Марина

— Даже не знаю, что загадать в этом году, — я покачала в пальцах бокал на тонкой ножке, наблюдая, как лопаются пузырьки. — Все равно ничего не исполняется.

— Да брось ты! — Иринка шлепнула меня по плечу. Она, в отличие от меня, была настроена как следует повеселиться. — Не будь занудой, Марин! Посмотри, какая красота вокруг: елки, все светится, молодежи полно, а скоро салют будет.

Она права. Новый Год, люди веселятся, и только я приуныла. Эй, что за дела? Зря, что ли, целый год копила на отпуск на популярном горнолыжном курорте? Мечтала вырваться на природу, оставив за спиной бетонный мегаполис.

Мы с Иркой сняли номер в дорогом отеле с шикарной спа-зоной, с горячими бассейнами под открытым небом и видом на горы. Снежинки кружатся и падают в прямо в воду, а ты нежишься на границе тепла и мороза.

Кайф же! Надо веселиться, пока молодая.

В новогоднюю ночь работники отеля накрыли столы на улице под навесом, зажгли свечи и фонарики, украсили гирляндами елки и кусты кипариса. Звучала атмосферная музыка, кто-то то и дело с разбега плюхался в бассейн.

— Давай занырнем, а? — подначивала подруга. — Пошли, Марин! Ты видишь, какие сноубордисты пришли? И лыжники! Ты же любишь спортивных? Давай познакомимся! Кстати, ты знаешь, что этот Новый Год — это год Дракона?

— Ну да. И что? — я пожала плечами. Никогда не верила в гороскопы.

Иришка закатила глаза. Она была такой смешной в шерстяном платье, шапке и с торчащими из-под нее рыжими кудряшками.

— А то, что тебе сам год подсказывает, что именно надо загадать.

Я опустила голову и рассмеялась.

— Ладно-ладно, я знаю, на что ты намекаешь. Загадаю себе мужика, и чтоб он был как дракон: сильный, опасный, красивый, сексуальный, мускулистый, не хлюпик. И чтобы смотрел на меня и рычал: «Арр, моя! Никому не отдам мой цветочек!»

Подруга, не стесняясь, ржала в голос. Народ вокруг бассейна веселился, в нашу сторону косились парни, которых я видела утром у подъемника. Пора взять собственное настроение в свои руки! Хватит портить праздник унылым лицом.

— Пошли скорее в бассейн! — я сбросила верхнюю одежду и стянула платье через голову. Мы обе предусмотрительно надели купальники, готовились. Шел всего второй день нашего пребывания здесь, и мы с Иринкой еще не успели вкусить всех прелестей зимнего отдыха.

Я разбежалась и нырнула с разбегу в подсвеченную бирюзовым воду бассейна. До слуха доносились приглушенные звуки музыки, под закрытыми веками вспыхивали фейерверки.

Мое погружение уже должно было закончиться, бассейн был не глубоким, но меня настойчиво тянуло вниз. Паника захлестнула, я неуклюже дернулась, перевернулась головой вниз и попой кверху, распахнула глаза…

И увидела на самом дне во всполохах синего света тело.

Голое мужское тело.

Мамочки! Да тут утопленник! Лыжник накатил лишнего и захлебнулся в бассейне! Это не сюжет для новогодней сказки, а триллер какой-то. Надо срочно вызвать спасателей! А лучше самой вытащить этого идиота!

Ничего не соображая от шока и нехватки кислорода, я забилась, пытаясь то ли добраться до парня, то ли выплыть. Невольно открыла рот, и вода тут же устремилась в легкие. Из меня вырвались пузырьки воздуха, и в этот миг тело распахнуло глаза.

И были они ярко-голубыми, нечеловеческими. Или меня накрыли галлюцинации, потому что померещилось, что радужки его сияют, как прожектора?

Да сейчас я сама тут концы отдам!

А… куда же он подевался?

Вдруг кто-то прижался ко мне со спины, талию обхватили чужие руки. Меня меня протащило сквозь толщу воды, будто торпедой. Едва голова показалась над поверхностью воды, я закашлялась.

Таинственный спаситель, не выпуская из объятий, тащил меня мокрую и трясущуюся, к берегу. Я упала на колени на каменный край бортика и зашлась в новом приступе кашля.

Чтоб я еще раз полезла в воду! Нет уж, спасибо. Теперь фобия на всю жизнь обеспечена.

Вот первичный шок схлынул. Почему так тихо? И темно…

— Кто ты такая? — послышался голос над ухом, и я подняла глаза.

Незнакомец мокрый, голый, с длинными волосами, облепившими плечи и грудь, стоял надо мной. Он даже не думал прикрыться, словно нагота — это само собой разумеющееся. Что естественно, то не безобразно.

Я хотела сказать пару ласковых этому шутнику голозадому! Специально, наверное, притаился на дне бассейна, чтобы людей пугать. Еще и спрашивает меня, кто я такая. Будто я к нему домой приперлась. Его бы за хвост и на мороз!

Но злость быстро сменилась тревогой. От нехорошего предчувствия сдавило горло.

Обстановка была совершенно незнакома. Ни тебе музыки, ни отеля, ни елок и людьми. Мутный голубоватый свет исходит от бассейна, а вокруг… кажется, темная пещера.

Я плюхнулась на пятую точку и обхватила колени руками, потому что ноги не держали.

— Кто я такая? — выдавила севшим голосом, стараясь не разреветься. Наверное, я все-таки умерла. — Это ты кто такой, и как я здесь оказалась⁈

Маррон

Я никого не ждал. Все знали, что нельзя тревожить меня, когда я погружаюсь в Озеро Желаний, поэтому появление незнакомки стало настоящей неожиданностью.

Эта дева прыгнула ко мне в озеро в настолько откровенном и бесстыдном наряде, чем сомнений в ее намерениях не оставалось. Эта человечка пожелала соблазнить дракона, таких было немало. Но в этой все было странным: ее костюм, манеры, говор.

— Это ты кто такой, и как я здесь оказалась⁈ — спросила она возмущенно, будто ее силой закинули в воду.

Нет, какие наглые человечки пошли! Мои предки ели таких на завтрак, обед и ужин!

Я окинул ее оценивающим взглядом. Девица сидела, съежившись и обняв себя руками. И вдруг мелькнула мысль: «А она ничего. Хорошенькая. Глаза голубые, ясные. И смотрят прямо… нет, не в душу. А на то, что пониже».

— Сегодня особая ночь… — начал я и вдруг осекся. Уставился на незнакомку во все глаза, потому что вокруг ее тела начал медленно разгораться золотистый ореол.

Она ничего не замечала. Ничего не понимала. Только продолжала всматриваться в меня своими невозможными глазами.

А вот я сразу обо всем догадался. Это открытие ошеломило.

— Истинная… Истинная дракона, — произнес я, как в бреду.

Сегодня я просил Озеро Желаний указать мне на мою истинную пару. Ее появления я ждал много лет, уже отчаялся встретить ту, которая подарит мне сильных наследников и то, что называется счастьем. Только в союзе с истинной дракон обретает дополнительную силу, мудрость, гармонию с собой и с миром.

Истинных мои собратья берегли, как зеницу ока. Их носили на руках, осыпали подарками. Я долго не мог себе признаться, что завидую драконам, нашедшим свою пару. Опостылела так называемая свобода, захотелось найти ту, с которой захочется провести остаток жизни.

— Мужчина, уберите своего дракона от моего лица. Как вам не стыдно? — произнесла она с укором, и я даже ощутил каплю смущения за свой неподобающий вид.

Истинная… Моя истинная.

Даже не верится, что Озеро исполнило желание так быстро.

— Как тебя зовут? — спросил я, как зачарованный.

— Марина, — она опустила взгляд и покраснела. — Не сочтите меня невежливой, но не могли бы вы сначала одеться, а потом объяснить, куда вы меня притащили. Признавайтесь, вы меня похитили?

Марина

Это какой-то странный сон, новогодний бред! Не могло все так внезапно измениться. Я была во дворе отеля, а потом раз — в непонятной пещере!

Может, у меня галлюцинации?

Или я умерла?

Брр, какой ужас. Мурашки, бегающие табунами по коже, намекали, что я очень даже жива. И почему этот странный тип на меня смотрит такими глазами? Что он там себе под нос бормочет?

Истинная? Какая еще истинная?

Точно. Он начал отмечать Новый Год заранее и уже с утра напился.

— Признавайтесь, вы меня похитили? — повторила вопрос я, потому что этот нудист меня не услышал.

Взгляд его снова стал сосредоточенным. Он вернулся с небес на бренную землю и, чуть склонив голову к плечу, произнес:

— Это не я тебя похитил. Мне тебя подарило Озеро Желаний.

От изумления я приоткрыла рот и захлопала ресницами.

Он точно неудачно упал со склона. Получил сотрясение тяжелой степени. Потому что человека подарить нельзя, я не вещь.

— Кто вы? Лыжник? Или сноубордист? — спросила я подозрительно. Эти рисковые ребята даже в обычное время были странными, а уж сегодня…

— Я Маррон, — ответил он совершенно спокойно.

— Кто?

— Маррон, — повторил мужчина. — Меня так зовут. А ты Марина. Надо же, у нас даже имена похожи.

Тут только я заметила, что у него очень глубокий и приятный голос. Как будто даже гипнотический. Иначе как объяснить то, что я до сих пор слушаю его, развесив уши и разинув рот?

Я старалась не смотреть этому бесстыднику ниже подбородка, но взгляд то и дело норовил соскользнуть.

Он носил длинные волосы. Разве сейчас кто-нибудь так ходит? Этот Маррон как будто явился к нам из прошлого века. Удивительно, но такая прическа ничуть не вредила его мужественности. Наоборот, подчеркивала.

У него была плечистая фигура с развитыми мышцами (сразу видно, отбитый спортсмен). Приятные черты лица с твердой линией подбородка и прямым носом.

Хватит, надо заканчивать это представление, а не пялиться! Тут есть хоть какая-нибудь одежда? Странному незнакомцу холод, похоже, совсем не страшен, а вот я начала замерзать.

Поднявшись и растерев плечи руками, я затанцевала на месте.

— Уважаемый Маррон, сейчас вы дадите мне что-нибудь, чтобы прикрыться. Потом оденетесь сами и отведете туда, откуда взяли. И, так и быть, я не буду жаловаться в полицию. Это мой вам новогодний подарок.

А Озеро Желаний — это бред сумасшедшего. И все же… Я скосила глаза на бирюзовую гладь воды. Дно его светилось, будто там установили мощные фонари. Некстати вспомнился фантастический фильм, в котором так же выглядел портал, ведущий в другие миры и измерения.

— Сожалею, но я даже не знаю, откуда ты явилась, Ма-ри-на, — произнес этот, как его, Маррон. Он растягивал гласные, пробуя мое имя на вкус, как сладость. — Быть может, ты вообще не из этого мира. Истинная дракона может жить в любом из миров Каэды. Думаю, ты тоже не отсюда. Ты очень странно говоришь, я не понимаю и половины.

А я понимаю?

Такого просто не бывает! Другой мир? Дракон?

Да он просто шутит!

Тут, все-таки, Маррон вспомнил, что я продрогла. Подошел к камню, на котором висела мужская одежда, а через несколько секунд мне на плечи опустился тяжелый и мягкий плащ, пахнущий морозом и хвоей.

— Этого не может быть, — произнесла я, скорее себя пытаясь убедить, чем его. — Все, что ты говоришь, похоже на сон. На сказку. А я уже большая девочка и в сказки не верю.

Он хитро сощурился.

— Не веришь в сказки? Так мы это исправим! — подхватил с энтузиазмом Маррон.

— Не надо! — я вскинула руки ладонями вперед. — Я натура чувствительная, не стоит меня травмировать еще сильнее.

