© Шарапов В., 2023

© Оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2023

Поезд медленно двигался на подъем, натужно пыхтя, как загнанная кляча, время от времени сердито подавая простуженный голос. Состав шел среди смешанного леса, мрачной стеной чернеющего по сторонам. От этого летняя безлунная ночь казалась еще темнее, вплотную подступая к вагонам. И лишь вверху, в бездонной вышине, виднелись далекие звезды, словно рассыпанное по двору просо, да изредка низко пролетали яркие красные искры. Остро пахло горячей золой, серый дым пластался по-над крышами мерно покачивающихся вагонов.

Лейтенант Илья Журавлев, подложив под голову вещмешок, набитый трофейными гостинцами для родни, ехал на крыше, как и еще десятка три красноармейцев, которым не досталось места в вагонах, заполненных возвращавшимися с фронта и из госпиталей солдатами. Много было здесь и гражданских, особенно баб с мешками и корзинами.

За годы войны артиллерийская канонада до того осточертела, что даже монотонный сдвоенный звук колесных пар и глухие удары металлических сцепок друг о друга не мешали ему наслаждаться лесной тишиной. А когда где-то неподалеку внезапно раздался пронзительный крик филина, Илье вообще показалось, что он находится у себя дома, потому что в дупле могучего дуба, посаженного еще прадедом Капитоном в палисаднике, много лет жил старый лупоглазый филин с седыми кисточками на кончиках ушей.

«Небось какая-нибудь животина спугнула осторожную птицу», – подумал с улыбкой Илья, и почему-то сразу же ему представился одинокий отощавший волк, которых, говорят, за войну здесь развелось бессчетное количество. Его и самого ретивые ребята из разведки, где он командовал взводом, иногда в шутку называли тамбовским волком, потому что ему не раз приходилось ночью в одиночку ходить в тыл противника и возвращаться с «языком» на горбу. За красивые глаза в полковой разведке орден Славы не дают. А у лейтенанта Журавлева их целых два. И еще орден Красной Звезды, медаль «За отвагу» и нашивки за ранения: три красные за легкие и две золотые за тяжелые. Особенно сказывается контузия в правую ногу, когда она в какой-то момент вдруг по непонятной причине отказывается сгибаться в стопе, пока не уколешь в определенном месте острым предметом. На этот случай он даже специально носит с собой за подкладкой английскую булавку.

Поездом Илья Журавлев добирался из Тамбова до Инжавино, заштатного пыльного городишка, откуда ему предстояло пройти по проселочным дорогам еще около шестидесяти километров до своей деревеньки Красавки, затерянной в лесном захолустье. Давно, еще от бабушки Ксении, он слышал историю о том, что в старину у одного помещика была очень красивая крепостная девка, которая утопилась в реке Вороне после того, как старый ловелас ее изнасиловал. Поэтому его деревня так теперь и называется.

– Родная моя сторонушка, – прошептал Журавлев, засыпая под мерный перестук колесных пар, тая на обветренных, еще ни разу не отмеченных девичьим жарким поцелуем губах мечтательную улыбку, прижимаясь щекой, обросшей за три дня жесткой щетиной, к теплому брезентовому вещмешку.

Дальнейшие события стали раскручиваться со стремительной скоростью, как будто молоденький лейтенант внезапно провалился в очередной страшный сон, которых он успел сполна наглядеться во время короткого забытья на войне. Спереди неожиданно раздались душераздирающие женские крики, мужские заполошные матюги; темные фигуры людей принялись по непонятной причине слетать с крыши под откос, беспорядочно кувыркаясь вместе со своими баулами и корзинами. Некоторые из пассажиров падали между вагонами на шпалы, и их предсмертные крики резали уши, казалось бы, ко всему привычного Ильи, звонким эхом отражаясь в лесной глуши.

Совершенно ошеломленный многоголосым шумом, лейтенант поспешно приподнялся, напряженно вгляделся в мутную синеву впереди состава.

– Что за черт? – выругался Журавлев, с трудом разглядывая опустевшие крыши, которые еще недавно были густо забиты демобилизованными веселыми красноармейцами и без меры говорливыми бабами. – Ничего не понимаю.

В эту минуту его плеча коснулось что-то упругое и тонкое, но настолько мощное, что Журавлеву вмиг стало понятно, что он физически бессилен против невидимого предмета. За какие-то доли секунды он едва успел выставить перед собой руку, чтобы уберечь от непонятной угрозы свое лицо, шершавую ладонь тотчас обожгло тугим, как натянутая струна, тонким металлическими тросом, очевидно натянутым между двумя могучими деревьями по разные стороны железнодорожного полотна.

Мозг Ильи, привыкший на войне к самым опасным и стремительно меняющимся ситуациям, и в этот раз сработал очень четко: практически неосознанно, на автомате, парень сгруппировался и без звука кувырком полетел с крыши идущего на полном ходу поезда в кромешную тьму внизу. Фуражка слетела с головы – удар затылком о твердую поверхность был такой силы, что Журавлев на какое-то время потерял сознание.

Когда он очнулся, в ушах стоял непрекращающийся монотонный шум, словно гудели одновременно несколько тракторов. Он не сразу смог разобрать мужские голоса. Вначале Илья увидел желтые колеблющиеся блики света, исходившие от множества фонарей «летучая мышь», и никак не мог взять в толк, что же здесь на самом деле происходит. Невыносимо болел затылок. Он осторожно ощупал его: по тому, как ладонь сразу же сделалась липкой и приторно запахло горячей кровью, стало понятно, что голова пострадала знатно. Но это были сущие пустяки по сравнению с тем, что вскоре предстояло ему увидеть.

Когда в голове немного прояснилось, Илья явственно разглядел людей, одетых в гражданскую одежду, явно с чужого плеча. Многие из них были с немецкими трофейными автоматами на груди, а у одного, в дым пьяного, за спиной болтался пулемет Дегтярева. Незнакомцы с деловой проворностью подбирали валявшиеся на земле узлы, баулы с вещами, корзины с галдящей домашней птицей со связанными по-хозяйски крыльями и лапами.

Пока лейтенант с тревогой наблюдал сквозь подрагивающие ресницы за бандитами, орудующими на насыпи, непривычный шум в ушах немного поутих, и он смог расслышать, как переговариваются налетчики.

– Мерзлый, – прохрипел косматый мужик с фонарем в одной руке, другой волочивший за собой огромный баул с вещами, – возьми у этой марухи узел с одежкой. Он ей уже без надобности. – Косматый приблизил фонарь к лицу лежавшей на спине тетки, нагнулся, всматриваясь в правильные черты еще не старой женщины с бессовестно задранным подолом зеленой юбки, с оголившимися бледными полными ногами. – Влупить бы суке по самое не хочу…

К нему подошел высокий мужик в обвислом пиджаке, должно быть тот самый Мерзлый тоже наклонился над женщиной.

– Красивая стерва, – хмыкнул он дрожащим от волнения голосом, по всему видно, внутри своей грязной душонки соглашаясь со скабрезными мыслями приятеля. – Но это мы сейчас быстро поправим. – Не сводя хмурого взгляда с женского лица, которое и после смерти оставалось все таким же приятным, раздувая темные ноздри крючковатого, как у стервятника, узкого носа, Мерзлый медленно стянул с плеча ППШ и, коротко размахнувшись, с силой ударил тяжелым прикладом женщину по голове.

Илья слышал, как хрустнули кости, и еще минуту назад целое лицо с сохранившимся легким румянцем на полных щеках вмиг превратилось в кровавое месиво. От бессилия что-либо предпринять парень что есть силы вцепился в траву, уткнулся подбородком в землю и зло заплакал, кусая обветренные губы.

– Гы-гы, – осклабился сгнившими от чифиря редкими зубами косматый мужик и, высоко подняв фонарь, пошел дальше с хищным выражением на вытянутой, как у лошади, морде, поглядывая по сторонам и выискивая, чем еще можно поживиться.

– Братва, гармонь! – вдруг по-мальчишечьи радостно воскликнул невысокий бандит, обнаружив красноармейца с трофейным немецким аккордеоном.

Тот лежал возле цветущих алых кустов шиповника, крепко обняв инструмент, как драгоценный предмет, который он прихватил из самого Берлина и бережно провез через всю Европу, чтобы сыграть в деревне перед девчатами. Всем известно, что для любого настоящего гармониста нет ничего дороже его гармони на всем белом свете.

– Братва, теперь будет чем повеселиться!

– Повезло тебе, Симпатяга, – отозвался низкорослый широкоплечий бандит, похожий своей квадратной фигурой на рекордсмена-штангиста; он бродил, нагруженный баулами, связанными между собой и перекинутыми через мощное плечо. – Симыча с его бабой будешь развлекать.

– А то, – самодовольно заявил Симпатяга. – Аккордеон – это тебе, Колун, не какая-нибудь захудалая гармонь. Ни одна девка, даже самая приличная, перед ним не сможет устоять, враз отдастся. Штабелями будут передо мной падать. Так что теперь я отказу иметь не буду, даже не надейся.

Бандиты, слушавшие их разговор, дружно заржали.

Симпатяга проворно закинул за спину «Шмайсер» и стал с лихорадочной поспешностью освобождать аккордеон из крепких объятий красноармейца. Но хитрый боец, притворявшийся мертвым, подобной наглости стерпеть не смог, чем себя и выдал.

– Не тронь инструмент, – сквозь зубы процедил он, вцепившись в аккордеон еще сильнее, – морда бандитская.

Симпатяга, не ожидавший, что свалившийся с крыши на полном ходу красноармеец не свернет себе шею, а выживет, к тому же окажет решительное сопротивление, поначалу растерялся, но потом вступил в борьбу, не желая расставаться с драгоценным инструментом.

– Отдай, курва, – сипел он, не выпуская аккордеон из рук. – Убью, сволочь!

Натужно пыхтя, они с переменным успехом тянули инструмент каждый на себя, обзывая друг друга самыми обидными словами.

– Не рыпайся, сисенок, – со злобным рычанием обозвал смелого красноармейца подошедший рослый бандит в длиннополом пальто нараспашку и несколько раз выстрелил ему из нагана в голову. – Здесь тебе не фронт, гнида подколодная!

Солдат мгновенно обмяк, пальцы разжались; он выгнулся в пояснице, запрокинув голову с растрепанными белесыми волосами, выскреб каблуками кирзовых сапог ямку в земле и затих. Кровь, хлынувшая алыми фонтанчиками из его потного от ожесточенной борьбы загорелого лба, запятнала горячими брызгами лицо Симпатяги.

– Симыч, курва, – озлился тот и принялся с брезгливостью лихорадочно обтирать рукавом светлой рубахи чужую кровь со своего лица, – поаккуратнее нельзя было?

– Нельзя, – сурово буркнул Симыч и, уходя, приказал: – Сапоги с него на память сними. Они справные, еще послужат.

В разных местах стали раздаваться выстрелы: бандиты принялись с особой жестокостью добивать уцелевших при падении людей, чтобы не оставить в живых ни одного свидетеля на случай, если банду вдруг накроет милиция.

Журавлев, плотно прижимаясь к влажной траве, с осторожностью, чтобы не привлекать внимания, пополз в ближайшие кусты орешника. Но, увидев, что к нему направляется один из бандитов, неимоверно длинный, покачивающийся при каждом шаге, словно каланча на ветру, тотчас замер, не дыша, с таким расчетом, чтобы в случае явной опасности все же можно было скрыться в лесу.

Бандит с ходу пнул его ногой в бок, переворачивая на спину. Илья, стерпев острую боль, податливо перевернулся, отчего его рука безвольно откинулась в сторону.

– Опаньки! – обрадовался бандит, по-воровски востроглазо разглядев на руке Журавлева офицерские трофейные часы со светящимся циферблатом. – Подфартило!

Он присел на корточки, склонился над трофеем, разглядывая кожаный ремешок.

– Фитиль, – окликнул бандита его приятель, – чего там?

– Все ништяк, – торопливо отозвался осекшимся от волнения голосом Фитиль, заметно переживая, что ценные «котлы» могут достаться не ему, и засуетился, расстегивая тугой ремешок.

В этот самый момент Илья стремительно схватил его за горло, подмял под себя и точным, выверенным движением свернул ворюге тонкую шею. Бандит от неожиданности даже ничего не успел сообразить, лишь коротко всхрапнул; позвонки хрустнули, и он безвольным кулем распластался на земле.

– Фитиль, чего там у тебя? – вновь окликнул его прежний голос. – Чего как поросенок хрюкаешь?

Журавлев мгновенно обшарил одежду бандита, пытаясь найти у него какие-либо документы, чтобы впоследствии милиция смогла определить личность налетчика. Но кроме позолоченного портсигара, блеснувшего желтым цветом в далеком свете колеблющегося огня, исходившего от фонаря «летучая мышь», ничего не обнаружил.

– Фитиль, чего молчишь? – опять раздался настырный голос приятеля, который, как видно, беспокоился, что его кореш разживется чем-нибудь ценным без него. – Сволочь, не молчи! – Напарник решительно направился к кустам, откуда последний раз отозвался притихший уже Фитиль.

Илья хотел было прихватить с собой немецкий автомат убитого, но, увидев приближающуюся темную фигуру, мигом передумал и проворно пополз в сумрачный лес. Скрывшись за деревьями, лейтенант торопливо поднялся и быстро, насколько это было возможно в непроглядной ночи, побежал в сторону ушедшего поезда, время от времени еще подававшего приглушенные расстоянием пронзительные гудки.

– Братва! – услышал Журавлев через минуту тревожный голос за спиной. – Какая-то мразь Фитиля завалила. Голыми руками, сука, прикиньте.

Среди деревьев далеко позади замелькал слабый луч ручного фонаря «жучок», но его мощности не хватало даже на то, чтобы пробить сгущавшуюся перед рассветом тьму на несколько шагов, и скоро погоня отстала.

– Мы эту суку, которая нашего Фитиля на тот свет отправила, в Инжавино подстережем, – пообещал разъяренный Симыч. – Некуда ему больше податься. Там мы с ним и поквитаемся. Зуб даю! Плешивый, – уже более спокойно, но по-прежнему сурово окликнул он свою «шестерку», – отправь Малого посыльным, чтобы предупредил про нашего гостя.

Окраина Инжавино выглядела для районного городка довольно убого. Улицы густо заросли травой-муравой. А все оттого, что это были не широкие ухоженные проспекты, которые Журавлеву приходилось видеть в Европе, а самые обыкновенные улочки и переулки, до того узкие и кривые, что чужому человеку недолго было среди них и заблудиться.

Свойственная российской глубинке разруха и нищета, особенно наблюдавшиеся в послевоенное время, для глаз деревенского жителя были привычны, а вот наличие высокой просторной голубятни, которую Илья разглядел, как только выбрался из леса, его приятно удивило. До войны он и сам был любитель возиться с голубями, держал на чердаке три пары сизарей. А тут были не какие-нибудь одомашненные сизари, а красивые зобастые дутыши, которые на недосягаемой высоте кружили крошечной стайкой, словно выпущенная из охотничьего ружья мелкая дробь. Они время от времени забавно кувыркались, устремлялись вниз, трепеща крыльями, и вновь взмывали в безоблачное голубое небо, наполненное солнечным светом.

Илья, проведший в пути четыре часа без отдыха, успевший за короткое время отмахать не менее тридцати километров, остановился отдохнуть, а заодно полюбоваться виртуозным полетом голубей. Тяжело дыша, лейтенант оперся руками на ограду, не сводя восхищенных глаз с белобрысого мальчишки с лицом конопатым, как перепелиное яйцо, в заношенном облезлом картузе с рваным козырьком. Счастливый обладатель прекрасных птиц стоял на крыше голубятни, по-хозяйски широко расставив босые ноги, и, сунув в рот грязные пальцы, лихо свистел, не давая голубям приземлиться на высокие поперечные жердочки, возвышавшиеся над их жилищем. Верховой теплый ветер колыхал на мальчишке синюю рубаху в крупную клетку и широкие, когда-то коричневые, а теперь вылинявшие до ржавого цвета, обтрепанные снизу штаны.

Недолго передохнув, Илья последний раз оглянулся, быстро скользнув глазами по лесной кромке, по блестевшим на солнце отполированным годами колесными парами рельсам, которых он всю дорогу придерживался, чтобы не сбиться с пути в незнакомой местности, поправил на плече вещмешок и торопливо зашагал вдоль улицы, заросшей выгоревшей рыжей травой.

Не успел он скрыться в ближайшем переулке, как мальчишка, до этой минуты, казалось бы, занятый голубями, проворно спустился по лестнице на землю. Внизу он деловито подтянул сползавшие штаны, поспешно вытер рукой зеленую соплю под носом, ловко пролез в щель между штакетником из палисадника наружу и на всех парах понесся напрямик по соседским огородам, приминая босыми ногами зеленую картофельную ботву. Вскоре он уже нетерпеливо барабанил в дребезжащее единственное оконце саманного сарая, сиротливо приютившегося далеко на задах, возле крутого склона оврага, как будто специально запрятанного от любопытных людских глаз среди разросшихся кустов сирени.

– Чекан, а Чекан, – то и дело оглядываясь, поспешно затараторил он, увидев приникшее изнутри знакомое лицо, и отчаянно замахал замызганной ладошкой, – выйди на минуту.

Скрипнула покосившаяся дощатая дверь сарая, и на улицу вышел ладно скроенный парень в объемном пиджаке, впопыхах наброшенном на плечи. Его всклокоченные темные волосы с застрявшими в них былинками разнотравья путано топорщились из-под лихо заломленной на затылок кепки. Он озабоченно взглянул по сторонам по-хорьи карими с прищуром глазами, которые у него на одном месте долго не задерживались, а все время испуганно бегали по сторонам.

– Чего гремишь, Сопля, – возмущенным голосом поинтересовался парень. – Не видишь, я тут с бабой… это самое… культурно отдыхаю?

– Чекан, Чекан, – возбужденно заговорил мальчишка, торопливо оглянулся и перешел на свистящий шепот: – Я видел на нашей улице чужака… военного… он из леса вышел. Все как ты говорил. С тебя причитается червонец.

– Разберемся, – буркнул Чекан и осклабился, обнажая золотую фиксу, умело сделанную тюремным специалистом из самоварного металла. – А ты, Сопля, парень что надо! – Он одобрительно хлопнул широкой ладонью своего осведомителя по костлявому плечу. – А не слюнтяй какой-нибудь. Показывай, куда эта гнида лыжи навострила?

Чекан хоть и был едва ли не самым молодым членом банды, но уже имел на своем счету несколько загубленных жизней и среди таких же, как и он, отморозков слыл матерым уркаганом. Он проворно сунул крепкие руки в рукава пиджака, затем быстро заглянул в сарай, где на сене безмятежно лежала голая девка. Чекан с ухмылкой поглядел на ее бесстыдно раскинутые длинные ноги, отсвечивающие в мутном солнечном луче, едва пробивавшемся сквозь пыльное оконце, бледными ляжками, и жизнерадостно крикнул:

– Зинка, паскуда, дождись меня, смотри куда не усвисти, удавлю, суку.

Он тщательно притворил дверь, секунду подумал и для надежности закрыл ее на накладку, вставив в пробой металлический шкворень от колеса телеги, валявшийся неподалеку.

Управившись с сараем, Чекан деловито отряхнул ладони и уже озабоченным голосом приказал:

– Сопля, веди меня на встречу с этим мужиком.

Мальчишка услужливо вытянул худую руку, указав грязным пальцем с обгрызенным ногтем в сторону видневшихся вдалеке хозяйственных построек.

– Чекан, он туда пошел! – И побежал первым, указывая дорогу.

Тем временем Илья Журавлев размеренно шагал по улице, с любопытством поглядывая по сторонам. Увидев возле покосившейся саманной хаты одиноко сидящего на лавке косматого старика, заросшего седой бородой, как Николай Угодник, лейтенант хмыкнул и направился к нему. Старик сидел, сгорбившись, и задумчиво водил по земле концом отполированной мозолистой ладонью палки, вырисовывая непонятные узоры. Несмотря на летний месяц, он был одет в теплый стеганый ватник и валенки, на голове его красовался нахлобученный по самые морщинистые мочки ушей потрепанный треух. Один его клапан был слегка приподнят, как ухо охотничьей собаки.

Илья уважительно поздоровался со стариком, стараясь не выказывать свое шутейное отношение к непривычной для него картинке.

– Кровь уже холодная, не греет, – объяснил старик, заметив лукавые огоньки в темно-синих живых глазах военного. – А так ниче, жить ишшо можно. Лет до ста, думаю, протянуть. Ежели, конешно, бандиты не убьют. А ты, случаем, не из них будешь?

– Демобилизованный я, – с улыбкой ответил Илья. – С фронта домой возвращаюсь. А что, сильно пошаливают?

– Так и кишат, как гольцы в пруду, – с горечью вздохнул старик. – Никакого с ними сладу. Почти што кажный день в поселок набегают, грабють народ честной, девок насилуют. А из хат тащат все, что для жизни пригодно. Я уж подумываю выходить на улицу сразу во всем чистом, чтобы потом у старухи заботы меньше было. – Старик невесело усмехнулся. – Так вот и живем. А ты чаво, заплутал али как?

– Бандиты в лесу напали на наш поезд. – Илья не стал скрывать от словоохотливого старика ночное происшествие. – Металлический трос натянули поперек пути, и всех, кто попадал наземь, из оружия положили, сволочи.

– А ты чаво ж от бандюгов еще ожидал? – как будто даже удивился старик, как видно умудренный жизненным опытом. – Да и тебе надобно уезжать отсель, пока не убили. С них станется. У нас даже своей милиции тут нету. Всех подчистую искоренили бандиты. Вон один милиционер кажный день приезжает на мотоциклетке из Кирсанова, а так, чтобы свои были, такого давно уже нет. Да и этот приедет как ошпаренный, посидит у себя в каморке до полудня и быстрее тикать к себе в отделение, пока самого не застрелили. Нет у нас, мил человек, советской власти на сегодняшний день в городе, нету, – с горечью закончил старик и опять приуныл, как будто выдохся, принялся опять водить концом палки по земле, как будто потеряв всякий интерес к Илье.

Журавлев еще немного постоял, размышляя над его словами; болезненно морщась, осторожно ощупал пострадавший затылок со свалявшимися от крови волосами, затем растопыренной пятерней привычно зачесал свисавший на глаза волнистый чуб назад и с легким беспокойством спросил:

– Отец, а не подскажешь, где у вас эта самая милицейская каморка находится?

Старик поднял голову, и на Журавлева в упор глянули выцветшие белесые глаза, кустистые брови медленно поползли вверх, словно удивляясь, что прохожий еще находится здесь.

– А вон там и есть его каморка, – почему-то с неохотой ответил до этого разговорчивый старик и кивнул в конец улицы, где располагалось приземистое кирпичное здание с коваными решетками на двух небольших окошках, больше похожих на амбразуры.

– Благодарствую. – Илья круто развернулся и быстрыми шагами, не оглядываясь, направился в указанную сторону.

Он не видел, как к старику подошел Чекан и, поглядывая вслед Журавлеву, что-то нетерпеливо спросил. Потом вынул из кармана пиджака пачку папирос, ловким щелчком выбил папиросу, по-быстрому прикурил от самодельной зажигалки и небрежным жестом сунул обслюнявленный мундштук старику в зубы.

Недобро ухмыльнувшись и сверкнув на солнце фиксой из самоварного золота, Чекан летящей походкой пересек двор, опершись левой рукой о штакетник, ловко перепрыгнул через ограду и, низко пригибаясь, почти касаясь руками травы, побежал садами, опережая Журавлева.

Забежав далеко вперед, Чекан как ни в чем не бывало стремительно вышел из калитки. Скрывая лицо, надвинул новенькую кепку на глаза, вдруг ставшие колючими и ледяными до отвращения, как у рыбы камбалы, и пошел навстречу Илье. Для пущей убедительности делая вид, что он просто прогуливается на свежем воздухе, молодой уголовник, засунув руки глубоко в карманы широких штанин, принялся с самым беззаботным видом усердно насвистывать, по-блатному выбрасывая ноги в желтых штиблетах. Поравнявшись с ничего не подозревавшим Ильей, Чекан внезапно выдернул из кармана руку с выкидным ножом и молниеносным движением ударил лейтенанта в грудь острым, как бритва, лезвием.

К его изумлению, нож не вошел между ребрами, как уже бывало не раз, а внезапно уперся во что-то твердое, находящееся в кармане военного. Затем лезвие скользнуло вбок, лишь немного располосовав выгоревшую на солнце, пропахшую потом гимнастерку, оцарапав кожу под мышкой.

От неожиданности Чекан на какой-то миг растерялся, чем незамедлительно воспользовался лейтенант, привыкший за годы войны действовать четко и молниеносно. Он резко развернулся на каблуках и без замаха коротко ударил носком пыльного сапога урку между ног, а когда тот согнулся от невыносимой боли в паху, нанес резкий удар ребром ладони в основание черепа. Чекан как подкошенный рухнул на землю, выронив нож с цветной наборной ручкой из плексигласа. Катаясь по земле и скрежеща зубами, он злобно рычал, то и дело показывая влажную от слюны золотистую фиксу:

– Падла, век воли не видать. Ответишь, гнида, за беспредел.

Журавлев надавил ему коленом на позвоночник, ловким приемом заломил руку за спину:

– Не рыпайся, сволочь, а то руку сломаю.

Он быстро поднял нож и, мимоходом оглядев его, нажал пружинку – лезвие тотчас втянулось обратно в рукоятку, сияющую на солнце всеми цветами радуги. Дивясь неизвестному умельцу, изготовившему столь совершенное холодное оружие, Илья сокрушенно покачал головой и со словами: «Занятная штучка!» – по-хозяйски спрятал нож в карман своих галифе.

– Поднимайся, урка! – неожиданно рассвирепел Журавлев. – Разлегся тут, понимаешь, как в гостях! – Он вынул из нагрудного кармана гимнастерки слегка помятый портсигар, оглядел его со всех сторон и с сожалением сказал: – Гад, такую красоту испортил.

Он бесцеремонно сгреб Чекана за воротник, с силой встряхнул его и легко поставил на ноги.

– Давай, топай в отделение, – приказал он и, чтобы придать заартачившемуся Чекану дополнительную скорость, с удовольствием поддал ему коленом под зад. – Шевелись!

Всю дальнейшую дорогу до одноэтажного здания местной милиции, выкрашенного на удивление ядовитой желтой краской, с грубыми решетками на окнах, молодой уголовник двигался боком, неловко вывернув голову, злобно сверкая из-под кепки хорьими глазами и громко матерясь, как заправский уркаган, суля своему конвоиру самые ужасные кары.

– Эк тебя сегодня забирает, – с радостью, что сумел обезвредить опасного бандита, бодро отвечал Журавлев. – А вчера тебя, паря, позднее забирало.

До отделения им оставалось пройти не больше ста шагов, как неожиданно из палисадника, заросшего розовыми мальвами, высунулась знакомая белобрысая голова конопатого мальчишки в картузе, который, оказывается, все это время незаметно следовал за Чеканом. Стараясь не попасться на глаза военному, владеющему приемами рукопашного боя, прячась в тени пыльных кустарников цветущей сирени, Сопля продолжал их сопровождать, выжидая подходящий момент для нападения на конвоира. Увидев только что незнакомца в деле, решиться мальчишке на столь безрассудный поступок было непросто.

– Ну, фраер залетный, попомни мои верные слова, – никак не мог успокоиться Чекан, – пера ты моего рано или поздно все равно не минуешь.

– Оставь соловьиные трели для местных барышень, – беспечно отвечал Журавлев, с малых лет обладающий несгибаемым характером, а в некоторых случаях даже своенравным и дерзким до невозможности, – мне они ни к чему.

Сопля для себя уже придумал: как только Чекан с военным будут проходить вблизи ограды, он прыгнет чужаку на спину, давая возможность корешу скрыться.

Но тут ему на глаза попался увесистый камень, и новое решение пришло само собой.

Глаза у Сопли загорелись; он поднял находку, ловко перелез с ней через ограду, на дрожащих от волнения ногах подбежал сзади к Журавлеву и со всей мальчишеской дури обрушил камень на его голову, и без того пострадавшую в ночном происшествии. Илья замер, будто внезапно наткнулся на невидимую преграду, выпрямился, выпустив кисть Чекана из своих ослабевших рук, ноги у него подкосились, и он рухнул в мягкую пыль на безлюдной проселочной дороге.

– Сматываемся, Чекан! – запальчиво крикнул Сопля. – Ну, чего ты?

Не ответив, Чекан с глухим раздражением оттолкнул мальчишку, подскочил к распластанному на земле обидчику и принялся с яростью, хлеставшей из него через край, как помои из переполненного отхожего ведра, наносить удары ногами по мягкому податливому телу, нимало не заботясь, что при этом могут пострадать его щегольские штиблеты.

– Вот и настал, падла, час расплаты! – с каждым ударом все больше распаляясь, кричал он, озлобленно скаля зубы: – Забью до смерти!

Чекан с хаканьем подскакивал, взмахивал руками, будто отплясывал что-то необыкновенно веселое, задорное. Было заметно, что такая расправа доставляет ему огромное удовольствие, он даже на время забыл о своем ноже с выкидным лезвием, настолько был увлечен.

Внутри у Ильи что-то гулко екало, как у загнанной лошади, он испытывал такую сильную боль, что его сухое поджарое тело непроизвольно сжималось и корчилось. Неизвестно, как долго продолжалась бы эта жуткая катавасия, если бы вдруг на проселочной дороге не показался мотоциклист. Шум мотора нарастал, и вскоре уже можно было разглядеть самого ездока, одетого в милицейскую форму. Увидев, что впереди происходит драка, милиционер прибавил скорости, на ходу вынимая из потертой кобуры табельный пистолет ТТ.

– Легавый! – испуганно крикнул Сопля, проворно развернулся на черствых, покрытых корками запекшейся грязи пятках и мигом скрылся в ближайших кустах сирени.

– Стоять! – в бешенстве заорал участковый и дважды выстрелил вверх.

Выстрелы немного отрезвили забубенную головушку не в меру разбушевавшегося Чекана, он последний раз пнул Илью и козлом сиганул через ограду в ближайший палисадник.

Милиционер, не слезая с мотоцикла и не глуша мотор, склонился над лежащим, настороженно бросая быстрые взгляды по сторонам.

– Эй, парень, ты живой? Ишь, как они тебя, изверги, отделали. Сам поднимешься или помочь?

Илья зашевелился, уперся ладонями в землю и тяжело, словно немощный старик, поднялся на ноги. Постоял, слегка покачиваясь, потом осторожно, морщась от невыносимой боли в голове, ощупал кровоточащий затылок.

– Вот заразы, – сказал он со сдержанной усмешкой, – другой раз, и все по тому же месту. Что за напасть такая?

Он внимательно посмотрел на милиционера, осунувшееся лицо которого выглядело усталым, да и сам он весь выглядел измотанным, даже его чернявые усы и те уныло свисали к уголкам губ; на его медаль «За отвагу» на груди, на золотую нашивку по ранению. Затем с любопытством оглядел «Харлей-Девидсон», поставляемый американцами по ленд-лизу, точно такой же имелся у них в разведке в количестве одного экземпляра, прозванный «Валуем», и с показной веселостью спросил:

– Слышишь, старлей, ты, случайно, не из Кирсанова?

Милиционер смотрел на Илью с не меньшим интересом и, задумчиво пожевывая кончик правого уса, нащупывал застежку кобуры. Управившись наконец с пистолетом, утвердительно кивнул:

– Так и есть!

В старинном здании, занимаемом сейчас милицией, до революции находилась керосиновая лавка, принадлежавшая купцу второй гильдии Рукавишникову. Прочные стены из красного кирпича и просторные подвальные помещения, где удобно было оборудовать камеры предварительного заключения, стали неоспоримым аргументом в пользу того, чтобы разместить здесь учреждение районного НКВД.

Журавлев присел на продавленный диван, машинально потрогал коричневый дерматин, который на ощупь оказался холодным и шершавым, со множеством мелких от старости трещинок, разбегавшихся в разные стороны, как паутина.

– Я уж и не помню, когда так мягко и сидел-то, – сказал он и с видимым удовольствием несколько раз, будто мальчишка, попрыгал. Потом откинулся на спинку и заинтересованно огляделся.

У противоположной стены стояли два массивных темных шкафа со стеклянными дверцами, сквозь которые были видны несколько папок, должно быть, с документами; справа у окна, все еще заклеенного крест-накрест полосками пожелтевшей от времени газеты, чтобы не разлетелись от взрывной волны на острые осколки, располагался стол, покрытый зеленым сукном. Он был завален какими-то бумагами, а еще на нем стояла лампа с зеленым абажуром, чернильный прибор и черный телефон. В углу находился облезлый, с остатками зеленой краски металлический сейф, но вряд ли с чем-нибудь важным – скорее всего, просто для солидности; возле него на полу валялась рассыпанная стопка старых газет. В широких простенках английскими булавками были пришпилены плакаты «Родина-мать зовет!», «Ты записался добровольцем?» и «Болтун – находка для шпиона».

«В общем, все как обычно для таких учреждений», – равнодушно подумал Журавлев, и в тот момент его взгляд наткнулся на парочку черно-белых фотографий небольшого формата. Он с удивлением разглядел на них обнаженных красоток.

– У малолетней шпаны недавно конфисковал, – пояснил милиционер Сердюков, заметив, как у Журавлева при взгляде на фотографии блеснули глаза, а сам он заметно оживился. – Продавали солдатам на железнодорожном вокзале. Много теперь всякой гадости у нас развелось.

– Угу, – непонятно к чему ответил Илья, неохотно отводя взгляд от фотографий.

– Могу подарить, – предложил Сердюков, продолжая с сопеньем и чертыханьем разыскивать на полках медицинские принадлежности. – Как пострадавшему от шпаны. Так сказать, возместить причиненный моральный и физический вред.

– На черта они мне сдались!

– Тогда подсаживайся к столу, – сказал словоохотливый Сердюков, наконец обнаружив пропажу, – буду лечить твои раны.

Журавлев пересел на скрипнувший под ним стул и, закусив губу, приготовился терпеть новые страдания.

Сердюков внимательно осмотрел рану и сказал:

– Лейтенант, по-хорошему, тебе бы надо в больничку. Как бы заражения не было.

– Мы к этому привычные, – с досадой на его нерасторопность ответил Журавлев. – Не тяни кота за хвост.

– Мое дело сторона, – не стал настаивать Сердюков, как видно обидевшись на грубые слова: мол, он тут заботится о его здоровье, а к нему такое непочтительное отношение. – Тебе же потом страдать.

Тем не менее Сердюков отнесся к лечению лейтенанта со всей ответственностью: аккуратно выстриг ему на затылке волосы, тщательно обработал рану, щедро вылив на нее почти весь пузырек йода. На что уж Илья терпеливый, но и он заскрипел зубами от боли. В завершение Сердюков старательно, без всякого сожаления, забинтовал голову пострадавшего последним оставшимся бинтом.

– А теперь будем пить чай, – сказал он, управившись с делами. – У меня и заварочка имеется. Ты какой чай любишь – крепкий или не очень? Ты не думай, мне заварки ничуть не жалко. У меня даже два сухарика на этот случай имеются… ванильные.

Милиционер достал из сейфа, который и вправду оказался пустым, тряпичный узелок, пару алюминиевых кружек с мятыми боками и чайное блюдце с выщербленным краем. Все это он, аккуратно подстелив газету, разложил на столе. Значительно поглядывая на Журавлева, бережно развернул тряпицу, в которой хранились три небольших кусочка желтого сахара, пригоршня байхового грузинского чая и два высохших от долгого хранения тонких ломтика белого батона.

– От пайка осталось, – пояснил он и ушел кипятить на керогазе воду в трехлитровом алюминиевом чайнике, наполовину закопченном на огне до жгучей черноты.

Журавлев смотрел на Сердюкова и никак не мог взять в толк, с чего это он вдруг стал таким нужным этому милиционеру. И тут Илью внезапно осенило: уж больно участковому не хочется оставаться одному в чужом и враждебном ему городке, в окрестностях которого бесчинствуют бандиты, которым убить милиционера ничего не стоит. А так попьют они чаю, поболтают о том о сем, а потом ему и домой пора, вот день и пролетел. А уж назавтра – как бог даст.

Но самое горькое для Ильи было осознавать то, что сердцем он понимал внутреннее состояние Сердюкова: пройти всю войну, чудом выжить в страшное лихолетье и вдруг погибнуть в мирное время от руки какого-нибудь бандита. Где же справедливость? А вот разум его противился такому положению вещей. Илья, собиравшийся было передать участковому позолоченный портсигар и выкидной нож, которые можно было приобщить к уголовному делу о банде налетчиков как вещественные улики и с их помощью выявить активных ее членов, глядя на суетившегося без меры пожилого участкового, тотчас передумал это делать. Для себя Илья уже решил, что с таким отношением к своим обязанностям ничего путного из этого не выйдет: ну, присвоит Сердюков позолоченный портсигар, а нож возьмет да и выкинет от греха подальше, и все дела. А когда он уедет в свою отдаленную деревеньку, вся эта история окончательно забудется.

– Ты вот думаешь, что тебя эта шпана просто так хотела убить? Не-ет, брат, они на тебя ориентировку получили, чтобы устранить в твоем лице ненужного свидетеля, – продолжал со знанием дела просвещать не сведущего в уголовном розыске Илью милиционер Сердюков, должно быть считавший себя большим специалистом. – Думаешь, мы не знаем, что здесь банда орудует? Знаем, а вот сделать с ней ничего не можем. Силенок не хватает. Ты должен знать, что здесь еще в революцию банда Антонова разбойничала. Много они чего тут натворили, а уж сколько народу зазря положили, одному богу известно. Так вот для ее устранения даже регулярную армию вызывали. Слыхал небось о маршале Тухачевском, которого впоследствии за измену родины расстреляли? Он нашел управу на тех бандитов, под корень их извел, вытравил, как опасных вредителей. А сейчас работать некому. Вот вернутся фронтовики, мы тогда зададим бандитам перцу. Можешь даже не сомневаться.

– А теперь, значит, они пускай людей убивают, – с жаром возразил Журавлев и, поперхнувшись сухариком, долго и тягуче закашлялся, содрогаясь отбитым нутром и покрываясь багровым румянцем.

– Ты не торопись, – посоветовал сердобольный Сердюков, аккуратно схлебывая заваренный кипяток с блюдца с голубой каемкой, умело держа его на растопыренных пальцах, не замечая, что макает в чай и свои длинные усы, – а то, не ровен час, окочуришься… без всяких бандитов.

Немного откашлявшись, Илья возмущенно договорил:

– …так сказать, временно вы будете смотреть на них. А уж только потом начнете рубить им головы.

– Зачем же так категорично? – спокойно возразил Сердюков, ничуть не обидевшись и заметно блаженствуя от выпитого горячего чая. Он по-хозяйски вытер платком испарину на лбу и ровным голосом продолжил: – Ловим и сажаем. В войну было легче: по закону военного времени мы сразу бандитов к стенке ставили без долгих разговоров. А теперь у нас мирное время, и будь добр решать вопросы через наш гуманный суд. Это уже его дело, кого расстрелять, а кого отправить в трудовые лагеря на перевоспитание. Уразумел? То-то.

Обретя в лице Журавлева нечаянного собеседника, милиционер говорил без умолку, в душе переживая, что гость вдруг спохватится и уйдет в свою деревню. А еще Сердюкову нравилось учить молодого лейтенанта уму-разуму, поскольку тот был далек от милицейской работы. Неторопливо схлебывая с блюдца, Сердюков внушительно продолжал:

– И опять же… чтобы упрятать урку в тюрьму, надо доказать его вину, уличить его в участии в совершенном преступлении. А мне это одному не под силу… Вот, например, произошло убийство на вверенной мне территории… По закону я обязан вызвать следователя из прокуратуры. Ан нет, не могу я этого сделать, при всем моем желании.

– Почему это? – спросил Илья, задержав в руке кружку и недоуменно уставившись на Сердюкова.

– А потому, – с нажимом ответил тот, не скрывая торжествующей улыбки, – что связь с Кирсановом отсутствует напрочь. Бандиты постоянно провода телеграфные режут, а то, бывает, и сами столбы подпиливают, вот и нет никакой связи. Даже наша почта и та работает хреново, из сел мальчонков каких-нито посылают ночью доставлять сюда письма. А это как-никак районный центр, а не глухое село. Вот как они нас прижали, чертовы бандиты. Сам вот послухай. – Сердюков приподнял телефонную трубку, прислонил к своему уху, потом приложил к уху подавшегося к нему Ильи. – Глухо как в танке. То-то и оно. Не дай бог, если сегодня вдруг ненароком преступление произойдет… – В его голосе отчетливо прозвучали тревожные нотки, он незаметно покосился в окно и хотел было перекреститься, но под внимательным взглядом лейтенанта стушевался и, изменив движение руки, нерешительно разгладил свои усы. – Ты приехал и уехал, а мне здесь работать. – И внезапно оживился от пришедшей вдруг мысли: – Слышь, лейтенант, а приходи к нам работать. Ты же фронтовик, орденоносец, вон у тебя какой иконостас на груди, сам Жуков позавидует.

В эту минуту дверь с грохотом распахнулась и в помещение влетела молодая женщина с темными кругами вокруг глаз. Ее черные волосы, собранные в высокую прическу, с одной стороны выбились из-под заколки и неряшливой растрепанной косичкой свисали на маленькую обнаженную грудь, которая беззастенчиво выглядывала из-под сползшей с хрупкого плеча бретельки цветастого сарафана. Женщина лихорадочными движениями пыталась ее спрятать обратно, но та все время норовила выскочить наружу. Прикрываясь рукой, женщина завыла пронзительным диким голосом, от которого у Ильи по коже тотчас побежали мурашки:

– Убили-и-и! Моего мужа уби-и-или!

– Ну вот, накаркал, старый дуралей, – пробормотал Сердюков и резко вскочил со стула, опрокинув его на пол. – Ты не голоси, а толком говори, что произошло, – приказал он. Его добродушное лицо, минуту назад румяное от горячего чая, стало жестким, глаза – ледяными, а расслабленное за столом большое тело приняло стойку, как будто несгибаемый участковый готов был прямо сейчас вступить в драку. Даже вислые усы – по крайней мере, так показалось Журавлеву – ершисто распушились. Он хладнокровно выплеснул из кружки чай, зачерпнул из ведра холодной воды и подал обезумевшей женщине. – Ну? – потребовал он, не сводя с нее сурового взгляда.

Стуча зубами о край металлической кружки, проливая воду на обнаженную грудь, женщина сделала несколько судорожных глотков и нервным движением вернула кружку Сердюкову.

– Мы с мужем и дочкой проживаем на улице Конармии, дом девять. А сегодня прихожу я на обед из конторы, а мой муж лежит на полу мертвы-и-ий… – Она опять завыла, уткнувшись симпатичным личиком в свои ладони, в них же невнятно пробормотала: – Житиков его фамилия… Наша фамилия, – поправилась она.

– Почему же вы решили, что его убили? – сухо спросил Сердюков.

– У н-него г-голова р-размозжена! – запинаясь, еле выдавила из себя Житикова, и ее руки безвольно упали вниз, словно плети. Лицо неожиданно стало бледным как мел, зрачки закатились, пугающе оставив на виду лишь синеватые белки, и она рухнула на пол, потеряв сознание.

