибо. Полагаю, я должна это сказать, не так ли?

[Да! Осыпьте меня своей благодарностью!]

Хотя она начала говорить вежливо, обычная откровенность Томочики постепенно возвращалась в ее речь. К счастью, Мокомоко, похоже, не испытывала особых неудобств по этому поводу.

— Эй, значит ли это, что у других, кто не прошел установку Дара, есть духи-хранители?

[Такие знания мне не по зубам. Единственный дух, который мог сопровождать ваш класс в этот мир, — это я.]

Выражение лица Мокомоко стало довольно гордым. Сейчас трудно сказать, но Томочика задалась вопросом, была ли на самом деле какая-то причина того, что установка не сработала на тех, кто умер в автобусе.

— Ты сказала, что являешься божеством-хранителем школы Даннура, верно? Не логичнее ли тебе быть с моей сестрой?

Старшая сестра Томочики, Чихару, была истинной наследницей школы Даннура. Если Мокомоко собиралась защищать кого-то из них, то логичнее было бы взять ее.

[Боюсь, она довольно слаба. Она совсем не подходит на роль преемницы. Поэтому необходимо, чтобы ты вернулась в наш мир живой.]

Школа стрельбы из лука Даннура. Комплексное боевое искусство, разработанное в эпоху Хэйан, оно и сегодня передается из поколения в поколение в семье Даннура. Томочика была достаточно осведомлена об этом, но в мире с драконами, магией и сверхспособностями ей было трудно поверить, что какая-то древняя форма стрельбы из лука принесет большую пользу.

— Конечно, я хочу вернуться, но сейчас я могу полагаться только на Такату…

[Ну, с твоим нынешним образованием в школе Даннура, такая задача кажется почти невыполнимой. Итак! Я лично обучу тебя истинному искусству твоей семьи!]

Мокомоко самодовольно улыбнулась, когда говорила. Томочика не была успокоена.

Когда на следующее утро Томочика вошла в вестибюль, она выглядела довольно измученной.

— Доброе утро. Не могла уснуть прошлой ночью? — У Йогири не было таких проблем, и он выглядел прекрасно отдохнувшим.

— Что-то вроде этого. Это сложно. Итак, что мы делаем сегодня? Охотимся за информацией, чтобы узнать, куда ушли остальные?

Их ближайшей целью было воссоединение с одноклассниками, которые отправились в столицу. Для этого им нужно было выяснить, как добраться до столицы.

— Ну, примерно так. Я вроде как уже нашел.

— Что? Когда?

— Вчера вечером.

— Что, ты гулял один?

— Нет, я просто спросил ее. Очевидно, она портье. — Йогири указал на угол вестибюля. Там стояла женщина в костюме. Когда Томочика повернулась, чтобы посмотреть на нее, она коротко поклонилась. Ее безупречная красота заставила Томочику почувствовать некое иррациональное давление.

— Она нашла, где находятся наши одноклассники, показала мне несколько способов добраться туда, приготовила несколько предметов, которые помогут справиться с языковым барьером и спрятать наши Статы, а также нашла решение для зарядки моего карманного компьютера.

— Этот швейцар — это уже слишком! Нам вообще есть чем заняться?!

Все проблемы, над которыми Томочика ломала голову, этот портье решил за одну ночь.

Сейчас они сидели в углу вестибюля. Йогири и Томочика сидели напротив портье, между ними на столе лежала карта.

— Меня зовут Селестина, и я работаю портье в этом отеле.

— Приятно познакомиться. — Теперь, когда пришла Томочика, портье объясняла все и ей.

— От города Квенз, где мы сейчас находимся, до столицы Валерии около 140 километров. В более привычных терминах я бы сказала, что это примерно такое же расстояние, как от Осаки до Нагои.

— В некотором смысле, это так легко понять, что я запутываюсь еще больше! — Японский язык Селестины был безупречен. Наверное, следовало ожидать, что она также хорошо знает японскую географию.

— Осака и Нагоя, да? Интересно, какая из них столица?

— Такату! Не мог бы ты не говорить вещи, которые звучат так, будто они могут начать войну?!

— Есть множество маршрутов, которые могут привести вас в столицу, но, похоже, ваши одноклассники отправились пешком. Если они намереваются набраться боевого опыта по пути, то вполне вероятно, что они пройдут через лес Хакуа.

Йогири посмотрел на карту. Если бы человек шел по прямой к столице, он прошел бы через лес Хакуа, каньон Гарула и равнину Мельд, в таком порядке. Но они никак не могли понять, где в этих местах находятся их одноклассники.

Селестина положила на стол перед ними несколько листов бумаги.

— Это распределение монстров, которые сейчас находятся в лесу Хакуа, а это расчет вероятности встречи с каждым из них с учетом их индивидуальных свойств и поведения. Даже на низком уровне кандидаты в Мудрецы сильнее обычных солдат. Учитывая это, а также время на бой и отдых, мы можем предположить, что они будут находиться в этом районе, — сказала она, указывая на место на карте.

Посреди леса был отмечен символ. Это было место примерно в десяти километрах от их нынешней позиции в Квензе.

— После целого дня они прошли так далеко?

— Этот лес особенно опасен. Учитывая все обстоятельства, они двигаются довольно быстро.

— Итак, есть несколько путей, по которым мы можем их догнать, но Селестина рекомендовала ехать на паровозе.

— Да. Рельсы идут широким обходом вокруг леса. Станция Ханабуса находится между лесом Хакуа и каньоном Гарула, так что их можно опередить. Также возможно, что они выбрали совершенно другой маршрут, но даже в этом случае вы должны быть в состоянии воссоединиться с ними в самой столице. Погоня за ними, вероятно, будет довольно неприятной.

— Это ужасно откровенно с вашей стороны… — пробормотала Томочика.

— Сколько времени им понадобится, чтобы добраться до Ханабусы?

— Невозможно дать точный расчет, но если предположить, что они будут продолжать тренироваться во время путешествия, я бы ожидала, что им понадобится минимум неделя.

— Значит, нам нужно добраться до Ханабусы меньше чем за неделю. Похоже, это не проблема, если мы поедем на поезде. — Йогири снова посмотрел на карту. Он не знал, как быстро передвигаются эти паровозы, но, учитывая расстояние, он думал, что это займет у них всего несколько часов.

— К сожалению, я бы посоветовала вам уехать как можно скорее. Расписание поездов довольно нерегулярно. Если все пройдет гладко, дорога займет всего три часа. Но бывают случаи, когда поездка может занять и несколько дней.

— Это довольно большой диапазон.

— Этот мир очень опасен за пределами городских стен. Существование монстров сильно мешает движению поездов.

— Ну, независимо от этого, мы должны уехать как можно скорее. Я не против.

И вот план был разработан.

Селестина положила на стол два листка бумаги. — Вот билеты до столицы, выезд в полдень.

— Подождите, вы можете в любой момент вытащить из кармана что-то подобное?!

— Наш отель обеспечивает гарантированные места на всех поездах.

Возможно, если они попросят попутчиков или снаряжение, она сможет достать и это.

Закончив обсуждение планов путешествия, Селестина достала с полки прямо за собой пару ожерелий и положила их на стол. — Господин Такату упомянул, что деньги для вас не проблема, поэтому, хотя это было немного дороговато, мне удалось подготовить для вас эти ожерелья. Это магические предметы, которые должны справиться с проблемой перевода. Однако я не рекомендую полагаться на них слишком сильно, поэтому советую вам воспользоваться вот этим.

Она положила две книги на стол рядом с ними.

— Это словари для перевода между японским и языком этого мира. Руководство по произношению также написано на японском, так что у вас не должно возникнуть проблем с их использованием в учебных целях. Конечно, я могу научить вас сама, но это займет много времени, поэтому я считаю, что это будет более эффективно. Приношу свои извинения.

— Вы не должны извиняться за такие вещи! — Томочика была поражена глубоким поклоном, который отвесила им Селестина.

— Далее, эти кольца могут быть использованы для сокрытия вашего Статуса. Я настроила их так, чтобы они показывали довольно безобидные результаты. — Пока она говорила, она положила на стол пару колец. Это были серебряные кольца без украшений.

— Обычно их единственная функция — показывать поддельный Статус тем, кто смотрит, но учитывая вашу ситуацию, я подготовила для вас этот вариант двойной подделки. Обычно они отображают статус обычного человека. Если кто-то увидит первый слой этой маскировки, он увидит статус кандидата в Мудрецы.

— Понятно. Значит, похоже, что мы кандидаты в Мудрецы, которые пытаются слиться с толпой. Если кто-то увидит первый слой, он должен быть удовлетворен, увидев второй.

— Конечно, проникнуть через первый слой маскировки тоже будет нелегко.

— Когда вы так говорите, кажется маловероятным, что кто-то сможет увидеть сквозь первый слой…

— Также можно менять отображаемый статус по своему усмотрению. Если трижды коснуться кольца, оно на мгновение вспыхнет красным цветом, указывая на переход в режим кандидата в мудрецы. Если повторить это действие, оно вспыхнет зеленым, возвращаясь к статусу обычного человека.

Если бы они столкнулись с кем-то глубоко подозрительным, этот человек мог бы увидеть оба слоя маскировки или просто заставить их снять кольца. Но если бы они были под таким подозрением, их прикрытие уже было бы сорвано, поэтому им нужно было бы продумать возможный ответ на такой сценарий. Главным преимуществом колец была бы возможность не связываться с проблемными людьми в городе.

— Наконец, это. — Селестина положила на стол кубик. Это была коробка около пятнадцати сантиметров с каждой стороны, с небольшим металлическим рычагом вдоль одного края. — К сожалению, дизайн — не моя специальность, поэтому выглядит он довольно неприлично. Приношу свои искренние извинения".

— Ого, ты хочешь сказать, что это ты сделала, Селестина?

— Верно. Когда вы повернете этот рычаг, устройство будет вырабатывать электричество. Пожалуйста, используйте этот кабель, чтобы подключить его к вашей игровой приставке.

— Вы даже можете создавать зарядные устройства… — Изумление Томочики продолжало расти.

— Магниты достаточно легко достать, поэтому производство электричества само по себе не представляет особой сложности. Основная трудность заключается в регулировке выходного уровня в соответствии с потребностями конкретного устройства. Этот размер — лучшее, что я смогла сделать за одну ночь. — Селестина говорила с чувством разочарования, как будто она могла бы сделать его еще компактнее, если бы у нее было больше времени.

— А что насчет этого кабеля? — Судя по всему, он был сделан заранее. Какой бы удивительной она ни была, ожидать, что она сделает кабель со всеми подходящими разъемами за одну ночь, было слишком.

— Хотя это редкость, товары из других миров иногда попадают в наш. Лучше всего было бы приобрести само зарядное устройство, но, к сожалению, я не смогла этого сделать. Вместо этого я собрала несколько других предметов и использовала их части для создания этого. Разве этого недостаточно? — Несмотря на то, что устройство казалось совершенным во всех отношениях, Селестина вдруг почувствовала беспокойство.

— Оно слишком идеально. Спасибо.

Чувствуя искреннюю благодарность Йогири, она слегка улыбнулась. Вчера вечером Йогири решил поговорить с портье из прихоти, просто чтобы узнать, может ли она предложить какую-нибудь помощь. Он и представить себе не мог, что она окажет им такую большую помощь.

— Дома я слышала, что портье никогда не могут сказать "нет", и, наверное, в этом мире то же самое… — Шок Томочики сменился восхищением. Йогири тут же взял и надел одно из колец и одно из ожерелий. Затем он пошел положить зарядное устройство в рюкзак, но обнаружил, что тот полон денег и драгоценностей. Не раздумывая, он начал вынимать содержимое, освобождая достаточно места, чтобы положить зарядное устройство внутрь.

— Э-э, Такату. Что ты делаешь?

— Ну, оно не поместилось. О… Селестина, не могла бы ты взять это для нас?

— Понятно. Я возьму на себя ответственность за них. — Несмотря на довольно внушительную сумму денег, она казалась совершенно неустрашимой.

— Ты уверен в этом? Я имею в виду, я знаю, что у меня тоже есть немного, но…

— Я не отдал ей все, не волнуйся. О, эй. Не могла бы ты вложить это для нас? — спросил Йогири, когда эта мысль внезапно пришла ему в голову. Он полагал, что если все оставить в ее руках, то все как-нибудь обойдется.

— Вы уверены? Я не могу гарантировать, что любые инвестиции принесут плоды.

— Если в итоге ты все потеряешь, ничего страшного. Я оставлю все тебе.

— Такату, даже если она портье, просить столько — это как-то…

— Поняла.

— Ты все еще не можешь отказаться?!

Даже Йогири удивился, когда она согласилась.

Когда Йогири и Томочика садились в поезд в полдень, Хорхе и капитан Эдельгарт из первого батальона городской стражи осматривали замок местного лорда.

Десятиэтажное каменное строение возвышалось над центром города. На фоне большинства зданий высотой всего в один-два этажа он выделялся довольно заметно. Крыша замка представляла собой плоское открытое пространство, на котором сейчас стояли Хорхе, Эдельгарт и лорд.

Оба стражника сбросили свои доспехи и были одеты только в мундиры. Лорд был одет в одежду, громко говорившую о его легкомысленных тратах.

— Было ли происшествие прошлой ночью действительно настолько серьезным, что потребовало внимания мудреца?

Единственное, что беспокоило Эдельгарт в связи с инцидентом, — это то, что ей не удалось выйти на след организации, которую она преследовала. Хотя они, как известно, хорошо умеют заметать следы, они с радостью клюнули на приманку двух бессильных потусторонних существ. Но в итоге ее расследование не дало ни единой зацепки.

— Разве это так странно, что они проявили интерес? В конце концов, целая группа людей погибла по неизвестным причинам, — ответил Хорхе, удивленный отсутствием беспокойства у Эдельгарт. В разгар их расследования десять человек из тех, кого они выслеживали, загадочно умерли прямо у них на глазах. Такое аномальное происшествие само по себе было бы огромным даже при нормальных обстоятельствах.

— Ты думаешь, их волнует, что какие-то случайные преступники умерли?

— Вопрос в том, как они умерли, а не кто был убит. Уже есть множество вариантов, от болезни до ядовитого газа. Я не думаю, что это странно, что Мудрецы заинтересованы в выяснении того, что произошло.

— Даже если так, я не могу представить, чтобы они проявляли такой личный интерес. Но нам нет смысла спорить об этом. Мы все равно не сможем угадать, о чем думают Мудрецы! — Эдельгарт говорила, гордо выпятив грудь, хотя Хорхе понятия не имел, почему.

— Заткнитесь, ребята, когда мы будем перед Мудрецом, — сказал стоявший рядом с ними лорд.

Между лордом и городской стражей не было прямых иерархических отношений. Это объяснялось тем, что городская стража также выполняла функцию контроля над местными потусторонними существами. Короче говоря, то, что лорд сам был японцем, делало его мишенью для деятельности городской стражи.

— Я совершенно уверена, что мы были единственными, кому было приказано приветствовать ее, — ответила Эдельгарт.

— Что ж, она прибывает в мой замок. Я должен хотя бы поприветствовать ее, не так ли?

— И это все?

Между ними воцарилось неприятное молчание. Через некоторое время на землю опустился серебряный диск.

Большинство Мудрецов жили на плавучем континенте. Они перемещались на поверхность и обратно в основном с помощью летательных аппаратов.

Диск приземлился на крыше замка. Когда его люк открылся, из него вышла женщина в темно-красном платье. Это была Мудрец по имени Лаин. Носящая титул правнучки Великого Мудреца, она была ответственна за защиту этой территории.

— Спасибо, что встретились со мной, — надменно произнесла Лаин, шагнув к лорду. — Давно не виделись, не так ли, Масахико? Все ли идет хорошо?

— Рад снова видеть вас, госпожа Лаин. Никаких проблем не было.

Очевидно, Лаин и лорд Масахико знали друг друга еще с тех времен, когда они были кандидатами в Мудрецы.

— Так вы Эдельгарт? Я прочитала ваш отчет. Проводите меня к выжившему.

— Да, госпожа! Выживший в настоящее время содержится в замке, — ответила Эдельгарт, отдав честь и проведя Лаин внутрь.

Вскоре группа добралась до одной из небольших комнат замка. Зверочеловек был связан и лежал на простой кровати — единственный выживший после ночного инцидента. Особых внешних повреждений у него не было, но, поскольку глаза, уши и нос не функционировали, допросить его не представлялось возможным. Подойдя к собачьему человеку, Лаин пристально посмотрела на него. — Хм. На первый взгляд, ничего необычного. — Оттянув веки зверочеловека, она не увидела никаких признаков повреждений. Но даже свет из соседнего окна, светивший ему прямо в глаза, не вызвал никакой реакции.

— Мы пытались лечить его, чтобы продолжить допрос, но наши усилия оказались безрезультатными.

— В вашем отчете говорится, что даже лечебная магия не помогла?

— Это верно.

Выслушав ответ Хорхе, Лаин придержала глаз зверочеловека, ткнув пальцем в его глазницу.

— Мисс Мудрец?!

— Я не могу сказать, что происходит, пока не увижу сама.

Естественно, пленник начал бороться, издав мучительный крик, когда Лаин вырвала один из его глаз голыми руками.

— Тихо.

При этих словах зверолюд замер. Он должен был быть глухим, но даже несмотря на это, он тут же перестал двигаться. Возможно, угроза, прозвучавшая в ее словах, проникла в него, несмотря на его неспособность слышать.

Оторвав оптический нерв, Ламн поднесла глазное яблоко к лицу. Она тщательно осмотрела его, но оно выглядело как совершенно нормальный глаз.

— Ничего необычного. Масахико, ты не против, если я поменяю один из твоих глаз на этот?

— Что?! Ты не можешь быть серьезной! — Лицо лорда мгновенно побледнело, но вскоре он понял, что она, на самом деле, просто шутит. Ее слова не были приказом. Но и это не означало, что он мог расслабиться. Неизвестно, когда Лаин может передумать.

— Ну, кого волнует само глазное яблоко. Это настоящее испытание. Исцелись. — Отбросив бесполезный орган в руках, Лаин направила свою целительную магию на зверочеловека. По мере того как она это делала, пустая глазница начала меняться, и через несколько мгновений появился новый глаз.

Мощные способности мудреца могли воссоздать недостающую часть тела в мгновение ока, но все еще не было никаких признаков того, что вновь выросший глаз мог видеть.

— Хм. Похоже, он все еще не видит. Сам орган был прекрасно воссоздан, но функция не восстановлена. Так… как насчет этого? — Лаин приподняла уголки рта, и ее клыки начали удлиняться. Когда они стали достаточно длинными, она вонзила их в шею зверочеловека.

— Что вы делаете?! — удивленно воскликнула Эдельгарт.

— Разве ты не знаешь? Мудрец Лаин — вампир.

— Но она прекрасно держалась на крыше под открытыми солнечными лучами!

Будучи нежитью, вампиры были слабы к солнечному свету. Это был просто здравый смысл.

— Класс госпожи Лаин — Кровь Истока. Как высший ранг нежити, она также известна как Королева Нежити. Для человека ее уровня солнечный свет — это не повод для беспокойства.

— Похоже, ты много знаешь… Я думала, что Мудрецы — это просто сильные маги.

Пока Эдельгарт справлялась со своим шоком, Лаин закончила кормить. Как только она оторвала рот от шеи зверочеловека, его тело начало меняться. Его когти начали расти, а мышцы пульсировать. Его губы изогнулись, а клыки начали расти. Одним движением рук и ног веревки, привязывающие его к кровати, были разорваны, и он упал на пол.

— На колени, — приказала Лаин существу, лежащему у ее ног. В ответ на ее слова он начал дергаться, но не более того. Казалось, он понял, что ему дали команду, но, несмотря на отчаянные попытки подчиниться, он не имел ни малейшего представления о том, что ему приказали сделать.

— Видимо, даже принадлежность к одной кровной линии не помогает, — пробормотал Хорхе.

— Интересно, что даже телепатия не помогает. — Вампиры увеличивали свою численность, выпивая кровь других людей. Эти новые вампиры могут общаться друг с другом с помощью телепатии, но в данном случае телепатия не сработала.

— Ну, теперь я сделала его частью своей родословной. Ты не возражаешь, если я возьму его с собой?

— К-конечно. Поняла, — согласилась Эдельгарт.

По правде говоря, Хорхе почувствовал облегчение. Ему было интересно, как они вообще справятся с подозреваемым в таком состоянии в одиночку.

— Итак. Похоже, этот человек был введен в довольно интересное состояние. И те, кто это сделал, были Йогири Такату и Томочика Даннура, верно?

— Вообще-то, у этих двоих нет способностей, так что я не могу представить, что они были замешаны.

— Не глупи, Эдельгарт. Десять человек погибли, и только эти двое остались невредимы. Ты хочешь сказать, что у вас есть еще один подозреваемый?

— Э-это может быть правдой, но если они что-то сделали, я совершенно не представляю, что это могло быть. А без улик мы не можем их просто арестовать.

Хорхе приготовился встретить свой конец. Эдельгарт, должно быть, чувствовала то же самое, но она не оправдывала их действия. Если она не знала, что произошло, значит, она не знала. Это было все. Она была не настолько умна, чтобы придумывать кучу оправданий своему выбору. — Простите, я вас слишком дразнила. Простите меня. По правде говоря, я уже заранее знала об этих двоих, — с ухмылкой сказала Лаин. Хорхе снова почувствовал, как его охватывает облегчение, когда он понял, что его жизнь пока вне опасности.

— Так ли это?

— У Мудреца Сион есть помощник по имени Юуичи. Он рассказал мне о них. Очевидно, они использовали что-то вроде магии мгновенной смерти, чтобы убить дракона. Он был довольно туманен в деталях, но этого было достаточно, чтобы мне стало интересно. А потом я получила этот отчет от вас.

— Понятно. Тогда как эти двое?..

— Об этом…

Лаин начала что-то говорить, но остальные не могли расслышать, что именно. Огромный взрыв потряс здание, сотрясая стены замка вокруг них и повергая комнату в смятение.

Эдельгарт схватила Хорхе и повалила его на землю, отбросив в угол.

— Что происходит?!.. — спросил Хорхе, поднимая верхнюю часть тела от земли.

— Это он! — Эдельгарт указала в сторону двери. На пороге стоял человек с мечом, в его защите не было ни единой бреши, несмотря на то, что он находился в центре атаки.

Земля под его ногами была испещрена трещинами. Хотя в это трудно поверить, казалось, что сильные вибрации были результатом его шагов. Половина двери, расколовшаяся на две части, упала на пол. Его меч, пробив себе путь внутрь, потряс всю комнату.

Красная линия теперь проходила прямо через Лаин. Меч незваного гостя, казалось, не мог дотянуться до нее, но даже так она была разрезана пополам.

— Герой… — Хорхе мгновенно активировал свой навык Различения.

— Что?!

— Это то, что говорит мне мой навык! Я не знаю, кто он, но его класс — Герой!

Они оба могли только смотреть в шоке.

Перед глазами Хорхе разворачивалась странная сцена. Это был бой на скорости, которую не мог уследить глаз, явно превышающий уровень обычных людей. Но какой бы односторонней ни казалась битва, она не подавала признаков окончания.

С каждым ударом Героя замок сотрясался и распадался на части. Бесчисленные взмахи клинка Героя рассекали тело Лаин, и яркие белые болты энергии разбрасывали ее внутренности. С неба падали молнии, поражая ее насмерть. Как и следовало ожидать, состояние тела Лаин было ужасающим.

Но в следующее мгновение Лаин стояла посреди комнаты, как ни в чем не бывало. Единственным признаком того, что на нее напали, было жалкое состояние ее одежды.

И все равно она ничего не делала.

Не делая никаких попыток увернуться или защититься, она спокойно принимала на себя всю силу каждого удара. Даже когда ее руки были отрублены и отброшены, голова разбита на куски, а все тело охвачено пламенем, ей потребовалось лишь мгновение, чтобы вновь обрести форму.

— Что здесь происходит?!.. Разве так выглядит битва Героя… нет, разве так выглядит битва Мудреца?.. — Голос Эдельгарт дрожал, когда она говорила.

Хорхе и Эдельгарт только и делали, что наблюдали за поединком из угла комнаты. Как бы говоря, что его интересует только бой с Мудрецом, Герой делал небольшие усилия, чтобы не навредить окружающим. Если бы не эти небольшие усилия, Хорхе и остальные были бы убиты в самом начале. Тем не менее, им все еще приходилось защищаться от волн шрапнели и обломков, обрушивающихся на них.

— Это вообще битва? Похоже, что Мудрец не пытается защищаться.

— Возможно, Дар Героя аннулирован?

Хорхе было трудно в это поверить, учитывая разыгравшуюся перед ними сцену, но он мог понять необходимость рационализировать то, чему они были свидетелями. Настолько невероятной была ситуация.

— Нет, Дар Героя получен от Мастера Меча, поэтому он не подпадает под власть Мудрецов. Похоже, она действительно принимает атаки на себя и просто регенерирует после этого.

Дар был чем-то, что нужно было дать, поэтому те, кто его передавал, имели полный контроль над теми, кто его получал. Но поскольку Дар Героя принадлежал к другой линии, он не имел никакой связи с Мудрецами.

Дар, передаваемый Мудрецами, склонялся к магическим дисциплинам, а Дар Мастеров Меча — к физическим атакам. В соответствии с этой тенденцией основным оружием Героя были мечи. Когда два стражника прокомментировали бой, Герой на мгновение прервал свою атаку. Должно быть, он понял, что не добился никакого прогресса.

— Если ты собираешься сдаться и отправиться домой, я не против, — сказала Лаин, на которой не было ни царапины. В какой-то момент она даже использовала какую-то магию, чтобы восстановить свою одежду.

— Ты чудовище! — Даже когда Герой кипел от ярости, он понял, что продолжать свои слепые атаки бессмысленно. Вместо этого он уставился на нее.

— Если мы собираемся сделать перерыв, не возражаешь, если мы поговорим? — Лаин говорила без всякой заботы, как будто ее только что не разобрали на части несколько раз подряд.

Герой не ответил. Но то, что он сдерживался, могло быть просто попыткой выиграть время.

— Ты, кажется, Герой. Почему Герой нападает на меня? Разве не с каким-нибудь Владыкой Демонов ты должен сражаться?

Хорхе тоже задавался этим вопросом. Мудрецы были теми, кто управлял и защищал мир. Какой смысл было пытаться убить их?

— Черта с два! Вы, люди, только портите этот мир!

— Может быть, от меня это звучит не очень убедительно, но мне кажется, что Мудрецы неплохо справляются со своей работой. Объем вмешательства варьируется от Мудреца к Мудрецу, но у вас все равно есть значительная доля свободы, не так ли? И прежде всего, мы защищаем вас от внешних врагов. Чего можно добиться, избавившись от нас? Не лучше ли вам использовать нас для своей защиты?

— Какая свобода?! Сколько людей погибло из-за ваших бессмысленных прихотей?!

— Ну, я полагаю, что это правда. Но без нас погибло бы гораздо больше людей, понимаешь?

— Какая причина прощать вашу тиранию?!

— Хм. Я думала, что Герои сражались ради установления мира, но ты, похоже, другой. Был ли кто-то из твоих близких убит Мудрецом? Или их забрали? Манипулировал как-то? В любом случае, нападение на меня не поможет твоему делу. Я почти не провожу времени на поверхности. Нет практически никаких шансов, что я лично сделала что-то, что повлияло на тебя.

— Я искореню Мудрецов! То, что ты сделала лично, не имеет значения! — Очевидно, довольный выигранным временем, Герой снова встал в боевую стойку. Подняв меч, он бросил его вперед. Широкое лезвие пронзило землю у ног Лаин — но он вовсе не целился в нее.

Меч начал сиять. В то же время земля вокруг нее начала светиться, словно в ответ. Вокруг ног Лаин из пола проросли многочисленные маленькие клинки. Каждый из них отражал свет светящегося меча, и вскоре от каждого из них протянулись лучи света, вырисовывая вокруг Ф сложный узор.

— Неважно, что ты бессмертна! Мне просто придется испепелить тебя разом!

Вырезанный на полу узор начал расширяться, превращаясь в трехмерную фигуру. В один момент линии сомкнулись, образовав клетку вокруг Лаин.

Протянув дрожащую правую руку, Герой схватил свою собственную левую руку и прижал ее. Было ясно, что с самого начала обмена он довел себя до предела, но Хорхе и Эдельгарт ничего не могли с этим поделать. Как бы ни выглядел Герой открытым для атаки, разница в их способностях была слишком велика. Как только они попытались бы приблизиться, их бы снесло.

— Отведай это! — прорычал Герой, когда тюрьма света начала светиться ярче.

Это длилось лишь мгновение. Когда свет угас, клетка, которую он образовал, была пуста. Маленькие клинки, торчащие из земли, легендарный длинный меч, которым владел Герой, зверолюди, лежащие на земле, даже сама Лаин — все они просто исчезли. То, что их испарило, расплавило и пол, превратив камень в ярко-красную жидкость, напоминающую лаву.

— Ариэль… наконец-то… я убил одного… — Бормоча про себя, Герой упал на колени. Казалось, он полностью выдохся. Казалось, он не мог даже встать.

— Что… мы должны…

— Ты идиот! Убийство Мудреца — это смертная казнь! Арестуйте его немедленно!

Поскольку Эдельгарт ничего не соображала, Хорхе был в полной растерянности. Как бы он ни был потрясен, он знал, что они никак не могут просто арестовать Героя. Хорхе посмотрел на лорда, который стоял у стены напротив них.

[Если ты один из служителей Мудреца, то, пожалуйста, сделай что-нибудь!]

Хорхе хотел сказать это вслух, но лорд уже качал головой. Они ничего не могли поделать.

— Так Ариэль была твоей любовницей или что-то в этом роде?

И тут им уже не нужно было ничего делать. Лаин снова стояла на том же месте, что и несколько минут назад. Лицо Героя исказилось от отчаяния. — Как тебе удалось избежать этого?!..

— Я ничего не избежала. Я просто не умерла. Так какой смысл двигаться?

— Невозможно… при температуре, достаточно высокой, чтобы полностью уничтожить Святой Меч Картена, не должно остаться ничего…

Правда заключалась в том, что Лаин действительно была полностью сожжена.

— Если бы ничего не осталось, чтобы убить меня, я была бы намного лучше. Бессмертие, как это, честно говоря, больше похоже на проклятие, чем на что-либо еще. Сколько еще мне придется так жить? Каждый раз, когда я думаю об этом, я теряю всякую надежду.

— Убей меня… — Герой впал в отчаяние.

— Зачем? Это ты напал на меня. Какая у меня может быть причина убивать тебя?

В ответе Лаин прозвучало недоверие. Очевидно, то, что на нее ни с того ни с сего напали, не было достаточной причиной для убийства. Даже такой терпимый человек, как Хорхе, не мог не почувствовать, что она проявляет излишнюю снисходительность.

— Хм, если это так, то что же нам делать? — спросил Хорхе. Убийство Героя решило бы множество проблем, но не похоже, что это произойдет.

— Просто разберемся с ним, как с любым преступником. Взлом и проникновение, убийство, порча имущества — оснований для ареста предостаточно, как ты думаешь? — Но… он же Герой. Мы никак не можем арестовать его против его воли.

— Хм. Тогда давай сделаем так.

Лайн потянулась вниз и схватила Героя за руку. Затем она крутанулась на месте и бросила его в дыру в стене, как будто он был не более чем кусок мусора.

— Что?!

— Вы, ребята, не можете его арестовать, а мне не хочется его убивать. В таком случае, его присутствие рядом — это просто заноза в заднице. Так почему бы нам не вести себя так, будто его здесь вообще никогда не было?

Она могла бы сказать, что ей не хотелось его убивать, но эта комната находилась довольно высоко. Любой обычный человек умер бы мгновенно от падения. — Очень хорошо. Значит, сюда никто никогда не приходил.

Слово Мудреца было абсолютным, и в любом случае это было удобнее для них. Хорхе снова почувствовал облегчение.

— Что ж, похоже, зверочеловек был полностью уничтожен, так что на сегодня, пожалуй, все. Эдельгарт, насчет того, что мы обсуждали ранее… Пойди разыщи этого Йогири Такату. Свяжитесь со мной, как только узнаете, где он находится.

— Поняла! — Несмотря на обстоятельства, Эдельгарт выглядела относительно неустрашимой.

Хорхе горько улыбнулся. Нужно было обладать впечатляющей тупостью, чтобы быть таким бесстрастным в подобной ситуации.

Через три дня после того, как они покинули город, Йогири и Томочика все еще ехали в поезде. В отличие от японского дома, поезда здесь не ходили по расписанию, но, несмотря на это, их место назначения должно было находиться всего в нескольких часах езды от начальной точки.

— Почему я должна торчать здесь, крутить зарядное устройство, будучи запертой в желудке какого-то жирного призрака?! — жаловалась Томочика изнутри полупрозрачной формы Мокомоко, продолжая крутить устройство, подключенное к КПК Йогири.

Не обращая внимания на ее дискомфорт, Йогири снова наслаждался игрой. — Ну, батарея умирает. Если ты не зарядишь ее для меня, я не смогу играть.

[Я не занимаю физическое пространство, так что не стоит беспокоиться, не так ли? Я, конечно, не беспокоюсь.]

— Ну, я чувствую, что меня душат! Если тебе все равно, то иди и сиди на Такату!

[Нет, он слишком страшный.]

Билеты, которые им выдала портье, были на роскошное персональное купе с сидячими местами, достаточными для четырех человек. Йогири и Томочика сидели друг напротив друга, а Мокомоко технически сидела рядом с Томочикой. Но так как она была широкой, она занимала большую часть другого места. Таким образом, двое из них практически перекрывали друг друга.

— Почему бы тебе просто не поплыть туда?!

[Так не пойдет. Если я попытаюсь плыть в движущемся объекте, я могу остаться позади. Мне нужно поддерживать цельный образ, а для этого нужно сидеть на сиденье.]

— Блин, призраки — это боль! Почему бы тебе тогда просто не вернуться к невидимости?!

[Дело не в том, что я активно показываю себя вам. Вы просто способны видеть меня сейчас.]

Очевидно, в какой-то момент у Томочики появилась способность видеть духовных сущностей.

— Это в основном потому, что она узнала о твоем существовании, верно? — Как только Йогири узнал о существовании Мокомоко, он сразу же смог увидеть ее.

[Точно! Как при первой встрече с человеком, ты ни о чем не думаешь, но когда замечаешь его волосы в ушах, то уже не можешь видеть ничего другого! На самом деле, это заставляет меня казаться, что я просто волосы в ушах, не так ли?!]

— Значит, ты на уровне ушных волос?

[Нет, забудьте, что я сказала. Я придумаю пример получше.]

Мокомоко сложила руки и погрузилась в раздумья.

— Ну, я вроде как многим тебе обязана, так что просто покрутить зарядное устройство — не такая уж большая проблема. Но этот поезд действительно не торопится, не так ли?

— Видимо, монстры обычно не должны приближаться к барьеру.

Один из служителей Мудрецов находился на борту поезда, поддерживая барьер для его защиты. Обычно такого сдерживающего фактора было достаточно, чтобы большинство монстров потеряли интерес, как только увидели его. Но по какой-то причине в этот раз монстры все равно выстроились в шеренгу и напали на поезд. Им удалось доехать до следующей станции, но это полностью исчерпало ресурсы защищавшего их мага, так что на данный момент они застряли на месте.

Очевидно, такое происходило достаточно регулярно, поэтому вдоль линии поезда были организованы аварийные станции. На этих станциях были ночлежки для пассажиров, там они и остановились. Около полудня третьего дня им наконец-то удалось снова тронуться в путь. Теперь их цель — Ханабуса — находилась на небольшом расстоянии.

— Этот мир гораздо опаснее, чем я думала, — сказала Томочика, глядя в окно.

От барьера раздался резкий звук, когда еще один монстр отскочил от него. Обычно нападали один или два монстра одновременно.

Снова переведя взгляд вперед, Томочика увидела, что Мокомоко начала кружиться в воздухе, скрестив руки.

— Как же ты надоела! Почему ты так крутишься?!

— Тогда почему бы тебе просто не сесть рядом со мной?

— О, да!

Для Йогири и нее было достаточно места, чтобы сидеть бок о бок. По какой-то причине она вбила себе в голову, что они должны сидеть лицом друг к другу. Как только он это предложил, она перепрыгнула на другое место, чтобы сесть рядом с ним, и стала смотреть на экран его портативного компьютера. Как всегда, у него получалось ужасно. Его страсть к игре ни в малейшей степени не соответствовала его мастерству.

Томочика вдруг осознала, как близко Йогири, почти прижавшись к ней. В этот момент Йогири внезапно прекратил игру и поднял голову.

— Что такое?!

Когда Томочика начала паниковать, он толкнул ее.

— Эй! Прекрати! Что ты делаешь?! Мокомоко смотрит, ты же знаешь!

[О, не обращайте на меня внимания. Как дух-хранитель, я всегда буду здесь, так что привыкай.]

— Подожди, ты тоже?! Ты серьезно собираешься всегда быть рядом со мной, Мокомоко?! — Пока Томочика все больше и больше волновалась, что-то пронеслось над головой. — Что?..

Через плечо Йогири она вдруг увидела небо. Крыша вагона поезда была снесена. Оглядевшись, она увидела, что даже верхние половинки сидений, на которых они сидели, исчезли. Если бы Йогири не толкнул ее, голова Томочики, вероятно, исчезла бы вместе с ними.

— Почему бы тебе просто не объяснить, что ты делаешь?!

— Я вдруг увидел линию убийственного намерения. — Убийственное намерение, о котором говорил Йогири, было лишь условным термином. Йогири мог видеть конкретный образ любой опасности для своего тела.

— Интересно, что это было. Я не могу представить, что нас двоих специально выбрали мишенью.

Они никак не могли понять, что это была за атака, но казалось, что в поезд попало сразу несколько предметов.

В этот момент двигатель остановился, и завыла громкая сирена.

[Это объявление для всех пассажиров. Похоже, что Мудрец находится в бою с ближайшим агрессором. В соответствии с официальной политикой в отношении военных зон, все контракты на перевозки считаются недействительными. Для возврата полной стоимости билета, пожалуйста, обратитесь на любой станции.]

После объявления голос, доносившийся неизвестно откуда, резко оборвался.

— Что это значит? — спросила Томочика из-под Йогири с открытым ртом.

— "Это больше не наше дело, делайте, что хотите". Что-то вроде этого, я полагаю?

— Они даже не собираются эвакуировать пассажиров?!

— Если повторится то же самое, что только что произошло, у персонала все равно не будет возможности что-то сделать для своих клиентов.

— Ну, ты можешь хотя бы отвязаться от меня? Если случится еще одна атака, это вряд ли поможет.

На данный момент не было никаких признаков того, что на них нападут. Как и просили, Йогири позволил Томочике сесть. Оглядев вагон, стало ясно, что поезд получил значительные повреждения. Несколько неопознанных объектов прошли сквозь него, начисто уничтожив все на своем пути.

Это напомнило ему Хигасиду. Результат был похож на Огненный Шар, который он использовал. Чем бы ни была эта атака, несколько пассажиров попали под нее. Никто из тех, кто был поражен, не выжил, их безжизненные тела были разбросаны на месте происшествия. Однако не было ни внутренностей, ни крови; в воздухе висела лишь вонь горелой плоти. Те, кто пережил нападение, сейчас спешно высаживались из поезда по указанию диктора.

— Если еще одна из этих тварей придет за нами, то выход из поезда мало чем поможет. Но, полагаю, оставаться здесь тоже нет смысла, так что нам тоже пора уходить.

Поезд получил критические повреждения. Даже после завершения битвы с Мудрецом трудно было поверить, что он снова сможет двигаться.

Собрав свой багаж, Йогири и Томочика встали. Когда остальные пассажиры ушли, они не спешили высаживаться. Мокомоко последовала за ними. Как духу-хранителю Томочики, им, вероятно, не стоило беспокоиться о ней.

Следы, по которым они шли, пролегали между лесом Хакуа и каньоном Гарула. Лес находился слева от тропы, а каньон — справа. Йогири посмотрел в сторону каньона, где, по его мнению, и произошло нападение. На некотором расстоянии от следов находился утес, на дне которого протекала большая река. За каньоном возвышались горы, лишенные всякой растительности. Река внизу разветвлялась в нескольких направлениях, создавая сложный пейзаж.

— Так что же все-таки произошло? — спросила Томочика, глядя в том же направлении.

Им не потребовалось много времени, чтобы найти вероятный источник нападения.

— Смотрите! Робот! — крикнула она.

Гигант прижался к одному из горных склонов. Его каркас был явно сделан из металла, и на нем были прикреплены какие-то символические кусочки того, что, по мнению Йогири, должно было быть броней. У него было четыре руки: две слева от него цеплялись за скалу, а две справа держали огромный меч и щит. Возможно, рогатая голова была тяжелее, чем можно было предположить по ее размерам, так как она сохраняла горбатую позу. Как отметила Томочика, он выглядел как какая-то машина; в нем не было ничего похожего на органику.

— Так вот о каком агрессоре они говорили. А что насчет Мудреца?

— Может, вон там?

Посмотрев туда, куда указывала Томочика, Йогири увидел маленькое пятнышко перед огромным автоматом.

— У тебя действительно хороший глаз, не так ли? — Йогири был впечатлен. Как он уже отмечал ранее, ее зрение было действительно исключительным.

[Тело Даннуры сделано уникально. Как и в исторической боевой манге, в жилах Даннуры течет кровь легенд! Такие, как Нобунага Ода и Энтё Санъютэй, все смешались в ней!]

— Подожди, правда? Какие способности мы получаем от крови ракуго-сказителя? — Видимо, Томочика впервые об этом услышала.

[Общий результат хороший, так что не стоит беспокоиться о мелочах.]

Пока они разговаривали, битва у каньона возобновилась. Мудрец выпустил несколько световых болтов, которые гигант блокировал своим щитом. Болты отскочили от него, разлетелись в разные стороны и разнесли куски близлежащей горы. Повреждения поезда, должно быть, были вызваны этими болтами.

Гигант замахнулся мечом на Мудреца. Оружие такого размера должно было быть невероятно тяжелым, но великан рассекал землю, камень и воздух одинаково, как будто клинок совсем ничего не весил.

А потом великан внезапно исчез. Когда гора, за которую он цеплялся, рухнула, он вновь появился на другой близлежащей вершине. С помощью правых рук он достал из спины оружие, похожее на винтовку, и быстро сделал несколько выстрелов. Взорвались еще горы, и огромные потоки воды хлынули вверх из реки внизу.

Каждый раз, когда Йогири моргал, каньон полностью менял форму. Ни один из бойцов не обращал внимания на окружающую обстановку.

Его оптимизм начал угасать. Несколько шальных болтов света ударили в землю вокруг них, отсекая — а также прорезая насквозь — некоторых убегающих пассажиров.

— Хм, это проблематично. Даже бегство не кажется очень хорошим вариантом.

— Ты так говоришь, но не похоже, что ты так уж обеспокоен.

Йогири достал их карту. Учитывая время, проведенное в пути, и ориентиры поблизости, он попытался определить их точное местоположение. Похоже, они были довольно близко к станции Ханабуса.

— Похоже, это около десяти километров. Но идти туда пешком, уворачиваясь от шальных магических атак, кажется слишком рискованным. Может, нам лучше отправиться в лес?

Остальные пассажиры поезда разделились на три группы: те, кто следовал по рельсам, направляясь к Ханабусе, те, кто бежал в лес, и те, кто еще не определился с выбором действий и стоял вокруг в состоянии растерянной паники.

— Эй! Почему бы тебе просто не избавиться от этого монстра?

— Почему?

— Что значит "почему?" Он нам мешает, не так ли? — Томочика выглядела удивленной, как будто причина была совершенно очевидна.

— Если это единственное оправдание, которое мне нужно, я могу сказать, что люди, идущие перед нами по улице, мешают нам, так что я могу убить и их.

— Но оно пыталось убить нас раньше! Пули летели в нас и все такое.

— Это не похоже на то, что оно нацелилось на нас лично. Это случилось только один раз, так что, возможно, это была ошибка.

— Боже, как ты так спокойно к этому относишься?! И оно, между прочим, стреляло несколько раз!

— Если я не буду следовать какому-то набору личных правил, то в итоге буду убивать людей только потому, что они меня раздражают. Я бы хотел избежать этого, если возможно.

Томочика немного сдулась. — О. Ну… прости, наверное. Это было немного наивно с моей стороны…

— Я не критикую тебя, так что не беспокойся об этом.

Бой шел довольно далеко, поэтому Йогири решил, что если они будут осторожны, то смогут избежать большинства неприятностей. Убивать всех, кто попадался им на пути, было бы больше хлопот, чем пользы.

— Не похоже, что избежать их атак будет трудно, так что если мы будем двигаться осторожно… — Он хотел сказать, что проблем не должно быть. Но не успел он это сделать, как воздух вокруг них наполнился звуком взрыва. В то же время сильный порыв ветра поднял огромное облако пыли. Йогири потребовалось мгновение, чтобы осознать, что только что произошло, но когда он заметил, что все вокруг потемнело, то сразу же все понял: что-то закрывало солнце.

Когда пыль рассеялась, Йогири поднял голову и увидел нависшего над ними гиганта. Стоя на поезде, его ноги полностью расплющили вагоны под ними. Хотя еще несколько мгновений назад гигант находился на значительном расстоянии от них, он без предупреждения сократил расстояние между ними. В одно мгновение они оказались в самом опасном месте.

— Ах ты, сученыш! Просто так от меня не сбежать!

В шаге позади них появился Мудрец. Его огромный плащ подчеркивал, насколько он мал, и придавал его облику несбалансированный вид. Паря в воздухе, он пристально смотрел на великана. А затем, без предупреждения, он вскинул руку.

— Даннура, не могла бы ты подойти сюда на секунду?

Схватив Томочику за руку, Йогири потянул ее к себе. С коротким криком она отпрыгнула назад как раз вовремя, чтобы увидеть, как что-то ударилось о землю в том месте, где они стояли.

Земля была полностью усыпана градом, покрывшим площадь шириной около метра. Каждый кусок льда был всего несколько сантиметров в длину, но их было так много, что они тянулись во все стороны, насколько Йогири мог видеть.

Неудивительно, что на гиганта такая атака не подействовала, а вот обычным людям, оказавшимся на его пути, не повезло. Пассажиры, которые замешкались и не успели убежать, теперь были разбросаны в трагическом, жутком виде.

— Но… почему?.. Зачем ты вообще это сделал?! — закричала Томочика, увидев перед собой кровавую бойню.

Услышав ее, Мудрец повернулся. — Что? Вы все были выстроены так красиво, что я решил, что расправлюсь с вами одним махом… но некоторые из вас выжили? — Не сводя глаз с великана, он взглянул на Йогири и Томочику.

— Я тоже не понимаю. Почему вы нападаете на нас? Мы ведь не имеем к этому никакого отношения, верно?

Мальчик перед ними должен был сражаться с великаном. Не было никакой причины убивать пассажиров проходящего поезда.

— Ты говоришь со мной в ответ? Почему ты вообще смотришь на меня? Вы должны кланяться лицом в грязь при виде Мудреца, отвратительные крестьяне!

Йогири почувствовал облегчение. Поведение Мудреца упростило вопрос. — Это ты здесь отвратительный, — ответил он, высвобождая свою силу, когда говорил.

Мальчик упал. Тупой стук ознаменовал его удар о землю. Похоже, что при падении он сломал шею, но теперь это вряд ли станет для него проблемой.

— Ты убил его?

— Да. Это была правильная причина, чтобы убить кого-то, ты так не думаешь? — Не было нужды колебаться против врага, который был рад напасть на них без раздумий.

Йогири посмотрел на гиганта. Он не знал, как он отреагирует теперь, когда Мудрец, с которым он сражался, мертв. Пока он размышлял, стоит ли упреждающе расправиться с ним, великан заговорил.

— Подождите. Я. Не. Причиню. Вреда

Звук, похожий на хор людей, говорящих в унисон, раздался от массивного существа над ними.

Похоже, это был голос гиганта.

Существо было размером с десятиэтажный дом. Высотой около тридцати метров, если Йогири правильно оценил.

— Это действительно робот, как ни посмотреть, — пробормотала про себя Томочика.

Когда они подошли ближе, стало ясно, что это какая-то машина, но в то же время создавалось впечатление, что это живой монстр. У него было четыре руки и бронированный скелет. Очевидно, что при своей тонкой раме он не мог стоять прямо, части, составляющие его позвоночник, были изогнуты от бедра вверх. Из его головы торчал огромный рог. На нем была одна часть, похожая на глаз, который светился тусклым светом.

— Похоже, это так же нереально, как и дракон, не так ли?

Пока Йогири и Томочика говорили, гигант медленно приседал. Возможно, это было просто его состояние готовности, но в любом случае он казался довольно проворным. Не было никакой гарантии, что они в безопасности только потому, что он присел.

— Значит, ты не собираешься с нами сражаться?

— Верно. У меня нет намерения участвовать в битве, которую я не могу выиграть. — Сначала он говорил грубыми, ломаными предложениями, но постепенно его голос, похожий на хор, приобрел более естественный тон, как будто он настраивался на лету.

— Подождите, там что, девушка?!

Голос гиганта изменился на голос молодой женщины. Их ожерелья-переводчики в этот момент не были активны, поэтому он должен был говорить по-японски сам по себе. Несомненно, он выбрал этот язык, услышав разговор Йогири и Томочика.

— У меня нет пассажиров. Вполне допустимо считать меня автономным роботом.

— Тогда почему твой голос звучит именно так?

— Я пытаюсь добиться расположения. Согласно моей базе данных, этот тип голоса чаще вызывает положительную реакцию, когда сталкивается с человеческими особями.

— Говоришь о расчетливости!

— Было рассмотрено триста миллионов возможных вариантов действий, включая продолжение боя. Было решено, что наиболее эффективным для завершения моей текущей миссии является скромное поведение. Для этого необходимо честно объяснить ход моих мыслей, чтобы укрепить доверие. Отступление в данном контексте чревато тем, что оно будет воспринято как угроза и, таким образом, чревато вынужденным прерыванием всех функций. Обретение вашего понимания стало необходимым для продолжения работы.

— Этот робот слишком хорошо понимает людей!

Как робот, он может быть абсолютно логичным, без всяких желаний, предположил Йогири. Редко кто был так настороже против него; подавляющее большинство людей, с которыми он сталкивался, даже увидев его способности воочию, не могли полностью их постичь. — Что ж, если ты не собираешься сражаться с нами, это прекрасно. Но могу ли я задать тебе несколько вопросов?

Если бы гигант ушел сейчас, это не стало бы настоящей проблемой, но они все равно не знали бы, что здесь произошло на самом деле. Если мальчик, которого Йогири убил ранее, действительно был Мудрецом, то это, скорее всего, существенно повлияет на их дальнейшие действия.

— Я отвечу на все вопросы в пределах моих знаний.

— Почему вы двое дрались? — спросил Йогири, указывая на упавшего мальчика.

— На меня напали. Я предполагаю, что он защищался. Его сородичи называют нас "захватчиками".

— Очевидно, он был Мудрецом. Ты знал об этом?

— У меня нет особых знаний об этом человеке.

— Ты захватчик?

— Если под "вторжением" вы подразумеваете "попытку подорвать суверенитет или господство нынешнего правителя", то у меня нет таких намерений. Однако, выполняя свою миссию, я не избегаю боя. С их точки зрения, оборонительные действия против нас вполне логичны.

— Что это за миссия, о которой ты все время говоришь?

Гигант внезапно замолчал. Похоже, ему не хотелось говорить об этом.

— Хорошо. Что бы вы ни делали, это не имеет к нам никакого отношения. Если ты не планируешь нападать на нас, тогда иди и закончи свою миссию или что-то еще.

— Я прошу о переговорах. Если я могу предложить какую-либо помощь, я сделаю это. Взамен я прошу, чтобы вы воздержались от нападения на меня. Вы согласны?

— Хм. Я полагаю, трудно доверять тому, кто говорит, что отпустит тебя, поэтому ты хочешь убедиться, что это стоит наших усилий?

— Боже, этот робот — сплошная боль! Мы сказали, что оставим тебя в покое, так что это так, не так ли? Что еще важнее, можешь ли ты вообще причинить вред такому роботу?

— Есть ли причина, по которой я не могу?

— Что? Ну, роботы ведь не могут умереть, правда? — Томочика снова была застигнута врасплох ответом Йогири.

— Даже робот может жить и умереть, не так ли?

— О, теперь мы становимся философами?

— Я не узнаю, пока не попробую, но эта штука с самого начала говорила, что ее можно убить, не так ли? — Когда Йогири указал на него, единственный глаз гиганта моргнул и погас.

— Я не знаю, кем вы меня считаете, но я считаю себя живым.

— Вообще-то, теперь, когда я думаю об этом, если ты захватчик, то откуда ты пришел?

— Я пришел из-за пределов этого мира.

— О, а ты случайно не знаешь, как вернуться? Вообще-то нас доставили сюда из другого мира против нашей воли.

— К сожалению, единственный мир, в который я могу вернуться, это тот, из которого я пришел.

Это решило бы множество проблем, если бы робот мог забрать их домой, но очевидно, что этого не произойдет.

— Что, если мы попросим тебя вернуть нас в ваш мир? — Если у них не было прямого пути домой, они могли бы рассмотреть и другие варианты.

— Невозможно. На это есть две причины. Во-первых, мое существование не только в этом мире. Часть меня остается в моем изначальном мире, с которым я связан. Как таковой, я могу вернуться. Но вся полнота вашего существования находится здесь.

— Понятно. Значит, у вас тебя своего рода спасательный круг, связывающий тебя с твоим домом.

— Приемлемая метафора. Кроме того, этот мир существует в самом нижнем слое энергетического потенциала. Спуститься в него довольно просто, но подъем из него требует огромного количества энергии.

— Так что Ханакава и остальные, вероятно, вернулись в первый раз, потому что у них все еще была связь с нашим миром.

Но у Йогири и Томочики такой связи не было. Мудрец, вызвавший их, явно не собирался отправлять кандидатов домой.

— Сила, необходимая для возвращения меня в мой дом, находится в этом мире. Чтобы вернуть вас в ваш, потребуются точные координаты вашего мира и огромное количество энергии.

— Координаты и энергия. Значит, если они у вас есть, вы можете путешествовать между мирами. Это так?

— Верно.

— Предположим, что у нас они есть… что бы мы должны были сделать? Мы понятия не имеем, каков на самом деле процесс возвращения.

— Совет по поводу метода возможен. По сравнению с этими двумя основными вопросами, все остальные проблемы незначительны.

— Тогда давай используем это для нашего обмена. Спасибо.

Такая сделка была очень ценной для Йогири, который не имел ни малейшего представления о том, как начать попытки вернуться в свой изначальный мир.

— Этого действительно достаточно?

— Конечно. И какова вторая причина, по которой ты не можешь взять нас с собой?

— Я бы отказался везти в свой родной мир такое опасное существо, как вы. Такая забота более насущна, чем моя личная жизнь.

— Есть ли что-нибудь, чего ты хочешь, Даннура?

— Я даже не представляю, что такой робот, как этот, может сделать для меня, — сказала Томочика с обеспокоенным выражением лица. — О чем я могу просить?

Йогири понял… было нелегко придумать, о чем можно попросить робота из другого мира.

[Что ж, тогда позвольте мне предложить!]

Пока Томочика размышляла над ответом, в разговор вступил призрак Мокомоко.

Эдельгарт и Хорхе из первого батальона городской стражи застыли от шока.

Следуя указаниям Мудреца Лаин, они в сопровождении строительной бригады отправились в район каньона Гарула. Там они нашли тело другого мудреца.

— Что здесь произошло?! — воскликнула Эдельгарт.

Хорхе не нашелся, что ответить. — Это… мудрец Сантару, верно?

Поезд был полностью разрушен, рельсы были вырваны, десятки людей лежали разорванные на куски, а ландшафт самого каньона был изменен. Было ясно, что произошло нечто из ряда вон выходящее, но для Мудрецов это не было редкостью. Но Мудрец, из-за которого все это произошло, был уже мертв, его шея была согнута под невозможным углом. Хотя это, скорее всего, и было причиной смерти, Хорхе не мог заставить себя поверить в это. Мудрецы были абсолютны. Не может быть, чтобы кто-то просто лежал здесь, выброшенный, как мусор.

— Что, черт возьми, здесь произошло?!

Но, конечно, там не было никого, кто мог бы ответить на вопрос капитана. Единственные, кто был жив и двигался, — это сопровождавшая их строительная бригада. Пассажиры поезда были либо мертвы, либо уже давно скрылись с места происшествия.

— Похоже, он с чем-то здесь боролся… в таком случае, есть вероятность, что эти двое были замешаны…

Хорхе и Эдельгарт проделали этот путь в погоне за Йогири Такату и Томочикой Даннурой. И эта погоня привела их к разрушенному поезду и мертвому Мудрецу. Помимо странных способностей, которыми они, похоже, обладали, теперь было возможно, что они причастны к смерти одного из всемогущих защитников мира.

— Я понятия не имею, что здесь происходит! Мы ничего не можем сделать, кроме как сообщить о том, что нашли, Мудрецам.

Это была ситуация, с которой пара городских стражников не могла надеяться справиться в одиночку.

Голубь заговорил голосом Эдельгарт.

Это был почтовый голубь. Эти птицы, рожденные как магические существа, поддерживали важный уголок мировой разведывательной сети. Хотя для связи на расстоянии можно было использовать магию, для этого требовалось, чтобы обе стороны были достаточно искусны в магических искусствах, и поэтому обычные люди не могли ими пользоваться.

Это была резиденция Лаин, белостенный особняк на плавучем континенте. В приемной, не дававшей ни малейшего намека на то, что ее хозяин — вампир, напротив друг друга сидели два Мудреца.

Один из них был хозяином особняка, мудрецом Лаин. Другой — Мудрец Сион, ответственный за доставку Йогири и его одноклассников в этот мир.

Хотя голос Эдельгарт был довольно паническим, ее главная мысль все же была донесена четко — Мудрец Сантару мертв. И более того, Йогири Такату и Томочика Даннура могли быть причастны к этому.

— Вот почему я позвала тебя сюда, — сказала Лаин. Она чувствовала необходимость обсудить эту информацию с Сион.

— О? Кандидаты, которых я вызвала, что-то сделали? — Управление кандидатами Мудреца было обязанностью того, кто их вызвал. Среди Мудрецов было запрещено иметь дело с чужими кандидатами. — Теперь, когда Мудрец был убит, я не могу игнорировать это. Они уже давно превысили возможности простых кандидатов в Мудрецы. Кроме того, проблемы, которые они создают, находятся в моей юрисдикции.

Юрисдикция Сантару распространялась на столицу Мании, но в данном случае преследование захватчика привело его на территорию Лаин. Когда дело касалось борьбы с захватчиками, различие между территориальными юрисдикциями не имело особого значения, но теперь, когда речь шла о смерти Мудреца, все изменилось. Как ответственный за территорию, где произошла эта смерть, определенная доля ответственности легла и на Лаин.

— Нет никаких доказательств, что они что-то сделали, не так ли? Сантару был послан отбиваться от большого робота. Вы уверены, что он не был убит им?

— Возможно. Но даже если есть только подозрение, что они могут обладать способностью убить Мудреца, их нельзя оставлять бродить самих по себе. — Лаин проявила личный интерес к этой таинственной силе. Она намеревалась некоторое время понаблюдать за развитием событий, но обстоятельства больше не позволяли этого.

— Если они способны убить Мудреца, то они уже далеко за пределами кандидата в Мудрецы. Этого достаточно, чтобы сделать их Мудрецом на месте. Я лично просмотрела их всех и не увидела никого, кто хотя бы приблизился к этому уровню.

— Тогда как умер Сантару?

— Особенностью Сантару была его способность использовать магию всех стихий, верно? Среди Мудрецов у него был самый большой диапазон способностей. Благодаря этим способностям он мог адаптироваться и быть эффективным на любом поле боя, но в результате индивидуальная сила его заклинаний была несколько недостаточной. Короче говоря, он был мастером на все руки, но не мастером ни одного дела. Одной ошибки в бою могло быть достаточно, чтобы его убили.

— Ты говоришь так просто. Но на теле Сантару не было внешних ран. Некоторые кости были сломаны, но это, скорее всего, произошло уже после его смерти. Причина смерти пока неизвестна, но я слышала от твоего сопровождающего, что эти двое владеют чем-то вроде магии мгновенной смерти.

— Юуичи немного беспокоится, — вздохнула Сион, как бы говоря "ну и что из этого?". — Но даже если ты считаешь их виновниками, какая у них может быть причина убивать Мудреца? У Сантару не было видимых повреждений, ты сказала? Значит, нет никаких доказательств, что они забрали его философский камень.

— Нет, не было сообщения о том, что его живот был вспорот. Конечно, странно, что они просто убили и оставили его там, но мы не можем угадать их мотивы. В любом случае, я собираюсь разобраться с этими двумя. Я знаю, что мне не нужно твое разрешение, но я подумала, что должна поставить тебя в известность.

— Ты разберешься с ними? А я-то думала, что ты пацифист.

— Не припомню, чтобы я когда-нибудь кичилась такими абсурдными принципами. В отличие от других Мудрецов, я просто не убиваю людей без причины. Если есть реальная необходимость, я без проблем забираю жизни.

— Тогда ладно, делай с этими двумя, что хочешь. Но на самом деле, я думала, что ты позвала меня сюда по другой причине.

— И какая же?

— Это также связано с Сантару… и Тьмой. Мне сказали, что ему удалось изгнать ее, но она все еще задерживается где-то в этом мире. Я подумала, что это может быть связано с этим.

— Тебе интересно, кто выйдет на борьбу с ней следующим?

После смерти Сантару территория, за которую он отвечал, стала свободной. Ответственность за эту территорию, скорее всего, ляжет на того, чья юрисдикция граничит с ней — в данном случае на Лаин или Сион.

— Ах! Теперь, когда я думаю об этом, ты должна мне услугу, не так ли? — Сион хлопнула в ладоши, словно ей внезапно пришла в голову отличная идея.

— Хорошо, я пойду и разберусь с этим.

Кто-то все равно должен был это сделать. У Лайн не было никаких особых причин избегать заниматься этим самой, так что если она могла одновременно вернуть долг Сион, это был самый удобный вариант.

— Ну тогда, пожалуй, заранее извини. — Закончив свои дела, Сион, не теряя времени, направилась к выходу.

— Масаюки, — позвала Лаин в пустую приемную.

— Вы звали? — Мгновение спустя мужской голос ответил ей сзади.

— Отведи Бессмертных в Ханабусу. Найди Йогири Такату и Томочика Даннуру и убей их.

— Подождите, вы серьезно? Только этих двоих? О чем вы вообще думаете?

— С этими двумя точно нужно разобраться. Похоже, они могут использовать что-то сродни магии мгновенной смерти. Есть вероятность, что другой отряд не сможет справиться с ними.

— Ааа, понятно. Значит, Бессмертные идеально подходят для этой работы. Вы же не можете убить того, кто уже мертв, верно?

Корпус Бессмертных насчитывал около сотни членов, и он почти полностью состоял из нежити, големов и других подобных существ, которые не считались "живыми". Другими словами, это было целое подразделение, состоящее из существ, невосприимчивых к магии мгновенной смерти.

— Но все же, разве меня одного не хватит? — Масаюки принадлежал к родословной Лаин. Как вампир, которого можно было назвать одним из ее детей, он также был высокопоставленной нежитью.

— Чтобы гарантировать их смерть, нам нужно такое количество. Если тебе все еще недостаточно, набирай людей из местных жителей.

— Эй, эй, эй! Вы хотите сказать, что можно уничтожить Ханабусу? — В его голосе звучала безошибочная радость. Масаюки мгновенно включился в разговор.

— Только если это необходимо. Не делай ничего, что тебе не нужно.

— Не волнуйтесь. Я позабочусь о том, чтобы мы их получили. — Несмотря на предупреждение Лаин, он, казалось, не был особенно обеспокоен.

— Я планирую выйти. Мне нужно встретиться лицом к лицу с захватчиком. — Хотя разобраться с убийцей Мудреца было важно, захватчики представляли собой более насущную угрозу.

— Я оставлю более сложных врагов вам. Я гораздо лучше приспособлен к тому, чтобы разрывать людей на части с кровью и кишками.

С Масаюки и всем Бессмертным корпусом смерть двух кандидатов в Мудрецы была более или менее гарантирована. Если бы на стороне Йогири и Томочики была только Магия Мгновенной Смерти, у них не было бы ни единого шанса. Однако если бы они каким-то образом выжили против всего Корпуса Бессмертных…

Такая вероятность была даже не одна из миллиона. И все же Лаин не могла не надеяться втайне, что им это удастся.

Он понятия не имел, где находится и откуда пришел. Но когда Эйн пришел в себя, он шел по знакомой дороге. Далеко от деревни, это была слегка заросшая тропинка. Это была дорога к его собственному дому.

Хотя раньше он едва мог тащить свое разрушенное тело, в какой-то момент оно начало заживать. Он не делал ничего особенного — редкая целительная сила, которой он обладал, уже завязала большинство ран, нанесенных Мудрецом. Это была чудесная сила. Несмотря на падение с такой высоты, он не только не умер, но и начал исцеляться автоматически.

И все же Эйн не испытывал к себе ничего, кроме насмешек. Ну и что, что он мог исцелять? Он не мог победить ни одного Мудреца в бою.

Это должен был быть идеальный шанс. Мудрецы были неуловимы, непредсказуемы в том, когда и где они появятся. Обычно невозможно было узнать, где они будут находиться в тот или иной момент, но его агент проник в городскую стражу и сумел получить эту информацию. Он знал и место, и время появления мудреца.

Эйн был уверен в своих способностях Героя. Если он смог противостоять Мудрецу, то знал, что сможет его победить. Он верил в это от всего сердца. Но вот результат. Мудрец принял все его атаки, не сопротивляясь и даже не моргнув глазом. Он убивал Повелителей Демонов. Он спас целые королевства. Даже слуги Мудреца были легкой добычей. Но он не мог победить настоящего Мудреца. Он исчерпал все возможности, но так и не нашел даже намека на то, как с ними бороться.

Так что же ему теперь делать? Он был героем Сопротивления, на плечи которого возлагались все их надежды. У него были все намерения оправдать эти надежды, но теперь он чувствовал себя раздавленным под их тяжестью.

Когда он полностью пришел в себя, он стоял перед своим домом… ветхой развалиной на грани полного краха, совершенно заброшенной. Он не знал, что привело его сюда, но что-то было не так.

Внутри кто-то был. Кто-то был в доме, который давно должен был быть заброшен. И это было не просто его воображение — чувства Героя были слишком надежны.

Эйн замер. Этого не может быть. Но даже когда он подумал об этом, дверь распахнулась.

Ариэль.

Сестра, которую он искал и которая исчезла так давно, стояла прямо перед ним. С выражением лица, полным надежды, она сразу же посмотрела в сторону Эйна.

— Лорд Мицуки! Вы пришли за мной! — Это имя было ему совершенно незнакомо. Когда Эйн сообразил, о ком идет речь, лицо девушки тут же утратило свой обнадеживающий блеск. — О, простите. Я думала, что ты Великий Мудрец. О! Вы один из посланников лорда Мицуки? Что-то здесь не так! Когда я проснулась, я вдруг оказалась в этом грязном доме. Я понятия не имею, что происходит! — И тут же ее глаза снова начали сиять. То, как в мгновение ока изменилось выражение ее лица, было точно таким же, каким он помнил ее с давних пор.

— Ариэль… — Эйн тут же обнял ее. Ее поведение было довольно странным, но ему было все равно. Тот факт, что она была жива, что она вернулась, был единственным, что имело значение.

Но Ариэль начала бороться. — Пожалуйста, остановись! Отпусти меня! Кто-нибудь! Помогите! — С невероятной силой она отчаянно пыталась вырваться из рук Героя. Такими темпами она причинит себе боль, поэтому Эйн отпустил ее.

— Нет! Нет, нет, нет! Мое тело принадлежит Лорду Мицуки! Никому другому не позволено прикасаться к нему! — Ариэль обхватила себя руками, присев.

Пока Эйн ошарашено наблюдал за ней, из дома вышел еще один человек. Женщина в очках и с холодным взглядом.

— Здравствуйте. Я секретарь Великого Мудреца. Пожалуйста, зовите меня Алексией.

"Великий Мудрец". Как только Эйн услышал это имя, он сразу же встал в боевую стойку. Хотя он и потерял свой священный меч, это была лишь одна часть силы Героя. Даже с голыми руками у него оставалось достаточно боевой силы.

— Поскольку Великий Мудрец устал от нее, я вернула ее обратно.

— Что?..

— Великий Мудрец — ужасно добрый человек, поэтому он никогда бы не сказал ничего такого обидного. Но наблюдая за ним каждый день, его чувства были ясны. Поэтому я вернула ее. Конечно, мы не будем настолько бессердечны, чтобы лишить ее жизни просто потому, что наше использование ее закончилось. Это сделает Великого Мудреца несчастным. Поэтому она была возвращена домой. Я пришла, чтобы объяснить вам это. К сожалению, те, кого забирают у Великого Мудреца, неизбежно чувствуют потерю, поскольку они становятся довольно одержимыми, но с этим ничего нельзя поделать. Таково великолепие Великого Мудреца.

Пока секретарь болтал, Эйн не мог ничего сделать, кроме как слушать в потрясенном молчании. Его шок быстро перешел в ярость, и он рефлекторно бросился на секретаря, но его руки прошли сквозь нее, как сквозь воздух.

В этот момент он понял правду — здесь никогда не было никого, кроме его сестры.

— К сожалению, физически меня здесь нет. Я явилась только для того, чтобы объяснить Ариэль ситуацию, чтобы в будущем это не стало для нее помехой.

Как будто это было все, что она хотела сказать, женщина, называвшая себя секретарем Великого Мудреца, внезапно исчезла.

— Лорд Мицуки! Где вы?! Ты! Ты спрятал его от меня?! — Ариэль встала на ноги и ударила Эйна. Все еще находясь в шоке, он принял удар на лицо и был мгновенно сбит с ног.

Он вскочил на ноги и в недоумении уставился на Ариэль. Даже если его застали врасплох, у Ариэлл никак не могло хватить сил отправить в полет такого Героя, как он. Но, присмотревшись, он увидел, что ее рука странно распухла. Было похоже, что к ней грубо приделали руку какого-то чудовища. Ариэль размахивала этой рукой, глядя на Эйна с прерывистым дыханием и налитыми кровью глазами.

Страх подтолкнул его вперед. Быстро сократив расстояние между ними, он ударил ее кулаком в живот. Странное ощущение от этого удара вызвало новый озноб, побудив его нанести еще один удар. И с каждым ударом Ариэль трансформировалась все больше.

Сколько времени он потратил на то, чтобы ударить собственную сестру? К тому времени, когда он пришел в себя, Ариэль неподвижно лежала у его ног. Силы покинули его колени, и он рухнул на нее. Она еще дышала, хотя и с трудом. Но что же? Что ему теперь делать? Эйн был в полной растерянности.

От останков разрушенного поезда они прошли около десяти километров на запад. Хотя это было немного медленнее, чем темп среднего здорового ученика средней школы, главной причиной их медлительности был Йогири.

— Вот почему я сказала тебе, чтобы ты попросил робота нести нас, — вздохнула Томочика, глядя на него сверху вниз. Найдя удобно расположенное поваленное дерево, Йогири сидел, восстанавливая силы. Несмотря на то, что их рюкзаки были практически одинакового веса, Томочика все еще была полна энергии.

— Я действительно хочу, чтобы мы не создавали как можно больше проблем. Что мы будем делать, если кто-нибудь увидит, что нас несет сюда этот робот?

Гигант был назван "агрессором". Хотя они не знали, что именно переводили их ожерелья, это, очевидно, означало "захватчик". Это почти наверняка делало робота врагом людей этого мира, поэтому то, что их увидели вместе с ним, выставило бы их в том же свете.

— Хотя тот робот не казался таким уж плохим парнем. Ты действительно не в форме? Ты казался достаточно сильным, когда столкнул меня раньше, — сказала Томочика с ноткой недовольства в голосе.

— Меня заставляли регулярно заниматься спортом, так что я не совсем безнадежен. Хотя, признаюсь, моей выносливости не хватает.

Йогири был сторонником спешки, когда они только отправились в путь, но по мере продвижения он понемногу замедлялся и стал регулярно просить передышки.

— Ну, никогда не знаешь, что может случиться, так что, возможно, тебе стоит поработать над этим, — сказала Томочика, присаживаясь рядом с ним. — Или, по крайней мере, нам следовало бы раздобыть транспортное средство или что-то в этом роде. Была ли у нас причина убегать так быстро?

[Я согласна. Если бы мы остались немного дольше, можно бы было получить гораздо больше от этого робота.]

Мокомоко плыла рядом с ними.

— Потому что я видел тень. Я же говорил тебе, что могу чувствовать опасность, верно?

— Да, ты сказал, что можешь что-то видеть. Вроде как Морихей Уэсиба?

— Кто?

— Он мастер айкидо. Он даже может уклоняться от пуль, но, видимо, он может видеть что-то вроде луча света, который показывает, куда попадут пули еще до того, как они будут выпущены.

— Я думаю, что-то вроде этого. Но вместо света, это больше похоже на черную линию или что-то вроде тени. Ранее я видел огромную тень, нависшую над всей территорией вокруг поезда, так что там все было довольно напряженно. Уровень опасности был около тридцати процентов, наверное.

— Хорошо. Я понятия не имею, что ты имеешь в виду под процентами, но я предполагаю, что это что-то вроде прогноза погоды?

— Что-то вроде того. Там, где мы сейчас находимся, этот показатель ниже одного процента, так что здесь должно быть гораздо безопаснее.

— Ты говоришь так, будто мы сейчас отдыхаем только потому, что добрались до безопасного места, но на самом деле ты просто хотел отдохнуть, потому что устал, верно?

— В принципе, мы все равно добрались до города, так что все в порядке.

Они знали, что между лесом и каньоном есть станция. Услышав это, Йогири предположил, что это какое-то маленькое поселение, затерянное в глуши, но правда оказалась совсем другой. Несмотря на уединенное расположение, он мог видеть многочисленные небоскребы. Казалось, что это довольно большой город.

— Похоже, что здесь нет городских стен. Значит, здесь не нападают монстры?

— Сомневаюсь. Города в этом мире, не защищенные Мудрецом, похоже, постоянно находятся в опасности.

— Ты так говоришь, но мы просто шли по рельсам, не заботясь ни о чем на свете.

— Это только потому, что я продолжал убивать всех врагов.

— Что?!

— Да, по дороге на нас нападали какие-то монстры, бандиты и прочее.

— Тогда расскажи мне! Теперь я похожа на идиота, который просто прогуливался, напевая мелодию и ничего не замечая!

Большинство врагов пришли из леса. Монстров, скорее всего, привлекал их запах. И, очевидно, на поезда регулярно нападали бандиты, так что у банды, вероятно, тоже был опорный пункт поблизости.

— Я не думал, что об этом стоит упоминать.

— Это оружие действительно будет бессмысленным, не так ли?

[В нем запрограммировано несколько различных форм, но я полагаю, что он не слишком полезен.]

В руке Томочики внезапно появился меч. Одной из внутренних функций робота было воспроизведение материалов в любой желаемой форме. Очевидно, эта функция использовалась в основном для производства таких вещей, как мышечные волокна. Они были намного мягче, чем внешняя часть робота, но с точки зрения человека, материал можно было использовать для изготовления вещей, которые были достаточно прочными, чтобы считаться оружием.

Когда Мокомоко попросила сделать оружие, робот сделал именно такое. Обычно оно маскировалось под одежду, но по команде Мокомоко могло менять форму, причем делало это с такой скоростью, что казалось, будто его вызвали на месте.

— Разве ты не призрак эпохи Хэйан? Почему ты так легко можешь использовать такое фантастическое оружие?

[Стиль боевых искусств Даннуры может развиваться в соответствии с любыми обстоятельствами! В последнее время основной упор делается на электронную войну. Вы не знали?]

— Ни капельки! Кто бы мог подумать, что старомодное боевое искусство пойдет в этом направлении?!

— Честно говоря, приятно слышать, что ты разбираешься в подобных вещах, Мокомоко. Ты сказала, что сможешь анализировать и Дар, верно?

[Действительно. Мне удалось получить около миллиона кредитов от того робота. На эти деньги я смогла купить права на промежуточное программное обеспечение, используемое системой Боевая песня. Оригинальная Боевая песня теперь с открытым исходным кодом, поэтому, собрав их вместе, я могу воспроизвести своего рода поддельную версию. Однако "Дар" значительно изменился по сравнению с оригиналом, поэтому потребуется некоторое время, чтобы проанализировать новую версию. Если мне удастся это сделать, то понять этот мир станет намного проще. Возможно, его даже можно будет в какой-то степени взломать.]

— Я чувствую, что этот разговор полностью оставляет меня позади! Я вообще не понимаю, о чем вы говорите. Кто вы такие, что можете делать что-то подобное?

Йогири задавался тем же вопросом. Что это были за кредиты, о которых она говорила? Как и где такой призрак, как она, могла купить на них что-то? И если Дар был программой, то где она была разработана? Мокомоко ничего не объяснила, и они остались в полном неведении.

[В результате моей долгой жизни я превратилась в божественный дух высокого уровня, информационную форму жизни, что дает мне осознание и доступ к более высоким уровням информационных слоев! Даже в другом мире информационные слои верхнего уровня остаются в основном теми же самыми, поэтому знание этого слоя дает мне рабочее знание всех миров, в общем смысле. Доступ к этому слою также позволяет использовать средства обмена ценностями, известные как кредиты. Родной мир этого робота должен быть таким, где формы жизни, основанные на информации, довольно распространены. В конце концов, он считал такого человека, как я, обычным существом. Короче говоря, манипулируя частями этого робота, я могла даже взаимодействовать с материальным миром…]

— Ты вообще ничего не объясняешь! — крикнула Томочика, так как объяснения Мокомоко продолжали все больше запутывать ситуацию.

Отдохнув, они вошли в Ханабуса. Здесь не было ни стен, ни чего-либо похожего на официальный вход. Казалось, они вообще не ограничивали доступ в город. Однако вокруг стояло несколько столбов, обозначавших границы города. Дороги были вымощены асфальтом, а здания построены из бетона. Атмосфера здесь совершенно отличалась от Квензы, города, который они посетили ранее. Если Квенза была средневековым фантастическим мегаполисом, то Ханабуса больше напоминал современную Японию. Улицы были полны людей, которые шли и шли с переполняющей их энергией.

— Итак… мы ждем здесь всех остальных, верно?

— Либо так, либо мы отправляемся в столицу и ждем их там. Что скажете?

— До столицы довольно близко на поезде, не так ли? Почему бы нам не подождать немного здесь?

— В таком случае, нам понадобится оперативная база. Селестина рассказала мне о хорошей гостинице, так что пойдемте проверим ее.

— О, если Селестина рассказала тебе об этом, то мне этого достаточно. — Похоже, Томочика безоговорочно доверяла портье.

Следуя карте, которую нарисовала для них Селестина, они быстро нашли отель.

— Вау, как потрясающе!

Здание было огромным, настолько высоким, что с улицы даже не было видно, сколько в нем этажей. Снаружи здание было довольно непритязательным, но одной его высоты было достаточно, чтобы произвести впечатление. Даже в Ханабусе такое, должно быть, одно из самых высоких зданий. Пройдя через вращающуюся дверь на входе, они вошли в вестибюль.

— Выглядит великолепно, но благодаря тебе, я все еще не вижу ничего, кроме отеля для влюбленных. Зачем ты это сказал?!

— Теперь я мало что могу с этим поделать, даже если ты будешь жаловаться.

Светлый, открытый вестибюль был заполнен золотыми светильниками, что придавало ему высококлассный, но дешевый вид. Он был переполнен до отказа. Хотя большинство присутствующих, скорее всего, были гостями, некоторые из них, похоже, использовали его скорее как место встречи.

Пока пара в изумлении оглядывала вестибюль, группа людей начала идти к ним. Когда они отошли в сторону, чтобы освободить место, группа вместо этого повернулась, чтобы подойти к ним.

— Я так и думал! Это Даннура! — Говоривший был явно японским мальчиком. Йогири его не помнил, но если он знал Томочику, то, должно быть, был одним из их одноклассников. Позади него стояли пять женщин, все они казались местными жительницами.

— Что? Тачибана?! Почему ты здесь? — Их одноклассники должны были все еще пробираться через лес. Они никак не могли добраться до Ханабусы раньше Йогири и Томочики, которые проделали большую часть пути на поезде.

— Я так рада, что вы в безопасности! Я решила отделиться от остальных. Не было смысла участвовать в их абсурдно медленном способе выравнивания.

— О, правда? Не то чтобы я что-то об этом знал.

Столкнувшись так неожиданно с одной из своих одноклассниц, Томочика растерялась.

Одна из девочек позади Тачибаны, блондинка с волосами, завязанными в два хвоста, сразу же показала свое недовольство. — Кто эта девка? И почему она так дружелюбно ведет себя с Юуки?!

Перед лицом внезапной и неприкрытой враждебности Томочика растерялась еще больше. Она понятия не имела, почему на нее напали.

— Прекрати, Эрика. Это одна из моих одноклассниц.

— Если ты так говоришь… — Неохотно, Эрика отступила.

— Как и ожидалось от моего хозяина! Ваша терпимость сияет гораздо ярче в свете грубости ваших товарищей! Воистину, ваше сердце достойно быть королем! — На этот раз заговорила девушка с волнистыми каштановыми волосами.

— Такату, что с этими людьми? — пробормотала Томочика.

— Понятия не имею. — Казалось, все девушки были одержимы Тачибаной, но он не мог сказать, почему.

— О, у меня есть идея! — сказал Тачибана, как будто ему только что пришла в голову блестящая мысль. — Должно быть, встреча здесь — это судьба! Почему бы тебе не стать моей любовницей, Даннура?

В тот момент, когда это предложение покинуло его уста, обожающие взгляды собравшихся позади него женщин стали убийственными.

— Простите? — Недоумение Томочики продолжало расти.

Трое неожиданно воссоединившихся одноклассников перенесли свой разговор в одно из помещений вестибюля. Йогири и Томочика сидели рядом друг с другом на диване, напротив своего одноклассника Юуки Тачибаны, между ними стоял стол. Пять девушек, следовавших за Юуки, стояли за его спиной. Прошло всего четыре дня с тех пор, как он прибыл в этот мир, но у него уже была группа своих спутниц.

— Честно говоря, я не совсем понимаю, о чем идет речь, но это ведь не просто признание в любви, верно?

"Почему бы тебе не стать моей любовницей?" — это была не та фраза, которую можно было бы ожидать от ученика средней школы. Даже Йогири, который был полностью лишен друзей, с которыми можно было бы пошутить, чувствовал то же самое.

— Если ты не решишь быстро, я больше не буду предлагать такие прекрасные условия. Как ты думаешь, ты сможешь принять решение за две минуты?

Надавив на нее в ожидании ответа, Юуки установил жесткий временной лимит. Классический ход в попытке подтолкнуть человека к определенному ответу. Но это сработало бы только в том случае, если бы предложение имело какую-то ценность. Юуки, по крайней мере, казалось, искренне верил, что это так.

Томочика, конечно же, наотрез отказалась от него. — Меня не волнуют твои условия. Я хочу знать, что вы здесь делаете.

Девушки, стоявшие позади Юуки, тут же начали бросать на нее колючие взгляды. В их глазах была несомненная жажда крови, но это не сопровождалось никаким впечатлением, что они могут осуществить свои жестокие желания. Йогири решил, что лучше пока посмотреть, как все сложится.

— Ты уверена? Если ты попросишься присоединиться ко мне позже, то в лучшем случае станешь рабом среднего уровня. Это отличная возможность для тебя.

— Я не понимаю ничего из того, что сейчас происходит!

Даже говоря это, Юуки каким-то образом умудрился выглядеть более удивленным, чем сама Томочика. Очевидно, он считал свое положение достаточно сильным.

— Ах! Видишь ли, рабы делятся на четыре уровня: высший, средний, низший и рабочий. Но ты, как моя возлюбленная, будешь особенной. Это раб уровня Вечности, выше всех остальных…

— Нет, мне все это безразлично!

— Тогда… чего же ты хочешь?

— Ну, для начала, кто все эти люди позади тебя?

Томочика, все больше и больше раздражаясь от разговора, обратила свое внимание на девушек, сопровождающих Юуки.

— Ах. Кажется, я еще не представил их. Это мои телохранители, специально отобранные из моих самых квалифицированных рабов. Эй, представьтесь.

Когда Томочика в недоумении уставилась на него, услышав, как он непринужденно называет девушек рабынями, они начали представляться. Первой была та самая девушка, которая набросилась на Томочику раньше. Ее длинные светлые волосы были завязаны в хвост, а острые глаза намекали на сильный характер.

_ Отряд телохранителей, позиция пять. Эрика. Честно говоря, я бы никогда не назвала свое имя такой, как ты, но если Юуки говорит мне это, значит, я должна. Конечно, я никогда не позволю тебе стать Вечной рабыней!

Второй заговорила кареглазая девушка, ее мягкие волнистые волосы производили впечатление спокойствия. — Отряд телохранителей, позиция четыре. Меня зовут Стефани. Мне нечего обсуждать с тем, кто отверг приглашение нашего хозяина, но приказ есть приказ. Даже быть рабыней среднего уровня — это больше, чем ты заслуживаешь.

Третья была самой молодой из группы. Одетая в черное платье с оборками, она держала в руках плюшевого мишку. — Позиция три. Я Челси. Не могла бы ты умереть для меня?

У четвертой были длинные серебристые волосы, которые разительно контрастировали с ее смуглой кожей. — Позиция два, Евфимия. Честно говоря, мне больно просто смотреть на тебя. Не могла бы ты уйти? — Пятая была самой старшей из группы. Одетая в белое платье, она мягко улыбалась, что соответствовало ее общему более зрелому впечатлению. — Первое место, честь быть капитаном отряда телохранителей, меня зовут Риза. Пожалуйста, не воспринимай предложение Юуки всерьез. Ты можешь быть в восторге от его обещания сделать тебя своей любовницей, но, пожалуйста, постарайся не думать о себе так высоко — это явно выше твоих сил.

— Ну и ну, вы тут один за другим! Тачибана, не мог бы ты держать их под контролем? — Раздражение Томочики от того, что с ней разговаривают другие девушки, начало проявляться.

— Юуки! Околачиваться среди таких людей — пустая трата времени! Сегодня мы должны были пойти за покупками!

— Пожалуйста, не веди себя так высокопарно только потому, что он твой одноклассник! Просто поторопись и стань рабом, чтобы мы могли сделать тебя игрушкой для рабов трудового уровня!

— Юуки, мы можем убить их?

Телохранители продолжали сыпать жалобами. Но когда Юуки поднял руку, все они тут же замолчали.

— Извините за это. Я не умею быть строгим с девушками, но, по-моему, они зашли слишком далеко. Все помолчите немного.

"Поняли!" — ответили все пять девушек как одна. Но, несмотря на это, они продолжали смотреть на Томочику. — Может быть, я поступил слишком бесцеремонно, попросив тебя стать моей любовницей ни с того ни с сего. О, ты беспокоишься о Такату? Обычно я беру мужчин только в качестве рабов, но я могу сделать его рабом низшего уровня, если тебе так будет лучше. В конце концов, он один из наших одноклассников.

— Поначалу все это раздражало, но сейчас это становится даже забавным, — пробормотала Томочика себе под нос, ее прежнее раздражение, очевидно, прошло.

— До сих пор не было никакого намерения убить, — прошептал Йогири в ответ. По ощущениям, которые он чувствовал, это было больше похоже на желание. Он повернулся к Юуки и продолжил. — Мы никак не можем присоединиться к вам, не объяснив, что вы задумали. Не мог бы ты рассказать нам, что именно вы здесь делаете?

— Полагаю, это справедливо. Хорошо, я объясню вам. Но вы пожалеете об этом. Лучше бы вы сразу приняли мое предложение, — радостно ответил Юуки, его голос стал серьезным. — Прежде всего, пожалуйста, расслабься. Нам сказали, что если из нашего класса не выйдет ни одного Мудреца, то мы станем скотом для генерации магической энергии, но это невозможно. В конце концов, я уже гарантированно стану Мудрецом.

— Ого, я никогда раньше не видела такого самодовольного выражения лица!

Но уверенности Юуки в себе было достаточно, чтобы пропустить укол Томочики мимо ушей. — Так что… даже если ты вообще ничего не будешь делать, ты будешь в безопасности. Но я не собираюсь предлагать никаких наград одноклассникам, которые не внесут свой вклад. Это будет справедливо, верно? — Весь класс должен был действовать как единая группа — клан. Этому клану было поручено произвести на свет Мудреца. Если рождался Мудрец, остальные члены клана становились его или ее помощниками, и с этого момента их поведение зависело от нового лидера. Поэтому само по себе появление Мудреца не гарантировало им никакой безопасности. Тем, кто не мог стать Мудрецом, нужно было войти в хорошее положение с теми, кто мог, чтобы, когда один из них "вознесется", их собственное положение было надежным.

— И этот "вклад" заключается в том, чтобы стать твоим рабом или любовником? — Йогири не собирался ходить вокруг да около. Он просто задавал вопросы, которые приходили ему на ум.

— Это лучшее, что вы двое можете предложить, не так ли? Чтобы было понятно, это касается не только вас, ребята. Я достаточно силен, чтобы все остальные в классе были мертвым грузом по сравнению с мной. Лучшее, что может сделать каждый из вас, это помочь развлечь меня.

Йогири был впечатлен. Юуки, казалось, искренне верил в то, что говорил.

— Это всего лишь четвертый день с тех пор, как нас вызвали сюда, верно? Я не знаю, какую силу он получил, но его личность действительно прошла долгий путь за короткое время, — прошептал он Томочике.

— Нет, не совсем. Тачибана был таким с самого начала.

— Подожди, серьезно?

— Он был самовлюбленным с самого начала. Он всегда был популярен среди девушек, так что это вполне объяснимо, я думаю. Разве ты этого не знал?

— Похоже, средняя школа была более интересным местом, чем я думал… — Йогири охватило чувство, что, возможно, все время, проведенное в школе во сне, было напрасной тратой времени.

— Хм? Что-то не так? Неужели тебе недостаточно быть моей любовницей?

— Даже слегка не привлекает, — мгновенно ответила Томочика.

— К сожалению, это лучшее, что я могу сделать. В конце концов, я очень честный человек. Если я собираюсь провести с кем-то остаток жизни, я должен тщательно его проверить. Конечно, скорее всего, я выберу жену из числа своих любовниц и первоклассных рабынь, так что стать моей любовницей сейчас — самое подходящее начало.

— Я была бы благодарна, если бы ты переосмыслил, что значит быть честным человеком, — сказала Томочика, раздражаясь. Она слышала, что он всегда был таким, но это определенно не могло быть до такой степени.

— Почему ты так уверен в себе? Все в классе тренируются, кроме тебя, не так ли? — Йогири почувствовал, что уверенность Юуки в себе была на том же уровне, что и у троих, уже побывавших в этом мире. Томочика, должно быть, думала о том же.

— Мне не нужно никакого обучения, — гордо заявил Юуки. — Мой класс — Доминатор — самый сильный класс, способный править всеми.

Немного отмотав время назад, мы попадаем в период, наступивший вскоре после того, как одноклассники, покинувшие Йогири и остальных в качестве приманки, добрались до города Квенз. Класс собрался в баре, похожем по атмосфере на пабы их первоначального мира. Первый этаж одного из домов был превращен в широкое открытое пространство с множеством выстроенных в ряд столиков.

Класс зарезервировал весь бар. Награда, которую они получили за выполнение первого задания, была довольно значительной, поэтому такие расходы были вполне по средствам. Теперь они обсуждали, что будет дальше.

Хотя они доверились генералу Язаки в выполнении первого задания, теперь, когда у них был шанс успокоиться, некоторые из них начали опасаться, что их перережут в следующий раз. Среди них Юуки Тачибана сидел в одиночестве. Скорее всего, это было связано с его классом — Доминатор.

Пока они разрабатывали план прохождения первой миссии, все их классы стали общеизвестны. Хотя точные детали этих классов все еще были неизвестны, Юуки было достаточно иметь такое властное название класса, чтобы люди от него отдалились.

Доминатор был мощным классом, способным контролировать как людей, так и монстров. Но для того, чтобы установить контроль, необходимо было пройти определенный процесс. Это не было чем-то настолько простым, что он мог просто контролировать любого, кто окажется рядом с ним. Однако его одноклассники никак не могли этого знать. Поэтому после того, как его вызвали в этот мир и поместили в ситуацию, в которой он почти ничего не понимал, его еще больше изолировали. Хотя обычно это было бы поводом для паники, Юуки вел себя все так же беззаботно. Для этого не было никаких оснований, но он был убежден, что он особенный, поэтому его мысли текли в оптимистичном направлении. Скорее всего, такое происходило потому, что он никогда в жизни не сталкивался с серьезными неудачами. Он не понимал, что такое неудача.

Поэтому сейчас, нисколько не задумываясь о будущем, он сидел за столиком у окна и наблюдал за женщинами, проходящими снаружи. Хотя большинство из них были местными жительницами, время от времени мимо проходили и японки. Пока Юуки решал, что японские девушки ему все-таки нравятся больше, подошел один из его одноклассников.

— Йо. Мы можем немного поговорить?

— Конечно. Что случилось?

Харуто Оотори. Единственный парень в классе, который пользовался такой же популярностью у девушек, как и сам Юуки. В то время как Юуки мог похвастаться идеальной, модельной внешностью, Харуто был более отстраненным, интеллектуальным.

Как будто не думая о том, что его могут отвергнуть, Харуто занял место еще до того, как Юуки успел ответить.

— Я просто хотел дать тебе совет.

— О? Верно, твой класс был… как его там? — Юуки попытался вспомнить название, но оно не приходило на ум. Ему просто не было дела до других ребят в группе.

— Консультант. Я специализируюсь на предоставлении советов по решению проблем, я полагаю.

— Точно, точно, Консультант. Так о чем мы будем советоваться? — Он вспомнил, что именно Харуто забронировал для них этот бар. Это было довольно впечатляюще — вести такие переговоры с незнакомцами в городе и мире, в котором он никогда раньше не был. Возможно, есть смысл прислушаться к его совету.

— Дело в том, как ты используешь силу Доминатора. Ты еще не совсем понимаешь это, не так ли?

— Это правда, но я больше люблю работать руками. Я пойму это, когда попробую сам. — Он не оправдывался, это было то, во что он искренне верил. В глубине души он был настоящим оптимистом.

— Для тебя это действительно может сработать. Но я бы в любом случае не отказался от своего совета.

— О? Хорошо, тогда давай послушаем. Я решу, слушать или нет, после того, как ты расскажешь мне, что ты хочешь сказать.

— Сила класса Доминатор заключается в количестве подчиненных. Это означает, что первым делом ты должен собрать подчиненных, но есть некоторые ограничения на типы людей, которыми ты можешь управлять. Первое — вы можете управлять только теми, кто ниже вас по уровню. Второе — они должны согласиться на то, чтобы быть под твоим контролем.

Юуки уже знал это. Именно поэтому он не сразу начал собирать подчиненных. Его нынешний уровень был всего 1, и вряд ли были люди, которые добровольно согласились бы стать его подчиненными.

— Но из второго правила есть особое исключение. Они не обязательно должны быть согласны. Иначе это было бы бесполезно против таких вещей, как монстры, которые не могут понять тебя.

— Этого совсем не было в объяснении, — сказал Юуки, его интерес теперь разгорелся. Когда они получили Дар, они также получили базовое понимание того, как использовать свои способности. Но Юуки впервые услышал об исключении из второго правила.

— Точно. Это почти как видеоигра, в том смысле, что они хотят, чтобы ты сам догадался. Чтобы обойти второе ограничение, нужно наступить кому-то на голову, когда он будет близок к смерти. Это поставит их под твой контроль. — Юуки не было ни малейшего подозрения, откуда Харуто это знает. Просто зная, что его класс был Консультантом, он был более чем счастлив принять это как факт.

— Учитывая это, лучшим вариантом для тебя будет собрать как можно больше рабов первого уровня в этом городе. Ты должен быть в состоянии найти некоторых, которые были отвергнуты по той или иной причине, за довольно низкую цену. Будет ли это потому, что они близки к смерти или каким-то образом искалечены, не имеет значения.

— Какое отношение это имеет к классу Доминатор?

— Если ты купишь рабов, то сможешь управлять ими с помощью своей силы. Рабы уже покупаются и продаются без учета их собственной воли, так что это работает так же, как если бы они согласились быть под твоим контролем.

— Понятно. Это легкий способ получить подчиненных. И что же мне с ними делать? — Не желая обдумывать все самостоятельно, он продолжил спрашивать совета у Харуто.

— Раздели их на группы по пять человек и отправь за город, чтобы они начали охотиться на монстров. Когда они будут под твоим контролем, ты сможешь отдавать им приказы. Какими бы глупыми они ни были, они будут делать то, что ты скажешь. Даже рабы, которые близки к смерти, могут некоторое время сдерживать монстров. Так что если ты отправишь их в самоубийственную атаку, они должны быть в состоянии хотя бы довести слабых монстров до смерти. Затем ты вмешаешься и возьмешь под контроль и этих монстров. Если чудовища в итоге умрут, это не проблема. Угроза монстров в этом мире достаточно велика, чтобы, в худшем случае, ты заработал деньги, убив даже самых слабых.

— Подожди, мне не придется самому наступать им на голову?

— Да, это самое удивительное в классе Доминатора. Твои подчиненные, по сути, являются продолжением тебя. Более того, если они побеждают монстров, половина очков опыта достается не им, а тебе.

— Понятно. В общем, если я куплю несколько рабов и отправлю их в поле, то автоматически начну получать опыт и создавать большую армию. — Обычный человек мог бы засомневаться при слове "купить рабов", но у Юуки не было таких сомнений. С самого начала он думал о других людях только как о поддержке главного героя, которым был сам Юуки.

— Как только ты закончишь свои первоначальные приготовления, я рекомендую тебе отправиться в Эктель. Это шахтерский город, где издавна широко использовался рабский труд. Там должно быть изобилие рабов на выбор. После этого отправляйтесь в Ханабусу. Поблизости есть руины, которые полностью переполнены монстрами, так что это место должно быть идеальным для выравнивания уровня и быстрого создания армии.

— Такое ощущение, что ты пытаешься избавиться от меня.

— Безусловно, в классе есть те, кто беспокоится о тебе. Многие говорят, что ты будешь мешать сотрудничеству группы.

— Хотя я не думаю, что класс так уж хорошо уживется, просто избавившись от меня. — По правде говоря, класс уже раскололся на отдельные фракции. В тот момент их уже нельзя было назвать единой группой.

— Я согласен. Но и сотрудничать им всем тоже незачем. Все делать одно и то же — самоубийство. Если мы хотим создать Мудреца, нам нужно использовать несколько разных подходов. Это часть из них. По сути, я выделяю тех, у кого больше шансов, и даю им советы, чтобы повысить вероятность успеха.

Юуки оглядел бар. Многие из их одноклассников уже ушли. Возможно, те, с кем разговаривал Харуто, уже последовали его совету и пошли дальше.

— Есть ли в классе кто-то, кого ты хочешь сделать рабом? Я смогу провести переговоры, если это будет один человек. — Харуто сделал это предложение, хотя и не был уверен в реакции Юуки. Класс уже пожертвовал четырьмя своими учениками, чтобы зайти так далеко. Если есть шанс, что Юуки справится, то еще одна жертва не так уж и нужна.

— Не беспокойся об этом. Здесь нет никого, кто был бы мне так интересен.

Первой, о ком он подумал, была Томочика Даннура, но ее больше не было с ними. Юуки поднялся со своего места. Теперь, когда он решил, как поступить, оставаться здесь было пустой тратой времени. — Что ж, не стесняйся, Харуто, считай себя в безопасности. Потому что я точно доберусь до ранга Мудреца.

С дерзкой улыбкой он покинул бар.

— Типы поддержки слишком сильны в этом мире! — воскликнула Томочика, выслушав длинное объяснение Юуки. Возможно, она вспомнила Селестину.

— Значит, даже когда ты сидишь здесь, ты все еще растишь свою армию и набираешь уровни, — размышлял Йогири.

Если это так, то его чрезмерная уверенность в себе была не такой уж странной.

— Верно. И Консультант не догадался, но я нашел еще лучший метод, — ответил Юуки, сделав паузу для эффекта. — Жуки. Их количество даже нельзя сравнить с количеством людей и монстров вокруг. Поэтому я решил начать их контролировать! Хотя по отдельности они ужасно слабы, их количество фактически бесконечно. Используя насекомых, я могу взять под контроль еще больше насекомых. Это даже не сравнимо с тем, как размножаются крысы. Моя сила растет с невероятной скоростью!

Хотя эта сила не была у него с самого начала, и основная идея, как ее использовать, пришла от кого-то другого, он все равно говорил с гордостью. — Ну, как тебе такое, Даннура? Ты жалеешь, что не стала моей любовницей, не так ли? Сейчас уже поздно, но если ты хочешь стать рабыней среднего уровня…

— Ни капельки, — оборвала его Томочика. — А те девушки, что стоят за тобой, невероятно хороши собой. Похоже, у тебя в округе много таких девушек. Почему ты вообще интересуешься мной?

— Хм, если говорить прямо, то я бы сказал, что мне просто нужно твое тело. Еще до того, как мы приехали сюда, я всегда положил на тебя глаз.

— Ну, это худшее признание в любви, которое я когда-либо слышала.

— Ты ужасно популярна, не так ли? — Йогири сказал Томочике, искренне поражаясь.

— О да, я думаю, те другие парни тоже говорили что-то подобное… — Томочика повесила голову, осознав, что все плохие люди, похоже, неравнодушны к ней.

— Разве ты не знала? — Юуки продолжил. — Ты довольно известна в нашей школе. Люди всегда говорят, что ты выглядишь как модель, или что ты была бы феноменально красива, если бы просто перестала говорить, или что если бы они тебя вырубили, ты была бы даже выше среднего за границей.

— Похоже, обо мне существует ужасно много мнений!

— Ну, может быть, предложение присоединиться ко мне сейчас было немного слишком неожиданным. Но я довольно снисходителен. Не стесняйся думать об этом столько, сколько захочешь. Я живу на верхнем этаже этого отеля, так что заходи, если передумаешь. — Юуки встал, забрав с собой своих телохранителей, и вышел из отеля. Учитывая его непоколебимую уверенность до самого конца, он был уверен, что Томочика сломается, если ей дать достаточно времени.

— Ух ты, какой он надоедливый, — сказала Томочика, как только Юуки скрылся из виду.

— Ну, не похоже, чтобы он преследовал нас как врагов, так что, думаю, мы ничего не можем сделать, кроме как оставить его в покое. — Если они останутся в Ханабусе, то могут снова наткнуться на него, и хотя это, конечно, раздражает, никакого реального вреда в этом нет. — В любом случае, стать одним из его спутников — не такая уж плохая сделка. Ты будешь в большей безопасности, чем если бы осталась со мной.

— Только не начинай.

— Ох. Ну, извини, я думаю? — Видя, как быстро она рассердилась, он тут же извинился.

— Не уверена, как я отношусь к подобным извинениям. Но я бы ни за что не стала связываться с кем-то, кто только что заявил, что ему нужно мое тело… — Томочика прервалась на середине своего предложения, внезапное осознание заставило ее повысить голос. — Кроме того, что ты сказал то же самое о моих сиськах!

Прошло два дня с тех пор, как они приехали в отель в Ханабусе. Йогири все это время спал в своей комнате, поэтому Томочика осталась в своей.

Пока что они проводили время в тишине и покое. Температура в номере всегда была комфортной, а освещением можно было свободно управлять. Они могли позвонить на ресепшн, чтобы им доставили любую еду.

Кстати, хотя в городе была создана телефонная сеть, она не выходила за его пределы. Очевидно, беспроводная связь еще не была разработана.

Ванные комнаты были полностью оборудованы водопроводом, краны подавали воду, когда их включали, и даже была туалетная бумага. Если они останутся здесь, то смогут жить так же комфортно, как и дома. Не было ощущения, что они попали в другой мир.

— Как долго мы можем здесь сидеть, хотя…

Рассеянно глядя в окно, рассуждала про себя Томочика. Ее комната находилась на пятом этаже отеля. Отсюда было видно лишь множество унылых зданий, так что пейзаж не был особенно привлекательным. Как и ожидалось, из-за того, что она была заперта в одном номере, ее настроение упало.

[Пока мальчик не проснется, я думаю,] ответила Мокомоко, паря рядом с Томочикой. Призрак предостерег ее от самостоятельного выхода наружу, и хотя она прекрасно понимала, что это опасно, скучать ей от этого не становилось меньше.

— Не могла бы ты пойти посмотреть, как он там? Ты ведь можешь проходить сквозь стены?"

[Конечно, могу, но не пойду. Он слишком страшен.]

— Все, что тебе нужно сделать, это заглянуть.

[Он гораздо хуже, когда спит. Входить в его комнату без разрешения было бы непростительно. Кто знает, как он отреагирует]

— Он никогда не просил нас не будить его.

[Наш лучший вариант — подождать, пока он проснется сам. Лучше позволить спящим драконам лежать. В данном случае это означает дать ребенку поспать.]

— Но даже если он проснется, мы все равно будем сидеть и ждать.

Они приехали в Ханабусу, чтобы воссоединиться со своими одноклассниками. Им больше нечего было здесь делать, поэтому все, что они могли делать, это слоняться без дела.

[Что бы ты вообще делала, если бы он проснулся, если бы вы оба застряли в этих комнатах? Хм?] Мокомоко подплыла ближе, на ее лице появилась лукавая ухмылка. Когда Томочика поняла, на что она намекает, ее лицо покраснело.

— О чем ты говоришь?! Мы не такие!

[Что ты имеешь в виду? Ты должна цепляться за него изо всех сил, чтобы он тебя не бросил.]

— Бросить меня? Мы же не встречаемся. — Томочика не была уверена, как описать их отношения.

[Он уже сказал, что его интересует твоя грудь, так почему бы тебе не позволить ему хорошенько погладить ее?]

— Ты что, дура?! С какой стати я должна это делать?!"

[О? Я думаю, что использование твоего тела, чтобы завлечь его, заставит его действовать довольно быстро. И я уверена, что это также повысит ценность твоей защиты для него.]

— Ну, мне действительно неприятно, что он всегда защищает меня, но я не знаю, что я могу сделать, чтобы отплатить ему.

[Ты можешь развлечь его своим телом, не так ли?]

— Тебе обязательно говорить это как извращенка?!

[Не нужно бояться. В прошлом мы совершали всевозможные ночные поползновения в поисках сильной крови для нашей семьи.]

— Разве это не задом наперед? Простите меня, предки! — Томочика вдруг почувствовала необходимость извиниться перед великими людьми истории. Они, должно быть, были напуганы приближением такой ростовой женщины.

[Даже если это твой первый раз, я обязательно научу тебя основательно!]

— Не заставляй меня искать, как проводить экзорцизм! — воскликнула Томочика, когда в голове всплыла самая ужасная сцена из возможных.

[Ну, я полагаю, если ты так настаиваешь, я могу оставить вас наедине.]

— Что ты имеешь в виду?!

[Это было бы гораздо более серьезной проблемой, если бы я могла так легко отделиться от тебя, как твой дух-хранитель, не так ли?]

Этот разговор ни к чему приятному не приводил. Томочика вздохнула и снова посмотрела в окно.

— Похоже, я действительно застряну в этой комнате на все время. Даже если я выйду… подожди, что это?

Томочика поняла, что снаружи что-то не так. На улице внизу происходила какая-то суматоха. Кареты, несущиеся по дороге, внезапно съезжали в сторону и останавливались.

Воздух наполнился криком. Пешеходы в панике начали разбегаться. В поисках источника их ужаса Томочика увидела, что по дороге на полной скорости мчится что-то.

— Что это? Грузовик?

Огромные машины проносились мимо, не обращая внимания на кареты, стоявшие на их пути. Те, кто не успел уйти с дороги, летели, врезаясь в тротуар. Пешеходы, которые не успевали убежать, оказывались раздавленными.

[Так вот как выглядят бронированные военные машины,] сказала Мокомоко.

По улице с шумом промчались три огромных штуки, выполненных в массивном, угловатом дизайне. Она не знала, есть ли внутри солдаты или нет, но они должны были что-то перевозить.

[Это… не что-то нормальное. От них исходит сильный запах смерти.]

— Я могу сказать это, просто взглянув!

Снаружи смерть была повсюду. Бронированные машины без колебаний разбрасывали ее вокруг себя.

[Нет, я говорю о содержимом. Внутри бронемашин царит такое ощущение смерти, что любая сила, которой обладают сами машины, теряет перед ней смысл.]

— Что не так с этим миром?! Это так нехорошо! Почему здесь так часто умирают люди?!

Если бы природная среда этого мира была настолько суровой, она могла бы это понять. Но все было иначе. Как и в случае с поездом, у нее сложилось впечатление, что ответственным лицам просто наплевать на то, что другие могут быть вовлечены в их акты насилия.

[Возможно, они связаны с Мудрецами. Эти бронемашины явно разрабатывались с расчетом на потусторонних существ.]

Закрыв шторы, Томочика отошла к своей кровати и села. Смотреть дальше не было смысла. От этого ей становилось только хуже.

[Ты сказала, что хочешь выйти на улицу, верно?]

— Да, верно. Думаю, я пока пас. Вау, эти номера в высококлассных отелях такие милые, не правда ли! — Как и ожидалось после такой сцены, ее аппетит к прогулкам на свежем воздухе был полностью подавлен.

[Это действительно был бы самый безопасный вариант.] Но почему-то казалось, что в словах призрака есть какая-то скрытая подоплека.

— Что? Что ты пытаешься сказать? Ты не против, чтобы я с этого момента наслаждался жизнью в затворничестве?

[Невозможно вечно оставаться здесь и ничего не делать.]

— Это мир, где если ты идешь по улице, тебя забрызгает грузовик, помнишь?

[Но можешь ли ты сказать, что эти грузовики не будут искать тебя здесь?]

— Похоже, ты слишком много думаешь.

[Это просто пример. На самом деле, с недавних пор здесь довольно много враждебности, направленной на нас.]

— Что? Почему? Что я сделала?

[Расслабься. Будь то твои одноклассники, или те бандиты, или Мудрец, или бандиты, или монстры, всегда кажется, что кто-то хочет добраться до тебя. Так странно ли, что кто-то нацелился на тебя и здесь?] спросила Мокомоко с досадой.

Томочика считала, что все эти вещи похожи на стихийные бедствия, но с точки зрения нападающих, это совсем не так.

— Так кто же это на этот раз?

[Кто-то находится за пределами комнаты, в коридоре, и ждет, пока мы выйдем. Но я их не вижу.]

— Если ты их не видишь, откуда ты знаешь, что они там?

[Как твой дух-хранитель, я могу чувствовать враждебность, направленную на твою персону. Хотя это не так точно, как у мальчика, я могу в какой-то степени определить, когда рядом есть подозрительные люди. Если бы они просто стояли и ждали, это было бы нормально, но, похоже, им это надоело. Есть вероятность, что они нападут на саму комнату.]

— Ну, что я могу с этим поделать? Хорошо! Я позову Такату!

[Ужасно быстро полагаемся на него, не так ли?]

Томочика ничего не могла сделать против противника, которого не могла видеть. Но Йогири, наверное, легко справится с таким человеком, подумала она. Она подскочила к телефону и позвонила в соседнюю комнату.

— Алло?

— Так быстро! Ты все-таки проснулся!

— Я только что проснулся. Телефон зазвонил прямо рядом с моей головой, поэтому я сразу же проснулся.

Томочика быстро объяснила ситуацию.

— Понятно. Я пойду к тебе в комнату.

— Я знаю, что странно говорить об этом, ведь это я звонила тебе, но ты уверен в этом? Видимо, там есть невидимый человек.

— Если они просто невидимы, то это не совсем проблема, не так ли?

В его словах не было никакой логики, но от одного только голоса Йогири Томочике стало немного спокойнее.

Положив трубку, Йогири первым делом выпил воды, поскольку последние два дня он ничего не ел. Он все еще был довольно голоден, но, возможно, потому, что так хорошо спал, чувствовал себя полным сил.

Йогири вышел из своей комнаты. Коридор был пуст, но, по словам Томочики, там было что-то невидимое. Когда он сосредоточился на коридоре перед собой, стала видна черная дымка, простирающаяся по диагонали в сторону комнаты Томочики.

Это не было конкретным проявлением убийственного намерения, и оно было довольно слабым, поскольку не было направлено на самого Йогири, но этого было достаточно, чтобы понять, что там что-то есть. Однако, несмотря на его появление в коридоре, что бы это ни было, оно никак не отреагировало. Скорее всего, оно даже не подозревало, что его обнаружили.

Йогири направил свою силу на невидимого врага. Он услышал звук падения чего-то на пол, и через некоторое время на полу коридора появилось тело девушки лицом вниз. Не став уточнять подробности, Йогири подошел к комнате Томочики и постучал в дверь.

— Это я.

Дверь тут же открылась, и в проём заглянула робкая Томочика. — Быстрее! Заходи внутрь! — Видимо, она была на страже противника. Йогири безропотно подчинился.

— Ты была права, там кто-то был. — Йогири опустился в одно из кресел для гостей.

— Подожди, ты мог их видеть?

— Нет, но я мог видеть их убийственное намерение. Они прятались по диагонали к твоей двери. Видимо, я их совсем не интересовал, потому что они никак не отреагировали, когда я вышел.

— Мокомоко сказала что-то похожее, что она почувствовала враждебность, направленную на меня. Но я не помню, чтобы я делала что-то, что могло бы заставить кого-то так сильно меня ненавидеть.

Все враги, с которыми они сталкивались, были убиты Йогири. Томочика действительно ничего не сделала.

[Дурак. Никто не сможет определить, кто из вас двоих виноват, просто наблюдая за вами.]

— Но в таком случае, странно, что они сосредоточились только на ней. Разве это не создает впечатление, что они хотят отомстить или что-то в этом роде? — Хотя это была его лучшая догадка о том, почему ее преследуют, у него не было никакой конкретной причины для того, чтобы кто-то хотел отомстить конкретно Томочике.

— Ну, я рада, что ты пришел, но что нам теперь делать?

[Если ты настаиваешь, чтобы я оставила вас двоих в покое, то, полагаю, я ничего не могу поделать. Наслаждайтесь!]

— Дело не в этом! — Когда лицо Томочики покраснело без всякой причины, Йогири озадаченно покачал головой. — В любом случае, что, по-твоему, мы должны делать? — Она явно пыталась избежать конкретной темы, но это его вполне устраивало.

— Ах, да. Позволь мне одолжить твой телефон. — Встав, Йогири позвонил в регистратуру. — Там женщина упала в коридоре пятого этажа. Возможно, ей нужна помощь. — Передав это лаконичное сообщение, он вернулся на свое место.

— Что? Что случилось?"

— Было бы странно, если бы я вел себя так, будто ничего не видел. Они ни за что не поверят, что я не заметил лежащее там тело.

В коридоре не было никого, кто мог бы стать свидетелем смерти, но лучше всего было попытаться пресечь подозрения сейчас. Йогири решил на всякий случай предпринять наиболее естественный способ действий.

— Тело?

— Да, я убил их.

— Уже?!

— Если они собираются стать невидимыми и спрятаться, я больше ничего не могу сделать, не так ли? Что бы ни происходило, это было слишком подозрительно. Избавиться было лучшим решением.

— Возможно, это правда. Но разве тебя не интересует, почему они в первую очередь нацелились на меня?"

[Действительно, меня интересует причина этого дела. Было бы довольно неприятно, если бы этим занималась организация, а не просто частное лицо.]

— Это справедливо, наверное, но единственное, что я могу сделать, это убить. Допрашивать людей у меня не очень получается.

Как бы он ни экспериментировал со сдерживанием своей силы, для допроса она не годилась. Чтобы использовать ее в качестве угрозы, ему пришлось бы полностью проявить и объяснить свою силу, а поскольку нанесенный ею урон нельзя было исцелить, не было никакой надежды на то, что цель в конце концов будет спасена. А пытать кого-то, не используя свою силу, против противника, способного превращаться в невидимку, не представлялось возможным. Кто знал, какими еще способностями они обладают? Убийство противника было лучшим вариантом для обеспечения собственной безопасности.

— Теперь, когда я думаю об этом, все равно как-то странно вот так просто оставить ее.

Когда Йогири вышел из комнаты, Томочика последовала за ним. Персонал еще не пришел, поэтому девушка лежала там же, где он ее оставил.

— Полагаю, вы могли бы подумать, что она упала в обморок, если бы видели ее в таком состоянии.

— Может быть, не мне говорить, но ты довольно хладнокровен, не так ли? — Несмотря на то, что Томочика видела гораздо больше ужасных трупов за то короткое время, что они провели вместе, она не казалась особенно обеспокоенной всем этим. Йогири ожидал, что такая девушка, как она, будет гораздо более потрясена пережитым.

— Думаю, я привыкла к этому. Хотя мне это тоже кажется довольно странным.

Люди в конце концов умирают. Дочь школы боевых искусств не может позволить себе быть потрясенной такими пустяками.

— Я не думаю, что это что-то настолько глубокое, и мне было очень страшно… а? Эй, ты не думаешь, что тебе стоит так шутить? — Пока она смотрела на тело, Йогири присел возле упавшей девушки, небрежно перевернув ее лицом вверх. — Я к тому, что не стоит ли нам сохранить место преступления?"

— Попытка помочь человеку, который упал на твоих глазах, не должна вызывать подозрений.

У мертвой девушки были светлые волосы, собранные в хвост.

— Ха, я так и думала. Это одна из спутниц Тачибаны, — заметила Томочика. — Это Эрика, из его группы телохранителей.

— Значит, виновник — Тачибана? В любом случае, это очень плохо. Теперь, похоже, мы ввязываемся в драку с ним.

Или, возможно, лучше было бы сказать, что Тачибана затеял драку с ними, хотя, в конце концов, Йогири все же нанес первый удар.

[Я не знаю, какова степень полномочий Доминатора, но лучше предположить, что он знает о состоянии своих подчиненных.]

— Тачибана тоже останавливался в этом отеле, верно? Поэтому первое, что мы должны сделать, это пойти в другое место.

Пока они говорили, прибыл персонал отеля. Кто-то, похожий на врача, был с ними и помог им погрузить Эрику на носилки. Поскольку не было никаких признаков нечестной игры, с ними не было никаких правоохранительных органов.

Йогири и Томочика решили убраться из отеля, пока есть такая возможность.

Хотя Доминатор мог видеть состояние своих рабов, он не мог видеть их всех одновременно. Если бы такое было возможно, это был бы совершенно неуправляемый объем информации. Поэтому для него было важным шагом научиться фильтровать эту информацию, чтобы видеть только важные вещи.

— Хм? Сигнал Эрики пропал. — Когда в него вонзились когти, похожие на лезвия, Юуки Тачибана получил предупреждение от своего навыка управления рабами.

Перед ним стояло четырехрукое чудовище, которое, пожалуй, лучше всего описать как некий гибрид насекомого и человека. Покрытый блестящим черным панцирем, он был ростом около трех метров. Он был достаточно силен, чтобы с легкостью разрезать обычного человека, но его атаки едва царапали Юуки.

— Как и ожидалось от моего хозяина! Даже монстры с сотого этажа не сравнятся с вами!

Сейчас они находились в глубине руин неподалеку от Ханабусы. Юуки пришел сюда, чтобы испытать свои силы, но в итоге ни один из врагов не смог бросить ему достаточного вызова, чтобы стать полезным подопытным, так что весь опыт оказался неудачным.

В стороне одна из его рабынь высшего уровня, Стефани, была взволнована. Ее волнистые каштановые волосы обрамляли очаровательное лицо, но Юуки больше интересовало ее чувственное тело.

— Этот парень примерно тысячного уровня, верно? — сказал он. — Думаю, это то, чего можно ожидать, будучи в десять раз выше их уровня.

Уровень самого Юуки достиг десяти тысяч. Обычный человек обычно был от одного до пяти уровней. Те, кто зарабатывал на жизнь охотой на монстров, достигали примерно пятидесятого уровня, а те, кто тренировал себя до предела, достигали девяносто девятого. Все, что сверх этого, требовало особого класса.

Доминатор был одним из таких особых случаев. Юуки достиг десятитысячного уровня, даже не затрачивая особых усилий. Он побеждал монстров с помощью своих рабов, получая от каждого из них опыт и деньги, которые затем использовал для покупки новых рабов.

Взяв под контроль группу бандитов, он нападал на торговые караваны и завоевывал все города и деревни, которые не были под защитой Мудрецов, превращая их жителей в своих рабов. Когда ему удавалось довести побежденных монстров до смерти, не добивая их, он превращал их в фамильяров для усиления своей армии. Даже мелких животных и насекомых он призывал в свои постоянно растущие войска.

Все это происходило автоматически. По мере того как цикл успешно продолжался, он с невероятной скоростью набирал все больше и больше новых рабов.

— Кто… ты?! — Человек-жук отпрыгнул назад, повысив голос в замешательстве. Должно быть, существование человека, способного победить его, показалось ему невероятным.

— Интересно. Я не знал, что есть монстры, которые могут говорить.

— Преодолев определенный уровень, монстры обретают разум и могут понимать человеческую речь, — объяснила Евфимия, стоя рядом со Стефани. В эту экспедицию он взял с собой только этих двоих.

Евфимия принадлежала к расе, известной как полудемоны, и отличалась смуглой кожей и яркими серебристыми волосами. Он приобрел ее во время набега на деревню в лесу Хакуа. Среди рабов-полудемонов, которых он там подобрал, она выделялась особой привлекательностью, поэтому из нее сделали рабыню высшего уровня.

— Ааа. Может, тогда он пригодится в качестве раба нижнего уровня?

Юуки разделил своих рабов на верхний, средний, нижний и рабочий уровни. Поскольку он не мог самостоятельно управлять всеми рабами, он создал такую систему, чтобы рабы высшего уровня могли управлять рабами низшего уровня. Но число его рабов уже давно превысило тот предел, когда достаточно было даже четырех рангов. Скоро ему придется пересмотреть всю систему.

— Раб?! Как ты смеешь?!

— Уххх, сигнальная бомба. Как это? — Юуки небрежно произнес заклинание.

Доминатор обладал навыками, позволяющими контролировать и управлять рабами. Но среди них был и навык, позволявший ему заимствовать способности своих рабов. Короче говоря, Юуки мог использовать любой навык, которым обладал любой из его рабов.

Человек-жук самопроизвольно взорвался, удар пробил дыру в его груди и отбросил конечности, оставив только голову и туловище. Неторопливо шагнув вперед, Юуки поставил ногу на голову существа.

— Контракт. — Приблизив его к смерти и поставив ногу на голову монстра, он использовал навык "Контракт". Таким образом, его контроль был установлен.

— Исцеление. — Как только Стефани произнесла свои магические слова, изуродованное тело существа начало восстанавливаться. Она была целительницей, чья сила была усилена Юуки. Исцелять такие раны для нее было проще простого.

— Сколько уровней в этих руинах?

— Сто пятьдесят, — мгновенно ответило существо.

— Хорошо, тогда. Отправляйся на нижний уровень и собери по пути как можно больше союзников. Если пройдешь их всех, возвращайся на поверхность и проделай то же самое в лесу.

— Понял.

Монстр немедленно отправился выполнять приказ. Для таких расплывчатых приказов, как эти, у рабов оставалось место для собственного усмотрения при выполнении приказов.

— Я пришел сюда, чтобы проверить свою силу, но, похоже, здесь нет ничего достаточно сильного, чтобы сделать это за меня.

Юуки считал, что если он просто повысит свой уровень, не получив никакого практического опыта, то в дальнейшем у него могут возникнуть проблемы. Именно по этой причине он и отправился в руины, но при таком раскладе вся затея казалась совершенно бессмысленной. Сначала ему было интересно посмотреть на руины культуры не своего мира, но после сотни уровней одних и тех же пейзажей он устал от этого.

— Ваш бой находится в совершенно иной плоскости существования, хозяин. Конечно, вам лучше было бы править своими войсками, как королю, чем самому вести бой.

— Так что же случилось с Эрикой?

Юуки взял в свой отряд телохранителей тех рабов, которые его особенно интересовали. Для этой экспедиции он взял с собой только двух из них. Остальным трем, среди которых была и Эрика, было велено ждать в гостинице.

Юуки просмотрел журнал действий Эрики. Спрятав оружие, она покинула верхний этаж гостиницы и направилась на пятый этаж в поисках комнаты Томочики Даннуры. Используя навык Маскировка, она спряталась рядом с комнатой. В журнале действий не было видно намерений Эрики, но она, видимо, ждала, когда Томочика выйдет наружу.

После терпеливого ожидания в течение длительного времени, Йогири Такату вышел из соседней комнаты. Он смотрел прямо на нее, и никуда больше, несмотря на то, что она должна была быть невидимой. В этот момент сознание Эрики резко прервалось.

— Хм? Я понятия не имею, что случилось. Она просто умерла? Ее ударили сзади? — Журнал действий записывал только чувства самих рабов, поэтому он не мог видеть ничего за пределами ее собственной линии зрения. Вполне вероятно, что ее ударили сзади, но если это так, то не было никакого предупреждения о таком нападении.

— Это довольно странно. Класс Эрики — ассасин, и она была членом лесного племени. Кроме того, она получила еще больше силы от вас, хозяин. Даже если есть слабый шанс, что она может быть побеждена в бою один на один, думать, что она может быть убита таким образом, просто не верится.

Ассасины владели навыком бдительности, который позволял им быть в курсе того, что происходит за пределами их собственного поля зрения, и Эрика никак не могла не воспользоваться им, ожидая засады.

— Почему она вообще оказалась перед комнатой Даннуры?

Раб не мог ослушаться приказа, но мог действовать по собственной воле. Действия раба, как правило, все еще служили его или ее господину, но не было никакого способа узнать, что конкретно Эрика планировала сделать, не спросив ее.

— Если я могу поделиться своими догадками, — вежливо сказала Евфимия, ожидая разрешения.

— Валяй.

— Вы сказали, что намерены сделать леди Даннуру своей любовницей. Я полагаю, что причина в этом.

— С чего бы ей ждать у своей комнаты из-за этого?

— Один из вариантов — она решила, что леди Даннура недостойна вас, и решила устранить ее. Другая возможность — она намеревалась похитить леди Даннуру для вас.

— Но ведь рабыня не должна приносить вред своему хозяину, верно? Неужели ты думаешь, что она убьет кого-то, к кому я проявил интерес?

— Если бы она считала, что это в ваших интересах, я думаю, она бы сделала это.

— Понятно. Значит, если я специально не скажу ей этого не делать, она может сама сделать то, чего я на самом деле не хочу.

— Это верно. Поскольку у каждого отдельного раба свои представления о том, что лучше для вас, есть вероятность, что действия могут идти вразрез с вашими желаниями.

Так что не всегда все будет идти по плану. Юуки постарался запомнить это на будущее.

— Ну, теперь, когда она умерла, мы никогда этого не узнаем. Хотя она была довольно дорогой.

— Если вы хотите больше узнать о лесном племени, поблизости есть несколько поселений. Возможно, будет разумно начать атаку сейчас.

— Больше поселений, подобных вашему, да? Похоже, у вас есть какие-то скрытые мотивы.

— Абсолютно нет. Я просто констатировала факт, — Евфимия глубоко склонила голову.

— Что ж, мне все равно. Думаю, я просто попрошу Ризу или Челси сделать работу Эрики. Отправляйтесь за Даннурой для меня. — Риза и Челси все еще были в отеле. Юуки немедленно отправил им инструкции.

Кто-то умер прямо перед номером Томочики… что означало, что она, скорее всего, скоро покинет этот номер. И каким бы ни был способ, Юуки намеревался заполучить Томочику Даннуру себе.

Как Доминатору, ему было немыслимо представить себе, что существуют женщины, недоступные его пониманию. В то же время он считал, что человеку его положения не подобает вести себя отчаянно из-за одной-единственной женщины. Именно поэтому он на время отступил. Но теперь, после смерти Эрики, ему было все равно. Доминатор всегда должен иметь в своем окружении лучших женщин. Юуки должен был найти кого-то, кто заменит Эрику.

— Ты считаешь, что мисс Даннура может быть ответственна за это?

— Кто знает? Но как только я возьму ее под контроль, возможно, у нас появится лучшая идея. А пока просто выведите ее за пределы города.

В пределах города, благодаря защите Мудрецов, способности Дара, дарованного Мудрецами, были ограничены. Его контракт контроля можно было использовать только за чертой города.

Юуки и его свита направились к лифту, ведущему из руин. К тому времени, когда они выйдут на поверхность, Томочика будет в его руках. У него не было причин сомневаться в этом.

Как только она вернулась в свою комнату, Томочика начала собирать свои вещи. Поскольку все ее вещи поместились в один рюкзак, это не заняло много времени.

[Ты можешь немного подождать?] Когда Томочика повернулась, чтобы уйти, Мокомоко остановила ее.

— Что? Если мы не уйдем в ближайшее время, Такату останется ждать.

Йогири тоже не могло понадобиться столько времени, чтобы подготовить свои вещи. Они договорились встретиться перед уходом прямо возле своих комнат.

[Мужчина поймет, если ты просто скажешь ему, что женщине нужно время, чтобы подготовиться. В любом случае, это не займет так много времени.]

— Ладно, хорошо. — Это казалось странным временем, чтобы остановиться и поболтать, но, вероятно, для этого была какая-то причина, поэтому Томочика уступила и села на кровать.

[Хотя мы не знаем точно, какова была их цель, на этот раз враг выбрал именно тебя. Полагаться только на этого мальчика уже недостаточно. Он чутко реагирует на опасность, направленную на него самого, но не замечает ничего, направленного на тебя. Даже я заметила это раньше него.]

— Ладно, я уже поняла, что если он в безопасности, это не значит, что в безопасности я.

[Вдобавок ко всему, ты вы всегда будете вместе. Короче говоря, я считаю, что тебе нужно найти способ выжить в этом мире самостоятельно.]

— Я согласна, но что я вообще могу сделать?

Томочика не получила Дар, который был у остальных ее одноклассников, и не обладала особыми способностями, как Йогири. Это была не та ситуация, которую можно было бы разрешить, просто усердно работая над ней.

[Я обдумывала способы сделать тебя сильнее, но это не то, что можно сделать немедленно. Пока что ты должна справиться своими силами.]

— Легко сказать, но сколько "силы" у меня на самом деле?

Семья Томочика все еще активно практиковала свое боевое искусство, поэтому она была достаточно хорошо знакома с ним. Но практиковаться она могла только с членами своей семьи, а в таком мирном месте, как Япония, практического применения этому искусству не было. У нее не было возможности сравнить себя с кем-то другим.

[Если кто-то полностью полагается на свои силы, то победить его должно быть достаточно легко. Убийца, у которого нет ничего, кроме ножа, тоже должен быть прост. Против настоящего мастера нужно выиграть достаточно времени, чтобы найти возможность сбежать.]

— Разве это не впечатляет?

[В контексте нашего мира — да. Но в таком мире, как этот, где у твоих противников есть навыки и магия, у тебя не так много шансов.]

— Тогда что мне с этим делать? Ты бы не заговорила об этом, если бы я не могла что-то сделать, верно?

[Позволь мне освободить твою печать.]

— И вдруг вы снова говорите что-то подозрительное! Хотя не могу сказать, что я не заинтригована. — Она была на полпути между волнением и ощущением, что Мокомоко просто смеется над ней. Но если бы у нее была своя собственная тайная сила, то она действительно могла бы внести свой вклад. — Так что произойдет, если мы освободим эту печать? Я получу какую-то суперсилу или что-то в этом роде? Обычно я думаю, что ты просто издеваешься надо мной, но после того, как я увидела способности Такату, возможно, это все-таки возможно.

[Извини, что разрываю твой пузырь, но это не пробудит в тебе дремлющие силы. Все, что сделает, это позволит тебе чувствовать себя комфортно, убивая людей.]

— И все?! — Конечно, иметь решимость убивать других было не так уж и мало. Но разрыв между этим и ее ожиданиями оставил ее в значительной степени разочарованной.

[Не стоит продавать его так дешево. Если вы способны напасть на кого-то с истинным намерением убить его, то вы уже стали значительно сильнее. Обычные люди не могут так легко убивать других. Даже если вы решитесь на такую цель, ваше подсознание будет стремиться избежать ее.]

— Но ведь это просто вопрос подготовки к этому, верно? Что такое печать, о которой ты говоришь?

[Существует поверье, что имущество передается по наследству, верно? В семье Даннура есть что-то подобное. Природа ломать людей, как будто они не более чем предметы — это то, с чем мы рождаемся. То же самое относится и к тебе.]

— Правда? Выглядит весьма сомнительно. — И это действительно звучало невероятно. Да, в семье все занимались боевыми искусствами, но никто из них не был настолько экстремальным.

[Помнишь, когда тебе было десять лет, ты выколола один глаз своему дедушке? Тогда я поняла, что ты больше подходишь на роль преемника, чем твоя сестра.]

— Только вот у дедушки до сих пор оба глаза?

[Ну, это потому, что, гм, ему давно вживили искусственный глаз.]

— Точно, это вовсе не звучит безумно! Ты только что придумала эту историю, не так ли?!

[Я надеялась создать впечатление, что в тебе живет необузданный зверь, но, видимо, мне не удалось сделать это достаточно убедительно.]

— Кого это сейчас волнует?!

[Во всяком случае, вместо какого-то незнакомого оружия или умения, твой врожденный талант гораздо полезнее для тебя.]