— Ладно, уговорила, — мурлыкнул он и, довольный, начал одеваться. — Значит, в вашем мире тоже сегодня отмечают Новый Год? — спросил Маррон, застегивая штаны.

Я старалась не глазеть на тыл, но… Он волей-неволей притягивал взор. Это я в исследовательских интересах, вы не подумайте! Надо же знать, чем иномирные мужчины отличаются от наших.

Мамочки! Неужели я, и впрямь, начинаю верить, что угодила куда-то не туда, нырнув в самый обычный бассейн?

— Да, вот я как раз собиралась отметить праздник. Отметила, — я испустила тяжкий вздох.

— Идем со мной, — сказал он, нахально улыбаясь. Как мальчишка, который получил долгожданный подарок под елку. — И ничего не бойся, Марина. Я не дам тебя в обиду и сам не причиню вреда.

Несколько секунд я подозрительно смотрела на протянутую ладонь с длинными сильными пальцами. А потом вложила в нее свою руку.

Маррон

Марина оказалась очень недоверчивой. Она смотрела по сторонам широко распахнутыми глазами, когда мы шли по подземному ходу. Удивлялась всему, как ребенок. А еще была наивной, искренней.

Я решил не пугать девушку, сразу заявляя свои права на нее. Она ведь не пленница. Пусть расслабится и начнет привыкать, а потом решит остаться по своей воле.

В древних летописях говорилось, что истинные, прибывшие из других миров, должны за три дня полюбить своего дракона и выбрать его мир своим новым домом. В противном случае магия развеется. Ведь что, если не любовь, способно удержать женщину?

А если дракон не смог сделать так, чтобы она захотела его и признала своим — значит, слабак. Не достоин истинной.

В основном, такие девушки рождаются в нашем мире. Но старики твердят, что истинные из других миров особенные, потому и появляются редко.

«Если тебе повезло, то хватайся за шанс руками, ногами и хвостом!» — наставлял меня дед, когда я был совсем мальчишкой.

Моя бабушка была исключительной женщиной. Такой же иномирянкой, как Марина.

— Куда ты меня ведешь? — спросила она.

— Увидишь. Позволь мне показать тебе кое-что.

Ей должно понравиться. Может, тогда настороженное выражение покинет ее милое личико, губы тронет улыбка, а глаза засияют.

Я еще никогда не ощущал такого трепета, как рядом с этой девушкой. Дело вовсе не в ее красоте. Просто я, наконец-то, понял, что значит выражение «земля уходит из-под ног» и «сердце выскакивает или груди».

Я уже давно не восторженный мальчишка. Меня называют слишком жестким, эгоистичным, а сейчас… Таю, как снеговик.

Так происходит со всеми драконами, которые встречают истинных? Это магия так работает, или дело в другом?

Знаю, что не прощу себе, если не сумею убедить истинную остаться. Мне еще ни одна женщина не отказывала, но к этой нужен особый подход.

— Сначала мы тебя оденем, Марина. Вне этих стен зима и холод.

Мне нравилось называть ее по имени. Оно было экзотичным и очень ей шло. Ма-ри-на. Созвучно моему.

Хотелось изучать эту девушку, говорить с ней, касаться. Чувства дракона к его избраннице с каждым годом только крепнут. Я знаю, что с каждым днем буду влюбляться в нее все сильнее, но меня это не пугает. Наоборот, будоражит.

Как это будет происходить?

Я украдкой любовался своей истинной. Ее волосы успели немного подсохнуть, упругие пшеничные волны спускались до поясницы. Стопы были миниатюрными, щикотолки — тонкими. Странный купальный наряд позволил разглядеть соблазнительную фигуру.

Подсвеченная разноцветными огнями пещера вела нас все дальше и дальше. Марина была неразговорчивой, я чувствовал, как стучит ее сердце. Но вот впереди замаячил выход. Нам навстречу метнулось несколько темных фигур, и девушка вцепилась в меня в поисках защиты.

Рука инстинктивно легла на ее талию, притягивая ближе. Меня словно молнией прошибло от прикосновения горячих ладоней, от ее близости и аромата.

Кто-то считал, что, когда все предопределено богами за тебя — это пресно. Неинтересно. Признаться, будучи совсем зеленым юнцом, я думал так же. А потом, пресытившись благами и развлечениями, начал искать что-то более глубокое, настоящее. Все приелось, и больше не хотелось размениваться.

Даже не верится, что Озеро исполнило мое желание так быстро. Но недаром ночь, когда один год сменяет другой, считают волшебной.

Держись, Марина! Судьба сделала мне подарок, и я не намерен его упускать.

Марина

Я решила пока затаиться, и, как будет возможность, бежать. Это сейчас незнакомец улыбается так обаятельно, а если задумал пакость? Какое-нибудь жертвоприношение? Вдруг положат меня на алтарь, как в фильмах, чтобы орошить его девственной кровушкой?

Если он, и правда, дракон, то лучше мчаться без оглядки!

Только куда? Хороший вопрос.

Может, сейчас я открою глаза и проснусь? Происходящее вполне похоже на сон.

Маррон вел меня за руку уверенно. Плащ обволакивал теплом от подбородка до самых пяток. Пещера все не заканчивалась, на стенах и потолке вспыхивали маленькие огоньки, похожие на огни гирлянд. Он что-то говорил, но я отвечала невпопад. От волнения пересохло в горле, а мысли путались.

Интересно, как там Иринка? Потеряла меня? Наверное, уже подняла панику. Бедная подруга, она всегда была очень ранимой.

Впереди маячил выход из пещеры: я видела белый снег и мохнатые елки. Клочок далекого голубого неба. Вдруг нам навстречу кинулись какие-то люди. От неожиданности я пискнула и спряталась за Маррона, а тот лишь усмехнулся.

— Тебе нечего бояться, маленькая иномирянка.

— Это я маленькая? — нахмурилась, глядя исподлобья на мужчину.

— Господин, мы ждали вас!

— Как прошло ваше купание?

Голоса летели со всех сторон. Эти нарядно разодетые люди, что, слуги? Да у меня в гардеробе в жизни таких роскошных костюмов не водилось!

— Позаботьтесь о моей гостье. Она ни в чем не должна нуждаться, — велел Маррон и, поднеся к губам мою руку, невесомо коснулся губами запястья. — Скоро увидимся, Марина.

И взгляд сделал такой многообещающий…

Место, которого коснулись его губы, обожгло огнем. Краска ударила в лицо, щеки запекло. Откуда такая странная реакция? Мужик как мужик.

Ну странный, необычный, красивый, как Аполлон. И что дальше? Меня, вообще-то, похитили. Надо голосить во все горло и угрожать, клясть злодеев на чем свет стоит!

А мне как будто уже и не страшно.

— Госпожа, прошу вас следовать за мной, — высокий мужчина-прислужник манерно поклонился.

Я даже обернулась, проверяя, не стоит ли за моей спиной прекрасная дама. Но нет, никого не было. Это я, выходит, госпожа?

Хмм… Все страньше и страньше!

Ладно, все равно выбора нет. Придется пойти и узнать, что мне приготовили.

Маррон

— Что случилось? Влетел, будто тебе хвост ошпарили, — недовольно пробурчал его величество мой старший брат.

Он восседал за массивным рабочим столом из красного дерева, привезенного с далекого юга. Вокруг громоздились папки, карты, документы на подпись и песочные часы.

Быть королем — это так скучно. Я бы давно подох от этих бумажных дел.

Сегодня ночью состоится праздник, а Норд все никак не выберется из-за своего стола.

— Я встретил истинную!

Нордон так и застыл с открытым ртом и документами в руках.

— Как истинную? Где⁈

Переведя дух, я все ему рассказал. Мы с детства были близки, я мог довериться Нордону в любых вопросах. А когда он стал королем, то сделал меня своей правой рукой. Но я никогда не представлял себя на его месте, не хотел его судьбы.

Брат потер указательным пальцем переносицу и подытожил:

— Выходит, у тебя есть всего три дня, чтобы влюбить ее в себя.

Я кивнул, а после, на эмоциях, хлопнул ладонями по столу. Чернильница подскочила и опрокинулась на бок, заливая одно из писем. Игнорируя гневный взор его величества я продолжил:

— Драконьи боги! У меня в голове помутилось, а мысли спутались. Чувствую себя неопытным юнцом. Что делать, Норд?

— Ты забыл все, чем можно удивить женщину? — насмешливо осведомился братец.

— Она не просто женщина. Она особенная.

Нордон откинулся на спинку своего королевского стула и скрестил руки на груди.

— Станцуй ей брачный танец дракона. Она будет под впечатлением, уверяю!

— Брачный танец… дракона? А он существует? — я нахмурился, пытаясь вспомнить.

Нордон хмыкнул.

— Нет, конечно. Но ты придумай. У тебя есть целых три дня, — венценосный гаденыш продолжал насмехаться, и тогда я махнул на него:

— Да ну тебя, осел коронованный! Чтоб у тебя хвост узлом завязался! Не нужна мне твоя помощь. Сам что-нибудь придумаю.

— Ага-ага, — раздалось мне в спину. — Гляди, чтобы твоя Марина, наоборот, не сбежала через три дня, сверкая пятками.

Брат, называется.

Никакой поддержки!

— Знаешь, что, — я обернулся у самой двери. — Ты мне просто завидуешь.

Нордон подавился воздухом.

— Я свою истинную встретил, а ты нет.

И гордо удалился.

Ничего, скоро до королевского мозга дойдет вся серьезность ситуации, ведь в его интересах женить меня. Наш род должен продолжаться, а драконы — парить в небесах Аярна и защищать его от захватчиков. Так было всегда, драконий род не должен прерваться.

Нордон еще не знает, каково это — встретить назначенную судьбой. Ту, которая вся для тебя и все для тебя. Боги не могут ошибиться. Те, кто им не верил, горько поплатились одиночеством и пустотой в душе. Их сгубила гордыня.

Я замер на балконе дворца. Белоснежные пики гор серебрились в мягком свете луны. Там, чуть дальше на юг, лежат магические пещеры и Озеро Желаний. Там находится королевский дом, где венценосные особы на протяжении ста лет могли остановиться и отдохнуть от путешествий по горам.

Там я оставил Марину, чтобы слетать за срочным советом к брату. То, что этот дурак насмешливый не смог сказать ничего толкового, опустим.

Наверное, мою истинную успели переодеть и накормить. Пора ее проведать и, не теряя ни минуты, приступить к завоеванию этой крепости.

Марина

Меня провели по коридору со стеклянными стенами, покрытыми от пола до потолка морозными узорами. От красоты захватывало дух, каждый рисунок был уникален, хотелось потрогать, но я не смела. Покорно шла за представительным мужчиной в камзоле, окруженная стайкой суетливых женщин.

— Пожалуйте, госпожа.

— Прошу, госпожа.

Слышать это обращение было непривычно. Я почти смирилась с тем, что это не сон, не розыгрыш, не игры больного воображения.

Я больше не в своем мире. Чем дольше я буду это отрицать, тем хуже для моей нежной психики.

И тут меня накрыло пониманием. Догадка была острой, как спица.

Я ведь сама загадала дракона! Что там говорила? Хочу мужчину, чтобы был, как дракон. А еще этот судьбоносный год Дракона, который маячил на носу.

«Тебя мне подарило Озеро Желаний».

Выходит, он тоже загадал… меня?

Да нет, он говорил про какую-то истинную. Истинную дракона. Это вроде нареченной, да? А я тут каким боком?

Тут вспомнился взгляд Маррона, его загадочная улыбка и выражение лица, как у довольного кота.

Мда уж. Отметила так отметила!

Спасибо, Дедушка Мороз, за подарочек. Что мне со всем этим делать?

Я не заметила, как мы добрались до жилых комнат. Меня проводили в одну из них. Босые ноги ступали по мягкому ворсу ковра. Белому, как снег за окнами.