– Этого еще не хватало, – буркнул Сердюков, поморщившись как от зубной боли.

Илья, который до этого стоял за столом, опираясь на него ладонями и широко распахнутыми глазами наблюдая за непривычной для себя обстановкой, скорым шагом подошел к женщине, поднял и перенес ее на диван.

Сердюков запоздало качнулся, хмуро оглядел кружку в своих руках, со стуком поставил ее на стол, расплескав добрую половину воды, и уверенно направился к полочке, где на видном месте хранилась бутылка с нашатырным спиртом. Должно быть, специально припасенной для таких вот случаев, которые, по всему видно, происходили здесь с пугающей регулярностью.

Пока Илья приводил женщину в чувство, Сердюков закатил мотоцикл внутрь помещения, беспокоясь за его сохранность в свое отсутствие.

– Конармия – это неподалеку, – ответил он на вопросительный взгляд Журавлева и поторопил: – Дай ей как следует нюхнуть, чтобы очухалась. Это в ее же интересах. И, если тебя не затруднит, попрошу пройти со мной в качестве понятого.

Житикова пришла в себя довольно быстро. Но произошедшая в ее семье ужасная трагедия все еще продолжала держать слабую женщину в своих страшных объятиях. Весь путь до своего дома она проделала как во сне, с великим трудом переставляя стройные ноги, которые временами переставали ее слушаться, и тогда обмякшее тело женщины тяжело повисало на руках Ильи, заботливо поддерживавшего ее. Волосы у нее основательно растрепались, темные круги вокруг впавших глаз стали еще заметнее, а яркая помада на губах (все-таки женщина работала на людях и старалась хорошо выглядеть) безобразно смазалась, отчего ее алый рот смотрелся слегка перекошенным. Да и вся ее понурая фигура выглядела сейчас настолько жалко, словно Житикова в одночасье тронулась умом и стала похожей на городскую сумасшедшую.

– Горе-то какое-е, – бормотала она, полыхая в пустоту горячечным взглядом. – Как же нам теперь с дочкой жить-то, подскажите, люди добрые-е? Будьте вы прокляты, бандиты окаянные-е!

По высоким скрипучим ступенькам с простенькими перильцами они поднялись на веранду, прошли в дом. Внутри стояла пугающая тишина.

«Как будто в доме покойник», – машинально подумал Илья, у которого с непривычки зазвенело в ушах; он тотчас же про себя усмехнулся, потому что на самом деле так оно и было.

– Где же труп? – спросил Сердюков, пристально оглядывая комнаты.

– Там! – поспешно указала пальцем Житикова, но первая не пошла, дожидаясь, пока в комнату сначала войдет милиционер.

Ее муж, который оказался довольно интеллигентного вида человеком в домашнем полосатом халате, в очках со сломанной дужкой, кособоко висевшими на одном ухе, лежал возле круглого стола на спине, беспомощно раскинув руки и оголенные волосатые ноги в стоптанных синих тапочках. Его лицо с небольшой аккуратной бородкой представляло собой сплошной кусок окровавленного мяса, даже не было видно заплывших глаз, в глазницах которых скопилась загустевшая темная кровь.

– Пытали, – сразу определил Сердюков. – Нагляделся я за время службы на таких… Били определенно гирькой, но с таким расчетом, чтобы не враз концы отдал. Что-то они от него добивались, к бабке не ходи. Ваш муж кто по профессии? – обратился он к Житиковой.

– Он у меня работает… работал… – запнувшись, поправилась женщина, содрогаясь от рыданий, старясь не смотреть на окровавленное тело мертвого супруга, но мокрые от слез глаза помимо ее воли все время косили в ту сторону. – На маслозаводе итээровцем. Он был человек тихий, неприметный…

– Так уж и неприметный? – с сомнением переспросил Сердюков, присев на корточки возле трупа и внимательно разглядывая побои на лице.

– На заводе его знали как рационализатора. Не раз премировали.

– А недавно вашего мужа, случайно, не премировали? – Сердюков поднялся на ноги, не сводя с женщины пристального взгляда. – Вспомните, это очень важно.

– Ну да, да, – закивала женщина, – вчера ему выдали премию… восемь тысяч. Я, конечно, в этом не разбираюсь… это связано с каким-то прессом для подсолнухов…

– Деньги на месте?

– Н-не знаю… Я как-то об этом не подумала, – тихо ответила Житикова.

Внешне она казалась спокойной, только правое веко мелко дрожало. Она вдруг кинулась к комоду, быстро выдвинула маленький верхний ящик, где в потайном месте, в выемке, они с мужем хранили деньги. Сейчас вместо денег там лежал пустой конверт. Житикова нервно его порвала, оттуда выпал листок из школьной тетради в косую линейку. На нем, как издевательство, был жирно нарисован черным карандашом филин. Выглядел он как снеговик: крупный овал туловища, на нем небольшая голова с характерными кисточками и острые опущенные крылья. На обратной стороне находился набросок мудреного чертежа, над которым, судя по всему, еще недавно ломал голову убитый рационализатор.

– Укра-а-ли-и! – вновь заголосила женщина. – Все деньги украли, которые копили три года-а! Шестьдесят тыся-а-ач! По миру мы теперь с Иришкой пойде-о-ом!

– Что и требовалось доказать, – как будто даже с удовлетворением, что за короткий срок раскрыл причину убийства гражданина Житикова, сказал Сердюков. А чтобы никаких сомнений не возникло ни у его супруги, ни у лейтенанта, он со знанием дела пояснил: – Преступников было двое. Один помельче, по всему видно, физически слабый, потому что носит с собой гирьку. Другой покрупнее и поотчаяннее, этот имеет пистолет системы наган. На виске трупа наблюдается характерная вмятина от сильного удара ручкой нагана, отчего он, собственно, и умер. Сейчас осмотрю место преступления, составлю протокол, схемы расположения трупа с привязкой к обстановке и приобщу его к уголовному делу по банде в нашем районе.

– И все? – спросил Илья, не веря, что на этом все закончится и преступники не будут наказаны.

– Все, – развел руками Сердюков. – А что я еще могу сделать? Вот поймаем банду, тогда все преступные элементы получат по заслугам. А сейчас такой возможности нет, я не былинный Илья Муромец, чтобы в одиночку сражаться с целой сворой налетчиков и грабителей. Их может быть тысяча, а может, и не одна, тут я бессильный. Так-то вот.

Глядя на его беспричинно суетливые движения, Илья догадался, что участковому хочется быстрее завершить необходимые формальности и вернуться в Кирсанов, в отдел милиции, где он будет находиться в относительной безопасности.

– А как же?.. – осторожно спросил Журавлев, сдерживаясь, чтобы не сказать грубого слова в адрес в общем-то неплохого мужика Сердюкова, и незаметно кивнул в сторону Житиковой, которая с безучастным видом сидела на стуле и неотрывно смотрела на безжизненное тело мужа.

– Я же говорю, что тут я бессилен, – вполголоса ответил Сердюков и вдруг разозлился, догадавшись по выражению лица лейтенанта, что в эту минуту творится у Ильи в голове. – Ежели ты такой умник, поезжай в Тамбов и расскажи, что с тобой в лесу произошло. Может, там тебя, героя, послушают. Тоже мне, Илья Муромец нашелся.

– И поеду! – выкрикнул тоже разозлившийся Журавлев. В этот момент перед его мысленным взором мигом пронеслись события прошедшей ночи с убийствами ни в чем не повинных людей, жестокое убийство из-за паршивых денег тихого и умного инженера, трудившегося на благо своей страны, и покушение на него самого. – И поеду! – запальчиво повторил он и так хлопнул дверью, что застывшая Житикова испуганно вздрогнула.

Вечером того же дня Илья вновь стал невольным свидетелем очередного бандитского произвола. Он ждал проходящий поезд на Тамбов, сидел на вокзале в безликой толпе таких же неприкаянных пассажиров, находившихся в расстроенных чувствах от неопределенности предстоящего пути, проходящего через лес, кишащий бандитами. Но еще больше они переживали от нерадостной перспективы задержаться здесь на неопределенный срок из-за переполненных народом вагонов, и без того тесных, как коробочки.

Илья, уставший за долгий день от неожиданно свалившихся на него безрадостных событий, примостился рядом с немолодой теткой, ехавшей к родственникам в Москву с двумя мальчишками пяти и шести лет. Мальчишки были похожи на маленьких старичков: они не играли в шумные игры, а вели себя спокойно, даже разговаривали между собой приглушенными голосами и глядели на окружавших людей недоверчиво, бросая исподлобья быстрые взгляды.

Илья угостил их завалявшимися у него в кармане двумя кусочками рафинада, тщательно сдунув с них прилипшие крупинки моршанской махорки. Счастливые мальчишки со вкусом съели сахар, стараясь продлить себе удовольствие, а потом удобно расположились на узлах и задремали.

Журавлев, аккуратно переступая через вповалку лежащих в зале людей, вышел на улицу покурить. Но едва он вынул из кармана кисет, как увидел над домами и зелеными кронами деревьев в покосившихся садах серые клубы подходившего поезда. Илья проворно развернулся и торопливо зашагал назад, на ходу засовывая кисет в карман широких галифе и с трудом пробираясь сквозь хлынувшую навстречу ему толпу.

Тетка с беспечной неподвижностью сидела на своем месте, прижимая простоволосые головки мальчишек, уткнувшихся сопящими носами в ее объемную грудь, глядела перед собой невидящими, словно остекленевшими, глазами.

– Мать, – окликнул ее Журавлев, – где ваши узлы? Давайте помогу, там поезд уже к перрону приближается!

– А нет у меня больше никаких узлов, – безнадежно-безжизненным голосом ответила тетка и посмотрела на лейтенанта, как на пустое место. – Лихие люди отобрали. Подставили нож к горлу и предупредили: если я подниму хай, то они меня зарежут и оставят моих молокососов беспризорными.

Этот случай еще сильнее укрепил лейтенанта Илью Журавлева в своем решении ехать в областной центр в отдел по борьбе с бандитизмом, чтобы рассказать начальству о распоясавшихся на Тамбовщине бандитах.

В помещении отдела по борьбе с бандитизмом стояла непривычная тишина. Если не считать размеренного хода маятника, двигавшегося за стеклом больших напольных часов, да секундной стрелки, которая с сухим щелчком отмеряла короткие, как миг, промежутки между черными делениями циферблата. Правда, еще слышалась скрипичная музыка из тарелки висевшего на стене радио, но она была настолько тихой, что можно было подумать, что она доносилась из кабинета разыскного отдела ОРУД, расположенного в конце длинного коридора областного Управления НКВД.

Подобная тишина в столь оживленном учреждении была явлением редким и как-то не вязалась с активными сотрудниками, которые, и это самое удивительное, в данное время находились в комнате. Это и сбило с толку дежурного старшего лейтенанта Соколова, заглянувшего в отдел. Увидев прикорнувших в разных местах оперативников, он озадаченно замер в дверях, сожалея, что придется будить товарищей, недавно вернувшихся из рейда по притонам и воровским малинам.

Невольно давая им подремать лишнюю минуту, Соколов поочередно обвел глазами застывших в самых живописных позах ребят: в уголке на стареньком стуле, неловко запрокинув голову, шумно сопел водитель автобуса сержант Ваня Заболотников; уронив голову на скрещенные руки, за столом спал неповоротливый фотограф Капитоныч; свернувшись калачиком на двух стульях, дрых коротышка оперативник Васек Федоров; другой оперативник, младший лейтенант Петр Шишкин, широкоплечий рослый парень, спал прямо на полу, подстелив под себя газеты. Он выдувал толстыми губами слюнявые пузыри, беспечно разбросав большие руки, похожие на две дубовые коряги.

А вот их непосредственный начальник, старший оперуполномоченный уголовного розыска капитан Клим Орлов, спал, как и положено начальству, на кожаном диване. Он небрежно запрокинул ноги в щегольских хромовых сапогах на подлокотник, а руки закинул за голову с чернявыми короткими волосами. Даже во сне ресницы Клима дрожали, что говорило о его чутком сне.

Дежурный с тяжелым вздохом тщательно расправил густые усы и с невероятным грохотом захлопнул дверь. В следующую секунду он заново распахнул ее и зычным голосом возвестил:

– Орлов с группой, на выезд! Быстро! В Покрово-Пригородном очередной лабаз сгорел!

– Мы-то тут каким боком? – хмуро поинтересовался Орлов, с неохотой поднимаясь с дивана. Не спеша, подтягивая голенища сапог и даже не пытаясь скрыть своего недовольства, он заметил: – Всю мелочовку на нас вешают. Как будто нам заняться больше нечем.

– Местный участковый заявляет, что пожар связан с бандитами, – пояснил Соколов. – Ваш профиль, так что мудрить тут нечего.

– Свободен, – махнул в его сторону рукой Клим.

Прислушиваясь к гулкому звуку удаляющихся шагов тяжеловесного милиционера, так не вовремя оторвавшего его от приятного сна, Клим подумал о том, что, очевидно, хороший сон связан с длинноногой Зинкой, шифрующейся под Мальвину, которую они на прошлой неделе задерживали в притоне, а сегодня она, к его изумлению, почему-то на работе отсутствовала. «Неужто за ум взялась? Это, по большому счету, конечно, очень хорошо, да слабо верится», – хмыкнул про себя Клим, а вслух сокрушенно пробормотал:

– Какая только херня от усталости не приснится нормальному человеку.

С пола тяжело поднялся Шишкин; позевывая и потягиваясь до хруста в суставах, проговорил:

– Покой нам только снится. Которую неделю сплю наподобие самого распоследнего бродяги, а у меня ведь как у приличного гражданина комната в милицейском общежитии имеется. А вот на тебе…

Он привычно оправил гимнастерку, машинально нащупал кобуру, проверил ее содержимое, глубоко натянул на глаза милицейскую фуражку и крупным шагом вышел из комнаты. Следом за ним выбежал, гремя просторными для его мелкого росточка кирзачами, Васек, на ходу надевая портупею с пистолетом. С усилием оторвал лысую голову от стола Капитоныч, обвел припухлыми со сна глазами помещение. Вздыхая и бурча что-то себе под нос, он взял в одну руку увесистый саквояж с фотокамерой, в другую неудобный штатив для камеры и ушел, по-стариковски шаркая пижонскими туфлями со стоптанными подметками, державшимися на честном слове.

– Заболотников! – хриплым баском окликнул водителя Орлов, увидев, что тот не только не думал просыпаться, но и, наоборот, еще слаще зачмокал губами во сне. Для пущей убедительности Клим громко постучал крепкой ладонью по столу: – Подъем, не к теще на блины пришел! Да и любимая теща не дала бы тебе столько дрыхнуть, быстро бы выпроводила пинками из дома, чтобы не позорил на старости лет ее седую голову, лентяй ты этакий!

И громко захохотал, видя, как водитель вскочил со стула и, опрокинув его, заметался, не соображая со сна, что от него требует начальник. А когда до него наконец дошло, ломанулся в дверь, едва не сбив с ног дежурного Соколова, который вернулся сказать, что участковый звонил повторно, переживая, что собравшиеся на пожарище зеваки могут по своей глупости нечаянно уничтожить улики.

– Не дрейфь, Соколов, – ответил с ухмылкой Клим. – Орлов еще и не такие ребусы разгадывал. Так что не паникуй раньше времени. если этот страдалец будет еще звонить, скажи, что мы уже давно выехали.

Орлов бесцеремонно вытолкал дежурного из отдела. Приобняв Соколова за плечи, Клим повел его глухими длинными коридорами к дежурной части, мимо которой ему все равно пришлось бы проходить.

– Вот что вы за люди такие, Соколик, – по-дружески втолковывал ему по пути Клим, – никакого у вас нет понятия, что наша работа, между прочим, очень уважаемая, – он значительно поднял указательный палец с обгрызенным выпуклым ногтем вверх, – требует выдержки, как столетнее вино, а тяп-ляп только кроли… ну ты понял? Выдержка и еще раз выдержка. – Он поощряюще хлопнул дежурного по тугой спине и вышел на улицу, имея очень довольный вид.

Миновав примыкающую к основному четырехэтажному зданию бывшего епархиального женского училища вычурную кирпичную кладку ротонды, Орлов легко поднялся на подножку стоявшего наготове автобуса ЗиС-8, изготовленного на базе грузовика ЗиС-5. Салон вмещал два десятка пассажиров, и четыре сотрудника уголовного розыска чувствовали себя в нем привольно. Васек Федоров опять взялся досыпать, удобно свернувшись калачиком. Даже рослый Шишкин и тот расположился в свое удовольствие, вытянув ноги в проход и заняв сразу два места.

– Давай, Заболотников, пыли на своем драндулете поскорее, – весело пророкотал Орлов, в один короткий миг вобрав своими лукаво-пронзительными темными глазами привычную обстановку, – а то по нам в Покрово-Пригородном местный участковый соскучился.

– Можете не сомневаться, товарищ Орлов, домчу в лучшем виде, – с затаенным недовольством проговорил водитель, обидевшись за столь нелестную оценку своей машины. И уже потянул к себе рычаг, чтобы закрыть дверь, но в этот момент, кто-то посторонний с улицы придержал дверь.

– Товарищ капитан, – обратился к Орлову высокий парень в военной форме с орденами, как видно давно уже поджидавший оперативников, на которого не обратил внимания занятый своими мыслями Клим, – ребята сказали, что вы тут главный.

– Допустим, – сдержанно ответил Орлов. – В чем дело?

– Лейтенант Журавлев, – представился Илья. – Только что прибыл из Инжавино. Там бандиты настолько обнаглели, что днем уже не боятся людей убивать. Я сам был свидетелем, как на нас в лесу напали вооруженные грабители…

– Вот что, лейтенант, – перебил его Клим, – сейчас нам некогда, нас срочно ждут в одном месте. Давай запрыгивай в автобус, по дороге и поговорим. Временем располагаешь?

Илья охотно сел рядом с Орловым, прижавшись к его горячему боку. Автобус, гремя плохо закрепленными стеклами, запылил по городским улицам, окаймленным зелеными кронами старых тополей с заметной проседью белого невесомого пуха.

Пока добирались кружными путями до Покрово-Пригородного, Журавлев успел со всеми подробностями рассказать Орлову о своих злоключениях в Инжавино, где бесчинствовали бандиты. Клим слушал с молчаливой сосредоточенностью, злобно катая по-над скулами, туго обтянутыми коричневой от загара щетинистой кожей, бугристые желваки. За всю дорогу он переспросил, должно быть, раза три, не больше, пытаясь вникнуть в недавние события, узнать кое-какие мелкие детали.

– Надо туда военных послать, – закончил свое долгое повествование Илья, – шугануть как следует эту сволочь. Пока они там всех не перестреляли.

– С кондачка тут ничего не решишь, – хмуро ответил Орлов, вроде как бы не отрицая, но и не соглашаясь с предложением лейтенанта. – Не так тут все просто, как кажется. Надо семь раз отмерить, прежде чем отрезать, а уж если резать, то так, чтобы от всей этой шушеры пух перьями во все стороны полетел. А то затаятся и будут исподтишка гадить.

– Все, ребята, приехали, – оповестил неожиданно водитель.

В окно были видны мрачные останки сгоревшего лабаза. Кирпичные стены со следами копоти были похожи на амбразуры дотов, на которые Илья успел вдоволь наглядеться на войне. Он горестно крякнул и ступил следом за Орловым на землю, покрытую легким налетом пепла. От продолжавшего дымить пожарища остро воняло горелым деревом, золой, стоял удушливый терпкий запах смешанной с горячим углем воды, и еще сладковато наносило от сгоревшей маленькой каморки знакомым запахом горелого человеческого мяса.

Сидевший неподалеку на обуглившемся черном бревне парень в нижнем нательном белье и кирзовых сапогах поспешно поднялся и пошел навстречу, ведя за собой в поводу вороную лошадь. Его еще недавно белые кальсоны и рубаха сейчас выглядели как грязные лохмотья, свисающие мокрыми охвостьями. Парень подошел, устало вытер замызганным рукавом грязное потное лицо и горячо заговорил, обращаясь к Орлову. Его взволнованный голос совсем не соответствовал его унылому виду:

– Участковый старший сержант Курехин. Это я вам звонил из сельповской конторы. Лабаз, товарищ капитан, ночью загорелся. Я как раз в это неурочное время курить выходил во двор, и как только увидел пламя, так сразу верхом на коня и сюда прискакал. Больно сильно здесь все горело, пока пожарная команда приехала. Все успело сгореть, подчистую.

– Что пожарные говорят? – спросил Орлов, исподлобья оглядывая то, что раньше называлось лабазом.

– Говорят, что сам сторож запалил по неосторожности. Мол, нажрался, сволочь, самогона, закурил цигарку и уронил, когда уснул. У него в сторожке много всякого тряпья валяется и еще угля для отопления лабаза полно. Только это все неправда. Иван Денисович хоть и выпивал, но никогда – до беспамятства, тем более на рабочем месте. Ценил он эту работу, держался за нее. Куда его еще с одной ногой, с этой проклятой деревяшкой, возьмут, инвалида? А тут возле него пустую четверть из-под самогонки обнаружили. Ну не мог он столько выпить при любом раскладе! – с горечью воскликнул старший сержант Курехин. – Не мог!

– Мазу за него держишь? – хмыкнул Орлов. – Это хорошо. Значит, говоришь, не мог? – переспросил он задумчиво и пошел вокруг сгоревшего лабаза, вороша подвернувшейся под руку обгорелой палкой груды серого пепла, пристально разглядывая угрюмые остовы кирпичных стен. – Проводника мы с собакой не взяли, оно и верно: такая вонь любой запах отобьет.

Подошел с испачканными в саже руками Шишкин, держа их перед собой, словно хирург во время операции.

– Орлов, – сказал он, недовольно ворочая могучей шеей, – что-то не сходится у Курехина… амбарные замки целые, дверь металлическая… кованая… старой еще работы – на месте, только черная от копоти. И в бревенчатой пристройке, где находился сам склад, видно по обгоревшему косяку, что дверь никто не взламывал. Точно, нажрался сторож и запалил по дурости, в смысле по своей неосторожности.

Прибежал из сельпо запыхавшийся товарищ Котеночкин, мужчина внушительных габаритов, одетый в просторную светлую рубаху-вышиванку. Шумно отдуваясь и поминутно вытирая платком мясистое потное лицо, он принялся божиться, что сторож не был пропойцей, даже со страха перекрестился, очевидно переживая, что его могут привлечь за халатное отношение к своим обязанностям, выраженное в приеме на ответственную работу ненадежного человека.

– Я ему накануне, перед тем как завезти в лавку товар, – дрожа студенистым подбородком, лепетал заведующий, старательно выкатив на Орлова желтые белки из-под оплывших белесых век, – со всей серьезностью наказывал бдить и бдить, чтобы ни у одного несознательного элемента и мысли не возникло поживиться государственным имуществом.

– А что, были основания так думать? – быстро спросил Орлов, и его знаменитый взгляд с прищуром уперся в Котеночкина.

– Ни боже мой! – испуганно воскликнул заведующий и с еще большим рвением принялся обтирать свое полное лицо, по которому уже струились обильные ручейки. – Кому, как не вам, знать, какое сейчас неспокойное время.

– Говоришь, товар завезли… – переспросил, как видно что-то надумав, Орлов, – а какой товар?

– Муку, сахар, водку, сукно – много чего…

– Та-ак, – многозначительно протянул Орлов и, резко обернувшись, отрывисто крикнул: – Шишкин, Федоров, тщательно осмотрите металлические листы крыши, ищите на них царапины и погнутости – одним словом, все, что может дать хоть какую-то зацепку, что здесь орудовали взломщики: разобрали часть крыши и через образовавшуюся дыру вывезли большую часть товара, а остальную спалили, чтобы навести нас на ложный след.

– Товарищ капитан, – с сомнением покачал головой, обросшей черным волнистым, как у цыгана, волосом, Васек, – листы от жара так деформировались, что и эксперт вряд ли разберется.

– Исполнять! – рыкнул на него Орлов. Оперативники тотчас послушно полезли внутрь лабаза, неловко переступая через нагромождения обугленных бревен и ржавых, черных от копоти металлических листов, то и дело проваливаясь в золу почти до верхнего края голенищ кирзовых сапог. – Такая вот у нас грязная работенка, лейтенант, – сказал Клим, дружески глядя на Журавлева. – Зато дюже необходимая законопослушным гражданам. А всем этим тварям, которые нам жить достойно не дают, очень уж она не по нутру. Смекаешь?

– Товарищ капитан! – воскликнул Илья, неожиданно рассмотрев на стене под серым налетом копоти знакомые очертания филина. Он быстро подошел и ладонью аккуратно смахнул бархатистые хлопья сажи. – Видите? Это ночная птица филин!

– И что это значит? – спросил Орлов, хмуро уставившись на еле заметный рисунок.

Запинаясь от волнения, Журавлев торопливо рассказал начальнику отдела по борьбе с бандитизмом, при каких условиях ему впервые довелось увидеть такого филина.

– Только мы тогда с Сердюковым подумали, что это рисовала малолетняя дочь Житиковых, – виновато оправдывался Илья. – В это время она находилась у родственников… мать постаралась… ну, вы понимаете… переживала, что при виде мертвого отца… – он доходчиво покрутил пальцем у своего виска, – тронется умишком. Вот и не спросили.

– Лейтенант, ты точно ничего не путаешь? – спросил, посуровев лицом, Орлов.

– Товарищ капитан, – с обидой выговорил Журавлев, покрывшись от волнения красными пятнами, – вы за кого меня принимаете?

Орлов провел большим пальцем по рисунку и, глядя на черный отпечаток на подушечке пальца, задумчиво сказал:

– Уголь. Та-ак, значит, кое-что у нас вырисовывается. Ну-ка, пойдем, Журавлев, осмотрим дорогу на предмет отпечатков протекторов.

Проселочная дорога проходила на расстоянии чуть больше метра от бревенчатой стены складского помещения. Опустившись на колени, Орлов некоторое время внимательно изучал множество машинных следов, потом осторожно потрогал указательным пальцем один из смазанных отпечатков. Илья присел рядом, с интересом наблюдая за его действиями.

– Все понятно, – наконец произнес Орлов. – Здесь стояла полуторка. Эти следы изначально принадлежали ей в порожнем виде. А вот эти, чуть расплющенные, это уже когда машина была груженая. Смекаешь? – Он поднялся, отряхнул руки и громко позвал: – Шишкин, ну чего там у вас?

Скорым шагом подошли Шишкин и Федоров. Еще издали разглядев на их лоснившихся от пота лицах, перепачканных в саже, довольные ухмылки, Орлов заговорщически толкнул крутым плечом Илью и вполголоса проговорил:

– Что-то надыбали орлы.

– Фомкой орудовали, сволочи! – доложил Шишкин. – Но аккуратно, с расчетом, что пожар уничтожит все улики. В общем, все предусмотрели, только одного не учли, что мы на их обман не купимся. Так что сторож здесь действительно ни при чем – здесь я, признаюсь, немного погорячился.

– Значит, так. – Орлов оживился и деловито потер ладони, радуясь, что наконец-то они взяли верный след. – Мы сейчас с лейтенантом едем в управление, а на обратном пути Заболотников привезет сюда эксперта сделать слепки со следов шин и судмедэксперта, чтобы осмотрел обгоревший труп сторожа. Да, еще обойдите местных жителей, опросите, не видел ли кто из них какую-либо машину ночью. Ну там, свет фар, звук мотора и так далее. Не мне вас учить. – Капитан обернулся к водителю, который со скучающим видом нарезал круги вокруг автобуса, поочередно пиная носками сапог тугие шины, и зычно крикнул: – Заболотников, заводи свой драндулет!

– Гражданин начальник, гражданин начальник! – заполошно крича своим слабым грудным голосом, от крыльца сельпо к ним валко бежал заведующий Котеночкин, держась одной рукой за сердце. – Вас к телефону! Дежурный Соколов!

– А что так сразу – «гражданин начальник»? – передразнил его повеселевший Орлов. Он быстрым шагом направился к зданию сельпо, на ходу разглядывая на жирном лице заведующего заискивающую улыбку. – Боишься – значит уважаешь.

Помещение сельпо было такого маленького размера, что у Орлова мелькнула шальная мысль, как же этот пузырь Котеночкин здесь умудряется помещаться. Да еще тут же, у крошечного окна, за столом сидела худенькая девушка, по всему видно, бухгалтерша. У нее были коричневые нарукавники, туго обтягивающие тонкие нежные кисти рук резинками. При виде Орлова она почему-то сразу смутилась, и ее симпатичное личико покрылось легким румянцем.

Стол, принадлежавший заведующему, Клим определил с ходу, скользнув цепким взглядом по портрету Сталина на стене, расположенному строго над головой местного начальства.

– Соколов! – крикнул в трубку Орлов и озорно подмигнул симпатичной девушке, которая смутилась еще больше, и ее лицо прямо пыхнуло густым румянцем, отчего стало еще красивее. – Ну чего тебе все неймется? Докладывай!

По мере того, как дежурный рассказывал Орлову о новом ночном происшествии, случившемся на перегоне между Кочетовкой и Тамбовом, в результате которого от рук налетчиков пострадали несколько пассажиров, веселое лицо Клима мрачнело и скоро стало чернее тучи. Заметив произошедшие с ним изменения, девушка испуганно опустила глаза и притаилась в своем уголке, словно мышка-норушка, боясь встретиться с колючим взглядом сыщика.

– Я понял, – закончил Орлов, в сердцах громко положил трубку на рычаг и торопливо вышел, даже не взглянув на девушку, которая невольно сжалась еще больше.

– Журавлев, – окликнул он на улице Илью, – сейчас заедем с тобой в больницу, там опять подрезанные бандитами. Выясним, что там да как. И вообще, давай к нам в угро на работу устраивайся! Парень ты, смотрю, головастый, отчаянный, вон сколько орденов имеешь. А нам сейчас новые люди во как нужны! – Он с чувством черкнул себя ребром ладони по выпирающему острому кадыку. – Взгляд у тебя свежий, не замыленный – то, что надо для настоящего сыщика. Знания со временем придут. Сегодня же распоряжусь по поводу тебя, кадровик только обрадуется.

– Илюха, – сказал на другой день Орлов, обратившись к новому сотруднику панибратски, и от души хлопнул его по плечу с такой силой, что неслабый Журавлев, сидевший у окна на колченогом стуле, покачнулся, физически ощутив дружеское расположение своего начальника, – ты теперь нашего поля ягода! Так что безо всякого стеснения впрягайся!

И бывший фронтовик Журавлев, в душе неимоверно гордясь тем, что стал одним из непримиримых борцов с преступностью, с великой охотой впрягся. Да так, что уже к вечеру первого дня в полной мере ощутил на себе всю прелесть работы сыщиком: времени не хватило даже на то, чтобы подыскать себе съемную квартиру. Из-за отсутствия мест в крошечном милицейском общежитии, которое располагалось в бывшем особняке митрополита, Илья уже третьи сутки кое-как перебивался на диване в отделе. А тут как раз на горизонте замаячила эта таинственная неуловимая банда, которая в разработке стала называться бандой Филина. Для уголовного розыска дни настали самые горячие, и Илья с головой погрузился в прежде незнакомую для себя обстановку.

Чудом выжившая пассажирка поезда Москва – Тамбов, серьезно пострадавшая от «пера» налетчика, рассказала, что бандиты «как вихрь налетели» на лесном полустанке, а перед этим она как будто бы слышала голос филина. Сама она жительница деревенская и хорошо разбирается в птичьих голосах. Это было похоже на то, когда филины «так по-сумасшедшему» кричат, преследуя свою жертву. Он настолько показался ей зловещим, что у несчастной по коже пробежал «леденящий озноб». Предчувствие женщину не обмануло.

– Хорошо, что Матерь Божья отвела бандитскую руку, – проговорила она едва слышно и сделала слабую попытку перекреститься, но рука ее воле не повиновалась – женщина только пошевелила пальцами, собранными в щепоть. – Он пырнул меня в живот. «Лезвие не задело жизненно важные органы, прошло с ними совсем рядом» – так врач сказал.

– В запарке промахнулся, – быстро шепнул Орлов Илье.

Он слушал женщину с большим вниманием, изредка задавая наводящие вопросы, от злости покусывая нижнюю пухлую губу, не соразмерную губе верхней, на удивление тонкой, как нитка. Эту отличительную черту капитана Илья отметил еще при первом их знакомстве, вспомнив, что, по людскому поверью, это характеризует человека как упертого и даже своенравного.

– Повезло, – вновь шепнул Орлов и, уже обращаясь к женщине, сурово сказал, грозно сдвинув темные разлатые брови: – Вы, гражданочка, не переживайте, выздоравливайте, я вам обещаю: бандитов мы поймаем и накажем по всей строгости советского закона.

И вот теперь они сидели в отделе, занимались «мозговой атакой», как верно подметил Орлов, выдвигали разные версии. Был второй час ночи, за окном шел проливной дождь, в тополиных мокрых ветвях небольшого парка шумел ветер. Время от времени ливень порывисто хлестал в распахнутое настежь окно, и теплые брызги падали на обшарпанный подоконник и облезлый, давно не крашенный пол.

Несмотря на свежий воздух за окном, в комнате стояла невыносимая духота. А все, должно быть, оттого, что за несколько часов безвылазного нахождения в небольшом помещении здесь было накурено так, что до самого потолка висел сизый туман, и осунувшиеся лица находившихся в комнате людей маячили мутными, едва различимыми пятнами. Этому способствовала и горевшая вполнакала, свисающая с потолка на длинном проводе лампочка без абажура, которая и сама выглядела в белесом тумане как расплывчатое угасающее солнце. До рассвета было еще далеко, надеяться на то, что с его приходом что-то изменится, было глупо.

– Филин – птица ночная, – снова доказывал охрипшим голосом Васек, при этом он бурно жестикулировал, словно активно разгонял скопившийся дым, – и бандиты орудуют по ночам, и все больше в лесу. Вот и выбрали они знак филина. Чего тут непонятного?

– Больно уж это легко объясняется, – не соглашался с ним Шишкин, которому своя версия казалась самой правдоподобной. – Думаю, такое погоняло у ихнего главаря.

– Знавал я одного вора в законе с погонялом Филин, – негромко, но уверенно отозвался из своего угла солидный Капитоныч. – Авторитетный был вор, жил по понятиям, в мокрухе замечен не был. Но его, по-моему, в позапрошлом году завалили в перестрелке, там вроде бы его кодла схлестнулась с какими-то. Говорят, это были военные. Не знаю, правда это или просто кто-то слушок пустил.

– Вот! – обрадованно воскликнул Шишкин и даже вскочил со стула, выставив указательный палец, который в табачном сумраке показался увесистой палкой, от чего легкомысленный Васек даже хохотнул. – А ты не ржи, – предупредил его Шишкин, – а то ведь я могу и серьезно обидеться, тогда держись.

– Я не над тобой, – смиренно ответил Васек.

– Его самого застрелили, а имя осталось, – продолжил упорствовать Петр. – Может такое быть? Запросто может!

Теперь возмутился Васек:

– Шишкин, не валяй дурака, не городи ерунды! Хотя, согласен, как версия имеет право на существование, хоть и бесперспективное. И утруждать себя этим не имеет смысла.

– А что, если… – начал было неуверенно Капитоныч, но сейчас же махнул рукой: – Да нет, ерунда все это…

– Говори, – жестко приказал Орлов, который слушал с большим вниманием, что-то изредка чиркая в своем крошечном блокнотике – привычка, оставшаяся у него от того времени, когда он числился курсантом военного училища.

– Да я, собственно, подумал: а что, если кто-то подмял банду под себя? – как будто боясь, что Орлов на него рассердится, осторожно предположил Капитоныч. – Кликуху мы его не знаем. Новый человек в банде объявился, залетный, и стал хозяином в области. А сам, может быть, ходок откуда-нибудь с Магадана или Воркуты. – И затаился, стараясь разглядеть сквозь дым лицо начальника.

Орлов молча вышел из-за стола и принялся нервно ходить взад-вперед по комнате. При этом он делал своими несоразмерно разными губами непонятное движение, как будто катал во рту что-то твердое и круглое. Проходя мимо Ильи, мимоходом выхватил у того из пальцев цигарку, несколько раз глубоко затянулся, но на полпути вдруг резко развернулся и быстро вернулся назад. Не глядя сунул цигарку обратно лейтенанту, остановился посреди комнаты и, покачиваясь с пятки на носок, стал негромко, но по-командирски повелительно говорить:

– Итак, подытожим то, что мы на данный момент имеем, а то так и будем спорить до китайской пасхи. А имеем мы несколько убийств по всей области, связанных между собой, совершенных, как нам видится, членами одной банды. Этому есть неоспоримые подтверждения в виде улик: позолоченный портсигар, который Журавлев вынул из кармана убитого им бандита по кличке Хлыст. А портсигар, как мы знаем, принадлежал директору сахарного завода из Никифоровки, которого тоже убили и ограбили: там и надпись имеется, что этот самый портсигар подарили ему на шестидесятилетие. Нож выкидной. Мы пока не можем сопоставить по его техническим характеристикам, что он где-то успел засветиться. Но это, как вы понимаете, дело времени. Далее, этот пресловутый знак филина: то ли наглый вызов уголовному розыску, то ли просто дань новой моде. Как вы знаете, в Москве недавно раскрыта жестокая банда «Черная кошка». Сидельца по кличке Филин я в нашей картотеке не нашел, к сожалению. Но версия Капитоныча довольно занятная, будем работать пока плотно по ней, но и другие не игнорируем. С утра схожу к начальству, – Орлов значительно поднял указательный палец вверх, – и буду требовать две роты солдат, чтобы окружить место, о котором нам говорил Журавлев, на предмет захвата банды. Думаю, там много чего можно обнаружить интересного, это поможет нам пролить свет на преступную деятельность банды Филина. А сейчас всем кемарить, потому что днем будет не до этого.

Сотрудники, все бывшие фронтовики, которым не впервой было коротать ночи в обстановке, приближенной к боевой, стали размещаться как придется. И лишь самому Орлову, привыкшему занимать узкий диван в одно лицо, пришлось сегодня делить койко-место с Ильей. Но и здесь Клим на правах начальника захватил больше половины дивана, удобно разместив на нем свое жилистое тело, свесив свои по-кавалерийски кривые ноги в сапогах через подлокотник.

– Соблюдай субординацию, – шутливо проговорил он, закинув руки за голову, блаженно прикрыл глаза, опушенные ломкими короткими ресницами, и тотчас ровно и глубоко задышал.

Илья со вздохом откинулся на спинку, скрестив руки на груди, вытянул уставшие ноги и тоже мгновенно уснул.

Проснулся он от громких мужских голосов, доносившихся из коридора. Топали сапогами служащие управления, под их тяжелыми шагами коротко и жалобно скрипел старый дощатый пол.

В комнате было необыкновенно ярко от умытого дождем солнца, на полу лежал желтый квадрат света из оконной рамы. Спертый воздух за ночь успел выветриться, и в кабинете теперь стоял едва уловимый свежий запах клейких тополиных листьев. Потягиваясь и зевая, стали просыпаться и другие сотрудники.

От начальства вернулся Орлов. Его румяное лицо, умытое по дороге холодной водой, сияло. Он был необыкновенно оживлен, без меры сыпал шуточками.

– Ну что, проснулись, красны девицы? Пора! А то уголовнички уже заскучали без нашего всевидящего ока. Совсем оборзели, безмозглые! Встретился сейчас с дежурным, он мне такую приятную во всех отношениях новость сообщил, что душа радуется. Наш старый знакомый вор-рецидивист, карманник и щипач Александр Павликов, известный в определенных кругах под псевдонимом Павлин, загремел…

– …на кичу? – быстро спросил Васек, сидевший на подоконнике распахнутого окна и куривший, выпуская дым наружу, чтобы не портить воздух в отделе.

– …в больничку! – хохотнул баском Орлов и с таинственным видом оглядел своих сотрудников. – Ни в жизнь не догадаетесь, по какой причине. Меня, когда я услышал, самого чуть паралич не разбил. В общем, так, не буду тянуть кота за хвост: звонил лепила из железнодорожной больницы, Коржиков – ну, тот самый, которого мы на прошлой неделе замели, что он рану бандиту зашивал без нашего ведома… Теперь-то он ученый… По секрету Коржиков сообщил, что наш общий знакомый Павлин обратился с жалобой, что он, мол, по своей неаккуратности… Это Павлин-то неаккуратный! – воскликнул дурашливо Орлов. – Павлин, который работает исключительно заточенной монеткой, вдруг при резке какого-то продукта… внимание!.. отрезал себе мизинец на левой руке! А на самом деле мизинец ему отрезали садовыми ножницами, так сказал заслуженный врач Коржиков. Как вам такая новость?

– Ничего удивительного, – пожал плечами Капитоныч, успевший за многолетнюю работу в уголовном розыске наглядеться всякого. – По всему видно, по своей глупости запустил свою шаловливую ручонку не в тот карман.

– О чем я и толкую, – тотчас согласился с ним Орлов, и его лицо, минуту назад светившееся от радости, стало вдруг озабоченным. Он поочередно оглядел всех внимательным взглядом и глухо проговорил: – Узнать бы, кто же это его так серьезно покалечил! Сдается мне, что тут дело нечисто. – И вновь его лицо засияло, как начищенный к празднику самовар: он неожиданно вспомнил, собственно, зачем только что ходил к начальству. – Выгорело наше дело, мужики. В полночь отправляемся брать банду в их логове. Пока доберемся до места, уже рассветет, – он крепко сжал кулак, – вот где они у нас скоро все будут. – И опять его лицо в который уже раз за короткое время стало суровым, глаза полыхнули жестким полымем. Капитан деловито распорядился: – Васек… Федоров, едешь на городском транспорте в «пехотку», где расквартирован пехотный полк, обратишься к капитану Ханину, узнаешь, как там обстоят дела с подготовкой отряда к отправке в Инжавино. А мы с Шишкиным и Журавлевым навестим болезного Павлина, поинтересуемся, кто его нежный пальчик оттяпал. Сейчас мы пощупаем эту экзотическую птицу за хвост.

– Так он тебе и признался, – засомневался Ваня Заболотников. – Павлин – вор тертый, просто так не расколется.

– Ты за него не думай, – отрезал Клим, на дух не выносивший, когда не сведущие в уголовном розыске люди лезли не в свое дело, – думай вон лучше о своем драндулете. Ваш номер восемь, вас после спросим. Поехали!

Заболотников настолько был оскорблен несправедливыми словами Орлова, что до железнодорожной больницы, куда обратился пострадавший карманник, домчался за какие-то двадцать минут. Он несся на своем стареньком автобусе ЗиС-8 как угорелый, со скрипом вписываясь в крутые повороты, так что даже Орлов на этот раз был впечатлен его лихой ездой.

– Вот ведь умеешь, если захочешь, – сказал он и поощряюще похлопал Ваню по потной спине. – Буду просить, чтобы тебе выдали премию.

То ли Орлов сказал правду, то ли удачно пошутил про премию, но Заболотников в этот раз его словами остался заметно довольный и долго провожал его размашисто шагающую, крепко сбитую фигуру благодарным взглядом, пока Клим с ребятами не скрылись за дощатой дверью, оборудованной тугой ржавой пружиной.