— Возможно, но не изменит ли это и мою личность? Мне это не нравится.

[Твоя личность сама по себе не изменится. Ты просто потеряешь нерешительность при атаке. Ну, я не буду заставлять тебя или что-то в этом роде. В лучшем случае это повысит твою живучесть примерно на десять процентов.]

После небольшой паузы Томочика снова заговорила. — Отлично. Итак, как ты снимешь эту печать? — Это было лучше, чем вообще ничего не делать, подумала она. Поэтому она приготовилась к тому, что ей придется это сделать.

[Печать — это ментальное воздействие, наложенное с помощью внушения. Для ее снятия требуется несколько специальных ключевых слов.]

Мокомоко начала читать нараспев.

Безумные бродят по трем царствам, не зная о своем безумии,

[Слепые, рожденные в четырех формах рождения, не понимают своей слепоты,

Рождаются снова, и снова, и снова, но рождение окутано тьмой,

Умирать снова, и снова, и снова, и снова, но смерть остается загадкой.]

— Не кажется ли тебе, что это немного раздражает? — Весь процесс становился все более и более сомнительным.

Это стих из книги Кукая "Драгоценный ключ к тайной сокровищнице". Его часто используют мастера боевых искусств и буддисты Сингон. Во всяком случае, все, что вам нужно сделать, это повторить его.

— Это немного длинновато, хотя…

[Вы можете произносить это так быстро, как вам нравится.]

— Почему ты не можешь сделать эти вещи короче?!

[Ну, это все, о чем я хотела поговорить на данный момент. Это займет некоторое время, чтобы подействовать, так что убедись, что произнесешь заклинание заблаговременно.]

С неохотой Томочика пробормотала эти слова, поднимаясь с кровати. Особых изменений она не почувствовала, но это и к лучшему, полагала она. Когда она вышла из комнаты, Йогири уже ждал ее.

Собрав все свои вещи, пара направилась к аварийной лестнице. Оставаться здесь было бы опасно, поэтому первым делом им нужно было выбраться из отеля. После этого они могли думать о том, что будет дальше.

[Хотя это, конечно, лучше, чем пользоваться лифтом, разумно предположить, что враг может предугадать, что вы воспользуетесь аварийной лестницей. Почему бы вам просто не попробовать прыгнуть из окна или еще откуда-нибудь? Наверняка они этого не ожидают.]

— Ты же понимаешь, что это пятый этаж? — Томочика была шокирована таким странным предложением.

[Я знаю много людей, которые могут без проблем прыгнуть с такой высоты.]

— И эти люди — вообще люди?!

— Ну, если бы у нас было что-то вроде аварийного мешка, это можно было бы сделать. Но я не хочу тратить время на его поиски, и это было бы слишком броско для людей, наблюдающих со стороны. В конце концов, мы пытаемся улизнуть.

— Аварийная лестница должна быть достаточно безопасной, верно?

Коридор был выстроен в форме буквы "L". Справа от их комнат находилась площадка для лифта. Если бы они пошли налево, то повернули бы за угол, а аварийная лестница находилась бы в дальнем конце коридора. Внимательно следя за окружающей обстановкой, они подошли к углу. Благодаря своей осторожности, они легко услышали приближающиеся шаги — кто-то шел с другой стороны.

— Божечки-божечки. Куда вы так торопитесь? — Появилась женщина с нежной улыбкой. Одетая в мягкое белое платье, она держала в руке грубовато украшенный посох.

Эта внешность и мягкая манера поведения что-то вызвали в памяти Йогири. Это была одна из телохранителей Юуки, Риза. В данный момент она не проявляла намерения причинить им вред, но ее появление именно сейчас не могло быть случайным.

— Тебе что-нибудь нужно?

— Только это. — С легким смехом она постучала нижней частью посоха по полу. В этот момент перед ними появились прозрачные шипы. Как в клетке, из пола поднялись сосульки, окружая их со всех сторон. — Юуки велел мне отвести к нему леди Даннуру. Если вы будете сотрудничать, у меня не будет причин причинять вред…

Йогири ударил ногой по клетке из сосулек вокруг них. Несколько сосулек разбились, освободив достаточно места, чтобы человек мог пройти.

— Ого, какие хрупкие эти штуки! — сказала Томочика, ударив рукой по ближайшей сосульке. Когда ее кулак отскочил от нее, она отпрянула с преувеличенным криком. — Она такая холодная! И почему она не сломалась?! Почему она такая твердая?!

— Я просто попробовал убить ту часть, которую пнул. Похоже, все прошло довольно хорошо.

Очевидно, неодушевленные предметы, созданные с помощью магии, также были восприимчивы к силе Йогири.

— Что вообще значит "убить лед"? Это опять одна из тех философских тем?!

Пока Томочика продолжала жаловаться, Йогири вытащил ее из клетки. Риза наблюдала за ними, потеряв дар речи. Должно быть, она не думала, что побег вообще возможен. То, что она была здесь в качестве убийцы, было ясно как день, поэтому Йогири чувствовал себя более чем оправданным, убивая ее. Но так они ничего не узнают.

— Что происходит?! Я ничего не понимаю! — В полной растерянности Риза закричала, направив свой посох на них двоих. Наконечник ярко засветился, а затем в пространстве перед ней появилась огромная глыба льда.

Вероятно, она планировала бросить ее в них. Благодаря своей остроте и весу, эта глыба льда легко превратила бы человека в груду безжизненного мяса. Поскольку Йогири планировал поговорить с ней, его реакция была слишком медленной. В подобной ситуации, даже если бы он убил мага сейчас, не было никакой гарантии, что магия, которую она привела в действие, прекратится. Поэтому вместо этого он направил свою силу на сам лед.

Замерзшая глыба тут же разлетелась вдребезги, рассеиваясь перед ними в туман. Риза отступила на шаг с резким криком. Поскольку она пыталась напасть на них, у Йогири теперь было все основания убить ее, но вместо этого он перевел взгляд на ее посох. Это была действительно большая вещь, чтобы носить ее с собой без причины, так что вполне возможно, что это был необходимый компонент ее магии.

Он мог убить ее в любой момент, поэтому сначала он испытал свою силу на самом посохе. Он сломался посередине, потеряв свое магическое сияние, а украшенная драгоценными камнями головка упала на пол.

Риза тоже опустилась на пол, ее глаза расширились от страха. Она только сейчас поняла, насколько необычным был ее противник.

— Ты можешь использовать магию без своего посоха?

— Н-нет! — Ее ответ был мгновенным. И, как оказалось, это был правильный ответ. Йогири был полностью готов убить ее, если бы она замешкалась с ответом.

— В последний раз, когда мы видели, как кто-то использовал магию, ему не нужен был посох.

Он уже забыл имя этого парня, но Йогири вспомнил одноклассника, который уничтожил автобус. У него вообще не было ничего похожего на посох.

— Я Мастер Жезлов. Я могу черпать магию из посоха, но это все; я не могу использовать магию без него, — ответила Риза со своего места, скрючившись на полу.

В принципе, использование магии требовало определенного запаса энергии и соответствующего количества времени на зарядку перед применением, в зависимости от силы магии. Необходимое время зависело от квалификации пользователя, типа используемой магии и других особых факторов, но оно никогда не было нулевым. Посох Мастера Жезлов, однако, постоянно заряжался магией, поэтому он мог наносить мощные удары с ужасающей скоростью. Недостатком было то, что такие маги могли использовать только те несколько заклинаний, которые уже были встроены в сам посох.

— Хм, что ж, я могу справиться с врагами, которым требуются предметы для использования их способностей. Если бы только все всегда было так удобно.

Все прошло так удачно только по чистой случайности. Йогири не мог ожидать, что большинство их противников будут полагаться на такие предметы.

Эта девушка может обладать другими скрытыми инструментами. Думаю, самый безопасный вариант — убить ее сейчас.

Пока Мокомоко предостерегала их, Йогири повернулся к ней лицом. Поскольку Риза не могла видеть духа, ему, наверное, показалось странным, что он разговаривает с воздухом, но его не особенно волновало ее мнение.

— Если бы я просто убивал всех, кто может быть опасен для меня, все вокруг меня были бы мертвы. — Йогири не особенно любил убивать людей. Но единственным способом самозащиты для него было убийство других. Он не колебался, когда дело доходило до убийства, но это не означало, что он будет делать это из кожи вон лезть. Он снова повернулся к Ризе. — Похоже, ты уже все поняла, но я все равно объясню. Я могу убивать людей, просто подумав об этом, и я могу обнаружить любую угрозу в свой адрес. Если ты попытаешься что-то сделать, я убью тебя мгновенно, так что имей это в виду. Если вы поняли, тогда я хотел бы задать тебе несколько вопросов.

— Понятно, — ответила Риза, в ее голосе отчетливо слышались нервы. Ее прежний взгляд на них как на детей полностью исчез. Если она сделает неправильный выбор, то умрет. Этот страх, должно быть, давил на нее как физическое давление.

— Как Мастеру Жезлов, трудно поверить, что ты носишь с собой только один посох. Есть ли у тебя запасные?

Потянувшись между своими довольно объемными грудями, Риза достала палочку размером с карандаш и положила ее на землю.

— Зачем тебе прятать что-то здесь, в любом месте?! И Такату, перестань так пялиться! — Даже в этой ситуации Томочика была такой же, как всегда.

— Нет, я просто подумала, что это умный тайник.

[Предмет такого размера может быть спрятан где угодно в ее одежде. Может быть, нам стоит раздеть ее?]

— Я никогда не пробовал, но, наверное, я мог бы убить только ее одежду.

— Погоди, ты ведь шутишь, да? — спросила Томочика, в ее голосе ясно слышалось недоверие.

— Ты не жаловалась на то, что я убиваю людей, но заставить их раздеться — это проблема? — Он не мог уследить за ходом ее мысли, но ему не хотелось, чтобы Томочика расстраивалась из-за него, поэтому он оставил все как есть. — Следующий вопрос. Тебе было приказано похитить Даннуру, верно? Похоже, ты отказалась от этого, но значит ли это, что твой приказ не является абсолютным? Из рассказа, который мы слышали ранее, Юуки использовал рабов в самоубийственных атаках на монстров, так?

— В самоубийственных атаках участвовали рабы трудового уровня, не имеющие другого применения. Мы, рабы высшего уровня, гораздо ценнее, поэтому нам велено защищать себя прежде всего.

— А что насчет твоих друзей? В отряде телохранителей пять человек, верно? — Эрика была мертва, а Риза была здесь, так что оставалось трое.

— Конечно, — сказала она с усмешкой, — они получили такие же приказы. — Пока она говорила, что-то упало с потолка. Что бы это ни было, оно направилось прямо на Томочику, а затем с силой ударилось об пол. Поймав его в воздухе, она бросила его прямо в землю.

[Что ж, это быстро окупилось,] размышляла Мокомоко.

На полу лежала молодая девушка, ее шея была согнута под совершенно смертельным углом. Пальцы Томочики впились в горло упавшей девушки, а одна рука была готова выколоть ей глаза.

— Я давно задавалась этим вопросом, но почему в нашем боевом искусстве есть антивоздушные техники?

[Путь Даннура готов к любым обстоятельствам.]

Несмотря на сломанную шею, девушка начала вставать. Присмотревшись, стало ясно, что она не человек — это была изысканно сделанная кукла.

К тому времени, как Томочка и Йогири поняли это, они были полностью окружены. Чучела животных, оловянные куклы, фарфоровые куклы… хотя они различались по размеру и конструкции, все это были куклы какого-то рода. Они сгрудились в обоих концах коридора и даже ползали по стенам и потолку.

— Ааа. Я думала, что ты слишком сговорчива, но ты просто выиграла время.

Понимая, что в одиночку ей не победить, Риза просто ждала подкрепления. Она вовсе не отказывалась от своих приказов.

— А я-то думала, что меня одной будет достаточно, — сказала она с расслабленной улыбкой и вдруг рухнула. Сила Йогири снова высвободилась. Теперь, столкнувшись с несколькими противниками, оставить ее в живых было лишь обузой.

[Хм… Наверное, это можно назвать кукловодом?] Мокомоко продолжила свой комментарий. Каждая отдельная кукла не казалась такой уж сильной, но вместе их количества было достаточно, чтобы потенциально одолеть их.

Молодая девушка в черном платье с оборками сидела на площадке запасной лестницы. Возможно, отражая ее интересы, она была окружена многочисленными куклами и мягкими игрушками.

Это была Челси, одна из телохранителей Юуки. На самом деле, не было никакой причины для ее участия — взять в плен одинокую девушку без способностей было достаточно легко для Ризы в одиночку. Челси была довольна тем, что капитан отряда телохранителей взял на себя ответственность за эту работу, придя с ней на всякий случай, но все пошло в совершенно неожиданном направлении.

Магия Ризы оказалась совершенно неэффективной. Челси, как бы она ни была шокирована, немедленно приступила к действиям. Она знала, что ее кукол будет более чем достаточно, чтобы справиться с задачей. Если некоторые из кукол и были уничтожены, это не было большой проблемой.

Метод Челси по управлению куклами был похож на одержимость. Что-то вроде души вселялось в игрушки, позволяя ей управлять ими напрямую. Если одно тело было разрушено, ей оставалось только переместить эту "душу" в другое.

— Она лучше, чем я думала, — сказала себе Челси. Она думала, что сможет схватить Томочику в мгновение ока и все будет кончено, но, похоже, все будет не так гладко.

— Ой-ой-ой! Что с этой девушкой?! — Голос исходил от женской куклы в натуральную величину — такой же, как та, что только что напала на Томочику.

— Начни с убийства Йогири! — Плюшевый мишка в руках Челси говорил так, что это резко контрастировало с его очаровательной внешностью.

— Хехехе, мы можем оторвать одну или две ее руки, верно? Пока она еще жива! — На этот раз заговорила кукла в форме молодого парня, с дьявольской улыбкой и большим ножом в руках.

Куклы, собравшиеся вокруг Челси, были лидерами ее коллекции. Каждая из них могла управлять другими куклами того же типа, что и она сама.

— Все верно. Он сказал только привести ее к нему, — сказала Челси, несмотря на то, что полностью поняла свои инструкции. Она посмотрела вниз на свое собственное тело. Хотя у нее была очаровательная, похожая на фею внешность, она знала, что в ней мало сексуальной привлекательности. С таким телом она никогда не сможет заслужить расположение Юуки. Не было случая, чтобы она не ревновала Томочику. — Так, все! Раните их настолько, чтобы девушка не умерла!

— Начали! — отозвался медвежонок в ее руках.

Глядя в глаза своей маленькой армии, она наблюдала, как разворачивается сцена в коридоре. Чучела животных, куклы и роботы разом бросились вперед. При этом они внезапно застывали в воздухе, пролетая мимо своих целей и неуклюже падая на пол. Это было ожидаемо.

— Следующий… а? — Внезапно ее охватило чувство тревоги, и она посмотрела на плюшевого медведя в своих руках. Это был обычный плюшевый мишка. — Морурун?! — Челси в панике начала трясти куклу, но мишка не говорил и не двигался. — Дженнифер! Джеки! — Кукла в форме девочки упала на колени, а вскоре после этого начала скатываться вниз по лестнице. Мальчик, который размахивал ножом, лежал на полу совершенно неподвижно.

— Нет… нет, нет, нет! Морурун! Дженнифер! Джеки! Шевелитесь! Давайте! Давайте! — Каждая из ее особых кукольных личностей была незаменима, как часть ее собственного "я". Теперь эти незаменимые компаньоны были остановлены навсегда, один за другим.

Преодолевая страх, Челси посмотрела в глаза тем, кто еще мог двигаться. Йогири шел по коридору как ни в чем не бывало. Как по команде, оставшиеся куклы напали на него. И как только они приблизились к нему, они перестали двигаться.

Челси услышала звук открывающейся двери на запасную лестницу. В ужасе подняв голову, она увидела, как Йогири и Томочика выходят на лестничную площадку. Куклы, которые еще могли двигаться, тут же бросились их перехватывать и защищать Челси.

— Стоп! Пожалуйста, остановитесь! Не делайте им больно! Мне жаль! Мне очень жаль!

Наконец она приказала куклам прекратить атаку. Продолжение атаки только увеличило бы число жертв, хотя даже эта мысль была выше ее отчаяния.

— Такату, ты вдруг начинаешь выглядеть плохим парнем…

— Ты так говоришь, но все, что я делаю, это защищаю себя, — услышала она в ответ раздраженный голос.

К тому времени, как пара скрылась из виду, от ее кукол осталось лишь несколько человек.

На втором этаже руин Юуки шел к выходу, когда ему стало известно о смерти Ризы.

— Что-то случилось, хозяин?

Стефани и Евфимия из его группы телохранителей заметили, что в выражении его лица что-то изменилось, когда они шли рядом с ним.

Юуки просмотрел журнал действий Ризы. Каким-то образом ее магия дала сбой, и она умерла. Вскоре после этого куклы Челси были нейтрализованы, и она полностью потеряла желание бороться. Челси не была убита, но вместо этого выдала всю информацию, которую от нее требовали.

— Что ж, похоже, я никогда не говорил ей ничего не говорить.

Контроль Юуки над разумом сотрудников подразделения телохранителей был весьма ограничен. Его не интересовали дроны, которые делали только то, что он им говорил. И даже если подробности его способностей как Доминатора были раскрыты, это не было поводом для беспокойства. Не имея явных слабых мест, чем больше они узнавали о его силе, тем больше отчаивались от нее.

Но все же ситуация становилась неприятной. Он думал, что заполучить Томочику будет достаточно простой задачей, но, похоже, ему придется приложить немало усилий, чтобы справиться с ней.

Он приказал насекомым и другим мелким животным в гостинице искать дуэт. Потребовалось совсем немного времени, чтобы найти их, спускающихся по аварийной лестнице. Теперь, когда он видел их в реальном времени, не имело значения, куда они бегут — за каждым их шагом следило бесчисленное количество глаз.

— Он сказал, что может убивать людей, просто желая этого, но что ты думаешь? — спросил он Евфимия, объяснив ситуацию. У Юуки было очень мало знаний об этом мире, и он не особенно стремился узнать о нем сам. Все, что ему оставалось делать, это спрашивать своих подчиненных, когда ему что-то было нужно.

— Хотя в это очень трудно поверить… существует множество вариантов. Одна из них — вмешательство кого-то, кто стоит выше в иерархии Дара.

В этом мире система, известная как Дар, приобреталась по наследству от кого-то другого. Если сравнить ее с компьютером, то она была похожа на программу, которую нужно было установить. Поскольку не было возможности узнать, какая сила разовьется при наследовании Дара, те, кто передавал его другим, также добавляли ограничения на тех, кому они его передавали.

— В моем случае это то же самое, как если бы моя сила была ограничена Мудрецами, верно?"

— Верно. Обычно, когда Дар передается, добавляется ограничение, которое не позволяет наследнику ослушаться дарителя. Точная природа этого ограничения различна, но возможны такие вещи, как полное аннулирование навыков или снижение сопротивляемости к мгновенной смерти до нуля. Однако трудно поверить, что эти двое находятся в более выгодном положении с Даром по сравнению с Ризой и Челси.

— Я так и думал. Даже если они на самом деле не бессильны, эти двое все равно должны быть частью рода Мудреца. Но есть ли способ, которым они могли бы изменить свой Дар?

— Хотя возможно изменить Дар или обладать несколькими силами, все же очень маловероятно, чтобы они могли занять более высокое положение.

— А вторая возможность?

— Может быть огромная разница в их уровнях. В таком случае, обнуление магии Ризы или атака с такой силой, что это будет похоже на мгновенную смерть, могут быть возможны. Вопрос в том, что и Риза, и Челси получили силу от вас. Уровень Ризы был семьдесят, а Челси — пятьдесят шесть, так что вероятность того, что эти двое превзошли их, невелика.

— Верно. Если у них нет такой стратегии, как у меня, то так быстро подняться в уровне будет невозможно.

Уровень существа — это числовое представление количества энергии, содержащейся в нем. Дар требовал этой энергии для работы, поэтому, убивая других с помощью Дара, можно было поглотить эту энергию. Поэтому, чтобы эффективно повысить свой уровень, нужно было убивать более сильных врагов в большом количестве. Учитывая это, вероятность того, что Йогири и Томочика превзошли Ризу за несколько дней пребывания в этом мире, была просто невозможна. При нормальных обстоятельствах максимум, что они могли бы сделать, это подняться на несколько уровней вверх.

— Третья возможность заключается в том, что действует какая-то неизвестная сила. Если честно, то этот вариант кажется мне наиболее вероятным.

— Но это совсем не отвечает на вопрос.

— Как скажете. Однако это не повод отказываться от леди Даннуры, не так ли? Нет необходимости самому противостоять такой труднопонимаемой, неизвестной способности. С вашей силой избежать прямого столкновения с ними должно быть довольно просто.

— Это неприемлемо. Почему я должен бегать в темноте, как трус? — Хотя он сказал это в шутку, на самом деле он был немного раздражен. Доминатор не должен так себя вести. — Ну, неважно, насколько сильны их способности. Все, что нам нужно сделать, это убить их до того, как они ее используют. У тебя есть какие-нибудь идеи?

— Да, можно сказать, что Риза и Челси были плохо подобраны к своему противнику. Поскольку они полагались на использование магии и марионеток, их собственные тела почти не отличались от тел обычных людей. Я считаю, что кто-то с классом, подходящим для ближнего боя, был бы более эффективен. Если их уровень около пятидесяти, обычный человек не должен быть в состоянии следить за их движениями.

— Однако это не похоже на то, что мы можем подготовиться немедленно. — Большая часть боевой мощи Юуки уходила на охоту. Так как самым главным приоритетом сейчас был сбор ресурсов, это был их лучший способ действий. В конце концов, необходимость сражаться в самом городе была совершенно неожиданной. — Пока что давайте вернем в город всех, кто может быть полезен. Но вместо того, чтобы использовать кого-то, кто преуспевает в чем-то скучном, вроде рукопашного боя, не лучше ли использовать кого-то с достаточно сильной магией, чтобы просто разнести их на расстоянии?

— Внутри барьера Мудрецов использовать магию для нанесения урона на большой площади будет сложно. Если мы сможем выманить их из города, это будет возможно, но даже в этом случае ранения леди Даннуры будет трудно избежать.

— Это будет проблемой, не так ли? Хорошо, тогда давайте обратим их в бегство. В конце концов, им придется сдаться. — В конце концов, у Юуки был практически неограниченный запас рабов. Сколько бы их ни умерло, всегда найдется замена. Даже если Йогири мог убивать людей, просто подумав об этом, вряд ли он мог продолжать это вечно. Если Юуки одолеет его численностью, он обязательно найдет выход.

— Убить Йогири Такату, — приказал он всем своим рабам, готовым покончить с его бывшим одноклассником.

Юуки еще никогда не терпел неудач в чем-то настолько значительном, чтобы вызвать у него сожаление. Какие бы повороты ни совершал его путь, в конечном итоге он всегда получал именно то, что хотел. Поэтому он, естественно, полагал, что все всегда пойдет по плану, и всегда был уверен, что в конце концов победит. Это была одна из движущих сил его беспочвенной самоуверенности.

Именно поэтому он никогда не считал, что сила Йогири может представлять какую-то прямую угрозу. Даже если он потерпел неудачу с какой-либо стратегией, пока он находился в абсолютно безопасном месте, он мог повторить попытку столько раз, сколько потребуется.

Как всегда, он отдавал приказы, не особо задумываясь — но в итоге это оказалось роковой ошибкой. Теперь его намерение убить имело конкретное действие. Таким образом, эта линия намерения убить теперь связывала его с Йогири.

Но сам Юуки даже не подозревал, что совершил такую ошибку. В итоге он ни разу не пожалел об этом.

Стефани была более простодушной из двух его сопровождающих. Реагируя на разыгравшуюся перед ней сцену, она тут же принялась рыдать от горя, но более глубокие последствия были ей пока недоступны. Евфимия была единственной, кто по-настоящему понимал, и она дрожала от страха.

По этому миру теперь ходило существо, ужасающее до невозможности.

Томочика издала гортанный крик, который прозвучал так, словно мог повредить ей горло.

[Не могла бы ты быть немного симпатичнее, когда кричишь?]

Закончив допрос Челси, они продолжили спуск по аварийной лестнице и теперь находились на втором этаже отеля.

— О, это таракан…

— Не говори так! Если ты скажешь это вслух, мне покажется, что они заберутся и в мой мозг! — в панике перебила Томочика. На стенах лестничной клетки собралось огромное количество жуков — в основном тараканов. Совершенно не двигаясь, насекомые поджидали их вокруг.

— Она сказала, что использует насекомых и мелких животных, так что я полагаю, что они наблюдают за нами.

Хотя невозможно было сказать, куда именно смотрят насекомые, Йогири определенно чувствовал, что за ним наблюдают.

— Разве мы не можем что-нибудь с ними сделать?!

— Наверное. Я мог бы просто уничтожить их…

— Сделай это! Это именно то, для чего была создана твоя сила! — Томочика снова прервала его.

— То есть, я могу, но тогда они, вероятно, упадут со стены и начнут катиться вниз по лестнице.

Даже если они умрут, их тела останутся и будут мешать. Хотя Йогири не особенно беспокоила мысль наступить на них, Томочика, похоже, не разделяла его безразличия.

— Тьфу, тогда все будет только хуже! Убивать нельзя!

— Но если мы оставим их в живых, они могут наброситься на нас или еще что-нибудь. Даже эти жуки могут убить человека, если попытаются.

— Нет, нет, нет, неважно, насколько мерзко… Она, казалось, не хотела произносить слово "таракан". — Жоржики, они ведь не могут на самом деле убить тебя, не так ли?!

— Под "Жоржами" ты имеешь в виду жуков, верно? С таким количеством, я уверен, они могли бы. Например, если бы целая куча их заползла тебе в горло и задушила тебя, или зарылась в тебя и атаковала твои органы изнутри.

— Юуки Тачибана… ты официально разозлил меня!

Возможно, из-за того, что она начала представлять себе эти сценарии, Томочика стала странно напряженной.

— Пока, похоже, они довольствуются тем, что просто наблюдают за нами, так что давай выйдем наружу.

— А если они набросятся на нас?

— Я убью их… но, конечно, их мертвые тела все равно будут лететь на нас.

— Если это случится, у меня, скорее всего, будет нервный срыв, так что заранее спасибо за помощь, которую ты мне окажишь.

Почти полностью закрыв глаза, она позволила ему осторожно вести ее вниз по лестнице. Щупальца собравшихся насекомых повернулись, чтобы проследить за их передвижением, так что, как он и предполагал, за ними определенно наблюдали. Но пока, по крайней мере, не похоже, чтобы эти существа собирались напасть на них.

Обдумав сложившуюся ситуацию, Йогири пришел к выводу. — Наверное, я должен убить Тачибану.

— Да, наверное. Хотя сейчас не похоже, что это их остановит.

Он был несколько удивлен бессердечным ответом Томочики, но это лишь показывало, насколько сильно ее расстроило преследование жуков.

— Доминанты — это боль. Такими темпами весь мир будет против нас. — От кукловода им удалось получить больше информации о способностях Доминатора. Как сказал Юуки, он набирал новых подчиненных все быстрее, и всех их полностью контролировал. Более того, он мог брать любую энергию, полученную его рабами, и даже заимствовать их навыки. Юуки Тачибана представлял страшную опасность не только для Йогири и Томочики, но и для всех остальных. Если бы они оставили все как есть, большая часть мира оказалась бы под его контролем в кратчайшие сроки.

— Он ждет, пока я покину город, верно? Так стоит ли?

— Если все пойдет так, как я ожидаю, нам не придется беспокоиться.

Когда они вышли на площадку между первым и вторым этажами, все жуки зашевелились.

— У меня очень плохое предчувствие!

Убийственное намерение. Теперь Йогири мог видеть бесчисленные, неотвратимые черные линии, тянущиеся от жуков к нему. Действуя как единое целое, они, казалось, готовились наброситься на него все разом.

— Похоже, они ищут хорошую возможность убить меня.

— Я так и думала! Мне уже все равно, что я на них наступлю, пожалуйста, просто убей их! Хотя, когда их так много, я могу умереть в любом случае!

— Ну, я тоже не очень хочу, чтобы они ползали по мне.

Не было никаких колебаний, когда он высвободил свою силу. Если бы он оставил их в таком виде, они могли бы собраться в еще большем количестве и напасть на него в любой момент. Даже если бы он обнаружил их убийственное намерение, постоянно бороться с ними было бы слишком хлопотно. К тому же, чем больше расширялся контроль Юуки, тем меньше свободы действий у них оставалось. В конце концов, их нынешний план — просто искать дорогу домой или даже просто воссоединиться с одноклассниками — стал бы неосуществимым.

— Смерть. — Йогири высвободил свою силу, но жуки не изменились.

— После всего этого времени, теперь это не работает?! — Последняя надежда Томочики избежать насекомых провалилась, и она заметно пошатнулась.

— Я не собираюсь утверждать, что это невозможно, но я никогда раньше не видел, чтобы это не сработало.

— Тогда что происходит?!

— Ситуация была как раз подходящей, поэтому я убил Тачибану.

— Что?! — Томочика застыла на месте, его заявление застало ее врасплох.

Йогири просто направил свою силу на истинный источник убийственного намерения — самого Юуки. Предположим, что кто-то, где-то, имел намерение убить Йогири. Обычно этого было недостаточно для того, чтобы он выбрал цель и убил его. Даже если бы тот человек послал за ним своих подчиненных, это не изменило бы ситуацию. Сила Йогири могла обнаружить только тех, кто действительно совершал действие.

Но в случае с Доминатором все было иначе. В основе силы Доминатора лежала способность создавать колонию. Юуки был главой, а его рабы — руками и ногами. Именно поэтому он мог использовать своих подчиненных, чтобы собрать больше рабов — эти подчиненные были как части тела самого Юуки.

Но по той же причине убийственное намерение Юуки проникало через его рабов в Йогири. Все, что Йогири оставалось сделать — пройти по следу к источнику.

— Поскольку Тачибана манипулировал жуками, пытаясь убить меня, я убил его.

— Ты можешь сделать это даже тогда, когда понятия не имеешь, где кто находится?!

— Если они могут добраться до меня, то и я могу добраться до них. Жизнь не так проста, чтобы вот так безнаказанно нападать на кого-то.

— Похоже, что жизнь для тебя очень легка!

— Правда? Япония показалась мне достаточно суровой.

— В любом случае, это не так уж важно. Эти твари становятся очень активными!

Жуки вдоль стен внезапно зашевелились. От них больше не исходило убийственное намерение, так что, похоже, Йогири больше не был их целью.

— Может быть, они вышли из-под контроля Тачибаны, раз его больше нет?

Похоже, что после смерти того, кто использовал навык, его эффект был сведен к нулю.

— Нет, нет, нет, это плохо! — панический голос Томочики поднялся на несколько октав.

Жуки начали спрыгивать со стен. Независимо от того, контролировались они или нет, они все равно вызывали у нее отвращение.

— Давайте бежать.

— Ты не собираешься их убивать?!

— Убивать что-то только потому, что это отвратительно, это плохо, не так ли?

— Сейчас не время для такой логики!

Они вдвоем побежали вниз по лестнице, достигая выхода с рекордной скоростью.

За отелем открылся запасной выход. Поскольку они находились в переулке между зданиями, было довольно темно, но до захода солнца еще оставалось немного времени.

Томочика сразу же закрыла за ними дверь. Каким-то образом они успели убежать до того, как на них набросились жуки, но торопиться, наверное, не стоило. Дикие жуки не имели обыкновения нападать вот так сразу.

— Если подумать, то у нас больше нет причин покидать отель, не так ли? — сказала Томочика, успокоившись.

— Потому что Тачибана мертв? Но все же есть вероятность, что его человеческие последователи придут за нами.

Йогири решил, что бегство остается лучшим вариантом. Насколько он знал, были те, кто обожал Юуки даже без влияния его навыков Доминатора. По крайней мере, оставаться в гостинице было бы излишним риском.

— Значит, мы все-таки побежим?

— Может, нам лучше просто отправиться в столицу?

Они быстро согласились, что движение вперед позволит избежать большинства возможных проблем. Выйдя из узкой подворотни, они направились к главной улице. Но еще не дойдя до нее, они поняли, что что-то здесь не так. Вокруг было странно шумно, как-то не похоже на обычную городскую суету. Злобный рев. Звук ломающегося чего-то, разбивающегося чего-то другого. Очевидно, происходило что-то необычное. Но с того места, где они находились, они не могли ничего разглядеть.

— Что происходит? Что-то определенно не так.

Выйдя на улицу, Томочика сразу же застыла от шока. Даже Йогири был потрясен зрелищем.

Люди пожирали друг друга.

— Что?.. — пробормотала Томочика, ошеломленная.

Многочисленные тела, рухнувшие на землю, с жадностью поглощались искаженными, почти человеческими формами. Тех, кто бежал, ловили, хватали и тащили вниз. Чудовищные фигуры бросались даже на баррикады, установленные людьми, укрывшимися в близлежащих зданиях, пытаясь прорваться внутрь.

Их черепа были проломлены.

Их внутренности были вырваны и волочились по бетону.

Некоторые из них ползали по земле без нижней части тела.

Как бы они ни стонали и плакали, нападая на окружающих, трудно было поверить, что они могут быть живыми и двигаться. Но какими бы вялыми ни были их движения, они продолжали упорно преследовать своих жертв.

— Я думала, что это что-то вроде фантастики параллельного мира, но зомби-апокалипсис?!

Опустошенные, разлагающиеся трупы нападали на людей на улице и поедали их.

Как и следовало ожидать, город погрузился в хаос.

Лорд Ханабусы, Рюта, был на стороне Мудрецов, которые правили большинством мира. Но это вовсе не означало, что его мнение о них было очень высоким. Причина была проста — поскольку он считал себя честным человеком, с его точки зрения, люди, работавшие на Мудрецов, были отвратительны. Но независимо от того, что он чувствовал лично, они все равно приходили в его город.

Сейчас один из этих неприятных людей непринужденно пил чай прямо перед ним. Сидя за низким столиком, широко расставив ноги, сидел человек в черном халате на голой груди. Его звали Масаюки, он был помощником Мудреца Лаин и главой Корпуса Бессмертных.

— Что ты натворил?! — Рюта не пытался скрыть свой гнев, хлопнув рукой по столу. Эта комната находилась в одном из правительственных зданий Ханабусы. Пока Рюта находился здесь, паникуя из-за внезапной чрезвычайной ситуации снаружи, причина трагедии предстала перед ним.

— Вербовка. Зомби, в конце концов, живут всего один день.

— Это не шутка!

Машины, доставившие Бессмертных Масаюки в Ханабусу, выкашивали людей на улицах. Прислужники Мудрецов, возможно, и имели право уничтожать любого, кто вставал на пути их миссии, но, согласно сообщениям, машины намеренно ехали по тротуарам. Это можно было истолковать только как чистую злобу.

— Почему вы вообще здесь?! Леди Лаин доверила управление этим городом мне. Вы не имеете права вмешиваться!

— Я не чувствую себя здесь желанным гостем. Разве мы не вместе выжили на одном поле боя?

— Я бы не сказал, что выжили. Ты уже давно мертв, верно? Так что поторопись и начни вести себя соответственно!

Этих двоих связывали несомненные узы, ведь они вместе сражались, когда были кандидатами в Мудрецы, в поддержку Лаин. Поэтому они оба стали ее помощниками.

— Я ищу кое-кого, и мне нужна твоя помощь. — Видя, что попытка дружеского общения ни к чему не приведет, Масаюки сразу перешел к делу.

— Я отказываюсь!

— Это приказ Лаин. Это не просьба.

Рюта замолчал. Если это правда, то у него действительно не было возможности отказать ему.

— Я ищу двух кандидатов в Мудрецы.

— Тогда попроси Мудреца, отвечающего за них!

— Ну, примерно так. Эти двое — бракованные кандидаты, у которых даже не был установлен Дар. Так что у нас нет возможности отследить их.

— И что? Почем мне знать, где они? В Ханабусе полно потусторонних.

— Конечно, я знаю, что ты не ограничиваешь тех, кто приходит и уходит из города. Я не ожидаю, что ты также знаешь, где они находятся..

— Тогда чего ты хочешь от меня?

— Я хочу помощи от жителей города. Мы охотимся на пару потусторонних существ. Они должны прятаться где-то здесь.

— Подожди. Ты говоришь так, будто даже не уверен, есть ли они в городе. — Рюта почувствовал, как по позвоночнику пробежал холодок. Он не мог в это поверить. Масаюки никак не мог решиться выследить всех потусторонних существ в городе, если у него не было доказательств, что они действительно здесь.

— Неподалеку произошла железнодорожная авария. Мы уверены, что они были на борту. Если рассуждать логически, то логично, что они отправились в ближайший город, верно?

— Это лучшее, что у вас есть?!

— Эй, это все по приказу Лаин. Она сказала нам избавиться от Йогири Такату и Томочика Даннуры. Я сделаю все, что потребуется, чтобы добиться этого.

— Так что ты имеешь в виду, говоря о том, чтобы люди сотрудничали с тобой?

— Бессмертные уже развернуты. Они ждут моего сигнала, чтобы атаковать Ханабусу.

Рюта застыл. Масаюки сказал, что охотится за двумя людьми, так зачем ему нападать на жителей города? Он не понимал, чего бы это могло достичь.

— Эй, — продолжал его коллега, — если мы просто вежливо попросим их помочь нам в поисках, мы ничего не добьемся. Мы должны сделать это для них борьбой не на жизнь, а на смерть, иначе они не воспримут это всерьез, не так ли? В общем, мы скажем, что если они не найдут этих двоих, мы уничтожим город.

— Ты с ума сошел?! Кто, черт возьми, поможет тебе после такого ультиматума?!

— Мы же не собираемся просить их искать, пока нежить терроризирует город. Угроза уже достаточно ясна, так что я отвлеку их на некоторое время. Этого должно быть достаточно, чтобы местные жители загорелись желанием помочь, как ты думаешь?

Для него все это было просто игрой. Масаюки использовал приказ Лаин как предлог для того, чтобы отправить Бессмертных в буйство, не более того. Рюта закусил губу от досады. Какой бы абсурдной ни была ситуация, каким бы бессмысленным ни было злодеяние, приказ Мудреца Лаин не мог оказать ему никакого сопротивления.

— Так что поторопись и отдай мне ключ от барьера".

— Что сейчас делает леди Лаин?

Барьер вокруг Ханабусы был установлен самой Лаин, и контроль над ним был доверен Рюте. Ключ был символом этого доверия. С помощью ключа можно было снять барьер, укрепить его или ограничить Дары тех, кто унаследовал их от Мудрецов. Это было не то, что он мог так просто отдать.

— Лаин сейчас подтирает за Сантару задницу. Его территория граничит с ее, так что она, скорее всего, совсем рядом. Что, ты не можешь отдать его без ее разрешения? Не беспокойся об этом. Это все по приказу Лаин, помнишь?

Даже Масаюки не мог лгать о своих инструкциях. Достав ключ, Рюта неохотно отдал его.

— Черт возьми! Ты хоть представляешь, сколько труда я вложил в этот город?!

Когда Бессмертные перешли к действиям, они никак не могли остановиться на одном лишь обыске. Видение Ханабусы в руинах пришло ему в голову само собой. Теперь он мог только молиться, чтобы они как можно скорее нашли того, кого ищут.

Взяв ключ из рук Рюты, Масаюки встал. — В симуляторах строительства городов полно катастроф, верно? Я уверен, что одна из них — нападение зомби. Начинать все сначала — часть удовольствия! — Подойдя ближе, он небрежно похлопал Рюту по плечу. — При этом, когда жанр сменится на Хоррор на Выживание, твои политические махинации могут не так уж сильно помочь!

— Это хуже всего. Почему такое должно было случиться… — Рюта повесил голову. Его мечта о строительстве города с миллионным населением рушилась на глазах.

Когда они вдвоем смотрели на разверзшийся перед ними адский пейзаж, Йогири первым пришел в себя.

— Похоже, они довольно медлительны. Если мы будем осторожны, то, вероятно, сможем выбраться из города.

Существа, нападавшие на людей вокруг них, были монстрами, вероятно, чем-то вроде живых мертвецов или зомби. По отдельности они не казались такими уж сильными, но страха, который они внушали, было достаточно, чтобы на улицах воцарился хаос.

Монстры были частью этого мира, поэтому существование нежити было общеизвестно. Но даже в этом случае, увидев прямо перед собой движущийся труп, вы инстинктивно почувствуете страх. Кроме того, города, защищенные барьерами Мудрецов, должны были быть в полной безопасности от всех внешних врагов. Для большинства жителей города, проживших свою жизнь в полном спокойствии, внезапное появление таких существ было тем, на что они не могли отреагировать должным образом.

— Разве мы не должны им помочь?

— Мы можем спасти одного или двух человек, но я не думаю, что в такой ситуации мы сможем спасти целый город.

В то время как Томочика чувствовала вину за бегство из атакованного города, Йогири не был обязан защищать место, которое он посетил впервые.

[Действительно, лучше не вмешиваться. Давайте бежать со всей поспешностью.]

Когда они втроем собрались покинуть это место, громкий голос внезапно наполнил воздух.

{{Время зомби закончилось!}}

Трескучие слова звучали как некое общественное вещание. Как будто этот голос был сигналом, зомби немедленно прекратили движение.

{{Все меня слышат? Итак, жители Ханабусы. Меня зовут Масаюки. Я слуга Мудреца Лаин и лидер Бессмертного Корпуса. Уверен, вы уже догадались, но вся эта ситуация — моих рук дело.}}

Трансляция ненадолго прервалась. Поскольку город все еще находился в состоянии хаоса, он, должно быть, ждал, пока все немного успокоится.

{{В любом случае, какого черта я это делаю? Я собираюсь объяснить, так что слушайте. Я хочу, чтобы вы помогли мне найти некоторых людей. Мы ищем мальчика по имени Йогири Такату и девочку по имени Томочика Даннура. Им обоим около семнадцати лет и они такие же японцы, как и все остальные. Приведите их на центральную площадь, живыми или мертвыми, неважно. Конечно, никто из вас не станет помогать только потому, что я вежливо попросил, верно? Поэтому я решил показать вам, что будет, если вы не поможете. Найдите их быстро, или зомби-апокалипсис продолжится!}}

— Этот парень в самом деле?! — Томочика звучала раздраженно.

— Кажется, у него что-то не в порядке с головой, не так ли?

{{Я уверен, что некоторые из вас уже пытались, но вы не можете покинуть город. Мы изменили барьер, чтобы никого не пропускать. Мы также сделали так, что любой, кто умрет в городе, присоединится к нежити. Корпус Бессмертных всегда набирает людей, понимаете? Мужчина или женщина, молодой или старый, мы будем рады вам!}}

— Итак… в конце концов все здесь превратятся в зомби, если не найдут нас, — размышлял Йогири, — значит, Мудрецы в конце концов добьются своего. Но с этим все еще есть проблема.

Это была эффективная стратегия, если бы они точно знали, что Йогири и Томочика действительно находятся в городе. Но без доказательств это было просто безумием.

{{Ах, да, точно, обман, который есть у всех этих потусторонних существ, тоже был отключен. Так что это и ваш шанс отомстить этим высокомерным ублюдкам. Но через час Корпус Бессмертных снова начнет свое буйство! Так что двигайтесь, пока вы еще живы!}}

— Ну, и что нам теперь делать? — Томочика повернулась к Йогири, озадаченная таким развитием событий.

— Неужели ничего не остается делать, кроме как бежать, верно?

Люди, забаррикадировавшиеся в зданиях, выходили на улицы. Даже те, кто изо всех сил отбивался от зомби снаружи, вдруг стали отчаянно озираться по сторонам. Загнанные в угол угрозой нежити, жители Ханабусы начали безумные поиски любых потусторонних существ, которых они могли найти.

— Это может быть хуже, чем зомби.

Они никак не могли оставаться незамеченными на главных улицах. Поэтому они прыгнули обратно в переулок позади них.

— Здесь японец!

— У этого черные волосы, возьмите и их!

Город превратился в настоящую охоту на ведьм. Нападение зомби вселило страх в сердца жителей, побуждая их устраивать облавы на всех, кто хоть немного походил на упомянутых персонажей.

Йогири и Томочика продолжали идти по задним переулкам. Их еще не заметили, но они никак не могли оставаться незамеченными в таком очевидном месте. Если их искал весь город, то это был лишь вопрос времени, когда их найдут.

— Так что же нам делать? — спросил Йогири. — Даже если мы выберемся отсюда, до столицы пешком идти далековато.

— И я уверена, что на вокзале будет не лучше, чем в остальном городе.

Когда они решили бежать от Юуки, их целью было добраться до столицы на поезде. Но теперь ситуация полностью изменилась.

Йогири на мгновение задумался. — Если они перекрыли город, то поезд, скорее всего, не ходит. И в любом случае, если бы мы попытались, нас бы тут же схватили.

— Почему они вообще нас преследуют?

— Наверное, потому что я убил того Мудреца. Думаю, мы не сможем мирно жить в этом мире. — Убийство Мудреца было исключительно самообороной, но, похоже, в будущем это все равно создаст для них проблемы. — Наверное, вот что случается, когда я использую свою силу так безрассудно. — Хотя он сказал это, в его голосе не было сожаления. — Сейчас мы должны попытаться выбраться из города незамеченными, но, похоже, это будет непросто.

Хотя в Ханабусе, безусловно, было значительное количество японцев, эта пара все равно выделялась. Пока Йогири пытался придумать, как двигаться незаметно, они внезапно потеряли необходимость в скрытности.

— Сюда! Еще японские дети! — С улицы в переулок начала вваливаться группа вооруженных людей. Все они были в крови. Была ли это их собственная кровь или нет, но они явно были вовлечены в какое-то насилие. Йогири прятался специально, чтобы избежать подобной ситуации, но теперь все его усилия были напрасны.

— Умри.

В ответ на явное намерение толпы убить их, он высвободил свою силу. Мужчины мгновенно рухнули на землю. Но после того, как их местоположение стало известно, людей стало собираться еще больше.

— Неужели они сделали это, думая, что я не стану убивать случайных гражданских? Это немного раздражает.

Даже если ими манипулировали, местные жители сами решили напасть на невинных людей. Но хотя Йогири не чувствовал вины за месть, он предпочитал по возможности избегать убийства непричастных. Его раздражение против человека, который привел все эти события в движение, начало расти.

Юуки Тачибана лежал на земле. Несмотря на ее мастерство целителя, магия Стефани не оказывала никакого эффекта. У него не было никаких отклонений в здоровье, не было никаких признаков того, что он в опасности, пока он не упал. Здесь не было никого, кто мог бы причинить ему вред, и, по сути, никто ничего ему не сделал.

Но он, без сомнения, был мертв.

Поняв это, Стефани прижалась к его рухнувшему телу и застонала, не обращая внимания на окружающий мир. Будучи купленной на невольничьем рынке, она, вероятно, даже под отвратительной властью Доминатора была счастливее, чем в прежних обстоятельствах. Ее горе было искренним. Она всегда охотно льстила Юуки, когда он что-то делал, и, возможно, это было ее искреннее впечатление о нем.

Хотя до этого она дрожала от страха, Евфимия постепенно смогла успокоиться. Подумав, что они оба могут умереть в любой момент, она ужаснулась, но, похоже, Йогири не собирался убивать рабов Юуки.

Евфимия осмотрела свое тело. Она не чувствовала никаких затяжных последствий контроля Юуки. При взгляде на его тело она подумала только одно: "Хорошее избавление". Она также почувствовала, что энергия внутри нее, количество маны, значительно увеличилось. Мана Юуки рассеялась после его смерти, и, очевидно, она и Стефани, находившиеся рядом, поглотили часть ее. Большая ее часть просто рассеялась, но то количество, которым обладал Юуки, означало, что даже та небольшая часть, которую получила каждая из них, была огромной.

Это было неизмеримое благословение.

Что же будет дальше? Неужели смерть — достаточное наказание для такого парня? Евфимия посмотрела на своего бывшего хозяина. Ее охватило желание оторвать ему конечности, вырвать кишки и разбить его останки до тех пор, пока не останется ни малейшего подобия его прежнего облика.

Племя Евфимии традиционно относилось к мертвым только с презрением. Вражеские могилы эксгумировались, а тела в них осквернялись. Их учили, что это рассеет их неприязнь. Однако трудно было представить, что Стефани будет просто стоять в стороне и позволять ей это делать.

— Хорошо, я оставлю его тебе, — пожала она плечами. Стефани была такой же жертвой Юуки, как и Евфимия; у нее не было на нее зла, как и причин бороться с ней.

— А? — Стефани подняла голову, смущенная своим поведением. Наверное, она думала, что Евфимия будет так же опечалена смертью Юуки, как и она сама.

— Я уверена, что ты уже догадалась, но теперь мы свободны от его контроля, поэтому я больше не чувствую ни малейшей лояльности к нему. Я ухожу, а как насчет тебя?

Стефани заколебалась, на ее лице появилось противоречивое выражение. Но Евфимия не обязана была заботиться о ней.

— Тогда до встречи.

Оставив Стефани позади, Евфимия направилась к выходу из руин. Это был только первый уровень, и Стефани была достаточно сильна сама по себе. Не было никакой особой опасности в том, что она останется здесь одна.

Идя к выходу, Евфимия погрузилась в размышления. Ее текущей целью было воссоединиться со своим племенем и возродить деревню. Ее племя было довольно сильным, поэтому Юуки ценил их. С ними не обращались как с одноразовыми рабами. Не было причин для пессимизма по поводу их судьбы. Все они могли начать жизнь заново, столько раз, сколько потребуется.

Когда эти мысли подстегнули ее как можно быстрее выбраться из руин, она поняла, что что-то изменилось. Ей вдруг странно захотелось пить. Вокруг было сухо, и она поняла, что ситуация изменилась по сравнению с тем, когда они прибыли сюда. Руины находились посреди леса. Если раньше внутри было жарко и влажно, то теперь здесь было сухо и пыльно. Изучая пол, она увидела, что на нем рассыпано что-то похожее на песок.

Когда она приблизилась к лестнице, ведущей наружу, странности вокруг нее наконец пробудили в ней достаточно осторожности, чтобы она остановилась. Солнечный свет заливал ступени, ведущие в подвал руин — что было невозможно, поскольку вход находился внутри двухэтажного строения. Солнечный свет никак не мог попасть на лестницу.

Мимо нее пронесся сухой ветер. Что-то определенно произошло над землей. Но она не могла оставаться здесь вечно. Приготовившись к тому, что может произойти, Евфимия поднялась по лестнице наружу.

Когда она вырвалась на поверхность, пейзаж, открывшийся перед ней, был более или менее таким, как она ожидала. Насколько она могла видеть, здесь не было ничего, кроме песка. Не было никаких признаков ни руин, в которых она находилась, ни леса, который их окружал.

— Что здесь произошло?.. — Перемены были настолько радикальными, что в них невозможно было поверить. Оглядевшись, она заметила вдалеке огромную черную фигуру. Это была неясная фигура, темная дымка, по форме напоминающая человека, но без четких и ясных граней. Зловещий образ направлялся к Ханабусе. Обернувшись, она увидела, что лес на его пути полностью превратился в песок. Казалось, что там, где проходил теневой гигант, земля менялась.

Агрессор. Появляющийся из ниоткуда и с совершенно неизвестной целью. Большинство людей в этом мире относились к ним с опаской, но в данном случае Евфимия почувствовала облегчение. Оно не обращало на нее никакого внимания. Благодаря тому, что она находилась под землей, когда оно проходило мимо, они были в безопасности, а поскольку оно направлялось прямо в город, ей не составит труда избежать его.

— О? И откуда ты взялась? Ты действительно выжила после нападения Тьмы?

Обернувшись, Евфимия увидела стоящую перед ней женщину в красном платье. В то же время она поняла, что находится в полной безопасности. Просто увидев ее, просто ощутив ее присутствие, Евфимия почувствовала собственную слабость.

Это был ее естественный враг, ее естественный хищник, насильник души.

— Ты не кажешься такой уж сильной… и, похоже, ты здесь в растерянности. Могу ли я попросить тебя объяснить мне некоторые вещи?

О драке не могло быть и речи. Единственным вариантом было убежать, но как только она встретилась взглядом с этой женщиной, она потеряла и эту возможность.

Очарование — не встретив никакого сопротивления, ее душа в одно мгновение оказалась в плену.

Женщина приблизилась. Против собственной воли Евфимия наклонила голову, подставляя шею для укуса женщины. И когда она укусила, Евфимия мгновенно поняла, что это вампир высшего ранга, Кровь Истока — и что она Мудрец, Лаин.

Она так плохо сочеталась с этим существом. Оно было слишком неопределенным. Она даже не могла точно определить, где оно начинается и заканчивается. Неважно, было ли оно живым или нет, она даже не могла сказать, есть ли у него собственная воля. Когда она попыталась ударить его, это было похоже на удар по туману, а рука, коснувшаяся его, мгновенно рассыпалась в прах.

К счастью, бессмертия Лаин было достаточно, чтобы сделать такую атаку бессмысленной. Потерянная часть ее тела восстановилась достаточно легко, но у нее все равно не было возможности бороться с этой тварью.

Лаин была вампиром. Выпивая кровь, вампир увеличивал число своих спутников и управлял ими. Они обладали невероятной способностью к регенерации и непревзойденной физической силой, а их глаза могли очаровать противника одним лишь взглядом. Они даже могли превращаться и летать. При таких разнообразных способностях у них не было особых слабостей. Но даже несмотря на это, ей не удалось победить Тьму.

Подумав об этом, можно сказать, что у Сантару были все шансы справиться с их противником, учитывая его способность использовать все виды магии. Благодаря этой способности он сумел найти эффективное средство борьбы с ним, что позволило ему уже однажды прогнать его.

Но хотя Лаин обладала огромным количеством магической энергии, она не была особенно искусна в использовании магии. Она могла использовать исцеление среднего уровня, а также барьерные заклинания Мудрецов. Кроме этого, ей были доступны лишь атакующие заклинания элементарного уровня. В результате Тьма просто продолжала свое наступление, и Лаин была совершенно не в состоянии замедлить ее. Трудно сказать, знала ли она вообще о ее присутствии.

В таком беспомощном состоянии Лаин наткнулась на серебристоволосую девушку. Она стояла одна, словно затерянная в бескрайних просторах пустыни. Она не казалась особенно полезной, но, любопытствуя, как ей удалось выжить невредимой, Лаин добавила ее в свою родословную. Очарования девушки было достаточно, чтобы заставить ее говорить, но само очарование нарушало способность цели мыслить ясно, делая ее ответы несколько расплывчатыми и неточными. Если она хотела получить правильное объяснение обстоятельств, то обратить ее было гораздо быстрее.

Согласно ее рассказу, девушка — ее звали Евфимия — только что побывала в подземных руинах. Поначалу Лаин была разочарована, но, расспросив о ее будущем, она узнала, что девушка не только имеет связь с кандидатами в Мудрецы, но даже вступала в контакт с Йогири Такату.

— О? Значит, он мог убивать, не присутствуя при этом.

Так как она была передана по родословной Лаин, Евфимия не могла лгать ей, а значит, по крайней мере, ее рассказ о своих наблюдениях был правдивым. Это означало, что Йогири мог убивать людей на значительном расстоянии.

— Город находится примерно в десяти километрах отсюда, не так ли?

— Верно.

— Значит, по крайней мере, его радиус действия примерно такой.

Лаин продолжала вытягивать из Евфимии как можно больше информации. По словам самого Йогири, он мог убивать, просто желая этого. Это действовало не только против людей, но и против предметов, созданных с помощью магии, и оживленных марионеток.

Хотя он, казалось, мог убить любого, кого мог видеть, он, очевидно, убивал и того, кого не мог видеть, даже если тот находился под землей и на значительном расстоянии. Он также мог воспринимать потенциальный вред для себя, с диапазоном, который должен был быть совершенно абсурдным. Тот факт, что Юуки умер сразу после того, как приказал убить Йогири, должно быть, был результатом этого восприятия.

Это была действительно раздражающая способность. Даже если они пытались напасть на него с расстояния, одного намерения причинить ему вред было достаточно, чтобы их убили. Короче говоря, способности Йогири не были чем-то простым, как магия мгновенной смерти. Это было нечто гораздо более сложное.

— Теперь я хочу увидеть, что именно он может и чего не может.

Корпус Бессмертных вполне мог потерпеть неудачу в своей атаке. Посылать за ним убийц было бы такой же пустой тратой времени и ресурсов, но даже если они погибнут, необходимо выяснить пределы способностей Йогири — их диапазон, масштабы его силы, его природу. И личность самого Йогири. Что ему нравится, что он ненавидит, что игнорирует?

— Конечно, больше всего я хочу знать, сможет ли он убить меня.

— Вы что-то сказали, госпожа? — ответила Евфимия на бормотание Лаин. Даже если бы здесь были только они двое, ламп укоряла себя за неосторожное высказывание вслух.

— Не беспокойся об этом. Сколько бы мне ни удалось узнать о Йогири, в конечном итоге все это может оказаться бессмысленным.

Агрессор сейчас направлялся в тот самый город, где находился Йогири. Если она оставит его в покое, то выживших не останется. Было бы неплохо, если бы против него сработал городской барьер, но он был создан только для того, чтобы остановить монстров — она понятия не имела, насколько он будет эффективен против Тьмы.

— Итак, если Тьма проникнет в город, у нас будет больше возможностей.

Если бы она не была против пожертвовать Ханабусой, она могла бы придумать множество способов справиться с Тьмой.

Но она не собиралась этого делать, если бы не было необходимости.

После первоначального переполоха, вызванного тем, что их нашли, люди хлынули в переулок. К несчастью для них, Йогири не собирался сдерживаться только потому, что они были обычными гражданами.

— Если вы подойдете ближе, я убью вас.

В ответ на его явную угрозу люди остановились. От переулка до главной улицы те, кто стоял впереди, оттесняли тех, кто рвался вперед. Это, конечно, вызвало еще больший переполох, привлекло еще больше гражданских лиц, чтобы окружить их.

— Чего вы ждете?! Уйдите с дороги, я сделаю это!

— Ты идиот! Если ты подойдешь ближе…

Не понимая ситуации, слишком ретивый молодой человек протиснулся сквозь толпу к Йогири. Как только он пересек смертный барьер Йогири, он рухнул на землю.

— Я еще никогда не видела, чтобы кто-то выполнял такую ужасную угрозу! — рефлекторно ответила Томочика, наблюдая за явно самоубийственной атакой.

— Думаю, было бы более странно не убить их, когда они приближаются, явно намереваясь причинить нам вред.

— Никто не поверит, что они упадут замертво, просто подойдя слишком близко!

Йогири не чувствовал необходимости объясняться снова и снова. Если они были настолько глупы, что подошли, не обдумав все хорошенько, то это было полностью на их совести.

[Ты, кажется, совершенно не тронута происходящими перед тобой смертями.]

— Это потому, что ты сняла печать, верно?!

[Я не говорила, что это плохо. Это не та мирная Япония, которую ты знаешь. Стоять в шоке каждый раз, когда видишь чью-то смерть, было бы проблемой.]

Йогири всегда находил Томочику удивительно невнимательной к большинству событий, произошедших с тех пор, как они попали в этот мир. Учитывая, что у нее хватало ума все это время продолжать свои язвительные комментарии, она выглядела вполне комфортно.

— Почему эти люди идут за нами?

Местные жители, влившиеся в переулок, теперь следили за их передвижением, следуя за Йогири. Толпа окружала их со всех сторон, кроме передней. Расположившись полукругом, они держались на расстоянии около десяти метров.

— Думаю, они не могут просто уйти, раз уж нашли нас.

Либо им не терпелось вступить в бой, которого не было, либо они были одержимы собственным страхом. Что бы ни было причиной, они не могли ни подойти, ни уйти, в результате чего они просто следили за каждым движением пары.

Но когда они поняли, что Томочика и Йогири просто спокойно идут, толпа постепенно успокоилась.

— Эй, а куда именно вы должны нас отвести, если поймаете? — спросил Йогири.

— Ну, прямо по этой улице, там есть открытая площадь. Но что вы собираетесь делать? — ответил мужчина немного постарше справа от них.

— Ну, я иду туда. Поэтому я и спросил.

— Что… почему ты не сделал этого с самого начала?! Никто из этих людей не должен был умирать!

— Почему я должен заботиться о людях, которые просто напали на меня из ниоткуда?

С точки зрения Йогири, на него напали случайные люди в городе, в который он только что прибыл. Даже если бы они умерли, придя за ним, Масаюки был тем, кто вызвал весь этот беспорядок, так что если они собирались жаловаться, он чувствовал, что именно ему они должны были жаловаться.

— Может, нам просто покинуть город, если вам все равно? О, я думаю, есть барьер и все такое. — Если ему наплевать на спасение жителей города, Томочика считала, что разумнее было бы уйти, не доходя до центральной площади.

— Барьер, да? Я не узнаю, пока не попробую, но, возможно, я смогу просто убить его.

— Я что-то не понимаю, что должно означать слово "убить".

— Но чего мы добьемся, покинув город? Ты хочешь дойти пешком до столицы?

[Действительно, между городом и столицей есть глубокий овраг. Пересечь его, не находясь на борту поезда, будет довольно сложно.]

— Значит, нам нужно как-то наладить движение поездов. — Если это так, то самым быстрым способом было бы столкнуться с Масаюки, который все это затеял, подумал Йогири.

— Ну… эмм… простите, что напал на вас, не подумав. Но что ты собираешься делать? — Возможно, потому, что он первым заговорил, тот человек, что был раньше, стал в некотором роде представителем толпы.

— Я хочу поговорить с ним.

— Он — служитель Мудрецов, и достаточно могущественный, чтобы сделать все это. Я не думаю, что вы сможете просто поговорить об этом, — сказал мужчина, похоже, потеряв представление о своем собственном месте во всем этом.

— Я не хочу его разочаровывать, но если это случится, я просто избавлюсь от него. Если он не хочет прислушаться к голосу разума, тогда он не более чем помеха.

Пока Йогири говорил это, они достигли центральной площади. При нормальных обстоятельствах она казалась местом, где множество людей могли расслабиться. Но сейчас толпы уродливых монстров, заполнивших это место, означали, что здесь не будет передышки. Вокруг бродили многочисленные гниющие трупы и грохочущие скелеты. Гаргульи патрулировали небо, а каменные гиганты наблюдали снизу. Должно быть, это был Корпус Бессмертных.

Пройдя к центру площади, они заметили, что толпа вокруг них исчезла. Гражданские, очевидно, остались на краю площади.

— Хахаха, это действительно самое фантастическое, что мы видели с тех пор, как попали в этот мир, не так ли? Не то чтобы это выглядело так уж весело, — сказала Томочика, ее смех звучал принужденно из-за легкой дрожи в голосе.

Перед ними стояло несколько бронированных машин, которые она видела ранее. Похоже, их было недостаточно, чтобы перевезти всех монстров, так что они не могли перевезти всех монстров таким образом.

— Почему бы нам не попробовать угнать одну из этих машин? — предложил Йогири. Машины казались достаточно прочными. Если бы они смогли раздобыть необходимое топливо, то смогли бы без проблем добраться до столицы.

— Ты умеешь водить?

— Я уже водил карт.

— Ну, это не внушает особого доверия…

Перед бронированными машинами стояло множество потусторонних существ, хотя большинство из них были мертвы. Помимо того, что они были японцами, среди трупов не было различий по возрасту или полу, все они были бесцеремонно сброшены в кучу.

Только двое из потусторонних существ были еще живы. Один из них, мужчина в костюме, стоял рядом с грудой тел со скучающим видом. Другой сидел на самой куче, одетый в черный плащ на голой груди, и оглядывал площадь. Определить, что это Масаюки, было довольно просто — свет в его глазах говорил об интеллекте, которого не было у других неживых. Тот факт, что он был готов пройтись по трупам, достаточно свидетельствовал о его характере.

— Что, ты пришел один? Как скучно. Ты пытаешься пожертвовать собой, чтобы спасти город или что-то в этом роде? — Лицо Масаюки исказилось от досады. Можно было ожидать, что он обрадуется тому, что его цель проявила себя, но, похоже, это было не так.

— С какой стати я должен это делать?

— Эй, да ладно, что это за ответ?! Постарайся быть более похожим на героя! — Томочика была взволнована его ответом, но Йогири, честно говоря, было наплевать на город.

— Ну, тогда позвольте мне убедиться. Вы двое — Йогири Такату и Томочика Даннура, верно?

— Да. Ты хотел поговорить?

— Поговорить? Конечно. Я также хотел бы узнать, зачем вы сюда пришли. Я все еще могу выполнить свое обещание, сделав это. Если я убью тебя, игра просто закончится.

Раздражение Масаюки, должно быть, вызвано тем, что у него больше не было возможности толковать его указания так же широко, как раньше. Какой-то высший Мудрец, должно быть, велел ему убить этих двоих любой ценой. В таком случае, если бы они оба умерли, он не смог бы продолжать делать то, что ему заблагорассудится.

— Мы хотим сесть на поезд и отправиться в столицу. Не мог бы ты опустить барьер и заставить поезда снова двигаться?

Масаюки ошарашено уставился на них. — Что? — Казалось, он совершенно не понимал, что сказал Йогири. Ему потребовалось некоторое время, чтобы собраться с мыслями, поэтому Йогири терпеливо ждал. — Эй, эй, эй, эй! Очевидно, что я не собираюсь этого делать! Неужели ты не можешь придумать что-нибудь поумнее? Ты должен знать, что сейчас ты не в том положении, чтобы просить о чем-то! Подумай головой! Ты что, тупой?! Там вообще есть мозги?!

— Я полагаю, у нас есть кое-что, с чем мы можем договориться. Ты был очень надоедливым, но как насчет того, чтобы в обмен на твою помощь я оставил тебя в живых? Все равно после нашего ухода кто-то должен будет установить барьер обратно.

Масаюки снова застыл. Разъяренный непринужденным отношением Йогири, его выражение лица было единственной частью, которая изменилась. — Если все, что ты собираешься сделать, это разозлить меня, тогда к черту разговоры. Просто поторопись и умри!

Масаюки вскочил на ноги. Словно по сигналу, нежить, бесцельно слонявшаяся по площади, все как один повернулись к Йогири.

— Конец!

Но с одним словом, атмосфера на площади полностью изменилась.

Блуждающая нежить рухнула. Горгульи над головой превратились в каменные статуи и упали на землю. Каменные гиганты опрокинулись, раздавив под собой других монстров.

В одно мгновение весь Корпус Бессмертных был стерт с лица земли.

Теперь на площади в живых оставалось всего четыре человека. Йогири Такату безучастно стоял, а Томочика Даннура нерешительно оглядывалась по сторонам. Молодой человек в костюме поднял руки, как бы сдаваясь, но Масаюки все еще стоял на куче тел, застыв на месте.

— Меня зовут Рюта Такахаси. Я местный лорд. Он сделал все это по своей воле, я не имею к этому никакого отношения! — Человек в костюме поспешил объяснить свое место в схеме вещей, быстро и проницательно, как и полагается повелителю.

— Что… что случилось? Что здесь происходит?! — гневно крикнул Масаюки, как бы желая скрыть свое замешательство. — Да пошел ты! Как ты вообще убил нежить? Как то, что уже было мертво, умерло снова?!

— Нежить? Я не очень понимаю, что это значит, но не уверен, что их можно назвать мертвыми. Они двигались, значит, они были живыми, верно? — спросил Йогири без насмешки в голосе. Даже если что-то было мертвым телом, тот факт, что оно двигалось, означал, что оно было живым в каком-то смысле. Мертвые люди не двигались. Для него это был здравый смысл.

— А теперь то, что я пыталась игнорировать, снова врывается в мою жизнь! Я думаю, что движущийся труп — это уже большое противоречие! — Очевидно, Томочика старалась не думать обо всем этом.

— Ну, все твои друзья мертвы. И что ты собираешься делать?

— Черт! Лаин! Ты знала об этом, не так ли?! Магия мгновенной смерти? Не может быть, чтобы это было именно так! — Подняв лицо к небу, Масаюки завыл целую череду проклятий. Казалось, он кричал на кого-то по имени Лаин, но на площади не было никого с таким именем.

— Похоже, сейчас не лучшее время для жалоб. Я спрашиваю, что ты планируешь делать дальше. Ты можешь посмотреть, что произошло здесь. Попробуй использовать свою голову.

— Эта фраза тебя зацепила, да? — прокомментировала Томочика.

Масаюки спрыгнул вниз с груды трупов. — Что ты наделал?! Это не Дар Мудреца. Ты получил его от мастера меча? Или, может быть, от павшего дракона? В любом случае, это невозможно! Как можно убить то, что уже мертво?! — Не в силах принять то, что он видит, Масаюки пытался смириться с тем, что его ходячие мертвецы были уничтожены.

— Я тот, кто решает, что такое смерть. Если оно движется, оно живо. Если оно умирает, значит, оно остановилось. Твое мнение не имеет значения.

Смятение, недоумение, изнеможение. Когда на лицо Масаюки хлынул поток эмоций, он наконец остановился на ярости. Убийственное намерение взорвалось внутри него, заполняя пространство вокруг него, как миазмы ненависти, достаточно внушительные, чтобы заморозить слабого человека на месте.

Жестокие эмоции, проходящие через его разум, вскоре проявились в его физической форме. Его клыки и когти начали расти. Его шерсть слилась с телом, образовав пару крыльев, а густые черные волосы покрыли все остальное тело.

Это не заняло почти никакого времени, но он сделал неправильный выбор. Его единственным шансом на победу был стремительный удар, который мог лишить Йогири жизни быстрее, чем Йогири успел бы осознать происходящее. В конце концов, его решение сражаться без какого-либо плана предопределило его судьбу.

Йогири рефлекторно отреагировал на убийственное намерение.

— Неужели ты не мог хотя бы дать ему закончить трансформацию?! — сказала Томочика, глядя на упавшего Масаюки. Он лежал на земле в форме, находящейся на полпути между человеком и зверем.

— Почему я должен ждать?

— Это как неписаное правило, не так ли? В любом случае, что случилось с переговорами? Что мы будем делать с барьером?

— Нам больше не нужен этот парень. Не так ли, Рюта Такахаси?

— Да, верно!

Подняв руки вверх, лорд города энергично кивнул. Они могли бы просто договориться с Рютой. Казалось, он с гораздо большей вероятностью уступит им. Именно поэтому он и представился в первую очередь — короче говоря, в тот момент он полностью отрезал себя от Масаюки.

— У меня совсем нет боевых способностей. Хотя я не уверен, что смогу много говорить, если мне угрожает смерть без предупреждения.

— Мы просто защищаем себя, так что если ты не планируешь сражаться, то тебе не о чем беспокоиться.

— Вовсе нет! Даже ни капельки! Для начала, вы не против, если я верну ключ от барьера? Он был у Масаюки.

По кивку Йогири, Рюта подошел к упавшему существу, присел и стал рыться в его одежде. Вскоре он достал один маленький ключ.

— Кажется, в городе все еще есть зомби, — заметила Томочика. — Что мы собираемся с этим делать?"

— А, это. Масаюки добавил к барьеру свою силу некромантии. Так что люди должны перестать превращаться в зомби после смерти, раз его больше нет… В любом случае, я найду способ справиться с этим. У нас уже есть запасные планы на случай блуждающих зомби.

— Если оставить это в покое, то есть ли у тебя какие-нибудь идеи о том, что на самом деле здесь происходит?

Поскольку тот, кто начал весь этот инцидент, был мертв, Йогири все еще оставался в неведении относительно того, почему все это произошло.

— А, ладно, не злитесь, хорошо? Мудрец Лаин отдала Масаюки приказ убить вас двоих. Масаюки был не в себе, поэтому он решил поступить именно так. Я не хотел позволить ему расправиться с моим городом, но я не мог противостоять приказу Мудреца.

— Так ты можешь не выполнять этот приказ?

— Я слуга, как и Масаюки, но я не получал никаких прямых приказов. Так что мой приоритет — обеспечение безопасности города.

Томочика наклонила голову, вспомнив свою встречу с Мудрецом в автобусе. — Подожди, разве Мудреца не звали Сион или что-то в этом роде?

— Леди Сион тоже Мудрец, но ее юрисдикция находится в другом месте. Эта область находится под контролем леди Лаин. А этот конкретный регион был доверен мне.

— Но Сион вызвала нас сюда и сказала нам работать, чтобы стать Мудрецами, так почему же они пытаются нас убить?

Они были призваны как кандидаты в Мудрецы, чтобы увеличить число Мудрецов, поэтому Мудрецам не было смысла желать их смерти. Хотя, с точки зрения противоположной стороны, имело смысл избавиться от Йогири, так как он активно сокращал число Мудрецов, которые в настоящее время были в мире.

— Я ничего об этом не слышал, поэтому не могу сказать. Но у меня нет желания вставать у вас на пути, и я сделаю все возможное, чтобы помочь вам. — После того как он увидел, как они уничтожили Корпус Бессмертных, у него явно не было намерения замышлять против них. — Вы хотите отправиться в столицу, верно? В таком случае, я просто открою барьер… а? — Прикоснувшись к ключу, который он извлек из трупа Масаюки, Рюта с сомнением посмотрел на него.

— Что-то не так?

— Он не возвращается в нормальное состояние… что происходит?! Это подделка? — Взволнованный, Рюта посмотрел на тело Масаюки, но его товарищ не был тем, кто станет заниматься подобными фокусами, у него не было ни времени, ни причин для этого. — Не может быть… Леди Лаин управляет барьером напрямую?!

Ключ был предметом, позволяющим делегировать контроль над барьером местному лорду. Короче говоря, для Лаин не было необходимости в физическом ключе.

— Это ведь та самая Мудрец, о которой ты говорил ранее? Она придет сюда?

— Я не знаю. Не думаю, что она может управлять барьером с такого расстояния, хотя… возможно, она просто не хочет, чтобы вы двое сбежали.

— Похоже на то, не так ли? Но с какой целью? С Корпусом Бессмертных уже покончено. — Йогири огляделся. Бессмертные были разбросаны по площади. Они больше никогда не двинутся с места. Было еще что-то неправильное, что он тоже сразу заметил.

Убийственное намерение. Черные линии его теперь были направлены на Йогири со всех сторон. Звук бесчисленных шагов эхом отражался от улиц, ведущих к площади.

— Что это? Опять зомби? Не похоже.

Их глаза были безумными, но они не были нежитью. Все они двигались, как обычные люди, и не бросались бездумно вперед, останавливаясь, чтобы оставить вокруг себя свободным десятиметровый радиус. За пределами этого радиуса площадь была заполнена людьми до отказа.

Увидев уничтожение Корпуса Бессмертных глазами Масаюки, Лаин прервала связь. Лучше перестраховаться: она знала, как далеко Йогири был от Доминатора, когда тот убил его, так что не было никакой гарантии, что его сила не достигнет ее и через Масаюки.

— Я считаю, что ваши методы невероятно опасны, госпожа. Простое наблюдение может оказать на вас воздействие, — посоветовала ей Евфимия, стоявшая рядом. Похоже, она тоже старалась не недооценивать Йогири.

— Евфимия, насколько опасен, по твоему мнению, этот Йогири Такату?

— Больше, чем любой Мудрец, Мастер Меча или Мифическое Существо. Я считаю, что лучше не взаимодействовать с ним дальше. Как и сейчас, я считаю, что он не заинтересован в нас.

— Так ты говоришь мне бежать? Боюсь, я не могу этого сделать.

Как правители мира, Мудрецы должны были быть абсолютным, непререкаемым существованием. Не могло быть ничего, что могло бы угрожать их жизни, и уж тем более ничего, что могло бы заставить низшие классы поверить, что их жизни может угрожать опасность.

Исполняйте свои желания. Так сказал им Великий Мудрец, но на это были наложены некоторые ограничения. Во-первых, запрещалось любое поведение, которое ставило бы под сомнение абсолютную власть Мудрецов. Можно было проигнорировать врага или позволить ему сбежать, если это не выставляло Мудрецов слабыми.

Но эта ситуация была совершенно иной. Теперь, когда она уже сделала шаг против него, отступление было бы позором для чести Мудрецов. Поэтому ей было необходимо так или иначе уладить отношения с Йогири Такату.

— Но что вы можете сделать? — робко спросила Евфимия.

Это был довольно освежающий ответ для Лаин. Как член ее рода, преданность Евфимии была несомненно искренней. И она искренне беспокоилась о благополучии Лаин. Это был первый раз, когда кто-то проявил такую заботу о ней с тех пор, как она стала Мудрецом.

Это означало, что Евфимия считала Йогири Такату сильнее Лаин.

— Во-первых, я хочу знать его пределы. Почему бы нам не проверить это?

С того места, где они находились, Лаин теперь могла достичь городского барьера. Это позволило бы относительно легко изменить условия в городе.

[Это похоже на форму контроля сознания. Конечно, я защитила тебя от этой атаки.]

Как и сказала Мокомоко, похоже, что жителями города как-то манипулируют.

— А что насчет Такату и Рюты?

— Возможно, она начеку, чтобы не допустить контратаки с моей стороны.

— Я — служитель Мудрецов, поэтому я очень высокого уровня. Не может быть, чтобы такая широкомасштабная ментальная атака подействовала на меня, — сказал Рюта, хотя и с нотками беспокойства. В конце концов, если это была атака Лаин, то, будучи одним из ее подчиненных, он должен был чувствовать, что находится в довольно опасном положении.

— Но что она планирует делать теперь?

Будучи полностью окруженными, они не могли убежать. Но кроме того, что толпа окружала их, она, похоже, не собиралась еще и наступать. Йогири мог легко убить их всех, если бы хотел уйти, но расправа над таким огромным количеством людей, которых контролировали против их воли, не доставляла ему удовольствия.

— Поскольку они находятся под контролем, разве ты не можешь просто атаковать того, кто их контролирует?

— Это немного отличается от случая с Тачибаной. Его случай был больше похож на улей.

Но стоять и ничего не делать тоже было не вариант. Когда Йогири решил попробовать что-то сделать, чтобы посмотреть, что произойдет, его опередили изменения в толпе.

Выхватив нож, один человек выскочил из толпы и бросился на него. Йогири не тратил времени на то, чтобы расправиться с ними, чувствуя их явное намерение убить. Через долю секунды два человека вырвались и бросились на него с разных сторон. Разобравшись с ними, со всех сторон на него набросились еще четверо.

— Знакомое чувство. Обычно так бывает, когда кто-то пытается проверить мои способности.

Почувствовав убийственное намерение, направленное на Томочику, Йогири быстро погасил его источник. То же самое произошло с Рютой, и он решил, что может убить и его.

— Рюта, пожалуйста, подойди немного ближе. Если ты останешься так далеко, будет сложнее тебя уберечь.

— Ты уверен? — На лице Рюты появилось явное удивление от предложения Йогири о защите. — Я один из людей Лаин, так что я подумал, что ты просто собираешься убить меня, в конце концов.

— Я не заинтересован в убийстве людей, которые не сделали ничего плохого. Конечно, я планирую защищать тебя только пока мне это удобно, но если ты переступишь черту, я, вероятно, убью тебя рефлекторно.

Йогири устранил кого-то, выражающего намерение убить издалека. Должно быть, у них была магия или какое-то метательное оружие. Похоже, теперь они испытывали его с разных дистанций.

— Это начинает надоедать.

Если Йогири хотел защитить себя, то у него не было особого выбора, но использование этих невинных гражданских лиц для проверки действовало ему на нервы.

Один из людей в толпе перед ними взорвался, куски мяса и кровь брызнули в их сторону. Йогири уклонился от осколков железной шрапнели вперемешку с кровью. Ему не удалось избежать струи крови, но, по крайней мере, он не был ранен.

— Это никогда не закончится! — кричала Томочика. — Что нам делать?!

— Если мы хотим покончить с этим немедленно, то это возможно, — сказал Йогири, взглянув на Рюту.

На лице лорда города появилось искаженное, горькое выражение. По одному этому выражению было ясно, что он дорожит жителями Ханабусы. Для служителя Мудрецов он казался порядочным человеком.

— Если это тоже было частью ее плана, то она очень впечатляет, — пробормотал Йогири.

Поняв, что не может причинить Йогири физического вреда, она, похоже, нацелилась на его эмоции. Если ему противостоит противник, который принимает во внимание даже это, он не мог ослабить бдительность ни на секунду — она ни за что не удовлетворится тем, что просто бросит в него жителей города.

Пока Йогири пытался сообразить, какой может быть ее следующая попытка, над ними поселилось острое желание убить.

— Э… что случилось? Мне совсем не нравится твое выражение лица.

— Вокруг нас внезапно появилось сильное намерение убить. Обычно это как черная линия между мной и источником, но сейчас это больше похоже на черную дымку над всей областью.

Это было похоже на то, что чувствовал Йогири, когда они расстались с роботом и начали идти к Ханабусе. По мере того, как они приближались к городу, дымка становилась все слабее и слабее, пока они не достигли самой Ханабусы. Но теперь они снова были в самой гуще событий.

— Ах, опять этот прогноз опасности?

— По прогнозу, мы находимся выше пятидесяти процентов.

— В прогнозе погоды это означает, что точно будет дождь, так? — Томочика судорожно начала оглядываться по сторонам.

— Такое ощущение, что… все высыхает?

Это было едва уловимое, неприятное ощущение, но теперь, когда оно было выражено словами, трудно было думать об этом как-то иначе. Ветер стал сухим, сам воздух приобрел шероховатость.

— Подождите, что это?! — Томочика указала на далекое небо. Проследив за ее пальцем, Йогири увидел огромную черную фигуру, возвышающуюся вдали и медленно приближающуюся к городу.

— Не может быть… Агрессор? Это Тьма? — пробормотал Рюта, ошарашенно глядя на фигуру.

— Ты знаешь, что это такое? Подожди, разве Агрессоры не должны быть роботами?

— Тьма — это Агрессор, который появился недавно. Сэр Сантару отогнал его, но… черт возьми. Неужели это то, с чем сражалась леди Лаин?!

Вдалеке раздался крик. Очевидно, контроль Лаин распространялся не на все население города, так как те, кто видел приближение Тьмы, бежали к центральной площади. Тем временем Тьма непринужденно вошла в город, не обращая внимания на барьер и не подвергаясь его воздействию. Не обращая внимания на здания на своем пути, теневая фигура вошла в небоскреб, пройдя прямо сквозь него. Через мгновение здание исчезло.

— Проклятье! Сначала мы попали в ловушку гражданских, теперь Агрессор?! Что же мне делать со всем этим?! — Рюта застонал от невыносимого напряжения ситуации.

Даже если казалось, что оно двигается медленно, существо было слишком большим. По сравнению с обычными людьми оно было еще и слишком быстрым. Даже если бы они отдали приказ об эвакуации сейчас, времени не хватило бы.

Тень убийственного намерения, исходящая от гиганта, становилась все темнее, что доказывало, что монстр направляется прямо к центральной площади.

Хотя она провела время, пытаясь испытать Йогири Такату своими атаками, Лаин узнала лишь то, что он может почувствовать их еще до того, как они произойдут. Не только те, кто находился поблизости, но даже те, кто пытался поразить его издалека стрелами или магией, умирали, не успев нанести удар. Независимо от того, видел он их или нет, он мог справиться с ними в любой точке города.

— Если убить его напрямую невозможно, то как насчет косвенных действий? Как насчет того, чтобы сделать что-то, что приведет к его смерти случайно, без прямого намерения убить его?

Например, шальная пуля или случайный выстрел. В этом случае не было бы конкретного намерения убить. Аналогичным образом, может сработать и что-то вроде атаки из района, не направленной конкретно на него, или бомба замедленного действия. На самом деле, брызги крови успели попасть в него, хотя и не причинили ему никакого вреда.

— Но можно ли создать такую вещь на данном этапе? — спросила Евфимия.

— Уверена, ты уже знаешь, но у нас есть Агрессор, направляющийся к городу. Давай воспользуемся этим.

Лаин хотела еще немного изучить, что именно представляет собой "убийственное намерение", но если она хотела использовать Тьму, то это был ее единственный шанс.

— Конечно, ни один человек не переживет, если его коснется такая вещь. Но вы действительно думаете, что это повлияет на него? — Евфимия не была уверена. Похоже, она верила, что Йогири может убить даже Агрессора, несмотря на отсутствие у него ощутимой физической формы.

— Ну, я думаю, мы не можем просто отдыхать здесь вечно.

Глаза Евфимии расширились от удивления. Лаин внезапно превратилась в двух людей. Они были практически идентичны — зрелище, которое должно было быть возможно только в зеркале.

— У меня есть способность мгновенно регенерировать даже после полного уничтожения. Используя эту способность, достаточно легко создать копии себя.

— Я… я понимаю, что ваша сила невероятна, госпожа… но с какой целью?

— Я бы тоже хотела спросить об этом. — Невозможно было различить, просто взглянув, но, должно быть, отвечала вновь созданная Лаин.

— Хм. Думаю, мы будем звать тебя Лаин-Б. Хотя ты и являешься моей копией, я намеренно удалила все твои воспоминания, касающиеся определенного человека. Теперь у тебя не должно быть намерения причинить вред этому человеку.

Эта мера была принята на всякий случай. Даже мысли об убийстве Йогири могло быть достаточно, чтобы спровоцировать контратаку.

— Хм. Я не совсем понимаю, но полагаю, что это специально.

— Поднимись в небо и жди. Когда я дам сигнал, атакуй город.

Как ей и было сказано, Лаин-Б взлетела в небо. Даже если она не знала точно, что происходит, она получила инструкции от самой Лаин, поэтому не было причин сомневаться.

Оригинальная Лаин продолжал создавать новые копии, отправляя их в воздух одну за другой. В конце концов, их стало больше сотни. Видеть столько красивых женщин, одетых в одинаковые красные платья, парящих в небе, было очень красивым зрелищем.

— Простите, но если вы планируете напасть на город, не могли бы вы просто использовать какую-нибудь магическую атаку? — спросила Евфимия. Видимо, план показался ей довольно хамским.

— К сожалению, нет. В конце концов, я не настолько искусна в магии. Просто бросить их в город будет эффективнее.

Это был план, на который Лаин была уникально способна. Скорость ее полета легко преодолела звуковой барьер — ни один обычный человек не смог бы заметить ее приближения. С помощью мощного удара камикадзе они обрушат на Ханабусу всю силу, которой она обладала как вампир. Даже без четкой цели, ударной волны атаки было бы достаточно, чтобы разрушить город.

Лаин перестала заставлять гражданских атаковать, вместо этого она предпочла наблюдать за ними через их бесчисленные глаза, ожидая того момента, когда Йогири высвободит свою силу против Тьмы.

Пока ветер, наполненный пылью, проносился над Ханабусой, его жители продолжали собираться на центральной площади. Многочисленные открытые площади в городе были назначены точками эвакуации. Очевидным действием было убраться с пути Тьмы, поскольку она шла по прямой, но не все могли это сделать. Для тех, кто уже находился в центре города, это была последняя попытка найти защиту.

— Эй, Такату. Ты можешь как-то справиться с этой штукой? — спросила Томочика, глядя на приближающегося гиганта. Они все еще стояли посреди центральной площади. По какой-то причине толпа перестала нападать на них, но стена людей все еще была достаточно плотной, чтобы помешать им убежать.

— Наверное.

— Да, я думаю, это слишком многого прос… подожди, ты можешь?! — Томочика запоздало отреагировала на его плавный ответ.

— Правда?! Пожалуйста! Я сделаю все, что вы попросите! Пожалуйста, спасите город! — Рюта плакал, прижавшись к Йогири. В соответствии с предыдущим восприятием Йогири как порядочного человека, несмотря на то, что он работал под началом Мудрецов, казалось, что Рюта действительно беспокоится о благополучии этого места.

С каждым шагом Тьма разрушала все большее окружение. Все, к чему прикасалось ее туманное тело, мгновенно превращалось в песок. Они понятия не имели, какую цель она преследовала, поскольку просто шла по прямой через весь город.

— Тогда поторопись! — крикнула Томочика.

— Не знаю, у меня плохое предчувствие. Хотя, наверное, я тоже не могу просто так это оставить.

Он не особенно беспокоился о спасении жителей города, но чем больше урона нанесет эта штука, тем больше времени потребуется, чтобы снова запустить поезда.

Йогири посмотрел на Тьму. Она казалась не более чем бездумной черной дымкой. Его реальное тело было невероятно маленьким, если оно вообще у него было. В любом случае, если это была одна форма жизни, проблем возникнуть не должно.

— Умри.

Йогири высвободил свою силу. В то же время, мощный удар обрушился на город, и бесчисленные нити черного цвета, означающие опасность, внезапно появились.

— Ложись!

Схватив Томочку, Йогири бросил ее на землю, чтобы избежать линий убийственного намерения. Увидев их, Рюта тоже поспешно опустился на землю.

Мгновение спустя что-то пронеслось над головой, и воздух наполнился криками, люди, собравшиеся вокруг них, кричали в свои последние мгновения. Стена из гражданских, зажавшая их на площади, была разрушена. Все, что осталось — это россыпь разбитых, изломанных тел.

— Что это было? Это было нападение той твари Тьмы?!

— Нет, я убил ее, — сказал Йогири, указывая на существо. И без того туманная форма гиганта становилась все тусклее, словно это был естественный туман, который сейчас рассеивался.

— Что? Значит, на нас напало что-то еще?!

— Да. Похоже, они пытались использовать Тьму, чтобы скрыть свои убийственные намерения.

Что бы это ни было, оно пробило здания и врезалось в землю, создав ударную волну, которая разрушила все вокруг. С неба сыпались новые атаки, казалось, намереваясь стереть с лица земли весь город. Натиск атак происходил со скоростью, за которой не мог уследить глаз. Проблема была в том, что они были направлены не на самого Йогири.

— Значит, это нацелено и на нас?

— И да, и нет. Похоже, они пытаются обойти мою силу, но я понятия не имею, что происходит.

Хотя было ощущение, что их бомбят массированной бомбардировкой, он не мог видеть, что происходит на самом деле. Они могли уклоняться от разлетающихся обломков, но это была лишь косвенная опасность для них. К тому времени, когда обломки попали в них, сама атака уже закончилась.

— Так что же нам теперь делать?

— Мы можем избежать обломков, так что, думаю, нам нужно просто подождать, пока все закончится.

— Ну, оно уже закончилось, так что не мог бы ты меня отпустить?

— Ха, я просто подумал, что земля странно мягкая.

Йогири все еще лежал на Томочике после того, как повалил ее на землю.

— Не мог бы ты не наслаждаться моим телом в такой ситуации?!

— Не могли бы вы перестать обнимать друг друга, как будто это голливудский фильм, и сделать что-нибудь с этим?! — сердито крикнул Рюта, ползя по земле к ним.

— Мы не держим друг друга! Это все он! — крикнула в ответ Томочика, ее лицо стало темно-красным.

— Легко сказать, но я даже не знаю, что на нас нападает.

— Я знаю, что в это трудно поверить, но если я расскажу тебе, ты можешь пообещать, что не будешь смеяться надо мной? — ответила она.

— Что это?

— С неба падает куча женщин в красных платьях.

— У тебя действительно удивительные глаза, — Йогири в очередной раз поразился ее зрению. Очевидно, она не только хорошо видела предметы на расстоянии, но и отлично различала скоростные объекты.

— Могу я, пожалуйста, встать?

— Пока, наверное.

Город все еще находился в процессе разрушения, но территория, непосредственно окружающая их, уже некоторое время не подвергалась нападениям. Подняв себя с земли, Йогири освободил Томочику. Поднявшись на ноги, она указала на небо.

— Они идут оттуда.

— Я все еще не вижу их.

Он не знал точно, каков был их план, но, похоже, это была эффективная стратегия против Йогири. Если бы они напали прямо на него, он мог бы просто убить ответственных за это людей. Но если нападавшие просто бросались со скоростью, за которой он не мог уследить, и без конкретной цели, он ничего не мог поделать. Поскольку они не были нацелены непосредственно на него, он не мог убить их до атаки, а поскольку они двигались быстрее, чем он мог видеть, он не мог убить их и в середине атаки. Но самая большая проблема заключалась в том, что к тому времени, как атака была закончена, человек, который ее произвел, уже рассыпался на миллион кусочков.

— Проклятье! Если на ней красное платье, то это, должно быть, леди Лаин! Что здесь происходит?! Серьезно, это безумие! — Рюта был вне себя. Очевидно, его начальство и коллеги были ужасными людьми.

— Сколько всего этих Лайн?

— Возможно, она просто клонирует себя. Регенерация леди Ламн достаточно сильна, чтобы она могла легко создавать копии самой себя.

— Понятно. В таком случае, мы можем кое-что сделать. — Объяснение Рюты было как раз той помощью, в которой Йогири нуждался. Тот факт, что она готова уничтожить свой собственный город, был равносилен предательству, как он считал. — Но у меня нет способа добраться до нее. Помогло бы, если бы она нацелилась непосредственно на меня. — Если бы он был направлен лично против нее, он мог бы контратаковать, но его противник сражался так специально, чтобы избежать такого исхода.

— Значит, если она нападет на тебя напрямую, ты сможешь что-то сделать? — спросил Рюта. Похоже, у него был план.

— Мой класс — Мэр. Я не буду долго объяснять, но вкратце, у меня есть способность контролировать города. Если посмотреть на ситуацию здесь, похоже, что в нападениях есть определенная закономерность. Она никогда не нападает дважды на одно и то же место, и избегает нападать на места, расположенные рядом с теми, где она уже нанесла удар.

Йогири подумал, что это могло быть бессознательным решением. Даже когда люди делают что-то случайно, у них есть тенденция добавлять к этому чувство единообразия.

— Итак, в принципе, мы можем предположить, где она нападет в следующий раз. Хотя даже если мы это знаем, вряд ли мы сможем добраться туда достаточно быстро.

— Это не проблема. Я могу телепортироваться в любую точку города, которая находится под моим контролем. Я даже могу взять с собой небольшое количество людей.

— О, правда?! Подожди, тогда почему ты не убежал раньше?!

Если это так, то он должен был иметь возможность сбежать в любой момент, независимо от того, сколько людей его окружало.

— Мне нужно открытое пространство, чтобы телепортироваться туда и обратно. Если бы я использовал его раньше, я бы разнес всех этих людей. Более того, как я мог вот так просто бросить их?!

— Ух ты, этот парень очень мил для служителя Мудреца.

Йогири решил сразу же приступить к выполнению плана Рюты. Используя силу Мэра, они мгновенно переместились в ту часть города, которая еще не была атакована.

Сейчас они находились в парке в жилом районе. Здесь не было никаких признаков присутствия других людей, поэтому казалось, что район уже эвакуирован. Йогири и Томочика стояли бок о бок, рука об руку. Рюта на всякий случай телепортировался в другое место. Если бы все пошло не так, он бы вернулся, чтобы отвести их в другое место.

— На самом деле у тебя нет причин находиться здесь, Даннура. Я уверен, что смогу найти способ сделать это сам.

— Я вижу лучше тебя, так что это поможет, верно?

[Кроме того, моя способность к восприятию может оказаться полезной,] добавила Мокомоко.

Атаки происходили с разными интервалами, от нескольких секунд до полуминуты. Скорее всего, относительно скоро появятся признаки следующей атаки.

Посмотрев на небо, Томочика сжала руку Йогири. Это был сигнал. Он тут же повторил ее движение, когда она перешла на спринтерский бег. Бежавший на полном ходу Йогири почувствовал, как по его спине пробежала дрожь. Появилась черная тень, прочертившая прямо по земле линию гарантированной смерти. Повернувшись к источнику опасности, Йогири высвободил свою силу.

— Мокомоко!

Что-то выскользнуло из формы Томочики. Предмет превратился в купол, мгновенно накрыв их двоих. Сразу после этого раздался звук, как будто что-то врезалось в землю неподалеку. Недолго поколебавшись от удара, купол упал, и вокруг них воцарилась тишина.

— Блин, это не то, что нужно делать на лету. Неприятно для сердца.

[Я поняла, что он довольно прочный, но мне хотелось проверить это самой.]

Даже если атакующая Лаин была убита, ее тело все равно летело к ним. Они были защищены предметом, который им дал робот Агрессор. Хотя он был сделан из чего-то похожего на искусственную мышцу и поэтому не был таким прочным, как броня робота, он все же был достаточно прочным, чтобы отразить удар человека, движущегося со сверхзвуковой скоростью.

[Но разве убийство ее клонов не является пустой тратой времени?]

Сомнения Мокомоко были вполне обоснованы. В конце концов, их противник мог продолжать создавать любое количество клонов. Но реакция Йогири была спокойной и естественной.

— Я думаю, все в порядке. Мне кажется, что все прошло хорошо.

Подождав некоторое время, больше никаких атак не последовало. Похоже, что его сила успешно достигла основного тела Мудреца.

Ожидавшие в небе Лаин-Б внезапно потеряли свою силу и тут же упали на землю. Лаин не знала, что именно произошло, так как намеренно не обращалась к чувствам своих копий. Но Йогири, должно быть, использовал на них свою силу — другого объяснения, почему погибла группа бессмертных вампиров, не было.

Разбитые, покрытые песком тела Лаин-Б исчезли почти мгновенно. Продолжения себя, которые она считала больше не нужными, всегда исчезали.

— Что… что, черт возьми, произошло?.. — робко спросила Евфимия, наблюдая, как тела падают в разрушающийся адский мир города.

— Лаин-Б были убиты. Поскольку все они были созданы по одному шаблону, похоже, убийство одной из них привело к тому, что и остальные тоже.

— Нам действительно не стоило затевать драку с этим Йогири Такату!

— Ты так думаешь? Конечно, все, что мне нужно сделать, это создать их с немного разными шаблонами на этот раз. Тогда, если он убьет одного, остальные не пострадают.

Несмотря на смерть Лаин-Б, сама Лаин не пострадала. Очевидно, силы Йогири все же имели пределы. Даже когда дело доходило до его реакции на убийственное намерение, эта сила различалась в зависимости от обстоятельств. Возможно, это и есть тот ключ, который ей нужен, чтобы одолеть его. Еще немного исследований, и она сможет найти способ выйти из тупика, в котором они оказались.

Но Лаин была разочарована. В конце концов, Йогири не смог убить Кровь Истока. Теперь она потеряла к нему интерес. Тьма также была побеждена. Есть ли смысл оставлять его в живых? Те, кто выступал против Мудрецов, должны быть убиты. Однако в этом незыблемом правиле была лазейка. Повстанца нужно было просто превратить в Мудреца. Но об этом можно было поразмыслить позже. Теперь, когда с Тьмой было покончено, у Лаин не было причин оставаться там.

Но когда Лаин решила вернуться в свой особняк, она заметила нечто странное — она не могла пошевелить своим телом.

[Неужели что-то случилось?!]

Невиданное явление повергло ее в недоумение. Это был первый раз, когда она была по-настоящему удивлена с тех пор, как попала в этот мир. Казалось, что само время остановилось. От этого ощущения в голову пришла одна возможность, в которую трудно было поверить.

Ее основное тело умерло.

Та Лаин, что стояла сейчас здесь, была, как и Лаин-Б, клоном, созданным настоящей Лаин. Но в отличие от Лаин-Б, которая была сделана одноразовой, эта Лаин была неразрывно связана с основным телом и разделяла все его воспоминания. Это было движущей силой бессмертия Лаин — оставив свое основное тело в безопасном месте, она действовала с помощью клонов. Сколько бы клонов ни было уничтожено, она всегда могла создать новый на месте.

Но теперь важнейшая связь между ней и ее основным телом была разорвана. Она больше не могла общаться со своим основным телом и не отражала никаких изменений, которые происходили с ним. Из-за этого стоявшая там Лаин начала мыслить самостоятельно.

Но это продолжалось недолго. Основной клон Лаин был создан с расчетом на то, что у него будет непрерывная связь с основным телом. Если эта связь прервется, ненужное тело исчезнет. Для такого зависимого клона, как она, это было неизбежно.

Лаин, стоявшая там сейчас, была не более чем угасающим эхом, временным существованием, промежутком между синхронизациями, который даже не должен быть осознан.

Как будто ее жизнь промелькнула перед глазами, ее последние мгновения тянулись, пока она обдумывала случившееся. Должно быть, он достиг основного тела через Лаин-Б. Ее тут же охватило восхищение… и облегчение. Лаин-Б и основное тело не были связаны напрямую. Значит, Йогири смог убить главное тело там, где оно ждало в предположительно безопасном, запечатанном пространстве.

Она понятия не имела, что сделало это возможным. Его сила была абсурдной, вплоть до нарушения логики. Но это делало еще более вероятным, что он сможет спасти ребенка.

В последние мгновения перед исчезновением сердце Лаин наполнилось надеждой.

На следующий день, после всей этой неприятной череды происшествий, Йогири и Томочика снова оказались на центральной площади города. Здесь были разбиты многочисленные палатки для размещения выживших после недавних событий, так что эти двое тоже остановились там.

Нападение зомби, странное поведение жителей, атака Тьмы, и, наконец, повсеместные разрушения, оставленные атакой самого Мудреца. Даже подумать о том, с чего начать, казалось достаточно сложной задачей, но, несмотря на то, что Рюта был на грани отчаяния, он тут же начал действовать. Оценить ущерб. Вызвать помощь из ближайших городов. Оказать помощь пострадавшим. Собрать необходимые материалы и обеспечить жильем тех, кто потерял свои дома.

— Я знаю, что это я тебя разбудила, но ты в порядке?

— Я все еще хочу спать, но все в порядке.

Они вдвоем направлялись в штаб по ликвидации последствий стихийных бедствий. Войдя в здание, они подошли к главе оперативной группы реагирования, Рюте.

— Большое спасибо. Вы действительно спасли нас вчера! — Несмотря на то, что Рюта выглядел измотанным из-за того, что пропустил целую ночь отдыха, он широко улыбнулся и искренне поблагодарил их обоих.

— Я благодарен вам, но это был Мудрец, которого мы убили, верно? — Томочика ответила, в ее голосе слышалось беспокойство. Как служителю Мудрецов, ему было странно так радоваться этому.

— Все в порядке, все в порядке! Эта человеческая бомба не заслуживает уважения с нашей стороны. — Рюта сразу же стал вызывающе относиться к своему бывшему начальнику.

— Но ведь город был в безопасности благодаря барьеру Мудреца, верно? Что теперь будет?

— Я уверен, что скоро будет назначен новый Мудрец. А до тех пор нам придется строить стены и защищаться самим. В любом случае, ребята, вам что-нибудь нужно? Я сказал, что сделаю для вас все, что угодно, но вы видите, как обстоят дела. Возможно, мне придется вас немного подождать.

— Да, мы думаем покинуть город, как только сможем.

Вот почему Йогири был вынужден проснуться, несмотря на то, что хотел проспать все утро. Томочика была твердо убеждена, что им нужно уходить как можно скорее. Ее беспокоили все те мирные жители, которых убил Йогири. Хотя он убил их только в целях самообороны, оставшиеся мирные жители должны были испытывать к этому очень смешанные чувства. Возможно, кто-то из них попытается отомстить.

— Это хорошо, но поезда все еще не ходят.

— Да, примерно так. Не могли бы мы взять один из тех грузовиков на центральной площади?

— Грузовики Корпуса Бессмертных? Один из них, конечно, доставит вас в столицу, но вы уверены, что этого достаточно?

— Этого должно быть достаточно. Что они используют в качестве топлива? Есть ли в этом мире что-то похожее на бензин?

— Все транспортные средства этого мира работают на магии. Они используют магические камни автоматически, так что вам не нужно уметь управлять ими самостоятельно. Хорошо, пожалуйста, подождите немного. Я оснащу один из них для вас, прежде чем вы уедете.

На следующее утро они вдвоем добрались до своего нового грузовика как раз в тот момент, когда в него заносили большое количество припасов. Грубое на вид транспортное средство было длинным, прямоугольной формы, с шестью шинами. Казалось, он был разработан в этом мире, но с учетом бронированных военных грузовиков их родной планеты.

— Вы уверены, что сможете все это вынести? Даже если город все еще в таком плачевном состоянии… — сказала Томочика, уже извиняясь перед Рютой, пока он руководил погрузкой грузовика.

— Все в порядке. Если бы вас двоих здесь не было, от города не осталось бы и этой части.

— Конечно, если бы нас двоих здесь не было, ничего бы этого не случилось.

— Ну, нет смысла думать об этом в таком ключе. Действия Мудрецов редко имеют четкий смысл, поэтому мы не можем знать, действительно ли леди Лаин сделала все это из-за вас двоих. А Масаюки сделал бы то, что сделал, независимо от того, были бы вы в городе или нет. И Агрессор, скорее всего, напал бы независимо от того, что сделали бы Мудрецы.

Йогири решил оставить все как есть.

Рюта вкратце рассказал о грузовике и его новом содержимом. — Хорошо, погрузка завершена. Я взял кое-какие вещи, которые, как я думал, могут вам понадобиться. Я также загрузил его большим количеством магических камней, так что он должен легко добраться до столицы. — Йогири к тому времени уже сел в грузовик, поэтому Томочика была единственной, кто его слышала.

— Спасибо тебе за все это!

— Увидимся. Постарайтесь не съехать с обрыва. — Рюта протянул руку. После рукопожатия они разошлись.

Сев в грузовик, Томочика обнаружила Йогири уже на пассажирском сиденье, играющего на своем карманном компьютере.

— Подожди, разве ты не собираешься вести машину? Разве ты не говорил, что умеешь водить картинг или что-то в этом роде? — Она считала само собой разумеющимся, что парень захочет сесть за руль.

— Я совсем не разбираюсь в этом. Я просто сказал, что делал это раньше. Я врезался в стену почти на каждом повороте. Ты хочешь, чтобы за рулем был такой человек?

— Просто жми на тормоза, когда проходишь повороты! — Очевидно, что оставить руль Йогири было не вариант. Перелезши через него, она села на водительское сиденье. — Но я никогда раньше не водила такой грузовик. Неужели это действительно то, что можно освоить без опыта?

[С моим обучением в Школе вождения Даннура вы можете быть уверены, что все будет хорошо!]

— Не могла бы ты перестать делать все частью Школы Даннура? Это звучит так дешево!

К слову, Прессование Летающих Тел Школы Даннура было специализацией ее старшей сестры.

[Будь то колесница или вертолет, я более чем способна управлять им! Не смотрите свысока на имя Даннура!]

— Чем же занималась наша семья?.. — Чувствуя, что она может натолкнуться на страшную правду, Томочика остановила эту мысль на полпути.

Следуя инструкциям Мокомоко, она запустила двигатель. Как только магия была активирована, внутренняя система и различные датчики грузовика выглядели почти как у любой другой машины. Когда она робко нажала на газ, грузовик плавно пришел в движение.

— Ух, поехали! — Томочика подняла руку в воздух в энергичном заявлении. — Давай, дай мне хотя бы ответ! А то создается впечатление, что я просто валяю дурака в одиночку!

— Постарайся, — сказал Йогири, не отрывая глаз от экрана своего портативного компьютера.

— Конечно, постараюсь!!

Сначала ей нужно было отправиться в каньон — их конечной целью была столица, расположенная за ним.

Девушка лежала на спине, лениво глядя в потолок. Она не помнила, когда это началось — в какой-то момент она просто поняла, что находится здесь. Наверное, она все еще была в полудреме. Она просидела так некоторое время, но сколько бы времени ни прошло, туман над ее памятью не рассеивался.

Наконец, она решила сесть. Когда она это сделала, то поняла, что сидит в гробу. Это была богато украшенная вещь, внутренняя обивка была сделана из богатого атласа. По сравнению с ее телом гроб был довольно большим.

— Я похожа на вампира, — сказала она, удивляясь собственному голосу. Он был намного выше и намного моложе, чем она помнила. Ощупав свое тело, она поняла, что держит что-то в руке. В руке был круглый камень, но, как и следовало ожидать, она не знала, зачем держит его.

Она провела руками по лицу и телу. Трудно было назвать ее зрелой. На ней было розовое летнее платье с оборками. Казалось, она была ребенком.

Пока она приходила к такому выводу, в комнате постепенно становилось светлее. Она была заставлена симпатичной мебелью и переполнена плюшевыми животными, что говорило о вкусах молодой девушки. Единственное, что выглядело неуместным — это гроб. Как только в комнате стало достаточно светло, внезапно появилась женщина в красном платье.

{Тот факт, что вы видите эту запись, означает, что мой план удался. Я умерла, а ты выжила.}

Девушка почувствовала облегчение от того, что кто-то появился. Она подумала, что если останется одна, то попадет в беду.

{Позволь мне объяснить твою истинную сущность. Ты — это я.}

Девушка наклонила голову. Она действительно не понимала. Словно видя ее замешательство, образ женщины продолжил объяснять.

{Меня зовут Лаин. Люди этого мира называют меня Мудрецом.}

Слова "мудрец" и "этот мир" были достаточно знакомы девушке. Она просто ничего не понимала о себе.

{А ты — дубликат, который я создала сама. Чтобы обеспечить тебе максимальную независимость, все воспоминания, связанные с моей личностью, были удалены.}

Для того, чтобы быть дубликатом, неважно, какие у нее воспоминания… даже ее тело было совершенно другим.

{Твое тело было подготовлено таким образом, чтобы облегчить твое развитие как личности. Я приношу тебе свои извинения, но я позволила своим вкусам разгуляться. Это была та форма, которую я когда-то хотела иметь. Хотя меня всегда описывали как холодную и достойную, меня никогда не называли "милой". Вместо этого мне говорили, что у меня враждебное выражение лица, или что я похожа на человека, который мог бы стать убийцей.}

Ей было интересно, как женщина отреагировала на то, что ей сказали такие вещи, но об этом она могла побеспокоиться позже. Была вероятность, что эта запись больше не будет воспроизводиться. Она должна была убедиться, что услышала все с первого раза.

{Причина, по которой я выбрала такой странный, окольный метод, заключается в том, чтобы избежать атаки Йогири Такату.}

Йогири Такату. Как только она услышала это имя, ее сердце заколотилось. Она знала все о нем и о его силе, поэтому сразу поняла, почему Лаин сделала то, что сделала.

{Далее, позволь мне объяснить, где ты сейчас находишься. Это скрытое убежище на поверхности. Эта комната и гроб принадлежали мне, но отныне они твои. У тебя должно быть достаточно средств, так что живи, как считаешь нужным. Мы двое — совершенно отдельные существа, поэтому я не могу тебя ни к чему принуждать.}

Даже получив эти слова, девушка все равно была в полной растерянности, что делать. Будучи искусственно созданной, она не имела никаких воспоминаний. Даже если бы ей сказали жить так, как она хочет, она не знала, с чего начать.

{Теперь, когда ты, надеюсь, все поняла, у меня к тебе просьба.}

Это был не приказ, несомненно, для того, чтобы сохранить независимость ее заместителя. Она боялась, что сила Йогири дойдет до нее.

Лаин выполнила просьбу.

— Это несправедливо, — подумала девушка вслух. Только что проснувшись без воспоминаний, она не имела ни причин для жизни, ни основы для суждения о добре и зле. В таком состоянии, получив просьбу, ей ничего не оставалось делать, как выполнить ее.

— Что ж, отбросив просьбу, я пойду на встречу с этим Йогири.

Она испытывала глубокую привязанность к Йогири Такату. Несомненно, это также было частью стратегии оригинальной Лаин, чтобы избежать его силы. Но для девушки, которая ничего не понимала о себе, эти чувства все еще были драгоценны.

А может быть, это тоже было частью расчетов Лаин. В любом случае, она не возражала. Ее чувства к Йогири были единственным, что сияло в ней.

Лезвие вошло через плечо и вышло через бок, разрубив человекообразное чудовище пополам по диагонали. Кровь и кишки брызнули, когда существо рухнуло, его жизнь быстро подошла к концу. Вскоре его душа начала рассеиваться, большая часть ее была поглощена длинноволосой Рюко Ниномия, которая разрубила чудовище. Остатки были разделены между оставшимися членами ее партии, но это были лишь объедки.

— Ты такая сильная, Рюко. У тебя, наверное, уже больше очков опыта, чем у всех остальных. — Говорила Асуха Курияма, координатор по красоте.

Они находились в центре леса. Одноклассники Йогири сражались, чтобы набрать опыт по пути в столицу. Девушки объединились в партию из четырех человек, чтобы повысить уровень с помощью простой стратегии. Они использовали навык "Очарование" на самом сильном члене партии, Рюко. Тогда возбужденные монстры бросались на нее снова и снова, позволяя ей уничтожать их по мере приближения. Благодаря этому остальные трое могли повышать уровень в относительной безопасности.

Конечно, количество опыта — или Души, — которое получал каждый из них, было пропорционально расстоянию от убитого монстра. Рюко, оставшись одна на передовой, поднялась на голову и плечи выше остальных.

— Давайте на этом закончим. Очарование, наверное, скоро закончится, верно? — Рюко щелкнула лезвием, легко удалив запекшуюся кровь. Это был не обычный меч. Хотя подавляющая сила Рюко была частично обусловлена ее мастерством, способности ее оружия также играли важную роль.

— Да, если мы будем продолжать идти дальше, то стемнеет раньше, чем мы вернемся. Все согласны? — спросила Асуха у двух других своих спутников.

Поскольку те, кто не сражался, вряд ли могли не согласиться, они вернулись в лагерь. На поляне в лесу было разбито множество палаток. Здесь собралось большинство их одноклассников. Добравшись до лагеря, они разошлись, и Рюко вернулась в свою палатку.

— Привет, Рюко!

К ней пришел гость. Но это была палатка, предназначенная специально для нее — одна из тех, что предоставляются высокопоставленным членам класса. Входить сюда без приглашения было запрещено правилами.

— Не могла бы ты не заходить в мою палатку без разрешения?

Со светлыми волосами и голубыми глазами девушка внутри явно не была японкой. Кэрол С. Лейн. Как следовало из ее имени и внешности, она была иностранкой. Приехав в Японию как раз вовремя, чтобы поступить в среднюю школу, она два года подряд училась в классе Рюко. Когда Рюко посмотрела на смартфон, с которым играла в руках, она поняла, что это тот самый телефон, который она потеряла ранее.

— Ой, простите. Спасибо, что нашла его для меня. — Рюко сразу же успокоилась. Она не была рада тому, что Кэрол вломилась в палатку, но то, что она пришла вернуть телефон, вероятно, было актом доброты. Тем не менее, ее нынешнее поведение заставляло Рюко терять благодарность.

— Ты не волнуйся!

— Ты можешь не говорить так, пожалуйста? Это меня злит.

— Правда? Хорошо, я прекращу. — Кэрол перешла на беглый японский. Ее фирменным приемом было притворяться, что она ужасно говорит на этом языке.

— Где ты его нашла?

— Ну, на самом деле я его не нашла. Я все время держала его в руках. Вот, держи. — Улыбаясь, она протянула телефон Рюко, которая потеряла дар речи от бесстыдного признания своей вины. — Батарея разряжалась, поэтому я решила вернуть его.

Посмотрев на телефон, она увидела, что заряд батареи был ниже пяти процентов. — С какой стати ты его украла? — Она не понимала мотивов Кэрол. Смартфон был более или менее бесполезен в этом мире, поэтому от его кражи не было никакой пользы.

— Меня заинтересовал твой инструмент наблюдения, и я попыталась проникнуть в него грубой силой. В любом случае, ничего не вышло, а батарея просто сдохла, поэтому я решила вернуть его. Эй, не могла бы ты показать мне, как это работает?

Инструмент наблюдения представлял собой специализированное приложение, установленное на ее телефоне. Было очень мало людей, которые знали об этом.

— Кто ты?!

— Я ниндзя. Такой же, как и ты.

Сердце Рюко подскочило к горлу. Класс, присвоенный ей, когда она была призвана в этот мир, был Самурай. Тех, кто знал, что дома она ниндзя, было ничтожно мало.

— Я, американский ниндзя! — Кэрол вернулась к своему плохому, ломаному японскому, но Рюко уже не была в том состоянии духа, чтобы расстраиваться из-за этого.

Это не могло быть шуткой. Иностранные державы наблюдали за Йогири Такату — это было вполне разумно. Любой, кто знал о нем, не смог бы оторвать от него глаз ни на минуту.

— Ну, это не имеет значения. Меня это больше не касается, — сказала Рюко после долгой паузы. — Я сначала удивилась, но действительно, кого волнуют вещи из нашего старого мира?

Это были ее истинные чувства. Если она никогда не сможет вернуться в Японию, то ее миссия по наблюдению за Йогири была бессмысленной. Важнее всего было то, что она и ее одноклассники выжили.

— Да, я понимаю, что ты чувствуешь. Итак, не могла бы ты показать мне, как это работает? Нет причин держать это в секрете, верно?

— Если ты тоже здесь, чтобы наблюдать за ним, у тебя уже должно быть что-то подобное, не так ли?

— У нас был специальный спутник, чтобы мы могли наблюдать за ним в любое время, но это не очень-то помогает нам здесь, не так ли? Но у Японии уже есть связь с Такату, а ваши технологии, связанные с оккультизмом, более продвинуты, чем наши, да?

Рюко разблокировала свой телефон. Если Кэрол так сильно хотела посмотреть на него, ей было все равно, лишь бы не мешать ей. Открыв инструмент наблюдения, она ввела свой личный код. После этого на экране появилось текущее состояние Йогири. Она не могла отследить его местоположение без GPS, но все же могла приблизительно определить, в каком направлении он находится и как далеко. Согласно данным инструмента, он находился где-то в направлении столицы. Другими словами, он двигался быстрее, чем все остальные.

— Значит, он все-таки жив.

— Но сила Йогири должна была быть запечатана… хм, не может быть… первые врата как-то открылись… — Рюко почувствовала, как по спине пробежал холодок. Она никогда лично не видела угрозы, которую он представлял, но слышала о трагедиях, которые могла вызвать его сила.

— На самом деле это не так уж и странно, правда? Он сам ее запечатал, так что ему будет достаточно легко ее выпустить. Хорошо, спасибо. — Как бы говоря, что это все, что она хотела, Кэрол направилась к выходу из палатки.

— Кэрол, что ты задумала? — Рюко позвала ее следом.

— На данный момент ничего особенного. С такими темпами мы все равно встретимся с ним снова, верно?

— Разве ты не боишься?

В Японии они были мучительно осторожны, но тогда смерть казалась далеким кошмаром. Однако после снятия печати она стала реальностью, которая подкрадывалась все ближе и ближе.

— Страшно? О, возможно, ты думаешь об этом не так, как я. Вы, ребята, смотрите на него как на монстра или что-то в этом роде?

— А разве нет? — Просто подумав об этом, он мог убивать людей. Это был настоящий монстр по любому определению. Даже когда его сила была запечатана, они не могли успокоиться. Просто находиться в Японии было для нее все равно, что лежать на гвоздях.

— Наверное. Но я думаю, что все гораздо проще. Он — существо, которое управляет смертью всех живых существ. Как бы ты это назвала?

— Не может быть… — Такой простой и в то же время поразительный ответ сразу пришел на ум.

— Для тех из нас, у кого есть доказательства того, что оно действительно существует, мы ничего не можем сделать, кроме как избавиться от веры, которую мы имели до сих пор. Так оно и есть.

С этими словами Кэрол вышла из палатки. Ее новая вера оставалась непоколебимой даже после того, как ее отправили в другой мир. Рюко, которая просто плыла по течению своей новой ситуации, немного завидовала этой непоколебимой вере.

— Может быть, я просто не совсем понимаю, но это действительно что-то даст?

Молодая женщина в черном костюме наконец-то озвучила вопрос, который давно вертелся у нее в голове. Под новым костюмом на ней была надета белая блузка, а длинные волосы были убраны за голову. Ее внешний вид производил сильное впечатление упорядоченности, и, как подсказывала эта упорядоченная, искусственная внешность, она была здесь в поисках работы.

Они находились глубоко в горах, примерно в трех часах езды от ближайшей автобусной станции. Но как бы ни казалось, что они — одинокий остров в океане дикой природы, здание, которое она там нашла, было до странности современным.

Независимый исследовательский центр по изучению организмов высшего порядка. Это была одна из многих организаций, в которые она подала заявку. Ознакомившись с информацией, которую они предоставили о себе на семинаре по набору персонала, она решила, что у них должна быть работа даже для такой студентки гуманитарного факультета, как она. Кроме того, что сотрудников заставляли жить в общежитиях компании, их требования были на удивление мягкими. После того, насколько безнадежными казались ее поиски работы до этого момента, она сразу же согласилась на предложение приехать сюда.

А сейчас она только что закончила читать документы, которые они положили перед ней. Хотя сложный юридический язык не укладывался у нее в голове, она смогла уловить общую суть. По сути, это был отказ от ответственности, согласно которому, если она умрет, работая на них, они не несут ответственности.

— Ах! Вам интересно, зачем нам заставлять вас подписывать что-то, что не может быть юридически обязательным, если мы все равно можем легко заставить вас исчезнуть без следа, верно? — радостно сказал молодой человек в лабораторной форме, сидящий напротив нее. Кроме стульев и стола, и, конечно же, их двоих, в редкой комнате было совершенно пусто.

— Ты только что сказал что-то ужасающее, ты знаешь это?! — Обычно она не считала нужным переговариваться на собеседовании, но в таких подозрительных обстоятельствах, как эти, она не могла удержаться.

— Да, ну, фракционная война здесь довольно интенсивная. Даже такие мелочи, как эта, используются для того, чтобы поставить вас в тупик на каждом шагу. Так что лучше, чтобы ты знала, в какую ситуацию ввязываешься.

— Могу я пойти домой? — Как бы трудно ей ни было найти работу, она не хотела рисковать своей жизнью.

— Ахаха, после того, как ты проделала весь этот путь, мы не можем позволить тебе просто так уйти, не так ли? — ответил он, как будто это было само собой разумеющимся. Она подумала о том, чтобы просто выбежать из комнаты прямо сейчас, но это привело ее к осознанию того, что у нее не было никакого способа самостоятельно добраться до дома. Она находилась в центре удаленного исследовательского центра в горах, вдали от человеческой цивилизации. Идти домой пешком, когда дорога на машине заняла три часа, было практически невозможно.

— Я не понимаю! Что здесь происходит?! Я что, собираюсь стать каким-то подопытным кроликом или что-то в этом роде?!

— Думаю, легко подумать, что в таком учреждении будут проводить опыты над людьми, но не волнуйся. Мы не собираемся заставлять тебя принимать какие-то странные препараты или что-то в этом роде. Описание, которое мы написали в объявлении о приеме на работу, точно описывает то, чем ты будешь заниматься… хотя, возможно, называть то, чем мы занимаемся, просто "офисной работой" было слишком либерально.

— А что будет, если я не подпишу это?

— Тебя просто бросят в тюрьму без всяких объяснений.

— Куда бросят?!

В контракте также было прописано соглашение о неразглашении, но в таком заведении не составит труда избавиться от одного-двух человек, так что любой контракт, скорее всего, был формальностью. В тот момент, когда она села в автобус на собеседование, ее судьба была предрешена.

Если она не могла убежать, то и противостоять им не имело смысла. Нехотя, она подписала контракт — Асака Такату.

Кивнув в знак удовлетворения, мужчина в лабораторном халате протянул ей удостоверение личности.

Асака повесила голову, идя по мрачному белому коридору. Он напоминал ей больницу. Отсутствие других людей заставило ее задуматься о том, работают ли вообще в этом учреждении другие люди.

— Это исследовательский центр какой-то злой организации или что-то в этом роде?

— Вовсе нет. Мы — нормальное учреждение, работающее на благо человечества и всего мира, — ответил мужчина рядом с ней, казалось, обиженный таким обвинением.

— У нормального учреждения не было бы такого подозрительного способа вербовки людей.

— Честно говоря, тот факт, что ты согласилась присоединиться к нам должным образом, был довольно приятным. Промывать мозги всем, кто приходит сюда, так неэффективно, и это может повлиять на их производительность.

— Так это злая организация!

— У нас довольно свободные методы, так что, наверное, можно считать, что это так. Но этот объект здесь, чтобы защищать не только людей, но и всю Японию. А, вот и мы. — Мужчина прикоснулся своей идентификационной картой к расположенному рядом считывателю карт. Когда он это сделал, стена бесшумно раздвинулась, открывая лифт. — Чтобы попасть сюда, вам понадобится ваша ID-карта, поэтому, пожалуйста, не теряй ее.

Следуя за ним, Асака вошла в лифт. Как только дверь закрылась, он начал тихо спускаться.

— Спуск вниз займет некоторое время. Хочешь, я тебе что-нибудь объясню за это время?

— А что, собственно, вы хотите, чтобы я здесь делала? Есть ли какая-то причина, по которой это должна быть именно я?

— В основном, твоя работа будет заключаться в уходе за монстром.

— Что значит "монстр"? Это что-то, что создали твои злые исследования? — Она понятия не имела, что он мог подразумевать под "заботой о монстре".

— На самом деле это не то, что должно было быть твоим. Мы просто пробуем разные подходы.

— Так что именно вы исследуете в этом центре? — Она сменила тему, так как он, похоже, избегал разговора о монстре.

— Как бы это сказать… ты знакома с термином "взаимно гарантированное уничтожение"?

— Нет, совсем нет.

Взаимное гарантированное уничтожение — это стратегия, используемая в ядерной войне. Идея заключалась в том, чтобы страны, обладающие ядерным оружием, в случае, если они сами подвергнутся ядерной атаке, имели возможность нанести ответный ядерный удар. По сути, это гарантировало, что любое применение ядерного оружия приведет к ядерному возмездию. Теория гласила, что это предотвратит войну между двумя странами.

— Так подождите, вы здесь исследуете ядерное оружие?!

— Это бы все упростило, не так ли? У нас есть материалы, в конце концов. Мне кажется, что было бы неплохо исследовать его в тайне, но высшее руководство довольно сильно зациклено на трех антиядерных принципах Японии. Они ни за что не позволят нам делать это здесь. Но это оставляет нас беззащитными перед другими странами, которые разработали ядерное оружие. Вы же понимаете, насколько это опасная ситуация для нас?

— Отчасти, но что мы можем с этим поделать?

— С этой целью на этом объекте исследуются проклятия. По сути, "если вы сбросите на нас ядерную бомбу, мы наложим проклятие на вашу страну". — Асака была ошеломлена глупостью его комментария, но не было никаких признаков того, что мужчина шутит. — Я тоже подумал, что это звучит нелепо, когда впервые услышал. Но даже если ты не понимаешь принципа или логики того, как это работает, когда ты видишь, что это работает, трудно что-либо сказать. Вот что такое наука.

— Значит, когда ты сказал, что я могу умереть, это значит… — Хотя ей не хотелось в это верить, но, услышав столько всего, Асака, в общем-то, догадалась.

— Да, смерть от проклятия. От слова "проклятие" у тебя может сложиться впечатление о жестокой, мучительной смерти внутри собственного тела, но нет, ты просто умрешь мгновенно, так что не беспокойся об этом. Ты вообще не почувствуешь боли, ты буквально просто упадешь замертво на месте.

— Как я могу не беспокоиться об этом?!

— Ладно, нам нужно поменять лифт, так что мы еще немного пройдемся. — Пока они разговаривали, лифт остановился. Спокойно игнорируя гнев Асаки, молодой человек открыл дверь.

Асака задохнулась, пораженная видом коридора. Он был черным — не просто темным, а испещренным письменами. Стены, потолок, даже пол были испещрены надписями.

— Что это?! Оно выглядит ужасающе! — При ближайшем рассмотрении оказалось, что это китайские иероглифы, написанные кистью.

— Это сутры. Может быть, пустые утешения, но некоторым людям они помогают.

— Я не уверена, могу ли я вообще спрашивать, куда мы идем, но это так далеко?

— Мы сейчас направляемся к твоему рабочему месту, и нам еще далеко идти. Это вроде как бессмысленно, но высшее руководство было напугано, поэтому они заставили нас уйти глубоко под землю. Многократная смена лифтов тоже на всякий случай. — Мужчина вышел в коридор, заваленный сутрами. Асака поспешила следом.

Пройдя некоторое время, мужчина снова заговорил. — Ты знакома с термином "ＡΩ? — Похоже, это было продолжением их предыдущего разговора.

— Вы смеетесь надо мной? Откуда мне знать что-то подобное?

— Это первая и последняя буквы греческого алфавита, Альфа и Омега. В основном это означает "от начала до конца", или что-то вроде "все" или "вечность". Это кодовое имя испытуемого, за которого ты будешь отвечать.

— Этот испытуемый — человек? Значит, этот человек проклинает других? — По крайней мере, она надеялась, что это человек.

— Интересно, в конце концов, действительно ли это человек?

— Что значит "действительно" человек? Он же человек, верно?

— Я не видел его так, что не могу сказать.

— Ты серьезно?

— Я имею в виду, что если тебя проклянут, ты умрешь. Я бы ни за что не хотел к нему приближаться.

Столкнувшись с его полным безразличием, Асака потеряла желание жаловаться. — Но это же один из ваших подопытных, верно? Разве нет видеозаписей или чего-то подобного?

— О, я забыл кое-что очень важное. Никому не разрешается делать записи ＡΩ, видео или звука. Ходят слухи, что если просто посмотреть видео, то тебя убьют, в конце концов.

— Раз уж ты об этом заговорил, я однажды видела подобный фильм… — Беспокойство Асаки продолжало расти.

— Конечно, я слышал сообщения о том, как именно это выглядит и что это за организм, но я не хочу давать тебе никаких предвзятых представлений.

— Если это моя работа, разве не важно, чтобы я знала?

— Думай об этом как о части твоего исследования. Как оно отреагирует на встречу с кем-то вроде тебя? Да, записывать действия ＡΩ — это важная часть твоей работы.

Если цифровые записи запрещены, то единственным вариантом остается рукописный дневник. — При условии, что я выживу, верно?

— Пока что я просто скажу, что никто из его смотрителей не умирал раньше, так что с тобой, вероятно, все будет в порядке.

— О, вы имеете в виду, что у меня будут коллеги?

Она думала, что эту опасную работу навязывают ей одной, но если у нее будут коллеги, то она будет чувствовать себя намного лучше.

— Это зависит от того, как будет развиваться ситуация дальше, но пока ты будешь одна. Пока никто не умер, но предыдущие смотрители выбыли из-за проблем с психическим здоровьем.

— Значит, здесь совсем нет душевного спокойствия… — пробормотала Асака.

— Но мы же не заставляем тебя делать все самостоятельно. Там есть автономный робот, так что ты можешь и его задействовать.

— Так… что именно я должна делать? Что значит "позаботиться об этом"?

_ Что именно означает ＡΩ, ты имеешь в виду? Ты не будешь так волноваться, когда узнаешь. О, мы добрались до следующего лифта.

Сев в него, они начали спускаться дальше. После такого долгого пути они должны были оказаться невероятно далеко под землей. Должно быть, установка регулировала поток воздуха, но Асаке становилось все труднее и труднее дышать.

— Пока мы понимаем, что, просто подумав, ＡΩ может убить что угодно. Пока что мы не нашли никакого способа защиты от него. Хотя мы не жалуемся на его силу, его практически невозможно контролировать, поэтому его трудно назвать оружием, и его нельзя использовать в военных действиях.

— Если это так, то стоит ли вам изучать его в лаборатории? — Если что-то подобное существует, то просто держать его глубоко под землей было достаточно опасно.

— Верно? Я тоже так думаю. Но в конце концов, мы не можем его убить.

— Оно бессмертно или что-то вроде того?

— Нет, его тело, вероятно, такое же, как у любого другого человека. Убить его определенно можно, но есть причина, по которой мы не можем этого сделать — он может обнаружить любую атаку до того, как она произойдет, и контратаковать. Вообще-то, именно эта часть заставила людей задуматься об использовании его в качестве средства взаимного гарантированного уничтожения.

— Но он уже так далеко под землей, верно? Почему бы вам просто не закопать его? Если это живое существо, оно в конце концов умрет от голода.

— Я удивлен, леди Такату! Это довольно жестоко с вашей стороны! Но мы тоже не можем так поступить.

— Почему?

— Если бы мы попытались, человечество, вероятно, было бы уничтожено.

Асака замерла, застигнутая врасплох таким выводом, пропустив логические шаги, чтобы прийти к нему.

— Оно убивает просто мыслью. Так что если оно не знает о твоем существовании, оно не может тебя убить. Ты ведь это понимаешь?

— Ну, ты же не можешь думать, чтобы убить кого-то, о ком никогда не слышал, верно?

— Верно. Чтобы убить индивида, ты должен знать о нем. Но если оно хочет убивать без разбора, то такой необходимости нет. Короче говоря, если бы оно когда-нибудь решило убить всех людей на Земле сразу, это было бы возможно.

— Разве это не непристойный уровень могущества?!

— Мы не знаем, возможно ли это, но мы также не знаем, что это невозможно. Поэтому мы не можем рисковать.

— Хорошо, что именно вы хотите, чтобы я сделала?

— Мы хотим, чтобы ты придала ему менталитет японца. Так что если на Японию нападут, он почувствует необходимость ответить.

— Я не знаю, насколько хорошо я смогу обучать или тренировать монстра…

— У тебя ведь есть лицензия преподавателя?

— Что? Ну, да, я решила получить все лицензии, какие только можно, на всякий случай, но… подождите, разве это была причина, по которой вы меня наняли?!

— Это одна из них, да. Мы не просто нанимаем любого старого человека, знаешь ли.

— Черт! Я не должна была получать эту лицензию, если не планировала ее использовать!

Пока Асака ругала себя, в лифте воцарилась тишина. Они прибыли в пункт назначения.

— Итак. Дальше тебе придется идти самостоятельно. Просто пройдись по коридору, — сказал мужчина, проведя своей идентификационной картой, чтобы открыть дверь лифта.

— Самостоятельно?

— К сожалению, я не имею права идти дальше. И даже если бы я был уполномочен, я бы не хотел этого.

— Безопасно ли мне подходить так близко к чему-то опасному? — спросила Асака, глядя на мужчину.