Остановившись напротив одного из них, я засмотрелась на магический танец снежинок. На небо взошла луна, укутав все вокруг серебром.

В комнате, как по команде, вспыхнули огоньки, разгоняя полумрак.

Боже, как здесь красиво! Покои словно для принцессы.

— Госпожа, позвольте вас переодеть.

Вокруг засуетились девушки. Не успела я опомниться, как оказалась полностью обнаженной.

— Купальник, пожалуйста, не выкидывайте, — попросила я. А то мали ли.

Служанки переглянулись, одна из них хихикнула, но никто ничего не сказал. Зато проворно принесли ворох кружевных тряпочек и принялись обряжать меня, как куклу.

Белые чулки с начесом, панталоны (без начеса, хотя я бы не отказалась. Вон как метет за окном). Бюстье, нижняя рубашка, нижняя юбка, светло-розовое нежное платье, расшитое жемчугом. Ботиночки из мягкой белой кожи на небольшом каблуке со шнуровкой, перчатки.

Волосы расчесали и собрали в причудливую косу, а во время всех этих процедур пытались еще и накормить.

Бросив взгляд в зеркало, я неосознанно выпрямилась и развернула плечи. Это и есть та Марина?

Вот закончится колдовская ночь, волшебство развеется, и я вернусь в свой мир. Ведь так, да? Меня не могут заставить тут остаться? И горящие искренним изумлением и восхищением глаза одинокого холостяка дракона меня не остановят.

В том, что он именно холостяк, я не сомневалась. Одинокий бродячий дракон, который ищет тепла, уюта и миску жирненьких сливок.

Так-так-так, стоп! Что-то меня заносит.

Поприключаюсь немножко, и домой. Бороду бы оторвала этому Деду Морозу за таким новогодние шутки.

— Марина? — послышался бархатный голос за спиной, и я повернулась.

Он застыл на пороге моих покоев. Взгляд дракона медленно скользил по мне сверху вниз и обратно.

Девушки стайкой выскользнули прочь и закрыли за собой дверь. Мы с Марроном остались одни. Меня сковала нервозность. Сцепив пальцы в замок, я негромко откашлялась.

— Спасибо за гостеприимство. Хотя, заметь, я в гости не напрашивалась.

Он обворожительно улыбнулся и сделал шаг мне навстречу.

— Прости за то, что выдернул тебя из твоего мира, Марина. Я тебе должен кое-что рассказать, а потом мы отправимся провожать старый год и встречать новый. Обещаю, это зрелище ты не скоро забудешь.

— Конечно, Маррон. И да, ты прав. Ты задолжал мне объяснения, и я с удовольствием их выслушаю.

С этими словами я опустилась в глубокое кресло, закинула ногу на ногу и вопросительно уставилась на мужчину.

Марина

Он как будто только этого и ждал. С готовностью кивнул и занял кресло напротив, один локоть уперев в подлокотник и поддерживая голову кулаком. Мужчина, называвший себя драконом, смотрел на меня немного лукаво. Так, будто знал что-то, только ему известное. Впрочем, так и было!

На лицо его падал свет от горящего камина. Волосы Маррон собрал в свободную косу, которую перекинул на грудь. Какого же они цвета? Оттенок напоминал темный пепел.

И это тоже явно намекало на его неземное происхождение.

Маррон успел переодеться, и теперь сидел передо мной в кремовой рубашке и кожаном жилете из светлой кожи. Штаны, заправленные в высокие сапоги, облегали сильные ноги.

И тут я вспомнила о том, что уже видела его голым. И густо покраснела.

Не с того началось наше знакомство. Ох, не с того! Хотя, для кого-то стриптиз — прекрасный повод для знакомства.

— У каждого из нашего племени есть истинная, — начал Маррон свой рассказ. — Истинной называют женщину, которая предназначена богами. Только с ней может развиться самая близкая связь, единство душ, полная гармония и взаимопонимание. С ней у него родятся способные к обороту, сильные и здоровые дети. Но дело в том, что иногда истинные могут обитать в других мирах.

— Это очень странно и невероятно, — пробормотала я.

Трудно поверить в то, о чем он говорит. Почти невозможно. Однако, сегодня особая ночь, когда могут сбыться даже самые безумные желания.

— Что поделать! — он усмехнулся. — Магия истинности до конца не изучена, никто точно не скажет, как она работает. Истинная пара из другого мира особенная, заполучить ее сложнее всего. Если этого не случится, дракон потеряет ее. Предназначенная ему женщина вернется в свой мир.

Он ненадолго замолчал, обдумывая дальнейшие слова. Потом поднял на меня серьезный взгляд.

Я — обычная студентка, никак не могу быть истинной дракона из другого мира.

Так-так… что он еще говорил? Что-то про детей? Ничего себе! К такому меня жизнь не готовила.

— И ты собираешься меня «заполучать»? — я скептически изогнула бровь.

— Конечно. А ты думала, я просто так тебя отпущу?

Я бы испугалась, если бы не задорное веселье, прорезавшееся в его голосе.

— То есть, теоретически я могу вернуться в свой мир? — поинтересовалась я осторожно. — И никакой истинности, никакого конвейера по производству маленьких драконят?

Он кивнул.

— Можешь вернуться, если я провалю миссию по завоеванию тебя. Но я ее не провалю, даже не надейся.

Ах он… самоуверенный болван! А еще драконом называется. Кстати, как я могу ему верить, если не видела его в драконьей шкуре? Только просить Маррона продемонстрировать свои навыки как-то страшновато. В сказках это были гигантские чудовища, которые спали в пещере с золотом и не брезговали человечиной.

— А как ты собираешься меня завоевывать? — я поерзала в кресле, схватила маленькую подушечку и прижала ее к груди, как щит.

— Мягко и нежно, Марина.

Из его уст это прозвучало несколько двусмысленно, или просто я сама по себе извращенка?

— Надеюсь, никакого экстрима?

— А что такое экстрим? — совершенно искренне поинтересовался дракон.

Я хлопнула себя по лбу. Незамутненное создание!

— Это что-то типа прыжков со скалы и так далее. Опасное для жизни, но все равно есть любители пощекотать нервы.

Маррон откинул со лба волосы и усмехнулся.

— Нет-нет, такого точно не будет. Обещаю. Будет кое-что получше.

Мамочки. Мне уже страшно!

— Ты ведь меня совсем не знаешь. Не знаешь, что мне нравится, — я предприняла последнюю попытку отвертеться. — И вообще, вдруг я плохой человек? А ты меня уже в истинные записал. В матери своих гипотетических детей.

— Девушка с такими добрыми глазами просто не может быть плохой. А еще, я этого пока не говорил… — он медленно и внимательно осмотрел мое лицо, плечи, руки. И я словно ощутила легкие прикосновения. — Ты очень красивая, Марина.

Он, и правда, так считает? Не льстит, надеясь добиться расположения?

— Вижу, ты готова. Мы будем узнавать друг друга, я уже в предвкушении. Идем! — он поднялся и подал мне руку. Даже не сомневался в том, что я соглашусь.

— Куда? — я вцепилась в подлокотники кресла и смерила его настороженным взглядом.

— Туда, где мы сможем насладиться великим праздником. Новым Годом, Ночью Круговорота — его называют по-разному. Но суть одна. Ты же не хочешь пропустить самое интересное?

Мужская рука требовательно висела в воздухе, и мне ничего не оставалось, кроме как вложить в нее свою ладонь.

Ладно. Надеюсь, жалеть не придется. Я и так влипла по самые помидоры.

— Только позволь один ма-аленький вопрос, Маррон. Как ты представляешь себе наше будущее? Вижу, ты уже все заранее спланировал. Только меня посвятить в свои планы забыл.

— Ты станешь моей женой, разумеется. Как же иначе? Драконы всегда женятся на истинных.

Это было сказано так прямо и честно, что я встала на месте, как вкопанная, и пару раз моргнула.

— Надеюсь, ты не думала, что я оскорблю тебя предложением стать моей наложницей? — он строго нахмурил брови.

В голове прозвучал звонкий голос Иринки: «Тебе замуж предлагают! Бери, пока тепленький!»

— Нет-нет, ну что ты! А если я, все-таки… не соглашусь? Ты вот просто так меня отпустишь?

Маррон улыбнулся мне, как неразумной девчонке.

— Ты не узнаешь, на что согласна, если даже не попытаешься.

Логика просто железная. И не подкопаешься!

— А если, все-таки, не согласишься принять нашу истинную связь… я не стану тебя принуждать, — добавил он крайне серьезно.

Мы покинули ворота миниатюрного, будто игрушечного, замка. Башни и стены были выполнены из белого камня и почти сливались со снегом. Кованые решетки на окнах и дверях сделаны так искусно и тонко, что казались невесомыми. Наверное, сама Зима водила рукой мастера, чтобы у того получилось создать шедевр.

Я поймала на себе внимательный взгляд Маррона. От коварного дракона не укрылось, как я озираюсь по сторонам, разинув рот.

На мне была белая шубка до бедер, пушистая теплая шапка и рукавицы. Холода почти не ощущалось, только колкий морозный воздух пощипывал нос и щеки.

В воздухе кружились снежинки, поземка стелилась над землей. На небе высыпали крупные звезды — куда больше ярче, чем в нашем мире. Эта ночь пропиталась волшебством, и у меня захватило дух от красоты и предвкушения чего-то захватывающего и интересного.

— Я бы показал тебе свою вторую ипостась и прокатил на спине, только ты, боюсь, испугаешься, — с усмешкой промолвил Маррон. — Поэтому используем более щадящие методы.

— Вот уж спасибо!

Правда, спасибо ему огромное, что решил не потрясать бедную попаданку еще сильнее.

— И что будет в роли нашего транспорта?

Маррон громко свистнул, подзывая кого-то. В небесах завихрился маленький смерч, и показались две снежно-белые крылатые лошади, запряженные в сани. Экипаж плавно спускался к нам, кони перебирали копытами, словно бежали по земле, а не по воздуху.

— Наше королевство называет Аярн, — рассказывал дракон, крепко держа меня за руку. Чтобы не сбежала, наверное. — Здесь обитают крылатые кони, они живут в Облачных Утесах.

— Пегасы, что ли? — спросила я, но тут же вспомнила, что о древних греках тут никто и слыхом не слыхивал, значит, этому названию взяться неоткуда.

— Нет, они называются не так. Не знал, что у вас тоже есть нечто похожее, — он вдруг совершенно бесцеремонно взял мое лицо в ладони и сказал: — Я так мало знаю о тебе и твоем мире, Марина. Как он называется? Где находится?

— Я не знаю, как называется мир, но живу на планете Земля. Галактика Млечный Путь, — было непривычно рассказывать общеизвестные вещи. Как и понимать, что перед тобой — человек из совсем иного мира, с иной культурой, даже раса у него другая.

И человек он только с виду.

Наконец, потрясающие крылатые лошади спустились и замерли перед нами. Копыта их сверкали, как алмазы, крылья были горделиво расправлены.

— Пожалуйте в сани, моя истинная, — Маррон подвел меня за локоть и помог усесться, а сам устроился рядом. Протянул руку и сжал мою ладонь без всяких там церемоний. Будто я уже ему принадлежала.

Я метнула на этого дракона косой взгляд. Помню-помню, что он до невозможности самоуверенный. Думает, сейчас покажет всякие диковинки, я и растаю. Останусь с ним и буду плодить маленьких драконят.

Гениальный план! Но… тебе придется придумать что-то получше волшебных лошадок, чтобы я осталась.

Сани плавно двинулись с места, а потом понеслись, набирая скорость и поднимаясь все выше и выше над землей. Я не заметила, как начала визжать во все горло, сжимая руку Маррона и едва не запрыгивая ему на колени. Снежинки так и норовили залететь в открытый рот, пришлось заставить себя умолкнуть. И обнаружить, что мой спутник приобнял меня за плечи и прижал к себе.