Не сбавляя темпа, троица скорым шагом прошла заполненный пациентами длинный коридор, остро провонявший хлоркой, и без стука вошла в кабинет хирурга Коржикова.

Павлин сидел со скорбным бледным лицом на покрытой ядовито-зеленой клеенкой кушетке и, как младенца, убаюкивал забинтованную руку с отсутствующим мизинцем. Увидев сотрудников уголовного розыска, вор настолько изумился, что его лицо непроизвольно вытянулось, а хитрые небольшие глазки, глубоко сидящие в глазницах, выкатились, словно у рака-отшельника, наружу.

– Вот так чудеса! – обрадованно воскликнул Орлов, сделав вид, что действительно изумлен случайной встречей с Павлином. – Какими судьбами?

– П-приболел, – запинаясь, едва смог выговорить перепуганный до обморочного состояния вор-рецидивист и сейчас же засобирался: – П-пойду я, у м-меня г-голова к-кружится от большой потери крови. Д-до с-свиданья, г-гражданин н-начальник.

Неожиданно Павлин проявил неприличную для своего болезненного вида прыть и шустро кинулся к дверям. Но на полпути его ловко перехватил Орлов, поймав за руку повыше локтя.

– Уймись, – сказал он жестко. – Чего ты скачешь, как кузнечик.

Неохотно подчиняясь чужой воле, Павлин с обреченным видом вернулся на место, бросая злобные взгляды на Орлова и его ребят, застывших у двери.

– Сиди и не рыпайся, – зловеще предупредил Орлов. – Иначе весь твой экзотический хвост выщиплю.

– А че случилось-то? – наконец обрел дар речи Павлин и стал притворяться, что никак не поймет причину такого грубого отношения к себе. – Чо за дела, гражданин начальник? Сижу такой весь трепетный от боли, ничего не делаю, и вдруг вы врываетесь и начинаете мне руки заламывать. Че за беспредел, начальник?

Холодные глаза Орлова неожиданно покрылись маслянистым налетом, словно он только что выиграл в лотерею сто тысяч рублей. Мягким ласковым голосом капитан проговорил:

– Колись, дурачок, кто это тебя так подрезал? Не сам же ты себя? Руки-то у тебя це-энные-е, ра-або-очие. Не таись, говори все как на духу, вроде как перед батюшкой исповедуешься. Ну?

– Никто меня не резал! – взвизгнул обиженный Павлин, по-петушиному вскинув голову с растрепанными волосами. Его дряблая фигура в светлом клетчатом пиджаке затряслась от негодования. – Говорю, сам, когда резал… фрукты.

– Да ты сам фрукт известный, – хохотнул беззлобно Орлов. – Так я тебе и поверил, страдальцу. Ты мне горбатого не лепи, а говори честно и откровенно, чтобы у меня не возникло желания тебя надолго отправить к «хозяину». – И с издевкой поинтересовался: – Вы, Александр Петрович, куда желаете: на Колыму, в Магадан или в Воркуту?

– Это насилие над личностью, – с гонором ответил вор-рецидивист. – И вы, гражданин начальник, ответите за это по всей строгости закона. Наш народный суд вас тоже не погладит по головке за такие противоправные действия против законопослушного человека.

– Это ты-то законопослушный? – рассмеялся Орлов. На его посветлевших глазах выступили слезы, он вытер их указательным и большим пальцами и сказал, изумленно качая головой: – Уморил ты меня, Сашок, своим народным юмором. Слов нет. Сразу видно, что у тебя от боли последние мозги бесповоротно испортились. А вот давай спорить, что через пять минут ты, Павлин, известный в городе вор-рецидивист, карманник и социально опасный элемент, который и существует-то только на то, что украдет у честного пролетария, будешь схвачен во время кражи за руку с поличным. Например, с кошельком всеми уважаемого нами доктора. Доктор, – обратился он к врачу Коржикову, смотрящему на представление широко раскрытыми от изумления и страха глазами через толстые стекла черных роговых очков, – дайте мне ваш бумажник, мы его сейчас одним движением руки переместим в карман проходимца Павликова, затем позовем из коридора понятых, их там полным-полно. Ну-ка, ребятки, подержите этого уголовничка.

– Уж и пошутить нельзя, – всерьез перепугался Павлин и, на мгновение забыв о больной руке, цепко схватился за свои карманы, но тотчас вскрикнул от боли и плаксиво заговорил: – Все расскажу, гражданин начальник, только не надо творить беззаконие…

– А ты, Павликов, оказывается, намного умнее, чем я думал, – одобрил его поступок Орлов. – Я весь внимание. – И жестко прикрикнул, подстегнув Павлина к действию: – Ну!

– Это случилось третьего дня, – торопливо заговорил Павлин, заметно нервничая, переживая, что не имеющий совести Орлов вдруг передумает и ему придется пару-тройку лет провести на нарах. – Я в тот день работал на третьем маршруте и обратил внимание на одного господина. По его благородному виду я сразу определил, что деньга у него имеется, ну и подрезал у него бумажник и дорогие «котлы». Бумажник с ксивой тут же на улице Иванькова по-быстрому скинул, а «котлы» в скупку сдал на углу Интернациональной и Карла Маркса незабвенному господину Гольдфарбу. А сегодня утром, когда я, как всегда, вышел на работу… на «трешку», меня неожиданно загребли два фраера и сказали, что я не на того напал и в этом моя крупная ошибка. Я было в отказ пошел, но они долго не церемонились. До этого скорбного дня я этих беспредельщиков не встречал ни разу. Ну и начали они у меня выпытывать, что да как, а когда пригрозили, я и раскололся. В общем, эти нелюди не простили меня и… дальше вы сами все знаете.

– Благодарю за сотрудничество, – ровным голосом ответил Орлов, с великим вниманием выслушав горестную исповедь знакомого щипача. По тому, как нервно у Клима задергалось правое веко, Илья догадался, что эта история его напрягла достаточно сильно. – Стоило из-за этого нервничать, – сказал капитан и по-дружески, но довольно жестко потрепал Павлина по плечу. – Гуляй, Саша, лечи руку, да не забывай мое доброе к тебе отношение.

– Благодарю, гражданин начальник, – оживился обрадованный Павлин и проворно кинулся к выходу, с необыкновенной ловкостью протиснувшись между стоявшими у двери оперативниками. Через секунду из коридора донеслось: – Адью, господа!

– Пальчик подживет – попрошу на шконку! – крикнул ему вслед Орлов и засмеялся, с довольным видом потирая сухие ладони. – Потешь себя, погуляй пока. Доктор, а вам мои искренние извинения за причиненные хлопоты…

– Ну что вы, – заулыбался Коржиков, заметно суетясь и не зная, куда сунуть руки, – какие могут быть извинения? Это мой долг гражданина и врача.

– И тем не менее не забывайте и дальше уведомлять нас о таких вот встречах с банд… с непорядочными людьми.

– Всенепременно, – с готовностью закивал Коржиков.

Выпроводив шумного Орлова с его молчаливыми сотрудниками из кабинета, доктор на подгибающихся ногах прислонился спиной к прохладной двери и с облегчением выдохнул. Постоял в таком положении с минуту, затем быстро перекрестился, глубоко и протяжно вздохнул и, выглянув в коридор, осекшим от волнения голосом пригласил:

– Следующий!

Автобус, в последний раз громыхнув какой-то своей неисправностью внизу деревянного кузова, замер перед обшарпанными дверями с кованой решеткой, закрывавшей толстое непрозрачное стекло. Поднятое колесами серое пыльное облако полетело дальше, рассеиваясь по улице.

– На выход! – коротко бросил Орлов и первый направился к двери.

Легко спрыгнул с подножки, не останавливаясь, он на ходу деловито поправил гимнастерку и с мальчишеской ловкостью взбежал на порог. Старинная тяжелая дверь из дуба, к тому же отяжеленная грузом, чтобы закрывалась самостоятельно, подалась не сразу – капитану пришлось приложить заметное усилие. Звонко прозвенел медный колокольчик, Клим с ребятами оказались внутри небольшого помещения.

– Давненько я в такие места не захаживал, – хмыкнул Орлов, с нескрываемым любопытством разглядывая стены, стеклянные шкафы и полки, тесно заставленные, по мнению несведущего в антикварных делах человека, бесполезными безделушками. – Семен Аронович! – Капитан раскинул руки для объятий и не спеша двинулся к стойке, за которой находился пожилой человек с аккуратной черной бородкой, в пенсне и в черном головном уборе, очень похожем на узбекскую тюбетейку.

– Какие люди нас надумали посетить, – расплылся в слащавой улыбке старый еврей. – Я, честно говоря, уже успел соскучиться по нашим душевным разговорам, товарищ Орлов. Вы же знаете нас, стариков: в нашем возрасте только и остается, что поболтать о незначительных вещах. Эх, старость, старость, – печально проговорил он и вздохнул, как бы сожалея о прошедших временах, когда он был молодым, полным сил юнцом, способным на безрассудные поступки. – Теперь я старый, никчемный, выживший из ума человек, сохранивший неоправданную любовь, увы, не к женщине, как должно быть, а к таким же старым, как я сам, заброшенным вещам. О чем сегодня будет наш с вами разговор, товарищ Орлов?

– Да вот, Семен Аронович, – подыгрывая старику похожей слащавой улыбкой, ответил Клим, – привела нас сюда злодейка-судьба. Уж больно молодым людям захотелось выслушать ваши драгоценные мысли по поводу одних дорогих часов, приобретенных вами у небезызвестного щипача Павликова по кличке Павлин.

Орлов разглядел в тусклом желтом полусвете фиолетовый синяк, аккуратно обрамляющий хитро прищуренный глаз старого скупщика, опухшую нижнюю губу, нависавшую над темной бородкой, и два крошечный комочка окровавленной ваты в волосатых ноздрях. По тому, что пенсне осталось целым, можно было предположить, что его предупредительно сняли, прежде чем бить пожилого человека по лицу.

– Семен Аронович, – душевно попросил Орлов и даже приложил руку к сердцу, – только не надо отнекиваться. Я же вижу, как на вашем лице заметно расписались грубияны-посетители.

– С молодости не имею привычки что-то скрывать от нашей доблестной милиции, – на удивление покладисто ответил старик, не делая и слабой попытки поюлить, – в особенности в вашем лице, товарищ Орлов. Признаюсь, были сегодня ранние гости, довольно наглые. – Он осторожно потрогал указательным пальцем синяк под глазом. – Они потребовали вернуть им часы уважаемого человека. И вы знаете, товарищ Орлов, моя интуиция и на этот раз меня не подвела: я сразу понял, что с ними лучше не спорить, и вернул часы себе в убыток. Павлин, хоть он и во всех отношениях человек порядочный, вряд ли согласится вернуть мои денежки.

– Теряете хватку, Семен Аронович, – хмыкнул Клим, – на вас это непохоже. А что вы можете сказать о часах?

– А что о них можно сказать? – пожал плечами старик. – Если они в свое время не были украдены у настоящего хозяина, чья выгравированная надпись стоит на крышечке… Да, там о-очень интересная надпись: «Старшему лейтенанту Филимонову С. И. от генерал-лейтенанта Рыбалко П. В.». Как вам такое?

Журавлев удивленно присвистнул, сокрушенно мотнул головой и сказал с уважением:

– Рыбалко Павел Семенович, командующий Третьей гвардейской танковой армией. Не слабо. Значит, было за что наградить старлея. Геройский мужик!

– Спасибо, Семен Аронович. – Орлов церемонно раскланялся со стариком. – Век не забуду вашу доброту.

– Заходите, всегда рад, – расплылся в довольной улыбке старый Гольдфарб. – Поговорить даже пять минут о пустяках с таким умным проницательным человеком, как вы, – моя давняя слабость. До свидания, товарищи.

Когда за сотрудниками уголовного розыска закрылась дверь и прощально прозвенел колокольчик, старик, продолжавший глядеть в одну точку на обшарпанной двери, сказал, обращаясь сам к себе:

– До революции я знал, за что плачу городовому. Но эти новые люди, выкованные революцией и войной, совсем другие… душу вынут за обман, все-то у них должно быть по справедливости. А уж о деньгах и вовсе не заикайся, тебя же еще и посадят за подкуп. – И с горечью в голосе, в котором хорошо были заметны нотки уважительного отношения к только что покинувшим его заведение людям, пробормотал: – О времена, о нравы!

Оказавшись на улице, Орлов неожиданно остановился у порога, с удовольствием выслушал тонкий звук колокольчика, еще долго вибрирующего в теплом воздухе, хмыкнул и задумчиво сказал:

– Улица Иванькова у нас относится к третьему отделению милиции. Думаю, нам следует туда съездить, вдруг какой-нибудь законопослушный гражданин случайно нашел документы, сброшенные Павликовым. Чем черт не шутит, вдруг там на наше счастье окажется регистрация, пускай даже временная. Съездим по адресочку и посмотрим, что там за хлюст проживает. Если часы принадлежат ему это одно, а если он их украл у геройского человека, это другой коленкор. Можем ведь и под статью подвести за кражу ценного подарка. Как думаешь, Журавлев? Чего вы, братцы, раскисли, как барышни? Выше голову, сказал палач, накидывая петлю. Пошли! – Орлов махнул рукой. – Я же вас, дурней, насквозь вижу, – он беззлобно хохотнул, – уж больно вам хочется самим все расследовать. Ну что ж, действуйте! Заболотников, едем в третье отделение. Быстро!

Третье отделение милиции размещалось в бывшем двухэтажном особняке купца Мелихова. Чтобы попасть в здание с улицы, надо было пройти через контрольно-пропускной пункт, расположенный на входе у ворот, за высокой кирпичной стеной.

Заезжать на территорию Орлов посчитал нецелесообразным и отрядил в дежурную часть Журавлева и Шишкина.

– Одна нога здесь, другая там! – напутствовал он, с ухмылкой поглядывая на молодых сотрудников угро, изъявивших желание действовать самостоятельно. – И не возвращайтесь, если запорете мне операцию! – крикнул Клим вдогонку, видя, с какой поспешностью оперативники скрылись в калитке, и от души расхохотался. А отсмеявшись, уже вполне серьезно сказал, доверительно делясь с водителем своими мыслями: – Как только у нас в городе юршкола откроется, так сразу отправлю их учиться. Правильные опера, ответственные, толк из них точно выйдет. И ты, Заболотников, еще успеешь повозить своих товарищей на «эмке» в звании полковников, а может статься, и генералов.

У Заболотникова от удивления высоко взметнулись брови.

– Товарищ капитан, это что ж получается? Они, значит, сыщиками будут, а я всю жизнь баранку крути? Где же справедливость? – с обидой выговорил он и насупился, с чрезмерным вниманием вглядываясь в калитку, откуда с минуту на минуту должны были выйти Журавлев и Шишкин. – Так дело не пойдет.

– Вообще-то ты тоже парень не промах, – как бы между прочим задумчиво продолжил Орлов. – Думаю, верным решением будет и тебя с ними за компанию в юршколу направить.

– Это другое дело, – заулыбался Заболотников, и его брови тотчас выгнулись плавной дугой от удовольствия. – Вы, товарищ капитан, об этом не пожалеете, – твердо заверил он и неожиданно воскликнул: – Идут, товарищ капитан, идут!

Журавлев и Шишкин подходили скорым шагом, о чем-то оживленно переговариваясь. Автобус заметно качнулся, когда они запрыгнули на подножку. Торопливо пройдя в салон, гонцы проворно подсели к Орлову и принялись, горячась и перебивая друг друга, рассказывать:

– Товарищ капитан, вот он бумажник с документами…

– Дворник позавчера принес… Кондратьич!

– Временная регистрация имеется… старый двухэтажный дом там…

– Мантова Ольга Владимировна, работает медсестрой в госпитале…

– Не успели они отнести ксиву на наше счастье…

– Владелец паспорта Филимонов Савелий Игнатович, 1922 года рождения…

– Уроженец Кирсановского района, танкист, капитан… герой Советского Союза…

– Горел в танке, лицо обожженное…

– Скорее всего, этот самый Филимонов сожительствует с Мантовой…

Орлов внимательно слушал, переводил быстрый взгляд своих пронзительных карих глаз с одного на другого. Он то хмурился, то как-то неопределенно хмыкал, как будто не совсем доверяя словам рассказчиков, сомневаясь в их компетентности, а когда они выговорились, он еще минуту сидел молча, уставившись в одну точку за окном.

Журавлев и Шишкин, ожидавшие заслуженной похвалы, начали уже томиться от неизвестности, переживая, что сделали что-то не так. В этот самый момент Орлов наконец разомкнул крепко сжатые обветренные губы и уверенно сказал:

– Ну, тут все понятно: подговорил геройский парень своих дружков, они и прижали преступный элемент. Подарок от командующего – это не шутка. Могли и вообще покалечить, фронтовики – люди жесткие, за своего брата в огонь и в воду пойдут без всякого сомнения. Заболотников, адресок слышал? Вот и покатили туда. Так сказать, засвидетельствовать наше почтение молодому герою.

Нужный дом нашелся не сразу, пришлось изрядно попетлять среди частных, тесно прижавшихся друг к другу деревянных лачужек. В небольшом тенистом дворике, густо заросшем сиренью и акацией, стояли два двухэтажных дома, подходившие под описание. Таблички с номерами отсутствовали, как и на большинстве домов в этом захудалом фабричном районе.

– Эй, пацан! – окликнул Шишкин мальчишку лет шести, который палкой катал по двору ржавый кривой обод от велосипедного колеса. Изображая звук автомобильного мотора, мальчишка громко урчал губами, выдувая слюнявые пузыри. Выгоревший на солнце вихор русых волос качался в такт его стремительном бегу, облезлые от постоянной стирки серые трусы хлопали по острым коленкам. Загорелый до черноты, с мелькающими грязными пятками, он был похож на маленького юркого чертенка. – Где здесь проживает герой Советского Союза…

Шишкин не успел договорить, как мальчишка на всем ходу круто повернул в его сторону; не доезжая пары шагов, ловко перехватил колесо, чтобы оно не уехало без него, и, часто дыша, звонко крикнул, указывая пальцем на крайнюю двухэтажку:

– Дядя Сава проживает вон в том подъезде! А он вам зачем? – в свою очередь поинтересовался любопытный мальчишка, разглядывая прищуренным правым глазом высокого Шишкина. – Вы его будете в школу приглашать на встречу с учениками?

– Точно, – засмеялся Шишкин и кивнул товарищам в сторону покосившейся, висевшей на одной петле обшарпанной двери. – Нам туда.

В подъезде устойчиво пахло кошачьей мочой и дрожжами (было похоже, что кто-то из жильцов затеял брагу), с облупленных серых стен обильно сыпалась старая побелка. Стараясь не касаться липких толстых перил, оперативники тяжело поднялись по скрипучим высоким ступенькам на площадку второго этажа.

Здесь все было захламлено вещами, которым в тесных квартирах не нашлось места: у деревянного ограждения стояли тумбочка, шкаф, стул, на стенах висело погнутое корыто, старый велосипед без колес, в углу приткнулась лестница, ведущая на чердак. И лишь у одной из четырех дверей, обшитой порезанным в нескольких местах дерматином, был заботливо постелен цветной коврик, а на саму дверь был прикреплен номерок квартиры.

– Нам сюда, – вполголоса сказал Журавлев и деликатно постучался. Немного подождав и не услышав движения внутри, под требовательным взглядом Орлова постучал уже совсем громко: – Хо-зя-ева-а!

– Иду-у! – отозвался из-за двери приятный женский голос, слегка приглушенный расстоянием: его обладательница явно находилась в другой комнате. Затем стремительно простучали каблучки по чему-то мягкому – должно быть, ковру, – и дверь гостеприимно распахнулась.

В крошечной прихожей с красивыми цветными обоями и большим, в полный рост, зеркалом стояла маленькая молодая женщина. Узкое шифоновое платье с короткими рукавами-«фонариками», едва доходившее до ее округлых колен, было туго подпоясано, что делало фигуру женщины особенно стройной и привлекательной. У нее была высокая прическа, вполне соответствующая последнему послевоенному писку моды, и накрашенное ухоженное лицо. Наметанный глаз Орлова с ходу определил, что женщина явно готовилась к выходу.

Увидев перед собой сотрудников милиции, да еще в таком количестве, она удивленно вскинула тонкие брови и растерянно спросила:

– Вы ко мне?

– Мантова Ольга Владимировна? – официальным тоном спросил Журавлев.

– Она самая, – ответила женщина, но как-то неуверенно, словно про себя раздумывала, надо ли в этом признаваться. – А что, собственно, случилось?

– А Филимонов Савелий Игнатович здесь проживает? – поинтересовался Илья уже более спокойным тоном, вдруг постеснявшись своего необоснованного напора, словно до этого бахвалился перед красивой женщиной своим положением сотрудника угро, и невольно заулыбался: – Мы ему документы принесли… У него их украли, а мы… вот пришли, чтобы вернуть… Мы же понимаем, такой геройский парень… Я сам всю войну прошел…

Глядя на его по-ребячьи искреннюю, даже немного стеснительную улыбку, женщина непроизвольно заулыбалась в ответ. Она с видимым облегчением глубоко вздохнула, ее крепкая небольшая грудь заметно колыхнулась вверх-вниз. Перехватив тоскующий взгляд Ильи, которым он смотрел на нее не мигая, Ольга Владимировна тотчас вспыхнула, ее щеки зарделись легким румянцем, она стремительно обернулась и осекшимся голосом крикнула в глубину квартиры:

– Сава, к тебе из милиции пришли! Говорят, документы принесли, которые у тебя третьего дня украли. Выйди на минуту, товарищам, наверное, некогда!

Из дальней комнаты, бережно прижимая к себе фуражку с черным околышем, появился щеголеватый, с безукоризненной военной выправкой высокий офицер. Бесшумно ступая по мягкому ворсу цветного ковра начищенными хромовыми сапогами, он тремя широкими шагами пересек крошечную комнату. В тесной прихожей Филимонов легким движением отодвинул женщину в сторонку, а сам стал посредине, с интересом разглядывая прибывших милиционеров насмешливо прищуренными серыми глазами. У него были отросшие черные волосы, длинный волнистый чуб спадал на выпуклый высокий лоб, под которым двумя широкими полосами залегали густые брови. Если бы не его обезображенная правая щека, обожженная до кроваво-красного цвета, лицо офицера было бы очень симпатичным. Под его прожигающим насквозь колючим взглядом стоявший впереди других Илья почувствовал себя неуютно, словно под прицелом.

– Документы принесли, – поспешил сообщить Журавлев, уважительно разглядывая из-под опущенных век орден Ленина и сияющую Золотую звезду Героя на новеньком кителе танкиста.

Филимонов криво оскалился одной стороной лица. Уродливая улыбка эта вышла настолько мерзкой, что заставила Илью внутренне содрогнуться. Но он тут же собрался; наглядевшись на войне и на такое, в душе он принял эту маску как должное и неожиданно проникся к герою самой настоящей жалостью.

– Вот, – протянул он бумажник, – проверьте, все ли на месте.

Филимонов аккуратно повесил фуражку на вешалку, принял у Ильи бумажник, развернул и мельком взглянул на корешки торчавших документов.

– Спасибо товарищи. – Он приложил правую, обожженную ладонь с бугристыми морщинистыми комками красной кожи к груди, чуть пониже блеснувшей звезды. – Вот от души, честно. Мне даже не так было жаль документов, как часов… все-таки подарок от Рыбалко. Мы в тот день такую бойню под Масловкой учинили, что мама не горюй. Я на своем танке пять немецких «пантер» подбил, три гаубицы, бронемашину. А уж сколько пехоты передавил, одному танковому богу известно. Да чего я вам это говорю, вы и сами знаете все не хуже меня, сами небось воевали. Спасибо. Я бы вас в дом пригласил, да мы вот с Ольгой идем в ресторан, день рождения у нее сегодня. Вы уж извините за мое вынужденное негостеприимство.

– Да чего там, – легкомысленно махнул рукой Журавлев и собрался уж было уходить, но его бесцеремонно оттер в сторону Орлов, которому, похоже, надоело быть сторонним наблюдателем. Капитан, словно невзначай, поинтересовался, глядя на танкиста с простодушной улыбкой:

– А поделитесь-ка, товарищ Филимонов, зачем это ваши кореша палец известному карманнику отрезали?

– Да какие они мне кореша, – хмыкнул сдержанно офицер; на его лице не дрогнул ни один мускул: то ли он побоялся вновь напугать пришедших своим видом, то ли давно ожидал подобного вопроса. – Выпивали на днях в «зоопарке», ну там, где огороженная пивная у реки, я и поделился с собутыльниками, что у меня украли часы. Они, конечно, возмутились и обещали разыскать ворюгу… Если вы желаете знать мое мнение, я вообще этому сучонку руку бы отрубил – и не охнул. Нет у меня жалости к таким типам! У Героя Советского Союза украсть часы, подаренные командующим, – это выше моего понимания. Ладно там деньги, дело наживное, но часы…

– Да я это так спросил, – неожиданно стушевался Орлов, – без обиды.

Филимонов взглянул на его грудь, украшенную двумя орденами Отечественной войны первой и второй степени, на наградную планку, означавшую, что капитан милиции, бывший, судя по зеленой фуражке, раньше пограничником, имеет четыре медали, на красную нашивку за легкое ранение и сочувственно сказал:

– Смотрю, капитан, тебя жизнь тоже потрепала.

– А кого она нынче не потрепала? – в свою очередь спросил Орлов и тяжело покрутил шеей, как будто ему стал тесен ворот гимнастерки. – Слышь, Филимонов, приходи к нам в угро работать. Вместе мы с ними быстро разберемся. Я же вижу по твоему новенькому кителю: ты был участником Парада Победы в Москве.

– Нет уж, увольте! – наигранно воскликнул Филимонов. – Повоевал, будя с меня, успел всякого наглядеться. Теперь желаю мирной жизни, отдохну чуточку и буду осваивать мирную профессию. Может, пойду учиться на учителя истории: уж больно меня наша история интересует. А может статься, пойду учиться на врача. Оля, вон, в госпитале медсестрой трудится, будем вместе людей лечить. А бандиты – это не для меня. Минутку, мужики, – он вдруг спохватился, круто повернулся на каблуках и ушел в глубь квартиры. Вскоре вернулся с красивой бутылкой в руках. – Армянский коньяк. – Филимонов торжественно протянул подарок Орлову.

– Выпейте за меня. Сослуживцы подарили, говорят, очень хороший. Если не брешут, то такой коньяк генералиссимус Сталин отправлял в Англию ихнему премьер-министру Черчиллю.

– Неожиданно, – честно признался Орлов, с любопытством разглядывая яркую этикетку и, прежде чем сунуть бутылку в просторный карман галифе, довольно хохотнул: – Выходит, не зря мы сюда приезжали!

Мужчины крепко пожали друг другу руки и пошли вниз. А чуть замешкавшийся Журавлев доверительно поделился с Филимоновым планом предстоящей операции. Чтобы геройский танкист знал, что они тоже не лаптем щи хлебают, а продолжают и в мирное время сражаться, на этот раз с бандитами.

– Сегодня ночью поедем с автоматчиками в Инжавино банду брать. Чтобы разом покончить с грабителями и налетчиками. Так что в скором времени мы их начисто искореним как социально опасный элемент.

Но Филимонов отнесся к его словам без должного почтения, как видно посчитав их самонадеянной похвальбой. Поглядев на Илью с большим интересом, он тем не менее ответил вразрез своим мыслям:

– Ой, сомневаюсь я, ребятки, что у вас так скоро выгорит это дело.

При этом уголки его плотно сжатых губ дернулись в едва заметной улыбке.

В этот поздний вечер возле четырехэтажного здания Управления НКВД, как всегда, стоял пустой автобус ЗиС-8 для выезда оперативной группы, а в зарешеченном окне первого этажа привычно горел тусклый свет одинокой лампы на столе дежурного.

Чуть вдалеке, там, где проходила центральная улица, светились на редких столбах желтые фонари. В старом парке с высокими могучими тополями стояла обволакивающая тишина: стая грачей, жившая в раскидистых кронах не первый год, уже спала.

Никому бы даже и в голову не пришло, что в это время в парке в густой тени деревьев стояли четыре полуторки, в кузовах которых находилась рота автоматчиков. Солдаты сидели в молчаливой сосредоточенности, терпеливо дожидаясь команды следовать в лесной массив Инжавинского района, где должна была состояться операция по окружению и уничтожению банды налетчиков. Облава готовилась с соблюдением всех мер секретности: под покровом ночи скрытно подобраться к месту расположения бандитов, обложить их, как хищных волков, и полностью уничтожить.

На втором этаже управления, в отделе по борьбе с бандитизмом, в который уже раз с особой дотошностью сверяли план предстоящей операции, чтобы исключить возможные накладки.

– Взвод лейтенанта Худякова добирается до квадрата номер пятьдесят пять на поезде, – говорил капитан Ханин, нещадно дымя папиросой; он в несколько затяжек нервно искуривал до мундштука одну и тут же совал в рот новую.

– На первом же полустанке он вытуривает с крыши всех пассажиров, загоняет их в вагоны, чтобы никто случайно не пострадал от металлического троса. А как только в означенном квадрате появляются бандюганы, тотчас открывает по ним стрельбу на уничтожение. Я со своей ротой действую по внешнему периметру: окружаю место, где эти сволочи грабят людей, ну и – дальше по плану… – Он сжал пальцы в тугой кулак и методично постучал по крышке стола, где лежала развернутая карта местности, наглядно продемонстрировав свою мысль: – Тук-тук, и мы в дамках! Как тебе такой план, Орлов?

– План что надо, – согласился Клим. – Еще бы исполнить его без сучка и задоринки. Ну-ка, Журавлев, посмотри еще раз, точно в этом квадрате было совершено на вас нападение?

Илья бросил на него недобрый взгляд, но ответил сдержанно, чтобы не накалять и без того нервную обстановку:

– Клим, если ты забыл, то я тебе напомню: вообще-то я на фронте взводом разведчиков командовал.

– Ты не обижайся. – Орлов по-дружески положил тяжелую руку ему на плечо. – Тут каждая мелочь важна. Весь ход операции от этого зависит.

– Я что, не понимаю? – уже мягче ответил Журавлев, поморщившись, как от зубной боли. Он склонился над столом и принялся медленно водить указательным пальцем по карте, негромко объясняя: – Вот здесь видна излучина реки Вороны, я в нее уперся, когда добирался до города вдоль железнодорожного полотна. Шел я полчаса, значит, исходная точка моего пути находится вот здесь. – Он с силой ткнул пальцем в карту. – Неподалеку как раз болото, так что с этой стороны мы при всем желании вряд ли к ним сможем подойти. Поэтому сразу надо отрезать бандитам путь через болото. У меня все!

Орлов поднял глаза от карты, внимательно оглядел собравшихся вокруг стола людей, задерживая взгляд на каждом из них, затем вздохнул полной грудью, как бы отсекая всякие сомнения, и бодрым, с хрипотцой голосом напутственно произнес:

– Ну, как говорится, с богом!

Ханин с привычной сноровкой сложил карту и, на ходу пряча ее в офицерский планшет, скорым шагом направился к выходу. Уже взявшись за дверную скобу, обернулся и громко сказал:

– Орлов, поезжай со своими ребятами на автобусе впереди, а мы за тобой. Удачи!

В гулком коридоре управления раздался торопливый топот нескольких пар ног, обутых в сапоги; заскрипели половицы высоких ступенек, выкрашенных коричневой краской и уже успевших вытереться от ежедневного хождения по ним. Затем с оглушающим шумом хлопнула тяжелая входная дверь, и в пустом здании наступила гулкая тишина.

Старший сержант Кривцов, на сутки заступивший на дежурство, оторвал голову от журнала, куда записывал поступавшие в дежурную часть сигналы о происшествиях, прислушался к шуму автомобильных моторов за окном. Когда рокот, постепенно отдаляясь, через минуту стих, бывший матрос с линкора «Неустрашимый» негромко, словно боясь потревожить установившуюся тишину, сказал:

– Семь футов вам под килем, братишки.

…Мутный свет пяти пар автомобильных фар тускло горел в ночи. Бледное пятно дрожащего света, едва освещавшее грунтовую дорогу, медленно перемещалось, неожиданно выхватывая из темноты неровности и колдобины. И тогда моторы натужно начинали урчать, преодолевая затяжной подъем или очередную яму, наполненную закрутевшей грязью.

Миновали несколько населенных пунктов, расположенных у дороги, переехали пару деревянных мостов, перекинутых через мелкие речки с крутыми берегами.

До места добрались как раз вовремя. На востоке только-только нарождался робкий неуверенный рассвет.

– Заболотников, – окликнул водителя Орлов; он напряженно всматривался в сгущавшуюся темную завесу, клубившуюся среди деревьев, как всегда бывает перед скорым рассветом, – сворачивай вон за ту сосенку. Видишь: полянка небольшая, там и будет у нас стоянка.

Заболотников послушно повернул в ту сторону, ловко втиснул автобус между двумя высокими соснами. Вскоре рядом с ним замерли и полуторки, пышущие жаром нагревшихся от долгого пути моторов. И тотчас из кузова, гремя сапогами и прикладами, с горохом посыпались засидевшиеся автоматчики.

– Становись! – вполголоса скомандовал капитан Ханин.

Он подозвал к себе взводных и что-то приглушенно начал объяснять, указывая отрывистыми жестами то в одну, то в другую сторону, затем проделал завершающее круговое движение рукой, и взводные тотчас побежали к своим солдатам. До Орлова донеслись короткие команды – автоматчики повзводно, словно серые тени, бесшумно скрылись в лесу, растворившись в предрассветной туманной мгле.

– Через четверть часа будут на месте, – доложил ротный, подходя к Орлову, стоявшему вместе с группой своих сотрудников. – Тогда сможем начинать.

Журавлев посмотрел на светящийся циферблат трофейных наручных часов, приложил их к уху, словно вдруг засомневавшись в исправности механизма, затем настороженно прислушался к мерному перестуку колесных пар проходившего неподалеку состава. С минуту на минуту он ожидал звуков выстрелов.

Прошло достаточно времени, чтобы понять, что операция пошла не по плану, потому что никаких выстрелов не было слышно; паровоз дал прощальный гудок уже где-то далеко от предполагаемого места нападения.

– Товарищ капитан, – с беспокойством обратился он к Орлову, – слышите? – И кивнул в сторону Инжавино, откуда донесся пронзительный гудок. – Бандиты или затаились, или их там вовсе нет.

– Действительно, странно все это, – сказал Шишкин и испуганно взглянул на хмурое лицо Орлова, которое в неярком полусвете оранжевой ранней зорьки заметно наливалось краской: по-над скулами ввалившихся небритых щек катались тугие желваки, а в глубине потемневших глаз зарождался огонь праведного гнева.

Было очевидно, что расчеты на то, что бандиты попадутся на удочку и налетят на поезд с затаившимися в одном из вагонов автоматчиками, не оправдались.

– Твою мать! – грязно выругался Орлов, и окружающим стало не по себе от его хриплого голоса, словно Клима кто-то вдруг схватил за горло. Он несколько раз широко открыл рот, хватая лесной, с утра прохладный еще воздух, судорожным движением выхватил из кобуры пистолет, нервно махнул рукой вперед:

– Двигаем, в темпе! – И первый поспешил в чащу, за ним его сотрудники и автоматчики.

Вначале шли не так ходко, настороженно, прислушиваясь к лесным звукам. Потом, с каждой минутой убыстряя темп, вскоре уже бежали, не разбирая дороги, подныривая под толстые сучья, отмахивая ветки от лица, чтобы не выстегать глаза.

Не прошло и десяти минут, как группа выскочила к железной дороге, по другую сторону которой уже стояли, тяжело дыша, три взвода автоматчиков, ушедших ранее в окружную.

– Товарищ капитан, – обращаясь к ротному Ханину, крикнул из-за насыпи младший лейтенант Торжко, – нэма бандюгов! Як туман испаривси! А може, их и ни було здеся сегодня! А може, и мисто не то!

Ханин по-волчьи, всем корпусом, развернулся в сторону Орлова, вопросительно взглянул на него: что скажешь, начальник?

Орлов, сам очень похожий в эту минуту на загнанного зверя, беспорядочно метался возле кромки леса, пристально оглядывая прилегающую местность. В этот момент у него было настолько острое зрение, что вскоре он смог разглядеть в раскидистой кроне могучего дуба запрятанный металлический трос, несколько раз обмотанный вокруг толстого ствола.

– Место то самое! – повеселевшим голосом сообщил он, и два раза топнул ногой, впечатав каблук сапога в мягкий дерн. – То самое, – твердо повторил Орлов и указал на густую, колыхавшуюся на легком ветру листву над головой. – Тросик-то вон он, родной. Так что тут все в порядке. Непонятно только, почему бандиты сегодня не стали совершать налет на поезд? Вот это закавыка. По всему видно, кто-то их предупредил о нашем визите, другой причины я не вижу. Бойцы, – повысил голос Клим, – надо тщательно осмотреть местность. Я не думаю, что у них здесь лежка, но чем черт не шутит. Обо всем, что обнаружите, докладывать мне. В болото мы без проводника точно не полезем: еще не хватало, чтобы кто-нибудь утонул. Да и вряд ли они там сидят, нас дожидаются, небось давно уже ушли в область. В городе затеряться легче. А может, и по деревням своим разбежались на время. Командуй, капитан!

Ханин, клонясь вперед, проворно поднялся на железнодорожную насыпь.

– Рота! – закричал он оттуда, размахивая пистолетом. – Рассредоточиться! Двигаемся на северо-запад. Да под ноги смотрите внимательнее!

Последние автоматчики скрылись за деревьями. Лес как будто с облегчением вздохнул от недавнего присутствия беспокойных людей: беззаботно закачались на ветру метелки пырея; сверкая серебристой бархатной изнанкой, зашевелилась листва на деревьях; разноголосо запели невидимые в кронах птицы.

Внезапно ветки орешника раздвинулись, из кустов осторожно высунулась голова в облезлой кепке, с бегающими глазами. У человека было злобное выражение рябого лица, обросшие безобразной щетиной впалые щеки и угрюмый взгляд из-под сросшихся кустистых бровей. Прислушиваясь к лесным звукам, он внимательно огляделся по сторонам, потом презрительно цвикнул тягучей слюной сквозь щербинку в желтых зубах и с ненавистью процедил:

– Что, падлы легавые, съели? Наш Симыч всегда на два шага вперед смотрит.

Бандит еще какое-то время напряженно вслушивался в шум верхового ветра, скользил цепким взглядом по дрожащей листве, потом его голова так же внезапно скрылась, и ветки, сомкнувшись, медленно закачались.

Тем временем цепь солдат и милиционеров двигалась по высокому берегу вдоль реки Вороны, замысловато петлявшей среди леса. Ширина ее в этом месте была небольшая, река практически скрывалась за деревьями, которые смыкались, создавая сплошной зеленый шатер.

Васек Федоров шел в цепочке самым крайним на левом фланге, в опасном соседстве с береговой кромкой, непроходимо заросшей высоким папоротником. В какой-то момент он отвлекся, чтобы спросить у Журавлева, что тот думает о бандитах, и нечаянно наступил на переплетенные между собой тонкие ветви. Глубоко под ними тихоходно текла вода с плавающими на поверхности листьями и сосновой корой.

Васек коротко вскрикнул и полетел, кувыркаясь, вниз по отвесному берегу, испуганно стараясь ухватиться свободной рукой (в другой у него был табельный ТТ) за ветки или высокую траву. Падение произошло стремительно – Васек даже сообразить ничего не успел, как уже лежал, распластавшись, на узкой песчаной косе. Обнаженная его голова покоилась на влажном от волн песке, а туловище по пояс находилось в воде. Так продолжалось одно мгновение: Васек тут же вскочил с невероятной прытью, подхватил мокрую фуражку, и, держа ее на отлете, задрал голову вверх, пытаясь разглядеть сквозь нависавшие над ним ветки своих товарищей.

– Эй! – крикнул он. – Где вы там?

– Живой, Васек? – отозвался сверху Журавлев. – А лихо ты навернулся. Мы с Петром и глазом не успели моргнуть – смотрим, а тебя уже нет, как будто корова языком слизнула.

– Кончай издеваться! – отозвался снизу обиженный Федоров. – Человек чуть шею себе не свернул, а вам смешно.

– Сейчас вытянем, – пообещал Шишкин, едва сдерживаясь, чтобы не расхохотаться в голос. – Только ты никуда не уходи.

Буркнув в ответ что-то нелицеприятное, Федоров принялся с пристальным вниманием изучать крутой склон, прикидывая, как ему легче выбраться. Изучая неспешным взглядом торчавшие наружу из глинистой земли коричневые корни деревьев, переплетенные, словно клубки ядовитых змей, его взгляд неожиданно наткнулся на странную выемку в отвесной стене. При внимательном изучении Васек догадался, что это самая настоящая дверь, умело сделанная из горбыля, только небольшая по размеру.

– Журавлев, Илья, – зашипел злым гусаком взволнованный Васек, – передай Орлову: здесь вход в бандитское логово. Да побыстрее!

Федоров отбросил мокрую фуражку в сторону, сухим рукавом вытер выступившие на лбу капли пота, стекавшие к переносице и скапливающиеся в глазницах, отчего сильно щипало глаза. Сжав двумя руками пистолет, он нацелился на дверь, с напряжением ожидая, что она вот-вот распахнется и оттуда покажется ненавистная бандитская физиономия.

Орлов, как только услышал о Федоровой находке, так со свойственной ему решимостью немедленно съехал на «пятой точке» по склону вниз. За ним спустились Ханин и несколько солдат, используя как страховку ремни от автоматов. Внизу они быстро рассредоточились и взяли дверь на мушку.

– Федоров, – вполголоса распорядился Клим, – поднимайся.

Васек сунул пистолет в кобуру и ловко полез вверх, выискивая наметанным взглядом хитро замаскированные ступеньки. Поднявшись на двухметровую высоту, он резко распахнул дверь и мгновенно выхватил из кобуры пистолет.

– Руки! – только и успел крикнуть Васек, как метнувшийся из темноты пещеры крупный филин в мгновение ока сбил его с ног, поцарапав острыми когтями лицо и повредив правую бровь. Оперативник взмахнул руками, будто крыльями, словно собирался лететь следом за ночной птицей, и тотчас свалился на влажный, омытый волнами желтый песок с примесью глины.

– Нет там никого, – буркнул, поднявшись на ноги, Васек. – Вот дурная птица!

Орлов самолично исследовал каждый закуток в подземном жилище, которое обустроили налетчики, но ничего интересного не нашел. Похоже, все свое имущество бандиты накануне благоразумно перенесли в другое место, опасаясь визита милиции и военных, если те вдруг обнаружат их тайное убежище. Сохранились лишь простенькие лежанки, оборудованные из подручного материала – березовых жердей и вороха старых тряпок вместо постельного белья.

Судя по количеству лежанок и тому, сколько человек здесь могло одновременно разместиться, Орлов пришел к неутешительному выводу: активных членов банды могло быть тридцать – тридцать пять человек, не считая мелких банд, разбросанных по области и, несомненно, подчинявшихся одному главарю. Чтобы держать в подчинении такую разномастную свору отпетых негодяев, надо быть хитрым, изворотливым и одновременно очень жестоким уркаганом.