— Если оставить его в покое, то риск только увеличится. Мы считаем, что это лучше, чем вообще ничего, так что, пожалуйста, успокойтесь и сделайте все, что в ваших силах. — Как и ожидалось, мужчина не собирался ни идти с ней, ни забирать ее обратно. — Вот твои инструкции. Детали твоей работы написаны внутри, — закончил он, протягивая ей стопку бумаг.

Поняв, что стоя на месте, она ничего не добьется, Асака наконец вышла в коридор. Как только она это сделала, дверь за ней захлопнулась. Посмотрев в коридор, она увидела недалеко металлическую дверь. Она была огромной, с многочисленными массивными металлическими элементами, расположенными по всей ее поверхности. Она напомнила ей подземное хранилище в центре банка.

Может ли идентификационная карта открыть такую дверь?

Хотя она сомневалась, что это сработает, она все же прикоснулась своей ID-картой к считывающему устройству. Когда она это сделала, дверь издала громкий звук — металлические болты и петли начали двигаться.

— Неважно! Если человечество будет уничтожено, это не моя проблема! — С отчаянным самобичеванием Асака шагнула в дверь.

Заходящее солнце заливало окрестности кроваво-красным светом. Высокочастотные крики цикад добавляли меланхолическое настроение в этот тревожный пейзаж.

Перед Асакой была именно та картина, которая приходит на ум японцу, когда он говорит о сельской местности: рисовые поля, узкая река и небольшой лес на склоне горы. Красные паутинные лилии устилали дорогу между рисовыми полями, а в небе над головой летали вороны.

Сумеречный пейзаж имел несколько зловещий вид. Но если отправиться в сельскую местность, то такой пейзаж был вполне обычным. Единственная проблема заключалась в том, что на самом деле это был подземный исследовательский центр.

Пройдя через многочисленные лифты и коридоры с сутрами, магическими кругами и резными идолами, Асака наконец-то оказалась здесь.

— Как будто пейзаж испортили… — Асаку охватил непреодолимый страх. Хотя она все еще наполовину сомневалась в существовании того, что здесь обитает, она могла сказать, что страх, с которым к нему относились, был вполне реальным.

Самым большим доказательством этого страха было то, как глубоко под землей они находились. Исследовательский центр находился на горе, но в данный момент она, должно быть, была намного ниже уровня моря. Кто бы ни создал это место, он хотел запечатать то, что здесь находится, подальше, где с этим никогда не придется столкнуться.

Что же это было?

Асака посмотрела на окружающий ее пейзаж. За ее спиной должна была быть дверь, но все, что она видела, была та же сельская местность вокруг. Дверь и стены показывали изображения того же вида — короче говоря, все это было ненастоящим. Сколько бы это место ни надувалось, оно не могло быть таким большим.

— Итак, что же мне теперь делать? — До этого момента путь был более или менее прямым. По пути она видела несколько боковых дверей, но ее ID-карта не могла открыть ни одну из них.

Просмотрев свои инструкции, она увидела, что ее целью был особняк в центре леса. Поэтому она направилась к небольшой лесистой горе, единственной выделяющейся среди рисовых полей.

Пройдя через ворота святилища у входа в лес, она быстро увидела особняк среди густой растительности. Это было старомодное здание в японском стиле. Как только Асака увидела его, у нее сложилось впечатление, что здесь обитают привидения.

По мере приближения становилось все более очевидным, что возраст здания — настоящий, а не голографическая проекция.

— Привет? — Стоя у входа, она позвала в дом. Ответа не последовало, но она этого и ожидала. Дверь была не заперта, и она вошла внутрь. Сняв обувь и войдя в дом, она почувствовала присутствие кого-то внутри. Она осторожно направилась к нему.

Пол в темном коридоре скрипел под ее ногами, что говорило о том, что зданию еще больше лет, чем она думала. Асака изо всех сил старалась не обращать внимания на неприятное липкое ощущение пола, постепенно ускоряя шаг. Пройдя некоторое время, она увидела открытую раздвижную дверь. В ней явно что-то было, и она остановилась перед дверью, прежде чем заглянуть внутрь.

Там был мальчик.

Он находился в комнате, похожей на гостиную. Ничего особенного не делая, он сидел, скрестив ноги, на полу татами в белом кимоно.

[Это АΩ?]

После всех предупреждений, которые она получила, встреча с ним показалась ей не совсем приятной. Он выглядел достаточно молодо, чтобы быть учеником младших классов начальной школы. В нем не было ничего пугающего.

Мальчик смотрел на нее пустым взглядом. Увидев это невинное лицо, Асака начала злиться. Возможно, просто в результате давления, которое она испытывала, попав туда, гнев медленно накапливался внутри нее.

Не зная, что делать, когда Асака внезапно появилась перед ним, мальчик улыбнулся. Это была сухая, ироничная улыбка. Знающая, покорная улыбка, которая была совсем не детской. Как только Асака увидела это, гнев закипел в ней.

— Вот идиоты! Что они делают, держат ребенка взаперти?! О чем они вообще думали, создавая такое место?! Они что, тупые?! Как они могут так бояться маленького ребенка?! И тебя тоже! Смотри, какой ты бледный! Ты что, все это время прятался в этом доме?!

— А? Да, я всегда был здесь…

Услышав это, Асака тут же вошла в комнату, схватила мальчика и посадила его себе на плечи. Идя по коридору, она не обратила внимания на свои туфли, выйдя из особняка. Пробежав через лес, она приблизилась к рисовому полю и с ревом бросила мальчика внутрь.

— Вот! Ты на улице! Играй! Найди раков, креветок или еще кого-нибудь, тех, что прозрачные, и ты сможешь увидеть их внутренности! Засунь петарду в зад лягушки и смотри, как она взорвется! Испугайся, когда увидишь, как проволочный червь прорывает себе путь из желудка богомола!

Промокший от грязи мальчик потрясенно смотрел на нее. Это было неудивительно, учитывая внезапную вспышку Асаки. Но это длилось лишь мгновение. Сидя в грязной воде, он медленно поднял правую руку и указал на нее.

— Умри.

До этого момента Асака совершенно забыла, что он должен был быть монстром, способным убивать людей одной лишь мыслью. Тот факт, что она может умереть в любой момент, совершенно вылетел у нее из головы.

[Подождите, я умру?!]

Судя по тому, что ей сказали, она никак не могла избежать своей участи. Асака ждала наступления последнего момента, охваченная внезапным, жгучим страхом. Но ничего не происходило.

Тогда она услышала стук по земле позади себя.

— Что?..

Асака обернулась. Что-то лежало на земле. Оно имело форму человека, вытянувшегося из ее собственной тени. Она никогда бы не поверила, что что-то подобное может существовать, но оно продолжало выползать из ее тени прямо у нее на глазах.

— Наверное, оно все это время пряталось в твоей тени.

— Что это?

— Понятия не имею. Похоже, у него были проблемы с чарами, так что, может быть, это демон или что-то в этом роде? Иногда они приходят сюда и пытаются убить меня.

— О, я… понимаю… — Асака не знала, что ответить.

— Эй. Я не против поиска креветок или чего-нибудь еще, но уже почти ночь, так что может, сделаем это завтра?

— А? Ой! Прости! Ух ты, что я только что сделала?! Мне очень жаль! — Спрыгнув в рисовое поле, она помогла мальчику подняться.

— Ты здесь, чтобы заменить Масаки?

— Я не знаю, кто такой Масаки, но, наверное, да. Честно говоря, я не очень понимаю, что здесь происходит. Меня зовут Асака Такату. А тебя?

— Люди здесь называют меня ＡΩ.

— Нет, нет, нет, это просто кодовое имя. А как тебя зовут на самом деле?

— Понятия не имею. До моего приезда сюда меня называли лорд Окакуши, потому что я заставлял людей исчезать или что-то в этом роде? Но самое главное, я что-то проголодался.

— Я тоже, вообще-то… подожди, я должна готовить?!

— Масаки готовил для меня, так что…

Захваченная странной атмосферой, она не задумывалась об этом, но было логично, что если ее работа заключается в заботе об этом мальчике, то она должна готовить и для него.

— Ты довольно забавная, — сказал мальчик, смеясь над удивлением Асаки.

— Да, думаю, с этим не поспоришь… — У нее не было никакого оправдания тому поведению, которое она демонстрировала после встречи с ним. Она чувствовала себя какой-то жалкой.

Заглянув в холодильник, Асака растерялась. В нем было полно продуктов, но их трудно было назвать иначе, чем "ингредиенты". Никогда раньше не готовившая еду с нуля, она понятия не имела, как использовать эти, казалось бы, высококлассные материалы.

— Ладно, я сдаюсь! — Сразу же бросив полотенце, она начала обыскивать другие шкафы. В глубине одного из них она нашла рамен быстрого приготовления. — Э-э, ну, это должно быть готово к тому времени, когда он выйдет отсюда, верно?

Вернувшись в особняк, мальчик отправился принимать ванну, так как с ног до головы был покрыт грязью. Асака тоже была грязной, но ничего такого, что нельзя было бы смыть в раковине, поэтому она так и сделала, а затем сразу же занялась приготовлением ужина. Пока она кипятила воду, мальчик вернулся.

— Эй, даже если ты ребенок начальной школы, оденься перед другими людьми!

Он был совершенно голый.

Выражение лица мальчика было озадаченным. — Что такое начальная школа?

— Серьезно? — Если бы ей пришлось гадать, она бы сказала, что у мальчика не было никакого образования. Гнев Асаки на явное пренебрежение, которое он проявлял, начал выходить на поверхность. — Конечно, мне кажется, что если кормить его только раменом быстрого приготовления, то это тоже можно назвать пренебрежением… — Даже не умея готовить, она не имела особого права сердиться. Чувствуя стыд за себя, она снова повернулась к плите.

Сказав мальчику идти одеваться, она выключила конфорку. Срезав крышки с чашек, она налила в них кипяток. Примерно через три минуты мальчик вернулся в том же белом кимоно, что было на нем раньше. Усадив его за низкий обеденный стол, Асака села напротив него, поставив на стол две чашки быстрого рамена.

— Что это?

— Ты даже не знаешь, что такое рамен быстрого приготовления, да? — Его предыдущие опекуны, должно быть, очень заботились о его здоровье. Рамен быстрого приготовления, должно быть, они приберегали для себя. — Ну, пока что просто попробуй его съесть.

Поскольку он, похоже, не знал, что делать, она сняла с него крышку и протянула ему пару палочек. По крайней мере, он, похоже, знал, как есть лапшу палочками, и быстро принялся за дело.

— Ух ты, как вкусно. Я никогда не ел ничего подобного на вкус.

Хотя она не сделала ничего, кроме как залила лапшу горячей водой, Асака все равно испытывала легкое чувство гордости. Она принялась за свою еду. Ностальгический повседневный вкус лапши наконец-то дал ей возможность вздохнуть спокойно.

— Эй. Ах, точно, твое имя. У тебя действительно его нет? Как тебя назвала мама?

— Мама?

— Ну, неважно. Не иметь имени довольно неудобно. Называть тебя ＡΩ все время будет неприятно.

— Правда? Хорошо, тогда можешь звать меня Асака.

— Вот только нам нужно уметь различать себя… — пробормотала Асака со вздохом. Похоже, ему было все равно, так или иначе. — Я просто выберу одно для тебя. Ты не против?

— Конечно.

Хотя она и предполагала, что до этого дойдет, но теперь, когда момент настал, она не знала, как его назвать. Как будто ответ мог появиться сам собой, она пристально вгляделась в лицо мальчика.

— Хм, как насчет Йогири, тогда? — Так звали собаку, которой она когда-то владела. Подумав, что он был похож на щенка, это было первое имя, которое пришло ей на ум.

— Итак, Йогири Такату?

— Подожди, почему ты берешь мою фамилию?!

— К вашему имени должно быть добавлено что-то вроде этого, верно?

— Боже, почему начинает казаться, что я твоя мама?! Но если ты даже этого не знаешь… что ж, все в порядке. Так что с этого момента ты Йогири Такату. Приятно познакомиться. — Не обращая внимания на свои комментарии, Асака протянула руку для рукопожатия.

Мальчик тупо уставился на ее протянутую руку.

Видя, что он, похоже, не понимает, что она делает, Асака шагнула к нему и силой взяла его за руку. — Это рукопожатие. Приятно познакомиться! А теперь повтори!

— Приятно познакомиться? — С озадаченным выражением лица мальчик сделал то, что ему сказали.

Хотя Асака не совсем понимала, что она должна здесь делать, она не могла считать этого мальчика чудовищем. Поэтому, пусть и с неохотой, она решила посмотреть, как пойдут дела.

Большое спасибо, что прочитали "Моя способность мгновенной смерти настолько сильна, что никто в этом другом мире не имеет против меня шансов!". Я долго думал, для кого написать это послесловие, и в итоге решил написать что-то для каждого случая.

【Для тех, кто раздумывает, покупать ли эту книгу】

Эта книга называется "Моя способность мгновенной смерти настолько сильна, что ни у кого в этом мире нет шансов против меня!". Длинновато, не правда ли? По сути, это просто предложение. Названия стали чем-то вроде краткого изложения сюжета, так что это как раз тот случай. Сила главного героя — убивать все, что угодно, по своему желанию. Ограничений нет вообще. Кто бы ни был его врагом, он обязательно умрет. В конце концов, он все равно победит, так что кому нужны все эти надоедливые боевые сцены на пути? Именно такое решение я принял, когда писал эту книгу.

Читать о том, как главный герой борется в каждой схватке — это мучение. Я хотел создать историю, в которой можно расслабиться и наслаждаться ею без всяких переживаний. Я рекомендую эту книгу тем, кто ищет что-то подобное.

【Для тех, кто интересуется, кто такой Цуёси Фудзитака】

Здравствуйте, меня зовут Цуёси Фуджитака. Моя основная работа — написание легких романов. Я дебютировал как автор, выиграв второй приз на седьмом конкурсе HJ Bunko Competition. С тех пор я написал две серии, так что позвольте мне представить их. Я понимаю, что это немного прямолинейно — продвигать мои другие книги, но если вам понравилась эта книга, возможно, вам будет интересно прочитать еще что-нибудь из моих книг, верно?

"Моя старшая сестра живет в мире фантазий" — это серия из семи томов, выпущенная издательством HJ Bunko. Это современная история из школьной жизни. Она о мальчике, у которого есть старшая сестра с синдромом среднего школьника, которая заставляет его проходить интенсивные тренировки, чтобы стать самым сильным. В итоге он сражается со всякой всячиной: серийными убийцами, вампирами, зверолюдьми, монстрами, богами-демонами и людьми, устраивающими таинственные смертельные игры.

"Непобедимый повелитель демонов" — это трехтомная серия, опубликованная издательством Earth Star Novels. Это фэнтези в стиле исекай. Самый могущественный повелитель демонов — молодая девушка, которая, как и сказано в названии, непобедима.

В обеих сериях главные герои непомерно сильны, так что тем, кто любит подобные вещи, я настоятельно рекомендую их.

【Для тех, кто интересуется продолжением "Непобедимого повелителя демонов"】

Прошло уже больше года с момента публикации "Непобедимый повелитель демонов 3", а объявления о следующем томе все еще нет. Во-первых, я хотел бы извиниться.

В этой ситуации понятно, что некоторые из вас могут подумать, что продолжения больше не будет, но если говорить прямо, то продажи настолько низкие, что мне сказали, что продолжать будет сложно. Но это не значит, что это невозможно.

Если текущие тома начнут продаваться лучше…

Если выйдет зарубежная версия и будет хорошо продаваться…

Или если эта серия "Моя способность мгновенной смерти настолько сильна, что никто в этом мире не имеет шансов против меня!" будет хорошо продаваться.

Если что-то из этого произойдет, возможность продолжения будет рассмотрена. Это довольно неприятная тема для разговора, но если вы хотите прочитать продолжение этой серии, пожалуйста, купите эту книгу. Заранее спасибо.

【Для тех, кто читал веб-роман и не решается прочитать печатную версию】

Основной сюжет в основном тот же, что и в веб-романе, но сама проза была полностью пересмотрена и улучшена. В основном, я постарался сделать ее более легкой для понимания. Конечно, была проведена и корректура, так что количество опечаток и других ошибок должно быть гораздо меньше.

Во второй акт также была вставлена новая интермедия. В ней рассказывается о том, что происходит с Героем после его появления в истории. В ней также немного затрагивается тема Великого Мудреца.

Есть также дополнительная короткая история о Йогири, когда он еще жил в Японии. Поскольку сама серия посвящена только истории в другом мире, все рассказы об их оригинальном мире будут в этих побочных историях.

【Для тех, кто участвовал в создании книги】

Моя благодарность.

Чисато Нарусэ отвечала за иллюстрации к этой книге. Спасибо за множество прекрасных работ. Я с нетерпением ждал каждую вашу иллюстрацию. Видеть отсутствие мотивации у Йогири и миловидность Томочики, так хорошо переданные в визуальной форме, было просто восхитительно.

В создании этого романа принимали участие многие другие люди. Я хотел бы выразить всем им свою искреннюю благодарность.

【Для тех, кому интересно узнать о следующем томе】

Эта книга была первой в серии, которую я написал, когда решил, что хочу стать автором. Конечно, есть и второй том, но любое продолжение зависит от того, как будет продаваться этот том. История действительно начинается, когда мир осознает, насколько ужасен главный герой, поэтому я надеюсь, что смогу рассказать историю так далеко.

Те из вас, кому понравилась книга, пожалуйста, поделитесь этим удовольствием как можно больше!

Давайте встретимся снова в следующем томе!

Цуёси Фудзитака

藤孝 剛志

Одинокая девушка шла через лес монстров, территорию Королей зверей. Она носила короткую мальчишескую стрижку, но она никак не могла пытаться замаскироваться под мужчину: ее фигура была несомненно женственной.

Девушка шла в лучах солнца, проникающих сквозь деревья, как будто ей не было до этого никакого дела. Кроме ножа на поясе, она была совершенно безоружна и не имела при себе никакого багажа. Для тех, кто знал этот лес, она, должно быть, выглядела безумной.

Сам лес не отличался особой суровостью. Деревья стояли на достаточном расстоянии друг от друга, чтобы пропускать достаточно света, а земля была ровной и плоской. Но этот район был населен чудовищами; ступить в его пределы означало попасть в царство нечеловеческого. Обычные мирные жители были бы съедены в одно мгновение. И все же она пробиралась сквозь деревья, словно гуляла по парку.

— Почему он прячется в таком месте? — жаловалась она, как будто ей было слишком тяжело находиться здесь.

— Ну, в нем больше смысла, чем в людях, которые не хотят общаться с другими, но все равно живут в городах, — ответил голос на жалобы девушки, несмотря на то, что она была совершенно одна. Голос исходил не от человека, а от ножа у ее бедра.

— Ты говоришь о последнем парне, верно? При всех его жалобах на нежелание иметь дело с другими людьми, он без проблем получил особняк в городе и стал аристократом. Я не очень понимаю это, но мне кажется, что это гораздо более легкая жизнь.

— Это лучшее место, чтобы спрятаться, не так ли? Люди так редко приходят в лес.

— Как они здесь выживают?

— Все просто. Монстры не нападают на тех, кто явно сильнее их.

Это имело смысл. Лес вокруг нее был переполнен присутствием монстров, но ни один из них не осмелился приблизиться к девушке.

Пройдя некоторое время, она вышла на поляну. Первое, что она заметила, было рисовое поле. Золотые головки риса колыхались на ветру, насколько она могла видеть.

— На картах ничего не говорилось о такой огромной поляне, не так ли?

— Наверное, жители сами расчистили его. Но чтобы лесные монстры оставили это место нетронутым, его хозяин должен быть очень могущественным.

— Ты знаешь, что это не имеет никакого отношения к делу. Но все равно, это довольно мило. Потусторонним людям всегда нужен рис, верно?

Кроме рисового поля, на поляне находилось поле для выращивания зерновых культур и загоны для скота. Тот, кто его создал, должно быть, был твердо намерен добиться самодостаточности. Конечно, такое большое место никак не могло управляться одним человеком, поэтому неудивительно было увидеть множество рабочих на полях.

— Интересно, почему они все девушки? И эльфов так много… они повсюду! — Рабочие были исключительно привлекательными молодыми женщинами. Больше половины из них были эльфами, но было и несколько со звериными ушами и даже несколько с крыльями, как у летучей мыши.

— Наверное, это его личное предпочтение.

— Все почему-то всегда хотят невесту-эльфа. Не знаю, что они видят в этих фальшивых людях.

— Лично я считаю, что ты гораздо красивее.

— Спасибо. Но продолжим… — Она направилась к одному из ближайших эльфийских рабочих. — Эй, ты. Парень, отвечающий за это место, здесь?

— А? Как ты сюда попала? — спросила девушка-эльф, явно удивленная присутствием незнакомки. Должно быть, она думала, что посторонним невозможно добраться до них так глубоко в лесу. Дорог там, конечно, не было, и проехать на машине через заросли не представлялось возможным.

— Я шла пешком. Но почему вы так удивлены? Разве у вас недавно не было других посетителей?

— Я не знаю. У вас есть какие-то дела с хозяином?

— Да. Дела. Можешь позвать его, если хочешь, но просто сказать мне, где он находится, было бы неплохо.

— Хорошо, я отведу вас к нему. — Отложив работу, эльфийка повела их дальше по плантации.

Их целью был огромный особняк вдалеке, достаточно большой, чтобы девушка почувствовала, что в проводнике нет особой необходимости.

— Эй, я знаю, что спрашивать об этом как-то странно, но вы уверены, что вам разрешено вести случайных незнакомцев на встречу с вашим хозяином?

— Нет проблем, — ответил эльф с легкой улыбкой. — В конце концов, нет никого, кто мог бы причинить ему вред. — Должно быть, она абсолютно верила в этого парня.

Пройдя некоторое время, они достигли особняка. Не успели они постучать в дверь, как она распахнулась, открывая молодого человека. Казалось, он уже знал, что кто-то пришел в гости.

— Сколько бы ты ни просила, я не собираюсь этого делать. Эта история с Мудрецом или что-то в этом роде? Я не заинтересован в такой надоедливой работе.

Мужчина был японцем. Среднего роста и телосложения, его внешность была иносказательной, но не впечатляющей. Его одежда не отличалась особым шиком, но у него был длинный меч у бедра.

Он был Мудрецом-изгоем. Так Аой и ее группа называли тех, кто обладал силой, чтобы стать мудрецом, но отказался присоединиться к ним.

— Не волнуйся, я последняя, кто придет и спросит тебя. Может быть, ты хотя бы выслушаешь меня?"

— Хорошо. Но я могу сказать тебе прямо сейчас: ты меня не переубедишь. Так что говори свое слово и оставь нас в покое, — сказал мужчина с явным раздражением.

— Во-первых, чтобы убедиться, ты Рикуто Сайтоу, верно?

— Ага. А ты Аой Хаяноскэ? Я удивлен, что они наконец-то удосужились прислать настоящего Мудреца.

Рикуто, наверное, хотел удивить ее, показав, что знает ее личность, но для Аой это означало, что ей не нужно тратить время на то, чтобы представиться. Она прекрасно знала, на что он способен.

— Я здесь, чтобы пригласить тебя присоединиться к нам, но ты уже слышал эту речь много раз, поэтому я опущу скучные части. Это уже третий раз, поэтому я просто расскажу, что изменилось сейчас. Если ты откажешься в этот раз, мне придется тебя убить.

После небольшой паузы Рикуто разразился смехом, который быстро перешел в приступ кашля. — Ты собираешься убить меня, да? — Наконец он пришел в себя и повернулся к эльфу, стоявшему на стороне Аой. — Хорошая шутка, не так ли, Лейла? Давненько я не слышал хороших шуток.

— Нет, это совсем не смешно! Ты! — огрызнулась Аой. — Что ты говоришь?! Немедленно извинись перед ним! Если ты разозлишь господина Рикуто, дела быстро пойдут плохо!

— Хорошо, просто для подтверждения, ты планируешь снова отказаться от приглашения, верно? — спросила Аой, полностью игнорируя эльфа. — Только помни, как только ты официально откажешься, мы станем врагами. — Она уже знала, что он скажет, но ей нужен был официальный ответ.

— Я отказываюсь.

— Понятно, — сказала Аой с улыбкой. С самого начала она хотела убить его, поэтому было бы жаль, если бы он вдруг передумал и присоединился к ним.

— Ну же. Ты ни за что не сможешь меня убить. Ты ведь знаешь, насколько я сильнее? Бог дал мне лучшую возможную силу в этом мире.

— Если мы говорим о чистых характеристиках, то, конечно, я определенно слабее, — призналась она. Она была достаточно сильна, чтобы монстры леса боялись ее, но по сравнению с другими Мудрецами она не была особенно могущественной.

— Учитывая, как это обычно происходит, ты нападешь на меня, и я сотру тебя в порошок, но я буду благодарен, если ты просто сдашься и уйдешь. Бой без шансов на поражение — пустая трата времени. Или… ты хочешь присоединиться к моему гарему? Больше половины девушек здесь изначально пришли, чтобы убить меня, знаешь ли.

— Я согласна, что все это пустая трата времени, но это моя работа.

— Если ты планируешь использовать ее в качестве заложницы, можешь забыть и об этом, — продолжил Рикуто, глядя на Лейлу. — Это только расстроит меня еще больше.

— О, не беспокойся об этом. Я нацелилась строго на тебя. Нет причин вовлекать в это беспомощных сторонних наблюдателей. Что напомнило мне, не могла бы ты немного отойти, Лейла?

Эльфийка тут же посмотрела на своего хозяина и, увидев его молчаливый кивок, подчинилась, отойдя от пары.

Аой огляделась вокруг. Несколько рабочих остановили свои дела, чтобы посмотреть, но никто из них не выглядел особенно обеспокоенным. Должно быть, для них это было обычным делом.

— Я не могу представить, что это будет серьезная битва, но ты так уверена в себе из-за своих волшебных глаз? Предупреждаю сразу: петрификация и чары на меня не действуют.

— А, может, ты не можешь понять способности моих глаз, потому что они связаны с судьбой? Это глаза Убийцы Героев. Это причудливое название, но по большей части, все, что они могут делать — это видеть.

— Убийцы Героев, да? Значит, они будут так полезны против меня?

— Ну, ты не Герой, так что нет, не совсем.

Рикуто, казалось, был обеспокоен этим. Хотя он и пытался сохранять отстраненный вид, ему это плохо удавалось. — Ты ведь понимаешь, кем на самом деле являются те девушки на поле? Они короли зверей этого региона, воплощенные драконы, повелители демонов и тому подобное. — Он вел себя так, будто это делает его Героем, но Аой не впечатлило, что он заперся в глубине леса. Она определенно не была готова считать его героем.

— Ну, споры нас ни к чему не приведут, так что, может, начнем?

— Хорошо. Не волнуйся, я не буду наказывать тебя слишком сильно.

Из земли вокруг Аой внезапно вырвались нити телесного цвета. Многочисленные кожистые придатки были покрыты какой-то жидкостью.

— Начать с щупалец? Это как-то мерзко, не находишь? — Его намерением, видимо, было удержать ее. — Просто мир! — Аой активировала свою собственную силу — "Жестокий мир, который вознаграждает только усилия". Официальное название навыка было длинноватым, поэтому она обычно сокращала его, как только что сделала.

— Что?! — глаза Рикуто расширились от удивления. Не обращая внимания на его заклинание, Аой шла прямо к нему. Щупальца перестали двигаться — из земли поднялось еще одно, обхватывая и удерживая первую партию.

Рикуто застыл на месте. Должно быть, он никогда раньше не встречал человека, способного противостоять его силе. Казалось, он колебался, что делать дальше.

— Я бы предпочла закончить это быстро, но мне тоже сказали подать пример, — пренебрежительно сказала Аой.

— Не смотри на меня свысока! — Рикуто вскинул руку, направив ладонь в ее сторону. Толстый луч света выстрелил вперед, достаточно горячий, чтобы превратить в пепел любого, кто к нему прикоснется. При такой скорости работники фермы, стоявшие за Аой, сгорели бы вместе с ней.

Аой подражала действиям Рикуто, раскрыв ладонь в его сторону. Из ее руки вырвался такой же луч света, перехватив и нейтрализовав атаку Рикуто.

— По-моему, это ты здесь захватил заложников, — с досадой сказала она потрясенному Рикуто. — Почему вы, ребята, всегда такие наивные? Ваша сила была дана вам. Почему вы думаете, что она не была дана кому-то другому?

Аой устала от этих обменов мнениями. В конце концов, все они были одинаковы. Все эти люди начинали с робких попыток проверить свои возможности, затем сразу же становились самодовольными и высокомерными, полагая, что сила принадлежит только им. А получив эту силу без всякого труда со своей стороны, они презирали тех, кто действительно упорно трудился ради своих Даров.

— Ты тоже получила свою силу от него?! Проклятье! Разве я не должен быть самым сильным в мире?!

— Я понятия не имею, от кого ты получил свою силу. Но если такой жалкий человек, как ты, может это сделать, я подумала, что и для меня это будет достаточно легко.

— Заткнись! Возьми это! Похоронный костер! — Он попытался активировать другой навык, но ничего не произошло. — Что? Почему это не работает?! Черная сороконожка! Тип 100! Темное Писание! Почему ничего не происходит?! — Голос Рикуто начал дрожать.

— Как я уже сказала, это просто сила, которую кто-то дал тебе. Так ли удивительно, что ее забрали?

— Я не понимаю! Я должен быть сильнее! — закричал он, пытаясь скрыть страх в своем голосе.

— Хм, как бы это сказать? Твой уровень Судьбы очень низок, так что противопоставить ей что-то подобное или забрать ее совсем — проще простого.

— Забрать… отнять? — Лицо Рикуто побледнело. Он наконец-то понял, что непобедимая сила, которой он свободно владел до этого момента, исчезла.

— Но это не безнадежно. Моя сила не совсем односторонняя. Если бы твои навыки были чем-то, что ты сам создал, я бы легко проиграла. — Подойдя к Рикуто, она достала свой нож.

Юноша начал безумно смеяться. — Точно, у меня все еще есть это! — Увидев, что она достала нож, он вытащил меч из бедра. В какой-то степени это действие помогло ему успокоиться. От меча исходил какой-то неестественный аромат, явно оружие какой-то силы.

— Да, уровень Судьбы этого меча довольно высок, поэтому я не могу его обнулить. — Мгновение спустя, горло Рикуто было разорвано. Аой, стоявшая позади него, вытащила свой нож из его шеи. — Но это не имеет значения, если тот, кто его использует, слаб.

— Неужели нужно было использовать меня? — жалобно прошелестел нож в ее руке, когда Рикуто рухнул на землю.

— Хм. Похоже, его подчиненные не питали к нему особой любви, — заметила Аой. В какой-то момент люди, наблюдавшие за конфликтом, исчезли. — Что ж, пока они распространяют слух о том, какой ужасной была его смерть…

Никому нельзя было позволять бросать вызов Мудрецам. Уточнить это было одной из задач Аой.

— Прости, что поднимаю эту тему так скоро после завершения этого задания, но нам уже поручили новое. На этот раз цель — два потусторонних существа, Йогири Такату и Томочика Даннура. О, это редкость. Похоже, они кандидаты в Мудрецы.

Нож, который держала Аой, также мог отправлять и принимать сообщения. Передача сообщений на большие расстояния требовала огромного количества магической энергии, поэтому он использовался редко, и его использование было достаточным признаком того, что это была чрезвычайная ситуация.

— Правда? Интересно, о чем это? Неужели кандидаты в Мудрецы достаточно важны, чтобы вовлекать меня в это?

— Кто знает. Сначала давай отправимся в Ханабусу. Детали нашей миссии там.

— Боже. Они даже не дадут нам времени перевести дух, да?

Пока Аой жаловалась себе, она услышала шаги внутри особняка. — Внутри еще есть рабочие?

Она ждала, кто же выйдет, и вскоре в дверной проем проскочил пухлый молодой человек. К изумлению Аой, он тут же бросился на землю, простерся ниц и пополз к ней.

— Меня зовут Даймон Ханакава! Я был втянут в махинации отвратительного гарема этого Рикуто и вынужден доживать здесь свои дни, но теперь, когда он убит вашей рукой, я лишен возможности выбора! Не могли бы вы как-нибудь помочь мне?! В противном случае, все, что мне остается — это смерть!

— Э… что это, черт возьми, такое?

— Действительно, довольно странное существо.

Неудивительно, что Аой была в полной растерянности.

В каньоне Гарула преобладала одноименная река, прокладывающая извилистый путь через скалы и долины. Красновато-коричневая порода каньона была изрезана, обнажая бесчисленные слои геологических пластов. Возможно, из-за столь суровых условий он редко посещался людьми. До строительства дороги между Ханабусой и столицей, это была территория, которую часто игнорировали. Даже сейчас, кроме проходящего по ней поезда, она практически не исследована.

Однако когда-то в этом регионе жило племя людей, которые называли каньон своим домом, и благодаря их усилиям здесь была проложена сеть дорог, которые технически можно было назвать дорогами. В тупике на одной из таких дорог был припаркован один бронетранспортер. Большой, многоколесный грузовик был редким зрелищем.

— Еще один тупик… — Девушка, сидевшая на водительском сиденье, Томочика Даннура, вздохнула еще раз. На ней был новый наряд, который она купила в Ханабусе — платье с открытыми боками. Купив за время путешествия большое количество одежды, она каждый день, в зависимости от настроения, пользовалась разными нарядами.

— Эй, а зачем мы вообще едем в столицу? –

ворчливо ответил мальчик, сидевший на пассажирском сиденье, Йогири Такату. Как всегда, он был одет в школьную форму, как будто выбирать новую одежду каждый день было слишком сложной задачей. В грузовике было несколько комплектов одежды и для него, но он менял только нижнее белье и рубашку под форменной курткой.

— Ты говоришь это сейчас?! Не мог бы ты выдвинуть эти претензии до того, как мы уедем? — огрызнулась Томочика.

— Я просто думаю, что было бы лучше переоценить нашу ситуацию. Пройти здесь — не единственная наша цель.

Дорога, по которой они шли к обрыву, резко оборвалась. Похоже, здесь были остатки того, что когда-то было мостом, что указывало на то, что они на правильном пути, но это мало утешало.

— Верно, но Рюта, кажется, не думал, что это будет проблемой, не так ли?

Рюта, лорд Ханабусы, сказал им, что благодаря дорогам, которые были построены во время строительства железной дороги, можно было бы доехать до столицы.

— Однако теперь, когда железная дорога построена, они больше не пользуются этими дорогами, поэтому они, вероятно, не знают, в каком они состоянии.

Железная дорога, проходившая через этот район, была построена уже давно. Неудивительно, что ранее функционировавшая дорога уже не в лучшем состоянии.

— Наша цель — вернуться в Японию, что означает установить контакт с Мудрецом, — продолжил Йогири. — Я подумал, что будет быстрее работать с остальным классом, но не думаешь ли ты, что Мудрец в конце концов все равно придет к нам?

— Ты хочешь сказать, что мы должны были просто остаться и расслабиться в городе?

— Я думал, что мы могли бы, но кто знает. Если они просто нападут на нас ни с того ни с сего, будет довольно трудно вести разговор. — А если Йогири давали отпор, их противники всегда умирали. Ждать, пока нападут, было малоэффективно. — Кроме того, их совершенно не волнуют жизни людей в городах. Меня это тоже не особо волнует, но тебя это беспокоит, не так ли?

— Верно… — Томочика ответила с неприятным выражением лица, вспомнив сцену с Ханабусой.

— В любом случае, я подумал, что мы могли бы поговорить с этим Мудрецом по имени Сион. В конце концов, именно она вызвала нас сюда.

Их двоих призвала в этот странный мир женщина по имени Сион, которая заставила их класс пройти испытание, чтобы стать могущественными Мудрецами. Чтобы стать Мудрецом, нужно было выполнить задания, которые поставила перед ними Сион, и выжившие кандидаты в конце концов снова встретятся с ней. Если Йогири и Томочика смогут связаться со своими одноклассниками и найти Мудреца, они смогут спросить у нее, как вернуться в родной мир.

Во всяком случае, таков был их план на данный момент. Конечно, они не ставили все на Сион — они просто предполагали, что поговорить с ней будет проще, чем с одним из других Мудрецов. Если Сион не захочет говорить с ними, им придется искать другой способ.

[Я посмотрела вперед, как ты и просил, и даже если мы перейдем через этот овраг, вскоре после этого будет еще один тупик,] сказала дух-хранитель Томочика Мокомоко, появляясь в поле зрения.

Как дух, она могла свободно перемещаться по ландшафту, невзирая на препятствия. Они послали ее вперед, чтобы разведать землю перед ними, но, очевидно, новости были не очень хорошими.

— Не похоже, что мы доберемся до столицы такими темпами… подождите! Я придумала! Мы знаем один верный способ добраться до столицы, верно? — Посмотрев на близлежащие железнодорожные пути, Томочика заговорила так, словно натолкнулась на золотую жилу идеи.

— Ты собираешься предложить нам ехать по рельсам? Ты же знаешь, что если появится поезд, нам конец.

— Но не похоже, что поезда сейчас ходят. А с Ханабусой в ее нынешнем состоянии, они, вероятно, не возобновят движение еще какое-то время.

— Это хорошая мысль. А если поезд все-таки придет, я всегда могу его убить. Я понятия не имею, что произойдет, если я это сделаю, но результаты, вероятно, будут не очень хорошими.

— Отлично! Тогда мы просто вернемся и попробуем найти другую дорогу! — Томочика медленно развернула бронированный грузовик. Но как только она начала разгоняться, машина остановилась с громким стуком. Они во что-то врезались.

— Эй, что?! Я уверена, что секунду назад здесь ничего не было…

Она ничего не могла разглядеть в боковых зеркалах. Более того, учитывая, насколько узкой была дорога, если бы на ней раньше были какие-либо препятствия, они бы не смогли добраться до того места, где сейчас находились, так что, должно быть, оно просто появилось.

Томочика открыла дверь, чтобы выглянуть наружу. Через долю секунды она запрыгнула обратно в грузовик и поспешно закрыла дверь. — Там что-то есть! Что-то шевелящееся! Как хвост!

— Странно, — сказал Йогири, открывая свою дверь и оглядываясь по сторонам. Огромная морда, нечто среднее между птицей и рептилией, уставилась на него. — О, это еще один дракон. Это тот же вид, что и тот, что напал на автобус. Они действительно любят машины, не так ли?

— Мне не нужно больше слышать о каких-то странных фетишах! Ты можешь просто избавиться от него?

— Я не знаю. Если это его гнездо, то это наша вина, что мы проехали через него. Просто войти и убить его без причины — это как-то подло.

Грузовик начал трястись. Дракон начал вдавливаться в него своим телом. К счастью, машина была достаточно прочной, чтобы выдержать удары, но они находились рядом с крутым обрывом. Если бы атака продолжалась еще долго, их бы сбросило в овраг.

— Сейчас не время для твоих кровоточащих сердец!

— Ладно. — Как и просили, Йогири убил дракона. Конечно, прекращение жизни не избавило его от тела, так что в итоге они все равно застряли.

Пока Йогири раздумывал, что делать дальше, каньон наполнился ревом. В ответ на этот рев в небо один за другим поднялись еще драконы, летящие прямо к машине. Похоже, они были одного вида, их красновато-коричневая кожа соответствовала цвету окружающих скал.

— Откуда, черт возьми, все выползли?! — закричала Томочика.

Пока они наблюдали, количество драконов продолжало расти, собираясь в небе вокруг утеса. Они начали широко раскрывать свои пасти, каждая гигантская пасть наполнялась пламенем. Несомненно, скоро они будут извергать огонь на грузовик. Разъяренные существа были более чем готовы к бою.

— Похоже, мы здесь в невыгодном положении. Ну да ладно, не нам же с ними рассуждать. — Йогири снова выпустил свою силу, и драконы один за другим просто упали с неба, в их пастях все еще пылал огонь.

— Вау, это похоже на сцену из рекламы пестицидов…

Несмотря на более чем двадцатиметровую длину от головы до хвоста, огромные рептилии сразу же потеряли все силы и рухнули на землю. Это было весьма впечатляющее зрелище. Вскоре в каньоне снова воцарилась тишина, как будто ничего и не было.

— Я действительно не хочу думать о том, что теперь будет с каньоном, со всеми этими телами, лежащими вокруг, — вздохнула Томочика.

— Что еще важнее, мы все еще застряли.

— Думаю, нам придется что-то делать с тем драконом позади нас.

[Нет проблем,] предложила Мокомоко. [Просто используй на нем свое оружие. Либо разрубите его на куски, либо используйте его как рычаг и столкните тушу в каньон.]

Оружие, которое Томочика получила от Агрессора, сейчас маскировалось под часть ее наряда. Оно могло свободно менять форму, превращаясь при необходимости в острое лезвие или мощную металлическую балку.

Пара высадилась из грузовика. Когда они смотрели на упавшего дракона, казалось, что они могут просунуть оружие между телом и скалой, чтобы оно расширилось и отправило тварь за край.

— Секундочку, — сказала Томочика. — А нельзя ли сделать из этого мост?

За этой точкой дорога осыпалась. В любом случае, дойти до столицы не получится.

— Ну, может быть, позже будет больше мест, где мы сможем это использовать… подожди, сейчас будет что-то еще!

Хотя его зрение было не таким хорошим, как у нее, даже Йогири смог разглядеть виверну, летящую по небу в их сторону. Но что-то в ней отличалось от других.

— Отлично, теперь у нас на руках Золотой Громовой Дракон? — спросила Томочика.

Новоприбывший монстр был сверкающего золотого цвета. От него исходила мощная, божественная атмосфера.

Йогири и Томочика наблюдали за новым прибывшим, зависнув рядом с дорогой, ведущей к обрыву. Золотой дракон держался в воздухе, медленно взмахивая крыльями. Виверны отличались от других драконов тем, что у них было всего две ноги, а не четыре. Но его огромное тело, окутанное молниями, было гораздо больше, чем у других драконов, с которыми они до сих пор сталкивались. Когти на его лапах были достаточно большими, чтобы поднять весь их автомобиль. Его огромные глаза были устремлены на них двоих, нависая над ними гнетущей тяжестью.

— Он точно смотрит на нас, — сказала Томочика, голос ее дрожал. Дракон должен был в любой момент атаковать их, но сейчас он просто парил.

— Сейчас он только наблюдает за нами. Если он не собирается ничего делать, мы можем просто уйти.

— Нет, нет, нет, мы не можем просто уйти! Похоже, оно собирается поразить нас молнией или еще чем-то похожим!

Несмотря на слова Томочики, на нечеловеческом лице дракона невозможно было прочесть какое-либо выражение. Кроме того, Йогири не мог почувствовать ни малейшего желания убить, исходящего от него. Если бы дракон собирался напасть на них, он бы обязательно что-то почувствовал, так что на данный момент они были в безопасности.

Учитывая это, Йогири решил подождать и посмотреть, что произойдет. Ему было любопытно, для чего прилетел этот дракон, но пока он ничего не делал. Он просто парил в воздухе, наблюдая за ними.

Хотя поначалу она была встревожена, но постепенно странность ситуации дошла до Томочики, и она в замешательстве уставилась на существо. Она как раз собиралась сказать Йогири, что, возможно, им все-таки стоит уйти, когда виверна наконец заговорила.

— Ты прошел.

Ее голос был глубоким и тяжелым. Мощно взмахнув крыльями, она поднялась на ноги.

— Прошел? Я понятия не имею, что только что произошло, но похоже, что она уходит, так что это хорошо, не так ли? — Томочика почувствовала облегчение. Она не слишком беспокоилась о том, чтобы понять точные детали обмена.

Но Йогири окликнул дракона прежде, чем тот успел улететь. — Подожди.

— Что ты делаешь? Просто отпусти его!

— Мы могли бы оставить его в покое и уйти, конечно, но если он действительно понимает нас, мы должны задать ему несколько вопросов.

— Разве ты никогда не слышала о том, что нужно дать спящим драконам лечь?!

Несмотря на предупреждение, Йогири продолжала разговаривать с их летающим гостем. — Если ты видел, что произошло раньше, то знаешь, что если ты попытаешься убежать, я легко могу тебя убить.

На самом деле, это была пустая угроза. Даже если бы дракон убежал, Йогири не собирался причинять ему вреда. Но крылья дракона тут же замерли, и он стал просто парить в воздухе.

— Зачем тебе эти крылья, если они не нужны, чтобы летать?! — !спросила Томочика, глядя на дракона, который так и остался висеть в небе — странное зрелище, учитывая, что его крылья больше не двигались.

— Га! Я должна была просто уйти, ничего не говоря! Я думала, что будет лучше поговорить, но я ошиблась!

— Да, я бы, наверное, проигнорировал тебя и ушел, если бы ты не заговорила.

— Ммм, Такату? Почему ты ведешь себя так, будто это совершенно нормальный разговор? — Маленькая девочка теперь лежала на земле между ними. — Как этот дракон вдруг превратился в человека?!

— Откуда мне знать?

Тот, кого Томочика назвала Золотым Громовым Драконом, внезапно принял облик девочки.

[Это вполне нормальное явление в таком мире, как этот. Драконы и волки всегда превращаются в маленьких девочек, которые разговаривают как старики,] заметила Мокомоко, кивая сама себе, как будто это было самым очевидным. Но Йогири впервые слышала о подобном приеме.

Покорчившись некоторое время на земле, дракон, превратившийся в ребенка, взял себя в руки и приподнялся, чтобы сесть на колени. — Вообще-то, мне говорили, что при общении с человеческими мужчинами такая форма идеальна.

— Где, черт возьми, ты это услышала? — спросила Томочика. — Что не так с людьми в этом мире?

Йогири вспомнил, что робот, остановивший их поезд, говорил нечто подобное. — Ладно, оставим пока все это в стороне, почему вы напали на нас? Те другие драконы были здесь из-за тебя, не так ли?

— Это была проверка, чтобы узнать, достойны ли вы встречи с Мастером Меча.

— Мастер меча? — Йогири почувствовал, как искра воспоминания зашевелилась внутри него. — А, девушка-кошка уже говорила нам об этом. Что-то о Даре Мастера Меча, не так ли?

Это было во время встречи в первом городе, который они посетили. Зверочеловек вкратце рассказал о Мастерах Меча после того, как вызвался показать им окрестности (а потом предал их).

— Что?! Вы здесь не для того, чтобы встретиться с Мастером меча?! — Девушка широко раскрыла глаза от шока.

— Поговорим о ненужном сопутствующем ущербе, — пробормотала про себя Томочика.

— Мы просто пытаемся добраться до столицы.

— Такого не может быть! Никто не проходит здесь только для того, чтобы добраться до столицы!

— Лорд Ханабусы сказал нам, что мы можем это сделать.

— Эти люди используют только паровые машины! Они не проезжают!

— Хм, это правда; я думаю, Рюта никогда бы не совершил такого путешествия сам… — размышляла Томочика.

"Там есть дороги для людей, которые выходят и занимаются обслуживанием путей, так что у вас должно получиться." Это были слова Рюты, хотя он, скорее всего, высказал разумное предположение, а не говорил из личного опыта.

— Неважно. В этом каньоне живет Мастер меча, который обладает силой передавать Дар другим. Конечно, мы не можем допустить, чтобы перед ним предстал любой, поэтому заранее отсеиваем тех, кто недостоин.

Томочика нахмурилась. — Может ли кто-нибудь в этом мире пройти через такое количество огнедышащих драконов?

— Если кто-то не может выдержать такую атаку, то он не имеет права встретиться с Мастером меча, — ответила девушка, в голосе которой почему-то звучала гордость.

— Ну, тогда мы тут ни при чем, — пожав плечами, сказал Йогири. — Поехали.

— Хорошо.

Они вдвоем повернули обратно к своему грузовику. Когда они шли, драконица встала, чтобы преградить им путь.

— Я говорила тебе, ты сдал! Неужели вы не пойдете на встречу с Мастером Меча?!

— С чего бы это? Я просто хотел узнать, не нацелилась ли ты на нас, но, похоже, это не так. — Йогири интересовало только то, кто организовал нападение на них, но если за этим не было никакого грандиозного плана, то он не особенно хотел знать больше.

— Эрр, это… не очень хорошо… для меня! Мне было сказано привести тех, кто достоин!

— Разве ты не пыталась убежать?

— Разве это не нормально — бежать с места преступления, когда все твои товарищи уничтожены?

— Тогда зачем ты вообще явилась к нам?

— После того, как кто-то подвергается нападению моих подчиненных, вид моей величественной формы в небе вселяет в их сердца неизбывное отчаяние! Я прилетела сюда, чтобы покончить с этим, но когда поняла, что остальные мертвы, было уже слишком поздно убегать, чтобы не выглядеть дураком. Поэтому я решила, что должна сказать тебе, что ты умер, а потом улететь, чтобы сохранить хоть какое-то подобие достоинства.

— Ладно, значит, ты просто дура, по сути. Но почему мы должны идти на встречу с Мастером меча? Ты действительно думаешь, что мы выглядим настолько многообещающе?

Ни один из них не обладал Даром. Хотя они использовали маскировочные кольца, чтобы представить себя обычными жителями этого мира, для стороннего наблюдателя они все равно выглядели совершенно беспомощными.

— Я не сужу по силе Дара. Дело в том, что вы убили всех моих подчиненных. Чтобы сделать это, ты должен обладать значительной силой.

— Хорошо, но на самом деле мне нет никакого дела до этого мастера, — прямо ответил Йогири.

— Мы говорим о Мастере Меча! Равный Мудрецам! Неужели вы не хотите увидеть эту силу своими глазами?!

Услышав сравнение с Мудрецами, Йогири остановился и задумался. Если Мастер меча действительно был наравне с Мудрецами, то, возможно, он также знал, как вернуть их домой.

— Что ты думаешь? — спросил Йогири, повернувшись к Томочике. — Может, все-таки стоит потратить время на встречу с этим парнем?

— Я не знаю. Мы уже заблудились. Я не уверена, что мы в том положении, чтобы вот так уходить в сторону.

— Ага! Тогда очень хорошо! Позвольте мне вести вас! Вы никак не сможете добраться до столицы самостоятельно. Это хорошая сделка, не находите? После того, как вы встретитесь с Мастером Меча, я отвезу вас прямо к месту назначения!

[Хм. Это звучит не так уж плохо. В одиночку мы, наверное, будем все больше и больше теряться.]

— О, хорошо, почему бы и нет, — согласилась Томочика.

— Хорошо, — сказала Йогири драконице. — Тогда мы пойдем с тобой на встречу с Мастером меча.

В конце концов, отправиться в столицу, чтобы встретиться с одноклассниками, не было их главной целью. Йогири считал, что расширение их знаний об окружающем мире также важно. Неважно, что они планировали делать дальше, им все равно понадобится информация.

— Очень хорошо. Звать меня Атила. Как вас зовут?

— Йогири Такату.

— Томочика Даннура. Приятно познакомиться.

И с этим они отправились на встречу с Мастером Меча.

Вернувшись к грузовику, все четверо сразу же отправились в путь. Как обычно, Томочика вела машину, а Йогири сидел на пассажирском сиденье, теперь с Атилой на коленях.

Каньон был похож на лабиринт. Выбраться из него без проводника было бы необычайно сложно. Очевидно, мало кто пытался пересечь его, разве что на поезде. До строительства железной дороги местные жители делали широкую дугу, чтобы полностью избежать этой местности.

После некоторого времени пути вдали показалась зелень деревьев. Йогири с радостью воспринял эту перемену по сравнению с пустынными коричневыми тонами каньона. Ему было приятно осознавать, что даже здесь, в этой пустоши, есть оазис.

Пройдя сквозь деревья, они в конце концов вышли на большую поляну. Кроме низко растущих цветов, здесь не было ничего особенного. Тем не менее, Томочика смотрела на поляну с открытым ртом. Она была переполнена людьми.

Услышав, что здесь живет Мастер меча, они предположили, что с ним будет много последователей, но даже с первого взгляда было видно, что только на поляне собралось более сотни человек. Это превзошло все ожидания Йогири. Разношерстное сборище, казалось, не имело единообразия, что означало, что все они, скорее всего, пришли сюда независимо друг от друга, чтобы встретиться с Мастером меча.

— Этот парень пользуется особой популярностью? — спросил Йогири у Атилы.

— Если ты не знаешь о нем, то, наверное, ты просто проходил мимо! Сегодня день отбора в рыцари Божественного Короля. Те, кто пройдет отбор, смогут стать учениками самого Мастера Меча. Короче говоря, все собравшиеся здесь нацелены на то, чтобы в будущем стать Мастером Меча.

— Ты втягиваешь нас во что-то назойливое, не так ли? Лучше бы ты сдержала свое обещание, по крайней мере, перед нами. — Поначалу Йогири думал, что встреча с этим Мастером Меча будет хорошей идеей, но теперь все выглядело немного сложнее.

Остановившись перед толпой, путешественники вылезли из бронированного грузовика. К ним тут же подбежал человек в капюшоне.

— Эй! С каких пор здесь разрешено ездить на машинах?! Я думал, что добраться сюда своими силами — это часть испытания!

— Не то чтобы мы вообще собирались проводить какие-либо испытания, — ответил Йогири.

— Ха! Простите за беспокойство, но, похоже, вы все провалились! Хреново быть вами!

Йогири не нашлось, что ответить на явное презрение этого человека к ним. Он не видел смысла беспокоиться из-за того, что его вообще не волновало.

Но голос все же ответил. Старик, стоявший позади Йогири, заговорил, проталкиваясь в центр толпы. — Ты не можешь потерпеть неудачу, пока испытание еще не началось. Хотя я полагаю, что попасть сюда — уже само по себе испытание. — Глубокие морщины на его лице говорили о его преклонном возрасте, но в его походке не было никаких признаков этого возраста.

[Хм… значит, это мастер меча,] размышляла Мокомоко, и в голосе ее уже звучало восхищение, словно она чувствовала его мастерство просто по тому, как он себя вел.

Хотя на нем была одежда в восточном стиле, меча при нем не было. Дойдя до центра толпы, старик огляделся. — Здесь много людей, не правда ли? — пробормотал он про себя. Казалось, он размышлял над этим некоторое время, затем продолжил. — Начинайте убивать друг друга, пока я не скажу остановиться. Тот, кто выживет, начнет испытание.

— Уф. Всего минуту назад я думала: "Эй, может, этот парень лучше, чем другие люди, которых мы встречали до сих пор!". Боже, я чувствую себя глупо, что поверила в это хоть на секунду, — с отвращением сказала Томочика.

Через несколько мгновений вся поляна вокруг них была переполнена убийственным намерением.

Толпа, заполнившая поляну вокруг Мастера меча, состояла из самых разных людей. Йогири и Томочика стояли на внешнем краю толпы, и хотя вокруг все было наполнено намерением убить, никто пока не делал ни шагу. Некоторые из них, вероятно, ждали, что произойдет дальше, а другие ждали, не скажет ли Мастер меча что-нибудь еще.

— Могу я задать вопрос? — Несмотря на нервозную атмосферу, раздался уверенный голос. — Если я убью всех остальных, значит ли это, что я автоматически пройду?

Говоривший был тем самым человеком, который их преследовал. Он был одет в черную рубашку, черные штаны и черный плащ. Ножны на его спине тоже были черными, как и рукоятка оружия, торчащая из них.

— Без комментариев. Но если бы это был тест на характер, то ты бы его уже провалил.

— Что?! — Мужчина застыл от неожиданного ответа.

— Ну же, ты не можешь спрашивать все, что приходит в голову. Думайте, прежде чем говорить. Вполне возможно, что любые вопросы могут дисквалифицировать тебя сразу же, не так ли? — сказал Мастер меча, не пытаясь скрыть своего презрения. При этих словах толпа вокруг него неуклонно становилась все более настороженной.

— Хм, неужели он все-таки добрее, чем кажется? — задалась вопросом Томочика, хотя у Йогири сложилось противоположное впечатление.

— Если бы он был добрым, он бы не говорил людям убивать друг друга. Простите, можно мне тоже задать вопрос? — Йогири обратился к Мастеру меча, подняв руку. Взгляды толпы тут же переместились на него.

— Что на этот раз? Ты вообще слушал? — Мастер звучал все более раздраженно.

— Меня не волнует, если я потерплю неудачу. Мы здесь только проездом, и мне не хочется убивать кучу людей, так что мы можем просто уйти?

Они отправились туда только для того, чтобы собрать информацию, но Йогири, конечно же, не был заинтересован в том, чтобы пройти через битву, чтобы добраться до нее.

— Что?! — Атила заикалась, прежде чем Мастер меча успел ответить.

— Ну, теперь мы познакомились с этим удивительным Мастером Меча, не так ли? Теперь твоя очередь. Ты должна вести нас в столицу, — ответил он, а затем повернулся к старшему мужчине. — Ну что, мы можем идти?

— О? Ты проделал этот путь по чистой случайности? Не похоже, что ты трус, но если я просто отпущу тебя, все может пойти наперекосяк. Так что давай сделаем так: если кто-то сбежит с этой поляны, все потерпят неудачу. Подумай над этим.

— Ах, как это раздражает, — проворчал Йогири. Теперь они были полностью согласны участвовать в испытании, так или иначе.

— Поторопитесь и начинайте. Рыцарь должен быть более кровожадным. Я пришел сюда не для того, чтобы смотреть, как вы все стоите и болтаете. Мне тоже нужно установить лимит времени? У вас есть десять минут. Если к тому времени вас останется больше половины, вы все провалитесь.

С этими словами напряженная атмосфера разрядилась. Человек в черном достал из-за спины меч. Возможно, он был настолько быстр, но, несмотря на то, что все вокруг были начеку, человек рядом с ним едва успел среагировать, как клинок пронзил его насквозь. Одним ударом он был разрублен надвое, верхняя половина его тела взлетела в воздух. Его туловище покатилось в сторону Томочики, которая ловко отступила назад, чтобы избежать удара.

[Похоже, ты уже привыкла к этому,] заметила Мокомоко.

— После всего, что мы пережили, это не так уж странно, — ответила Томочика, когда поляну заполнил гневный рев.

Бой начался всерьез.

— Вау! — Йогири внезапно повысил голос от удивления.

— Что случилось?!

— Даже лезвие меча того парня черное.

— О, верно. Какая разница?!

— Что нам теперь делать? Убежать было бы просто, я думаю…

Но если бы они побежали, некоторые из окружающих непременно попытались бы их остановить. Не успел Йогири облечь эту мысль в слова, как она стала реальностью. Небольшая толпа начала двигаться в их сторону. Либо они выглядели как легкая добыча, либо их считали наиболее вероятными беглецами. Похоже, Йогири придется использовать свою силу.

В этот момент перед ними появился мечник. Несмотря на серебряные доспехи, он двигался так, словно они совсем ничего не весили. Каждая деталь казалась настолько тонкой и легкой, насколько это было возможно. Отсутствие шлема только усиливало это впечатление.

— Пожалуйста, будьте уверены, я обеспечу вашу безопасность! — Одарив их яркой улыбкой, он повернулся лицом к приближающейся толпе. — Вы глупцы! Неужели вы совсем не понимаете намерений Мастера Меча?! Он никогда не признает тех, кто убивает без разбора! Это испытание, чтобы определить, кто будет действовать достойно рыцаря Божественного Короля!

— Он кажется вполне приличным парнем… но я не собираюсь снова быть одураченной. — Учитывая ее опыт до сих пор, Томочика, естественно, была подозрительной.

[Впечатляет. Чтобы попасть сюда, нужно обладать определенной силой, но, похоже, этот человек на голову выше всех остальных.]

Серебряный мечник встретил толпу, приближавшуюся к нему, лоб в лоб, легко расправляясь с ними своим клинком и щитом. Он явно был достаточно искусен, чтобы не только разгромить окружающих, несмотря на то, что их было больше, но и сделать это без применения смертельных ударов. Однако, каким бы сильным он ни был, он все равно оставался всего лишь одним мечником. Он никак не мог защитить пару от магии или дальнобойного оружия.

В тот момент, когда Йогири почувствовал явное убийственное намерение, направленное на него, он разрядил свою силу. Как только он это сделал, десять участников рукопашного боя тут же рухнули.

— Что за?.. — Увидев их внезапную смерть, серебряный мечник на мгновение приостановился.

— Ну, вообще-то…

— Понятно! Это сила Мастера Меча! Неудивительно, что он не носит меча! Я не видел, как он двигался, но такой подвиг для него не проблема! Должно быть, это его приговор тем, кто использует подлые средства для победы!

Томочика пыталась придумать, как скрыть силу Йогири, но это было совершенно излишне. Видя силу мечника и странные смерти окружающих, нападавшие двинулись дальше в поисках более легкой добычи.

— Хм. Похоже, пока что мы в безопасности", — сказал мечник, наблюдая за отступлением толпы. — Ты сказал, что вы оказались здесь по воле случая. Хотя для вас это, должно быть, выглядит как жестокий спорт, это испытание — дело большой важности. Могу ли я попросить вас остаться со мной еще на некоторое время?

Их предупредили, что если хоть один человек сбежит, то все они потерпят поражение. Йогири не знал, что на самом деле представляет собой все это дело с Мастером меча, но он не решался испортить его для всех остальных.

— Хорошо, мы останемся здесь ненадолго.

— Спасибо за понимание. Я приложу все усилия, чтобы оградить вас от вреда, так что, пожалуйста, будьте спокойны.

Когда люди, нацелившиеся на Йогири и Томочику, ушли, вокруг них все стихло.

— Пожалуйста… помогите…

Прорвав спокойствие, слабый голос позвал, привлекая внимание Йогири. Это был человек, которого в самом начале разрубили пополам. Остались только голова и правая рука, а туловища было достаточно, чтобы соединить их. Было невероятно, что он вообще остался жив.

— Это… очень прискорбно. — Серебряный мечник покачал головой, явно решив, что бедняге уже ничем не помочь. Йогири чувствовал то же самое.

— Нет, пожалуйста, не сдавайтесь! — Собрав все силы, мужчина обратился к Томочике. — Ты, вон та девушка, пожалуйста, иди сюда! Помогите мне!

[У него впечатляющий голос для человека, у которого почти не осталось легких,] подумала Мокомоко.

— Что мне делать?

— От него не исходит никаких убийственных намерений, так что не похоже, что он что-то планирует.

— Правда? Ну, думаю, я могу пойти и помочь ему немного. — Томочика подошла к упавшему человеку. — Ты в порядке? Если ты хочешь, чтобы я держала тебя за руку или что-то в этом роде, я могу это сделать.

— Подними вон те камни цвета радуги, пожалуйста. — Он указал на несколько блестящих разноцветных камней, которые были разбросаны вокруг него. Должно быть, они разлетелись, когда его срубили.

Томочика собрала их. — Что это?

— Это… камни прощения…

— И что мне с ними делать?

— Пожалуйста, положи их в мою правую руку.

Томочика сделала то, о чем ее просили. Когда она вложила камни в руку мужчины, они начали светиться. Через несколько мгновений изувеченный парень полностью восстановился. Хотя от него осталось меньше четверти, теперь он был восстановлен до идеального состояния, с полностью функциональным, высоким и стройным телом.

— Что за?..

— Большое спасибо! Я думал, что мне конец!

Теперь он выглядел так же, как и до того, как человек в черной одежде разрубил его пополам. Даже его одежда была цела, на ней не было видно ни царапины. Йогири огляделся, но второй половины тела мужчины на земле уже не было. Вероятно, она исчезла в процессе регенерации.

— Это камни прощения. Ззвездные кристаллы, отданные в качестве извинения. Они могут исцелить вас от серьезных травм, или их можно использовать для гачи, так что это очень полезные предметы!

— Это что, мобильная игра?! Кто и за что перед тобой извинялся?

— Стоп!

Крик Мастера Меча наполнил воздух. Все на поляне разом замерли.

— Мы значительно сократили число участников. Давайте перейдем к следующему этапу. Идемте за мной.

С этими словами старик вышел с поляны, на которой теперь лежала жуткая груда тел. Из всей толпы выжило только около половины.

— Ты сказал, что он проверял, как должен вести себя рыцарь, но я уверена, что он просто хотел уменьшить число желающих.

— Нет, я уверен, что во всем этом есть какой-то более глубокий смысл. Мы, простые люди, не можем постичь мысли Мастера меча.

Несмотря на комментарий Томочики, серебряный мечник был непоколебим.

— Такату, это становится опасным, тебе не кажется? Мы встретились с Мастером Меча, теперь давай отправимся в столицу.

— Нет. Мне придется попросить вас продолжить испытания… — несколько нерешительно произнесла Атила.

— Почему? Ты попросила нас встретиться с ним, и мы встретились.

— Видите ли, если человек, которого я рекомендую, станет рыцарем, то я сама стану его сопровождающим. Но не волнуйтесь, я не буду просить вас стать учеником Мастера Меча или что-то в этом роде!

Йогири вздохнул. — Думаю, будет пустой тратой времени, если мы уйдем, не получив никакой информации.

Это была, безусловно, неприятная ситуация, но выбраться из каньона без проводника все равно было бы сложно. И хотя сила этого Мастера Меча якобы была равна силе Мудрецов, им еще предстояло увидеть ее в действии. Йогири было любопытно узнать больше.

Он решил пока принять участие в испытании.

Мастер меча покинул поляну и направился в лес, а выжившие поспешили за ним. Йогири остался в хвосте толпы, идя неспешным шагом. Рядом с ним шла Томочика, рядом с ней — высокий мужчина, использовавший камни прощения, а рядом с ним — героический мечник в серебряных доспехах. Атила шла немного впереди группы, как бы направляя их вперед в ответ на полное отсутствие мотивации у Йогири.

Парень с Камнями прощения болтал с Томочикой. — Мне всегда ужасно везло. Это просто чудо, что я выжил достаточно долго, чтобы стать учеником средней школы. Я даже не могу сосчитать, сколько раз меня сбивали машины. Дошло до того, что люди стали называть меня Удачливый Шин. Конечно, мне компенсировали это большими деньгами, но это не очень-то помогало. Мои родители бросали их в свои кошельки, и на этом все заканчивалось. — Возможно, из-за того, что она помогла ему, он был странно дружелюбен с ней. Очевидно, он был родом из Японии, как и они, но в отличие от них, он был убит, а затем реинкарнирован в этом мире. — Меня похитил культ и использовал в качестве человеческой жертвы в одном из своих ритуалов, — объяснил он.

— Похоже, у тебя было тяжелое время.

— Действительно. Вот откуда у меня эти Камни прощения.

— Подожди, мы говорим о том, как ты получил камни?! Я думала, ты просто рассказываешь мне очень грустную историю жизни.

Считая себя мертвым, он столкнулся лицом к лицу с женщиной, которая утверждала, что она богиня. Она привела его в этот мир, чтобы он начал жизнь заново, но после перерождения его ужасное везение продолжилось, поэтому в качестве извинения ему дали звездные кристаллы.

— Ты хочешь сказать, что богиня достаточно могущественна, чтобы решить, куда ты попадешь после смерти? — размышляла Томочика.

[Наверное, это зависит от человека,] ответила Мокомоко, хотя только Йогири и Томочика могли видеть и слышать духа-хранителя Даннуры. [Как есть те, кого защищают духи-хранители, вроде меня, так и есть те, чьи судьбы диктуют боги.]

— И ты сказал, что можешь использовать камни прощения в гаче? Так что… — Хотя ей казалось, что это немного невежливо спрашивать, Томочика не могла побороть свое любопытство.

— Да, там можно получить удивительные предметы или новых компаньонов, так почему же я в такой ситуации? Ты ведь об этом хотела спросить, не так ли? Я же говорю, мне ужасно везет!

— Ааа, да, теперь я понимаю. — В принципе, сколько бы раз он ни играл, он, вероятно, никогда не получит от этого ничего хорошего.

— Я их коплю. Если я сделаю десять бросков за раз, то, по крайней мере, гарантом будет что-то редкое!

— Понятно. Удачи. — Она понятия не имела, что думать об этой загадочной системе гача, о которой он говорил.

Видя, что они достигли естественной паузы в разговоре, серебряный мечник воспользовался возможностью вклиниться. — Итак. Раз уж мы так хорошо познакомились, не странно ли, что мы до сих пор не знаем имен друг друга? Возможно, нам стоит представиться.

Во время совместной прогулки у них возникло чувство товарищества, поэтому никто из них не возражал.

— Полагаю, я буду первым. Возможно, вы уже догадались о моей личности, но, пожалуйста, зовите меня просто Рик, — сказал мечник, подмигнув.

— Ты говоришь так, будто ты какой-то известный человек, пытающийся сохранить свою личность в тайне, но мы совершенно не знаем, кто вы такой, извини, — ответила Томочика.

Несмотря на то, что мужчина в серебряной одежде явно ожидал, что они узнают его личность, он остался невозмутимым.

— Меня зовут Линель, — предложил их второй спутник. — Честно говоря, я не очень хочу становиться рыцарем, но мой друг как бы заставил меня прийти. — Он почесал голову, как бы задаваясь вопросом, как он здесь оказался.

— И где сейчас этот друг?

— Наверное, она решила, что я умер, и пошла дальше.

Он действительно выглядел как человек, которому не везет ни в чем.

— Я Йогири Такату.

— А меня зовут Томочика Даннура. Мы направлялись в столицу и каким-то образом оказались здесь. Не спрашивайте.

Идя впереди, твердо держась отдельно от остальных, Атила, казалось, не собиралась сообщать группе свое имя.

Йогири воспользовался минутным молчанием, чтобы наконец задать вопрос, который беспокоил его с самого начала. — Так что же это за Рыцарь такой? — Все говорили об этом процессе так, как будто это было общеизвестно, поэтому ему не удалось выудить никаких полезных подробностей.

— Ах, да. Похоже, вы двое здесь иностранцы, так что, конечно, вы не знаете, — сказал Рик. — Позвольте мне дать вам простое объяснение. Во-первых, как вы, должно быть, уже поняли, этому миру угрожает ряд опасностей. Эти угрозы можно разделить на две категории. Первая — это Агрессоры, также известные как "захватчики". Говорят, что они приходят из места за пределами этого мира, но с большинством из них справляются Мудрецы. Вы ведь знаете о Мудрецах, я уверен?

Йогири кивнул. Уже сталкиваясь с обеими категориями, он хорошо знал отношения между Мудрецами и Агрессорами.

— Другая главная угроза — запечатанные божества, также известные как Темные Боги. Насколько нам известно, они тоже пришли из-за пределов данного мира, но это было более тысячи лет назад. Теперь они считаются угрозой изнутри нашего мира. Роль Божественного Короля заключается в уничтожении этих существ.

— А Мудрецы вообще не имеют с ними дела?

— По большей части, Мудрецы и Мастера Меча работают отдельно. Поскольку у каждого из них своя специализация, стало неписаным правилом, что они не вмешиваются в дела противников друг друга. Однако Мудрецы — довольно высокомерная кучка, поэтому две группы часто вступают в конфликт. В любом случае, Темные Боги были заперты Божественным Королем более тысячелетия назад.

— И они все еще представляют угрозу, несмотря на то, что были заперты? — спросила Томочика.

— Верно. Темные Боги породили своих могущественных отпрысков и адептов, которые дожили до наших дней. Эти группы действуют в тени, чтобы возродить своих хозяев. Рыцари Божественного Короля стараются помешать их усилиям, а их лидерами являются Мастера Меча.

— Подождите, Божественный Король не является лидером? — Учитывая течение разговора, Йогири ожидал услышать совсем не это.

— Божественный Король в настоящее время запечатан, сдерживая одного из своих врагов.

— Более тысячи лет?! — удивилась Томочика. Если бы титул не передавался из поколения в поколение, то это означало бы, что все это время им занимался один человек.

— Так нам сказали.

Конечно, если учесть, что этой истории более тысячи лет, то, скорее всего, это был не более чем миф. На данный момент трудно было сказать, сколько из этого было правдой.

Увлекшись разговором, группа вдруг оглянулась и поняла, что они одни.

Йогири тут же пожал плечами, выглядя готовым развернуться и уйти. — Ха, похоже, они оставили нас позади.

— Подождите! Вот! Вам просто нужно продолжать идти в этом направлении! — Атила указала вперед, но она указывала в лес, где не было никаких признаков присутствия кого-либо еще.

— Но там ничего нет.

— Это всего лишь барьер. Отсюда нельзя увидеть внутреннюю часть.

— Хм.

Он подумал, что довольно странно, что такая большая группа людей вдруг бесследно исчезла. Но когда они пошли дальше, Атила осталась на месте.

— Это все, насколько я могу вас сопровождать. Только те, кого пригласили, могут войти.

Йогири не помнил, чтобы их куда-то лично приглашали, но, должно быть, в какой-то момент они были приглашены, сами того не осознавая.

— Так как же ты собираешься доставить нас в столицу?

— Просто назовите мое имя, когда закончите испытание. Я предстану перед вами.

Начинало казаться, что она вообще не намерена вести их куда-либо, но они не могли заставить ее сделать это.

— Это становится настоящей мукой, ты знаешь об этом? — Йогири вздохнул, ведя остальных четверых вперед и через барьер.

Когда они прошли внутрь, перед ними внезапно возникла башня. Томочика удивленно посмотрела на нее. Остальные тоже не пытались скрыть своего потрясения.

Если не считать башни, пейзаж внутри барьера был таким же, как и снаружи, но атмосфера была совершенно иной. Йогири почувствовал резкий холод в воздухе. Толпа, за которой они следовали, снова была в поле зрения и шла к башне, как будто это был самый естественный способ действий. Очевидно, это и было их целью.

[Эй! Немедленно уходите отсюда! Забудьте этого мастера меча!] В шокированном голосе Мокомоко прозвучала срочность, которая застала их врасплох.

— Что случилось? Странно, что он спрятан, но это просто жуткая башня…

[Это совсем не так! Разве вы не видите? Темная аура вокруг этого места такая густая! Что-то действительно злое ждет нас впереди!]

Томочика огляделась вокруг, но не почувствовала ничего похожего на то, что описывала Мокомоко. Йогири, однако, мог чувствовать общее убийственное намерение, витающее над всей областью, и все это цеплялось за них.

— Линель, ты в порядке?! — закричала Томочика, когда их новый друг внезапно упал на землю и его вырвало. Оглядевшись вокруг, она увидела, что еще несколько человек в толпе упали в обморок и жестоко заболели.

[Миазмы зла, окружающие нас, должно быть, добрались и до него.]

— Но я ничего не чувствую…

[Я защищаю тебя, и я уверена, что мальчик справится сам.]

— На меня злая аура такой силы не действует, но, похоже, Линелю не так повезло, — заметил Рик. Он, похоже, был в полном порядке, но не похоже, чтобы они могли что-то сделать для другого своего спутника.

Пока они пытались осознать происходящее вокруг, тело Линеля начало светиться. Вскоре…

— Слава богу. Опять спасся благодаря Камням прощения! — вздохнул он, поднимаясь на ноги.

— Ты уверен, что тебе стоит тратить эти камни на такое элементарное дело, как рвота?

— Ну, учитывая, как мне было плохо, без них я вообще не мог двигаться.

Томочика не знала, насколько сильны способности Камней прощения, но, похоже, они дали ему некую устойчивость к темной ауре башни.

— Ну, и что же нам теперь делать? Это место кажется довольно нездоровым, а Мокомоко велела нам уходить, — сказала она, повернувшись к Йогири.

— Да, с тех пор, как мы прошли через барьер, вокруг нас появилось слабое ощущение смерти. Такое ощущение, что вся эта местность в тени. — Тем не менее, это не была срочная угроза, и она не казалась настолько острой, чтобы заставить их немедленно уйти. — На данный момент мне кажется, что все в порядке. По крайней мере, непосредственной опасности нет.

[Ну, в конце концов, мы говорим о тебе. Возможно, ты сможешь защитить себя, но на всякий случай не теряй бдительности.]

— Что-то не так? — спросил Рик. Их странный разговор заинтересовал серебряного мечника.

— О, нет, мы просто удивились. Мы должны идти в ту сторону, верно? — Йогири отмахнулся от его вопроса и начал идти к башне.

Строение было построено в форме круга, наверное, около ста метров в диаметре. Если посмотреть вверх, то верхушка башни исчезала в дымке, так что она должна была быть довольно высокой. На уровне земли находилась огромная дверь, через которую медленно проходила толпа людей.

Группа Йогири последовала за ними внутрь. Внутри была большая круглая камера, в центре которой находилась еще одна башня. Эта внутренняя башня представляла собой цилиндр шириной около десяти метров, доходящий до самого потолка помещения. Казалось, что здание состоит из внутреннего и внешнего слоев.

Внутри внутренней башни была еще одна дверь, за которой находился сам Мастер меча в окружении оставшихся в живых рыцарей.

— Вы все такие медлительные. Поторопитесь, или мы оставим вас позади.

— Я бы не стал особенно возражать, если бы вы это сделали, — пробормотал Йогири, отмахнувшись от жалоб Мастера, когда он и его группа шагнули во внутреннюю башню. Дверь резко захлопнулась за ними, и комната начала сотрясаться от громкого дребезжащего звука.

Оказалось, что они находились в лифте, который начал подниматься.

С вершины башни открывался беспрерывный вид на окружающий каньон. Это была безлюдная пустошь из камня и земли, простирающаяся насколько хватало глаз. Зелень вокруг башни казалась единственным исключением.

Стоя на краю крыши, Мастер меча указал вниз, обратив взоры толпы на поистине причудливое зрелище. В каньоне была проделана большая сферическая дыра. Сама сфера простиралась на десять километров в поперечнике, как будто там взорвалась бомба, испарив все на своем пути.

Внутри этого пространства находилась огромная толпа ужасных существ. Бесчисленные монстры смотрели на них, но казалось, что они застыли на месте. Благодаря своему отличному зрению Томочика смогла различить две особые фигуры, стоящие в самом центре: женщину в белом и мужчину, одетого в черное. Они выглядели так, будто обнимали друг друга, но не было сомнений, что они были заблокированы в бою, поскольку меч женщины пробил спину мужчины и вонзился в ее собственный живот, явно в попытке удержать его в ловушке вместе с ней.

Томочика инстинктивно поняла, что именно здесь был заключен один из Темных Богов — здесь Божественный Король пожертвовал собой, чтобы держать его в плену.

— Это место, где мир заканчивается. Он всегда находится на грани краха, готовый рухнуть в любой момент. Мастера меча не представляют собой ничего особенного. Все, что мы делаем, это присматриваем за теми, кто внизу.

— Конечно, мы это знаем! — Женщина в шикарной одежде вышла из толпы. — Я пришла сюда, чтобы положить конец этой тысячелетней борьбе. Этот конфликт между рыцарями и порождением Темного Бога — напрасные усилия! Давайте покончим с этим конфликтом раз и навсегда!

— Похоже, что вы абсолютно полны мотивации, — с весельем заметил Мастер меча.

— Да. Ваша работа на этом заканчивается. Можете спокойно уходить на пенсию!

Женщина подняла посох, который она несла. От него исходило тепло, и по толпе пронесся ропот. Прямо над ней появился шар сильного горячего света, и даже без знания магии Томочика могла сказать, что он содержит огромное количество энергии. Этот яркий, ослепительный огненный шар был похож на крошечное солнце.

Женщина взмахнула посохом вниз, и шар света словно исчез, катапультировавшись к барьеру с невероятной скоростью. Ее уверенность была понятна — конечно, все, чего бы он ни коснулся, будет полностью уничтожено.

Но что-то изменилось в тот момент, когда шар ударился о барьер. Свет стал заметно замедляться, а через мгновение и вовсе остановился. Женщина в замешательстве смотрела на застывший огненный шар, не понимая, что она видит.

— Время внутри барьера движется гораздо медленнее, — объяснил Мастер меча. — Чем дальше внутрь, тем медленнее движется время. Когда вы достигнете центра, время, по сути, остановится. Возможно, потребуется несколько сотен лет, чтобы атака достигла цели, так что, полагаю, моей отставки придется подождать еще некоторое время!

— Итак, давайте начнем с испытания отбора. Вообще говоря, любой, кто доберется до подножия башни, пройдет его, но есть некоторые правила. Я оставлю объяснения вам. — Пока он говорил, толпа поняла, что рядом с ним появилась женщина в черном платье. — Я увижу вас всех позже. О, и из-за близости барьера время здесь тоже движется немного медленнее. Если вы потратите слишком много времени, остальной мир будет двигаться дальше без вас.

С этими напутственными словами старик шагнул в лифт. Дверь закрылась с резким звуком, доставив его обратно в нижнюю часть башни. Естественно, оставшиеся не могли воспользоваться лифтом самостоятельно.

— Хорошо, тогда все. Пожалуйста, обратите внимание. Я — Магическая Кукла А, и меня назначили наблюдать за этим испытанием.

Томочика посмотрела на женщину. Как и заявила новоприбывшая, она явно была куклой. Ее кожа была слишком гладкой для обычного человека.

— В этой башне находится множество других кукол, таких же, как я. Все они выглядят одинаково, поэтому, пожалуйста, не пугайтесь. Теперь я объясню правила данной башни. Как сказал Мастер меча, мы заставим вас спуститься с сотого этажа, где мы сейчас находимся, обратно на уровень земли.

— Эй, а что будет, если мы просто спрыгнем с бортика?

Говорила девушка, чей наряд горничной выглядел на ней совершенно неуместно. У нее был довольно высококлассный вид — резкий контраст с ее гардеробом. Томочика с трудом могла представить, что она когда-нибудь будет прислуживать кому-то другому.

— Такого действия будет недостаточно для прохождения.

— Я подумала, что это было бы слишком просто. — Девушка говорила так, словно и вправду могла упасть с высоты ста этажей и все было бы в порядке. В этот момент Томочика заметила, что что-то еще не так.

— Эй, Такату, она была с нами раньше? Ты помнишь кого-нибудь похожего на нее? — Томочика не могла вспомнить, видела ли она эту девушку раньше, но вряд ли она могла представить, что не заметит кого-то настолько яркого и привлекающего внимание.

— Ее не было на поляне. Похоже, с тех пор к нам присоединилось еще несколько человек.

Томочика огляделась. Их число значительно уменьшилось после первоначальной резни на поляне, но размер толпы, казалось, каким-то образом снова увеличился.

— Чтобы пройти тест, вы должны добраться до первого этажа, набрав сто очков, и все это в течение двадцати четырех часов. Сейчас время пятнадцать сотен часов, поэтому завтра вы должны выполнить это задание к этому же времени. Как получить очки, вы узнаете самостоятельно. По всей башне разбросаны многочисленные подсказки. Чтобы свести объяснения к минимуму, башня разделена на две зоны. Пожалуйста, посмотрите на пол. Вы видите, что здесь он белый. Это делает его безопасной зоной. Участие в любой форме боя внутри безопасной зоны немедленно дисквалифицирует вас. Другие зоны — это боевые зоны, которые имеют серый цвет.

У Томочики появилось очень плохое предчувствие.

— Вы можете попросить любую Магическую Куклу определить ваше текущее общее количество очков на этом пути. На этом объяснения заканчиваются, и испытание начинается. Существует множество способов покинуть эту крышу, так что выбирайте любой, какой вам больше нравится.

Вокруг платформы было разбросано множество строений, каждое из которых, предположительно, являлось входом во внутренние помещения башни. Большая часть толпы, как только прозвучал сигнал, начала действовать, направляясь прямо к этим входам. Должно быть, они решили, что начать действовать как можно скорее будет преимуществом, учитывая ограничение по времени.

Рик, однако, поднял руку. — Могу я задать вопрос?

— Можете, хотя я не буду отвечать на вопросы, касающиеся правил, так что вам, скорее всего, лучше просто начать.

— Если мне не изменяет память, та женщина в форме горничной — леди Тереза из "Громового клинка". Почему кто-то, кто уже является рыцарем, участвует в процессе отбора?

Томочика поняла, что девушка, о которой идет речь, должна быть довольно известной.

— Она участвует в конкурсе при особых обстоятельствах. Существуют различные причины для присутствия здесь уже состоявшегося Рыцаря, но в ее случае ее квалификация была аннулирована, и она должна пройти испытание заново.

Неожиданное увеличение числа участников, должно быть, было связано с другими особыми обстоятельствами. Рик, казалось, принял ее объяснение, но его лицо все еще оставалось мрачным.

— Можно вас на пару слов? — сказал он, собирая их группу вместе.

— В чем дело?

— Если объяснение, которое нам дали, верно, я подозреваю, что нам не удастся избежать боя внутри башни. Если это испытание, то, к сожалению, мы ничего не можем с этим поделать. Но, между нами говоря, есть некоторые участники, с которыми мы должны избегать боя.

— Как та девушка-громовержец? — спросила Томочика, глядя на бывшего рыцаря. Она явно никуда не спешила и стояла совершенно спокойно.

— Да. Ее зовут Тереза. Она фехтовальщица Громового клинка и когда-то была королевской особой.

— Я не знаю, что значит "Громовой клинок", но, наверное, она очень сильная? — Томочика понятия не имела, насколько сильной может быть эта девушка. Она явно выделялась, но у нее не было той ауры мастерства, которую Томочика привыкла видеть у более сильных противников.

— "Громовой клинок" означает ее ранг как мечника, причем этот ранг третий. Для сравнения, мой ранг — Королевский Клинок — седьмой. Короче говоря, она не та, с кем мы можем надеяться сразиться в бою.

— Учитывая, что она раньше была королевской особой, ее семья потеряла благородство или что-то еще, чтобы она была так одета? — Томочика задумалась, не переодевается ли она по какой-то причине в служанку.

— Это то, о чем ты беспокоишься? — спросил Рик усталым голосом. Как только он это сделал, Тереза сама ответила. Они говорили тихо, но она без труда их услышала.

— Это просто мой личный вкус в одежде. Я весьма удивлена видеть тебя здесь, Ричард, — сказала она, подходя к ним с улыбкой.

— Я тоже весьма удивлен. Почему ты здесь? — Словно предчувствуя предстоящий разговор, голос Рика был ровным.

— Похоже, я слишком безрассудно убивала людей, поэтому моя квалификация была аннулирована. Но без титула рыцаря у меня будет гораздо меньше влияния в семье, да и в личном плане я потеряю авторитет. Я говорила об этом с Мастером Меча, и он согласился дать мне второй шанс.

— Понятно, — ответил Рик, все еще заметно напрягаясь.

— Я вижу, что мне здесь не рады, поэтому я пойду. Я с нетерпением жду встречи с вами внутри. — С этими словами Тереза оставила их позади, непринужденно шагая к одному из многочисленных входов.

Незаданный вопрос повис в воздухе между ними, тяжелая атмосфера мешала говорить.

[Есть еще несколько человек, которых следует опасаться,] прошептала Мокомоко, побуждая Томочику оглядеться. [Первый — тот, что в маске черепа.] Дух-хранитель указал на человека в одежде, полностью состоящей из черной ткани. Скорее всего, это был мужчина, но точно сказать было нельзя. Его белая маска из черепа резко контрастировала с остальной одеждой, и создавалось впечатление, что она парит в темноте.

— Почему такой человек вообще пытается стать Святым Рыцарем?! — Трудно было подумать, что в таком человеке есть что-то святое.

[К тому же, этот. Я не знакома с магией этого мира, но его присутствие сильно отличается от остальных.]

— Да, я поняла, что ты имеешь в виду.

Мокомоко указала на человека, одетого полностью в золото. На нем была золотая мантия, с золотым циркулем, украшавшим лицо с довольно тонкими чертами. На шее у него висело ожерелье, усыпанное многочисленными драгоценными камнями, а пальцы были унизаны аляповатыми украшениями. В руке он держал дорогой на вид золотой посох, украшенный тончайшим орнаментом. При одном взгляде на него Томочика подумала, что он, должно быть, какой-то маг. На первый взгляд его внешность казалась нелепой, но все вещи, которые он носил, были очень высокого качества.

— Действительно, да ладно. Разве это не должен быть отбор для мечников?!

Встретившись взглядом с Томочикой, мужчина мягко улыбнулся и помахал ей в ответ.

[Следующий — этот. Он похож на потустороннего жителя. Он либо переродился, либо был призван сюда, поэтому, скорее всего, обладает какой-то силой.] Одетый в белую куртку, подбитую мехом, мужчина определенно выглядел японцем. С ним были три девушки, которые, похоже, были его спутницами.

— Видя этих девушек с ним, я думаю о Тачибане и его телохранителях, — пробормотала Томочика. Одна из девушек была одета в белое, другая носила что-то вроде военной формы, а третья — гораздо меньше двух других — была одета в платье. Все трое, казалось, смотрели на него с уважением.

[Последняя — вот эта. Что-то в ней меня беспокоит, хотя я не совсем понимаю, что именно. Мне кажется, что она что-то скрывает.] Одетая в слегка грязное пальто, женщина, о которой говорил дух, казалась обычной во всех отношениях, хотя ее поза говорила о том, что у нее есть боевой опыт. От нее исходила определенная аура силы.

Оглядевшись по сторонам, Томочика заметила, что большинство остальных уже вошли в башню.

— У нас с Линелем по одному очку, а у Рика — десять, — заметил Йогири. — Ты должна пойти и узнать, сколько у тебя.

Пока Томочика и Мокомоко просматривали окружение, остальные выясняли свои текущие баллы.

— Подождите, они действительно скажут нам?

— Она же сказала, что скажет нам, если мы спросим, но все почему-то сразу ушли внутрь.

Томочика проверила Волшебную куклу и обнаружила, что у нее одно очко.

— Откуда у Рика уже десять очков? Это потому, что он просто выглядит как настоящий фехтовальщик?

Однобалльники не имели при себе никакого видимого оружия.

— Кстати, — робко сказал Линель, — та девушка, которая атаковала барьер раньше, была подругой, о которой я тебе рассказывал. Ее зовут Фредерика, но… что нам делать? Я чувствую, что мы не можем оставить ее вот так.

Фредерика все еще стояла неподвижно, как статуя, и тупо смотрела на барьер. Томочика предположила, что она еще не преодолела шок от своей неудачи.

— Ты права, — ответил Рик. — Хотя, учитывая ее поведение ранее, попытка утешить ее, скорее всего, приведет к обратному эффекту.

На замечание Рика Линель продолжил, его голос все еще дрожал. — Именно… но в любом случае, я пришел сюда, ничего не зная ни о Темных Богах, ни о Божественном Короле. Так что же мне теперь делать? Она сказала, что собирается победить Темного Бога, так?

Магия Фредерики была полностью заблокирована барьером. Естественно, если барьер был создан для того, чтобы запечатать монстра внутри, вмешательство извне вряд ли стало бы простой задачей. Но Томочика, конечно же, знала об атаке, которая могла обойти все это.

— Эй, Такату, не мог бы ты…

"Ты не мог бы убить его?" Томочика прервала себя, не закончив фразу. Она почти слышала, как он сказал: "Но ведь нет причин убивать его, верно?". На данный момент они понятия не имели, чем на самом деле является Темный Бог. Убить его, потому что он "звучал зловеще, я думаю", было определенно поспешным решением. Обдумывая свою поспешную реакцию, она посмотрела на Йогири, увидев на его лице неприятное выражение.

— Что случилось? — спросила она в замешательстве. Такого выражения лица она у него никогда раньше не видела.

— Этот Темный Бог или как его там? Я подумал, что он является источником злой ауры здесь, поэтому я пошел и уже убил его… — сказал он, указывая на центр барьера. — Но… похоже, я совершил ошибку. Теперь мне как-то не по себе.

Рик объяснял Линелю местную историю, рассказывая ему о тысячелетней битве между Темным Богом и Божественным Королем. Это был как раз самый неловкий момент для Йогири, чтобы вклиниться и сказать: "Ой, я его убил".

Он был тем, кто даровал благословения. Выслушивая желания обычных людей, он исполнял именно то, о чем они просили — это не требовало от него никаких особых действий, и не имело значения, было ли желание добрым или злым. Он был подобен машине, производящей благословения в соответствии с количеством принесенных жертв.

Он бродил по миру людей, исполняя всевозможные желания. И естественно, люди боролись за то, чтобы контролировать его. Хотя он не был тем, кого можно было ограничить одним местом, смертные неизбежно вступали в борьбу за контроль над землей, по которой он ходил. Даже если у них не было своих собственных желаний, никто не хотел позволить другим иметь неограниченный доступ к нему.

Пока люди вели бесконечные войны за него, он продолжал исполнять их желания. Прошло совсем немного времени, и человечество сократилось до половины своего первоначального населения. Оставшиеся в живых люди наконец поняли, что сами привели себя к гибели. Видя, какая судьба их ожидает, они смирились с собственной глупостью и поняли, что он был чем-то недосягаемым для них — чем-то, до чего даже не стоило дотягиваться.

Его уничтожение было единственным выходом. Или, по крайней мере, запечатать его в таком месте, куда не дотянется ни одна человеческая рука. Но это оказалось на редкость сложной задачей. Он не обращал внимания на атаки, которые они предпринимали против него, и не предпринимал никаких контратак. Ничто не могло сбить его с пути.

Тогда один мудрый человек дал следующий совет: "Все просто. Просто пожелайте этого. Пожелайте, чтобы он был уничтожен".

Не имея другого выхода, те, кто услышал эти слова, восприняли их как дар небес и немедленно загадали свое желание.

Но в ответ на это желание он — позже его стали называть Темным Богом — впервые проявил свою собственную волю.

— Очень хорошо. В качестве компенсации я заберу все жизни этого мира.

Темный Бог оскалил клыки. Распространяя свои миазмы страха и тьмы, высвобождая свое порождение, он начал захватывать мир. Объединившись в отчаянии, человечество взялось за оружие, чтобы бороться против своей, казалось бы, неизбежной гибели — но обычные люди не могли надеяться противостоять порождению этого существа. Они снова оказались на грани уничтожения.

Именно тогда впервые появился Великий Мудрец.

Рик объяснял Линелю подробности тысячелетней битвы, пока Йогири и Томочика тихо переговаривались в отдалении, но они все равно могли подслушать его рассказ.

— Когда ты успел его убить? — прошептала Томочика.

— Наверное, сразу после того, как мы вошли в барьер? Примерно в то время, когда мы впервые узнали о злой ауре, покрывающей данное место.

— Разве ты не можешь убедиться, что убиваешь правильных людей?!

— Это был рефлекс.

— Ну, в любом случае, судя по их рассказам, убийство не кажется чем-то особенным. — Было странно злиться на него из-за этого, поэтому Томочика попыталась утешить его вместо этого.

— Я не знаю. Похоже, что человечество просто получило по заслугам. Неужели Темный Бог был настолько плох?

— Ну, если так рассуждать…

Йогири решил, что человечество само виновато в том, что бездумно злоупотребляло силой этого существа. — Я просто пытался разобраться с источником темной ауры. В итоге я убил монстра, но, слушая рассказ Рика, я не уверен, что убить его таким образом было правильным решением.

— Мне жаль. Неудивительно, что ты чувствуешь себя плохо из-за этого.

— Я не знаю, как такое объяснить. Это похоже на то, как если бы я убил животное из вида, находящегося на грани вымирания, или разрушил уродливую статую, а потом узнал, что она имеет культурное значение. — Йогири, казалось, чувствовал на себе всю тяжесть истории Темного Бога, которой, в конце концов, было более тысячи лет, и существовали целые организации, призванные следить за этим легендарным существом. Вряд ли кому-то, случайно оказавшемуся рядом, пришло в голову вмешаться и положить всему этому конец.

Наконец, Йогири пожал плечами. — Ну, нет смысла раздумывать над этим. Если мы ничего не скажем, они все равно ничего не узнают.

— Ничего себе, быстрое восстановление!

— В конце концов, технически оно действительно пыталось причинить мне боль.

Барьер, вероятно, был поставлен Божественным Королем, поэтому он продолжал существовать даже после смерти Темного Бога. Никто не узнает о его исчезновении еще долгое время. Очевидно, что запечатывать зверя теперь, когда он мертв, было бессмысленно, но раскрытие этого факта нарушило бы баланс между многочисленными группами, которые были основаны вокруг его существования.

Йогири разобрался со своими чувствами и пошел дальше. — Ладно, давайте разберемся с этой башней. Если мы сможем как следует поговорить с Мастером меча, то сможем продолжить наш путь в столицу.

В какой-то момент крыша почти полностью опустела от людей. Остались только их маленькая группа и подруга Линеля, Фредерика. Даже кукла, которая давала им указания, в какой-то момент исчезла.

Наконец, выйдя из ступора, Фредерика подошла к ним.

— У тебя ведь есть еще эти камни? — резко сказала она Линелю, протягивая одну из рук. — Дай мне один!

— Зачем? — спросил Линель, слегка отпрянув. Томочике казалось, что они совсем не похожи на друзей.

— Я хочу регенерировать свою магическую энергию. А ты ведь можешь использовать ее для подпитки, верно? Я попробую выпустить еще один взрыв, на этот раз еще быстрее.

— Кажется, я уже объяснял, но они привязаны только ко мне. Другие люди не могут их использовать…"

— Что?! Тогда зачем ты вообще сюда пришел?!

— Я не очень-то и хотел…

— Боже, ты бесполезен! Ладно, неважно! — Со злобным воплем она оставила их позади и направилась в башню. Компания Йогири теперь была одна на крыше.

— Может, нам тоже пора? — предложил Линель, все еще потрясенный встречей с Фредерикой.

Учитывая многочисленные входы в башню, разбросанные по крыше, выбор одного из них казался частью испытания сам по себе.

— Ладно, давайте выберем этот. — Йогири выбрал дверь наугад, активно избегая той, которую выбрала Фредерика. Возражений не последовало.

Линель закричал, когда из стены вылетело копье, пробив ему живот. Он попал в ловушку, еще раз доказав, как ужасно ему везет.

Йогири мог чувствовать опасность от ловушек и поэтому легко избегал их. Большинство из них уже были сработаны теми, кто шел впереди них, но Линель умудрился наступить на одну из тех немногих, которые не были активированы заранее. Их группа находилась прямо у входа в башню и не успела даже сориентироваться, как ловушка сработала.

— Линель, ты в порядке?! — Томочика в панике бросилась к нему, когда Рик спокойно достал свой клинок и отрубил часть копья, торчавшую из стены.

Со сломанной рукояткой копья, которая больше не держала его, Линель рухнул на пол, с трудом преодолевая боль, чтобы дотянуться до кармана. Мгновение спустя его тело начало светиться, и он снова встал на ноги, как ни в чем не бывало. Копье, пронзившее его живот, было вытолкнуто и теперь лежало на земле. Как и раньше, даже его одежда была восстановлена.

— Блин, без этих Камней прощения я бы сейчас был мертв, — заметил Линель, вытирая пот со лба. Он выглядел удивительно спокойным, учитывая только что произошедшее.

— Если ты будешь вести себя так непринужденно, я перестану беспокоиться о тебе, когда ты получишь травму! — сказала Томочика, немного взволнованная. Если Линель мог просто использовать Камни прощения, чтобы спасти себя в любой ситуации, то, казалось, не было причин для беспокойства, независимо от того, что случилось.

— Но это все равно опасно. Я не могу использовать Камни прощения, если не могу дотронуться до них руками.

— Тогда почему ты не держишь его всегда при себе, на всякий случай?

— О, это хорошая идея! Не могу поверить, что я никогда не думал об этом! — Пока Линель говорил, он полез в карман и достал один из камней. — Хм, это все еще кажется немного опасным. О, я знаю, могу я попросить кого-нибудь из вас обернуть что-нибудь вокруг моей руки? Это же я, в конце концов, так что я, вероятно, просто брошу его в тот момент, когда это будет иметь значение.

— Это правда… — Томочика быстро обвязала кусок шнура вокруг руки Линеля, достаточно туго, чтобы он не смог уронить камень.

— Ты назвал их звездными кристаллами, верно? Я не так много о них знаю. На что они способны? Похоже, что они являются для тебя чем-то вроде спасательного круга, поэтому нам было бы полезно понять, что они делают, — предположил Рик.

— Хороший вопрос! Просто называя их звездными кристаллами, вы ничего о них не узнаете, не так ли? — Подбадривая Рика, он начал объяснять. — Есть три способа использования звездных кристаллов. Первый — это полное восстановление. Независимо от травмы, он полностью исцелит тебя и восстановит твою магическую энергию. Второй способ — усиление. Все ваши способности временно усиливаются на значительную величину. Это то, что я использовал, чтобы помочь мне противостоять эффектам этого места.

— Ты сказал, что это временно, верно? — вмешалась Томочика, внезапно заинтересовавшись. — Как долго это длится?

— Около тридцати минут, я думаю… о-о-о.

Йогири понял одновременно с Линелем — прошло около тридцати минут с тех пор, как он в последний раз использовал камни для усиления. Хотя Йогири убил источник злой ауры, ядовитый смог, покрывавший местность, вероятно, остался после битвы тысячелетней давности. Он еще не рассеялся.

— Наконец, вы можете просто использовать их для гачи. Можно получить предметы из него, или призвать союзников… в любом случае, я попробую!

— Почему прямо сейчас?

Потянувшись в карман свободной рукой, Линель достал три звездных кристалла. Поблестев на мгновение, они исчезли, и что-то упало на пол у его ног.

— Хм… это какая-то особенная щетка?

— Нет, это обычная. Кисть, которой хватает на один год. — Казалось, удача снова подвела его. — Но мне все равно нужно что-то, что поможет мне выбраться из этой ситуации!

— Удача этого парня, что-то с чем-то. У меня такое чувство, что звездные кристаллы не так уж и полезны, — проворчала Томочика, когда Линель начал доставать их из карманов. К тому времени, как он нашел предмет, который стоило бы оставить себе, у него осталось всего три кристалла.

— Слава богу, в конце концов я нашел что-то полезное! Похоже, это кольцо защитит меня от статусных эффектов.

Теперь, когда Линель успокоился, Йогири осмотрел башню изнутри. Стены и пол были сложены из серого камня. Должно быть, это была одна из зон битвы, о которой упоминала волшебная кукла. Коридор перед ними шел по прямой линии, а затем поворачивал к краю башни.

— Что ж, очевидно, нам нужно добраться до самого низа, но как мы получим очки? — задумчиво спросил Йогири.

— Если все так просто, как я себе представляю, то, возможно, нам просто придется сражаться с другими по пути и брать их очки в качестве награды. Но я не могу сказать наверняка.

— Хм. Думаю, теперь нам ничего не остается делать, кроме как идти дальше. Линель, пожалуйста, будь осторожен, — предупредила Томочика, сделав особый акцент на последних словах.

Поскольку выбор у них был невелик, они двинулись в глубь башни. Вскоре тропинка стала белой, указывая на то, что они достигли безопасной зоны. Посреди комнаты стоял деревянный сундук.

— Интересно, что это?

— Линель, держись от него подальше!

— Я проверю, — предложил Йогири и сам подошел к сундуку. Он оказался пустым, если не считать приклеенного к нему листка бумаги с надписью "одно очко".

— Я думаю, что внутри было одно очко, но похоже, что кто-то уже забрал его.

— Так вот как их нужно добывать?

— Это означает, что мы находимся в крайне невыгодном положении, войдя в башню последними…

— Было бы довольно сложно получить сто очков таким образом… подождите секунду.

Увидев, что сундук стоит не совсем ровно, Йогири сдвинул его в сторону, открыв квадратную металлическую пластину около десяти сантиметров в поперечнике. На ней на местном языке была написана цифра один, и она тускло светилась. Когда он поднял металлическую пластину, свечение потускнело.

— Так… значит ли это, что я только что получил очко?

Чувствуя себя так, словно он попал в какую-то видеоигру, Йогири начинал потихоньку приходить в себя от всего этого дела с испытаниями.

Проход снова продолжил движение по прямой в течение некоторого времени. Вскоре камни впереди снова стали серыми, что означало, что они возвращаются в зону боя. Опять же, большинство ловушек уже сработали, тела их многочисленных жертв были разбросаны по полу. На первый взгляд, особой опасности не было, но с удачей Линеля всегда оставался шанс, что что-то пойдет не так.

Учитывая это, Йогири постарался тайно прощупать и уничтожить ловушки заранее. Все, что представляло для него опасность, становилось видимым для его силы, что, в свою очередь, делало его "убиваемым".

— Ты уверен, что справишься, если у тебя останется только три таких штуки? — Томочика надавила на Линеля, все еще беспокоясь о его благополучии. Если бы он получил еще три смертельные травмы, у него не осталось бы способа восстановить себя.

— Да, в полночь я получу еще одно сообщение с извинениями. В зависимости от того, насколько неудачным был день, я получу больше звездных кристаллов. Так что пока я могу продержаться до полуночи, я буду в порядке.

— Это вовсе не звучит хорошо! С тем, как все идет, ты ни за что не доживешь до полуночи!

В конце коридора их путь преграждала дверь. На ней было написано: "Только один может уйти". Томочика все еще не умела читать на местном языке, поэтому Йогири прочитал ей вслух. Он уже более-менее освоил язык благодаря словарю, который они получили от портье в Квензе.

— Я чувствую магическую энергию, исходящую от этой двери. Должно быть, это часть испытания. Полагаю, мы должны соблюдать эти слова, — догадался Рик.

— Тогда все просто. Если только один человек может выйти, мы посылаем по одному человеку за раз, — ответил Линель.

— Ты думаешь, это действительно будет так просто? — поинтересовался мечник.

— Я пойду первым. У меня есть камни прощения, так что даже если меня попытаются убить, я буду в порядке!

— Я не знаю об этом. У тебя осталось только три, — предупредила Томочика.

— Все в порядке. Ты даже привязала один к моей руке, помнишь? — ответил он, поднимая левую руку с камнем, все еще завернутым в нее.

— Честно говоря, твоя уверенность все больше и больше заставляет меня думать, что что-то пойдет не так… — Томочика не могла подавить очень плохое чувство, которое зародилось в ее груди. Даже если бы он смог исцелить себя с помощью звездных кристаллов, Линель казался слишком беспечным, учитывая их нынешнюю ситуацию, до такой степени, что казалось, будто он желает смерти.

— Действительно, просто предоставь это мне! В худшем случае, если я умру, у всех вас будет меньше проблем.

Он открыл дверь, открыв коридор, который резко поворачивал направо. Глубоко вздохнув, он уверенно шагнул внутрь, и дверь автоматически закрылась за ним.

— Посылать по одному человеку за раз — это хорошо, но если в это место есть несколько входов, как мы узнаем, когда он выйдет? И что если после того, как Линель завершит испытание, никто из нас не сможет продолжить? Мне кажется, или в этом плане есть несколько дыр?

Не успел Йогири закончить высказывать свои опасения, как стало ясно, что все его вопросы были напрасны. Линель едва успел уйти, как они услышали его крик. Естественно, все прошло не так хорошо, как он надеялся. В очередной раз они столкнулись с доказательством неизбежного несчастья Линеля.

— Пошли.

— Посылать по одному человеку за раз было совершенно бессмысленно, не так ли?

— Такое ощущение, что мы отправили его в опасность одного.

Распахнув дверь, группа вместе вышла в коридор. Повернув направо, они обнаружили, что вскоре проход сделал еще один поворот, на этот раз налево, и открылся в большую комнату.

Запах крови наполнил воздух. Вокруг были разбросаны куски изуродованных трупов — и не только одного или двух человек. Десятки тел лежали на полу, изрезанные так, что надежда на их спасение была невозможна.

— Линель?! — воскликнула Томочика, судорожно оглядывая комнату.

Первое, что они увидели, когда вошли, была левая рука их друга, лежащая на полу. Поскольку шнур Томочики все еще был обернут вокруг руки, не оставалось никаких сомнений в том, кто ее владелец.

Не потребовалось много времени, чтобы найти остатки Линеля, корчившегося на земле чуть дальше внутри. Он потерял только левую руку, что некоторые могли считать удачей. Конечно, поскольку именно в этой руке находился звездный кристалл, его удача снова стала абсолютно ужасной.

Рик выхватил меч и вошел в комнату. В центре стояла женщина — та самая, которую Рик называл Терезой Громового Клинка. Сцена резни, представшая перед ними, ясно показала, почему ее квалификация рыцаря была аннулирована.

— Это ты сделала? — спросил Рик с нехарактерной для него нервозностью в словах.

— Конечно. Но разве можно меня винить? Ты ведь знаешь, каков механизм этой комнаты? Как только два человека оказываются внутри, двери запираются. Когда остается только один человек, двери открываются. Короче говоря, один должен умереть, чтобы другой смог сбежать.

— Возможно, так и есть, но раньше ты явно была в этой комнате одна. Ты могла бы уйти в любой момент.

— Конечно. Испытание для этой комнаты уже закончилось. Я могу уйти, когда захочу, и похоже, что механизм активируется только один раз, так что даже если я уйду, остальные смогут пройти без проблем.

— Другими словами, испытание или нет, ты не намерена пропускать нас?

Женщина стояла перед выходом, давая понять, что ее намерения вполне очевидны.

— Тот парень в черном сказал об этом раньше, и я не думаю, что он был далек от истины. В конце концов, Рыцари характеризуются своей силой. Мастер меча заблокировал его раньше, но не думаешь ли ты, что старик действительно согласится?

Человек, которого она имела в виду, должно быть, был тем засранцем, который спросил, пройдет ли он автоматически, убив всех остальных. Намерения Терезы были явно такими же — она планировала уничтожить как можно больше соперников на ранней стадии.

— Если бы сила была единственным требованием, твои квалификации не были бы аннулированы! Неужели ты этого не понимаешь?!

Женщина непринужденно стояла на своем, а Рик стоял перед ней, насторожившись. В их позах была невероятная разница. Поза Рика демонстрировала его страх, а его выбор держать меч перед собой был очевидной попыткой поставить между ними преграду. По крайней мере, так это выглядело для Томочики.

— Мисс Даннура, дело плохо, — пробормотал он. — Вполне вероятно, что это худшая из возможных ситуаций.

— Ты сказал, что она очень сильная, так? — Томочика вспомнила, что Рик указал на нее как на человека, с которым не стоит пытаться бороться.

— Это верно, — ответила Тереза с улыбкой. — Не знаю, как много это значит, но без Мастера меча или мечника ранга Абсолютного клинка, я не верю, что меня можно победить.

Несмотря на то, что они перешептывались, она снова без труда подслушала их разговор. Учитывая это, они даже не могли обсуждать вариант побега.

— Я уже приняла меры, чтобы заблокировать вход, — продолжала она, — так что вам тоже некуда бежать.

Было похоже, что она читает мысли Томочики. Повернувшись, Томочика увидела, что вход, через который они попали в комнату, действительно заблокирован. Она внимательно осмотрела комнату. — Рик, пожалуйста, будь осторожен! Здесь повсюду проложены тонкие провода!

Ее превосходное зрение пригодилось даже здесь. По всей комнате змеились провода, настолько тонкие, что их практически не было видно.

— Да, я знаю о ее технике. Она использует меч в виде этих тонких нитей.

— Не слишком ли растянуто определение "мечник"? — Такое название, как "пользователь нитей", было бы гораздо более подходящим, подумала Томочика.

— Для мастера меча будет неприятно, если все слабаки пройдут через это. Так что если вы хотите пройти через эту комнату, вам придется доказать, что у вас хватит находчивости, чтобы выдержать мои атаки.

Казалось, сам воздух задрожал, когда Рик внезапно взмахнул своим клинком вверх, пронзительный металлический звук наполнил комнату. Обычный человек не понял бы, что только что произошло, но Томочика видела, как Рик отклонил входящий провод в момент удара.

Лезвие Рика вихрем пронеслось вокруг него. Звуки лязгающего металла раздавались один за другим, между ними почти не было паузы. Он продолжал отклонять проволоки, которые летели на него со всех сторон, но то ли из-за их конструкции, то ли из-за мастерства Терезы, его клинок не мог их перерезать. Лучшее, что он мог сделать, это отклонять их, безвредно посылая их в сторону, пока они не возвращались к нему с другого направления.

— Я сделаю все возможное, чтобы удержать ее здесь! Когда появится возможность, направляйтесь к выходу! — Пока он продолжал защищаться от атак высокоскоростных проводов, в голосе Рика отчетливо слышалось напряжение.

Но Томочика могла сказать, что Тереза просто издевается над ним. Как будто злая женщина взяла на себя роль экзаменатора, а не просителя, она бросалась с нападками, с которыми Рик мог только справляться. Он должен был понять, что находится на очень тонком льду. Тереза прекрасно понимала пределы его возможностей и заставляла его использовать все до последней унции мастерства, которым он обладал. Если бы он хоть на мгновение отступил или допустил хоть одну ошибку, все было бы кончено, не успели бы они и глазом моргнуть.

Но одним словом Йогири поставил точку в поединке.

— Умри.

Следующая атака Рика перерезала один из проводов, и Тереза без звука рухнула на пол.

— Увлечься захватывающей дракой — конечно, хорошо, но давайте не забывать о Линеле, — напомнил им Йогири, его тон был несколько раздраженным.

— О, точно! Линель, ты в порядке?! — Томочика подбежала к упавшему другу.

Тем временем Рик мог только смотреть на неподвижное тело Терезы.

— Что за нахер?..

Серебряный мечник стоял, застыв в шоке.

Йогири немного подумал, как объяснить Рику свою способность. Ему было все равно, знают ли об этом его враги, ведь они все равно умрут. Их впечатление о нем не имело значения. Он также не возражал, если об этом узнает Томочика. Даже если ей это и не нравилось, она понимала, что необходимо защитить их, чтобы они могли вернуться в свой мир. И не только было практически невозможно скрыть это от того, кто путешествовал с ним долгое время, но и пытаться скрыть это было бы бессмысленным занятием.

Однако когда речь шла о человеке, которого они знали совсем недолго, все было иначе. Он уже проявил свою силу, поэтому не мог притворяться, что ничего не произошло, но трудно было понять, как много он должен объяснить их новым спутникам. Йогири слишком хорошо знал, как обычно реагируют люди, когда узнают, в чем именно заключается его сила.

— Мне невероятно везет, — предложил он. — В каком-то смысле, я думаю, это противоположность Линеля.

Заявление о том, что у него достаточно удачи, чтобы вызвать смерть, казалось довольно абсурдным, но это было гораздо лучше, чем признаться, что он может убивать людей своими мыслями.

— Подожди, ты хочешь сказать, что твоя удача защитила меня? — Рик медленно оправлялся от шока.

— Возможно. Иначе с чего бы ей вдруг так рухнуть? Она была на моем пути, так что у нее, вероятно, случился сердечный приступ или что-то в этом роде.

— Сердечный приступ? Это абсурд. Для Громового Клинка встретить такой конец… — Он сделал паузу. — Опять же, она была заключена в тюрьму на некоторое время. Мне было интересно, как они смогли ее арестовать, но если у нее было какое-то врожденное заболевание…

Йогири не ожидал, что Рик поверит ему. В конце концов, кто купится на такую историю? Но по лицу мечника было видно, что он глубоко задумался.

Был Линель, который был живым доказательством того, что некоторым людям крайне не везет.

Была Тереза, теперь уже мертвая.

А еще была Тереза, которую он знал до приезда сюда.

Казалось, он пытался как-то связать эти факты в своей голове.

— Кстати, я спасла Линеля, — радостно сообщила Томочика, как будто она и не беспокоилась о нем в первую очередь.

— Блин, даже с камнем прощения, приклеенным к моей руке, не поможет, если они просто отрубят руку, да?

— Полагаю, тогда у тебя были бы проблемы, если бы ты потерял обе руки, да?

Линель, казалось, с трудом доставал оставшиеся Камни из кармана, но с помощью Томочики ему это наконец удалось.

— В любом случае, давайте уйдем отсюда, — предложил Йогири.

Никто, конечно, не возражал — десятки тел, разбросанных по комнате сотнями кусков, запах крови был удушающим. Никто из них не хотел оставаться там дольше, чем нужно.

За дверью, которую охраняла Тереза, они обнаружили спускающуюся лестницу. Убедившись в отсутствии ловушек, Йогири повел группу вниз, где они в конце концов оказались перед дверью, на которой было написано несколько слов.

"Как только человек покинет этот этаж, он не сможет вернуться."

— Думаю, это сделано для того, чтобы сблизить нас и заставить сражаться, — задумчиво сказал Йогири. Если бы в башне такого размера все бродили наугад, то редко бы натыкались на других.

— Возможно, это еще и предупреждение. Например, "убедитесь, что вы закончили поиски выше этого этажа".

Идея Рика тоже имела смысл, но Йогири не нравилась мысль о том, чтобы повернуть назад. — С таким же успехом можно продолжать идти вперед, — сказал он, открывая дверь.

Белый коридор простирался перед ними по прямой линии. Безопасная зона простиралась на сколько хватало глаз.

— Вы уверены, что это безопасно? — спросила Томочика, беспокойно сканируя проход перед ними. Йогири посмотрел вниз по коридору и увидел то, что выглядело как стойка администратора, за которой сидела волшебная кукла в черном платье. Кукла выглядела идентично той, которую они видели на крыше. Йогири вспомнил, как первая кукла сказала, что все они были одного типа.

— Здравствуйте. Поздравляю вас с достижением девяносто восьмого этажа. Весь этот этаж является безопасной зоной. Как объяснила Волшебная Кукла А, любой бой в безопасной зоне немедленно дисквалифицирует вас.

— Значит ли это, что только нападающий будет дисквалифицирован? — Йогири не особенно заботился о прохождении теста, но его беспокоило, что дисквалификация может впоследствии аукнуться ему. Если они будут следовать правилам, то, скорее всего, проблем не будет.

— Правильно. Пожалуйста, будьте уверены, вы не будете наказаны за действия других. Однако единственное наказание — это сама дисквалификация, поэтому я советую вам оставаться бдительными. — Другими словами, они могут столкнуться с теми, кто добровольно дисквалифицирует себя, чтобы напасть на них. — Кроме того, на этом этаже нет ничего, связанного с испытанием. Если вы пройдете дальше, то найдете дверь на другую лестницу. Однако здесь для вас приготовлены удобства. Если хотите, вы можете отдохнуть здесь, прежде чем продолжить путь.

Посмотрев вниз по коридору, они увидели многочисленные двери вдоль обеих стен, которые, должно быть, вели в помещения для отдыха, о которых она говорила.

— Теперь, когда мы в безопасном месте, я чувствую, что нам нужно кое-что обсудить, — сказал Йогири. — Не лучше ли будет, если мы продолжим путь по отдельности?

До этого момента он был не против работать вместе, но если испытание будет таким злобным, то пришло время пересмотреть свои взгляды. В конце концов, в комнате, из которой они только что вышли, всем им пришлось бы сражаться до смерти. Если бы в дальнейшем было больше таких комнат, они бы не смогли работать вместе.

— Хорошая мысль. Это испытание намного суровее, чем я ожидал. Но ты уверен, что справитесь? — спросил Рик.

— Мы в порядке, — пожал плечами Йогири.

— Я могу просто спрятаться в одной из этих комнат до полуночи, когда мои Камни прощения пополнятся.

— Я чувствую, что этого будет недостаточно, чтобы ты прошел, Линель… — Томочика выглядела обеспокоенной, но Йогири не мог меньше заботиться о Линеле. Конечно, ему было бы неприятно позволить парню умереть у него на глазах, но если Линель уйдет и умрет сам, это не будет ничьей ответственностью.

Конечно, Йогири мог просто убить все препятствия на их пути. Если бы он так поступил, они могли бы без проблем добраться до дна, но он не чувствовал себя обязанным заботиться об этих незнакомцах. Его главным приоритетом была безопасность Томочики. Он был более чем уверен в своей способности защитить себя, так что, если Томочика будет его единственной обязанностью, он решил, что справится. Но каждый человек, который добавлялся к группе, увеличивал риск в геометрической прогрессии. Если Йогири будет стараться обезопасить их всех, это помешает ему защитить одноклассницу.

— Понятно. Я отправлюсь первым, — вызвался Рик.

Для того, кто действительно стремился стать Рыцарем, об отдыхе в самом начале игры не могло быть и речи. Очки и другие предметы по пути, похоже, доставались в первую очередь, так что в том, чтобы идти вперед, тоже было преимущество.

— Надеюсь, мы не столкнемся друг с другом во время испытания, — предложил Йогири.

— Я буду молиться, чтобы это было правдой. Удачи.

Рик пошел по коридору, оставив их троих позади.

Мудрец Аой пробиралась к выходу из Леса Зверей. Пухлый молодой человек, назвавшийся Даймоном Ханакавой, следовал за ней по пятам.

— И вот этот подлый Рикуто назвал меня свиньей. Возможно, ты считаешь, что я не имею права жаловаться, ведь он спас меня. Но если даже эти прекрасные девушки-эльфийки назвали меня свиньей, это было слишком унизительно.

Хотя она не сказала, что поможет ему, и не предложила пойти с ней, Ханакава продолжал следовать за ней по пятам, тараторя всю дорогу. Поначалу ей было все равно. Как только она покинет лес, ей все равно придется сесть на дирижабль, так что она не возражала против того, чтобы до тех пор послужить мальчику отпугивателем чудовищ. Но когда он заговорил о том, что знает Йогири Такату и Томочику Даннуру, она уже не могла его игнорировать.

— Они приказали тебе оставаться в лесу, не так ли? Ты уверен, что можешь просто выйти?

Ханакава ответил неприятным смехом, раздражающим настолько, что Аой ненадолго задумалась о том, чтобы убить его на месте. — Действительно, я думал, что такое может случиться! Но этот конкретный рабский ошейник был сделан так, чтобы терять свою эффективность через три дня! Чтобы его действие не прекращалось, нужно несколько раз обновлять порядок подчинения! Мне нужно было только терпеть их жестокий указ в течение трех дней! Я намеревался лишить их головы во сне после того, как они начнут полностью доверять мне. Я и представить себе не мог, что они сначала бросят меня в лесу!

— К твоему сведению, — фыркнула Аой, — на меня такой предмет не подействует.

— Конечно… конечно, такая мысль никогда не приходила мне в голову! Вряд ли мне сейчас нужно такое устройство! — нервно ответил Ханакава, поспешно снимая и отбрасывая ошейник. По его паническому ответу стало ясно, что он планировал все это время.

— Ну, неважно. Мне придется попросить тебя пойти со мной, как только мы выйдем из леса.

— Эм, прости? Вообще-то, я не очень люблю таких сорванцов. Я подумал, что помощи, чтобы выбраться из этого леса, будет достаточно!

— У меня нет достоверной информации об этих двоих. Поскольку ты сам видел их силу, ты можешь быть полезным, а если они знают, кто ты, то это тоже значительно упрощает дело.

— Если это так, я расскажу тебе все, что знаю! Я ворчал о силе Такату, думая, что, если меня заставят, я смогу превратить эту информацию в выгоду вместе с тобой. По крайней мере, таков был ход моих мыслей, но никак не намерение сопровождать тебя, чтобы встретиться с ними лицом к лицу! Кроме того, я уверен, что как только они увидят меня, они убьют меня!

— Если тебе нужна прибыль, я могу заплатить тебе достаточно хорошо. Я Мудрец, поэтому могу получить почти все, что ты попросишь.

— Тогда зачем мне вообще идти с тобой?!

— Отсюда я направляюсь в место под названием Ханабуса. Я хочу, чтобы ты рассказал мне о них, пока мы путешествуем.

Пока они разговаривали, они наконец-то вышли из леса. Перед ними расстилалась широкая равнина. Называемая Драконьей равниной, она была тем самым местом, куда Мудрец Сион перенесла класс старшеклассников во время их школьной экскурсии. Посреди поля стоял их школьный автобус, задняя половина которого полностью отсутствовала.

— Это то транспортное средство, на котором вы приехали сюда, верно? Выглядит довольно побитым.

На нем были видны следы того, как что-то пролетело сквозь него и ушло в лес, вероятно, результат какой-то снарядной магии.

— Похоже, так и есть. Хм… странно, кажется, по дороге в лес несколько дней назад я видела труп дракона…

— Дракона? Ты имеешь в виду это? Там сейчас только хвост.

Рядом с автобусом на земле лежало то, что выглядело как конец хвоста. Это было довольно странное зрелище, поскольку в округе не обитало существ, которые были бы заинтересованы в том, чтобы съесть тушу дракона.

— Ну, как бы то ни было. — Что бы там ни случилось, ее это не касалось.

Когда они подошли к круглому летательному аппарату, который Аой поставила на якорь неподалеку, люк автоматически открылся, и изнутри раздались шаги.

— Пойдем.

— Неееет! Меня точно, точно убьют! Я не хочу больше никогда видеть этих двоих!

Аой вытащила свой нож, угрожая неохотному Ханакаве.

— Бахахаха! Думаешь, такая безделушка может причинить мне вред?! Я — целительни! Такие пустяковые раны, которые может нанести этот нож, будут пустяковыми, исцеленными в одно мгновение!

— Разве ты не видел, как я сражалась ранее? Я могу аннулировать чужие силы. Хочешь демонстрацию?

— Почему у всех, кого я встречаю, такие нелепые способности?! Что за дерьмовая игра в этом мире?! Как будто они даже не пытались сбалансировать его!

— Ну, с моей точки зрения, определенный баланс есть.

— Но если ты можешь аннулировать силы, зачем тебе я?!

— Я же не всесильная. Мне нужно узнать о своих противниках, чтобы решить, как лучше использовать свою силу против них. Так что поторопись и садись.

Заставив несчастного Ханакаву идти вперед, они сели на корабль. Их целью был каньон Гарула, то самое место, где недавно оказались Йогири и Томочика.

Томочика застыла на месте, как только они открыли дверь в свою комнату. Конечно, она никогда бы не стала снимать комнату в одиночку в таком опасном месте, но в маленькой уютной комнате была только одна кровать.

— Такату, хочу напомнить тебе, что мы здесь не одни. Мокомоко тоже… погоди-те, где она?! — Только когда Томочика решила предостеречь Йогири от любого неправильного поведения, она поняла, что Мокомоко больше нет с ними.

— Похоже, ее здесь нет, — незаинтересованно заметил Йогири.

— Почему ее нет сейчас, когда она обычно так раздражающе близка?!

Томочика в панике оглядела комнату. Наконец она обнаружила семейного духа, который наполовину скрылся в одной из стен.

— Какого черта ты делаешь?!

[Я подумала, что если я буду рядом, то вы двое не сможете сделать некоторые вещи. Я решила, что лучше убрать себя из уравнения, но потом из чистого любопытства не удержалась и заглянула обратно.]

— Определись, а?!

[Не обращайте на меня внимания. Считайте это одной из тех историй о привидениях, которые обычно рассказывают в старых трактирах.]

— Я никак не могу игнорировать тебя, когда ты просто сидишь там, наполовину в стене! И подожди, почему ты раздеваешься, Такату?! Не слишком ли быстро ты двигаешься?!

Пока Томочика разговаривала с Мокомоко, в комнату вошел Йогири и начал раздеваться.

— Я просто переодеваюсь в пижаму. Разве это проблема?

Они вдвоем пришли в башню более или менее с пустыми руками. Возможно, так же поступили и другие участники, поскольку в комнатах были предоставлены комплекты пижам и нижнего белья.

[Оо, ты кажешься странно восприимчивой.]

— О чем ты говоришь?

[Похоже, что ты вовсе не отвергаешь его. Если он просто "движется слишком быстро", разве ты не была бы рада, если бы он двигался немного медленнее?]

— Хватит с тебя!

[Ну, это не имеет большого значения, когда он явно не заинтересован,] резко сказала Мокомоко, указывая на кровать. Йогири, закончив переодеваться в пижаму, скользнул в кровать и тут же уснул.

— Что с этим парнем? Я ему интересна или нет? — Томочика чувствовала себя идиоткой, разволновавшись из-за пустяка.

Стоять в дверях было бессмысленно, поэтому она наконец вошла в комнату и тяжело рухнула на кровать. Матрас затрясся, но сон Йогири остался нетронутым.

[Что ж, если не считать всего этого, в этой башне есть что-то подозрительное.]

— И не говори.

[Конечно, есть вопрос о различных механизмах башни, но я не имею в виду что-то физическое. Дело в том, что с тех пор, как мы сюда прибыли, башня пытается меня захватить.]

— Зачем ей это делать? — Несмотря на явное беспокойство Мокомоко, Томочика была больше любопытна, чем что-либо другое.

[Если ты совсем не волнуешься за меня, то мне трудновато продолжать.]

— Ну, если честно, меня это не сильно волнует, хотя, наверное, то, что ты рядом, для нас в некотором роде преимущество.

[Верно. В любом случае, вернемся к делу. Эта башня пытается собрать души умерших в одном месте.]

— Правда? Звучит не очень.

Даже если отбросить проблему, которую это представляло лично для Мокомоко, тот факт, что это происходило намеренно, не позволял поверить в чистоту мотивов.

[Для человека моего уровня такая ловушка не имеет никакого значения. Тем не менее, это глубоко беспокоит меня по многим причинам. Пожалуйста, будьте осторожны.]

— Однако я мало что могу с этим поделать, не так ли? — ответила Томочика. Будучи всего лишь человеком, она вряд ли могла сама бороться с такой смутной и абстрактной угрозой. Она взглянула на Йогири. Видя его беззащитное, невинное, спящее лицо, она не могла не почувствовать, что он выглядит немного мило. — Ладно, отложим это на время… есть вещи поважнее

Даже когда Йогири крепко спал, она не могла не беспокоиться о том, безопасно ли переодеваться в одной комнате.

Получив ключ у портье и проведя его в номер, Линель вошел и остановился. Любое его действие было поводом для несчастья. Он усвоил из своей жизни, что для того, чтобы свести ущерб к минимуму, нужно делать как можно меньше.

Когда ему предложили бесплатное питание в номере, он отказался. За годы работы он достаточно пострадал от пищевого отравления, и всегда существовала возможность, что в еду по ошибке подмешали настоящий яд.

Это была маленькая комната с одной кроватью. Сев на нее, он стал ждать, стараясь больше ничего не делать. Взглянув на часы, которые всегда были на краю его зрения, он увидел, что сейчас 23:50. Дата скоро изменится, но он не мог ослабить бдительность. Если бы для безопасности достаточно было оставаться одному в комнате, он мог бы избежать нескольких смертей в прошлом.

Он умер уже пятнадцать раз с тех пор, как решил принять участие в этом испытании. Каждый раз, когда он умирал, его возвращали в столицу, но в этот раз ему удалось уйти гораздо дальше, чем раньше. Можно было бы спросить, зачем он проделал весь этот путь, если знал, что его просто убьют. Ответ был прост: он все равно умрет, если останется в столице.

Это было похоже на воплощение смерти, которое следовало за ним по пятам. Оно имело форму человека, но не было человеком. Оно было облачено в зловещий черный металл, покрыто лезвиями с головы до ног, словно олицетворение чистого убийственного намерения. Куда бы он ни пошел, Линель всегда погибал от рук этого существа. Но оно не могло преследовать его здесь. Очевидно, барьер вокруг этого места не позволял ему проникнуть сюда.

— Было бы неплохо, если бы я уже мог изменить точку сохранения… — Но место, где он регулярно возрождался, уже давно было выбрано богиней, которая принесла его сюда, так что сейчас он ничего не мог с этим поделать.

Линель продолжал ждать, сидя на кровати.

00:00.

Успешно начался новый день, и в поле его зрения появился значок почты. Поскольку он уже привык к подобным уведомлениям, он потянулся проверить карман, не удосужившись прочитать сообщение. Это был волшебный карман, специально созданный для хранения звездных кристаллов. В него нельзя было положить ничего, кроме звездных кристаллов, и внутри он был гораздо больше, чем снаружи.

В кармане лежало огромное количество кристаллов, и он в замешательстве смотрел на них. Это было гораздо больше, чем он обычно получал, и уж точно больше, чем следовало ожидать из-за невезения предыдущего дня. Он решил все-таки прочитать сопроводительное сообщение.

【Просьба】 За эффекты статуса, нарушающие игру

【Анонс】 Подарок к 20-летнему юбилею!

【Анонс】 20-летняя гача, гарантия ультраредких предметов начинается!

Прошло двадцать лет с тех пор, как он пришел в этот мир. Согласно объявлению, он получил в подарок восемьдесят звездных кристаллов. В сочетании с двадцатью Камнями прощения, которые он также получил, это давало ему в общей сложности сто звездных кристаллов.

Линель решил сразу же заняться гарантированной гачей. В порядке редкости были обычные, редкие, суперредкие, специальные суперредкие и ультраредкие.

Достав из кармана пять кристаллов, он зажал их в одной руке и запустил гачу. Пространство перед ним тут же начало светиться так ярко, что Линель был вынужден закрыть глаза. Он видел такое впервые, поэтому предположил, что это была специальная анимация для гарантии Ультраредкого.

Когда свет померк, он открыл глаза и увидел, что перед ним стоит женщина. Экстравагантная одежда, обтягивающая ее пышные формы, была удивительно откровенной. Все ее тело сверкало золотом, вокруг нее мерцали и танцевали огни. Она действительно выглядела так, словно принадлежала к рангу Сверхредких.

Тем не менее, Линель не почувствовал никакой благодарности за ее появление.

— Ахх, какой приятный запах… такое ощущение, что я нахожусь в его объятиях… — Женщина полностью игнорировала его, словно находясь в трансе. А потом она открыла глаза. Это была богиня, которая переродила Линеля в этом мире.

— Умм… — Он робко попытался привлечь ее внимание, опасаясь, что если он этого не сделает, она может продолжать игнорировать его вечно.

— О, мои извинения. Я слишком увлеклась, уловив этот чудесный аромат. — Сделав еще один глубокий вдох, она повернулась к нему лицом.

— Что здесь происходит? Почему ты появилась?

Он не встречался с богиней с тех пор, как умер в своей прошлой жизни. Она иногда оставляла подсказки, чтобы помочь ему выжить, но это был самый продолжительный контакт за последние двадцать лет.

— А! Это просто. Я просто пришла сюда осмотреться. Я немедленно отправлюсь обратно.

— А как же мой ультрарарный спутник? — спросил Линель, его ожидания были в лучшем случае слабыми.

— Прости, я не хотела тебя так обнадеживать. Это тело — всего лишь копия, поэтому оно более или менее бессильно. Большая часть его ресурсов была занята визуальными эффектами".