— Страшно только первый раз, потом привыкаешь, — насмешливо объявил он. — Это ты еще на драконе не летала!

— Да никогда в жизни! У меня плохой вестибулярный аппарат, меня бы даже в космонавты не взяли!

Маррон улыбнулся, сверкнув очами и зубами. Наверное, начал привыкать к непонятным словечкам иномирянки.

— Скажи, Маррон, сколько у нас времени? За какой срок ты должен убедить меня остаться?

Дракон ощутимо напрягся, но с следующий миг расслабился и заявил:

— Три дня.

— Три? — я захлопала ресницами. Это невозможно. Потерять голову настолько, чтобы остаться в другом мире, за три дня решительно невозможно! Я не из тех, кто теряет голову по щелчку пальцев и взмаху драконьего хвоста. — Всего лишь три дня, Маррон? И как ты надеешься…

— Смотри, Марина! — перебил он и указал куда-то пальцем, сбив меня с мысли.

Вот, коварное создание. Нарочно ведь меня отвлекает!

Я вытянула шею и посмотрела туда, куда указывал дракон. Под нами расстилалась площадь, укрытая снежным покрывалом. Посреди этой площади — цепочка зданий с высокой башней по центру. Внизу я заметила людскую суету, мельтешение, высокие остроконечные ели, сияющие огоньками гирлянд.

А потом…

Потом у меня перехватило дыхание.

На площади один за одним закручивались ярко-голубые вихри, в сполохах магического огня вырастали огромные темные силуэты. Один из них расправил гигантские крылья, ветер донес трубный рев…

— Это же дракон! Самый настоящий дракон!

Я вцепилась пальцами в бортик саней. Маррон прихватил меня за талию — чтобы не вывалилась на радостях. А у меня сердце зашлось, как безумное. Невозможно было отвести взгляд от творящегося внизу. Люди, самые обычные, на первый, взгляд, люди, превращались в драконов! С длинными хвостами, шипастой спиной и сверкающей чешуей. С огромными кожистыми крыльями.

Если до сего момента в душе еще оставались крохи сомнений, то теперь пришла уверенность — эти мифические создания существуют. Я вижу их своими глазами! Это не ложь, не сказки.

И один из них сейчас находится у меня за спиной.

Марина

— Сейчас мы пролетаем над Драконьей Академией. Там молодых драконов учат управлять своей ипостасью, практиковать полеты на дальние и ближние дистанции, сражаться и развивать дар, — звучал голос Маррона над ухом.

А я все смотрела и смотрела, как на широкой площади вырастают крылатые чудовища. Один из них оттолкнулся от земли и взмыл в воздух. Гибкое тело с невиданной для его габаритов грацией стрелой пролетело сбоку от нас и врезалось в завесу клочковатых зимних облаков высоко над головой.

В себя меня привел довольный смех Маррона.

— Ты еще не такое увидишь. Сейчас будет праздник, а за ним гулянье до утра. Это редкое зрелище, поверь мне. Надеюсь, начнется без задержек, ведь в прошлую новогоднюю ночь мой братец уснул прямо на стопке с документами, и его не могли добудиться.

Я повернулась и с любопытством заглянула в глаза Маррону.

— У тебя есть брат?

Он кивнул.

— Есть, и ты обязательно с ним познакомишься. Ты понравишься моей семье.

Неужто и с родственниками решил сразу познакомить? Уверена, троюродные бабушки будут рассматривать меня под лупой и отпускать ехидные замечания. Мол, где ты, внучек, такие мослы нашел?

Ладно, не буду обламывать дракона. Пусть и дальше строит свои грандиозные и коварные планы, а я буду наслаждаться новыми эмоциями!

Мы уже миновали Драконью Академию и теперь летели над извилистой лентой реки, по берегам которой вытянулся город. Дома, украшенные гирляндами, сияли, как елочные игрушки.

Я могла разглядеть огромное колесо обозрения, площадь с остроконечной елкой в центре. Казалось, вместо свиста ветра, в ушах звенит задорная музыка.

Крылатые лошади несли нас к замку, и он был куда больше того, в котором мне довелось недавно побывать. Копыта зацокали по гладкому мрамору, и сани аккуратно приземлились на балкон. Точнее, это был не балкон, а открытая круглая площадка на вершине башни.

«Аэродром для драконов?» — мелькнула догадка.

От высоты захватывало дух и кружилась голова, я невольно схватилась за своего спутника, а тот и рад был за локоток подержать.

— Не бойся, Марина. Я не дам тебе упасть, — шепнул, обжигая горячим дыханием.

Так, а вот это уже нечестно! Пускать в ход тяжелую артиллерию, от которой по телу бегут мурашки. Глазки тут, понимаете ли, строить, телесами прижиматься, чего-то там про падение говорить. Этот хитрый ящер в человеческом обличье первый порадуется моему «падению».

Я отправила Маррону предупреждающий взгляд и плотнее запахнула шубку.

— Где мы?

— Это замок королевской драконьей династии, — пустился в объяснения Маррон, приглашая меня к круглому столу, за которым кто-то уже организовал полный романтик. В вазочках ждали своего часа мясные закуски, блестели от сока какие-то незнакомые фрукты, в хрустальном графине плескалась рубиновая жидкость.

— Королевской? А меня отсюда не выгонят?

Маррон лишь рассмеялся в ответ.

— Никто тебя не выгонит. Ты ведь пришла со мной.

Он отодвинул для меня белый стул с изящной резной спинкой. Тут набежали слуги, неся в руках странные жаровни, в которых пылало сиреневое пламя. Их расставили вокруг стола, и меня быстро окутало тепло.

Огонь был магическим. Как и все здесь.

Кажется, Маррон намекнул, что имеет отношение к королевской семье. Но это не значит ничего, я не прыгну ему на шею только из-за этого факта. И это не повод влюбляться. Тем более, обладающие властью мужчины всегда окружены красивыми женщинами. А я почти ничего не знаю про истинные пары, и можно ли гулять от них налево.

Как говорила моя прабабка: «Красивый мужик — горе в семье».

А Маррон был очень даже ничего. Симпатичным.

Маррон

Я видел в глазах девушки Марины пробуждающийся интерес ко мне. Если сначала она смотрела недоверчиво и даже испуганно, то теперь — с осторожным любопытством.

И я не мешал ей себя изучать.

Появилось истинно драконье желание покрасоваться перед самочкой: развернуть крылья, выпятить грудь и показать, как мерцает чешуя в свете звезд. Может, даже соперника в пыли вывалять, станцевать брачный танец дракона.

Тьфу, боги небесные и демоны! Что за бред мне в голову лезет? Это все Нортон со своими насмешками виноват. Нет бы, совет какой нормальный дал. А еще брат, называется.

Осел венценосный и есть.

Пока крылатые кони несли нас по небу, у меня была возможность лучше ощутить свою истинную. Интересная девушка. Эмоциональная. Открытая и чистая, ее не сложно удивить. А эмоции Марины доставляли мне истинное удовольствие, словно это я вдруг превратился в ребенка и впервые вижу землю с высоты птичьего полета.

Тогда я сделал еще одно открытие: мне нравится ее радовать.

А еще — она волшебно пахнет.

Наклоняясь к макушке с красиво уложенными светлыми волосами, я незаметно вдыхал аромат девушки. Он будоражил, заставляя кровь быстрее бежать по венам. Кончики пальцев горели от желания прикоснуться и изучить ее не только взглядом и обонянием.

Провести по манящему изгибу шеи. Коснуться нежной мочки. Потрогать пухлые розовые губы. От этих мыслей мое мужское естество начинало бунтовать. Приходилось напоминать себе, что я не какой-нибудь дикарь. Который истинную на плечо и в пещеру. В цивилизованные времена живем, как-никак…

Постойте!

А может, Марина именно этого и ждет!

Чтобы на плечо и в пещеру.

Хмм… надо обдумать идейку.

Наверное, все эти мысли были написаны у меня на лице, потому что Марина вдруг посмотрела на меня как-то странно. Нет, не буду рисковать. Пока никаких пещер. Тем более, мы там уже были.

Я благовоспитанно склонил голову и отодвинул своей истинной стул. Сегодня мне хотелось быть деликатным и нежным.

Девушка грациозно опустилась на сиденье и сложила руки на коленях.

— Вина? — предложил, откупоривая хрустальный графин.

Она подняла на меня взгляд блестящих синих глаз. Глубоких, как воды Озера Желаний.

Губы шепнули негромкое:

— Да.

И я окончательно пропал.

Марина

Снежинки реяли над нами, чудесным образом не долетая до стола и не оседая на тарелках и наших лицах. Словно пространство вокруг было защищено непроницаемым куполом.

Пряный напиток оседал искорками на языке, от жаровень шло тепло, и вскоре я расслабилась. Небо стало совсем черным, на его фоне звезды вспыхнули еще ярче.

— Всего ничего осталось до конца старого года, — Маррон заговорщически улыбнулся и приподнял свой бокал. — Я благодарен ему, как никогда. Он принес мне то, чего я давно ждал.

Странно было ощущать себя подарочком под елку. Но, с другой стороны, мне Маррона тоже, вроде как, подарили! Мироздание иногда любит пошутить. А что, сама виновата, нечего было загадывать мужика-дракона!

Внезапно послышался бой. Огромный циферблат находился на одной из замковых башен, и теперь часы отсчитывали время до полуночи.

— Иди сюда, Марина, — дракон, поднявшись со своего места, протянул мне руку и увлек ближе к краю платформы.

Часы ударили последний, двенадцатый раз. В тот же миг пространство содрогнулось от громогласного рева, и в воздух взмыли драконы. Один из них — огромный, с черной, как обсидиан, чешуей, летел первым. Меня обдало ветром и чуть не сдуло с балкона, а Маррон… Этот наглый дракон весело смеялся! Нет, не смеялся, а даже ржал!

Да как он посмел⁈

— Это мой брат, видишь? Он передал нам привет таким образом, — сообщил мой «подарочек» и крепче прижал к своей груди. — Ты что, испугалась, малышка? Я же сказал, что не дам тебе упасть.

— Да за такие шутки и приветы я и тебя, и твоего братца за хвосты оттаскаю! — воскликнула я в сердцах, но долго сердиться на этого драконохвостого не получалось. Он знал о своей обаятельности и вовсю этим пользовался.

— Мой брат — король Аярны. В первую ночь Нового года он облетает королевство, благословляя его жителей. Люди верят, что на своих крыльях он несет им милость богов.

— Постой… значит, твой брат — король? — я заглянула в смеющиеся глаза.

— Ага.

— А ты тогда принц?

Маррон кивнул, потом поднес к губам мои пальцы и поцеловал подушечки.

— Он самый.

Еще мне принца-дракона не хватало. Еще подумает, что я меркантильная, если соглашусь остаться! Ну, нет, метлой поганой гнать такие мысли. Какое остаться? Мне мой тесный мирок привычнее и ближе.

Не успела я оправиться от одного потрясения, как меня ждало второе. Небо вспыхнуло миллионами сияющих огоньков. Огоньки эти стали, кружась, опускаться на землю. Два из них, сплетаясь в причудливом танце, подплыли к нам с Марроном.

— Это духи Нового года, не бойся. Возьми, — мой драконец протянул ладонь, и на нее опустилась сияющая прелесть.

Дух был похож то ли на светлячка, то ли на подсвеченную изнутри жемчужину.

— Щекотно, — я улыбнулась, когда кожи коснулось неведомое существо.

— Тому, кого коснется такой дух, будет весь год сопутствовать удача, — поделился Маррон, ненавязчиво привлекая меня к себе. — А теперь я хотел пригласить тебя повеселиться, Марина. На главной площади столицы сейчас начались самые веселые гуляния. Идём?