– Капитоныч, – распорядился Орлов, – сфотографируй эту достопримечательность со всех сторон. Потом к делу приобщим.

Солидный и нерасторопный с виду Капитоныч проявил необычные чудеса сноровки: он не только сделал несколько снимков в довольно сложных световых условиях, самостоятельно проникнув в бандитское логово, но и сам выбрался на высокий крутой берег, благосклонно приняв лишь незначительную долю помощи от военных. Вот что значит старые закаленные временем кадры!

– Орлов! – окликнул Клима Ханин, когда тот, выбивая носками сапог неглубокие ямки в пологом грунте, осторожно поднимался наверх. – Ты как хочешь, а мне не по нраву, если эти отморозки снова оборудуют здесь свою блат-хату! Взорву я это логово к чертовой матери!

– И правильно сделаешь! – охотно отозвался, не оборачиваясь, Орлов, выискивая глазами, за что бы зацепиться в очередной раз. – Отставь им память о нас! Они нам филина, а мы им гранату!

Ханин достал из подсумка гранату, грозно отсвечивающую в колеблющем полусвете зелеными рубчатыми боками, размахнулся и прицельным броском закинул ее точно в створ распахнутой двери. Мощный грохот глухим эхом качнул лесную тишину. От взрыва внутри пещеры обвалился потолок, сложенный из деревянных плашек; дверь, державшаяся на одной петле, оторвалась и улетела в воду. Из самого нутра логова наружу вырвался язык пламени, черный мазутный дым повалил к небу, извиваясь и путаясь в кронах деревьев.

– Подарочек, – ощерился Ханин, сильно довольный произведенным эффектом, – от свечи огарочек!

Обратно к машинам шли не особенно торопясь, с опущенными головами, сосредоточенно глядя себе под ноги, как будто возвращались с поминок. Время от времени Орлов, разочарованный неудачной операцией, бросал кому-то несколько слов и вновь уходил в свои мысли.

Ханин, шагая рядом, незаметно поглядывал на него, изредка ободряюще говорил:

– Ничего, Орлов, наше дело правое, победа будет за нами. Брось кручиниться, все равно мы их поймаем! Сколько веревочке ни виться, а конец будет!

Наконец солдаты погрузились на полуторки. Орлов за руку попрощался с Ханиным, растягивая ссохшиеся губы в страдательной улыбке, и, с неохотой ворочая языком, сказал:

– Ты, капитан, поезжай со своими людьми в Тамбов, а я со своими ребятами загляну в Инжавино, проведаю местного участкового.

Час спустя милицейский автобус уже въезжал в пригород. Районный центр встретил оперативников необычной тишиной, как будто перед их приездом улицы и переулки по непонятной причине неожиданно опустели.

– Что за ерунда? – озадаченно проговорил Орлов, с изумлением разглядывая пустынные улицы, по которым ветер гнал серую пыль, обрывки газет, куриный пух и прочий мусор. – Город без людей.

– Сам диву даюсь, – вторил ему Журавлев, с недоумением вертя головой по сторонам и напрасно стараясь увидеть хоть одно живое существо. Сегодня даже собаки куда-то пропали.

– Должно быть, на Марс переместились, – невесело пошутил Васек, придерживая у рассеченной брови смоченный давнишним йодом ватный шарик. – Ау, люди, где вы?

И тут провидение неожиданно смилостивилось к приезжим. Орлов взволнованно крикнул:

– Заболотников, друг ситный, ну-ка, подкати вон к той барышне! – И указал пальцем в окно.

Находившиеся в салоне автобуса пассажиры, как по команде, одновременно повернули головы вправо и с любопытством уставились на одинокую стройную фигуру, показавшуюся в глухом проулке. Высокая девушка торопливо шла по тротуару вдоль палисадников, время от времени испуганно озираясь по сторонам. Она прижимала к себе красную сумочку, выглядевшую на фоне цветастого платья ярким пятном. Ее вызывающе броский наряд совсем не соответствовал серым унылым улицам и покосившимся облезлым заборам.

– Притормози, – отрывисто бросил Орлов, на ходу выпрыгнул из автобуса и в два шага догнал девушку: – Зинаида, ты какими судьбами здесь?

Девушка от неожиданности вскрикнула и слегка подпрыгнула, сбившись с шага. Это еще больше развеселило Орлова, и, пока девушка еще не совсем пришла в себя, он нагло приобнял ее за тонкую талию и напористо прижал к себе:

– Что-то ты, Зинаида свет Мальвина, уж больно пугливая стала. На тебя это не похоже.

– Хорош волну гнать, гражданин начальник, – нараспев, как обычно говорят блатные, прокуренным голосом, так не вязавшимся с ее женственной внешностью, грубо ответила девушка и попробовала высвободиться из крепких объятий Клима. – Сеструха у меня здесь живет, младшая, Клавка. Погостить вот надумала к ней приехать. Имею право. А ты что, соскучился, гражданин начальник?

– Имеешь право, – охотно согласился с ней Орлов. – Конечно, имеешь. Просто я сдуру вдруг подумал, что ты завязала шляться по притонам и торговать своим обольстительным телом. А ты всего-навсего отдыхаешь от трудов праведных. Чему ж ты, Зинаида, в таком случае можешь научить свою младшенькую?

– Ошибаешься, начальник, – усмехнулась Зина, – ой, как ошибаешься. Если хочешь знать, я за свою Клавку любому глаза выцарапаю, пускай только кто попробует ее тронуть. Если уж я непутевая выросла, пускай хоть она в люди выбьется. Ты-то, начальник, какими судьбами здесь? По делам али по любви неразделенной? – поинтересовалась она и заговорщически подмигнула ему без меры накрашенным глазом: – Колись.

– Этого я тебе не скажу. Мои дела твоего мелкого ума не касаются. Так-то вот.

Они шли прогулочным шагом, со стороны можно было подумать, что гуляют, мило беседуя, двое влюбленных. И только по тому, как девушка неестественно громко хохотала и с наигранной беспечностью помахивала сумкой, было понятно, что случайная встреча с мужчиной ее вовсе не радовала. На первом же перекрестке Зина решительно оттолкнула его руку:

– Мне туда, гражданин начальник, вы уж извиняйте.

Она резко повернулась и вызывающей походкой, как магнитом притягивающей мужские взгляды, зашагала прочь. Невольно проводив озорными глазами ее прямую покачивающуюся спину, Орлов развернулся и на ходу запрыгнул в автобус.

– Гони, Заболотников! – весело крикнул он и от души приложил водителя ладонью по спине. – Посмотрим, как там знакомый Журавлева служит – за страх или за совесть. – И сам же захохотал над своей шуткой.

Возле отделения милиции в этот раз было многолюдно, чего Илья никак не ожидал. Все эти люди, судя по их одежде защитного цвета, относились не к милиции, а к военнослужащим. Небольшая группа человек из пяти стояла в сторонке, недалеко от входа, и о чем-то вполголоса переговаривалась. Другая находилась возле стены, плотно прислонясь к ней спинами; еще несколько солдат сидели на корточках, молча курили – сизые дымки вились над их головами в пилотках с красными звездами. Остальные красноармейцы толпились около березы, в тени ее раскидистой кроны.

– Что за дела? – взволнованно спросил Орлов, ни к кому конкретно не обращаясь. Не дожидаясь полной остановки, он спрыгнул с подножки автобуса и торопливо зашагал к отделению.

– Здорово, орлы! – крикнул он, махнув рукой всем сразу. – Загораем?

От группы солдат, стоявших у палисадника, отделился молодой офицер и направился навстречу Орлову.

– Товарищ капитан, разрешите обратиться?

– Разрешаю! – хрипло ответил Клим, исподлобья оглядывая ладную фигуру в пыльной одежде защитного цвета.

– Лейтенант Худяков, – представился офицер. – Мы тут полчаса назад с бандитами схлестнулись. Двоих успели положить, третий убежал дворами. Так и не смогли догнать: должно быть, местный, все закоулки знает. Мои бойцы его ранили, говорят, прихрамывал…

– Что ж вы его тогда не взяли? – с досадой воскликнул Орлов. – Ротозеи!

– Так обстоятельства сложились, – развел руками лейтенант Худяков, сильно недовольный тем, что вместо благодарности получил нагоняй. Да еще не от своего непосредственного командира, а от милицейского начальника, которому он, собственно, не подчиняется. – Хорошо, что с этими двумя справились. Они ведь как черти отстреливались, троих моих ребят ранили. Бандюки эти за домом лежат.

– Показывай!

Возле разбитого окна, обсыпанный острыми осколками стекла, уткнувшись бородой в лопухи, в луже черной крови лежал один из налетчиков. Его спина была наискось прострелена очередью из автомата: окровавленные отверстия через равные промежутки пухли вырванными клочками заношенного черного пиджака. В откинутой в сторону руке бандит крепко сжимал немецкий «Шмайсер». Вокруг валялись пустые автоматные гильзы.

– Собаке собачья смерть, – сказал с отвращением Орлов и зло пнул носком своего сапога толстую подошву бандитского кирзового сапога. – Показывай, где второй?

Другой бандит, молодой по возрасту, висел вниз лицом, неудобно перегнувшись через жерди небольшого ограждения, не успев перелезть. Под ним валялся выроненный из рук пистолет «Вальтер». Выцветшая облезлая рубаха задралась, и на оголенной спине синела нечеткая наколка церковных куполов.

– Зэк, три ходки, – определил Орлов. – Видно, ничему его не научила зона. Никакой жизни от этих сволочных людишек нет! – с досадой крякнул капитан и повернулся к Худякову: – Давай, лейтенант, рассказывай, как все произошло, как вы с железнодорожного вокзала попали сюда?

– Я со своим взводом находился на вокзале, – принялся с жаром рассказывать лейтенант, помогая себе резкими жестами рук, видимо, чтобы его слова лучше доходили до Орлова, который хмуро смотрел на него исподлобья и при этом усиленно думал о чем-то своем. – Ждали вечернего поезда, чтобы вернуться в часть, потому как бандиты на поезд не напали и нам здесь больше делать нечего. Вдруг слышим выстрелы. Я сам был на фронте и сразу смекнул, что стреляют из «Шмайсера». Думаю, дело нечисто, мы и побежали сюда. Смотрим, а тут бандюганы атакуют отдел милиции, перестрелка идет. А изнутри местный участковый один отстреливается. Если бы мы вовремя не подоспели, конец бы ему. Эти твари из него решето бы сделали. Вот и все.

– Участковый где? – спросил Орлов. Он оглядел испещренные пулями стены, потрогал перебитую автоматной очередью раму; хотел было заглянуть внутрь, но помешала решетка.

– У себя он, раненный… в голову.

– Понятно, – буркнул Орлов, резко повернулся на каблуках и широким шагом направился вокруг здания к входу, на ходу продолжая внимательно оглядывать прилегающую местность. – По всему видно, прознали, что готовится на них засада, вот и решили отомстить… Пока мы в лесу были, они здесь хотели по-быстрому свои бандитские делишки провернуть.

Белый как мел Сердюков, горестно сгорбившись, сидел на диване. Обхватив окровавленными руками голову, перевязанную красными от крови бинтами, он монотонно раскачивался, морщась от боли, и время от времени скрипел зубами.

– Вот сволочи, – невнятно бормотал он себе под нос, – чуть не застрелили к чертям собачьим. Прямо как вдругорядь родился.

Вошедший Орлов с сочувствием поглядел на милиционера, затем повел вокруг хмурым взглядом, пристально отмечая про себя изрешеченные пулями плакаты на стенах, простреленный портрет Сталина, валяющийся на боку стол, за которым, очевидно, прятался, отстреливаясь, участковый, гильзы от его ТТ, загустевшую лужицу крови на полу.

– Сердюков, – окликнул он милиционера, знакомого по совместной работе в органах, – рассказывай, как ты до такой жизни докатился?

– Чего тут рассказывать, – еще больше сморщился Сердюков то ли от неуместной шутки старшего оперуполномоченного, то ли от невыносимой боли в голове. – Сижу я, значит, за столом, документы оформляю… и не чую, что нахожусь под прицелом через окно. А потом выстрел! Пуля прямо возле виска свистнула, я слышал. Во как! Хорошо, промазал этот бандюган. Думаю, солнце ему помешало, стекло блеснуло, а он как раз в это время и пальнул. Я, конечно, сразу на пол, потом к двери на пузе подполз и сразу ее на задвижку. А потом такая пальба началась – мама не горюй. Отстреливался, пока патроны были; думал, уж каюк мне, а тут вон солдаты подоспели, дай им бог здоровья. Хорошо, что налетчики сразу в дверь не ломанулись. Должно быть, знали, что я на запоре ее держу на всякий случай, вот и не рискнули. А то бы… – Сердюков безнадежно махнул рукой и замолчал, уйдя в себя, все еще не веря, что обошлось. – Башку вот слегка задело.

– С их стороны были какие-нибудь угрозы? – спросил Орлов. – Ну там, типа, мы тебя… и так далее.

– Да как же не были-то?! – с горечью воскликнул Сердюков и даже содрогнулся от неприятных воспоминаний. – Грозились меня заживо зажарить, чтобы я в другой раз не вздумал солдат из области вызывать.

– Вон оно что, – хмыкнул Орлов. – Они подозревали, что это ты, Сердюков, навел нас на их лежбище. Вот и решили тебе отомстить, чтоб впредь неповадно было. Только здесь они крепко просчитались. Хотя… ведь кто-то же донес им о нашей операции.

– Одного из налетчиков я узнал, – неожиданно заявил Сердюков. – Местный урка по кличке Чекан. А вот тех двоих, которых застрелили, не знаю. Скорее всего, откуда-то из деревень – здесь их много в округе. Только и Чекана уже не найти, даже если он и спрятался здесь у кого-нибудь. А уж ежели через Ворону переправился, то ищи-свищи его. Белый свет большой.

– Рано или поздно мы все равно его возьмем, – твердо заверил Орлов. – И не только его одного, а всю банду.

Пока оперативники обследовали местность, производили необходимые мероприятия, связанные с покушением на участкового милиционера, в это самое время у Зинаиды состоялся разговор со скрывавшимся Чеканом. Зинаида случайно встретилась с ним на одной из улочек Инжавино. Она уже подходила к своему дому, когда ее кто-то неожиданно окликнул из заброшенного палисадника, непролазно заросшего высокой полынью и крапивой.

– Зинка, Мальвина, – услышала она негромкий мужской голос, – подь сюда. Это я, Чекан.

Зинаида остановилась у палисадника, делая вид, что рассматривает подвернувшийся каблук, нагнулась и принялась незаметно озираться, чтобы исключить слежку.

– Чего тебе? – спросила она, едва шевеля губами, переживая, что вдруг ее застанет Орлов, который, по всему видно, не зря сюда приехал. Ее красивые слегка срезанные наискосок ноздри трепетно дрожали, нервно вдыхая острые полынные запахи. – Говори быстрее.

– Зинка, меня ранили в ногу, – зачастил Чекан. – Я рану перевязал бельевою веревкой… временно. Я буду ждать тебя в сарае у реки, принеси бинты или какие-нибудь там чистые тряпки. Сегодня хотели мочкануть легавого, да нарвались на солдат. Двоих наших завалили, Косматого и Ботву. Мне одному удалось скрыться. Теперь не ноне-завтра сюда милиции тьма понаедет. Симыч говорит, надо в область мотать, там скрыться легче. На какое-то время заляжем на дно, потом за все им отомстим. Ты как, со мной?

– А как же Клавка? – насторожилась Зинка. – Я в ответе за нее перед маманей.

– И Клавку забирай с собой. Устроишь ее там на работу, квартиру ей снимешь. Никто ее там пальцем не тронет, кому она нужна, дура. Здесь быстрее скурвится. Ну так я жду тебя. Придешь, не кинешь? А то ведь все равно разыщу и удавлю, как последнюю паскуду.

– Приду, – тихо ответила Зинаида, неспешно выпрямилась, наигранно весело оглянулась и пошла дальше по улице, все так же беспечно помахивая сумочкой. Только теперь в ее походке не было той легкости, которая замечалась прежде.

Непредвиденно сорвавшаяся операция с привлечением военных на следующий день отрыгнулась всему отделу. Но, конечно, больше всех пострадал от праведного гнева высокого начальства капитан Орлов, как непосредственный ее организатор. Клим наперед знал все, что скажет ему начальник Управления областного НКВД, генерал-майор Пресняков Климент Петрович, его долгую занудную речь капитан принял со смиренной покорностью. А еще он по своему профессиональному опыту знал, что у всякого, даже самого разгневанного начальника, запала хватает не больше чем на полчаса.

Набравшись терпения, Орлов с виноватым видом стоял навытяжку, неотрывно глядя на циферблат больших напольных часов, стрелки которых уже подходили к тридцати минутам с того момента, как генерал принялся его распекать. Он со стоическим спокойствием принял слова о бездарно организованной им операции. Было заметно, что Климент Петрович, находившийся уже в довольно пожилом возрасте, начал помаленьку остывать, как вдруг Клим услышал от него такое, чего никак не ожидал услышать:

– Орлов, если у тебя через неделю не появится никаких явных результатов по раскрытию банды, я буду вынужден просить Москву прислать к нам бригаду специалистов из МУРа. У нас под носом целый год действует банда, а мы не можем выйти на ее след. Я уж не говорю о том, чтобы ее поймать.

– Ну знаете, товарищ генерал-майор, – до глубины души возмутился оскорбленный Орлов, мигом потеряв всякую осторожность, – это уже удар под самый дых нашему отделу! Мы что же, по-вашему, ничего не делаем? А сколько мы уже убийц, воров, растратчиков социалистической собственности, грабителей и другой подобной сволочи задержали! А вы мне такое говорите…

– Орлов, я смотрю, ты совсем зарвался, – осадил его Пресняков, сверкнув в сторону капитана суровым взглядом. – Это ты будешь перед своими подчиненными выпендриваться, а мне тут отговорок твоих не надо. Я все сказал. Свободен!

– Есть! – буркнул Клим, не скрывая своего недовольства, развернулся и с обиженным видом вышел, громко хлопнув тяжелой дубовой дверью.

Проводив рассерженным долгим взглядом одного из лучших сотрудников уголовного розыска, генерал-майор Пресняков сокрушенно покачал породистой седой головой.

– Эх, Клим, Клим, – сказал он негромко сам себе и пальцем потрогал глубокий шрам от бандитской пули возле уголка правой губы, – одно ведь дело делаем. – Он усталым жестом вынул из кармана генеральских галифе светлый платок, болезненно поморщившись, тщательно промокнул лоб. – Чего же обижаться-то? Воевать с ними надо, а не обижаться.

Орлов шел широким быстрым шагом по коридору. Опустив лобастую голову, он яростно вращал колючими от негодования глазами и совсем не замечал встречных сотрудников, которые, видя его крайне раздраженное состояние, старались поспешно уступить дорогу, чтобы случайно не пострадать от его напора.

– Из МУРа он вызовет, – глухо бормотал под нос Клим. – Да хоть самого черта из преисподней вызывай. Толку-то, ежели зацепиться не за что! Зацепка, за-цеп-ка нужна! – почти простонал он и в отчаянии так резко взмахнул рукой, что шедшая навстречу сотрудница испуганно шарахнулась в сторону, выронив папки. – Пардон, – буркнул Орлов, торопливо присел на корточки, собрал бумаги, без должного почтения сунул их растерянной девушке в руки и пошел дальше по коридору, грозя непонятно кому крепко сжатым кулаком: – Деятели!

Одолеваемый горькими противоречивыми чувствами, Клим подходил к своему отделу.

– Да-а, не выгорело у нас это дело, – печальным тенорком рассуждал Шишкин, невольно прислушиваясь к голосам в коридоре. Он сидел на диване, тяжело облокотившись на колени, до хруста в суставах нервно мял свои крупные руки, неотрывно глядя исподлобья на входную дверь – как, впрочем, и все в отделе, – дожидаясь возвращения Орлова от высокого начальства. – Намылит теперь генерал нашему Климу шею, и нам перепадет.

– Но двоих все же завалили, – неуверенно возразил Журавлев. – Пускай и не мы, а солдаты…

– Так третий-то все равно убег! – зло выкрикнул Васек Федоров. Он порывисто вскочил со стула и принялся быстрыми шагами ходить взад-вперед по комнате. – Ищи его теперь свищи! Если бы военные его вчера взяли, я бы из него всю его поганую душу вместе с потрохами вытряс. Он мне бы все рассказал о своих приятелях-бандитах.

– Сядь! – прикрикнул на него Капитоныч. – Не маячь перед глазами, и без тебя тошно.

Резко распахнулась дверь, и в кабинет стремительно вошел Орлов. Присутствующие, будто по команде, одновременно повернули в его сторону головы, настороженно ловя каждое движение своего начальника, стараясь угадать, что произошло в кабинете у генерала.

Орлов так же с грохотом захлопнул за собой дверь, прошел на середину комнаты, остановился, оглядывая злыми прищуренными глазами напряженные лица товарищей. В тяжком ожидании прошла целая минута, прежде чем Клим проронил первое слово.

– Кто-нибудь угостит меня папироской? – неожиданно спросил он, когда все уже отчаялись услышать от него что-нибудь доброе. – С утра не курил, уши опухли.

Федоров, который находился к нему ближе всех, с поспешной услужливостью вынул из кармана галифе пачку «Казбека», ловко выбил одну папиросу и подал Орлову, не сводя с него внимательных глаз. Клим с молчаливой сосредоточенностью размял ее пальцами, сунул в уголок потрескавшихся губ и все так же, не проронив ни слова, протянул Федорову раскрытую ладонь. Понятливый Васек быстро достал из другого кармана спичечный коробок и аккуратно положил его в руку капитана. Орлов встряхнул коробок у своего уха, прислушиваясь к шуршанию внутри него спичек, и не спеша прикурил. От удовольствия он даже прикрыл подрагивающие веки и медленно выпустил вверх сизое густое облако дыма.

– Хорошо! – отрывисто сказал Орлов и, немного погодя, вновь с чувством повторил: – Хорошо!

С тревогой наблюдавшие за его действиями товарищи незаметно переглянулись.

– Вы не кисейные барышни, чтобы друг другу глазки строить, – неожиданно заявил, усмехнувшись, Орлов, от острого взгляда которого не ускользнуло тревожное ожидание подчиненных, – вы сотрудники уголовного розыска, гордость нашей советской правовой системы. Но это все прелюдия, а вот теперь вам важное поручение. Значит так, Федоров, берешь Заболотникова и катите с ним в Покрово-Пригородное. Вчера звонил наш старый знакомый, заведующий Котеночкин: появился там некий свидетель… старушка одна, гражданочка Сиркина Елизавета Хромовна, 1871 года рождения. По ее словам, она как будто бы видела краем глаза, что накануне к погибшему в огне сторожу приходил какой-то военный… Дотошно расспроси ее, что да как. Все, свободны! Ты, Шишкин, одна нога здесь – другая там, бежишь в экспертный отдел и приносишь мне заключение по протектору. Капитоныч остается со мной, надо нам некоторую неувязочку по вчерашней операции обмозговать.

– Клим, а мне какое задание? – заволновался Журавлев, которому не терпелось самостоятельно проявить себя в сыскном деле и наконец-то заслужить похвалу от опытного сыщика. – Дай и мне поручение…

– А тебе, Журавлев, будет такое поручение, – не дав досказать, перебил его Орлов и значительно поднял вверх указательный палец. – Слушай и внимай, чтобы потом не возникло лишних вопросов. Ты сейчас выходишь из управления и идешь на все четыре стороны. Не спеши! – прикрикнул он, видя, что Илья собирается возразить и уже ошеломленно вытаращил на него свои красивые, с просинью глаза. – И в радиусе километра-двух ищешь себе съемную квартиру. Понял? Потому как жить в отделе на постоянной основе ты не имеешь права по всем нашим социалистическим законам. Даже у самой беспризорной собаки должен быть свой угол. Я понятно выражаюсь? К вечеру мне доложишь о своих поисках в положительном ключе…

Он было хотел еще что-то добавить, но в этот самый момент вернулся Шишкин с двумя густо исписанными листками в каждой руке.

– Вот еще прихватил заключение судмедэксперта по гибели сторожа.

– Ну-ка, ну-ка! – Орлов оживился, нетерпеливо вырвал из рук Шишкина листы, сложил их и принялся быстро читать, бегая глазами по строчкам и неразборчиво бормоча себе под нос: – Та-ак, та-ак… резина самая обычная… Ярославского шинного завода… год выпуска… Вот! – воскликнул он и звучно хлопнул костяшками пальцев по листу. – Имеется изъян на выпуклой части протектора… в виде скошенного треугольника… расположенного на внутреннем скате левого колеса… Да-а, заковыка тут знатная. Не будешь же по всем машинам лазить, выискивать изъян? Шишкин, ты не знаешь, сколько у нас автобаз в городе?

– Одна напротив старого кладбища, – уверенно ответил Шишкин. – Машин шестьдесят у них точно будет. А может, и больше. А еще есть на заводах, на фабриках, в комхозяйстве, ну и так далее. А если по всей области считать, то… одним словом, много наберется. К тому времени мы как раз на пенсию выйдем.

– Да-а, – сокрушенно мотнул головой Орлов, – этак мы точно до китайской пасхи будем их проверять. Была бы хоть какая-нибудь еще зацепка. Ну там, мятая кабина, оторванная подножка, борт поломанный, а так… заковыка, однако. Но попробовать, думаю, стоит. Чем черт не шутит, вдруг раз – и мы в дамках! МУР, вот тебе и МУР, – вспомнил он некстати о московских коллегах и сразу же встрепенулся, словно боевой конь от звука походной трубы: – Ты, Петя, поезжай сейчас на автобазу, притворись, что ищешь себе работу водителем. Ну и там… по ходу дела… как бы нечаянно проясни ситуацию с нужным нам автомобилем. Но помалкивай, что ты из угро, иначе все дело испортишь. – И по-дружески попросил: – Иди, не стой над душой, иди, милый.

Не свойственное Орлову ласковое обращение, по всему видно, для Шишкина стало полной неожиданностью, потому что он, пока шел до двери, успел раза три-четыре с удивлением оглянуться. А когда закрывал за собой дверь, то сделал это настолько тихо, что даже Капитоныч, вечно недовольный тем, что сотрудники безжалостно хлопают дверью, был сильно впечатлен этим обстоятельством и еще долго стоял со вскинутыми от изумления седыми бровями, не слыша адресованных ему слов.

– Капитоныч, черт бы тебя побрал, – с сердцем повысил голос Орлов, видя, что фотограф находится как будто не в себе, – ты-то что об этом думаешь?

При этом капитан протянул листок и прикрепленные к нему фотографические снимки гипсового слепка протектора шин Журавлеву:

– Взгляни, Илюха, все, как я и предполагал.

– Тут ты, Клим, прав полностью, – поспешно закивал Капитоныч, обладавший завидной способностью мгновенно переключаться с одного дела на другое. – Если нам удастся точно определить машину, тогда мы сможем очертить ближний круг, где искать бандитов. Во всяком случае, наши поиски станут намного осмысленней, так сказать, приобретут верное направление.

Пока Журавлев с интересом рассматривал фотографии, поворачивая их так и этак, чтобы представить, как выглядит настоящее автомобильное колесо с изъяном на самом деле, Орлов, хмуря брови, принялся читать заключение судмедэксперта.

– Та-ак, Купавда Иван Денисович… родился… видимые повреждения на черепной коробке отсутствуют… все кости скелета присутствуют… кость голени чуть ниже колена… та-ак… шейные позвонки слегка смещены… что может быть следствием как падения на труп перекрытия, так и насильственных действий неопознанного лица… – Орлов поднял голову и, глядя прямо перед собой, задумчиво сказал: – А вот это уже интересно. А если сопоставить с тем, что сказала старуха… как ее там?..

– Гражданка Сиркина, – подсказал обладавший хорошей памятью Капитоныч.

– Вот-вот… Елизавета Хромовна… дай ей бог здоровья, – оживился Орлов и приветливо улыбнулся, должно быть и впрямь в душе озаботившись ее долгим здравием. – Тогда все сходится. Если там действительно появлялся какой-то военный. И по всему видно, из разведки, чтобы настолько легко свернуть шею еще нестарому человеку.

– Вот ты, например, Илья, – обратился он к Журавлеву, который с большим интересом прислушивался к рассуждениям опытного сыщика, дивясь про себя стройному течению его мыслей, – как бывший разведчик сможешь без труда свернуть шею человеку?

– Человеку вряд ли, – пожал плечами Журавлев, – а преступнику – в два счета… в случае угрожающей мне опасности. Ну как в прошлый раз в лесу бандиту по кличке Хлыст.

– Верно, – кивнул Орлов, непонятно с чего вдруг развеселившись, – я и позабыл об этом. Ну-ка, Капитоныч, напомни мне, чего там у Котеночкина в сельпо украли?

– Легче сказать, чего не украли, – с достоинством отозвался памятливый Капитоныч и принялся не спеша перечислять, аккуратно загибая пухлые пальцы: – Консервы, водку, ситец, крупы разные, колбасы, шоколад, сигареты…

– Достаточно, – оборвал его Орлов, – полный список чего и в каком количестве у нас имеется. Если, конечно, этот пройдоха Котеночкин, а с него станется, не приписал под эту дуду еще что-нибудь, что давно продал налево или сам сожрал. Вон какую харю отъел на казенных харчах. Ну да ладно, мы его тоже на чистую воду выведем, дай время. Федоров сегодня составит подробный словесный потрет того военного, вот и будет у нас на что опереться. Еще бы толкового художника найти, чтобы портрет настоящий написал. А еще лучше в красках. Да где его возьмешь, – печально вздохнул Орлов и неожиданно заорал на Илью, как будто только что увидел его возле себя: – Журавлев, ты какого хрена здесь ошиваешься?! Я думал, ты себе давно уже хату нашел, а он, видишь ли, стоит здесь, уши свои греет!

И непонятно было, то ли Орлов пошутил настолько неудачно, то ли он правда так думал, но Илья разобиделся не на шутку. Его обветренные щеки мигом залил густой, как у девушки, румянец, юношеские полные губы от негодования задрожали. Он судорожным жестом сунул своему обидчику в руки фотографии, резко развернулся и поспешно вышел, хлобыстнув дверью так, что побелка посыпалась на пол, а Капитоныч болезненно сморщился, как будто у него в один момент заболели все зубы разом.

Илья не слышал, как в его отсутствие Орлов, беззлобно посмеиваясь, сказал:

– Война меняет людей. Это на фронте все было просто: есть враг и есть друг. Помоги другу и уничтожь врага. А здесь все перепуталось основательно, и не знаешь, на кого положиться, кто твой друг, а кто самый настоящий враг. Надо учиться распознавать и тех и других. Сейчас главное – не ошибиться в выборе, а нам, сотрудникам уголовного розыска, особенно трудно, особенно надо быть бдительными, чтобы распознать сволочь, которая вокруг нас затаилась. Эта сволочь в глаза тебе со слащавой улыбочкой заглядывает, песенки тебе душевные поет, а на самом деле зубы точит, выбирает момент, чтобы укусить тебя больнее, ужалит своим ядовитым языком. Этот урок только на пользу пойдет Илюхе, чтобы был всегда начеку. Парень он неплохой, и сыскарь из него со временем выйдет отличный. Так что пускай учится разбираться в людях не на собственных ошибках, которые в нашем тяжелом деле могут стать предсмертными, а, так сказать, на моих закидонах. Верно я гутарю, Капитоныч, преданный ты мой соратник?

– Куда уж верней, – ответил утвердительно Капитоныч, который по молодости и сам побывал в таких переделках, что лишь чудом смог выжить, прежде чем успел набраться ума и опыта.

На улице моросил мелкий, словно просеянный сквозь сито, летний дождь.

Илья остановился в ротонде, где было сухо и не так обдувало мокрым ветром. Прислушиваясь к шороху воды, стекавшей по водосточной трубе, обиженный на весь белый свет Илья судорожным движением вывернул карман и, достав помятую пачку «Беломора», раздраженно сунул папиросу в рот. Мысленно костеря Орлова самыми распоследними словами за его дурацкую выходку, лейтенант принялся торопливо, с жадностью курить. Влажные от дождя пальцы заметно тряслись от волнения, так что самому было противно.

– Далеко собрался, Журавлев? – окликнул его дежурный Соколов, вышедший на свежий воздух подышать из провонявшей устойчивым запахом ладана и воска дежурной части, в которой раньше располагалась церковная лавка. А скорее всего, ему просто надоело без конца отвечать на телефонные звонки, и он, увидев в окно окутанную фиолетовым дымом высокую фигуру Ильи, вышел поболтать с ним, оставив на дежурстве своего напарника. – Далеко собрался, спрашиваю?

– Съемную квартиру себе искать, – с неохотой ответил Журавлев, старательно пряча руку с папиросой за спину, чтобы словоохотливый дежурный не увидел его трясущихся рук. – У тебя, случайно, на примете не имеется такой где-нибудь неподалеку, чтобы добираться было недолго?

– Нет, – немного подумав, ответил Соколов с явным сожалением, что не может помочь товарищу. Но зато тотчас придумал, как помочь ему в другом: – Журавлев, ты бы плащ-палатку взял, а то видишь, как дождь расходится. У меня в дежурке имеется, мне не жалко. Все равно мне до завтрашнего утра дежурить. Ну как, принести?

Заботливо облаченный в плащ-палатку, Илья отправился по окрестным улицам в поисках места для проживания. Дело это представлялось ему довольно муторным, требующим к тому же неимоверного терпения и известных навыков. Но раз того требовала сама жизнь, приходилось мириться со своими нерадостными чувствами. Тут Орлов, пожалуй, был прав как никогда.

Журавлев обошел несколько прилегающих к управлению улиц и переулков, но везде его поджидало горькое разочарование. Как он и предполагал, нигде для него не нашлось не только отдельной комнаты, но даже крошечного метра свободной площади. А в одной коммунальной квартире, где ютилось, наверное, полтора десятка человек, Илью вообще подняли на смех, с издевкой объяснив, что ужиматься до бесконечности они не могут по причине отсутствия у них таких способностей.

– Извините, ради бога, – пробормотал Журавлев и, пятясь по длинному коридору, вывалился задом на лестничную площадку. Там он проворно развернулся и сломя голову бросился вниз по лестнице, от стыда полыхая как маков цвет.

На улице уже вовсю лил дождь, темное небо, затянутое грозными лохматыми тучами, то и дело распахивали зигзагообразные сполохи бело-синих молний.

«Попытаю счастья вон в том доме, – решил про себя Илья. – Откажут – выйду через черный ход с обратной стороны квартала и уйду к чертям собачьим. В такую погоду хороший хозяин собаку из дома не выгонит, а я как-никак все-таки человек».

Он бегом преодолел небольшое пространство между двухэтажными домами, нырнул в арку, влетел в провонявший кошачьей мочой подъезд, распугав своим внезапным появлением серенькую облезлую кошку и черного, со свалявшейся шерстью, худющего кота. Вид немытого подъезда с его не менее зачуханными обитателями вмиг отбил у Ильи всякое желание селиться в этом доме, даже если для него вдруг и найдется здесь свободное место.

Содрогаясь от острых запахов, лейтенант по инерции поднялся на пару ступенек и только тогда сообразил, что в этом заброшенном доме давно никто не живет по причине его крайней аварийности после взрыва во дворе авиационной бомбы. Полуобвалившийся потолок с оголившимися планками, набитыми крест-накрест и похожими на ребра больного человека, подпирал кривой столб, на грязном полу валялись куски отвалившейся толстой штукатурки. Илья еще с минуту постоял на лестнице, бездумно глядя на разруху, затем медленно повернулся и пошел вниз.

На улице дождь уже лил как из ведра, словно небо прохудилось окончательно. Возвращаться в управление под проливным дождем не хотелось, но и оставаться в этом месте не было никакого желания. Илья вышел на крыльцо, накинул капюшон и побежал, рискуя поскользнуться на мокрой траве, к дровяному сараю, где разглядел небольшой крытый полопавшимся шифером навес. На его ребристой поверхности цвели фиолетово-зеленые проплешины мха.

Привалившись спиной к шершавой дощатой стене, Илья вытер влажные руки о гимнастерку и закурил. Поглядывая то на темное небо с клубившимися черно-синими облаками, то на двор, посреди которого прямо на глазах набиралась большая лужа, дожидаясь момента, когда разбушевавшийся дождь немного угомонится и можно будет вернуться в управление, Илья не спеша курил, наслаждаясь запахом свежего, густо напитанного озоном воздуха.

«Видно, не судьба мне сегодня найти себе приют, – размышлял он. – Орлов, конечно, на мой закидон тоже сильно разозлился и вряд ли теперь разрешит переночевать в отделе. Да и черт с ним! Переночую у кого-нибудь из ребят. А там в лепешку разобьюсь, а комнату себе найду».

Надумав поступить таким образом, чтобы не зависеть в дальнейшем от придурковатого Клима, Журавлев привычно загасил окурок о каблук сапога и уже хотел было шагнуть из-под навеса, как в это самое время во двор, рыча и пробуксовывая в жидкой грязи, въехала полуторка. За последнее время шло столько разговоров о таинственной машине и так это, очевидно, запало в память, что Илья невольно, даже не успев ничего сообразить, резко подался назад. Все произошло настолько быстро, что он и сам удивился своей реакции.

Спрятавшись за поленницей, неудобно сидя на корточках, Журавлев стал внимательно приглядываться к людям, приехавшим в кузове полуторки. Они появились из-под брезента внезапно, будто диверсанты. Это насторожило лейтенанта еще больше: должно быть, в этот момент помимо воли у фронтовика опять проявились навыки разведчика. Дальше Илья уже следил за таинственными незнакомцами целенаправленно, отмечая про себя странное для обычных людей поведение.

Во-первых, прибывшие разговаривали между собой вполголоса, несмотря на то что за шумом дождя и без того ничего не было слышно. Во-вторых, двое мужиков сразу скрылись в подъезде того самого заброшенного дома, откуда несколько минут назад вышел Илья. В-третьих, один из прибывших, который суетился больше всех, принялся жестами указывать водителю, как удобнее задним бортом подъехать опять-таки к этому же треклятому подъезду. Было похоже, что данная поездка была спланирована заранее, потому что обычной в подобных случаях суеты не наблюдалось.

Наблюдая за подозрительными действиями приезжих, Журавлев успел подумать, что так ведут себя только воры, которым есть что скрывать.

– Ничего, – прошептал он дрожащими от волнения губами, – скоро я узнаю, зачем вы сюда явились. Я терпеливый, могу немного и подождать.

Машина уперлась задними колесами в порог и остановилась под нависшим покосившимся карнизом, чудом удерживающимся на нескольких гвоздях-«двухсотках».

Суетливый мужичок, который на самом деле оказался довольно молодым человеком в заношенном мокром пиджаке и рваных штиблетах, ловко перемахнул через борт и стал проворно принимать из рук двух других какие-то мешки и аккуратно складывать их в кузове. Вода, капавшая с капюшона на лицо, не давала Илье как следует эти мешки разглядеть. Судя по всему, в них была мука, сахар или какие-то крупы. Потом пошли обширные узлы из темных шалей, по всему видно, набитые тугими рулонами ткани, потому что грузившие их бандиты – теперь в этом не было никакого сомнения – легко с ними справлялись, закидывая в кузов прямо с порога.

А когда Илья, вытерев ладонью влажное лицо, смахнул с ресниц дождевые капли, он увидел, что грабители выносят из подъезда ящики с бутылками водки и несколько коробок с сигаретами. Сомнения, что перед ним бандиты, у лейтенанта окончательно отпали.

«Во-он оно что… – Илья тут же вспомнил длинную опись украденного товара из мелкооптового магазина-склада в Покрово-Пригородном. Сильно досадуя, что он своевременно не догадался проверить подвалы заброшенного дома, Журавлев так заскрипел зубами, что даже почувствовал во рту мелкое крошево. – Ну ничего, – многообещающе процедил он и зло сплюнул себе под ноги, – мы это дело сейчас быстро поправим».

По-хорошему, конечно, надо было сообщить ребятам в управление, чтобы уж наверняка задержать эту шайку. Но пока туда добежишь, пока вернешься с подкреплением, воры успеют уехать, и тогда пиши пропало.

«На фронте приходилось добывать „языка“ и в более сложных условиях, – самонадеянно подумал начинающий оперативник и решил действовать самостоятельно. – Я докажу Орлову, на что способна полковая разведка. Пускай он утрется».

Все так же продолжая сидеть за поленницей на корточках, чувствуя, как затекают ноги, Илья, изловчившись, вынул из кобуры служебный ТТ, снял с предохранителя. Держа пистолет двумя руками, он стал терпеливо дожидаться, пока бандиты погрузят товар и будут у него на виду, чтобы исключить всякую неожиданность с их стороны.

Дождь, все это время нещадно ливший, стал понемногу затихать: темная туча медленно уползла на запад, унося с собой заметно ослабевшие огненные вспышки. Во дворе остро запахло мокрой травой, влажным, густо напитавшимся водой черноземом. Посреди двора, отрезав Илью от грузовика, растеклась глубокая непролазная лужа.

«Придется вброд переходить», – мелькнула и тотчас пропала неуместная мысль. Конечно, это сильно затруднит передвижение, но на фронте и не такое бывало, и Илья решил: «Справлюсь».

Прошло еще несколько минут в тягостном ожидании. Мужики наконец управились со своими воровскими делами и собрались у машины. Один из тех двоих, что выносили товар из подвала, вынул из кармана сигареты, закурили. Тщательно прикрыв брезентом загруженный товар от дождя, к ним присоединился и парень, находившийся в кузове.

– Угрюмый, – услышал Илья его сиплый голос, приглушенный расстоянием, – оставь покурить.

«Пора!» – мысленно подстегнул себя Журавлев и уже было приготовился резко выскочить из-за поленницы, как вдруг, к своему изумлению, разглядел Симыча, того самого, который руководил налетом бандитов на железнодорожный состав.

Он неуклюже выбрался из тесной кабины – рослый, одетый, как и тогда, в длиннополое демисезонное пальто нараспашку. Чавкая сапожищами по грязи, Симыч подошел к курившим и без долгих разговоров выбил у одного из них папиросу из рук.

– Нашли время перекур устраивать! – грозно выговорил он подельникам, оглядывая их из-под сурово сдвинутых бровей. – Жить надоело?

В этот момент Илья мог чем угодно поклясться, что даже из своего укрытия он смог разглядеть его темные, с красноватыми белками, злые глаза.

– Симыч, ты че в натуре? – опешил молодой, не успевший сделать ни одной затяжки.

– Молчи, Сиплый! – рявкнул Симыч, замахнувшись на молодого растопыренной пятерней. – Соображенья совсем нет – зависать здесь надолго? Да если бы не я, вас давно бы уже всех легавые замели. Удавлю, сисенок!

– А че сразу удавлю-то? – заныл Сиплый, который не на шутку перепугался угроз старшего. – Чуть что, сразу я… А я вообще-то здесь не при делах.

– Ну и заткни свой поганый хавальник, – оборвал его Симыч. – Филин прознает, что без пользы время тянем, никому не поздоровится. А нам еще надо кое-куда метнуться по срочным делам. Ну-ка, быстро в машину, охламоны!