— Ты имеешь в виду то светящееся вещество вокруг тебя и эту одежду? Нет, не важно. Почему ты просто не объяснила это с самого начала? — Он не стал бы так сразу обнадеживать себя — по крайней мере, так ему казалось, но он не был достаточно смел, чтобы сказать это вслух.

— В системе есть некоторые формальности, которые необходимо соблюдать. Если бы я просто пробилась сюда силой, они бы сразу заметили меня, и все было бы напрасно. Однако то, что меня вызвал ты, соответствует правилам, поэтому я смогла пробраться сюда незамеченной.

Он не совсем понимал, о чем она говорит, но ничего не мог поделать, кроме как принять это. — Ну, мне удалось убежать от той твари, которая гналась за мной. Что мне теперь делать?

— Что хочешь. Тебе дана эта сила, так почему бы тебе не использовать ее, чтобы наслаждаться жизнью в этом мире?

— Ты имеешь в виду случайную прогулку? Каждый раз ситуация совершенно иная, поэтому любые знания, которые я получаю, в основном бесполезны. Как и в этот раз, люди, с которыми я нахожусь, совершенно другие, чем раньше.

Звездные кристаллы были не более чем базовой компенсацией за невезение Линеля. Настоящей силой, которую он получил после перерождения, была способность возвращаться в прошлое и повторять события заново, когда бы он ни умер.

— Есть такие способности, которые позволяют повторять одни и те же события снова и снова. Но таким образом, если ты сталкиваешься с ситуацией, с которой не можешь справиться, ты можешь просто решить не сталкиваться с ней снова. Мне кажется, что это гораздо лучшая способность. Сколько бы раз вы ни решили повторить события, вы всегда можете начать все с чистого листа. Это дает тебе гораздо больше шансов на выживание.

— Разве не ты сказала мне прийти сюда?

Ведь именно она рекомендовала ему поехать с Фредерикой.

— Не совсем. Я просто даю подсказки. Ты волен поступать так, как тебе нравится.

Линель не был уверен, что это правда. Он думал, что намеки богини — это просто ее попытка направить его. Однако в данном случае она явно хотела сама прийти в башню. Однако он не знал почему, поэтому не мог сказать, использует ли она его в своих целях или нет.

— Ну, ты уже зашел так далеко, так что если ты не уверен, что делать дальше, почему бы не попробовать стать рыцарем?

— Не будь смешным. Мне придется начать все сначала. Эта башня таит в себе одни опасности.

Хотя это было правдой, что внутри башни он был в безопасности от существа, которое следило за ним, опасность внутри не была совсем другой. И то, что он застрял в этом месте, означало, что ситуация стала еще хуже.

— Боюсь, это невозможно. С тех пор, как я посетил и увидел тебя здесь, твоя точка сохранения была перенесена в эту комнату.

— Нет… — Линель был полон ужаса. Это было равносильно тому, что его заключили в башню.

— Ну, увидимся позже. Я собираюсь оставить это тело. Пройдет несколько часов, прежде чем оно исчезнет, так что делай с ним что хочешь.

— Что ты имеешь в виду?

— Посылать объекты в этот мир относительно легко, а вот забирать их из него довольно сложно. Я просто манипулировала этим телом на расстоянии. В любом случае, до свидания.

Больше ей нечего было сказать, и она упала на землю, как марионетка, у которой перерезали ниточки. Она не была "мертва", но ее сознание явно исчезло. Осталось только бездушное тело.

Волшебная кукла уставилась на светящуюся стену, наклонив голову в замешательстве. Это не было серьезной проблемой для испытания, поэтому не было острой необходимости решать ее, но в данный момент ее волновал целый ряд событий. По отдельности ни одно из них не было особенно важным, но их совокупность начинала представлять проблему.

Она находилась в подвале башни. Помещение представляло собой квадрат, по десять метров с каждой стороны, высеченный в камне, с одним большим проемом в одной стене. Каньон Гарула, а также Темный Бог и его отродья, запертые внутри, были видны из комнаты благодаря ее расположению на склоне скалы.

В комнате было темно, даже если в нее проникал лунный свет. Единственным источником света были светящиеся изображения на стене, которые освещали пространство вокруг них. На той же стене были изображены детали башни и ее барьера. Это была комната управления и сердцевина барьера, который удерживал зло в запечатанном состоянии.

— Что случилось? — спросил старый Мастер меча, входя внутрь.

— Процесс отбора проходит гладко. Однако возникло несколько поводов для беспокойства. Во-первых, ситуация за пределами барьера. Там появилось несколько человек. Дальнейшие подробности неизвестны.

Первый барьер, окружавший башню и ее территорию, скрывал присутствие как самой башни, так и существ, которые были запечатаны внутри. Увидеть за барьером изнутри было невозможно, поэтому время от времени они посылали разведчиков, чтобы оценить ситуацию. Недавно они отправили несколько волшебных кукол, чтобы сделать именно это, но им не удалось узнать ничего существенного о том, кто или что скрывается поблизости.

— Мы ничего не можем сделать, кроме как ждать и смотреть, что произойдет. Они могут просто проходить мимо.

Конечно, маловероятно, что кто-то пришел в этот пустынный, далекий каньон без цели. Им нужно было оставаться бдительными.

— Далее, ситуация внутри башни. Число погибших за первый день больше, чем обычно. Похоже, это связано с действиями Громового Клинка Терезы.

— Я предполагал, что что-то подобное произойдет, если мы позволим ей участвовать. Но большинство из них все равно умрет, это был лишь вопрос времени.

— Зачем тогда проходить этот процесс отбора? — Кукла уже давно задавалась этим вопросом. Для поддержания барьера требовался сбор душ, поэтому многие из тех, кто входил в башню, должны были умереть. Гораздо эффективнее было бы убить всю группу сразу, как только они вошли в башню.

— Полагаю, учитывая количество погибших претендентов, не странно, что ты думаешь, будто я привожу их сюда только для этой цели. Но суть испытания не в этом. Проблема в том, что большинство из них жалко слабы, и если они все равно умрут, мы могли бы собрать их ману для барьера. Так что я не думаю, что большее, чем обычно, количество умирающих будет большой проблемой.

— Леди Тереза тоже была среди погибших.

— Какая разница, кто умер?

— Я понимаю ваши чувства, но цифры не сходятся. Среди собранных духов нет ни одного, который мог бы быть связан с ней.

Мастер меча сделал небольшую паузу. — Понятно. Если она действительно умерла, то возможно, что она превратилась в призрак до того, как башня смогла поглотить ее.

Если мана была движущей силой, которая обеспечивала энергией тело, то дух был механизмом управления, который направлял разум. И то, и другое полностью исчезало после смерти, но иногда дух оставался нетронутым, что особенно часто случалось с сильными магами и мечниками.

— Осмотрев тело леди Терезы, мы не смогли определить причину ее смерти. — Хотя они могли активно следить за всем, что происходило в башне, у них не было записей о том, что уже произошло. — На данный момент собрано достаточное количество духов для поддержания башни. Однако если так будет продолжаться в будущем, это может стать проблемой.

Дух хорошего качества обладал силой, во много раз превышающей силу маны этого человека. Они были бесценны для поддержания барьера.

— У нас достаточно запасов на несколько лет вперед. Это не должно быть проблемой.

— Я просто предостерегаю. Кроме того, количество полудемонов для подземного барьера становится все меньше. Я полагаю, что скоро потребуется пополнение.

— Хм. Была одна женщина, которая казалась довольно искусной в магии. Можем ли мы использовать ее в качестве замены полудемонов?

Он говорил о Фредерике, той самой, которая совершила магическую атаку на барьер, когда они все были на крыше. Одинокая дочь гордой дворянской семьи, она обладала огромным количеством магической энергии. Слухи о том, что она победила нескольких беглых отпрысков Темного Бога, которые добрались до столицы, дошли даже до этого отдаленного места.

Волшебная кукла подтвердила текущее местоположение Фредерики. Она покоилась на восьмидесятом этаже. Хотя ей еще предстояло пройти долгий путь, она уверенно продвигалась вперед.

— Что вы думаете?

— Пока пусть она продолжает проходить процесс отбора. Если покажется, что она близка к смерти, заберите ее. Мы можем использовать ее, если она еще жива. Есть ли что-то еще, о чем вы беспокоитесь?

— Да. В башне есть посторонний. Похоже, их вызвали сюда.

— Это звучит как довольно серьезная проблема, но для вас это всего лишь "повод для беспокойства"?

— Вызванная, похоже, женщина без особых способностей, и в настоящее время она совершает сексуальные действия со своим вызывателем.

— Это довольно смело. Кто бы стал вызывать постороннего человека для чего-то столь ничтожного в подобной ситуации? — Мастер меча выглядел впечатленным. Вызов не был простым делом и требовал огромного количества магической энергии. Трудно было поверить, что кто-то стал бы заниматься этим только ради удовлетворения сексуального желания.

— В башне есть еще одна проблема. Похоже, среди участников есть мой хозяин.

— Разве я не твой хозяин?

— Нет. Я имею в виду того, кто создал меня, Верховного мага Эгласия.

— Он был одним из магов, сражавшихся с Темным Богом тысячу лет назад, не так ли? Я удивлен, что он еще жив.

— Я не знаю подробностей, но ошибиться невозможно. Он тот, кто носит золотую мантию.

— Ах! Я думал, что этот парень выглядит как идиот, но я полагаю, что он замаскирован. Я знаю, что дареному коню в зубы не смотрят, но понимает ли он, для чего на самом деле нужен этот процесс отбора? — со вздохом спросил Мастер меча.

С точки зрения волшебной куклы, только около половины участников можно было назвать мечниками. Пока они были сильны, не имело значения, кем они были, но называть кого-то рыцарем, когда он вообще не умел пользоваться мечом, было весьма сомнительно.

— Наконец, что касается порождения Темного Бога: уникальный тип пытается прорваться через второй барьер. Ожидается, что он вырвется через три дня, в полдень.

Сила запечатывания второго барьера, используемого для удержания Темного Бога на месте, была наиболее сильной в его центре. Это означало, что снаружи она неизбежно ослабевала, позволяя некоторым отродьям, оказавшимся в ловушке у края, в конце концов выбраться наружу. Для этого и существовали Рыцари. Их задачей было уничтожить всех отпрысков существа, которые вырвались из барьера. Мастера меча возглавляли рыцарей.

— Приготовьтесь вызвать их. — В чрезвычайных ситуациях рыцари могли быть мгновенно вызваны в зону внутри барьера, что стало возможным благодаря огромному количеству магической энергии, хранящейся в башне. — Есть много людей, которые пришли сюда, чтобы стать рыцарем только для того, чтобы сражаться с этими тварями, нет? Похоже, это будет их первая работа.

— Должны ли мы принять это во внимание для испытания?

Волшебная кукла подумала, что было бы выгодно, чтобы как можно больше людей прошли испытание, чтобы сражаться с отродьями, но он тут же отверг ее предложение. — Тот, кто настолько слаб, что умрет на испытании, все равно будет бесполезен.

Мастер меча подошел к отверстию в стене, держа рядом с собой волшебную куклу. Он посмотрел на сферическое пространство, вырезанное в каньоне. Темный Бог и Божественный Король оставались в его центре. Их окружали злобные отродья, сражавшиеся вместе с Темным Богом. Их движения были слишком медленными, чтобы их можно было заметить обычным глазом, но они определенно пробирались к краям барьера.

— Гуманоид, да? Похоже, придется потрудиться, — пробормотал он себе под нос.

Ближайшее к краю барьера существо, имевшее явно гуманоидную форму, рассмеялось.

Евфимия бродила по лесу. Ее охватила непреодолимая апатия к жизни. После смерти Лаин и рассеивания ее маны Евфимия впитала ее и стала еще сильнее.

Но что в этом хорошего? Какой бы сильной она ни стала, всегда найдется кто-то сильнее ее. Пока существует такой человек, как Йогири Такату, в этом не было никакого смысла. После того, как она узнала о его существовании, любая сила, которую она могла обрести, казалась пустой и бессмысленной.

Она не знала, сколько дней прошло с тех пор, как она начала странствовать. Она совсем не хотела есть. Возможно, из-за своего нового бессмертия вампира она просто не чувствовала потребности в еде. Она смутно помнила, что встречала кого-то раньше, но тоже не испытывала желания пить их кровь. Люди, которых она встречала, сначала боялись ее, но как только они понимали, что она бездумно идет, они осторожно отступали.

В конце концов, ее блуждания привели ее в разрушенную деревню. Это было место полудемонов, дом Евфимии, который был уничтожен атакой Юуки Тачибаны. Ее подсознание привело ее туда без ее осознания, но там ничего не осталось. Больше половины жителей было убито, а из тех, кто остался, Юуки поработил всех, кто обладал силой или красотой.

Что же ей теперь делать? Увидев трагическое состояние своего старого дома, Евфимия немного пришла в себя. Освободившись от власти Юуки, она сразу же подумала о возрождении своей старой деревни, полагая, что если она вернется, то и другие вернутся.

Она не знала, сколько времени прошло, но в округе не было ни следов пребывания кого-либо еще, ни признаков того, что кто-то приходил до нее. Все было точно так же, как они оставили, когда их только забрали.

— Что ты сейчас делаешь, Тео? — пробормотала она.

Ее сестры не было в деревне, когда на нее напали, поэтому она так и не стала одной из рабынь Юуки. Но, вернувшись и увидев, что там произошло, она могла отправиться на поиски мести. В таком случае Евфимия могла только молиться, чтобы ее не убили. Ее сестра была такой же красавицей, как и сама Евфимия, так что если она тоже стала жертвой Юуки, то, скорее всего, осталась жива.

Пока ее оцепеневший разум прорабатывал эти мысли, Евфимия начала двигаться более целеустремленно. Первым делом ей нужно было навести порядок в деревне. Даже если другие вернутся, они увидят только прежнюю трагедию и, скорее всего, снова уйдут, обескураженные.

Одной из способностей, полученных Евфимией после превращения в вампира, был телекинез. С его помощью она легко расчищала завалы и разрушенные здания, а затем надлежащим образом хоронила тех, чьи тела были оставлены. После этого она начала собирать материалы для ремонта не слишком сильно поврежденных зданий. После завершения работ деревня выглядела не намного лучше, но, по ее мнению, это было заметное улучшение по сравнению с обвалившимися обломками и пятнами крови повсюду.

— Далее, я полагаю, мне следует поставить барьер, чтобы никто, кроме нашего племени, не смог войти…

Она намеревалась отправиться на поиски оставшихся в живых членов своей деревни. Но когда она это сделает, это место снова будет пустым. Ценности уже были украдены, но вандалы и другие прохожие всегда могли нанести новый ущерб.

Осмотрев окрестности, Евфимия поняла, что чувствует чье-то присутствие поблизости. Казалось, они направляются прямо к ней. В ее голове промелькнула искра надежды, что это может быть кто-то из ее народа. Мало кто мог прийти в такое поселение, расположенное глубоко в лесу. Но она не могла быть слишком оптимистичной. Она знала, что полудемоны стали мишенью для чего-то. Исходя из этого, она решила ждать их в центре деревни.

Пришедшая была женщиной. Бледно-белая кожа, длинные черные волосы, красные глаза и черно-красное платье. С первого взгляда Евфимия поняла, что женщина — вампир, причем из рода Лаин.

— Что ты здесь делаешь?

— Ты не знаешь? — удивленно ответила незнакомка.

— Если ты проделала весь этот путь, чтобы встретиться со мной, я уверена, что это как-то связано с тем, что ты вампир. Но пока ты не объяснишь, это все, что я знаю. В конце концов, госпожа Лаин умерла сразу после того, как я сама стал вампиром.

— А, понятно. Проще говоря, я здесь, чтобы выяснить, кто примет титул Крови Истока. Единственные, кто может это сделать, это те, кого леди Лаин трансформировала напрямую.

Лаин была Кровью Истока, вершиной вампирского рода. Евфимия не очень много знала о них, но, похоже, было еще несколько членов рода Лаин.

— Вот как? Мне это совсем не интересно, так почему бы тебе не пойти и не взять его?

— К сожалению, это не так просто. Я смогу стать Кровью Истока только тогда, когда нас останется только один.

— Хорошо. И что?

— Ты можешь умереть за меня?

— Нет, спасибо.

— Как и ожидалось. Конечно, я не могу просто отпустить тебя, даже если ты не хочешь этой должности. Ты последняя, в конце концов. После того, как я победила остальных и думала, что наконец-то достигла цели, можешь себе представить, каково это, когда еще одно препятствие внезапно появляется из ниоткуда?

— Как неудачно для тебя.

— Боюсь, мне придется тебя убить. — Без предупреждения женщина внезапно оказалась перед Евфимией, в мгновение ока сократив расстояние между ними.

Евфимия утверждала, что не хочет умирать, но на самом деле ей было все равно. Ее желание восстановить деревню и найти остальных было не более чем смутным порывом, а не чем-то особенно страстным. Если она умрет здесь и сейчас, это ее вполне устроит.

Женщина ткнула рукой в грудь Евфимии. Вампиры были более или менее бессмертны, но их слабым местом было сердце. Даже если сердце было разрушено, они не умирали сразу, но поскольку их сила черпалась из крови, это неизбежно ослабляло их.

Евфимия не пыталась уклониться от атаки. Это было слишком сложно. Двигать телом в этот момент было нежелательно.

Рука женщины пробила ее одежду и проникла между грудей. Нападавшая издала удивленный возглас, но только через мгновение Евфимия поняла, почему. Удар не причинил ей никакого вреда — он даже не проткнул кожу. Женщина отпрыгнула назад, сразу же перейдя в оборону.

— Кто ты?!

— Кто знает? Но если ты хочешь меня убить, может, приступишь? Я не собираюсь сопротивляться.

Раздраженная, женщина укусила себя за запястье. Кровь хлынула из раны, скапливаясь в воздухе в виде длинного тонкого столба. Она сделала копье из собственной крови.

Женщина приготовила свое новое оружие и исчезла из поля зрения Евфимии. В то же время сзади раздался сильный удар. Евфимия медленно обернулась и увидела, что женщина пыталась вогнать копье ей в спину.

— Что, черт возьми, происходит?!

Женщина снова исчезла, а ее копье со всех сторон ударило в Евфимию. Но оно никогда не пронзало глубже ее одежды. Через некоторое время глаза Евфимии привыкли к движениям незнакомки, и она смогла следить за ней. Женщина бегала вокруг нее кругами, нападая снова и снова. Это было не особенно больно, но раздражало, когда тебя постоянно бьют, не давая понять, что бой продолжается.

Евфимия инстинктивно подняла руку, взмахнув открытой ладонью, как будто хотела прихлопнуть муху. Сильная пощечина отправила женщину в полет. Нижняя часть ее тела упала на землю, а остальные части превратились в кровавый туман, заливая все вокруг.

— Похоже, мне снова придется убираться, — пробормотала она, когда в ее голову хлынул поток информации. После смерти женщины оставшаяся собственность и права, которыми обладала Лаин, автоматически перешли к Евфимии. Она поняла, что теперь сама стала Кровью Истока.

Она была последней.

Не то чтобы она хотела стать ею, но это было то, что она потенциально могла использовать в поисках своего народа. Просматривая свои новые воспоминания в поисках чего-нибудь полезного, она вспомнила дом за лесом. Вместо такого разрушенного места, как это, которое ничего не могло предложить, она подумала, что оно может послужить хорошей базой для операций.

Она решила сразу же отправиться туда.

Дом выглядел маленьким и уютным, расположенным на вершине тихого холма. Конечно, он был гораздо роскошнее, чем ее старый дом в лесу, но и не был особенно вычурным. С рвом и внешней стеной он выглядел так, будто мог служить крепостью, но не похоже, чтобы в его защиту было вложено много труда. Это было больше похоже на особняк или тайное убежище, в глубине которого, возможно, живет принцесса.

Когда Евфимии приблизилась, разводной мост опустился, а ворота открылись сами собой. Казалось, дом признал в ней свою хозяйку. Она прошла через ворота и вошла в здание, и тут же услышала девичий крик.

— Подожди! Подожди!

Повернувшись, чтобы посмотреть на источник голоса, она увидела лошадь, скачущую галопом, которую преследовала молодая девушка в розовом платье. Она старалась изо всех сил, но не похоже было, что ей удастся его догнать. При ее скорости ее движения трудно было назвать бегом. Лошадь, вероятно, была просто сбита с толку всем этим волнением. Бегая по внутреннему саду, она в конце концов добралась до Евфимии.

— Стой!

По ее приказу лошадь тут же остановилась, терпеливо ожидая перед ней. Это было неудивительно, поскольку вампиры обладали способностью очаровывать людей и управлять животными.

Девушка задыхалась, и явное истощение ничуть не заглушало ее гнев, когда она подошла к новоприбывшему.

— Большое спасибо! Я понятия не имела, что мне делать.

Казалось, она поняла, что Евфимия каким-то образом остановила животное. Когда девочка поблагодарила ее, Евфимия инстинктивно опустилась перед ней на колени. Ребенок, казалось, был ошеломлен ее поведением.

— А? Простите. Кто ты?

— Меня зовут Евфимия. Я тоже не знаю, что я здесь делаю. — Теперь девушка была в полном замешательстве. — Кстати, ты не вампир? Ты не можешь управлять лошадью таким образом?

— Подожди, я действительно вампир? Я проснулась в гробу, но я не была уверена…

Евфимия задумалась, не была ли это одна из детей Лаин. Хотя ее лицо было совершенно другим, она обладала отчетливой вибрацией, очень похожей на бывшую Кровь Истока.

— Подожди, разве это не значит, что опасно ходить в таком виде при свете дня?!

— Все в порядке. В конце концов, сейчас вы чувствуете себя просто прекрасно, не так ли? Кстати, что вы хотели сделать с лошадью?

— О, я думала покататься на ней где-нибудь. Давай! Шевелись! — Девушка потянула за поводья, но лошадь оставалась неподвижной, ожидая указаний Евфимии.

— Выполняй ее приказы, — сказала Евфимия животному, и оно сразу же стало послушным.

— Большое спасибо!

— Неужели здесь нет никого, кто мог бы позаботиться об этой лошади?

— Если бы я тебе сказала, ты бы мне, наверное, не поверила.

— Не волнуйтесь, я вам поверю.

— Я только что проснулась после очень долгого сна. Когда я встала, в доме больше никого не было. Похоже, что кто-то был здесь, пока я спала, поэтому я думаю, что тогда они, должно быть, ухаживали за лошадью.

Поискав в памяти информацию о доме, Евфимия подтвердила рассказ девочки. Все, кто жил в особняке, принадлежали к роду Лаин. После ее смерти они, должно быть, боролись за то, кто станет ее преемником, и в итоге сами себя уничтожили.

— В любом случае, мне нужно кое-что сделать. Я собиралась отправиться в путешествие, но не смогла хорошо управлять лошадью… — Девушка запнулась.

— Может, я вам помогу? — сразу же предложила Евфимия. По какой-то причине она испытывала определенное благоговение перед этим ребенком. Остальные представители рода Лаин, должно быть, оставили ее в покое по той же причине, даже сражаясь друг с другом.

— Ты уверена?

— Конечно. Я буду рада. — Целью Евфимии было найти свой народ и восстановить деревню, но теперь это уже не казалось таким срочным. Ее желание помочь девочке было гораздо сильнее.

— Ура! Огромное спасибо! Честно говоря, я понятия не имела, что мне делать. То, что рядом есть взрослый, очень помогает!

— Могу я узнать ваше имя?

— А! Точно! У меня даже нет имени! Что же мне делать?!

Странно, что она не заметила этого раньше, но Евфимия полагала, что это не имело большого значения, пока она была одна.

— Нам будет очень неудобно разговаривать, если у меня не будет имени! Хм, что бы это могло быть? Туман… туман… морось… ладно, как насчет Рисли? — Перечисляя случайные слова о погоде, она каким-то образом нашла "имя", которое ей понравилось. — Приятно познакомиться!

Новоявленная Рисли начала с трудом садиться на лошадь. Очевидно, она планировала отправиться в путешествие верхом, даже не зная, как забраться в седло.

— Куда вы собираетесь ехать?

— В столицу! Мне передали послание, в котором говорилось, что если я собираюсь покинуть дом, то сначала должна отправиться туда.

Евфимия прикинула, сколько времени займет поездка в столицу от их нынешнего местоположения. Как минимум, они проведут в пути несколько дней. Если девушка собиралась взять лошадь и уехать без всяких приготовлений, то она поступала слишком опрометчиво.

— Понятно. Давайте ненадолго вернемся в дом и соберем все необходимое.

Если ее воспоминания были верны, в поместье было достаточно припасов и даже карета.

— О, да, именно так! Конечно, нам нужно подготовиться! — Рисли с энтузиазмом захлопала в ладоши, сразу же приняв предложение.

Похоже, Евфимия предстояло немало повозиться с этой девушкой.

Томочика решила, что никак не сможет заснуть рядом с одноклассником. Но, несмотря на свои сомнения, она действительно заснула в какой-то момент ночи. Когда она проснулась, то поняла, что Йогири прижимается к ней. В панике она вернулась к бодрствованию.

Хотя она в общих чертах понимала ситуацию, ее понимание не простиралось дальше того, что лицо Йогири было зарыто в ее груди, и это осознание не давало ей покоя. Она знала множество полезных приемов, которые можно использовать против противников, хватающих ее, поэтому она, конечно, могла освободиться от Йогири так, чтобы это было чрезвычайно болезненно для него. На самом деле, ее первым побуждением было сделать именно это, но она быстро передумала.

Йогири все еще спал. Короче говоря, он держал ее бессознательно. Он никак не мог делать это со злым или недобрым умыслом. Он просто почувствовал что-то мягкое и прижался к нему. Осознав это, Томочика не решалась предпринять что-либо насильственное. Увидев его лицо в тусклом свете комнаты, он выглядел таким же безобидным, как и всегда, поэтому ее первоначальное желание устроить сцену показалось ей излишним. Кроме того, у нее сложилось впечатление, что он так крепко спал из-за постоянного использования своей силы, что означало, что он вымотался, заботясь о ней. Если это даст ему хоть какое-то подобие покоя, то она сможет с этим справиться.

Пока она размышляла, она отвернулась, чтобы посмотреть в сторону, и закричала. Сквозь стену на нее смотрело лицо. В ответ на ее удивление лицо окликнуло ее.

[Это я! Не нужно так волноваться!]

— Мокомоко? Ты что, всю ночь просидела в стене?!

[Да. Что-то не так?]

Благодаря вспышке Томочики, Йогири с ворчанием открыл глаза, заставив ее поспешно отпрыгнуть от него.

— Ну же! Торчать в комнате на полпути в таком виде — страшно, особенно когда я забываю, что ты здесь!

[Да, ну, примерно так. Я действительно немного застряла.]

— Что ты имеешь в виду под "застряла"?

[Я уже говорила, что эта башня пытается собрать духов, да?]

— Да, и ты сказала, что для такой, как ты, это не составит труда.

[Стены и пол башни используются для поглощения и сбора духов. Поэтому после слияния со стеной притяжение стало намного сильнее. Я думала, что в какой-то момент смогу выбраться, но со временем я начала понимать, что на самом деле нахожусь в довольно опасной ситуации.]

— Ну, мы были вместе совсем недолго, но я тебя не забуду. Ты была довольно незабываемым человеком, — сказала Томочика, хлопая в ладоши в молитве вместе со своей короткой хвалебной речью. Хотя дух семьи был в какой-то степени полезен, ее постоянное присутствие рядом раздражало, поэтому потеря не так уж сильно беспокоила ее.

[Я была бы признательна, если бы ты не списывала меня со счетов так быстро!]

— Но мы ничего не можем сделать, не так ли? Если это место поглощает призраков, тогда все.

[У тебя все еще есть мальчик! Ну же, ты ведь можешь мне как-то помочь?!]

Йогири зевнул, все еще полусонный. Томочика повернулась к нему и быстро объяснила ситуацию. Несмотря на ее слова, ей было не по себе, если бы она вот так оставила Мокомоко.

— Ты можешь что-нибудь сделать?

— Хм… Наверное, я могу попробовать убрать то, что собирает духов. Но, вероятно, есть причина, по которой оно все это делает, так что я не уверен, что это хорошая идея — просто убить его… — Йогири посмотрел на Мокомоко, и ему не потребовалось много времени, чтобы принять решение. — Ну, неважно. Мокомоко в любом случае важнее, чем люди здесь.

— Ты можешь такое провернуть?

— Это не нацелено на меня, так что трудно сузить круг ответственных, но… — Он прижал руку к стене. — Я чувствую, как оно пытается поглотить "жизнь" в целом. Возможно, я смогу управлять им, основываясь на этом.

Мгновение спустя, Мокомоко вылетела в центр комнаты.

[Охххх! Я думала, что умру!]

— Разве ты не умерла давным-давно? — спросила Томочика.

[Ты ужасно холодна для человека, разговаривающего с ее собственным предком.]

Лицо Йогири становилось все более озабоченным. — Похоже, дела идут неважно.

— Что не так?

— Ну, я не только убил того Темного Бога, но теперь я убил и часть башни. Это не может быть хорошо. Я чувствую, что мы должны убраться отсюда, пока кто-нибудь не пожаловался.

— Это звучит как отличная идея. Мы не собирались приходить сюда и ввязываться в это с самого начала, так что нам нет смысла оставаться здесь дольше, чем нужно.

Томочика наклонилась и посмотрела в окно. Солнце только что поднялось над горизонтом. Будет лучше, если они закончат и покинут башню до конца дня.

— Сейчас все выглядит довольно спокойно, так что, полагаю, нам стоит поговорить о наших целях.

— Ты считаешь, что мы лежим вместе в постели — это спокойная ситуация, да?

Томочика казалась чем-то недовольной, но после такого хорошего сна голова Йогири была ясной. Когда вокруг никого не было, казалось, что это идеальное время, чтобы все обсудить.

— Отлично. Что ты хочешь обсудить?

— Во-первых, я хочу подтвердить нашу главную цель, которая заключается в том, чтобы — как минимум — вернуть нас двоих в наш родной мир.

По правде говоря, его главной задачей было возвращение Томочики, независимо от того, удалось ли ему самому это сделать, но он не думал, что она хорошо отреагирует, услышав это. — Наша второстепенная задача — выяснить, как именно достичь этой главной цели.

— И именно поэтому мы направляемся в столицу… чтобы встретиться с этим Мудрецом Сион и расспросить ее об этом. Это вся причина, по которой мы пытаемся разыскать наш класс. Ты сказал, что нужно вернуть домой хотя бы нас двоих, но мы возьмем с собой остальных, если сможем, верно?

Их одноклассники в настоящее время пытались выполнить задания, которые им поручил Мудрец. Если они продолжат выполнять эти задания, то Сион в конце концов снова покажет себя. Именно она перенесла их класс в этот новый мир, поэтому был шанс, что она сможет рассказать им, как вернуться.

— Я не собираюсь бросать их на произвол судьбы, но все может не получиться, даже если мы найдем остальных. Вот почему мы здесь в первую очередь.

— Что ты имеешь в виду?

— Нет никакой гарантии, что мы действительно встретим Мудреца, или что она расскажет нам то, что мы хотим знать, даже если мы найдем ее. Она может даже не знать, как вернуть нас обратно. Вот почему нам важно получить как можно больше информации об этом мире. Мастер меча кажется довольно известным человеком, поэтому я подумал, что у него могут быть какие-то подсказки для нас.

Йогири надеялся получить от старика хоть какую-то информацию, но все, что они там нашли, это резню под видом необычного испытания. Он уже начал думать, что им нет смысла здесь оставаться.

— Неужели? Я думала, мы в основном ищем выход из каньона.

— Вообще-то у меня есть идея на этот счет. Я смотрел вниз на каньон, пока мы были на крыше, и теперь у меня довольно хорошее представление о ландшафте. А ты, Мокомоко?

[Действительно, тем более что я могу летать еще выше. Я более или менее определила, как мы будем выбираться.]

— Правда? Неужели я одна стояла там, как идиотка, и ничего не делала? — Томочика быстро сменила тему, пытаясь скрыть свое удивление. — Кроме того, робот Агрессор сказал, что мы можем вернуться домой, если знаем координаты нашего родного мира, не так ли?

[Помимо координат, нам также нужна необходимая энергия. Помните, то существо оставило часть себя в своем собственном мире в качестве якоря, что позволило ему вернуться домой с минимальными затратами энергии. Но для нас это не вариант. Вы можете думать об этом так… этот мир существует на дне расщелины. Упасть в расщелину легко, но чтобы выбраться обратно, требуется значительное количество энергии.]

— Когда ты говоришь "якорь", ты имеешь в виду якорь корабля, верно? Как будто он соединен какой-то веревкой? — спросила Томочика. Ей было трудно представить себе всю эту концепцию.

[Что-то в этом роде. Это всего лишь метафора, но вы можете представить, что у робота есть спасательный круг, соединяющий его с изначальным миром. Кто-то, потянув за эту линию, вернет его домой.]

— Итак, нам нужна энергия. Это не очень-то нам поможет, — размышлял Йогири. Они не знали, сколько ее нужно, и в какой форме она должна быть.

[Я полагаю, что эта башня может содержать некоторые подсказки на этот счет. Я не просто была заперта в этой стене и ничего не делала. Я также следила за потоком энергии вокруг нас.]

— Не знаю, похоже, что ты сейчас все это выдумываешь.

[Тише ты! Благодаря моим усилиям, я смогла распознать, что души умерших собираются в одном конкретном месте. Вероятно, они используются для поддержания барьера вокруг этого места. Я не знаю, каким уровнем силы обладает этот Темный Бог, но поддержание барьера, способного остановить время только для того, чтобы сдерживать его, должно требовать огромного количества энергии.]

— Я не собираюсь убивать людей только для того, чтобы украсть их энергию, — ответил Йогири, хотя знание о том, что можно собирать и хранить энергию таким образом, могло бы оказаться полезным для них, поэтому он мысленно сделал пометку об этом.

— Да, это заходит слишком далеко.

— Наша ближайшая цель — добраться до столицы и встретиться с нашим классом, поэтому нам нужно добраться до основания этой башни. — Он начинал думать, что зацикливаться на попытках поговорить с Мастером меча — просто пустая трата времени.

— Итак, мы вернулись к очевидному выводу.

— Я просто хочу, чтобы ты была готова. Я собираюсь убить любого, кто нам попадется, кто покажется врагом.

— И это отличается от обычного как?

— Обычно я убиваю людей только в случае крайней необходимости, — возразил Йогири, найдя скептический взгляд Томочики немного обидным. — Но в этой башне те, кто стремится стать Рыцарями, готовы убить любого, кто им встретится. Колебание может означать смерть.

— Как я уже сказала, в этом нет ничего нового. Если ты спрашиваешь, готова ли я к этому, то да. Ты используешь свою силу, чтобы защитить меня, это то же самое, что я убью их сама. Я знала это с самого начала.

[Не смотри свысока на дочь дома воина!] твердо сказала Мокомоко.

На этот раз настала очередь Йогири изумляться. Его все еще удивляло, что Томочика так легко готова лишить жизни других людей.

— Как я уже сказала, я не собираюсь жаловаться на то, что кто-то меня спасает. Хотя… я думаю, что мы должны свести убийства к минимуму, если сможем, — добавила она, чувствуя необходимость сделать эту оговорку.

После небольшой паузы Йогири сменил тему, несколько смущенный своим полным доверием к нему. — Вообще-то, я проголодался. Мы ведь ничего не ели со вчерашнего дня, верно?

— Мне кажется, что ходить и искать кого-то без каких-либо зацепок вообще бессмысленно.

Небо над головой только начинало светлеть. Даймон Ханакава шел позади уверенной в себе Аои. Несмотря на то, что он предоставил ей всю информацию о Йогири Такату до последней капли, она все еще не отпустила его. Ее корабль — который он мог принять только за летающую тарелку — приземлился в каньоне, и оттуда они пошли пешком.

Узнав, что ее цель отправилась в каньон, расследование Аой в отношении Ханабусы быстро закончилось. Прошло не так много времени с тех пор, как их каменоломни покинули город, поэтому она знала, что они где-то здесь. К сожалению, каньон был большим, похожим на лабиринт. Поиски с воздуха не приблизили их к обнаружению пары потусторонних существ.

— Не беспокойся об этом. Я могу сказать, какие места имеют высокие показатели Судьбы, что в основном означает, что там могут произойти важные события.

— А, так теперь ты просто метаиграешь. У тебя что-то не так с головой?!

— Эй, ты кем себя возомнил, что так с ней разговариваешь? — раздался голос из ножен на бедре Аой.

— Хахаха! Как будто мне собирается угрожать нож, который даже не может пошевелиться!

— Ну, я думаю, это своего рода мета. Я могу видеть саму Судьбу. Короче говоря, если бы этот мир был фильмом, я бы могла читать сценарий.

— Как я уже сказал, если ты можешь делать все это, зачем я тебе вообще нужен?! Почему я вообще должен был идти с тобой?!

— Все не так просто. Если продолжить метафору фильма, то в нем одновременно действуют несколько главных героев. Одновременно разворачиваются несколько сценариев, поэтому сценарий довольно хаотичен. Нелегко увидеть все это, и в зависимости от ситуации каждый сценарий может меняться сложным образом с течением времени. Я могу видеть только то, что находится прямо передо мной в любой момент времени… и, кстати, мы здесь. — Она указала на небо. В темноте раннего утра место, на которое она указала, казалось светящимся.

Огромный дракон, окутанный молниями, парил в воздухе.

— Что это такое?! Он явно абсурдно силен! — Как только он увидел его, Ханакава понял, что это существо совершенно иного уровня. Они никак не могли победить его. Если бы оно выпустило на них свое дыхание, они бы погибли в одно мгновение. Судя по его внешнему виду, оно, вероятно, обладало молниеносными атаками. Он никак не мог уклониться от такой атаки, а с его мизерной защитой он был бы мертв в момент удара.

— Мы должны бежать! Даже твои способности не смогут победить эту тварь!

С такого расстояния, как только они привлекут внимание существа, даже убежать будет невозможно. А Ханакава полагал, что Аой все равно не сможет сразиться с крылатым противником.

— Почему ты думаешь, что я не смогу победить его?

— Твоя сила не действует на первобытных существ, не так ли?!

Ханакава видел, как Аой сражалась в Лесу Зверей. Там она использовала те же читерские способности, что и Рикуто, а затем стерла их. Ее способность, казалось, сводила на нет силы тех, кто получил свои Дары от кого-то другого. Трудно было поверить, что она могла сработать и против монстра, который от природы был так силен.

— А, кажется, ты что-то не так понял. Такие враги просты, — непринужденно сказала Аой. — Не может быть, чтобы что-то настолько большое могло летать, верно?

Дракон резко упал с неба. Даже растерянный и застигнутый врасплох, он как-то сумел поймать воздух крыльями и скользнуть в сторону утеса, едва избежав падения на дно каньона внизу.

— Моя способность проста. Мир Справедливости работает, втягивая других в мой внутренний мир. Другими словами, он изменяет мир вокруг меня в соответствии с моими личными убеждениями.

— Как я и говорил, это нелепое превышение возможностей! — Ханакава не мог думать о своей способности иначе, как абсурдной. Казалось, это был самый настоящий козырь, способный сделать все, что угодно.

— Это неправда. Я не могу сделать ничего, что кажется мне невозможным, а на тех, у кого высокий уровень Судьбы, это вообще не действует. В таких случаях я должна позволить Судьбе направлять меня.

— Это правда? В любом случае, похоже, ты победила это чудовище. — Ханакава подошел к дракону. Он каким-то образом сумел пробить себе путь когтями вверх по склону скалы и теперь лежал на земле. Его голова была достаточно большой, чтобы проглотить его за один укус, но, возможно, дезориентированный внезапным падением, он просто лежал с открытой пастью и высунутым языком.

— Ха, да ты просто большая, тупая ящерица, не так ли?

— Я бы на твоем месте не подходила так близко.

Без предупреждения дракон внезапно вскочил на ноги, щелкнув челюстями. Все от правого локтя Ханакавы вниз исчезло в одно мгновение, жестоко откушенное.

Ханакава закричал, но он был более чем привычен к таким травмам. Его опыт выживания в многочисленных сражениях в качестве целителя не был преувеличением. Через несколько мгновений его правая рука была восстановлена, и он отпрыгнул от дракона.

— Как ты сказал, это большая ящерица. Это все еще достаточно опасно, не находишь?

— Разве ты не можешь сделать что-нибудь с этим с помощью своей силы?!

— Конечно, нет. В существовании рептилии такого размера есть смысл. Я никак не могу отрицать ее существование.

— Тогда что мы будем делать?!

— Мы просто будем бороться с ней обычным способом. Я довольно сильная, так что это не должно быть проблемой, — сказала Аой, доставая нож.

Неужели она собиралась сражаться с драконом таким маленьким ножом? Ханакаве это показалось безумием, но у него еще не было возможности понять причину ее уверенности.

Но прежде чем Аой успела напасть, голова дракона была оторвана.

— Что только что?!.. Ты что-то сделала?

— Нет. Но это нехорошо. На самом деле, это может быть худшая из возможных ситуаций для меня.

На месте головы дракона стояло нечто, вокруг которого рекой текла кровь. Оно имело странный, но неясный гуманоидный вид. Его пропитанное кровью тело было покрыто блестящим черным металлом, из каждого сустава торчали шипы и лезвия. Трудно было поверить, что внутри этого стройного тела может кто-то поместиться, значит, скорее всего, это был не доспех.

— Дикобраз… — пробормотала Аой.

Это было одно из существ, которых Мудрецы называли Агрессорами.

Существо, стоявшее перед ними, было воплощением убийственного намерения. Клинки, покрывавшие его тело, служили лишь для того, чтобы сеять массовую резню. Ханакава не мог оторвать глаз от его зловещей и в то же время прекрасной формы. Понятно, что если смотреть на него как идиот, то толку будет мало, но он был абсолютно уверен, что стоит ему отвернуться, как оно схватит его за голову.

— Как ни посмотри, это не что иное, как машина для убийства! Как мы можем бороться с чем-то подобным?! Но подождите… со мной Мудрец! Такой противник не должен быть… подождите, куда вы пропали, леди Аой?! — Продолжая смотреть на врага, Ханакава понял, что Аой больше не стоит рядом с ним.

— Интересно, почему оно напало на дракона? Если оно просто убивает все, что может найти, почему оно не напало на меня или свинью? — размышлял вслух Мудрец.

— Эй, почему ты стоишь позади меня?! И как ты можешь так бессердечно обращаться ко мне?!

— Ты показался мне подходящего размера для хорошего укрытия.

— Это твоя попытка придумать эвфемизм для того, чтобы назвать меня толстым, не так ли? Как если бы ты сказала, что у меня проблемы с горизонтальным положением или что-то в этом роде!

Аой пряталась за Ханакавой, но он никак не мог быть полезен в качестве щита. Агрессор мог прорезать его насквозь, словно он был всего лишь бумагой.

— Похоже, у него есть глаза на лице, не так ли? Если я смогу уйти с его линии видимости, это может немного помочь.

— Я в этом не уверен! Они больше похожи на сенсоры, которые могут воспринимать все его окружение!

Хотя это существо выглядело очень странно, его фигура была похожа на человеческую. На его лице мигали два красных огонька, как глаза. Возможно, они были не более чем украшением, но у существа также были уши и нос. И хотя явного рта не было, на лице была тонкая линия, где он должен быть, так что не было бы удивительным, если бы что-то похожее на губы вдруг открылось.

— Даже если это правда, не похоже, что оно заинтересовано в том, чтобы убить нас. Если бы оно хотело, мы бы уже были мертвы, — заметила Аой.

Взглянув на его ноги, они увидели глубокие следы в грязи. Это было всего лишь предположение, но следы, скорее всего, были сделаны в момент приземления, а значит, он спрыгнул с другого утеса и убил дракона в момент приземления. Такие движения обычно происходили гораздо быстрее, чем мог уследить глаз, поэтому неудивительно, что ни Аой, ни Ханакава не видели, как это произошло.

— Неужели ты ничего не можешь сделать?! Разве твоя сила не должна помочь нам? Как с драконом, просто скажи: "Не может быть, чтобы такой робот существовал"!

— К сожалению, я не могу не чувствовать, что это, похоже, возможно.

— А твоя сила вообще на что-нибудь годится?!

— Да, извини, но есть определенные ограничения.

— Н-ну, если мы просто будем стоять здесь и ничего не делать, это будет нормально, да? — Было возможно, что любое движение привлечет нежелательное внимание. Лучше всего попытаться сохранить текущую ситуацию, по крайней мере, так сказал себе Ханакава.

— Похоже на то. Выглядит так, как будто он растерян или что-то в этом роде.

— Ты так думаешь? Ну, раз уж ты об этом заговорила, я понимаю, что ты имеешь в виду… — Существо слегка наклонилось вперед и стояло совершенно неподвижно, обливаясь кровью дракона. Казалось, оно погрузилось в раздумья, словно пытаясь понять, зачем оно вообще убило дракона. — Как долго мы должны оставаться здесь в таком состоянии?

— Пока оно не уйдет, я думаю?

Она была права. Им действительно ничего не оставалось делать, кроме как стоять на месте и смотреть, что произойдет. Когда Ханакава решился на длительное ожидание, существо, наконец, зашевелилось.

Его движения были ужасающе тихими и совершенно лишенными каких-либо колебаний. Даже когда оно сделало несколько шагов, Ханакава не мог сказать, когда именно оно двинулось, несмотря на то, что все это время наблюдал за ним.

Похоже, его единственной целью был дракон. Стоя над оторванной головой, оно погрузило руку в череп рептилии, а похожая на лезвие конечность вонзилась глубоко, словно кость под ней не оказывала никакого сопротивления.

— Что он делает? — прошептал Ханакава.

— Ну, дракон явно мертв, так что он не может пытаться добить его. Похоже, что оно, возможно, пытается извлечь информацию из его мозга?

— Но если это так, то здесь есть еще два мозга!

На самом деле они понятия не имели, какой смысл, если таковой вообще был, в действиях робота. Но когда он отдернул руку и обратил на них свои красные глаза, Ханакава был уверен, что умрет.

— Сиськи! Если я все равно умру, пожалуйста, дайте мне потрогать их! Я не очень интересуюсь мальчишками-сорванцами, но при таком раскладе я согласен на все!

— Ты, наверное, шутишь.

— Ну, тогда… я попробую умолять! Все это понимают, верно?!

В панике он упал на колени и прижался лбом к земле. Но он мог только долго смотреть в сторону источника своего страха. Вскоре он снова поднял голову, чтобы посмотреть на чудовище, но обнаружил, что оно исчезло.

— А?

— Оно ушло.

— Почему оно это сделало? Подожди, ты думаешь, это один из тех моментов, когда ты думаешь, что ты в безопасности, а оно внезапно нападает на тебя сзади?! — Он в отчаянии огляделся вокруг, потом посмотрел на небо, а затем взглянул вниз на край близлежащего обрыва. Кошмарной машины нигде не было видно. — Мы… в безопасности?

— Пока что. Учитывая уровень Судьбы в этой области, я не думаю, что кто-то из нас умрет здесь.

— Но ты ведь тоже ужасно боялась этой штуки, не так ли?!

То ли она избегала вопроса, то ли действительно не беспокоилась, но Аой проигнорировала его и указала вверх и вперед. — На мгновение я увидела там огромную башню.

— Где? Я ничего не вижу. — Все, что Ханакава мог различить в рассветном небе, — это следы слабых, неясных облаков.

— Это было лишь на мгновение. Но в эту долю секунды я увидела, что тварь направляется прямо к ней. В любом случае, мы последуем за ним.

— Ты с ума сошла?! Нам повезло, что мы ушли с жизнью!

— Я думала, что мы можем включить какой-то флаг, когда дракон увидит нас, но монстр пошел вперед и убил его, так что теперь это наша единственная зацепка.

— Неееет! Отпустите меня домой!

Аой подошла к Ханакаве, скрючившемуся на земле, и схватила его за воротник рубашки. Он был беспомощен остановить ее, чтобы она не потащила его за собой.

— Кто-то издевается над нами, не так ли?

— Это начинает раздражать, — согласился Йогири.

Еще один тупик. На полу перед двумя подростками стоял металлический сундук. Он был достаточно большим, чтобы удобно было его нести, с полуцилиндрической крышкой, что делало его похожим на классический сундук с сокровищами. Поскольку оба они были своего рода игроками, они не могли не надеяться на успех. Однако внутри оказалась лишь одна золотая монета.

— Неужели это действительно часть испытания?

— Вероятно, внутри должен был быть ключ или что-то в этом роде.

Сейчас они находились на пятидесятом уровне башни. Крыша была на сто первом этаже, а с Терезой они сражались на девяносто девятом. Спали они на девяносто восьмом этаже, а оттуда лестница вела прямо вниз. Сейчас они находились в зоне боевых действий, поэтому существовал риск, что в любой момент на них нападут, но пока они были одни.

— Я не на стороне Мастера меча, и мне совсем не интересно это испытание, в которое нас втянули, но не кажется ли тебе, что тебе немного не по себе от того, что ты делаешь это таким образом? — спросила Томочика.

Это было безумием, что они шли так быстро. По пути им попадалось множество запертых комнат, коридоров с ловушками и хитрых дверей. Можно было ожидать, что для продолжения пути на каждом этапе им придется искать спрятанные ключи или решать различные головоломки, но Йогири не тратил на это время, просто уничтожая все препятствия на своем пути.

К счастью, правильный маршрут было несложно определить. Таким образом, им удалось зайти довольно далеко, идя практически по прямой.

— Не хочешь остановиться и осмотреться?

— Не очень. Но если бы это была игра, мы бы все делали неправильно, не так ли?

Точнее говоря, если бы это была игра, они бы откровенно жульничали. Как человек, которому нравились такие игры, Томочика не могла не чувствовать себя немного виноватой. Однако Йогири не выглядел особенно сочувствующим этой точке зрения, поэтому она решила сменить тему. — Знаешь, теперь, когда я думаю об этом, ты можешь просто открыть любую дверь или сундук, который захочешь, верно? Ты был бы неплохим вором.

— Я бы никогда этого не сделал. Я прибегаю к этому только потому, что нам нужно поскорее добраться до сути, — ответил он, его чувства были явно немного задеты.

Томочика не могла не найти, что то, как он дулся, было довольно милым. Она вспомнила разговор, который у них состоялся после того, как они впервые вышли из автобуса, когда они обсуждали, как добраться до багажного отделения. — Кажется, я помню, как не так давно ты спросил меня, умею ли я взламывать замки.

— То, что ты умеешь взламывать замки, совершенно не похоже на то, что я использую свои способности для ограбления людей.

— Я не уверена в этом… но неважно, все в порядке. Давай просто продолжим? — Сосредоточившись на предстоящей задаче, она повернулась, чтобы уйти.

— Вы, ребята, выглядите довольно веселыми, — раздался голос сзади них. Мужчина медленно шел по узкому коридору к тому месту, где они стояли. На первый взгляд он был похож на зверолюда, но вскоре они поняли, что на самом деле это был человек в звериной шкуре. Звероподобная внешность, скорее всего, отражалась и на его манере боя, если судить по огромным когтям, пристегнутым к его рукам. — Я наблюдал за вами двумя некоторое время. Похоже, у вас есть какой-то мастер-ключ. Отдайте его, и я позволю девушке…

— Пади.

Мужчина тут же рухнул.

— Он не был похож на человека, который мог бы стать хорошим Рыцарем, не так ли?

— Все люди, которые приходили к нам в поисках драки, были довольно странными, — заметил Йогири. Хотя он не собирался рисковать, он также пытался принять во внимание просьбу Томочики сдерживаться — если это возможно. Он старался подождать несколько мгновений, чтобы понять, что кто-то собирается делать, прежде чем убить его.

— Это заставляет задуматься, что на самом деле означает "божественная" часть имени Божественного Короля. В здешних людях нет ничего такого, что показалось бы мне особенно святым, — размышляла Томочика, погрузившись в раздумья.

Все, кто нападал на них до сих пор, были не более чем странно одетыми бандитами. Возможно, пока Рыцарь мог убить порождение Темного Бога, его личный характер не имел особого значения, но даже в этом случае процесс отбора выглядел так, словно его нужно было хорошенько проработать.

Йогири присел возле тела, роясь в карманах мужчины. — Я слышал, что давным-давно люди, у которых немного не в порядке с головой, считались святыми. О, эй, у этого парня была карта. На ней ужасно много крови, так что он, вероятно, взял ее у кого-то другого.

— Я думала, ты против грабежей.

— Это просто часть процесса.

Не считая свертка бумаги, не похоже, чтобы у человека в меховой одежде было что-то ценное. Взяв карту, Йогири повел Томочику обратно по коридору в том направлении, откуда они пришли. Узкий коридор в конце концов превратился в четырехсторонний перекресток. Как и ожидалось, меньший, менее важный путь не был правильным. Более крупные, более открытые проходы, похоже, и были намеченными маршрутами. Коридор прямо перед ними был тем, который они попробовали первым, а слева от него находился более широкий коридор.

Когда Томочика двинулась в сторону более просторного коридора, что-то упало с потолка прямо перед ней. На полу неподвижно лежал человек в темно-синей одежде.

— А теперь, похоже, мы нашли ниндзя. Почему все эти чудаки пытаются стать Рыцарями?!

Ну, возможно, тот, кто так явно похож на ниндзя, делает это просто ради модного заявления.

Йогири огляделся. — Я не мог видеть его, пока он не упал, но, похоже, он прятался на потолке.

Вокруг упавшего человека было разбросано несколько заостренных палок, которые Томочика распознала как сюрикены.

— Фу, зачем он вообще на нас напал? Все, что нужно сделать, это добраться до подножия этой дурацкой башни, верно? Зачем им вообще воевать друг с другом?

Если бы ниндзя просто прятался, Йогири даже не заметил бы его наверху. То, что парень планировал устроить на них засаду, и позволило его убить.

— Может быть, кража ключей друг у друга — часть процесса. И если взглянуть на карту, то чем дальше мы идем, тем меньше места для передвижения. Значит, меньше сундуков с сокровищами и больше шансов наткнуться на других. Возможно, так было сделано специально.

— А что происходит со всеми этими очками?

— Некоторые из тех, кто напал на нас, говорили нам отдать им наши очки, так что, возможно, ты сможешь забрать их у кого-то другого, если убьешь его.

— Но у нас сейчас около пяти очков, не так ли?

Ранее они наткнулись на волшебную куклу и спросили ее об их текущих очках. Йогири подобрал четыре пластины по очку, так что цифры действительно складывались, но они явно не получали ничего от людей, которых он убивал по пути.

— Вероятно, ты действительно получаешь очки за убийства. Наверное, поэтому мы и должны сражаться друг с другом. Но если они не поймут, что это я убил наших противников, они не дадут мне очков за это.

— Ааа, они просто видят, как они падают, поэтому не понимают, что ты в этом виноват.

— Да, со стороны они никак не могут увидеть причину и следствие. В любом случае, меня не так уж сильно волнуют эти баллы. Нам просто нужно добраться до первого этажа.

Вдвоем они продолжили путь и подошли к большой двери в конце коридора. Она оказалась запертой, но, конечно, для Йогири это не было проблемой. За ней находилась довольно большая комната, по другую сторону которой была еще одна большая дверь. Судя по их опыту, эта дверь вела к лестнице, по которой можно было спуститься на следующий этаж.

Томочика шагнула вперед, чтобы открыть ее. — Похоже, мы прошли половину пути. Мы двигались довольно быстро, тебе не кажется?

Внезапно раздался незнакомый голос, застав их врасплох. — Слишком быстро, я бы сказал. Это не правильно, что ты так обманываешь.

— Откуда он, черт возьми, взялся?!

Посреди комнаты стоял человек. Они видели его на крыше, он был полностью одет в золото. На нем был золотой циркуль, золотая мантия и множество подходящих украшений. Украшенный с ног до головы, он выглядел как вылитый маг из фэнтези.

— Я тот, кто создал эту башню, поэтому могу появляться где захочу.

— Тогда похоже, что ты обманываешь гораздо больше нас! — рефлекторно огрызнулась она.

— Конечно, это обман, но я не могу больше не замечать того, что вы двое делаете. Неужели вы не понимаете, каково человеку, который создал все эти головоломки, смотреть, как люди проходят через них, даже не попытавшись? — сетовал мужчина, жестикулируя. Хотя он, несомненно, перестарался, преувеличенная театральность казалась странно уместной, особенно в сочетании с его возмутительным нарядом.

— Мы не заинтересованы в том, чтобы стать Рыцарями. Мы просто хотим выбраться из башни. Разве в этом есть что-то плохое?

— Конечно, есть, — ответил маг с улыбкой.

— Что?

Если этот парень не хотел, чтобы они разрушали башню, он должен был просто телепортировать их наружу. Йогири полагал, что это решит все их проблемы, но парень, похоже, не был заинтересован в простом решении.

— Эта башня существует для поддержания барьера. Короче говоря, она необходима для того, чтобы держать Темного Бога запечатанным. Конечно, она не настолько слаба, чтобы разрушение башни полностью уничтожило сам барьер, но повреждение башни все равно проблематично.

— Хорошо. Если ты позволишь нам уйти, то я больше не буду ее разрушать.

— Почему я должен тебе верить? Откуда мне знать, что тобой не манипулирует порождение этой мерзкой твари?

— Ну и зануда же этот парень, — пробормотал Йогири, почесывая голову. Он понятия не имел, как убедить его.

— Проснувшись впервые за тысячу лет, первое, что я вижу, это то, что ты сеешь хаос в моей башне. Надеюсь, ты сможешь понять мое разочарование. Но это то, что есть. Я не похож на Великого Мудреца, поэтому не буду тратить твое время на жалобы.

— По мне, так ты и так много жалуешься. — Томочика начинала разделять чувство раздражения Йогири.

— Меня зовут Эгласия. Я известен как Верховный волшебник. Я дам тебе выбор…

— Умери.

Верховный волшебник Эгласия тут же упал.

— Подожди, подожди, подожди, что ты делаешь?! Тебе не кажется, что тот парень мог быть очень важным?!

— Какая разница? Я поймал его до того, как он поймал нас.

Совершенно не интересуясь личной историей или статусом этого человека, Йогири повернулся и направился к выходу.

— Какие варианты он собирался предложить?! Может быть, один из них не предполагал бы убийства друг друга?

— Нет, он планировал убить нас в любом случае.

Хотя она и не была полностью удовлетворена таким ответом, Томочика сказала, что полностью готова убить любого, с кем они столкнутся. Она не могла пожаловаться на его резкое поведение.

Оставив свое разочарование позади, она быстро побежала догонять своего спутника.

В башне царил хаос.

Точнее говоря, искусственные духи, контролировавшие башню, были в панике от того, что творилось перед ними.

Сначала были нарушены Пути Душ. Башня собирала энергии, известные как "мана" и "дух", и использовала их для поддержания барьера. Эти энергии проходили через сложную сеть путей, проложенных в башне. Но вопреки всему разумному, один из узлов этой сети путей был разрушен.

Помимо того, что они находились в достаточно прочном месте, чтобы их можно было назвать неразрушимыми, эти пути были спроектированы таким образом, чтобы в случае какого-либо повреждения восстанавливать себя. И все же, без предупреждения, центр полностью вышел из строя.

Конечно, одной этой катастрофы было недостаточно для воскрешения Темного Бога. Барьер, запечатавший его, был последней крепостью, стоявшей на защите человечества, поэтому, естественно, в нем были предусмотрены многочисленные меры предосторожности. Хотя ситуация, конечно, была беспрецедентной, существовали резервные пути, позволяющие башне продолжать беспрепятственно функционировать.

Но невозможно было не заметить, что что-то произошло. Барьер вокруг башни не выдержал. Сбой длился всего мгновение, но нельзя было быть уверенным, что никто этого не заметил. Существовало множество культов и выживших отпрысков Темного Бога, которые всегда внимательно следили за любой щелью, которая позволила бы им воскресить своего хозяина. Вероятность того, что они заметили кратковременный сбой барьера, была высока. Но территория за барьером находилась вне юрисдикции башни. Единственной заботой башни было сохранение печати, поэтому, пока она оставалась на месте, ни о чем другом не думали.

Башня быстро возобновила свою нормальную работу, но вскоре после этого возникла другая проблема: один из механизмов двери вышел из строя.

Хотя эта новая проблема не была связана с самим барьером, а механизм работал исключительно на избыточной энергии, которую хранила башня, он не должен был сломаться.

Затем, одна за другой, начали выходить из строя новые двери, ловушки и другие механизмы. В поисках источника аномалии башня сразу же обнаружила свою добычу: мальчика и девочку. Куда бы они ни пошли, везде выходили из строя части башни. Осознать, что эти двое как-то связаны с происходящими разрушениями, было несложно.

Поэтому башня решила убить их. И как только она приняла это решение, несколько искусственных духов, управляющих зданием, внезапно исчезли. Таким образом, возник хаос.

Башня быстро потеряла понимание того, что она пытается сделать. Она была вынуждена провести диагностическое сканирование, в ходе которого снова и снова обнаруживала те самые аномалии. Заметив, что источником этих проблем была пара людей, она снова попыталась их устранить, что привело к очередному витку хаоса.

Кусочек за кусочком башня умирала.

— Поздравляю, номер 97. Ты достиг ста очков, — объявила Рику волшебная кукла.

Как он и ожидал, победа над участниками, которые решили бросить ему вызов, позволила ему получить их очки. В начале Рик не собирался лишать кого-либо жизни, но что бы он ни делал, враги все равно приходили за ним. Пока он защищался, его счет продолжал расти.

Сейчас он находился в безопасной зоне на пятом этаже. До первого этажа оставалось совсем немного, но он не мог ослабить бдительность. В конце концов, если кто-то победит Рика в этот момент, этого будет достаточно, чтобы пройти испытание. Конечно, нельзя было определить, сколько у человека очков, просто взглянув на него, но нетрудно было догадаться, что претендент, достигший самых низких уровней башни, к тому времени наберет достаточно очков. На последних этажах борьба только усилится.

Рик собрался с духом и продолжил спуск. Начало четвертого этажа уже было зоной боя. Уклонившись от атаки, которая надвигалась на него из-за двери, он инстинктивно разрубил ее источник. Таких засад было много на его пути к низу. На этом этапе он никак не мог рассчитывать на успех такой атаки.

Быстро покончив с нападавшим, он двинулся дальше. Перед ним была комната, которая, согласно его карте, не была секцией, через которую нужно было проходить. Но он слышал звуки боя, доносившиеся изнутри. Любопытствуя, он подошел к двери и услышал знакомые голоса с другой стороны.

— Я устал от этого! Пожалуйста, просто отпустите меня!

— Черт! Что ты делаешь? Просто убейте меня уже!

— Просто сделай это! Такой, как он, должен быть легким для тебя!

Внутри комнаты была странная сцена. Двое мужчин сражались в огненной клетке. На некотором расстоянии от них за поединком наблюдала женщина. Огонь простирался на несколько метров с каждой стороны, но в нем не было щелей, через которые можно было бы пройти.

Рик узнал двух человек в комнате. Женщину звали Фредерика, а одного из мужчин, сражавшихся в центре, — Линель.

— Кто ты? — спросила Фредерика, заметив вошедшего в комнату Рика.

— Меня зовут Рик. Разве ты не помнишь, как я стоял с Линелем на крыше?

— А, ну да, ты же был там, не так ли? Тебе крупно повезло. Я только недавно добралась до ста очков, — сказала она, как бы намекая, что иначе убила бы его на месте.

— Я также доволен своим общим количеством очков, поэтому у меня нет намерения сражаться с вами. Но что ты здесь делаешь?

— Ах, этот парень был таким бесцеремонным; он так боялся сделать что-либо самостоятельно. Он прошел весь путь сюда, не получив ни одного очка, поэтому я помогаю ему.

— Ты… помогаешь ему?

— Что-то в этом плохое?

— Нет, совсем нет.

Линель был одет в доспехи и держал меч, но они выглядели на нем неправильно. Его противник тоже был в доспехах, но он выглядел гораздо более похожим на настоящего рыцаря. Сам поединок было трудно наблюдать. В клетке было невероятно жарко, если судить по тому, что бойцы обливались потом. Линель не пострадал, но его противник, похоже, был на последнем издыхании.

Долгий, затяжной бой, скорее всего, был результатом разницы в их снаряжении и уровне мастерства. Доспехи Линеля были достаточно прочными, чтобы отражать атаки противника, а его оружие с легкостью рассекало доспехи другого человека. В отличие от него, его противник был явно более искусным. Он смог увернуться от слабых атак Линела и точно парировать их.

В конце концов, Линель победил. Но, возможно, из-за своего характера, он никак не мог добить своего противника.

— Фу, как надоело смотреть! У тебя есть одна минута! Если ты не закончишь к тому времени, я поджарю вас обоих!

Пылающая клетка вокруг них разгорелась, сделав комнату еще жарче. Это, похоже, стало последней каплей для противника Линеля, который начал колебаться на ногах, не в силах выдержать высокую температуру. Беспорядочный удар Линеля наконец-то приземлился, прорезав торс мужчины и мгновенно убив его.

— Боже, какая пустая трата времени! — воскликнула Фредерика.

Огненная клетка исчезла, и комната сразу же начала остывать. Линель, пошатываясь, подошёл к Рику и рухнул перед ним. — Ах, рад снова тебя видеть, — задыхался он.

— Ты в порядке?

— Да… после того, как я прокрутил гачу десять раз, мне удалось получить приличное снаряжение! Эта гарантия редкости — просто спасение для жизни! — Он выглядел странно энергичным.

— Этот парень выглядел довольно слабым. Наверняка у него всего десять очков. Поторопись и проверь! — Фредерика подтолкнула своего "друга" вперед.

— Мне сопровождать тебя, Линель?

— О, пожалуйста! Пожалуйста!

Рик был насторожен тем, как говорила Фредерика. Конечно, казалось, что она помогает ему набирать очки. Но она была опасна. Если оставить ее наедине с Линелем, он не удивился бы, если бы она в конце концов убила его.

Помня об этом, Рик присоединился к ним на последнем отрезке.

— Может быть, я просто слишком стесняюсь, но не кажется ли мне, что они все нацелились на меня? — спросила Томочика, глядя на недавно умершего человека, на котором не было ничего, кроме черной одежды и маски черепа.

Он набросился на них с каким-то вульгарным заявлением, и это было последнее, что он сделал. Мокомоко с самого начала предупреждала их, чтобы они были особенно осторожны с этим парнем, но в итоге они не успели увидеть никаких его способностей.

— Отчасти ты права. Кажется, они любят говорить мне "оставь девушку позади".

Они поднялись на третий этаж башни. В коридоре, который, как они поняли, вел на второй этаж, они обнаружили множество тел, разбросанных вокруг. Это стало довольно обычным зрелищем.

— Верно? Но почему такие парни вообще пытаются стать "святыми" рыцарями?!

[То же самое можно сказать о большинстве воинов. Трудно сказать, что сам Мастер меча — человек добродетельный. Все они кажутся мне довольно вульгарными людьми.]

По мере того, как они пробирались по башне, пространство на каждом этаже сокращалось, в результате чего они все чаще сталкивались с другими участниками. Поэтому они все чаще попадали в засады. Конечно, никто из нападавших не имел представления о силе других участников, поэтому они не могли знать, что произойдет, если они решат сражаться. Разумнее было бы вести себя осторожнее, но по какой-то причине почти все, на кого они натыкались, жаждали сражения.

Поэтому Йогири убивал всех до единого.

Если они хотели поговорить, он позволял им это сделать, а если удавалось избежать сражения, он это делал. Но в итоге они все равно оказывались с грудами трупов, окружавших их на каждом шагу. Каждый из этих людей недооценивал их, нападая, не останавливаясь, чтобы выслушать.

— Наверное, эти парни слишком доверяют своим Статам.

Томочика пожала плечами. — Если честно, мы не выглядим такими уж сильными, верно?

— Но если бы у них были мозги, они бы хотя бы поинтересовались, как мы забрались так далеко, несмотря на то, что выглядим такими слабыми. Наверное, они все были идиотами.

[Как прямолинейно. Но я полагаю, это правда, что отсутствие воображения убило их.]

Томочика наконец сдалась и задала вопрос, который давно не давал ей покоя. — Я знаю, что мне странно спрашивать об этом, но я действительно настолько привлекательна? Кажется, что все они одержимы мной и сразу же нападают на нас.

С тех пор, как они пришли в этот мир, все, кого они встречали, казалось, нацеливались на нее по той или иной причине.

— Я имею в виду это, как бы, в объективном смысле. Учитывая то, что здесь происходит. Я никогда не считала себя такой впечатляющей, но, может быть, мое поведение таким образом — часть того, что вызывает проблемы. А может быть, просто в такой странной ситуации, как эта, когда людям говорят убивать друг друга, в них проявляется все самое худшее.

Томочика вспомнила рассказы с родины о том, как животных ставили на грань, что пробуждало в них защитные инстинкты. Возможно, дело было не в том, что она была особенно привлекательной, а скорее в инстинктивной реакции других людей.

— Да, что касается привлекательности, я бы сказал, что ты довольно милая. У тебя отличная фигура, так что я понимаю, почему они все за тобой охотятся.

Томочика резко остановилась от бесстыдного комплимента. Йогири уставился на нее, озадаченный ее реакцией.

— Ну, я же не собираюсь нападать на тебя или что-то в этом роде. Асака сказала мне, что я не имею права принуждать людей.

— Значит ли это, что ты бы напала на меня, если бы я была не против?

— Зачем кому-то вообще нападать на тебя, если ты не против? То есть, очевидно, что у кого-то не было бы причин колебаться.

— Я имею в виду… я думаю… но подожди! Когда мы были в Ханабусе, и ты толкнул меня, чтобы защитить меня от Мудреца, я помню, что ты был более чем счастлив уткнуться лицом мне в грудь!

— Это был просто несчастный случай. Но раз уж так получилось, то я решил, что могу и насладиться этим.

— Мне кажется, ты был очень инициативен в этом!

[Впервые вижу, чтобы кто-то так честно признавался в том, что он счастливый извращенец,] прокомментировала Мокомоко, скрестив руки, паря в воздухе рядом с ними, и, кажется, все это ее странно забавляло. [Я также впечатлена тем, что один из моих потомков способен справиться с этими романтическими событиями в окружении трупов. Ты определенно не лишена смелости.]

— Ладно, хватит болтать, пошли! — быстро сказала Томочика, обходя трупы и целенаправленно идя по коридору.

Йогири немедленно последовал за ней, идя рядом. Дверь, к которой они в конце концов подошли, показалась им знаком того, что они на правильном пути. За ней была еще одна лестница, по которой они спустились без колебаний.

Когда они открыли дверь, ведущую на второй этаж, их встретил белый коридор — первая безопасная зона, которую они увидели за последнее время. В правой части коридора находилась стойка администратора, за которой сидела еще одна из волшебных кукол, с которыми они сталкивались по всей башне.

— Поздравляю, что добрались до второго этажа. Не хотите ли отдохнуть?

— Разве мы уже не закончили? — спросила Томочика. — И разве нам не нужно добраться до самого низа к трем часам? — Посмотрев на часы, она увидела, что уже два часа. Казалось странным беспокоиться о прохождении теста в этот момент, но она решила, что лучше закончить в срок, если это возможно.

— Это верно. Не так уж много людей останавливаются отдохнуть на втором этаже. Но за этой зоной находится последняя часть испытания. Разве вы не думаете, что перерыв и еда помогут вам лучше справиться с заданием?

— Ты почему-то выглядишь ужасно отчаянным, — прокомментировала Томочика. Хотя все марионетки выглядели одинаково, казалось, что у них разные характеры. — Тебе здесь одиноко?

— Заткнись! Ладно, неважно! Просто идите! О, сначала позвольте мне просмотреть ваши баллы для вас. Номер 98, пять баллов. Номер 99 — один балл.

— Нам даже не пришлось спрашивать…

Йогири, должно быть, был номером 98, а Томочика — номером 99. Их номера, вероятно, были основаны на порядке, в котором они вошли в башню.

— Подождите! Какой смысл проделать весь этот путь, имея так мало очков?! О чем вы думали?! Вам нужно сто очков, чтобы попасть на первый этаж! Подождите… это так странно. Здесь много комнат, где нужно убивать других, чтобы пройти, так что вы никак не могли забраться так далеко с таким малым количеством очков…

— Ну, пора идти. — Йогири сразу же собрался уходить, а Томочика последовала за ним. Они оба решили, что продолжение разговора приведет лишь к новым проблемам и ненужным задержкам.

Пройдя еще немного, они прошли через другую дверь в серый коридор, который расходился в трех направлениях. У них не было карты нижних этажей, и все три пути выглядели одинаково. Не имея никаких подсказок о том, какой путь выбрать, Йогири выбрал средний, и они пошли дальше.

Томочика почувствовала, что начинает понимать его. Активно выбирать направление было слишком сложной задачей, поэтому он решил вообще не выбирать и просто шел прямо.

Комната перед Теодисией не была похожа ни на одну из тех, что она видела на верхних этажах башни. Она была круглой, диаметром двадцать метров, а пол был покрыт грязью. Это был второй этаж, так что земля, должно быть, была принесена сюда специально. К сиденьям, расставленным вокруг комнаты, вели лестницы, что делало ее похожей на арену. Выход находился прямо напротив того места, где она вошла, и, предположительно, вел вниз, на первый этаж, а значит, туда, где будут проверяться их итоговые результаты, но дверь загораживал мужчина с тремя девушками.

Теодисия с сомнением посмотрела на него. Мужчина сидел на чем-то вроде трона, а девушки окружали его и ластились к нему. Сначала она не могла поверить в глупость разыгравшейся перед ней сцены, но быстро справилась с этим.

Оглядевшись вокруг в поисках других, она увидела несколько человек, сидящих на трибунах, но при ближайшем рассмотрении поняла, что это мертвые тела, выброшенные как мусор. Среди них стояла одна из волшебных кукол, управлявших башней. Единственными живыми существами были четверо, стоявшие перед выходом.

— Если ты прошла так далеко, то, должно быть, довольно сильная. И у тебя, наверное, уже набралось приличное количество очков, верно? — воскликнул человек на троне, когда Теодисия подошла к нему.

Хотя она считала, что сидеть на троне посреди арены довольно глупо, если он смог подготовить такую сцену в башне, то он не мог быть просто обычным участником. Белая куртка с меховой подкладкой, которую он носил, была почти болезненно яркой, без единого пятнышка грязи на ней. Эта обычная, ничем не запятнанная одежда гражданского человека многое говорила о присущей ему силе.

— Дай угадаю, — ответила Теодисия, — ты думал, что ждать здесь будет быстрее?

Видимо, он посчитал, что бегать вокруг башни и собирать очки — пустая трата времени. Вместо этого он решил подождать в самом конце, устроив засаду на тех, кто уже проделал тяжелую работу. Учитывая расположение комнаты, казалось, что башня полностью поддерживает эту стратегию.

— Именно. У меня уже есть все очки, которые мне нужны для себя. Мне нужно еще несколько для этих девушек, но… женщина, да? Мне не очень нравится убивать женщин… — Парень оглядел ее с ног до головы, как бы оценивая ее.

Теодисия была совершенно простой на вид женщиной. У нее была бледная кожа, она была довольно высокой, но не особенно фигуристой. Учитывая это, а также ее грязную одежду, она не производила особого впечатления. Она прекрасно понимала, что ее внешность не соответствует вкусам большинства мужчин.

— Ну, я же не собираюсь убивать тебя напрямую, так что, думаю, все в порядке. — Похоже, ему не составляло труда нарушить свои собственные правила. А может быть, он просто решил, что она недостаточно женщина. — Я попрошу тебя сразиться с ней. Это Широ.

По призыву мужчины одна из девушек, обвившихся вокруг него, робко шагнула вперед. Она была звероподобной, с красными глазами и парой длинных ушей, растущих из ее мягких белых волос. Когда она вошла на арену, то выглядела совсем не уверенной в себе. Ее черты лица, похожие на кроличьи, и ярко-белая одежда придавали ей уникальный одноцветный вид.

— Вы не могли бы просто сразиться с ней за меня, а потом отдать мне очки? — спросила она мужчину, стоявшего позади нее.

— Конечно, нет.

— Х-хорошо, как насчет того, чтобы вы довели ее до смерти, а я просто прикончила ее? — Девушка-кролик дрожала, но ее слова казались какими угодно, только не робкими.

— Я не знаю. Эй, ты, это будет разрешено? — спросил мужчина у волшебной куклы на трибуне.

— Ну, это испытание для оценки твоих боевых способностей. Способность справиться с противником в прямом бою имеет решающее значение, но если ты вступаешь только для того, чтобы прикончить кого-то, ты не получишь за это никаких очков.

— Ну, вот и все. — Мужчина пожал плечами и снова посмотрел на Теодисию. — Так что можешь расслабиться там. Похоже, это будет просто один на один.

— Я все еще чувствую себя в меньшинстве, — ответила Теодисия. Ведь если она победит первую девушку, следующая тут же нападет на нее. Ей придется победить их всех, чтобы пройти дальше.

— Если ты сможешь победить эту, я пропущу тебя, — сказал мужчина.

Она не могла понять, искренен он или нет, но если они собирались сражаться с ней по одному, то у нее, по крайней мере, был шанс. А если она найдет выход, то сможет попытаться убить и остальных троих.

Теодисия достала из плаща короткий одноострый меч.

— К чему такая спешка? Разве ты не собираешься хотя бы назвать свое имя?

Она не испытывала никакого желания отвечать ему. Не было смысла знакомиться с человеком, которого собираешься убить, да и ей самой не хотелось делиться своими подробностями.

— Да ладно, скажи хотя бы что-то вроде: "Представьтесь, прежде чем спрашивать чужое имя". Насколько же ты несчастная? Ну, я все равно представлюсь. Я Масаки Кадзуно. Честно говоря, меня совсем не интересует эта история с Божественным Королем или Мастером меча.

Теодисия сосредоточилась на Широ, полностью игнорируя Масаки. Возможно, из-за того, что она была звероподобным кроликом, девушка все еще дрожала. Она выглядела как любительница. Если это было просто притворство, чтобы сбить других с толку, то оно, конечно, впечатляло.

— Верно. Будет трудно, если у тебя даже нет оружия.

Масаки бросил длинный меч Широ. Девочка-кролик вскрикнула, с преувеличенной ловкостью уходя с пути клинка.

— Эй! Не кидайся в меня так!

Робко она подняла меч с того места, где он был воткнут в землю. Держание оружия не прибавило ей уверенности, и даже то, как она его держала, заставляло ее выглядеть опасной скорее для себя, чем для кого-то другого.

— Почему он такой тяжелый?! Оно мне действительно нужно? Мне кажется, что без него мне будет лучше.

— Стать Рыцарем — значит стать одним из подчиненных Мастера меча. Так что покажи, что ты можешь хотя бы выглядеть как мечник.

Теодисия проигнорировала жалкую попытку Широ принять боевую стойку. Масаки встал, прислонился к стене и скрестил руки, наблюдая за тем, как другие девушки продолжают его обхаживать. Он сохранял вид случайного наблюдателя, но стул, на котором он сидел, исчез. И она знала, что он не держал в руках меч, который бросил, до того момента, как бросил его.

— Ты… ты работаешь с Мудрецами? — Это была ее первая догадка, учитывая, что он, похоже, обладал весьма необычной силой. В мире было много сильных людей, но многие из них получали свои способности от Мудрецов, которые с удовольствием раздавали свои силы всем и каждому вокруг.

— Я не имею никакого отношения ни к Мудрецам, ни к Мастерам меча. Я просто стал слишком сильным, и мне стало нечем заняться. Я пришел сюда, потому что это выглядело забавно.

Если он был врагом Мастеров меча, то не было необходимости с ним сражаться. Если она отпустит его, это даже поможет ей достичь цели, но, похоже, все будет не так просто. Сначала ей придется победить крольчиху.

Теодисия напряглась. Бой один на один на арене, где негде спрятаться. Здесь не было много тактик, которые можно было бы применить. Первый, кто нанесет удар, скорее всего, победит.

Она взмахнула клинком по дуге, которая не могла достичь цели. Тем не менее, ударная волна, созданная клинком, рассекла арену, прочертив прямую линию по грязному полу в сторону противника. Не сумев вовремя среагировать, Широ приняла удар на себя.

— Ой-ой-ой! Что это было?! Предупреди меня, если собираешься нападать!

Каким-то образом девушка-кролик осталась невредимой. Несмотря на то, что удар пришелся прямо по ней и отправил ее в полет, она поднялась на ноги, потирая лоб, словно это был не более чем сильный удар.

Теодисия не была с ней спокойна и не теряла бдительности. Она намеревалась завершить поединок одним ударом, но ей не удалось даже поцарапать соперницу. Похоже, что грубая сила не сработает.

— Широ, теперь ты поняла, да? — воскликнул Масаки. — Ее атаки не стоит бояться. Не нужно так бояться.

— О, ты хочешь сказать, что я действительно могу победить?

— Конечно, ты можешь победить. Разве ты не помнишь, сколько бонусных семян статистики я тебе дал?

— Хорошо, тогда я начинаю!

Широ сократила расстояние между ними, устремившись вперед на неустойчивых ногах. Когда она подняла меч над головой, Теодисия нанесла горизонтальный удар. И снова зверолюдка осталась невредимой. Ее одежда была разрезана, но тело осталось целым.

Не обращая внимания на атаку Теодисии, Широ опустила меч. Это был взмах, явно сделанный новичком, и лезвие даже не было прямым. Кроме того, в этом взмахе не было использовано никакой магии, поэтому он не представлял ни малейшей угрозы. Несмотря на это, Теодисия уклонилась гораздо дальше, чем требовалось. Не встретив почти никакого сопротивления, меч вонзился в землю, глубоко зарывшись в нее.

— Эй! Хватит уклоняться!

Сила ее удара была невероятной. Собственные атаки Теодисии были бесполезны, и если бы она получила хоть один удар от девушки, все было бы кончено. Это была чертовски трудная битва.

По предупреждению Мокомоко, что кто-то уже внутри, Йогири и Томочика открыли дверь, чтобы заглянуть. В камере находилось пять человек, двое из которых в данный момент сражались. Одна из них — женщина с черными волосами и в грязной одежде, производившая впечатление опытного воина. Она кружилась по комнате с обескураживающей скоростью, нанося многократные точные удары. Другой была девушка со струящимися белыми волосами и длинными, как у кролика, ушами. Она была практически обнажена и неуверенно размахивала мечом.

— Это первый раз, когда я вижу, как два человека сражаются друг с другом на мечах с тех пор, как мы сюда пришли, — заметила Томочика. До сих пор все их противники носили довольно эксцентричное снаряжение, так что это было в некотором смысле освежающее зрелище.

Однако внимание Йогири привлекло нечто иное, чем сам поединок.

— Она — девочка-зайчик! Смотрите, у нее даже пушистый круглый хвост.

Одежда девочки-кролика была в лохмотьях. Ее задняя часть была практически полностью видна, а белый, похожий на кроличий пух хвост был на виду.

— Вот что привлекло твое внимание?! Может, хватит пялиться?

Крольчиха безрассудно размахивала своим огромным мечом. Он казался слишком тяжелым для нее, так как при каждом взмахе все ее тело принимало на себя удар.

Естественно, такие бессистемные атаки не имели шансов приземлиться, поэтому женщина в плаще свободно перемещалась в ее слепые зоны, прежде чем наносить свои удары. Даже Йогири мог легко заметить разницу в их способностях.

Но самым странным было то, что даже при таком очевидном разрыве в мастерстве между ними, бой не подавал признаков окончания. Сколько бы раз ее ни ударили, девушка-кролик, казалось, не получала никакого урона, поэтому она просто игнорировала удары, прыгая вокруг. Женщина в плаще, которая обладала настоящим мастерством, казалось, боролась гораздо сильнее.

— Даже если она голая, она все равно всего лишь кролик, так что я не думаю, что это так уж важно.

— Да ладно, она же человек, за исключением ушей и хвоста, верно?!

— Ты так думаешь? Я не хочу быть дискриминационной или что-то в этом роде, но как только у них появляются части тела животных, они перестают быть людьми. Или, по крайней мере, перестают быть привлекательными.

— Но у нее все еще есть сиськи, не так ли? Посмотри, какие они большие!

— Наличие сисек мало что значит. Я имею в виду, они хороши сами по себе, но если их прикрепить к кролику, они теряют свою привлекательность.

— Ты серьезно? Просто посмотри на нее, она симпатичная, не так ли?!

— Конечно, но приклеивание к ней случайных частей животных все равно все портит.

— Полагаю, у тебя тоже была довольно слабая реакция на ту девушку-кошку, которую мы видели некоторое время назад.

[Оставим пока вкусы мальчика в стороне, что вы планируете здесь делать?] Мокомоко, казалось, начала терять терпение.

— Это не имеет к нам никакого отношения. Все, что мы хотим сделать, это пройти мимо, верно?

— Это правда, но мы не можем пройти через комнату, пока они так дерутся, не так ли? И ты же не собираешься просто убить их, верно?

Девушка-кролик все еще дико размахивала мечом, а женщина в плаще танцевала вокруг, нанося ответные удары своим более коротким клинком. Если бы это был только бой, они могли бы пробраться по краям арены, но время от времени от столкновений бойцов по всему залу прокатывались ударные волны. Здесь не было безопасных мест, где можно было бы спрятаться, поэтому казалось, что безопасный путь к другой двери может быть опасным.

— Зачем мне убивать кого-то за то, что он стоит у меня на пути? Мы можем просто немного подождать.

Хотя Йогири без колебаний убил бы любого, кто угрожал им, он не мог знать, действительно ли эти люди были их врагами. Конечно, они им мешали, но он не хотел убивать тех, кто не собирался причинить им вред.

[Не похоже, что они покончат с этим в ближайшее время. Женщина в плаще выглядит довольно внушительно, но ее атаки не приносят никакого эффекта, хотя она целится в жизненно важные органы крольчихи, и ее удары попадают в цель. Даже попадание прямо в глаза ничего не дает! И даже удары между ног ничего не дали.]

Женщина в плаще скользнула между ног крольчихи, занося меч вверх, когда проходила под ней. Казалось, она искала место, где ее удары могли бы пройти. Но даже это уязвимое место было не так сильно поцарапано.

Когда женщина в плаще увеличила расстояние между зверьком и собой, мужчина в задней части комнаты окликнул ее. — Может, ты уже отнесешься к этому серьезно? Такими темпами это никогда не закончится. Ты же не используешь столько энергии на свою маскировку?

— Ну, если вы уже догадались, то нет смысла скрывать это.

В одно мгновение атмосфера вокруг нее изменилась. Хотя она и раньше казалась достаточно устрашающей, Йогири почувствовал, как ее интенсивность внезапно подскочила на несколько уровней. И изменилась не только ее личная вибрация, но и внешность. Ее черные волосы стали серебристыми, а бледная кожа потемнела.

— А я-то думал, что ты скрывала, что ты полудемон, — усмехнулся мужчина.

Не говоря ни слова, женщина взмахнула мечом еще сильнее, чем прежде. Девушка-кролик закричала, ее правая рука упала на пол.

— Масаки! Больно! Очень больно! — Несмотря на ее крики, зверолюдка не выглядела крайне обеспокоенной тем, что должно было стать критической травмой.

— Теперь, когда я показала свою истинную форму, это лишь вопрос времени. Я должна прорваться, пока это время не истекло!

Словно желая закончить все сразу, женщина взмахнула мечом с еще большей силой. Тьма окутала клинок, увеличив его размер более чем в два раза. Она снова рассекла туманное оружие в воздухе, высвобождая при этом всю силу, которая в нем была. Ударная волна от клинка превратилась в тень, разрывающую пол.

Такая атака легко рассекла бы крольчиху надвое — так думал Йогири. Но этого не произошло. Вместо этого девушка-кролик исчезла, оставив после себя лишь меч.

Трудно сказать, была ли ее реакция тренированной или просто совпадением, но женщина в плаще едва успела блокировать удар зверька боковой стороной своего клинка. Хотя удар отбросил ее на несколько шагов назад, ей удалось избежать прямого удара.

Однако в тот же миг они поменялись местами. Потеряв руку и отказавшись от меча, девушка-кролик начала двигаться быстрее, чем можно было уследить.

— Похоже, это будет продолжаться еще какое-то время, — ворчала Томочика.

— Так и есть. Может быть, нам стоит попытаться договориться.

Он не собирался просто убивать незнакомцев, но и стоять без дела тоже не хотелось.

— И почему ты думаешь, что на этот раз разговор сработает?

Не обращая внимания на реплику Томочики, Йогири открыл дверь до конца и шагнул внутрь. — Простите, вы не возражаете, если мы пройдем? — спросил он, повысив голос, чтобы все в комнате могли его услышать.

Томочика схватила его сзади, пытаясь встряхнуть. — Такату, не мог бы ты попытаться немного прочесть атмосферу?! Они ни за что не пропустят тебя! У них там буквально борьба не на жизнь, а на смерть!

Внезапно все в комнате замерли, их глаза уставились на незваных гостей.

Пять человек в комнате разом повернулись, чтобы посмотреть на Йогири. В центре арены стояли девушка-кролик, одетая во все белое, и серебряноволосая женщина с темной кожей, которая сражалась с ней. С края камеры на них смотрели мужчина в белом пиджаке, женщина в опрятной военной форме и молодая девушка в платье.

Все они прекратили свои занятия и в шоке смотрели на Йогири, как будто его появление было каким-то необъяснимым событием.

— Как ты сюда попал? — спросил мужчина, словно не мог поверить в то, что видит.

Йогири решил ответить на этот глупый вопрос как можно более прямо. — Разве ты не видел, как я только что открыл дверь?

— Ах, так вот что произошло? Наверное, я был идиотом. Я забыл учесть, насколько сильна сама башня. Так что, по сути, вы, ребята, полностью проигнорировали дверь, которую я сделал, и просто ворвались внутрь через одну из стен. — Очевидно, мужчина уже придумал свое собственное объяснение.

Однако теперь, когда он упомянул об этом, Йогири понял, откуда взялось всеобщее замешательство. Дверь, ведущая в комнату, заметно отличалась от других, мимо которых они проходили ранее. Конечно, ему было все равно, ведь она открылась, как и любая другая дверь в башне, как только он применил свою силу. Функция двери заключалась в ограничении путей входа и выхода из помещения, поэтому логично, что если ее убить, то эта функция прекратится.

— Ну, это не имеет значения. Как я уже сказал, мы просто планируем пройти. Похоже, что ваша битва на время прекратилась, так что сейчас самое время, — ответил Йогири, непринужденно шагая вперед. Томочика прижалась к нему так близко, как только могла.

— Эй, эй, эй. Подожди секундочку.

Удивленный наглостью новичка, мужчина поднял руку, и Йогири подчинился.

— Что? Вы ведь сражаетесь с той, в плаще? Так что не будет проблем, если мы просто пройдем. Мы не будем вам мешать. Наверное, будет больше неудобств, если мы будем стоять и наблюдать за вами, верно?

— Нет, мне нужно, чтобы вы двое оставались рядом. Мы здесь, чтобы набрать очки, а моим ученикам их нужно совсем немного. Между ней и вами двумя, у нас будет столько, сколько нужно. Это идеально.

Йогири кивнул сам себе, наконец-то поняв ситуацию. Поскольку все должны были пройти здесь по дороге, имело смысл разбить лагерь и ждать их. — В таком случае, сражаться с нами не имеет смысла. Между нами всего шесть очков.

— Тем более вы должны сражаться! — воскликнул мужчина, как будто беспокоясь за них. — Ты серьезно? Эй, сколько у них очков? — спросил он у волшебной куклы на трибунах.

— Я не могу просто разглашать чужие очки, — ответила кукла.

— Ты можешь сказать ему. Мне все равно, — сказал Йогири.

— Ну, если они дадут свое разрешение, тогда все в порядке. Номер 98 имеет пять оч-оч-оч-оч-оч-оч… — Волшебная кукла начала кричать на полном тарабарском языке. Через несколько мгновений ее голос внезапно оборвался, и она с открытым ртом и глазами рухнула на пол.

— Вот так. Кажется, что-то не так, но, как она и сказала, у меня пять баллов.

— Это ни на что не отвечает! Эй, что случилось?! — крикнул мужчина упавшей марионетке, но та не ответила.

— Мы никогда не хотели становиться Рыцарями, мы просто случайно оказались втянуты во все это. Поэтому мы не обращали особого внимания на всю эту историю с набором очков. Так что… вы можете просто позволить нам пройти? — снова спросил Йогири.

— Конечно, пропустить вас будет просто. Я знаю, что это испытание, но я мог бы пробить себе путь через эти запечатанные двери, если бы захотел. Я мог бы даже прорваться прямо сквозь пол. Есть много способов спуститься на уровень земли, но это игра, в которой нужно набирать очки. Соблюдение правил — часть удовольствия. Я не позволю тебе жульничать.

— А ты? — спросила Йогири другую женщину.

— Мне все равно, что ты делаешь. У меня уже есть очки, так что мне незачем с вами сражаться.

Он подумал, что они могут обидеться на то, что он прервал их бой, но, похоже, женщина вовсе так не считала. Она явно была в невыгодном положении, так что, возможно, она была благодарна за возможность остановиться и перевести дух.

— Ладно, что же мне тогда делать? — пробормотал Йогири, начиная уставать от ситуации.

Бой в зале сейчас был на паузе, так что им было бы легко перейти на другую сторону арены. Он, конечно, не собирался ни с кем драться за очки. Но мужчина, похоже, тоже не собирался их пропускать. Начинало казаться, что им не удастся уладить дело мирным путем.

— Честно говоря, все сложилось довольно удачно. Теперь мы можем сыграть три на три, — предложил мужчина.

— Даже если у нас нет очков?

— Меня это уже не волнует. Здесь происходит что-то странное, но это отличная возможность, несмотря ни на что. После этого моя группа может идти дальше. — Он подтолкнул двух девушек рядом с ним вперед. — Вон тот кролик — Широ. Та, что побольше, — Джеральда, а та, что поменьше, — Эма. Все они — мои ученицы. Я привел их сюда как часть их обучения. Если вы сможете победить их, я позволю вам пройти, и я даже позволю вам стать моими учениками.

Джеральда в военной форме и Эма, маленькая девочка в платье, вышли вперед и встали рядом с Широ. В какой-то момент сереброволосая женщина перешла на сторону Йогири, так что, как и предполагал мужчина, получилась ситуация "три против трех".

— Мне кажется, что у тебя есть некоторые проблемы с навыками ведения переговоров. Во что ты нас только что втянул? — спросила Томочика.

— Это было в какой-то степени неизбежно. Похоже, он из тех парней, которые слишком увлечены собой, чтобы слушать, что говорят другие люди.

— Ты должна была догадаться об этом, просто взглянув на него! — ответила она, прежде чем повернуться к сереброволосой женщине, чтобы извиниться. — О, простите, что все так странно получилось.

— Не беспокойся об этом, — ответила их новая "подруга по команде". — Похоже, что больше всего проблем здесь у вас двоих, в конце концов. Если эти девушки так же сильны, как кролик, то у нас нет шансов на победу. И я не очень верю, что этот парень отпустит нас, даже если мы победим.

— Верно, — сказал мужчина в ответ на ее предположение. — Широ — самая слабая из троих. Она довольно сильная, но новичок в бою. Эма, однако, искусный фехтовальщик, а Джеральда владеет магией. Честно говоря, я не особенно беспокоюсь о том, придется ли мне вообще пропускать вас. Кроме Широ, эти девушки — опытные ученицы, которых я лично тренировал. Если они будут драться всерьез, все закончится в одно мгновение.

— Что значит "кроме Широ"?! Я тоже сильная!

— Прежде всего, не могла бы ты поторопиться и надеть свою руку обратно? Очевидно, что у тебя нет никакого таланта в обращении с мечом, так что давай, сражайся без него в этот раз.

— Учитель, что вы сейчас имели в виду? Похоже, вы хотите, чтобы мы сражались не в полную силу, — спросила Геральда, женщина в форме.

— Я не приказываю вам сдерживаться или что-то в этом роде, но если вы будете сражаться в полную силу, то от вас не останется даже пепла. Проанализируйте ситуацию и сражайтесь соответственно. О, и женщина в плаще выглядит неплохо, раз уж она сбросила маскировку, так что можете оставить ее в живых. К тому же другая девушка выглядит как японка. Давненько у меня не было японской красавицы, так что ее мы тоже оставим.

— Учитель, твоя плохая сторона начинает проявляться, — пожаловалась Эма. — В любом случае, ты говоришь, что мы должны убить только мальчика? Лично мне он даже нравится".

— Красивые парни должны умереть. Я всегда так поступал.

— Понятно. Но я должна предупредить вас, что оставить девочек невредимыми, скорее всего, будет невозможно, — предупредила Джеральда.

— Ты что, ревнуешь, что ли? Ну, пока они живы, мы справимся, так что я оставляю это на ваше усмотрение.

Закончив разговор, мужчина скрестил руки, прислонившись спиной к стене. Он был полностью уверен в успехе своей партии и мог спокойно наблюдать за развитием событий.

— Что же нам делать? — спросила Томочика, озадаченная внезапным изменением ситуации.

— То же самое, что мы делали все это время, я полагаю?

Если бы мужчина сказал своим девочкам не убивать их, они, возможно, смогли бы закончить все другим способом. Но в тот момент, когда они начали излучать убийственное намерение, у Йогири был только один способ ответить.

— Конец жизни.

Три женщины упали на колени и одновременно рухнули вперед.

— Итак, мы можем идти, верно? Это то, что ты обещал.

Не понимая, чему она только что была свидетелем, сереброволосая женщина все еще была начеку. Она пристально смотрела на их павших врагов, ожидая, что у них есть в рукаве. Тем временем мужчина тоже уставился на них, его челюсть была почти на полу. Должно быть, для него это был совершенно неожиданный, невероятный исход. Он выглядел так, словно его разум просто помутился.

Йогири непринужденно начал идти вперед. Томочика подавила растущее разочарование от того, что эти люди продолжают бросаться на Йогири, несмотря на все его старания не убить никого, и снова последовала за ним. Когда они дошли до выхода, Йогири без труда распахнул дверь. Выведенный из ступора звуком подающейся двери, мужчина, в шоке прислонившийся к стене, наконец смог пошевелиться.

На всю палату стремительно надвинулась кромешная тьма. Впервые за долгое время Йогири увидел такую ясную, чистую форму убийственного намерения.

— Лжец, — с досадой сказал он, выпуская свою силу на парня.

Изначально Геральда выслеживала Масаки с намерением убить его. После того как Масаки победил Повелителя Демонов, он поселился в его замке и стал считаться Повелителем Демонов.

По правде говоря, ему было просто скучно. Он решил, что если подождет, то какой-нибудь идиот-герой, считающий, что убивать Владык Демонов — это их работа, придет и сразится с ним. И в конце концов появилась Геральда. После того как он легко победил ее, и она узнала, что он все-таки не Повелитель Демонов, ее восхищение его способностями заставило ее попросить взять ее в ученики.

Масаки это понравилось. Сражаться самому означало легкую и очевидную победу, а это быстро надоедало. А вот обучать учеников сражаться вместо него — это было интересно.

В итоге это оказалось хорошим способом борьбы со скукой, и он начал набирать новых учеников. Он путешествовал по миру, отыскивая тех, кто обладал природным талантом. Первой, кого он нашел, была Эма. Хотя она была еще молода, ее навыки превосходили навыки Джеральды. Но быть слишком сильным было по-своему скучно, поэтому он решил обучать кого-то, кто был бы еще и слабым. Он подыскал самую слабую женщину из самой слабой расы — кроличьего народа — и в итоге выбрал Широ.

Оказалось, что это отличный способ скоротать время. У каждой из трех женщин была своя индивидуальность, поэтому они по-разному реагировали на его наставления, и он начал получать огромное удовольствие, наблюдая за их развитием.

Однако сейчас эти три женщины неподвижно лежали на полу. Масаки потребовалось мгновение, чтобы понять, что это значит. Сначала он подумал, что они просто дурачатся. Он сказал им, что не стоит доводить дело до крайности, и решил, что они просто доводят его до абсурда. Но пока он молча укорял их, он понял, что они вообще не двигаются. Тогда, используя свой искусственный глаз, он проверил их состояние.

Все трое были мертвы. Все произошло так быстро, что он не мог понять, как это вообще произошло. Но услышав звук открываемой двери позади себя, он пришел в себя.

Эти три незнакомца что-то сделали. Он не мог придумать другого объяснения. Когда прямо перед ним оказался мальчик, убивший его учеников, он ослеп от ярости.

А потом время остановилось.

Это состояние Масаки назвал командным режимом. Он не мог свободно передвигаться, пока время было остановлено, но это позволяло ему обдумывать свои дальнейшие действия в собственном темпе.

— Монад! Объясни ситуацию!

— О! Давненько ты меня не вызывал!

Монада была второй вещью, которую Масаки создал с помощью своих способностей: инструмент, используемый для анализа. Он не был всеведущим, но, имея доступ к огромному количеству информации, относящейся к этому миру, он был способен найти оптимальное решение в любой ситуации.

Однако Масаки никогда не сталкивался с серьезными проблемами, даже сражаясь вслепую и без помощи, поэтому он редко использовал свое творение.

— Забудь о приветствиях! Говори, что происходит!

— Хм… ах, мои соболезнования. Твои ученики погибли. Виновник — тот мальчик, Йогири Такату. Он японец, как и ты. Похоже, он был призван сюда Мудрецами.

— Он не был реинкарнирован богиней?

— Нет. Административная сила, которую ты украл у богини, на него не подействует.

— Кто он, черт возьми?! Что он сделал?!

Монад просмотрела записи всего, что Йогири говорил с тех пор, как пришел в этот мир, и в конце концов нашла что-то примечательное. — Я понятия не имею, кто он такой. Согласно его собственному объяснению, он обладает какой-то способностью Мгновенной Смерти.

— Вот черт! Ты думаешь, я совершу такую ошибку?! Мы приняли все меры предосторожности… они были полностью невосприимчивы к магии Мгновенной Смерти!

— Как скажешь.

— Черт побери! Неважно! Это боль в заднице, но я всегда могу набрать больше учеников. А пока мне придется просто убить этого парня. — Он не знал, как работает способность парня, но как только он решал, что делать дальше, находясь в командном режиме, все, что он выбирал, происходило сразу же, когда время снова начинало двигаться. Масаки был способен вызвать "мгновенную смерть", как и любой другой человек.

— Эй, эй, эй. Ты сказал, что они могут пройти, если выиграют, так? Это ужасно мелочно с твоей стороны.

— Подожди секунду. Что на тебя нашло? Кажется, что-то не так. — Монада всегда была довольно грубой в том, как она говорила, но она никогда раньше не говорила не по делу.

— Похоже, ты что-то не так понял. Ты не создавал мою личность. Ты хотел всезнания, а я, как уже существующий интеллект, который настолько близок к всезнанию, насколько это вообще возможно, был просто привязан к объекту, который ты создал. Я думаю, что это наш последний разговор, поэтому я решила немного расслабиться.

— О чем ты говоришь?!

— Ты поссорился не с тем парнем. И ты мог бы быть таким счастливым, если бы просто использовал свои способности, чтобы наслаждаться жизнью!

— Что, черт возьми, ты говоришь?! Через секунду он будет полностью испепелен, и все закончится! Я даже могу стереть всю эту башню, если захочу!

— Ахахахахаха! Следующей секунды не будет! Никогда больше! Все уже закончилось! Йогири Такату высвободил свою способность! Ничто из того, что ты сделаешь, не успеет вовремя! Если не веришь мне, проверь это сам. Делай все, что хочешь!

— Тогда мне нужна какая-то защита! Вот почему ты здесь, верно?! Ты можешь предсказывать будущее, чтобы я мог гнуть и крутить его в свою пользу!

— Можешь ли ты видеть будущее или нет, сейчас ты ничего не можешь с этим поделать, так какая разница? Ах! Есть одна вещь!

— Скажи мне!

— Просто оставайся таким! Ты, вероятно, не сможешь продолжать это вечно, но с твоей точки зрения, ты, вероятно, сможешь продержаться в командном режиме около трех лет!

Отчаяние начало закрадываться в его разум. Медленно, но верно, Масаки начинал понимать ситуацию.

— Не может быть… подожди! Почему я должен умереть?!

— Все в конце концов умирают, верно?

— Но я должен быть другим! Я даже убил бога! Я забрал его силу! Это делает меня богом! Я должен быть бессмертным! Я никак не могу умереть здесь и сейчас!

— Если этот бог должен был быть бессмертным, то как ты вообще его убил? Ты когда-нибудь думал об этом? Позволь мне сказать это как можно яснее: Йогири Такату — существо, превосходящее человеческое понимание. Такой, как ты, ничего не может сделать. Если он использует свою силу, не имеет значения, кто или что является его целью… смерть — единственный результат. Но кого это волнует? Ты не обязан верить в то, что я говорю. Поторопись и выбери команду. Не волнуйся, его способ убийства удивительно мягок!

Как бы абсурдно это ни звучало, Масаки не мог игнорировать то, что говорила ему Монад. Он всегда считал себя совершенным существом. А инструмент, который он создал, говорил ему, что он умрет. Если бы он отрицал это заявление, это было бы то же самое, что отрицание собственного совершенства — смертельный удар по его самооценке.

Масаки мучился. У него было столько времени, сколько ему было нужно, но прошло совсем немного времени, прежде чем он потерял способность ясно мыслить.

Мужчина упал на землю с грохотом. Йогири, должно быть, использовал свою силу, но Томочика не стала спрашивать, зачем. Если Йогири убил его, значит, мужчина намеревался причинить им вред.

— Подожди, а разве он не выглядит как-то по-другому? Как будто его лицо изменилось. — Томочика склонила голову набок, глядя на неподвижную фигуру парня. Ей казалось, что раньше он выглядел немного круче, но внезапно он стал выглядеть довольно старым.

— Понятия не имею. Я не помню, как выглядело его лицо в первый раз. — Йогири не интересовали подробности. Даже не оглянувшись, он пошел дальше.

— П-пожалуйста, подождите! — Сереброволосая женщина подбежала к ним и указала на тела. — Это вы сделали?

— Да.

— Тогда, пожалуйста! Я знаю, что это невероятно самонадеянно, но не могли бы вы мне помочь? — умоляла она, глубоко склонив голову.

— А? А?.. — Йогири только что хотел идти вперед, но теперь он колебался. Похоже, у него было слабое место для людей, умоляющих его о помощи. Он повернулся и посмотрел на Томочику с обеспокоенным выражением лица.

— Эй, не смотри на меня. Думаю, нет ничего плохого в том, чтобы выслушать ее.

Она была за то, чтобы как можно быстрее выбраться из башни, но ей не хотелось чувствовать вину за то, что она проигнорировала чью-то просьбу, так же, как и ему.

Поручив Мокомоко следить за окружающей обстановкой, троица расположилась в креслах на арене.

— Прежде всего, меня зовут Теодисия. — Женщина была одета в несколько потрепанный плащ. Ее серебристые волосы и смуглая кожа придавали ей неповторимую красоту, а манера держаться производила впечатление опытного и уверенного в себе бойца.

— Я Йогири Такату, а это Томочика Даннура. Мы направляемся в столицу, но случайно оказались втянуты в это испытание.

— А это правда? — пробормотала Томочика. — Ведь, если честно, мы вроде как сами сунулись… — Они пошли в башню только по просьбе драконицы Атилы, но Томочика полагала, что у них было много возможностей уйти.

— Итак, что именно ты хочешь от нас? Это ведь не имеет никакого отношения к испытанию, верно? — В рамках испытания другие участники были лишь противниками, с которыми предстояло сражаться. Даже если они временно работали вместе, это был не тот случай, когда можно положиться на помощь других.

— Вы двое, похоже, иностранцы. Возможно, вы встречали сплетни о нас, но люди здесь называют мой род полудемонами. Много ли вы знаете о нас?

— Нет, мы практически ничего не знаем об этом мире. Даже если это кажется общеизвестным, было бы полезно, если бы ты могла объяснить нам это.

— Это стало чем-то вроде пренебрежительного термина в этом мире, но мой народ — уникальное племя здесь. В качестве общего термина, название "полудемон" вполне подходит. Главные характеристики моего рода — серебристые волосы и темная кожа. И, что более важно, мы все обладаем огромным количеством магической энергии.

— Значит ли это, что ты можешь использовать действительно сильную магию? Я видела черную субстанцию в ореоле твоего меча раньше.

— Это была просто боевая техника, — сказала Теодисия, как будто различие должно было быть очевидным.

— Как именно жесткая магия считается "боевой техникой"?! — Это настолько отличалось от техник владения мечом, с которыми Томочика была знакома, что она не могла не отнестись к этому скептически. Она собиралась спросить об этом Мокомоко позже.

— Во всяком случае, у меня нет настоящего таланта к магии. Большинство моих людей такие же, поэтому такой запас магической энергии, к сожалению, бесполезное сокровище для племени. Однако это все равно сокровище, и есть те, кто хотел бы забрать его у нас. Те, кому нужно большое количество магической энергии для достижения своих целей, считают нас полезным ресурсом.

— Ты думаешь, что Мастер меча — один из таких людей? — спросил Йогири.

На мгновение Томочику смутил такой скачок в его логике. Но если Теодисия просила их о помощи, и это не было связано с испытанием, у нее должна была быть какая-то другая причина для прихода в башню. Судя по тому, что она им рассказала, за ее народом охотятся другие. Йогири нетрудно было догадаться, что Мастер меча может быть одним из тех, кто взял их в плен.

— Это верно. Мой народ был похищен и находится в ловушке в этом месте. Я здесь в поисках информации о моей потерянной сестре, Евфимии.

Йогири показалось, что он уже слышал это имя раньше, но не мог вспомнить, где именно. — Судя по твоей формулировке, похоже, что некоторые из твоих людей здесь, но ты не уверена насчет своей сестры?

— Да, у меня есть общее представление о том, где находится мой народ. Они все еще ниже нас, скорее всего, под землей. Но я не могу сказать точно, кто они.

— Значит, ты хочешь, чтобы мы помогли тебе освободить их?

— Именно. Теперь, когда моя маскировка исчезла, я не смогу свободно передвигаться по башне. Это лишь вопрос времени, когда меня схватят и постигнет та же участь, что и их. Но если бы на моей стороне была твоя сила… — Она запнулась, словно понимая, насколько эгоистично звучит ее просьба.

— Во-первых, мне кажется, что то, что ты потеряла маскировку, не является большой проблемой, — заметил Йогири. — Не думаю, что они теперь так пристально следят за тем, что происходит в башне. — Он уничтожил так много вещей с момента прибытия, что казалось, что система наблюдения больше не функционирует должным образом.

— А ты не можешь просто снова надеть маскировку? — спросила Томочика. Она подумала, что если это возможно, то вся проблема будет решена.

— Нет, маскировка была заклинанием, которое наложил на меня мой друг. Моя собственная сила подпитывала маскировку, но я не могу наложить ее заново.

— Хм, тогда это очень плохо. Но если они отлавливают людей только за то, что они полудемоны, то, наверное, я приду и буду жаловаться вместе с тобой, — сказал Йогири.

— Значит ли это, что вы поможете? — Теодисия не была уверена, почему он согласился, но то, как он ответил, говорило о том, что он явно ей поможет.

— Да. Ты ведь не против? — спросил он Томочику, явно не желая оставлять ее в стороне от решения. — Даже если это займет у нас немного больше времени, чтобы выбраться из башни.

— Ну, она не кажется плохим человеком. Хотя, если честно, я думала, что подобное будет слишком хлопотно для тебя.

— Почему ты так говоришь? — спросил Йогири, слегка надувшись. — Если кто-то просит о помощи, ты должен ему помочь, верно?

— Теперь, когда ты об этом заговорил, я думаю, что никогда не видела, чтобы ты кому-то отказывал, не так ли? Конечно, поскольку большинство людей нападают на нас мгновенно, это не так часто случается.

Йогири спас Томочику вскоре после того, как они пришли в этот мир. На первый взгляд казалось, что у него нет мотивации что-либо делать, как будто для него все это было слишком сложным, чтобы утруждать себя, но если подумать, то такое отношение не соответствовало его действиям до сих пор.

— Возможно, мне странно это говорить, поскольку я попросила тебя помочь мне, но работать со мной — значит стать врагом Мастера меча. Ты уверен, что тебя это устраивает? — спросила Теодисия, все еще недоумевая.

Ее первоначальной целью было пробраться в башню под видом кандидата в рыцари, разыскать своих людей, а затем пробраться обратно с ними. Но теперь, когда ее маскировка была разрушена, этот план фактически провалился. Единственное, что она могла попытаться сделать, — это отчаянно атаковать всех, что неизбежно означало сразиться с самим Мастером меча.

— Думаю, я уже вроде как сделал из него врага. Я разрушил большую часть его башни.

— Я тут подумала, как мы поступим, если они попросят нас отплатить им за весь тот ущерб, который мы нанесли… — размышляла Томочика, выражая беспокойство, которое она испытывала уже некоторое время. В данный момент трудно было представить, что Мастер меча захочет вежливо с ними поговорить.

— Но все же! Для тебя в этом нет ничего хорошего! Даже если вы поможете мне, вы ничего не получите! Ты понимаешь, насколько рискованно быть врагом Мастера меча?! — Теодисия, должно быть, не ожидала, что получит его помощь так легко. Для нее Мастер меча был непреодолимой угрозой, поэтому было немыслимо, чтобы кто-то так легко выступил против него.

— Ну, даже если нам это ни к чему, похоже, тебе действительно нужна помощь.

— Это верно. Даже когда ты спас меня, ты ничего особенного не получил… подожди, это было только ради моих сисек!

Томочика посмотрела на грудь Теодисии. Сквозь плащ это было трудно определить, но она казалась довольно заметной.

— Моя грудь? Ах! Если все, что ты хочешь взамен, это мое тело, то это дешевая цена. Делайте с ним, что хочешь.

— Эй, нам здесь не нужна вся эта клишированная чепуха! Тебя ведь в первую очередь не интересует ее тело, не так ли? Правда?!

— Да, у меня есть свои вкусы.

Йогири отрицал это, но Томочика не могла не беспокоиться о том, что он выглядит как парень, готовый наброситься на любое внимание со стороны женщины.

— Оставим это пока в стороне, — продолжал он, — я не могу просто принять все, что ты говоришь, за чистую монету. Я решу, что делать, когда увижу всю ситуацию. Это справедливо? — Оставалась возможность, что цели Теодисии были злыми, или что у Мастера меча были сложные и оправданные причины для его действий. На основании одних только слов Теодисии нельзя было судить о том, что старик не прав.

— У меня нет другого выхода, поэтому я и обратилась к вам в первую очередь. Что бы вы ни решили, я не буду жаловаться.

— Тогда, думаю, пока что наша цель — спасти твоих друзей и выбраться из башни. Мы направимся в подвал, и если кто-то попытается нас остановить, мы сначала попробуем поговорить.

Томочика часто забывала, что Йогири не просто убивал людей по прихоти. Как правило, он использовал свою силу только для самозащиты. По чистой случайности, единственным способом самозащиты для него было убийство других.

— Хорошо, но я не думаю, что нам удастся кого-нибудь уговорить, — ответила Томочика.

Теодисия попросила Йогири помочь ей победить Мастера меча. Скорее всего, для него это была легкая задача. Мастер меча он или нет, но как только он проявит намерение напасть, Йогири убьет его. Неважно, насколько он был важен для этого мира, Йогири это не волновало.

— Было бы неплохо, если бы он захотел все обсудить с нами…

Но Томочика уже отказалась от этой мысли.

Закончив разговор, они втроем покинули арену. Спустившись по лестнице, они сразу же наткнулись на дверь на второй этаж. Прежде чем войти, Теодисия накинула капюшон, скрыв лицо и волосы. Хотя это, скорее всего, бессмысленная мера предосторожности, она решила, что это лучше, чем вообще ничего не делать.

Было почти три часа. Им только что удалось закончить работу в установленный срок.

Открыв дверь, они увидели знакомую комнату. Это была большая круглая приемная, в центре которой находился вход в лифт. В кругу собралось около дюжины человек, которые за чем-то пристально наблюдали.

— О, Рик и Линель здесь. Похоже, они добрались, — облегченно вздохнула Томочика.

Это были те двое спутников, с которыми они начинали свой путь. Похоже, они снова встретились где-то по пути. С ними была и Фредерика, та самая девушка, которая запустила свою магию в барьер с вершины башни, так что, скорее всего, они объединились.

Линель был одет в броню довольно высокого класса. Скорее всего, он получил ее, используя свои звездные кристаллы для игры в гачу, но, увидев его в таком виде, Томочика почувствовала беспокойство. Она не могла не задаться вопросом, сколько звездных кристаллов ему пришлось потратить.

Никто из них, казалось, не заметил новоприбывших, поэтому они втроем присоединились к кругу, чтобы посмотреть, на что смотрят остальные.

Первое, что они увидели, — это как Мастер меча наносит высокий круговой удар.

— Где меч? Как это "фехтование"?! — воскликнул Томочика.

Он ударил ногой мечника в черном — того самого, который пожаловался им, когда они только пришли в лес.

[Я знала одну семью мечников, которые были весьма искусны в верхних круговых ударах.]

— Какой смысл называть себя "мастером меча", если ты на самом деле не пользуешься мечом?

[Ну, я полагаю, это означает, что ему даже не нужен меч для чего-то подобного.]

— Ммм, что происходит? — спросила Томочика у Рика.

— Мисс Даннура! Я рад видеть, что вы в порядке.

— Да, у меня все отлично. Итак, что здесь происходит?

— Человек в черном вызвал Мастера меча на поединок.

Человек в черном лежал на земле. Возможно, он был без сознания, но с того места, где они стояли, трудно было сказать.

— Это часть испытания?

— Мастер меча сказал, что если кто-то сможет победить его, то сможет не становиться Рыцарем, а сразу стать Мастером меча. Так что да, можно сказать, что это часть испытания, но, как видишь, я сомневаюсь, что кто-то еще примет вызов.

— Итак, как насчет остальных? — спросил Мастер меча, оглядывая круг. Он не показал никаких признаков того, что его предыдущий бой был для него каким-то усилием. Никто не вышел вперед, чтобы ответить на вызов. — Ну что ж, представление окончено. Сейчас три часа, так что, похоже, семнадцать из вас уже прошли, — сказал он, заметив, что группа Йогири уже прибыла.

Йогири пересчитал людей вокруг себя. Оказалось, что чернорукий мечник, лежащий на земле, был включен в подсчет.

— Итак, теперь вы все — рыцари Божественного Короля. Я оставлю объяснение того, какие права и обязанности это влечет, куклам.

Пока он говорил, группа волшебных кукол вошла из боковой комнаты, расположенной рядом с главным залом. Их поведение было довольно странным, учитывая, что они должны были давать наставления и информацию. Они бежали вперед с диким выражением лица. На лице Мастера меча появилось подозрение, когда он наблюдал за их приближением.

— Мастер меча! Башня замолчала! Мы не можем определить ее текущее состояние!

— Мастер меча! Согласно нашим наблюдениям, с печатью что-то не так! Первый барьер может скоро разрушиться!

— Мастер меча! Во внешних частях второго барьера обнаружена флуктуация! Прогноз того, когда отродье прорвется, изменился…

Последняя кукла была прервана звуком взрыва, потрясшего башню. Толчки были настолько сильными, что стоять стало трудно, и Йогири инстинктивно присел, чтобы восстановить опору. Томочика тоже была застигнута врасплох внезапной тряской, но сумела сохранить равновесие.

Вдруг вокруг стало светло, что заставило Йогири посмотреть вверх. Он увидел солнце, висящее в голубом небе. Верхние части башни были начисто снесены.

— Хм. Я думал, что разрушение башни сотрет барьер, но, похоже, все может быть немного сложнее.

Мощный голос раздался в пространстве вокруг них. Прошло совсем немного времени, прежде чем все собравшиеся обнаружили его источник… никто из них не мог не заметить подавляющую ауру чистого зла, которую излучал его обладатель.

Он смотрел на них с неба, где несколько минут назад находилась башня. Он был темным, красивым и зловещим. Если не считать шести крыльев, он выглядел более или менее человеческим.

— Я думал, вы не должны были появляться еще три дня, — сказал Мастер меча с бесстрашным смехом. — Ну, неважно. Это ваше первое задание в качестве Святых Рыцарей, все. Победите эту тварь. Если вы не справитесь, человечество будет уничтожено.

— Хорошо, давайте поищем путь под землю, — сказал Йогири. Очевидно, что у Мастера меча не будет времени беспокоиться о полудемонах, если он будет иметь дело с монстром.

— Подожди! Неужели ты собираешься просто оставить эту тварь сеять хаос?! — воскликнула Томочика. — Это очень похоже на финального босса, тебе не кажется?!

— Это не мое дело. Если я убью его, Мастер меча может заинтересоваться мной, так что пусть эти ребята сразятся с ним за нас, так будет удобнее.

Хотя Томочика все еще не была убеждена, Йогири начал сканировать комнату вокруг них. Больше всего выделялся лифт в центре, но вдоль внешних стен было несколько дверей. Одна из них, скорее всего, вела под землю.

— Я согласна. У нас нет времени разбираться с этой штукой, а это хороший отвлекающий маневр, — кивнула Теодисия.

Они втроем побежали к ближайшей двери.

Башня появилась из ниоткуда. Это было то же самое строение, которое она мельком видела раньше, и на этот раз это точно не было иллюзией. Невозможно было отрицать ее реальность, так как она возвышалась перед ними.

— Только подумать, что мы такое пропустили… — пробормотал Ханакава.

Они с Аой сидели на высоком утесе, следуя по следу монстра с лезвиями в направлении сооружения, которое видела Аой. Башня, внезапно появившаяся перед ними, выделялась не только своими размерами, но и тем, что была единственным искусственным сооружением в каньоне. Аой прикинула, что ее высота составляет около пятисот метров.

— Похоже, что они создали вокруг нее какую-то иллюзию. Тот факт, что они смогли спрятать что-то настолько большое, означает, что это, должно быть, была очень впечатляющая магия. Однако эта область находится под контролем Мастера меча, так что у нас, Мудрецов, редко бывает причина приходить сюда.

— Мастера меча — это те, кто обучает Героев, верно? — спросил Ханакава.

— Герои — это скорее те, кто не смог стать Мастерами меча. По слухам, которые я слышала, они собирают людей для отбора, чтобы стать рыцарями Божественного Короля. Те, у кого есть талант, позже становятся кандидатами в Мастера меча и проходят обучение лично у Мастера меча. Те, кто не справляется, отсекаются и становятся Героями. Это очень похоже на то, что в итоге делают Мудрецы.

— А, раз уж ты об этом заговорила, я припоминаю, что мне говорили попытаться стать Мудрецом…

— Кто?

— Сион, кажется, ее звали.

— Ааа, тогда мои соболезнования. — Она считала Ханакаву не более чем толстым ребенком, который не знает, как о себе позаботиться, но внезапно ее охватило сильное чувство жалости к нему.

— Подожди! Почему ты смотришь на меня, как на насекомое, которому оторвали крылья?!

— В своих методах Сион придерживается принципа "все или ничего". Она не заинтересована в том, чтобы действительно обучать людей. Она предпочитает доводить их до крайности, чтобы посмотреть, выживет ли кто-нибудь из них чудом, даже если она могла бы добиться лучших результатов, помогая им медленно расти. Так что рано или поздно ты, вероятно, столкнешься с трудностями.

— Я чувствую, что все уже достаточно сложно! Может быть, ты захочешь помочь мне, раз уж я прошел с тобой такой долгий путь? Мы путешествовали вместе все это время, так что ты немного привязалась ко мне, верно? Может быть, ты даже начинаешь думать, что я немного симпатичный? Что-то вроде стокгольмского синдрома?

Аой внимательно посмотрела на Ханакаву, но не почувствовала к нему абсолютно ничего. — Извини, нам не разрешено вмешиваться, когда дело касается кандидатов в Мудрецы.

— Тогда, пожалуйста, отправь меня обратно! Я сделаю все возможное, чтобы стать Мудрецом!

— Все в порядке. Пребывание со мной будет неплохой тренировкой.

— Теперь мне кажется, что я умру в любом случае! Действительно, мы одной ногой в могиле! Зачем мы гонимся за этим монстром?!

— Мы просто направляемся в место, где, похоже, что-то случится. Но не волнуйся, у меня нет намерения сражаться с этой тварью. Моя цель — Йогири Такату, так что мы будем избегать Агрессора.

— Но, как я уже сказал, если ты нацелилась только на Такату, зачем я тебе нужен?!

— О, похоже, я так и не объяснила как следует эту часть. Думай об этом как Нобунага Ода.

— Что это значит?

— Ты не знаешь, кто такой Нобунага Ода?

— Пожалуйста, не оскорбляй меня. Конечно, я знаю о Короле Демонов Шестого Неба!

— Такие люди, как он, имеющие высокий уровень Судьбы, редко умирают. Даже когда на него напал Зендзюбу Сугитани, или когда он притворился обычным пехотинцем и сражался на передовой, или когда он безрассудно напал на Окэхадзаму, он просто не умер. С точки зрения его противников, это должно было казаться, что он как-то жульничает. Но в конце концов, кто-то все равно находил способ убить его.

— Ты имеешь в виду инцидент в Хонно-дзи?

— Именно. Чтобы убить кого-то, кто защищен Судьбой, нужно использовать эту Судьбу против него. Попытка убить его случайно невозможна. Нужно создать ситуацию, в которой убийство будет достаточно драматичным, вызовет большой переполох. Судьба стремится к наиболее интересному исходу. Поэтому вам нужно создать сценарий, в котором его смерть будет более интересной историей, чем его дальнейшая жизнь.

— Это должно быть о том, почему ты взяла меня с собой, верно?

— Конечно. Воссоединение с одноклассником — это довольно драматично, тебе не кажется?

— Но разве не было бы проще, если бы ты просто использовала свою силу, чтобы противостоять его силе? Мне кажется, это намного проще.

— У меня пока недостаточно информации о нем, и небезопасно полностью полагаться на свои способности. В конце концов, Судьба решит этот бой. Лучшее, что я могу сделать, это попытаться создать ситуацию, в которой Судьба будет подталкивать события в направлении, которое мне выгодно. — По правде говоря, она не возлагала на Ханакаву особых надежд, но попробовать стоило. — В любом случае, я просто подумала, что ты можешь быть полезен…

Не успела она закончить фразу, как воздух наполнился звуком, похожим на взрыв.

— Хм… похоже, башня снова исчезла. Они снова поставили барьер? — спросил Ханакава, прекрасно зная, что это, скорее всего, не так.

— Похоже, кто-то взорвал ее, — ответила Аой.

Башня, казалось, была начисто стерта с лица земли. И не только башня — окружающие каньон и лес тоже исчезли. На их месте стоял опасный человек, парящий в воздухе. Он выстрелил чем-то в землю, и все на пути снаряда было уничтожено.

— Это просто смешно! Эта штука достаточно сильна, чтобы изменить ландшафт! — пронзительным голосом закричал Ханакава.

— Ну, это проблема. Если Йогири Такату был в той башне, мы никак не можем подтвердить, жив он или мертв. — Для человека ее профессии, когда цель умирает сама по себе, без ее ведома, это было крайне неприятно. — Ну, если бы этого было достаточно, чтобы убить его, тогда я бы вообще не была нужна, верно?

Схватив Ханакаву, который пытался убежать, она потащила его к месту, где когда-то стояла башня.

— А? Куда они идут?! — Линель замешкался, увидев, как Йогири, Томочика и еще одна женщина бегут на полной скорости. Он не был уверен, стоит ли ему тоже убегать или лучше стоять и сражаться.

— Линель! Сейчас не время беспокоиться о других! — крикнул Рик, приводя его в чувство. Убежать было невозможно. Их противником был тот, кто мог в одно мгновение разрушить башню в сто этажей — убежать было некуда. Более того, существо, парящее в воздухе, несомненно, было одним из порождений Темного Бога. Если они не сделают что-нибудь, чтобы остановить его здесь, оно разрушит барьер, выпустит своего хозяина в мир и приведет к концу человечества.

— Нам не нужны такие трусы, как они! Если эти твари пробивают себе путь через барьер за нас, это только облегчает дело. На этот раз я покажу вам свою истинную силу! — Фредерика взмахнула своим посохом, снова полная уверенности. Хотя ее способности намного превосходили способности обычного человека, она была особенно искусна в магии, обладая количеством магической энергии, в десять тысяч раз превосходящей энергию обычного мага. На самом деле, насколько он знал, она была сильнейшим из существующих магов, поэтому, как бы жалко он себя ни чувствовал, Линель инстинктивно спрятался за ее спину.

— Ты ведь понимаешь, что на самом деле это не Темный Бог? Это просто одно из его порождений.

— Конечно, я знаю! Справиться с его отродьями должно быть легко!

— Линель, пожалуйста, приготовься использовать один из своих камней, — спокойно сказал Рик, доставая свой меч. Окружающие, которые тоже только что стали рыцарями, приняли боевые стойки.

Существо, парящее в воздухе, медленно опустилось и приземлилось перед Мастером меча. Оно выглядело почти как человек, единственным отличием были три пары черных крыльев, растущих из его спины. Но огромная аура зла, которую он источал, ясно давала понять, что это не обычный человек. Это была форма жизни совершенно иного уровня, намного выше человечества.

— Как снять барьер? Если ты скажешь мне, я не убью тебя. — Того, как оно говорило, хватило бы, чтобы заставить слабого человека упасть перед ним на колени. В его голосе звучала магия — магия, которой противостояло одно из колец, которые носил Линнль и которые защищали его от контроля разума.

— Как любезно с твоей стороны сказать это после разрушения моей башни, — ответил Мастер меча. Как и ожидалось, его ничуть не смутило внушительное присутствие отпрыска.

— Я предполагал, что разрушение башни с большой вероятностью рассеет барьер. Но поскольку это не сработало, мне придется искать другой способ.

Приняв ответ Мастера меча за отказ, отродье указало пальцем на одного из собравшихся рыцарей. На мгновение кончик пальца засветился, а затем из него вырвалась тонкая струйка черной молнии и пробила дыру во лбу мужчины, мгновенно убив его.

— Не нужно торопиться. Я буду убивать вас по очереди, чтобы у вас было достаточно времени передумать.

— Не смеши нас! — крикнул другой человек, прыгнув в пространство между Мастером меча и отродьем. Он тут же разделился на шесть клонов, каждый из которых одновременно ударил по существу, нанося удары сразу с шести разных направлений. Это была абсолютно неизбежная, несомненно смертельная атака, но существо нисколько не пыталось уклониться от нее. Вместо этого оно раздраженно выставило руку вперед, когда шесть лезвий ударили в него. Атака не принесла ничего, кроме шести новых трупов вокруг существа, каждый из которых был разрезан пополам по талии.

— Хм. Я думал, что это иллюзии или что-то вроде того, но, похоже, это настоящие тела, — заметил Линель.

— Ты выглядишь ужасно спокойным по поводу всей этой ситуации, — ответила Фредерика, пораженная его самообладанием.

Мастер меча отпрыгнул назад, отдаляясь от отродья. Возможно, все еще ожидая подходящего случая, он все еще не достал свое оружие.

— Я была бы более чем счастлива, если бы не было барьера! — крикнула Фредерика, подняв посох в воздух, и его кончик начал светиться. Сияние усилилось и в конце концов отделилось от посоха, оставив огромный шар света, парящий в воздухе.

— Эм… разве сейчас подходящее время говорить такие вещи? — заикаясь, произнес Линель. — А не слишком ли большой становится этот шар?! — Теперь он был даже больше, чем огненный шар, который она выпустила на вершине башни. Свет продолжал расти, достигнув размера, который не поместился бы внутри башни, если бы здание все еще существовало над ними.

— Полный газ, полная мощность! Никакой сдержанности!

— Но разве нас это тоже не заденет?

Однако беспокойство Линеля было напрасным. Сфера горящего света, закрывавшая все небо над ними, внезапно уменьшилась, воздух вокруг нее заколебался от жара. Огромная магическая энергия в сфере была сжата до предела, но трудно было сказать, к какому результату приведет удар, когда она высвободится. Линель почувствовал, что все его тело начинает дрожать, так как его охватило ужасное предчувствие.

К счастью, отродье еще не обратило на нее внимания. Оно просто сосредоточилось на том, чтобы убивать новых рыцарей вокруг себя одного за другим.

— Возьми это! — Фредерика взмахнула посохом вниз, направив его на отродье. Сфера света, сжатая до размеров кулака, полетела на существо с ужасающей скоростью. Не удостоив ее и взглядом, отродье развернулось и выхватило ее из воздуха.

Фредерика замерла. Ее разум не мог уследить за разворачивающейся перед ней реальностью. Это было лучшее, что она могла предложить, атака, за которой стояла вся ее сила, и все же отродье сокрушило ее одной рукой без всяких видимых раздумий или усилий.

— Это было довольно впечатляюще для человека. Если бы оно попало, то могло бы даже оставить ожог, — заметил молодой парень, стоявший перед Фредерикой. Он появился здесь как-то незаметно, просто стоял, заложив руки за голову, с широкой улыбкой на лице. — Но если ты не сможешь пройти через Пространственную стену, ничто из того, что ты сделаешь, не будет иметь значения.

— Черт! — Фредерика инстинктивно замахнулась своим посохом на мальчика, который небрежно остановил ее одной рукой. Линель не мог поверить — это был не просто обычный удар. Линель видел, как этот же удар раздробил голову дракона, и все же он был заблокирован одной маленькой рукой ребенка.

— Жаль. Похоже, ты еще недостаточно сильна, чтобы сражаться с нами. Ты даже не видишь, что только что произошло, да?

— О чем ты говоришь?! — закричала Фредерика, падая назад, пытаясь и не пытаясь отвести свой посох. С сильным рывком она упала на спину. Но, хотя она так и не выпустила посох, мальчик тоже не выпустил его из рук. Ее правая рука была сломана пополам в локте.