Я посмотрела в лучащиеся азартом глаза дракона. Он всерьез взялся за покорение моей крепости. Хочет показать все чудеса своего мира. Ладно, была не была!

— Хорошо, давай повеселимся! — кивнула я и вложила свои пальцы в его ладонь.

Марина

Крылатые лошади доставили нас аккурат в центр большой площади, прямо под новогоднюю елку. Пушистая зеленая красавица сияла огнями и стеклянными игрушками — почти как в моем родном мире. Снег падал пушистыми хлопьями.

Со всех сторон неслась задорная музыка. Горожане — счастливые, веселые, плясали и водили хороводы, поздравляли друг друга. То и дело я слышала в толпе пожелания, чтобы Великий Дракон принес на хвосте как можно больше удачи.

Нас с Марроном, который не выпускал моей руки, подхватил праздничный вихрь.

— Тебе нравится?

Я кивнула и осмотрелась.

— Здесь очень красиво. Площадь как будто из сказки.

Несмотря на легкий морозец, мне было жарко. Все серьезные мысли улетучились, хотелось только веселиться. Дракон обнял меня за талию, второй рукой сжал мои пальчики. Мы были так близко, хмель ударил в голову.

Сегодня же новогодняя ночь. Ночь чудес.

Маррон вел уверенно, мы кружились под музыку, и было чувство, что я попала в старинную сказку или кино. Все вокруг казалось нереальным: шикарный мужчина, который называет меня своей истинной. Площадь, усыпанная снегом, веселящийся народ, сияние праздничных огней.

Неужели это происходит со мной?

Лавочники зазывали народ попробовать их товар, дети тащили родителей на карусели. Мимо скользили фигуры в костюмах драконов. Под смех и визги они ловили зазевавшихся девушек.

— А тех, кто попался, положено целовать, — объявил Маррон, наклонившись к моему уху. Ему пришлось это сделать, потому что из-за шума музыкальных инструментов мы сами себя не слышали.

В крови забурлил азарт, я толкнула своего спутника в грудь и объявила:

— Тогда попробуй, догони!

И дала деру со всех ног.

Ловко лавируя между прохожими, обежала елку, понеслась вдоль лавок с пряниками и леденцами. Смех рвался из груди, искорками оседал на губах. Я врезалась в таких же, как и я, веселых людей, оборачивалась, чтобы увидеть, нет ли за мной погони.

Даже не знала, хочу ли я уйти? Или хочу быть пойманной?

В очередной раз обернувшись, я не увидела фигуры своего дракона за спиной.

— Ай!

Зазевавшись, налетела на кого-то грудью. Меня схватили и подняли в воздух сильные руки.

— Попалась! — торжествующе воскликнул Маррон, а в следующий миг его губы накрыли мои.

Опьяненная духом праздника, разгоряченная погоней, я закрыла глаза и отдалась этому чувственному, пьяному поцелую. Хотя, почему сразу пьяному? Я полностью отдавала себе отчет в том, что я делаю. Просто мне так захотелось.

Дракон целовал меня умело и трепетно. Чувствовал, что нужно мне именно в этот момент. Голову вело, тело парило от небывалой легкости. Но при этом я ощущала надежность. Откуда-то знала, что руки, которые держат в объятиях, не отпустят. Не дадут упасть.

— Какая ты вкусная, — промурлыкал он мне на ухо, когда поцелуй закончился. — Станешь моей, и буду целовать тебя каждый день.

— Очень соблазнительное предложение, — выдохнула я.

«Хитер драконяка. Но поведусь ли я?»

Магия потихоньку отпускала, мыльные пузыри и искорки в голове таяли. Мы оба тяжело дышали и соприкасались носами. Руки Маррона тесно обнимали меня за талию.

— Вот именно, — сказал он, крепче сжимая стальное кольцо рук. — Буду целовать, холить и лелеять. Кому я еще могу сказать такие слова, если не своей истинной?

— Я устала, — выпутавшись из драконьих объятий, я позволила взять себя за руку и повести вдоль площади.

И правда, меня начало клонить в сон. Сказались пережитые за этот длинный-предлинный вечер эмоции и физическая усталость. Голова сделалась чугунной, я спрятала в ладони зевок.

Принимать трудные решения лучше всего отдохнувшим мозгом.

— Устала, говоришь? — хмыкнул Маррон, а потом мои ноги оторвались от земли.

— Эй, ты что делаешь? Поставь меня туда, откуда взял!

Но мой писк потонул в людском гомоне и веселых переливах музыки. Я стучала Маррону по плечу ладошкой, но тот пер, как таран сквозь толпу.

— Ну что я за чурбан такой! Нельзя позволять истинной перенапрягаться.

Едва дракон с брыкающейся мною на руках покинул площадь, на глаза показались крылатые кони. Они постукивали копытами в нетерпении, этим гордым прекрасным созданиям хотелось снова взмыть в небеса.

— Маррооон! Я же не хрустальная, — попеняла ему, когда тот сгрузил меня в сани и пристроился рядом, вжав в свой бок. — А это зачем? Чтобы я не замерзла?

Дракон хитро сощурился и бегло облизнул кончиком языка нижнюю губу.

— Чтобы не сдуло. Сиди смирно, Марина. Доставлю тебя в твои апартаменты с ветерком.

— Мне уже страаа… — мой голос поглотил ветер. Кони рванули так стремительно, что моя голова дернулась, а спину вжало в сиденье и, конечно, в наглого дракона.

На высоте полет выровнялся, ветер стих, и я прикорнула под боком у Маррона. В тепле. От него приятно пахло: хвоей, морозом и его натуральным ароматом. Еле уловимым, но я бы его ни с чем не спутала. И все это: запах, тепло, надежность сильных рук успокаивало. Напряжения не было и в помине.

Я была такой сонной, что не помню, как оказалась в мягкой постели. На меня натянули одеяло, тяжелая ладонь скользнула по плечу и задержалась на талии.

— Спи, Марина, — дракон прошептал мне в самое ухо. — Завтра нас ждет насыщенный день.

И я спала. Крепко, как младенец.

Утро я встретила бодрой и отдохнувшей. Тело было расслабленным и ленивым, я потянулась и с чувством, широко открыв рот, зевнула.

Надо же, совершенно не помню, как мы с Иринкой отметили Новый Год. И потолок в комнате какой-то незнакомый. Сколько я вчера выпила, и где провела эту ночь⁈ А, главное, с кем⁈

Я резко села на кровати. Взгляд выхватил неожиданную и в то же время умилительную картину.

И тогда я все-все вспомнила. Бассейн, озеро, голый тыл обаятельного и наглого дракона…

— Доброе утро. Точнее, уже вечер, — произнес Маррон.

Он сидел в кресле у камина, закинув ногу на ногу, и загадочно улыбался. Этот блеск в глазах, лукавый изгиб губ всколыхнули в душе что-то… необъяснимое.

А когда я опустила глаза чуть ниже, то и вовсе ахнула.

Нет, Маррон. Ты играешь грязно.

Кто позволил использовать тяжелую артиллерию?

Я же… я же могу и сдаться!

Маррон

За три часа до…

Нордон только вернулся из своего ежегодного облета королевства, и я снова поспешил за советом к старшему брату. Меня никогда не накрывало такими сильными эмоциями, я боялся все испортить, потому что в голове осталось мало здравых мыслей.

Моя истинная пара была так близко, только руку протяни. И я касался ее этой ночью, обнимал и сжимал хрупкое стройное тело в объятиях. Вдыхал умопомрачительный аромат ее волос и кожи, а главное — испробовал на вкус ее мягкие розовые губы. Она сама разбудила во мне инстинкт охотника, и я бросился за Мариной сквозь толпу.

Ее глаза сияли, как звезды, когда она смеялась. Я видел, что ей понравился полет, праздник на площади. Мы танцевали, кружились под звуки музыки, двигались, как единое целое. И целовались. Я старался не напирать, чтобы не испугать Марину, ведь она такая чистая, скромная, немного наивная. Я бы никогда не простил себе, если бы напугал ее или причинил боль. Приходилось усмирять драконью природу и двигаться постепенно, шаг за шагом, в этой непростой миссии.

Я видел, что Марина уже меня не боится, она хочет узнавать меня так же, как и я ее. И это было хорошим знаком.

— Нордон!

Глаза брата уже закрывались, когда я ворвался в его покои. Величество подскочил на постели и уставился на меня недовольно. Хорошо, что лег спать один, а не притащил какую-нибудь деву согревать себе ложе.

— Да чтоб тебя, Маррон! — Нордон подавил зевок. — Что стряслось? Что-то с истинной?

Я остановился перед ним, скрестив руки на груди.

— Спасибо, что вспомнил, братец, о моей истинной!

— Вот именно, о твоей истинной, — он наставительно поднял вверх указательный палец. — Именно ты должен ее завоевать. А я, как твой старший брат и король этой страны, с радостью благословлю ваш союз.

Я тяжело вздохнул и взъерошил волосы.

— Марина пока спит, а мне нужен совет. Чем еще ее удивить? Что гарантированно растопит ее сердце в самые короткие сроки?

На лице Норда заиграло ехидное выраженьице. Опять ему смешно! Может, треснуть как следует? У меня тут, понимаете ли, вопрос жизни и смерти решается!

— Сначала спроси себя, что любят все девушки?

Нордон, наконец-то, начал вести себя серьезно. Присел в кровати и облокотился на подушки.

— Драгоценности? Красивые платья? — я задумчиво почесал затылок. Как назло, совершенно не думалось!

Нет, моя Марина совсем небанальна. Засыпать ее украшениями и тряпками для меня не проблема, но тогда я буду до жути предсказуем. Может сложиться впечатление, что я использовал самый простой и избитый ход, лишь бы самому не проявлять фантазию, не стараться. А еще она — иномирянка. Помнится, бабушка кое-что о них рассказывала… И да, Марина может подумать, что я просто хочу ее купить.

Поэтому мне нужно что-то по-настоящему действенное.

— Иди сюда, мой глупый младший брат, — Нордон поманил меня пальцем. — Открою тебе один секрет, только помни, этим способом нельзя злоупотреблять. Он должен бить один раз и точно в сердце.

Я склонился над братом, готовый слушать. Когда Норд закончил свою речь, я просиял и выдохнул восхищенно:

— Ваше величество, да вы просто гений! Спасибо за совет, тогда я помчался. Марина скоро проснется!

И, воодушевленный, зашагал к выходу из покоев. Не ошибся я в мудрости короля. Жаль только, он сам пока не встретил свою истинную.

— Надеюсь погулять на вашей свадьбе! — раздался веселый окрик Нордона.

Марина

Что же задумал этот коварный дракон? Какой довод решил использовать, чтобы заставить мое сердечко трепетать?

О, Маррон восседал на кресле с улыбкой победителя. Рукава туники были закатаны до локтей, открывая умопомрачительный вид на литые предплечья. Контуры мышц, вен и сухожилий выделялись под кожей.

Вот теперь-то я в полной мере ощутила правдивость выражения «Пускать слюни»! Красивые мужские руки — это мой фетиш.

Но это еще не все. Длинные крепкие пальцы нежно перебирали шерстку серого котенка, что доверчиво терся о живот Маррона и месил его лапками. Малыш издавал громкое мурчание, закрыв от удовольствия глаза.

И от сочетания силы и хрупкости мое сердце начало таять, как мороженое в жаркий полдень. А коварный дракон продолжать наглаживать котенка, с вызовом глядя мне в глаза своими колдовскими очами. У ног его стояла плетеная корзинка, и в ней мирно посапывали еще два серых шерстяных комочка.