В этот раз никто из бандитов не проявил ни малейшего недовольства, не вякнул ни слова, ни полслова – все безоговорочно полезли в кузов.

«Да у них, пожалуй, дисциплинка почище, чем в армии, – невольно посочувствовал Илья рядовым членам банды. – Оттого и не могут их до сей поры поймать. Только сдается мне, что Симыч к налету на сельповский магазин не причастен, потому как был в ту ночь в лесу. А вот из этих троих бандитов кто-нибудь точно был, кто-то из них и уделал сторожа. А может, все они просто исполнители, выполняют задание этого самого таинственного Филина, который распорядился перевезти товар в другое, более надежное место».

Илья тщательно прицелился в грудь Симыча, рассчитывая застрелить его первым, как наиболее важного в бандитской иерархии, а потом уже расправиться с его подельниками. Не сводя прищуренного глаза с мушки, которая замерла точно в том месте, где у Симыча находилось сердце, если оно, конечно, у этого отморозка имелось, Илья медленно стал давить на спусковой крючок. Через доли секунды, когда уже готов был прозвучать выстрел, Журавлев неожиданно подумал, что Симыч-то как раз и знает больше этой троицы, и стрелять в него передумал, решив задержать всех скопом.

– Руки вверх! – до неузнаваемости изменившимся диким голосом заорал Илья, стремительно выскочив из-за поленницы с направленным в сторону бандитов пистолетом. От волнения на острых скулах лейтенанта проступила синеватая бледность. – Уголовный розыск! Кто шевельнется, пристрелю!

Бандиты, никак не ожидавшие такого поворота, растерянно замерли, ошалелыми глазами уставились на возникшую перед ними, как черт из табакерки, фигуру в плащ-палатке. Настороженно ловя глазами каждое движение ошарашенных бандитов, держа пистолет на изготовку, чтобы в любую секунду успеть выстрелить, Илья стал короткими шагами приближаться к машине. Но, верно, уповав на внезапность, он чуточку просчитался, в спешке упустив из головы водителя, который оказался неожиданно прытким: дверь мгновенно распахнулась и водитель, державший автомат ППШ на коленях, тотчас дал длинную очередь в сторону человека в военной плащ-палатке.

Привыкший еще на фронте немедленно реагировать на любую опасность, Илья опрометью кинулся назад, за спасительную поленницу и вновь присел на корточки. Пули в одно мгновение насквозь прошили дощатый сарай, изрешетили старое ржавое ведро, висевшее на стене, ударили по самому верху березовой поленницы, выбивая из нее светлые смолистые щепки.

Илья не успел увернуться, и одна из острых щепок больно вонзилась ему чуть выше правой брови: кровь тонким ручейком стремительно побежала вниз, заливая глаз и не давая возможности прицельно выстрелить. Хотя с такого расстояния попасть из пистолета в мечущиеся у грузовика фигуры было нелегко, Илья все же высунулся из-за поленницы и открыл огонь, теперь уже не выбирая конкретной цели. Остальные бандиты тоже открыли ответную пальбу из револьверов, да такую частую, что Илье пришлось попеременно то быстро высовываться, производя выстрел, то снова прятаться, чтобы не угодить под пули. Он с невыносимой печалью и сожалением видел, как машина резко тронулась с места и поехала по двору; бандиты на ходу ловко попрыгали в кузов, продолжая отстреливаться уже оттуда.

Крепко досадуя, что вышло не так, как было задумано, Илья, уже не таясь, выскочил из-за поленницы и резво побежал следом за полуторкой. Он с ходу ввалился в глубокую лужу, все так же продолжая стрелять. Илья видел, как его пули дырявили задний борт. В какой-то момент один из бандитов, стрелявший с колена, вдруг дернулся, вскинул растрепанную голову со слетевшей с нее старой кепкой, неестественно выгнулся и безжизненно уткнулся в брезент.

«Одним меньше!» – внутренне заликовал Илья.

Видя, что машина уже въезжает под арку, ведущую со двора, и через минуту скроется из виду, он хотел было прибавить ходу, как вдруг со страхом и тяжким недовольством почувствовал, что правая контуженная стопа неожиданно перестала подчиняться, сделавшись в самый ответственный момент деревянной и чужой.

– Твою мать! – вскричал с невыносимой тоской Журавлев, понимая, что теперь от него уже ничего не зависит. – Вот ведь зараза, а! – грубо повторил он и, припадая на негнущуюся ногу и стараясь идти как можно быстрее, с трудом поковылял к кирпичной арке, которую полуторка уже благополучно миновала.

Под аркой, где не было луж, но была сырой набухшая от дождя земля, Илья заметил характерный след протектора, знакомый ему по фотографиям. Лейтенант вышел на улицу в надежде угадать, куда уехал автомобиль, но того уже и след простыл.

Зло чертыхнувшись, Журавлев присел на выпирающие из основания арки темные от дождя кирпичи, с трудом стянул сапог, размотал набухшие от воды мокрые портянки. Одеревеневшая нога была нечувствительна. Илья вынул из гимнастерки «английскую» булавку, привычно кольнул в выпирающие синими жилами мышцы. Боли он не почувствовал. Перепугавшись, что так и останется инвалидом, Илья принялся ожесточенно колоть себя, пока наконец не почувствовал, что стопа стала немного сгибаться.

– Фу, – выдохнул он обрадованно и проворно намотал сырые портянки.

Вскоре поднялся, намереваясь идти в управление, но тут, запыхавшись, прибежал пожилой милиционер с пистолем в руке.

– Товарищ лейтенант, – проговорил он, тяжело дыша, – что случилось? Слышу: стреляют, а где – не пойму. Участковый я тутошний, сержант Брыксин. У вас кровь на лице.

– Видел, куда машина ушла? – спросил Илья и затаил дыхание.

– Туда, – неопределенно махнул пистолетом сержант. – А что произошло? У вас кровь на лице.

– Бандиты, – коротко ответил Журавлев.

– Е-мое, да как же так? – озабоченно произнес участковый. – Помощь нужна?

– Уже нет, – поморщился Илья.

– Тогда я пошел? А то у меня там, на участке… свои дела.

– Иди, – разрешил Журавлев, вдруг почувствовав во всем теле необыкновенную усталость, как будто это он недавно в одиночку грузил машину ворованным товаром.

Отпустив милиционера, Илья медленно побрел по улице, опустив голову, переживая, что так и не смог справиться с бандитами.

– Летёха! – неожиданно окликнул его как будто знакомый бодрый голос. – Чего смурной такой?

Илья резко повернулся. К нему через дорогу бежал капитан Филимонов, нарядно одетый, как и в прошлый раз, в парадную форму, при всех регалиях. Особенно выделялась у него на груди, неимоверно сияя на солнце, Золотая звезда Героя.

– Здорово, дружище, – жизнерадостно проговорил он и протянул Илье крепкую обожженную в танке ладонь, пытливо заглядывая в его потухшие глаза. – Случилось что? А я думаю, ты это или не ты? Оказывается, ты! Илья, кажется?

Бывший танкист обезоруживающе улыбнулся, чем моментально расположил к себе упавшего было духом разведчика. Филимонов в эту минуту был красив, несмотря на свою красную, будто обваренное мясо, щеку, которую при первой встрече Журавлев воспринял болезненно, с внутренним состраданием, словно это произошло с ним.

– Илья, – подтвердил Журавлев, невольно улыбнувшись в ответ.

– Зови меня просто Сава, – сказал Филимонов, ничуть не кичась высоким званием Героя Советского Союза. – Так что произошло-то? Кровь, смотрю, у тебя на лице.

– Ерунда, – отмахнулся Илья, вдруг почувствовав к себе искренний интерес и сочувствие со стороны совсем незнакомого ему ровесника-фронтовика. Чуть поколебавшись, он охотно рассказал о происшествии, не утаив ничего, желая выговориться, чтобы снять с души непосильный груз, который сам и взвалил на себя.

Филимонов слушал его с большим вниманием, от волнения слегка подавшись вперед. Иногда его сухие обожженные губы морщились в сдержанную кривую улыбку, а глаза попеременно вспыхивали то насмешливым светом, то неожиданно обдавали рассказчика неприятным холодком.

– Бывает, – великодушно заметил он, как только Илья закончил свое недолгое повествование. – Бывает, – повторил он задумчиво, должно быть мысленно продолжая переживать услышанное, а спохватившись, доверительно сказал: – Ты не поверишь, но у меня для тебя как раз имеется на примете одна уютная квартирка. Ну, не квартира, точнее, а комната. Могу определить, если ты не против. Там проживала жена моего механика-водителя Кольки Свиридова. Она, эта сучка, как только похоронку на него получила, сразу же свалила с каким-то интендантом из города: видать, давно уже шашни крутила. А в другой комнате проживает его матушка Серафима Никаноровна. Замечательная, скажу я тебе, старушка, бывшая учительница, обходительная – слов нет. Тебе понравится у нее. Да и она будет только рада, что ты у нее поселишься, не так ей все же будет одиноко. Сейчас я над Серафимой Никаноровной как бы шефство взял, но мало ли что со мной может случиться. А ты все-таки в милиции работаешь, помощь ей будет. Ты уж не бросай ее. Ну так что, согласный?

– Мне в управление надо, – нерешительно ответил Илья, сомневаясь, как правильно поступить: мало того что бандитов упустил, так еще и самое обыкновенное дело не смог сделать – квартиру подходящую найти. Вот Орлов будет над ним потешаться, когда узнает, со свету сживет своими насмешками. А так хоть жить будет где, больше не придется выслушивать его до обидного язвительные словечки…

– Да это неподалеку, – горячо уговаривал Филимонов, – не более десяти минут. А потом я с тобой за компанию схожу в управление, напишу в вашу газету благодарность, что вы помогли мне вернуть наградные часы от генерала Рыбалко. И вам, и мне приятно будет. Ну так что, идем?

Илья вспомнил, как утром Орлов мельком упоминал о словах генерала Преснякова, обещавшего вызвать из МУРа бригаду, чем капитан был сильно недоволен, и тотчас подумал о том, что самое время опубликовать в многотиражке «Советский часовой» заметку о доблестных буднях их отдела, автором которой будет не обычный человек, а настоящий Герой Советского Союза. Глядишь, и Орлов тогда свое отношение к нему поменяет в лучшую сторону, да и генералу будет приятно почитать о действиях своих подчиненных.

– Пошли! – согласился Илья, которого все-таки точил червячок сомнения. – Только недолго.

Филимонов по-дружески приобнял его за плечи и увлек во дворы, где находилась квартира знакомой старушки.

– А заодно и бровь твою подлечим, – пообещал он. – А то вон как кровоточит.

По дороге Илья, пренебрегая заботой о своем здоровье, зачерпнул из ржавого металлического таза, подставленного во дворе под водосток, дождевой воды и тщательно смыл кровь, чтобы ненароком не напугать свою новую знакомую.

…Комната действительно ему понравилась: чистая, уютная, да и сама хозяйка Серафима Никаноровна оказалась старушкой добродушной, словоохотливой, наверное, как и все преподаватели русского языка и литературы. Илья поначалу ее немного застеснялся, вспомнив школьные годы и свою первую учительницу – строгую, но справедливую женщину, привившую ему любовь к Сергею Есенину и другим русским поэтам.

– Вы, Илюшенька, располагайтесь, – сразу же засуетилась Серафима Никаноровна, маленькая, седенькая, но довольно шустрая, с первой минуты проникнувшаяся к молодому человеку материнской заботой, словно встретила вернувшегося с фронта родного сына. – Я сейчас вас с Савой чайком угощу. Вы, должно быть, знаете, он был командиром у моего Коли… – не договорив, она протяжно всхлипнула, тонкие губы ее задрожали, из выцветших глаз покатились по впалым морщинистым щекам мутные горошины слез. – Ой, чего это я расквасилась, – спохватилась она, быстро смахнула крошечной ладошкой слезы и засеменила на кухню ставить на керогаз чайник.

– Спасибо, – отказался Илья, с сочувствием глядя на ее согбенную фигурку. – Нам некогда. Дел еще невпроворот. Пошли мы…

– Ты приходи, Илюша, – жалостливым голосом попросила старушка, провожая гостей до выхода. – Скучно мне одной без моего Коли… Вдвоем-то все веселее будет.

Пообещав этим же вечером перенести свои скудные пожитки, которые свободно умещались в солдатском вещмешке, Илья в сопровождении Филимонова торопливо вышел, твердо решив по возвращении подарить доброй старушке расписной с кистями трофейный платок, привезенный из Германии.

– Я же говорил, что не пожалеешь, – сказал на улице Филимонов, заметно гордясь матерью своего погибшего друга. – Это тебе не по съемным углам скитаться, будешь жить как человек.

И всю дорогу, пока они пешком добирались до управления, танкист рассказывал о том, как геройски погиб его механик-водитель, который во время ожесточенного боя под непрекращающимся огнем ремонтировал трансмиссию, чтобы подбитая машина не досталась врагу.

– Вот такой был отчаянный парень! – жестко оборвал рассказ Филимонов и показал большой, с красной обгорелой кожей, искривленный палец. По тому, как он при этом сурово, из-под насупленных бровей взглянул на Илью, было видно, что Филимонов хотел еще что-то добавить, но в это время они уже подошли к дверям управления.

В дежурной части, подперев щеку кулаком, со скучающим видом сидел сержант Соколов. Увидев Илью, он оживился:

– Журавлев, ну что там с квартирой? Нашел?

– Благодаря Филимонову, – ответил Илья.

Дежурный мельком взглянул на Филимонова, заметил на его груди Золотую звезду Героя и уважительно поднялся:

– Здравия желаю, товарищ капитан.

– Не жалуюсь, – пошутил Филимонов.

Илья скинул с себя тяжелую, напитавшуюся водой плащ-палатку, вернул дежурному.

– Спасибо, Соколов. Выпиши пропуск товарищу капитану, надо нам с редактором многотиражки дельце одно обмозговать. Орлов у себя?

– А нет ваших никого, – ответил дежурный, аккуратно вешая плащ-палатку на шаткую вешалку на трех неустойчивых ножках. – Уехали они. Сам генерал дал им свою «эмку», чтобы ехать в Покрово-Пригородный. Федоров звонил, сообщил, что бабу там одну топором зарубили, вроде бы свидетельницу – Сиркину, кажется, Елизавету Хромовну…

Узнав об убийстве с особой жестокостью пожилой свидетельницы «гражданки Сиркиной Е. Х.», генерал-майор Пресняков в тот же день, сдержав слово боевого офицера, незамедлительно позвонил в Москву, и уже наутро из МУРа прибыла оперативная группа в составе трех человек.

Встречать московских гостей Орлов, которому чужаки были как кость в горле, отрядил Федорова как человека во всех отношениях приятного, способного произвести на приезжих самое положительное впечатление. Однако строго-настрого наказал ему «языком чесать» умеренно.

– Слушаюсь! – залихватски козырнул подвижный как ртуть Федоров, довольный порученным делом, и тотчас ухал на автобусе с Заболотниковым к поезду.

По приезде в управление товарищи из МУРа ушли на встречу с генералом, туда же был неотложно вызван и Орлов.

Вернувшийся в отдел Васек принялся взахлеб рассказывать, поблескивая лихими светлыми глазами, – москвичи произвели на него сильное впечатление:

– Ребята приехали ушлые, палец в рот не клади – всю руку откусят и не подавятся! Вот что значит настоящие сыскари! Не успели приехать в наш город, как тут же бульдожьей хваткой вцепились в старшего лейтенанта Острикова из линейного отдела! Он, оказывается, прикрывал дежурную по станции, ту еще взяточницу. Чтобы гражданскому пассажиру или военному точно уехать, она вымогала у него деньги. Человек непременно должен был в военный билет, кроме литера, вложить еще и червонец. Теперь старлея как пить дать выпрут из милиции, еще заклеймят как преступный элемент со всеми вытекающими. Вот это я понимаю, работа!

– Мы сами можем не хуже сработать, – ревностно заметил Шишкин, не разделяя щенячьего восторга Васи, который, вместо того чтобы поддержать своих, встал на сторону приезжих.

– Не-е, – отчаянно замотал головой несогласный Федоров и решительно отмахнулся от Шишкина свернутой в трубку многотиражкой «Советский часовой» с только что опубликованной статьей об их отделе, – нам с ними тягаться не с руки.

– Слепой сказал: посмотрим, – не захотел мириться с его обидными словами всегда покладистый Шишкин, – а глухой сказал: послухаем.

Так, слово за слово, между приятелями едва не произошла ссора, но в этот самый момент в отдел вошел Орлов в сопровождении трех незнакомых человек.

– А вот и сами одушевленные предметы спора, – успел шепнуть Журавлеву Ваня Заболотников, сидевший неподалеку на шатком колченогом стуле, и тотчас принял самый серьезный вид.

– Прошу любить и жаловать! – громогласно объявил Орлов и широким жестом величественно повел рукой в сторону гостей. – Наши доблестные сыскари… из самого, – он многозначительно поднял к потолку указательный палец, – знаменитого на всю страну МУРа. Теперь у нас дела пойдут в гору.

– Орлов, кончай дурить, – поморщился один из вошедших, держа под мышкой потрепанный коричневый портфель с оторванной ручкой. На внешность он был ничем не примечательный, разве что имел непривычный в этих стенах интеллигентный вид. На бледном вытянутом лице, которое еще больше удлиняла острая бородка клинышком, как у Феликса Эдмундовича Дзержинского, выделялись очки в тонкой металлической оправе, безмерно увеличивая толстыми линзами близоруко щурившиеся глаза, умные и проницательные. А вот крупные смуглые кисти рук, покрытые коричневыми оспинами, торчавшие из коротких рукавов мятого серого пиджака, совсем не вязались с его интеллигентной наружностью, как будто они принадлежали другому человеку, всю жизнь тяжело трудившемуся в кузне, и в свое время пострадали от жарких окалин.

– Начальник нашей оперативной бригады капитан Макар Копылов, – торжественно представил его Орлов.

Макар по-свойски, как будто не первый год уже был знаком с тамбовскими сыщиками, с деликатной осторожностью, очевидно не желая причинить коллегам нечаянной боли, поочередно пожал им руки. На что уж у рослого Шишкина ладонь была широкая, как печная заслонка, но и она почти вся утонула в руке необычного гостя. Глядя на такое чудо, Петр настолько был поражен, что, звучно хмыкнув, восхищенно закрутил головой.

– Между прочим, капитан Копылов является чемпионом Москвы по самбо среди сотрудников НКВД, – с видимым удовольствием сказал Орлов, увидев округлившиеся от удивления глаза Шишкина, – что, как вы знаете, расшифровывается как «самозащита без оружия». Так что никому не советую вступать с ним в беспочвенные пререкания, это чревато всякими разными… неувязками со здоровьем.

Второй гость с кожаным потертым от старости чемоданчиком оказался человеком довольно хмурым и выглядел до того худющим, что про него безо всякого преувеличения можно было сказать – «в чем только душа держится». Его ввалившиеся внутрь щеки с обтянутыми желтой кожей скулами выглядели болезненно, а холодные студенистые глаза взирали на всех сурово и неприступно, словно он всех присутствующих огулом подозревал если не в тяжких преступлениях, то уж точно в мелких махинациях.

– Наш величайший эксперт-дактилоскопист лейтенант Игнат Мачехин, – представил его уже на правах старшего Копылов. – Ранен на фронте в шею, пуля застряла в горле, была тяжелая операция. Но это так, для общего сведения.

– Здорово, ребята, – произнес Мачехин каким-то неприятным скрипучим голосом, и все сразу догадались, для чего Макар напомнил о его ранении.

А вот третий низкорослый московский гость со своим ростом «метр с кепкой» был очень похож – что самое смешное – на самого Васька Федорова. Только в отличие от круглолицего Васька он был худощав, остронос и лопоух, со щербинкой между верхними передними широкими зубами, что однозначно говорило о его добродушном характере. По всему видно, Федоров и проникся дружеским расположением к приезжим, потому что встретил среди них своего собрата по неунывающему характеру.

– Оперуполномоченный старший лейтенант Леонтий Семенов, – улыбаясь во все лицо, представился Васьков двойник.

Он торопливо поправил широкий подол украинской рубахи-вышиванки, подпоясанной облезлым кожаным ремнем, и стремительно прошел по отделу, дружелюбно ручкаясь со своими новыми товарищами-коллегами.

– Надеюсь на тесное братское сотрудничество! – добавил Семенов жизнерадостно и, как должное, пристроился на диване рядом с Федоровым, который с готовностью подвинулся, хотя свободного места было достаточно, очевидно уже считая Леонтия своим побратимом.

– Познакомились, вот и хорошо, – сказал Копылов, терпеливо дождавшись, пока неугомонный Семенов успокоится и перестанет возиться, – а теперь за дело.

Он заметил свободный стол временно отсутствующего Капитоныча и уверенно прошел к нему. По-хозяйски расположившись, Макар пристроил на острых коленях свой видавший виды портфель, не спеша вынул из него ученическую тетрадь в клетку, чернильную авторучку и несколько продолговатых картонок непонятного назначения. Опустив портфель на пол, Копылов удобно навалился тощей грудью на столешницу и, как видно, приготовился к долгому разговору.

– Ну что ж, Орлов, – сказал он, с любопытством взглянув на Клима близорукими глазами, увеличенными линзами и оттого выглядевшими беспомощно, – вводи нас в курс дела.

– Начнем, пожалуй, со вчерашнего убийства свидетельницы, – охотно заговорил Орлов, как-то сразу став серьезным и деловым, – так сказать, по горячему следу. Федоров, расскажи товарищам из МУРа, как ты обнаружил труп. Да поподробней.

Васек, преисполненный важности момента, поспешно вскочил с дивана и принялся с жаром рассказывать, бурно жестикулируя короткими лопатообразными руками:

– Вчера, как вам известно, лил проливной дождь. Мы заехали с Заболотниковым в сельпо, чтобы узнать у Котеночкина, где проживает гражданка Сиркина. В самый проливной дождь мы к ней не поехали, а немного подождали в конторе сельпо, чтобы дождь немного стих. Когда мы приехали к ее дому, ничего особенного снаружи не заметили: дом как дом. Я осторожно постучался, но мне никто не ответил. Мы подумали, что хозяйка отсутствует, и я толкнул дверь, которая оказалась незапертой. Мы вошли в сени, дверь в кухню была распахнута. И в дверном проеме на полу я увидел гражданку Сиркину, а вокруг нее крови-ищи-и… Половину башки снесли топором. Топор мы обнаружили чуть позже во дворе, как идти на зады.

Обследовав местность, я сделал вывод, который потом подтвердили отпечатки пальцев преступника. Неизвестный незаметно подкрался к дому со стороны огородов, поэтому его никто и не видел. Вначале, я думаю, он хотел с ней расправиться руками, но потом увидел топор и решил его применить. Чтобы уж наверняка. Он постучал в дверь, Сиркина открыла, выглянула и, должно быть, увидев чужака с топором в руке, хотела было ее обратно закрыть, но убийца схватился левой рукой за дверную ручку – опять-таки это подтверждается отпечатками, – потянул на себя и одновременно ударил ее топором. Вот, собственно, и все дела…

– Понятно, – кивнул Копылов и сделал в тетради какую-то пометку, – кое-что начинает проясняться. Та-ак, далее: что там по бандитам?..

– В этот же день, но немного раньше, Журавлев случайно увидел, как бандиты грузили из схрона в полуторку ворованный товар, – быстро сказал Орлов, подойдя к Копылову. Опираясь пальцами длинных кистей рук о поверхность стола, он буквально навис над Макаром. – Между прочим, Илюха выяснил по отпечатку протектора, что эта та самая машина, которая принимала участие в налете на лабаз в Покровке. Журавлев пытался бандитов задержать, даже сумел одного застрелить, но… один в поле не воин – они скрылись. Сразу оговорюсь, что позвать на помощь он не мог по причине отдаленности от управления места, где произошла перестрелка. Собственно, он поступил правильно, но… скажем прямо, не повезло нашему товарищу. Хорошо, что самого не застрелили…

– Та-ак, – протянул Копылов, вскинул голову и, близоруко щуря глаза, в упор глядя снизу вверх на Орлова, резко спросил: – Пробовали разыскать автомобиль?

– Я не договорил, – поморщился Орлов, досадуя, что его перебили. – Ночью дежурная группа выезжала на происшествие… Короче, машину бандиты сожгли сами, кстати, с тем самым уркой, которого подстрелил Журавлев. Сдох он, по всему видно. Но самое интересное, что Илья встретился со своим старым знакомым по налету в лесу на состав, на котором он добирался ночью в Инжавино, – бандитом по кличке Симыч. Думаю, этот уголовник в бандитской иерархии не последний человек, может, даже второй по значимости. Но боится он этого самого Филина больше, чем адского огня.

Копылов внимательно слушал, время от времени что-то записывал в тетрадь, а в картонных карточках, лежавших перед ним веером, рисовал какие-то замысловатые схемы.

– Но это еще не все! – ликующе заявил Орлов, взвившись своим бодрым голосом прямо на недосягаемую высоту. – Покопался я сегодня на скорую руку в нашей картотеке и об-нару-жил, что наш Симыч… это известный урка Симаков Тихон Степанович, 1901 года рождения, уроженец деревни Кумачовки Инжавинского района. В свое время три раза отбывал срок за разбой и за участие в банде Антонова. Потом вроде пошел на сотрудничество с советской властью, ушел на фронт воевать, чтобы, так сказать, своей кровью искупить вину перед трудящимся народом. И там пропал без вести… А на самом деле, скорее всего, сбежал и занялся старым привычным делом. Вот так!

– А не может этот самый Симыч быть хорошим знакомым Филина? – вдруг спросил Шишкин, ни к кому конкретно не обращаясь. От внезапно посетившей его мысли он и сам оказался в легком замешательстве, потому что вскочил со стула и принялся ходить по комнате. – Я имею в виду, что они знали друг друга до войны или вместе воевали? В общем, каким-то образом тесно связаны? Может такое быть?

– Версия вполне подходящая, – согласился с ним Семенов. – Такой случай в моей практике имелся. Так что не будем ее с ходу отвергать, надо проверить. Только как? Не будешь же всех фильтровать, кто с ним на фронте дело имел, таких тысячи наберутся. Надо над этим крепко поразмыслить…

– Я вот еще что думаю, – влез в разговор Журавлев, который с хмурым видом сидел на подоконнике и потихоньку курил, аккуратно выпуская дым в приоткрытую форточку. – Это по поводу автомобиля, – пояснил он. – А может, уголовники товар не просто перевозили на новое место перепрятать, а, как всегда, пристраивали в известные им места, чтобы сбыть?

– Не лишено смысла, – кивнул Орлов. Он машинально вынул из подстаканника карандаш, задумчиво повертел его в пальцах и со стуком вернул на место. – Если предположить, что автомобиль свернул в северную сторону, где у нас находятся два известных нам коммерческих ресторана – «Советский» и «Украина», а также ипподром, где зарабатывают деньги не только преступные элементы, но и добропорядочные граждане, то это очень даже возможно. Надо будет проверить.

– А еще надо проверить картотеку на предмет кличек, – в тон ему сказал Копылов и по тетради зачитал: – Колун, Мерзлый, Угрюмый, Сиплый, Симпатяга, Малой. Вдруг мы узнаем что-нибудь новенькое об их обладателях: фамилии, имена, отчества, сроки отсидки и другие интересные факты из их насыщенной жизни.

– Федоров и Семенов, – незамедлительно распорядился Орлов, с веселыми искорками в прищуренных от сдерживаемого смеха глазах глядя на Василия и Леонтия, тесно сидевших на диване, – поручаю вам прошерстить нашу картотеку в наикратчайшие сроки. Желательно к завтрашнему вечеру. Ферштейн?

Федоров с Семеновым оба разом утвердительно кивнули, чем вызвали улыбки присутствующих.

– А тебе, Шишкин, – обратился Орлов к другому своему сотруднику, – требуется в срочном порядке узнать, к какому предприятию приписана машина, разыскать ее водителя и выяснить, каким образом она оказалась в руках бандитов. Сегодня же и приступай к заданию.

– Все верно, – поддержал его Копылов.

Спокойный голос Макара сбил Орлова с толку. Распоряжаясь самостоятельно, он думал позлить гостя, показать, кто в доме хозяин, а на поверку оказалось, что Копылов и не претендует на абсолютное верховенство, а спокойно соглашается, если принятое решение идет на пользу общему делу. Орлов мельком взглянул на муровца; заметив на лице Копылова слабую улыбку, тотчас смущенно отвернулся, сделав вид, что поправляет портупею.

Сидевший за столом Макар понял его намек по-своему: звучно постучал ручкой по столу, привлекая внимание присутствующих, которые подняли было шум, споря о предстоящих мероприятиях.

– Соблюдаем тишину, – повысил он слегка хрипловатый голос, немного подождал, когда утихнет, и принялся уже негромко, но доходчиво говорить: – Из всего здесь услышанного можно сделать обнадеживающие выводы. Так сказать, подведем разрозненные факты к общему знаменателю.

Первое. Расследование идет в правильном направлении. Это видно из того, что бандиты стали заметать за собой следы. Я имею в виду свидетельницу Сиркину. Получается, она действительно видела в лицо пока неизвестного нам военного, иначе ее убивать бы не стали. А убили ее с особой жестокостью для того, чтобы другие держали язык за зубами. Нагнать, так сказать, побольше страху на людей. Значит, кто-то мог еще видеть этого таинственного военного. Но может быть и так, что никакой этот человек не военный, а самый обыкновенный человек, но одетый в военную форму без погон и других знаков различия. Скажем так, одежда на нем была с чужого плеча. И опять-таки бандиты сожгли автомобиль вместе с трупом, чтобы мы не смогли опознать его по отпечаткам пальцев. Значит, есть большая вероятность, что в картотеке имеются его данные. Это надо проверить, вдруг Журавлев узнает кого-то по имеющимся в картотеке фотографиям.

Второе. Бандит по кличке Филин, скорее всего, сам в налетах не участвует, и многие члены банды вряд ли когда видели его в лицо. Не любит он светиться на людях, значит, ему есть что терять помимо свободы. Осторожный. Но человек он, судя по всему, жесткий, я бы сказал, даже жестокий, в случае опасности ни перед чем не остановится, чтобы сохранить свою жизнь…

Копылов порывисто подвинул к себе одну из картонок, быстро нарисовал на ней неровный круг с отходящими от него лучами, а внутрь круга вписал крупными буквами слово «ФИЛИН», сбоку нарисовал саму птицу, которую уже успел посмотреть на картинке из уголовного дела по убийству инженера из Инжавино, и поставил жирный вопросительный знак.

– Нам бы теперь определиться, где мы, сами не зная того, близко подобрались к шайке – так, что они начали проворно заметать следы, убирая и свидетелей, и своих мертвых подельников? Выходит, след мы взяли правильный, но… пока он для нас как бы в тумане. Уверен, что это дело времени. Вот такие мысли у меня возникли в результате нашего разговора, – неожиданно закончил Копылов и обвел всех внимательным взглядом, привычно щуря за очками свои подслеповатые белесые глаза. – Какие будут предложения?

– Есть у меня одна занятная идейка, – неожиданно подал голос Капитоныч, который, оказывается, давно уже вернулся с задания и все это время стоял у входа, прислонившись к дверному косяку и с интересом прислушиваясь к разговору.

– Ну-ну, давай, выкладывай свою драгоценную мысль, – тотчас вскинул голову Орлов. Он с непроницаемым видом стоял возле Капитонычева стола, временно занятого пришлым Копыловым, потом, не вынимая рук из карманов, широким шагом подошел к эксперту-фотографу вплотную, перекатываясь с носков на пятки, и безапелляционно поторопил: – Мы слушаем.

– Я вот что думаю, – сказал Капитоныч и аккуратно, чтобы Орлов не посчитал его поведение за кровную обиду, обошел своего начальника и стал посреди комнаты, вопросительно оглядывая присутствующих оперативников. – Я так мыслю: надо разыскать шестерок вора в законе Филина, у которого в позапрошлом году случилась стычка с военными, и как следует расспросить, с кем они настолько серьезно поцапались, что те не побоялись мести и застрелили главаря и еще несколько человек из их банды. Есть у меня некоторые, правда, ма-а-аленькие предположения, что эта преступная стая теперь ходит под новым, более жестоким атаманом, который опирается на прежних подручных Филина, вора старой формации.

– Ну ты, Капитоныч, и загнул, – разочарованно протянул Шишкин, отвесив нижнюю толстую губу. – Где ж мы их найдем? Есть ли вообще в этом какой-то резон?

– Имеется у меня один на примете, – загадочно отозвался Капитоныч, хитро щуря болезненно набухшие, с синеватыми мешками, усталые глаза.

– Так он тебе все и рассказал, – засомневался Заболотников. – Что ты, урок, что ли, не знаешь?

– Если как следует к этому делу подойти, – не соглашался настырный Капитоныч, – расска-ажет, куда ему деваться. Тем более что ничего такого необычного мы не спрашиваем.

– А если заартачится… – Федоров ловко проделал руками жест, как будто откручивал голову петуху, искоса поглядывая на своего нового дружка Семенова, словно желая знать, как он отнесется к его словам. И, заметив его одобрительный взгляд, решительно закончил: – В противном случае я бы с ним обошелся как с немецким «языком» на фронте.

Орлов так стремительно развернулся, что под каблуками его сапог жалобно пискнула половица, на которой еще сохранилась блеклая коричневая краска.

– А ведь Капитоныч дело говорит, – уверенно заключил он, напрочь отметая у присутствующих оперативников всякие сомнения. – И кто же этот инкогнито?

– Да ты его знаешь, – ответил с ухмылкой старый сыщик Капитоныч. – Карманник по кличке Жокей.

– Странная для карманника кличка, – несказанно удивился лейтенант Мачехин, впервые за все время долгого разговора подавая свой скрипучий голос. – Это ж надо!

– Ничего странного, – с видимым удовольствием, что наконец-то заставил Игната что-то произнести, ответил счастливый Капитоныч. – Он и был настоящим жокеем, только тогда его величали Мишин Владимир Александрович. Всю жизнь он с лошадьми был связан, можно сказать, что на ипподроме вырос. А когда однажды упал с лошади, сломал себе ногу да стал сильно прихрамывать, его и выперли из жокеев. Тогда он, болезный, принялся потихоньку приворовывать у беспечных зрителей. Раз получилось, два, а потом, как всегда бывает, пошло-поехало. Вор-рецидивист, три раза отбывал срок. Но самое страшное для него – это не сроки, проведенные в лагерях, а то, что в это время он был отлучен от лошадей. Вот он чего больше всего боится. Он и теперь на ипподроме обретается, подсказывает обремененным большими деньгами спекулянтам, на каких лошадей ставить. Люди поговаривают, что завязал он с криминальным прошлым… Но что-то мне не верится. Если прижать его как следует да пугнуть новым сроком, он все расскажет.

– Это мы организуем, – твердо заверил Орлов. – Это я обещаю. – Он торопливо подошел к своему сейфу, недолго покопался в нем и, высоко подняв руку, представил на всеобщее обозрение черный, с бело-красными полосами, с металлическими уголками приличных размеров кошелек. – Сослуживцы на сорокалетие подарили, – сообщил он с ухмылкой. – Но я не пижон какой-нибудь, чтобы такой гомонок при себе носить. Срамно мне, старшему оперуполномоченному уголовного розыска, с такой вызывающе неприличной штукой ходить. Долго он у меня валялся, видно, теперь пригодился для дела. Мы набьем его резаной бумагой, чтобы он выглядел пухлым и чтобы у карманника Жокея не было выбора: плачь, а воруй. Кто ж по собственной воле откажется от денег в таком завидном лапатнике! Верно я говорю, братцы? А «живцом» будет у нас… Копылов. Он по виду подходит: интеллигентный, с портфелем и, самое главное, его никто в городе не знает. Приехал какой-то снабженец по лесозаготовке в город и отправился поиграть на бегах. Ничего особенного в этом нет, товарищ вне подозрений. Да и самостоятельно справиться с хромым инвалидом Копылов сможет без особого труда. Ну а на подхвате будет Журавлев, которого тоже пока в городе никто не знает. Возражения не принимаются, – сурово пресек попытку Копылова отказаться от исполнения им роли «наживки» деятельный Орлов, уже полностью находящийся в предвкушении предстоящей операции. – Ну что, с богом!

Уже на подходе к ипподрому ощущалось праздничное настроение: из репродукторов, прикрепленных на высоких тополях, далеко окрест разносилась громкая бравурная музыка, а у центрального входа, где на арке были изображены две лошадиные головы и полукругом шла вычурная надпись «Тамбовский ипподром», оживленно толпились нарядно одетые любители скачек.

Сегодня должен был состояться решающий заезд легендарных рысаков Лебедя и Крепыша, который наконец-то определит победителя и поставит если не точку, то жирную запятую в долгом противостоянии между Лавровским и Новотомниковским конными заводами. Поэтому желающих в этот воскресный день попасть на ипподром было достаточно – люди все продолжали подходить. Неравнодушные зрители приходили целыми семьями, самых маленьких вели за руку родители, а совсем крошечных младенцев везли в колясках.

Проникнуть без билета на территорию ипподрома, окруженного высоким трехметровым забором с натянутой поверху колючей проволокой, не представлялось возможным даже для вездесущих мальчишек. Они довольствовались тем, что шумной компанией суетились возле забора, стараясь по очереди одним глазком заглянуть в узкие щели. Самые отчаянные из них иногда куда-то отлучались и скоро возвращались, пряча в пригоршне дымившийся окурок. По-товарищески передавая друг другу недокуренную папиросу, они быстро затягивались и по-блатному, подражая взрослой шпане, презрительно цвикали сквозь зубы желтой тягучей слюной.

Следивший за порядком милиционер в звании старшего сержанта, белобрысый и веснушчатый парень лет двадцати, но уже с боевым орденом Славы третьей степени, время от времени напуская на себя строгий вид, негромко покрикивал на пацанов:

– А ну, не хулиганить тут у меня! Замечу, что курите прилюдно, в шею погоню аж до самого дома! Уяснили?

Заметив, что другая компания мальчишек подозрительно долго вертится у его милицейского мотоцикла, с любопытством разглядывая технику, он поспешно направлялся к ним и, беспокоясь о сохранности вверенной ему машины, громко шугал огольцов:

– Эй, балбесы! А ну, брысь отсюда!

Он уходил, и мальчишки вновь бесстрашно прилипали к щелям, восторженно переговариваясь между собой, комментировали предстоящие соревнования.

Прибывшие на ипподром в числе первых Копылов с Журавлевым рассчитывали не спеша осмотреться на месте. Они послушно купили билеты. Стараясь не привлекать к себе лишнего внимания и держась друг от друга на почтительном расстоянии, словно незнакомые люди, они толкались среди зрителей, зорко высматривая известного в преступных кругах карманника Жокея, которого, по словам Капитоныча, невозможно было спутать ни с одним инвалидом.

Прошло достаточно времени, и многолюдье с улицы постепенно перетекло внутрь ипподрома через узкий, как бутылочное горлышко, проход, втянув за собой и оперативников. Следом, чуть поколебавшись, ушел и милиционер, сурово погрозив мальчишкам увесистым кулаком.

– Увижу, будете хулиганить, обижайтесь потом на себя! – предупредил он, и со значением похлопал по облезлой кобуре, давая понять, что в противном случае снисхождения к провинившимся бедолагам не будет.

Оставшиеся без присмотра мальчишки разом облегченно загалдели и проворно наперегонки полезли на высокие тополя. Не прошло и нескольких минут, как они уже тесно сидели на толстых ветках, ловко обхватив их босыми ногами.

Копылов и Журавлев первым делом отправились в буфет, попутно поглядывая на зрителей, рассаживающихся на ступенчатых трибунах под обширным навесом. Жокея нигде не было. Оперативникам необходимо было проверить, нет ли его в злачном заведении, а заодно на глазах посетителей демонстративно выпить по пятьдесят граммов водочки, чтобы наглядно показать, что они пришли сюда отдыхать и тратить деньги.

– Милочка, – по-старомодному, словно завсегдатай подобных мест, вальяжно окликнул Копылов дородного вида молодую буфетчицу в накрахмаленном белом халате. – Будьте добры водочки. – Макар вынул из кармана пухлый бумажник, поплевал на пальцы и небрежным жестом выложил на прилавок сотню. – И чего-нибудь зажевать. – Он пробежал глазами по полкам, выбирая закуску, но картинно поморщился, как будто недовольный скромным выбором: – Что-нибудь на сдачу.

С восхищением наблюдая за действиями товарища, Журавлев вспомнил слова Орлова, которые тогда ему показались спорными, а сегодня он сам убедился, насколько Клим был прав: «Работники уголовного розыска, настоящие сыщики, – это универсальные сотрудники. Мы должны быть и актерами – да, порой, чтобы поймать преступника, требуется разыграть спектакль. Мы должны быть и хорошими психологами, чтобы, во-первых, представить себя на месте задержанного, прочувствовать ситуацию, мы должны уметь разговорить и подозреваемого, и потерпевшего, и свидетеля. Так можно, не располагая хорошей технической оснащенностью, благодаря только знанию психологии и творческому подходу раскрыть самое запутанное дело. Наша работа – творческая. А самое главное, у оперуполномоченного должны „гореть“ глаза. И такое большое удовлетворение получаешь от работы, когда все получается…»

Пока ловкая буфетчица, повернувшись к ним габаритным задом, отмеряла мензуркой порцию водки, Копылов как будто невзначай приблизил свое распаренное от волнения лицо к могучему плечу Ильи и быстро прошептал:

– Журавлев, присмотрись внимательно, а ведь здесь запросто могут продавать ворованную водку и сигареты. Надо бы проверить, но не сегодня. Сдается мне, что тут не все чисто…

В этот самый момент буфетчица повернулась, и Копылов поспешно отпрянул, не договорив, и многообещающе посмотрел на девицу с таким видом, будто бы был без ума от ее выдающихся прелестей.

– Ваш стопарик, – проворковала буфетчица, стрельнув выпуклыми, словно вареные яйца, белками глаз, зазывно пошевелила выщипанными по моде бровями и невольно облизала полные, крашенные сердечком губы. – Может, еще чего желаете?

– Не сейчас, – отказался Копылов и виновато вздохнул, – времени нет, бега начинаются.

Он лихо опрокинул стопку, большим и указательным пальцами расправил усы и, на ходу закусывая тонким прозрачным ломтиком сыра, отошел от прилавка, напоследок окинув расстроенную буфетчицу веселым взглядом:

– Прощевай, милочка!

Журавлев, дивясь игре Копылова, пить водку передумал и попросил стакан лимонада, потому что жара с улицы стала проникать и сюда. Он собрался по-быстрому опорожнить граненый стакан с шипящим напитком и последовать за Макаром, как вдруг краем глаза заметил выглянувшего из подсобки невзрачного вида мужичка, подходившего под описание: аккуратные, чуть толще швейной нитки черные усики, острый, с ямочкой подбородок и живые, прикрытые козырьком кепки глаза, которые жили как будто сами по себе. Мигом окинув взглядом полупустой зал, мужичок поманил пальцем буфетчицу. Она негромко цыкнула на него, давая понять, что занята; тогда он подошел сам, сильно прихрамывая на левую ногу.