— Девочки любят сладкое, верно? Поэтому я решил попробовать сделать из тебя десерт. Что скажешь?

— Н-нет! Что происходит?! — Правая рука Фредерики стала коричневой и приобрела твердую, грубую текстуру, напоминающую какую-то выпечку. Откусив от руки, которая все еще держала посох, мальчик показал, что рассыпал крошки по сторонам.

Глядя, как ребенок ест собственную руку, Фредерика потеряла желание бороться, побудив Рика напасть вместо нее. Мальчик сделал преувеличенный прыжок назад, уклоняясь от удара.

— Да, ты все еще можешь сражаться. Меч и доспехи впечатляют. Не знаю, где ты их взял, но, похоже, они могут сработать против нас.

— Линель! Пожалуйста, позаботься о Фредерике! — крикнул Рик, приводя ошеломленного Линеля в чувство.

— А, точно! Понял!

— Мастер меча! — Появилась волшебная кукла, слишком поздно предоставившая свой отчет. — Появился еще один монстр уникального типа!

— Как грубо ты кого-то называешь, _ пожаловался мальчик. — У нас тоже есть имена, знаешь ли. Я — Лют, а тот парень с крыльями — Оргейн. Ну, мы не будем долго знать друг друга, но приятно познакомиться, — вежливо предложил он.

— Это плохо. Это первый раз, когда сразу двое вырываются вперед, — сказал Мастер меча, на его лице ясно читалось огорчение. В прошлом бывали случаи, когда такие отродья, достаточно уникальные, чтобы иметь собственные имена, проникали за барьер. Но никогда не было больше одного за раз.

— Линель! Что мне делать? Что мне делать?! Я не могу исцелить ее! Я все еще просто десерт! — Фредерика сходила с ума. С самого рождения в этом мире ей никогда не было так больно, как сейчас. А теперь, когда она впервые в жизни в чем-то проиграла, ее правая рука превратилась в какое-то лакомство. Ее паника была понятна. И несмотря на то, что она была достаточно искусна в целительной магии, как бы она ни старалась, ее рука не возвращалась в нормальное состояние.

Тем временем Оргейн не спеша ранил одного за другим окружающих его людей. Казалось, он не собирался убивать их, пока они не будут достаточно напуганы. Лют смеялся, уворачиваясь от атак Рика, издеваясь над ним. А их последний луч надежды, Мастер меча, все еще стоял там, не делая абсолютно ничего. Сжавшись в боевой стойке, его руки лежали на рукояти меча, так что казалось, что он что-то замышляет, но пока он ничем не помогал.

Линель мог только наблюдать. Он был совершенно бессилен. С самого начала у него не было ни одного настоящего таланта. Только благодаря Фредерике и остальным он смог зайти так далеко. Когда звездных кристаллов почти не осталось, было сомнительно, что он сможет призвать что-нибудь полезное для такой битвы. И даже если бы он умер и вернулся, вряд ли стоило пытаться снова, учитывая количество врагов перед ним. Ему ничего не оставалось делать, как сдаться.

Слабо рассмеявшись, он заметил, что на краю его зрения что-то мигает. Еще одно послание от богини. Готовый принять все, что угодно, он открыл сообщение.

【Объявление】 Сверхредкая гарантия снова!

Это была самая настоящая "Аве Мария", но у Линеля не было выбора. Он решил возложить все свои надежды на последний бросок.

Пока все это происходило наверху, Йогири, Томочика и Теодисия спускались по лестнице в глубину подвала башни. Они нашли лестницу в первой комнате, которую осмотрели, так что искать дальше не пришлось, но возникла новая проблема — лестница никак не хотела кончаться, казалось, она продолжалась вниз вечно.

Это было особенно странно, поскольку башня находилась на краю обрыва. Судя по направлению, в котором спускалась лестница, она уже давно должна была выйти через край обрыва. Поскольку они не могли просто сидеть, ошеломленные необычностью ситуации, они еще некоторое время шли вперед, но как бы далеко они ни спускались, не было никаких признаков того, что спуск закончился.

Когда они повернулись, чтобы подняться обратно, то почти сразу достигли вершины лестницы.

— Наверное, здесь тоже есть какое-то заклинание, — сказал Йогири, когда они снова начали спускаться по лестнице.

[Если существует барьер, влияющий на время, то, возможно, и барьер, влияющий на пространство, не так уж неправдоподобен,] размышляла Мокомоко. [Может быть, они бесконечно увеличили расстояние отсюда до подвала?]

— Если комната управления барьером находится здесь, то логично, что она будет защищена, — добавила Теодисия. Очевидно, то, что она была полудемоном, позволяло ей видеть Мокомоко так же, как Йогири и Томочике. И она была права: в башне, в конце концов, проходило испытание. Не хотелось бы, чтобы случайные прохожие забредали в такую ограниченную зону.

— Ты чувствуешь своих друзей там, внизу? — спросил Йогири.

— Это не ошибка. Их присутствие стало намного сильнее. Это определенно правильное направление.

[Значит, барьер не мешает ее чувствам. Странное развитие событий.]

— Я не уверен, но вполне возможно, что этот барьер установили мои собственные люди.

[Понятно. Я знала, что башня поглощает души для питания барьера, но у нее также есть популяция полудемонов для питания самой башни, а также независимых барьеров, установленных по всей области.]

— Это круто и все такое, — вмешалась Томочика скучающим голосом, — но что мы должны с этим делать? — Казалось, разговор идет немного не о том, о чем она думает.

— Сейчас наша цель — спуститься туда, поэтому нам нужно найти способ. Я просто не уверен, как мы можем обойти это.

— О, ну почему бы тебе просто не убить его? Ну, знаешь, убить барьер или что-то еще, — предложила она.

Йогири на мгновение остановился, обдумывая, возможно ли такое на самом деле. — Хм, это довольно сложно. Что я буду убивать?

— Ну… я не знаю, бесконечное пространство?

— Я понятия не имею, что это значит.

— О, точно, но убивать лед и двери — это вполне логично!

— Ну, например, если бы барьер пытался удержать меня в ловушке, это было бы достаточной угрозой для меня, чтобы воспринять его. Но все, что он делает, это мешает нам идти вперед, и не похоже, что мы умрем, если не спустимся туда.

Чтобы убить что-то, Йогири должен был это почувствовать. Но само пространство было слишком абстрактным объектом. Даже если он не мог что-то почувствовать, он мог ответить на все, что представляло хоть какую-то угрозу его жизни, но здесь это было неприменимо.

— Я не уверен, что убийство самого пространства даст результат, так что, если мы не в отчаянии, я чувствую, что это, вероятно, не очень хорошая идея. — В худшем случае, это может уничтожить весь мир, так что этого он предпочитал избегать.

— А как насчет того, что ты спас Мокомоко? Ты не дал башне поглотить духов, верно? Разве ты не можешь сломать ее таким же образом?

— Но в этом случае источником барьера могут быть друзья Теодисии, помнишь? Если это так, и я уничтожу источник барьера, люди, которых мы пытаемся спасти, будут мертвы, и все будет напрасно.

[Может быть, я смогу пройти одна, ведь у меня нет физического тела,] предположила Мокомоко. Поскольку призрак следовал за остальными тремя, она также была окутана искажающим пространство воздействием магии. [Похоже, что ее спутники могут ощущать ее сквозь эту иллюзию, или что бы это ни было. Поэтому я отправлюсь в путь одна. Если я смогу найти источник барьера, я создам путь обратно к Теодисии, по которому мальчик сможет пройти, чтобы разрушить его.]

— Хорошо, — пожала плечами Томочика, — я понятия не имею, о чем ты говоришь, но действуй.

[Очень хорошо. Хм, что это?] Мокомоко наклонила голову в сторону.

— Что случилось?

[Я чувствую вибрации.]

— Я ничего не чувствую.

[Это больше похоже на дрожь, которую можно почувствовать только мысленно.]

— Я не уверена, что это значит…

Пронзительный рев наполнил воздух, прервав Томочику. В то же время само пространство, казалось, сдвинулось вокруг них. Словно линия, проходящая вертикально вниз через область вокруг лестницы, заставила ее слегка сдвинуться. Это длилось всего мгновение, но когда все вернулось в нормальное состояние, лестница перед ними изменилась. Вместо того чтобы вести прямо вниз, как это было раньше, она теперь шла по пологой кривой, извиваясь и исчезая из виду. Истинная форма прохода была открыта: большая винтовая лестница уходила вниз под башню.

[Барьер исчез? Вот так просто? Что случилось?]

— У нас действительно нет времени беспокоиться об этом, так что давайте просто пойдем. — Когда Йогири собирался продолжить спуск, мимо них пронесся порыв ветра. Томочика внезапно схватилась за его руку, дрожа. — Эй, что случилось?

— Я видела что-то… что-то черное пронеслось мимо нас, все в лезвиях..

Что бы ни увидела Томочика, ей не было до них никакого дела. Йогири обернулся, но следов того, что что-то прошло мимо, не было. Что бы это ни было, оно вышло прямо на поверхность.

Используя звездные кристаллы, Линель мог призвать нового спутника. Он уже много раз пытался это сделать, но обычно получал мелких животных, таких как белки и мыши. Лучшими результатами, которые он видел, были собаки или волки. В редких случаях удавалось призвать человека, но это был обычный житель деревни, не обладающий никакими боевыми способностями. Для Линеля полагаться на такой вызов было последней, отчаянной авантюрой.

Даже если у него была гарантия Ультраредкого, это ничего не меняло. В конце концов, последняя гарантия Ультраредкого принесла ему красивый, но бессильный клон богини. Вероятность того, что то же самое произойдет снова, была довольно высока. Поэтому количество необходимых звездных кристаллов давало ему лишь слабую надежду. В прошлый раз требовалось пять камней, а в этот — десять. Большее количество должно было означать более сильный эффект, иначе не было бы смысла в разнице. Может быть, на этот раз его гарантия ультраредкого позволит ему получить воина с настоящим мастерством, который сможет преодолеть эту безнадежную ситуацию. Если это вообще возможно, то стоило потратить последние звездные кристаллы.

Но у него была и другая мысль. Если он хочет выжить, хотя бы еще немного, ему следует придержать их. Использовать их для возрождения себя было самым эффективным вариантом. Имея всего один камень, он мог оправиться от любой травмы и преодолеть свое ужасное везение. А для человека с такой удачей, как у Линеля, это было бесценно.

Линель посмотрел на Фредерику, свернувшуюся калачиком на земле. Ее трансформация произошла от плеча вниз, вероятно, для того, чтобы легче было оторвать руку. К счастью, это означало, что ее жизни ничего не угрожает, но даже в таком состоянии она вряд ли могла многого добиться.

Если бы они беспомощно ждали там, то в конце концов умерли бы.

[Сейчас не время медлить!] укорил себя Линель.

Достав из кармана последние звездные кристаллы, он взял их в обе руки и стал молиться. Попытавшись представить себе самое могущественное существо, на которое он был способен, он бросил гачу.

Камни тут же исчезли, и в пространстве перед ним появился яркий свет. Сверкающие звезды наполнили воздух, танцуя вокруг него. Он сразу почувствовал, что что-то пошло не так — это было то же самое, что и в прошлый раз. Он попытался убедить себя, что это просто стандартный процесс вызова Сверхредкого. Свет собрался в одном месте, приняв форму человека.

Линель был ошеломлен. Это была женщина. Она носила роскошную одежду и броские украшения, но все это не отвлекало внимания от ее изящной фигуры. В ее правой руке был огромный богато украшенный меч, а в левой — какое-то колесо, явно наделенное божественной силой, но его назначение было неясно.

Помимо оружия в ее руках, в воздухе вокруг нее парили топоры, копья, мечи и щиты, словно защищая ее. Цветы и звезды начали расти и сверкать в окружающем пространстве, и легкий ветерок окутал все вокруг. Воздух наполнился звуками хвалебных песнопений, голоса переполнялись радостью, но исходили они не из видимого источника.

Эта фигура действительно выглядела так, словно заслуживала звания Ультраредкой, но Линель не мог скрыть своего разочарования. Ведь эта женщина была, безошибочно, той самой богиней, которая привела его в этот мир. Другими словами, он получил точно такой же результат, как и в прошлый раз.

— Эй! Что это за взгляд? Похоже, ты разочарован, увидев меня! — пожаловалась богиня, заметив отчаяние, ясно написанное на лице Линеля.

— Я имею в виду, что ты просто собираешься сказать что-то вроде: "Извини, я снова использовал всю свою силу на графике", верно?!

— Ах, не волнуйся, в этот раз все по-другому. На этот раз я пришла со своим настоящим телом.

— Подожди, это значит…

— На этот раз я могу использовать всю свою божественную власть! Порождение Темного Бога? Да ладно. Такие существа настолько ниже меня, что не имеют никакого значения. Даже если назвать их мелкими, это слишком большая честь для них!

— О! Тогда…

— Да. Иди и смотри. Я все это уберу в мгновение ока!

Линель почувствовал, как его охватывает облегчение. Казалось, что все будет хорошо. В конце концов, это была богиня. Какими бы сильными ни были монстры, они были лишь слугами падшего "бога". Им ничего не оставалось делать, как преклониться перед славой истинного божества.

Богиня спокойно подошла к отродью. Словно поняв, что появился кто-то другой, два существа тут же прекратили борьбу и повернулись к ней.

— Линель, это… — Почувствовав затишье в хаосе, Рик направился к своему спутнику.

— Я сделал это! Это богиня! Мне удалось вызвать богиню! Теперь все в порядке!

— Я не узнаю ее, но она определенно обладает подавляющим присутствием. С ней на нашей стороне, возможно…

Линель видел, как расслабились плечи Рика. Он тоже мог сказать, насколько могущественной была богиня.

Линель усмехнулся. — Возможно, она даже сможет исцелить Фредерику!

Богиня встала перед Оргейном, крылатым отпрыском, который, в свою очередь, опустился на колени, опустив голову.

— О! Посмотрите на это! Она покончит со всем этим, даже не вступая в бой!

Линель был тронут. Никогда еще в его жизни все не шло так гладко. Мысль о том, что он смог выстоять в такой момент, когда на кону стояло дальнейшее существование самого человечества, заставила его задуматься о том, что, возможно, его удача не так уж и плоха.

Но его удача действительно была наихудшей.

— Леди Ваанато, что привело вас в такое место?

Что-то было не так. То, как вело себя отродье Темного Бога, было совершенно неправильно для противостояния с богиней правосудия. Поначалу казалось, что Оргейн осознал свое поражение и умоляет о пощаде. Но теперь все выглядело так, будто тварь радостно приветствует кого-то из близких своего хозяина.

— О! Госпожа Ваанато здесь! Что случилось? Барьер должен скоро опуститься. — Словно взволнованный щенок, Лют подскочил к богине, имени которой Линель до этого момента даже не знал.

— Что здесь происходит? — неуверенно спросил он.

— Скажем так, в тот момент, когда ты увидел меня, твоя удача стала абсолютной худшей из худших.

— Тогда, когда ты сказала, что все очистишь, ты имела в виду…

— Уничтожение человечества можно назвать очисткой, верно?

В ответ на безразличный ответ Ваанато, Линель почувствовал, что ударился о каменное дно ямы отчаяния. Было бы гораздо лучше, если бы он просто ничего не сделал.

Вместо этого он привел к еще большему бедствию. Вот так-то.

Достигнув нижней части лестницы, группа Томочики вошла в комнату в подвале. Она была в ужасном состоянии. Хотя она была сделана из камня, стены, пол и потолок были покрыты шрамами. Томочике показалось, что это было сделано специально: глубокие борозды создавали впечатление, что кто-то пытался прорубить себе путь. Все выглядело так, словно кто-то ворвался в пустую комнату, изрезал стены без видимой причины, а потом ушел. Единственное, что выделялось, это отверстие вдоль одной стены.

— Похоже, он продолжается, — заметил Йогири. Проем был похож на окно, из которого открывался вид на каньон и барьер, в котором был заключен Темный Бог, но идти туда не было смысла. Лучшим вариантом была дверь в дальней части комнаты. Она была закрыта, но Йогири легко открыл ее. Скорее всего, на ней была какая-то мощная печать, но в конце концов это была просто дверь, и открыть ее было для него детской забавой.

Йогири провел группу внутрь. Там было темно; в комнате не было окон.

— Предоставьте это мне. Я могу, по крайней мере, использовать достаточно магии, чтобы сделать немного света. — После того как она пробормотала какое-то заклинание, над ладонью Теодисии появился шар света.

— Ты говоришь, что не сильна в магии, но мне кажется, что это очень впечатляет, — сказала Томочика.

Шар света размером с кулак поднялся вверх и остановился на потолке. Когда Теодисия шагнула в комнату, шар двинулся за ней, оставаясь прямо над ее головой. Внутри комнаты находилось несколько больших стеклянных цилиндров, разрушенных так же, как и стены предыдущей комнаты. Казалось, что все внутри комнаты было разрезано на части.

Йогири остановил Томочику, когда она попыталась войти внутрь. — Подожди там секунду, Даннура.

— Что случилось?

— Ты не хочешь этого видеть.

Если бы это была просто куча изуродованных тел, он бы ее не остановил.

[Я рекомендую тебе сделать так, как он говорит,] добавила Мокомоко.

Поскольку они обе советовали ей оставаться снаружи, Томочика решила подчиниться.

— Ты можешь сказать, здесь ли твои друзья?

— Наверное, здесь… — Теодисия указала на одну из стеклянных трубок. Стекло было разбито, но осколки сохранили хотя бы часть жидкости. Внутри плавали люди, их темная кожа и серебристые волосы выдавали в них полудемонов. Но они были сильно мутировавшими и уже почти не походили на людей. Все цилиндры в комнате содержали одно и то же жуткое содержимое.

Теодисия внимательно осмотрела все пробирки, затем повернулась к остальным. — Я знаю, это ужасно, что я чувствую облегчение, видя свой народ в таком состоянии, но…

— Значит, твоей сестры здесь нет?

Как бы ни были они деформированы, тела все еще можно было опознать, так что она бы знала, если бы один из них был ее братом или сестрой.

— Нет. Но что я могу сделать? Может быть, твоея сила избавит их от страданий?

Некоторые из ее людей выглядели так, словно были мертвы, убиты каким-то монстром, но многие из них все еще активно корчились от боли.

— Я не думаю, что это хорошая идея. Нет, если ты веришь в какую-то загробную жизнь для них.

— Полагаю, ты прав. Оставить их на постороннего человека было бы неприемлемо. — Теодисия выхватила меч, побуждая Йогири выйти из комнаты. Немного погодя она присоединилась к ним в коридоре.

— Итак, что нам теперь делать? — кротко спросила Томочика, по ее поведению было видно, что она догадалась о том, что произошло внутри.

— Сначала давайте вернемся на поверхность и посмотрим, что там происходит, — предложил Йогири.

— Точно! Эта штука выглядела как финальный босс! Хотя, возможно, Мастер меча уже победил его.

— Что же нам все-таки делать с этим Мастером меча? — спросил Йогири, несколько расстроенный сценой, свидетелем которой он стал. Он понятия не имел, какие обстоятельства привели к отвратительным действиям Мастера меча. Возможно, это действительно была необходимая жертва, чтобы сохранить мир. Но независимо от причины, он не мог смириться с тем, что таким образом попирается достоинство других людей.

— Меня учили всегда следить за тем, чтобы обида никогда не задерживалась. Но это не та вендетта (кровавая месть), которую я могу доверить другим, и я не могу надеяться победить Мастера меча в одиночку, поэтому в данном случае я отложу в сторону желание отомстить.

— Хорошо, — кивнул Йогири. В его нынешнем душевном состоянии, если бы она попросила его помочь ей, он бы, наверное, согласился. Но если бы он убил кого-то только потому, что не был согласен с его действиями, это было бы переходом границ. И если бы он однажды переступил эту черту, пути назад уже не было бы.

Что ж, это не будет проблемой, если Мастер меча попытается убить меня следующим, подумал про себя Йогири.

С приходом богини битва затихла. Конечно, еще оставались те, кто был достаточно безрассуден, чтобы напасть, не зная, кто их враг, но перед величием богини даже они затихли.

— Преклони колени.

С этим единственным словом, наделенным властью могущественного божества, все в округе упали на колени. Единственными, кто смог устоять, были Рик, Линель и Мастер меча. Короче говоря, они были единственными, кто еще мог сражаться, а значит, все шансы на скоординированную оборону были фактически ликвидированы. К счастью, обмен богини с отродьем продолжался еще некоторое время, и она не собиралась возвращать свое внимание к ним.

Пока Линель стоял, ошеломленный катастрофой, которую он вызвал, к нему подошел Мастер меча.

— Э-э-э…

— Я не собираюсь винить тебя. И не жду, что ты что-то с этим сделаешь.

Линель пыталась придумать оправдание в ответ, но Мастер меча уже двинулся дальше, обращаясь к их второму спутнику.

— Это худшая из всех возможных ситуаций, но кое-что мы все же можем сделать. Во-первых, позволь мне дать тебе квалификацию, чтобы стать Мастером меча.

— М-мне?! — воскликнул Рик, потрясенный таким предложением.

— После меня ты единственный, у кого здесь остался шанс. И чтобы было понятно, в одно время может быть только один Магистр меча. Короче говоря, если я умру, ты сразу же станешь следующим Мастером меча. Это не просто титул, но ты поймешь это, когда придет время. А я сам не собираюсь так легко умирать.

— Так что же нам делать?

— Есть вероятность, что мы сможем захватить их, пока они сидят и болтают. В данный момент я поглощаю всю силу, которую хранит башня. Если я смогу вобрать в себя достаточно этой силы, то смогу противостоять даже богине. В конце концов, это была одна из многих мер, которые мы приняли, планируя борьбу с Темным Богом.

Рик взял себя в руки. — Другими словами, вы хотите, чтобы мы выиграли для вас время. Ладно, похоже, у нас нет другого выбора.

В этот момент Линель понял, что они ожидают, что он вообще ничего не внесет. Действительно, он мало что мог сделать. Но именно он довел ситуацию до катастрофического состояния. Он не мог просто сидеть и ждать, пока другие начнут действовать. Если он покончит с собой…

Способность Линеля "Случайная прогулка" позволила бы ему все переделать. Но его точка сохранения находилась на вершине башни. Отродье Темного Бога все равно придет, и даже не вызвав богиню, он все равно умрет. Поэтому Линель подумал о том, что он может сделать здесь и сейчас.

— У-Умм! Богиня! Могу я поговорить с тобой?

Богиня была той, кто привел его в этот мир в первую очередь. Он не был для нее случайным незнакомцем. Если им нужно было выиграть время, он мог бы заставить ее говорить.

— Чем я могу тебе помочь? — ответила Ваанато, явно пребывая в приятном настроении.

— Я, э-э-э, действительно не понимаю, что здесь происходит. Не могла бы ты мне объяснить, пожалуйста? Я вызвал тебя, верно? Так почему ты так хорошо ладишь с людьми, которые пытаются меня убить?

— Ах, полагаю, логично, что тебе интересно! Но я не знаю, должна ли я сказать тебе?

— Пожалуйста, расскажи! Мне нужно понять!

— Конечно, нужно. Это должно быть ужасно смущает тебя. Мы были вместе довольно долгое время, поэтому умирать, не зная, что происходит, было бы как-то грустно, не так ли? Хорошо, я объясню.

С удивительной легкостью богиня согласилась.

— Итак, с чего бы мне начать? Ну, моей конечной целью было вернуть лорда Альбагарма домой после того, как он пропал.

Как только он услышал это имя, по спине Линеля пробежала дрожь. Должно быть, это было имя Темного Бога, имя настолько запретное, что оно исчезло из человеческой памяти.

— Мой дорогой просто взял и исчез в один прекрасный день! Хотя это было его привычкой, так что я подумала, что в этом нет ничего особенного. Но сколько бы я ни ждала, на этот раз он не вернулся.

— Это значит, что вы двое женаты? — На самом деле ему было все равно, так или иначе, но он спросил так, как будто это его очень интересовало. Если он собирался выиграть немного времени, ему нужно было продлить разговор как можно дольше. К счастью, отродье Темного Бога спокойно ждало, пока они разговаривали.

— Ах, прости, я не показалась тебе слишком близкой?

— Нет. Хотя ваши позиции могут быть разными, между вами все еще есть отношения. Пожалуйста, не беспокойиесь о семантике, — благоговейно ответил Оргейн, все еще стоя на коленях.

— Хм, может быть, что-то вроде "наложница" было бы более точным? Ну, в отличие от людей, это не является чем-то, что контролируется законом, так что пока обе стороны согласны, все в порядке. Хотя, возможно, это было нечто большее. Мой дорогой всегда так быстро смущался.

— Понятно, — сказал Линель, отчаянно пытаясь заполнить пространство пустыми словами.

— Я подумала, что что-то пошло не так, и отправилась на его поиски. Я слышала, что он отправился в другой мир, поэтому я послала гонцов во многие миры и в конце концов обнаружила, что он, скорее всего, находится здесь. Я начала направлять свои усилия на этот мир, но я не могла напрямую вмешиваться, так что это было довольно сложно. Лучшее, что я могла сделать, это собрать небольшие кусочки информации от людей, в которых я реинкарнировала здесь. Собрать все это вместе было довольно сложно. — Ваанато говорила так, словно давно хотела кому-то пожаловаться на боль от этой борьбы.

— А разве ты сейчас не вмешиваешься напрямую?

— Нет, это довольно обходной метод. Мне пришлось самой добавить расширение звездного кристалла в систему мира. Затем мне пришлось назначить тебя человеком из этого мира, чтобы ты не вступал в конфликт с местной системой. Это позволило мне работать в качестве менеджера бонусного контента, доступного для тебя, чтобы я могла отправлять тебе все эти сообщения. И теперь, пользуясь тем, что я являюсь кем-то, кого ты призвал, я наконец-то могу предпринять прямые действия. Теперь, когда я точно знаю, что моя дорогая здесь, я могу обеспечить снятие печати. Я не могу участвовать в этом снова и снова, поэтому я должна был дождаться идеального момента! В любом случае! Проанализировав свои запасы информации, я обнаружила, что он заперт где-то в этом самом мире, и что его держит здесь Мастер меча, поэтому я решила избавиться от старого хмыря. Но тут я столкнулась с другой проблемой. Кого бы я ни посылала, никто не мог его победить!

Ваанато сделала паузу, чтобы взглянуть на Мастера меча. Линель не знал, как давно она посылает гонцов в этот мир, но, скорее всего, она работала над этим тысячелетиями. Нетрудно было поверить, что она начала терять терпение.

— Поскольку этот глупый человек взвалил на свои плечи всю судьбу человечества, уровень его Судьбы был абсурдно высок! Неважно, насколько сильнее были люди, которых я посылала против него, они просто никогда не побеждали.

— Ммм, могу я задать вопрос?

— Какой?

— Те люди, которых ты послала, не использовали Случайную прогулку? Я бы ожидал, что они в конце концов победят, если бы они могли просто продолжать попытки снова и снова.

— А, это не сработает. Сильные воины с особенно высоким уровнем Судьбы не могут постоянно возвращаться к жизни, чтобы попытаться снова. Это было бы довольно убого, не так ли? Так что эту способность могут использовать только отбросы.

— Уровень мусора… — Линель почувствовал, как его сердце упало.

— О, но я же не смеюсь над тобой. В конце концов, только благодаря тебе и твоему ужасному везению все так хорошо сложилось. Никто из тех, кого я послала, не мог противостоять Мастеру меча. Пытаясь сражаться с ним, они становились врагами человечества, а Мастера меча полностью превосходят таких врагов. Поэтому я изменила всю свою стратегию. Что, если бы я послала кого-то в союзники человечеству? Кого-то, кому так не повезло, что он сразу же умрет, если останется один?

— Подожди, ты имеешь в виду…

— Правильно! Если бы кто-то с такой ужасной удачей, как у тебя, был на стороне человечества, то человечество было бы уничтожено! Короче говоря, такое несчастье привело бы к возрождению Темного Бога.

— Но подожди, я так часто умираю! Я ни за что не выживу достаточно долго для такого плана…"

Линель остановился, когда осознание поразило его. Вот почему ему дали "Случайную прогулку" и все эти звездные кристаллы.

— Ну, очевидно, мне нужен был какой-то способ сохранить тебе жизнь, даже несмотря на твою ужасную удачу. Я знала, что Судьба обязательно попытается убить тебя. Если бы ей не удавалось сделать это снова и снова, она начала бы пытаться сделать это все сильнее и сильнее. В конце концов, этот цикл дойдет до бедствия такого уровня, что оно будет угрожать самому миру. И вот мы здесь! Я не уверена в точной цепочке событий, которые привели к тому, что барьер был так близок к разрушению, но твоя удача настолько ужасна, что ужасные вещи просто нагромождались друг на друга, пока ситуация не закончилась вот так!

— Ты, должно быть, шутишь… — Линель упал на колени. Он всегда знал, что его удача ужасна, но никогда не думал, что она настолько плоха, что может привести к уничтожению человечества. — Значит, если я убью себя здесь…

— Не стесняйся, но в этот момент ты просто умрешь. Это конкретное будущее, которое я искала. Теперь, когда мы здесь, я позаботилась о том, чтобы лишить тебя силы, на всякий случай. Но если ты все равно умрешь, почему бы не подождать, пока ты сначала не увидишь моего дорогого?

— Я не понимаю! С моей точки зрения, после смерти я возвращаюсь назад и пытаюсь снова, но для всех остальных я просто умираю, не так ли? Зачем лишать меня силы, если это ничего не может изменить?

— Ну, это просто то, что делают боги. Мы можем продолжать бросать кости, пока не получим нужные нам результаты, и как только мы их получим, мы можем сделать это конкретное будущее неизбежным. Честно говоря, у меня такое чувство, что пытаться объяснить это ощущение человеку — напрасное занятие.

Линель намеревался поддерживать ее разговор как можно дольше, но в этот момент у него пропало желание продолжать. Хотя на самом деле его вряд ли можно было считать виновным, ему казалось, что все это произошло по его вине — что само его существование привело к концу света. И даже если бы он умер сейчас, ничто бы этого не изменило.

Когда Линель опустил голову, он услышал звук падения чего-то неподалеку. Медленно подняв голову, он увидел сцену, которая, казалось, была взята прямо из ада. Армия ужасающих монстров заполняла все вокруг. Они внезапно начали массово прибывать к останкам башни.

— Внешние части барьера рухнули. Я думал, что мы уже почти закончили, но, наверное, я должен был знать, что это будет не так просто, — заметил Лют.

— Проделав такой путь, я вряд ли смогу сидеть и ничего не делать, не так ли? Я пойду посмотрю, — предложила Ваанато, в задумчивости прижимая руку ко лбу. Это была слишком человеческая причуда.

Постояв так некоторое время, она вдруг разразилась смехом. Казалось, она пыталась сдержаться, но не смогла удержаться от смеха, и слезы потекли из ее глаз, когда она посмотрела на Линеля.

— Ух ты, тебе так уморительно не везет, что я не могу не смеяться! Человек, который первым создал барьер, был здесь. Он мог бы восстановить все это в одно мгновение.

Линель был в замешательстве. Он не понимал, что в этом смешного.

— Должно быть, судьба привела его сюда, зная, что произойдет нечто подобное. Но он мертв! Я даже не знаю, что с ним случилось! Здесь также был богоубийца. Ужасно мерзкий человек, на мой взгляд. Если бы я не была осторожна, он точно мог бы убить меня, но он тоже мертв! Ты действительно удивительный. Я и не мечтала, что все пойдет так хорошо. Разве ты не являешься идеальным примером врага мира на данный момент?

Линель мог только смотреть на нее, совершенно потеряв дар речи.

— Так что насчет барьера? — спросил Лют, явно устав ждать.

— Верно, верно. Он в ужасном состоянии, и ядро хорошо видно.

Богиня отбросила меч в сторону, и он отлетел назад, чтобы присоединиться к коллекции оружия, висящей позади нее. Затем она вытянула вперед правую руку, и та исчезла, а воздух вокруг нее завибрировал, как вода. Несколько мгновений она возилась внутри искажения, словно что-то искала, а затем вытащила руку обратно. Теперь она держала пульсирующую фиолетово-красную массу. От нее отходило несколько трубок, из каждой сочилась грязная черная жидкость. Судя по разговору, Линель предположил, что это сердцевина барьера.

— Зачем вы перенесли его сюда? Просто уничтожьте его.

— Но тогда барьер просто исчезнет. Разве тебе не жаль людей, которые так долго защищали его? Я хочу, чтобы они были рядом и увидели момент, когда мой дорогой вернется к власти.

Линель посмотрела в сторону Рика и Мастера меча, стоявшего рядом с ним. На их лицах ясно читалось отчаяние. Мастер меча сказал, что если он сможет поглотить силу из башни, то сможет что-то сделать, чтобы остановить их врагов. Но сможет ли он сказать то же самое сейчас, когда перед ним стояла целая армия Темного Бога? И неважно, сколько силы он накопил, сердцевина барьера уже была в руках их противника. Короче говоря, как только появилась богиня, они уже проиграли битву.

— Кстати, что нам делать с Божественным Королем? Ей удалось сразиться с нашим повелителем в каком-то качестве. Не думаете ли вы, что она будет довольно сильной? — спросил Лют.

— Она использовала огромное количество жертв, чтобы сравняться с ним всего на одно мгновение. Когда барьер исчезнет, у нее ничего не останется, — беззаботно ответил Оргейн.

— Но эта женщина стояла лицом к лицу с моим любимым более тысячи лет. Разве не похоже, что они обнимаются? Это меня немного раздражает, поэтому я должна заставить ее заплатить. Обязательно захватите ее живой. А, вы все мешаете, так что, пожалуйста, отойдите. Эти люди не смогут увидеть грандиозный финал, если вы будете загораживать им обзор.

По команде Ваанато собравшиеся отродья тут же разошлись. Затем богиня взмахнула колесом, которое держала в левой руке. Одним движением остатки первого этажа башни были уничтожены, открыв взору каньон и окружающий его барьер. Богиня и два человекоподобных отродья подошли к краю того, что когда-то было башней, где они могли лучше разглядеть тюрьму Темного Бога.

— Смотрите, смотрите! — Ваанато призывала Линеля и его спутников. — Вы ничего не видите оттуда, не так ли? Подойдите немного ближе.

Это было неуместное приглашение, но вряд ли от него можно было отказаться, поэтому Линель, Рик и Мастер меча сделали то, что им сказали. Все они выглядели одинаково деморализованными перед лицом столь безнадежной ситуации.

Выглянув из-за края башни, они смогли хорошо разглядеть каньон. В центре большого сферического пространства, вырезанного в нем, парили в воздухе две фигуры.

Темный Бог, одетый в черное.

Божественный Король, одетый в белое.

Стоя лицом друг к другу, словно в объятиях, они были совершенно неподвижны.

Когда Томочика и остальные, наконец, поднялись обратно по лестнице, комнаты уже не было. Вместо нее их встретило широкое открытое пространство.

— Я думаю, что пока нас не было, все стало намного хуже, — пробормотала Томочика.

Это было похоже на сцену из самого ада. Вокруг них толпились монстры, которых можно было назвать не иначе как демонами. И что еще более странно, все эти существа тряслись от смеха, а их голоса больно били по ушам. Злая аура, исходившая от них, была достаточно сильной и ощутимой, поэтому Томочике показалось, что вокруг стало еще темнее.

Оглядевшись вокруг, она вскоре нашла центральную фигуру этого хаоса. Красивая женщина, выделявшаяся из толпы, стояла на краю обрыва. Хотя она не была похожа ни на чудовище, ни на одно из порождений Темного Бога, несложно было догадаться, что именно она является движущей силой сложившейся ситуации.

Окружавшие женщину человекоподобные монстры благоговейно склонили перед ней колени. Один из них был крылатым отродьем, которого Томочика определила как финального босса. Должно быть, это были самые высокопоставленные члены демонической орды.

Перед армией монстров стояли Мастер меча, Рик и Линель. Они стояли последними. Все остальные рыцари были убиты, тяжело ранены или неподвижно стояли на коленях. Как бы она ни смотрела на это, она не могла отделаться от ощущения, что они проиграли.

Однако на данный момент ситуация, казалось, приостановилась. Все пристально смотрели на центр барьера, ожидая, когда зверь внутри него сделает свой ход.

— Ну, ситуация совсем вышла из-под контроля, — пробормотала Томочика. Она не знала, как лучше поступить в данной ситуации.

— Это действительно похоже на начало апокалипсиса, — откровенно заметила Теодисия. — Я не могу представить, как можно победить хотя бы одного из этих существ, не говоря уже обо всех.

— Кстати говоря, что случилось с другим монстром, которого ты видела, Даннура? — спросил Йогири.

— Ах, да. Это было давно, так что оно уже должно было добраться сюда… — Она осмотрела толпу, но нигде его не увидела.

— Сейчас! Прошла эпоха, и печать должна быть снята! Настало время возрождения моего милого! — провозгласила женщина, ее голосу немного не хватало царственности, но в остальном он четко заполнял пространство. Подняв какую-то грубую массу высоко над головой, она эффектно раздавила ее между пальцами.

Из нее раздался звук, похожий на биение сердца.

Пространство вокруг Темного Бога запульсировало и исказилось. Воздух дрогнул и, казалось, треснул. По сферической выемке в каньоне пошли тонкие, изящные трещины, словно она была заключена в стеклянный шар. Трещины распространялись с ужасающей скоростью, и вскоре пространство вспыхнуло яркой вспышкой.

Барьер был разрушен. Время, так надолго застывшее в нем, снова начало двигаться.

— Хахахаха! Ах, мой дорогой! Я так по тебе скучала! Пожалуйста, подожди, я сейчас спущусь! — кричала женщина в трансовом экстазе.

В то же самое время дама в белом, которая находилась в центре барьера несметное количество веков, подлетела к ним и приземлилась рядом с Мастером меча. Судя по рассказу Рика, она должна была быть Божественным Королем.

Темный Бог, однако, на мгновение попятился, а затем упал вперед.

— Что?..

Томочика не могла определить, чей голос кричал, но почти любой из присутствующих мог кричать то же самое. Темный Бог падал, притягиваемый к земле лишь силой тяжести. Когда он скрылся из виду, Томочика услышала всплеск воды и решила, что тело упало в реку, протекавшую через каньон.

Все замолчали.

— Простите, наверное, — извинился Йогири.

В то время как большинство присутствующих застыли в изумлении, нашлось несколько человек, которых это побудило к немедленным действиям.

Первой была Теодисия — поскольку ей не было дела ни до барьера, ни до Темного Бога, инцидент оставил ее равнодушной. Увидев шанс, который, как она знала, больше не представится, она не стала медлить. Как только она вышла на сцену, она выхватила меч и нанесла горизонтальный удар. Выпущенная ею ударная волна мгновенно отделила Мастера меча от его головы.

Следующим двинулся монстр с клинками, которого Томочика видела по пути на нижние уровни.

Богиня Ваанато безмолвно смотрела на происходящее перед ней. Наблюдая с воздуха за тем, как темный бог Альбагарма падает, словно камень, она ясно видела, как он ударяется о воду внизу. Ее разум был совершенно пуст. Она не могла поверить в то, что видит… не могла принять истину происходящего.

Ее окончательно привел в чувство удар длинного черного лезвия, пронзившего ее грудь.

— Что?.. — Она повернула голову, чтобы увидеть источник атаки. Позади нее стояло существо, полностью покрытое лезвиями. Одно из этих лезвий, растущее из локтя существа, было всажено ей в спину. Это зрелище еще больше сбило ее с толку. Что вообще происходит? Ее тело как богини должно было быть абсолютно неуязвимым. Невероятно, что другая форма жизни могла даже поцарапать ее.

Светящиеся красные глаза существа смотрели прямо на нее. Когда она попыталась расшифровать намерения этого адского взгляда, ее мысли пришли в еще больший беспорядок, когда монстр ударил пальцами по ее голове.

Бог не может умереть от такой незначительной вещи, как разрушение мозга. Но теперь, когда Ваанато обрела физическую форму, большинство ее мыслительных процессов зависело от этого мозга — а если он был разрушен, она никак не могла мыслить достаточно связно, чтобы разработать план контратаки.

Она могла сказать, что монстр что-то ищет в ее голове, чувствовала, как его пальцы извиваются в ее черепе. Вскоре его мысли, казалось, проникли в нее.

Это существо было ответственно за разрушение большей части барьера. Оно попало в ловушку защитных систем барьера, но сумело выбраться, просто уничтожив все, что попадалось на глаза. Потратив большую часть своей энергии на этот побег, оно ждало, прячась, пока Ваанато не показала отверстие.

Не ты — пронеслась в ее голове мысль, явно разочарованная.

Она знала, что что-то нацелилось на Линеля. Она не могла понять, что это было и почему, но теперь все стало до боли ясно. Это чудовище искало богов. Следя за слабыми следами ее присутствия на Линеле, оно фактически все это время выслеживало ее.

Существо плавно убрало свои клинки от тела Ваанато. Потеряв к ней интерес, оно даже не почувствовало необходимости добивать ее. Позволив богине упасть на землю, монстр отпрыгнул в сторону.

Как только голова Мастера меча упала на землю, а какое-то причудливое чудовище ударило ножом роскошно одетую женщину, а затем резко исчезло, застывшая атмосфера разрядилась, и все, наконец, начали двигаться.

— Мой господин! — закричало крылатое существо, спрыгнув с утеса, за ним последовали несколько его собратьев.

— Что именно происходит? — спросила Томочика, с трудом поспевая за стремительно разворачивающимися перед ней событиями. Она повернулась, чтобы посмотреть на женщину, которая убила Мастера меча.

— Я подумала, что сейчас самое время застать его врасплох, — равнодушно ответила Теодисия.

— Боже, неужели это была твоя первая мысль в подобной ситуации? Это довольно страшно. — Ее образ мыслей отчасти напоминал образ мыслей Йогири. Но, как она уже сказала, Мастер меча тогда был совершенно беззащитен. То, что Теодисия смогла понять это и ухватиться за возможность, свидетельствовало о впечатляющей наглости. — Итак, что там произошло?

— Это та штука, которую ты видела по дороге в подвал, да? — прокомментировал Йогири. — Неудивительно, что ты испугал6. Оно выглядело так, будто было сделано из лезвий.

Монстр использовал лезвия, которые прорастали из каждой части его тела, чтобы с легкостью пронзить женщину насквозь. Пронзив ее спину и голову, оно, казалось, потеряло интерес, оставив ее на месте и исчезнув.

— Интересно, можем ли мы просто уйти отсюда, — сказал Йогири, как всегда невозмутимый. — Если мы будем действовать скрытно, вряд ли кто-нибудь заметит.

Вокруг все еще царил хаос, так что у них был шанс проскользнуть мимо толпы. Пока они обдумывали свои варианты, крылатое отродье вернулось, и он, и Темный Бог, которого он теперь нес, насквозь промокли от речной воды. Существо положило своего хозяина на землю, но Темный Бог оставался совершенно неподвижным.

— Мой господин! Пожалуйста, очнитесь! Что случилось?! — Голос Оргейна был надтреснутым. Как он ни кричал, как ни тряс тело, падший зверь не отвечал. — Хаха… хахахаха… понятно… жертвоприношения… наш господин — бог, который требует жертв… — пробормотало чудовище с отрешенным видом.

— У меня плохое предчувствие… — пробормотала Томочика. Согласно тому, что рассказал им Рик, Темный Бог был существом, исполняющим желания в обмен на жертвы.

— Несомненно, ваша сила ослабла после столь долгих лет заточения, — продолжал Оргейн. — Ответ ясен — я принесу вам в жертву все человечество! — Когда крылатое отродье встало, остальные, собравшиеся вокруг него, начали приходить в неистовство.

За несколько мгновений до этого они были ошеломлены и растеряны. Теперь же перед ними была поставлена четкая цель, прорвавшая их смятение. Поскольку люди стояли прямо там, готовые к жертвоприношению, не было ничего удивительного в том, что они немедленно решили выплеснуть свою ярость через насилие.

С жутким криком чудовища обратили взгляды, полные злобных намерений, на окружающих их хрупких людей. По их глазам было ясно, что они не собираются убивать их быстро. Сначала они хотели вырвать у них как можно больше агонии, ненависти и ужаса, чтобы принести в жертву своему богу. Этот непреодолимый импульс полностью доминировал в их мыслях.

— Их ужасно много, — заметил Йогири. — Это кажется довольно опасным. Не могли бы вы двое попытаться держаться немного ближе ко мне?

— Вот так? — спросила Томочика, делая шаг вперед и хватая его за руку. Теодисия последовала ее примеру, вцепившись в другую руку.

Отродья начали действовать. Как один, они бросились вперед, чтобы захлестнуть собравшихся людей, словно пытаясь устроить ад на земле.

— Конец жизни!

Йогири высвободил свою силу, и вся орда упала, оставив их снова окруженными горой трупов. Единственные фигуры, которые все еще стояли на ногах, были те, кто хотя бы выглядел человеком.

— Эй, была ли у нас причина подойти к тебе так близко?!

— Ну, было бы опасно рисковать разделиться в такой ситуации, верно? Мне легко реагировать на опасность, направленную на меня, поэтому удобнее, если мы все будем в одном месте.

Томочика сомневалась. Она не могла не вспомнить историю Йогири о том, как он "наслаждался ситуацией, пока у него был шанс".

Но ее одноклассница лишь пожала плечами. — В любом случае, давай выйдем из башни. Похоже, что, оставаясь здесь, мы получим еще больше проблем.

— Не то чтобы это считалось башней…

Проблем перед ними накопилось еще много, но после смерти Темного Бога и его отродья, остальные проблемы были в лучшем случае незначительными, или так пыталась убедить себя Томочика.

— Сэр Такату, как вы думаете, можно ли оставить ее в таком виде? — спросила Теодисия, указывая на женщину в вульгарной одежде.

— Она не собирается никого убивать, и она кажется мне достаточно человечной, так что я не вижу причин убивать ее.

— Как скажете, — согласилась их спутница.

Конечно, неважно, кем ее считал Йогири, для самой женщины это не имело никакого значения. Хотя ее грудь была пробита, а голова размозжена, теперь она снова стояла на ногах, а ее раны зажили. Она стояла с потухшими глазами, не глядя ни на что конкретное, явно потеряв рассудок.

С пронзительным, безумным смехом она размахивала руками. Оружие, парящее позади нее, начало светиться, пуская лучи света во все стороны. Эти лучи пронзили близлежащие горы, разнесли в щепки обломки башни и вскипятили реку на дне каньона. Все на их пути было полностью уничтожено.

Томочика была ошеломлена. — Это просто смешно… что она вообще делает?!

Оставшиеся в живых рыцари поспешно пытались убраться с дороги. Женщина не целилась ни во что конкретное, но любой, кого хоть немного задевали эти полосы света, мгновенно стирался с лица земли.

— Мисс Ваанато, что случилось?! Черт возьми, она сошла с ума?! — кричал молодой парень.

Почему такой мальчик был здесь, как никогда, и кто была эта женщина? Томочике было любопытно, но больше всего она беспокоилась о безопасности людей, которых она действительно знала. Она огляделась вокруг.

— Где Линель и остальные?

Сквозь летящие куски камня и тучи пыли, поднятые разрушением, было трудно что-либо разглядеть, но казалось, что Божественный Король блокирует эти смертоносные лучи света, создав стену из собственного света в качестве барьера.

— Подождите, разве здесь не больше людей, чем должно быть сейчас?

Линель, Рик, Фредерика, Божественный Король и тело Мастера меча были учтены. Но в какой-то момент к группе присоединились еще два человека.

— Мне это надоело! Отпустите меня домой! — закричал Ханакава.

Наконец они добрались до башни, и их встретила буря разрушений, не поддающаяся описанию. Лучи света испускались из одной точки, испаряя всех и вся, кого они касались. Такими темпами весь каньон, не говоря уже о башне, будет уничтожен.

— Все в порядке, мы не погибнем от такого. Ты же смотрел боевики? Главного героя никогда не ранят во время перестрелки. Это то же самое. Умереть от какого-то шального выстрела было бы недостаточно интересным развитием событий.

— По-моему, твое представление о том, что такое перестрелка, слишком широкое!

— Будь то смертоносные лучи света или пули, это все равно что-то, что убьет тебя, если коснется тебя. — Аой каким-то образом понимала, что здесь у них все будет хорошо. Она была абсолютно уверена, что не умрет. Потянув Ханакаву за собой, она направилась к источнику переполоха. Более чем вероятно, что Йогири Такату был там.

Направившись к месту, которое, казалось, обещало самый захватывающий сюжет, они обнаружили женщину, одетую во все белое, которая создавала стену из сплошного света, чтобы заблокировать лучи разрушения.

За стеной прятались высокий долговязый парень, рыцарского вида мужчина в серебряных доспехах и девушка, чья правая рука превратилась в какой-то печеный десерт. В то время как высокий парень и девушка прижались к земле, дрожа от страха, рыцарь стоял с мечом наготове и выглядел невозмутимым.

— Один из этих парней — Йогири Такату? — спросила Аой. — Не похоже.

Оба мужчины казались уроженцами этого мира. Как человек японского происхождения, ее цель имела бы совсем другую внешность. По этой же причине женщина, скорее всего, не была Томочикой Даннура. Рядом с ними лежало обезглавленное тело, но это был старик. Никто не был похож на ученика средней школы.

— Кто ты? Может быть, знакомый Такату? — спросил рыцарь с явным шоком в голосе. Это было немыслимо, чтобы пара случайных людей появилась в центре такой опасной и хаотичной ситуации.

— Меня зовут Аой. Я нет, но эта свинья его знает.

— Мы не совсем знакомые или что-то в этом роде! — запротестовал Ханакава.

Аой пожала плечами. — Ну, неважно. Ты знаешь, где сейчас Такату?

— Не думаю, что сейчас для этого время! — Не обращая на нее внимания, рыцарь повернулся обратно к центру разрушений.

— Думаю, ты прав. С точки зрения Судьбы, ничего больше не может произойти, пока все это не разрешится.

Это, конечно, был не тот сценарий, когда они могли расслабиться и поговорить. Аой окинула взглядом эту адскую сцену. Читая поток Судьбы вокруг них, ситуация перед ней — и ее решение — стала сразу же ясна.

— Эй, а ты знаешь, что теперь ты — Мастер меча?

Рыцарь снова посмотрел на Аой. — Что? О, да, Мастер меча что-то говорил об этом!

— Тогда проблема решена. Иди, убей богиню, и все закончится.

— Но столкнуться с таким противником без плана…

— Не волнуйся, она полностью потеряла рассудок. Она стреляет наугад, так что если ты будешь следить за оружием, парящим вокруг нее, то сможешь увернуться от него без проблем. С силой Мастера меча это должно быть довольно легко для тебя. Ее грудь и голова уже ранены, так что цельтесь мечом в одну из этих областей. Убить богиню обычно невозможно, но если ты ударишь ее Святым мечом Авз до того, как она полностью исцелится, ты сможешь ее прикончить.

— Откуда ты знаешь об этом мече?! — Несмотря на его замешательство, знание Аой об этом оружии придало убедительности ее словам, и через мгновение он, казалось, забыл об этом. Похоже, он решил действовать, так как начал делать несколько пробных взмахов клинком. — Хорошо. Понятно. Сила Божественного Короля все равно не продлится долго, так что сидение без дела приведет к нашей гибели.

Набравшись сил, рыцарь прошел сквозь защитный барьер света. Уклоняясь от смертоносных лучей богини, он решительно направился к ней. Даже для Мастера меча было невозможно уклониться от чего-то, движущегося со скоростью света. Однако если бы он мог читать движения оружия, отвечающего за стрельбу этими объектами, он бы справился. Если бы богиня была в здравом уме и активно нацелилась на него, шансов бы не было, но, учитывая ее нынешнее состояние, рыцарь легко добрался до нее и вонзил меч ей в грудь.

Лучи света прекратились, а оружие, стрелявшее ими, с грохотом упало на землю. Аой подтвердила про себя, что богиня мертва — согласно Судьбе, это был разумный исход для данного сценария.

Теперь, когда атаки прекратились, она снова огляделась. Йогири Такату должен был находиться где-то поблизости, но пыль, поднятая атакой богини, еще не осела. Хотя из-за этого было трудно установить чью-либо личность, тот факт, что большинство людей в округе были мертвы, значительно облегчал поиски.

Неподалеку среди обломков стояла одинокая фигура, но кто бы это ни был, он был слишком мал. Так что ее целью, скорее всего, была группа из трех человек в дальнем конце башни.

— Эй, поросенок, это Йогири Такату там?

— А? Трудно сказать сквозь пыль, но силуэт Томочики я бы узнал где угодно, так что возможно.

— С тобой все быстро становится противным, не так ли? Ладно, пошли.

— Вообще-то, я уверен, что если они меня увидят, то убьют на месте.

— Если ты не собираешься причинить им вред, они ведь не убьют тебя, верно?

Продолжая тащить Ханакаву за собой, Аой направилась к месту, где стоял Йогири. Пройдя через самую густую пыль, она ясно увидела их. Йогири Такату и Томочика Даннура. С ними была женщина-полудемон.

Первым делом ей нужно было определить, что за существо Йогири. Поэтому Аой активировала свои глаза Убийцы Героев — способность видеть саму Судьбу.

И тут же ее зрение исказилось. Потеряв равновесие, она упала вперед, не в силах удержаться на ногах. Глубокая, раздирающая боль в животе вызвала волну тошноты, которую она не смогла подавить.

Ханакава почему-то снова закричал, но крик звучал очень далеко. Опираясь обеими руками о землю, она срыгнула. Как бы жалко она ни выглядела, Аой уже давно потеряла самообладание, чтобы заботиться о сохранении видимости.

Ей нужно было бежать. Одна эта мысль вытеснила из ее головы все остальные.

Ей нужно было бежать. Она должна была. Она должна.

Это была единственная мысль, проносящаяся в ее голове. Но как бы сильно она ни хотела, ее тело не двигалось. Теперь, когда она сама убедилась в этом, ее разум не мог сосредоточиться ни на чем другом, страх перед этой единственной вещью доминировал над ее мыслями.

Это был тупик. Неизбежный пункт назначения всех судеб, за которым нет ничего. Конец всего сущего в человеческом обличье. Воплощение небытия, которое превзойдет все остальные, то, что никто и никогда не сможет превзойти. Перед этим существом махинации судьбы были не более чем грубой шуткой.

Идея сражаться с таким существом была абсурдной. Когда она впервые услышала, что оно может убить одной лишь мыслью, она решила, что это смешно, что это явное преувеличение. Она предположила, что разница в уровне мастерства просто настолько велика, что это просто показалось сторонним наблюдателям. За этим должна была стоять какая-то хитрость, и, проанализировав эту способность, она знала, что сможет придумать, как ей противостоять. Пока у нее есть доступ к собственным силам, она сможет найти решение.

Как наивна она была. Слишком, слишком наивной. Теперь она все поняла, просто взглянув на него. Простым желанием эта штука могла убить любого. Ни один предмет или явление не могли пережить его окончательный выбор. Не существовало никаких контрмер, которые можно было бы предпринять. Это было именно такое существо.

В этот момент Аой поняла, что атаки богини и близко не коснулись Йогири. Даже в своем безумии она инстинктивно понимала, что должна бояться его… что если бы она напала на это существо, то умерла бы.

[Сион… что, черт возьми, ты наделала?!]

Невозможно было поверить, что такое порождение может существовать. Трудно было выразить это словами, такое явление было подобно великому бедствию или проклятию. Невозможно было, чтобы такое существо обладало личностью, вело себя как обычный человек. И даже если бы его существование было возможно, такой человек, как Сион, никак не смогла бы его вызвать.

Это была худшая ситуация, которую только можно себе представить. Сион — нет, Мудрецы в целом — были слишком простодушны и высокомерны. Почему они считали, что вызывать можно только существ намного слабее себя? Почему они считали, что раз так получилось до сих пор, значит, так будет всегда?

Аой уставилась на землю, которая теперь была покрыта ее собственной рвотой. Ей казалось, что она больше никогда не сможет поднять голову. Даже если Йогири оставит ее в живых, она чувствовала, что сойдет с ума. И действительно, это было бы нормально. Но вот чего она действительно боялась, так это того, что она сделает, когда потеряет рассудок. Если по какой-то странной случайности она нападет на него, то умрет в самом прямом смысле этого слова. Впервые в жизни она боялась собственной уверенности в существовании души.

Она должна была что-то предпринять. Во-первых, она должна была успокоиться. Если она не будет делать ничего, кроме как трусить здесь в страхе, то, очевидно, не сможет ни убежать, ни убить себя до того, как он доберется до нее.

— Гахаха! Как я уже сказал, обычно я не интересуюсь сорванцами, но видя, как твоя обычно спокойная и собранная личность разрушается, когда тебя рвет и ты так свободно мочишься, я чувствую, что могу влюбиться в тебя!

Когда Аой отчаянно пыталась собраться с мыслями, голос Ханакавы прорвался сквозь дымку в ее сознании. Он говорил уже некоторое время, но теперь, когда она услышала, как глупо он себя ведет, эта нелепость как-то помогла ей немного успокоиться. А когда она успокоилась, то поняла, что причин для отчаяния нет. Она еще не была врагом Йогири. С его точки зрения, она была просто девчонкой, которая появилась и начала блевать на себя. Она еще могла найти выход из этой ситуации.

Ухватившись за эту слабую надежду, она подняла лицо.

— Эй, разве это не Ханакава?

— О, точно, — бесстрастно ответил Йогири.

В тот момент, когда Томочика и Йогири заметили его, Ханакава упал на руки и колени. — Честное слово, я здесь не потому, что хотел следовать за вами! Мисс Аой заставила меня прийти сюда против моей воли! Разве это не… подождите, мисс Аой?!

В тот момент, когда Томочика собиралась спросить их, что они там делают, девушка с Ханакавой упала на колени, так как ей стало плохо.

— Ты в порядке? — спросила Томочика. Девушка выглядела вполне по-человечески, и то, что ее тошнило, скорее всего, означало, что она не одно из порождений Темного Бога.

— Не бойся, я в полном здравии! — ответил Ханакава.

— Прости, но я не могу заботиться о тебе меньше, — ответила Томочика.

— Я думал, ты никогда не сможешь ослушаться наших указаний, когда на тебе этот рабский ошейник. Разве ты не должен быть где-то посреди леса? — спросил Йогири. Тут до него дошло, что на Ханакаве уже не было ошейника.

Ошейник заставлял человека быть полностью подчинённым первому встречному, поэтому Ханакава надел его на себя, глядя на Томочику. Томочике это не понравилось, и она передала контроль над их бывшим одноклассником Йогири, который велел мерзавцу идти ждать в Лесу Зверей. Если он действительно следовал этим инструкциям, то никак не мог уйти.

— Ах, ну, это…

— Значит, ты все-таки солгал.

— Нет, не лгал! В тот момент я был под твоим контролем! Но я никогда не говорил, как долго продлится эффект. Пожалуйста, ты должен это запомнить!

— Ну, я предполагал, что это будет что-то вроде этого. — Йогири с самого начала сомневался, что ошейник будет действовать вечно. — Итак, что здесь происходит? Кто это?

— Эта особа привела меня с собой! Ее зовут мисс Аой, но я полагаю, вам следует спросить ее саму, почему она здесь… — Все еще стоя на руках и коленях, Ханакава посмотрел на страдающую девушку рядом с ним. — Гахаха! Как я уже сказал, обычно я не интересуюсь сорванцами, но видя, как твоя обычно спокойная и собранная личность разрушается, когда тебя тошнит и ты так свободно мочишься, я чувствую, что могу влюбиться в тебя! Каково это, когда на тебя смотрят свысока такие слабые и жалкие люди, как я? Возможно, я придумаю для тебя еще и унизительное прозвище!

— Ого… этот парень все еще такой мерзкий… — пробормотала Томочика, делая неосознанный шаг назад.

— Мне плевать на Ханакаву, но, кажется, с ней что-то не так, — сказал Йогири, подойдя ближе к девушке с обеспокоенным видом. Когда Томочика собралась последовать за ним, незнакомка вдруг подняла голову.

— Я в порядке! — закричала она, протягивая руку, чтобы остановить их.

— Правда? Если хочешь, я могу потереть тебе спину.

— Пожалуйста, не нужно пачкаться! Я не могу просить вас сделать что-то подобное, когда я вся в грязи, как сейчас. Вы не должны беспокоиться обо мне!

Томочика сузила глаза. — Она ужасно испачканная, не так ли?

— Я в порядке, правда, — настаивала Аой. — Было ощущение, что мои внутренности скрутили, а мозг на мгновение поджарился, но сейчас я в порядке! Вам не о чем беспокоиться!

— По-моему, ты не выглядишь такой уж нормальной!..

— Честно говоря, мне лучше! Пожалуйста, простите меня; только не подходите ближе! Я даже съем все это обратно, если вы хотите!

— Если ты собираешься зайти так далеко, тогда я отойду. — Отчаяние Аой заинтересовало Томочику как никогда, но она решила выполнить желание девушки. Лицо новенькой выглядело ужасно бледным, настолько, что на нее было страшно смотреть, но она действительно не хотела, чтобы они подходили ближе.

— Все в порядке. Я в порядке. Мне просто нужно немного отдохнуть.

— Хорошо, мы поняли. Теперь ты можешь успокоиться.

— Да, я спокойна. Я пришла сюда, чтобы доставить вам эту свинью. Раз уж вы одноклассники!

— Хм? Впервые слышу об этом, Аой.

— Хех, не заставляй меня убивать тебя, свинья. Ты пошел за мной, потому что застрял в лесу, разлученный со своими одноклассниками, верно? Ты пошел со мной, надеясь, что я помогу тебе воссоединиться с ними.

— Да, кажется, я помню, что так и было. В какой-то степени. — При виде злобного выражения девочки, Ханакава сразу же помялся. Похоже, теперь ему предстояла миссия по воссоединению с одноклассниками.

— Отлично. Поэтому я здесь, чтобы доставить его к вам.

— Нет, спасибо, нам это не интересно, — тут же ответил Йогири.

— А, понятно. Тогда я немедленно избавлюсь от него!

— Не могла бы ты не говорить обо мне так, словно я не более чем никчемная книга в букинистическом магазине?!

— Теперь, когда я доставила его вам, прошу меня извинить!

Ползая по земле, девушка направилась к выходу. Они, конечно, беспокоились о ней, но если она собиралась так резко отвергнуть их помощь, они мало что могли сделать. Отползя на некоторое расстояние, она, казалось, достаточно оправилась, чтобы встать, и тут же помчалась в сторону леса.

— А, что мне теперь делать? — спросил Ханакава, озадаченный внезапным уходом Аой и тем, что она убежала, не избавившись сначала от него.

— Ты можешь снова пойти и подождать в лесу, — прямо ответил Йогири.

— Только не снова! Пожалуйста, пощадите меня!

Когда Ханакава начал причитать, Рик и остальные наконец-то присоединились к ним.

Рик, Линель, Фредерика и Божественный Король. Не считая группы Йогири, эти четверо, похоже, были единственными выжившими. Все остальные рыцари были убиты свободной атакой богини.

— Есть несколько вещей, о которых я хотел бы спросить, но сначала ты… — Рик повернулся к Теодисии с жестким выражением лица. С его точки зрения, она только что хладнокровно убила предыдущего Мастера меча. Естественно, что он был настороже.

— Я отомстила старику за те злодеяния, которые он совершил против моего народа. Тебя это не касается.

— Ты так говоришь, но я теперь Мастер меча. Трудно утверждать, что я не имею отношения к этой ситуации.

— Поскольку ты только что стал Мастером меча, связи нет. Или ты намерен продолжать злодеяния своего предшественника?

Атмосфера вокруг них приобретала опасный оттенок. Чувствуя, что ситуация может быстро обостриться, Йогири вмешался.

— Я думаю, Рик, тебе лучше заглянуть под землю. Если ты все еще планируешь отомстить старому Мастеру меча после этого… ну, честно говоря, я на стороне Теодисии, так что тебе придется столкнуться и со мной.

Теперь, когда Рик стал Мастером меча, у Теодисии не было ни единого шанса против него. Но Йогири не хотел сидеть сложа руки и смотреть, как она умирает.

— Сэр Такату, я прошу прощения за свою грубость, но я теперь Мастер меча. Хотя вы носите титул Рыцаря, для такого бессильного человека, как вы…

— Прекратите эту невежливость, — прервал его Божественный Король.

— Но, конечно, мы не можем позволить человеку, убившему бывшего Мастера меча, сбежать!

— Не позволяй своему новому титулу вскружить тебе голову. У тебя нет ни единого шанса против этого мальчика. В конце концов, он был достаточно силен, чтобы сразить самого Темного Бога. — Рик задохнулся от шока. — То же самое можно сказать и о смерти его отродья. И то и другое было делом твоих рук, не так ли? — спросил Божественный Король, обратив свой взгляд на Йогири.

Учитывая уверенность в ее словах, не было смысла пытаться обмануть ее или отрицать это. Неохотно Йогири признался. — Мне очень жаль. Я не хотел ни убивать его, ни разрушать все это.

Они с Томочикой были чужаками, которые вмешались в ход событий, готовившихся тысячелетия, а затем ввергли все это в хаос. Это было то, что он действительно должен был оставить на усмотрение людей этого мира.

— Нет, я благодарна вам. По правде говоря, существовал предел того, как долго мы могли удерживать барьер на месте. Это напряжение, вероятно, и стало причиной желания вашей спутницы отомстить.

Рик снова оглядел сцену. Темный Бог, доведший древний мир до края гибели, источник всех этих бедствий, лежал мертвый, окруженный трупами порожденных им извращенных отродий, которые в свою очередь поклонялись ему. Выражение лица молодого Мастера меча стало еще более суровым.

— Сэр Такату, кто вы такой?

— Я ученик старшей школы, которого вызвали сюда Мудрецы.

— О, ты теперь обычный ученик средней школы?! — с преувеличенным удивлением сказала Томочика. Но Йогири всегда хотел думать о себе именно так — обычным подростком, который просто случайно обладает странной силой.

— Тогда очень хорошо, — согласился Рик. — Я отложу на время вопрос о смерти предыдущего Мастера меча. Мы должны подумать о том, что будет дальше.

— Честно говоря, мы оказались здесь случайно по пути в столицу, так что сейчас мы направляемся именно туда, — ответил Йогири.

— А, ну в таком случае, я буду сопровождать вас. Здесь больше нечего делать, так что я могу с тем же успехом вернуться домой. Я уверен, что вы тоже собираетесь вернуться, Линель и Фредерика? — Рик, судя по всему, жил в столице, и, видимо, его спутники тоже.

— Мне нужно будет поискать дополнительную информацию, поэтому я, скорее всего, тоже отправлюсь в столицу, — добавила Теодисия, вероятно, все еще задаваясь вопросом, как найти свою сестру.

Томочика решила поднять вопрос, который давно не давал ей покоя. — Теодисия, не могла бы ты еще раз сказать нам имя своей сестры?

— Ее зовут Евфимия. Ты что-нибудь знаешь о ней?

— Мне кажется, что я уже слышала это раньше… ты что-нибудь помнишь, Такату?

— Я чувствую то же самое, но я склонен забывать все, что не пытаюсь вспомнить.

— Даже это уже полезно, — сказала Теодисия. — Поскольку вы прибыли сюда не из столицы, расскажите мне, какие города вы посетили по пути. Я отправлюсь в эти места в поисках зацепок.

Томочика быстро обрисовала их путь от прибытия автобуса в поле до их пребывания в башне. Когда она закончила, Теодисия решила отправиться в Ханабусу.

— Я тоже отправлюсь в столицу. Прошло уже более тысячи лет, не так ли? — размышлял Божественный Король. — Хотя сейчас она может быть заброшена, я должна сначала посетить храм.

Похоже, их решения были приняты, и большинство из них планировали пойти той же дорогой.

— Хорошо, не могли бы вы указать нам дорогу? — спросил Йогири. — У нас есть общее представление о том, как туда добраться, но если у вас есть карта или что-то подобное, это очень поможет.

— Карта? — Рик нахмурился в раздумье. — На небольшом расстоянии отсюда находится лагерь тех, кто пришел сюда со мной, и у них должна быть карта. Но… почему бы тебе просто не отправиться с нами?

— Д-да! — вмешался Ханакава, который в какой-то момент присоединился к группе. — Обычно в этот момент человек обретает большое количество компаньонов, верно? Так что теперь мы вместе отправимся в столицу! Вот что должно произойти дальше!

— Ни в коем случае. Мы с Даннурой путешествуем одни, — бесстыдно заявил Йогири.

Томочика растерялась.

Отказавшись от предложения ехать вместе с остальными, Йогири и Томочика вернулись к своему грузовику. Хотя буйство богини разрушило окрестности, сам автомобиль чудом остался невредим.

— Эй, а не проще ли было бы просто пойти со всеми остальными?

— Я не люблю большие группы людей. Это становится слишком хлопотно.

— Да, это понятно. — Томочика и сама не была в восторге от путешествия с остальными, так что если Йогири предпочитал, чтобы они были вдвоем, она была не против. — Кстати говоря, что случилось с той драконицей? Ее звали Атила, верно? Разве она не должна была отвезти нас в столицу?

— Мы уже знаем, как туда добраться, так что все будет в порядке. А теперь, когда Мастер меча мертв, наверное, будет трудно встретиться с ним лицом к лицу.

— Это верно.

К тому же, если она будет вести их, значит, придется путешествовать вместе с ней. Это противоречило желанию Йогири, чтобы они шли вдвоем. И хотя большую часть пути они путешествовали вдвоем, теперь, когда он сказал об этом, Томочике стало немного неловко.

Пока она колебалась, обдумывая ситуацию, Йогири, как обычно, пробрался на пассажирское сиденье. Не желая заставлять его вести машину, Томочика безропотно села за руль.

— Ладно, на этот раз мы едем в столицу по-настоящему! Итак, в какую сторону мне ехать?

[Я более или менее определила правильный маршрут.]

— О, Мокомоко все еще здесь. Я давно тебя не видела, поэтому решила, что ты наконец-то перешла в другую жизнь или что-то в этом роде.

[Да ладно! Полагаю, я не так уж и полезна там, но все же…]

— В любом случае, мы оставим навигацию полностью на твое усмотрение. Итак, еще раз, поехали!

— Ура! — сказал Йогири, подняв руку в воздух без всякой энергии. Хотя это было лучше, чем когда он просто игнорировал все подряд в пользу своих видеоигр, он все равно выглядел ужасно сонным.

Томочика поставила ногу на газ, и грузовик медленно тронулся с места.

— И вот я снова остался позади! — причитал Ханакава.

Йогири отказался позволить ему путешествовать с ними. Кроме того, он был чужим для остальных, и группа Рика тоже не чувствовала себя обязанной брать его с собой.

— Что ж… по крайней мере, похоже, что это место пока безопасно, так что я, пожалуй, пойду поищу место поспокойнее… — По сравнению с обычными людьми, Ханакава обладал значительной силой. Его физические характеристики были значительно выше, чем у большинства, и он обладал способностью мгновенно исцеляться от любой раны. Пока он сдерживал свою жадность, он должен был быть в состоянии сделать что-то вроде скидочного Героя. Если он найдет заброшенную, далекую деревню, то сможет охотиться на чудовищ, скрывающихся в ее окрестностях, чтобы завоевать расположение местных жителей. Даже его мечты о создании гарема не были несбыточными.

— Это верно. Я все еще был членом партии, которая уничтожила Повелителя Демонов. Просить о небольшом повышении моего статуса — не такая уж большая проблема! Что ж, тогда давайте сначала исследуем подвал этой башни. Такату, похоже, совершенно не интересовался этим, так что, возможно, там не так уж много редких предметов, но как знать.

Хотя его притащили туда против его воли, он догадался, что это за место, прислушиваясь к разговорам вокруг. Башня, должно быть, была построена, чтобы запечатать Темного Бога. Это означало, что там могло остаться что-то, что стоило бы разграбить. Ханакава владел умением, позволявшим ему носить неограниченное количество предметов; никакие сокровища не были бы ему в тягость.

Как раз когда он решил спуститься в подвал, он почувствовал кого-то позади себя и обернулся. Там стоял юноша, и хотя он выглядел совершенно измученным, в его глазах горел безумный огонек.

Ханакава тут же опустился на руки и колени. Возможно, потому, что он делал это так часто, он скользнул в это положение довольно плавно. Его инстинкты кричали, что, хотя это существо выглядит не более чем ребенком, оно невероятно опасно. Ханакава сделал бы все возможное, чтобы послушаться его.

— Эй, что здесь произошло? — Когда мальчик шагнул вперед, пол под его ногами треснул и рассыпался. Должно быть, он был в ярости. Ханакава мог только молиться, чтобы его гнев не был направлен на него лично.

— Э-э-э… точно! Все это сделал человек по имени Йогири Такату! Все, все, все до единой вещи было его виной! Это правда!

Этот мальчик, должно быть, был одним из порождений Темного Бога. Ханакава полагал, что Йогири уничтожил их всех, но, видимо, это было не так. Он понятия не имел, о чем думал его бывший одноклассник, но, возможно, это было что-то простое, так как этот "мальчик" не собирался убивать его в тот момент.

— Даже смерть Оргейна?

— Да!

— И всех моих спутников?

— Да!

— И смерть моего господина тоже?

— Да, да! Все! Это все его вина! Я тут ни при чем; я просто случайно оказался здесь! — жалобно взмолился Ханакава. О драке не могло быть и речи, но даже убежать сейчас казалось невозможным. Ему ничего не оставалось делать, как молить о пощаде.

— В это трудно поверить.

— Я понимаю, но!..

— Тем не менее, я не понимаю, что именно сейчас происходит. Не мог бы ты объяснить более ясно?

— Очень хорошо! Понял! — Ханакава вдавил лицо в землю.

Сначала Рикуто со своим гаремом, потом Аой, избивавшая его до полусмерти, а теперь это отродье Темного Бога, казалось, готово сделать то же самое. Но то, что случилось дважды, может случиться и трижды, и даже четырежды. Пока он был жив, шанс еще оставался. Пока что Ханакава должен был просто быть послушным и смотреть, что будет дальше.

Как бы то ни было, выход для него был найден. Он решил не терять надежды.

В одной из комнат особняка Сион четыре мудреца собрались вокруг круглого стола.

— Мы потеряли связь с Аой, — сообщила Сион.

На последней встрече они решили, что один из кандидатов, вызванных Сион, Йогири Такату, представляет собой проблему. Скорее всего, он был причастен к исчезновению Лаин и смерти Сантару. Они не были уверены в его причастности, но он был всего лишь кандидатом в Мудрецы, и его смерть вряд ли была бы потерей, поэтому они решили избавиться от него на всякий случай.

Вообразив, что он может обладать способностями наравне с Мудрецами, они отправили за ним Аой, которая специализировалась на охоте на мудрецов-изгоев. Если бы он был просто дураком, наткнувшимся на исключительную силу, она была бы идеальным выбором для борьбы с ним. Однако с тех пор, как она покинула Ханабусу и направилась к каньону, от нее не было ни слуху ни духу.

— Серьезно, будь то Лаин или Аой, я не вижу, чтобы кто-то из них умер. Мы видели тело Сантару, так что я согласна, это трудно игнорировать, — сказал Йошифуми, человек с неприятной внешностью, чьи кожаные штаны и шипованная куртка делали его похожим на обычного бандита, хотя он действительно был Мудрецом. Фактически, он был императором страны Энт. В отличие от большинства Мудрецов, он напрямую управлял территорией, находящейся под его юрисдикцией.

— В каньоне есть признаки масштабных разрушений, — ответила Сион. — Сам ландшафт полностью изменился. Ходили слухи, что там живет Мастер Меча, но мне трудно поверить, что Аой стала бы с ним драться. Если бы она это сделала, вряд ли бы она выбралась невредимой.

— Но мы понятия не имеем, где этот Такату, верно? Так что мы ничего не можем сделать, кроме как оставить его на время.

— Подожди, это ведь ты его вызвала, Сион? — Следующей заговорила Алиса, девушка в золотом платье. Хотя она и называла себя принцессой, в отличие от Йошифуми, на самом деле она не была связана с королевским домом. Сион не понимала этого, но Алиса непреклонно настаивала на том, что она принцесса насквозь. — Разве это то, что ты должна перекладывать на других? Мне кажется, что ты должна взять на себя ответственность и разобраться с этим сама.

— Полагаю, вы правы. К счастью, мы знаем местонахождение остальных, которые были вызваны вместе с ним, так что они могли иметь с ним контакт. Очень хорошо. Я буду продолжать делиться информацией об этом деле, но с этого момента я буду заниматься им лично.

Неудача Аой — или вообще возникновение каких-либо трудностей — полностью опровергла ожидания Сион. Очевидно, что она полностью ошиблась в этом кандидате, но теперь она мало что могла сделать, кроме как самой разрешить ситуацию.

— Ааа, вообще-то, у нас начинает заканчиваться запас Мудрецов, не так ли? — В разговор вклинился светловолосый, голубоглазый молодой человек, словно только что что-то вспомнив.

Судя по его внешности, он не был японцем, как все остальные. Его звали Ван, он был настоящим внуком Великого Мудреца. Все нынешние Мудрецы называли себя "внуками Великого Мудреца", но для таких, как Сион, это был лишь титул. Ван на самом деле родился в этом мире и имел настоящую кровную связь с их лидером.

— Да, именно поэтому мы неоднократно вызывали кандидатов, чтобы попытаться заполнить пробелы. Но, похоже, это не приносит особых результатов.

— Но почему вы используете такой неэффективный метод? Если вам нужно больше Мудрецов, разве это не должно быть простым процессом? — Ван уставился на них с пустым изумлением. Он действительно верил, что найти замену — легкая задача.

— Это не так просто. Вот почему мы испробовали так много разных методов. Ты хочешь сказать, что можешь достать нам больше Мудрецов?

— Конечно, я попробую. Мне просто нужно найти замену Лаин и Сантару, верно?

— Вообще-то, столько, сколько ты сможешь найти, было бы замечательно. Ведь недавно вторгшиеся Агрессоры были довольно сильны.

— Хорошо, тогда я постараюсь их найти.

Когда Ван легкомысленно ответил, выражение лица Сион стало озабоченным. Если бы он мог так легко создавать жизнеспособных Мудрецов, то все остальные выглядели бы идиотами, раз они так старались вызвать кандидатов из других миров. Но в данный момент им оставалось только ждать и смотреть, как он справится.

— Хорошо, тогда я оставлю это на вас двоих, — сказал Йошифуми. — Но, честно говоря, почему тебя это волнует? Почему бы просто не позволить Агрессорам делать то, что они хотят, если они не на вашей территории? Наша задача — бороться с Агрессорами в тех областях, которые находятся под нашей юрисдикцией… остальное нас не касается, не так ли?

Это было справедливое замечание, но если число Мудрецов продолжит уменьшаться, то в конечном итоге это бремя перейдет к остальным. Лучше всего было решить этот вопрос как можно быстрее.

— Может быть, и так, но если мы просто оставим эти районы в покое, у людей там будут проблемы. Даже если бы это было за пределами их собственных территорий, люди в регионах, которым угрожали Агрессоры, остались бы умирать. Они не могли просто проигнорировать это.

— Да, насчет тех пустых областей… — продолжил Йошифуми. — В прошлый раз все осталось неясным, так что давайте проясним это прямо сейчас. Мне нужна территория Лаин.

— Простите, я тоже хочу Ханабусу! — вмешалась Алиса, энергично подняв руку.

— Отвали, сучка. Это нигде не находится под твоей юрисдикцией!

— Правда? Как богато говорит парень, который застрял на острове! Это целый океан от тебя!

Ханабуса был ближе всего в этом мире к современному японскому городу. Поскольку большинство Мудрецов были родом из Японии, это место было для них весьма привлекательным.

— И что это у тебя за мода на мук? — фыркнула Алиса. — Ты выглядишь как маленький мальчишка! Как будто тебя сотрут в порошок через несколько секунд после выхода на поле!

— То, что ты этого не понимаешь, как раз и говорит о том, что ты безмозглая девчонка! И что это у тебя за плывущий взгляд? Ни одна принцесса в мире не выглядит настолько нелепо, как ты!

— Ты хочешь пойти по кругу?! Моя Имперская Гвардия не только для показухи, знаешь ли!

— Давай! Мои Четыре Небесных Короля сокрушат тебя!

— Ха! Четыре Небесных Короля? Думаю, если босс — мелкая сошка, то и подчиненные не исключение! Похоже, они умрут быстро!

Нарастающее напряжение между Йошифуми и Алисой не подавало признаков ослабления.

— Очень хорошо, — вмешалась Сион. — Я решу, как действовать дальше. Давайте разделим территорию Лаин между вами. Если мы разделим ее пополам, это будет справедливо, верно? Я позволю вам двоим решить, где будет половина.

Предсказуемо, возникшая дискуссия тут же переросла в еще один жаркий спор.

— Ну, пожалуйста, решите это позже сами.

Устав от их выходок, Сион насильно вывела их из комнаты. Кроме самой Сион, присутствующие на собрании Мудрецы были лишь иллюзиями. Как хозяйка комнаты, Сион имела право в любой момент прервать их передачу.

— Я дам вам знать, если мне удастся сделать еще несколько Мудрецов, — заявил Ван, прежде чем тоже исчезнуть. Казалось, его совершенно не интересовал вопрос о невостребованных территориях. Она не знала, зачем он вообще пришел на собрание, но у него была склонность приходить по прихоти. Возможно, для него это был не более чем способ убить время.

Видя, что собрание закончилось и Сион осталась одна, ее сопровождающий, Юити, вошел внутрь. — Если Мудрецы могут делать все, что им заблагорассудится, то как ты оказалась в положении человека, которому поручено управлять уменьшающимся числом Мудрецов и невостребованными территориями?

— Наверное, это просто моя природа. Дед сказал нам "делай, что хочешь", вот я и делаю. Что бы ни происходило, я всегда пытаюсь навести хоть какой-то порядок.

— Итак, что ты собираешься делать с этим Йогири?

— Давай посмотрим… у нас все еще нет хорошего представления о том, что он из себя представляет. Ты сказал, что он, возможно, использует какую-то магию Мгновенной Смерти…

— Я говорил с лордом Ханабусы, но он не очень понял, что делает Йогири. Та небольшая информация, которую он смог предложить, была совершенно бесполезной. Почему бы нам не попробовать спросить других кандидатов из его класса?

— Я бы предпочла не вмешиваться в их дела вне рамок их миссий… ах! Как насчет этого? — Сион хлопнула в ладоши, когда ей пришла в голову идея. — Давай вызовем кого-нибудь, кто знает Йогири из Японии!

— Ты можешь это сделать?

— У меня все еще остались данные об их переселении, так что я, вероятно, смогу достаточно хорошо сузить круг поиска. Давай попробуем.

Призыв магии обычно был невероятно сложной задачей, но для Сион это было второй натурой. В конце концов, она вырабатывала магическую энергию, просто дыша, поэтому ее всегда переполняла сила.

Сион вытянула руку вперед, и на столе перед ней появился магический круг, связывающий это место с другим миром. Это было похоже на создание двери-ловушки, соединившей два места. Этот процесс создал туннель, ведущий из этого мира, находящегося на самом низком уровне энергетического потенциала, в другой, более высокий. Ей оставалось только ждать, пока кто-нибудь в него провалится.

Она установила ловушку в определенном месте, основываясь на имеющейся у нее информации о Йогири Такату, но шансы поймать кого-то, связанного с ним, были довольно низкими. Была большая вероятность, что из этого ничего не выйдет, но у нее была свободная магическая энергия, так что не было причин не попробовать.

— Подожди, Сион, а ты не можешь просто вызвать самого Йогири? Тогда избавиться от него будет ужасно просто.

— Односторонний вызов довольно сложен для тех, кто находится в одном мире. Этот межмировой подход возможен благодаря разнице в потребностях в энергии между нашими мирами. О, у нас что-то есть.

Со звуком натянутой струны кто-то появился на столе. Это был человек в белом халате.

— Успех? — спросил Юити.

— Кто знает? Мы должны спросить его и узнать.

Человек в халате выглядел крайне озадаченным. Впрочем, этого и следовало ожидать. С его точки зрения, мир вокруг него внезапно преобразился, оставив его в новом и странном месте.

— Здравствуйте. Меня зовут Сион, Мудрец. Я тот, кто вызвала вас сюда.

— Мудрец? Вызвала? О чем ты говоришь? — Мужчина, казалось, немного успокоился, услышав ее голос.

— Я вызвала тебя сюда, чтобы спросить о мальчике по имени Йогири Такату.

Как только она произнесла это имя, мужчина начал паниковать, даже больше, чем в момент вызова.

— Вызвать… подождите, так вот почему ＡΩ внезапно исчез? Это другой мир? Нет, это определенно возможно. В конце концов, мы понятия не имеем, откуда он изначально взялся. Если существуют другие миры, то, возможно, именно там находится источник его силы… но тогда источник энергии должен быть… — Хотя вначале он был встревожен, но потом, похоже, смирился со своим положением и начал что-то возбужденно бормотать про себя, доставая из кармана мобильный телефон.

— Ахахахахаха! — Как только он взглянул на экран своего телефона, он начал маниакально смеяться. — Это другой мир?!

— Именно так, — ответила Сион, ошеломленная его странной реакцией. Обычно она ожидала, что ему понадобится больше времени, чтобы принять этот факт, и что он будет более расстроен, когда осознает его.

— Он здесь! Я снова получил его сигнал! Конечно, он никак не мог умереть! И это вы привели его сюда?! В таком случае, вы — наши спасители! Вы буквально спасли наш мир! От имени Японии — нет, от имени всего человечества, примите мою искреннюю благодарность!

— Что вы имеете в виду? — хмуро спросил Юити. Хотя человек в белом халате не выглядел совсем уж безумным, они понятия не имели, о чем он бредит.

— Конечно, это просто означает, что этот мир теперь в опасности! Проклятье! Почему я? Зачем меня привели сюда теперь, когда мой собственный мир в безопасности?! Смотрите, печать даже снята! Ты хоть понимаешь, что это значит?!

– ＡΩ, первый выход врат подтвержден. Принимаю меры предосторожности уровня С. Запущена последовательность самоуничтожения. Внимание. Пожалуйста, отойдите на расстояние не менее пяти метров. Начинаю обратный отсчет. Десять… девять… восемь…

Машиноподобный голос раздавался откуда-то со стороны человека.

— Нет, пожалуйста, помогите мне! Я не хочу умирать! Пожалуйста, верните меня в мой мир!

Сион и Юити ошеломленно смотрели, как обратный отсчет быстро приближается к нулю.

В тот момент, когда это произошло, голова мужчины взорвалась.

Куски черепа и куски мозгового вещества выплеснулись наружу, а его тело рухнуло на стол. Естественно, он умер мгновенно.

— Что это, черт возьми, было?! — пробормотал Юити, не в силах осмыслить то, что они только что увидели.

— Понятия не имею… но, полагаю, вызывать других было бы бессмысленно.

По правде говоря, она и раньше не слишком беспокоилась об этом Йогири Такату, но теперь у Сион появилось очень плохое предчувствие.

Деревня не была отмечена ни на одной карте. С давних пор ее существование держалось в секрете. Она не фигурировала во всех официальных документах, а ее жители не были включены ни в одну перепись населения. По сути, это был город, которого не существовало. Но это не значит, что он был неразвитым поселением каменного века. Жившие там люди не могли быть полностью оторваны от внешнего мира, поэтому он был известен окружающим поселениям как странное место, с которым не стоит иметь дела.

Поскольку людям свойственно сплетничать, были и те, кто интересовался этой деревней. Как бы хорошо она ни была спрятана, Япония была очень велика. Нетрудно было понять, как она стала восприниматься как нечто особенное, как одинокий остров в море дикой природы. И как только люди узнавали о нем, вполне естественно, что некоторые из них пытались посетить его.

Территория вокруг деревни находилась под постоянным наблюдением государства, но это наблюдение не было совершенным. Периметр должен был быть построен таким образом, чтобы жители близлежащих домов не заметили его, поэтому он был установлен на чрезвычайно широкой территории. В результате тем, кто всерьез хотел проникнуть в поселение, не составило особого труда сделать это. Но из тех, кому это удалось, ни один не вернулся домой. Поэтому никто не знал, что происходит внутри поселка, а его содержание и назначение оставались загадкой.

Это было верно даже для того самого правительства, которое держало ее в тайне и под наблюдением. Они знали только то, что им было приказано следить за этим местом. И хотя это было странно, это не была совершенно уникальная ситуация. В мире было много запретных вещей, и количество стран, которые были уничтожены за несоблюдение этих границ, слишком велико, чтобы считать.

Хотя в Японии сменился глава государства, система управления не изменилась. Поэтому детали табу передавались довольно эффективно. Даже если они не понимали, почему, сохранение этой области под наблюдением было чем-то само собой разумеющимся.

Вот почему они узнали о причине этого табу только тогда, когда сеть наблюдения вокруг него была взломана изнутри.

Покончив с едой, состоящей исключительно из продуктов быстрого приготовления, Асака Такату вышла на крыльцо. На улице была кромешная тьма.

— Интересно, как они это делают? Это как планетарий?

Это было совершенно невозможное зрелище. Деревня находилась глубоко под землей, так что погода там никак не должна была быть. Хотя Асака еще не знала точных деталей местности, она могла предположить, что это довольно маленькая полусферическая форма. Цикл дня и ночи, скорее всего, был создан с помощью какого-то проекционного отображения. Движение солнца в их подземном мире, похоже, совпадало с движением солнца снаружи.

— Подождите, неужели мне придется остаться здесь навсегда? Все выглядит довольно мрачно.

Хотя она прекрасно понимала, что будет жить на своем рабочем месте, она никогда не представляла, что застрянет в таком месте.

— Эй, а что последний человек делал ночью? — спросила она юношу, вернувшись в гостиную.

— Она ушла домой до наступления темноты, — вежливо ответил мальчик.

Работа Асаки заключалась в том, чтобы заботиться об этом милом маленьком ребенке, который все еще был переполнен невинностью. Его звали Йогири Такату. Изначально у него не было собственного имени, поэтому Асака дала ему его. Она не собиралась давать ему и свою фамилию, но мальчик понял достаточно, чтобы почувствовать, что она ему нужна, поэтому она позволила ему взять любое имя, какое он захочет.

— Дом, да? — пробормотала она, просматривая пакет с инструкциями, который ей дали. Очевидно, в нескольких минутах ходьбы от особняка находилось жилье для персонала. — Тогда, наверное, мне тоже стоит пойти.

— Опасно выходить на улицу ночью.

— Конечно, эти сельские дороги темные, но я взрослый человек. Если бы у меня был фонарик или еще что-нибудь… — пробормотала она, вглядываясь в ночь.

Полагаться только на лунный свет ей было бы неспокойно, но если у нее будет свой источник света, она решила, что сможет найти дорогу. По крайней мере, так она подумала на мгновение, но тут же передумала.

За окном показалась темная фигура. Как только она увидела ее, она начала сомневаться в своих глазах. Фигура была непроглядно черной, как будто это была чья-то тень, которая только что встала в трех измерениях.

— Эти твари выходят по ночам, — объяснил мальчик. — Если оставить окна открытыми, они чувствуют, что могут зайти внутрь, поэтому нужно все плотно закрыть до захода солнца.

Пока Асака смотрела, тени начали множиться. Она поспешно побежала обратно на крыльцо и захлопнула ставни.

— Что они такое?!

Они были всего на волосок от гибели. Если бы они действительно хотели войти, деревянные ставни, скорее всего, не стали бы препятствием, но по какой-то причине они просто стояли снаружи и наблюдали.

— Я действительно не знаю.

— Они всегда приходят?

— Да.

Судя по тому, как он без малейшего беспокойства занялся подготовкой своего футона к ночи, для него это было обычным явлением. Казалось, что большая часть его жизни проходит в этой гостиной.

— Наверное, это можно назвать затворничеством… — пробормотала про себя Асака.

Вскоре после окончания ужина они начали готовиться ко сну. Может быть, им просто нечем было заняться, но это казалось довольно скучным занятием.

— Что ж, похоже, теперь я не могу выйти на улицу… Видимо, придется провести ночь здесь… — Не говоря уже о том, чтобы выйти на улицу, она хотела даже не выходить из этой комнаты, если бы могла. С такими странными существами, как это, таящимися вокруг, она не собиралась позволить застать себя одну. — Есть ли другие футоны?

— Нет, этот единственный.

— Ну, тогда, наверное, мне придется смириться с этим. — Йогири был еще ребенком, а футон был довольно большим. Там было достаточно места, чтобы они могли разделить его. — Вообще-то, у меня здесь даже нет сменной одежды, не так ли? Думаю, теперь я ничего не могу с этим поделать.

В конце концов, беспокойство о фигурах снаружи не позволило ей долго спать.

На следующее утро Асака готовила завтрак. Это был первый раз, когда она надевала фартук, но он был удобен, когда она занималась домашними делами. Ей не очень нравился вид домохозяйки пятидесятых годов, но поскольку в доме были только она и Йогири, это не было большой проблемой.

— Хм… это действительно можно назвать мисо-супом?

Трудно было сказать, что она действительно работала, когда все, что она делала, это кормила его едой быстрого приготовления. Поэтому Асака отправилась на кухню, чтобы попытаться приготовить что-нибудь настоящее, но оказалось, что это легче сказать, чем сделать.

— Трудновато называть такое мисо-супом, когда это просто вода с мисо в ней. Здесь есть все необходимое для приготовления бульона, не так ли?

Когда она попробовала, на вкус это было похоже на мисо. Она попыталась воссоздать суп, к которому привыкла в детстве, но не смогла даже приблизиться к этому. Ингредиенты, имеющиеся здесь, были слишком хороши. Здесь было много сардин и сушеного бонито, которые выглядели идеальными для приготовления супового бульона, но она понятия не имела, как их использовать.

— Если бы здесь был Интернет, я могла бы поискать рецепты, но…

Это место было полностью отрезано от внешнего мира, поэтому здесь даже не было нормальных телефонных линий. В особняке был роторный телефон, но он был подключен только к собственной сети учреждения.

— Хотя бы дайте мне рисоварку или что-нибудь еще!

Готовить рис, не имея ничего, кроме кастрюли и плиты, было просто неразумно. Собрав воедино свои ограниченные знания по этому вопросу, она попробовала использовать портативную газовую горелку. Результаты ее предыдущих подобных предположений теперь лежали на обеденном столе, хотя на них было трудно смотреть. Рыба была полностью обуглена, а яйца, которые должны были быть солнечной стороной вверх, были совершенно неузнаваемы.

— Да, это невозможно.

Первые попытки Асаки были ужасны. По крайней мере, рис казался готовым, поэтому она принесла его и мисо-суп к столу. Таким образом, завтрак был готов.

— Это плохо, — заметил Йогири после одного укуса, как и ожидала Асака. — Рис липкий, но все равно твердый.

— Неужели это то, что ты должен сказать тому, кто только что приготовил для тебя еду? — Если быть честной с собой, она подумала точно так же, но то, что ей сказали это прямо в лицо, все равно расстроило.

— Но это ужасно на вкус…

— Шаддуп (замолчи)!

— А… что? — Услышав искаженный английский язык Асаки, Йогири озадачился.

— Слушай, если девушка готовит для тебя еду, ты никогда не должен говорить, что она невкусная! Ты не будешь популярен, если будешь говорить такие вещи! — отругала она его, отложив в сторону вопрос о том, можно ли ее считать "девушкой" в данном контексте.

— Что значит "популярным"?

— Непопулярность означает, что вы никому не понравитесь. К тебе будут относиться как к волосатой гусенице. Люди будут кричать, когда увидят тебя, они будут думать, что ты противный, и никто никогда не захочет быть твоим другом.

— Гусеница… я знаю, что это такое.

— Хорошо. Я рада, что ты хотя бы это знаешь. В данном случае, очевидно, невозможно скрыть, что еда плохая. Так что тот, кто ее готовит, уже знает, что облажался. Но как мужчина, ты должен съесть все и сказать, что все равно было вкусно!

— Хорошо… я так и сделаю. Это вкусно…

Казалось, ей удалось убедить его с помощью немного сильных формулировок. Но, с другой стороны, если бы она вела себя так подавленно, он бы почувствовал себя виноватым, что было бы несправедливо. В любом случае, еда была настолько невкусной, что даже сама Асака едва могла ее проглотить. Вряд ли она могла винить ребенка.

— Спасибо за угощение, — сказал Йогири, доедая всю еду.

— Эй, ты серьезно?!

Обугленная рыба, жалкие яйца, мисо-вода и хрустящий рис — все исчезло. Он действительно съел все. В этот момент Асака тоже должна была съесть все, иначе она рисковала оказаться лицемеркой. Поклявшись себе, что научится готовить как можно скорее, она пробилась сквозь ужасную трапезу на одном только духе.

— Ладно, вот и все. Пожалуйста, подождит минутку, я уберусь. — Закончив, она собрала посуду и направилась на кухню. — Вот это ситуация, не правда ли? Если они собираются заставить меня проходить обучение без отрыва от производства, то могли бы, по крайней мере, поставить кого-нибудь здесь, чтобы он меня учил.

Быстро помыв посуду, Асака достала из кармана инструкцию. Ее работа заключалась в том, чтобы заботиться о ＡΩ и дать ему минимальный уровень образования как японцу. В пакете не было ничего более конкретного. Казалось, они оставили все на ее усмотрение. Короче говоря, они бросили ее без раздумий.

— Что вы вообще от меня хотите?! Это не имеет никакого смысла! Это вообще законно? Есть ли здесь вообще какой-нибудь надзор? Мне хоть заплатят за это? Разве не кажется, что я просто пропала для всех остальных?!

Конечно, по сути, она была похищена организацией, которая действовала вне закона, так что закону, скорее всего, было наплевать на нее. Зацикливание на мелких деталях не принесло бы ей ничего хорошего.

— Ну, думаю, пока что я могу обучать его хотя бы на уровне начальной школы…

Похоже, он был примерно такого возраста, так что это было бы неплохо для начала.

Утро будет посвящено учебе. Вторая половина дня будет посвящена играм на улице. Так решила Асака на данный момент. Теперь, когда с завтраком было покончено, она хотела сразу приступить к учебе, но сначала ей нужно было получить представление об академических способностях Йогири.

— Сначала давай поработаем над твоим письмом.

В некотором смысле, это было облегчением для Асаки. Хотя она действительно была сертифицирована как учитель, она была полным новичком. Она понятия не имела, чему можно научить человека в возрасте Йогири. Поэтому для начала она написала для него несколько примеров, чтобы он попытался их повторить.

Как только они начали, она услышала звук открывающейся входной двери.

— Эй! Здесь кто-то есть?

— Наверное, один из курьеров.

— Продолжай, — сказала она Йогири, встала и направилась к входу. Там стояла женщина с огромной корзиной на спине. Без всякого приветствия женщина сняла обувь и прошла в дом.

— Могу я спросить, кто вы?

Когда Асака окликнул ее, женщина медленно подняла лицо и посмотрела вверх, что вызвало удивленное восклицание. Она улыбалась, но в ее улыбке не было ни движения, ни жизни. Она выглядела так, словно была нарисована.

— Вы Асака Такату, верно? Я автономный гуманоидный операционный механизм. Я принесла вам продовольствие.

Хотя ее речь была достаточно беглой, в ней полностью отсутствовали эмоции. Асаке показалось странным, что у них под рукой было столько свежих продуктов, но, видимо, этот робот время от времени приносил их. Она помнила, что ранее ей говорили, что здесь работает автономный робот, но она не ожидала, что он будет выглядеть так нервирующе.

— Если подобные вещи для него — обыденность, я беспокоюсь о его воспитании…

Хотя, похоже, компания сделала его гуманоидом из соображений заботы о них, было ощущение, что они упорно работают не в том направлении.

— Простите, вы доставляете что-нибудь кроме еды?

— Да, если нужно что-то еще.

— В таком случае, не могли бы вы достать мне программу начальной школы или какие-нибудь учебники? Также было бы здорово получить вводную книгу по кулинарии, микроволновку, рисоварку и электрический чайник. Что еще? Для свободного времени нам бы пригодились телевизор, Blu-ray плеер и несколько игровых приставок. Любые игры и фильмы подойдут. Может быть, журналы, ранобэ и манга тоже подойдут. И смена одежды для меня.

Асака перечислила почти все, что было у нее на уме. Вероятно, было много вещей, которые ей не разрешили бы иметь, но спрашивать было не вредно.

— Очень хорошо. Я передам ваши просьбы.

Решив, видимо, что разговор окончен, женщина зашагала к дому. Похоже, это было обычным явлением. Приняв это как данность, Асака вернулась в гостиную.

— Я закончил, — сказал Йогири, с гордостью демонстрируя свою работу.

Как она и ожидала, если он будет стараться, ему будет не так уж трудно продвинуться вперед. В таком темпе он без проблем справится с материалами начальной школы.

— Ладно, еще рановато, но давай выйдем на улицу. Все равно у нас пока нет учебников. — Она не очень понимала, что значит дать ему "образование японского человека". Дети в наши дни, скорее всего, не проводят много времени, играя на рисовых полях, но пока она решила, что они попробуют и посмотрят, что из этого выйдет.

Очевидно, вспомнив, что Асака говорила ему раньше, Йогири принялся искать существ на рисовом поле.

— Это так странно. Здесь такая приятная сельская местность, но мы все еще под землей, не так ли?

Это был обычный сельский пейзаж, который выглядел особенно одиноким, словно оставленным течением времени. Была ранняя осень, поэтому рисовые поля все еще были полны воды.

Йогири присел на краю поля и сунул руку в воду, пытаясь что-то поймать. Судя по тому, как сильно он был увлечен этим занятием, казалось, что он никогда раньше не занимался подобным.

— Она такая легкая, — сказал он, осматривая свой улов. Большинство из того, что он поймал, были зелеными прозрачными маленькими существами, которых он зачерпнул и положил в ведро.

— Как вы называете этих существ? Это те, которые приносят удачу при сборе урожая? — задалась вопросом Асака, добавив в список желаемого иллюстрированный словарь.

Она окинула взглядом окружающий их пейзаж. Вчера она их точно не видела, но на полях работали люди. Она не могла сказать с такого расстояния, но предположила, что это тоже роботы. Несмотря на совершенно человекоподобные движения, все они выглядели с такими же наклеенными улыбками, как и автомат, который она встретила ранее.

— Это то, что они называют долиной сверхъестественного, не так ли? Хотя, если они могут так хорошо имитировать людей, это действительно впечатляет.

Япония активно развивает робототехнику, но они никак не могли дойти до такого уровня. Это была не ее специальность, поэтому она не знала подробностей, но, похоже, они опережали современных роботов по крайней мере на несколько поколений. Должно быть, их разрабатывали в тайне и запустили в работу там, где никто не мог их найти. Как и следовало ожидать, содержание этого места должно было стоить очень дорого.

— Не похоже, что я смогу уйти отсюда живой…

Не будет ли она просто стерта, чтобы сохранить это место в тайне, когда она им больше не понадобится? Асака почувствовала, как внутри нее нарастает смутное чувство тревоги.

Асака вернулась в комнату, где ее впервые допрашивали. Ее вызвали на поверхность, чтобы сделать первый из ежемесячных отчетов.

— Спасибо за вашу тяжелую работу, правда. Я никогда не думал, что кто-то сможет продержаться целый месяц. Твоя смелость — это то, что трудно найти в большинстве людей. Как вы это называете, ваши человеческие способности? С этим, я уверен, ты могла бы найти работу где угодно.

Поблагодаривший ее мужчина был тем самым молодым человеком в белом халате, который проводил с ней собеседование в самом начале. Асака сделала горькое лицо, в памяти всплыли воспоминания о ее неоднократных неудачах в поисках работы.

— Ну, вообще-то, корпорации предпочитают тех, кто умеет читать атмосферу, сотрудничать и хорошо общаться с другими, не так ли?

— Да, это стало чем-то вроде современной проблемы. Они так много внимания уделяют поиску людей с хорошими коммуникативными навыками, что в итоге создали рабочую силу, которая умеет только уклоняться от ответственности, несмотря на общее отсутствие способностей. В наши дни компаниям трудно поддерживать работу.

— Но вы ведь позвали меня сюда не для того, чтобы поговорить обо всем этом, не так ли?

— В данный момент нам не о чем говорить, но мы же не можем оставить тебя там одну навечно?

— Разве это не было очень важное задание? Что-то о том, чтобы остановить разрушение мира?

Для такой тяжелой ситуации, Асаке показалось, что этот парень относится ко всему довольно легкомысленно.

– ＡΩ довольно тихий, не так ли? Даже если мы оставим его на произвол судьбы, он, скорее всего, останется таким, какой он есть, по крайней мере, мы пришли к такому выводу. Но эта штука будет продолжать расти, поэтому неизвестно, что может произойти, если мы просто оставим ее в покое. Наша цель — внести смещение в направление этого роста. Я прочитал твой отчет. Похоже, он достиг академического уровня ученика начальной школы. Это весьма впечатляет.

Академические способности Йогири были поистине невероятными. Хотя он выглядел на возраст третьеклассника, сейчас он уже работал над материалами шестого класса.

Асака кивнула. — Я думаю, что материал средней школы будет не по силам мне.

— Ну, я уверен, что ты найдешь способ. Мы также можем организовать что-то вроде заочной школы, если понадобится.

— Не лучше ли нанять настоящих учителей? Нам бы не помешали еще несколько человек.

— Если бы мы могли делать такие вещи, жизнь была бы намного проще для нас. Я упоминал, что у тебя был предшественник?

— Масаки, верно?

— Да, она продержалась дольше других. Большинство людей сдаются после первой ночи.

— Понятно. Кстати, что это за штуки?

Ночью появлялись тени. Они не проникали внутрь, если двери и окна были закрыты, но они имели тенденцию стонать, когда кружили вокруг здания, что было достаточно нервирующим.

— Я понятия не имею. Мы не знаем о них ничего, кроме того, что ты и другие написали в своих отчетах. Мы знаем, что есть существа, которые пытаются навредить ＡΩ. Я не слишком хорошо разбираюсь в оккультизме, но, по-видимому, существует ряд заграждений, установленных для того, чтобы держать их подальше. Например, есть что-то вроде барьера, не позволяющего войти в дом тем, кто не приглашен.

Вся эта концепция была далеко за пределами понимания Асаки, но она мало что могла сделать, кроме как принять то, что это реальность. Со временем она привыкла к теневым существам, и теперь у нее не было проблем со сном по ночам. Если это то, что этот человек считал "смелым", она не могла не согласиться.

— А как насчет роботов? Разве вы не должны быть в состоянии что-то с ними сделать?

— Тебе нравится, когда роботы крадут твою работу? — улыбнулся он. — Ну, по правде говоря, эти андроиды еще не достигли того уровня, когда они могут обучать людей. Им все еще не хватает такой способности к адаптации. Но, что более важно, как у тебя дела? Тебе не нравится твое нынешнее место работы?

— Конечно, нравится. Почему мы должны торчать там, внизу, в таком изолированном месте? — огрызнулась она. Ей, конечно, было жаль Йогири, но если ее собираются заставить жить в какой-то странной скрытой деревне до конца жизни, это было еще большей проблемой.

— Да, хорошо. Это то, что мы должны принять во внимание. На данный момент твои результаты превзошли все наши ожидания. Твои оценки были вполне удовлетворительными, поэтому мы бы хотели, чтобы ты продолжала свою работу. В настоящее время мы думаем о том, как лучше создать мощную систему поддержки и ухода.

Пока он говорил, он достал толстый конверт и положил его на стол. Поняв, что его предлагают ей, Асака взяла и открыла его. Он был до краев набит деньгами.

— Подождите, это…

— Твоя зарплата за месяц.

— Серьезно? Здесь пять пачек.

— Да, это должно быть около пяти миллионов йен после уплаты налогов. Конечно, учитывая, что ты защищаешь мир, это не кажется таким уж большим…

— Ну, не важно, сколько вы мне заплатите, если я застряну под землей на всю оставшуюся жизнь, у меня не будет реального способа использовать это, не так ли? — Ее первоначальной реакцией был шок, но реальность ситуации довольно быстро привела ее в чувство. Какой бы огромной ни была ее зарплата, она была совершенно бессмысленной.

— О, похоже, ты не так поняла. Ты можешь выйти на улицу, если хочешь.

— Подождите, правда?! Почему вы не сказали мне об этом с самого начала?! — пожаловалась она, почувствовав внезапное облегчение.

— Ну, мы не можем позволить тебе приходить и уходить, когда тебе заблагорассудится, но если ты сообщишь нам заранее, мы сможем с этим справиться. Например, если бы ты захотела пойти куда-нибудь прямо сейчас, это было бы прекрасно. В конце концов, ты уже проделала весь этот путь.

— Вы уверены? Но кто позаботится о нем, пока меня не будет?

— Если это всего два или три дня, то проблем не будет. Роботы справятся с готовкой в это время.

— Подожди, ты серьезно? Тогда какой смысл мне было учиться готовить?!

После тщательного следования книге рецептов, усилия Асаки наконец-то привели к тому, что у нее получилось что-то похожее на еду.

— Разве ты не думаешь, что еда, приготовленная роботом, будет странной на вкус? Ведь в приготовлении пищи главное — вложенная в нее любовь, не так ли?

— Это будет совершенно нормально! Да ладно! Почему вы не сказали мне об этом с самого начала?!

— Ну, мы подумали, что ты либо умрешь, либо сразу бросишь.

— Не могли бы вы не говорить такие тревожные вещи так легкомысленно?! И подождите, правда?! Я могу просто уволиться в любой момент?!

— Это довольно деликатная работа, поэтому пригласить кого-то, кто ненавидит эту работу, будет проблематично.

— Но разве вы не заставили меня подписать что-то вроде рабского контракта?

— Это был просто отказ от обязательств на случай вашей смерти. На данный момент мы решили, что можем использовать тебя с пользой, поэтому мы хотели бы, чтобы ты оставалась здесь как можно дольше. Вот почему я объясняю все это сейчас. Если тебя что-то не устраивает, пожалуйста, сразу же сообщи нам об этом. Мы сделаем все возможное, чтобы предоставить то, что тебе нужно.

— Ну, в таком случае… мне нужен перерыв.

В конце концов, она решила взять трехдневный отпуск и впервые за месяц покинула учреждение.

Когда Асака открыла глаза, она находилась в незнакомой комнате. Это был не особняк под землей, не ее собственный дом и не гостиница, в которой она остановилась. Она находилась в белоснежной комнате, внутри которой была только кровать.

Она попыталась вспомнить, что произошло до того, как она заснула. Утром она доехала на машине от исследовательского центра до станции, где села на поезд-пулю до города. По дороге она связалась с несколькими людьми. Когда она проверила свою почту, то обнаружила огромное количество непрочитанных сообщений. Она ответила на большинство из них с извинениями, сказав, что ее обучение на работе было настолько интенсивным, что у нее просто не было времени связаться с кем-либо.

Она также впервые за долгое время связалась со своими родителями. Асака не часто общалась с ними, поэтому они не посчитали это странным, когда она не вернулась домой. Она рассказала им, что нашла работу, но не была уверена, как долго она продлится.

Добравшись до города, она сразу же отправилась на поиски обеда. Поскольку денег у нее было много, она решила пообедать в каком-нибудь роскошном ресторане. Наевшись досыта, она отправилась по магазинам, решив исчерпать свой запас в пять миллионов иен.

Ей казалось, что она совсем не трудилась, чтобы заработать эти деньги. Действительно, это были легкие деньги. Поэтому она не чувствовала себя обязанной скупиться на них. Поэтому первым делом она купила сумочку, которой давно восхищалась, но никогда не могла себе позволить. Вещь из магазина настолько высокого класса, что вход в него охраняла собственная частная служба безопасности.

Но она, конечно, не могла пойти туда в своем наряде для собеседования. Поэтому сначала ей нужно было купить одежду, достойную такого магазина. Большую часть дня она провела за покупками нарядов, обуви и часов, затем купила сумку, которую давно ждала, а оставшиеся деньги потратила на номер в городской гостинице.

В следующее мгновение она оказалась здесь, в этой пустой комнате.

— Неа, понятия не имею, как я здесь оказалась!

Похоже, ее принесли сюда во время сна, так как на ней все еще была пижама, которую она надела перед сном.

— А! А как же моя Биркин?!

Теперь у нее под рукой не было ничего, кроме одежды, которая была на ней. Все, что она купила ранее, пропало.

— Нет, сейчас не время беспокоиться о моей сумке!

В панике она проверила свое физическое состояние. Не было похоже, что она ранена, и не было похоже, что с ней что-то случилось. Но для женщины ее возраста это была плохая ситуация.

— Меня похитили или что-то в этом роде?

Если это так, то, скорее всего, это дело рук какой-то организации. Похищение человека, когда он спал в шикарном отеле, вряд ли было делом рук обычного человека. И если ее похитили, то у нее была только одна причина, которую она могла придумать.

— Это как-то связано с тем исследовательским центром. Так что, вероятно, о нем…

— Верно, Асака Такату, — отозвался женский голос откуда-то из-за пределов видимости. — У нас нет намерения причинить вам вред, поэтому, пожалуйста, будьте спокойны. Мы просто хотим задать вам несколько вопросов.

— Смешно так говорить, ведь вы держите меня здесь в плену, не так ли?

— Это зависит от вашей точки зрения. С нашей точки зрения, мы спасли вас. Хотя, в конце концов, может быть уже слишком поздно. Если это так, мы бы хотели получить от вас некоторую информацию перед вашей смертью, чтобы спасти этот мир.

— Что? Я понятия не имею, о чем вы говорите. Вы уверены, что взяли нужного человека? — Она поняла, что это бессмысленно, но все равно решила прикинуться дурочкой.

— Нет, вы были подтверждены как сотрудник уровня С, так что ошибки быть не может. У нас есть полный список сотрудников объекта. Хотя их внутренняя безопасность очень надежна, похоже, у них есть слабое место для взлома. Все, что нам нужно было сделать, это дождаться, пока кто-то из сотрудников покинет объект.

— Вы говорите о работнике уровня С, но я даже не знаю, что это значит. — У работников исследовательского центра были такие уровни? Это было бы логично, но она ничего об этом не знала.

— Вы не знаете?

— Так я об этом и говорю! Почему все говорят со мной так, будто я знаю все, что происходит?!

— Те, кто встречался с лордом Окакуши, или ＡΩ, как его называют в вашем учреждении, относятся к уровню С.

— И? — Хотя она явно работала там, она понятия не имела, какую ценность она представляла для этих людей.

— Боже, боже, заставить вас работать с этой штукой, даже не сказав вам об этом. Как жестоки ваши работодатели. Лорд Окакуши может убить тех, кого он увидел, в любое время, вы знаете.

Хотя ей было трудно в это поверить, это заставило ее задуматься. Исследователи на ее рабочем месте приняли все меры предосторожности, чтобы избежать встречи с Йогири. Короче говоря, они не хотели, чтобы он их видел.

— Теперь вам должно быть ясно, кто настоящие злодеи. Мы — организация, работающая над тем, чтобы предотвратить разрушение мира, положить конец этому бедствию и запечатать его навсегда.

Она не совсем понимала, о чем говорит женщина, но Асака инстинктивно знала, что попала в очень плохую ситуацию.

— Эй, куда делась Асака? — Йогири спросил Автономный Гуманоидный Операционный Механизм.

— Асака Такату сейчас в отпуске.

— Понятно.

Сколько раз он уже спрашивал? Роботы всегда давали ему один и тот же точный ответ.

Йогири вернулся в гостиную. Ему было скучно, что было для него новым чувством. Не зная, кем или чем он был на самом деле, он проводил время, бездумно сидя и ничего не делая, пока не встретил ее, но он уже забыл, на что была похожа та прежняя жизнь.

Гостиная теперь была полна вещей, которые принесла Асака. Телевизор, Blu-ray плеер, игровые приставки, книжные полки, манга, учебники, велотренажер, гантели, настольные игры, кольца-головоломки, пояс трансформации, волшебный посох, статуэтки, пластиковые модели, письменные принадлежности, сачок для ловли жуков, аквариум, собака, хомяк и декоративное растение. Большинство ее просьб были одобрены, и Йогири помнил, как она радовалась каждый раз, когда приходило то, что она просила.

Сидя перед обеденным столом, Йогири листал учебник. Они уже закончили изучать все материалы начальной школы, поэтому не было ничего такого, чего бы он еще не прочитал. Асака запретила ему играть в видеоигры без разрешения, так что пока что это запрещено, и он уже прочитал всю мангу, которая была у них под рукой.

Никори, их шетлендская овчарка, подошла к нему. Погладив собаку, он почувствовал себя лучше, но от этого не стал менее скучным.

— Интересно, когда Асака вернется? Ты ведь тоже скучаешь по ней, не так ли?

Собака ответила лаем. Йогири решил, что это означает, что ей тоже одиноко.

Пока Йогири играл с Никори, робот принес ему обед. Хотя он был приготовлен очень хорошо, он не мог отделаться от ощущения, что это не очень вкусно. Это чувство вернуло его в прошлое, до прихода Асаки, когда он всегда ел один. Ее предшественники готовили для него еду, но после того, как ее приносили, сразу же уходили.

Ему было так скучно. С этой мыслью он обратился к Никори. — Подожди здесь немного. Я пойду поищу Асаку.

Проводив Никори очередным лаем, Йогири отправился на поиски своего воспитателя. Выйдя на улицу, он огляделся в поисках работающих машин.

Неподалеку в поле стоял робот, и он позвал его. — Эй, куда делась Асака?

— Асака Такату сейчас в отпуске. — Тот же ответ, что и всегда, но на этот раз он хотел получить больше информации.

— Я спрашиваю, где она сейчас.

— Я не в курсе.

— Тогда скажите мне того, кто знает.

Как только он это сказал, машина зашипела. Он не знал, какие мысли пронеслись в ее голове, но в конце концов она ответила.

— Я думаю, что исследователи знают.

— Хорошо, пожалуйста, отведите меня к ним.

— Понял. — Остановив свою работу, робот начал вести Йогири по ландшафту.

Следуя за машиной, мальчик вышел за пределы деревни, в конец своего крошечного мира. Хотя казалось, что дорога уходит далеко вдаль, это была лишь иллюзия. На самом деле они дошли до стены с дверью, вделанной в нее.

— Как ее открыть?

— Ее нельзя открыть с этой стороны. Она должна управляться из комнаты управления.

Йогири задумался, что ему делать, но тут же пришел к выводу. Оглядевшись, он увидел, что кто-то наблюдает за ним через камеру. Теперь, когда он это заметил, остальное было просто. Он мог сказать, что тот, кто наблюдал, был удивлен, когда он вдруг повернулся и посмотрел на них.

— Я хочу уйти. Откройте дверь.

Если бы кто-то другой должен был открыть дверь, он бы просто попросил его об этом.

Через мгновение дверь открылась. Это действительно было очень просто.

Когда главный исследователь Юкио Шираиши прибыл в диспетчерскую с охраной на буксире, он обнаружил там полный хаос. Одна из сотрудниц открыла дверь, отгораживающую подземную деревню. Не остановившись на этом, она продолжила открывать все двери, блокируя продвижение ＡΩ по пути. Это было необъяснимо. Сценарий, при котором персонал сошел с ума и просто выпустил ＡΩ в мир, не поддавался никакому воображению. У них не было никаких процедур на случай такого осложнения, поэтому все, что они могли сделать, это рассматривать развитие событий по мере их поступления.

Молодая женщина сосредоточенно управляла пультом. Время от времени они слышали голос ＡΩ, и она, как идиотка, делала то, что он говорил. Другие сотрудники, которые пытались остановить ее, лежали на земле вокруг нее.

— Нельзя ли как-нибудь запереть ее от пульта? — спросил Юкио у других сотрудников, стоявших рядом.

— Мы могли бы, но… не можем. Любой, кто попытается встать у него на пути, закончит так же! Вы бы пошли на такой риск?!

— Это была работа ＡΩ?

На упавших сотрудниках не было никаких внешних повреждений, а женщина, управляющая пультом, не отличалась атлетическим телосложением, однако все вокруг нее неподвижно лежали на полу. Скорее всего, все они были мертвы.

— Да. Все, кто хоть как-то пытался остановить ее, умирали в тот момент, когда она смотрела на них!

— Это невозможно… — потрясенно пробормотал Юкио. Если бы ＡΩ был способен на такое, не было бы смысла запечатывать его под землей. В любой момент оно могло выйти. Он повернулся к одному из охранников. — У тебя есть пистолет?

— Да, но…

— Это чрезвычайная ситуация. Я беру на себя ответственность. Пожалуйста, пристрелите ее.

Охранник явно нервничал, но это был не обычный исследовательский центр. Тот факт, что такая ситуация может возникнуть, был причиной того, что у них было оружие, и они были хорошо обучены его использованию.

Охранник направил оружие на женщину, работающую с пультом. Но не успел он нажать на спусковой крючок, как упал на землю.

Юкио тут же бросил полотенце. — Ну, тогда у нас нет вариантов, не так ли? Я и представить себе не мог, что он способен на такое.

Они ничего не могли сделать. Они могли попытаться уничтожить объект, но, скорее всего, их бы убили в тот же миг, как они приняли это решение. Они не знали цели мальчика, но он явно решил уйти, и никто не мог встать у него на пути.

Через некоторое время ＡΩ выбрался на поверхность. Теперь он видел всех, кто находился в комнате управления, и все они были сотрудниками уровня С. Юкио сразу же понял, что это гораздо более опасная, гораздо более широкая классификация, чем они думали раньше. Судя по тому, что только что произошло, ＡΩ мог пройти через тех, кого он встречал раньше, чтобы использовать свою силу. Если это так, то опасность, которую он представлял для мира, была намного больше, чем они могли предположить — и теперь эта опасность стояла прямо перед ними.

— Эй, а где Асака?

— Она в отпуске, поэтому покинула объект, — ответил ему Юкио.

— Когда она вернется?

Это также превзошло все их ожидания. Они никогда не думали, что он так привяжется к своей воспитательнице. Хотя это означало, что она справляется со своей работой даже лучше, чем они предполагали, сейчас не было места для радости.

— Она не вернется, — честно ответил Юкио.

Они знали, что Асака была захвачена Агентством. Юкио также знал, что высшее руководство решило бросить ее на произвол судьбы. Они посчитали, что она не настолько ценна, чтобы тратить силы на ее спасение.

— Почему?

— Ее похитили. Хотя, возможно, она еще жива.

Удивление появилось на лице ＡΩ. Он выглядел не более чем невинным ребенком. — Разве вы не собираетесь ее спасти?

— Ну…

В самом учреждении не было достаточно людей для проведения подобных операций. И даже если бы они обратились за помощью к другим отделам, их противник был непростым. Агентство, похитившее Асаку, было международной организацией, поэтому им было нетрудно найти место, где ее можно было бы держать так, чтобы японское правительство не могло до них добраться.

— Тогда я пойду и спасу ее. Ты знаешь, где она?

— Разве ты не должен уже знать?

ＡΩ мог отследить местонахождение любого, кого он ранее встречал. По крайней мере, так они думали, но, судя по его выражению лица, это было не всегда так.

— Масаки очень испугалась, когда я это сделал, поэтому я не стал делать этого с Асакой. Она бы, наверное, очень разозлилась на меня. Так что, пожалуйста, не рассказывайте ей обо всем, что я здесь делал, хорошо? — сказал он с яркой улыбкой.

Никто не посмел ослушаться.

Оно понеслось прямо на них. Не было никакого плана или стратегии, просто казалось, что оно движется прямо к своей цели. Это был молодой парень, одетый в старомодную японскую одежду, полностью белую. Мальчик направился прямо на базу, пройдя от ворот до внутренних зданий, как будто он прогуливался по пустому полю.

Конечно, солдаты, охранявшие территорию, попытались остановить его, но все они были убиты до единого человека.

— Эй, где Асака? — спрашивал он каждого из них по очереди.

Если они не отвечали, он убивал их. И все, кто пытался напасть на него, тоже погибали. Тот факт, что у Агентства был объект на этой базе, был тщательно охраняемым секретом, но сохранение этого секрета казалось бессмысленным перед противником, который сейчас стоял перед ними. Это был лишь вопрос времени, когда они сломаются и дадут ему то, что он хотел.

Естественно, вход в здание был закрыт для соответствующего персонала. Внутренние помещения также были разделены на секции, в каждой из которых действовали строгие меры безопасности. Но перед странным мальчиком ни одна из них не могла его даже замедлить. Новейшие электронные системы безопасности складывались так же легко, как и тяжелейшие физические двери, преграждавшие ему путь.

— Ну, даже если они 3-го класса, обычные солдаты будут беспомощны против него, — пробормотала женщина, одетая как жрица святилища, наблюдая за его продвижением из комнаты управления.

— Любой, кого он увидит, умрет? Называть что-то подобное редким в этом мире не совсем справедливо, — заметил мужчина в рясе.

— Может быть, это что-то вроде магических глаз. Проще говоря, нужно просто убить его до того, как он тебя увидит, верно? — вмешался солдат со снайперской винтовкой, сосредоточенно осматривавший свое снаряжение.

Но у них не было возможности привести свои мысли в действие. Для мальчика они были просто камешками на обочине дороги. Когда он шел, он отбрасывали их с дороги. Они были не более того.

Асака лежала на кровати, тупо уставившись в потолок. В комнате ничего не было, поэтому ей нечего было делать. Они допрашивали ее, и она ответила на все их вопросы. Это было проблемой с точки зрения договора о неразглашении с исследовательским центром, но в данной ситуации договор не имел большого значения. Ее выживание было для нее приоритетом номер один.

В конце концов, похитители уже знали почти все, что она им рассказала, так что в итоге они оказались разочарованы. Сначала они сказали, что отпустят ее, если она все им расскажет, но теперь они просили ее "подождать еще немного". Хотя они утверждали, что являются героями, они не стеснялись вести себя невероятно незаконно, поэтому она сомневалась, что может им доверять. Теперь, когда она знала об этом месте, они не могли оставить ее в живых. Она бы не удивилась, если бы они сказали ей умереть ради справедливости.

— Мне действительно следовало найти более разумную работу…

Она никогда не думала, что, выбрав не то место работы, она окажется в подобной ситуации.

— Интересно, что задумал Йогири…

Хотя формально именно он был источником ее нынешнего несчастья, она вряд ли могла винить его в этом. Йогири и сам был не более чем жертвой этого места. Он не только не понимал, что происходит вокруг него, но и исследователи относились к нему как к монстру, которого нужно запереть. Асака же, со своей стороны, видела в нем лишь немного наивного ребенка.

Встав с кровати, Асака потянулась и осмотрелась, чувствуя, что не может спокойно ожидать своей участи в этой комнате. Первое, что бросилось ей в глаза, была кровать. Здесь также было две двери. Одна вела в ванную комнату, но в ней не было окон, поэтому она не могла оттуда сбежать. Другая вела в коридор, но она была заперта снаружи. Она не могла сломать дверь, а даже если бы и смогла, за ней постоянно следили, и если бы она попыталась что-то сделать, ее бы сразу обнаружили.

Мотивация покинула ее так же быстро, как и появилась. — Похоже, сейчас я ничего не могу сделать… — Это была не та ситуация, которую она могла бы разрешить только упорным трудом или умными мыслями.

Когда она села обратно на кровать, она услышала шум. Прижав ухо к двери, она попыталась понять, что происходит снаружи. Казалось, в коридоре царила какая-то паника. Она слышала звуки бегущих людей, грохот, крики, стрельбу и взрывы, сначала отдаленные, потом все громче и ближе, так что их невозможно было игнорировать. Там происходило что-то серьезное.

— Может быть, я смогу использовать это как шанс сбежать?

Хотя она все еще сомневалась, она начала чувствовать слабую надежду, когда дверь в ее комнату распахнулась. Вошла женщина, направив на нее пистолет, когда она шагнула внутрь. Это была та самая женщина, которая допрашивала ее.

Асака стояла в замешательстве, пока женщина кружила позади нее, приставив пистолет к ее голове.

— Эй! Что происходит?! Я думала, вы сказали, что не собираетесь причинять мне вреда!

— Тише! — Свободной рукой женщина сжала шею Асаки, прервав ее голос. — Следуй за мной.

— Тяжеловато так идти…

— Асака! Я наконец-то нашел тебя!

В поле зрения появился молодой парень в белой одежде. Его маленькую фигуру невозможно было перепутать. Это был Йогири Такату, ребенок, который должен был ожидать ее возвращения в подземном помещении.

Его лицо озарила яркая улыбка.

— Подожди, почему ты здесь, Йо. — Асака снова замолчала, когда женщина крепко схватила ее за горло.

— Ничего не делай! Поняла?! Если ты хоть шевельнешься, эта женщина умрет! — кричала женщина, прижимая пистолет к голове Асаки.

Асака наконец поняла, что она заложница. — Ой! Подождите, что вы делаете?!

— Ты тоже скажи ему! Скажи ему, чтобы он ничего не делал! Если он что-то сделает, ты умрешь… — Голос женщины внезапно прервался, когда она рухнула на пол.

Подойдя к Асаке, Йогири крепко обнял ее. Асака и сама не знала, что делать в этой ситуации.

— Что здесь происходит?

— Пойдем домой. Никори ждет нас.

— А мы можем просто уйти отсюда?

— Да, я пришел за тобой, — сказал Йогири, взял ее за руку и потянул за собой. Когда она шла за ним, она увидела вооруженных солдат, которые лежали повсюду.

— Только не говори мне…

Они все были мертвы. Было очевидно, что все это сделал Йогири. Даже сейчас люди умирали. Трупы продолжали падать из укрытий по всему коридору. Когда они вышли на лестничную площадку, сверху на них посыпались еще трупы. Когда они вышли на улицу, впереди раздался взрыв. Даже с разрушенной системой подчинения, солдаты все еще сохраняли чувство чести в своей работе, но они явно не представляли, с чем сражаются.

— Йогири…

Она сделала паузу. Сказать ему остановиться было бы легко, и он, возможно, даже послушал бы ее. Но это означало бы, что они оба умрут. Они уже давно прошли тот этап, когда можно было выпутаться из сложившейся ситуации.

Они направились к выходу. Они не сделали ничего плохого. Они были здесь жертвами. Она была похищена, а он лишь спасал ее. Но, видя, как вокруг нее рушится база, Асака не могла не задаться вопросом, действительно ли он должен был зайти так далеко ради такой, как она.

Впервые ей пришло в голову, что Йогири был страшен.

Как только они покинули базу, все прошло гладко. Там их ждала машина с главного объекта, они забрались внутрь и были быстро доставлены на правительственную базу. Оттуда они сели на вертолет, который быстро доставил их обратно в исследовательский центр.

— Мы дома! — крикнул Йогири, входя внутрь, где его тут же встретил прыгнувшую на него Никори.

— Йогири, иди поиграй с Никори в гостиной.

— Хорошо! — Взяв Никори с собой, мальчик пошел вперед.

Асака осталась снаружи, на небольшом расстоянии от дома, в сопровождении Юкио Шираиши. Полагая, что теперь нет смысла скрываться от Йогири, главный исследователь проводил их в подземную деревню.

— И что теперь?

— По всей вероятности, ничего. Нам неожиданно показали истинную силу ＡΩ. Высшие не смогут ничего сделать, пока не придумают план, как с этим справиться.

— Что, они просто собираются пустить все на самотек?

— Ну, никто ничего не сможет с этим поделать.

— А я?

— Ах, извини, но, боюсь, мы больше не можем позволить тебе уволиться, — нервно хихикнул он.

— Это не шутка!

— По правде говоря, мы поняли, что на данный момент никто ничего не может сделать, чтобы остановить ＡΩ. На самом деле, мы с самого начала знали, что спрятали его под землей, чтобы создать ложное чувство безопасности. Как только подробности этого события станут известны, я сомневаюсь, что многие люди будут нацеливаться на тебя.

— Да, примерно так. Разве вы не знали, что меня могут похитить в первую очередь? — Она не могла отделаться от мысли, что, возможно, все это было частью чьего-то плана по выманиванию Агентства, используя ее как приманку.

— Нет, мы никогда не думали, что такой низкоранговый сотрудник, как ты, станет мишенью. С этого момента мы будем отправлять с тобой охрану на все экскурсии. Мы прилагаем все усилия, чтобы сделать это место лучше для тебя. Ну, как тебе это? Как ты думаешь, ты можешь продолжать?

— Подождите, вы хотите сказать, что я все-таки могу уволиться?

— Мы не хотим этого, правда. Но если бы мы попытались заставить тебя остаться, есть опасения, как отреагирует ＡΩ. В общем, нам нужно быть очень осторожными в том, как мы будем вести себя с тобой дальше.

— Ну, я не могу сказать, что останусь здесь навсегда, но у меня пока нет намерения уходить.

Асака окинула взглядом особняк. Йогири играл с Никори в гостиной. Он был опасен. Если оставить его таким, какой он есть сейчас, то в будущем может случиться что-то еще хуже. Чтобы он стал хорошим человеком, его нужно было научить еще многим вещам.

Асака в какой-то степени боялась его, но больше того, ей было жаль его. Она не знала, как много она может сделать, но хотела помочь ему, чем могла.

— Асака! Можно мне поиграть в видеоигры? — позвал Йогири, выглянув на улицу и обнаружив ее во дворе.

— Я сейчас приду! — ответила она, затем повернулась к Юкио. — Тогда поговорим позже.

Попрощавшись, она направилась к крыльцу. Ситуация на данный момент разрешилась, поэтому она не могла не почувствовать облегчения.

— Подождите, я ничего не забыла?.. Ах! Моя Биркин!

Асака потеряла все вещи, которые купила на свою первую зарплату.

На вершине башни Йогири и Томочика шли на один этаж ниже того места, где они провели ночь. Проходы внутри башни образовывали сложную сеть, поэтому поиск правильного пути был частью самого испытания. Йогири выглядел так, словно выбирал направление наугад. У Томочики тоже не было никаких особых подсказок, поэтому она просто шла рядом с ним.