— У меня для тебя подарок, — произнес он хрипло. — Детеныши аярнских лесных котов. Умнейшие и преданнейшие существа. А какие ласковые…

С этими словами Маррон почесал котенка за ушком, и тот, не выдержав такой волны нежности, брякнулся на спину и поджал лапки.

— Какие милые котята, — я сползла с кровати и только сейчас заметила, что кто-то обрядил меня в персикового цвета кружевную сорочку.

Спохватившись, потянулась к висящему на спинке кресла халату и накинула его себе на плечи. От меня не укрылось, что все это время меня пожирал взглядом этот бесстыдник дракон.

— Подойди, погладь его, — все так же негромко и искушающе говорил Маррон. — Он не кусается.

Ступая на цыпочках по мягкому ковру, я приблизилась к креслу и несмело протянула руку к умильно дергающему лапками котенку. Он мурчал, как маленький трактор. Губы невольно тронула улыбка, и я посмотрела в глаза дракону с восхищением.

— Маррон, где ты только взял такое чудо? Откуда ты узнал, что я обожаю кошек?

Тот самодовольно усмехнулся и чуть склонил голову к плечу, откровенно меня разглядывая.

— Ты ведь мои истинная. Я знаю, что тебя может порадовать.

Наши пальцы соприкоснулись, и отчего-то на коже выступили мурашки. Мы вместе, очень аккуратно и бережно, погладили теплый пушистый животик малыша. А тот вовсе не был против, наоборот, выгнулся так, чтобы нам было удобней.

Сама не заметила, как наклонилась так низко, что чуть не завалилась на дракона. Он ловко обхватил рукой мою талию и посадил на обтянутый тканью мягкий подлокотник. Так близко к себе.

От этой близости по коже побежали волнующие мурашки. Тело Маррона было горячим и сильным, мускулы так и ходили под кожей.

«Так, Марина. Какое тело? Какие мускулы? Ты ведь не из тех героинь, которых предают тела? Тем более, собиралась немного поприключаться и домой», — заворчал внутренний голос.

Но котенок так трогательно мурчал, развалившись у дракона на коленях, что глас разума стыдливо умолк. Картина была такой умилительной, что я улыбалась, не переставая.

Тем временем, в корзинке проснулись еще двое котят. Они были пушистыми, серыми в полосочку, со смешными любопытными мордочками и глазами-бусинками. А какие ласковые!

Как их оставить, когда домой соберусь? Эх, Маррон! Хитрый драконище, все просчитал.

Забыв обо всем, я уселась на мягкий ковер и принялась играть с забавными малышами. Сзади в кресле сидел дракон. Он положил голову на кулак и наблюдал за мной, не отрывая взгляда. То и дело слышалось его довольное хмыканье.

А он знает, как найти подход. Десять из десяти, как говорится!

— Спасибо, Маррон, они прелестны, — я улыбнулась.

Лицо мужчины просветлело от такой же счастливой улыбки. Невозможно сохранять хладнокровие, когда на тебя так смотрят. Сразу чувствуешь себя самой желанной и прекрасной женщиной на свете. Единственной. Самой лучшей. Кровь превращается в шампанское, а пузырьки лопаются, ударяя в голову.

Как говорят драконы — истинная. Пара, которая предназначена самими богами. И все безумно сложно, потому что пару эту сначала надо найти, ведь она может жить даже в другом мире. И одновременно просто, потому что ты знаешь, что именно с ней тебе будет лучше, чем с другими. Ее слепили под тебя и для тебя.

А что насчет женщины? У нее нет этой, как сказать, генетически обусловленной тяги. Она с первого взгляда не понимает, что перед ней ее истинный. И дракон, как и Маррон сейчас, должен ее завоевать.

— О чем задумалась, Марина? — раздался его бархатный голос.

Я уселась по-турецки и усадила всю усатую троицу к себе между колен.

— Думаю над экзистенциальными вопросами. Смысл истинной связи и все такое, — я пожала плечами. — У вас, драконов, все не как у людей.

Маррон поднялся с кресла и опустился возле меня на колено. Почесал за ухом одного из пушистых проказников.

— Сейчас мы перекусим, а потом пойдем гулять. И ты сможешь задать мне любые вопросы, которые только захочешь, — пообещал он.

— А куда мы отправимся?

Мне так понравилась наша вчерашняя прогулка, что я уже предвкушала что-то не менее интересное.

— Нас ждет Зимний Городок, — сообщил дракон с энтузиазмом. — Только тебе придется надеть штаны и шубку покороче!

Марина

Мы оставили котят на попечение милых девушек-служанок, мне выдали мягкий свитер под горло, серую шубку и теплые штаны с начесом, которые облегали мои ноги и бедра, словно вторая кожа. Маррону, судя по алчному взгляду, штаны эти понравились даже больше, чем мне!

А я ощутила себя совратительницей драконов.

Нас вновь ждали сани с крылатыми лошадьми. Я уже была, можно сказать, привычной, поэтому уселась в них без опаски.

— Зимний Город находится в стороне от столицы, — рассказывал дракон, ненавязчиво поглаживая мою ладошку. — Это центр обожаемых многими зимних забав, он находится посреди Вечного Леса. Но лучше ты все своими глазами увидишь, из меня рассказчик никакой.

— Ты обещал рассказать больше об истинных парах. Как ты понял, что я — именно она? Ты не ошибся?

Дракон запрокинул голову и рассмеялся. Потом ласково коснулся моей щеки.

— Нет, меня не могли обмануть мои глаза и чувства.

— А что ты чувствуешь?

Я ходила по тонкой грани. Но мне вдруг так захотелось заглянуть за край и понять, что скрывается на дне этой пропасти.

Взгляд Маррона был долгим и внимательным. Он переплел наши пальцы и поднес их к губам.

— Счастье. Сейчас я чувствую счастье.

Я отвела взгляд, смущенная и потрясенная до глубины души. Ни от одного из мужчин я не слышала подобных слов. И почему-то верила, что это не просто слова.

— Даже если это счастье не продлится долго, я всегда буду вспоминать моменты, проведенные рядом с тобой, с улыбкой.

Он хочет, чтобы я осталась здесь, в его мире.

Но хочу ли я этого?

Так ли твердо мое намерение вернуться домой? В мир, где у меня почти никого не осталось…

Ох, я уже начала сомневаться. А ведь пошли только вторые сутки моего попадания! Это все влияние котят, не иначе!

Больше мы не разговаривали. Лошади быстро домчали нас до Зимнего Городка, я увидела россыпь сказочных огней ещё издали.

— Помню, ребенком я любил здесь бывать, — Маррон помог мне выбраться из саней. — Каждую зиму мы с Нордоном ждали его открытия.

Я прекрасно понимала маленького Маррона. И понимала, почему он решил показать мне это место. Оно напоминало парк из сказки: разбегающиеся во все стороны дорожки, подсвеченные фонарями. Деревья и кусты, оплетенные гирляндами. Потрясающей красоты ледяные скульптуры, которые изображали целые сюжеты. Уютные снежные домики, лавки, где продавали сладости и кофе. Карусели и ледяные горки, с которых с визгами скатывалась детвора.

Нарядные посетители разгуливали по дорожкам. Тут были и молодые парочки, и семьи с детьми.

Я смотрела по сторонам, впитывая атмосферу новогодней сказки и держа под локоть Маррона. Мне хотелось всего и сразу: покататься с горки на санках, оседлать деревянных лошадей на каруселях, побродить по снежным лабиринтам и домикам. Просто глаза разбегались!

Мы приблизились к площади, на которой толпился народ. Затевалось что-то интересное! Огромная елка, высившаяся в центре, вспыхивала разноцветными огоньками.

— Дорогие посетители Зимнего Городка! — раздался зычный голос высокого седобородого мужичка, одетого в красный полушубок. Чем-то он напоминал нашего Деда Мороза.

Мы с Марроном придвинулись ближе, чтобы лучше слышать.

— Объявляю зимнее, снежное и очччень горячее состязание!! Приглашаем выйти вперед влюбленные пары! Ну же, смелее, друзья мои!

Не то, что мы были влюбленной парой, но поучаствовать хотелось. Интересно, что за состязание? Я повернулась к Маррону, и он сразу прочитал мое неозвученное желание.

— Пошли, Марина! — обняв за талию, дракон потянул меня сквозь толпу.

Мужичок оглядел самых смелых, вынул из мешка большие песочные часы и торжественно продолжил:

— Друзья мои, вы должны слепить снеговика, пока не упадет последняя песчинка! Та пара, чей снеговик получится самым большим, станет победителем и почетным жителем нашего Зимнего Городка!!

Снеговик? Серьезно⁈ Сто лет не лепила снеговиков! Тем более, в моем теплом городе зимой снега не допросишься. А сейчас нам с Марроном предстоит принять участие в этой детской забаве.

Я бросила взгляд на дракона, ожидая, что тот поморщится и только махнет рукой… Но Маррон был настроен серьезно. Глаза светились решимостью, он даже рукава закатал и подмигнул мне.

— Мы обязаны победить, Марина. Не будь я драконом!

Краснокафтанный мужичок взметнул руку. Толпа загомонила в предвкушении интересной забавы.

— Начинаем на счет три. Один, два, три! — гаркнул он, и участники, как огалтелые, кинулись лепить снеговиков.

— На тебе голова! — скомандовал Маррон и с мальчишеским блеском в глазах стал катать плотный снежок. Его руки работали быстро-быстро.

Я судорожно натянула перчатки и зачерпнула снега ладонью. Скатала маленький шарик и приступила к исполнению важной задачи. Мы должны сработать, как единое целое, чтобы победить!

— Дорогие участники, не забываем про время! — разрумянившийся заводила поднял руку с часами и потряс ими в воздухе. — Не копаемся! Активно боремся за победу!

Толпа скандировала имена фаворитов — своих друзей и родственников. Маррона здесь никто не знал, ведь нечасто сам принц драконов ходит среди простых смертных. Сейчас он чувствовал себя обычным человеком, не обремененным долгом и обязанностями. Ему не надо было держать лицо, и это делало его свободным.

А кто-то из участников даже успел подраться! Один парень, как петух, налетел на другого и окунул его в сугроб.

— Ты сломал нашего снеговика! Ты это нарочно сделал! Уууу, я тебя!

И они принялись месить друг друга под смех толпы, пока кто-то самый здравомыслящий не додумался их разнять. Оказывается, лепка снеговиков — занятие крайне травмоопасное!

Наши снежные шары росли с каждой секундой. Маррон ловко катал их по туда-сюда, словно это были обычные футбольные мячи. Вот и низ сформировался, и тело, и моя голова подросла. Но и соперники наши не отставали.

— Еще есть время! Поднажмем! — подбадривал меня Маррон.

От работы я запыхалась, волосы под шапкой вспотели, щеки горели от натурального морозного румянца. В крови кипел азарт напополам с адреналином, хмельное веселье этого вечера било в голову похлеще шампанского.

— Давай его сюда!

— Ставь! Да не так!

— Сейчас упадет!

— Осторожно!

Со всех сторон до нас долетали возгласы и смех. Чей-то несчастный снеговичок рассыпался прямо перед финалом! Но Маррон не был настроен проигрывать. Он пошлепал нижний, самый большой шарик по бокам, придавая им ровности и красоты. Обхватил могучими руками второй и поставил на первый. Потом поднял с земли «голову» и установил на «тело».

— Ему красоты не хватает, — заметила я, стятивая с шеи шарфик, а с головы шапку.

— Точно! — Маррон споро оторвал пару черных пуговиц с рубашки и воткнул вместо глаз.

— Морковки! Кому нужны морковки!

Какая-то добрая женщина трясла невесть откуда взявшимся пучком длинных оранжевых корнеплодов. Сразу три девицы, а за ними и я бросилась на раздачу.

— Спасибо, — я улыбнулась и поклонилась неизвестной благодетельнице, схватив нос для нашего снеговичка.

— Да на здоровье, милая!