Окончательно убедившись, что перед ним вор-карманник Жокей собственной персоной, Журавлев, испытывающий невыносимую жажду, стал пить лимонад маленькими глотками. Он с удовольствием жмурился и отдувался, как бы наслаждаясь прохладным напитком, продолжая тем временем незаметно наблюдать за разговором, по всему видно, давно знакомых друг с другом вора и толстомясой буфетчицы.

Журавлев не мог разобрать, что горячим, возбужденным шепотком она втолковывала Жокею. Но по тому, что девица при этом поминутно бросала беглые взгляды в зал, как будто переживая, что кто-нибудь из присутствующих услышит ее срывающийся голос, Илья пришел к выводу, что разговор, несомненно, касался только что ушедшего Копылова.

– Нюсенька, звезда моя, до встречи, – громко сказал Жокей, лукаво косясь по сторонам, чтобы его услышали редкие посетители, словно заранее готовил себе алиби; он резко сорвал с головы кепку и дурашливо раскланялся с оторопевшей буфетчицей. – Мое вам почтение!

С необычной ловкостью припадая на изуродованную ногу, Жокей стремительно покинул буфет. Одним глотком допив лимонад, Илья вышел следом, боясь упустить его из виду.

Копылов стоял на летней площадке второго этажа, специально облокотившись на деревянные перила так, чтобы правая пола его серого пиджака заманчиво оттопыривалась от увесистого бумажника. Хитрый замысел Макара удался: отвисающий под тяжестью карман тотчас притянул к себе наметанный взгляд карманника.

Жокей прогулочным шагом прошелся мимо вначале в одну сторону, потом в другую, беспечно поглядывая в чистое голубое небо, откуда густо лился летний солнечный жар. Затем он как бы ненароком приблизился сзади к Копылову и быстрым, почти неуловимым движением, словно отмахнулся от назойливой мухи, вынул из его кармана бумажник. Стремительной походкой, еще больше припадая на хромую ногу, он направился в сторону буфета. Жокей проделал воровской прием настолько ловко, что Копылов, который ответственно готовился к операции, даже не почувствовал, когда его кошелек перекочевал в карман воришки.

«Чистая работа», – подумал Журавлев и даже крякнул с досады.

Раньше Илье никогда не приходилось встречаться с настоящими карманниками. Наблюдая со стороны за едва уловимыми действиями невзрачного на вид воришки, лейтенант остался под большим впечатлением. Дождавшись, когда Жокей поравняется с ним, Журавлев умело перехватил руку, которой вор придерживал за пазухой украденный бумажник.

– Не дергайтесь, гражданин Мишин: уголовный розыск, – предупредил Илья и больно заломил ему руку за спину. И, нагоняя страху, чтобы Жокей не попытался юлить, а сразу заговорил, зловеще произнес: – Готовьтесь, гражданин Мишин Владимир Александрович, к долгому пребыванию в местах не столь отдаленных. Копылов! – окликнул он Макара. – Иди сюда!

Пока Копылов бежал к нему, держа под мышкой свой облезлый портфель, с Жокеем вдруг стали происходить странные вещи, которые напугали Илью настолько, что не видевший до этой минуты ничего подобного в жизни, он едва не упустил злодея. Жокей внезапно обвис у него в руках, захрипел, лицо его неузнаваемо исказилось, из перекошенного рта обильно повалила пена. Судорожно дергаясь тщедушным телом, вор начал биться в глубоком припадке, по-звериному зарычал и закатил глаза, неловко стараясь нашарить свободной рукой за пазухой злополучный бумажник. Хорошо, что вовремя подбежал Копылов и ловким приемом схватил его за обе руки.

– Мишин, кончайте притворяться, – с усмешкой попросил Макар, равнодушно наблюдая за беспомощными потугами вора высвободиться. – У нас в МУРе такие номера не проходят.

Еще немного покочевряжившись для виду, Жокей, неловко вывернув голову, вытер о свое же плечо обслюнявленные в белой пене мокрые губы. Поглядывая злобно сверкавшим глазом на Копылова, недоверчиво поинтересовался:

– Слышь, начальник, а что это у МУРа вдруг возникла такая необходимость в моей скромной персоне? Может, какая нездоровая ошибочка вышла?

– Мы никогда не ошибаемся, – заметил строго Копылов. – Надо нам кое-что прояснить из прошлой твоей жизни. Ответишь как на духу – закрою глаза на это маленькое недоразумение. Это же недоразумение, что ты в чужой карман забрался? – лукаво уточнил Макар, словно подсказывая Жокею нужный ответ. – Верно?

– Само собой, – тотчас согласился Жокей, еще не понимая, к чему клонит хитрый мент, и доверительно пояснил, как своему старому знакомому: – Вообще-то, гражданин начальник, я в завязке. В натуре. Просто сегодня черт попутал… не сдержался.

– Нюся навела? – как бы между прочим поинтересовался Копылов.

Вместо ответа Жокей нервно дернулся, попытавшись неожиданно вырваться из крепких объятий интеллигентного и хилого на вид оперативника, но, почувствовав надежность захвата, криво усмехнулся, невольно смирившись со своей незавидной участью.

– Но это уже неважно, – не стал дальше мучить его второстепенными вопросами Копылов, сомнения отпали сами собой. – Я тебе больше скажу: пойдешь в отказ – закрою так, что мама не горюй.

– Да чего вам от меня надо-то?! – взвыл вконец запуганный Жокей, не в силах больше догадываться об истинной причине своего задержания. Похоже, только сейчас он смекнул, как дурацки попался на ловко закинутый крючок, словно глупый карась.

– Сейчас поедем в управление, и ты нам в мельчайших подробностях расскажешь все по интересующему нас вопросу, – раздельно произнеся каждое слово, негромко пояснил Копылов и, уже обращаясь к Журавлеву, сказал: – Пригласи двух понятых, будем составлять протокол. Да разыщи директора, в его кабинете без посторонних оформим. А то вон уже зеваки собираются. От него и позвоним, чтобы автобус прислали.

Директора ипподрома разыскивать не пришлось: он прибежал сам, как только узнал от перепуганной до полуобморочного состояния Нюси, что задержали ее дружка. Суматошно растолкав столпившихся людей, он прорвался в круг, где находились оперативники и задержанный.

– Да как же это так? Да что же это творится? – затараторил Непряхин, облаченный в светлый полувоенный френч и негнущуюся фуражку с блестящим черным козырьком. Он поминутно всплескивал руками, сильно переживая за свое теплое место, которого он легко теперь мог лишиться из-за преступных действий какого-то карманника. Обличат его власти, что вовремя не раскусил, проглядел вора-рецидивиста на вверенной ему территории, а то возьмут да и предъявят что похуже: мол, пригрел Жокея у себя на ипподроме и покрывал его противоправную деятельность. – Что вам угодно, товарищи? Ко мне в кабинет? Пройдемте, всегда пожалуйста! – И первый побежал к своему кабинету, с судорожным скрежетом провернул ключ и радушно распахнул дверь: – Входите, прошу вас!

Жокей с ухмылкой смотрел на его услужливые действия, с удивлением отмечая про себя изворотливость директора и то, насколько Непряхин был напуган неожиданным визитом уголовного розыска.

«Неужто легавые прознали, что в буфете левым товаром торгуют?» – мелькнула у Жокея шальная мысль и тотчас погасла, потому что устраивать из-за этого комедию не имело смысла. И при чем здесь он? Значит, причиной было что-то более серьезное, о чем он пока даже не догадывается. «Поживем – увидим», – решил Жокей и немного успокоился, принимая происходящее с вынужденной покорностью.

– Сержант, уберите людей! – приказал Копылов, как только на глаза ему попался молоденький милиционер, услышавший, что на его объекте произошел вопиющий случай кражи крупной суммы у неизвестного гражданина, оказавшегося оперативником.

– Р-ра-зой-дись! – Милиционер рьяно, чтобы не выглядеть перед пострадавшим Копыловым рохлей, принялся разгонять собравшуюся толпу. – Ничего интересного! Обыкновенный воришка. Он своевременно задержан, все уже позади. Р-ра-зой-дись!

Пока Журавлев составлял протокол о задержании вора-рецидивиста Жокея, схваченного оперативниками за руку во время кражи крупной суммы, приехал на автобусе Заболотников.

– Прибыл в ваше распоряжение, – жизнерадостно сообщил он, с любопытством разглядывая сидевшего на стуле карманника. – Что, Жокей, допрыгался? – спросил он через минуту, не удержавшись, чтобы не поглумиться над задержанным. – Это тебе не лошадям хвосты крутить! Чтобы супротив нас идти, голова требуется. – И, сдвинув на затылок милицейскую фуражку, постучал согнутым пальцем себя по лбу. – Так-то вот!

– Ты меня не стыди, – хмуро отозвался Жокей, взглянув на чересчур разговорчивого милиционера из-под насупленных бровей. – Видали мы таких… – Каких «таких», он не договорил, лишь насмешливо хмыкнул и вновь уставился на Журавлева, с тоской следя, как тот с неторопливой тщательностью выводит неровные строки на желтого цвета бумаге.

Деловито сунув готовый протокол в портфель, Копылов насмешливо сказал:

– Финита ля комедия, гражданин Мишин. Пошли!

Мальчишки, как только увидели, что известного им Жокея ведут под охраной несколько милиционеров, сразу же потеряли интерес к бегам, быстро слезли с деревьев и дружной оравой поспешили следом, взволнованно между собой перешептываясь.

Погрузив задержанного рецидивиста в автобус, Заболотников включил зажигание и тронулся в обратный путь.

Мальчишки еще долго бежали за автобусом в густых клубах пыли.

В отделе Жокея встретили с молчаливой настороженностью, с любопытством изучая его хромую походку, которая уже была не так стремительна и легка, как недавно на ипподроме, – теперь она выглядела тяжелой и неуклюжей. Он не прихрамывал в обычном представлении, а глубоко западал на больную ногу, заваливаясь через шаг на одну сторону; казалось, еще мгновение, и он не устоит на ногах и упадет на пол. По кислому выражению его лица нельзя было понять, то ли он так сильно переживает свое задержание, то ли специально ведет себя так, чтобы суровые оперативники проявили к нему жалость.

И лишь один Орлов, увидев Жокея, обрадовался ему по-настоящему.

– Ка-а-акие люди! – сказал он нараспев, быстро подхватил свободный колченогий стул, который без острой необходимости никто не занимал, и со стуком поставил его посреди комнаты. – Прошу в наши скромные пенаты. Присаживайся, родной, не стесняйся!

Он почти насильно усадил Жокея на кособокий стул, а сам поставил свой начищенный сапог на поперечную планку между его ног. Удобно облокотившись на свое колено, Орлов грудью навис над тщедушным карманником, который сразу же почувствовал себя неуверенно, с опаской отклонился назад, насколько хватало свободного места, и, задрав голову, тревожно уставился на капитана.

– Владимир Александрович, – по-доброму обратился к нему Орлов, – расскажи нам, как вы в прошлом году схлестнулись с военными, когда убили вашего пахана? Очень нас этот вопрос интересует, у меня прямо зуд по всему телу от любопытства. Ну! – резким окриком подстегнул он задержанного и стал в шутку дирижировать. – Я жду, – напомнил он через минуту упорного молчания Мишина. – Не расстраивай меня, Жокей. Ты ведь не хочешь провести остаток жизни в далеких краях.

– А чего рассказывать-то, – пожал узкими плечами карманник. – Сам я там не присутствовал, только слышал от корешей: вышла, мол, на заброшенном кладбище перестрелка… ну, с военными… там и завалили нашего пахана и еще нескольких… Вот и все.

– Да нет, не все, – нехорошо ухмыльнулся Орлов. – Ты дело говори. Я же вижу, что ты знаешь, из-за чего весь этот сыр-бор случился. По глазам вижу, так что не надо мне врать. В противном случае сам знаешь…

Жокей еще немного подумал, должно быть мысленно представляя в своей еще не окончательно отупевшей голове нерадостные для себя перспективы, потом тяжело вздохнул и осторожно принялся рассказывать:

– С Филином в мордовских лагерях в свое время тянул срок один его кореш… А потом этот кореш вдруг сделал финт ушами и ушел на фронт… Там ему не понравилось, он вернулся назад и опять захотел влиться в наш… коллектив, но братва его категорически не приняла… Нет места у нас ссученным, его даже хотели на пики насадить… но он вовремя смотался и залег на дно. Да видно, не терпелось ему поквитаться с Филином и с теми корешами, которые на него зуб имели. Надумал он отомстить им и взять верх… Да у него и выбора-то не было, все равно бы его завалили… Сколь веревочке ни виться…

– …а конец будет, – быстро договорил за него Орлов. – Это я понял. А того ссученного, случаем, не Симыч кличут? – внезапно спросил он, молниеносным движением взял растерявшегося Жокея за подбородок и в упор уставился в его бегающие глазки. – Ты не виляй, – сурово потребовал Орлов и с силой сжал карманнику челюсть. От невыносимой боли лицо вора скривилось, по щекам пошли бордовые пятна. – Говори, сука! – громко потребовал Орлов. – Или я за себя не ручаюсь!

– Он самый, – невнятно произнес Жокей, не на шутку перепугавшись злобного выражения на лице капитана, которое вдруг стало до того страшным, что от вида своего начальника даже оперативникам стало не по себе.

– Верю, – сказал Орлов и резким движением отдернул руку, так что было слышно, как в наступившей тишине у Жокея клацнули зубы. – А теперь говори самое важное, что хотел утаить, – не дав ему прийти в себя, вновь потребовал твердо Клим. Он наклонился к лицу вора, почти касаясь своим горбатым носом его узкого лба с выступившими крупинками мелкого пота и бешено сверкая глазами, и отрывисто прикрикнул: – Ну!

– Симыч… подговорил… своего дружка, – запинаясь через слово, поспешно заговорил, сглатывая слюну, Жокей, с опаской косясь на неуравновешенного оперативника. – Он то ли с ним воевал вместе, то ли они знались еще до фронта. Тут я ничего не могу сказать. Но человек он, по слухам, дюже жесткий и хитер как черт… Теперь вся наша… вся банда ходит под ним… У него тоже кликуха Филин. Но я его лично ни разу не видел, зуб даю!

– Так уж и не видел? – Орлов выпятил грудь, туго перепоясанную потертой портупеей, и шумно, с сипом, втянул в себя воздух, словно ему не хватало кислорода. Темные зрачки его глаз полыхали неистовым огнем. – Не зли меня, Жокей!

– Всего лишь один раз! – испуганно выкрикнул карманник, вытаращив на Орлова желтые с красными прожилками белки. – Да и то в темноте, я ничего и не разглядел толком. Да и он старался без необходимости не светиться, все время прикрывал лицо воротником шинели. Но голос мне показался молодым. Я еще подумал: чего это Симыч так его бздит? А когда он у меня на глазах застрелил Кутю, который вякнул против него не по делу, я в его паханских замашках больше не сомневался… Да и стоят за ним, по разговору, в основном фронтовики, которым все до фени. Все, больше я ничего не знаю, начальник!

Орлов с облегчением выдохнул и распорядился передать Жокея конвою для препровождения в КПЗ.

– Вы обещали меня отпустить, – жалобным голосом заныл Жокей, – ежели я все как на духу выложу. Я вам, можно сказать, душу вывернул, а вы…

– Береженого бог бережет, – ответил, поморщившись, Орлов. – Для тебя же, дурня, стараемся. Да и нам спокойнее будет – не выкинешь какой-нибудь фортель. С тебя станется.

Федоров с Семеновым с обеих сторон заботливо подхватили под руки упиравшегося Жокея и практически вынесли его из комнаты.

– М-да, – протянул Копылов, с трудом разомкнув потрескавшиеся губы. Во время долгого допроса он не проронил ни слова, про себя дивясь умелому подходу Орлова в искусстве колоть преступников и не мешая ему в этом трудном деле. – Выходит, пока у нас все завязано на Симыче. Найдем его – появится шанс выйти на самого Филина.

В коридоре послышались торопливые, слегка шаркающие шаги, и в комнату влетел запыхавшийся Игнат Мачехин. Вел он себя для своего сурового характера необычно. Не успел переступить порог, как тотчас вскинул руку с каким-то листком и стал победоносно размахивать им, как боевым знаменем.

– Ребята, – ликующе выкрикнул Мачехин, – отпечатки пальцев на орудии убийства гражданки Сиркиной и на ручке выкидного ножа, который Журавлев отнял у напавшего на него бандита в районном городке, принадлежат одному и тому же человеку.

Журавлев настолько сильно удивился, что поперхнулся дымом от папиросы, которую курил, привычно сидя на подоконнике у распахнутого окна. Он долго кашлял, потом щелчком отправил недокуренную папиросу за окно и сказал:

– Вот так новость! Всем новостям новость! Выходит, это был Чекан. Вот кто работает штатным убийцей у Филина. Узнал его Сердюков, да что толку. Повезло бандюге, что вовремя скрылся, хоть и раненый. Получается, когда им в Инжавино кислород перекрыли, они сюда перекинулись и уже здесь принялись чинить разбой…

– Это тот самый… третий сбежавший, который нашего Сердюкова подстрелил? – хмуро переспросил Орлов, как бы желая для себя уточнить непростую ситуацию с беглым Чеканом. Получив от Журавлева утвердительный ответ, он непроизвольно обхватил подбородок рукой, задумчиво подвигал из стороны в сторону челюсть и, с сочувствием поглядывая на Илью, озабоченно проговорил: – Ты, Журавлев, теперь по городу с оглядкой ходи, вдруг кого из этой шатии-братии случайно встретишь… Да, – вспомнил он разговор с Копыловым, – надо ребятам из ОБХСС дать наколку, чтобы, как тут немного поутихнет, проверили буфет, а заодно и рестораны на предмет сбыта краденых продуктов. Сейчас там бесполезно искать: небось все успели заныкать. Пускай занимаются этими делами… Может, кого своего внедрят в общепит… – И, взглянув на раздосадованного Копылова, с улыбкой развел руками: – У нас сейчас дела поважнее нарисовались.

Федоров с Семеновым двое суток добросовестно копались в картотеке, но так ничего и не нашли, что могло бы хоть как-то пролить свет на личности бандитов. Правда, обнаружили нечеткую фотографию одного уголовника.

Некий гражданин Шурыгин Альберт Валерианович, изображенный на фото в анфас и в профиль, отдаленно напоминал того самого Угрюмого, которого Журавлев видел вместе с Симычем и другими бандитами во дворе заброшенного дома. Но сколько Илья ни приглядывался, так и не смог с полной уверенностью сказать, что это тот самый человек.

Тогда шел проливной дождь, продрогшие бандиты все время кутались в воротники и надвигали на глаза кепки, из-за чего ясно разглядеть их физиономии не представлялось возможным. А потом, при перестрелке, вообще было не до того, чтобы запоминать их в лицо.

– Черт его разберет! – выругался Журавлев, понимая, что чем он больше приглядывается, тем больше у него возникает сомнений. – У того, кажется, вот тут была родинка. А может, просто грязь прилипла…

– Ладно, Журавлев, плюнь ты на него, – смилостивился Орлов, с болезненным сочувствием наблюдая за искренними потугами лейтенанта вспомнить того бандита. – Все равно он от нас никуда не денется. Таким не место в нашем социалистическом обществе. Запомни это.

Но на всякий случай все же распорядился, чтобы районная милиция проверила его место жительства, откуда этот самый Угрюмый отправился отбывать срок.

Но беда, как верно подметила народная мудрость, одна не ходит. Шишкин, которому было поручено вплотную заняться полуторкой, выяснил, что принадлежавший автоколонне «Союззаготтранс» грузовик две недели назад был отправлен в срочную командировку на торговую базу в Саранск за запасными частями для механических мастерских. Поездка предстояла очень важная, и для этой цели выбрали опытного водителя, бывшего фронтовика Савельева Петра Парамоныча, который уже не однажды ездил по этому маршруту. Дальняя дорога скорого возвращения не сулила, поэтому никто и не спохватился, что машина задерживается…

– Думаю, бандиты действовали по наводке, – закончил рассказ о своем расследовании Шишкин. – По всему видно, что у них имеется свой человек на автобазе, который и шепнул, что машину скоро никто ждать не будет. Водителя укокошили, грузовик угнали, намереваясь использовать его некоторое время в своих преступных целях. Мы знаем, что полуторка успела отметиться в Покровке при налете на лавку и при перевозке ворованного товара. Может быть, и еще где, о чем мы пока не подозреваем. Они бы ее наверняка еще не раз использовали, если бы Журавлев не продырявил борта и их подельника не подстрелил. Не захотели они возиться с ремонтом, заодно машину вместе с трупом и сожгли. Такие мои мысли…

– Куда ни кинь – всюду клин, – произнес в расстроенных чувствах Орлов. – Только-только что-то начинает вырисовываться, как – раз… и опять мама не горюй. Копылов, пойдем в столовку, пожуем, что-то от таких горестных мыслей на меня жор напал. Да и вы займитесь делом, – невесело хохотнул он, переживая, что расследование движется не так быстро, как ему хотелось бы.

Орлов с Копыловым и еще несколько человек ушли в столовую, в отделе остались Журавлев и Капитоныч, который, сидя за своим столом, что-то мудрил с химическими реактивами для фотографий. С увлечением пересыпая серый порошок из одного пакетика в другой, он негромко ворчал себе под нос:

– Та-ак, сейчас это сюда высыпаем… потом сюда, а затем все это вместе в эту черную волшебную баночку. Сейчас добавим в нее водички, и у нас будет… проявитель.

Журавлев с минуту глядел на его занятие, потом тяжело поднялся и прошел в угол, где лежала кипа старых газет. Взял одну и, пока возвращался назад, на ходу скользнул глазами по тексту: это была заметка Филимонова с его фотографией.

«Надо на квартиру прихватить парочку, – машинально подумал Илья. – Пускай Серафима Никаноровна ему передаст».

Он вернулся и взял еще несколько газет. Развернув одну из них, он расстелил ее на столе, затем вынул из потертой кобуры пистолет и, усевшись на скрипучий стул, собрался было почистить ТТ, как неожиданно зазвонил телефон. Звонил дежурный по управлению Соколов.

– Журавлев, к тебе тут товарищ пожаловал, – сообщил он.

– Что за товарищ? – поинтересовался Илья, прижимая подбородком к плечу черную эбонитовую трубку.

– Капитан Филимонов.

– Сейчас выйду, – поспешно ответил Илья, с облегчением подумав, что раз его уж отвлекли, то надо заодно и свою хозяйку навестить, тем более что отсутствовал он на квартире уже трое суток. За срочными делами некогда было за комнату заплатить, хотя и обещал доброй старушке незамедлительно сделать это с первой зарплаты. А свое слово он привык держать.

Илья с глухим щелчком вставил в рукоять ТТ обойму, сунул пистолет в кобуру и быстрыми шагами направился к выходу, прихватив со стола газету «Советский часовой» для Филимонова.

– Капитоныч, – крикнул он на ходу, – передай Орлову, что я на часок отлучусь, деньги за квартиру отнесу, может, старушка что-нибудь купит. А то все некогда. Да и сегодня кто знает, как оно получится.

– Угу, – не поднимая головы, кивнул занятый Капитоныч.

В вестибюле Филимонов рассказывал дежурным свежий анекдот. Старшина Бирюков посмеивался сдержанно, прикрывая темной ладонью широкий рот с отсутствующим передним зубом. Соколов, который всегда был угрюм и задумчив, в этот раз хохотал от души, далеко назад запрокидывая голову, совсем не заботясь о том, что фуражка вот-вот свалится с головы на пол. Увидев подходившего Илью, он, продолжая всхлипывать от смеха, вытер мокрые глаза и хрипло проговорил:

– Журавлев, если бы ты еще на пару минут задержался, мы бы с Бирюковым точно здесь от смеха умерли! Ну и здоров товарищ капитан травить анекдоты. Хоть стой, хоть падай!

Улыбчивый Филимонов крепко поздоровался за руку с Ильей и движением черных бровей указывая на дежурных, сказал:

– Здорово я их развеселил? Заскучали ребята. Ну, бывайте. – Он махнул милиционерам рукой и вслед за Журавлевым вышел на улицу. Взяв у лейтенанта газеты со своим портретом, Филимонов щелкнул ухоженным розовым ногтем по странице и с видимым удовольствием произнес: – Гренадер! Вот Ольга-то обрадуется! Ты сейчас куда? – поинтересовался он и, узнав, что Илья направляется на квартиру, задумчиво добавил: – С тобой, что ли, прогуляться? Ольга в госпитале, одному дома скучно. Она только вечером вернется, как раз и встречу.

– Составь компанию, – согласился Журавлев обрадованно: будет с кем по дороге поговорить.

Было два часа дня, самая жара. Высокое ослепительно-белое солнце нещадно жарило сверху, его лучи, с удивительной легкостью проникая сквозь спутанные ветви молодых тополей, немилосердно жгли загорелые лица редких прохожих. Не помогало даже то, что недавно проехала «поливалка», щедро разбрызгивая нагревшуюся в бочке воду: асфальт только парил, продолжая все так же источать невидимый жар.

По дороге им встретился дворник. Он по-хозяйски обстоятельно выметал березовой метлой набиравшийся в ямках густой тополиный пух и набивал им объемный тряпичный мешок.

На подходе к перекрестку улиц Советской и Базарной офицеры вдруг услышали тягучие звуки аккордеона.

– Пойдем послушаем, – предложил Филимонов. – Давно я эту музыку не слыхал. Мы ненадолго.

– Да мне и самому интересно, – с радостью отозвался Журавлев. – У нас в деревне, бывало, всю ночь молодежь гуляла. Уж такая развеселая жизнь была. Но ничего, бандитов переловим, опять заживем, еще лучше прежнего. Я в этом сильно уверен, – твердо заявил Илья и даже кулаком перед собой энергично потряс. – Иначе и быть не может.

Филимонов с усмешкой покосился на него, но промолчал.

Гармонистом оказался совсем молодой парень в линялой голубой рубахе навыпуск, в полосатых широких брюках, небрежно заправленных в солдатские кирзачи. Он сидел на деревянном ящике, удобно привалившись спиной к прохладной кирпичной стене одноэтажного здания старой постройки. Сверкая из-под потрепанного козырька клетчатой кепки веселыми глазами, он с ленивой медлительностью растягивал меха покоившегося на его острых коленях аккордеона. Лакированные клавиши отливали на солнце сахарным и дегтярно-черным блеском.

Парень пел красивым голосом, с надрывом; вскоре возле него стали собираться прохожие. Сопереживая герою песни, они тяжко и глубоко вздыхали, слушая слова новой песни, которая только-только появилась на радио, и еще не все могли ее исполнить сами и настолько жалостливо. Старушка, стоявшая возле гармониста, то и дело вытирала кончиком платка мокрые глаза и уходить не собиралась, надеясь со смиренной стойкостью выдержать до конца песни.

В этом месте парень пустил скупую слезу. Собравшиеся стали неспешно, с чувством благодарности, больше к главному герою песни, чем к исполнителю, бросать мелочь в жестяную банку из-под американской тушенки.

Симпатичное лицо аккордеониста с темными усиками над пухлой губой показалось Журавлеву знакомым. А тут еще этот музыкальный инструмент, на котором было что-то написано непонятными немецкими буквами. С нарастающей тревогой Илья принялся усиленно вглядываться в лицо гармониста. От сильного напряжения, от чересчур внимательного, до рези в глазах, взгляда по телу Журавлева прошла нервная дрожь, от волнения перехватило горло. Он с трудом сглотнул и с силой ударил себя несколько раз кулаком в грудь.

– Ты чего? – спросил встревоженный Филимонов.

Прерывисто дыша на капитана острым запахом табака, Журавлев приглушенным осекшимся голосом поведал Филимонову о том, что с ним произошло по пути из Тамбова в Инжавино, когда он добирался туда ночью на поезде.

– Да ладно тебе, – засмеялся Филимонов, – мало ли что может показаться. Пуганая ворона куста боится.

– Точно тебе говорю, – стоял на своем Илья. – Та картина у меня и сейчас перед глазами. Думаю, надо проследить за ним.

– Ну, брат, этак можно любого обвинить, – с явной досадой на его неуступчивый характер ответил Филимонов и, по-дружески приобняв Журавлева за плечи, сделал слабую попытку увести Илью. – Пошли, а то еще что-нибудь привидится.

Журавлев твердо снял его ладонь со своего плеча и хмуро сказал:

– Ты иди, не задерживаю. А меня очень интересует, куда этот певец потом отправится. Тут «на авось» никак нельзя.

– Тогда и я остаюсь, – ответил Филимонов. – Чем черт не шутит, а вдруг понадоблюсь.

Благодарно кивнув танкисту, Илья повернулся к парню.

«Совсем страх потерял, сучонок», – невольно подумал Журавлев, не сводя с него зорких глаз.

Время от времени приподнимаясь на носки, чтобы лучше видеть, в какой-то момент Илья встретился с ним глазами. Видимо, во взгляде Журавлева было что-то угрожающее, потому что темные зрачки гармониста мгновенно расширились от плеснувшегося в них испуга. Он понял, что не просто так смотрит на него этот высокий лейтенант. Гармонист, хоть и был бандитом, все-таки дураком себя не считал и понял, что офицер его узнал, хотя мог на чем угодно поклясться, что сам его видит впервые.

все тем же страдальческим голосом продолжил он петь, с заметной нервозностью косясь на Журавлева, нутром чувствуя непонятную пока опасность.

В конце концов предчувствие неминуемой опасности сыграло с ним злую шутку: оборвав песню на щемящей ноте, парень вдруг резко вскочил, опрокинув ногой банку с мелочью, подхватил аккордеон и кинулся к проезжавшему мимо грузовику. На ходу запрыгнув на подножку, он с ухмылкой оглянулся на стоявшего в растерянности Журавлева, не ожидавшего от него такой прыти.

– Вспомнил! – Илья резко повернулся к Филимонову. – У него кличка Симпатяга. Точно!

Появившиеся непонятно откуда вездесущие мальчишки принялись наперегонки подбирать рассыпанные монеты, проворно передвигаясь на ободранных коленках по горячему асфальту.

– Стой, милиция! – запоздало заорал Журавлев, выхватил из кобуры пистолет и, размахивая им над головой, побежал следом за полуторкой. – Стой! Кому говорю, стой!

Каблуки его сапог гулко застучали по пустынной улице. От жары и быстрого бега лейтенант быстро устал, пот катился градом по лицу, застилая глаза, выбившаяся из-за ремня влажная гимнастерка пузырилась на спине горбом. Чувствуя, как с каждой минутой становится все труднее дышать, он оглянулся, надеясь увидеть попутную машину. Но машин не было, вдобавок, к своему разочарованию, Илья еще и уронил фуражку. В отчаянии махнув рукой, он продолжил преследование. Через два квартала к стуку его сапог присоседился дробный топот другой пары обуви – это догонял его Филимонов.

– Кончай дурить, Илюха, – кричал он охрипшим голосом, – все равно не догоним! Брось ты это бестолковое занятие!

Понимая, что Филимонов прав, и внутренне принимая всю тщетность своих усилий, Журавлев с неохотой замедлил бег и остановился, со свистом втягивая горячий воздух. Спрятал пистолет в кобуру. Опершись потными ладонями о колени, угрюмо огляделся.

И тут неожиданно из подворотни, где располагался детский сад, гремя пустыми алюминиевыми бидонами из-под молока, выехала телега, запряженная невзрачной лошадкой. Громко топая подковами, лошадка повернула в сторону уехавшего грузовика. Полусонный возница – заросший бородой дед в кургузом пиджачке с чужого плеча и беспечно сдвинутой на затылок старенькой кепке – не спеша свертывал цигарку, время от времени зорко поглядывая по сторонам.

– Иди, ну, – с видимой неохотой прикрикнул он на лошадь, слегка дернул одной рукой вожжи, почмокал для вида губами и принялся с бережливой осторожностью заправлять самокрутку махоркой.

Благодаря судьбу за неожиданную удачу, Журавлев с разбега ловко запрыгнул на телегу, вырвал у деда вожжи, поднял валявшийся в телеге кнут, раскрутил его над головой и с силой обрушил на исхудавший лошадиный круп.

– Но, пошла! – заорал он таким ужасным голосом, что лошадь на мгновенье замерла, а потом взбрыкнула и невольно прибавила ход. – Но-о! – вновь крикнул Илья и принялся неистово нахлестывать лошадь.

От неожиданной боли, которую лошадь, похоже, еще никогда не испытывала, она быстро перешла на рысь, а затем пошла в самый настоящий галоп, дробно выстукивая копытами частую дробь.

– Ты что, ошалел, оглашенный?! – придя в себя, заполошно закричал насмерть перепуганный дед. От неожиданности он выронил цигарку и теперь безнадежно елозил рукой по телеге, тщетно стараясь нащупать драгоценное курево.

– Молчи, дед! – громко ответил Илья. – Бандит уходит!

Филимонов, который в последний миг тоже успел запрыгнуть на задок телеги, уселся на корточки, чтобы не испачкать галифе. Держась руками за дощатые борта, запинаясь от тряски, он прерывистым, хриплым от волнения голосом пытался перекричать грохот колес:

– Жу-жу-журавлев… врял ли-ли мы его-го до-догоним!.. Только ло-лошадь запалим!

– Черта с два он от меня уйдет! – не оборачиваясь, лихо отвечал Илья и вновь хлестал лошадь, заставляя бежать ее из последних сил.

У лошади звучно екала селезенка, дед, бурый лицом от страха, Христом Богом молил оставить лошадь в покое:

– Сдохнет коняга – с меня семь шкур спустят!

– Не бойся, старик, – отвечал самоуверенно Журавлев, – я за все отвечу!

Он перехватил вожжи в одну руку, выхватил из кобуры пистолет и выстрелил в воздух. И без того испуганная лошадь понеслась еще быстрее, вытягивая шею и загнанно хрипя.

Симпатяга, очевидно, понял, что милиционер от него просто так не отстанет. На повороте, где от основной улицы в сторону заброшенного парка уходили узкие кривые проулки, он на полном ходу соскочил с подножки и резво побежал к разросшимся кустам сирени, неловко прижимая к себе аккордеон.

Поравнявшись с поворотом, Журавлев тоже на полном скаку спрыгнул с телеги и побежал следом за бандитом. За ним, осторожно придерживаясь руками за городушки борта, слез Филимонов, по инерции пробежал несколько шагов за телегой и, поспешно оглядевшись, кинулся за лейтенантом.

Бежать с аккордеоном в обнимку было неудобно, но и бросать ценный музыкальный инструмент было жалко. Симпатяга все еще надеялся, что успеет скрыться в зарослях, прежде чем его догонит милиционер, тем более что до спасительных кустов оставалась самая малость. «Господи, помоги! Господи, помоги!» – загнанным воробышком билась в его потной голове трепетная мысль, придавая ногам необходимые силы, лелея в душе последнюю каплю надежды.

Журавлев сильно запыхался, но, увидев впереди петляющую фигуру бандита, нашел в себе силы прибавить скорость. Из последних сил Илья все же догнал его и в прыжке сбил на землю.

– Попался, голубчик, – тяжело дыша, процедил сквозь зубы Журавлев. – Теперь не уйдешь.

Он бесцеремонно поставил горе-гармониста на ноги и с такой силой встряхнул, что у того безвольно мотнулась голова и лязгнули зубы.

– Что, не нравится? – зло произнес Илья.

Тут подоспел Филимонов, часто и шумно дыша, как загнанная лошадь, которую они только что чуть не угробили.

– Все же догнал? – едва выдавал он из себя. – Молодец!

Илья продолжал смотреть на Симпатягу, в его сузившиеся до черной точки зрачки, в которых пока еще не было особого страха. Чтобы сломить волю бандита, Илья с многообещающей угрозой сказал:

– Помню я, как ты в лесу этот самый аккордеон у красноармейца отнял. И как вы его с Симычем застрелили. А он ведь с войны возвращался, живой, а возле родного дома нашел свою погибель от вашей бандитской руки. Я видел…

Симпатяга бросил на него косой, изучающий взгляд и глухо ответил:

– А ежели видел, то должон знать, что я никого не убивал. И отвечать за Симыча не намерен. Мы с ним разного поля ягоды… Он отпетый урка, а я… средней руки пацанчик.

– Я вот сейчас отволоку тебя в уголовный розыск, там все и расскажешь.

– Мне бояться нечего, – стоял на своем Симпатяга, но уже не так уверенно, видно все же переживая, что придется держать ответ за свое участие в банде. – Мне бояться нечего, – повторил он, – расскажу, что знаю.

– Ну пошли, – сказал Журавлев и повел его впереди себя, время от времени подталкивая в спину стволом пистолета.

Филимонов шагал позади, о чем-то усиленно размышляя, потом нагнал их и с недовольным видом сказал, обращаясь к Журавлеву:

– Мы что, его так и поведем пешкодралом? Давай я его постерегу, а ты позвони в угро, скажи, чтобы за нами автобус прислали. Вон, с почтамта и позвони. Чего нам с ним шествовать у всех на виду.

– Я и сам об этом подумал, – охотно отозвался Журавлев, пряча пистолет в кобуру. – Давай, пригляди тут… Да смотри не упусти! – громко крикнул он уже на бегу и через минуту скрылся в дверях почтамта.

Набрав номер дежурного, Илья прижал трубку к уху, время от времени тревожно поглядывая сквозь пыльное стекло на ту сторону улицы, где остались его дожидаться бандит и охранявший его Филимонов.

Нетерпеливо переступая с ноги на ногу, Журавлев зло бормотал:

– Соколов, возьми трубку. Возьми трубку, Соколов. Да возьми же, в конце концов, трубку, черт бы тебя побрал. Вечно ты где-то шляешься…

Было видно, как Филимонов что-то злобно и запальчиво выговаривает бандиту, раздраженно трясет его за грудки. Илья с тяжким вздохом подумал, что это должно быть нелицеприятные, накопившиеся за годы войны слова искреннего возмущения.

Симпатяга покорно кивал, тупо глядя в землю, мялся, как нашкодивший хулиган, и вдруг сильным толчком резко бросил тяжелый аккордеон в грудь Филимонову. От неожиданного удара капитан отшатнулся назад и в следующий миг опрокинулся на спину. Симпатяга резко развернулся и, отчаянно размахивая руками, стремительно побежал в сторону парка.

Бросив трубку, в которой уже слышался взволнованный голос Соколова, лейтенант вылетел из дверей почтамта и понесся через дорогу, на ходу вынимая пистолет. Тем временем Филимонов проворно повернулся на живот, прицелился, положив пистолет на согнутую в локте руку, и несколько раз выстрелил вслед убегавшему бандиту. Илья видел, как Симпатяга как будто запнулся обо что-то невидимое и со всего маху рухнул лицом вниз, нелепо выставив вперед руки. Еще какое-то время он царапал пальцами утоптанную землю, потом затих.

Первым к нему подскочил Филимонов, перевернул ногой безвольный труп на спину. Когда подбежал Журавлев, красивое лицо Симпатяги уже было белым, недавно блестевшие темные глаза затянулись тусклой безжизненной пленкой, а изо рта безобразно торчал синий кончик крепко прикушенного языка.

У Ильи отхлынула от лица кровь, оно стало белым как полотно. Он повернулся к Филимонову: во всем облике капитана сейчас было что-то звериное, отталкивающее.

– Откуда у тебя пистолет? – глухо спросил Журавлев.

– Наградной…

Филимонов показал выгравированную на стволе витиеватую, потускневшую от времени надпись.

Даже старожилы управления не могли припомнить, чтобы в их стенах когда-либо звучал аккордеон. «Красный уголок», конечно, у них имелся, как и во всех советских учреждениях. Но там проводились мероприятия, связанные с текущей деятельностью: партийные и комсомольские собрания, награждения особо отличившихся сотрудников, политинформации. Все они проходили в строгом соответствии с текущим регламентом и под бурные аплодисменты присутствующих. Недавний же День Победы всем управлением встречали в торжественной обстановке в Доме культуры «Знамя труда». Вот, собственно, и все, что приходило на память старожилам.

Сегодня же случилось нечто необычное: из-за двери отдела по борьбе с бандитизмом доносился негромкий звук аккордеона, и приятный голос с душевной теплотой выводил:

Всякое можно было ожидать из-за этой двери: и страшные угрозы бандитов, и нервные крики пойманных за руку спекулянтов, барыг и проституток, жалобный плач пострадавшего от рук преступника законопослушного гражданина. Но музыка…

Поэтому все, кому приходилось сейчас проходить мимо кабинета, невольно становились заинтересованными слушателями. Одни, очарованные песней, охотно замедляли торопливый шаг, другие останавливались на короткое время и шли дальше, а самые неравнодушные осторожно приоткрывали тяжелую дверь и, затаив дыхание, с любопытством заглядывали в помещение. Безмолвно смотрели на происходящее, потом тихо прикрывали дверь и со вздохом уходили, стараясь ступать как можно тише, чтобы под ногами случайно не скрипнули рассохшиеся старые полы.

Возвращаясь от начальства, Орлов и Копылов застали у дверей отдела двух молоденьких сотрудниц ОРУДа. Увидев оперов, девушки смущенно извинились и торопливо ушли, о чем-то вполголоса переговариваясь. Прежде чем скрыться из виду, девушки быстро оглянулись, сдавленно хихикнули и тотчас юркнули за угол.

– Веселый у вас народ, – с улыбкой заметил Копылов, – что девчата, что сами сотрудники. – И кивнул своей козлиной бородкой на закрытую дверь, за которой продолжал негромко играть аккордеон: – Такие таланты пропадают.

В последних словах Орлов увидел насмешку над своим отделом. Он недовольно дернул плохо выбритой щекой, скрывая раздражение, и буркнул:

– Ежели все время заниматься убийствами, можно и свихнуться. Иногда нужно и повеселиться.

– Да я ничего, – миролюбиво согласился Копылов, потом вдруг остановился и резко повернулся к Орлову. Выжидающе глядя сквозь толстые стекла очков своим проницательным взглядом, погруженный в свои мысли, он приглушенно спросил: – Для чего-то же этот Симпатяга находился там, где его застали Журавлев и Филимонов? Никогда не поверю, что бандит при деньгах вдруг ни с того ни с сего станет зарабатывать на улице игрой на аккордеоне. Хоть убей, ни в жизнь в эту чепуху не поверю!

– Это ты верно подметил, – ответил Орлов. – Должна быть для этого концерта веская причина… Должна. Вот нутром чувствую, что все это неспроста…

Разговор, который их обоих волновал до крайности, прервался. Они вошли в кабинет и увидели игравшего на аккордеоне Леонтия Семенова. Искоса взглянув на оторопевшего Копылова, Орлов не без ехидства заметил:

– Вот кто тут, оказывается, метит в художественную самодеятельность.