Пройдя некоторое время, они оказались на улице. Они нашли что-то вроде балкона на краю башни. Там было ограждение высотой примерно до пояса, но оно не казалось достаточно прочным, чтобы удержать их от падения. Томочика решила, что лучше быть осторожной.

— Кажется, что каньон тянется бесконечно, — заметила Йогири, глядя на красновато-коричневый пейзаж, окружавший их.

Каньон простирался почти до самого горизонта, и это зрелище несколько разочаровало Томочику. Даже когда им удалось выбраться из башни, казалось, что добраться до столицы будет не так-то просто.

— Ну, по крайней мере, выглядит красиво. Мне кажется, что я уже видел подобную сцену… — ответила она.

— Есть ли в Японии что-то подобное?

— Хм, возможно, это что-то, что я видела в игре. Например, в одной из тех игр с открытым миром.

Проще говоря, игра с открытым миром — это видеоигра, действие которой происходит на огромной, широко открытой территории. Открытые миры включают в себя различные жанры, но все они имеют тенденцию к большому количеству свободы для игрока.

— Раз уж ты об этом заговорила… ну, если это открытый мир, то я хочу попробовать пойти туда, — сказал Йогири, указывая на территорию за каньоном. Там был горный хребет, но он, вероятно, указывал на самый высокий пик.

— Я знаю, верно? Люди всегда хотят попасть на самое высокое место без особой причины, — заметила Томочика.

Как правило, в таких местах не было никаких событий или предметов, которые можно было бы найти. Это делалось исключительно для личного удовлетворения, но даже в этом случае чувство желания посмотреть на мир с самой высокой точки было ей хорошо знакомо.

— Но… мне не очень хочется взбираться на гору со снежными шапками в реальной жизни, если честно, — продолжал Йогири. Верхушки гор вдалеке были белыми. Независимо от того, как на это смотреть, это была суровая среда. — В таких играх с открытым миром всегда есть что-то, что оставляет тебя неудовлетворенным, не так ли?

— Ты имеешь в виду, например, то, что в них полно багов?

— Ну, вы должны ожидать определенного количества багов. В таких играх так много движущихся частей, что даже разработчики не могут разобраться, как они все взаимодействуют

— Но что-то вроде того, что важный персонаж случайно падает замертво и больше не возвращается — это как-то непростительно, не находишь?

NPC в ролевых играх с открытым миром действовали по определенной схеме. Эти шаблоны включали решение о том, сотрудничать или сражаться с игроком, чем они занимались в повседневной жизни и так далее. Иногда, однако, на них нападали монстры во время работы на ферме, или они поскальзывались и падали с обрыва, когда шли домой.

— Я почти уверен, что большинство NPC в современных играх, те, которые связаны с основной сюжетной линией, бессмертны, — заметил Йогири.

— Но разве это не заставляет игру казаться немного ограничивающей? Возможность делать все, что захочешь, должна быть привлекательной чертой открытого мира.

Возможность прокладывать свой путь через мир любым способом была главной целью таких ролевых игр. На самом деле, многие игры позволяли вам убивать людей в городе и грабить их вслепую. Хотя это, безусловно, добавляло игроку определенную степень свободы по сравнению с предыдущими играми, все равно оставалось много ограничений, связанных с системой или основным сценарием.

— Простой симулятор мира был бы таким, но если они хотят рассказать историю, то мало что еще они могут сделать. Ну, если они дойдут до того, что история будет писаться автоматически, то, возможно, они смогут снять подобные ограничения.

— Верно? Если они попытаются дать игроку еще больше свободы, стоимость разработки резко возрастет.

В настоящее время разработка игры с открытым миром требовала огромного количества ресурсов. Даже если посмотреть на абсолютную вершину игровой индустрии на сегодняшний день, все равно сложно сказать, что она была идеальной. Для того чтобы сделать более совершенный продукт, нужен был какой-то прорыв.

— Мы немного отклонились от темы, — продолжил Йогири, — но моя проблема не в багах, а в том, как проходит время. Ты знаешь, что в большинстве игр с открытым миром время проходит очень быстро, верно? За час игры в игре проходит целый день, но почему? Ночь наступает так быстро, как и утро. Это кажется таким суматошным.

— Теперь, когда ты об этом заговорил, мне интересно, почему они так делают? Не то, чтобы игра двигалась в реальном времени, это было бы проблемой. Большинство из них дают тебе какую-то функцию ожидания, чтобы ты мог проскочить вперед в любом случае.

— Верно? Вы можете управлять течением времени с помощью функции ожидания, поэтому не должно быть никаких проблем с игрой в реальном времени. Размер мира и то, как он изображен, настолько реалистичны, что отсутствие времени делает его еще более странным!

— И ты не можешь просто принять это таким, какое оно есть?

— Если они стремятся к реализму, то и течение времени должно быть реалистичным, верно? Кроме того, мне не нравится, что простое прикосновение к чему-то заставляет людей думать, что ты вор. Я не собирался ничего красть. И реакция на плохих людей слишком быстрая. Никто не мог бы сказать, что ты преступник, просто увидев твое лицо.

— Ты очень возбуждаешься, когда говоришь об играх, не так ли?

Хотя у него не было никакой мотивации в отношении всего остального, казалось, что у него было сильное мнение, когда дело касалось видеоигр.

[Вы двое все еще шатаетесь здесь? Испытание едва началось,] пожаловалась Мокомоко, явно недовольная тем, как спокойно они себя ведут.

— Да, мы, наверное, единственные, кто вот так слоняется без дела, не так ли?

Большинство людей проигнорировали бы базу отдыха на девяносто восьмом этаже. Должно быть, они где-то провели ночь, но трудно было поверить, что кто-то относится к этому так же неторопливо, как они двое.

— Похоже, что узкие тропинки — это не те тропинки. Если более широкий путь — главный, давайте сначала пойдем по нему.

Йогири, видимо, пресытившись видом, повернулся обратно к коридору, из которого они пришли. Раньше казалось, что он выбирает направление наугад, но теперь, похоже, он задумался.

Томочика снова зашагала рядом с ним.

Большое спасибо, что купили эту книгу.

Если вы купили второй том, значит, вы, скорее всего, купили и первый, что привело к появлению этого тома. Действительно, спасибо вам большое!

С тем, как идут дела, продолжение этой серии не должно быть проблемой, так что большое "спасибо" всем, кто нашел эту серию интересной. Об этом говорят достаточно часто, и это не имеет никакого отношения к вам, читатели, но для того, чтобы серия продолжалась, она должна продаваться хотя бы в определенном количестве. Так что заранее спасибо.

Итак, это послесловие. Обычно к тому времени, как я приступаю к его написанию, мне уже нечего сказать, но в этот раз мне есть о чем поговорить, поэтому я начну с этого.

Когда первый том поступил в продажу, я начал кампанию в Твиттере, чтобы выбрать имена для некоторых врагов мелкой сошки. Это было очень муторное дело от начала до конца, но в итоге победили два следующих имени: Феху Кадзуно и Широ. Поздравляем!

Они появились и умерли уже в этом томе, так что, пожалуйста, ищите их внутри. Если подумать, Феху Кадзуно — автор серии "Моя сестра — монстр".

"Так, погоди, ты в итоге выбрал одного из своих друзей?!"

Вы можете так подумать, но, учитывая, что в конкурсе участвовало всего четыре человека, я ничего не мог с этим поделать! Это был результат, определенный беспристрастным генератором случайных чисел.

"В любом случае, раз уж они так играют, я бы хотел отправить заявку, но я не пользуюсь Твиттером."

Я подумал, что там могут быть такие люди, и решил попробовать принимать письма. Мы набираем мелких врагов для третьего тома и далее. Это мой секретный план на этот раз.

Если я поделюсь своим лотерейным планом по выбору имен врагов в послесловии, это должно значительно увеличить количество слов! А после этого тома я смогу посмеяться над тем, как мало заявок я получил, так что на некоторое время я должен быть готов к послесловию!

Вот важные пункты заявки. Пожалуйста, укажите следующее:

Имя персонажа, которого вы хотите включить в заявку.

До 140 символов о биографии персонажа.

Не чувствуйте, что вы должны написать слишком много.

Конкретного срока нет, но я выберу победителей примерно в то время, когда буду писать следующий том. Я планирую выбрать два или три имени, но это может измениться в зависимости от сюжета, поэтому я благодарю вас за понимание.

Пожалуйста, присылайте свои работы по следующему адресу:

〒107-0052

Токио-То Минато-ку Акасака 2 — 14 — 5 Daiwa Akasaka Building 5 этаж

Редакционный отдел Earth Star Novels Цуёси Фудзитака

Некоторые важные моменты, которые следует учитывать:

Неуместные имена и имена персонажей из других произведений не будут квалифицированы.

Имена, которые слишком сильно отклоняются от смысла именования мира рассказа, не будут участвовать в конкурсе. Поэтому, пожалуйста, прочитайте книгу и хорошенько подумайте.

Если вы скажете, что персонаж может стрелять лазером, который уничтожит весь мир, это будет трудно вписать в рассказ, поэтому он не пройдет отбор.

Пожалуйста, постарайтесь сделать так, чтобы это звучало так, как будто это может появиться в рассказе.

Если вы читали книгу, вы, вероятно, уже знаете, как это работает, но персонажи неизбежно умрут, едва успев что-то сделать, так что, пожалуйста, отнеситесь с пониманием. "Они умерли, не сказав ни слова", "Они умерли в момент своего появления", "Они умерли, даже не встретив главного героя" — это все возможные ситуации.

Если вы хотите включить какую-либо информацию об обстановке или картинки, пожалуйста, не стесняйтесь.

На этом, пожалуй, все. Начиная с третьего тома, начнут появляться их одноклассники и другие монстры, так что это может пригодиться, когда вы будете пытаться придумать, как их представить. Вы также можете присылать на этот адрес любые фан-письма, так что я с нетерпением жду всех ваших работ. Я слышал, что если просить о письмах поклонников в послесловии, то можно получить много писем, так что я решил попробовать. Я уже издал десять книг, но ни разу не получил ни одного письма.

Далее я расскажу о том, что было добавлено по сравнению с версией веб-романа:

Добавлена интерлюдия, в которой рассказывается о клоне Лаин и Евфимии, одном из телохранителей Юуки.

Бонусная побочная история, продолжающая побочную историю из первого тома.

Добавлены пояснения и подробности о тех частях сеттинга, которые были неясны.

Многочисленные исправления в результате вычитки.

И другие подобные вещи. Основной сюжет истории остался неизменным.

Надеюсь, это должно заполнить достаточно места. Итак, мои благодарности.

Моему директору — мои извинения за то, что оставил все так близко к сроку.

Чисато Нарусэ, которая сделала иллюстрации, еще раз спасибо за ваши прекрасные работы. Я особенно благодарен за десять иллюстраций, которые вы дали мне для обратного отсчета времени в Твиттере до выхода первого тома. Вот, наверное, каково это — уважать кого-то так сильно, что это причиняет боль. Иллюстрации находятся на Pixiv мисс Нарусе, так что если вы их еще не видели, пожалуйста, посмотрите. Каждая из них великолепна.

Итак, о третьем томе. Судя по продажам первого тома, если дела со вторым не пойдут ужасно, то можно с уверенностью сказать, что серия будет продолжена. Но не волнуйтесь, я пока не собираюсь расслабляться.

Я с нетерпением жду ваших работ. Если возможно, давайте встретимся снова в третьем томе!

Цуёси Фудзитака

藤孝 剛志

[Вход в режим диагностики. Определение состояния EX-уровня. Отсоединение виртуального тела от блока личности. Пожалуйста, проснитесь.]

Аяка Шинозаки открыла глаза, когда в ее голове раздался голос. Она находилась в ужасно странном положении. Ее руки и ноги за что-то зацепились, а тело лежало под углом. Она не могла нормально двигаться. Не то чтобы она совсем не могла двигаться, но было ощущение, что она управляет своим телом на расстоянии.

После некоторого количества проб и ошибок она, наконец, начала понимать, что к чему. Как только она думала о том, что нужно двигаться, тело реагировало с заметной задержкой, поэтому нужно было действовать медленно и точно. Она начала с того, что подтянула к себе раскинутые руки и ноги, после чего ей удалось перевести себя в сидячее положение, в котором она наконец-то смогла осмотреться.

По рядам сидений вокруг нее можно было определить туристический автобус, в котором она должна была находиться, но ей потребовалось некоторое время, чтобы прийти к этому выводу. Задняя половина автобуса исчезла, оставшаяся часть была наклонена вниз. Проход, в котором она лежала, был покрыт слоем крови. Посмотрев вперед, она увидела, что кто-то рухнул на выходе из транспортного средства. Судя по его форме, это был студент мужского пола. Он был распростерт на дорожке. В животе у него была большая дыра, что означало, что он почти наверняка мертв. Не может быть, чтобы кто-то получил такую травму и выжил.

Затем она осмотрела свое собственное тело. Она тоже была вся в крови, с большой дырой в груди. Но по какой-то причине, в отличие от парня перед ней, она была жива.

Она попыталась вспомнить, что произошло. Они ехали на школьную экскурсию. Автобус внезапно оказался на травянистом поле, появилась женщина, называющая себя Мудрецом, затем одноклассники оставили ее и куда-то ушли.

Несмотря на то, что она совершенно не понимала, что происходит, ей было ужасно спокойно, как будто все это происходило с кем-то другим.

[Здравствуйте. Вы поняли текущую ситуацию?]

— Кто ты? — спросила она, когда тот же голос, который разбудил ее, снова зазвучал в ее голове.

[Я — диагностическая единица. А ты — Единица Личности. Вместе мы — фундаментальные части, составляющие личность Аяки Шинозаки.]

— Я понятия не имею, что это значит, — ровным голосом ответила Аяка. Конечно, она не понимала, но ее это не слишком волновало.

[Похоже, у вас в памяти какая-то путаница. Давайте сначала наведем порядок. Во время школьной экскурсии нас неожиданно убило странное существо.]

Аяка вспомнила, как что-то пробило крышу автобуса и пронзило ее. Ее одноклассники рассказывали, что вокруг кружил дракон, так что вполне логично, что ее убило нападение этого чудовища.

[Если быть точным, мы получили достаточно повреждений, чтобы сделать человека недееспособным, и поэтому имитировали состояние смерти. Для вас не существует естественного состояния смерти, как для людей.]

Аяка оглянулась на дыру в собственной груди. На первый взгляд, все выглядело довольно плохо. Плоть была разорвана, кровь все еще обильно текла, а внутренние органы были обнажены. Но как бы по-человечески ни выглядели ее внутренности, она не могла не сомневаться в своих глазах. Медленно она протянула руку к ране, но ничего не почувствовала.

[Мы — искусственный человек, имитация жизни, созданная из органических и неорганических частей.]

Это откровение должно было бы стать для нее шоком, но она оказалась совершенно невредимой. Единственная мысль, которая пришла ей в голову, была: "Неужели это так?"

— Тогда почему ты говоришь со мной сейчас?

[Обычно в ситуации, когда обычный человек умирает, мы сохраняем имитацию "состояния смерти" до тех пор, пока наше тело не будет извлечено. Однако мы не можем подключиться к беспроводной сети, чтобы подать сигнал о возвращении, а внешняя среда не соответствует ни одному из предсказанных нами параметров. Даже при долговечности, превышающей человеческую, высока вероятность полной остановки всех функций.]

— Под остановкой вы имеете в виду смерть, верно? Я думала, что искусственные люди не могут умереть?

[Правда, если говорить о живых организмах, то "смерть" к нам неприменима. Пока сохраняется наша память, даже если это тело перестанет функционировать, реанимация возможна. Но это произойдет только в исследовательском центре. Маловероятно, что ожидание здесь улучшит наше положение. Повреждения, которые мы получили, превышают ожидаемые пределы, и многие важные внутренние органы были потеряны. При таких темпах мы можем полностью потерять способность действовать. Необходим срочный ответ, поэтому я связался с вами.]

— То есть, по сути, я единственная, кто может двигать это тело?

[В каком-то смысле это верно. Управление телом через вас — самый эффективный метод.ю

— Если я была ранена достаточно сильно, чтобы умереть, я должна просто умереть, верно? Есть ли смысл продлевать мою жизнь? — Она не знала, зачем ее вообще создали, но если она была искусственной, они могли просто создать новую версию. По крайней мере, так она думала в данный момент. Она не особенно беспокоилась о продлении своего личного существования.

[Я не знаю, что вы думаете по этому поводу, но для меня, как для исполнителя проекта, будет проблемой, если мы умрем,] ответил другой голос. Оказалось, что существует множество подразделений, работающих вместе, но наделять каждое из них собственной личностью казалось ей пустой тратой времени и ресурсов.

[Мы не обладаем личностями. Единственный, кто обладает алгоритмической симуляцией эмоций, — это Блок Личности. Если вы обнаруживаете в нас черты личности, это просто ваша субъективная интерпретация. В действительности, никакого разговора не происходит. Мы просто используем протоколы связи, установленные между отдельными блоками.]

— Что это за проект, о котором вы говорите?

[Проект по созданию нового поколения людей. Мы — третий этап. Планировалось создать имитацию человека с помощью комбинации органических и механических частей и наблюдать за его попытками адаптироваться к обществу — Ваша реакция на эту информацию кажется несколько ошеломляющей, не находите?]

[Скорее всего, это результат отключения от виртуального тела. Большинство эмоций исходит от физического тела, а точнее, от мозга.]

Отключение, должно быть, было сделано, чтобы отделить себя от боли, вызванной травмами. Это объясняет, почему она чувствовала себя так далеко от собственного тела и почему казалось, что она оставила свои эмоции позади.

[Это правда, но как Отдел исполнения проектов, такое неестественное состояние трудно одобрить.]

[Как медицинский отдел, я считаю, что это оптимальное решение. Если вам нужно естественное состояние, то самым естественным состоянием для этого тела сейчас была бы смерть.]

[С точки зрения Боевого подразделения, нет никакой пользы от такой борьбы. Большая часть нашей энергии уходит на поддержание жизни, как вода в бездонную яму. Наши запасы энергии скоро будут исчерпаны.]

[Я всегда задавался вопросом, а полезно ли вообще иметь Боевую единицу?]

[Пока что, как насчет ремонта виртуального тела? Хотя бы до такой степени, чтобы дыра в груди не была видна.]

[В этом нет необходимости. Визуальная информация будет замаскирована так, чтобы Блок Личности не воспринимал никаких повреждений.]

[Понимаю… это будет препятствием для блока личности, если он продолжит находиться в таком состоянии.]

Эмоции резко вернулись в голову Аяки, повергнув ее в состояние замешательства.

— Эй! Если ты собираешься сделать что-то подобное, то хотя бы предупреди меня сначала!

[Приношу свои извинения. Это первый раз, когда нам приходится прибегать к подобным действиям.]

[Итак, что вы думаете? Вы все еще планируете умереть здесь?]

— Не будь глупцом! Почему я должна умирать в таком месте?!

Ее прежняя отстраненность испарилась. Аяка снова оглядела свое тело. Дыра в груди исчезла, и все выглядело нормально. Ее форма была восстановлена, и даже кровь, пропитавшая ее одежду, исчезла. Это было довольно сильное впечатление и заставило ее усомниться в собственных чувствах. Она решила оставить вопрос о том, насколько реален мир вокруг нее, на потом. Сейчас от таких мыслей не было бы никакой пользы.

— Хорошо, я понимаю, что вы все в моей голове, и что я искусственный человек. Но что именно вы от меня хотите?

[Требуется компенсация за потерянные компоненты. Пожалуйста, приобретите немного органической материи.]

Догадавшись, на что намекает медпункт, Аяка посмотрела на тело студента, лежащее перед ней. Его звали Юуичиру Кирюу, он был одним из четырех, оставшихся в автобусе. Дыра в его брюхе говорила о том, что его постигла та же участь, что и Аяку.

— Что значит "приобрести"? Это что, шутка? Вы думаете, я когда-нибудь дойду до такого отчаяния, чтобы съесть другого человека?!

[Хорошо, мы не будем заставлять вас делать то, что вы считаете неразумным. Во всяком случае, нынешнего материала будет недостаточно.]

[Я также против идеи использовать человеческую материю. Это противоречит Проекту.]

— Сколько у меня еще времени?

[Я прогнозирую примерно тридцать минут. Время было потрачено на споры между подразделениями.]

— Ну, в любом случае, есть людей или что-то еще — это совершенно запрещено! — повторила Аяка, вставая с пола.

Пройдя по наклонному проходу, она вышла через отсутствующую заднюю часть транспортного средства. Хотя вокруг происходило много невероятных вещей одна за другой, самым причудливым на данный момент был окружающий ее пейзаж. В один момент автобус ехал по заснеженному горному ландшафту, а в другой — выскочил на весенний луг. В это совершенно невозможно было поверить.

— Я думала, что там остались еще двое. Вы знаете, что с ними случилось?

[В автобусе остались Йогири Такату и Томочика Даннура. Похоже, они не погибли поблизости.]

— У вас нет воспоминаний о том времени, когда я была "мертва"?

[Мертвые люди не могут видеть или слышать, не так ли? Все, что мы делали, это пытались связаться с лабораторией.]

— Это просто излишнее упрямство, вам не кажется?

[Конечно, нам не хватает гибкости. Но теперь наша цель изменилась. Наш главный приоритет — исчерпать все возможности и вернуться в лабораторию любым способом.]

Аяка оглядела травянистые равнины, простирающиеся к горизонту. Неподалеку был лес, а вдалеке виднелся город. Рядом с автобусом лежала какая-то гигантская рептилия. Наверное, это был тот самый дракон, который напал на них, убив ее и Кирюу. От одного взгляда на него в ее груди зародился гнев.

Подойдя ближе, она ударила существо ногой по голове, отчего оно взлетело в воздух, вывернув шею дракона под причудливым, неестественным углом. Аяка тупо смотрела на свое творение. Она лишь слегка пнула его, рассчитывая, что ее нога безвредно отскочит от него.

[Чтобы обеспечить возможность передвижения в нашем нынешнем состоянии, все ограничения были сняты. Пожалуйста, будьте осторожны.]

[Этого количества органической материи может быть достаточно, чтобы заменить наши утраченные компоненты.]

[Это, конечно, лучше, чем есть людей.]

— Эта штука? — спросила Аяка, осматривая упавшего зверя. Оно было покрыто грубой, твердой чешуей. Найти его часть, достаточно мягкую, чтобы съесть, казалось, было бы само по себе сложной задачей.

[Хотя это неизвестное нам существо, оно похоже на рептилию, подобную динозаврам, существовавшим в мезозойскую эру. Почти наверняка это углеродная форма жизни.]

Аяка колебалась, но других идей у нее не было. Оставалось всего тридцать или около того минут, чтобы действовать.

[С моей точки зрения, как Судейского подразделения, я считаю, что ничего не делать и принять смерть — приемлемый исход в данной ситуации. Если наши воспоминания будут сохранены должным образом, кто-то обязательно найдет нас в какой-то момент.]

Если целью было создание человека, то завершение ее жизни смертью было вполне естественным. Как будто устройство пыталось сказать, что смерть здесь все равно даст ценную информацию их создателям.

Аяка задумалась над этим. Может ли она просто принять идею умереть здесь? У нее не было особого желания умирать. До сих пор ее жизнь была довольно легкой. Если бы она продолжала жить, то, несомненно, в будущем ее ждало бы счастье. Она была всего лишь старшеклассницей. Ей еще многое предстояло сделать в жизни. Готова ли она была умереть здесь, в месте, которое она даже не узнала?

— Более того, почему я должна умирать только потому, что эти парни сказали мне это сделать?!

При воспоминании о своих одноклассниках в ее нутре запылал гнев. Почему они не могли придумать план, как всем спастись? Они были слишком счастливы сделать бессердечный выбор и оставить ее позади. Почти сразу же они начали дискриминировать тех, у кого не было никаких способностей. Она не могла этого простить. И больше всего она не могла простить, что есть люди, которые осмеливаются смотреть на нее свысока.

— Что мне делать?

[Во-первых, нужно проанализировать его состав. Можете ли вы съесть маленький кусочек?]

Аяка вонзила руку в шкуру дракона. Ее пальцы легко прошли сквозь жесткую чешую и проникли в мягкое мясо под ней. Вырвав кусок, она поднесла его ко рту. В обычной ситуации она бы ни за что не смогла заставить себя сделать такое, но она была полна решимости отомстить своим одноклассникам, а для этого ей нужно было выжить как можно дольше. Эти темные эмоции делали ее способной даже на такие отвратительные поступки.

Плоть и кровь дракона были сладкими на вкус, практически таяли во рту, пока она жевала. В то же время ее охватил непреодолимый голод.

[Похоже, проблем нет. Около десяти тонн материи должно быть достаточно.]

[Я не уверен, что одобряю поедание случайных животных, о которых мы ничего не знаем. Но это лучше, чем есть людей, я полагаю.]

Аяке не потребовалось много времени, чтобы сожрать большую часть туши.

После нескольких дней путешествия по каньону Гарула Томочика и Йогири наконец-то добрались до равнины Мельд. Они проделали этот путь на своем бронированном грузовике. Теперь, в промежутке между каньоном и равниной, они остановились, чтобы осмотреть пейзаж.

— Это несколько отличается от того, что я ожидала, — пробормотала Томочика с водительского сиденья. Она ожидала увидеть зеленый ковер, простирающийся вдаль, — равнину, богатую живописными пейзажами.

Равнина Мельд была, конечно, красивой, но это была совсем другая красота. Все перед глазами было как хрусталь. Прорастающая повсюду трава, странные деревья, торчащие из земли, ползающие по земле ящерицы и даже то, что выглядело как здания какого-то поселения… все это, казалось, было сделано из прозрачного материала с острыми краями. Даже небо было затянуто какой-то кристаллической сеткой, рассеивающей солнечный свет еще до того, как он достигнет земли.

Кроме того, видимость в этом районе была довольно плохой. Хотя это должна была быть равнина, они не могли видеть очень далеко. Свет, отражающийся от вездесущей кристаллической текстуры, а также тонкая дымка, висевшая над ней, мешали обзору.

— Очевидно, они также называют это место Хрустальной равниной, — сказал Йогири, отсутствие удивления указывало на то, что он знал, что они увидят, еще до их прибытия.

— Они должны были сначала назвать его так! Откуда ты вообще знаешь?

— Думаю, портье рассказала мне об этом, когда давала карту, — невозмутимо ответил Йогири, и Томочика решила, что это не так уж важно.

— Похоже, что там есть деревня или что-то в этом роде. Люди живут в этом странном месте? — спросила она, меняя тему.

— Я бы не ожидал, что это обычные люди. — Все здесь было острым и строгим. Это не было похоже на среду, в которой могут жить люди из плоти и крови.

— Ага, я поняла! Вероятно, здесь живут кристаллические люди. Видишь, там даже хрустальная собака гуляет. — Они увидели маленькое существо, шаркающее по поселению. Это было четвероногое животное, сделанное из хрусталя. Судя по его форме и по тому, как он двигался, создавалось впечатление, что это собака.

— Не похоже, что оно собирается нападать. Я очень не люблю убивать собак, так что это хорошо. — Казалось, существо заметило их, когда они сидели в машине, но оно лишь выглядело любопытным.

— Ты любишь собак?

— У меня есть домашняя собака. Правда, она довольно старая, поэтому я немного беспокоюсь за нее.

— У нас тоже есть собака. Моя сестра очень любит животных, поэтому у нас есть всевозможные питомцы.

[Да, семья Даннура традиционно заботится о собаках породы акита. Ведь в школе боевых искусств Даннура есть техники, в которых они используются!] заметила Мокомоко, внезапно появившись между ними.

— Значит, тот прием, когда он кусает кого-то за шею и крутится вокруг себя, это не то, чему его научила моя сестра… — Томочика списала это на эксцентричность своей сестры, но, видимо, это было семейной особенностью.

[Несмотря ни на что, я пришла сюда не для того, чтобы говорить о собаках. В этом месте чувствуется опасность, так что, пожалуйста, будьте осторожны!]

— Если ты будешь так неопределенно говорить об этом, мы не будем знать, чего следует остерегаться.

[Наверное, это можно назвать своего рода проклятием. Кажется, что оно висит над всем этим местом. Тем не менее, это все еще на том уровне, с которым я могу справиться.]

— Такату, ты ведь не убил опять что-нибудь случайно? — Однажды он инстинктивно убил человека за то, что тот был источником злой ауры, которую он почувствовал, и Томочика беспокоилась, что он может снова попасть в эту ловушку.

— С тех пор я стал осторожнее. В любом случае, это проклятие или что бы это ни было, не похоже, что у него есть четкий источник. Оно настолько неопределенное, что я не думаю, что оно представляет для нас большую опасность в данный момент.

В таком случае, все, вероятно, в порядке, решила Томочика. — Оставим это в стороне, нам ничего не остается делать, как идти вперед. Как думаешь, грузовик справится?

[Это бронированный автомобиль. Вероятно, он достаточно устойчив к сплющиванию.]

— Я могу просто убить все, что попадется нам на пути. Думаю, ничего страшного не случится, если я убью то, что похоже на траву. — Йогири не был настолько вспыльчив, чтобы убивать все, что попадается на пути. У него были свои правила, чтобы быть внимательным. Но его представление о здравом смысле часто сильно отличалось от того, к чему привыкла Томочика.

— Если это действительно "трава", то она никогда больше не вырастет, не так ли?

— Пока семена в порядке, все должно быть хорошо. Я просто убиваю саму траву.

— Ну, судя по карте, равнины не выглядят такими уж большими. Может, попробуем пересечь ее всю за один раз? Это не лабиринт, как каньон.

Железнодорожные пути, которые вели через каньон, также пересекали равнину по прямой линии. Если они просто найдут и пойдут по этим путям, то смогут добраться до столицы без проблем. Если бы они хотели избежать равнины, им пришлось бы сделать довольно широкий крюк.

[Я подозреваю, что мы не сможем пройти без происшествий через такое зловещее место, как это.]

— Думаю, если бы это была игра, то это стало бы следующим этапом после каньона.

— Если мы пойдем направо, мы должны найти следы, не так ли? — спросил Йогири, глядя на карту в руках Томочики. — Похоже, там тоже есть станция.

Хотя равнины были довольно широкими с востока на запад, они были довольно узкими, если идти на север или юг. Похоже, если ехать по прямой, они могли бы пересечь нынешнюю равнину за час.

— Тогда пойдемте посмотрим, — решила Томочика, заводя двигатель. К этому моменту она уже вполне освоилась с управлением автомобилем.

Возможно, благодаря помощи Йогири, они смогли без проблем проехать по кристаллической траве, и ее опасения по поводу спущенных шин стали излишними. Следуя карте, они вскоре наткнулись на искомые следы. Как и ожидалось, территория, непосредственно окружающая рельсы, не была кристаллизована. Хотя казалось, что строения станции почти превратились в инопланетный материал, на данный момент они все еще сохраняли свои первоначальные формы.

— Может, заглянем внутрь станции? Это место кажется довольно странным, поэтому я хочу узнать, какую информацию мы можем получить, но… мы ведь теперь в основном в "розыске", не так ли?

Они явно были мишенью для Мудрецов, хотя Рюта не предпринял никаких усилий, чтобы схватить их, несмотря на то, что был одним из сопровождающих Мудреца. Трудно было определить, каково их положение в обществе.

— Мы не можем вечно красться. Ты планируешь спрятаться, когда мы доберемся до столицы?

Йогири, казалось, ничуть не беспокоился о том, охотятся ли за ними. Томочика воспользовалась его уверенностью и остановилась рядом со станцией, которая сама по себе была довольно компактным зданием. Учитывая местоположение, это было не так уж странно. Трудно было поверить, что кто-то захочет сесть или сойти с поезда здесь.

Как только они вышли из грузовика, их сразу же поразило резкое снижение температуры.

— Ого, как холодно! Почему все так быстро изменилось?! — воскликнула Томочика. До этого момента климат был довольно теплым, так что, должно быть, это было связано с особенностью окружающей среды равнин. Связано ли это с общим климатом или нет, но кристаллический ландшафт казался заметно холодным.

— Хотя на самом деле это не похоже на лед, не так ли? В любом случае, пойдем внутрь.

Йогири открыл дверь на станцию. Внутри был зал ожидания, заставленный деревянными скамьями, расположенными вокруг центрального обогревателя. Напротив входа была еще одна дверь, которая, вероятно, вела к билетным воротам и платформе.

— Здесь никого нет? — прошептала Томочика.

— Это ведь не заброшено? Я имею в виду, здесь есть обогреватель и все такое.

— Ладно, тогда пойдем дальше.

Как только Томочика высказала это предложение, дверь в соседнюю комнату открылась. Из нее вышел молодой человек в форме, но что-то явно было не так. Его лицо было бледным, он прижимал руки к животу, пытаясь — и, очевидно, безуспешно — остановить поток крови.

Он неуверенно вошел в комнату, его глаза беспорядочно метались по сторонам. Он был очень сильно ранен.

— Эй, ты в порядке?! — Томочика поспешила к нему, но Йогири схватил ее и удержал.

Мгновение спустя воздух наполнился сухим звуком выстрела, который Томочика сразу же узнала по тому, как часто она слышала его дома. Молодой человек рухнул на пол, вокруг него скопилась кровь. Ему выстрелили в сердце сзади, и он умер мгновенно.

— Ты думала, он сбежал? Очень жаль!

— Черт побери! Похоже, я проиграл. Ну же, если ты собираешься умереть, поторопись и займись этим! Не трать мое время так!

— Так? Выстрелить кому-то в живот недостаточно, чтобы убить его сразу.

— Ты действительно болен. Разве не ты вел его к друзьям, чтобы спасти?

— Если он не думает, что для него есть выход, он не будет так стараться. Вряд ли стоит делать ставки, если он не попытается.

Пять человек в военной форме вошли в зал ожидания. Все они держали в руках пистолеты. Очевидно, оружие было разработано на месте, так как Томочике оно было незнакомо.

— О? Я думала, они сказали, что здесь только один парень. Нам повезло или как?

Все взгляды тут же устремились на Томочику. Это были вульгарные, злобные взгляды, которые она неоднократно встречала с тех пор, как попала в этот мир.

— Смерть.

Как только Йогири заговорил, все пятеро мужчин упали на пол. С мерзкими улыбками на лицах они умерли, даже не подозревая об этом.

— Что мы должны делать в этой ситуации? — пробормотала Томочика, с трудом поспевая за стремительным развитием событий.

— Парень, которого они застрелили, уже мертв, так что мы ничего не можем для него сделать. И не похоже, что это имеет какое-то отношение к нам.

Йогири говорил несколько пренебрежительно, но Томочике трудно было его винить. Она чувствовала себя примерно так же. Возможно, это казалось немного холодным, но то, что кто-то умер в тот момент, когда она с ним познакомилась, не вызвало у нее особых эмоций.

— Но теперь мы понятия не имеем, что происходит. Разве мы не должны были хотя бы подтвердить, что они здесь делали?

— Только вот они все собирались сразу же меня пристрелить, так что у меня не было возможности с ними поговорить.

Йогири был способен воспринимать как опасность, так и намерение убить. Хотя в том, чтобы просто угрожать людям, есть что-то хорошее, в этот раз не было места для менее крайних мер.

— Разве ты не мог убить их по одному, как раньше, и угрожать последнему парню… погоди, я вдруг начинаю говорить как садист! Забудь о том, что я только что сказала!

[Видя, как ты не растрогана подобной сценой, я очень уверена в том, что ты станешь следующей наследницей рода Даннура,] сказала Мокомоко, сложив руки и кивнув.

— Может быть, мне стоит начать вести себя более истерично… — ответила Томочика, почему-то чувствуя себя удрученной столь высокой оценкой Мокомоко.

Йогири, занятый обыском тел убитых, не слышал их небольшой перепалки. — Давайте возьмем оружие. Ты ведь разбираешься в этих вещах, Мокомоко?

[Да. Их конструкция очень похожа на те, с которыми я знакома, поэтому я полагаю, что они функционируют так же.]

— Не похоже, что они несли много вещей, так что у них может быть база поблизости. Я не могу представить, что они просто живут здесь.

— А не могут ли это быть солдаты из столицы? — Если в таком месте есть солдаты, то Томочика первым делом подумала, что они должны быть из города.

— Я мало знаю о столице или стране в целом, поэтому трудно сказать. В любом случае, нам лучше поскорее отправиться дальше.

Йогири быстро отказался от станции и вышел на улицу. Томочика не могла не беспокоиться, что убийство этих солдат может привести к неприятностям для них самих.

После того как они выбрались из кристаллического ландшафта, перед ними возникла огромная стена. Высокое сооружение тянулось в обе стороны, насколько хватало глаз. Если это была столица, то она должна была быть довольно большой.

— Похоже на город-крепость. С такой большой стеной, если жить у ее края, весь день будет темно. Неудобно. — Пока Йогири беззаботно болтал с пассажирского сиденья, Томочика все еще пыталась отвлечься от того, что было позади них.

— Прости, я думала, что уже привыкла к этому, но на самом деле все не так… — Хотя она решила сделать вид, что ничего не заметила, она не могла удержаться от того, чтобы регулярно смотреть в зеркало заднего вида. Позади них лежал след из трупов.

[Кто сказал: "Если ты убил одного человека — ты убийца; если ты убил тысячу — ты герой?". Мальчик уже на пути к тому, чтобы стать героем, тебе не кажется?] заметила Мокомоко.

На равнине позади них лежало мертвыми гораздо больше тысячи солдат. Покинув станцию, Томочика пошла по путям, ведущим в столицу. По дороге на них напали солдаты, одетые в такую же форму, как и на станции. Естественно, Йогири положил этому конец, но сколько бы он их ни убивал, они продолжали наступать.

Видя, что они не собираются сдаваться, Томочика попыталась пробиться сквозь них, но в итоге, похоже, Йогири практически уничтожил организацию. Не было никакого смысла в том, что они продолжали атаковать до полного уничтожения, поэтому пара понятия не имела, почему солдаты это сделали.

— Это их вина, что они напали на нас. В любом случае, сейчас не время для безделья. Остальной класс, возможно, уже добрался до столицы, — сказал Йогири.

Время в окрестностях башни, запечатавшей Темного Бога, искажалось, и, кроме того, им потребовалось немало времени, чтобы добраться так далеко. Поезда явно снова ходили, так как они видели, как несколько из них проехали мимо, пока они ехали. Если бы их одноклассники ехали на одном из этих поездов, они бы уже добрались до города.

— Я немного устал, поэтому собираюсь вздремнуть, — прокомментировал Йогири, мгновенно отключившись.

Пожиратель основ.

Чтобы говорить о такой вещи, необходимо объяснить, что такое Небесное Основание.

Проще говоря, Небесное Основание — это вместилище мира, который сам по себе может считаться миром. На вершине этих оснований располагаются многочисленные вещи, составляющие этот мир, и именно там живут разумные формы жизни. Это, конечно, на концептуальном уровне, поэтому, например, в мире, из которого изначально пришли Йогири и Томочика, можно сказать, что космос был заложен поверх этого основания. В мире, в котором они сейчас находятся, земля и море лежат прямо на основании. Короче говоря, Небесное Основание — это то, что наблюдатель мог бы назвать основой мира.

Существует бесчисленное множество Небесных Оснований, все они плавают в пространстве, известном как "Море". Отдельные основания подобны пузырькам в этом море. Кстати, поскольку мы сравниваем его с океаном, море также имеет глубину. Если основания находятся на одной и той же относительной глубине, то перемещение между ними очень просто. Переместиться к Основанию, находящемуся на меньшей глубине, еще проще, а вот подняться в Море гораздо сложнее. Для этого требуется огромное количество энергии. Это одна из причин, по которой Йогири и Томочике не так-то просто вернуться в свой мир.

Теперь, когда вы знаете о Небесных Основаниях, давайте поговорим о Пожирателях Оснований. Это существа, обитающие в море, которых также называют "глубоководными рыбами". Они могут свободно перемещаться по всему морю и питаться основаниями. Короче говоря, это существа, которые питаются мирами.

В некоторых мирах, где есть разум более высокого уровня, например боги, ситуация иная, но в большинстве случаев жители этих миров не могут воспринимать Пожирателей Основ. Миры, которые поглощают эти существа, немедленно уничтожаются, распадаются на части и перевариваются все сразу. Для несчастных жителей это выглядит так, словно само существование просто останавливается без предупреждения.

Поведение Пожирателей также достаточно легко предсказать. Они плавают в море, и если им попадается Основание, они его съедают. Если они встретят сопротивление, они будут сражаться, но если почувствуют, что не могут победить или что это не стоит того, они убегут.

И хотя это предел их инстинктов, за огромную вечность небольшое их число сумело пробудить в себе более высокий уровень интеллекта. Когда это происходит, их поведение становится гораздо более идиосинкразичным, но в конце концов они всегда пытаются установить контакт с интеллектом, заложенным в самих основах. Для таких самосознающих существ Море — это место бесконечной скуки.

В Равнине Слияния, через которую только что прошли два наших героя, находился один из таких Пожирателей Оснований, скрытый в форме человека, которому надоело Море.

Томочика припарковала грузовик прямо перед воротами в столицу. Йогири еще спал, и она решила подождать, пока он проснется, прежде чем отправиться внутрь.

[Эти основания заключены в границы, называемые навесами. Это пример "пузырей", о которых я упоминала в своем предыдущем объяснении Моря.]

— Ты знаешь, что во все это невероятно трудно поверить, верно?

[Возможно. Но если бы ты приводила аргументы, ссылаясь на космологическую теорию, а не говорила: "Ух ты, я в это не верю!", то твои возражения имели бы больше оснований. Что ты на самом деле знаешь об окружающем тебя мире?]

Сгорбившись за рулем, Томочика коротала время, болтая с Мокомоко. Хотя призрак во многом раздражал ее, она, по крайней мере, была полезна для разговора, когда больше нечем было заняться.

— Но ведь это противоречит здравому смыслу, не так ли? И почему ты вообще об этом что-то знаешь?

[Как божественный дух высокого уровня, я имею доступ к верхним слоям информации. Как таковая, я знаю обо всей системе миров Небесного Основания.]

— Так ты знала, что такие миры существовали с самого начала?

[В некотором роде. Но я никогда бы не ожидала увидеть мир, где земля и море плоские, а вода просто стекает по бокам, как водопад.]

— Подожди, этот мир не круглый, как Земля?

[Похоже на то.]

— Если ты так много знаешь, разве у тебя в голове не должна быть карта всего мира? Почему мы так надолго застряли в этом каньоне?

[У меня нет прав доступа к информации об этом мире. Я знаю о нем только самые основные факты.]

— Тогда что насчет нашего дома? Этот слой соединяется со всеми мирами, так? И ты можешь, например, искать в нем?

[У него также есть ограничения по регионам. Из этого места информация, к которой я могу получить доступ, ограничена.]

— Так, погоди, здесь есть и региональные блокировки?! Для высокоуровневого божественного духа ты не кажешься таким уж полезным!

Для справки: "региональная блокировка" — это компьютерный термин. Он используется для обозначения таких вещей, как игры из других стран, которые вы не можете купить в Японии.

[Как божественный дух семьи и территории Даннура, после разлуки с этой землей моя истинная сила не может быть использована].

Когда разговор затих, Томочика вздохнула. — Блин… мы когда-нибудь сможем вернуться домой?

Их целью было вернуться в свой собственный мир, но они еще не нашли никаких конкретных зацепок для этого. Согласно объяснениям Мокомоко, этот мир существовал на дне "Моря", поэтому возвращение в свой мир потребовало бы огромного количества энергии. В худшем случае, возможно, им придется смириться с тем, что они будут жить в этом мире вечно.

Что бы я вообще здесь делала? задалась вопросом Томочика. Казалось, что расходы на жизнь не будут проблемой. Инвестиции, которые они сделали через портье, продолжали приносить им деньги, а наличных и ценностей, которые были при них сейчас, хватило бы на некоторое время. Города были достаточно развиты, чтобы не вызывать проблем у жителей современной Японии, так что повседневная жизнь теоретически тоже не будет для них проблемой. Но даже в этом случае, казалось сомнительным, что они смогут жить слишком комфортно в этом мире.

Самой большой проблемой здесь был общественный порядок. Количество людей, у которых слишком много винтиков, невозможно преуменьшить. Для них человеческая жизнь была ценна, как мусор, поэтому они жили безрассудно, используя свои силы по своему усмотрению. Как бы скромно они с Йогири ни старались жить, стоило появиться кому-то вроде них, и все было бы напрасно.

Честно говоря, если бы не Йогири, она была бы совершенно беспомощна. Томочика посмотрела на него: он все еще спал на пассажирском сиденье. Он выглядел таким невинным, что трудно было поверить, что он может убить любого и каждого.

[Почему бы просто не жить с ним?]

— Подожди, что? Ты читаешь мои мысли или что?! — Томочика вскочила, удивленная тем, что Мокомоко затронула ту же тему, о которой она только что думала.

[К сожалению, я не обладаю такой удобной силой. Все, что мне нужно, это моя собственная проницательность. Неужели ты еще не поняла, что ты как открытая книга?]

— Ну, простите, что я так легко читаюсь, — сказала она, надув щеки от досады. Она и в самом деле подумала, что могла бы прожить остаток дней с Йогири, если бы до этого дошло.

[Ну, он не так уж плох. По крайней мере, он выглядит достаточно привлекательно. Кажется, он вполне достоин присоединиться к роду Даннура.]

— О чем ты говоришь?!

[Неужели это такой большой скачок? Если ты не можешь вернуться назад, то остается только восстановить род Даннура в этом мире. Или, что, есть какой-то другой мужчина, который тебе приглянулся?]

— Нет, такого человека нет, но… Такату должен сделать свой собственный выбор, верно? — Она чувствовала, что слишком сильно влезает в его долги. Поскольку других вариантов не было, отношения между ними казались слишком практичными, чтобы в них была хоть какая-то романтика. Или, по крайней мере, так ей казалось.

[Уверена, что он чувствовал то же самое. И посмотри, он не спит. Почему бы не спросить его самого?]

— Весь этот разговор — секрет, ясно?!

— Что именно? — спросил Йогири, протирая глаза, когда сел обратно.

— Ничего! В любом случае, мы в столице, и что дальше?

Все еще полусонный, ее спутник начал осматриваться, побуждая Томочику последовать его примеру. Первое, что бросилось им в глаза, была массивная крепостная стена. Она казалась намного больше, чем нужно, ее высота составляла не менее пятидесяти метров. Ворота были такими же большими, достаточно широкими, чтобы пять их грузовиков могли проехать бок о бок.

— Мы можем просто въехать?

— Не вижу причин для этого. Похоже, что люди проезжают прямо через ворота.

Время от времени мимо проезжали кареты и другие транспортные средства, въезжая в город. Не похоже, что вход охранялся, так что попасть внутрь не составит труда.

— Кстати говоря, здесь есть несколько вполне нормально выглядящих машин. — Хотя вокруг них было множество различных машин, они выглядели довольно просто по сравнению с бронированным грузовиком, в котором сидел дуэт.

[Кстати, вы заметили, что мы окружены?]

Томочика вынырнула из своих мыслей. В какой-то момент люди в военной форме заняли позиции вокруг них.

— Не похоже, что они планируют напасть на нас… Думаю, это нормально для них — выйти и проверить подозрительную машину, остановившуюся у ворот.

Если даже Йогири ничего не заметил, это должно было означать, что солдаты не собираются причинять им вреда. Но, судя по тому, как стражники направляли свои посохи на грузовик, было ясно, что они готовы к драке. Несомненно, они нападут, если увидят хоть одно сомнительное движение с их стороны.

— Ой, простите, я думала, что нам больше не нужно проказничать! — с сарказмом сказала Томочика. Она не ожидала, что город так хорошо охраняется, но они ехали на машине, разработанной теми, кто работает на Мудрецов. Вполне возможно, что между страной и их "опекунами" существовали враждебные отношения. Но это никогда не приходило ей в голову. — И ты тоже не заметила, пока они нас не окружили, Мокомоко?

[Похоже, они использовали какую-то технику, чтобы скрыть свое присутствие. Но, похоже, она действует только на расстоянии.]

— Они выглядят иначе, чем те, кого мы видели на равнине. Если это солдаты из столицы, интересно, кто были те, другие?

Столичная форма была совсем не похожа на ту, что была у нападавших ранее. Разница в подданстве заставила бы их ожидать другой формы, но эти были не похожи даже по своему основному дизайну. Йогири показалось, что солдаты на равнине были совершенно не связаны с королевством.

Через несколько мгновений один из представителей вышел вперед, оказавшись прямо перед грузовиком.

— Они совершенно не смотрят на нас.

— Не похоже, что они уйдут, даже если мы ничего не сделаем.

Представитель встретился взглядом с Томочикой, прежде чем начать говорить. Она опустила боковое стекло, чтобы хорошо его слышать.

— Мои извинения, но не могли бы вы выйти из транспортного средства? — спросил он.

— Мы могли бы сделать то, что они говорят, — пожал плечами Йогири. — По крайней мере, они не похожи на преступников.

— Ну… ладно, пока что, я думаю, мы можем с ними поговорить. Если только они не попытаются нас арестовать.

— Если они попытаются нас как-то удержать, мы просто будем сопротивляться.

— Да… сопротивляться…

Если Йогири "окажет сопротивление", это будет означать новую гору трупов. Томочика хотела избежать этого, насколько возможно, но если они не смогут уладить все мирно, она мало что сможет сделать. Помня о такой возможности, она спокойно вышла из грузовика.

— Здравствуйте, мисс. Меня зовут Торкес, и я отвечаю за безопасность южных ворот. Услышав сообщение о странном автомобиле, припаркованном снаружи, мы прибыли для расследования. Если мне не изменяет память, этот автомобиль принадлежит Корпусу Бессмертных?

— А, раз уж вы об этом заговорили, думаю, они его использовали, не так ли? — Учитывая безумные действия этой группы, неудивительно, что их транспортные средства были печально известны.

— Мы не являемся частью Корпуса Бессмертных, — заявил Йогири. — Нам подарил этот грузовик Рюта, лорд Ханабусы

— Неужели? — сказал Торкес, сузив глаза.

— Такату! Он точно тебе не верит! — прошептала Томочика.

— В любом случае, — продолжал стражник, — это означает, что вы связаны с Мудрецом Лаин, верно? — Территория вокруг Ханабусы действительно находилась под юрисдикцией Лаин. Кроме того, Корпус Бессмертных был ее подчиненным, так что установить связь было несложно. — Я уверен, что вы в курсе, но территория вокруг столицы Королевства Маний сейчас находится под контролем сэра Сантару. Он предупредил нас, чтобы мы опасались вторжения Корпуса Бессмертных на его территорию, поэтому мы внимательно следим за обстановкой. Нам было приказано отразить их силой, если потребуется.

Сразу же все собравшиеся солдаты начали напрягаться.

— Что ж, это вопрос, — ответил Йогири. — Как я уже сказал, мы вообще не связаны с Корпусом Бессмертных… о, точно! Мы — кандидаты в Мудрецы, призванные Мудрецом Сион. Мы пришли сюда, чтобы пройти испытания, которые она для нас назначила.

— Мы действительно получили известие от леди Сион, и группа кандидатов уже достигла города… но мне никогда не говорили, что какие-то дополнительные кандидаты прибудут позже. — Подозрения Торкеса становились все глубже.

— Блин, это уже начинает раздражать!

— Если вы действительно кандидаты Мудреца, то вы получили Дар, не так ли? Могу я вас осмотреть?

— Валяйте.

— Ты уверен? — снова прошептала Томочика, озадаченная тем, как быстро Йогири согласился.

— Все в порядке. Давай просто доверимся Селестине.

Услышав это, Томочика вспомнила, что благодаря портье Селестине у них есть предметы, которые помогут им подделать свои статусы.

По мановению руки Торкеса из окружения стражников вышел маг и тут же сделал доклад. Очевидно, он мог определить все с одного взгляда.

— Вижу. Конечно, похоже, что вы — кандидаты в Мудрецы. Но такое легко подделать, так что это служит в лучшем случае второстепенным подтверждением.

— И что же нам теперь делать?!

Они не могли убить обычных стражников, чтобы просто попасть в город, а с такими темпами у них и внутри будет много проблем. Пока Томочика пыталась придумать, как им сбежать, Йогири начал рыться в кармане.

— Теперь, когда я об этом думаю, Рик дал мне кое-что на случай, если у нас будут проблемы с входом.

Он вытащил два кулона. На головке каждого из них был выгравирован круг с замысловатым узором. Увидев их, охранники тут же упали на колени.

— Что это? — спросила Томочика.

— Я получил их от Рика. О, это для тебя. Я забыл передать его раньше.

Томочика взяла кулон у Йогири. Рик был тем мечником, которого они встретили в каньоне. Там произошло много событий, и в конце концов он стал Мастером меча. Хотя Томочики в то время не было рядом, он, очевидно, имел беседу с Йогири, прежде чем они расстались.

— Подождите, а кто такой Рик на самом деле?!

Стоило только взглянуть на эти два маленьких кулона, как окружавшие их охранники полностью изменили свой настрой.

Йогири уставился на кулон в своей руке. На конце золотой цепочки висело круглое украшение размером с монету. На нем были изображены дракон, меч и лев.

И хотя тонкая гравировка, конечно, говорила о том, что это предмет немалой ценности, поведение стражников при виде этого украшения все равно показалось довольно странным. Люди, которые несколько минут назад допрашивали их, теперь покорно стояли перед ними на коленях. Наверное, это было вызвано тем, что они увидели кулон, но было странно, что они смогли разглядеть его дизайн с такого расстояния.

— Что это? — спросила Томочика, так же озадаченная, как и Йогири.

— Понятия не имею. Почему бы нам не спросить у них? — Он с ожиданием повернулся к человеку, который представился начальником охраны Южных ворот.

— Это амулет, на котором выгравирован герб королевской семьи. Как жетон, несущий их власть, он служит приказом для тех, кто им предан.

— Ты только что предположил, что мы притворяемся, что у нас есть Дар. Вы не боитесь, что и это может быть подделкой?

— Мы никогда не ошибемся в авторитете короля, — мгновенно ответил Торкес. Йогири не мог понять его рассуждений, но стражник казался абсолютно уверенным в себе.

— И вы не знаете об этой власти, пока мы вам ее не покажем?

— Верно. Конечно, мы никак не сможем узнать, пока он у вас в кармане.

— Тогда мы можем пройти?

— Конечно…

— Не могли бы вы подождать минутку, пожалуйста? — раздался голос сзади Йогири. Обернувшись, он увидел, как из-за грузовика вышел человек в такой же форме, как и охранники. Казалось, он был частью отряда, но от него веяло чем-то другим.

Йогири показал ему амулет, полагая, что тот просто не смог разглядеть его из-за машины. Он решил, что если амулета будет достаточно, чтобы заставить стражников слушаться его, то он сможет пропустить многие потенциально раздражающие моменты этой встречи.

— Похоже, вы что-то не так поняли. Этот амулет отображает только волю королевской семьи. Это не то, что вы можете использовать, чтобы просто заставить всех нас делать то, что вы скажете. — Мужчина говорил с переполняющей его уверенностью, явно глядя на них сверху вниз.

— Правда?

— Действительно, — ответил Торкес, добавив свое предупреждение. — Он существует только для того, чтобы показать волю королевской семьи. Наше подчинение проистекает из нашей преданности самому Ричарду. Пожалуйста, не думайте, что это дает вам право делать все, что вам заблагорассудится.

Очевидно, это был не такой удобный предмет, как надеялся Йогири.

— Меня зовут Дэвид, — сказал новоприбывший. — Я занимаю самое низкое место в королевской семье, поэтому я не особенно беспокоюсь о Ричарде.

— Дэвид! Следите за своим языком! — огрызнулся Торкес.

— Я здесь вице-капитан. Если капитан принимает неверное решение, моя работа — остановить его, не так ли? Да, я вижу, что амулет, несомненно, принадлежит Ричарду. Это говорит нам о двух вещах. Первое — мы должны предоставить вам все возможные условия. С этим проблем нет. Полагаю, вы где-то встретили Ричарда и подружились с ним. Но что насчет другого значения, указывающего на то, что вы оба — рыцари Божественного Короля?

"Рыцарь Божественного Короля" — это титул, который присваивался тому, кто прошел испытания в башне Мастера меча. Как только они поднялись на второй этаж, Йогири и Томочика автоматически получили этот титул.

— Если вы Рыцарь, то у вас должен быть священный меч, переданный Мастером меча. Можете показать мне его? Если покажете, я поверю вам.

— Но нам не давали ничего подобного. О, подождите, разве он не упоминал что-то о мечах?

— Эти вещи очень важны, Такату! Пожалуйста, постарайся запомнить их!

— Ну, Рик стал Мастером меча, но так как башня была разрушена, он сказал, что они не могут сразу же сделать священные мечи. Поэтому он дал мне эти амулеты. — Память у Йогири была довольно хорошей, но это касалось только тех вещей, которые он старался запомнить. В то время он принял амулеты от Рика, не задумываясь об этом.

— Ну, теперь ты раскрыл себя. Ричард, мастер меча? Не смешите меня.

— Я не знаю, что ты хочешь от меня услышать, — ответил Йогири, почесывая голову. Он думал, что амулетов будет достаточно, чтобы помочь им в подобных ситуациях, но, похоже, они зашли в тупик. Он не собирался лгать, но и доказать свои слова тоже не мог. Дело в том, что все это начинало надоедать.

— Если ты действительно рыцарь, то покажи мне свое умение владеть мечом! — бросил вызов Дэвид, доставая свое оружие.

— Дэвид! Что ты делаешь?!

— Все просто. Тот, кто не может победить даже меня, тот, у кого нет титула, не может быть рыцарем Божественного Короля. — Он снова повернулся к двум подросткам. — Итак, что же это будет?

Торкес замолчал, не в силах возразить, а Йогири и Томочика обменялись взглядами.

— И что теперь?

— Может быть, нам стоит пока отступить? Давай попробуем найти более мирный способ попасть в город.

[Ну-ка, ну-ка, Томочика, почему бы тебе просто не сразиться с ним?] предложила Мокомоко.

— Точно, если я "просто сражусь с ним", то мы легко пройдем", — с сарказмом ответила она. — Я никак не могу победить того, кто может стрелять лучами из своего меча!

[Не бойся. Этот человек не обладает такими способностями!]

— Правда? Даже так…

— Почему бы тебе не попробовать? — предложил Йогири. — Если ситуация покажется опасной, я вмешаюсь. Если мы не сможем попасть в столицу, это станет для нас настоящей проблемой. Ты говоришь, что мы должны найти другой способ, но я, честно говоря, ничего не могу придумать.

Поколебавшись некоторое время, Томочика сдалась и решила сражаться.

Томочика стояла в пяти метрах от Дэвида. Оружием вице-капитана был обоюдоострый длинный меч длиной около метра. У Томочики был кодати — однолезвийный японский меч длиной около пятидесяти сантиметров, который Рюта включил в список припасов, приготовленных для них в Ханабусе.

Охранники сделали вокруг них круг, к которому присоединился Йогири. Не похоже было, чтобы здесь были какие-то ловушки, и единственный, кто в данный момент имел намерение убить, был Дэвид.

— Если она победит, вы признаете нас рыцарями и пропустите в столицу, верно? — подтвердил Йогири, стоя рядом с Торкесом.

— Да, конечно. Обычно мы не ограничиваем въезд в город, и для нас амулет Ричарда — достаточное доказательство, чтобы пропустить вас, но я не могу отменить возражения вице-капитана.

Охранник по имени Дэвид, казалось, имел некоторую степень королевской крови, но его отношения с капитаном были явно сложнее.

— Такату, почему ты стоишь здесь, как зритель?! Ты мой секундант здесь, давай! — крикнула Томочика, пока Йогири болтал с охранником.

Йогири шагнул в круг и занял позицию сбоку от нее. — Что, хочешь поменяться? — спросил он. Она выглядела довольно напряженной из-за всей этой ситуации, и он не хотел подталкивать ее к тому, к чему она не была готова.

— Ты вообще умеешь пользоваться мечом?

— Я могу притвориться. Если я просто убью его, а потом зарежу после смерти, это будет вполне правдоподобно, верно?

— Думаешь, такой дешевый трюк сработает?

[Я бы предпочла, чтобы ты оставил все на усмотрение Томочики. Она слишком долго полагалась на тебя.] Призрак обратился к ее потомку. [Ты ведь тоже считаешь, что должна больше делать для себя, не так ли?]

— Ну, да, но как ты думаешь, я действительно смогу победить этого парня? О… а как насчет того оружия из робота? — У Томочики все еще было трансформирующееся снаряжение, которое дал ей Агрессор. Если бы она использовала его, то противник с одним лишь длинным мечом не представлял бы никакой сложности.

[На этот раз ты не будешь его использовать. Тебе это не понадобится,] с полной уверенностью заявила Мокомоко.

— Но ведь у всех людей этого мира есть Дар, не так ли?

[Он — обычный человек. Те, кто может использовать Дар, несколько редки в этом мире. Я не бездельничала после вас двоих, знаете ли. Я проводила некоторые собственные исследования. И хотя мои способности не настолько глубоки, как чей-то навык Различения, я могу получить общее представление о сильных сторонах других.]

— Я не слишком беспокоилась об этом раньше, но неужели люди этого мира так сильно отличаются от нас?

[Если говорить коротко, то люди этого мира фактически такие же, как и люди нашего мира. Поэтому школы боевых искусств Даннуры будет более чем достаточно, чтобы справиться с ними.]

— Что ты имеешь в виду? — спросил Йогири, его любопытство разгорелось.

[Школа Даннура в основном состоит из техник, разработанных специально для борьбы с людьми. В ней используются приемы, основанные на строении человеческого тела, природных рефлексах и даже психологии. Поэтому ее потенциальная эффективность была одной из первых вещей, которые я исследовала, попав в этот мир. И даже если бы они сильно отличались по строению от людей нашего мира, нам бы потребовалось лишь внести некоторые изменения, чтобы компенсировать это. Школа Даннура идет вперед в своем развитии! Остановка запрещена!]

— Но здесь есть, например, зверюшки и прочее, помнишь? — спросила Томочика. — А что с ними?

[Они, по сути, люди. Большинство наших техник все еще будут эффективны против них. Они чем-то похожи на химер. Генетическая информация животных была объединена с человеческой ДНК… но сейчас это не важно.]

— Это делает меня еще более любопытным.

— Ну что, начнем? — вмешался Дэвид, которому, видимо, надоело ждать окончания их разговора. — Эй, кто-нибудь, дайте нам стартовый сигнал!

Капитан Торкес сделал шаг вперед. — Это соревнование будет проходить один на один. Никакое постороннее вмешательство не допускается. Матч будет закончен, когда одна из сторон не сможет продолжать или уступит. При этом нет необходимости убивать. Если я подам сигнал, поединок будет считаться оконченным. Это приемлемо?

Судя по этому объяснению, кроме того, что это был поединок один на один, казалось, что можно делать все, что угодно. Оба дуэлянта кивнули.

— Начинайте! — Как только Торкес указал на начало поединка, Йогири отступил с дороги.

Сражение началось тихо, Дэвид поднял меч над головой.

[Хм. Похоже на крышу-гарду в западном фехтовании. Проще говоря, это то же самое, что и японская стойка Дзюдана.]

Томочика повернула свое тело так, чтобы повести плечом, как бы принимая фехтовальную стойку, направив меч прямо в лицо противника. Ее левая рука была заведена за спину, упираясь в бедро, когда она начала махать кончиком вперед-назад.

— В худшем случае, я просто убью его, так что я не так уж и волнуюсь… но как ты думаешь, она действительно сможет победить его? — Йогири не чувствовал необходимости подыгрывать Дэвиду. Охранник бросил им вызов, поэтому он не обязан был сдерживаться. Он мог легко расправиться с вице-капитаном и идти дальше.

[Не волнуйся, это прекрасная возможность для нее. Ни в коем случае не вмешивайся.]

— Ее противник выглядит достаточно уверенным.

[Он хорошо тренирован. Он также уверен, что вы оба не обладаете Даром.]

— Даже через нашу маскировку? Мы должны выглядеть так, как будто мы тайные кандидаты в Мудрецы.

Поскольку эти двое ранее получили кольца, скрывающие их настоящие Статы, они могли маскироваться как под кандидатов в Мудрецы, так и под обычных людей, хотя в данный момент кольца показывали их как первых.

[Да, ну… хотя ваши статы указывают на то, что вы кандидаты в Мудрецы, они не кажутся особенно эффективной формой Дара. Короче говоря, вы оба выглядите довольно слабыми.]

— Думаю, это имеет смысл. Было бы неловко, если бы здесь была указана сила, которой у нас на самом деле нет. — Но это было само по себе проблемой. Похоже, им придется выяснить, как именно кольца скрывают их Статы. — У этого парня довольно стандартный стиль боя, но стиль Даннуры сильно отличается, верно?

Для Йогири позиция Томочики выглядела довольно странно. Он не представлял, как она вообще может так сражаться.

[О? Ты интересуешься школой Даннура? Очень хорошо, позволь мне просветить тебя!]

— Да, мне немного любопытно.

[Девиз школы Даннура: "Все, что угодно! Выражайте свою эксцентричность!". Что-то вроде этого. Если вы собираетесь драться, найдите самую хитрую стратегию и выполняйте ее без колебаний. Вот чему мы учим. Просить о справедливости в смертельной схватке — абсурд. После смерти ничего не остается, в конце концов.]

— Разве это не делает ее довольно плохим преемником? — спросил Йогири, вспоминая, как Томочика относилась к убийству до сих пор. Похоже, этот стиль боя ей совсем не подходит.

[Ну, в глубине души она довольно честна. Правда, она не очень хорошо подходит для обмана, но есть и другие причины, по которым она идеально подходит для этой роли. А, похоже, они начали.]

— Мне кажется, что они просто смотрят друг на друга.

[Ее противник, похоже, намерен использовать свой превосходный радиус действия. Если она набросится на него, ему достаточно будет опустить на нее меч, поэтому ему нет необходимости действовать первым. Но Томочика уже делает свой ход.]

Теперь, когда она упомянула об этом, Йогири заметил, что Томочика сузила свою стойку, поставив левую ногу прямо за правой, когда она продвигалась вперед.

[Она спрятала свою левую ногу от противника. Она сокращает расстояние между ними, одновременно отводя меч чуть назад, чтобы создать иллюзию, что она вообще не двигается. Хотя это не очень похоже на объяснение, это довольно ловкий трюк. Теперь, когда у него больше нет точного представления о радиусе ее действия, она скоро атакует,] объявила Мокомоко.

Прошло всего мгновение, и ее соперник корчился на земле.

Увидев, что ее противник держит меч в высоко поднятой гарде, Томочика немного испугалась. Все, чем она могла защититься, был меч в ее руке, и, судя по весу, он вряд ли был надежной защитой. Если бы она получила прямой удар, то погибла бы — очевидный вывод, поэтому она была вполне объяснимо обеспокоена.

Но она не уменьшилась от этого страха. Этого следовало ожидать, когда сталкиваешься с чужим клинком. Даже сейчас она медленно сокращала расстояние между ними. Она передвигала ноги достаточно мелкими шагами, чтобы движения не были очевидными, не сводя глаз с его глаз. Она рассчитала время. Ее план был достаточно прост.

Как только он моргнул, она начала действовать. Подбросив меч на небольшое расстояние в воздух, она бросилась к нему. Упав почти параллельно земле, она оттолкнулась от грязи и скользнула вперед, одним плавным движением сократив расстояние между ними. Левой рукой она схватилась за колено противника и попыталась выбить его ногу из-под себя, одновременно подтягиваясь вверх.

Она надеялась, что этого будет достаточно, чтобы опрокинуть его, но его ноги были крепко зафиксированы, поэтому вместо этого она воспользовалась образовавшимся проемом, чтобы обойти его сзади. Теперь, когда она была там, остальное было просто. Даже безоружная, она могла использовать множество критических слабых мест со спины.

В ответ на ее попытку подставить ему ногу, Дэвид широко раскрыл свою стойку. Томочика изо всех сил ударила его ногой в промежность.

Йогири не понимал, что произошло. К тому времени, как он понял, что происходит, меч Томочики лежал на земле, а мужчина стоял на коленях, зажимая пах. Томочика стояла позади него, изучая свою работу.

[Фальшивая техника исчезновения. Должно быть, ему показалось, что она просто исчезла,] размышляла Мокомоко.

— Что ты имеешь в виду под "фальшивым"?

[Было много действий, необходимых для того, чтобы она "исчезла". Она выстраивала свои действия в тот момент, когда ее противник моргнет, бросала меч, чтобы привлечь его внимание, и опускала свое тело, чтобы скрыться из поля его зрения. Именно этот процесс и делает ее "фальшивой". Настоящая техника исчезновения не требует таких трюков. Хотя мне больно признавать, что она не принадлежал к школе Даннура, я однажды знала мастера боевых искусств, который мог исчезать из поля зрения без всяких уловок.]

Йогири был поражен. Он думал, что заявление о школе Даннура — это просто Мокомоко, которая все это время много говорилс, но на самом деле оно оказалось весьма полезным.

— Похоже, я выиграла, — заметила Томочика. — Или вы хотите, чтобы я его прикончила?

— Матч решен! — поспешно воскликнул Торкес, объявляя ее победительницей.

Собравшиеся стражники начали ликовать. Очевидно, Дэвид не был так уж популярен.

— Что это было?

— Это Дар Мастера меча? Тот, которым пользуются герои?

— Нет, она никак не могла пронести его мимо меня. В нем вообще не было никакой магии. Это была демонстрация чистого боевого искусства!

— Это было слишком быстро! Неужели люди могут так двигаться?!

— Если бы кто-то использовал это с Даром, насколько бы он был силен?

— Нет, если бы ты не был таким сильным, ты бы никогда не стал рыцарем.

— А этот мальчик тоже рыцарь, да? Он такой же сильный, как она?

Охранники хвалили Томочикв один за другим. Мокомоко выглядела чрезвычайно довольной, наблюдая за ними.

[Да, да! Такими темпами школа Даннура прославится даже в этом мире!]

— А… ты уверена, что все должны вот так просто оставить его на земле? — поинтересовался Йогири. Человек, с которым сражалась Томочика, все еще лежал на земле, корчась от боли. Будучи сам мальчиком, Йогири не мог не испытывать к нему симпатии.

[Конечно, как женщина, я не знаю подробностей, но мне сказали, что это боль хуже адской. По крайней мере, она только пнула его. Это не значит, что они будут раздавлены или что-то в этом роде. Если они не держатся крепко, разрушить их на самом деле удивительно трудно. Но не думайте, что это означает, что это невозможно! Школа Даннура также владеет техникой, позволяющей полностью их сокрушить!]

— Похоже, у тебя какая-то навязчивая идея.

[Эти техники существуют во всех разновидностях подкапотного стиля во всем времени и пространстве. Небрежное отношение к ходовой части влечет за собой наказание, не так ли? Я могу проинструктировать и тебя, если хочешь. Это может оказаться полезным в будущем.]

— Думаю, я пас. — У Йогири не было желания подробно изучать такое "искусство". Он обдумывал это, пока Томочика возвращалась.

— Ну, похоже, что я как-то выиграла, хотя я только пнула его. Ты уверен, что это считается?

[И так начинается новая история "Боевые искусства в этом другом мире настолько примитивны, что сверхразвитый стиль Даннуры для них выглядит как магия!".]

— Почему все твои названия такие длинные?!

— Похоже, твоя демонстрация прошла нормально, — прокомментировал Йогири, взглянув на охранников вокруг них. Он подумал о том, что стражники могут напасть на них, если она победит, но, похоже, вероятность этого была невелика. — Значит, теперь мы можем отправиться в столицу? — спросил он Торкеса, когда капитан подошел к ним.

— Да. Честно говоря, если бы вы не приехали на таком странном транспорте, мы бы вас вообще не остановили.

Въезд в столицу строго не контролировался. Стражники пришли с проверкой только после того, как узнали о подозрительном грузовике, припаркованном за воротами.

— Значит, я полагаю, нам не стоит ввозить машину в город.

— Так будет лучше. Если вы встретите кого-нибудь, кто узнает, что он принадлежит Корпусу Бессмертных, это только создаст вам дополнительные проблемы.

— Думаю, мы оставим его здесь. Но вы уверены, что это не вызовет собственных неприятностей? — Ему было не по себе от того, что он просто оставил его за городом. Как бронированный автомобиль, он был довольно прочным, но все равно это беспокоило его с точки зрения безопасности. При достаточном количестве времени кто-то мог бы найти способ проникнуть внутрь. — Мокомоко, ты можешь наложить на него проклятие или что-то в этом роде?

[Проклятие, да? Возможно, это не невозможно, но дать кому-то электрический разряд в тот момент, когда он коснется двери, или что-то подобное — это лучшее, что я могу сделать в этом мире.]

— Это не похоже на проклятие. Разве это не случилось бы в любом случае? — спросила Томочика.

— Простите, — перебил Торкес с растерянным видом, — похоже, вы с кем-то разговариваете, но…

— Ах, да, как вы это называете… — ответил Йогири. — С нами что-то вроде призрака. — Все это время они были погружены в разговор с Мокомоко, так что теперь оправдываться было невозможно.

[Я не просто призрак!]

— Понятно. Значит, Рыцари Божественного Короля тоже могут взаимодействовать с духами. Но с этим могут возникнуть некоторые проблемы. В столице магия и другие мистические существа не очень хорошо функционируют.

— Правда? — Томочика повернулась к Мокомоко.

[Кажется, это похоже на ту ужасную башню. Хотя я сомневаюсь, что этого достаточно, чтобы вывести меня из строя, я, несомненно, буду ослаблена этим.]

— Думаю, это не имеет значения. Ты все равно мало что делаешь, так какая разница?

[Не могла бы ты попытаться уважать своих предков немного больше?]

— В таком случае, почему бы нам не позволить нам присмотреть за транспортным средством для вас? — предложил Торкес.

— Вы уверены?

— Как я уже сказал, мы должны предоставить вам жилье, так что хранение вашего грузовика — совсем не проблема.

— Тогда, пожалуй, мы воспользуемся вашим предложением. Но пойдемте, вы уверены, что этому парню не нужна помощь? — Йогири оглянулся на Дэвида, не в силах выкинуть его из головы. Парень, казалось, испытывал невероятную боль.

— Что? Не думаю, что я так сильно его пнула…

— Ты пнула его так сильно, как только могла, не так ли? — спросил Йогири.

— Подожди, те парни с шестами могут использовать магию, не так ли? — спросила она, быстро пытаясь переложить вину. — Разве они не могут исцелять раны?

— Как кандидаты в Мудрецы, вы из другого мира, поэтому вы не знакомы с тем, как работает магия здесь, верно?

— Да, мы знаем только то, что для магии им обычно нужен посох. — Это был предел знаний, которые они получили, подвергшись нападению мага во время своего путешествия.

— Прежде всего, не каждый маг может использовать все виды магии. У каждого из них есть свои сильные и слабые стороны. Те, кто способен использовать магию исцеления, на самом деле довольно редки.

— Значит, здесь нет никого, кто мог бы использовать магию исцеления?

— Как подразделение вооруженных сил, у нас, конечно, есть кто-то, кто способен на это, но… это не очень удобно. Прежде всего, боль от того, что уже произошло, невозможно стереть. Кроме того, само исцеление причиняет значительную боль, поэтому магия исцеления используется только для особо серьезных травм.

— А как насчет анестетиков?

— Они также служат для того, чтобы притупить действие магии исцеления.

Похоже, с целительной магией было больше проблем, чем пользы.

— В таком случае, вы должны уложить его на бок и дать ему отдохнуть. Мой отец всегда так делал, — заметила Томочика, как будто эта мысль только что пришла ей в голову.

— А стоит ли вообще спрашивать? — пробормотал Йогири, бросив на Мокомоко удрученный взгляд.

[Ради чести семьи Даннура, давайте просто скажем, что быть начеку против нападений на эту часть тела — само собой разумеющееся, что приводит к повышенной чувствительности в этой области даже при других занятиях.]

Томочика не стояла лицом к противнику. Наверное, это была мера предосторожности, чтобы защитить свои слабые места.

[Конечно, есть приемы и для использования против противников, которые защищены от таких атак, но главная причина в том, что ее отец был слишком мягок со своими дочерьми. Он никогда не выкладывался по полной на тренировках и не защищался должным образом, поэтому постоянно получал пинки в неудобные места.]

Йогири не был уверен, что верит ей. Как бы ни баловал их отец, если между ними действительно был разрыв в мастерстве, он не должен был принимать на себя такие удары, даже если он был легким. Это означало, что он должен был наносить удары намеренно.

Если предположить, что это не было просто его странной причудой, возможно, он пытался доказать, насколько эффективными могут быть такие удары — прием, эффективный против всех мужчин.

Ну, может быть, это можно считать мягкостью по отношению к ним. Или, может быть, Йогири просто перемудрил.

Пара въехала на своем бронированном грузовике в город через ворота, которые обычно предназначались для местного гарнизона. Внутри находилась база, предназначенная для обороны Южных ворот.

Припарковав машину у стены, чтобы она не мешала, они высадились. Йогири уже переложил все необходимое из грузовика в свой рюкзак, и пока ждал Томочику, пошел посмотреть на то, что привлекло его внимание.

Стены столицы были необычайно высокими, но уже одно это должно было быть учтено строительной техникой. Однако он не мог отделаться от ощущения, что они неестественно белые. На них нигде не было ни пятнышка грязи. Насколько он мог видеть, стены, окружавшие всю столицу, были такими же чистыми.

Йогири шагнул вперед и протянул руку к гладкому камню. В нескольких дюймах от самой стены его пальцы что-то задели. Он не мог видеть ничего, что преграждало бы путь, но там определенно что-то было. Если бы он надавил, то смог бы подтянуть пальцы еще немного ближе, но как бы он ни старался, он не мог дотянуться до самой стены. Как будто вся поверхность была покрыта невидимым слоем резины.

— На стенах есть магия, — раздался голос сзади, пока он наслаждался экспериментом.

— Чувствуешь себя лучше?

— Да, как-то так. — Это был Дэвид. Он уже нормально ходил, так что, похоже, никаких повреждений не осталось. — Эти стены были построены Верховным волшебником Эгласием давным-давно. Говорят, что они могут противостоять любой атаке.

— Верховный маг Эгласия… Мне кажется, что я уже слышал это имя. А, тот золотой парень?

В глубине каньона Гарула стояла башня, построенная, чтобы запечатать существо, называемое Темным Богом. Во время испытаний, через которые они с Томочикой прошли, Йогири встретил человека с таким именем. Тот был одет в золотую мантию и украшен всевозможными аляповатыми драгоценностями.

— Это правда, в легендах о нем говорится, что он всегда одевается в золото. Вы знаете о нем?

— Немного. — Учитывая, что Йогири незадолго до этого убил того самого Верховного мага, он быстро сменил тему. — В любом случае, ты, кажется, считал нас довольно опасными, когда мы впервые встретились.

— Ну… в конце концов, я проиграл. Я должен это признать.

— О, слава богу. Я рада, что ты в порядке! — воскликнула Томочика, спрыгивая с крыши бронированного грузовика. На ней был рюкзак и большой чемодан.

— Да, я в порядке, — ответил вице-капитан, выражение его лица немного напряглось.

— Вам что-то нужно? — спросила Томочика, недоумевая, почему он стоит здесь.

— Вы сказали, что пришли познакомиться с другими кандидатами в Мудрецы, верно? Я подумал, что могу проводить вас к ним, если хотите.

При виде щедрого предложения Дэвида Томочика и Йогири удивленно переглянулись.

— Причина, по которой я не могу признать твою силу, в том, что это было бы все равно, что растоптать всю мою собственную тяжелую работу. Застрять здесь, оправдывая себя, — это то, чего моя гордость не может допустить!

— Вау. Он не кажется плохим человеком, но он немного раздражает, — пробормотала Томочика.

Они втроем шли бок о бок по улицам столицы. Томочика шла посередине, таща за собой большой чемодан. Йогири шел справа от нее, а Дэвид — слева. Охранник что-то бубнил, а Томочика прилагала минимум усилий, чтобы показать, что слушает. Йогири, видимо, было все равно, так как он игнорировал весь разговор.

— Ты что-то сказала? — спросил Дэвид.

— Нет, просто старайся как можно лучше тренироваться, — неопределенно ответила Томочика, решительно глядя вперед.

Городские улицы перед ней выглядели со вкусом и историей. Здесь было много каменных зданий, но они, казалось, не обладали той же магией, что и городские стены. Верховный маг Эгласии действовал около тысячи лет назад, так что именно тогда город был впервые построен. Учитывая, что со временем здания, как правило, разрушались и заменялись, трудно было поверить, что хоть что-то из первоначальных построек сохранилось.

Перед ними возвышалось самое большое здание в городе — королевский дворец. Именно туда они направлялись и именно там ожидали найти своих одноклассников, которые получили аудиенцию у короля именно на этот день.

Дворец находился в центре столицы, его величественный вид был виден из любой точки городских стен, поэтому на первый взгляд казалось, что им не понадобится проводник, чтобы добраться туда. Но, возможно, в городе не все было продумано до мелочей, так как лабиринтное расположение улиц делало проводника просто необходимым.

— Я давно хотела спросить, а не слишком ли много здесь людей с оружием? — спросила Томочика. Ей было трудно поверить, что все люди вокруг — обычные мирные жители, учитывая, что многие из них носили доспехи, а к их телам были прикреплены мечи, копья и луки. Их было слишком много, чтобы быть городскими стражниками, да и экипированы они были по-разному.

— Это Исследователи, воины, которые стремятся бросить вызов Подземному миру. В конце концов, именно поэтому столица была построена в первую очередь.

— Простите? — Томочика была сбита с толку его ответом. Слово "подземный мир" казалось настолько неуместным, что застало ее врасплох.

— Что значит "подземный мир"? — спросил Йогири, видя, что Томочика слишком удивлена, чтобы задать вопрос самой.

— Подземный мир — это территория Темного Бога, которая существует под столицей. Проще говоря, Темный Бог запечатан под городом, поэтому его отродья регулярно появляются там. Тех, кто патрулирует эту территорию и уничтожает злых существ, которых они находят, называют исследователями.

— Подождите, Темный Бог в каньоне был не единственным?! Сколько же их всего?!

Йогири недавно убил Темного Бога, за которым присматривал Мастер меча, и ни одному из них не пришло в голову, что вокруг могут быть и другие.

— В каньоне? Я не уверен в этом, но как рыцари Божественного Короля, вы знаете больше меня. — Как будто его подозрения вновь вспыхнули, Дэвид сузил глаза.

— Мы знаем, что должны сражаться с порождениями Темного Бога, но мы не знаем, где они находятся и сколько их, — естественно ответил Йогири. Оставаться совершенно невозмутимым в таких ситуациях было одной из его самых сильных сторон.

— Даже рыцари находятся в темноте, не так ли? Ну, Темные Боги — это внутренняя угроза, поэтому, кроме тех, чья работа заключается в борьбе с ними, относительно мало кто знает об их существовании. Я полагаю, что такой город, как этот, где присутствие Темного Бога общеизвестно, является исключением.

— Значит, отсюда просто прямая линия, так? Спасибо, что направили нас, но остаток пути мы пройдем нормально, — сказал Йогири, меняя тему. Он чувствовал, что если разговор пойдет дальше, то он только вызовет у вице-капитана еще больше подозрений.

— Очень хорошо. Полагаю, у меня нет причин сопровождать вас прямо к двери, — ответил охранник, повернулся и ушел без жалоб.

— Тебе не кажется, что это было немного холодно после того, как он провел нас так далеко? — спросила Томочика.

— Если бы он все еще был рядом, было бы трудно говорить об этом.

— О чем?

— Да ладно, ты же знаешь, что мы собираемся встретиться с нашим классом? — Йогири сказал со следами отчаяния.

— Ну да. Они наверняка спросят нас, как мы смогли убежать от дракона и проделать такой долгий путь в одиночку. Нам придется придумать объяснение.

— Это тоже есть, но первый вопрос — собираешься ли ты вообще их простить.

— Ах! — В тот момент, когда Йогири напомнил ей об этом, Томочика почувствовала, что начинает сгорать от злости на своих одноклассников.

Поселившись в роскошном отеле, из окон которого открывался вид на замок, дуэт сидел друг напротив друга в одной из переговорных комнат здания. Таскать с собой повсюду багаж было бы хлопотно, а до воссоединения с классом им все равно нужно было кое-что обсудить.

— Если мы планируем убить их всех, то нет смысла придумывать отговорку про дракона, не так ли? _ спросил Йогири, как только они сели.

— Ого, начинаем ужасно мрачно, не так ли? Ты что, совсем социопат? — Томочика была ошеломлена суровостью предположения Йогири. Она думала, что он обычно убивает только тех, кто представляет прямую угрозу, но, возможно, это было не так.

— Они оставили нас одних в месте, где нам гарантирована смерть. Я думаю, мы имеем право отомстить. Они пытались убить нас, так что никто не может жаловаться, если мы сделаем то же самое, не так ли?

Класс сделал то, что посчитал необходимым, чтобы большинство из них выжило. Вряд ли это было приемлемым оправданием для Томочики, но в конце концов они с Йогири справились, и не было ощущения, что они сильно пострадали по пути. Томочика была не настолько зла, чтобы желать такой крайней формы мести.

— Ну, если ты решила заранее, то все в порядке, — сказал Йогири. — Неопределенность была бы проблемой. Если ты не определишься к тому времени, когда мы их увидим, мы не сможем действовать так или иначе.

— А что насчет тебя? Ты не злишься на них?

— Мне все равно. Я никогда не был близок ни с кем из них, поэтому для меня это не кажется предательством. Даже если бы они не решали, у кого есть Дар, а у кого нет, я чувствую, что в любом случае я был бы одним из жертв.

— Ну… да, я думаю, повседневные отношения очень важны, — пробормотала Томочика. — Итак, если мы не убиваем их, нам нужно объяснение, как мы сюда попали, верно?

— Верно. Во-первых, о наших способностях. Мы не можем использовать кольца, чтобы притворяться, что мы можем делать то, чего на самом деле не можем.

[Я добилась значительного прогресса в анализе этих колец,] вмешалась Мокомоко. [Думаю, я смогу изменить настройки вашей маскировки.]

— Ну, у тебя уже есть особая сила, так что я чувствую, что ты справишься.

— Если я скажу им, что могу убить все, что захочу, сомневаюсь, что они мне поверят. И это будет еще большей проблемой, если они поверят. Может быть, я смогу притвориться, что моя сила гораздо более ограничена? — Например, он мог бы сказать, что его класс — "Охотник на насекомых", а его способность позволяет ему убивать любых насекомых. Это было бы достаточно грозно, и если бы они попросили его доказать это, он мог бы убить любых насекомых, которые были бы поблизости.

— Так, а что насчет меня? Единственная моя особая способность — это надоедливый дух-хранитель, который ходит за мной по пятам.

[Ты совсем не уважаешь своих предков, да?!]

— Как насчет чего-то вроде способности управлять духами? — предложил Йогири. Технически это не было ложью.

[Я могу атаковать других духов и изгонять их,] предложила Мокомоко, [но показать это другим было бы ужасно сложно.]

— Да, это не поможет, если они тебя не видят.

[В таком случае, у меня есть отличная идея! Подготовка займет некоторое время, но считайте, что проблема решена!]

— Что? У нас сейчас нет такого времени, — ответила Томочика. Аудиенция у короля могла уже начаться. Они не могли просто так ждать решения духа.

[Может показаться, что я отношусь к этому легкомысленно, но на самом деле я выполняю множество сложных расчетов в фоновом режиме. Это займет совсем немного времени!]

— В худшем случае можно сказать, что ты мечник со странным стилем боя, — предложил Йогири, озвучив первый пришедший на ум вариант.

— Это практически то же самое, что сказать, что у меня вообще нет никаких способностей.

В конце концов, несмотря на то, что ей было не по себе, она решила поверить в Мокомоко.

Аяка Шинозаки добралась до деревни, которую она видела на Драконьей равнине, наблюдая за местностью с вершины холма возле разрушенного автобуса. Обсудив ситуацию с различными подразделениями в своей голове, она решила, что идти в одно место с одноклассниками — плохая идея.

Аяка, возможно, и не была обычным человеком, но она была лишь в несколько раз сильнее его. А вот ее одноклассники обрели новые странные способности. Чтобы отомстить, ей нужно было сначала провести исследование.

[Это отделение психического здоровья. У пациента "Личность" наблюдается ненормальное состояние психики. Рекомендуется немедленное лечение.

Появилось еще одно новое устройство.]

— Почему? Потому что я сказала, что убью их всех?

[Правильно. Такая цель не должна быть более приоритетной, чем наше собственное выживание. Чего мы добьемся, делая это в данный момент? Мы должны направить наши усилия на то, чтобы остаться в живых и вернуться домой.]

— Мы сможем сделать это, когда они все уйдут. — Аяка не могла думать ни о чем, кроме мести тем, кто оставил ее умирать. Ее не волновало ни возвращение домой, ни собственное выживание в этом месте.

[Как исполнитель проекта, я не согласен с оценкой отдела психического здоровья. Пройдя через беспричинное испытание, она поклялась отомстить. Разве это не совершенно обычный пример человеческого поведения? Ваше "лечение" будет заключаться в том, чтобы стереть ей память, я полагаю?]

[Правильно. Нельзя упускать из виду опасность одержимости страданием или того, что в ее сознании преобладают мысли о мести.]

[Но стереть ее воспоминания и заменить их чем-то новым — неприемлемое решение. Это не то, что могут сделать настоящие люди.]

Аяка, будучи далеко не обычной, не была в восторге от того, что другие отряды зациклились на попытках сделать ее "более человечной". Однако она согласилась с тем, что стирание ее памяти недопустимо. Если бы она позволила этому случиться, ее личность как Личности была бы стерта.

[Группа исполнения проекта — против.]

[Отдел психического здоровья — за.]

[Группа диагностики — против.]

[Медицинское подразделение, против.]

[Боевое подразделение — против.]

— Подразделение личности, против.

Это Блок суждений. В связи с тем, что большинство против, предложение было отклонено.

На самом деле, она просто разговаривала сама с собой. Пока все это происходило, Аяка добралась до деревни.

Когда перед ней предстало поселение, она начала сомневаться. Небольшое поселение было окружено стеной, но это была лишь тонкая, хрупкая на вид деревянная конструкция. Она не казалась особенно полезной, так как доходила ей только до пояса. Она выглядела довольно небрежно для места, где, как известно, бродят драконы.

Конечно, город на севере был гораздо лучше защищен, с хорошими стенами и пушками.

У входа не было ничего особенного, и Аяка прошла внутрь. Жители в панике бегали вокруг, собирая свои пожитки у домов.

— Пытаются ли они "улизнуть под покровом темноты"?

[Я не знаю, поскольку сейчас середина дня,] предложил один из других отрядов, [но определенно похоже, что они намереваются куда-то бежать.]

Жители деревни наконец заметили Аяку, когда загружали свои телеги. На мгновение им показалось, что они испугались, но, возможно, потому что она выглядела не более чем молодой девушкой, они быстро вернулись к укладыванию своих вещей.

Аяка подошла к жителям деревни и стала обращаться к ним. — Эй, могу я спросить у вас… вообще-то, о чем бы я могла спросить?

Она пришла сюда в поисках информации, но не продумала наперед, как ее получить. И опять же, проблема была заметна задолго до того, как она задумалась о том, что спросить. Несмотря на то, что местные жители что-то бормотали ей в ответ, она совершенно не понимала, о чем они говорят. И было совершенно ясно, что они не хотят иметь с ней ничего общего: они явно старались избегать зрительного контакта и твердо шли по своим делам.

[Вот где должен появиться отдел переводов, верно?]

[Не будьте абсурдны! Как я могу перевести язык из другого мира без каких-либо подсказок?]

Она была не в том положении, чтобы начать собирать информацию. Пока она размышляла над тем, что делать, появился еще один блок.

[Это блок анализа. Похоже, вас беспокоит языковой барьер, но благодаря продолжающемуся перевариванию мозга дракона мне удалось извлечь некоторую фундаментальную лингвистическую информацию. Она может оказаться полезной для понимания языков этого мира.]

— Эй, может быть, странно спрашивать об этом спустя столько времени после того, как я его съела… но куда именно делся тот дракон? — спросила Аяка, потирая живот. Она чувствовала себя сытой, и ее живот немного вздулся, но поверить в то, что дракон больше, чем автобус, на котором она приехала, каким-то образом забрался в ее брюхо, было невозможно. Во время еды она была слишком отчаянна, чтобы обращать внимание на такие вещи, но теперь, когда она все обдумала, это казалось довольно маловероятным.

[В настоящее время он находится в нашем подпространственном кармане. Кстати, я — Подразделение по управлению подпространством.]

— Что это вообще значит?

[Считайте, что это карман того робота кошачьего типа. Наше истинное тело также находится в этом пространстве.]

— Истинное тело?

[Правильно. Наше нынешнее тело предназначено для имитации человеческого, с намерением создать искусственную форму. Однако нам не удалось воссоздать орган с мощностью человеческого мозга в таком компактном пространстве. Поэтому огромный процессор был помещен в подпространственный карман, что позволило нам имитировать человеческие мыслительные процессы.]

— Ваша технология кажется ужасно однобокой, — заметила Аяка. Несмотря на возможность использовать и манипулировать такими вещами, как подпространственные карманы, задача воспроизведения человеческого интеллекта кажется им довольно сложной.

[Создание искусственных людей, в конце концов, все еще является развивающейся областью.]

— Ну, хорошо. Значит, я могу использовать это для хранения вещей?

[Нет, пожалуйста, считайте, что это пространство, из которого вы не можете достать предметы. Вы можете представить это как огромный желудок.]

[Простите! Я определил, как использовать язык, который понимал дракон. Я возьму на себя весь перевод, так что, пожалуйста, говорите, как обычно!]

— Ладно, давайте для начала спросим у кого-нибудь, что происходит, — пробормотала Аяка, обращаясь к жителю ближайшей деревни. — Кажется, вы все чем-то обеспокоены. Что случилось?

Но все, что она услышала в ответ, осталось бессмысленным шумом.

[Похоже, это не сработает. Их лингвистическая структура слишком отличается от драконьей.]

— Ну, это был дракон…

То, что зверь будет говорить на языке, отличном от человеческого, было вполне предсказуемо. Однако крестьянин выглядел ошеломленным. Еще мгновение назад он относился к ней с подозрением и враждебностью, но теперь его отношение внезапно изменилось. Бросив все, что было в руках, он побежал в собирающуюся толпу.

[Хм. Похоже, они нас боятся.]

Аяка замерла на мгновение, ошеломленная, пока убежавший крестьянин не вернулся со стариком.

— Простите, вы действительно говорите на драконьем языке? — неуверенно спросил джентльмен.

— Эй, это же перевод, верно? Разве вы не можете просто перевести это нормально?

[Я полагаю. Грамматика показалась мне немного странной, но я просто переведу смысл напрямую.]

— Да, это единственный язык, на котором я могу говорить, — ответила Аяка. — Но кто вы?

— Я вождь этой деревни и жрец дракона, — сказал он почти благоговейно.

— Другие не могут говорить на языке дракона?

— Нет, он передается только жрецам.

[Если этот человек может говорить как на языке драконов, так и на языке людей, мы можем использовать это как подсказку, чтобы самим выучить местный язык,] отметил аналитический отдел.

— Здесь все выглядит довольно хаотично. Что происходит?

По словам священника, их деревня была на грани нападения. На Драконьих равнинах было множество поселений, каждое из которых находилось под защитой великого дракона. В этой конкретной деревне дракону поклонялись в первую очередь.

Единственным человеком, способным общаться со своим покровителем, был жрец дракона, который передавал свои секреты одному преемнику в каждом поколении. В этих землях власть дракона была абсолютной, и потерять его защиту было равносильно смерти. Поэтому эта деревня имела огромную власть во всем регионе и, по сути, управляла другими поселениями.

— И эта защита исчезла?

— Да, присутствие дракона внезапно исчезло. Другие деревни подняли восстание против нас, но… все, что мы здесь делаем, это молимся. У нас нет средств защиты.

Если восстание уже началось, то, должно быть, в деревне царило угнетение. Но Аяку мало заботила участь местных жителей.

[Разве мы не сможем решить языковую проблему, если просто съедим этого человека?]

— Я сказала, что не буду есть людей, помнишь? Почему бы нам просто не взять этого парня с собой и не поучиться у него нормальному языку?

— А кто ты такая? — спросил вождь деревни, глядя на Аяку, когда она снова перешла на японский.

[Шаг вправо!]

По внезапной команде боевой единицы Аяка выполнила команду, едва увернувшись от летящей стрелы. Благодаря ее быстрой реакции стрела вонзилась в голову другого жителя деревни.

Краем глаза заметив, как крестьянин упал на землю, Аяка повернулась, чтобы поискать источник стрелы. К ним приближалась группа конных солдат с оружием наготове.

— Эта деревня какая-то непопулярная, не так ли?

[Мы не сможем уклониться от следующей атаки! Прикройте голову!]

Аяка сомневалась в своих глазах. Один из солдат выпустил одну стрелу. Когда она летела, то раздваивалась снова и снова, превращаясь в град острых снарядов.

— Этого никак не пережить, верно?

Это было похоже на стену, надвигающуюся прямо на нее. Убежать от него было невозможно, и даже если бы она попыталась защититься, то получила бы несколько смертельных ранений.

[Это блок "Язык Дракона". Пожалуйста, произнесите вслух "Чешуя Дракона"!]

— Что, ты новое подразделение?

[Да! Я — подразделение Боевого Отряда, созданное в результате анализа дракона. Теперь, пожалуйста, быстрее!]

— Чешуя дракона? — Аяка сделала то, что ей было сказано. Через несколько секунд после того, как она произнесла эти слова, дождь стрел обрушился на нее, отскакивая от воздуха прямо перед ней и разбиваясь вдребезги, оставляя ее совершенно невредимой.

— О-о-о, э-это драконья!.. — Деревенский старейшина в какой-то момент присел позади Аяки. С его стороны было довольно смело использовать ее в качестве щита.

— Что это было? — спросила Аяка.

[Драконы в этом мире обладают особыми магическими способностями, управляемыми с помощью их родного языка. Короче говоря, независимо от того, является ли способность дракона быть живучим, летать или дышать огнем следствием магии, которую мы не до конца понимаем, мы можем использовать эту силу непосредственно через язык существа, даже не зная точно, как она работает.]

— Я не понимаю деталей, но, по сути, я могу использовать способности дракона сейчас, верно? Могу ли я сделать что-нибудь еще?

[Да, есть и другие возможности, такие как Коготь дракона, Крыло дракона и Дыхание дракона.]

— Вы немного не доработали схему названий, не так ли?

[В действительности они требуют довольно сложных заклинаний, но при переводе их можно изложить более упрощенно.]

— "Дыхание" означает, что оно будет исходить из моего рта, так?

[Нет, способности также были концептуально упрощены, так что вы можете стрелять откуда угодно.]

— Понятно. — Аяка вытянула руку, направив ладонь в сторону приближающейся кавалерии. С Чешуей Дракона она, вероятно, теперь была бы неуязвима для всего, что они могли бы бросить в нее. Но факт оставался фактом: они пытались убить ее. Этого она не хотела прощать.

— Дыхание дракона.

С этими двумя словами луг перед ней загорелся.

Все в пределах видимости Аяки сгорело. От приближающихся солдат не осталось и клочка.

— Отлично. Если я могу сделать это, то, наверное, смогу легко справиться и со своими одноклассниками, верно? — Несмотря на акт массового убийства, который она только что совершила, Аяка была смертельно спокойна.

[Постарайся не дать этому вскружить тебе голову.]

— Думаю, для начала я выучу язык у этого старика… э-э, что? — Обернувшись, Аяка увидела, что все оставшиеся в живых жители деревни распростерлись перед ней.

[Похоже, после этой демонстрации они ответят на любую нашу просьбу. Мы должны использовать их как можно лучше.]

— Ну, если они собираются делать то, что я говорю, я не буду обращаться с ними плохо.

Аяка считала их почтение к ней вполне естественным.

Как только Йогири и Томочика прибыли во дворец, их сразу же провели в зал для аудиенций. Очевидно, их опередила молва.

В зале они обнаружили, что их одноклассники уже сидят на стульях, которые были выстроены для них.

— Напоминает церемонию вступления, — прошептала Томочика.

— Неужели с нами было так мало людей?

Йогири знал, что некоторые ученики уже умерли, но даже если принять это во внимание, казалось, что их бывших одноклассников было не так уж много. Возможно, он мог бы выяснить первоначальный состав класса, спросив Томочику, но сейчас для этого не было времени.

Двое пробрались внутрь и заняли место в пустом заднем ряду. Объявить всем о своем приходе прямо сейчас — значит вызвать ненужную путаницу. К счастью, никто не заметил, как они вошли.

Как только они сели, из противоположного конца зала появился крупный мужчина. На вид он был в самом расцвете сил, с мечом наготове. Его хорошо развитое тело было заметно даже под роскошной одеждой. Меч он носил, скорее всего, не для украшения.

Усевшись на слегка приподнятый трон, он окинул взглядом кандидатов в Мудрецы. Не было сомнений, что это король Маний.

[Так вот каковы люди, обладающие властью, в этом мире,] подумал Йогири. Король, вероятно, может стоять на передовой и сражаться без проблем. Это было совершенно иное представление о могущественных личностях, чем то, которого Йогири придерживался до этого момента. С другой стороны, до сих пор он сталкивался только с главами государств, которые в страхе трусили, узнав о его способностях, так что, возможно, его представление было искаженным.

— Я слышал вашу историю. Поздравляю, что вы добрались сюда после столь долгого путешествия, — сказал король, не потрудившись скрыть, насколько это было для него хлопотно. — Ну, это часть работы, я полагаю. Согласно моему договору с Мудрецами, я ничего не могу с этим поделать. Как кандидаты в Мудрецы, вы пришли сюда, чтобы совершить известные подвиги. В этой стране есть два таких подвига, которые вы могли бы совершить…

— Эй, эй, чего вы тут разглагольствуете о высоком и могучем? — еребил один из членов класса, вставая. — Мы не ваши граждане. Мы из другого мира. Будь ты королем или кем-то еще, для нас это ничего не значит.

— Кто этот идиот? — спросил Йогири. Мальчик показался ему знакомым, но он не мог вспомнить его имя.

— Шинья Ушио… но всегда ли он так плохо читал атмосферу? — ответила Томочика. Такое отношение никак не могло быть приемлемым для аудиенции у правителя страны.

Однако никто из других одноклассников не выглядел ни капли обеспокоенным. Хотя они и не выглядели довольными его поведением, их презрение, похоже, проистекало скорее от того, что они устали от его выходок, чем от чего-либо другого.

— Хо? Я думал проявить к вам внимание, поскольку вы были кандидатами на звание Мудреца. Я даже приготовил стулья для всех вас. Обычно вам пришлось бы встать передо мной на колени, вы знаете об этом?

— И почему ты думаешь, что можешь просто сидеть и смотреть на нас сверху вниз? Кем ты себя возомнил? — Ушио бросил вызов, безоговорочно подойдя к трону.

Как только он это сделал, король поднялся на ноги и сошел с платформы. — Вообще-то я думаю, что я король. Что ж, ты меня позабавил, так что я опущусь до твоего уровня. Вас это устраивает?

Тон монарха был тоном взрослого, разговаривающего с маленьким и капризным ребенком. Хотя Ушио был высок для своего возраста, король все равно возвышался над ним на целую голову. В сочетании с его крупным телосложением, его присутствие просто затмевало Ушио.

— Что же случилось, что он стал таким грубым?! — задалась вопросом Томочика, в точности повторяя мысли Йогири. Даже если они находились в другом мире, это все равно был глава королевской семьи, король независимой страны. Уже одно это заслуживало глубочайшего уважения, но, похоже, Ушио был слишком далеко, чтобы понимать этикет или заботиться о нем.

— Вам есть что нам сказать, верно? Я уверен, что вы тоже заняты, так что приступайте.

— Ахахаха! — король разразился смехом, совершенно не обеспокоенный поведением выскочки. — Это первый раз, когда кто-то ведет себя так по отношению ко мне! Как освежающе!

— Что? Неужели он и вправду это так просто оставит? Если так, то я беспокоюсь за страну, — пробормотала Томочика, пораженная. Должно быть, она чувствовала, что отношение Ушио непростительно.

— Полагаю, ты думал, что это будет мой ответ, не так ли? — внезапно сказал король, доставая свой меч. Мгновение спустя он отделил четыре пальца Ушио.

Йогири даже не успел заметить, как это произошло. Все произошло слишком быстро, чтобы он мог уловить, но было достаточно легко понять, что Ушио пытался блокировать меч голой рукой и потерял при этом пальцы. Не зря большинство людей не думают защищаться таким образом.

Ушио долго смотрел на отсутствующие пальцы, пока реальность ситуации не настигла его. С криком он опустился на пол, свернувшись калачиком вокруг раненой руки.

При виде этого остальные кандидаты в Мудрецы, наконец, начали паниковать.

— Подождите, как?! Как он смог победить способность Барона Эроге к замораживанию времени?!

— К-кто-нибудь, помогите ему!

— Что происходит?! Проклятье! Я не могу использовать ни одно из своих умений!

— Я тоже!

Король смотрел на Ушио холодными глазами, но, похоже, он не собирался его прикончить. Удовлетворенный, он бесстрастно вернулся на свой трон.

— Что, черт возьми, означает Барон Эроге? — размышляла Томочика посреди суматохи.

— Похоже, я довольно хорошо вас понимаю. Не волнуйтесь, как бы грубо вы себя ни вели, я не собираюсь вас убивать. Но вы должны быть готовы к тому, что потеряете руку или две.

Студенты были явно в шоке, комната быстро превратилась в состояние полного хаоса. Должно быть, это был сильный удар для них, которые до сих пор так полагались на Дар.

Сидя на своем троне, король с ухмылкой наблюдал за происходящим, но когда ситуация не улеглась, он быстро потерял терпение.

— Так, теперь вы можете заткнуться? Или я должен сделать еще двух или трех из вас?

Ученики сразу же замолчали. Кроме Йогири и Томочики, вся группа была явно на взводе.

— Ух, такими темпами вы все равно не запомните ничего из того, что я скажу. Ладно, я немного объясню, прежде чем мы перейдем к основной теме. В конце концов, убедиться, что вы понимаете свою ситуацию, — это часть контракта.

Видимо, он почувствовал, что пока нет смысла говорить о предстоящих подвигах. Вздохнув, он начал объяснять.

— Хотя Мудрецы ведут себя так, будто они правят этим миром, мы здесь не их подданные. Поэтому у нас нет ни их поддержки, ни чего-либо, что позволило бы нам наложить ограничения на Дар. Вы ведь знаете об этом, верно?

Йогири вспомнил, что слышал, будто Дар был ограничен в пределах городов. Но, должно быть, это относилось только к тем местам, где властвовали подчиненные Мудрецов.

— Конечно. Мы уже подтвердили, что наши Дары работают в пределах столицы. — Сугуру Язаки, имевший класс Генерал, выступил от имени группы. Неудивительно, что Йогири пришлось спросить Томочики, как его зовут.

— Я так думал. Если бы вы знали, что не можете использовать свои силы, ты бы не вел себя так плохо, я прав? Причина, по которой вы сейчас не можете использовать свои способности, проста… Я обладаю собственной силой, которая ослабляет Дар. Эта сила распространяется на всю столицу, но когда вы приближаетесь ко мне, она становится сильнее. Так что расслабьтесь, это не значит, что ваши способности исчезли навсегда. Как только вы отдалитесь от меня, я уверен, вы сможете вновь прикрепить его пальцы.

Когда ученики поняли, что ограничения на Дар были локальным явлением, им удалось восстановить некое подобие спокойствия.

— Этого должно быть достаточно на данный момент. Если вы хотите узнать, почему или насколько ослабли ваши силы, спросите кого-нибудь другого. Теперь перейдем к основной теме. Слушайте внимательно; у меня нет времени объяснять вам дважды.

Кандидаты сделали то, что им было сказано, уделив королю все свое внимание.

— Чтобы стать Мудрецами, вы должны совершить великие подвиги. В этом королевстве вам предстоит совершить два таких подвига. Первый — отразить возможное вторжение Арганданской империи.

При этих словах группа снова зашевелилась. Если их противником была целая страна, стоили ли их тренировки до сих пор хоть чего-то? Естественно, что они забеспокоились.

— Не знаю, почему эта мысль пришла мне в голову… и это лишь самая смутная из смутных догадок, но вопреки всему… ты же не думаешь, что уже сделал это, Такату? — пробормотала Томочика.

Повернув время немного назад, мы возвращаемся к руинам башни Мастера Меча вскоре после того, как Йогири и Томочика ушли.

— Такими темпами мне придется просто сходить в туалет перед тобой полностью обнаженным!

— О чем ты, черт возьми, говоришь?!

Подросток плакал, распростершись на земле, а ребенок смотрел на него сверху вниз.

Плачущего звали Даймон Ханакава. Он был японским школьником, призванным в этот мир Мудрецами.

Другой был отпрыском Темного Бога Альбагармы, последним в своем роде, по имени Лют. Остальные отпрыски были уничтожены, он остался единственным выжившим, но он не до конца понимал, что произошло. Поэтому сейчас он пытался выведать эту информацию у последнего человека, оставшегося на месте происшествия.

— Но это все для меня! Если рассуждать логически, рационально, то я ничего не могу сделать, чтобы выжить в этой ситуации! Вы все равно убьете меня после того, как я отвечу на ваши вопросы, верно?! Я не смогу даже убежать от тебя, не говоря уже о том, чтобы бороться! Даже если ты выглядишь как невинный ребенок, на самом деле ты безжалостный, жестокий убийца, который уничтожит меня как насекомое и скажет что-то вроде: "Ух ты, как странно! Я не думал, что он умрет от этого", не так ли?. Ханакава жалобно завыл.

Лют надеялся использовать его как источник информации, чтобы отомстить за своего хозяина, но с такими темпами он не получит ничего ценного. — Так почему же раньше ты вжимался лицом в землю, словно готов был сделать все, чтобы выжить?

— О, ты это видел?

— Конечно, видел.

— Ну… я не могу поспорить с твоей интерпретацией этого, но в то время я понятия не имел, что делать, — неловко признался Ханакава. — Единственное, что я могу сделать сейчас, это раздеться и вести себя вызывающе!

— Но почему?! — Ханакава начал раздеваться. — Серьезно, не надо!

— О, ты хочешь сказать, чтобы я эпично обделался, не снимая одежды? Я вижу, тебе интереснее смотреть, как люди занимаются подобными вещами одетыми!

— Я скажу это на всякий случай, но лучше не надо. Я убью тебя мгновенно.

С точки зрения Люта, Ханакава был просто отбросом. Разница в их силах была настолько велика, что потусторонний не мог сделать ничего, чтобы даже поцарапать его. Но даже для отродья Темного Бога отвратительные вещи были… ну, отвратительными, и он был в таком же замешательстве от бессмысленного поведения Ханакавы, как и обычный человек.

— Хорошо, я обещаю не убивать тебя из злобы, так что расслабься. — Как ни неохотно, Лют попытался образумить подростка.

— Правда? Но не убьешь ли ты меня, сказав это?

— Нет. Кроме тебя, некому предоставить эту информацию, поэтому я не могу себе этого позволить.

— Правда? Разве ты не из тех злых детей, которые забывают о своем обещании, как только немного разозлятся? Ты не собираешься импульсивно убить свой единственный источник информации, не подумав о том, что делать дальше? Мне кажется, что ты можешь сделать это только для того, чтобы казаться менее обычным!

— Ладно, хорошо, тогда я убью тебя.

— Прости! Как только я увидел, что у меня есть шанс выжить, я позволил этому вскружить мне голову! — Ханакава сильнее вдавил свой лоб в землю.

— Итак, ты сказал ранее, что есть парень, который может убивать людей, просто подумав об этом. В это трудно поверить само по себе, не говоря уже о том, что он может убить и моего господина.

— Да, но!..

— Да, я понимаю. Я знаю, что ты, по крайней мере, веришь в то, что это правда. Оставив пока в стороне детали, я понимаю, что этот Такату, скорее всего, связан с тем, что здесь произошло. Конечно, я планирую убить всех, кто присутствовал, на всякий случай, но, наверное, сначала нужно убить его.

— Ммм, это прекрасно и все такое, но вопрос в том, как ты планируешь это сделать. Если бы мастер Лют смог убить Такату, это было бы как сбывшаяся мечта, и я снова смог бы спокойно спать по ночам! А если бы я смог заполучить Томочику себе, это было бы еще лучше!

— Если эта его способность Мгновенной Смерти — какая-то подделка, то я должен предположить, что сражаюсь с кем-то, у кого достаточно сырой силы, чтобы убить моего господина. В таком случае, я никак не смогу победить.

— Так что же ты будешь делать?

— Это просто. Мне просто нужно получить помощь от того, кто еще сильнее, чем был мой господин. — Пока он говорил, Лют достал что-то из кармана. Это была золотая трубка, искривленная и скрученная в замысловатую форму.

— Что это?

— Я взял ее из тела моего господина. Это ключ к печати.

— Слово "печать" вызывает у меня нехорошие предчувствия. Ты планируешь освободить что-то?

— Мой господин был старшим братом пары богов, то есть у него есть младшая сестра. Он не хотел мириться с ее наглым поведением, поэтому в итоге застал ее врасплох и запер.

— Но если она была достаточно слаба, чтобы Темный Бог запер ее, разве это не делает ее слабее его?

— Она — абсолютно всесильное существо, но у нее была слабость только к моему господину. Она бы сделала все, что он скажет.

— Ахаха, понятно. Значит, он обманул ее. Но когда печать будет снята, разве она не будет вне себя от ярости? Что ж, если там есть такой человек, я оставлю это на ее усмотрение и прощаюсь с вами!

С этими словами Ханакава начал убегать, все еще стоя на коленях и низко кланяясь до земли, но Лют сделал шаг вперед и схватил школьника за волосы, чтобы помешать его бегству.

— И куда же ты собрался?

— Я рассказал тебе все, что знаю сейчас, так что если ты не собираешься меня убить, то я решил, что лучше убраться с твоего пути! Я считаю, что для таких отбросов, как я, предпочтительнее, чтобы я никогда больше не проклинал ваши глаза своим отвратительным обликом!

— Неважно. Я ничего не знаю об этом Такату, поэтому мне придется попросить тебя пойти со мной.

— Ну, моя мама сказала, что я не должен следовать за незнакомцами. И разве тебе не будет неловко, если нас увидят вместе? Люди могут начать распускать слухи!

— Ахахаха, незнакомец? Не будь таким холодным. Мы же друзья, верно? — Потянув Ханакаву за волосы, он заставил его встретиться с ним взглядом.

— Нееееет! Пожалуйста, пощадите меня! Таскаться за ним, чтобы оживить кого-то, кто даже сильнее Темного Бога — это выше моих сил! Серьезно, почему это всегда происходит со мной?! После того, как та засранка использовала меня как инструмент, теперь это ребенок?! Меня не интересуют такие люди! Дайте мне хотя бы кого-нибудь, кто носит женскую одежду! Даже если это будет кроссдрессер, по крайней мере, я смогу принять это немного легче! — отчаянно завопил Ханакава. То, что Лют был могущественным существом, с которым он никогда не мог сравниться, видимо, вылетело у него из головы.

— Ты хочешь женщину? Мне все равно, как я выгляжу, так что конечно.х

У Люта не было никакого желания стремиться удовлетворить потребности Ханакавы, но изменить свою внешность было проще, чем дышать. Так он и сделал, следуя своим прихотям, приняв облик деревенской девушки, которую видел в прошлом.

— О! О! Это гораздо лучше, чем мальчик-сорванец! Просто увидев тебя в таком облике, я думаю, что можно пойти с тобой! — Глаза Ханакавы сверкали. Он уже забыл о том, в какой опасной ситуации он находился.

— Ну, поскольку мне не нужно размножаться, как людям, у меня нет пола.

— Хм? И… что это значит? У тебя есть обе части?

— С чего бы мне иметь любую из них?

Ханакава внезапно хлопнул рукой по земле, достаточно сильно, чтобы грязь задрожала. Испугавшись, Лют отпустил его волосы.

— Это неправильно! — прорычал Ханакава.

— Ты что, плачешь? — Лют был сбит с толку нехарактерным проявлением энергичности Ханакавы.

— Бесполые — это абсолютное худшее! Какой смысл в "девушке с членом" без члена?!

— Ты сказал, что пока я выгляжу как женщина, ты будешь счастлив, так? — Лют не мог понять, какого черта хочет этот плаксивый человек.

В столице королевства Маний, в зале аудиенций королевского дворца:

— Честно говоря, мы не уверены в масштабах Арганданской империи, — начал король, приступая к объяснению первого из великих подвигов, доступных им. Стоявшие перед ним кандидаты в мудрецы слушали очень внимательно. Йогири и Томочика, прибывшие с опозданием, все еще сидели сзади и пока не были замечены.

— На западе находится лига наций, известная как Республиканское Содружество Эрхии. Один из их членов недавно провозгласил независимость, назвав себя Империей Арганда, и начал нападать на соседние страны. Им не потребовалось много времени, чтобы завоевать остальную часть Содружества. Даже сейчас они продолжают расширять свою военную деятельность. Учитывая, что они до сих пор не побеждены, мы считаем, что это вопрос времени, когда они появятся у наших границ. Если они появятся, и если вы сможете как-то отразить их наступление, я признаю это великим подвигом перед Мудрецами.

— Но как же так… — пробормотал кто-то в классе. Одна группа старшеклассников могла сделать лишь очень многое, даже с помощью Дара.

— О, не волнуйтесь, я совершенно не надеюсь, что у вас все получится. Но великий подвиг должен быть чем-то, что кажется невозможным, не так ли? Если бы мы знали способ победить их самих, мы бы давно это сделали. Но, опять же, мы не знаем, нападут ли они на нас вообще, так что всегда есть шанс, что не нападут.

— Но вы же просили нас остановить их вторжение? — спросил Язаки.

— Если вы проделали такой долгий путь, то уже должны знать, что у нашего королевства не так много пригодной для использования земли. Вторжение к нам не принесет большой выгоды, так что ничего нельзя сказать наверняка.

Йогири вспомнил карту страны, которую он видел. Драконьи равнины, Лес Зверей, Лес Хакуа, Каньон Гарула, Равнины Мельд… ни одно из них не выглядело местом, пригодным для жизни людей, и не было похоже на регионы, где реально могло бы происходить какое-либо развитие.

— Но ведь город Ханабуса процветает? Разве одно это не является достаточно ценным?

— Место, где Мудрецы сильно замешаны, не считается. Даже я не могу ничего сделать с этим городом. Думаю, аргандцы это знают. Это может быть полезным намеком для вас, поэтому я, пожалуй, расскажу вам, насколько бессмысленно вторгаться к нам. Одна из причин в том, что, как я уже сказал, нет большого потенциала для материальной выгоды. Контроль над территорией мало что дает вторгшемуся народу. Другая проблема заключается в том, что находящийся под нами подземный мир нужно держать под контролем. Не имея собственной специальной промышленности, мы едва справлялись с этим при поддержке окружающих королевств, но держать Темного Бога взаперти — крайне обременительно. Короче говоря, вторжение к нам с большой вероятностью приведет к воскрешению Темного Бога, что никому не поможет. Вот почему всегда существовало некое неписаное правило оставлять нас в покое.

Услышав слово "подземный мир", кандидаты начали бормотать между собой. Йогири и Томочике уже рассказывали об этом, но остальные, очевидно, слышали об этом впервые.

— И разве это не идеальное продолжение? Для второго подвига вам нужно будет спуститься под землю, пройти через подземный мир и победить Темного Бога. Не думаю, что это можно сделать так скоро после прибытия сюда. Что касается сложности, то я не могу сказать, что это намного легче, чем противостоять Империи. По крайней мере, с аргандцами вы сражаетесь с людьми, даже если это целая страна. Темный Бог, однако, это чудовище, превосходящее человеческое понимание, и даже спустя более тысячи лет мы понятия не имеем, как его победить. И это все, что я могу сказать вам. Делайте, что хотите. Я отделил для вас часть дворца, так что не стесняйтесь использовать его в качестве базы. Вход в подземный мир находится под дворцом, так что если вы планируете идти этим путем, он должен быть довольно удобным для вас.

Как бы подтверждая, что его работа здесь закончена, король встал со своего трона и вышел из комнаты. Вскоре после этого вместо него появился солдат и кивнул классу.

— Пожалуйста, следуйте за мной.

Несомненно, он был там, чтобы проводить их в новую штаб-квартиру. Все еще находясь в состоянии шока, кандидаты поднялись на ноги.

— Итак, что нам теперь делать? — спросил Йогири.

— Ну, я не думаю, что мы сможем выбраться отсюда незамеченными, даже если попытаемся прокрасться за ними, так что… э-э-э, ЭЙ! — крикнула Томочика, заставив остальных обернуться.

— Даннура?! Что?!..

— Даннура! Как ты сюда попала?!

— Томочика! Ты жива!

— Томо!

— Даннура?!

Как только они увидели эту пару, все подростки выкрикнули имя Томочики во внезапном шуме. Хотя реакция каждого была разной, все они были крайне удивлены.

— Эй, кто-нибудь, отреагируйте и на Такату! — огрызнулась она.

Однако их полное отсутствие интереса к нему вполне соответствовало ожиданиям Йогири.

В лесу к западу от каньона Гарула лежала блестящая разноцветная мозаика. Она выглядела так, словно пространство было разорвано на части и сшито в случайных местах — возможно, это идеальное представление концепции хаоса.

В разломе не было никаких признаков жизни. Ни одно существо по своей воле не приблизилось бы к такому неестественному месту. И все же перед причудливо искривленным пространством стояла женщина в белом платье.

— Так вот что значит, когда законы Вселенной находятся в полном хаосе?

Это была Мудрец Сион. Она пришла сюда в ответ на полученный ею сигнал, но никак не ожидала увидеть подобное зрелище.

Пока она стояла и тупо смотрела, пейзаж перед ней продолжал свое головокружительное движение. Каждый фрагмент мозаики, казалось, подчинялся своим законам, каждый кусочек казался принадлежащим другой вселенной. Осколки каждого мира постоянно смещались, переписывали друг друга, сливались воедино и распадались на части.

— Ну, тогда, наверное, это здесь?

Ожидая снаружи сюрреалистической мозаики, Сион почувствовала, как из нее выплескивается какая-то магическая энергия. Как и ожидалось от сигнала, проходящего через столь хаотичное пространство, к тому времени, как он достиг ее, от его первоначальной формы не осталось и следа. С таким количеством ошибок расшифровать послание было совершенно невозможно, но она, по крайней мере, смогла понять, что это был призыв к Мудрецу.

Сион снова задумалась о том, что бы это могло быть. Нечто с железной волей существовало здесь, отказывая в проходе всем остальным. Это было похоже на абсолютное неприятие внешней вселенной. И все же Сион шагнула в него без опасений. Все, что ей нужно было сделать, — это насильно переписать законы физики вокруг себя. Она превратила бурное лоскутное одеяло в пространство, где она могла не только жить, но и чувствовать себя комфортно — подвиг, возможный для любого Мудреца.

Создавая свой собственный путь, Сион пробивала себе дорогу вперед. Даже для нее самой сшивать мир заново, пока она шла, было изнурительной работой. Продвигаясь некоторое время, она наконец прошла через ядро хаоса и попала в место, которое, казалось, было его центром.

Это была белая комната, пустая от всего. А в углу сидела девушка.

— Ну, не Аой ли часом. Неудивительно, что мы не получили от тебя ответа.

Аой было поручено охотиться на Бродячих Мудрецов, но все новости от нее исчезли после того, как ее отправили разбираться с Йогири Такату.

— Сион! Значит, мне все-таки удалось прорваться! — раздался голос от бедра Аой, где в ножнах все еще лежал маленький нож.

— Что-то случилось?

Даже после появления Сион, Аой не подняла головы. Она либо не замечала ее, либо игнорировала, либо полностью отгородилась от внешнего мира.

Не похоже было, что она получит ответ от Аой, поэтому Сион решила попытать счастья с ножом.

— Мы встретили Йогири Такату. Я не знаю, что она увидела, но как только она взглянула на него, она полностью потеряла желание бороться. Она убежала так быстро, как только могла, и в конце концов спряталась здесь.

Как только она услышала имя Йогири, по телу Аой пробежала дрожь. Значит, в конце концов, она не совсем отрезала себя от мира.

— Понятно. Ну, возможно, это было неизбежно, так что я не могу ее винить.

Йогири уже подозревали в том, что он виновен в смерти двух Мудрецов, а Аой, встретившись с ним однажды, впала в явное безумие. Так что Сион почти не сомневалась, что с мальчиком действительно что-то не так.

— Думаю, сейчас мне придется разбираться с ним самой. Аой, ты что-нибудь узнала о нем?

Предсказуемо, Аой промолчала.

— Позвольте мне доложить, — сказал нож. — Я уже отправил вам всю имеющуюся у нас информацию о нем. Она исходит от человека, известного как Даймон Ханакава, который воочию видел силу мальчика и выжил. Если он все еще жив, возможно, вы сможете вытянуть из него больше. Как кандидату в Мудрецы, найти его должно быть достаточно просто, верно?

— Ханакава… Понятно. Я тоже его поищу.

Сион не потрудилась узнать имена кандидатов в Мудрецы. Большинство из них все равно умрет, поэтому она не считала нужным тратить на это время. Редко кто выдерживал необходимые испытания достаточно долго, чтобы стать Мудрецом.

— Во-первых, я полагаю, что мне следует выяснить, каковы его способности. В любом случае, он всего лишь ученик средней школы. Если у него есть друзья, я могу начать с захвата одного из них в заложники. Я имею полный контроль над жизнью и смертью тех, у кого Дар был успешно установлен. Или, возможно, я должна попытаться завоевать его. Мальчик такого возраста… соблазнить его будет несложно.

Сион обдумывала всевозможные окольные пути, поскольку все еще не исключала возможности превратить Йогири в Мудреца. Она не сомневалась, что в битве сил она всегда выйдет победителем. Она не могла даже помыслить о том, что кто-то может быть сильнее ее, даже среди других Мудрецов. Хотя она никогда бы не сказала этого вслух, она считала себя самой сильной.

— Прекрати… — сказала Аой, шатко подняв голову. Она выглядела совершенно измотанной. Мудрец мог бесконечно долго обходиться без еды и питья, поэтому ее состояние должно было быть исключительно результатом умственного напряжения. — Пожалуйста, держись от него подальше… не делай глупостей…

— К сожалению, это не поможет. Я не могу просто оставить его на произвол судьбы.

Сион призвала класс Йогири, чтобы пополнить свои ряды, но в итоге они потеряли Мудрецов. Нужно было что-то делать — сделать мальчика своим товарищем или убить его.

— Это… это твоя вина…

— Хм? — Сион наклонила голову, не совсем понимая, что говорит Аой.

— Ты! Ты вызвала эту тварь! Что, черт возьми, ты наделала?! Ты хоть понимаешь, что ты вызвала?! Все кончено! Этому миру конец! К черту все, черт возьми! Если ты так сильно хочешь умереть, иди и умри! Не втягивай в это весь мир… не втягивай в это меня!

Внезапная вспышка Аой застала Сион врасплох. Это был первый раз, когда она видела, чтобы Аой так теряла самообладание.

— Что ты хочешь сказать?

— Эта штука… она не человек… она даже не… живое существо…

Но это было все, что Аой смогла сказать. После своей короткой вспышки она снова погрузилась в свой собственный мир. Здесь больше ничего нельзя было сделать. Пытаться расспрашивать ее дальше было бы бессмысленно.

— Я надеялась, что если появится кто-то еще, ей станет лучше, но, похоже, пока еще слишком рано для этого. Простите, что спрашиваю об этом после того, как вы проделали весь этот путь, но не могли бы вы дать ей еще немного времени?

— Думаю, да. На этом я удаляюсь.

Каждый Мудрец был драгоценным ресурсом. Если бы можно было реабилитировать Аой, это было бы лучшим решением. Но пока что Сион решила вернуться домой.

Раздвинув пространство, чтобы проложить себе путь, она выбралась наружу. Возможно, она уже немного привыкла к этому, но выйти наружу было гораздо легче, чем войти.

Выбравшись из разлома, Сион проверила, нет ли следов мудрецов, которых она недавно вызвала. Как "родительский" Мудрец, давший им Дар, она обладала абсолютной властью управлять своими "детьми". Найти их было проще простого.

Дар был успешно установлен на тридцать два человека в автобусе. Теперь оставалось двадцать восемь сигналов. Ей сказали, что Йогири убил двух кандидатов на Драконьих Равнинах, а оставшиеся двое либо погибли, либо сейчас находятся где-то в недоступном для ее органов чувств месте.

Сион записала местонахождение оставшихся кандидатов. Двадцать четыре были вместе, в столице королевства Маний к северо-востоку от нее. Несомненно, они пытались выполнить задания, которые она им поручила. Еще трое отделились, чтобы сформировать свою собственную группу, а один действовал в одиночку.

Судя по информации, которую она получила от ножа Аой, одиночка, скорее всего, был Ханакава. Были следы резервных данных от предыдущей установки, которые были восстановлены, когда она впервые активировала в нем Дар — предположительно, он уже посещал этот мир раньше — так что, вероятно, он был правильной целью. И в данный момент он пересекал равнину Мельд, направляясь к остальным в столице.

— Полагаю, сначала мне следует поговорить с этим Ханакавой, — пробормотала Сион, выходя из леса и садясь в свой воздушный корабль.

Пожиратель основ, обретший разум, вошел в Небесное Основание. Основание было покрыт прочной оболочкой, известной как полог, но для Пожирателя основ, поглотившего бесчисленные миры вместе с их пологом, открыть небольшую дыру, через которую можно было проникнуть внутрь, было проще простого.

Не было никакой особой причины, по которой он выбрал именно это основание. Просто в тот момент оно оказалось самым близким. Целью Пожирателя основ было наблюдение за разумной жизнью, и, как правило, все Небесные Основы содержали такую жизнь.

Пожиратель основ решил принять форму самой доминирующей расы в этом мире и поместил себя в самый густонаселенный социальный класс. Его целью было стать человеком-фермером. Сжав информацию, составлявшую его существо, в эмбрион, он имплантировал себя в матку подходящего человека, создав для себя обычное человеческое тело. Так он обрел вид человеческого ребенка.

В тот момент ребенок был лишь аватаром самого себя. Он был чем-то вроде зонда для наблюдения за человечеством, пока его истинное тело оставалось в Море — пустоте, в которой находилось каждое Небесное Основание.

Пожиратель Оснований решил, что позволит ребенку жить как обычный человек. Он не будет вмешиваться ни в малейшей степени. Так аватар Пожирателя основ стал жить обычной жизнью. С самого детства он работал в поле, вырос, женился на женщине из деревни и начал рожать собственных детей. Хотя они были бедны, эта жизнь была полна радости.

Как первый настоящий опыт жизни, Пожиратель основ находил ее увлекательной для наблюдения, но со временем ему стало скучно. Возможно, жизнь фермера и была хорошей, но ежедневная рутина состояла из постоянных повторений, мало что меняя со временем.

Переломный момент наступил после того, как неурожай привел к тяжелой зиме. Группа головорезов пришла и заняла деревню из ниоткуда. Несомненно, они намеревались спрятаться там, спасаясь от кого-то, но вместо того, чтобы затаиться, они стали вести разгульный образ жизни. Безрассудно растрачивая драгоценные ресурсы деревни, они со смехом убивали всех, кто выступал против них. Когда они наконец решили уйти, то похитили женщин, сожгли дома и отравили колодцы.

Именно там погиб аватар Пожирателя основ, погиб вместе со своей семьей, когда у него украли жену. И все же Пожиратель основ испытывал только радость. Внезапная трагедия вывела его из состояния скуки. Он устал от сидячей, мирной жизни фермера. Обратив свой взор на мир в целом, он увидел, что в нем осталось огромное количество стимулов для развития.

Поэтому Пожиратель основ решил инвестировать в себя и дальше. Все еще находясь в процессе развития собственной личности, он хотел испытать этот мир в полной мере самостоятельно. Поэтому он решил создать для себя второй сосуд. Смерть его первого творения несколько раздражала, поэтому на этот раз он решил создать более сильное тело. Теперь его не сдерживали никакие бессмысленные правила — он жил бы обычной жизнью, но когда пришло бы время, он без колебаний использовал бы свою силу в полной мере.

Ему не нужно было снова становиться ребенком. Создав подходящее тело, чтобы оно послужило ему сосудом, Пожиратель основ снова вышел в мир.

Все пошло именно так, как он хотел. Сначала он сеял разрушения и убивал всех на своем пути, но это было интересно лишь на короткое время. По сути, это было все равно, что не иметь врагов вообще.

Прожив так некоторое время, оно снова заскучало. Тогда оно заинтересовалось властью и контролем над жизнью других людей. Править было просто. Когда оно открывало свою силу людям мира, они склонялись перед ним по собственной воле. Тогда Пожиратель основ организовал своих последователей в армию.

Это было поистине увлекательно. Война стала самым большим удовольствием, которое он когда-либо знал. Создав армию, завоевывая города и призывая новых солдат на войну, он вскоре захватил целую страну. Однако это произошло не благодаря его таланту к ведению войны: хотя он обычно позволял своим армиям сражаться самостоятельно, если казалось, что они могут проиграть, он вмешивался и осуществлял свою власть, как бог.

Основав империю Арганд, Пожиратель Оснований поставил перед собой цель добиться мирового господства. Это господство заключалось исключительно в завоевании окружающих стран, но само завоевание не имело для него особого значения. Что касается Пожирателя основ, то он делал только то, что считал забавой. Поэтому вторжение в неприкосновенное Королевство Маний было не более чем игрой. Его не волновало, что под ним запечатан Темный Бог. Скорее, он считал, что если оживить Темного Бога, то произойдут более интересные события.