Песок в часах утекал, его почти не осталось! Пока Маррон обматывал шею снеговика шарфом и пристраивал на голову шапку, я аккуратно вставила ему морковный нос.

— Красавчик получился! — давясь смехом, я повернулась к Маррону.

— Я все равно лучше, — заметил он самодовольно.

— Ну, это не обсуждается, — ответила и ощутила, как заливаюсь румянцем еще больше.

— Время вышло! Всем оставаться на своих местах! — скомандовал мужик в красном полушубке, и участники замерли рядом со своими детищами.

Судья неторопливо прохаживался туда-сюда, оценивая работы. Все умели лепить снеговиков с детства, наука нехитрая. Но у кого-то туловище было кривое, у кого-то недоставало головы. Хотя, большинство, все-таки, получились достойными и милыми. Одному на голову водрузили жестяное ведро, другому воткнули на место рта курительную трубку.

Нашего красавца тоже заценили. Маррон гордо окинул его взглядом и взял меня за руку. Наш снеговик получился просто огромным, ростом с Маррона, а то и выше.

И, кажется, он тут был самым высоким.

— Торжественно объявляю победителями вот эту замечательную пару! — вскричал главный заводила и указал на нас рукой.

Толпа зааплодировала. Нас поздравляли и желали тепла, счастья и любви в наступившем году. Я сначала с улыбкой принимала эти поздравления, а потом до меня стало доходить…

Какие любовь и счастье с драконом? Я ведь собиралась домой, вроде как. Хотела покинуть Маррона, когда откроется портал в мой мир.

Да, хотела. Точно. А то, что-то, подзабыла о своих намерениях. Но почему из-за этого грустно?

— Поздравляю, мы с тобой молодцы, — Маррон гордо улыбнулся и обнял меня за плечи.

— А еще у меня есть подарок для наших очаровательных победителей! — в руках бородатого мужичка возник мягкий бежевый плед, перевязанный алой лентой. Он держал его на вытянутых руках. — Один на двоих, чтобы согревал морозными зимами. Но я вам его не отдам, пока не поцелуетесь! — и хитро подмигнул.

Да что ж такое! Опять поцелуи! Опять нагрузка на мое бедное сердечко и нервы. И все на нас смотрят, и Маррон улыбается так коварно, с предвкушением.

Потом наклоняется и касается губами губ. Не так, как в прошлый раз, а куда скромнее. Но и от этого поцелуя в груди начинает трепетать огонек и мурлыкают невидимые котята.

Маррон

Ее поцелуй обжигал, как огонь. Хотя, что такое огонь для дракона? Самая родная стихия. И эта прекрасная девушка, похоже, не догадывается, что со мной творит.

Я чувствовал, что она ко мне неравнодушна, что она отвечает. Пусть даже сама пока не до конца это осознает. Ее щечки наливались милым румянцем, сердце начинало чаще стучать. Марина опускала ресницы и отводила глаза.

Мы победили в конкурсе снеговиков, это порадовало мою истинную. Ее эмоции передавались и мне. Но почему в эту сладость вплетаются нотки горечи? Откуда она? О чем думает Марина, почему ее улыбка вдруг становится печальной?

Не дело ей грустить. Я докажу, что со мной ей будет лучше, чем с кем бы то ни было. Сделаю ее счастливой!

Плед мы оставили в санях, и пошли гулять по Зимнему Городку дальше. С неба, кружась, падали снежинки. А я смотрел на Марину, на все, что меня окружает, и понимал, что еще никогда в жизни не был таким романтичным и хорошим. Рядом с ней мне хотелось становиться лучше.

— Смотри, впереди снежный лабиринт. Хочешь, пойдем туда? — предложил я, и она согласно кивнула.

Я купил в одной из лавок сладкий шоколадный напиток — в последние годы он сделался популярен. Зерна заморского растения доставляли кораблями из одной дружественной страны, наши жители быстро к нему пристрастились. Из-за дороговизны его пили, в основном, по праздникам, поэтому в Новый Год простой народ решил себя побаловать.

Марина пригубила глиняную кружку, зажмурилась от удовольствия. Облизала кончиком языка нижнюю губу и подняла на меня взгляд загадочно мерцающих глаз.

— Спасибо тебе, Маррон. Это чудесное место. Здесь живут чудесные люди. И драконы, конечно.

«И это место должно стать твоим домом», — добавил я мысленно.

А потом мы бросились плутать по снежному лабиринту с мерцающими стенами. Катались с горки на санках. Я обнимал ее со спины и сходил с ума от ощущения теплого женского тела в моих руках.

Марина визжала от страха и восторга, когда мы скатывались с особенно крутых горок, а потом падали в снег и смеялись. Я обнимал ее, и она позволяла это делать.

Ее длинные пшеничные волосы разметались по белому снегу, глаза сияли, как звезды. Неповторимое тепло разливалось у меня в груди, когда я смотрел на нее. И снова не выдержал — склонился над лежащей на спине Мариной и захватил ее губы в плен.

Она приоткрыла рот, впуская мой язык. Позволяя ласкать и посасывать ее нежные губы. Видят все драконьи боги, я еле сдерживался, чтобы не схватить ее в охапку и не унести в свою спальню! Но еще не время. Она сама должна этого захотеть.

Когда этот волшебный поцелуй закончился, мы сидели на снегу, тяжело дыша. Людская толпа гудела где-то в стороне, и казалось, что мы остались одни в этом лесу. В этом мире.

Время перевалило за полночь, мы снова загулялись. Но я не чувствовал рядом с ней течения времени.

— Давай вернемся в замок, Маррон, — попросила она, и я увидел, что Марина совсем сонная и обессиленная.

Зато счастливая и довольная. И это самая большая награда.

Марина

Всю ночь мне снились снежные барханы, ледяные скульптуры и лабиринты. Как мы с Марроном продолжали кататься на санках уже во сне. Когда я скатывалась с извилистой и высокой ледяной горки, он ловил меня внизу своими сильными надежными руками.

Именно рядом с ним мне было надежно так, как ни с кем.

Мягкий утренний свет проник в комнату, и я приоткрыла один глаз. Что-то давило мне на талию, кто-то сопел в макушку. В ногах развалились три шерстяных комочка.

И тут я вспомнила! Мы вчера вернулись в маленький зимний замок, ужинали, когда время перевалило далеко за полночь. Маррон предложил меня уложить, донес до кровати, поцеловал на прощание. Но, вместо того, чтобы уйти, лег рядом и сказал, что будет стеречь меня, пока я не усну.

А сам вырубился в тот же миг!

Я медленно и осторожно повернулась. Слава богу, мы были в одежде. Так и упали на кровать, не раздеваясь. Лицо Маррона было спокойным и умиротворенным, грудь мерно вздымалась. Комната была наполнена теплом и нашим сонным дыханием, треском дров в очаге и запахом хвои. Пушистая елка, украшенная стеклянными шарами, примостилась в углу комнаты.

Какой же он красивый.

Когда я смотрела на него, внутри становилось тепло. Я знаю его всего два дня, ну и что же? Разве это помешало зародившемуся внутри огоньку?

Я осторожно протянула руку и невесомо провела по спинке марроновского носа. Думала, эта шалость сойдет мне с рук, но дракон вдруг распахнул глаза, перекатился и навис надо мной всем телом.

Я оказалась придавлена к матрасу, запястья попали в плен крепких длинных пальцев.

— Доброе утро, — прохрипел он сонно и потерся своим носом о мою щеку. — Мм… как сладко ты пахнешь. Вот таким и должно быть пробуждение.

Я вытянулась под ним в струнку, чувствуя, как щеки заливает румянец, а тело тяжелеет от сладкой неги. И эта тяжесть была приятной, мне хотелось ее чувствовать.

— Целовать не буду, а то мало ли, — произнес он негромко и усмехнулся. — Ты сейчас слишком соблазнительна. И такая тепленькая после сна.

Он, не стесняясь, втянул воздух возле изгиба шеи.

— Это все, конечно, хорошо, — я повозилась, но только усугубила собственное положение.

Хитрое тело сразу закричало: «Пора капитулировать!»

Какое там! Я — приличная девушка.

— Господин дракон, какая образовательная программа намечена у нас на сегодня? — спросила я, чтобы его отвлечь.

О, судя по тому, как плотоядно сверкнули его глаза, программа была намечена весьма горячая. Маррон готов был образовывать меня во всех сферах, но рыцарская натура взяла верх.

Дракон скатился с меня и взял на руки попискивающий серый комочек. Котенок сразу включил мурчалку и закрыл глаза.

— А чего бы ты хотела, Марина?

Я задумалась. Хотелось кое-что попросить, но я не смела. Было страшно.

Ай, ладно! Была не была. Один раз живем!

— Хочу увидеть, как ты превращаешься в дракона.

Моя просьба явно его обрадовала. А у меня дух захватило от предвкушения.

— Нет ничего проще! — он протянул мне руку, приглашая подняться с ложа. — Это наш третий день вместе, и ты увидишь мою драконью ипостась. А может, я даже смогу уговорить тебя на большее.

— Это на что еще? — я скрестила руки на груди.

— Полетать вместе. Выше облаков. Такой свободы нет на земле. И я разделю ее с тобой, Марина.

По лестнице в скале мы поднялись на широкий каменный балкон, с которого открывался потрясающий, величественный и одновременно пугающий вид на ущелье. Горы были покрыты заснеженным лесом, вершины сливались с пушистыми облаками.

Я вдохнула морозный воздух и запахнула шубку. Сердце трепетало в предвкушении.

Дракон… Надо же!

Могла ли я вообразить, что попаду в настоящую сказку?

И что встречу такого сказочного мужчину, который смотрит на меня, будто это не он, а я — чудо.

— Отойди поближе к скале. Я довольно крупный, не хочу случайно задеть тебя крылом, — начал командовать Маррон. — Вот так. Там и стой, моя Марина. Сейчас ты увидишь… кхм… танец.

— Танец? — я удивленно приподняла брови.

Он кашлянул в кулак, заметно смущенный.

— Драконий танец.

Я кивнула и прижалась к скале. Сейчас я увижу настоящее волшебство! Я не разглядела, как проходит процесс превращения, когда мы пролетали над Академией. Было слишком далеко. Зато тут я в первом ряду, самый благодарный зритель.

Маррон раскинул руки. Вверх взметнулась стая снежинок, поднятая завихрениями серебристых магических водоворотов. Его тело окутало такое яркое сияние, что я закрыла лицо руками и подглядывала в щелочку между пальцев.

Мерцающий силуэт все рос и рос. Казалось, сейчас заслонит собой небо! Меня охватила паника, от восторга распирало легкие. Что это? Я начала кричать?

Ничего себе!

Магическое свечение померкло, и на месте его я увидела огромного дракона. Шкура оттенка темного серебра блестела в лучах зимнего солнца. От восторга даже слезы на глаза навернулись. Или это меня слепили лучи, отражающиеся от каждой чешуйки?

Порыв ветра от взмаха огромных крыльев ударил в лицо, растрепал волосы. Дракон оттолкнулся от края платформы и стрелой взмыл в утреннее небо. Гибкое серебристое тело рассекало воздух, он двигался с небывалой для такого большого существа грацией.

Он был идеальным. Совершенным творением природы. Царем и богом в небесах.

Я подбежала ближе к краю, смотря во все глаза на то, как дракон выписывает пируэты, начинает падать вниз, как коршун, а потом вновь набирает высоту.

Иногда мне начинало казаться, что сейчас дракон-экстремал разобьется о скалы. Сердце замирало, я закрывала руками рот, чтобы не кричать. Но Маррон ловко уходил вбок, распахивал крылья, позволяя мне выдохнуть.

Ветер слушался его, как домашний пес, облака расступались. И он парил в вышине — такой свободный и красивый. Этот драконий танец навсегда отпечатался в моей душе, в моей памяти.