Сдержанно посмеиваясь, Копылов незамедлительно процитировал Клима:

– Иногда нужно и повеселиться, чтобы не свихнуться. – И уже от себя добавил: – В нашем деле самое главное – здоровье, чтобы без нареканий медицинской комиссии. Ладно, мужики, поразвлеклись и хватит, надо меру знать… Пора за дело браться. Семенов, да расстанешься ты, наконец, со своим инструментом или нет! – И, дождавшись, когда гармонист сложит меха, продолжил: – Мы только что с Климом говорили о том, что, по всему видно, неслучайно Симпатяга ошивался возле неработающего фонтана, выжимая своей музыкой слезу у прохожих. Не должен он был там находиться, не тот он человек, чтобы просто так, без повода, убивать свое время. Симыч вряд ли такую затею одобрил бы… Что-то за этим кроется. Какие есть на этот счет соображения?

– Первое, что приходит на ум, – отозвался деятельный Федоров и поскреб указательным пальцем переносицу, как бы не совсем уверенный в своей мысли, – Симпатяга стоял на шухере, чтобы, значит, не спалились его подельники, которые тем временем шуровали где-то поблизости. Или специально отвлекал, пока его кореша незаметно обчищали карманы.

– Не было там никаких карманников, – с ходу отмел эту версию Журавлев. – Я бы заметил. У меня на эту сволочь глаз теперь острый, особенно после знакомства с Павлином и Жокеем.

– Да и народ собирать вокруг себя, когда его подельники орудуют рядом, – глупость несусветная, – громко поддакнул Шишкин и хмурым взглядом оглядел присутствующих, желая убедиться, что все с ним согласны. – Тут что-то другое.

Он тяжело поднялся, большой и неуклюжий, прошелся по комнате под пристальными взглядами молчащих товарищей. В какой-то момент, когда под ногами Шишкина особенно громко скрипнула половица, а с языка Орлова уже готово было сорваться проклятье, Петр от внезапно осенившей его мысли звонко хлопнул себя по лбу.

– Сберкасса! – крикнул он и торжествующе обвел собравшихся ясным взглядом. – Сберкасса там, напротив места, где сидел Симпатяга. Они хотят совершить налет на сберкассу. Голову даю на отсечение.

– А что, – мигом вскинулся Орлов, – похоже на правду. Тогда это многое объясняет.

Копылов направился было к столу, но, не доходя до него несколько шагов, издали бросил свой потрепанный портфель, с которым никогда не расставался, едва не сбив настольную лампу под зеленым абажуром. Проворно обернувшись лицом к оперативникам, с чрезмерным вниманием наблюдавшим за его поведением, ни к кому конкретно не обращаясь, он негромко переспросил:

– Говорите, неподалеку сберкасса? Прямо напротив?

– Напротив, – утвердительно кивнул Орлов. – Рукой подать. Старое двухэтажное здание. Раньше там располагалась пекарня одного контрреволюционного деятеля, потом отделение Госстраха, потом Осовиахим, а теперь вот сберкасса. Зданьице само по себе невзрачное, но внутри много всяких закоулков и подвалов. Такие дела.

– Да-а, – протяжно отозвался Копылов, поправил сползшие на переносицу очки, задумчиво почмокал губами, затем хмуро сказал: – Выходит, Симпатяга находился там не зря. В том месте у него был наблюдательный пункт. А он притворялся гармонистом, да еще мелочишку на сигареты себе сшибал. Арти-и-ист…

Копылов в волнении прошелся по комнате, остановился возле окна. Опершись кулаками о подоконник, некоторое время смотрел на парк, где в кронах высоких тополей галдела поселившаяся там колония грачей. Они все время перелетали с места на место, отчего зеленая листва шевелилась, словно живая. Смотреть на мелькавших среди ветвей черных птиц было неприятно. Брезгливо поморщившись, Копылов повернулся к оперативникам, мельком глянул на расплывшиеся на полу теплые желтые пятна солнечного света:

– Налет надо предотвратить. Что предлагаете?

– Ну, тут ответ один: уничтожить банду, и все дела, – категорично заявил Семенов, поправив аккордеон, который все еще продолжал держать на коленях. Упираясь пухлым подбородком в кулаки, поставленные друг на друга, он продолжил, но уже не так уверенно: – Кто бы еще подсказал, когда произойдет это самое ограбление? День и час…

– …пароли, явки, адреса, – продолжил Журавлев. – Для этого мы здесь и находимся… – он согнутым пальцем постучал себя по лбу, – чтобы своим серым веществом до этого докумекать.

– А здесь и кумекать не надо, – неожиданно подал голос Капитоныч, все это время тихо сидевший на стуле в уголке. – Налет будет совершен девятнадцатого числа сего месяца, – заключил он с полной уверенностью. – К гадалке не ходи…

– С чего такая твердая уверенность? – недоверчиво поинтересовался Орлов под любопытные взгляды оперативников. – На кофейной гуще гадал… или во сне приснилось? Ты скажи, мы тебя поймем…

– Все вы знаете, что моя супруга Люба трудится швеей на фабрике «Красный луч», – ровным голосом начал Капитоныч, не обращая внимания на иронию Клима. – И зарплата у них бывает как раз… девятнадцатого числа каждого месяца. Улавливаете?

– Ближе к делу, – осторожно посоветовал Федоров, еще не совсем понимая, к чему клонит фотограф.

Не удостоив его вниманием, Капитоныч поглядел на Орлова, потом перевел взгляд на Копылова и степенно пояснил:

– К этому числу сберкасса, надо думать, готовит большие деньги для отправки на предприятия. Так или нет?

– Лихо! – воскликнул Орлов. – Капитоныч, друг, прямо в точку угодил! Может, еще поднатужишься, и назовешь час?

Капитоныч собрал губы в куриную гузку и неопределенно пожал плечами. Все это он проделал с таким видом, что всем сразу стало понятно, что и это для него не секрет.

– Между восемью и одиннадцатью часами.

– Почему так? – напрягся Орлов, не скрывая любопытства.

– Ну, это уж совсем просто, – ответил Капитоныч, неожиданно посуровев лицом. – После обеда за деньгами станут приезжать кассиры с предприятий. Людей будет в сберкассе полно. Поэтому самое время управиться до прибытия кассиров.

– Дельно, – согласился Копылов и принялся торопливо ходить по комнате, от удовольствия потирая сухие ладони. – Теперь нам предстоит продумать самое главное: как организовать захват налетчиков.

– Устроим им засаду, – заявил необдуманно Журавлев, – и цап-царап! Капкан захлопнулся!

– Так-то оно так, – не стал спорить с ним Копылов, остановившись у распахнутого окна. Он снова взглянул на копошившихся в кронах грачей и неожиданно возразил: – Так, да не так!

Журавлев от удивления округлил глаза:

– Почему же?

Копылов глубоко вздохнул, поправил сползший с одного плеча пиджак и пояснил:

– Видишь ли, Илья, в чем здесь дело… У них может быть в сберкассе сообщник, а то и несколько. Поэтому, как только мы явимся туда, бандитам сразу станет об этом известно, и тогда вся наша затея окажется напрасными хлопотами. Операция сорвется, и бандитов снова ищи-свищи.

– Казачка нам надо заслать туда, – задумчиво проговорил Орлов, – чтобы он все там понюхал да пощупал. Тогда и решим, каким образом нам поступить, чтобы операцию не провалить. Но заведующего сберкассой мы просто обязаны предупредить. Без него у нас ничего не выйдет. Тут и подробный план здания нам потребуется, и ключи от всех входов-выходов. Одним словом, морока предстоит знатная. Но нам не привыкать.

– Теперь, Копылов, давай поговорим о казачке, – продолжил Клим, перейдя на шутливый тон, очевидно в глубине души нисколько не сомневаясь в исходе операции. Хитро жмуря глаза, он тут же предложил дельную мысль, высказав ее с таким решительным напором, что Копылову сразу стало понятно, что спорить не имеет смысла: – Игнат Мачехин как раз подойдет для этого важного задания. И лицом серьезен, и ответственный не в меру, и в городе пока не успел засветиться. Самая подходящая кандидатура на эту роль. Наденет черные нарукавники – чем не финработник?

Мачехин свою роль исполнил добросовестно, как, впрочем, и все, что делал до этого. Собственно, ему и лицедействовать-то по-настоящему не пришлось в силу своего и без того особенного характера. Всегда угрюмый, с недовольным выражением на худощавом лице, он сутуло бродил по конторе с низко опущенной головой, шумно шаркая калошами, надетыми на сапоги. Не знавшие его сотрудники ошибочно думали, что у нового финансиста на уме одни цифры да дебет с кредитом. Они и в мыслях не могли предположить, что на самом деле невзрачный на вид Мачехин тем временем пристально приглядывается к ним, отмечая все, что происходит в конторе. От его зоркого взгляда не ускользала ни одна деталь.

Но, несмотря на всю свою бдительность и дотошность, за неделю он так и не сумел обнаружить ничего, что хоть как-то могло указать на сообщников предстоящего налета. А что, если подельников бандитов просто нет в этом коллективе?

Тем не менее оперуполномоченный Мачехин все так же исправно продолжал выполнять нелегкую роль «засланного казачка», притворяясь исполнительным финработником. С опаской поглядывая на хмурого коллегу, никто из сотрудников сберкассы не стремился сблизиться с ним, предпочитая держаться от Игната на почтительном расстоянии.

И только одна уборщица Клава, забитая с виду, тихая, незаметная деревенская девушка, хромая от рождения, была к нему доброжелательна. Левая нога у нее была намного короче правой, от этого при ходьбе она сильно припадала на сторону, отчего все здоровые сотрудники относились к ней с сочувствием и между собой за глаза называли «хромоножкой». Тем не менее Клава недавно сумела поступить на краткосрочные вечерние курсы кассиров и готовилась поменять работу.

При встрече с Мачехиным она всегда здоровалась первой, бросала на него робкие взгляды и смущенно улыбалась. При этом улыбка у нее была как будто виноватая, а в больших голубых глазах, опушенных длинными ресницами, часто стояли слезы. Из-за своей хромоты и нелюдимого характера Мачехина и еще, должно быть, оттого, что они оба устроились на работу совсем недавно, Клава видела в Игнате родственную душу.

За два дня до начала операции Мачехин с присущей ему дотошностью доложил начальству о проделанной работе. Выводы были более чем утешительные: по его словам, никаких явных признаков внедрения в коллектив человека из банды он так и не обнаружил. Скорее всего, ушлый Филин поостерегся засылать кого-то в сберкассу, чтобы в случае разоблачения не сорвалось все намеченное дело. Другого подходящего случая поживиться могло и не представиться.

– Заведующий Жданов уверяет, что исключительно весь персонал – это старые опытные кадры, за долгие годы работы ничем себя не запятнавшие. Я лично перепроверил у кадровика их карточки – ничего подозрительного, – докладывал не особо разговорчивый Мачехин, постоянно подливая себе воды из графина – так он волновался. – Единственный новый сотрудник – это уборщица Клава Серова… обиженная жизнью хромая девушка-инвалид. Этакая серенькая мышка, тележного скрипа боится. Она больше на деревенскую дурочку смахивает, – болезненно поморщился он, вспомнив ее худенькую, похожую на подростковую фигурку, старенький облезлый платок, просторный, не по размеру, халат, полуведерник в натруженных руках. И безнадежно махнул рукой: – Да чего там говорить. Похоже, Филин рисковать будет…

– Как, ты говоришь, фамилия этой уборщицы? – переспросил Орлов.

– Серова.

Клим схватился за челюсть, подвигал ее из стороны в сторону, нахмурив брови так, что они сошлись у переносицы. После долгого раздумья сокрушенно мотнул головой:

– Как будто знакомая фамилия, а вот где она мне попадалась, не припомню. Ну, бог с ней, с этой увечной, у нас сейчас более серьезные дела намечаются.

Перед рассветом, когда в глубоком фиолетовом небе стали одна за другой меркнуть далекие звезды и дрожащая тугая волна прохлады накрыла землю, оперативники заняли свои места в засаде согласно скоординированному плану.

Орлов со своими лихими ребятами Шишкиным, Федоровым и Журавлевым затаился внутри здания, куда их еще по темноте незаметно провел заведующий сберкассой Жданов. Возле зарешеченной стойки, за которой работали девушки-кассиры, располагалась небольшая комната для канцтоваров, в которой хранились различные бланки и куда без разрешения сурового Жданова не мог войти ни один сотрудник. Здесь и засели оперативники. Закрывшись изнутри на ключ, они неподвижно замерли, неудобно расположившись на полу между стеллажами, стараясь не выдать своего присутствия. Во избежание оперативной утечки было принято решение, что сберкасса должна работать в этот день согласно графику.

Другая группа под руководством Копылова, в которую вошли Семенов, Мачехин и старший сержант Фетисов из отдела связи, устроили засаду напротив сберкассы, в пустующем одноэтажном полуразвалившемся здании. Телефонист Фетисов был прикреплен к группе, чтобы держать постоянную связь через полевой телефон с дежурной частью, где, в свою очередь, находился посыльный для связи с ротным капитаном Ханиным. Согласно плану предстоящей операции, он вместе со своими бойцами в это время располагался неподалеку, в парке, готовый в любую минуту выдвинуться на окружение и ликвидацию банды. Чтобы стремительно осуществить поставленную перед ними задачу, Ханин распорядился не глушить моторы: три грузовика стояли наготове, негромко урча.

Вначале Орлов и Копылов намеревались справиться с налетчиками собственными силами, понадеявшись на своих ребят. Но при более взвешенной проработке ситуации пришли к единому мнению, что солдат привлечь необходимо, но только в качестве оцепления, чтобы обложить бандитов на месте…

Рассвет неумолимо приближался, и вскоре на пыльных окнах сберкассы заплясали яркие солнечные зайчики. А вот дальше время как будто остановилось; оно тянулось с такой ленивой медлительностью, что даже терпеливый Копылов возмущенно заметил:

– Да что ж это за день-то сегодня такой проклятущий! Верно люди говорят, что ждать и догонять – хуже нету.

Фетисов, невозмутимо сидевший на корточках в дальнем углу перед полевым телефоном, с ухмылкой отозвался:

– Еще это называется тянуть кота за хвост.

Семенов сдавленно хихикнул, но, быстро взглянув на Копылова, поспешно прикрыл рот широкой ладонью. Макар недовольно покосился на него и показал небольшой, но крепкий кулак.

Неулыбчивый Мачехин неохотно приподнялся с груды кирпичей, на которых сидел. Аккуратно ступая, чтобы не хрустеть битым крошевом, он подошел к окну и, прижавшись к стене, осторожно выглянул на пустынную в этот ранний час улицу, затем перевел суровый взгляд на товарищей и отрицательно покачал головой.

– Тишина, – вполголоса проскрипел он своим замогильным голосом. – Как будто все вымерло начисто.

Он вернулся на место и, заняв прежнюю позицию, погрузился в свои мысли, которые, судя по всему, были не очень веселые.

Некоторое время стояла гнетущая тишина, только было слышно, как где-то за стеной в соседней комнате скреблась голодная мышь да громко каркала сидевшая на проводах ворона.

– Вот зараза, – пробормотал Копылов, переживая, что своим дурацким карканьем она может их выдать. – Чтоб тебя разорвало!

Он незаметно высунулся в окно, огляделся и, коротко взмахнувшись, кинул в ворону мелким камешком. Напуганная птица тяжело взлетела с насиженного места и, шумно рассекая упругий воздух черными большими крыльями, полетела прочь.

– То-то, – сказал с облегчением Копылов и тотчас поспешно присел на корточки, спрятавшись за подоконником. Оглянувшись на товарищей, тихо сказал одними губами: – Какой-то фраерок приближается со стороны Советской улицы. Не иначе, бандиты разведку послали.

Выждав немного, Копылов с осторожностью поднялся. Высунув обнаженную голову так, что над обшарпанным подоконником виднелись одни его потемневшие от волнения глаза, капитан стал пристально наблюдать за незнакомцем.

Если бы на месте Макара был Журавлев, он сразу бы угадал в «фраерке» бандита по кличке Сиплый. Но Копылов этого не знал и мог только предполагать, что парень этот не просто гуляет, а находится здесь по поручению своего главаря.

Интуиция Макара не подвела: Сиплый вел себя настолько беспечно и с такой напускной раскованностью, что через минуту ни у самого Копылова, ни у его товарищей не осталось и капли сомнения, что это бандитский соглядатай.

На подходе к сберкассе Сиплый поднял камешек, не спеша, зорко огляделся и запустил его в стену дома, расположенного на противоположной стороне улицы, где затаились оперативники. Затем как бы мимоходом взглянул на зарешеченное окно сберкассы, про себя отметив, что в зале никого, кроме маячившей в глубине приземистой фигуры сторожа. На месте и огромный амбарный замок на металлической двери.

Возле самого входа у него неожиданно развязался белый шнурок на желтых модных штиблетах. Сиплый неторопливо нагнулся, делая вид, что завязывает его, на самом деле исподлобья внимательно оглядел прилегающую местность. Потом прежней ленивой походкой двинулся дальше. Но не сделал он и нескольких шагов, как ему вдруг неожиданно захотелось курить. Он вынул из широких диагоналевых брюк пачку «Беломора», прикурил, все так же продолжая бросать косые взгляды по сторонам, блаженно пыхнул сизым облаком дыма и уже более уверенно направился дальше по своему маршруту. Через квартал он еще раз быстро обернулся и, тягуче проскрипев покосившейся калиткой, окончательно скрылся в подворотне.

– Ушел, – облегченно произнес Копылов и вытер выступивший от волнения пот на лбу. – Сейчас доложит своим, что все в порядке, и с минуту на минуту жди непрошеных гостей.

– Они будут ждать, когда сберкасса откроется, – не согласился с ним Мачехин, упрямо вглядываясь сквозь потрескавшееся стекло в утреннюю рябь; там, на улице, уже появились немногочисленные прохожие. – Кстати, вон и первые сотрудники подходят. Сейчас и сам Жданов собственной персоной заявится.

И действительно, буквально через минуту ко входу на черной легковой машине подъехал пунктуальный заведующий сберкассой. Шумно отдуваясь и пыхтя, он выбрался из просторного салона; прижимая обеими руками к груди коричневый портфель, уверенно засеменил к входным дверям. От волнения не попадая ключом в замочную скважину, он с натянутой улыбкой на полном лице обернулся через плечо и откровенно точно туда, где в засаде со своими людьми сидел Копылов.

– Дурак! – зло пробормотал Семенов, наблюдавший за обстановкой из крошечного полукруглого окошка, расположенного над дверной аркой. – Всю операцию завалит. Идиот!

Отомкнув трясущимися руками тяжелый замок, Жданов громко постучал в дверь и осевшим, должно быть, от страха голосом крикнул:

– Курапов, открывай!

С той стороны громыхнул железный засов, дверь распахнулась, и Жданов с завидной для своей комплекции скоростью юркнул внутрь помещения. За ним, толпясь перед входом, потянулись сотрудники. Дверь закрылась, машина уехала.

Теплый воздух понемногу наполнился городскими звуками: сигналили автомобили, время от времени раздавались пронзительные свистки постовых, радостно звенели велосипедные звонки.

– Скоро объявятся, – с удовлетворением произнес Семенов. Он вынул из кобуры пистолет, привычно проверил обойму и, прислонившись к стене, приготовился к действию. – Прямо заждался я этого момента. Иная невеста так своего жениха не ждет.

В это самое время совсем некстати к сберкассе подкатил мотоцикл с коляской. В люльке сидела миловидная стройная девушка в алой косынке. По дороге тщательно забранные под косынку волосы слегка растрепались, выбившийся светлый локон упал на ее круглое симпатичное лицо. Легким, почти неуловимым движением руки она убрала его с лица, взглянула на сопровождавших ее молодых ребят.

– Мальчики, сидите здесь, – приказала она со смехом и погрозила им пальчиком, – я скоро вернусь.

– Слушаюсь! – по-военному четко козырнул один из сопровождавших девушку-кассира, молодой парень в летном шлеме. Судя по тому, что он был в рабочей спецовке и кирзовых сапогах, его в срочном порядке оторвали от токарного станка или от слесарного верстака.

Ухмыльнувшись во все свое конопатое, темное от загара лицо, водитель еще пару раз газанул, довольно глядя на кассиршу, рисуясь перед ней своей властью над техникой, и заглушил мотор.

Девушка вошла в здание, а ее спутники, переместившись под развесистый тополь, закурили, о чем-то негромко беседуя.

– Принесла их нелегкая, – недовольно проговорил Копылов, торопливо окидывая улицу тревожным взглядом. – Не могли потерпеть до обеда, как все нормальные люди. Сейчас начнет упрашивать Жданова, чтобы ей разрешили получить деньги вне графика. Ну что за народ! – воскликнул он и с досадой поморщился: – Никакого понятия.

– Может, обойдется, успеют уехать, – предположил Семенов, но как-то неуверенно, понимая, что налетчики могут нагрянуть в любую минуту. – Теперь-то чего об этом говорить.

– Дай-то бог, – приглушенно отозвался из своего угла Фетисов, в волнении поглаживая телефонную трубку. – А то из-за таких вот нетерпелок перестреляют их бандиты. Тут на нас надежда плохая.

– Умеешь ты, Фетисов, успокоить, – негромко ответил на его унылую реплику Семенов, осторожно выглянул в оконный проем и тотчас отшатнулся назад. – Кажется, едут…

Со стороны глухого переулка показалась полуторка, оборудованная под перевозку хлебобулочных изделий. На ее боку еще издали можно было легко прочитать синюю надпись крупными буквами: «ХЛЕБ». Отрывисто урча мотором, выбрасывая серые клубы выхлопного дыма, машина зловеще приближалась.

Она остановилась точно напротив входных дверей сберкассы, заслонив собой беззаботно куривших мотоциклистов. Резко распахнулась дверь деревянной будки, и оттуда проворно выпрыгнули пятеро бандитов; из тесной кабины, негромко давая указания и размахивая револьвером, вышел еще один. Несмотря на утреннюю жару, он был одет в длиннополое пальто с поднятым воротником, как будто бандит хворал лихорадкой.

Трое налетчиков были вооружены трофейными немецкими автоматами, у двоих в руках были «наганы». Глухо хлопнула входная дверь, потом наступила зловещая тишина, нарушаемая мерным звуком работающего мотора хлебовозки.

– Фетисов, – Копылов спешно обернулся к телефонисту, – передай Ханину, чтобы немедленно выступал! Пускай окружают здание сберкассы, чтобы ни один бандит не смог ускользнуть!

Он рывком вытянул из кобуры пистолет, коротким движением передернул затвор и, бросив на Семенова и Мачехина суровый взгляд, скомандовал:

– За мной!

Сильным ударом ноги Копылов выбил раму и выпрыгнул в окно. Следом за ним, держа на вытянутых руках пистолеты, в оконный проем выскочили Семенов и Мачехин. Все трое бегом миновали проезжую часть узкой улицы. Копылов, пригибаясь, подскочил к полуторке, стремительно распахнул обшитую фанерой дверь и яростно выкрикнул, наставив пистолет на водителя:

– Выходи, гад! Ну, быстро!

Водитель, растерявшийся было в первую секунду, мгновенно взял себя в руки, с силой пнул Копылова сапогом в живот и выжал сцепление. Удар пришелся в солнечное сплетение, острая нестерпимая боль скрутила капитана, он опрокинулся на спину, успев все же в последний момент выстрелить в бандита.

Через мгновение, упираясь рукой в асфальт, Макар попробовал подняться. Он видел, как полуторка, проехав несколько метров, резко вильнула и, не успев набрать скорость, врезалась в дерево – из-под смятого капота густо брызнул влажный пар, и мотор, чихнув в последний раз, заглох. Превозмогая боль, Копылов подбежал к кабине, держа наготове пистолет. Водитель сидел, упершись ногами в педаль газа, безвольно уронив голову на грудь, из которой тонкими струйками пульсировала бурая кровь.

Убедившись, что бандит мертв, Макар развернулся и побежал к дверям сберкассы, где уже находились Мачехин и Семенов, готовые ворваться внутрь. Капитан мысленно отметил, что нигде не видно куривших до этого приезжих мотоциклистов. Возможно, налетчики утащили их с собой в здание…

– Вперед, ребята! – отчаянно крикнул Копылов.

Мачехин рывком распахнул дверь, и все трое с шумом ворвались в небольшой зал.

– Лежать! – громко заорали они с порога. – Уголовный розыск!

Неожиданное появление оперативников внесло в ряды бандитов сумятицу. Налетчики замерли на месте, а самый главный бандит – Симыч, державший до этого пистолет у головы насмерть перепуганной сотрудницы сберкассы в ожидании, пока та откроет сейф, спрятался за ее спину.

Однако внезапное замешательство длилось всего несколько секунд.

– Мочи легавых! – с пеной на губах заорал Симыч и первый выстрелил в сторону Копылова, который своевременно укрылся за столом, ловко опрокинув его набок. – Мочи их!

Пуля пробила деревянную поверхность стола и ударилась в стену, посыпалась штукатурка. Из-за угловой стены быстро выглянул Мачехин и торопливо выстрелил в ближайшего бандита. Не успевший вовремя укрыться урка, получив пулю в бок, выгнулся от боли, ноги его подломились в коленях, и он упал на спину. Поелозив немного в луже собственной крови, через минуту затих.

– Сдавайтесь! – громко крикнул Копылов, выбрав короткий момент затишья. – Вам все равно отсюда не выбраться! Вы окружены регулярными частями Красной армии!

– Врешь, гнида, не возьмешь! – злобно огрызнулся Симыч и резко оттолкнул от себя бледную как полотно женщину, которая и без того уже теряла сознание от ужаса. Кассирша бесформенным кулем повалилась на пол, безвольно раскинув полные руки.

Находившийся за решетчатой стойкой персонал сберкассы при первых выстрелах предупредительно попадал на пол и теперь неподвижно лежал, затаив дыхание, чтобы не привлекать к себе ненужного внимания грабителей. А бандитам и вправду было не до них, во всяком случае, пока.

– Хрен вы нас возьмете! – торжествующе выкрикнул один из налетчиков, до этой минуты прятавшийся в нише. Он поспешно вышагнул из укрытия и, не целясь, послал от пояса длинную очередь из автомата, сопровождая его треск хриплым и страшным: – А-а-а!

Со звоном посыпались оконные стекла, один за другим стали подскакивать и разлетаться на черепки стоявшие на подоконниках глиняные горшки с цветами. Пол моментально покрылся земляными разводами и коричневыми осколками. Двое рабочих, воспользовавшись тем, что в суматохе бандиты про них забыли, ползком выбрались наружу и, забыв про свой мотоцикл, кинулись подальше от страшного места.

– Сдавайтесь, вам зачтется! – снова крикнул Копылов. – Дурачье… перестреляют вас солдаты, и все дела!

– Мент поганый, – тотчас отозвался залегший за металлическим табуретом бандит в преклонных годах с черными от чифиря зубами, – ты нам горбатого не лепи, и без тебя лепил хватает! А зона мне – мать родная! – И, приподняв над головой пистолет, несколько раз наугад выстрелил в сторону капитана.

– Ну, смотрите, – с угрозой произнес Копылов, – я вас предупреждал. Орло-о-ов, – громко позвал он, – твой выход!

С момента начала перестрелки прошло не более пяти минут, но сидевшим в засаде оперативникам этого хватило, чтобы перенервничать, и только бодрые голоса товарищей удерживали их, чтобы не выдать себя раньше времени. Команда Копылова прозвучала как нельзя кстати.

– Приготовиться, – облегченно выдохнул Орлов, мельком взглянув на своих подчиненных, напряженно застывших рядом. – Пора!

Он торопливо распахнул дверь и, держа пистолет двумя руками, проворно выскочил в коридор, с ходу открыв огонь по бандитам с незащищенного тыла. Один из налетчиков, плотно прижимавшийся спиной к шершавой стене, едва успел обернуться на шум, как тут же получил пулю в лоб. Кровь длинной цевкой брызнула вперед, бандит крупно вздрогнул и упал лицом вниз, придавив животом собственный «Шмайсер».

Следом за Орловым в коридор нескладным кузнечиком выпрыгнул Журавлев и тоже принялся палить по бандитам. Затем, пригнувшись, выскочил рослый Шишкин, за ним верткий Васек Федоров. Налетчики, не ожидавшие оказаться в окружении в замкнутом пространстве, ошалело заметались, толкаясь друг с другом.

– Суки! – взвыл Симыч. – Волки позорные! Всех положу за корешей! Братва, занимай оборону!

Рассредоточившись по темным закоулкам здания, оставшиеся бандиты приободрились, очевидно на что-то все еще надеясь.

– Орлов, а я тебя знаю, – крикнул Симыч, предусмотрительно не поднимая головы от пола из опасения быть застреленным. Он лежал на животе, спрятавшись за стоявший у стены противопожарный металлический ящик. – Ты старший опер ОББ. Верно?

– Верно! – с ухмылкой отозвался Орлов и, наверное, впервые с откровенным удовольствием подумал о своей нелегкой работе, принесшей ему нежданную славу среди отпетых уголовников. – Я тебя тоже знаю… Совсем недавно ты на фронте воевал… мог бы и искупить свою вину перед народом. Что ж ты, курва, опять на кривую дорожку-то ступил?

– Не твоя забота, – глухо отозвался Симыч. – Я за себя сам в ответе. – И, немного помолчав, добавил: – А вот того очкастого, на Феликса вашего похожего, первый раз вижу.

– А он по твою душу аж из МУРа прибыл! – крикнул Орлов. – Жаждет личной встречи…

– Опаньки! – с наигранной дурашливостью воскликнул Симыч, на самом деле отлично понимая, что такая встреча ничего хорошего ему не сулит: раз уж в Москве большие люди им заинтересовались, снисхождения не жди. – Как приехал, так и уедет! Ты, Орлов, лучше скажи, кто это такой отчаянный нашелся, кто сдал мою кодлу?

– Мы и не такие ребусы разгадываем! – весело ответил Клим. – А тут и думать нечего. Не по вашему мелкому умишку такие ходы наперед просчитывать. Тоже мне… мыслитель нашелся.

– Не говори гоп, пока не перепрыгнул, – с угрожающей злостью, едва сдерживая приступ находившего на него бешенства, сказал Симыч. При этом у него в горле что-то яростно булькало и клокотало. – Фартового Симыча еще никому не удавалось сломить. И вам не удастся!

Воспользовавшись их душевным разговором, Илья, прижимаясь к стене, присел на корточки, чтобы бандитам, лежащим на полу, не было его видно. Меняя позицию на более удобную, он на карачках медленно двинулся к ближайшему выступу в стене, откуда открывался больший радиус обзора. Ему оставалось сделать маленький шажок, как вдруг из-за деревянной кадки с раскидистым фикусом на четвереньках выползла девушка, волоча за собой брезентовый инкассаторский мешок, набитый деньгами, по всему видно полученный только что.

Алая косынка сбилась на затылок, растрепанные светлые волосы свалявшимися кудряшками рассыпались по плечам. Девушка беззвучно плакала, не вытирая слез. Они обильно текли по ее бледному испуганному лицу, некрасиво сморщившемуся в плаксивой гримасе, капали на крашеные половицы. Мелко дрожа, опираясь на подгибающиеся руки, она поспешно двигалась в сторону Журавлева.

– Убирайся отсюда, – сквозь зубы процедил Илья. – Уползай, дуреха, подстрелят тебя здесь… Да не бойся, я милиционер.

Метнув на него затравленный взгляд, девушка проворно поползла дальше и вскоре завернула в узкий захламленный коридорчик, которым, очевидно, давно не пользовались, оставив на память о себе соскочившую с ноги голубую туфлю-лодочку.

– Чекан, мочи легавых! – неожиданно заорал Симыч. – Век воли не видать!

«Какой Чекан? О чем он? – машинально подумал Журавлев и, высунувшись, окинул помещение быстрым взглядом. – Сбрендил старый? Или на страх давит?»

В этот момент защелкали частые выстрелы – с сухим треском пули ударялись в стены, эхо возвращалось дробной россыпью, помещение наполнилось густым пороховым дымом.

– Симыч, не бзди, где наша не пропадала, – неожиданно разобрал Илья в поднявшемся грохоте знакомый голос. – Не пришел еще наш час подыхать!

Журавлев порывисто обернулся и с удивлением увидел, как вторая группа бандитов в количестве пяти-шести человек, пробравшись через заднюю, до этого накрепко закрытую дверь, проникла в помещение. Теперь не только одному Илье открылся пустой и бесперспективный разговор Симыча с Орловым, из которого следовало, что один тянул время, чтобы солдаты успели окружить здание сберкассы, а другой – для того, чтобы поспела его бандитская подмога.

«Умыл нас проклятый урка», – мелькнула мысль и сейчас же пропала, потому что теперь Илье с товарищами надо было вдвое быстрее отстреливаться и своевременно менять позиции.

– Граждане преступники! – неожиданно послышался с улицы громкий голос, усиленный рупором. – Вы окружены! Сопротивление бесполезно! Складывайте оружие и выходите по одному с поднятыми руками! Советский гуманный суд определит вашу дальнейшую судьбу! Не усугубляйте свое положение!

«Так они и сдались», – с ухмылкой подумал Журавлев, решив воспользоваться бандитским замешательством. Он вжался в пол и по-пластунски ловко пополз, упираясь локтями в шершавые доски, намереваясь быстро достичь коридорчика, куда уползла девушка-кассирша и откуда можно было простреливать пространство между стойкой и глухой стеной с ребристыми выступами. Довольный, что остался незамеченным, Илья завернул за угол. Там его глазам предстала страшная картина. Чекан, который еще не так давно покушался на его жизнь, злобно сверкая глазами, вырывал из рук девушки инкассаторскую сумку.

Вытаращив от ужаса глаза, кассирша с обреченной уверенностью, что все равно погибнет, изо всех сил сопротивлялась, не желая расставаться с казенными деньгами. Она отчаянно брыкалась, стараясь ударить бандита ногами в живот, и монотонно, на одной жалобной ноте мычала, мотая взъерошенной головой.

– Чекан! – крикнул Илья, целясь в склоненного над кассиршей бандита, не решаясь выстрелить, чтобы не задеть жертву. – Оставь ее в покое!

Чекан порывисто вскинул голову, его глаза хищно сузились: он увидел перед собой все того же ненавистного военного, которого когда-то не смог зарезать. Чекан мгновенно вскинул пистолет и выстрелил. Пуля просвистела у самой головы Ильи. Стремительно перекатившись в сторону, лейтенант выстрелил в ответ, успев в самый последний момент заметить, как Чекан с силой ударил девушку кирзовым сапогом в лицо. Руки девушки безвольно разжались. Чекан подхватил сумку и, еще раз выстрелив, не целясь, в Илью, кинулся бежать по темному коридору. Журавлев бросился за ним.

Позади с новой силой возобновилась перестрелка.

– Не уйдешь! – не своим голосом заорал Журавлев, брызгая от ненависти слюной. – Все равно достану!

Похоже, Чекану, у которого в руках находилась инкассаторская сумка с деньгами, было не до того, чтобы отвечать на угрозы оперативника. Сейчас его главной задачей было скрыться с крупной суммой до поры до времени, пока все утихнет, а потом уехать с Зинкой куда-нибудь подальше из этих мест. Лучше всего, конечно, в Крым!

Поспешно перестреливаясь, Илья и Чекан бежали коридорами, ловко протискиваясь между сдвинутыми в кучу бесхозными поломанными столами, шкафами, стульями и другими ненужными вещами. Вскоре они очутились у задней входной двери, которая, к изумлению Ильи, тоже оказалась открытой: металлический засов был аккуратно отодвинут в сторону. Выскочив через незапертую дверь в соседнюю контору и распугивая ее сотрудников, они пронеслись по узкому полуподвальному коридору, выбежали на улицу, где-то уже позади солдатского оцепления.

Обернувшись в последний раз, Чекан, у которого закончились патроны, рискнул броситься через дорогу перед автомобилями. Илья было прицелился, но стрелять в людном месте передумал и побежал следом, размахивая пистолетом, чтобы ему уступили дорогу. Все это время фигура Чекана еще маячила впереди. Остановившись на тротуаре, Илья широко расставил ноги, вскинул пистолет, тщательно прицелился и нажал на спусковой крючок. Услышав вместо ожидаемого выстрела сухой щелчок, лейтенант взвыл от досады.

– Тьфу ты, черт!

Он сунул бесполезный уже пистолет в кобуру и снова бросился догонять стремительно удалявшегося бандита. «Никуда ты от меня не денешься! У тебя тоже патроны кончились!»

Скоро запыхавшийся Чекан стал сдавать. Расстояние между ними заметно сократилось. Но радость Журавлева оказалась преждевременной: у него самого в самый неподходящий момент свело раненую ступню, невыносимая острая боль пронзила икру до колена. Лейтенант, морщась, присел на траву, провожая тоскливым взглядом перешедшего на быстрый шаг Чекана, который вскоре скрылся за густыми кустами.

Он с предупредительной осторожностью принялся стягивать сапог. Чувство было такое, будто нога распухла до невероятных размеров, и кирзач ни за что не желал сниматься.

Чекан тем временем за кустами снял свой пиджак, озираясь по сторонам, поспешно завернул в него инкассаторскую сумку. Бережно прижимая дорогой сверток к груди, он спустился к реке и прямо как был, в одежде, бросился в воду. Орудуя одной рукой, он вплавь добрался до противоположного берега.

Здесь находилась деревенька Дачные Дворики. Чекан задами добрался до небольшой хаты с хозяйственными постройками, расположенными возле речной поймы. Украдкой перепрыгнув через покосившийся плетень, Чекан наскоро разобрал небольшую часть березовой поленницы и спрятал туда сумку. Заложив тайник, присел отдышаться, а потом как ни в чем не бывало направился к избе.

Войдя в крошечную кухоньку, он увидел сидевшую на сундуке Зинку, вяло шелушившую тыквенные семечки, и хрипло потребовал:

– Дай чего-нибудь пожрать… и выпить.

Назад Журавлев возвращался с чувством невосполнимой утраты, как будто потерял необходимую ему вещь. Он едва передвигался, устало опираясь на подобранный по дороге сук, заметно припадая на контуженную ногу с онемевшими мышцами, которые до конца так и не отпустило. В горячке Илья не заметил, как далеко они с Чеканом успели убежать, и теперь, представляя, как долго ему придется добираться обратно к сберкассе, лейтенант невольно морщился. А еще его угнетало сознание того, что, несмотря на свою молодость, со стороны он выглядит как немощный старик.

Кое-как доковыляв до центральной улицы, Журавлев быстро огляделся по сторонам, чтобы не угодить под машину. С лихорадочной поспешностью, прыгая на здоровой ноге, вызывая у немногочисленных прохожих понимающие улыбки, он наконец перебрался на противоположную сторону улицы.

– Инвалид твою Лексевну, – пробормотал он, с откровенной ненавистью выругавшись на свою беспомощность. – Как все равно обезножил… вояка.

Прикинув на глаз расстояние, которое ему предстояло пройти, Илья в очередной раз раздраженно чертыхнулся, обреченно вздохнул и… заковылял, старательно опираясь на палку. Не успел он пройти и двадцати шагов, как его обогнал тарахтящий мотоцикл. Лихо вильнув, он неожиданно принял к обочине и остановился. Упираясь ногами в асфальт, мотоциклист, облаченный в темно-синий танкистский комбинезон, двумя руками снял с головы потертый ребристый шлем и обернулся на Илью:

– Здорово пехота!

– Здорово, коль не шутишь, – буркнул Илья, с удивлением разглядывая Филимонова и его железного коня. – Где добыл?

Филимонов уважительно похлопал мотоцикл по облупленному черному баку с серебристыми крылышками по бокам.

– Да вот думаю, чего это я, геройский парень, хожу, как обычный смертный, пешкодралом, – жизнерадостно сообщил он. – Вот и прикупил по случаю. Негоже танкисту без техники. Нравится?

– Само собой, – натянуто улыбнулся Илья, чтобы не обидеть приятеля. – Вещь полезная.

– А то, – хмыкнул довольный Филимонов, потом придирчивым взглядом оглядел понурую фигуру Ильи: – А ты куда это хромаешь?

Не вдаваясь в подробности, Илья коротко пересказал капитану случившуюся с ним неприятную историю.

– Ну и дела-а, – протянул Филимонов, не сводя с лейтенанта посуровевшего взгляда. Затем сокрушенно мотнул головой и недовольно выговорил: – Эх, Илюха, упустил ты бандита. Нехорошо это.

– Сам знаю, что плохо, – уныло признался Журавлев, с тоской представляя нелегкий путь до сберкассы. Он глубоко вздохнул и вдруг, вскинув голову, заговорил поспешно, словно оправдываясь: – И ведь главное, я его знаю по Инжавино… Он меня зарезать тогда хотел… подонок. А оно вон как получилось, сбежал бандюга, и я ничего поделать не смог. Обидно, что он еще деньги с собой прихватил… целую инкассаторскую сумку. Но я этого Чекана все равно разыщу, – с твердой уверенностью заверил Илья. – Пускай не радуется, что удрал от меня.

При упоминании клички в глазах Филимонова вспыхнул неистовый огонь, который он тотчас же потушил неимоверным усилием воли. С нарочитым равнодушием, надев на голову шлем, капитан по-дружески обратился к Журавлеву:

– Садись, Илюха, подвезу. А то ты сам вряд ли доберешься…

Журавлев забрался в жесткое седло, Филимонов с шиком газанул, и мотоцикл, шумно тарахтя, понесся по улице, оставляя позади себя длинный шлейф вонючего дыма. Вскоре они уже находились у сберкассы. Возле нее уже стояли три автомобиля: синий милицейский автобус с красной полосой, белая легковая машина «Скорой помощи» с красным крестом на борту и бортовая полуторка. Вокруг суетились военные и гражданские.

– Илья! – кинулся к нему Васек Федоров, – что, упустил урку?

– Упустил… – отозвался Илья.

Федоров больше не стал задавать вопросов, потому что по грустному виду товарища и так было все понятно. Он принялся с жаром рассказывать о последних событиях, сбиваясь от волнения:

– Как только ты убежал за этим… тут такое началось… В общем, когда солдаты оцепили здание, бандиты сдаваться не захотели. Вступили мы с ними в перестрелку… Двоих сразу укокошили, а у нас Семенова легко ранили… ну, того, который из МУРа. Но это ладно, а вот потом… – В этом месте голос у Васька дрогнул, он с силой прикусил нижнюю губу. – Этот гад Симыч вдруг как заорет: не нашелся, мол, еще такой опер, который его возьмет, и как кинет в Копылова гранату. В общем, граната упала посреди зала, ударилась о стену и покатилась… к кассиршам. Ну и Шишкин… бросился и накрыл ее… Нет больше, Илюха, нашего дорогого друга… Шишкина. Весь живот ему раскурочило, аж кишки синие вылезли… Дорого нам обошлась эта операция. – Он запнулся, но собрался с духом и вполголоса договорил: – Много еще наших погибнет, пока мы эту нечисть поголовно истребим. Ох, много.

В это самое время двое солдат с автоматами ППШ за плечами вынесли из сберкассы носилки, прикрытые зеленой медицинской клеенкой. Находившиеся неподалеку военные все как один стянули с головы фуражки и застыли в скорбном молчании.

– Прощай, друг, – негромко проговорил Журавлев. Губы его задрожали, пальцы судорожно стиснули верх новенькой милицейской фуражки. Он сморгнул с ресницы повисшую слезу, с горьким чувством наблюдая, как стелется за носилками кровавый след.