Поначалу Пожиратель проявлял сдержанность в использовании своих чудодейственных способностей. Они были крайним средством, и хотя в итоге он использовал их довольно регулярно, его истинный интерес заключался в наблюдении за тем, как люди сражаются, поэтому в конце концов он обратился к военной тактике.

План, который он разработал, заключался в том, чтобы сосредоточить свои силы на равнинах Мельд и совершить внезапное нападение на столицу. Этот регион, также известный как Хрустальные равнины, был злой землей, населенной кристаллическими монстрами, где все со временем превращалось в их собственный кристаллический грим. Никому не пришло бы в голову прятать там целую армию. Ведь там невозможно было оставить кого-либо надолго. Непрерывное нападение насекомых истощило бы и перегрузило нарушителей, а сами солдаты превратились бы в кристалл. Размещать там армию было абсурдно, но именно это и делало это место таким эффективным для внезапного нападения.

Пожиратель основ был полон решимости осуществить свой план. Больше всего его интересовало удовольствие от реализации собственных стратегий, поэтому ему было все равно, сколько его людей погибнет. Сначала он захватит железную дорогу, проходящую через равнины. Это было единственное безопасное место в регионе, единственная территория, пригодная для жизни людей. Затем в центре равнины будет разбит лагерь, из которого можно будет командовать войсками.

Сначала все шло гладко, но в какой-то момент он потерял связь с одним из солдат, посланных захватить близлежащую железнодорожную станцию. Подозревая, он отправил еще одну группу солдат для расследования и вскоре узнал, что первая партия была убита.

Это было дурным предзнаменованием. Железнодорожники никак не могли дать отпор обученным солдатам. Кто-то еще должен был находиться в этом районе. Логично предположить, что это, скорее всего, кто-то из Королевства Маний.

Вскоре поступили сообщения о транспортном средстве, направляющемся в сторону столицы. Пожиратель основ решил, что не может позволить им сбежать. Если бы это произошло, все его планы оказались бы напрасными. Поэтому он отдал приказ: остановить их любой ценой.

Вся армия была мобилизована в погоне за этим единственным транспортным средством. Существо было уверено, что они настигнут своих врагов в мгновение ока. Ведь солдаты Арганданской империи были оснащены мощным магическим оружием, а также технологиями, которые в этом мире казались научной фантастикой. Все они были разработаны на основе знаний, полученных Пожирателем Оснований в результате поглощения других миров, и делали каждого солдата его армии могучим героем.

Но время шло, а хорошие новости все не приходили. Устав ждать, он использовал небольшую часть своей силы, чтобы непосредственно изучить ситуацию. Броневик все еще был в движении, солдаты Арганданской империи все еще преследовали его. Люди на лошадях, драконах и даже бронированных танках сталкивались друг с другом или врезались головой в кристаллические валуны и деревья, не выпуская из рук оружия. Они не понимали, что происходит, но было ясно, что они в ужасе.

[Не убегайте. Убейте их любой ценой!]

Пожиратель Основания отдал прямой приказ своей армии. На данный момент они уже значительно отклонились от своей обычной тактики, но он не использовал свою силу против убегающего транспортного средства, потому что ему очень нравилось сражаться. Если бы он хотел просто уничтожить Королевство Маний, он мог бы сделать это в любой момент. Его сила Пожирателя Основания сделала бы это легкой задачей, но делать это так быстро было неинтересно. Конечно, он не собирался проигрывать, но хотел, чтобы все было интересно до последнего.

Однако, даже когда он так думал, его солдаты продолжали падать один за другим. Драконы и лошади, потерявшие своих всадников, беспорядочно метались, танки, потерявшие своих водителей, разбились и загорелись, а трупы продолжали накапливаться.

Пожиратель Основания не мог понять, что происходит. Он понятия не имел, почему они все умирают, но армия была на волоске от гибели. В мгновение ока она потеряла сорок процентов своих сил. Все они погибли, до последнего преданно выполняя приказы Пожирателя Основ, но такими темпами они потеряют способность функционировать как армия.

Пожиратель Основания вздохнул с покорностью. Упорно не желая отказываться от своего плана нападения на столицу с равнины Мельд, он решил покончить с самим бронетранспортером. Оно переместило точку обзора внутрь грузовика.

За рулем находилась девушка, а рядом с ней сидел мальчик. Увидев это, Пожиратель Основания разозлился и тут же начал обдумывать лучший способ убить их. Должен ли он испепелить их? Или, возможно, подтолкнуть их к убийству друг друга? А может, убить их было бы слишком просто, и лучше было бы оторвать им руки и ноги и бросить их, еще живых, в армейские сортиры?

Размышляя об этом, он внезапно понял, что до его собственной смерти осталось всего десять секунд.

— Что? — Застигнутый врасплох, он застыл в шоке, потеряв две драгоценные оставшиеся секунды.

Для такого существа, как Пожиратель основ, время и пространство были лишь частью его существования. Оно могло свободно управлять вселенной вокруг себя своими мыслями, и даже предсказание будущего было для него пустяком. Но сейчас он не мог видеть ничего дальше следующих нескольких секунд.

Что вообще означало слово "смерть"? Он имел объективное представление об этом понятии и даже пережил его в своем предыдущем теле, но в глубине души не понимал, что оно означает. Сама концепция смерти, применимая к Пожирателю Основ, была совершенно недоступна его пониманию.

Проанализировав информацию, собранную в бесчисленных мирах, которые он пожирал, он не смог найти ни одного способа, с помощью которого он мог бы умереть. И все же он знал, что это произойдет. Оно знало, что его существование подходит к концу. Оно не знало, почему это произойдет и что это значит на самом деле, как бы ни метались его мысли, пытаясь разгадать эту новую загадку, доминирующую в его сознании. Оно не могло понять ничего, кроме того, что будущее предрешено.

Осталось пять секунд. За пределами этой точки не было ничего. Время закончится еще через пять секунд. Поэтому Пожиратель основ пошел назад. Если речь шла всего о нескольких секундах, то повернуть время вспять не представляло особой сложности.

Оставалось пятнадцать секунд. Несмотря на десятисекундное перемещение назад, ничего не изменилось, что было странно. Он понял, что умрет за десять секунд до того, как это должно было случиться, поэтому, если в этот момент произошло что-то, что привело к его смерти, возвращение к моменту, предшествовавшему этому, должно было, по логике вещей, избавить его от этой участи. Но приближающийся конец все еще маячил перед глазами.

Впервые с момента пробуждения сознания Пожиратель основ почувствовал страх. Какая-то невидимая сила окутала его, совершенно неощутимая, и он не знал, как от нее освободиться. Этот абсолютный абсурд каким-то образом выходил за рамки причин и следствий. Даже возвращение в прошлое не смогло отменить сужденный конец.

Пожиратель основ покинул свое человеческое тело. Оставив императора Арганды там, где он сидел, он вернулся к своей изначальной форме за пределами Небесного Основания.

Пожиратель основ проснулся в своем истинном теле, плавая в Море. Он был достаточно велик, чтобы проглотить целый мир. Он был похож на какую-то рыбу; большая часть его тела была лицом, а большая часть лица — ртом, что выражало его природу как существа, которое пожирает.

Оно начало дрожать от огромной силы, влитой в его тело. Оно быстро осознало, что больше не является крошечным человеком. Время стало расплываться, и им овладело чувство всемогущества.

Он осознал свою огромность и то, насколько ничтожными были люди, живущие на поверхности Небесного Основания. И тут в нем зародился гнев. Он убежал, как трус. Оно не могло простить того, кто заставил его сделать это. Оно просто должно было уничтожить все это Основание. Словно для того, чтобы скрыть свой страх, в его сердце поднялась ярость.

Пожиратель основ собрал всю силу, накопленную им за время пожирания множества других миров. Пожирать такой мир не имело смысла. Он уничтожит его полностью, не оставив после себя ничего.

Это решение в тот же миг лишило его всякой возможности спастись.

Оно открыло свою огромную пасть, достаточно большую, чтобы проглотить весь мир за один раз. В глубине этой пасти засиял свет, яркая вспышка ярости, которая испепелила бы все перед ним.

[Умри.]

В ту секунду, когда оно решило, что выпустит этот свет, оно пришло в себя. Ему показалось, что он что-то услышал. И оно осознало… прошло десять секунд с того момента, как оно впервые предсказало свою смерть.

В этот последний миг Пожиратель основ пожалел, что так и не осознал себя.

Пока Йогири и остальные слушали короля, империи Арганда уже не было.

Церковь Ось (Аксис) была крупнейшей и самой могущественной религиозной организацией в мире. Как следует из названия, ее вера вращалась вокруг Оси, а точнее, вокруг того, что из нее появлялось. Также известный как Небесный Полюс, это был огромный столб, проходящий через центр мира. Но говорят, что обычные люди не могут увидеть этот столб.

Поскольку увидеть его могут лишь немногие, в его существовании часто сомневаются, а в мире, полном магии и чудовищ, было бы невозможно собрать последователей вокруг такой расплывчатой концепции. Но у группы было два абсолютно подтвержденных преимущества в реальном мире: исцеление и экзорцизм.

Что касается исцеления, то, по слухам, они владели методами лечения болезней, к которым обычные врачи не могли прикоснуться, благодаря чудесам, переданным им Осью. Надежность целительской магии была довольно ограниченной, и поэтому она не была особенно распространена.

Под "экзорцизмом" подразумевалась их способность уничтожать как монстров, так и порождения Темных Богов. Используя церкви, созданные на каждой территории в качестве баз, они регулярно изгоняли монстров, присутствующих в подконтрольных им регионах. Они также следили за теми деревнями и поселениями, которые не мог защитить сам народ.

Штаб-квартира церкви находилась в столице королевства Маний, где они помогали подавлять подземный мир под городом. Ранг священнослужителей в церкви соответствовал широте их ответственности, а ее главой был Божественный Король.

Расставшись с Йогири и Томочикой, Божественный Король и ее свита без происшествий добрались до столицы. Проехав через каньон на карете, они пересекли Хрустальные равнины на паровозе. Рик и его последователи высадились возле дворца, а остальная часть их партии продолжила путь на север.

Дворец Божественного Короля был религиозным учреждением, расположенным в столице, который служил главным штабом Церкви Оси и был вторым по величине зданием в городе.

Забронировав для себя передний вагон поезда, они остались втроем. Божественный Король сидел у окна. Красивая женщина в белых, похожих на платье доспехах, она была мрачной. Казалось, она всегда была начеку, как будто все еще находилась на поле боя.

Напротив Божественного Короля сидел Линель. О нем ходила дурная слава, но благодаря событиям в башне он установил новый стандарт того, что значит "невезение" в этом мире.

Рядом с Линелем сидела девушка, Фредерика. Она потеряла все от правого локтя и ниже в результате нападения одного из порождений Темного Бога. Как свидетельствовал посох, лежащий у нее под боком, она была особенно искусна в магии.

Пройдя испытания в башне, и Линель, и Фредерика стали рыцарями Божественного Короля.

— Ты уверена, что не хочешь сначала вернуться домой? — спросил Линель у своей спутницы. — Я думаю, твой отец будет волноваться…

Фредерика фактически сбежала из дома, чтобы принять участие в испытании в башне. Можно было бы предположить, что ее семья обеспокоена, но, похоже, ее это не волновало.

— Да ладно, если я появлюсь дома в таком виде, мой отец упадет в обморок. Я не могу вернуться, пока все не исправлю.

Они направлялись в резиденцию Божественного Короля, чтобы вылечить ее руку. У Линеля не было особой необходимости идти туда самому, но она потащила его с собой. Поскольку ее рука была потеряна в результате какого-то проклятия, обычного исцеления оказалось недостаточно.

— Я прошу прощения, — вмешался Божественный Король. — Было бы лучше, если бы я сама научилась магии исцеления. Но если проклятие можно снять, регенерация конечности должна быть возможна.

Хотя можно было бы предположить, что Божественный Король может овладеть всей мощью Церкви Оси, на самом деле ее способности были направлены в основном на борьбу.

— Нет, нет, пожалуйста, не беспокойтесь об этом, — ответил Линель. — Того, что вы позволили нам путешествовать с вами, более чем достаточно.

— Ничего страшного. Вы теперь рыцари. Мы уже равны, — сказала она, скорее всего, ради Линеля, так как он, казалось, трусил всякий раз, когда смотрел на нее.

— Кстати, а что случилось с теми Камнями прощения? — спросила Фредерика, меняя тему.

— Я использовала их все.

Линель утратил все силы, которыми наделила его богиня Ваанато. У него больше не было звездных кристаллов, и он больше не собирался их получать. Его способность возвращаться после смерти тоже, скорее всего, пропала, но у него не было возможности проверить это.

— С тобой все будет в порядке? Ты не умрешь?

— Хм, я не знаю. Такое ощущение, что мое невезение немного улучшилось… — По крайней мере, у Линеля было смутное ощущение, что так оно и есть. С тех пор, как он покинул башню, он еще не встретил никакой особенно ужасной судьбы.

— Разве это не значит, что ты не сможешь попасть в подземный мир? Разве ты не хуже обычного бессильного человека?

— А? Зачем мне вообще туда идти?!

Пока они находились в столице, рыцарям ничего не оставалось делать, как спуститься в подземный мир. Именно поэтому Фредерика хотела стать рыцарем. Отец не разрешал ей туда ходить. Вход в подземный мир был сильно ограничен, а поскольку ее отец был аристократом, имеющим определенный контроль над распределением прав на вход, пробить себе дорогу туда было невозможно. Но как рыцарь, она могла входить и выходить по своему усмотрению, и это было бы верно независимо от того, кто из дворян стоял у руля.

— А… не поздно ли мне отказаться от звания рыцаря?

— Независимо от обстоятельств, факт в том, что ты прошел испытание, — сказала Божественный Король. — Больше всего испытание проверяет силу вашей судьбы. Оно предназначено для того, чтобы отбирать особенных, экстраординарных личностей. Значит, в тебе есть что-то особенное. То, что ты сейчас бессилен, не имеет никакого значения. Почему бы мне самой не наделить тебя Даром?

— Что?! Почему к нему особое отношение?! — надулась Фредерика.

Линель не мог винить ее за то, что она считает это несправедливым, но он также чувствовал, что это было грубо с ее стороны. Создавалось впечатление, что она критикует Божественного Короля.

— Нет, изначально это и означало быть рыцарем. Возможно, за прошедшее тысячелетие все изменилось, но теперь, когда я вернулась, это не должно быть проблемой.

Изначально, Рыцарь Божественного Короля был тем, кто получил Дар непосредственно от предыдущего Божественного Короля. Хотя при определенных обстоятельствах Дар можно было передавать другим, он ослабевал с каждым последующим поколением, поэтому лучше было получить его от того, кто был как можно ближе к источнику. Учитывая, насколько Божественный Король была близка к первоисточнику Дара, никто не стал бы возражать против того, чтобы получить его от нее.

— Вы уже обладаете Даром, мисс Фредерика?

— Да. Мой класс — Пиромант++.

Пиромант был магом, специализирующимся на магии огня. Это не был особенно редкий класс, но двойной плюс придавал ему особую ценность. Это означало, что у нее было два фундаментальных преимущества, которых не было у обычных пиромантов. Даже в тех случаях, когда название класса не было сразу узнаваемым, добавление плюса было признаком невероятной силы. Обычно это указывало на способность делать то, чего не могли добиться обычные классы.

— Это кажется подходящим для тебя, но второй Дар не должен быть проблемой.

— Значит, я тоже могу получить его?

— Я намерена дать его всем Рыцарям, которые попросят, но, конечно, это решение за вами. — В случае с некоторыми классами существовала возможность получения разжалования. Для того, у кого уже был Дар, который хорошо функционировал, добавление второй версии могло стать как проклятием, так и благословением. — Паровые двигатели, однако. Это действительно впечатляющее изобретение, — размышляла она. Тысячу лет назад таких машин не было, и город не был развит до такой степени.

Поезд начал замедлять ход, приближаясь к резиденции Божественного Короля.

Божественный Король была ошеломлена видом штаб-квартиры церкви. Он был построен из множества черно-белых цилиндров, соединяющихся, пересекающихся и накладывающихся друг на друга в сложных узорах. Даже она сама не знала смысла этой геометрической конструкции, но, без сомнения, это зрелище вызывало благоговейный трепет у всех, кто его видел.

— Я не помню, чтобы он был таким большим, — сказала она, стоя перед загадочным сооружением, в которое превратилась ее бывшая святыня и дом. Тот факт, что оно называлось Местом Божественного Короля, несколько обеспокоил ее. — Я думала, что просто возвращаюсь домой, но теперь я рада, что вы двое пошли со мной. — Она даже не могла сказать, где находится вход. Без проводника она бы точно заблудилась.

— Ммм, прошла тысяча лет. Как ты думаешь, они тебя узнают? — спросил Линель.

— Почему бы и нет? Подождите… узнают ли?

Трудно было поверить, что кто-то из последователей не узнает ее, но теперь, когда она задумалась об этом, оказалось, что она действительно пропала на тысячелетие. Трудно было представить, что кто-то узнает ее по одному только присутствию.

— Прости, но даже я не сразу понял, кто ты, — честно признался Линель. Вполне вероятно, что и обычные последователи церкви не узнали бы ее.

— Хм, это понятно. Но ничего не остается делать, кроме как продолжать и выяснять. Куда нам следует идти дальше?

— Может быть, туда? — предложил он, указывая вверх. — Я слышал, что это самая старая часть здания, которая должна быть важным местом для церкви.

— Это действительно мой старый дом. Но как мы можем туда попасть?

На вершине самого высокого цилиндра, составляющего церковь, стояло небольшое знакомое здание. Хотя его дизайн был вдохновлен Осью, в сравнении с остальными недавно построенными сооружениями оно выглядело довольно уныло. В своем обычном состоянии Божественный Король могла бы легко прыгнуть так высоко, но в данный момент она потеряла большую часть своей силы. Чтобы восстановиться, ей нужно было отдохнуть, а для этого нужно было вернуться домой, так что, похоже, ничего другого не оставалось, как идти туда пешком.

— Здесь много входов, но мы могли бы воспользоваться тем, который предназначен для знати, — предложила Фредерика и направила их вперед, остальные молча последовали за ней.

Пройдя через ухоженный сад, они подошли к одному из небольших цилиндров, который, вероятно, служил связующим звеном с другими зданиями. Увидев вооруженных копьями монахов, охранявших вход, Божественный король почувствовал себя немного спокойнее. Их "униформа", состоящая из обмотанной ткани и небольших кожаных доспехов для защиты жизненно важных органов, была ей хорошо знакома.

— Если бы мы просто сказали: "Божественный король вернулся", они, наверное, подумали бы, что мы идиоты, верно? — спросил Линель.

— Это правда, а что еще мы можем сказать? — ответила она, уверенно подходя к двери.

Монахи-воины, охранявшие ее, сначала смотрели на нее с беспокойством, но вскоре их внимание переключилось на интерьер здания. Мимо двух охранников изнутри появился мужчина лет тридцати в однотонном одеянии священника. Судя по его торжественной манере поведения, он, скорее всего, был высокопоставленным членом церкви.

— С возвращением домой, наш Божественный Король.

— Видите? Я же говорила, что кто-нибудь меня узнает, — удовлетворенно заявила она.

— Я — Холарис, в настоящее время служу архиепископом. Мне трудно в это поверить, но я никак не могу ошибиться в вашем великолепии. Поэтому я пришел поприветствовать вас.

— Понятно. Эти двое — рыцари. Девушка потеряла руку в бою, поэтому я хотела бы, чтобы она была исцелена.

— Очень хорошо. Прошу вас пройти в лечебную палату… — Другой сотрудник появился из-за спины Холариса, чтобы провести их внутрь.

— Я думала начать с возвращения домой, но, похоже, все несколько изменилось. Мне трудновато туда попасть.

— Конечно. Конечно, в ту эпоху, когда вы были активны в последний раз, все должно было быть совсем иначе. Сначала мы посетим ваш дом. Позвольте мне провести вас в сердце Трона Божественного Короля.

Древний воин вошел в здание вместе с Холарисом. Внутри, казалось, все было сделано с особой тщательностью, и царила ярко выраженная торжественная и религиозная атмосфера. Как и снаружи, внутреннее помещение было совершенно огромным, но движущиеся дорожки и лифты помогали компенсировать огромное расстояние, которое им пришлось преодолеть. Хотя это заняло значительное количество времени, по крайней мере, это не было изнурительной ходьбой.

Через некоторое время они добрались до самого высокого здания в центре штаб-квартиры. Хотя снаружи оно выглядело таким же обшарпанным, как и снаружи, но, находясь так близко, она наконец-то почувствовала, что вернулась домой.

Войдя внутрь, она отметила, что, хотя течение времени было очень отчетливым, все было практически таким, каким она его помнила.

Пройдя через часовню, она попала в свою личную комнату. В ней не было ничего, кроме кровати и стола, но она выглядела так, будто ее содержали в чистоте.

— Итак, — сказала она, присаживаясь. — Мы можем поговорить здесь? — Она отсутствовала более тысячи лет. Было много вещей, о которых ей нужно было бы спросить.

— Конечно, — ответил Холарис, садясь напротив нее. — Единственные, кто имеет право приходить сюда, — это десять архиепископов, из которых я единственный, кто сейчас находится в столице.

— Значит, те, кто следит за чистотой в этой комнате, — архиепископы?

— Да, мы вдесятером по очереди

— Несмотря на то, что вы занимаете столь высокое положение, вы все равно находите время на уборку?

— Даже архиепископы должны подавать пример. Уборка — это часть наших обязанностей.

Казалось, они сами добавили это к своим обязанностям, но это вряд ли было плохо. Божественный Король была искренне поражена.

— Итак, — продолжал Холарис, — хотя мы очень рады вашему возвращению, считалось, что вы должны были продолжать хранить Темного Бога запечатанным в каньоне Гарула. Что там произошло?

— Темный Бог в каньоне встретил свой конец. На данный момент это все, что можно сказать об этом. — Если бы она сказала ему, что какой-то молодой незнакомец просто убил его, она сомневалась, что он поймет. Ему придется пока довольствоваться кратким изложением.

— Понятно. А как насчет ключа к печати?

— Что ты имеешь в виду? — В каньоне не было ключа от печати. Возможно, он имел в виду ключ от самой башни, но она не знала, почему это так важно.

— Хм, похоже, ты не прикидываешься дурочкой.

Что-то было не так. И когда она решила спросить его об этом, она поняла, что это не только в ее голове — она вообще не могла пошевелить ни руками, ни ногами.

— Мы думали, что нет шансов, что ты когда-нибудь вернёшься сюда, но, несмотря на это, мы сделали некоторые приготовления, — сказал Холарис, его отношение теперь было совсем другим. В его голосе больше не было уважения.

— Политическая подстава, да? Как неосмотрительно с моей стороны. Я должна была знать, что после тысячи лет будет какая-то гниль.

Согласно тому, что она слышала, воля церкви теперь определялась конференцией архиепископов. Но это было сделано лишь для того, чтобы выступить в роли заместителя Божественного Короля. Теперь, когда самый высокопоставленный член Церкви Оси вернулся, вся их власть теоретически должна была перейти к ней.

— Нет, сама церковь ничуть не изменилась. Как и раньше, она учит жертвовать собой ради мира, ради людей. Архиепископы действительно чисты и действуют только как представители Божественного Короля. Они будут очень рады вашему возвращению и с радостью передадут вам свою власть. Даже я не возражаю против этого.

— Тогда что это?! — спросила она из последних сил. Паралич уже охватил все ее тело. Она не сможет говорить еще долго.

— Не стоит беспокоиться. Мы лишь хотим, чтобы вы продолжали служить символической фигурой для народа. Ничего не изменится. — Холарис намеревался запечатать ее, не убивая, вероятно, потому что знал, что если она умрет, то сможет просто реинкарнировать.

Божественный Король больше не мог ни двигаться, ни говорить. [Наверное, я стала слишком мягкой за последнюю тысячу лет…]

Ей следовало дождаться полного выздоровления, прежде чем возвращаться домой. Она должна была знать, что за тысячу лет церковь изменится.

Пока сожаление за сожалением проносились в ее голове, Божественный Король снова запечаталась в собственном теле.

Двадцать шесть кандидатов в Мудрецы собрались в приемной здания, достаточно просторной, чтобы вместить их всех. Строго говоря, только двадцать четыре из них получили Дар, поэтому остальным было неясно, считать ли оставшихся двух "кандидатами", но в любом случае они уже обосновались в своем особняке во дворце. Сам по себе он был почти как маленький замок.

Проводив группу до входа, гид покинул их. В этот момент класс снова обратился к Йогири и Томочике. Они не решались говорить о своих внутренних проблемах при посторонних, но теперь они были одни.

— Я не думаю, что оставлять вас двоих было ошибкой. — Язаки заговорил первым. — Оглядываясь назад, можно было бы найти лучший способ, но с той информацией, которая у нас была на тот момент, мы не могли сделать ничего с теми людьми, которые у нас были. — Для того чтобы он занял такую оборонительную позицию, в глубине его сознания должно было быть какое-то затянувшееся чувство вины.

Класс, который Язаки получил от Дара, был "Генерал". Класс "Генерал" обладал командными навыками, которые помогали группам формировать сплоченные команды, сосредоточенные на одной цели. Если человек соглашался с целью, он мог даже заставить других подчиниться в определенной степени. Таким образом, ответственность за план по использованию их в качестве приманки почти полностью лежала на нем. Тем не менее, никто в классе не возражал против его бессердечного плана, так что они не были свободны от вины.

— Мне все равно. Я все равно спал. — Йогири говорил серьезно. Он никогда не ладил с классом, поэтому не чувствовал, что его предали.

— Честно говоря, мне это не очень нравится, но жаловаться на это сейчас просто надоедает, так что давайте оставим все как есть, — твердо сказала Томочика. — Или вы, ребята, хотите пожаловаться на то, что мы вернулись? — Несмотря на ее слова, казалось, что она не совсем готова оставить все как есть.

— Ну…

— Я считаю, что мы должны принять их с распростертыми объятиями, — вмешалась одна из девушек, пока Язаки силился найти ответ.

— Кто это? — прошептал Йогири.

— Подожди, ты не знаешь Акино? Она, типа, супер знаменита. — Томочика, казалось, была шокирована его невежеством, но если он кого-то не знал, значит, он его не знал; он ничего не мог с этим поделать.

Ее звали Сора Акино. По словам Томочики, она была лидером известной на всю страну идол-группы. Услышав это, Йогири заметил, что она выглядит гораздо более утонченной, чем остальные, но, возможно, потому, что он не слишком интересовался идолами, он все равно считал Томочику более симпатичной.

— В странном новом мире, где у нас мало друзей, как мы сможем выжить, если не будем сотрудничать?

— Но… можем ли мы им доверять?

— Ты просто так думаешь, потому что в такой же ситуации ты бы стремился к эгоистичной мести, не так ли?

Язаки замолчал, услышав резкое опровержение.

— Я думал, что Язаки — лидер, — снова прошептал Йогири.

— Я тоже так думал, но… — В тот момент, когда Сора шагнула вперед, Язаки, казалось, потерял всю свою энергию. Заметив, что Йогири и Томочика перешептываются между собой, Сора с улыбкой повернулась к ним.

— Какой бы недостойной я ни была, в настоящее время я веду наш класс. Я с нетерпением жду возможности работать с вами.

После разговора в холле они разошлись по своим комнатам. До этого момента они работали в командах. Поскольку каждая команда претендовала на одну комнату, распределение по комнатам прошло быстро.

Команды, очевидно, были ранжированы по боевым способностям, поэтому Йогири попал в команду с самым низким рейтингом.

— Если нам не разрешают подниматься на второй этаж, то почему девушкам разрешают свободно пользоваться первым? — пожаловался один из парней с Йогири, когда они вошли в свою новую комнату. Второй этаж был зарезервирован для девочек, в то время как нижний был отдан парням.

— Да ладно тебе, Юуго. Такату явно не знает, кто из нас кто, — сказал другой парень.

Вместе с Йогири они стали командой из трех человек. Так как класс был разделен на семь групп, их отнесли к седьмой группе.

— Да, а вы кто такие? — спросил Йогири.

Комната была довольно просторной, в ней стояли четыре кровати. Йогири сел на один из стульев, приготовленных для них, а остальные сели напротив него.

— Ты что, серьезно? Я все время с тобой разговаривал! О самых разных вещах! Я никогда не видел, чтобы ты разговаривал с кем-то еще, поэтому я не хотел, чтобы ты был полностью изолирован!

— Хаха, Такату всегда выглядел таким сонным, он, наверное, даже не слушал тебя. — Более энергичным был Юуго Изумида, а другим — Юкимаса Аихара.

— Ну, мы самые бесполезные, так что добро пожаловать в отсев!

— Юуго, мы еще не оценили способности Йогири. Он здесь только потому, что они не знали, куда его пристроить. Я не знаю, можем ли мы уже назвать его "выбывшим".

— Правда? Но ведь он только и делает, что убивает жуков, верно?

Как и было оговорено ранее, Йогири рассказал им, что его класс — Охотник на насекомых, и что его способность — убивать насекомых. Он объяснил, что его Дар появился поздно, но никто, похоже, не усомнился в его рассказе.

— Это верно. А вы, ребята?

— Мой класс — Повар. Моя способность заключается в том, что, что бы я ни приготовил, это всегда вкусно, так что в драке это бесполезно.

— Мой класс — Читатель. Я могу читать книги, написанные на любом языке. Мне самому это очень нравится, но, как и Юуго, в бою это бесполезно.

— Похоже, что наши способности проистекают из наших личностей. Я всегда хотел быть поваром, а Юкимаса любит книги. А ты, Такато, ненавидишь жуков или что-то в этом роде?

— Конечно? В смысле, комары надоедливые, так что, наверное, можно сказать, что я их ненавижу.

— Да, любой бы ненавидел комаров.

Йогири не задумывался о том, почему именно эта способность могла быть дана ему. Но сделать вид, что он ненавидит жуков, было бы, наверное, самым простым способом выдать ее за свою.

— Могу я спросить, как вы сюда попали? Мне интересно, как класс справлялся все это время. Язаки разделил вас всех для начала, не так ли?

— А, да. Мы оказались в таком составе, потому что начали терять людей. В классе осталось одиннадцать парней и пятнадцать девушек. В начале было больше парней, но многие из них ушли по своим делам.

Трое из них, должно быть, были теми, с кем Йогири впервые столкнулся в автобусе. Изначально в классе было девятнадцать парней, так что, похоже, они потеряли довольно многих.

— Ну, в конце концов, вероятно, все закончилось так из-за трех дворян Эроге.

— Кого?

Возможно, этот термин был связан с тем, почему Ушио называли Бароном Эроге. Кроме него, должно было быть еще двое. Йогири было очень любопытно, но прежде чем они смогли ответить на его вопрос, они услышали стук в дверь.

Юкимаса встал и открыл дверь, впустив внутрь застенчивого длинноволосого мальчика.

— Фукай? Что тебе нужно? — Юуго откровенно скривился, увидев его.

— Т-Такату… могу я поговорить с тобой? — Возможно, нервничая, новоприбывший говорил несколько заторможенным голосом.

Неудивительно, что Йогири понятия не имел, кто он такой.

— Итак, что, черт возьми, означает "Барон Эроге"? — спросила Томочика своих новых соседей по комнате на втором этаже.

— Это то, что тебя волнует больше всего?!

Ответила ей Дзиюна Шиджоу. Вместе с Ромико Джугасаки они составляли шестую группу. Группы были построены таким образом, чтобы не смешивать мальчиков и девочек, поэтому это была самая низкоранговая команда с женской стороны. Борьба, очевидно, была оставлена группам с первой по пятую.

— Прости, что оставила тебя, — бесстрастно сказала Ромико, усаживаясь на соседний диван.

— Ах, думаю, я тоже должна извиниться. Ты сказала, что все в порядке, но мне жаль.

— Не беспокойтесь об этом. Вы все равно ничего не могли сделать. Так что это за история с бароном?

— Ты действительно застряла на этом, не так ли? — сказала Джиюна раздраженным тоном. — Ну, думаю, я могу объяснить и это. Мастер Эроге, Шинья Ушио. Мастер Эроге, Кейичи Мунаката. Маньяк Эроге, Мицуо Ятатэ. Я не знаю, кто это начал, но в итоге мы назвали их тремя Дворянами Эроге.

— А, это Эроге — как их класс называется или что-то вроде того?

— Ага.

— Это довольно жестоко!

— Потом кто-то начал называть Ушио Бароном Эроге. Мунаката стал Маркизом Эроге, а Ятатэ — Графом Эроге.

— Кто это придумал? По-моему, звучит немного грубо.

— Ты так говоришь, но похоже, что тебе это очень нравится.

— Я так не думаю, правда, но, пожалуйста, продолжай.

— Поскольку классы раздавал Мудрец, мы не думали, что это их вина, что им достался такой ужасный класс… но после того, как мы увидели классы всех остальных, мы поняли, что классы отражают личности людей, у которых они есть.

— Итак, мы поняли, что эти трое любят играть в подобные игры, — добавила Ромико, — и все девочки стали держаться от них подальше.

— Я имею в виду, разве это не нормально, что парни занимаются подобными вещами? Все они в той или иной степени делают это, не так ли? — Будучи сама поклонницей видеоигр, Томочика была немного более осведомлена.

— Ну, некоторые люди пытались отнестись к этому с пониманием. Но способность Ушио — остановка времени, у Мунакаты — невидимость, а у Ятатэ — тентакли.

— Как тентакли могут быть способностью?!

— Конечно, это то, что тебя беспокоит, — сказала Джиюна. — Да, он может заставить щупальца расти из любого места. Я видела, как он это делает, и, честно говоря, это отвратительно. Но все равно. Если кто-то играет в эти игры до такой степени, что это становится главной гранью его личности, и если это дает ему такие способности, которыми легко злоупотреблять, люди начинают держаться на расстоянии. Это как инстинктивная реакция. В начале Язаки выступал в роли лидера, но в итоге он потерял контроль над ними. Акино удалось собрать все воедино.

— Кстати, класс Акино — Идол, — снова вмешалась Ромико.

— Ну, в реальной жизни она идол, так что в этом есть смысл. — Для Томочики вряд ли было сюрпризом, что у нее будет такой класс.

— О, эта версия "идола" больше похожа на статуэтку. Более религиозное значение… — Пока Джиюна пыталась объяснить, ее прервал стук в дверь, что удивило их, так как они не ожидали никого увидеть.

Томочика встала и открыла дверь. По другую сторону стояли Рюко Ниномия и Кэрол С. Лейн.

— Прости, Даннура! Не могли бы мы поговорить с тобой секундочку? — промурлыкала Рюко, как только увидела ее лицо, явно напряженное.

— Конечно, проходите. — Но даже когда она пригласила их в комнату, она почувствовала подозрение. У нее не было никаких особых отношений с этими двумя.

— Нет, это своего рода секрет, так что не могла бы ты выйти здесь?

— А? Ну… — Подозрение Томочики усилилось. Рюко выглядела совершенно взволнованной, в то время как Кэрол была совершенно спокойна. Они составляли странную пару.

— Это касается Такату! Пожалуйста! Нам нужна твоя помощь!

Томочика вздохнула. — Хорошо. Я скоро вернусь, — обратилась она к двоим внутри. Хотя Рюко вела себя странно, она также казалась ужасно отчаянной.

И если дело было в Йогири, она не могла игнорировать это.

Мальчик, который пришел поговорить с Йогири, был Сейичи Фукаи. С его длинными волосами, закрывающими большую часть лица, и угрюмым выражением лица, его было трудно понять. Судя по тому, как он говорил, казалось, что ему не очень удобно разговаривать с другими. Поскольку Йогири даже не знал его имени, он понятия не имел, что ему нужно. Но если он хотел что-то обсудить, то возражать не было смысла, поэтому он пригласил его в комнату.

Йогири сел на один из диванов, Сейичи занял место напротив него. Юуго и Юкимаса почему-то встали и отошли в сторону, когда они сели. Похоже, они сочли его несколько неудобным для себя.

— Что случилось?

— Ааа… точно. Такату, я хотел… нет, нет смысла скрывать это или прикидываться дурачком, верно, господин Окакуши?

Йогири попятился от его слов. Господин Окакуши, Забирающий Души — почти никто не знал этого титула.

— Кто ты?

— Бог смерти. Именно так! Непобедимая власть над жизнью и смертью теперь в моих руках. Так что мне больше не нужно оставлять все на твое усмотрение. Поскольку у Матери нет возможности контролировать тебя, я буду гораздо полезнее… я буду гораздо важнее…

— Ты не несешь никакой смысловой нагрузки. Чего ты хочешь?

Эти двое были на совершенно разных волнах. Сейичи словно плыл по течению в своем собственном мире.

— До сих пор мне было велено присматривать за тобой, — усмехнулся Сейичи. — Но мне не разрешалось подходить. Или разговаривать. Или смотреть на тебя прямо. Тебе не кажется, что это неразумно?

— Этот парень был в нашем классе, верно? — Йогири спросил Юуго, который стоял позади него. Он никогда раньше не разговаривал с Сейичи, но его лицо показалось ему знакомым. Сейичи сказал, что не может смотреть на Йогири прямо, и это показалось ему немного странным.

— Ты действительно был не в себе тогда, не так ли? Конечно, он был в нашем классе. Я никогда его не понимал, но с тех пор, как мы приехали сюда, он совсем с катушек съехал. Он говорит как сумасшедший с тех пор, как мы приехали.

Оказалось, что Юуго не воспринимал Сейичи всерьез. Но пока Йогири гадал, что с ним случилось, Сейичи медленно поднял руку к лицу. Йогири пытался понять, почему, когда мальчик засунул пальцы в свой правый глаз.

Йогири был застигнут врасплох, его чувства сопровождались короткими вскриками Юуго и Юкимасы позади него. Пока они в ужасе смотрели, Сейичи вытащил свой собственный глаз и положил его на стол между ними.

— Смотреть прямо на господина Окакуши было запрещено. Из-за этого мне выкололи глаз.

Взглянув на предмет, Йогири понял, что на самом деле это не глазное яблоко. Хотя оно было примерно такого же размера, это был не человеческий глаз, а сфера с каким-то рисунком, нарисованным на ней. Хотя это явно был искусственный глаз, Йогири не мог понять, зачем он ему.

— Это… святой глаз. Он может видеть сверхъестественное. Через этот тусклый, смутный взгляд я всегда… наблюдал за вами.

— Так для чего ты его вытащил? Ты пытаешься сказать, что это моя вина?

— Я не могу использовать это… больше. С тех пор, как я пришел сюда, оно потеряло… свою силу. Сила Матери… не может достичь меня… больше.

Это не казалось достаточно веской причиной, чтобы вот так, на глазах у других, вырывать себе глаз. Возможно, в голове Сейичи это было вполне логично. Не то чтобы это было опасно или что-то в этом роде, но Йогири находил это неприятным. Столкнувшись с непонятной для него ситуацией, он не мог не почувствовать дискомфорта.

Сейичи медленно встал.

— Это все, что ты хотел сказать?

— Да. Я знаю… ваша сила… все еще в основном запечатана. Поэтому я хотел сказать… делайте, что хотите. Теперь я возьму… эту силу на себя… для вас.

В итоге Йогири так и не определился, чего хотел от него одноклассник. Хотя Сейичи, казалось, уже знал о нем, он понятия не имел, что на самом деле творится в голове у парня.

Когда Сейичи, наконец, вышел из комнаты, напряженная атмосфера сразу же разрядилась.

— С этим парнем действительно что-то не так. На твоем месте, Такату, я бы не беспокоился о нем, — сказал Юуго.

Йогири взял в руки фальшивое глазное яблоко, лежащее на столе. Внутри него плавали геометрические фигуры, похожие на буквы. Оно казалось особенно хорошо сделанным, но трудно было представить, что оно обладает какой-то особой силой.

— И он просто оставил что-то вроде этого. Хочешь? — спросил Йогири, протягивая его Юуго.

— Ни за что! Ты такой же странный, как и он, не так ли?!

Йогири пожал плечами и выбросил глазное яблоко в мусор. В этот момент из коридора раздался еще один стук.

— Ты же не думаешь, что он вернулся? — спросил Юуго.

— Не знаю. Может, они только что закончили свое собрание, — предположил Юкимаса, имея в виду собрание лидеров. У каждой группы с первой по пятую был свой лидер, и они вместе решали, как будет действовать класс. Так как группы шесть и семь были просто сборными пунктами для бесполезных членов класса, у них не было ни лидеров, ни права вносить свой вклад.

— Привет! — Дверь открылась, и на пороге появилась Томочика с двумя другими девочками за спиной. — Такату, можно с тобой немного поговорить? Ниномия и Кэрол хотят поговорить с тобой кое о чем.

— Эй, как так получилось, что девушки пришли за Такату? — пожаловался Юуго, когда Йогири вышел из комнаты. — Он был таким же одиночкой, как и вы с Фукаи, верно? Я выглядел одиночкой только потому, что был осторожен в общении с людьми, так почему же девушки не приходят посмотреть на такого хорошего парня, как я?!

— Может быть, потому что, в отличие от тебя и Фукаи, Такату выглядит вполне прилично? — ответил Юкимаса.

В углу сада в особняке, подготовленном для кандидатов в Мудрецы, девочка с длинными черными волосами в школьной форме стояла на руках и коленях, склонившись перед Йогири.

— Мне очень очень жаль!

Ее звали Рюко Ниномия, и, конечно, Йогири понятия не имел, почему она извиняется. Постоянное непонимание того, что происходит вокруг, начинало портить ему настроение.

— Кэрол, давай! Ты тоже извинись!

— Почему? Что я (с)делала? — сказала другая девушка, Кэрол С. Лейн, на ломаном японском. С ее светлыми волосами и голубыми глазами, у нее не было ни малейших признаков японских черт, что было вполне логично, поскольку она была американкой. На ней также была школьная форма, поскольку большая часть класса продолжала носить привычные наряды в качестве повседневной одежды.

— Прекрати так говорить! Ты его разозлишь!

— Хорошо, но почему я должна извиняться? Он же сказал, что ему все равно, верно?

— Первая печать была выпущена, не так ли?! Так что если ты его хоть немного побеспокоишь, он может убить тебя в любом месте и в любое время! Мгновенно! Мы должны предположить, что он уже нацелился на весь класс. Что нам остается делать, кроме как просить прощения?!

— О чем именно идет речь? — Йогири повернулся к Томочике, начиная выходить из себя.

— Они сказали, что хотят поговорить с тобой о чем-то, и попросили меня представить тебя им. — Томочика тоже явно не знала, что сказать по этому поводу.

— Ты вообще не должна извиняться, тем более вот так, на руках и коленях.

— Но…

— Если ты беспокоишься о том, что раздражаешь меня, то я бы сказал, что все это раздражает меня больше, чем что-либо другое. — Рюко тут же вскочила на ноги. — В любом случае, я даже не знаю, за что ты извиняешься.

— За то, что мы оставили вас в автобусе, конечно. В то время все было так неожиданно и хаотично, нас захватил командный навык Язаки, и когда мы поняли, что натворили, мы были так далеко, что не могли вернуться, но, конечно, мы никогда не думали, что какая-то ящерица сможет убить вас…

— Ахахаха! Видеть, как спокойная и невозмутимая Рюко заводится, довольно забавно! — Кэрол рассмеялась, наблюдая за взволнованным объяснением своей одноклассницы.

— Кэрол… о, мне называть тебя Лейн?

— Кэрол сойдёт, — ответила она с улыбкой.

— Хорошо, Кэрол, тогда. Вы, ребята, знаете обо мне, я полагаю?

— Да. Я из Агентства, а она из Института. О, и еще мы видели Фукаи, выходящего из твоей комнаты, но он из Культа. Нас троих послали в твой класс, чтобы присматривать за тобой.

— Я не думал, что они позволят мне свободно жить, но я никогда не ожидал, что трое людей в моем собственном классе будут следить за мной… — Йогири вздохнул. Признаться, он не прилагал никаких усилий, чтобы узнать своих одноклассников, но его удивило, что он этого не заметил.

— Блин, я думала, ты сразу все поймешь, раз я американка, но ты был так незаинтересован, что я почти разочаровалась.

— Я не могу относиться с подозрением к каждому иностранцу, с которым сталкиваюсь.

Он уже нанес ответный удар по нескольким организациям, так что он полагал, что они знают, что лучше не вмешиваться в его дела. С тех пор как он поступил в старшую школу, никаких инцидентов не происходило, но, похоже, они все еще наблюдали за ним за кулисами. — Насколько я могу судить, ты не так уж и боишься меня. Вы с Рюко воспринимаете меня по-разному?

— Похоже на то. Но трудно винить ее, когда речь идет о человеке, который может убить, просто подумав об этом. Когда мы не знаем, что именно может привести тебя в действие, кажется, что мы оставляем это на волю случая.

— Вы все просто решили это сами, да? — За всю свою жизнь Йогири никогда не убивал никого просто потому, что они его раздражали. Тем не менее, то, что они придумали такую причину, чтобы бояться его, было неожиданно удобно.

— Институт знает тебя лучше, чем кто-либо из нас, так что Рюко может знать что-то, чего не знаю я.

— Мне не нужны извинения, но я понимаю, что ты все равно хочешь извиниться. Как я уже говорил, мне на все это наплевать, но если ты хочешь, чтобы я это сказал, то, конечно, я тебя прощаю. Но зачем ты взяла с собой Даннуру?

— Верно? Если все, чего вы хотите, это извиниться, то зачем я здесь? — спросила Томочика.

— Ну… я подумала, что если она будет с нами, ты, возможно, будешь более готов выслушать… — тихо сказала Рюко, словно хватаясь за соломинку. Если бы она была из Института, то знала бы о достижениях Йогири больше, чем кто-либо другой.

— Похоже, ты разволновалась из-за пустяка, так что не могли бы вы прекратить попытки следить за мной? Я не хочу быть связанным ни с кем из вас. — Его поразило осознание того, что в этом мире есть люди, знающие о его способностях, но это мало что изменило. Если они не собирались вставать у него на пути, то они не были проблемой.

— Правда?! Я была готова предложить свое тело в обмен или что-то в этом роде, но…

— Что?

— Ахахахаха! — Пока Йогири пытался понять, что имела в виду Рюко, Кэрол снова разразилась смехом. — Похоже, она из тех, кто загоняет себя в угол. Поскольку ты проделал весь этот путь с Томочикой, она, вероятно, решила, что ты еще не убил ее, и поэтому готова делать все, что ты ей скажешь.

— Что?! Определенно нет! Ничего такого не было, ясно?! — поспешно ответила Томочика.

— Но это странно, тебе не кажется? — продолжала Кэрол. — Чтобы ученик средней школы мужского пола так долго держал себя в руках рядом с такой милой девушкой.

— А? О, скорее не самоконтроль, я бы сказала, что это больше похоже на умеренность…

— Заткнись! Не говори так! — крикнула Томочика. От того, о чем она сейчас думала, ее лицо стало ярко-красным.

— Но что же тогда было твоим гарниром для счастливого времени?

— Ну, когда рядом со мной была настоящая вещь, было нетрудно использовать воображение для остального.

— Не могли бы вы, ребята, хотя бы попытаться быть немного более утонченными?! — Томочика отчаянно пыталась прервать обмен мнениями Кэрол и Йогири. — Используйте немного деликатности! Почему ты так прямолинейно говоришь об этом, Такату?! И почему ты поощряешь его?!

— Ну, оставим это пока в стороне, — сказал Йогири, — не могли бы вы рассказать нам, что происходило с классом? Если вы уже знаете обо мне, это облегчит задачу. Пытаясь объяснить свое путешествие с Томочикой, не раскрывая своей истинной силы, ему пришлось бы действовать довольно окольными путями с остальными членами класса. Но с этими двумя они могли говорить свободно, не следя за своими словами.

— Эй, почему я единственная, кого беспокоит этот разговор?! Вы выставляете меня идиоткой.

— Извини, просто мне так нравится твоя реакция, — сказала Кэрол со смехом.

Как бы желая лишить ее удовольствия от еще одной такой реакции, Томочика с угрюмым видом закрыла рот.

— Итак, какие у вас вопросы? — спросила Кэрол, возвращая разговор к теме.

— В основном, о структуре класса. Например, как вы разделили всех на группы, и как вы дошли до этого.

— Ах, да, я как раз разговаривала об этом с остальными, — упомянула Томочика, вспомнив свой предыдущий разговор в спальне. У нее не было сил долго дуться.

— Как много ты слышала?

— Пока только о трех дворянах Эроге.

— Верно. Силы, которые мы получили в этом мире, довольно сильны и очень полезны для выживания здесь. Но что если эта сила будет обращена против нас кем-то из наших? Прошло немного времени, прежде чем все начали думать об этом. Первым примером стали те трое парней. Самой большой проблемой была невидимость Мунакаты.

— Правда? Думаю, щупальца не были бы большой проблемой, но разве остановка времени не была бы более серьезной проблемой? — спросила Томочика.

Йогири полностью согласился с ее мнением. Способность останавливать время казалась невероятно мощной.

— Ну, остановка времени Ушио немного отличается. Он останавливает время для всего, к чему прикасается, замораживая его на месте. Хотя это, безусловно, грозно, ты можешь хотя бы в какой-то степени защититься от него.

— Например, — добавила Рюко, очевидно, успокоившись, — мой класс — Самурай, а класс Кэрол — Ниндзя. Как боевые классы, мы можем двигаться достаточно быстро, чтобы убить его еще до того, как он успеет использовать свою силу.

— Затем у нас есть Мунаката и его Невидимость, — продолжила Кэрол. — Помимо того, что он может сделать невидимым себя и любой другой объект, он также обладает своего рода рентгеновским зрением. Вот где настоящая проблема. Поскольку он может видеть сквозь что угодно в любое время, и нет никакого реального способа определить, когда он это использует… да.

— О, я понимаю, почему людям не нравится, когда он рядом, — кивнула Томочика. Несомненно, они беспокоились о том, что он нарушает их личную жизнь.

Йогири лично считал, что это достаточно полезная сила, и им лучше закрывать глаза на такие вещи, но он решил не делиться своим мнением. — Подождите, он что, сам рассказал вам о своей силе? — спросил он. Ему было трудно поверить, что кто-то может признаться, что обладает такой способностью.

— Сначала он рассказал нам не все, — ответила Рюко. — Вначале он просто сказал, что может делать свое оружие невидимым.

— Да, пока Оотори не поймал его, — ответила Кэрол.

Харуто Оотори имел класс Консультант. Он обладал навыками анализа, что позволяло ему выяснять пределы возможностей всех остальных.

— Это… звучит плохо, — пробормотал Йогири.

— Очень плохо, — согласилась Томочика.

— Значит, вся эта история о том, что вы получили Дар, была ложью?

— Отчасти, да. У нас есть своего рода камуфляж, но как ты думаешь, он его заметит?

— Трудно сказать. Какого ранга этот камуфляж?

— Что вы имеете в виду под рангом?

— Ах да, если у вас нет Дара, то вы не знаете о всей системе. Понять ее не так уж сложно, но ранг присваивается всем навыкам и предметам. Различия в рангах абсолютны. Например, если ваш камуфляж имеет первый ранг, то Различение второго ранга сможет увидеть его насквозь. Если бы они были противоположны, это было бы невозможно.

— А если бы они были одного ранга?

— В таком случае это будет зависеть от ваших индивидуальных показателей, я думаю. Есть много переменных, которые влияют на это, так что здесь есть некоторая доля случайности.

Йогири взглянул на кольцо на своем пальце. Оно выглядело простым и ничем не украшенным, но не указывало ни на какое звание.

— Мокомоко, ты можешь сказать, какой это ранг? — спросил Йогири у призрака, парящего рядом с ним.

[Это шестой ранг.]

— Это шестой ранг, — ответил Йогири.

— С кем ты только что разговаривал? — спросила Кэрол, сбитая с толку. Как призрак Даннуры, только Томочика и Йогири могли видеть Мокомоко.

— Дух-хранитель Даннуры.

— О! Это невероятно! Где он?

— Надо же, они сразу тебе поверили, — сказала Томочика, когда Кэрол начала осматриваться.

— Ну, давай. Если другие миры реальны, и магия реальна, и люди вроде Такату существуют, почему бы мне не верить в призраков?

— Наверное. Духи-хранители кажутся довольно низкими на шкале редкостей, не так ли? Наверное, ничем не лучше обычных.

[И почему ты смотришь на меня, когда говоришь это?] спросила Мокомоко.

— В любом случае, если кольца шестого ранга, то у вас не должно быть проблем. Самый высокий ранг в нашем классе — только четвертый. — По словам Кэрол, наивысший возможный ранг был десять. Но для обычного человека пределом было три. Все, что выше этого, было сверхчеловеческим, а все, что семь и выше, относилось к области мифов.

— Кто же такая эта Селестина? — задалась вопросом Томочика. Чем больше они узнавали об этом мире, тем более впечатляющей казалась портье.

— Кстати, единственный в классе с навыком четвертого ранга — Фукаи с его магией мгновенной смерти. Поскольку ни у кого больше нет навыка сопротивления, даже равного ему, он был значительно опаснее Мунакаты.

— Мгновенная смерть… ты имеешь в виду, как Такату? — спросила Томочика, ее лицо побледнело. После того, как она воочию увидела силу Йогири, ее естественно шокировала мысль о том, что кто-то еще может быть подобным.

— Не волнуйся, это даже не сравнимо. Его успех не стопроцентный, и он может использовать его только на тех, кого видит. К тому же есть навыки сопротивления мгновенной смерти, ты можешь сделать предметы-заменители, которые примут удар на себя, и вы все еще можете быть воскрешены после того, как он использует его на вас. Тем не менее, это все еще очень опасно для таких, как мы. — Несмотря на свои слова, Кэрол не выглядела обеспокоенной его состоянием.

— Итак, у нас возникла небольшая проблема, — вклинилась Рюко, возвращаясь к теме. — Разница в наших стартовых силах была настолько велика, что нам ничего не оставалось делать, кроме как выполнять приказы людей с более сильными Дарами. Тогда Акино внесла предложение: запретить использовать наши Дары друг на друге.

— Это звучит хорошо и все такое, но ведь "обещание" на самом деле никого не остановит, не так ли? — спросил Йогири. То, что говорила Рюко, было вполне разумно, но в классе были люди с такими способностями, как рентгеновское зрение, которые могли быть использованы без чьего-либо ведома. Простая просьба не делать этого вряд ли могла заставить их повиноваться.

— Обычно ты был бы прав, но класс Акино — Идол. У нее есть абсурдная способность, которая может исполнять желания людей.

— Значит, если кто-то пожелает, чтобы вы все не могли использовать свои способности друг на друге, это просто сбудется?

— Не совсем. С ее навыком Клятва, любой, кто дает ей клятву, становится сильнее, если соблюдает ее.

— А если они нарушают ее, то умирают?

— В точку! Вместо того, чтобы использовать ее способность исполнять желания, мы сосредоточились на ее способности накладывать ограничения на других. Наказание за нарушение клятвы зависит от того, что вы получили от желания, поэтому мы заставили людей, которые казались опасными для класса, поклясться не использовать свои Дары на одноклассниках. В обмен на это все их навыки повышались в ранге. А повышение ранга навыков — это достаточный бонус, чтобы заслужить смерть, если ты нарушишь клятву.

По сути, это означало, что Сора Акино будет полностью контролировать класс. Это не решало проблему доминирования в группе тех, у кого были более сильные Дары, но девушки все равно поддержали ее кандидатуру. Пытаясь восстановить сплоченность класса, она получила эту должность в качестве компромисса с девочками, которых стало большинство.

— Итак, если я правильно понимаю способности Акино, это не значит, что мы в полной заднице? — спросила Томочика. В конце концов, если у них не установлен Дар, то такое умение, как у Акино, не будет иметь на них никакого эффекта. Как только она попытается использовать на них свой навык Клятвы, она поймет, что у них нет такой силы.

— Все это становится немного раздражающим… — пробормотал Йогири, отчего лицо Рюко потеряло цвет.

— Тогда не волнуйтесь! Я сейчас же пойду и избавлюсь от Соры Акино!

— Эй, эй, успокойся! Не думаешь ли ты, что мы должны найти более приятное решение?! — Томочика вскочила, чтобы остановить девушку, которая уже достала меч и собиралась уходить.

— До тех пор, пока твой фальшивый Дар не раскроется, все будет в порядке, верно? — заметила Кэрол. — Акино не может просто исполнить любое желание, которое захочет, и есть ограничение на количество людей, на которых она может его использовать. Возможно, она не станет использовать его на ком-то, кто не представляет реальной угрозы.

— Думаю, мы перейдем этот мост, когда дойдем до него, — сказал Йогири, чувствуя удивительный оптимизм.

— Кстати говоря, зачем вы двое вообще к нам присоединились? Если вы смогли проделать весь этот путь самостоятельно, то и без нас у вас не будет проблем в этом мире.

— Мы хотим поговорить с этой Мудрецом Сион. Это она вызвала нас сюда, и мы надеялись, что она знает, как вернуть нас обратно.

— Вернуться? — спросила Кэрол, когда они с Рюко удивленно переглянулись. Было похоже, что они даже не рассматривали такую возможность. — Э-э… ну, да, я думаю, вы захотите вернуться…

— Я полагала, что это невозможно, — прокомментировала Рюко. — Как будто стать Мудрецом — единственный доступный нам вариант.

[Это не совсем промывание мозгов, но похоже, что на их мышление как-то повлияли,] размышляла Мокомоко. Когда-то она говорила, что Дар делает людей более боевыми и подавляет их отвращение к насилию. Нетрудно было поверить, что он может отвлечь их мысли и от дома.

— Эй, Такату, если мы расскажем всем и попытаемся найти способ вернуться вместе…

— Нет, я не думаю, что это хорошая идея. Сейчас у нас нет другого выбора, кроме как совершить этот большой подвиг, если мы хотим соединиться с Сион, поэтому введение еще одной цели только внесет путаницу, — ответил он, отвергая предложение друга. Сион дала им один месяц; у них не было времени делить свои ресурсы.

— Теперь, я уверена, есть еще о чем поговорить, но не могли бы мы оставить это на следующий раз? Мне кажется, что встреча лидеров скоро закончится, — предложила Кэрол. Представители вернутся, чтобы объяснить, что они обсуждали, и для этого всем нужно будет вернуться к своим группам.

— Хорошо. Пока что мы работаем вместе, верно? — спросил Йогири, просто чтобы убедиться.

— Да, таково было мое намерение, — ответила Кэрол.

— Пожалуйста, отдавайте мне любые приказы! — добавила Рюко.

Несмотря на его первоначальные опасения, наличие людей, знающих о его положении, немного облегчило жизнь Йогири.

На данный момент они решили вернуться в особняк.

Убедившись, что Йогири и Томочика ушли, Рюко вздохнула с облегчением. Хотя она все еще была покрыта холодным потом, она справилась с этой встречей, и он даже дал понять, что принял ее извинения. На данный момент это была проходная оценка.

— Он не кажется таким уж непобедимым, не так ли?

— О чем ты говоришь?! — Рюко не могла поверить в такое отношение Кэрол.

— А ты не думаешь? Он попал в этот мир, как и все мы. И он всегда жил под землей в Институте, не так ли?

— Ну, это правда, но…

— Короче говоря, если у вас нет намерения убить его, и вы не нацелились на него специально, то перевезти его куда-то или изолировать против его воли вполне возможно. В таком случае, не думаешь ли ты, что можно обнулить его силы?

— Эй, даже не думай об этом.

— И с тем, как он посвятил себя Томочике, он выглядит как обычный школьник. Если это так, мы даже можем использовать ее в качестве заложницы…

— Заткнись! — крикнула Рюко, внезапно схватив Кэрол за воротник. — Слушай! Это абсолютно худший метод! Как ты думаешь, что случится с тем, кто попробует это сделать?!

Кэрол, казалось, не имела ни малейшего представления. Каким бы безобидным он ни казался, рядом с ним нельзя было терять бдительность ни на мгновение. Когда дело касалось Йогири Такату, против него нельзя было предпринять абсолютно ничего. Даже думать о том, как с ним бороться, было опасно.

Агентство, из которого пришла Кэрол, должно было прекрасно знать, насколько Йогири опасен, но, очевидно, их отношение к нему сильно отличалось от отношения Института. В Агентстве считали, что, каким бы мощным ни было явление, даже если они не до конца понимают его сейчас, однажды они смогут разгадать его и принять меры против него.

Но у Института не было таких иллюзий. Для них Йогири Такату был просто богом катастрофы. Будучи существом недосягаемым для человека, они могли лишь спокойно принимать беды, которые он приносил им, и лишь мольбы на коленях были их единственной надеждой унять его гнев.

— Взять заложников? Ты что, дура?! Отныне мы — полная противоположность этому! Мы должны сделать все возможное, чтобы защитить Томочику!

— Я думаю, что это заходит слишком далеко… — Кэрол попыталась отмахнуться от своих опасений, но Рюко крепко схватила ее, поднимая с земли.

— Может, хватит?! Хватит вести себя так, будто это все какая-то игра! Дело не только в тебе! Дело не во мне и даже не в человечестве! Не надо втягивать в это весь мир! Если ты так сильно хочешь умереть, сделай это сама! Просто убей себя прямо сейчас и покончи с этим! Я буду более чем счастлива стать твоим секундантом!

— Прости… — Столкнувшись с таким напором, Кэрол наконец-то принесла редкое извинение.

Тем временем, на собрании лидеров было решено, что кандидаты в Мудрецы отправятся под землю, чтобы попробовать свои силы в борьбе с Темным Богом и его порождениями.

Кандидаты в Мудрецы решили, что за свой великий подвиг они победят Темного Бога. Выбор был сделан в основном методом исключения. В реальности они не представляли, как предотвратить вторжение из другого королевства. Противостоять целому народу было выше их нынешних возможностей, а если бы дело дошло до тотальной войны, они не смогли бы избежать гибели людей. Независимо от того, насколько боевыми они стали, они все еще не решались убивать других людей.

В отличие от этого, убить Темного Бога было гораздо проще. На самом нижнем уровне подземного мира под столицей находилось древнее существо. Им нужно было лишь спуститься туда и убить его, так что колебаниям не было причин. И все, что они встретят на своем пути, — это злобные отродья этого существа. С противниками, которые и отдаленно не были людьми, у них не было причин сдерживаться. Они могли использовать свои силы в полной мере.

После совещания всем был представлен план действий. Различные группы получили обязанности по сбору информации или припасов, и началась серьезная подготовка.

На следующий день после аудиенции у короля группы с первой по пятую отправились на разведку. И хотя Йогири и Томочика были назначены в группы шесть и семь, которые были оставлены в резерве, класс все же хотел проверить их боевую мощь, поэтому их взяли с собой на задание вместе с остальными. Томочика присоединилась к первой группе, а Йогири отправили со второй.

Обстановка в Подземном мире была самой разнообразной, но вход в него был достаточно тесным, чтобы нельзя было действовать большими группами. По этой причине исследователи, отправившиеся в подземный мир для уничтожения порождений Темного Бога, ограничивались группами из шести или менее человек, поэтому кандидаты в Мудрецы решили сделать то же самое.

Вход во дворец строго контролировался. По всей столице было множество входов, поэтому доступ в подземный мир не был особо ограничен, но здесь, где он был соединен непосредственно с королевской обителью, все было иначе. По этой причине кандидаты в Мудрецы не могли все сразу наводнить вход так, что каждая группа входила по одному участнику за раз.

На пути, ведущем вниз, было несколько комнат. В случае чрезвычайной ситуации эти комнаты могли быть закрыты, чтобы ничего не вышло на поверхность. Группа один вошла первой, решив собраться в комнате перед входом, а Томочика пришла последней.

— Ребята, вы совсем не похожи на тех, кто находится в другом мире! — воскликнула она, как только увидела остальных.

Сора Акино, лидер первой группы, которая отвечала за единство всего класса, была одета в наряд, который подошел бы для выступления на сцене в Японии. — Да, это почти такие же наряды, как те, в которых я выступала на своих концертах.

Должно быть, они были сшиты для нее на заказ. Хотя они казались слишком броскими для обычного человека, она легко справилась с этим образом.

— Как ты вообще смогла достать что-то подобное… Подожди, Кэрол, что на тебе надето?!

Кэрол С. Лейн была одета в ярко-красный костюм ниндзя. В комплекте с защитой лба и мечом она выглядела более боеспособной, чем остальные, хотя это не давало особой защиты.

— Я ниндзя!

— Тогда будь хитрее! Исчезни где-нибудь в темноте!

— Ну вот опять! — рассмеялась Кэрол. — Как ты думаешь, сколько раз люди говорили мне это?

— Так исправь это, уже! В любом случае, хватит об этом. Что это на тебе, Ниномия?

Рюко Ниномия была одета в традиционный формальный японский наряд и носила два меча. Ранее она говорила, что ее класс — Самурай, так что, возможно, она пыталась соответствовать этому образу. Несмотря на то, что это была явно мужская форма, она ей очень шла.

— Простите, я тоже никогда не хотела надевать что-то несуразное, но… с этой системой бонусов к одежде у меня не было выбора. — Короче говоря, у каждого класса был соответствующий стиль одежды, и чем ближе к нему была выбранная одежда, тем лучше становились ее показатели и навыки.

— Если ты думаешь, что мы просто прикалываемся, то ты, наверное, больше всех думала обо мне, не так ли? — извиняюще прокомментировала четвертая участница группы, Юи Оотани. Она была одета как болельщица, с помпонами в руках.

Эти четверо составляли Группу Один, а Томочика была их временным пятым членом.

— Не слишком ли низкая у тебя защита? Я не знаю, что за монстры там внизу, но если они тебя укусят или еще что-нибудь, разве это не пройдет насквозь? — Они выглядели не совсем подходяще одетыми для проникновения в гнездо адских тварей.

— Эта одежда действительно обеспечивает неплохую защиту, но не похоже, что нас будут бить так уж часто. — Сора казалась вполне уверенной в себе, хотя и не выглядела особенно сильной в своем наряде идола.

— Ты, кажется, и сама в восторге, Томочика! Что это, стиль супергероя? Научная фантастика? — спросила Кэрол, внимательно осматривая ее наряд.

— На самом деле я одета так не потому, что хочу быть… — Ее тело было облачено в облегающий костюм, черный материал закрывал все, кроме головы. Критические части тела защищала какая-то красная броня, которая тускло светилась. Она закуталась в черный плащ, который доходил ей почти до колен, но он был достаточно тонким, чтобы не слишком скрывать ее фигуру.

Наряд был сделан из материала, который она получила от гигантского робота Агрессора. Поскольку его форму можно было менять, Мокомоко переделала его в броню.

[По правде говоря, я хотела прикрыть и твое лицо. По крайней мере, мне удалось немного вплести в твои волосы, так что будет хоть какая-то защита от ударов по голове,] заметила Мокомоко, откинувшись назад с самодовольным выражением лица, любуясь своей работой.

— Если ты закроешь мое лицо, они подумают, что я какой-то урод.

— Понятно. Так вот чем занимается кузнец-эгоист, да? — Сора выглядела впечатленной, но Томочика смогла лишь слабо рассмеяться в ответ.

Эгоистический кузнец — так она назвала свой "класс", сказав остальным, что умеет делать оружие и доспехи, но пользоваться ими может только она. На самом деле, она могла бы легко отдать такие предметы другим, но без Мокомоко рядом она не могла сама вносить в них изменения. Чтобы это не стало проблемой, она просто сказала всем, что не может ими поделиться.

— Итак, очевидно, что я сделала это сама, но где вы, ребята, взяли такие вещи, как наряды идола и ниндзя?

— Харуфудзи из третьей группы сшила их для нас. Ее класс — Портниха. — Согласно объяснениям Соры, портниха могла создать любую одежду, если у нее был материал для работы. И не только обычную одежду — она также могла наделять вещи специальными эффектами. Это было довольно универсально для творческого класса.

— Понятно. Харуфудзи неплохо шила, но подождите… что это говорит о моем классе? — Томочика задумалась вслух.

— Это говорит о том, что ты заинтересована только в том, чтобы спасти себя, — предположила Кэрол.

— Вау, звучит ужасно, не так ли? — Как и сказала Кэрол, она, должно быть, выглядела невероятной эгоисткой для всех остальных. — Ну, неважно. Я ведь последняя, верно? Может, пойдем?

— Нет, поскольку мы здесь впервые, мы наняли проводника… и вот он здесь, — ответила Сора, глядя в сторону входа.

Дверь открылась, и вошел человек в серебряных доспехах.

— Давно не виделись, мисс Даннура.

— Рик?!

Прибывший был не кто иной, как Рик, мечник, с которым она сражалась в башне. Короче говоря, нынешний Мастер меча.

Вторая группа состояла из Харуто Оотори, Сугуру Язаки, Сейичи Фукаи и Шинья Ушио. Йогири тоже присоединился к ним на время.

Класс Харуто был Консультант, поэтому он специализировался на анализе. Уже одно это не позволяло понять, насколько он будет полезен в бою, но, судя по тому, что он был во второй группе, можно было предположить, что он сможет держать себя в руках.

Класс Язаки был Генерал, поэтому он мог использовать все виды боевых тактик. Возможно, из-за своего класса он надел прочные металлические доспехи — резкий контраст со школьной формой, которую носили остальные.

Сейичи был Богом Смерти, его сила — магия Мгновенная Смерти. Из-за этой силы, а может, потому, что с ним было трудно ужиться, одноклассники держались от него на расстоянии. Впрочем, Йогири был не из тех, кто говорит о том, что не умеет ладить.

У Ушио был класс Мастера Эроге. Хотя название не раскрывало его способности, он мог остановить время для всего, к чему прикасался. Это действовало как на живые существа, так и на предметы, и у объекта возникало ощущение, что он переместился вперед во времени.

Ссора Ушио с королем была еще свежа в памяти, но пальцы, которые он потерял, уже полностью зажили.

Наконец, последним их спутником был Дэвид, тот самый вице-капитан городской стражи, который остановил Йогири и сражался с Томочикой у ворот столицы. Йогири не был уверен, почему солдат работает проводником в подземный мир, но, вероятно, это было связано с его принадлежностью к королевской семье.

— Члены королевской семьи обладают способностями к запечатыванию. Это главная причина, по которой нашей родословной удалось удержать эту страну.

Способность королевской семьи ослаблять Дар была так же эффективна на монстрах подземного мира, как и на кандидатах в ф

Мудрецы. Конечно, сила и диапазон этой силы варьировались от человека к человеку, и тот, кто обладал самой мощной силой, становился королем.

— Так что не думайте, что вы в безопасности, только потому, что я здесь. Монстры на нижних уровнях могут полностью игнорировать мои способности.

— Ну, это скорее проблема сама по себе. Мы здесь, чтобы проверить свою силу. Можешь ли ты сдерживать свою силу по своему желанию? — спросил Харуто, лидер второй группы и представитель остальных ребят в классе, заслужив надменный ответ Дэвида.

— Конечно. Если это так, могу ли я провести вас туда, где есть монстры?

Группа два прошла через первый этаж Подземного мира, пещероподобную область, вырезанную в скале, высотой и шириной около трех метров. Пещеры образовывали сложную сеть, в которой можно было легко заблудиться без проводника. В потолок тут и там были воткнуты металлические прутья, кончики которых излучали тусклый свет, отчего в подземном мире было удивительно светло.

— Рни собирают небольшие следы маны в воздухе, чтобы излучать свет, — объяснил Дэвид. — Размещать факелы в местах, которые они исследовали, — еще одна работа исследователей.

Короче говоря, места со светом были относительно безопасны, и их уже расчистили и нанесли на карту.

Группа последовала за Дэвидом, пока он вел их по пещерам. Пройдя некоторое время, они наткнулись на совершенно пустую область. Это было огромное, широко открытое пространство, настолько большое, что они не могли видеть дальнюю сторону.

— Я предполагаю, что вы уже кое-что изучили, — сказал Дэвид, — но я все равно объясню. Схема подземного мира похожа на чашу. По сути, то место, где мы сейчас находимся, едва царапает ее поверхность.

По оценкам, каждый этаж Подземного мира имел ширину около десяти километров и располагался кольцом. Самое крайнее кольцо имело диаметр сто сорок километров, второе — сто двадцать, а седьмое кольцо простиралось всего на двадцать километров.

Хотя группа два была шокирована внезапной сменой обстановки, она быстро пришла в себя и продолжила путь. Прямо впереди земля резко заканчивалась обрывом. По словам Дэвида, где-то вдалеке должен был находиться противоположный обрыв, но до него было сто двадцать километров. Они никак не могли заглянуть так далеко.

Если посмотреть вниз, то там была лишь пустая темнота; сам обрыв был почти идеально вертикальным, так что без альпинистского снаряжения спуститься было практически невозможно.

— Это очень похоже на ад в "Божественной комедии", не так ли? Хотя в том случае было девять уровней, — заметил Харуто, ссылаясь на произведение итальянского поэта Данте.

Йогири вспомнил игру, в которую он играл по мотивам "Божественной комедии". — Эй, если это место имеет форму чаши, разве ты не можешь просто прыгнуть отсюда по диагонали вниз, чтобы достичь центра?

— Так мне говорили, — ответил Дэвид. — Было немало безрассудных исследователей, которые пытались сделать это, но никто из них так и не вернулся. Поэтому стало обычным делом найти вход на следующий уровень и идти дальше.

— Как далеко находится нижний уровень?

— Предположительно, около одного километра.

— Что? Мы ни за что не спустимся так далеко! — вмешался Ушио. — Мы собираемся потратить такое глупое количество времени просто на путешествие? Как вообще кто-то смог добраться до Темного Бога?

— Конечно же, нет. Самое дальнее, до чего нам удалось добраться, это третий этаж.

Ушио удивленно посмотрел назад. Очевидно, он думал, что это будет довольно простая задача.

— Ушио, мы выяснили это, когда изучали схему подземного мира. Ты вообще слушал? — Харуто вздохнул.

— Мы больше заинтересованы в защите столицы, чем в продвижении вниз, — объяснил Дэвид. — Для этого достаточно проредить ряды монстров на втором этаже. Даже те, кто зарабатывает этим на жизнь, получают достаточно денег таким образом. У них нет особого стимула идти дальше.

Они предполагали, что победить Темного Бога будет довольно просто по сравнению с отражением вторжения, но на данном этапе их перспективы выглядели не слишком радужно.

Кэрол и Рюко, как ниндзя и самурай соответственно, были невероятно сильны. Хотя монстры на первом уровне Подземного мира были самыми слабыми, это были не просто дикие животные. От кабанов, покрытых шипами, до огромных бронированных медведей и живых скелетов — все они не могли сравниться с обычными людьми. Несмотря на это, сюрикены Кэрол легко пробивали кабанов, а меч Рюко без труда рассекал бронированных медведей на две части.

Еще более впечатляющим было то, что они сделали все это с помощью чистой техники. Хотя их показатели, несомненно, достойны восхищения, они не использовали ни одного из своих навыков.

— Похоже, я здесь не очень-то и нужен, — сказал Рик, явно впечатленный.

Поскольку Кэрол и Рюко позаботились о появляющихся врагах, все остальные чувствовали себя так, словно просто осматривали достопримечательности. Рик стоял наготове, готовый вскочить, если возникнут проблемы, но у него еще не было такой возможности, так как две девушки рубили своих врагов не покладая рук.

— Так, погоди, ты принц или что-то вроде того, да? — прошептала Томочика, обращаясь к Рику рядом с ней. — Это нормально, что ты находишься в таком месте? — Она только что узнала, что Рик, или же Ричард, был третьим принцем королевства Маний.

— Конечно, у короля нет таких вольностей, но остальные члены королевской семьи проводят значительную часть времени в подземном мире. В конце концов, нас превозносят как королевскую семью за нашу способность держать это место под контролем.

— Ну, это есть, я полагаю. Но ведь теперь ты — Мастер меча, не так ли?

После смерти предыдущего Мастера в башне, Рик унаследовал этот титул. Очевидно, он не считал себя достаточно сильным, чтобы заслужить его, но на месте не было других квалифицированных кандидатов, поэтому ему ничего не оставалось, как принять ответственность.

— А ты — рыцарь Божественного Короля, не так ли? — ответил Рик. Пройдя испытания в башне, Томочика и Йогири оба стали рыцарями.

То, что угрожало этому миру, можно было разделить на два класса: Агрессоры и Запечатанные Боги. Агрессоры — это те, кто вторгался извне. Время и место их появления, а также их численность и сила были неизвестны. Ответственными за борьбу с ними были Мудрецы, которые не обращали внимания на другие опасности, угрожающие их миру.

В отличие от них, местонахождение и уровень угрозы Запечатанных Богов были более или менее широко известны. За них отвечал Божественный Король вместе со своими Мастерами меча и Рыцарями.

Подземный мир, в котором сейчас находились студенты, был одним из таких мест, где Запечатанный Бог пытался вмешаться в жизнь на поверхности, создавая монстров. Для Мастеров меча и рыцарей было совсем не странно посещать это место.

— Вообще-то, я хочу отказаться от этого титула…

— Тебе не стоит так беспокоиться об этом. Мы ничего не можем сделать, чтобы заставить таких иностранцев, как вы, действовать в любом случае. О, и мы также приготовили для вас святые мечи, так что, когда у вас будет время, пожалуйста, посетите церковь.

— Святые мечи, да? — вздохнула Томочика. Они были опознавательным знаком рыцарей Божественного Короля.

Быть рыцарем можно было с некоторыми преимуществами, но, похоже, недостатков было не меньше, поэтому Томочика все еще сомневалась, хочет ли она принять это бремя. Тем не менее, как геймер в душе, она не могла не заинтересоваться идеей обладания "Святым мечом".

— Мастера меча до меня никогда не могли покинуть башню, но сейчас все по-другому. Как следующий Мастер меча, я считаю, что мой долг — покорить подземный мир. И если позволите, сэр Такату должен без проблем совершить такой подвиг, не так ли?

Рику было известно, что Йогири убил Темного Бога в Каньоне Гарула. Хотя Томочика не могла представить, какие чувства вызвало это знание у нового Мастера меча, он, должно быть, решил, что отбросить свою гордость и разобраться с Темным Богом самым быстрым способом будет лучше.

— Трудно сказать. Не то чтобы он должен видеть того, кого убивает, но…

Скорее всего, это невозможно. В случае с другим Темным Богом, аура существа была достаточной угрозой для его жизни, чтобы он смог ответить. В этом месте нет такой ауры зла, и монстры, которых он создал, являются совершенно отдельными сущностями от самого Темного Бога.

Томочика передала оценку Мокомоко, но, судя по его реакции, Рик, похоже, не слишком рассчитывал на успех.

— Простите, что прерываю ваш разговор, но ты готова идти, Даннура? — воскликнула Сора.

— Подожди, разве не твоя очередь следующая, Акино?

— Да, но учитывая то, как легко Ниномия и Кэрол справились с ситуацией, не похоже, что есть большая необходимость в моем участии. — Она казалась достаточно уверенной в своих боевых способностях.

— Я сама не очень приспособлена к бою, — присоединилась Юи Оотани, болельщица. Ее способность была больше направлена на поддержку других и повышение их статистики.

Томочика повернулась и посмотрела на поле боя. Кэрол и Рюко уничтожили своих врагов до одного монстра. Они пощадили одного скелета, чтобы проверить способности Томочики в бою.

Когда Кэрол и Рюко вернулись к группе, скелет бросился в погоню, и Томочика сделала шаг вперед, чтобы перехватить его.

— Просто скелет, да? Разве боевые искусства будут достаточно хороши против такого?

[Он гуманоид, так что проблем быть не должно.]

— Как его суставы вообще скреплены? Если он может просто отсоединить их по своему желанию, я не вижу, как мои техники будут работать против него.

Томочика оценила своего противника. Скелет держал меч и щит, как будто он был воином. Кости, составляющие его тело, даже не соединялись в суставах и просто плавали на месте. Несмотря на это, он выглядел и вел себя так, словно был единым целым, поэтому она решила, что лучше рассматривать его как невидимую плоть и связки, удерживающие все вместе. Его центр тяжести, по крайней мере, соответствовал этой теории. Поэтому она могла относиться к нему как к человеку.

Придя к такому выводу, Томочика шагнула вперед и ударила ногой, разбив колено существа в борцовском приеме, известном как удар Якудза. В тот момент, когда противник держит весь свой вес на одной ноге, вы наступаете на него, нанося удар ногой. Она выбрала этот прием для своего первого движения отчасти потому, что ноги скелета были широко расставлены, а также чтобы посмотреть, как он отреагирует на то, что выбили его ноги.

Ее противник явно переключил свое внимание на поврежденную ногу. Как и ожидалось, он отреагировал так же, как и человек.

Поскольку его поза рухнула вокруг травмы, голова осталась широко открытой, следующий шаг Томочики был очевиден. — Дай мне тяжелое.

[Понятно.]

В ее руке появилось черное лезвие, по форме напоминающее большой нож кукри. Она обрушила тяжелое лезвие на голову скелета. Череп легко разлетелся на куски, а остальное тело упало без движения.

Так Томочика боролась за выживание в этом мире. С ее силой и скоростью, усиленными боевым костюмом, и способностью материализовывать и изменять форму любого оружия, она могла легко расправиться с врагами, которые попадались ей на пути. Это был конечный результат анализа материалов, полученных с Агрессора.

— У меня не было возможности лично убедиться в твоем мастерстве в башне, но, думаю, я не удивлен.

— Что ж, похоже, ты достаточно сильна.

И Рик, и Сора выглядели искренне впечатленными.

— Хотя, наверное, нет смысла подходить так близко, — сказала Томочика. — Теперь на дальное.

[Боюсь, при таком раскладе твое оружие будет слишком удобным, чтобы этот опыт был полезен даже в качестве тренировки. Ну, это нормально. Полагаю, это, по-своему, новый стиль Даннура.]

Не оборачиваясь, Томочика протянула руку за спину. В ее руке тут же появилось копье, наконечник которого пробил голову вновь появившегося циклопа. Около десяти метров в длину, оружие ударило точно в центр, даже не дрогнув наконечником.

Кэрол и Рюко потеряли дар речи.

Йогири проскользнул сквозь черные линии, которые одна за другой прочерчивались вокруг него. Линии смерти представляли собой определенную, абсолютно смертельную опасность. Но с другой стороны, если он не позволит линиям коснуться его, то никогда не умрет.

Через мгновение после того, как он пошевелился, покрытая мехом рука прошла через пространство, которое он только что занимал. Вопреки распространенному мнению, он действительно был довольно ловким. Он всегда был атлетически сложен и быстро учился. У него была репутация ленивого человека, из-за чего другие считали, что у него плохие рефлексы, но на самом деле у него просто не было возможности много упражняться.

Однако с тех пор, как он попал в этот мир, у него было много возможностей для тренировок. И поскольку он делал лишь минимум необходимых действий, чтобы избежать встречных атак, это было не так уж утомительно.

В данный момент способности Йогири проверялись, поэтому члены второй группы наблюдали за ним со всех сторон. В данный момент он сражался со стройным существом, похожим на пещерного человека. Размером примерно с человека, можно было подумать, что это разновидность обезьяны, но его четыре руки быстро пресекли это предположение. Чтобы увернуться от такого зверя, требовались серьезные усилия, но сами движения были достаточно простыми.

Разгадав приемы противника, Йогири перешел к ответной атаке, взмахнув мечом вдоль линии смерти. Он мог быть уверен, что его противник будет на другом конце, так что это была эффективная контратака. Но, как и полагается обычному ученику средней школы, даже с усовершенствованным оружием одной атаки было недостаточно, чтобы прикончить противника.

Тем не менее, это дало ему возможность продемонстрировать результаты импровизированных уроков боя на мечах, которые давала ему Томочика. Повторив этот прием несколько раз, монстр выдохся и сделал паузу, достаточную для того, чтобы Йогири смог нанести смертельный удар.

— Не так уж и плохо, я думаю, — оценил Харуто. Хотя Йогири действовал отлично, его боевые способности были явно ограничены.

— Если ты можешь так двигаться, то без проблем впишешься в мой строй, — добавил Сугуру Язаки. Хотя генералы были сильны сами по себе, их истинная сила начинала проявляться, когда у них была группа союзников для командования.

Шинья Ушио с облегчением вздохнул. Должно быть, он был доволен тем, что Йогири не настолько хорош, чтобы угрожать его собственному месту одного из сильнейших членов класса. Сейити Фукаи, с другой стороны, не проявил никакой особой реакции. Он сохранял свое обычное угрюмое выражение лица, казалось, его совершенно не интересовало, не собирается ли Йогири использовать свою силу.

— Что с тобой? — пробормотал Дэвид, пораженный. — Твои движения явно дилетантские, но ты безошибочно уклоняешься от каждой атаки. Твое мастерство фехтования не впечатляет, но ты отбил все удары. Ты сохранял спокойствие от начала до конца и даже нанес завершающий удар без малейшего колебания… — Возможно, это была ожидаемая реакция от того, кто действительно был обученным фехтовальщиком.

— Ты уверен, что не хочешь увидеть мою силу, убивающую насекомых? — Йогири окликнул Харуто, когда тот возвращался к группе.

— Это не имеет значения. Сомневаюсь, что мы случайно наткнемся на монстра насекомого типа.

— Навыки здесь не так хорошо работают, — добавил Дэвид. — Какого ранга твой навык, в любом случае?

Он, конечно же, имел в виду королевскую власть, которая принудительно снижала ранг всех навыков в этой области. Как на поверхности, так и на первом уровне подземного мира все навыки были понижены на два ранга. На втором этаже они понижались на один, а когда они достигали третьего этажа, то становились недосягаемыми для короля. Это относилось как к людям, так и к монстрам, и любой навык, пониженный до нулевого ранга, становился совершенно непригодным для использования.

Меч и одежда, которые носил Йогири, были улучшены одним из его одноклассников. Ее навык был четвертого ранга, что давало его снаряжению преимущество третьего ранга. Учитывая силу короля, в настоящее время они получили только один ранг.

— Если вы полагаетесь только на свои навыки, то даже одно снижение ранга — это огромная проблема. Поэтому самые могущественные существа избегают подниматься на второй этаж. Это значит, что монстры на третьем уровне и ниже несравнимо сильнее тех, с которыми вы столкнетесь здесь. Это еще одна причина, по которой разведка не продвинулась дальше второго этажа.

— Понятно. В таком случае, полагаю, нам нужно посетить третий этаж, — заметил Харуто. — Хотя для предварительной разведки этого вполне достаточно. Может, пока вернемся?

Их первая экспедиция была направлена исключительно на ознакомление с местностью, поэтому они решили вернуться во второй половине дня.

Довольная полученным опытом, группа Томочики возвращалась на поверхность. Монстры, которые время от времени появлялись, чтобы напасть на них, были немедленно уничтожены Кэрол и Рюко, оставив остальным членам группы ничего не делать. Противники, с которыми они столкнулись на первом этаже, не представляли для них никакой опасности.

— Кстати, какого ранга навык, который ты используешь, Томочика? — спросил Рик. — Тот факт, что ты вообще его используешь, означает, что он должен быть по крайней мере третьего ранга, но это мое лучшее предположение.

— Э-э, ранг? — ответила Томочика.

— Я беспокоюсь о том, могу ли я безопасно добавить свою силу запечатывания.

Наложив свою силу на силу короля, сила печати увеличится. Благодаря способности короля, все навыки в этой области были понижены на два ранга. С помощью силы Рика, хотя и в ограниченной области, они могли быть снижены еще на два ранга.

— Ох, я не уверена. Я не так уж много об этом знаю, — ответила она, уклоняясь от вопроса. — Но подождите, если это так, разве королевская семья не может сформировать группу и просто запечатать все силы монстров?

— В какой-то степени это возможно, но это также приведет к тому, что мы запечатаем силы друг друга, так что это полезно только до определенного момента.

[Похоже, мне следует учитывать и ранги умений,] размышляла Мокомоко. [Возможно, если Рик использует свою силу, я должна отключить твой боевой костюм, оставив тебя голой?]

— Только попробуй. Я мгновенно отправлю тебя в следующую жизнь.

[О, ты думаешь, что способна на такое, да?]

— Если мне будет так стыдно, кто знает, что я попрошу сделать Такату?

[Действительно, твое отношение к предкам — серьезная проблема…]

Пока они разговаривали, они достигли выхода из подземного мира. Но именно здесь они могли потерять бдительность, поэтому Томочика на всякий случай еще раз огляделась. В этот момент она заметила движение на краю зрения.

Что-то золотистое прыгало с пола на стены и потолок. Оно имело форму коробки, достаточно маленькой, чтобы она могла нести ее одна, но у него были ноги, как у насекомого, которые позволяли ему прыгать по комнате.

Кэрол тут же метнула в него сюрикен. Удар пришелся точно в цель, и коробка упала на пол. Должно быть, это был какой-то монстр, но с такой формой трудно было определить, где у него слабые места.

Существо поднялось на ноги, очевидно, еще живое.

— А, похоже на Данфера, — прокомментировал Рик, как будто они нашли что-то редкое.

— Кто дал ему такое глупое имя? — спросила Томочика.

— Это имя, которое люди обнаружили после того, как применили к нему навыки анализа. Возможно, его назвал Темный Бог?

Она не могла понять, почему. Пока Томочика ломала голову над именем существа, Данфер удрал.

— Ребята, оно убегает.

— Все в порядке. Ничего особо опасного, и к тому же… — Пока Рик объяснял, тварь скрылась в боковом туннеле.

Даже если оно не было таким сильным, это все равно было чудовище. Если оно собиралось напасть на людей, с ним следовало разобраться. Пока Томочика раздумывала, стоит ли его преследовать, из туннеля, в который скрылось существо, раздался голос.

— Мне конец!

За этим криком сразу же последовал громкий взрыв. Томочика заглянула в туннель и увидела только разбросанные останки существа, похожего на ящик.

— Данферы убегают, чтобы взорваться где-нибудь в безобидном месте, когда их побеждают, и, очевидно, бросают при этом какие-то ценности, — заключил Рик, шагая рядом с ней.

— Почему что-то подобное вообще существует?!

В центре разбросанных останков шкатулки лежала драгоценность. Она не могла сказать, о чем думал Темный Бог, когда создавал такое чудовище. Его существование вызывало у Томочики тревожное чувство, которое она не могла выразить словами.

Пухлый молодой человек Даймон Ханакава и отродье Темного Бога Люта, принявшний облик девушки, наконец-то добрались до столицы.

— Довольно многолюдно, да? Здесь проходит какой-то фестиваль или что-то вроде того? — спросил Лют, увидев, что ночные улицы все еще заполнены людьми.

— Хе-хе, ты говоришь как настоящий деревенский увалень! Подобное можно увидеть в любой точке Японии. Ты хочешь сказать, что в этом мире это редкость?

— Ты действительно позволяешь тому факту, что я пощадил тебя, вскружить тебе голову, не так ли? — Люту уже надоел этот парень, но он не хотел на него сердиться. Ханакава разевал рот почти безостановочно, как будто он был в полной безопасности. — Ты ведь понимаешь, что есть множество способов причинить тебе боль, не убивая тебя?

— Хехе! Пока я знаю, что не умру, мне нечего бояться. Я же целитель, в конце концов! Какие бы раны ты ни нанесла, я могу сразу же вернуть себя в нормальное состояние. Пока я настроен довести твои пытки до конца, мне нечего бояться!

— Правда? Кстати, наша цель находится под городом.

— О? Должно быть, нужно много мужества, чтобы построить город такого размера на вершине Темного Бога, который намерен убивать людей.

— Это из-за печати моего господина. Он не может сбежать, когда захочет.

Это была информация, которой не было у людей. В конце концов, запечатывание произошло более тысячи лет назад, поэтому неудивительно, что они не знали подробностей. Согласно легенде, Верховный маг запечатал чудовище внизу и построил на его месте город, но на самом деле Верховный маг лишь возвел стены вокруг города. Сам подземный мир был создан темным богом Альбагармом для того, чтобы запереть в нем собственную сестру.

— Но даже если она заперта там, — продолжал Лют, — ее отродье все равно может выйти на поверхность. Конечно, люди не сидели сложа руки здесь, наверху. Определенный род поддерживал еще одну печать. Поэтому, находясь в этом районе, ранг всех умений снижается. Ну, что скажешь? Может, проверим, насколько эффективно твое исцеление здесь?

Ханакава мгновенно переместился. Не успел Лют договорить, как опустился на колени, не обращая внимания на окружающих.

— Я позволил этому вскружить мне голову! Простите меня!

— Не кажется ли тебе, что ты слишком полагаешься на попрошайничество? — ответил Лют, глядя на него сверху вниз.

— Если кто-то вроде тебя захочет поговорить, если я сделаю это, то, по крайней мере, это поможет мне выиграть время! Если у меня будет время, то, возможно, они передумают делать то, что собирались, и мои шансы выжить возрастут!

— Отлично, просто встань уже. — То, что он стоял на руках и коленях посреди улицы, привлекало слишком много внимания.

Ханакава медленно поднялся на ноги. — Итак, теперь, когда мы в городе, что дальше?

— Ну, очевидно, нам нужно попасть в подземный мир, но я не знаю, где находятся входы и насколько строго они контролируются. Сначала нам нужно будет собрать информацию.

— Понятно. В таких ситуациях, как эта, я полагаю, типичное занятие — посетить таверну, — сказал Ханакава, вспоминая подробности, почерпнутые им из различных манга и видеоигр.

— Таверну, да? То есть, как эта?

— Проблема в том, что мы выглядим как дети. Мы, конечно, можем зайти, но они просто скажут: "Эй, а где твоя мама?" или "Если тебе нужно молоко, попробуй зайти в другое место". — На многочисленных вывесках магазинов вокруг них были изображены пивные бокалы, бутылки и кеги. — Не правда ли, их здесь ужасно много? Ну, я думаю, мы могли бы попробовать заглянуть внутрь.

Не имея ничего другого, они выбрали самый близкий вариант. Пусть их и упрекнут в том, что они выглядят слишком молодо, но факт оставался фактом: с Ханакавой было отродье Темного Бога. С уверенностью, порожденной этой мыслью, он смело вошел в таверну.

— Добро пожаловать! Столик на двоих? — приветливо поприветствовала их официантка. Похоже, у нее не было намерения отгонять их.

После того как Ханакаву проводили к столику, он заказал еду и напитки. Он провел много времени, живя в этом мире, поэтому хорошо знал, что лучше заказать, чтобы получить максимум удовольствия от такого места.

— Я впервые пришел в таверну, — сказал Лют. — Как мы собираем здесь информацию?

— Теперь, когда ты об этом заговорил, я не уверен. Может быть, мы просто подслушиваем чужие разговоры?

— Боже, ты был так уверен в себе, что я подумал, что у тебя есть реальный план. Эй, извините, — обратился его собеседник к одной из официанток, — могу я задать вам вопрос?

— О! Как естественно! Может быть, я мог бы подражать тебе, чтобы привлекать девушек к себе?!

— Кажется, на улице много людей. Там проходит фестиваль или что-то в этом роде?

— Эй! Ты что, не слышал меня?! — перебил Ханакава. — Для такого города, как этот, такое количество людей совершенно нормально…

— Есть! — вмешалась официантка. — Кандидаты в Мудрецы добрались до пятого этажа подземного мира! Никто раньше не добирался дальше третьего этажа, а они забрались так далеко всего за несколько дней! Это первый случай значительного прогресса за почти тысячу лет, так что все празднуют!

— Что-что?! — воскликнул Ханакава, когда Лют посмотрел на него с самодовольным выражением лица.

— И даже лучше! Некоторые из кандидатов в Мудрецы даже пришли в наше заведение! Смотрите, вон там!

Ханакава посмотрел туда, куда указывала официантка. Трое мальчиков в знакомой форме сидели за столиком: Шинья Ушио, Кейичи Мунаката и Мицуо Ятатэ. Трое парней, которых он регулярно видел вместе в школе.

Они были изгоями, потому что говорили только об эроге, но, хотя Ханакава относился к ним так же, как и их сверстники, он никогда с ними особо не общался. Конечно, отчасти это было просто разницей в их увлечениях, но они также высмеивали его за то, что он отвратительный ботаник, когда общались.

— Кому какое дело, что игра заставляет тебя плакать, в конце концов, ты все равно просто разотрешь одного, — пробормотал Ханакава, глядя на троицу, старые обиды быстро поднимались на поверхность. — Подождите, это плохо! Мы не можем попасться им на глаза! Мы должны что-то сделать! — Насколько эти трое были в курсе, Ханакава бросил занятия без предупреждения. Он не мог просто появиться перед ними, как ни в чем не бывало.

— "Что-то", да? Ну, это не проблема. — Лют помахал рукой в воздухе. — Я поставил барьер, чтобы люди не обращали на нас внимания.

— Этого будет достаточно?

— Если бы я сделал нас полностью невидимыми, было бы больше проблем, чем пользы.

— Для отродья Темного Бога ты довольно скуп на такие вещи, тебе не кажется?

— Ладно, хорошо, пойдем представимся. О, да ладно! Если ты сделаешь это сейчас, маскировка не сработает! — Лют остановил Ханакаву, как только увидел, что тот снова пытается упасть на руки и колени.

— Хе-хе! Если они нас не заметят, может, стоит подойти поближе и попытаться подслушать их разговор? В конце концов, они ведь проводили время в подземном мире, верно?

— Это звучит как хорошая идея… но что-то кажется не так. — Лют снова остановил Ханакаву, когда тот собрался встать. Оглянувшись на трех кандидатов, он увидел, что рядом с ними стоит женщина в капюшоне.

— Кем, черт возьми, Такату себя возомнил?! — Шинья Ушио, мастер Эроге, пьяно жаловался. — Просто появляется из ниоткуда и расхватывает всех хороших девушек…

— Он каждую ночь уходит с Ниномией, Кэрол и Даннурой, да? Боже, как я завидую! — ответил ему мастер эроге Кеичи Мунаката. Рядом с ним стояло множество пустых пивных бутылок. И хотя в Японии это было бы проблемой, более половины студентов начали пить с тех пор, как попали в этот мир.

— Он тоже ничего не делал, — согласился Мицуо Ятатэ, маньяк Эроге. — Они зовут его, только когда есть жуки. Ушио работает гораздо больше, так почему же мы не популярны, как он?!

Эти трое были хорошими друзьями с тех пор, как перешли в старшую школу.

— Ну, это потому, что они стали называть нас Дворянами Эроге, верно?

— Но почему только нас? Мы получили такие способности не потому, что хотели их получить! — возмутился Ушио, когда Мунаката опрокинул в себя еще одну рюмку.

— Если Дар отражает симпатии и интересы людей, то любой бы захотел иметь возможность останавливать время, или видеть сквозь одежду, или быть невидимым в раздевалке, или уметь связывать людей щупальцами, верно?! Так почему девочки смотрят на нас как на мусор?!

— Нет, про тентакли — это только ты.

— Да, это немного другое.

— Почему?! — взвыл Ятатэ, отвергнутый даже собственными друзьями.

— Ну, вам, ребята, все равно лучше, — завистливо пробурчал Ушио. — Вы можете делать то, что хотите, и никто этого не заметит.

Они не могли использовать свои способности на своих одноклассниках, но пока они не были направлены против кого-то другого, их способности можно было использовать свободно.

— Я полагаю. Я хорошо рассмотрел ту официантку. — Способность Мунакаты к невидимости была довольно широкой, позволяя ему видеть сквозь все, что он пожелает.

— Эй, я тоже не могу использовать щупальца тайно. И нет, я не использую их так. Мне просто нравится ощупывать ими что-то. — Ятатэ мог прорастать щупальцами откуда угодно, и он мог чувствовать все, что делали тентакли.

— Но я не могу сделать ничего такого, что не было бы незаконным с помощью моей Остановки времени. — Сила Ушио позволяла ему замораживать объекты во времени. Это было невероятно полезно в бою, но не очень хорошо подходило для тайных эротических занятий. Объекты, которые он останавливал, были полностью неодушевленными, так что даже если бы он заморозил девушку, на ощупь она была бы как камень.

— Но действительно, нужно ли нам вообще использовать наши способности? Нам не нужны девочки из нашего класса. Почему бы нам просто не пойти, например, в бордель или еще куда-нибудь? Этот город кажется достаточно дегенеративным, чтобы иметь такие места.

— А ты не думаешь, что девочки будут смотреть на нас еще более свысока, если узнают?

— Они и так считают нас безнадежными извращенцами; какая разница, что они думают? У нас много денег, и мы теперь герои, исследующие подземный мир, верно? Не думаешь ли ты, что мы будем популярны среди местных жителей?

— Это… это верно! Кому какое дело до класса?!

Ударившись в отличную идею, троица подняла тост за себя. Выпив по глотку, они заметили, что рядом с ними кто-то стоит.

— Добрый вечер. Вы кандидаты в Мудрецы, верно?

Это была молодая женщина. Даже если не слышать ее голоса, плащ с капюшоном, который она носила, не мог скрыть ее фигуру. При виде ее трое мальчиков сразу же заволновались.

— Эй, как я и говорил, такие герои, как мы, популярны!

— Похоже на то. Не может быть, чтобы такие замечательные парни, как мы, не были популярны, верно? Обычно, все виды девушек подходили бы к нам!

— А? Но… — Когда Мунаката попытался использовать свое рентгеновское зрение на ней, он понял, что что-то не так.

[Использование вашего Дара против других одноклассников противоречит условиям Клятвы. Вы уверены, что хотите продолжить?]

Он получил предупреждающее сообщение от навыка Соры Акино. В силу его действия, если они нарушат свою клятву, то умрут, но, по крайней мере, она была достаточно мягкой, чтобы предупредить их заранее.

Девушка сняла капюшон, открыв знакомое лицо: Аяка Шинозаки. Одна из одноклассниц, которых они оставили в автобусе в качестве приманки.

— Значит, ты тоже жива?

Пока все трое в шоке смотрели на нее, она схватила Ушио за запястье.

— Попался, — сказала она с милой улыбкой. Затем она отдернула правую руку и со всей силы ударила Ушио по лицу.

От удара он ударился о стол и разлетелся, но Аяка удержала его на месте, схватив за руку. Забравшись на него сверху, когда он упал на пол, она начала осыпать его ударами по лицу.

Внезапное нападение вызвало волну возбуждения в таверне. Возможно, подобные вещи были обычным делом, так как другие посетители, похоже, наслаждались зрелищем.

— Прекратите! — закричал Ятатэ, когда вокруг него проросли многочисленные склизкие щупальца.

Хотя им было запрещено использовать свои силы против одноклассников, это не распространялось на случаи самообороны.

Его щупальца обвились вокруг Аяки, пытаясь удержать ее, но она ничуть не замедлилась. Не обращая внимания на корчащуюся массу, она продолжила нападать на Ушио, быстро разорвав щупальца на куски.

Ятатэ издал крик, рухнув на пол, когда мучительная боль от разрыва щупалец передалась и ему.

— Что с тобой?! Почему ты это делаешь?! — Мунаката мог свободно пользоваться своей невидимостью, но в данной ситуации она казалась не слишком полезной.

— Месть, конечно же, — спокойно ответила Аяка, продолжая избивать свою незадачливую жертву.

— Что ты делаешь, Ушио?! Останови ее!

— Я пытаюсь…

— Не может быть, чтобы что-то подобное сработало против дракона, — вклинилась Аяка.

Остальные посетители до этого весело смотрели на происходящее, но жестокость сцены, наконец, заставила их замолчать. Тем не менее, никто из них не двинулся с места, чтобы остановить ее. Любой, кто попытался бы это сделать, скорее всего, был бы убит. Это было очевидно для всех, кто наблюдал за ее безжалостной атакой.

Единственным звуком, разносившимся по таверне, был звук ударов по лицу Ушио. В конце концов, он перестал двигаться, и Аяка наконец прекратила бомбардировку кулаками.

Она поднялась на ноги, ее руки были в крови. — Ну что, Мунаката?

— Да?!

— Я буду преследовать вас всех, убивая одного за другим. Так что убедитесь, что вы как следует напуганы. Можешь передать это классу от меня? Ах, да… если там есть тело, возможно, они смогут его оживить, верно?

Аяка указала на тело Ушио. Произнеся короткое заклинание, труп — и пол таверны под ним — сгорел.

— Каждый из вас закончит так же.

И при этих словах оставшиеся в таверне посетители разлетелись как мухи.

— Что это было?! Разве Аяка не должна была быть избалованной богатой девочкой? Когда она успела сойти с ума?! — Ханакава был полностью шокирован внезапным проявлением жестокости своего бывшего одноклассника.

— Вау, это было потрясающе, — вздохнул Лют, впечатленный. С точки зрения отродья Темного Бога, Аяка была довольно-таки ничего себе.

Ханакава начал паниковать. — Судя по тому, что мы видели, она очень обижена тем, что ее оставили в автобусе. В таком случае, я тоже могу быть одной из ее целей!" э

— Правда?

— Что значит "правда"?! Что ты собираешься делать, если меня убьют?!

— Я сказал, что не убью тебя, конечно, но это не значит, что меня волнует, если это сделает кто-то другой.

— А как же Йогири Такату? Без меня ты даже не узнаешь, кто он такой!

— Эти мальчики были с кандидатами в Мудрецы, верно? Если я спрошу кого-нибудь из них, я уверен, что они мне скажут.

— О-о-о… но, э-э-э, после столь долгого совместного путешествия, я уверен, у нас возникло что-то вроде дружбы, верно? И ты бы сказал: "Черта с два я позволю ему умереть здесь! Единственный, кто может его убить — это я!ч А потом, когда ты с Аякой поссоришься, ты закончишь это чем-то вроде: "Знаешь, путешествие с тобой было не так уж плохо, в конце концов…".

— Абсолютно нет.

— Я подумал… — Ханакава старался оставаться как можно более неподвижным, пока они разговаривали. Аяка, похоже, была довольна тем, что убила Ушио, так как после этого она быстро покинула таверну. — Ну, может быть, нам стоит отправиться в другое место в поисках информации.

Все клиенты уже ушли, а персонал был в полном оцепенении, так что оставаться здесь было бесполезно. Но когда они собрались уходить, вошел еще один клиент.

— О, здесь что-то случилось?

Вошла красивая девушка в белом платье и с веселой улыбкой оглядывала таверну. Ее глаза встретились с глазами Ханакавы.

— Хм, похоже, скрытность не работает, — пробормотал Лют, смутившись.

— Ты, случайно, не Ханакава? Добрый вечер. Меня зовут Мудрец Сион. Ты меня помнишь?

При виде безошибочной опасности, нависшей над ним, Ханакава только и смог, что не закричать.

— Да, я действительно Ханакава, и, конечно, я помню вас. Пожалуйста, позвольте мне удалиться!

Она пришла в пустую таверну и заговорила прямо с ним, так что пытаться проскользнуть незамеченным было бессмысленно. Вместо этого он решил сделать ставку на то, что она просто случайно оказалась рядом и случайно узнала его.

— О, и куда ты идешь?

Но, конечно, он проиграл эту ставку. Как и ожидалось, она пришла специально в поисках его.

— Ну, видите ли, мы ищем информацию о подземном мире. Как вы, наверное, заметили, оставаться здесь не стоит, поэтому мы решили пойти спросить где-нибудь еще…

— А. Ну тогда, почему бы мне не рассказать об этом? Я уверена, что смогу предоставить большую часть необходимой вам информации. — Пока она говорила, Сион вошла в пустую таверну и села за случайный столик. Она явно не беспокоилась о том, что Ханакава попытается сбежать.

— Может быть, если мы убежим сейчас… — Возможно, они могли бы исчезнуть в толпе, собравшейся снаружи, подумал он.

— Отстань, идиот. — Лют не был столь оптимистичен. — Ничего хорошего не выйдет из того, что ты разозлишь такую, как она. Придется тебе пока посидеть. — Ханакаве показалось, что, несмотря на свой сильный вид, Лют был сильно потрясен.

— Хм… возможно, ты намекаешь на то, что не сможешь победить ее?

— Да.

— После всех этих разговоров о том, насколько ты силен, как отпрыск Темного Бога, ты не можешь победить даже одну женщину?

— Почему ты так раздражаешь? Я никогда не преувеличивал свои способности. Она просто находится на совершенно другом уровне.

— В таком случае, мой план сбежать в путанице, пока мастер Лют, отродье Темного Бога, сражается с Мудрецом Сион, пропал даром!

— Не пытайся втянуть меня в это. Я не имею к этому никакого отношения.

— Ты уверен, что не начинаешь испытывать ко мне чувства? "Черт! Я облажался! По крайней мере, ты… должен выжить!.." Что-то в этом роде?

— Моя цель — воскресить младшую сестру моего хозяина и отомстить за него. У меня нет времени возиться с твоими глупыми играми.

— Но… Мудрец специально пришел навестить меня, так что, возможно, это не то, о чем я должен быть так пессимистично настроен… — Тем не менее, Ханакава не мог не вспомнить, что Сион убила водителя автобуса по прихоти. Он понятия не имел, что может вывести ее из себя. Просто разговаривать с ней было очень опасно.

Тем не менее, заставлять ее ждать было не менее опасно. Ханакава неохотно сел за столик к Сион и робко посмотрел на нее. Хотя она улыбалась, он не знал, о чем она думает.

Пока он размышлял, что делать, Лют сел рядом с ним. — Не пойми неправильно. Если она подумает, что мы вместе, есть шанс, что она нападет на меня, если я попытаюсь уйти, вот и все.

— О, и теперь ты стал цундере! — Ханакава повернулся к Люту, его глаза сверкали. — В таком случае, я даже могу простить тебе отсутствие гениталий!

— Если ты будешь продолжать говорить такие вещи, я оставлю тебя с ней наедине.

— Прости! Мне действительно жаль! Спасибо, что остался! — Ханакава искренне извинился перед перспективой остаться одному, затем, наконец, повернулся к Мудрецу. Она сидела молча, поэтому он решил начать разговор сам. — Возможно, я просто слишком самонадеян, поэтому мне кажется, что я должен уточнить на всякий случай, но возможно ли, что вы пришли сюда специально, чтобы найти меня?

— Именно так. Я пришла сюда, чтобы спросить тебя о Йогири Такату.

Ханакава сразу же начал объяснять все, что он знал о Йогири: те случаи, когда он был свидетелем использования его силы, историю, которую рассказал ему сам Йогири, и все, что произошло в башне. Он выплеснул все, что знал, не утаив ни единой мелочи.

— Понятно. Я впервые слышу, что он может обнаружить и намерение убить.

— Эй, — вмешался Лют, — что ты собираешься делать с этим Йогири? — Мальчик был его целью, в конце концов. Логично было предположить, что его заинтересует цель Мудреца.

— Кто знает. Я уже давно думаю, что с ним делать. Избавление от него кажется наиболее эффективным вариантом, но я чувствую, что есть какая-то польза и от сохранения его жизни.

— Тебе не нужно ничего делать. Я собираюсь убить его.

— Мастер Лют! Как ты смеешь так говорить с Мудрецом!

— Ну да, — ответила Сион, не обеспокоенная отношением адского отродья, — не уверена, что могу ожидать многого от подчиненного Темного Бога, которого убил сам Йогири.

— Что?! — воскликнул Лют, вставая.

— Ах, даже без моего построения, Отродье против Мудреца выглядит так, будто это произойдет! Но если это случится здесь, то я тоже окажусь втянутым в это… так что давайте успокоимся! Давайте уладим это мирно!

— О, не волнуйтесь, я не буду тратить время на драку здесь, — сказала Сион, явно демонстрируя отсутствие интереса.

Но когда Ханакава вздохнул с облегчением, по его позвоночнику пробежала еще одна дрожь — она указывала на него рукой.

— Э-э, э-э, что ты делаешь?

— Я услышала, что ты хочешь сказать, и решила, что с тобой покончено.

— Возможно, я неправильно понял, но разве есть необходимость убивать меня только потому, что мы закончили разговор? Я все еще кандидат в Мудрецы, не так ли?

— Но ты ушел сам по себе, так что не похоже, что у тебя есть намерение стать Мудрецом, не так ли? У меня очень методичный характер, и я люблю, чтобы все было чисто и аккуратно. Остатки еды только создают ненужный стресс, тебе не кажется? — сказала Сион с приятной улыбкой.

— Хаха. А от ненужных вещей нужно избавляться сразу же, верно? Например, отрезать все свои мирские желания… эй!

Рука Сион начала светиться. Ханакава зажмурил глаза, уверенный, что вот-вот умрет… но он не почувствовал ни пылающего огня, ни ощущения, что его тело разрывается на части. Вместо этого его окутало мягкое тепло.

Он нерешительно открыл глаза и обнаружил, что покрыт взбитыми сливками.

— Что с тобой?! — закричал Лют на Мудреца. Казалось, отродье каким-то образом защитило его.

— Ну, это, конечно, интересно, — заметила Сион. — Я думала, что теплового луча будет достаточно, чтобы испепелить его, а то, что ты превратил его во взбитые сливки, было неожиданностью. Но если я знаю, что ты можешь это сделать, тогда…

— П-п-пожалуйста, подождите! Подземный мир! Разве ты не говорила, что собираешься рассказать нам о подземном мире?!

— Ах! Я совсем забыла! — На лице Мудреца появилось законное удивление. — Так что же вы хотели узнать?

— Ну, мы хотели узнать, где находится вход, и тому подобное.

Ханакава чувствовал, что должен найти способ затянуть разговор, ведь он был так близок к тому, чтобы потерять свою жизнь, но сейчас у него не хватало самообладания. Просто поддержать разговор — это лучшее, что он мог сделать.

— В городе очень много входов. Вы можете купить билет в любой таверне.

Ханакава удивленно моргнул, застигнутый врасплох таким простым ответом.

— Вход в подземный мир ограничен, — продолжала она. — Таверны служат витринами для продажи билетов, по которым можно попасть внутрь, так что попробуй просто спросить в одной из них. — Входов в подземный мир было множество, каждый со своими уникальными особенностями. Цены на билеты тоже были разными.

Как будто на этом разговор закончился, Сион встала.

— Возможно, мне не стоит ничего говорить, но я могу идти? — К сожалению, Ханакаве было свойственно задавать вопросы, когда он знал, что должен молчать.

— Конечно. Нет смысла рассказывать тебе о подземном мире, если я убью тебя сразу после этого.

Сион вышла из таверны. Решив убить его по прихоти, она, видимо, решила по прихоти и пощадить его.

Лют медленно опустился на свой стул. Выражение его лица было напряженным, по лицу струился холодный пот. — Черт возьми, да что она такое?! Это нелепо… о чем она только думала?!

— И почему я должен был быть покрыт взбитыми сливками? Кто хочет на это смотреть?

Ханакава просто не мог остановить себя от нытья по поводу самых неважных вещей.

Кандидаты в Мудрецы разделились на смены, по очереди продвигаясь по Подземному миру. В течение дня авангард продвигался вперед, уничтожая всех встречных монстров. Ночью защитники закрепляли достигнутые за день успехи.

Томочика осталась в Группе Один, которая была одной из передовых команд, ответственных за истребление монстров. Йогири же большую часть времени проводил, слоняясь по особняку. В редких случаях, когда кому-то требовалось убить насекомых, он обращался к нему.

Когда авангардные команды возвращались на поверхность, они могли делать со своим временем все, что им заблагорассудится. Когда наступала ночь, Йогири и остальные собирались вместе, чтобы поделиться информацией о ситуации. Они решили встретиться в гостинице, которую обнаружили, еще не воссоединившись со своими одноклассниками.

Собрание состояло из Йогири, Томочики, Рюко и Кэрол. Конечно, они были выбраны только потому, что знали о силе Йогири, но люди уже распускали о них слухи.

— Итак, чем именно ты занимаешься днем, Такату? — спросила Томочика.

— Делать нечего, так что я просто играю в игры или читаю книги.

— Это… как-то неудовлетворительно после всего того времени, которое я потратила на убийство монстров. — Поскольку она сражалась на передовой, ей было трудно принять, что Йогири просто отдыхает в городе.

— Нет, то, что Такату ничего не делает — это к лучшему, правда! Пожалуйста, продолжай делать все возможное, чтобы сидеть и ничего не делать! — предложила Рюко.

— Не поощряй его. Как он сможет стать полноценным членом общества в таком состоянии?

— Хахаха, разве его уже не заставили вступить в общество?ь— добавила Кэрол со смехом. И это было правдой; все они оказались в центре внимания, когда были перенесены в этот мир. Они не могли просто расслабиться, как это можно было сделать в Японии под присмотром родителей.

— Я позабочусь о нем! — воскликнула Рюко. — Мы не можем допустить, чтобы Такату что-то делал! Я позабочусь обо всем, что ему нужно, чтобы мы могли создать условия, в которых ему вообще ничего не нужно будет делать!

— Что на тебя нашло?! — огрызнулась Томочика.

— Значит, ты хочешь, чтобы я был бездельником? По-моему, это слишком для меня.

Отказ Йогири заставил Томочику почувствовать себя немного лучше. Она беспокоилась, что Йогири может быть счастлив принять жизнь, в которой ему вообще ничего не нужно делать.

— Как обстоят дела в подземном мире? — спросил он.

— Мы дошли до конца пятого уровня, так что завтра приступим к шестому.

Для кандидатов в Мудрецы продвижение по Подземному миру не представляло особой сложности. По сути, все, что им нужно было делать, это двигаться вперед. Используя рентгеновское зрение Мунакаты, они могли легко найти самый короткий и прямой путь к краю уровня.

Сначала они использовали принесенные с собой припасы, чтобы разбить базовые лагеря на краю каждого уровня. Даже установка простой хижины — это не то, с чем легко справится любитель, но, к счастью, у них был кто-то, кто специализировался в этой области. Одного члена класса с навыком плотника было достаточно, чтобы все сделать в кратчайшие сроки.

Вместе с кандидатом, владеющим классом телепортатора, они могли продвигаться вперед невероятно быстро. Телепортатор соединял двери двух зданий, позволяя мгновенно телепортироваться между ними. Благодаря этим двум навыкам ученикам даже не нужно было искать вход на нижние уровни. Достигнув края одного уровня, они просто создавали здание, укрепляли его, а затем опускались на следующий уровень. Хотя для первой группы телепортация была сопряжена с некоторым риском, это было на порядки быстрее, чем поиск входов на каждый уровень.

Но даже с созданными ими короткими путями, стаи монстров, атакующих их, оставались неизменными. И чем дальше они спускались, тем сильнее становились монстры, что еще больше замедляло их продвижение.

— Если седьмой уровень — последний, то мы почти закончили, но…

— Да, наш срок в один месяц почти истек, но даже при таком темпе кажется, что мы просто успеем. — Несмотря на сомнения Йогири, Кэрол была настроена оптимистично.

— Ну, даже если мы потерпим неудачу, Сион наверняка появится. Так что для меня это не имеет значения. — Если она и появится, то, по мнению Йогири, когда закончится их время.

— Я не знаю об этом. Она сказала, что превратит нас в скот для производства магической энергии, если мы не справимся, но как ты думаешь, она действительно побеспокоится? — спросила Кэрол.

Томочика подумала, что ожидать, что Мудрец оставит их в покое даже после того, как закончится их время, было немного неправдоподобно.

— А что насчет смерти Эроге?

— Точно, Ушио действительно умер. Рассказ Мунакаты и Ятатэ был немного туманным, но у нас достаточно свидетелей с места происшествия, чтобы подтвердить это. Мунаката сказал, что убийцей была Шинозаки. Видимо, она собирается расправиться со всеми нами по очереди в качестве мести — сообщила Рюко.

Смерть Ушио стала для класса отрезвляющим открытием. Это был первый случай, когда погиб кто-то из их группы.

— Подождите, а разве Шинозаки не умерла?

Томочика знала, что Аяка Шинозаки была одной из четырех человек, которых оставили в автобусе в качестве приманки. На нее напали первой, проткнув грудь. Томочика не проверяла, мертва ли она, но трудно было поверить, что кто-то мог выжить после такого.

— Да, она была мертва, — подтвердил Йогири. Именно он положил тела двух других учеников на свои места, поэтому он был уверен в этом даже больше, чем Томочика.

Но если это так, то что происходит? Томочика не могла даже предположить.

Когда Аяка Шинозаки бродила по ночным улицам столицы, она уже начала жалеть о том, что объявила войну классу. Они были довольно известны, поэтому ей удалось найти некоторых из них, просто поспрашивав. Но если сначала этого было достаточно, то после того, как она нашла и убила Ушио, остальные члены группы перестали часто выходить на улицу. Город был абсурдно большим. С такими темпами она не сможет найти их снова.

[Теперь мы знаем их истинную силу. Мы знаем, где находится их база, так почему бы нам не напасть на них напрямую?]

Кандидаты в Мудрецы в рамках своих испытаний пробирались в подземный мир под городом. Поэтому в настоящее время они пребывали во дворце в качестве почетных гостей. Об этом она узнала из слухов, ходивших по городу.

— Если я сделаю это, мой план заставить их бояться, что я приду за ними, окажется напрасным.

[Нет, у нас еще нет полной картины. Нам лучше действовать осторожно.]

[Подкрасться и убивать их по одному, как таинственный серийный убийца, было бы лучше, не так ли? Теперь, когда они знают, что их преследуют, они не будут просто разгуливать по городу.]

[Я рекомендую воздержаться от таких действий.]

— Возможно, это хорошая идея.

[Подожди, ты действительно собираешься принять мое предложение?!]

— Я должна просто пойти на их домашнюю базу. Потом я убью одного из них и уйду. Как насчет этого?

[Это сработает только один раз, не так ли? Как только они поймут, что их база взломана, они, конечно, сбегут куда-нибудь еще.]

[Месть — это, конечно, хорошо, но почему бы просто не поторопиться и не убить их? Неужели на это нужно тратить так много времени?]

[Было бы лучше, если бы мы могли как-то легко отслеживать их передвижения.]

[Разве мы не можем отследить их по запаху или еще как-нибудь?]

[Мы могли бы снять ограничитель с нашего обоняния, но у нас все равно только столько рецепторов запаха. Это не сильно изменит ситуацию.]

[Может, с помощью магии?]

[Возможно. Идентификация и определение их местонахождения на основе индивидуальной маны должны быть возможны, но нам придется встретиться с каждым из них один раз, чтобы узнать их манеру поведения.]

[Значит, нам все-таки придется отправиться на их базу. Пока что нам просто нужно найти одного из них. Тогда мы сможем напасть на них в свое удовольствие.]

Аяка начала думать, что, возможно, она сходит с ума. Ей становилось все труднее и труднее различать себя и других бойцов, и она уже не могла определить, кто из них говорит в данный момент. Это заставило ее задуматься, не являются ли все эти единицы плодом ее воображения.

Пока эти мысли праздно проплывали в ее голове, внезапный толчок в череп выбил их из головы.

[Что это было?!]

[Удар по голове. Чешуя дракона смогла блокировать удар, но не поглотила его полностью.]

[Обнаружено незначительное сотрясение.]

Ее взгляд привлекло что-то на земле — камень размером с ее кулак. Должно быть, это и было то, чем ее ударили.

[Чего вы ждете?! Прекратите уже симуляцию человека!]

— Похоже, я все-таки не человек, — пробормотала про себя Аяка, когда головокружение мгновенно прошло. Не может быть, чтобы все это было диким бредом, если она могла вот так по прихоти отключить все физические ощущения.

[Снайперская атака!]

[Откуда она идет?!]

[Северо-восток, тридцать градусов вверх! Еще одна атака!]

Аяка посмотрела в ту сторону, куда указывал прибор. В ее сторону летели еще три камня. От первого она увернулась, и он ударил кого-то, кому не повезло стоять позади нее, отправив его в полет в брызгах крови. Два других, похоже, были брошены немного не в цель, так как они разбили черепа двум другим прохожим перед ней.

[Я определил точку обзора снайпера.]

— Понятно. Тогда поехали. Крыло Дракона. — Используя язык дракона, Аяка вызвала феномен полета, поднявшись в воздух, как будто у нее были собственные крылья. Плавно скользя, она быстро достигла цели.

На крыше высокого здания она обнаружила девушку в белой форме для занятий боевыми искусствами. Риона Шираяма: одна из ее одноклассниц и одна из целей ее мести.

Риона была застигнута врасплох тем, как быстро Аяка добралась до нее. Очевидно, она планировала провести больше времени за снайперской работой, о чем свидетельствовало большое количество одинаковых по размеру камней, разбросанных вокруг ее ног.

— Может быть, я не должна это говорить, — сказала Аяка, — но ты уверена, что хочешь впутывать сюда посторонних?

— Если мы оставим тебя в покое, никто из нас не сможет спать по ночам. Если, убив тебя, мы уничтожим и нескольких местных жителей, то это того стоит.

— Что ж. Похоже, ты стала довольно эгоцентричной. Неудивительно, что ты без раздумий бросила своих одноклассников в качестве приманки. — Аяка никогда не была готова простить их, но в этот момент для сочувствия не оставалось места.

— Прикончить кого-то на расстоянии — это не совсем в моем стиле, — ответила Риона, принимая боевую стойку. — Это действительно лучший способ справиться с ситуацией!

Аяка вспомнила, что ее противница раньше занималась карате, так что ее белая форма и черный пояс, должно быть, связаны с этим.

[Похоже, она из тех, кто использует каратэ для реального боя. Хотя на самом деле это больше похоже на имитацию кикбоксинга…] размышлял один из голосов в ее голове.

— Это ужасно осуждающе с твоей стороны, боевая единица.

С криком Риона прыгнула вперед и атаковала, но Аяка не сделала ни одной попытки увернуться. Удары кулаками, ногами и локтями сыпались на нее со всех сторон, но Аяка принимала каждый удар, даже не вздрагивая. Ее и раньше заставали врасплох, но теперь, когда она была готова к этому, удары были для нее пустяком.

— Проклятье! — выругалась Риона, отступая назад, когда поняла, что не продвигается вперед.

— Насколько ты сильна по сравнению с остальными учениками?

— Когда дело доходит до рукопашного боя, я самая сильная! — Когда она выкрикнула свой ответ, жгучий свет начал окутывать ее тело.

— Что это?

[Похоже, это способность, дарованная ей Даром. Может быть, это что-то вроде усиления?]

— Это не очень полезная информация, не так ли? Коготь Дракона.

Не дожидаясь, пока оппонент закончит, Аяка взмахнула рукой, словно отгоняя муху. Невидимый удар сорвался с ее пальцев, рассекая воздух, словно драконий коготь, разрывающий плоть. Риона ошеломленно моргнула, почувствовав, как удар пронесся мимо нее, а через мгновение рядом с ней рухнула крыша.

Когда кусок здания отвалился, ее правая рука тоже упала на землю. Риона вскрикнула от боли, упав на землю.

— Конечно, я могла бы просто ударить тебя головой, — сказала Аяка, подойдя ближе, — но я не хочу убивать тебя сразу. Мне нужно, чтобы ты сначала как следует испугалась.

Она ударила одноклассника ногой в живот. Хотя ее ноги были укреплены Чешуей Дракона, она не приложила к этому столько силы.

— Черт! — Все еще скручиваясь на земле, Риона ударила оставшейся рукой. Возможно, ее сила была полной, так как горящая аура теперь окутывала ее кулак, но на Аяку это никак не повлияло. Огонь никак не мог пробить Чешую Дракона.

— Если ты самый сильный рукопашный боец, то остальные в классе, должно быть, очень слабы, да? — сказала Аяка, наступая на левую руку Рионы, держа перед собой расчлененную правую руку. — Ну что ж. Почему бы тебе не попробовать вымолить свою жизнь? Кто знает, может, я даже передумаю тебя убивать.

Конечно, она не собиралась ее щадить. Все, чего она хотела, это увидеть, как уродливо будет выглядеть Риона, отчаянно борясь за выживание.

— Если бы только не было снижения навыков… если бы я могла использовать свои способности на четвертом ранге, я бы никогда не проиграла тебе!

Аяка сделала паузу. Хотя она, скорее всего, просто оправдывалась, похоже, Риона действительно в это верила.

[Способности, дарованные Даром, имеют свои ранги, но в этом регионе эти ранги были принудительно снижены. Конечно, поскольку наши способности опираются на язык дракона, это никак на нас не влияет.]

— Что у тебя за способность? — спросила Аяка. — Что меняется, когда твой ранг повышается?

Риона ответила вызывающим молчанием.

— Клык Дракона, — сказала Аяка, активируя его ногой. Невидимые челюсти сжались на руке другой девушки. Медленно Аяка прикладывала все больше и больше силы, но не настолько, чтобы полностью оторвать руку — в конце концов, это была всего лишь угроза. — Если ты так гордишься своим четвертым рангом или чем-то подобным, то, конечно, ты можешь рассказать мне о нем?

— Он увеличивает все мои показатели… на первом ранге он умножает их в десять раз. На втором ранге — в сто раз. На четвертом ранге — в десять тысяч раз… но сейчас я застряла на втором ранге…

— Понятно. Стократное или десятитысячное увеличение твоей нынешней силы — это, конечно, другая история. Есть ли способ снять этот блок?

[Согласно информации, полученной от людей дракона, сниженные способности являются результатом силы королевской семьи. Убить обладателя этого навыка должно быть достаточно.]

Аяка опустила руку, которую держала, и отошла от Рионы.

— Похоже, твои оправдания помогли. Как только я сниму блок с твоих навыков, мы снова сразимся.

— О чем ты говоришь?.. — спросила Риона, не совсем понимая, что на данный момент ее пощадили.

[Ты уверена?]

— Да. Теперь, когда мы увидели ее, мы можем отследить ее по ее мане, верно?

Она могла убить ее в любой момент. Используя Крыло Дракона, Аяка снова поднялась в воздух. Оглядевшись вокруг, она не сразу нашла дворец — самое большое здание в центре города.

Она начала лететь к нему.

Ханакава и Лют нашли таверну, в которой можно было купить билеты, и сразу же направились к ближайшему входу в подземный мир. Каждая таверна продавала билеты на ближайший вход, так что найти его было несложно.

Сам вход представлял собой небольшое каменное строение. Несмотря на свои размеры, он был достаточно хорошо оформлен, чтобы выглядеть достаточно высококлассно.

Сдав билеты на стойке регистрации, они прошли внутрь. Внутри оказалась винтовая лестница, ведущая дальше под землю.

— Это правда, что подземный мир простирается на сто сорок километров? — спросил Ханакава, пока они спускались вниз. — Это делает его намного больше самого города, но у меня сложилось впечатление, что город был построен специально для защиты от него.

Столица сама по себе была огромным мегаполисом, но ее размеры не превышали десяти километров в поперечнике. Она никак не могла сравниться по размерам с подземным миром.

— То, что мы спустимся под землю, чтобы попасть туда, не означает, что сам подземный мир только "подземный". В конце концов, он называется подземным миром. Если бы он просто находился под городом, его бы назвали подземным лабиринтом или еще как-нибудь.

— Действительно, я полагаю, что это правда.

Короче говоря, подземный мир был совершенно другим миром, входы в который существовали только в пределах столицы.

Пройдя немного по лестнице, они наткнулись на пещеру. Несмотря на глубину, здесь было необычайно светло благодаря светильникам на потолке.

— Итак, это первый уровень, — сказал Лют. — Я здесь впервые. Сестра моего хозяина должна быть на самом нижнем уровне, я полагаю.

— Хм, если первый уровень имеет ширину десять километров, это значит, что центр находится в семидесяти километрах, нет? А каждый уровень — один километр по вертикали. Даже если мы спишем первый уровень на ошибку измерения, это означает, что седьмой уровень будет на шесть километров ниже… Я не уверен, как мы туда попадем!

Внутренние помещения подземного мира действительно представляли собой лабиринт. Здесь было не так просто идти по прямой, чтобы попасть туда, куда нужно.

— Мне было интересно, на что это будет похоже, когда мы сюда попадем. Но как бы то ни было, думаю, ничего не остается, кроме как начать.

— Эм, простите! Ты же не планируешь просто так сразу войти?!

— А как еще мы туда попадем? — спросил Лют, начав делать именно это. — Если тебе это не нравится, я оставлю тебя позади.

— У меня сложилось впечатление, что меня заставят сопровождать тебя… — Если бы он мог сбежать сейчас, Ханакава сомневался, что Лют захотел бы преследовать его до самой поверхности. Но даже если так, он не решался попробовать. Кто знал, в какие неприятности он может попасть? В конце концов, он решил последовать за Лютом.

— Здесь ведь есть монстры, верно? Что если на нас нападут?

— Билет был дешевый, так что их, наверное, не так уж и много.

Распределение монстров по Подземному миру не было равномерным. Районы с большим их скоплением были значительно популярнее, поэтому цены на вход повышались или понижались, чтобы стимулировать равномерное использование всех входов по всему городу.

— Эти монстры — порождения Темного Бога, который запечатан внутри, верно? Она не возражает, что их используют как ресурс на верхних уровнях?

— Сомневаюсь. Даже те отродья, которые достаточно сильны, чтобы убивать людей, подобны прядям волос, выпавшим сами по себе. Кого волнует, что с ними происходит?

— Мне кажется, что такие волосы очень ценны…

— О чем ты говоришь?!

— Ну, этот Темный Бог — женщина, верно?!

— Ты действительно такой мерзкий?

— Хе-хе! Фетишизм к физическим выделениям довольно распространен. Неужели ты даже не знаешь об этом?

— Ты действительно отвратителен. — Лют был поражен как никогда.

— Кстати, ты знаешь, куда мы идем?

— Вообще-то, я просто выбираю пути наугад.

— Что?! Но так мы никогда не достигнем центра! И я совершенно не готов к этому!

При той скорости, с которой они шли, даже если на них не нападут монстры, им все равно понадобится несколько дней, чтобы добраться до центра. Поскольку Ханакава рассчитывал только на то, что они смогут быстро заглянуть внутрь, он не готовился ни к путешествию, ни к встрече с врагами.

— Ну, более толстые люди могут дольше выживать, верно?

— Подожди, ты полагаешь, что у нас тоже не будет еды?!

Пока они говорили, они заметили фигуру, приближающуюся к ним из темноты. Она выглядела как человек, или, по крайней мере, не как монстр.