Меня переполнял детский восторг. Я замахала руками, прыгая на месте:

— Маррон!! Марроооон!!!

Дракон сделал круг почета у меня над головой и стал вальяжно спускаться. Снежные крошки брызнули в стороны, когда могучие лапы коснулись каменного балкона. А потом дракон наклонился и протянул крыло.

— Залезай! — послышалось властное. Голос был легко узнаваем, только сделался ниже, грубее.

— Маррон, это ты? — я даже оглянулась в недоумении.

И вдруг послышался мягкий смех. Как будто смеялся огромный зверь, то и дело срываясь на рычание.

— Почему я тебя слышу?

Неужели такое тоже бывает? Он говорит со мной мысленно?

— У дракона и его истинной формируется ментальная связь. Пока ты можешь слышать меня на малом расстоянии, но с каждым годом связь крепнет. С ее помощью мы сможем общаться, даже если находимся на разных концах королевства.

— Невероятно!

Несколько секунд я боролась со страхом, а потом выдохнула и стала карабкаться вверх, дракону на шею. Мамочки, что я делаю? Напрочь позабыла об осторожности! Но внутри зародилась крепкая уверенность, что все происходит правильно. Что я на своем месте, а дракон ни за что меня не уронит.

Его чешуя была твердой и теплой, приятной на ощупь. Я старалась на смотреть вниз, тщательно выбирая, за что можно схватиться и куда поставить ногу.

— В основании шеи есть специальное углубление для седока, — подсказал Маррон.

Ага, вот и оно.

Схватившись за два изогнутых рога, я перекинула ногу через драконью шею и повозилась, усаживаясь поудобнее. От тела Маррона веяло теплом, бедрам очень быстро стало жарко. Как будто автоподогрев сидения включился!

— Ну как? Вижу, ты быстро освоилась, — хмыкнул дракон и перестул с лапы на лапу.

Мощное тело пришло в движение, меня слегка покачнуло.

— Вполне! — я крепче схватилась за рога. Они как будто были сделаны под мои руки.

— Тогда вперед! Обещаю, что не буду выделывать в воздухе описаные пируэты, и полетим мы медленно.

С этими словами он сделал несколько шагов, взмахнул крыльями и сиганул в пропасть. Чтобы в следующее мгновение плавно взмыть в воздух.

Все эти мгновения я не дышала и даже глаза держала закрытыми. А вот когда под нами не осталось ничего, кроме заснеженной земли и верхушек сосен и елей, посмотрела на всю эту красоту.

Маррон, как и обещал, летел невысоко и медленно. Взмах — ветер наполняет гигантские крылья, и дракон начинает планировать, делая широкую дугу.

Восторг наполнил легкие. Я увидела мир во всех красках, во всей его первозданной красоте. Когда годами живешь в городе из стекла и бетона, среди снующих машин и вечно куда-то бегущих людей, этот мир — живой и настоящий, становится настоящим потрясением. Открытием.

Эта небесная голубизна, пушистые облака высоко над головой, могучие горные хребты и необъятные долины — все было прекрасным.

— Маррон! Как это чудесно! Просто волшебно!

У меня не находилось слов, чтобы выразить свои эмоции. Но я была уверена, дракон знает, что я сейчас чувствую. Как мы будто мы остались в мире совсем одни, оказались наедине с бескрайними небесами.

Маррон довольно хмыкнул.

— Я же говорил тебе, Марина. И ничуть не страшно, правда?

— Правда, — согласилась я и нежно провела пальцами по блестящим чешуйкам.

Готова поспорить, что даже услышала довольное урчание!

— Драконы не летают с кем попало. Это своего рода ритуал, подтверждающий близость и духовное родство. И этому есть объяснение, ведь место для наездника — самое уязвимое в теле дракона. Он должен быть уверен, что тот, кто его оседлает, никогда не нанесет подлый удар. Ты моя истинная и первая из немногих, кому я могу безоговорочно доверять.

Каждое его слово проникало в сердце. Сейчас этот сильный мужчина, дракон, был передо мной как на ладони. Он открыл мне свою душу, ничего не тая. И это было важнее пышных фраз и признаний в любви.

— Спасибо тебе за доверие, Маррон. Я это очень ценю, — отправила ему мысленное послание и почувствовала, как по щеке скатилась слезинка.

Ветер тут же сдул ее и остудил мокрую дорожку.

Мы сделали еще несколько широких кругов. Увидели замок с высоты, деревню, долину и самый высокий горный пик. Черными точками рассыпалось по склону стадо диких лошадей.

Так хотелось продлить это чувство полета, когда забывать обо всем, а проблемы кажутся такими приземленными.

Но вот Маррон стал приближаться к месту, с которого мы взлетали. Меня слегка тряхнуло после приземления. Дракон снова подставил крыло, и я скатилась с него, как с горки.

Тело его окутало магическое свечение, и через несколько мгновений передо мной стоял прежний Маррон.

Я бросилась к нему и повисла на шее, спрятав лицо у него на груди. От него исходил легкий аромат хвойного дыма и нагретых камней. Я слышала, как колотится его сердце. Сильные руки обнимали и гладили мою спину.

— Я не буду ничего у тебя спрашивать, Марина. Сегодня к вечеру должен открыться портал в твой мир, и ты вольна меня оставить и уйти. Но, если останешься, клянусь, что буду вечно любить и оберегать тебя. Мы сделаем друг друга счастливыми, иначе быть не может.

Меня колотило от смеси самых разнообразных чувств. Ноги ослабели, я вздрагивала, как продрогший под дождем котенок.

И сейчас я не могла себе представить, как можно его покинуть! Как уйти и даже не обернуться. А потом забыть все, что произошло здесь, как сон.

Нет, нет и нет!

Я подняла голову, и Маррон вытер следы слез с моих щек.

— Что же ты плачешь, маленькая? — он улыбнулся.

— Я хочу остаться, — ответила просто и лаконично, потому что на большее меня не хватило. Он мог прочесть все в моих глазах.

Никогда не думала, что любовь может возникнуть с первого взгляда или через три дня знакомства. Но она уже пустила корни глубоко в моем сердце. Готовилась распуститься, как прекрасный бутон.

— Это можно расценивать, как да? — в глазах дракона вспыхнули искры.

— Да, — шепнула я и потянулась за поцелуем.

Марина

Ту ночь мы провели вместе. Спустились в подземную пещеру к Озеру Желаний — туда, откуда все началось. Прошло всего трое суток, а показалось, что целая вечность — столько за это время накопилось впечатлений. Маррон снова попросил надеть на себя «эти тряпочки», уж очень его впечатлил мой розовый купальник.

Я с волнением ждала открытия портала и, когда дно озера вспыхнуло ярким светом, лишь крепче сжала руку своего дракона.

А портал все мерцал, давая мне шанс передумать. Но постепенно свет становился все бледней и бледней, пока не мигнул последний раз и… угас. Дверь в мой мир захлопнулась, а страница новой жизни — открылась. И эту летопись я собиралась написать вместе с Марроном.

— Я с самого начала знал, что ты будешь моей, — он обнял меня и потерся носом о висок.

Я обвила руками его шею и прижалась к надежной и сильной груди.

— Спасибо, что загадал меня. А я загадала тебя. Удивительно, как наши желания совпали в самый подходящий для этого момент. Недаром Новогодняя ночь считается ночью чудес.

— Как говорится, всему свое время. И для нас оно совпало, — ладонь нежно прошлась по обнаженной спине, которую закрывали только ленточки от купальника. — Давай вернёмся в наш замок? Быть может, нам ещё долго не удастся побыть наедине. Я представлю тебя своему роду и брату-королю, а потом начнется подготовка к свадьбе.

Он говорил так искушающе, что я просто не могла отказаться.

Котята наигрались и тихо спали в корзине. Уютно потрескивали дрова в камине, и отблески огня танцевали на стеклянных елочных игрушках. А огромная кровать с пушистым пледом уже была разостлана.

— Не уходи. Останься со мной, — попросила я, когда дракон целомудренно поцеловал меня в лоб и хотел удалиться.

Маррон взял мое лицо в ладони и долго всматривался в глаза. И от этого взгляда во мне разгоралось пламя. Настоящее, драконье.

— Все, что захочешь, Марина, — произнес он многообещающе.

А дальше была только нежность. Он предугадывал каждое мое желание, знал мое тело и душу лучше, чем я сама. Мы делили одни мысли и одно удовольствие на двоих, и слова были не нужны.

А, утомившись, засыпали под тем памятным пледом, что выиграли на конкурсе в Зимнем Городке. Подарок оказался пророческим. Уже засыпая, я вспомнила лукавый взгляд мужичка в алом полушубке.

Может, он все знал наперед? Уж очень был похож на нашего Деда Мороза.

Маррон

— Ты все-таки станцевал ей брачный танец дракона? — допытывался Нордон. — А что ты делал? Может, записать движения для будущих поколений молодых драконов? Увековечить в летописях? Я прикажу тебе, как твой король.

— Норд, я тебя прибью! — я толкнул брата в плечо и не смог сдержать хохота. Грудь распирало от счастья и восторга, они переполняли меня и выплескивались на всех вокруг.

Моя истинная, моя единственная и неповторимая на свете женщина — Марина… Теперь уже точно моя.

— Ладно, не злись. Я же шучу. По-доброму, — брат похлопал меня по плечу. — Не забывай, кто подкинул тебе самые гениальные идеи покорения истинной. Как я рад за тебя, Маррон!

— Спасибо, братишка. Когда появится твоя истинная, я ещё отыграюсь!

Сегодня я представил Марину его величеству. Это было радостное и волнительное событие, но Нордон показал себя с самой лучшей стороны, не стал по-дурацки шутить перед моей истинной и вообще вел себя прилично.

«Какой хороший у тебя брат», — потом говорила Марина.

А сейчас я обменялся с Нордом братскими объятиями и поспешил к своей нареченной. Марина стояла на балконе: хрупкая и изящная, как статуэтка. Она смотрела, как вечернее солнце окрашивает небо в розово-золотистые тона.

Снегопад унялся, оставив после себя мягкие сугробы.

Я неслышно приблизился к ней со спины и, обняв за плечи, развернул к себе.

— У меня для тебя кое-что есть, — поднес к губам ее пальчики и полез в карман сюртука.

— Ты опять хочешь меня удивить? — Марина распахнула свои прекрасные глаза. — Я думала, лимит уже исчерпан.

— Мне нравится тебя удивлять.

А ещё нравится, как она на меня смотрит. Этот взгляд делает меня всесильным.

— Закрой глаза, — попросил я и надел на безымянный палец семейную реликвию — помолвочное кольцо со снежным алмазом, выполненное из белого золота. — Мне казалось, что твоему «да» очень не хватало этой маленькой детали.

Марина улыбнулась с восторгом и протянула руку вперед, наблюдая, как по волшебному камню перекатываются искорки. А я смотрел и думал, что никогда не дам эту чудесную женщину в обиду, всегда буду рядом с ней. Ведь брачный ритуал свяжет наши души и сделает жизнь Марины по-драконьему длинной.

— Знаешь, как говорят в моем родном мире под Новый Год? — внезапно спросила она.

— И как? — я кивнул, готовый слушать. Мне нравилось, когда Марина рассказывала о месте, из которого пришла.

Она нежно провела кончиками пальцев по моей щеке. Захотелось прикрыть глаза и замурчать, как те детеныши лесных котов.

— С Новым годом, с новым счастьем. Вот и ты стал моим новым счастьем.

— А ты — моим, — я схватил ее в охапку и, невозможно счастливый, прижал к своей груди. — Может, полетаем?

Ясные глаза моей истинной вспыхнули, как драгоценные камни. Она широко улыбнулась:

— С тобой хоть на край света, Маррон.