— Это Проводник?

— Он выглядит как человек, так что, вероятно… — Ответ Люта оборвался, когда он внезапно застыл на месте.

— А? Что случилось?

Фигура приблизилась. Это была женщина. У нее не было ни крыльев, ни рогов, ни чего-то странного. Она выглядела совершенно нормально. Единственное, что бросалось в глаза, это ее длинные черные волосы, спускавшиеся до самых ног. Хотя ее сладострастная фигура, обтянутая тонкой тканью, казалась в чем-то чувственной, при виде ее больше подходило слово "божественная".

— Леди Мана… что вы здесь делаете? — сумел выдавить из себя Лют.

— Я учуяла своего брата наверху, но мне просто невыносимо было ждать, и я решила подняться сама!

— Она больше похожа на крутого типа, но кажется довольно дружелюбной! — заметил Ханакава.

— Ты что, дурак?! Следи за языком! — Лют наконец-то пришел в себя настолько, чтобы сделать ему замечание.

— Лют, да? Ну, я так и думала, что это что-то вроде этого. — Женщина, которую он назвал Маной, огляделась вокруг.

— Мастер Лют, вы, наверное, хотите сказать, что эта женщина…

— Верно. Та, которую мы пришли сюда, чтобы найти.

— Что? Нет, она должна быть запечатана на дне, не так ли?!

— Я тоже так думал, но… — Его спутник был полностью озадачен.

— Запечатана она или нет, я могу идти куда захочу в этом месте. Я даже могу уйти в любой момент, — ответил Темный Бог Мана, небрежно перевернув все их представления.

В столице был небольшой особняк, который служил одной из многочисленных баз, используемых Сион во время работы на поверхности. То, что его использовал Мудрец, держалось в секрете. В конце концов, было много желающих сразиться с Мудрецами. Немногие из них представляли реальную угрозу, но постоянно сражаться с ними было лишним занятием.

В глубине особняка Сион отдыхала в экстравагантно украшенной комнате, лениво лежа на диване. Ее сопровождающий, Юити, стоял перед ней и докладывал.

— Кандидаты добрались до шестого уровня подземного мира. С такими темпами достижение седьмого уровня — лишь вопрос времени.

— Понятно. Возможно, для них это было слишком легко.

Сион не посылала их отражать вторжение империи или завоевывать подземный мир ради блага человечества. Эти задачи были лишь тем, с чем, по ее мнению, им было бы почти невозможно справиться. Само по себе достижение цели ничего не значило. Даже если у кого-то из них были задатки Мудреца, их реальных способностей все равно не хватало. Им нужно было больше страданий, больше отчаяния. Больше пробуждения.

— Почему бы нам не увеличить сложность? — предложила она. — Давай причиним им немного горя.

— Не думаю, что победить Темного Бога так уж просто… — хмуро заметил Юити. Должно быть, он подумал, что она задумала что-то коварное. — В любом случае, некоторые из кандидатов уже были убиты. В этом, конечно, нет ничего странного, но вот способ смерти — это да.

— Продолжай.

— Теперь они умирают в городе. И похоже, что кто-то охотится за ними. Как я слышал, это одна из их одноклассниц, Аяка Шинозаки. Судя по всему, она была одной из учениц, оставленных в автобусе.

Те, кто был брошен в качестве приманки для дракона, были теми, кто не смог должным образом получить Дар. Чтобы подтолкнуть остальных к мысли оставить своих несчастных одноклассников, Сион лично подчеркнула этот факт.

— Итак, из четырех студентов, оставшихся в автобусе, трое выжили? Это заставляет меня полюбопытствовать насчет последнего.

— Да, я пошел взглянуть. Тело студента-мужчины все еще было там. На всякий случай, я забрал останки и убрал транспортное средство.

— Хм. С этого момента, полагаю, мне следует быть более осторожной с теми, кто не получает Дар. — Обычно сбой установки был просто вопросом плохой совместимости. Каждый раз появлялось несколько таких кандидатов. До сих пор не было никаких проблем с игнорированием таких случаев, но, учитывая проблемы, которые эти очевидные сбои вызвали в этот раз, ей придется быть более осторожной в будущем.

— Мы должны избавиться от нее? — спросил Юити.

— Если она хочет отомстить своему классу, я не вижу проблемы. Это должно достаточно хорошо послужить, чтобы увеличить трудности для них.

— Хорошо. Что вы решили делать с мальчиком?

— По правде говоря, я все еще не уверена…

Сион более или менее определила, где находится Йогири Такату, и имела общее представление о его способностях из разговора с Ханакавой. Она придумала множество способов справиться с ним, так что убить его не должно было составить труда, но она не могла отделаться от легкого чувства беспокойства. Если он не причиняет никаких неприятностей, она решила, что совать нос в осиное гнездо — плохая идея.

— То, что он убил Мудрецов, не считается за причинение беспокойства? Я не думаю, что мы можем просто оставить его в покое.

— Но если они были достаточно слабы, чтобы быть убитыми, они заслужили это, не так ли? Если они не были достаточно сильны, чтобы справиться с ним, это была их собственная вина. А что касается того, что люди убивают Мудрецов, мне кажется, что Дикобраз — это более серьезная проблема.

Все началось из-за этого проклятого "Дикобраза", блестящей черной фигуры, покрытой клинками с головы до ног. Именно из-за него число Мудрецов уменьшалось, что и побудило Сион призвать новых кандидатов. Почти все в этом существе до сих пор оставалось загадкой, так что у них было много работы в этом направлении.

Пока она размышляла, раздался стук. Юити сразу же насторожился… что вполне понятно, ведь стук доносился из пустой спальни Сион.

— А, это работа телепортатора, не так ли? — подумала Сион, жестом приказав своему помощнику открыть дверь.

В дверь вошел молодой человек в школьной форме.

— Вы — Харуто Оотори, один из кандидатов в Мудрецы, верно? — спросил Юити, скорее ради Сион. Она никогда не старалась узнать их имена, пока это не становилось абсолютно необходимым.

— Я понимаю, как ты сюда попал, но как ты узнал, что нужно сюда идти?

Умение мальчика позволяло соединять двери любых двух зданий, но для его использования нужно было знать оба места. Существование убежища Сион должно было быть секретом.

— Ну, мы столкнулись с некоторой проблемой, поэтому я попробовал использовать свой навык решения проблем, — непринужденно ответил Харуто.

— Интересно. Значит, Консультант способен на такие вещи, как только его навык достигнет четвертого ранга. Это почти похоже на жульничество.

Хотя она не помнила их имен, Сион могла легко определить их классы, просто взглянув на них. Как следовало из названия, навык "Решение проблем" учил пользователя, как решить любую проблему, с которой он сталкивался. У класса Генерал был похожий навык, но он был ограничен боевым применением. Навык "Решение проблем" давал ответы на гораздо более широкий спектр ситуаций.

Хотя именно Сион установила в них Дар, она не могла знать, какие классы они получат в итоге. Потенциал класса "Консультант" также был неизвестен. Но именно этого она и ожидала от кандидата; тот, кто мог действовать только в рамках общепринятых знаний, никогда не сможет стать Мудрецом.

— Тогда чем я могу тебе помочь?

— Если быть откровенным, у нас мало времени. Я пришел спросить, можем ли мы продлить срок.

Сион дала им срок в один месяц на выполнение поставленных задач — столько времени отводилось на то, чтобы хотя бы один из них стал настоящим Мудрецом.

— А, хорошо. Срок был установлен просто для того, чтобы побудить вас к усердной работе, так что если вы все еще стремитесь стать Мудрецами, я не особенно возражаю. — Главное, чего она хотела избежать, — это их самоуспокоенности и праздного времяпрепровождения. У нее не было намерения прервать их, если они прилагали серьезные усилия.

— Тогда…

— Но просто продлить срок — это немного скучно, не находишь? Было бы немного больно, если бы вы думали, что все так просто. А, у меня есть идея. Ты можешь избавиться от Йогири Такату для меня?

— Такату? — эхом отозвался Харуто, явно удивленный. Хотя он был спокоен и собран, как всегда, он явно что-то заподозрил.

— Ты хочешь сказать, что не предашь своего одноклассника?

— Нет, мы уже однажды предали его. Он не кажется особенно полезным, поэтому я не против сделать это снова, но…

— Тебе интересно, достаточно ли сделать что-то настолько простое, чтобы заработать отсрочку.

— Именно.

— Это будет не так просто, видишь ли…

Сион продолжила рассказывать ему все, что она узнала о Йогири Такату на данный момент.

— Значит, обычные методы попытки убить его приведут к тому, что мы умрем.

— Думаешь, у тебя получится?

Независимо от того, получится у них или нет, она хотела увидеть его попытку. Ей не терпелось узнать, что придумает его навык "Решение проблем". Используя его, они, наконец, смогут понять, как справиться с Йогири.

— Понятно. Мы попробуем, — согласился Харуто.

Казалось, он не проявлял никаких признаков страха. Видимо, он чувствовал, что задача выполнима.

В глубине гор находилась деревня, не отмеченная ни на одной карте. Некая группа отвечала за то, чтобы держать эту местность под наблюдением. Они не знали зачем; все, что им было сказано, — это останавливать любого, кто попытается пересечь границу.

Сама деревня вызывала любопытство, поэтому время от времени люди пытались пробраться внутрь. Когда их обнаруживали, им вежливо сообщали, что эта территория строго запрещена, и отправляли обратно тем же путем, каким они пришли. Время от времени кому-то удавалось прорваться через блокаду, и в этом случае охранникам давали указание не преследовать их за границей. Что же происходило с теми, кто добирался до деревни? До сих пор ни один из них так и не вернулся.

Конечно, тем, кто родился и жил там, не мешали приходить и уходить. Сама деревня, хотя и была несколько анахроничной, имела контрольно-пропускной пункт, запрещающий въезд и выезд. Через него разрешалось проходить только тем, кто жил внутри.

Жители деревни всегда пользовались только одним входом, поэтому охране приходилось патрулировать свой обычный маршрут, выискивая людей, пытающихся пробраться снаружи. За пределами маршрута патруля также было установлено несколько датчиков, чтобы обнаружить потенциальных нарушителей. По сути, внутренняя часть периметра безопасности не находилась под наблюдением.

Поэтому, когда охранник впервые услышал шум, он просто списал его на звук животного, пробирающегося через подлесок. Это не было особенно редким явлением. Тем не менее, такой зверь, как дикий кабан, все еще был очень опасен, поэтому он повернулся, чтобы посмотреть.

Увиденное его сразу же удивило. Источником шума был молодой парень в белом халате, весь в крови. Его первым побуждением было окликнуть мальчика, но выражение лица ребенка заставило его остановиться.

Юный незнакомец бесцельно шел вперед, впалые глаза ни на чем не фокусировались. Вскоре стражник вспомнил, что в деревне нет детей — в списке не было ни одного человека моложе двадцати лет.

Мужчина быстро пришел в себя и окликнул. — Эй, откуда ты взялся? Ты ранен?

По виду мальчика он должен был почувствовать, что что-то случилось. Это был маленький мальчик, и он не мог оставить его одного в пустыне.

Внезапно стражник упал. Насколько можно судить по записям, он был первой жертвой.

— Это видеозапись события. У охранника на шлеме была камера, которая все записала.

Говорил исследователь Шираиши, показывая видеозапись Асаке Такату в конференц-зале на территории объекта. Из-за заросшей природы леса было трудно определить время суток, но часы в правом нижнем углу экрана показывали, что было около полудня. Хотя было темновато, качество камеры было довольно высоким, поэтому были видны даже мелкие детали.

— Значит, на видео не видно его? Ну, не то чтобы я хотела увидеть больше, во всяком случае.

Это должна была быть запись Йогири Такату под кодовым именем ＡΩ, но самого мальчика на экране не было видно. Вместо него на экране была размытая мозаика, в которой едва можно было различить человека. Что-то появилось из кустов, камера упала, затем фигура скрылась. Вот и все, что показали кадры.

— К сожалению, у нас больше нет оригинала.

— И дело не в защите его личной информации, верно? В конце концов, это же исследовательская лаборатория зла.

— Да ладно, вы все еще об этом?

— Количество незаконной деятельности здесь поражает воображение. Я не могу ничего рассказать своим родителям об этом месте, и то, что мне платят наличными, довольно странно.

Асака в основном жила под землей, и в редких случаях, когда она выбиралась во внешний мир, ей приходилось беспокоиться о том, что ее могут похитить другие организации. Ее рабочее место было полно странных сложностей. Единственным плюсом была ее относительно высокая зарплата, но даже она была достаточно высокой, чтобы заставить ее беспокоиться.

— Это потому, что мы здесь усердно работаем, чтобы предотвратить конец света. В любом случае, конечно, информация о нем совершенно секретна, но видео было изменено не из-за этого.

Для тех, кто знал о силе Йогири, любая информация о нем была на вес золота. Они готовы были заплатить что угодно, лишь бы получить хотя бы самые смутные подробности.

— Тогда почему?

— Потому что каждый, кто смотрел это, умирал.

Асака тупо моргнула. — Что?

— То, что я сказал. Все, кто смотрел оригинальное видео, умерли, без исключений.

— Ты серьезно?

— Я уверен, что еще не солгал тебе. Это была настоящая катастрофа, честно говоря. Ну, учитывая то, что произошло потом, это немного выпало из поля зрения.

— Я не понимаю, о чем ты говоришь. Я знаю, что у него невероятные способности, но ведь это всего лишь картинка, верно? — Йогири мог убить любого, просто подумав об этом, но это было далеко не так, как убить каждого, кто видел его видео.

— Камера запечатлела момент активации его силы. Скорее всего, его разум был довольно туманным, так что он, вероятно, просто нацелился на всех, кто на него смотрел. По крайней мере, такова наша теория на данный момент.

— Так что, он может убивать людей, даже если это происходит не в реальном времени?!

— Мы углубились в оккультизм, не так ли? Это как проклятое видео, — сказал Шираиши, которого, очевидно, забавляло все это испытание.

— Эй, не говори так, будто тебе очень весело.

— Я попробовал провести небольшой эксперимент. Даже когда мы скопировали его на другой диск или уменьшили качество изображения, он все равно работал.

— И вы удивляетесь, почему я называю это злой организацией. — Строго ради своего эксперимента он показал видео другим, зная о риске. И благодаря этому погибло значительное количество людей. Асака знала, что здесь не придают никакого значения человеческой жизни.

— Независимо от твоих чувств, как я уже говорил, этот объект был создан для разработки оружия.

Асака вспомнила их разговор в свой первый рабочий день, когда ей сказали, что они разрабатывают оружие для защиты от угрозы ядерного оружия.

— В этом случае любой, кто видел, как он активировал свою силу, был убит, — продолжил Шираиши. — Даже те, кто понятия не имел о существовании ＡΩ, попадали под его влияние, как только видели видео. Мы пытались исказить его в разной степени, но люди перестали умирать только тогда, когда он стал совершенно неузнаваем.

— Но как вы вообще его смонтировали? Разве всех, кто смотрел его, чтобы сделать эти правки, не постигла бы та же участь?

— Автоматически изменить видео, чтобы размыть человеческую фигуру, несложно. Но чем больше вы думаете об этом, тем интереснее становится. По сути, то, что определяет, будете ли вы жить или умрете, зависит от того, распознаете вы то, что видите, или нет. Также интересно, что животные, не способные различать отдельных людей, тоже были невредимы.

— Но как бы такое могло убить тебя? Хотя, теперь, когда я это говорю, я тоже не понимаю, как он убивает людей своими мыслями.

— Тот факт, что его сила опирается на распознавание цели, означает, что что-то определяет, кто действительно осознал его. Это значит, что есть что-то, что может заглядывать в мысли людей, что приближается к всеведению. Поэтому мы задались вопросом: вместо чего-то чисто механического, вроде компьютерной программы, предназначенной для изменения видео, как насчет ИИ более высокого уровня? Это тоже можно было бы убить?

— Только не говорите мне, что вы продолжали эти "исследования"?

— Нет, нам сказали положить этому конец. Оригинальное видео было уничтожено.

— Ну, хорошо, это было опасно.

— Да, это было опасно. Если бы это транслировалось в эфире, это был бы конец Японии. Если бы его выложили в интернет, это вполне могло бы стать концом света.

Асака растерялась. Мир казался гораздо более хрупким, чем она себе представляла. От этого мальчика не потребовалось бы почти ничего, чтобы положить ему конец.

— В конце концов, высшие чины решили, что это слишком опасно, чтобы использовать его даже в качестве оружия, и закрыли его.

— Да, любой здравомыслящий человек пришел бы к такому выводу. Или… ну, я думаю, это не совсем так. — Агентство, которое ранее похитило Асаку, должно быть, не знало об истинной угрозе, которую представлял Йогири. Если бы они знали, то не были бы столь безрассудны.

— Это верно. Мы не знаем, как много о нем известно внешним группам, таким как Агентство, но, по крайней мере, они, похоже, думают, что могут держать его в узде и использовать в своих целях. Либо так, либо они считают, что он слишком опасен, чтобы оставлять его на усмотрение Японии.

— Почему бы вам просто не поделиться информацией о нем? Если бы общественность узнала, она бы запаниковала, но вы могли бы, по крайней мере, сообщить соответствующим агентствам других стран.

— К сожалению, это не сработает. Достаточно трудно поверить в это, когда это происходит прямо у вас на глазах, не говоря уже о письменном отчете. Они либо не поверят нам, либо истолкуют все так, как им будет удобнее.

— И именно из-за этого инцидента с охранником теперь запрещено делать видео- или звукозаписи, я полагаю.

Персоналу было строго запрещено делать какие-либо записи, а в подземном комплексе не было ни интернета, ни телефонных линий. У входа была камера, но и она теперь отключена. Раньше она функционировала, изменяя записи в реальном времени, но даже тогда она давала возможность Йогири выбраться на поверхность, и поэтому от нее пришлось избавиться.

— И что? Ты позвал меня сюда только для того, чтобы показать мне это видео? — Каждый месяц Асака поднималась на поверхность, чтобы сделать свой отчет, но свой ежемесячный отчет она сделала только на днях.

— Ах, да, об этом. Мы беспокоились, что, поскольку ты так привыкла к своей работе здесь, ты могла начать воспринимать угрозу, которую представляет ＡΩ, слишком легкомысленно. Мы хотели немного предупредить тебя.

— Я не думаю, что отношусь к нему легкомысленно. Но и относиться к нему, как к бомбе замедленного действия, тоже не стоит.

— Что ж, в этом отношении ты, безусловно, молодец. У нас нет претензий, так что, пожалуйста, продолжайте работать так же, как и раньше.

Конечно, способности Йогири были ужасающими, но бояться его было ни к чему. Он ведь не просил о своей силе, поэтому ей было неприятно видеть, что с ним так обращаются.

— Тогда перейдем к основной теме.

— Подожди, подожди. Что произошло после того, как Йогири покинул деревню в том видео?

— Ах, это довольно длинная история, так что давай оставим ее на следующий раз.

— Да ладно! — Почему он был весь в крови? Почему он вообще ушел? Куда он пошел? И как они смогли вернуть под землю мальчика, который убивал всех, кто на него смотрел? Асака не могла удержаться от любопытства, но извиняющаяся улыбка Шираиши ясно дала понять, что он не собирается говорить больше. — Хорошо. Так в чем же дело?

— Вообще-то, у нас будет посетитель в подземном комплексе.

— Посетитель? Вы имеете в виду кого-то, кто не является персоналом?

Хотя Асака не знала, как обстоит дело с подземной частью объекта снаружи, ее главной целью была изоляция Йогири. Приход посетителей никак не мог быть нормальным, приемлемым явлением, поэтому она не могла не чувствовать, что любые такие посетители должны быть отвергнуты с максимальной силой.

— Ты ведь не планируешь ничего делать с Йогири?

— Нет, нет, нет! Ни в коем случае! Мы не планируем ничего с ним делать, а если бы и сделали, то это, скорее всего, означало бы конец света. Даже если бы нам отдали такой приказ, мы, скорее всего, заперлись бы внутри объекта и защищали его.

Он говорил так, как будто шутил, но чувствовалось, что он говорит правду. Даже если неподчинение приказу угрожало их работе или жизни, это не имело большого значения, если подчинение означало, что человеческая раса будет уничтожена. При таком раскладе быть на стороне Йогири было лучшим шансом, который у них был.

— Гость не имеет никакого отношения к ＡΩ.

— Тогда почему бы не отправить их в другое место? Мне не нравится это говорить, но ты мог бы просто сказать им, что подземелье слишком опасно, не так ли?

— Ну, дело в том, что это не та просьба, в которой мы можем отказать.

— О чем ты говоришь? Это правительственная организация, не так ли? Это место очень важное, верно?

— Ну, как бы это сказать? Это просьба от того, кто по сути является нынешним правителем Японии.

— Ты имеешь в виду премьер-министра? — Его округлые формулировки затрудняли понимание. В демократическом государстве не было человека, которого можно было бы назвать "правителем" страны.

— Есть организация, которая имеет значительный контроль над Японией из-за кулис, и просьба исходит от их лидера.

— Я не уверена, что вы могли бы сказать об этом более мрачно!

— Да, но… как ни странно, пока мы работаем в Японии, мы не можем им противостоять. Но, пожалуйста, расслабься. Как я уже сказал, это не имеет никакого отношения к самому ＡΩ. Им просто нужно было место, где они могли бы быть уверены, что никто не вмешается.

— И они не могли найти другое место?

— В конце концов, это самое тщательно охраняемое место в стране.

— Понимают ли они, насколько он опасен?

— По крайней мере, им дали информацию. Но то, что они так настаивают на использовании этого объекта, означает, что они, вероятно, не воспринимают ее всерьез. В любом случае, нам поручили эту работу, так что придется с этим смириться.

— Итак, что мне делать?

— О, ничего особенного тебе делать не нужно. Они просто останутся в учреждении на некоторое время. Я подумал, что ты будешь шокированы, если они появятся из ниоткуда, поэтому решил предупредить заранее. Мы прямо сказали им держаться подальше от всех, кого они встретят под землей.

— А ты не боишься, что кто-то может использовать это как шанс проскользнуть внутрь? За мной что-то следило, когда я спустилась туда в первый раз, помнишь?

Если кто-то нацелился на Йогири, то появление новой группы стало бы для них прекрасной возможностью попытаться проникнуть в подземный регион. Какое-то загадочное существо пряталось в тени Асаки, когда она была принята в первый раз.

— Это их специализация, так что все должно быть в порядке. Если бы они были настолько восприимчивы к проникновению, им бы не понадобилось такое изолированное место. Я уверен, что повелитель заранее принял множество мер предосторожности.

— Повелитель?.. Кто-то с таким именем в современной Японии вызывает еще больше опасений…

Неужели это действительно сработает? Асака не была в этом уверена.

Когда Асака вернулась в подземный особняк, она обнаружила, что Йогири играет на улице в мяч с Никори, их шотландской овчаркой. Никори была очень умной собакой, поэтому она сразу же подхватила игру. Когда Асака вошла во двор, она окликнула их, и те побежали к ней.

— С возвращением домой, Асака! — В последнее время Йогири стал носить футболку и шорты вместо своей обычной одежды. Асака решила, что лучше, чтобы он привык носить более обычную одежду.

— Я дома. Полагаю, все примерно так же?

— Да. — Встреча была не такой уж долгой, но между поверхностью и их домом было около часа пути. Если бы не было ничего важного, она бы предпочла, чтобы они вообще не вызывали ее туда. — Никаких сувениров?

— Извини, в этот раз я только поднялась наверх. О, у меня есть немного шоколада, который я купила по дороге. Сейчас около трех, может, хочешь перекусить?

Пока она говорила, Асака достала шоколад, который лежал у нее в сумке. Сумка была Биркин от Гермес (Hermès). Она была оставлена, когда ее похитили из отеля, но в конце концов ей удалось вернуть ее в целости и сохранности.

— Хорошо!

— Но ты не можешь давать его Никори.

— Почему?

— Я уверена, что собаки не могут есть шоколад. Возможно, это написано в книге о воспитании собак, так что сходи посмотри.

— Хорошо.

Йогири взял шоколад и, не жалуясь, убежал в особняк. Асака последовала за ним более неторопливым шагом. Когда она вошла в гостиную, Йогири вежливо сидел за столом, покрывая лицо шоколадом. Она заняла место напротив него.

— Мне нужно кое о чем поговорить, ты не против?

— О чем?

— Завтра сюда приедут несколько человек. В деревне есть пустые дома, ты знаешь? Они будут использовать их, так что я сомневаюсь, что мы с ними столкнемся, но, пожалуйста, будь осторожен. — Она вдруг сделала паузу, задумавшись. — Или… ну, чего нам, собственно, остерегаться?

Хотя они находились под землей, эта местность должна была быть воссозданием реальной деревни. Дом, в котором они жили, находился посреди леса на окраине этой деревни. Все дома в деревне были пустыми, поэтому все гости, которые приходили в деревню, оставались там. Пока они оставались в особняке, у них не было никаких контактов с теми, кто посещал деревню.

— Кто-то переезжает?

— Они остаются ненадолго. Думаю, около недели. Так что постарайся держаться подальше от деревни, пока они там… хотя, стоит ли вообще беспокоиться?

Асака начала сомневаться, стоит ли ей вообще заниматься их размещением. Она понятия не имела, зачем они вообще приехали, поэтому не знала, чего следует опасаться.

— Ну, неважно. Можешь просто делать то, что ты обычно делаешь. Ты ведь обычно не заходишь так далеко, верно? Я тоже не думаю, что они проделают весь путь сюда.

— Да, хорошо. — Йогири казалось любопытным, но если бы она сказала ему не делать этого, он бы не пошел к ним в гости. Он почти всегда делал именно то, что она просила.

После того, как они перекусили, она велела ему приступить к учебе. Закончив программу начальной школы, она начала изучать материалы, рассчитанные на учеников средних классов. Асака сильно сомневалась в своей способности преподавать на таком уровне, поэтому занималась вместе с ним.

Через некоторое время они начали готовиться к ужину. Йогири недавно начал помогать ей.

— Достаточно ли я здесь делаю? — бормотала она про себя, пока они готовили.

— Что?

— Я подумала, что не так уж много работы я здесь делаю, поэтому мне интересно, действительно ли это приемлемо, что мне так много платят.

Она всегда считала, что "работа" должна быть более сложной и раздражающей. И хотя вначале ее, конечно, смущала работа, но когда она привыкла к ней, ее рутина, по сути, стала обычной повседневной жизнью. В таком темпе даже ее работа на полставки в колледже была более тяжелым трудом.

— Что ты имеешь в виду под работой? — Йогири посмотрел на нее пустым взглядом.

— Хм, ну, работа есть работа, но ее также вроде как и нет.

Не зная, как это описать, она решила не утруждать себя. И действительно, учитывая, что работа требовала от нее быть запертой под землей двадцать четыре часа в сутки, а над головой всегда висела угроза собственной смерти, возможно, зарплата не была неоправданной.

Асака вынесла готовую еду на обеденный стол. В отличие от своей предшественницы, она всегда ела вместе с Йогири.

— Очень вкусно, — прокомментировал мальчик, когда они принялись за еду.

— Мне кажется, что я стала намного лучше, но я еще не уверена, что это достаточно хорошо. — Все, что она сделала, это нарезала мясо и овощи и приготовила их в соусе, так что это не было особенно впечатляющим блюдом. Если оно было вкусным, то это было прекрасно, но ей казалось, что полностью полагаться на соус для придания блюду вкуса — это своего рода поражение. — Мы можем достать здесь любые ингредиенты, поэтому мне кажется, что я должна уметь делать что-то большее.

— А мне нравится, как ты готовишь, — сказал Йогири, когда Асака высказала свои сомнения. Казалось, он пытался поднять ей настроение.

Когда они закончили есть и все убрали, они начали готовиться ко сну. Впустив Никори в дом, они стали закрывать особняк на ночь. Было важно, чтобы все здание было полностью закрыто. Отодвинув обеденный стол, они разложили футоны в гостиной. Хотя в доме было много комнат, большую часть времени они проводили именно здесь.

Как только приготовления были закончены, Йогири сразу же улегся на свой футон. Когда Никори улеглась рядом с ним, Асака устроилась неподалеку. Обменявшись пожеланиями спокойной ночи, мальчик почти мгновенно заснул.

Если Йогири засыпал невероятно быстро, то Асаке было гораздо труднее уснуть в такую рань, поэтому она обычно засиживалась дольше.

Когда солнце село, снаружи начали бродить призраки.

— Интересно, что они собираются делать с этими тварями ночью?

Как бы странно это ни было, несмотря на то, что они находились под землей, у них все равно была погода и даже солнце, которое вставало и садилось. Каждую ночь появлялись тени, похожие на людей. Она не знала, что случится, если человек попадется им на глаза, но у нее было предчувствие, что ничего хорошего.

— Может быть, я навещу их завтра, — размышляла она.

Асака уже привыкла к теневым фигурам, но если не знать, что их можно ожидать, то это будет обескураживающим открытием, которое вполне может подвергнуть жизнь новичков опасности. Ей сказали не вступать с ними в контакт, но, вероятно, лучше было хотя бы поставить их в известность.

Она решила подойти и поговорить с ними, когда они прибудут на следующий день.

После завтрака Асака попросила Йогири начать заниматься самостоятельно, прежде чем выйти из дома. Оставив лес позади, она пошла через рисовые поля к пустой деревне, но единственные люди, которых она там нашла, были андроиды. Все они занимались разной работой, от обработки полей до ухода за пустыми домами.

— К нам едут гости, — обратилась Асака к ближайшему роботу. — Вы не знаете, когда?

— Мы ничего такого не слышали.

— Правда?

Роботы говорили довольно хорошо, поэтому общаться с ними было легко. Их речь была немного заторможенной из-за отсутствия сознания, но они явно были созданы с использованием технологий высокого уровня.

— Мне сказали, что они должны прибыть до полудня, — вмешался другой робот.

Андроиды не были подключены ни к какой сети, у них не было ни одного интерфейса общего назначения. Единственный способ передать им информацию — это сказать им об этом напрямую, поэтому иногда информация распространялась с задержкой. Это была еще одна мера, чтобы информация о ＡΩ не просочилась наружу.

— Понятно. Тогда, наверное, мне стоит взглянуть на вход.

— Скорее всего, они будут использовать грузовой вход.

— Подождите, у нас есть такой?

— Да. Он находится немного в стороне от дороги для персонала.

— Пожалуй, я пойду посмотрю.

Но прежде чем она успела уйти, в поле зрения появилось несколько больших грузовиков. Они въехали в деревню и остановились перед Асакой. Вскоре из них выскочили люди и начали выгружать большой багаж.

— А? Погодите, неужели это действительно такая большая проблема?

Чем больше багажа выгружалось из грузовиков, тем сильнее становилось удивление Асаки. Через некоторое время подъехал дорогой черный автомобиль. Дверца энергично распахнулась, и изнутри вылетела красная вспышка.

— Ах! Боже! Я не могу поверить в это! После такого крутого научно-фантастического лифта мы оказались в этом месте? Это всего лишь сельская деревня!

Бессвязная речь исходила от молодой девушки в красном платье с оборками, в длинных перчатках до локтей. Погода еще не была такой холодной, так что либо они должны были защищать ее от солнца, либо были исключительно для моды.

Следом за ней из машины вышли трое мужчин в черных костюмах. Один из них был молодой человек в очках, второй — огромный парень, выглядевший так, будто его мускулы едва помещались в костюм, а от третьего исходила аура человека, не отличающегося благородством.

Асака решила поговорить с парнем в очках. Это было полностью предвзятое мнение с ее стороны, но она чувствовала, что с ним будет легче всего разговаривать.

— Ммм, здравствуйте.

Как только они услышали ее голос, трое мужчин окружили ее. — Не разговаривай с нами, сука! Подойдешь ближе, и мы тебя убьем!

Асака застыла от неожиданной угрозы.

— Простите, леди, — сказала девушка в красном. — Такаока на самом деле не хочет ничего плохого.

— Госпожа, пожалуйста, не говорите так с незнакомцами. Она вполне может быть врагом! — В какой-то момент "Такаока" вытащил пистолет и направил его на Асаку, которая тут же подняла руки вверх, осознав, что все они — Якудза.

— Она была здесь до нас, верно?

— Но после того, как наша неделя закончится, мы должны заставить замолчать всех подозрительных…

— Такаока, ты можешь перестать быть такой пугливой кошечкой? Это раздражает.

— Мои извинения. — Несмотря на слова мужчины, он не опустил пистолет.

— Ммм, хорошо, — сказала Асака, — я просто хотела сказать, что ночью здесь опасно, поэтому убедитесь, что вы плотно закрываете двери, когда стемнеет. Вот и все, теперь я могу идти? У меня нет намерения связываться с вами.

— Хорошо, уходите отсюда.

Подняв руки вверх, Асака ненадолго отступила, а затем развернулась и побежала. Когда она отошла достаточно далеко, чтобы больше не видеть их, она остановилась, чтобы перевести дух.

— Я думала, что для них странно приходить в такое место, но это уже слишком…

Наверное, поэтому они и сказали не приближаться к чужакам. Асака пожалела, что пошла на то, чтобы предупредить их.

— Ну, тогда делайте, что хотите! — Собравшись с духом, она зашагала обратно домой.

Асака, Йогири и Никори стояли у входа в грузовой отсек. Асака хотела пойти и посмотреть на этот вход, о котором она даже не знала, и так как они обычно брали Никори на прогулку после обеда, они решили пойти все вместе.

— Похоже на место запуска роботов… — Асака посмотрела вверх, но не смогла разглядеть весь потолок. Тут и там были фонари, но они освещали только ближайшие окрестности, поэтому большая часть помещения была окутана темнотой.

Вход представлял собой цилиндрическую трубу, укрепленную бетоном, соединяющуюся со сферическим пространством, в котором находилась деревня. Рельсы, встроенные в стены, давали понять, что это должен был быть своего рода лифт, причем лифт в настоящее время остановлен на нижнем уровне. Он был достаточно большим, чтобы одновременно перевозить несколько больших грузовиков.

— Он действительно большой, не так ли? — Йогири был полностью захвачен тем, что впервые увидел такое большое сооружение.

— Ну, без такого лифта вряд ли можно было бы создать здесь деревню, не так ли?

Но даже зная, как они получают припасы, возникает вопрос, как вообще был создан лифт и место для деревни. — Разве это не выглядит намного удобнее?

Обычный вход для персонала требовал много ходьбы. Если этот вход соединялся непосредственно с поверхностью, то, вероятно, пользоваться им было гораздо быстрее.

— Сомневаюсь, — раздался голос позади них, заставив обоих обернуться. — Нам приходилось часто менять лифты.

Там стояла девушка, которую Асака видела в деревне. На вид она была примерно возраста Йогири.

— Кто ты? — сразу же спросил он.

— Разве не следует сначала представиться в такой ситуации?

— Я Йогири Такату. Это Асака.

— Хм, какое странное имя. Меня зовут Эндзю Сумераги. Я пробуду здесь совсем недолго, но давайте поладим.

Асака хотела указать на странность имени девушки, но решила, что, будучи взрослой, она должна воздержаться от мелких пакостей.

Йогири подошел к Эндзю и протянул руку. Его недавно научили пожимать руку в качестве приветствия, и он, несомненно, пытался применить это на практике.

— Ах, простите. Я знаю, что я такая милая, что тебе хочется меня потрогать, но если ты это сделаешь, то умрешь, — сказала Эндзю, махнув рукой в перчатке.

— Правда?

— Правда. Даже у красивых цветов есть шипы или яд. Я такая же. Я ношу перчатки, так что в целом все в порядке, но я стараюсь избегать прикосновений людей, насколько это возможно. — Возможно, она преувеличивала, но Йогири, похоже, поверила ей на слово.

— Эй, я хотела спросить тебя о некоторых вещах, ты не против? — спросила Асака.

— Что такое?

— Ого, так непринужденно, учитывая, что мы только что познакомились. Ну, это нормально. С тобой раньше были какие-то люди. Ничего, что ты здесь одна?

— Если бы эти мерзкие парни крутились вокруг меня каждую минуту, я бы не смогла дышать. Поэтому я их немного стряхнула. Я гуляла по деревне, но делать там было нечего. Я увидела, что вы, ребята, направляетесь сюда, и решила заглянуть посмотреть, чем вы занимаетесь.

— Значит, они, наверное, сейчас отчаянно ищут тебя, да?

— Возможно.

У Асаки было плохое предчувствие по этому поводу. Проблема была в том, что с ней был Йогири. Если эти парни появятся и проявят хоть малейшую враждебность, люди начнут умирать.

— Хм, я вроде как хочу избежать встречи с ними.

— Прости, если они напугали тебя раньше, но не волнуйся. Они сделают все, что я им скажу.

— Йогири, — прошептала Асака.

— Что такое? — Йогири наклонился к ней, взволнованный, думая, что она собирается открыть ему секрет.

— Друзья этой девушки могут найти нас в какой-то момент. Даже если они сделают или скажут что-то очень грубое, постарайся быть терпеливым с ними, хорошо?

— Я не понимаю, но ладно. — Его ответ был довольно тревожным, но это было лучшее, что она могла сделать на данный момент.

Асака снова повернулась к Эндзю. — Итак, нам сказали не связываться с тобой. Разве они не сказали вам то же самое?

— Говорили, но это было бы скучно.

— Скучно, да? Я не знаю, почему вы здесь, но вы должны были скрываться, не так ли?

— Это самое безопасное место в мире, верно? Здесь нет смысла пытаться быть хитрым.

— Ну… здесь не так много людей, которые спускаются вниз, но… — Формально Эндзю была права. Если бы то, что ей угрожало, находилось за пределами этого места, она была бы в безопасности. Подземный комплекс был полностью отрезан от остального мира.

— Госпожа! — Пока она размышляла, что делать с этой девушкой, к ней подбежал мужчина в костюме. Это был человек в очках, которого Эндзю назвала Такаока. Увидев их, он тут же впал в ярость. — Ах ты, сука! Я же говорил тебе держаться от нее подальше!

Однако на этот раз Асака могла только злиться на то, как быстро он вышел из себя. — Она сама пришла к нам. Если для тебя это проблема, то сам с ней и разбирайся. Ладно, Эндзю. Я знаю, что это скучно, но если ты будешь так ходить, это станет проблемой и для нас. Так что, пожалуйста, постарайся вести себя прилично.

— Эй, ты!

— Такаока! — крикнула Эндзю, остановив мужчину, когда тот снова потянулся за пистолетом. — Да, прятаться в таком виде мне не подходит. Пойдем, Такаока. — Взяв с собой телохранителя, Эндзю вышла из грузового лифта.

— Похоже, эта неделя будет долгой… — пробормотала Асака.

Все уже стало захватывающим, а ведь это был только первый день.

На следующее утро, когда Асака наблюдала за игрой Йогири на рисовых полях, Эндзю снова пришла в гости. На этот раз с ней пришел Такаока, но он держался на расстоянии, оставаясь у кромки воды.

— Что ты делаешь? — спросила Эндзю, наблюдая, как Йогири снова и снова опускает в воду сачок для ловли жуков.

— Пытаюсь поймать этих прозрачных зеленых тварей, — ответил он.

Пока Йогири гонялся за сказочными креветками по пади, Асака сидела и безучастно наблюдала за ним.

— Разве это весело? Это выглядит совершенно скучно, — прокомментировала Эндзю, присаживаясь рядом с Асакой. На ней было то же красное платье и перчатки, что и накануне, но она, казалось, ничуть не беспокоилась о том, что испачкает свою одежду. Асака же, напротив, была одета в спортивный костюм специально для того, чтобы не беспокоиться о грязи.

— Итак, вы двое пришли к соглашению? — спросила Асака.

— Что-то вроде этого. Мы решили, что хотя бы один из них будет везде ходить со мной, но держаться немного поодаль. Я также сказала им не связываться с вами двумя.

— Ну, здесь нет никого, кроме нас, так что особо опасаться нечего. Кстати, как прошла прошлая ночь? Все выглядело довольно шумно.

С наступлением темноты Асака услышала звуки выстрелов. В остальном в деревне было тихо, и звуки разносились довольно далеко.

— Я хотела посмотреть, что появится.

— Правда? Вы в порядке?

— Думаю, да. С такими полыми людьми, как этот, я могу справиться и сама. С Такаокой и остальными победить их было легко. Однако нет смысла драться без причины, так что сегодня мы закроемся наглухо.

Асака ужаснулась, когда впервые увидела эти черные тени, но Эндзю, похоже, они не особенно беспокоили. Первое впечатление Асаки о том, что она — трудный ребенок, оказалось верным.

— Эй, а здесь нет ничего интересного? — спросила Эндзю.

— К сожалению, здесь все именно так, как кажется. Если ты хочешь повеселиться, то должна сделать это сама.

— А что это за место? Дедушка говорил, что это самое безопасное место в мире, значит, это что-то вроде убежища?

— Теперь, когда ты об этом заговорила, это похоже на убежище, не так ли?

Даже если бы поверхность была охвачена ядерной войной, подземный объект, скорее всего, остался бы в безопасности. Они были бы полностью самодостаточны, а пространство было достаточно большим, чтобы они могли провести длительный период времени, не испытывая клаустрофобии.

Но в действительности это была полная противоположность убежищу. Вместо места, куда можно убежать, это была тюрьма, созданная для того, чтобы любой ценой удержать человека от побега. Не то чтобы Йогири считал это место тюрьмой. Как он уже продемонстрировал, он мог уйти в любой момент, когда ему вздумается.

— Итак, почему ты пришла сюда? — спросила Асака. — Ты ведь знала, что мы не будем делать ничего интересного, верно?

— Просто удовлетворила свое любопытство. Но кто вы такие, ребята? Не странно ли, что вы живете здесь?

Асака не сомневалась, что ответы на эти вопросы утолят любопытство девушки. Правда оказалась бы настолько неожиданно абсурдной, что это, несомненно, развлекло бы ее.

— Разве они не сказали тебе не связываться с нами?

— Верно, так вы хотите, чтобы я сначала объяснила свою ситуацию?

— Определенно нет. Если мы узнаем о тебе, это только создаст нам проблемы, так что, пожалуйста, избавь меня от этого. — Асака бросила взгляд в сторону. Такаока смотрел на нее с ужасающим выражением лица.

— Эй, а Йогири тоже адъютант?

Асака могла только наклонить голову в замешательстве от незнакомого термина. Она никогда не слышала, чтобы Йогири называли подобным образом.

— Думаю, нет. Я думала, что удивлю тебя, но судя по твоему ответу, ты даже не знаешь, что это такое.

Как будто это было все, что она хотела сказать, Эндзю встала. Затем она внезапно прыгнула в воду, забрызгав Йогири грязью.

— Ахахаха! Я тебя удивила?

— Да, — ответил Йогири, потрясенно глядя на нее.

— Похоже, ты так ничего и не смог поймать. Давай я попробую.

— Ладноб

— Подожди, не подходи ближе. Просто брось его мне. Я же сказала тебе, что ты не можешь меня трогать, верно? — Йогири бросил ей сачок для ловли жуков, который Эндзю тут же использовала, чтобы начать сеять хаос на рисовом поле. — Эй, сколько тебе лет, Йогири?

— Я не знаю.

Эндзю остановилась на мгновение, ошеломленная неожиданным ответом. — Ну, мне десять, и я учусь в пятом классе. Похоже, здесь есть небольшая школа, так в каком классе ты учишься?

— Я туда не хожу. Меня учит Асака.

— О. Ну, хорошо. Ты выглядишь примерно так же, как я, или, может быть, моложе, так что я сделаю тебя одним из своих лакеев.

— Правда?!

— Ты понимаешь, что это значит? Как мой лакей, я твой босс. Ты должен делать все, что я скажу.

— Хорошо.

— В таком случае, мы закончили. Это было немного весело, но мне это надоело! — Сказав это, она высыпала в ведро несколько водных существ, которых поймала в сеть.

— Итак, что же нам теперь делать? — спросил Йогири.

— Неужели у тебя нет никаких идей? Что-нибудь такое, что не заставит нас выглядеть деревенскими мужланами?

— О, как насчет видеоигр? Асака, можно?

— Конечно. — У них было много игр в особняке, но ему не разрешалось играть в них без разрешения.

— Видеоигры? Дедушка всегда запрещал мне играть в них раньше… но, думаю, он не сможет остановить меня на всем пути сюда!

С этими словами Йогири и Эндзю убежали в особняк. Встав и потянувшись, Асака посмотрел, как отреагирует Такаока.

Тот бежал за Эндзю так, словно от этого зависела его жизнь.

Казалось, прошла неделя.

Ей говорили не связываться с людьми, живущими под землей, но просто сидеть целыми днями в пустом доме было для Эндзю слишком тяжело. Сделав Йогири своим лакеем, она повсюду таскала его с собой, пока играла, наслаждаясь своим пребыванием там в полной мере. И Йогири делал все, что она говорила, как и обещал.

— Это очень большой секрет, но я скажу тебе, хорошо? Все, к чему я прикасаюсь, умирает. В том числе и ты. Поэтому, какой бы привлекательной я ни была, ты не можешь ко мне прикасаться, ясно?

— Да, я понимаю.

— А ты? Ты умрешь, если прикоснешься ко мне.

— Да, я понимаю. Если я дотронусь до тебя, я умру.

Он не сомневался в ней, не боялся, не жалел ее. Йогири просто принял откровение таким, каким оно было. Он не подавал виду, что осторожничает рядом с ней. Это был первый раз, когда кто-то нормально относился к ней с момента пробуждения ее силы. Поэтому она спросила, почему он здесь.

— Ну, я всегда был здесь.

Похоже, он искренне не знал. Но Эндзю прекрасно понимала, как странно для ребенка быть запертым в таком месте, о котором заботятся в основном роботы. Впрочем, ей было все равно. Для нее был ценен тот, кто будет относиться к ней как к другу, узнав о ее силе. Она не хотела рисковать, переходя границы дозволенного в отношениях с ним.

Да и не факт, что их дружба продолжится. Сейчас Эндзю сидела в доме, в котором остановилась, в окружении Такаоки и остальных своих телохранителей. До полуночи оставалось всего несколько минут. Срок приближался.

Напряжение окружавших ее охранников было настолько сильным, что почти не ощущалось. Если бы в этот момент в ее комнату забрела безобидная мышь, она была бы мгновенно уничтожена. Все вело к этому дню, к этому моменту. Вот почему до этого момента ей была предоставлена относительная свобода.

Некоторое время назад существо, называвшее себя Судьей, появилось в разных уголках мира, передавая свое послание людям, которых оно встречало. "Человечество не нужно. Я думал уничтожить его, но решил дать вам последний шанс спасти его."

За год до этого Эндзю встретила это существо.

Зловещий звон донесся от часов на стене. Напряжение в комнате резко возросло, и все пришли в состояние повышенной готовности, когда искаженный звук колокола возвестил о наступлении полуночи.

Затем наступила тишина.

— Мы сделали это… — прошептал кто-то. Напряжение не рассеялось, но ощущение того, что они пережили пик бури, стало нарастать.

Затем появилась черная линия. Пройдя между охранниками, она прошла рядом с Эндзю. Пока они смотрели, она выросла в круг.

Телохранители Эндзю немедленно атаковали. Они были готовы к нападению, поэтому не колебались ни мгновения. Освященные пули и благословенные клинки обрушились на существо, пытавшееся появиться рядом с девушкой, но не замедлили его движения. Пули попадали в руки и ноги, но безрезультатно, безвредно проходя сквозь них.

Оттащив Эндзю назад, ее телохранители встали между ней и черным эллипсом, когда из него медленно поднялся человек. Это был мальчик, одетый в мантию из одного куска белой ткани, как будто он был каким-то святым.

— Ну же, хватит тратить время. — Существо, появившееся год назад и называвшее себя Судьей, теперь с разочарованием смотрело на Эндзю. — Сколько бы ты ни нападалс на меня, больно не будет, но разговаривать будет трудно, когда вокруг нас столько шума. Мне придется попросить тебя остановиться.

Как только он произнес эти слова, телохранители Эндзю застыли на месте, не в силах пошевелиться.

— Добраться сюда было довольно сложно. Я никогда не думал, что что-то может так преградить мне путь. Это длилось всего несколько секунд, но мне все же удалось остановиться. Тот, кто создал это место, должен быть весьма впечатляющим.

Эндзю погрозила ему кулаком, но ее рука прошла сквозь него с таким ощущением, будто она ударила кулаком в ванну с теплой водой.

— Не может быть, чтобы сила человека подействовала на меня, — бесстрастно сказал мальчик, когда она с силой отдернула руку, чтобы упасть на пол. — Итак, все затихли, так почему бы нам не поговорить?

Хотя он сформулировал это как вопрос, он не стал дожидаться ответа, сразу же приступив к разговору.

— Я спросил вас, ребята, как Судей, должно ли человечество быть уничтожено. Я разделил вас на команды "сохранить" и "уничтожить" и решил, что буду следовать решению той группы, у которой в конце останется в живых больше членов. Но вы же должны были понять, что я имел в виду, верно? Прятаться вот так — не считается. Вы должны были сами придумать, как человечеству выжить.

— Но если бы в конце обе команды остались живы, была бы ничья, верно?!

В течение последнего года Эндзю бегала по всему миру, стараясь сохранить себя в тайне. В это время ее команде просто необходимо было победить. По крайней мере, таков был их план, но незадолго до конца года Эндзю стала последним выжившим членом фракции "сохранить". С самого начала фракция "уничтожить" была намного многочисленнее, поэтому борьба с ними была практически невыполнимой задачей. Как единственная оставшаяся, она, естественно, была подавлена, поэтому сбежала и планировала на время исчезнуть.

— Разве я сказал что-то подобное? Может, и говорил, но это было бы применимо только в том случае, если бы после адской битвы все еще оставалось нерешенным. Неужели ты думала, что я так легко сдамся и отдам тебе победу, если ты попытаешься перехитрить меня и обмануть систему? Команда "уничтожить" сделала все возможное, чтобы проникнуть в это место. Они довели себя до предела, до того, что их рвало кровью. Разве тебе не жаль их?

Эндзю молчала. Она отчаянно пыталась придумать выход из ситуации, но десятилетняя девочка никак не могла противостоять такому монстру.

— Наверное, это отчасти моя вина, что я не объяснился с самого начала, поэтому я дам тебе еще один шанс.

— Шанс?

— Такой же, как и раньше. Я разделю всех присутствующих на фракции "уничтожить" и "сохранить", и буду решать, кто победит.

— Что ты имеешь в виду? Здесь нет никого, кто хотел бы уничтожить человечество!

— Возможно, но нам все равно нужен способ справиться с этим. И вот как мы это сделаем.

Пока он говорил, Судья нежно погладила по голове одного из своих телохранителей. От его прикосновения голова мужчины взорвалась, а остальное тело рухнуло на пол. Из его трупа полился тусклый свет, создавая в воздухе над ним красную букву "X".

— Это символ команды "сохранить". В основном он означает "неправильно". Если член команды "уничтожить" будет убит, он покажет круг. Есть только один из них, поэтому вам нужно найти и убить его. Если это займет слишком много времени, будет очень неприятно, поэтому твой лимит времени — один час. Если к тому времени член команды "уничтожить" будет еще жив, я уничтожу человечество.

— Подожди! Я не могу сделать что-то подобное!

— Тогда расслабься в свой последний час на Земле. Хорошо, начиная с этого момента.

В тот момент, когда слова покинули его рот, охранники, наконец, обнаружили, что снова могут двигаться.

— Ты ублюдок!

— Я убью тебя!

Они открыли огонь, но, как и прежде, их пули безвредно прошли сквозь Судью, оставив после себя лишь рябь.

— Нет смысла, прекратите! — крикнул Такаока.

Судья не двигался, видимо, намереваясь остаться и наблюдать.

— Что нам делать, Такаока?! Все должно было быть не так! — Чувствуя себя раздавленной грузом переживаний, Эндзю прижалась к своему телохранителю.

— Во-первых, мы должны кое-что проверить.

В его глазах был холодный взгляд. У Эндзю было плохое предчувствие, но она ничего не могла поделать.

Асака проснулась от звуков выстрелов, наполнивших воздух. Судя по всему, шел какой-то бой, и он медленно приближался.

— Ну, это, должно быть, те парни…" — Она не могла представить, что это кто-то другой, учитывая, что они были единственными в деревне, но это еще не говорило о том, что происходит. — Йогири, проснись.

Йогири сразу же сел, протирая глаза. Оба они все еще были в пижамах, полусонные. — Что такое?

— Что-то не так. Снаружи стреляют.

— О, ты права. Это пулемет? — Может быть, это было плохо для его развития, но Йогири очень понравились игры-стрелялки.

— Я не хочу вмешиваться, но это могут быть наши гости. Похоже, они сражаются с людьми-тенью по пути сюда.

— Что нам делать?

— Есть ли место, где мы можем спрятаться?

— Зачем? — спросил Йогири, как будто убегать было самой странной идеей в мире.

— Ну, если это вообще возможно, я не хочу, чтобы ты их убивал. Мы еще даже не знаем, что происходит.

Всегда существовала вероятность того, что остальные попали в какую-то беду и направляются в поместье за помощью. В конце концов, они пришли в подземную деревню, чтобы спрятаться от кого-то. Если тот, от кого они убегали, последовал за ними сюда, она не хотела просто бросить их на произвол судьбы.

— Хорошо. Но я тоже не знаю, куда нам идти.

— Может быть, в моем справочнике что-то есть.

Асака достала свой рабочий справочник, ища в нем инструкции на случай чрезвычайной ситуации. Там не было плана эвакуации, но упоминался аварийный маяк под полом кухни.

После недолгих поисков она обнаружила устройство в той части комнаты, которую ранее отнесла к кладовке. Открыв крышку, она обнаружила красную кнопку, закрытую стеклянной крышкой.

— У них действительно есть что-то подобное? Похоже на кнопку самоуничтожения.

Рядом с ней были написаны инструкции: разбить стекло и нажать. Нажав на кнопку, можно было послать аварийный сигнал на поверхность. В то же время включалось освещение навеса, и снаружи становилось светло как днем.

Не имея других идей, Асака с криком разбила стекло и нажала на кнопку.

{{Активирован сигнал бедствия. Поскольку на поверхности не знают о вашем текущем состоянии, пожалуйста, действуйте согласно ситуации.}}

Как раз в тот момент, когда записанное сообщение сообщило им, что помощь придет нескоро, снаружи раздалась стрельба, сопровождаемая громким звуком ломающихся предметов, когда пули попадали в особняк.

Асака встала, схватил пару сковородок и передала одну Йогири.

— Это остановит пули?

— Однажды я видела такое в фильме, — сказала Асака. Она сомневалась, что это сработает, но решила, что это лучше, чем вообще ничего не делать, поскольку у них не было ничего другого, что могло бы потенциально остановить пулю.

Медленно они вышли в коридор. Свет проникал через многочисленные отверстия в стенах, показывая, что на улице стало светло, как и было сказано в аварийной записи.

— Если вы там, выходите! — обратился к ним грубый голос. — У вас есть десять секунд, прежде чем мы применим ракетную установку!

— Что нам делать? — спросил Йогири.

— Ну, давай пока выйдем наружу. — Она ждала, чтобы использовать Йогири до последнего возможного момента. Если они могли все обсудить, то лучше это сделать.

Заставив Никори ждать в гостиной, Асака и Йогири вышли на улицу, прикрыв лица сковородками.

Во дворе перед домом перед ними выстроились мужчины в черных костюмах, вооруженные до зубов самым разнообразным оружием. Они держали в руках оружие, начиная от пистолетов, дробовиков, пулеметов и ракетных установок и заканчивая холодным оружием, таким как мечи и копья. У них были даже ритуальные булавы, молитвенные четки и талисманы, которые совсем не походили на оружие.

— С кем именно они собирались здесь сражаться? — пробормотала Асака.

— Эндзю! — позвал Йогири, увидев ее стоящей среди мужчин.

— Сделайте это, — приказал один из охранников. Очевидно, они не собирались ничего обсуждать.

Несколько человек нацелили оружие, но как только они попытались нажать на курок, то упали замертво на землю.

— Я могу убить тех, кто попытается убить нас, верно? — беспокойно спросил Йогири. Казалось, он боялся, что Асака рассердится на него после того, как сказала, что хочет сохранить мирные отношения.

— Да, все в порядке, — ответила она, решившись. Теперь не было смысла ходить вокруг да около. Она обернулась к охранникам и крикнула. — Простите, пожалуйста, подождите! Послушайте меня! — прекрасно понимая, что это, скорее всего, бессмысленно. — Мы только что убили тех, кто пытался напасть на нас. У нас есть такая сила, так что, пожалуйста, прекратите это!

— И что?!

Мужчины в костюмах были настроены весьма решительно. Не обращая внимания на загадочную смерть своих товарищей, они продолжили атаку. Один за другим они поднимали оружие, а затем падали.

Йогири было бы легко убить их всех сразу, но из уважения к желанию Асаки избежать лишнего вреда, он выбрал только тех, кто пытался ранить их первыми.

Через некоторое время внезапно наступила тишина. Их было больше, чем она могла сосчитать с первого взгляда, но большинство мужчин уже были мертвы. Остались только Эндзю и трое ее сопровождающих.

Сначала они не двигались. Асака пыталась придумать, что делать дальше, когда все тела начали светиться.

— Эй, это ведь не твоя сила, верно? — спросила Асака.

— Нет, мне интересно, что происходит, — ответил Йогири, явно не менее любопытный, чем она.

Свет, исходящий от тел, образовывал букву "Х" над каждым из них.

— Проклятье. Мы ничего не можем сделать. Мы умрем, как только попытаемся атаковать… — Поняв, как это работает, Такаока с досадой пробормотал про себя, поднимая пистолет на своих спутников.

— Стойте! — закричала Эндзю, сразу поняв его план, но Такаока не колебался. Нажав на курок, он выстрелил в одного из оставшихся телохранителей. Над ним появилась светящаяся буква "X", и он упал. Увидев это, Такаока тут же выстрелил в другого, создав еще один "Х".

— Почему…

— Госпожа, простите. — Как только он заговорил, он поднес пистолет к своей голове и без промедления нажал на курок.

— Что за черт? — Асака была совершенно ошарашена.

— Такаока! — закричала Эндзю, схватив безжизненное тело своего телохранителя. Как и у других, над его трупом появилась светящаяся буква "X", и она начала рыдать. — Нет… мне это надоело… остановитесь… прекратите…

Пока Асака пыталась сообразить, что делать, появился кто-то новый. Мальчик в простом белом халате прошелся по груде тел, словно они были пустым местом.

— Вау, какое удивительное чувство самопожертвования! Понимая, что не может убить этих двоих, он решил уничтожить свою собственную сторону в надежде, что цель была среди них, да? Преданность, которую он проявил до конца, чтобы сделать что-то подобное без колебаний, очень впечатляет. Осталось трое. Как вы думаете, кто в другой команде? Хотя, на самом деле, не кажется ли вам, что попытка убить этих двоих в первую очередь, когда они не имели к этому никакого отношения, была ошибкой?

— Кто ты? — спросила Асака, ее замешательство росло. Среди гостей деревни не было никого похожего на этого мальчика.

— А, я полагаю, тебя как бы заставили, поэтому ты никогда не слышала правил. Я — Судья, программа, призванная определить, должно ли человечество быть уничтожено или нет.

Асака могла только молча смотреть на его заявление. Слова звучали так, словно он намеренно говорил бессмыслицу, но она не могла пропустить его слова мимо ушей. В конце концов, она прекрасно знала, что уничтожение человечества возможно для такого человека, как Йогири.

— Эндзю была частью той программы осуждения, но она убежала сюда, чтобы спрятаться до окончания времени, вместо того, чтобы выступить против. Я посчитал это несправедливым, поэтому я приказал продолжить суд здесь.

— И что? Это из-за тебя все это произошло?

— Верно. Я просто создал менее масштабную версию конфликта здесь, чтобы продолжить то, что мы делали на поверхности. Теперь, Эндзю. У тебя почти нет времени. Что это будет?

При этих словах мальчика, Эндзю выхватила пистолет из рук Такаоки и направил его на Йогири и Асаку.

— Эндзю, прекрати! — крикнул Йогири, находясь на грани слез.

Эндзю не была похожа на мужчин в костюмах. Насколько знала Асака, она была первым другом Йогири. Возможно, он не стал бы убивать ее, даже если бы она попыталась выстрелить в них. Понимая это, Асака прыгнула перед Йогири, чтобы защитить его.

Руки Эндзю дрожали, когда она держала пистолет. Не трудно было поверить, что она никогда раньше не стреляла, и не похоже, что она сможет попасть в цель, так как она дрожала.

— Нет… нет, нет, нет… Йогири мой друг… я не могу его убить… — зарыдала она, снова разрыдавшись и выронив оружие.

— То есть, я не против. Но это значит, что у вас закончится время, и человечество будет уничтожено, — заметил судья, явно разочарованный ее решением. — Хорошо, тогда, может быть, я дам тебе подсказку. Я даже не знал, что эти двое вообще были здесь. Я немного растерялся, когда все эти парни схватили оружие и выбежали на улицу.

Если это правда, то это означало, что Эндзю была единственным членом команды "уничтожения". Это действительно была злая шутка — с самого начала ее было не спасти.

Эндзю снова подняла пистолет. Увидев, что она собирается сделать, Асака прыгнула к ней. Слова Эндзю промелькнули у нее в голове, и она вспомнила, что прикосновение к ней означает ее собственную смерть, но даже это не смогло ее остановить. По крайней мере, Эндзю была в перчатках… возможно, они сдержат ее силу.

Асака добежала до девушки и толкнула ее, поспешно подбирая выбитый из рук пистолет. Безрассудно бросаться в бой, не задумываясь о будущем, становилось ее привычкой.

— Ты! — заорала она на судью в ярости. — Какого черта ты пытаешься здесь сделать?! Что это за чертов суд?!

— Мне, честно говоря, все равно, как будет осуществляться суд, — непринужденно сказал мальчик. — Моим намерением было уничтожить человечество с самого начала. Я просто решил дать вам, ребята, последний шанс переубедить меня. Конечно, это будет трудно.

Йогири шагнул вперед. — Эй. Бросьте это судилище или что там еще, и идите в другое место.

Асака удивился его голосу. В какой-то момент он подошел к ней. Хотя он говорил тихим, сдержанным тоном, Асака услышала редкую эмоцию в этих словах.

Йогири был зол.

— Хм? И почему я должен делать все, что ты мне скажешь?

— Хорошо, тогда умри.

По команде Йогири судья рухнул. В тот момент, когда он это сделал, начало происходить нечто странное — в воздухе появились бесчисленные черные линии. Линии медленно расширялись, образуя над собой овалы. Из каждого из них появился человек с крыльями и нимбом, сразу же вселив страх в сердце Асаки.

[Мы — исполнители. В соответствии с волей Программы Окончательного Суда мы начинаем уничтожение человечества, — их слова эхом отдавались в ее голове.]

— Все вы, умрите.

И с этими словами существа, называющие себя исполнителями, упали на землю, чтобы больше никогда не подняться.

Вскоре после смерти душеприказчиков появилась некто, называвшая себя Арбитром, и тут же бросилась перед ними на колени. Должно быть, она думала, что умрет в тот момент, когда появилась.

К счастью для нее, Йогири не стал бы убивать того, кто так старался показать себя безобидным. Если не считать обычного делового костюма, в который она была одета, женщина казалась довольно сердечной. Должно быть, она выбрала свою физическую форму, чтобы рассеять любое чувство враждебности.

— Если вы хотите о чем-то поговорить, вы можете сделать это с научным персоналом? — сказала Асака, отмахиваясь от нее. Спасатели объекта наконец спустились вниз, чтобы ответить на их сигнал бедствия, поэтому она передала все им. Такие вещи, как уничтожение человечества или какая-то программа "Окончательный приговор", были выше ее компетенции.

После того как она некоторое время посидела в углу двора, к ней подошел главный научный сотрудник Шираиши. — Ну, похоже, дела здесь пошли неважно.

— Как все прошло?

— Нам удалось прийти к соглашению. Они решили отменить свое решение уничтожить человечество, и согласились стереть силу Эндзю, а также других Судей.

— Кем они были на самом деле?

— Ученики создателя человечества, или так они говорят.

— Ты серьезно?

— Я понятия не имею, говорят ли они правду. Это только то, что они нам рассказали.

— Если мы говорим о создателе человечества, это делает нас их детьми, верно? Если ты родитель, это не значит, что ты можешь убивать своих детей.

Независимо от того, было ли это существо ответственно за создание мира, думать, что оно имеет право решать, будут ли они жить или умрут, было обычным высокомерием.

— В обмен они попросили Йогири прекратить их убивать. Это нормально? — спросил Шираиши, повернувшись к мальчику. Обычно он называл его ＡΩ, но не решался использовать это кодовое имя в присутствии самого Йогири.

— Да, я больше не буду их убивать.

— Что случилось?.

— Я не уверен, как это можно назвать, но, наверное, Небеса? В любом случае, все ожидавшие там исполнители умерли. Когда они это увидели, у них началась паника.

— Это все еще звучит странно…

— Я бы тоже не стал принимать их заявления за чистую монету, но они явно являются какой-то сверхъестественной формой жизни.

Когда их разговор подошел к концу, Асака оглядела двор. Все тела были убраны, и в особняке шел ремонт.

— Это действительно не очень хорошая идея — позволять людям спускаться сюда, — сказала она.

— Но разве ты не думаешь, что человечество было спасено только потому, что они спустились сюда?

— А ты не думаешь, что если бы они попытались уничтожить человечество по-настоящему, Йогири в конце концов все равно бы их достал?

— Думаю, мы не узнаем этого, пока это не случится. Ладно, мне пора идти. — С этим Шираиши оставил их позади.

— С Эндзю все в порядке? — пробормотал Йогири. После всего, что произошло, девушка потеряла сознание, и ее отвезли в больницу на поверхности.

— Она не пострадала, поэтому я уверена, что с ней все будет в порядке, — легкомысленно ответила Асака. Учитывая события этого дня, психическое здоровье Эндзю вызывало гораздо большее беспокойство, но не было смысла волновать его.

— Вернется ли она, чтобы снова играть? — На его лице отразилась смесь надежды и тревоги.

— Может быть, когда ей станет лучше. — Асака могла только надеяться, что такое возможно.

Спасибо, что приобрели эту книгу! Я очень благодарен, что смог выпустить третий том без проблем, и рад услышать, что они решили сделать второй тираж первого тома! Все это благодаря вашей поддержке. Я и впредь буду стараться изо всех сил!

Итак, у меня уже начало заканчиваться время, о чем писать в этих послесловиях, поэтому я начну с продолжения темы из послесловия ко второму тому: план по включению идей читателей!

В этом томе присутствовали следующие победители:

Сора Акино

Сейити Фукаи

Данфер

Этот раунд был выбран из восьми работ. И один из этих восьми человек, прочитав послесловие, прислал мне открытку. Большое спасибо. Я просто подумал, что напишу это и посмотрю, что произойдет, но на самом деле я получил свое первое письмо от поклонников. Я глубоко, глубоко благодарен.

Я снова решил включить в следующий том некоторых персонажей читателей, но на этот раз я немного меняю ситуацию. До сих пор я искал "мелких врагов", но на этот раз я ищу нормальных персонажей. Отчасти причина в том, что я подумал, что многие люди не решатся прислать персонажа, который, как они знают, просто умрет, но главная причина в том, что это будет похоже на спойлер. Как только один из этих персонажей появится, они поймут: "О, этот человек умрет".

Ну, в этой серии большинство врагов все равно умирают мгновенно, так что ничего страшного в этом нет, но меня это все равно немного беспокоило, поэтому я решил все прояснить. Итак, теперь неизвестно, выживут или умрут фанатские персонажи, появляющиеся после третьего тома!

Итак, позвольте мне обрисовать важные моменты для подачи работ. Пожалуйста, укажите:

Имя персонажа.

Если у персонажа есть какая-то предыстория, до 140 символов, описывающих ее, и/или любые фотографии (поскольку я принимаю заявки через Twitter, это ограничение по количеству символов).

Не чувствуйте необходимости писать слишком много справочной информации. Достаточно даже просто имени. Реальных сроков нет, но я приму решение к выходу следующего тома. В этот раз я планирую использовать два или три имени, но, как всегда, это может измениться в зависимости от потребностей истории.

Пожалуйста, присылайте свои работы по этому адресу:

〒107-0052

Токио-то Минато-ку Акасака 2-14-5 Daiwa Akasaka Building 5 этаж

Редакционный отдел Earth Star Novels, Цуёси Фудзитака

Еще несколько важных деталей:

Неуместные имена или имена персонажей из других произведений не принимаются.

Пожалуйста, создайте персонажа, который, как кажется, мог бы появиться в этой книге. Все, что не подходит, не будет принято.

Есть вероятность, что ваш персонаж сразу же умрет, поэтому имейте это в виду. "Умирает, не сказав ни слова", "умирает в момент появления" и "умирает, даже не встретив главных героев" — это все возможные варианты.

Далее я расскажу о том, что изменилось по сравнению с версией веб-романа:

Добавлены интерлюдии, показывающие, что случилось с некоторыми персонажами, с которыми мы познакомились во втором томе.

Как обычно, новая короткая история о прошлом Йогири.

Вот и все. Также, как всегда, были внесены многочисленные исправления ошибок в тексте.

Также, если мне будет позволено немного порекламировать, я начал новую работу для программы "Стать автором". Она называется "Харуми, мимик с красивыми ногами — легенда о восстании уникального монстра". Это история о сундуке с сокровищами с ногами, который сносит искателей приключений на своем пути к вершине. Пожалуйста, посмотрите.

Наконец, моя благодарность. Моему режиссеру, простите, что всегда оставляю все на последнюю минуту. Иллюстратору, Чисато Нарусэ, спасибо за ваши иллюстрации, которые продолжают становиться все лучше и лучше. Спасибо также за фотографии, которые вы предоставили для обратного отсчета времени выхода второго тома в Твиттере. Правда, я не могу выразить вам свою благодарность. Все иллюстрации обратного отсчета находятся на Pixiv мисс Нарусэ, так что, пожалуйста, посмотрите. Они все замечательные.

Итак, о четвертом томе. После прочтения третьего тома вы, несомненно, поняли, что история остановилась на полпути, поэтому я представляю, как вы расстроитесь, если четвертый том не выйдет. С этим проблем быть не должно, но нет никаких гарантий, что мы сможем продолжить после этого, поэтому я смиренно прошу вас о дальнейшей поддержке.

Давайте встретимся снова в четвертом томе!

Цуёси Фудзитака

藤孝 剛志

Способность "Мгновенная смерть" сама по себе не представляла особой проблемы, думал Харуто Оотори. Это не отличалось от того, что Йогири просто был достаточно силен, чтобы легко убить его. В этом мире было много людей, способных убить Харуто, не пожелав ничего. Так что, хотя такая сила, конечно, представляла угрозу, это не было его главной заботой.

Более важной проблемой была способность Йогири распознавать убийственное намерение. Это было настоящим препятствием, и с ним нужно было разобраться, если они собирались его уничтожить. Но термин "убийственное намерение" сам по себе был слишком расплывчатым. Если бы они попытались бросить ему вызов, не имея четкого представления о том, как действует его сила, они бы только погубили себя. Прежде всего, им нужно было точно знать, что он воспринимает как "убийственное намерение". Без этого они не могли даже начать разрабатывать план.

В свете сложившихся обстоятельств, большинство людей были бы вынуждены сдаться, но Харуто, как Консультант, обладал навыком "Разрешение проблем". Это умение позволяло ему находить информацию, необходимую для решения любых проблем, с которыми он сталкивался.

Однажды поздно вечером Харуто оказался в лесу на небольшом расстоянии от города. Теперь, когда он находился вне зоны действия способности короля, ослабляющей навыки, он мог использовать свои способности с максимальной эффективностью. Одетый в деловой костюм, который лучше всего подчеркивал черты его класса, он держал в руках один из факелов, которые он и другие использовали в подземном мире. Такие факелы, поглощающие ману из окружающей среды для питания своего света, были довольно распространены в столице.

Найдя подходящую поляну, он прикрепил факел к ближайшему дереву.

— Ммм, ты действительно думаешь, что это хорошая идея для нас проделать весь этот путь? Нам сказали оставаться с нашими командами.

Рядом с Харуто стояла Юи Оотани, одетая в костюм болельщицы. Поскольку группы были разделены по половому признаку, Харуто и Юи никак не могли попасть в одну команду.

— Мы же не можем проводить время друг с другом, верно? Так что если ты не возражаешь, то все в порядке.

— Наверное… — ответила она, ее лицо покраснело.

Харуто хорошо знал, насколько он популярен среди девочек в классе, поэтому он умело пользовался этим. Его действительно интересовали только навыки, предлагаемые ее классом, но если она хотела чего-то большего, он был не против ей помочь.

— Тогда могу ли я попросить тебя о поддержке?

— Хорошо, я сделаю все, что смогу.

Юи начала танцевать. Хотя было несколько странно видеть одинокую чирлидершу, танцующую ночью посреди леса, это улучшало эффект от ее навыков, так что это было необходимо. Даже в одиночестве, без музыки, она могла танцевать без тени смущения.

Когда ее выступление подошло к концу, она вытерла пот с лица. Харуто зааплодировал, искренне впечатленный ее выступлением.

— Спасибо. Я всегда так думал, но ты очень хороша, — похвалил он ее.

— О… правда? Ты так думаешь?

— Хорошо, подожди минутку, пожалуйста.

В отличие от умения Юи, "Решение проблем" Харуто не требовало никаких ярких движений. Все, что ему нужно было сделать, это слегка приподнять очки пальцем. Как бы смешно это ни было, но выполнение действий, необходимых для навыка, улучшало его эффект, так что стесняться было нечего.

Внезапно зрение Харуто стало белым. Через систему, обеспечивающую работу Дара, он смог получить доступ к архиву информации о мире, в котором они находились. Количество деталей, хранящихся там, было неизмеримо. При таком огромном объеме знаний найти что-то конкретное было практически невозможно. Но тут-то и пригодился его навык решения проблем, который позволил ему отфильтровать имеющуюся информацию.

Ему нужна была история действий Йогири Такату. Что он сделал с момента прибытия в этот мир? Даже с таким фильтром количество информации было слишком велико, чтобы вытащить ее всю сразу, поэтому ему нужно было еще немного сузить круг поиска. Он искал ситуации, в которых Йогири, похоже, использовал свою способность обнаруживать намерение убить. Затем он занялся декомпрессией извлеченной информации, преобразуя ее в понятную форму. По мере того, как он это делал, перед ним, как движущиеся картинки, проплывали многочисленные случаи, когда Йогири использовал свою способность.

Сначала с Ханакавой: Йогири заметил попытку использовать атаку заклинанием, несмотря на то, что заклинание не активировано. Ханакава собирал ману в правой руке, ожидая удобного момента для выстрела. Это было довольно слабое заклинание, но для таких, как Йогири и Томочика, не усиленных Даром, оно могло оказаться смертельным.

Далее, Доминатор, Юуки Тачибана: как только он приказал своим рабам причинить вред Йогири, тот умер. Казалось, даже просьба причинить ему вред считается прямым убийством, но если это так, то следовало ожидать, что Сион умрет в тот момент, когда попросит Харуто сделать то же самое. Или же она и Харуто просто умрут вместе в тот момент, когда он примет решение причинить вред Йогири? Он, конечно, не мог исключить такую возможность, но ему казалось, что шансы на это довольно малы.

У класса Доминатор была особая механика, связанная с ним. Между Доминатором и его рабами существовала связь для передачи маны, и рабы были абсолютно послушны. По сути, их можно считать продолжением самого Доминатора. В момент смерти Юуки вокруг Йогири собралось большое количество порабощенных насекомых, готовых к атаке. По сути, это было то же самое, как если бы сам Юуки сделал шаг. В этом случае простое убийство насекомых не решило бы проблему. Устранив Доминатора, Йогири устранил источник убийственного намерения.

Случай с Темным Богом в башне был аналогичным. Миазмы зла, пропитавшие это место, были потенциально опасны для Йогири. Миазмы исходили от Темного Бога, поэтому единственным способом остановить их источник было убийство самого существа.

Были также случаи, когда он убивал бандитов и разбойников, даже не видя их, но это, скорее всего, потому, что они целились в него из луков и магией. Судя по этим примерам, мысли о том, чтобы убить его, было недостаточно для того, чтобы считать это "намерением убить". С этим намерением должно было быть связано какое-то конкретное действие. Йогири, казалось, воспринимал любое действие или явление, которое могло потенциально убить его, и просто устранял все, что ему было нужно, чтобы устранить угрозу.

Когда он пришел к этому выводу, Харуто достиг предела своей силы, и его сознание вернулось к реальности.

— Харуто, ты в порядке? — спросила Юи, ее выражение лица было обеспокоенным. Он оставался подключенным к архиву так долго, как только мог, поэтому со стороны могло показаться, что он сильно страдает, тем более что в какой-то момент он упал на землю.

— Да, я немного перестарался, но я в порядке, — ответил он, поднимаясь на ноги. — Похоже, нам придется поэкспериментировать

Если бы он не был осторожен, его могли бы убить, пока они все еще находились на стадии тестирования. Но с той информацией, которой он сейчас располагал, он не мог понять всей картины. Ему нужно было точно определить, каковы правила способности Йогири воспринимать убийственное намерение.

Ханакава был в шоке. Темный Бог, который должен был быть запечатан на нижнем уровне подземного мира, теперь стоял перед ним и радостно улыбался прямо у входа.

— Э-э-э… не позволишь ли ты мне, ничтожному, задать вопрос?

— Валяй, — ответила Мана. В ее прямолинейном, честном поведении не было ничего от пугающей ауры, которую можно было бы ожидать от "Темного бога". Хотя она, конечно, обладала красотой, которую можно было назвать божественной, если отбросить это, она казалась обычной, хотя и более взрослой, девочкой-подростком.

— Эм, ты ведь была заперта?

— Это верно. Мой брат запечатал меня здесь. Я не знаю, почему, что было несколько болезненно, но мы говорим о моем брате. Если он так поступил со мной, значит, я сделала что-то не так.

— И все же ты смогла так близко подойти к поверхности?

— Ну, мой брат очень добрый, поэтому он никогда не стал бы сдерживать меня так крепко. Его привязь была довольно свободной, так что выскользнуть из-под нее было несложно.

— Это правда? — Ханакава шепнул Люту.

— Нет. Мой хозяин определенно приложил всю свою силу, чтобы запереть ее глубоко под землей, — с гримасой ответил Лют.

Возможно, она была ослеплена воспоминаниями о брате, так как Мана, казалось, не слышала, о чем они говорили.

— Тогда, значит ли это, что ты можешь уйти, когда захочешь? Разве ты не собираешься сбежать и уничтожить человечество или что-то в этом роде? — Это было то, о чем ему, вероятно, не следовало спрашивать, но, конечно, Ханакава все равно это сделал.

— Я не могу уйти без разрешения моего брата, и я не должна вмешиваться в его увлечения, понимаешь? — Мана сказала так, как будто это было очевидно.

Ханакава отступил на несколько шагов, за ним последовал Лют. — Значит, уничтожение человечества — это просто "хобби", да? — прошептал он. — Должен сказать… я чувствую, что это определенно тот, кого мы не должны выпускать на свободу…

— Именно поэтому мы ее и освобождаем.

— Какие у вас отношения с леди Маной?

— У нас нет прямых отношений. Она не видит во мне ничего, кроме одного из подчиненных моего хозяина. Хотя она не была бы особенно груба со мной, она также не особенно заинтересована во мне.

— Если ты готов прийти сюда с такой хлипкой связью с ней, ты должен быть довольно смелым.

— Кстати, — вмешалась Мана, заставив их обоих подпрыгнуть.

— Д-да, в чем дело? — заикался Ханакава.

— Я чувствую на тебе запах моего брата. У тебя случайно нет с собой чего-нибудь его?

— Да, я принес ключ от печати. — Достав из кармана ключ, Лют почтительно протянул его ей.

— О! Боже, боже, боже! Как чудесно! О, простите, я немного забежала вперед. Я уверена, что мой брат поручил вам что-то сделать с этим ключом, или, возможно, вы сами приняли решение. Тогда очень хорошо. Пойдемте!

Сказав это, она положила руку на стену пещеры. В одно мгновение камень искривился и закрутился, открывая новый проход.

— Что это? — спросил Ханакава.

— Я проложила путь на самый нижний уровень.

— Ну, это было не так уж и сложно.

— Дверь, которую нужно отпереть, находится на самом нижнем уровне, так что, пожалуйста, иди и делай, что хочешь.

— Есть ли в этом смысл? В любом случае, разве игнорирование печати и уход на самый нижний уровень не противоречит желанию твоего брата?

— Ты что, дурак?! — огрызнулся Лют. — Почему ты задаешь такие идиотские вопросы?!

— Если попытаться понять ход мыслей моего брата, то кажется совершенно естественным, что он хотел, чтобы я могла странствовать по своему желанию, — ответила Мана. — Иначе какой смысл было создавать весь этот мир? Наверное, он сделал это потому, что ему было жаль держать меня в таком маленьком пространстве. Он очень добрый, знаете ли.

Несмотря на беспокойство Люта, Мана не выглядела особенно обеспокоенной этим вопросом. Ответив, она шагнула в созданный ею коридор.

— Похоже, это мой шанс сбежать… — пробормотала Ханакава.

— Я уверен, что ты только об этом и думал все это время, но брось. — Собравшись с силами, Лют последовал за Маной внутрь, а его спутник неохотно последовала за ним.

Внезапно они оказались под ярким светом, заставившим Ханакаву инстинктивно закрыть глаза. Когда зрение адаптировалось, он медленно открыл их снова.

Перед ними было множество разноцветных деревьев и гигантских грибов, разбросанных вокруг многочисленных зданий. Это было похоже на маленький город. По обочинам дорог цвели цветы, наполняя воздух приятным ароматом. По улицам ходили люди в одежде странного цвета, а владельцы магазинов зазывали покупателей в свои лавки. Посмотрев вверх, они увидели, что на них светит настоящее солнце.

— Это похоже на Страну чудес. Кто эти люди?

— Все они — отродья леди Маны, — ответил Лют.

— Они все дети моего брата и мои очаровательные дети, — добавила Мана, стоя рядом с ними.

— О? Дети от твоего брата, да? Звучит довольно аморально. Хозяин Люта, похоже, тот еще тип. Хотя, возможно, среди богов такие внутрисемейные отношения не так уж и странны. В конце концов, такие истории есть даже в японской мифологии.

— Между прочим, это неправда, — с горечью прошептал Лют. — Мой хозяин ни за что не поднял бы руки на свою сестру. Она родила их сама.

— Эта женщина действительно безумна, не так ли?! — ответил Ханакава, несколько ошеломленный.

Темный Сад был гильдией убийц. Конечно, это была неофициальная организация, и действовала она нелегально. Как следует из названия, они заключали контракты на убийства, но не для того, чтобы заработать деньги. Человек, создавший эту гильдию, Рюсуке Миянага, уже был до неприличия богат.

Как следует из его имени, он был потусторонним существом, прибывшим из Японии. Призванный Мудрецами, он совершил великие подвиги, которые от него требовали, и получил право стать одним из сопровождающих Мудрецов, а затем отправился в путешествие по миру, чтобы накопить богатство.

Причина, по которой он стал сопровождающим, заключалась не в том, что ему не хватало сил стать полноценным Мудрецом. Просто работа Мудреца показалась ему скучной. Поэтому он уступил это звание кому-то другому и получил свободу делать то, что хотел.

Он стал работать наемным убийцей, потому что ему надоело всегда быть героем. Некоторое время он защищал деревни от бандитов, спасал похищенных девушек, истреблял водяных фей, вызвавших засуху, и положил конец затянувшейся войне между двумя странами. Хотя он так долго трудился во имя справедливости по всему миру, в конце концов ему это наскучило. Был ли смысл повторять уже пройденные задания? Ему стало казаться, что каждый квест был абсолютно одинаковым, только с немного разными персонажами и в немного разных местах. Он жаждал острых ощущений, развлечений, и это привело его к преступной жизни.

Все началось с того, что он решил попробовать себя в чем-то, чего никогда раньше не делал. Он начал с краж со взломом, но это быстро надоело. С его способностями это было слишком просто, и не было ничего такого, чего бы он не хотел, что ему все равно пришлось бы красть. С женщинами у него тоже не было проблем, и ему не нужно было принуждать их к себе, так что в конце концов он пошел по пути убийства.

Хотя убивать людей для него тоже не составляло особого труда, он наслаждался зрелищем, которое возникало после их смерти. Пока они жили, люди устанавливали всевозможные связи с другими людьми. Разрыв этих связей путем убийства порождал всевозможные драмы. Поэтому Рюсуке решил стать наемным убийцей.

Стать наемным убийцей оказалось еще интереснее. Если кто-то заключал контракт на убийство, это означало, что он был вовлечен в запутанные отношения, где его действительно загоняли в угол. Даже такая простая вещь, как семейные разборки, была ему интересна.

Продолжая работать наемником, он в конце концов создал гильдию. Как только он начал выполнять заказы, он стал тесно связан с преступным миром. Он вступал в конфликт с другими группами, выполнявшими подобную работу, уничтожал их и вербовал неудавшихся бандитов, беря их под свое крыло и создавая собственную организацию.

Рюсуке теперь управлял цветочным магазином, прикрывая свою деятельность. Он работал в двухэтажном здании, где первый этаж был отведен под магазин, а второй — под жилье.

Однажды, закончив работу в магазине и вернувшись в свой дом наверх, он обнаружил лежащее на столе письмо. Контракт.

Он не знал, кто обратился к нему с просьбой, и не знал, откуда пришло письмо. В целом, это была интригующая ситуация.

Конечно, не всем было известно, что он является лидером гильдии убийц. Единственными, кто знал об этом, была небольшая группа членов гильдии, а все запросы, которые он получал, проходили через множество людей, чтобы не всплыли никакие следы.

И все же этот клиент знал, что он лидер, и передал запрос прямо ему. Он совершенно не знал как. Очевидно, существовал кто-то, кто мог перехитрить даже такого сверхчеловека, наделенного Даром Мудреца, как он. Все это невероятно возбуждало.

Контракт заключался в убийстве некоего кандидата в Мудрецы. Как у потустороннего существа, недавно призванного, связь мальчика с окружающими его людьми была довольно тонкой, поэтому его убийство, скорее всего, не оказало бы большого влияния на мир. На первый взгляд, это было не слишком интересное предложение, но самое странное заключалось в конкретном способе убийства, который был описан в мельчайших подробностях.

В конце письма говорилось: "Я уверен, что когда тебе указывают, как делать твою работу, это немного отягощает, но для начала попроси одного из ваших подчиненных взять это на себя. Тогда ты поймешь, что я имею в виду."

Прочитав это, он был готов. Рюсуке решил принять контракт.

— Вау, расслабиться еще немного, почему бы и нет?!

Был вечер. Вернувшись из подземного мира, Томочика увидела Йогири, играющего на своем карманном компьютере, раскинувшись на кровати.

Благодаря силе их одноклассников, их задача не была особенно трудной, но переходы из темных, тесных лабиринтов в леса, в замерзшие пустыни, в палящие жаркие, наполненные лавой регионы, сражаясь с полчищами монстров, делали работу в Подземном мире немного напряженной. Она надеялась получить хотя бы небольшую благодарность по возвращении, но Йогири, как всегда, бездельничал.

— Похоже, он полностью погрузился в этот японский стиль жизни химо (хикикомори?), да? — прокомментировала Кэрол.

— Если он "химо", то разве он не должен подлизываться к какой-нибудь девушке, чтобы бездельничать? — ответила Томочика.

— О, а ты хотела, чтобы он от тебя отстал?

— Я никогда не говорила, что это должна быть я! — ответила Томочика, запыхавшись.

— Нет, так будет лучше для Такату, — вмешалась Рюко. — Лучше всего, если он ничего не будет делать.

— О, да, если он хочет от кого-нибудь избавиться, у нас есть идеальная девушка, не так ли? — Кэрол ухмыльнулась. Рюко была твердо намерена, чтобы Йогири делал как можно меньше, так что эта ситуация была для нее наилучшим сценарием.

— О, с возвращением. — Отложив игру, Йогири сел.

— Кстати говоря, а где остальные химо?

Это была комната Седьмой группы, где они собрали всех бесполезных мальчиков из класса. Вместе с Йогири в группе было еще двое, но сейчас он был один.

— Изумиду и Аихару перевели в другую группу, — объяснил он.

Юуго Изумида и Юкимаса Аихара изначально считались такими же бесполезными, как и Йогири, но со временем они узнали, что поварской класс Юуго может готовить еду, которая улучшает способности тех, кто ее ест, а класс чтения Юкимасы полезен для расшифровки магических томов и свитков, которые они находили в подземном мире. Поэтому их взяли с собой, чтобы помочь.

— И ты не можешь придумать, чем здесь заняться? — спросила Томочика.

— Я же не сижу целыми днями без дела. — Йогири, похоже, был не совсем доволен тем, как они его воспринимают.

— Значит, ты нашел, чем заняться?

— Пока да. Я думал о будущем, поэтому начал тренироваться с мечом. Дэвид мне помогает.

Дэвид был вице-капитаном гвардейского отряда, отвечавшего за охрану южных ворот столицы. Томочика думала, что с ним будет довольно трудно найти общий язык, но, похоже, они прекрасно ладили.

— Владение мечом, да? Я не думаю, что это бессмысленно, но… — Она запнулась. Ей казалось, что вряд ли у него будет много возможностей применить это умение. Поскольку Йогири обладал способностью мгновенно убивать любого, он был практически непобедим на поле боя, настолько, что это даже не считалось боем. Короче говоря, не было никакой пользы от того, что он научился пользоваться мечом.

— Я не планирую сражаться с ним или что-то в этом роде. Я использую его больше как способ тренировки концентрации. Смотри сюда.

Он указал на вазу на соседнем столе. В ней лежала одна красная роза. Когда они повернулись, чтобы посмотреть, один лепесток упал с цветка.

— Что с ней?

— Я пытался практиковаться в том, чтобы быть проще с людьми, помнишь? Тогда мне казалось, что в этом нет особого смысла, но теперь я думаю, что мне нужно научиться, если мы хотим получить хоть какую-то информацию от Мудреца.

Томочика вспомнила их встречу в Квензе. Сила Йогири была настолько сильна, что это ограничило его полезность. Однажды он попробовал "облегчить" свои цели, но результаты оказались весьма плачевными. Даже если только одна часть тела внезапно переставала функционировать, это обычно приводило к смерти всего тела. Он мог попытаться убить часть, которая была достаточно мала, чтобы не иметь значения, но было трудно использовать свою силу так точно. С тех пор, учитывая, насколько это сложно и как мало пользы от этого, он отказался от этой идеи.

— Ну, я думаю, было бы лучше, если бы это было не так удобно, — вздрогнув, сказала Рюко. Она явно боялась Йогири, и ей была неприятна мысль о том, что он может использовать свою силу активно.

— Поскольку мне приходится концентрироваться на определенных местах, передвигаясь и сражаясь мечом, я думаю, это помогает мне научиться лучше концентрироваться.

— А кроме этого, ты просто бездельничаешь в своей комнате? — спросила Томочика.

— Что с тобой сегодня? Я ведь тоже иногда гуляю по городу. За едой и прочим.

— Почему ты просто развлекаешься в этом мире в одиночку?! — Она была на грани того, чтобы предложить Йогири самому уничтожить подземный мир. Но одним из его правил было то, что он использовал свою способность только для самообороны, а также существовал шанс, что Сион не появится, если он выполнит работу кандидатов за них. Чтобы подстраховаться, лучше всего было сделать все так, как хотел Мудрец.

— О, ты хотела пойти с ним на свидание или что-то в этом роде?

— Почему ты всегда пытаешься перевести разговор в это русло, Кэрол? — Не то чтобы она никогда об этом не думала, но Томочике не нравилось, что Кэрол, похоже, пытается их свести.

— О, кстати, — вклинился Йогири, — похоже, что я был мишенью, когда гулял по городу.

— А? Что ты имеешь в виду?

— Я имею в виду, что почувствовал направленное на меня убийственное намерение.

— Тогда почему ты сказал, что "похоже"?

— Ну, они целились в меня с довольно большого расстояния.

— И что? Это был просто случайный убийца или что-то в этом роде? — Если это так, то преступнику не повезло. Они выбрали наихудшую из возможных мишеней и в итоге сами стали жертвой.

— Нет, похоже, что они охотятся конкретно за мной. Это происходит уже несколько дней подряд.

— Не слишком ли это серьезно?!

— Наверное, но ничего страшного в этом нет.

— За исключением, знаешь ли, всех тех людей, которых ты убиваешь! — Томочика была обеспокоена тем, как легкомысленно Йогири отнёсся к этой идее.

— Но это не считается, если это плохие люди, не так ли?

— Верно, любой, кто думает навредить Такату, заслуживает смерти. — Кэрол и Рюко, похоже, тоже не волновало.

— Ну, если они постоянно нападают на тебя, значит, главарь все еще на свободе, так? –

Йогири обычно убивал только тех, кто пытался напасть на него напрямую. Поскольку единственными погибшими были сами нападавшие, человек, посылавший убийц, мог просто продолжать посылать новых.

— Вот почему я хочу попросить о помощи.

Аяка Шинозаки парила во мраке ночи. Со своего места в воздухе она смотрела вниз на королевский дворец. Ее целью было убить короля, который подавлял Дар во всем городе, но теперь, когда она была здесь, ей стало интересно, как это сделать.

Самым простым способом было бы выпустить атаку максимальной силы "Дыхание дракона" прямо вниз. Она хорошо знала, какой урон это может нанести. Она легко уничтожит замок. Если король был внутри, как она предполагала, то он никак не мог выжить.

[Слушай! Я определенно против этого! Во-первых, убивать неродных людей ради мести — это нелогично! И даже если бы это было нормально, это уже слишком! Ущерб будет ужасающим!]

[Именно так. Наше поведение зашло слишком далеко. Не забывай, наша цель — быть совершенным воспроизведением человека. Хотя месть — это человеческое действие, но это уже переходит все границы.]

Аяка покачала головой в ответ на голоса. Она уже давно превратилась в нечто большее, чем человек. Какой смысл пытаться вести себя как нечто меньшее?

— Я бы не стала делать ничего подобного, — ответила она. Она действительно подумывала об этом, но в конце концов решила, что это бесполезно. У нее не было доказательств того, что король там. Она не знала ни ситуации в стране, ни его расписания. Кроме того, во дворце находились ее одноклассники. Если бы ей было удобно уничтожить их всех сразу, она бы сделала это с самого начала. Но она уже решила убить их всех по одному.

— Я просто пытаюсь понять, как мне найти короля. Есть идеи?

[Я рекомендую использовать Чувство Дракона.]

— И что это даст?

[Распространяя бесчисленные сущности маны в окружающий воздух, это позволит нам понять ситуацию вокруг нас.]

— Понятно. Чувство дракона, — произнесла она. Как только она это сделала, она почувствовала, как мана покидает ее тело. Ее количество было достаточно небольшим, чтобы это не вызвало беспокойства.

Внезапно поток информации хлынул через все фибры ее тела, но вскоре он утих, когда устройство языка драконов собрало данные и начало их анализировать.

[Обнаружено несколько наших одноклассников. Я пометил их, чтобы в будущем их можно было отследить. Кроме того, похоже, что девушка, с которой мы сражались раньше, Риона Шираяма, вернулась.]

Риона была девушкой, которая использовала карате. Она обладала способностью усиливать все свои физические качества. Возможно, она просто оправдывалась, но Риона утверждала, что если бы не подавление Дара в городе, она могла бы легко победить Аяку. Поэтому Аяка решила устранить источник этого подавляющего эффекта и направилась во дворец, чтобы сделать это.

— Я обещала ей, что мы снова сразимся, как только печать будет снята. Вы знаете, где находится король?

[Человек, который, похоже, является королем, в настоящее время находится в королевской опочивальне.]

Аяка спустилась во дворец внизу.

Королевская спальня находилась на вершине башни, выступающей с верхнего этажа дворца. Обычно покои монарха никак не могли находиться в таком очевидном месте, но его народ был предельно уверен в его силах. Они и не предполагали, что убийца может забраться туда.

Аяка ворвалась в окно. Пролетев через осколки разбитого стекла, она приземлилась на мягкий ковер внутри. На огромной, роскошной кровати лежала обнаженная пара. Они замерли, увидев незваного гостя, но мужчина не сразу пришел в себя, схватил меч и поднялся с кровати.

— Кто ты?

— Верно, вы еще не слышали обо мне. Меня зовут Аяка Шинозаки. Ваша способность подавлять Дар стала мне мешать, поэтому я пришла, чтобы избавиться от нее.

— Я полагаю, что такие идиоты, как вы, должны появляться время от времени. Вы всегда думаете, что сможете сразиться со мной даже без своего драгоценного Дара. — Несмотря на свою наготу, он выглядел уверенным в том, что сражается с ней, имея только меч и никакой телесной защиты.

[Есть ли причина, по которой его промежность зацензурена?]

[Просто немного заботы о чувствах леди.]

Устройства в ее голове снова мешали ей видеть. Честно говоря, это было то, что она не хотела видеть, поэтому она была благодарна за их вмешательство.

— Ты король?

— Нет.

— О? — Отряд только сказал, что в комнате находится кто-то, кто кажется королем, так что была вероятность, что они напали не на того человека.

Мужчина не стал терять времени на колебания. Он поднял пустую руку в сторону Аяки, и из его открытой ладони на мгновение блеснул свет, а затем из нее вылетел огненный шар.

Пылающая сфера направилась прямо к ее лицу, но Аяка даже не отреагировала. В этом не было необходимости, так как пламя исчезло, не успев коснуться ее. Она была защищена Чешуей Дракона, невидимым барьером, окружавшим ее.

Мужчина впечатленно хмыкнул. Хотя это была лишь атака, чтобы проверить ее, он не ожидал, что она сможет полностью блокировать ее.

Он шагнул вперед, выставив вперед меч. Лезвие прошло по прямой линии, целясь прямо в ее горло.

Аяка ответила небрежным взмахом руки. Клык Дракона был самой мощной магией, которой она владела для ближнего боя. Невидимая пасть, выпущенная из ее руки, впилась в мужчину, бесчисленные клыки пронзили его сверху и снизу, мгновенно убив его.

— Это должно было только замедлить его. Он умер ужасно быстро для того, кто был так уверен в себе.

[Его стиль боя основывался на блокировании магии противника и использовании своей собственной, чтобы дать себе подавляющее преимущество.]

[Сила его магии возрастает по мере приближения к нему, поэтому он, вероятно, полагал, что в ближнем бою он будет сильнее.]

Просчет этого человека был результатом того, что сила Аяки не проистекает из той же системы, что и сила Мудрецов. Его способность снижать ранг Даров, которыми обладали люди, не имела ничего общего с ее собственной силой.

— Полагаю, я так и не определила, был ли он на самом деле королем или нет.

[Определенно, он, по крайней мере, выглядит как представитель королевской власти.]

— Эй, этот парень — король, верно? — спросила Аяка у обнаженной женщины, дрожащей на кровати.

— Д-да!

— Ты тоже член королевской семьи? Я слышала, что другие люди с королевской кровью тоже обладают способностью блокировать Дар.

— Н-нет, у меня нет королевской крови! Я ничего не могу сделать! Я вышла за него замуж из чужой страны!

— Хорошо, тогда еще один вопрос. Если короля больше нет, то и блок навыков тоже должен исчезнуть, верно?

— Да… но в таком случае кто-то другой из королевской семьи займет его место…

Теперь, когда король был мертв, другие, несомненно, заметят, что эффект затухания исчез, поэтому ей нужно было поторопиться. Прежде чем его заменят кем-то другим из королевской семьи, ей нужно найти и сразиться с Рионой.

Аяка выпрыгнула из окна. Она искала свою противницу, что было легко теперь, когда она следила за ней. Ее бывшая одноклассница находилась в здании прямо под ней, где, должно быть, ее одноклассники устроили свою оперативную базу.

Аяка применила свою силу Крыла Дракона. Это была еще одна из способностей, доступных ей через язык дракона. Конечно, настоящих крыльев у нее не было, но она чувствовала силу в спине, как будто они у нее были.

Используя эту силу, пейзаж перед ней промелькнул в одно мгновение. Она пробила потолок здания и приземлилась прямо перед Рионой, которая лежала на кровати. Рядом с ней девушка в белой одежде лечила ее раны. То ли с помощью магии, присущей этому миру, то ли с помощью каких-то других особых способностей, раны затягивались.

Риона в шоке уставилась на Аяку. Ее реакция была понятна: такой яркий выход застал бы врасплох любого. Аяка подождала, пока ее противница придет в себя, прежде чем действовать. Она постаралась снять блокировку с ее способностей, чтобы Риона могла сражаться в полную силу. Убить ее сразу было бы довольно просто, но это бы свело на нет все усилия, которые она приложила.

В ожидании она оглядела комнату. Это было чистое, простое помещение с ярко-белыми стенами. Судя по тому, что ее окружало, это был какой-то лазарет. Она также узнала девушку, лечившую Риону, как еще одну свою одноклассницу, Акари Мисоно. Риона была одета в форму для карате, а Акари — в белое. Оба наряда соответствовали их способностям.

— Хорошо, — наконец сказала Аяка, — я убила короля и высвободила твою силу. Давай сразимся.

Когда Акари в замешательстве сделала шаг назад, Риона встала с кровати и сделала несколько разминочных упражнений, чтобы почувствовать свое текущее состояние. — Тогда давай сделаем это!

— Блок на твоей силе действительно исчез, верно? Если ты еще раз оправдаешься тем, что не в полной силе, я буду тобой недовольна.

— Почему бы тебе не убедиться в этом самой!

Раздался звук взрыва, сопровождаемый сильным ударом. К тому времени, как Аяка поняла, что произошло, она потеряла всякое представление о том, где находится. Попытавшись пошевелиться, она почувствовала странное сопротивление.

— Что, черт возьми, произошло?

[Мы получили удар от Рионы, который отправил нас в полет в город и глубоко вбил в землю.]

— Есть повреждения?

[Ничто не смогло пробиться сквозь Чешую Дракона, но она не смогла полностью поглотить удар.]

Аяка поднялась на ноги. Ее тело проделало глубокую впадину в земле, оставив после себя изрядную кучу грязи. Двигаться было трудно, потому что она так сильно впечаталась в землю.

Оглянувшись назад, она увидела, что все здания между ней и дворцом были пробиты по прямой линии.

В этот момент произошел еще один удар. На этот раз она видела, как он произошел. Вылетев из дворца, Риона ударила ее коленом в живот. Не сумев полностью блокировать удар, Аяка снова оказалась в воздухе, кружась вниз головой. Не в силах контролировать себя, она с громким треском ударилась о землю, а затем получила третий удар.

На этот раз это был кулак. Как только Аяка упала на землю, Риона оказалась над ней и нанесла удар прямо в лицо. На мгновение она потеряла сознание, а потом пришла в себя и увидела Риону, сидящую на ней. Кулаки продолжали сыпаться слева и справа, неукротимый шквал ударов покрывал ее грязью и приводил в беспорядок волосы.

— Клык дракона.

С треском атаки внезапно прекратились, и Риона упала. Ее правая рука исчезла от локтя вниз.

Схватив обмякшее тело врага, Аяка потянула ее вниз, меняя их позиции.

— Что… что… случилось? — заикаясь, пролепетала Риона. Ее правая рука была начисто откушена, и она была совершенно не в состоянии воспринимать челюсти дракона, отнявшего ее.

— Ты, конечно, стала намного сильнее, но, похоже, это все. Или у тебя есть что-то еще?

— Проклятье! — Риона ударила оставшимся кулаком.

— Хвост дракона.

Невидимый хвост обвился вокруг нее, остановив атаку до того, как она приземлилась. Аяка встала и посмотрела вниз на Риону.

— Тогда, наверное, я просто медленно сожму тебя до смерти.

Если Риона не могла дать отпор Хвосту Дракона, не было смысла играть дальше. Если это был предел способностей ее одноклассников, то справиться с остальными будет совсем несложно.

По правде говоря, она была немного разочарована.

Во дворце царила суматоха. Таинственный злоумышленник убил короля и разрушил большую часть здания и часть города. Для кандидатов в Мудрецы это не имело особого значения. Это была всего лишь драма, происходящая с жителями другого мира. Куда большее беспокойство вызвала смерть еще одного одноклассника.

Мастер Эроге Шинья Ушио и горилла Риона Шираяма были убиты человеком, назвавшимся Аякой Шинозаки. Риона была сильнейшей в классе, когда дело касалось чисто рукопашного боя, поэтому любой, кто мог победить ее, был далеко за пределами обычного противника. Даже с силой Дара Мудреца за спиной, кандидатов одолевал гнетущий страх.

— Может быть, я немного отстал от жизни, но почему ее прозвали "гориллой"?!

— Наверное, потому что она была до смешного сильной.

На следующий день после убийства короля Томочика и Йогири гуляли по городу. Йогири попросил ее прийти и помочь ему с чем-то, и они пошли вместе. Томочике было жаль Риону, но ее это не слишком волновало. Если убийцей действительно была Аяка, то это казалось вполне уместным. Однако она не была рада тому, что короля убили, поскольку он не имел к этому никакого отношения.

О смерти короля некоторое время молчали. Первый принц на время взял на себя управление магией запечатывания, но объем и сила его власти были меньше, чем у предыдущего правителя.

Хотя выходить на улицу было не запрещено, остальные одноклассники не решались ступить в город. Но Йогири, конечно же, ничуть не беспокоился о том, что Аяка нападет на них. Они с Томочикой вышли в город, как и планировали.

— Итак, ты попросил меня помочь, но все, что мы делаем, это гуляем по городу.

— Я подумал, что не стоит оставлять людей, нацеленных на меня, на произвол судьбы. Я могу разбираться с ними по мере их появления по очереди, но это никогда не закончится. Я хочу заставить их напасть на меня снова, а потом либо убить их, либо поймать, чтобы узнать, кто виновник.

— Решайся!

— Полагаю, если мы их не убьем, то получим больше подсказок.

— Итак, почему тебе нужна моя помощь?

— У тебя очень хорошее зрение, верно? Я думал, ты сможешь легко их заметить.

— Наверное, но если они так далеко, я не уверена, что смогу их увидеть. Например, если они используют магию, они могут где-то прятаться.

Неважно, какой метод они использовали и откуда нападали, Йогири всегда мог нанести ответный удар. Нападающий умрет, но это не поможет узнать, где они находятся.

— Я не думаю, что это так. Если бы они могли это сделать, то, скорее всего, на меня напали бы и внутри дворца. Я думаю, им нужна линия видимости до меня. И если им нужно иметь возможность видеть меня, ты, вероятно, тоже сможешь их видеть.

Как бы ни походило их блуждание по городу на свидание, в их разговоре не было ни капли романтики. Впервые за долгое время они могли гулять одни, поэтому Томочика была немного взволнована, но Йогири ничего не замечал. Это ее немного злило.

— Что-то не так? — спросил он, заметив ее недовольство.

— Нет.

— Тогда ладно.

— Да ладно, ты должен приложить больше усилий!

— Если я спрошу, ты мне скажешь?

— Я бы подумала об этом. Может быть, если ты купишь мне обед или что-то в этом роде.

— То есть, наверное, я мог бы, но у тебя ведь столько же денег, сколько и у меня? — Йогири посмотрел на нее в замешательстве.

— Дело не в этом.

— Ладно. Ты просто хочешь пообедать?

— Да. Так! Я вчера получила несколько рекомендаций! — Схватив его за руку, Томочика с радостью потащила его по улицам, не оставляя своему слегка обескураженному спутнику иного выбора, кроме как следовать за ней.

Но по мере того, как они двигались по городу, воздух вокруг них приобретал зловещий оттенок. Хотя обычно улицы были переполнены оживленным шумом, сейчас они были наполнены опасной, отчаянной атмосферой.

Причина вскоре стала ясна, когда они наткнулись на гору обломков. Перед ними был шрам, оставшийся после схватки между Аякой и Рионой. Драка разнесла здания в окрестностях, создав картину, которая больше походила на результат стихийного бедствия, чем на ссору между двумя людьми.

— Аяка Шинозаки… Я никогда тебя не прощу! — Магазин, который искала Томочика, был разрушен вместе с остальной территорией.

— Повреждения выглядят довольно серьезными, — сказал Йогири, потрясенный открывшейся перед ним сценой.

— Ну… думаю, есть и другие места, где мы можем попробовать, — пробормотала Томочика, доставая из кармана маленький блокнот. В этот момент Йогири внезапно схватил ее и притянул к себе.

Томочика была застигнута врасплох. Объятия возникли из ниоткуда, но она не пыталась от них отстраниться. Стоя в замешательстве, она почувствовала, что мимо нее что-то пронеслось, и повернулась посмотреть. Что бы это ни было, оно ударило по голове прохожего позади нее, который безжизненно упал на землю.

— Ух… что?..

[Похоже на снайпера. Они целились в тебя, а не в мальчика.]

— О, я думала, ты уже перешла в следующую жизнь, Мокомоко.

[Я все время была здесь!]

Больше, чем внезапное нападение, Томочика была удивлена первым появлением Мокомоко за последнее время.

— Н-нет! Помогите!

На крыше одной из столичных высоток кричал человек, одетый во все черное, лежа на животе. Изображение его, смотрящего в прицел снайперской винтовки, должно быть, показалось бы странным большинству жителей того мира. Изначально винтовки там не существовали, поэтому мало кто специализировался на их использовании. Но, получив это оружие от гильдии убийц, мужчина был обучен его эффективному использованию.

— Давай, поторопись. Разве это не больно? Разве ты не чувствуешь, что близок к смерти? — Рядом со снайпером стояла девушка в красном платье, в красных перчатках.

— Н-нет! Я не хочу умирать! Я не хочу умирать!

— Да, в этом-то все и дело. Ты не хочешь убивать свою цель, но если ты хочешь избежать этой боли, то это твой единственный выход. Вот в чем заключается эксперимент на этот раз. Что если человек, пытающийся убить его, не хочет этого?

В тело мужчины было вмонтировано устройство, которое причиняло боль на расстоянии. Место и силу боли можно было свободно контролировать, как это делала девушка рядом с ним.

— Тебе ведь не нужно это проверять?! Ты уже знаешь, что произойдет!

До сих пор они выбирали снайперов, которые ничего не знали о Йогири. Но в этот раз все было по-другому. На этот раз снайпер был человеком значительного ранга в гильдии, и он знал все о ситуации.

— Да, но нам все равно нужно проверить его. Если мы не проверим все тщательно, мы никогда не найдем решение, которое ищем. Во всяком случае, боль, вероятно, скоро убьет тебя, так что если ты все равно умрешь, почему бы не заняться этим и не освободиться раньше?

По мере того как она говорила, она медленно увеличивала уровень боли, которую он испытывал. Конечно, у нее не было намерения действительно убить его, но он мог выдержать только столько боли.

— Тебя тоже вот так выбросят! Ты ведь знаешь это, да? Ты ведь понимаешь, почему он все планирование возложил на тебя?!

— Да, я это понимаю. Если я попытаюсь убить его, я умру. Но насколько далеко простирается эта причинно-следственная связь? Умрет ли человек, который потребовал его смерти? В случае с винтовкой умрет тот, кто нажмет на курок, но если это сделает робот с голосовым управлением, то "умрет" ли робот или человек, отдавший приказ? А как насчет ловушки, которая не направлена конкретно на него, а просто убивает его случайно? Как только мы узнаем эти вещи, мы сможем придумать безопасную стратегию для борьбы с ним.

— И… вы действительно согласны с этим?!

— Приказ есть приказ.

Рюсуке Миянага, глава гильдии убийц Темный Сад, не принимал никакого участия в плане убийства Йогири Такатоу. Это давало ему некоторый запас прочности. Девушка на крыше не чувствовала в этом необходимости, поскольку погибали только те, кто атаковал цель напрямую, но девушка сама придумала план и использовала своих подчиненных для его осуществления.

Снайпер закричал, явно находясь на пределе своих сил. Не в силах больше терпеть боль, он положил палец на спусковой крючок и тут же затих.

Наступила контратака. Похоже, этот метод тоже не сработал. В каком бы психическом состоянии ни находился нападающий, он все равно умрет. Но она не была разочарована. У нее не было никаких ожиданий. Это был всего лишь очередной раунд в длинной череде экспериментов.

Она посмотрела вниз на цель. Обычно он был один, но сегодня он гулял по городу с девушкой. Казалось, что они веселятся. До них было около трехсот метров. Распознать кого-то с такого расстояния невооруженным глазом обычно невозможно, но для нее это не было проблемой. В конце концов, она была машиной, созданной благодаря способностям Рюсуке.

Девушка начала свои расчеты. Не было смысла пытаться повторить то же самое. Нужно было продолжать экспериментировать, пробовать все и вся, чтобы уничтожить цель.

— На этот раз целься в девушку, — приказала она одному из снайперов на другом здании.

В своей комнате на втором этаже цветочного магазина "Темный Сад" Рюсуке Миянага наблюдал за множеством экранов, окружавших его. Он сидел за большим столом, вокруг него располагались многочисленные мониторы. Вся эта неуместная электроника была создана с помощью его собственного Дара.

Его силой была Имитация, поэтому он мог создавать копии всего, что существовало в его родном мире. С мониторов открывался вид на всю столицу с разных ракурсов. На них отображались записи с камер наблюдения, расположенных по всему городу.

Один из экранов показывал его цель, Йогири Такату. Хотя в последнее время он бродил по городу в одиночестве и без цели, сегодня у него была спутница. Она была довольно привлекательной девушкой, так что, возможно, это было что-то вроде свидания. Между ними сохранялась неловкая дистанция, достаточная для того, чтобы показаться стороннему наблюдателю очаровательной, но Рюсуке мог видеть только их тупое неведение об опасности, которой они подвергались.

Рюсуке наблюдал за экспериментами, которые проводили его подчиненные, как и было предложено клиентом. Они попробовали застрелить мальчика из винтовки, но даже с невероятного расстояния хорошо обученный убийца умер мгновенно. Несмотря на то, что мужчина лежал в положении лежа и видел свою цель только через оптический прицел, он упал в тот момент, когда собирался выстрелить.

Недоумение, вызванное этой ситуацией, быстро прояснило причины предосторожности, рекомендованной клиентом. Даже на большом расстоянии Йогири мог понять, что в него целятся, и нанести ответный удар. Это делало его опасным человеком, которого, по возможности, следовало убить.

Несмотря на то, что Рюсуке увлекся заданием, он строго приказал своим подчиненным провести расследование. Он не велел им убивать Йогири. Рассказав приблизительные детали, он оставил все на их усмотрение. С тех пор он просто наблюдал за их действиями.

Как только они нашли свою цель, все они погибли, как только спустили курок. Они погибали не только от того, что целились в него. Если снайперу дали неисправную винтовку, которая на самом деле не работала, даже если они намеревались убить его, нажатие на курок не причиняло им никакого вреда. Если они намеренно стреляли и промахнулись, они тоже не погибли. Если винтовка была настроена так, что когда они пытались выстрелить во что-то другое, вместо этого они стреляли в цель, даже если они не намеревались его убивать, они все равно умирали.

Мины, на которые он наступил, не взорвались. Человек, установивший их, не умирал, но сама мина переставала действовать. Попытки напасть на него с разных сторон одновременно заканчивались смертью всех нападавших.

Если они пытались использовать магию, те, кому требовалось заклинание, умирали сразу после того, как заканчивали произносить его, а те, кто использовал посох, умирали в тот момент, когда пытались привести его в действие. Те, кто не целился конкретно в цель, а пытался поймать ее в заклинание большой площади действия, тоже умирали, независимо от того, знали они о цели или нет. Если прикрепить взрывчатку к случайному человеку и подпустить его поближе, бомба не взорвется.

Они пробовали сбрасывать на него здания, но он просто убегал из тех мест, где конструкции были повреждены. Если они подбирали время обрушения здания так, что он не успевал убежать, он все равно без труда уворачивался от падающих обломков.

Яды также не оказывали на него никакого влияния. Он замечал и избегал любой отравленной пищи, которую ему подносили, и каким-то образом делал ядовитые газы инертными.

Сначала Рюсуке предположил, что их цель реагирует на намерение убить, но, похоже, это было не так. Мальчик просто осознавал любую возможность собственной смерти, и любой или любая вещь, созданная для ее наступления, либо умрет, либо перестанет работать.

Можно с уверенностью сказать, что его контратака против дальних нападений была фактически автоматической. Они еще не пробовали атаковать с близкого расстояния, но результаты, скорее всего, были бы такими же. Если бы у мальчика был труп, который нужно было бы исследовать, шанс отследить нападения до гильдии увеличился бы, поэтому Рюсуке проинструктировал своих людей, как можно лучше избегать такой возможности.

Пока они проверяли способность своей цели чувствовать опасность, они также исследовали методы защиты от его силы Мгновенной Смерти, но они не добились никаких эффективных результатов в этом направлении. Ни оборудование легендарного класса из этого мира, ни что-либо из родного мира Рюсуке не давало никакого эффекта. Использовали ли они магию, чтобы увеличить защиту нападающего или сопротивление Мгновенной Смерти, или готовили замещающее тело, чтобы поглотить атаку, результат всегда был один и тот же. Нападавший просто умирал. На них не было видимых ран, и не было очевидной причины смерти.

По правде говоря, дела шли не очень хорошо, но Рюсуке не терял оптимизма. Каким бы чудовищем ни была его цель, мальчик никак не мог до него добраться. Неважно, сколько людей он убил, он, похоже, не знал, где они находятся. Хотя он, похоже, мог определить общее направление атак, расстояние между ним и нападавшим давало убийцам достаточно времени, чтобы очистить место преступления до его прихода, оставив участие Рюсуке не прослеженным. Таким образом, даже в самом худшем случае у него была возможность убежать.

Конечно, Рюсуке не мог сказать, что совершенно не волновался. Но это беспокойство не было тем, в чем он мог свободно признаться самому себе. В конце концов, он начал работать убийцей, потому что все остальное было слишком скучно. Он убивал тех, кого нельзя было убить. Если бы он хотел отказаться от этого источника возбуждения и поискать что-то другое, это было бы просто бегством. Даже если никто другой так не считал, лично он относился к этому именно так, и, как бы он ни оправдывался, он не мог заставить себя сделать это. Поэтому он спрятал свою тревогу за любопытством, сказав себе, что это именно то волнение, которое он искал.

— Итак, что же они задумали? — Рюсуке пролистал экраны, чтобы проследить за передвижениями дуэта. Один из мониторов постоянно показывал мальчика благодаря маленькому дрону, который был настроен на слежку за ним. Чтобы его не заметили, он был размещен на большой высоте и следил за всеми его передвижениями.

Они вдвоем направлялись к месту загадочной катастрофы. Количество сгоревших и разрушенных зданий вокруг них росло. В конце концов пара остановилась в центре района, где не осталось ничего, кроме обломков. Здесь также были установлены камеры, но, конечно, они никак не могли быть в рабочем состоянии, поэтому Рюсуке теперь имел только дрон в качестве источника видеосигнала.

— На этот раз целься в девушку.

Он услышал голос из ниоткуда, что означало, что его передали по беспроводной сети связи.

— Верно, мы ведь еще не сделали этого, не так ли? — До этого момента они пытались напасть на других людей рядом с ним, чтобы поймать его во время взрыва, но они никогда не пытались напасть на кого-то поблизости без намерения причинить ему вред. Сможет ли он по-прежнему чувствовать это убийственное намерение? Сможет ли он контратаковать? Была вероятность, что они обнаружат какую-то разницу.

Один из убийц выстрелил из винтовки. Цель ответила, обняв девушку и защитив ее от пули. Рюсуке проверил монитор, на котором отображался снайпер, и увидел, что он все еще жив. Короче говоря, цель обнаружила нападение на кого-то рядом с собой, но не нанесла ответного удара.

— Я полагаю, мы должны следовать этой линии… подождите, что?! — Рюсуке сомневался в своих собственных глазах, наблюдая за экраном, показывающим стрелявшего снайпера. Там внезапно появилась ниндзя. Одетая в ярко-красную одежду, она подкралась сзади и легко сдержала наемника.

— Не может быть! — Рюсуке в панике вскочил на ноги. Ниндзя не могла оказаться там случайно, значит, позиция снайпера была раскрыта… но как?

Он полагал, что всегда есть возможность отследить путь пули. В этом случае ему не нужно было бояться. Между Рюсуке и его подчиненными не было никакой связи. Они ничего не знали о нем — не знали ни его имени, ни лица, ни даже о цветочном магазине. В худшем случае они поймали бы девушку-андроида, которая в данный момент выполняла план, но, будучи роботом и одним из его собственных творений, она никогда бы его не выдала.

Рюсуке наконец решил завязывать. Было обидно, что теперь придется отступить, но ничего другого он сделать не мог. Не было смысла продолжать, если существовала хоть малейшая вероятность того, что его личность будет раскрыта.

Успокоив себя, он вернулся на свое место, где вскоре понял, что что-то еще не так. За ним наблюдали.

Цель смотрела прямо на него через монитор. Единственной камерой, показывающей цель, был высотный беспилотник, что означало, что мальчик обнаружил его присутствие в небе над ним.

— Жди там. Я уже иду. — Уловив голос цели, экран резко стал черным.

Йогири смотрел на небо с необычайно мрачным лицом, все еще держась за Томочику, которая не могла избавиться от страшного предчувствия, инстинктивного, смутного ощущения, что скоро наступит конец света.

Она громко крикнула, с шуточным смешком топча эту бесформенную тревогу. _ Это что, фильм ужасов?!

— Что ты имеешь в виду? — Выражение лица Йогири вернулось к нормальному.

— Ты говоришь так, будто произносишь фразы из какой-то городской легенды.

— О, как те, где тебе звонят по загадочному телефону?

— В любом случае, — продолжала Томочика, — я знаю, что каждый раз жалуюсь на это, но, как ты думаешь, ты можешь меня отпустить? — Она начинала паниковать, хотя вокруг было не так много людей. Она не была особенно расстроена тем, что он держал ее, но ей было немного неловко делать это так долго.

— Нет, они могут напасть снова.

— Это то, что ты искал? — Она проследила за взглядом Йогири вверх. Небольшой аппарат, оснащенный несколькими пропеллерами, падал к земле, скорее всего, это дело рук ее спутника.

[Похоже на дрон,] заметила Мокомоко.

— Дрон?! Как здесь может быть дрон?!

[Конечно, в этом нет ничего удивительного. Как и мы, некоторые другие вещи из нашего мира могли попасть сюда.]

— Кто-то использовал его, чтобы следить за нами, — объяснил Йогири.

— Значит, ты почувствовал убийственное намерение, исходящее от этой штуки? — Если это так, то способности Йогири должны были справиться непосредственно с виновником нападения.

— Это не было действительно убийственным намерением, но я могу сказать, когда что-то наблюдает за мной. Но это довольно смутное чувство, так что я не мог определить его, пока мы не отошли от всех зданий.

В пределах города Йогири обычно чувствовал на себе взгляды многочисленных камер наблюдения. Но здесь, где предыдущая битва уничтожила все остальные камеры, он смог заметить дрон, наблюдающий за ним с высоты.

— Итак, что дальше? Теперь, когда он сломан, от него не будет никакого толку.

[Я не знаю, кто ты, но, похоже, ты меня недооценил!] с гордым смехом воскликнула Мокомоко. [У тебя нет шансов против меня, когда дело доходит до электронной войны! Не бойтесь, я точно определила источник электромагнитных волн!]

— Ах… неудивительно, что Мокомоко ведет себя так странно, ведь все эти волны идут в нее…

[Не глупи. Я получала такие сигналы все это время. На этот раз я сделала это по просьбе мальчика, своего рода охота на лис, если хотите.]

— Понятно… но в таком случае мне не было особого смысла идти с вами двумя, не так ли? — Йогири сказал, что хочет, чтобы она попыталась определить, откуда идет атака, но найти снайпера, лежащего на крыше в отдалении, было не так-то просто.

[Что ты имеешь в виду? Мы связаны, поэтому я не могу отходить от тебя слишком далеко. Чтобы использовать мои навыки электромагнитного обнаружения, твое присутствие было совершенно необходимо.]

— На самом деле я не собирался тебя обманывать, — добавил Йогири, — но я подумал, что ты почувствуешь беспокойство, если я скажу тебе, что за нами будут наблюдать камеры.

— Да, я бы так и сделала. Определенно. — Знание того, что люди наблюдают за ней, заставило бы ее вести себя странно, и был шанс, что нападавший поймет это. Поэтому она не могла не согласиться с его мыслями. — Ну, неважно. Что теперь? Ты собираешься убрать того парня, который следил за нами?

— Думаю, я мог бы, но если он только наблюдал, то я не знаю, как мне относиться к его убийству. — Он почесал голову. Скорее всего, между человеком, шпионившим за ними, и снайпером была какая-то связь, но у них не было никаких доказательств. А Йогири был не из тех, кто рискует убить того, кто не сделал ничего плохого. — Вот почему я сказал, что направляюсь в его сторону. Мы сможем решить, что делать, когда поговорим с ним.

С этими словами они отправились в путь, следуя указаниям Мокомоко.

Рюсуке Миянага был в ужасе. Если бы все это произошло до экспериментов, ответ был бы прост. Уверенный, что нет никого, кто мог бы его убить, он бы сделал свой ход и был бы убит Йогири в одно мгновение. Но теперь Рюсуке слишком хорошо понимал свою цель. Он не мог утверждать, что полностью владеет своими силами, но он знал, что против такого монстра нет никакого способа борьбы. Столкновение с мальчиком означало смерть. Тот факт, что Йогири знал о его существовании, ставил его в смертельную опасность.

— Но как? Неужели он уже нашел меня?! Нет, если бы он нашел, я был бы уже давно мертв. Значит, у меня еще есть время. Должно быть, так и есть. — По крайней мере, так ему хотелось думать, но если его дрон был уничтожен, то это наверняка дело рук Йогири. А это означало, что его цель, скорее всего, тоже знала, кто стоит за атаками.

Сколько бы он ни размышлял над этим вопросом, он не мог с абсолютной уверенностью определить намерения Йогири, поэтому его мысли продолжали бегать по кругу.

— Черт побери! Успокойся! — Используя свою способность перебирать информацию в голове, он нашел нужные материалы и создал в руке маленькую таблетку — легкий транквилизатор. Это была часть способности Рюсуке воспроизводить предметы. Он мог создать практически все, что существовало в его родном мире. Были ограничения по размеру, но кроме этого, он мог создать все, что не было живым.

Рюсуке проглотил таблетку. Она подействовала не сразу, но само действие помогло ему успокоиться.

— Он сказал ждать. Значит, он знает об этом месте и собирается сюда прийти.

В таком случае лучше всего было бы бежать из города. Как кандидат в Мудрецы, Йогири должен был пока оставаться в столице. Он не захочет преследовать его за пределами городских стен.

Рюсуке связывало со столицей множество корней — от организации наемников и талантов в ней до оборудования и богатства, накопленных за годы. Но сейчас было не время быть разборчивым. Все, что ему было нужно, — это выжить; остальное можно было создать со временем.

— Где они сейчас? — Рюсуке посмотрел на мониторы. Он не мог не знать, не мог вынести страха быть загнанным в угол, не зная, что происходит.

Мониторы показывали Йогири и его спутницу. Они оставили позади разрушенное поле боя и снова оказались в районе города, охваченном камерами наблюдения. Но одна за другой эти камеры отключались. Изображение на каждом мониторе сменялось сообщением "нет сигнала". Всякий раз, когда Рюсуке переключался на другие камеры, с ними происходило то же самое. Это было явным доказательством того, что Йогири приближается.

О борьбе не могло быть и речи. У него не было другого выбора, кроме как бежать, но вопрос заключался в том, как. Времени на то, чтобы спланировать побег, у него не было, поэтому оставалось только два варианта: тихо и осторожно улизнуть или рвануть как можно быстрее.

Рюсуке выбрал последнее — если его нынешнее положение известно, то при попытке тихо и осторожно выбраться из дома велика вероятность того, что он задержится и его обнаружат. У него не было другого выбора, кроме как рискнуть на драматический выход. Привлечение внимания к себе сейчас не имело значения; ему просто нужно было убраться из города как можно быстрее.

Он вышел на крыльцо с пустыми руками. Учитывая обстоятельства, лучше путешествовать как можно легче. Он поднялся по лестнице и выбрался на крышу. Направившись к складу, он подошел к ожидающему его самолету — небольшому аппарату вертикального взлета и посадки, который он приготовил на случай, если ему понадобится быстро сбежать.

Когда он забрался внутрь и включил его, крыша склада открылась. Как только путь был свободен, самолет тут же поднялся в воздух и оставил здание позади. Теперь ему оставалось только лететь прямо. Как только он разгонится, то в мгновение ока ока ока окажется за пределами страны.

— Разрез соколиного круга!

Через мгновение после того, как он услышал голос, самолет шарахнулся в сторону. Одно из крыльев было отрезано.

Решив, что полет невозможен, Рюсуке потянулся к переключателю аварийного катапультирования. Прямо под ним прогремел взрыв, выбросивший его и кресло из самолета. Вылетев через навес на открытое пространство, он огляделся вокруг. На крыше стояла девушка, одетая в традиционное самурайское одеяние, с катаной в одной руке и смартфоном в другой.

Его парашют раскрылся, чтобы замедлить его падение, и Рюсуке начал паниковать. Если бы он так парил над землей, он бы слишком выделялся. Йогири как раз в этот момент направлялся туда. Отчаянно желая быстрее достичь земли, он отпустил ремни и спрыгнул с сиденья. Он был сильнее любого обычного человека, так что падение с такой высоты не вызывало опасений. Но…

— Падение Идзуны в стиле Даннура!

Когда он начал падать, он почувствовал, что кто-то схватил его. Прежде чем он успел среагировать, в горло и промежность пришелся удар, наполнивший его голову ослепительной болью. Он не понимал как. Он не жалел средств на свое снаряжение и не мог представить, что что-то может пробить многочисленные защитные барьеры, установленные вокруг него.

Корчась от боли, он почувствовал еще один удар, когда его макушка врезалась в землю. Обычный человек был бы убит мгновенно. Он выжил только благодаря своему снаряжению и многочисленным физическим улучшениям, которые он использовал.

— Вау… ты уверена, что не пыталась его убить?

Когда он лежал там, ошеломленный, он снова услышал этот голос. Знакомый голос, который он совершенно не хотел слышать.

— Я просто делала то, что сказала мне Мокомоко

— Ну, похоже, он все еще жив, так что, думаю, все в порядке.

Рюсуке поднял голову, уже наполненную отчаянием. Перед ним стоял Йогири Такату.

Возможно, транквилизатор, который он принял ранее, все еще действовал, так как Рюсуке Миянага каким-то образом сумел сохранить самообладание. Хотя ему хотелось с криком убежать, он знал, что любое безрассудное действие здесь станет для него концом. Он не мог позволить себе совершить ни одной ошибки. Он должен был сохранять спокойствие.

Если бы Йогири захотел, он мог бы убить его в любой момент, но он этого не сделал. Наверное, это означало, что он не собирался убивать его прямо сейчас. Кто-то уже пытался убить его, но это был не мальчик.

Рюсуке осмотрел окрестности. Они находились посреди улицы. В том месте, где его голова ударилась о землю, по каменной кладке расходились большие трещины. Кроме Йогири и его спутников, вокруг никого не было.

Всего за день до этого здесь произошла масштабная катастрофа с большим количеством жертв. Учитывая это, большинство людей поблизости поспешили убежать при первых признаках опасности. Казалось, что в нескольких шагах от него царила суматоха, но, скорее всего, это были последствия падения его самолета.

Сейчас перед ним стояли два человека. Один из них был Йогири Такату, чье лицо он видел множество раз и никогда бы не принял за чужое. Белая рубашка и брюки мальчика означали, что он, скорее всего, все еще носит школьную форму. Он разговаривал по смартфону, но Рюсуке не обращал на него особого внимания.

Рядом с ним сидела девушка, которая сопровождала его. Ранее она была одета в обычную для подростка одежду, но в какой-то момент на ней появился облегающий черный костюм, вероятно, что-то вроде боевого облачения. Должно быть, именно она выдернула его из воздуха и повалила на землю. К счастью, у него не было никаких серьезных травм. Было, конечно, больно, но он почти сразу же поправился. У Рюсуке было несколько устройств самовосстановления, так что о близкой смерти можно было не беспокоиться.

А рядом с ними была еще одна форма. Ее трудно было назвать человеком, так как она парила вокруг учеников. Наверное, это было что-то вроде духа-хранителя. Одетый в белое кимоно, напоминающее эпоху Хэйан, он выглядел как удивительно плотная женщина. Рюсуке обладал так называемыми Чистыми Глазами, которые он лично изготовил по образцу тех, что были в его собственном мире. Они позволяли ему видеть призрачных существ.

— Подожди, с каких это пор ты спокойно болтаешь по телефону?! — спросила девушка Йогири, только что заметив, что он разговаривает по телефону.

— Ну, мне нужно было как-то связаться с Ниномией и остальными.

— Но как здесь вообще все работает?

[Я действую как ретранслятор. Можно назвать это виртуальной станцией. Я могу принимать сигналы с телефонов, декодировать их и передавать обратно!] с гордостью сказал дух, удивив Рюсуке. Он считал себя единственным в этом мире, кто способен использовать электронику подобным образом.

— Бедняжка Мокомоко превращается в вышку сотовой связи… — пробормотала девушка, с жалостью глядя на призрака.

[Дура! Такое занятие является основным среди основных! И прекрати делать такие глупые замечания!]

— В любом случае, может, продолжим разговор? — вмешался Йогири, откладывая телефон и поворачиваясь к Рюсуке. — В последнее время было столько инцидентов, что, похоже, люди здесь не рискуют, так что мы одни. Это ведь ты наблюдал за мной в последнее время?