Шишкина погрузили на полуторку, солдаты заняли места в кузове, и машина уехала. Проводив ее грустным взглядом, Илья вытер рукой мокрые глаза, глубоко вздохнул. Покосившись на Филимонова, который стоял тут же с обнаженной головой, вполголоса спросил Васька:

– Там девушка еще была…

– С ней все в порядке, – бойко ответил Федоров. – Ее скорая увезла в госпиталь. Там перелом носа да бровь рассечена. Красота по большому счету не пострадала. – Он с интересом взглянул на Илью. – До свадьбы заживет.

Илья хотел ответить ему на это что-то резкое, но в этот момент за дверями сберкассы поднялся шум, послышалась возня, негромкие матюги. На улицу боком вывалился Симыч, позорно припал на одно колено.

– Иди, сволочь, – злобно оскалился Орлов и пнул его сапогом в бок. – Не играй на моих нервах… А то ведь они запросто могут не выдержать!

Неловко поднявшись со связанными за спиной руками, Симыч окрысился в его сторону:

– Падла ментовская.

Орлов лихорадочным движением выхватил из кобуры пистолет, но его руку ловко перехватил Копылов.

– Остынь, Клим! Он свое получит!

Горделиво вскинув голову, выпростав тонкую жилистую шею из широкого воротника пальто, Симыч с наслаждением зажмурился, поглядел в небо, где темная тучка, медленно наползавшая с западной стороны, заволакивала небо. Неожиданно набежал верховой ветер, безжалостно растрепал дождевое облако и быстро унес его к горизонту.

Главарь с раздражением смачно плюнул на асфальт, нагнул лобастую голову и широким шагом направился к автозаку. Перед тем как подняться на ступеньку, он по-волчьи зло обвел всех холодными глазами, на какое-то мгновение задержав свой взгляд на Филимонове.

– И чего вы с ними церемонитесь? – буркнул недовольный танкист. – Застрелили бы при попытке к бегству, и все дела.

Урон известной на всю область жестокой банде уголовников сотрудники отдела по борьбе с бандитизмом нанесли значительный. Они бесцеремонно прошлись по банде, собрав в свои сети самых активных ее членов, как будто сняли черпаком густую накипь несъедобного варева. В котле значительно поубавилось, и хотя он еще продолжал бурлить, но уже не настолько сильно, чтобы лилось через край.

Теперь оставалось вычислить самого главного бандита – Филина. Этого хитрого, изворотливого, без всякой меры страшного человека (если его только уместно назвать человеком), и тогда можно с полным основанием считать, что с бандой покончено окончательно. Разрозненные небольшие шайки, оставшиеся от костяка: шпана, щипачи, проститутки, спекулянты, карманники и другая преступная шушера, – уже не так опасны. Еще немного, и они сами по себе исчезнут как чуждый нашему справедливому социалистическому строю элемент…

Подобные мысли приходили в голову не одному Орлову, и не он один не мог по ночам спокойно спать. Лишь только фиолетовые сумерки обволакивали окрестности и в его холостяцкой квартире наступала гнетущая тишина, у Клима тотчас же пропадал сон, который еще минуту назад как будто начинал его одолевать. Беспокойно поворочавшись некоторое время в постели, капитан нехотя вставал и выходил на крошечный балкончик. Присев на порожек в дверях, он безостановочно смолил одну папиросу за другой. Щуря утомленные от недосыпа глаза с припухшими синими кругами, он равнодушно смотрел, как на востоке робко занимается розовая заря. Потом перемещался на кухню, где наскоро пил из потемневшей алюминиевой кружки обжигающий чай без сахара, кряхтя от удовольствия, ополаскивался по пояс холодной водой и пешком шел в управление.

Вскоре подходили приезжие оперативники из МУРа, поселившиеся в служебной гостинице, подтягивались местные сотрудники. На улице еще стояла колеблющаяся туманная дымка, сквозь которую едва пробивались первые солнечные лучи, а в отделе уже вовсю клубился табачный дым и осатанелые от тяжкой духоты оперативники, горячась и волнуясь, начинали свою каждодневную нелегкую работу.

– А я вам говорю, что Симыча бесполезно колоть, – ярился Орлов, в который раз доказывая, что урка скорее откусит себе язык, чем сдаст Филина. – Два дня я с ним бился в КПЗ, только напрасно время потерял. А уж я умею эту публику разговорить. Не-ет, мужики, здесь надо как-то по-другому выходить на эту птицу. Симыч – тертый калач, он точно знает, что его ждет вышка, этот будет молчать как рыба. Да и другие не отстают от него: все как на подбор молчуны. Федоров, что там у тебя с уборщицей? – Орлов остановился против Василия; сунув руки в карманы, скрипя пыльными сапогами, капитан принялся монотонно раскачиваться с носка на пятку. – На работе так и не появилась?

Федоров поспешно вскочил с дивана, где сидел, раскинув руки по спинке и беззаботно вытянув ноги.

– Не появилась, Клим, – категорично замотал он головой, от волнения то и дело сглатывая слюну, переживая, что Орлов будет его распекать. – Она или испугалась и спряталась от страха, или все же замешана в деле. Ну, там пригрозили ей, чтобы она задвижку открыла… Нигде мы не смогли ее разыскать… как в воду канула. А может, в деревню домой уехала. Только где она проживает, мы пока так и не выяснили.

– Вообще-то кто угодно мог дверь открыть, – предположил неуверенно Мачехин, который лично был знаком с уборщицей и сильно сомневался, что тихая больная девушка могла пойти на такое. – Бандитам никакого труда не составило бы любого из сотрудников запугать, заставить засов открыть…

– Так-то оно так, – со вздохом заметил Копылов, привычно что-то черкая авторучкой в ученической тетради, которая со дня приезда у него была уже четвертой по счету. – Только вот остальные сотрудники сберкассы на работу на другой день вышли, а уборщица пропала. Или эта простушка действительно напугалась до смерти, или… ее убрали как соучастницу и свидетельницу. Такие вот мысли у меня. Вначале надо допросить всех сотрудников, кто в тот день имел доступ к черному ходу. Я лично проверял все ходы и выходы и могу с полной уверенностью сказать, что все двери были на запоре. Да и Журавлев это подтвердит, не даст соврать.

– Были на запоре, – утвердительно кивнул Илья. – Тут никаких вопросов.

– Одно мы точно знаем, – вновь взял слово Орлов, – несмотря на то, что засов был открыт, у бандитов что-то не задалось. Мне думается, что изначально через заднюю дверь должны были скрытно пробраться налетчики из первой группы, а потом уже вторая группа под командой Симыча устроить нападение. И все это бандиты собирались провернуть по-тихому, да вот только ничего у них не получилось. Не-ет, товарищи, кровь из носа, а надо нам разыскать эту девку живой или мертвой. Нутром чую, что ключик к разгадке у нее… К бабке не надо ходить. Федоров, Журавлев! – Орлов остановился напротив Ильи, который, как всегда, сидел на подоконнике и курил в окно. Сощурив глаза до крошечных щелочек, Клим как никогда серьезно сказал: – Поручаю вам вплотную заняться уборщицей, и чтобы к завтрашнему вечеру вся ее подноготная была мне известна: с кем проживала, с кем проживает и даже с кем будет проживать. И выяснить, связана ли она каким-то боком с бандитами? Или мы просто тянем пустышку.

– А Мачехин с Семеновым займутся опросом кассиров, – подал голос Копылов, потом аккуратно закрыл тетрадь и сунул ее в портфель. Застегивая металлический плоский замок, сказал, обращаясь к Орлову: – У меня тут есть кое-какие наметки по одной очень интересной версии, надо нам с тобой их обсудить…

Не успел Копылов закончить, как дверь с грохотом распахнулась, и в отдел ввалился перепуганный Соколов. Он обвел сизое от дыма помещение широко раскрытыми глазами и, слегка заикаясь, крикнул:

– Ор-рлов, на выезд! На Дачных Двориках двойное убийство! Генерал уже в курсе и даже шею успел нам с Кравцовым намылить! Да не задерживайтесь! Не то и вам достанется!

Глова Соколова так же внезапно исчезла, как и появилась, дверь с прежним грохотом захлопнулась. Слышно было, как в коридоре громко простучали быстро удаляющиеся шаги, и вскоре наступила гулкая тишина.

– Снова здорово! – воскликнул несдержанно Орлов. – Уже с утра день не заладился! Пошли, ребята.

Проходя в вестибюле мимо приземистой, на резных ножках тумбы, они, не сговариваясь, остановились. Перед ними стоял прислоненный к зеленой стене портрет младшего лейтенанта Петра Шишкина в новенькой милицейской форме, с наградами на широкой груди. Наискось нижнего уголка шла траурная лента. Перед фотографией лежал скромный букетик голубеньких садовых незабудок: должно быть, принес кто-то из девушек.

– Петя, не держи на нас зла, – негромко произнес Орлов. – Лучше пожелай нам удачи. – Он резким движением надел фуражку, круто повернулся и тяжелой походкой направился к выходу.

Водитель сержант Заболотников уже поджидал их в автобусе. Расстроенный видом траурной фотографии, он неудачно прищемил себе рычагом указательный палец. Моментально опухший и посиневший сустав Ваня всю дорогу бережно держал на отлете, время от времени то дуя на него, то, как мальчишка, незаметно для остальных обильно слюнявя, чтобы успокоить ноющую боль.

Напрямую от управления до Дачных Двориков было километра три – это если добираться вплавь через реку, – а по дороге выходило более восьми. Это потому что приходилось ехать через деревянный мост, расположенный чуть ли не на другом конце областного центра. Расстояние хоть и неблизкое, но время в пути все же небольшое: потому как ехать в основном по асфальтированному шоссе, и только на въезде в Дачные Дворики начиналась неровная проселочная дорога. Сама деревенька была совсем небольшая, добраться до любого дома можно было за какие-то пять-десять минут даже в осеннюю распутицу.

Нужную хату нашли быстро, привычно сориентировавшись по скоплению местных жителей. Несколько разновозрастных женщин стояли в сторонке, о чем-то негромко разговаривали, то и дело вытирая платками заплаканные глаза. Два старика, далеко за семьдесят, степенно гладили седые бороды и общей панике не поддавались.

Орлов попытался, но так и не смог припомнить ни одного случая, чтобы в тихой и неприметной деревеньке происходили убийства. Оттого, видно, народ и волновался.

– Гражданочки, – уважительно обратился Клим к встревоженным женщинам, – попрошу вас разойтись. Сейчас здесь будут проходить следственные действия, и посторонние только будут мешать работе. А вас, отцы, я попросил бы остаться в качестве понятых.

Оперативники вошли во двор. Следом, кряхтя и опасливо озираясь, прошли старики. Березовая поленница у сарая была наполовину разобрана, поленья в беспорядке валялись по всему огороду.

Капитан остановился, хмуро оглядел потревоженное хозяйство, легонько поддел одно полено ногой.

– Вроде бы не время топить, – заметил он и кивнул на разворошенную поленницу. – Не иначе, преступники искали здесь чего-то. Отцы, – обратился он к старикам, – у них тут всегда такая бесхозяйственность?

Жилистый старик в облезлой фуфайке зябко поежился, окинул двор хозяйским взглядом и серьезно заявил:

– Не, досель такого беспорядка тута не замечалось. Все было справно. Да они и живут-то здеся, кажись, второй месяц. Девка симпатишная, паренек к ней один иногда заглядывал. Молодые, одно слово. А что б вот так постоянно проживать тута… такого нет, парень точно не проживал. Так… заглядывал временами. Сказать плохого ничего не могу, девка хоть и молодая, но уважительная, всегда первая здоровалась… А сам дом – Нюрки Федулихи, пустила она пожить новую жиличку. Та ей сразу за пару месяцев наперед заплатила… Имеются, наверное, деньги-то… А так больше никто не ходил тут… я не замечал.

– Подругу я ее как-то видел, – вспомнил второй старик, широкий в кости, в холщовой рубахе навыпуск. – Прихрамывала она еще… не так, чтобы сильно, но… заметно. А так… верно, никто сюда больше не ходил.

– Орлов, – окликнул Клима Копылов, высунувшись из низкой избяной двери, – поди сюда. Потом поговоришь… Тут такое…

Под ногами Орлова жалобно скрипнули доски расшатанного низкого порога, капитан пригнулся и вошел в небольшую уютную горницу. Сразу же в глаза бросилась стоявшая возле окна двуспальная кровать с блестящими шарами на спинке. На скомканной простыне, скрючившись, лежала женщина в нейлоновой розовой сорочке, задранной на спину. Руки и ноги ее были туго связаны разорванным пододеяльником. Цветастая наволочка на пуховой подушке, покрывавшая ее голову, была пробита несколькими пулями, выбитый из подушки пух мягкими снежинками лежал на самотканых половиках.

Рядом с кроватью на полу, широко разбросав руки, лежал парень в семейных трусах и накинутом на голые плечи пиджаке. Судя по тому, что возле его правой руки валялся тяжелый табурет, парень в последний момент пробовал защититься. На простреленной в двух местах груди обильно запеклась темная кровь.

– Это Чекан, – сразу опознал убитого Журавлев. – Кстати, это его отпечатки были на выкидном ноже и на топорище. Думаю, деньги не поделили, которые Чекан у кассирши украл.

– Похоже на то, – согласился Семенов и философски заметил: – Большие деньги – это всенепременно зло. Ни самого теперь нет, ни его подруги. А девка, должно быть, красивая была.

Орлов двумя пальцами приподнял за уголок подушку и заглянул в бескровное лицо девушки, уже начавшее покрываться трупными пятнами. Встретившись с мертвенно-пустым взглядом, Клим удивленно присвистнул:

– Да это же моя хорошая знакомая Зинка-Мальвинка! Вот так встреча.

Он сокрушенно покачал головой, с сожалением разглядывая ее правильные черты и накрученные на бигуди густые, свалявшиеся от крови рыжие волосы.

– Эх, Зинка, Зинка, – вздохнул Орлов, – так я и думал: закончишь ты свою никчемную жизнь вот так, бесполезно. Потом вдруг резко обернулся к оперативникам: – Мачехин, Игнат, как ты говорил фамилия той девушки?

– Которой? – не сразу понял Мачехин.

– Уборщицы из сберкассы.

– Серова! Клава Серова!

– Вот ребус и сошелся, – удовлетворенно хмыкнул Орлов и потер сухие ладони. – Та девчонка, ну, Клавка эта, – родная сестра Зинки. – Он глазами указал на убитую. – Зинка перевезла Клавку из Инжавино в областной центр и, по всему видно, устроила уборщицей в сберкассу, пока та не закончит курсы кассиров. Чекан, наверное, и подключил сеструху к этому делу. Обманом или еще чем смог на нее повлиять… В общем, она сбежала или где-то затаилась, а может, они ее раньше убили. С них станется. Симерикин, – окликнул он судмедэксперта, – можешь сказать навскидку, когда примерно произошло убийство?

– Думаю, не более суток назад, – отозвался Симерикин, разглядывая тела. – Между двадцатью четырьмя и двумя часами ночи.

– Кто-нибудь в деревне слышал выстрелы? – повернулся к старикам Орлов. И, видя, как они неуверенно жмут плечами, пробормотал: – Понятно. Ладно, ребята, за работу. Составляйте протокол осмотра, опрашивайте свидетелей, короче, пошевеливайтесь. Да позвоните откуда-нибудь, чтобы труповозку прислали. Не то наши жмурики скоро вонять начнут.

Контуженная нога с каждым днем давала о себе знать все больше; иногда вдруг наставали моменты, когда из-за резких болей невозможно было ступить: нога ни с того ни с сего становилась деревянной, словно чужой, отказываясь подчиняться. Журавлев еще какое-то время кое-как умудрялся самостоятельно справляться с недугом: привычно колол английской булавкой в определенное место – боль понемногу уходила, нога потом день-два двигалась исправно. А потом невыносимая боль возвращалась с новой силой, и терпеть уже было невозможно. Продолжаться так долго не могло. В конце концов, это сказывалось и на службе. В очередной раз испытывая угрызения совести перед ребятами за свою внезапную немощь при задержании одного шустрого воришки, Журавлев, когда немного полегчало, отправился в расположенный неподалеку госпиталь, чтобы посоветоваться с врачом.

Госпиталь временно располагался в трехэтажном здании бывшей школы, и найти нужный кабинет было не так-то просто. Илья долго бродил длинными запутанными коридорами, пока не встретил стройную медсестру в белом халате и белой косынке, аккуратно повязанной поверх тщательно забранных под нее волос. Ее милое личико показалось Журавлеву знакомым, но разглядеть его на большом расстоянии – а девушка перед ним как раз только что завернула в дальний коридор – не представлялось возможным.

– Девушка! – окликнул он медсестру. – Не могли бы вы подсказать, как мне найти доктора?

Медсестра обернулась, и ее большие красивые глаза сейчас же залучились ясным светом, а белые, будто накрахмаленные щеки покрыл легкий румянец. Она робко улыбнулась, и на ее щеках образовались две трогательные ямочки.

– Илья?! – воскликнула медсестра и поспешила ему навстречу. – Здравствуйте! Вы к нам по делу или приболели?

Журавлев узнал в медсестре Ольгу Владимировну Мантову, сожительницу своего приятеля капитана Филимонова. Он хоть и видел ее всего второй раз, но не узнать эту эффектную женщину не смог, даже если бы захотел.

– Фронтовая контузия замучила, – ответил он с несвойственным для себя смущением и коротко, чтобы Ольга не заподозрила его в нытье, рассказал о своем недомогании.

– Ой, Илья, знаете, какой у нас доктор замечательный! – Ольга тотчас же горячо принялась ему рассказывать о достоинствах знакомого профессора. – Демьянов Владимир Николаевич – всем докторам доктор. Великий человек! Он вас мигом вылечит. – Она взяла Илью за руку и как маленького повела за собой. – Сейчас сами увидите, что за человек наш Владимир Николаевич.

Профессор и вправду оказался душевным человеком и после внимательного осмотра назначил лейтенанту лечение. И даже выдал целую баночку особой мази, изготовленной по его собственному рецепту.

– Не ленитесь, молодой человек, смазывайте, смазывайте и еще раз смазывайте ступню, и здоровье к вам обязательно вернется, – дружелюбно напутствовал жизнерадостный профессор и напоследок пошутил: – Вы еще спляшете гопака на собственной свадьбе. До свидания.

В коридоре Илью терпеливо дожидалась Ольга, сменившая больничный халат и тапочки на выходное платье и туфли на каблуках, отчего выглядела сейчас немного выше. Она держала в руках желтую дамскую сумочку и методично постукивала ею по своим округлым коленкам. В таком виде она выглядела настолько привлекательно, что Журавлев от неожиданности даже поперхнулся. Он долго и гулко кашлял, пока Ольга, сияя озорными глазами, решительно не постучала его кулачком по спине.

– Илья, – сказала она со смехом, – следите за своим здоровьем.

– Извините, – виновато произнес Журавлев, а про себя подумал, что вот сейчас рядом с ним стоит чужая миловидная женщина, и ему с ней удивительно хорошо и спокойно. Он даже незаметно улыбнулся своим мыслям.

– Я что-то не то сказала? – поинтересовалась Ольга, заметив его странный взгляд и необычное выражение на смуглом лице.

– Это я… так, – засмущался Илья. – Не обращайте внимания.

Они не спеша направились к выходу. На улице дул легкий освежающий ветерок, принося из парка сладковато-пряные ароматы лип и молодых тополей. Здесь, на улице, уже ничто не напоминало о едких запахах карболки и хлора, которыми в этом здании пропахли, кажется, даже сами стены.

Жмурясь от нестерпимо яркого после мрачных коридоров госпиталя солнечного света, густо лившегося с чистого голубого неба, Илья спросил:

– Ольга… – он на секунду запнулся, – Владимировна, вам в какую сторону?

– Как минимум до перекрестка Советской и Базарной нам идти вместе, – ответила она, стрельнув озорными глазами. – Если вы, конечно, сейчас направляетесь на свою работу и не откажетесь проводить меня?

– Ну что вы, – ответил Илья с предупредительностью, как будто испугался, что женщина вдруг передумает. В этот момент он и сам не ожидал от себя такой прыти и с тихим ужасом чувствовал, как густо зарделись его щеки – еще немного, и все лицо его станет бордовым от смущения. Он вынул из кармана галифе мятый платок и принялся вытирать влажное от пота лицо, неловко при этом оправдываясь: – Ну и жарища стоит. Мочи нет.

Ответить на его слова Ольга не успела: заслышав за спиной тарахтенье мотоцикла, она обернулась и приложила ладошку козырьком к глазам.

– Кажется, мой Сава едет, – проговорила она, и на лице ее тотчас вспыхнула радостная улыбка. – Вон как торопится.

На сей раз Филимонов был одет в военную форму: даже издалека было видно, как ярко сияет у него на груди Золотая звезда. Он быстро приближался, широко раздвинув колени, упираясь пыльными сапогами в круглые ребристые подножки, отбрасывая по сторонам яркие блики круглыми окулярами мотоциклетных очков, закрывавших половину его лица. Фуражка, нахлобученная по самые уши, намертво держалась на ремешке под подбородком, чтобы случайно не слететь под порывом ветра.

Капитан лихо затормозил рядом с ними, подняв вокруг себя облако серой пыли.

– Мой горячий привет! – с наигранной веселостью крикнул он и ловко откинул очки на черный околыш фуражки. Быстро оглядев смущенную парочку, он с заговорщическим видом достал из-за пазухи вялый букетик полевых ромашек и, коротко кивнув, протянул его Ольге: – Мадам, примите эти скромные цветы. В поле за городом нарвал.

Украдкой взглянув на Илью счастливыми глазами, девушка смущенно чмокнула Филимонова в загорелую щеку и проворно уселась позади него на высокое сиденье.

– Илья, не пришлось вам проводить меня! – звонко крикнула она и помахала ему рукой.

– Как-нибудь в другой раз, – победно ухмыльнулся Филимонов и так резко рванул с места, что порывом ветра у Ольги задрало подол платья, оголив крепкие стройные ноги. Она громко ойкнула, поспешно прижала подол рукой и плотно прижалась грудью к горячей спине Филимонова.

Дождавшись, когда они скроются за поворотом, Илья глубоко вздохнул, даже как будто с облегчением, и размашисто зашагал к управлению.

Еще издали он приметил девушку, которая привлекла его внимание своим необычным поведением: она подошла к дверям управления, постояла, держась за дверную ручку, потом передумала, повернулась и пошла по направлению к улице Советской. Не успела она сделать и десяти шагов, как вдруг опять развернулась и вернулась к двери. Постояв возле нее в нерешительности еще некоторое время, она опять развернулась и уже уверенно зашагала прочь.

Заметив, что странная незнакомка сильно прихрамывает, Журавлев решил непременно ее догнать и поспешил следом.

– Гражданочка-а-а, – окликнул он девушку, – задержитесь на минутку!

Испуганно вздрогнув, девушка съежилась, как будто в ожидании удара в спину, и стремительно повернулась. Илья видел, что первой ее реакцией было бежать, но она передумала это делать и остановилась, дожидаясь, когда подойдет окликнувший ее человек.

– С вами все в порядке? – спросил Журавлев, старательно заглядывая девушке в круглые, объятые страхом глаза. – Вас, случайно, не Клава Серова зовут?

– Я все расскажу, – тихим дрожащим голосом пролепетала девушка, поминутно бросая на Илью затравленный взгляд, как будто моля о пощаде. В какой-то момент она не выдержала и громко разрыдалась – из глаз ручьем полились крупные слезы. – Только, прошу вас, спасите меня… меня хотят убить бандиты.

– Не бойтесь, – успокоил ее Журавлев и неловко взял девушку под локоть. – Мы вас в обиду не дадим.

– Правда?

– Слово офицера.

Илья повел ее в отдел, всем своим участливым видом показывая, что ему можно доверять. Внутренне он ликовал оттого, что смог, пускай и случайно, разыскать пропавшую уборщицу. Еще бы одна непростительная минута, и девушка, которая, похоже, много чего знает, исчезла бы в неизвестном направлении, и, возможно, навсегда.

Сотрудники, занятые неотложными делами, даже не обратили внимания на их приход. Лишь один Капитоныч повернул голову на скрип двери, молча кивнул Илье, проигнорировав его спутницу, и принялся с еще большим усердием разлиновывать страницы толстого журнала, похожего на амбарную книгу.

– Присаживайтесь, – негромко сказал Илья и пододвинул девушке стул.

– Спа-асибо, – протяжно всхлипнув, робко ответила Клава и, присев на краешек стула, опустила глаза в пол. Положив свои по-мужски широкие руки на колени, она принялась теребить скомканный носовой платок. Время от времени она всхлипывала и с особой тщательностью вытирала покрасневший нос и скорбно поджатые тонкие губы.

– О чем же вы хотели нам сообщить? – поинтересовался Журавлев, слегка повысив дрогнувший от волнения голос, и незаметно покосился на товарищей, ожидая их реакции. – Ваша фамилия, имя, отчество? – Илья склонился над бланком протокола, с интересом разглядывая мокрое от слез лицо Клавы с припухлыми покрасневшими веками.

– Клавдия… – хриплым неуверенным голосом начала девушка, еще сильнее комкая платок, потом несколько раз кашлянула, прочищая горло, и уже более уверенно добавила: – Серова Клавдия Ивановна…

Илья краем глаз успел для себя отметить, как находившиеся в отделе сотрудники одновременно подняли головы и уставились на девушку.

– И при каких же обстоятельствах, гражданка Серова, вам угрожали расправой бандиты? – спросил Журавлев с подчеркнуто невозмутимым видом, что в его случае сделать было совсем нелегко: лейтенанта буквально распирала важность текущего момента. – Рассказывайте все по порядку.

Орлов, скрипнув рассохшимся стулом, тяжело поднялся с места и в два шага приблизился к столу Журавлева. Решительным движением руки отодвинул лежавшие на столе бумаги и присел на его краешек. Скрестив руки, приготовился слушать.

Копылов, прихватив стоявший у стены колченогий стул, составил им компанию.

– Мы вас слушаем, – повторил Журавлев, наблюдая на лице девушки растерянность от такого количества людей, проявивших к ней чересчур пристальное внимание.

Такое неравнодушное отношение к ней, простой деревенской девушке, невероятно подкупило Клаву. У нее задрожали от волнения губы, она несколько раз глубоко вздохнула и принялась с решимостью поспешно рассказывать, то и дело вытирая бегущие по щекам слезы:

– Где-то с месяц назад мы с моей родной сестрой Зинаидой приехали из Инжавино в Тамбов. Она меня сразу же устроила на курсы кассиров… А пока, чтобы я зарабатывала хоть какие-то деньги себе на проживание, посоветовала устроиться уборщицей в сберкассу… там как раз было свободное место. Недели две я проработала, а потом ее ухажер Чекан сказал мне, чтобы я, когда кассиры приезжают с предприятий за зарплатой для рабочих, открыла железный запор на задней двери. Для чего это надо, он не сказал, только пообещал, что отправит меня назад в Инжавино, если я его не послушаю. Да еще пригрозил, что покалечит меня окончательно… Я перепугалась и сделала, как он велел… А еще он велел молчать и моей сестре Зинке об этом не говорить… не то нам обоим будет плохо…

В этом месте Клава не выдержала и горько разрыдалась, да так сильно, что оперативникам пришлось ее успокаивать.

– Воды ей! – распорядился Копылов и огляделся в поисках кружки. – Живо!

Глазастый Семенов метнулся к подоконнику и, зачерпнув воды, услужливо подал девушке. Клава двумя руками охватила прохладные бока кружки и с жадностью приникла пересохшими губами к ее влажному краю. В наступившей тишине были отчетливо слышны ее мерные глотки и дробный стук зубов о погнутый алюминиевый край.

Немного успокоившись, девушка тщательно вытерла дрожащей рукой влажные губы и мокрые от слез глаза и продолжила рассказ. Чем дальше она говорила, тем история ее становилась страшнее. Временами Клава не могла произнести ни слова – надолго замолкала, непроизвольно комкала платок и прикрывала им рот, чтобы заглушить рвущиеся изнутри рыдания.

– Это я уже потом поняла, во что вляпалась, когда бандиты напали на сберкассу. Тогда я проживала уже отдельно от Зины, у одной бабульки… Но в тот день я к ней не пошла, побоялась… что меня будут искать за соучастие… Я спряталась в сарае у сестры и два дня там сидела как мышка… Пила дождевую воду из колоды. Я боялась появиться в доме… потому что к Зине часто заглядывал Чекан. Но однажды, когда Чекана долго не было, я все же осмелилась показаться на глаза сестре, и она меня спрятала в дальней комнате… Только предупредила, чтобы я сидела тихо… если вдруг нагрянет Чекан.

В тот день все и произошло… Чекан остался ночевать… А ночью пришел этот убийца. В горнице горела лампа, и я хорошо его разглядела. Он был одет в военный плащ с капюшоном… Этот страшный человек приказал Чекану связать Зину, чтобы она не рыпалась и не вздумала убежать, пока он будет с ним разбираться. И сказал, чтобы Чекан показал ему, где он спрятал сумку с деньгами… Если Чекан сумку не отдаст, то он обещал убить не только его самого, но и Зину. Чекан накинул пиджак, и они ушли… Я в это время вылезла из-под кровати и хотела развязать сестру… но не смогла… точнее, не успела, потому что они вернулись быстро. Я, по совету Зины, выпрыгнула в окно и затаилась в кустах. Но вы не думайте, я все равно подглядывала… потому как боялась за сестру.

У военного, когда они пришли со двора, в руках была сумка с деньгами… И тут Чекан вдруг схватил табурет и хотел ударить того по голове… Но военный успел в него выстрелить… а потом он застрелил мою сестру, чтобы она его не выдала. Потом он ушел… Я хотела уехать домой, в Инжавино, но… передумала. Потому что, если тот человек каким-нибудь образом прознает, что я была у Зины, меня убьют его подручные бандиты… Да и вообще… Зина меня сильно любила, от всего оберегала… Как же я теперь?.. Вот и надумала я в конце концов прийти к вам и все рассказать… Пускай меня посадят, зато все будет по совести… – Она опять заревела и уже сквозь слезы проскулила: – Меня на много посадят? Я же сама пришла-а… я сама повинилась…

Клава исподлобья натертыми до красноты глазами оглядела находившихся в комнате оперативников, сидевших с молчаливой сосредоточенностью, стараясь определить по их хмурым лицам, насколько ей поверили.

– Клава, а вы могли бы описать того военного? – спросил, нарушив повисшее молчание, Мачехин и на правах старого знакомого с сочувствием заглянул в ее осунувшееся заплаканное лицо. – Может, запомнили какие-то приметы?

– Есть у него примета! – оживилась девушка. – У него правая щека… – Она резко вскочила со стула.

В этот секунду газета «Советский часовой», неловко задетая рукой девушки, с шелестом соскользнула на пол.

– Так вот же он! – испуганно вскрикнула Клава, указывая на фото Филимонова: – Это точно он, он убил мою сестру!

– Гражданка Серова! – звенящим, натянутым, как струна, строгим голосом одернул ее Орлов. – Вы уверены?

– Могу поклясться на чем угодно! – закричала Клава, неистово мотая головой и тяжело дыша. – Я его теперь где хочешь узнаю!

Оперативники многозначительно переглянулись.

– Поехали! – коротко бросил Орлов, злобно сверкнув прищуренными глазами, и первый направился к выходу, на ходу давая распоряжения: – Журавлев, отведи гражданку Серову в дежурную часть, чтобы ее определили в КПЗ. Заболотников, быстро в автобус! И смотри, не подведи!

– Когда это я вас подводил? – картинно обиделся Заболотников, едва поспевая за капитаном.

– Отставить разговоры! – рявкнул Орлов, уже взвинченный предстоящей операцией. – Постараемся взять живым. Больно мне интересно понять, с чего это наш героический парень вдруг стал на скользкую дорожку. Что за причина у него такая веская, что вся прежняя жизнь теперь побоку? Чужая душа, говорят, потемки, так вот я выверну его поганую душонку изнанкой наружу, докопаюсь до самой сути. А там поглядим!

Автобус предусмотрительно оставили, не доезжая квартала до места, за разросшимися кустами сирени, чтобы не было видно с дороги. На тот случай, если Филимонов вдруг отлучился из дома и скоро вернется.

Придерживаясь тенистой стороны, прикрываясь полусгнившей оградой, густо оплетенной вьюном с голубенькими и розовыми цветочками, оперативники скрытно подобрались к двухэтажному дому, знакомому им по прежнему визиту, когда они возвращали «герою» документы и наградные часы.

– Знал бы я тогда, что так дело обернется, – зловеще процедил сквозь зубы Орлов, – я бы собственными руками задушил эту гадину.

Серый от пыли мотоцикл стоял у подъезда – похоже, хозяин дома. Аккуратно прислоненный к толстому тополю, мотоцикл, вероятно, был достопримечательностью двора. Сейчас на нем гордо восседал белобрысый мальчишка с конопатым загорелым лицом. Держась худенькими ручонками за руль, лихой наездник громко гудел, брызгая слюной, изображая звук мотора. Вокруг, ожидая своей очереди, толпились другие такие же оборванцы.

Увидев кравшихся вдоль дома оперативников, «мотоциклист» узнал Журавлева, который уже бывал здесь, и радостно закричал:

– Дядя Сава, к вам милиция-а-а!

Остальные радостно подхватили:

– Дядя Сава-а-а! Дядя Сава-а-а!

– Замолчите! – сдавленно прикрикнул на них Журавлев. – Кому говорю, тихо!

Он испуганно взглянул на распахнутую оконную раму и тотчас встретился глазами с Филимоновым, который сразу все понял. Танкист понимающе ухмыльнулся и скрылся в квартире. На ходу выхватив из висевшей на стене кобуры наградной пистолет, Филимонов оттолкнул ничего не понимающую Ольгу и выскочил на лестничную площадку. Навстречу ему уже поднимались Орлов и еще двое оперативников.

– Все-таки докопались! – как будто даже обрадовавшись неожиданному визиту уголовного розыска, воскликнул «герой».

– Сдавайся! – заорал Орлов. – Ты окружен!

Но тут из квартиры выскочила испуганная Ольга. Орлов чуть замешкался, и Филимонов успел ударить его в грудь кованым каблуком. Клим, сбитый с ног, полетел вниз по лестнице, собрав по дороге Журавлева и других оперативников.

Воспользовавшись неразберихой, Филимонов проворно забрался на стоящую на площадке тумбочку, быстро откинул люк и, подтянувшись на сильных руках, протиснулся на чердак. Захлопнув люк, он придавил его сверху тяжелой дубовой колодой, кстати оказавшейся под рукой, и метнулся в угол, где была припрятана инкассаторская сумка с деньгами. Времени возиться со слуховым окном не было – танкист выбил его ногой и выбрался на крышу. Неловко держась за ребристые листы шифера, он на карачках пополз к угловому водостоку, намереваясь по металлической трубе спуститься вниз и скрыться, пока нерасторопные оперативники будут ломиться на закрытый чердак.

Почерневший от времени и дождей шифер был местами покрыт сизыми проплешинами мха, а возле печной закопченной трубы даже проросла молодая березка.

Внезапно поскользнувшись на влажном мху, Филимонов взмахнул руками и нечаянно выронил сумку. Стремительно съехав по скользкому шиферу, она зацепилась за желоб водостока и опасно замерла на самом краю. Филимонов не удержался и тоже поехал следом, напрасно стараясь зацепиться за шершавую поверхность. В эту минуту ему было не до чего – нужно было спасаться. Оброненный пистолет проворно запрыгал по серым ребрам и смачно шлепнулся с высоты куда-то в траву.

В самый последний миг Филимонову все же удалось зацепиться окровавленными пальцами за желоб проходившего вдоль карниза водостока. Он повис, раскачиваясь, на уровне второго этажа, с опаской ожидая, что старое ненадежное крепление оторвется и он загремит вниз. Но желоб только прогнулся под его весом и удержал беглеца.

Немного подождав, Филимонов решился на отчаянный шаг, не в силах расстаться с большими деньгами. Попеременно цепляясь руками за желоб, он осторожно двинулся к его середине, где висела инкассаторская сумка. До нее оставалось не больше метра, как вдруг прямо на глазах Филимонова ржавый гвоздь нагло выполз из гнилого дерева, и ничем больше не удерживаемый желоб с хрустом оторвался. Капитан молча полетел вниз, а следом за ним мелькнула в воздухе и злосчастная сумка.

Проворно вскочив на ноги, Филимонов схватил брезентовую сумку и кинулся было бежать, но неожиданно вскрикнул от резкой боли в ноге и рухнул на землю. Пересиливая боль в подвернувшейся щиколотке, он с трудом поднялся снова и, подволакивая ногу, скрипя стиснутыми зубами, чтобы не заорать, быстрым шагом поспешил к густым сиреневым кустам. Искать в траве пистолет не было времени, и Филимонов, досадуя на себя за оплошность, решил, что будет лучше сохранить деньги, чем оружие.

Он неловко перелез через низенькую ограду и был уже в шаге от спасительных зарослей, как внезапно из-за угла дома выбежал Журавлев и с криком: «Сволочь!» – сбил «героя» с ног и грузно навалился на него сверху. Вскоре подбежали остальные оперативники, ловко завернули Филимонову руки за спину и поволокли к автобусу.

– Пустите, – заскрежетал зубами Филимонов, – сам пойду.

– Ничего, – злобно отозвался Орлов, с ненавистью глядя в его искаженное от бессилия и ярости лицо. – Нам так спокойнее, да и тебе меньше волнения. Иди, не брыкайся!

Филимонов вскинул голову, собираясь ответить капитану, и в этот момент увидел в распахнутом окне Ольгу. Она смотрела на него округлившимися от страха глазами и, прикрывая в испуге ладонью рот, бессмысленно мычала:

– Ы-ы-ы-ы!

– Ольга-а-а, прости меня-а-а! – диким, пронзительным голосом крикнул ей Филимонов и попытался высвободиться из крепких рук милиционеров.

– Заткнись! – рявкнул Орлов, даже не оглянувшись на окно, в котором, как в фотографической рамке, неподвижно застыло лицо молодой женщины. А если бы он оглянулся, то наверняка бы смог разглядеть в ее потухших глазах невыносимую тоску по внезапно испорченной жизни. – Поздно спохватился…

Оперативники бесцеремонно заволокли Филимонова в автобус, дверь со стуком закрылась, и видавший виды ЗиС-8 покатил по дороге.

Филимонов как-то сразу сник, как будто из него выкачали воздух, и теперь сидел с низко опущенной головой, привалившись плечом к окну, должно быть размышляя о своей незавидной судьбе.

В управлении танкиста повели в кабинет Орлова. Он едва успевал переступать здоровой ногой, другая, поврежденная при падении с крыши, безвольно волочилась следом. Капитан кривился от невыносимой боли, но терпеливо сносил муку, не желая доставлять своим мучителям удовольствие от превосходства над ним.

В отделе Орлов самолично поставил стул посреди комнаты, словно демонстрируя задержанного на всеобщее обозрение. Филимонов грузно сел и, откинувшись на спинку, с видимым облегчением вытянул ноги в начищенных до блеска сапогах. Тревогу за происходящее выдавали его заметно подрагивающие пальцы с подсохшими кровавыми ссадинами и бегающие глаза.

– Журавлев, дай закурить, – хрипло попросил он, но, увидев, как Илья изменился в лице, уже тише повторил: – Чего тебе стоит?

Орлов, куривший в это время папиросу, молча сунул ему в руку свою. Филимонов с удовольствием глубоко затянулся. Выпустив сизую струю к потолку, танкист рассеянным взглядом проследил, как она медленно растаяла в воздухе, потом загасил окурок пальцами, посмотрел, куда бы его выкинуть, не нашел и аккуратно положил себе под ноги. Затем обвел присутствующих насмешливым взглядом и презрительно ухмыльнулся:

– Что, не терпится узнать, как я докатился до такой жизни?

– Расскажи, сделай милость, – с издевкой отозвался Клим.

– Мне скрывать нечего. Слушайте. Мой отец был участником Антоновского мятежа и за это впоследствии поплатился. В 37-м ему это припомнили и расстреляли. Только на мне это никак не отразилось, я был воспитан в советском духе. Вступил в комсомол, даже был комсоргом в колхозе «Путь Ильича».

Потом началась война, я добровольцем ушел на фронт, мне не было еще и восемнадцати. Сражался отчаянно, хоть и был молодой. Иначе не мог. Не зря же мне присвоили Героя. После войны меня демобилизовали. Хотел поступить в танковое училище, да не прошел по здоровью.

Вот тут и началось самое интересное. Что же это, думаю, я, геройский парень, вернусь в свой колхоз и опять буду быкам хвосты крутить? Да не бывать такому! И учиться я не захотел, не было желания. А во мне столько энергии было нерастраченной, да и привык я уже убивать, власть иметь над людьми. Чего, думаю, я буду существовать, когда можно себе роскошную жизнь устроить вот этими руками… которые к оружию привыкли. Взял да и вернулся в областной центр издеревни.

Тут разыскал я свою Ольгу… Мы с ней еще до войны знались, наша она, деревенская. А здесь у нее тетка проживала в отдельной квартире, а потом тетка умерла, жилплощадь ей досталась. У нее и жил. А уж как я Ольгу любил, не поверите… Захотелось мне сделать ее счастливой и богатой, чтобы она ни в чем себе не отказывала… Одним словом, не готов я был трудиться день и ночь, чтобы заработать на кусок хлеба… А потом повстречал Симыча, мы с ним тоже из одной деревни… Он тоже был по молодости замешан в мятеже. Он меня и подговорил убрать старого вора-законника по кличке Филин… А для меня это уже было легче легкого… Я убил и его, и еще несколько людей из его кодлы. Так и стал главным… вся банда оказалась у меня в руках. Знаете, какое это чувство? Прямо богом себя ощутил, потому что теперь мог распоряжаться чужими жизнями… А тот дурак, Симпатяга, которого ты, Журавлев, задержал, знал меня в лицо; я специально подговорил его бежать и застрелил, чтобы ничего про меня не вякнул в милиции. Ты такой дотошный оказался.

– А чем перед тобой провинился сторож, которого ты со своими подельниками заживо сжег? – глухо спросил Журавлев.

– Отца он в 21-м году выдал. Я с ним и поквитался. Вот такая у меня сложилась жизнь… Да, Журавлев, меня, конечно, расстреляют; так ты, прошу тебя, даже нет – умоляю – береги Серафиму Никаноровну, она ни в чем не виноватая. Ее сын, мой дружок Колька Свиридов, геройский парень был… механик-водитель от Бога. И Ольгу мою… не забывай… Илюха.

– Что ж ты раньше ни о ней, ни о своей Ольге не подумал? – взвился Журавлев. – Если они тебе так дороги?

Конечно, спросить с Филимонова за его злодеяния могли и другие оперативники. Но они сейчас молчали, потому что все разговоры уже были бессмысленны, дальнейшую судьбу этого злодея должен был определить советский суд.

– Ты… тоже… прости меня, – сказал негромко Филимонов и, внезапно подавшись вперед, ловко выхватил у Журавлева из кобуры пистолет. – Всем стоять!

Оперативники опешили от такой дерзости, да так, что в первую секунду никто из них даже не двинулся с места. Один только Копылов потянулся было к своей кобуре, но в эту секунду раздался предупредительный выстрел, и зеленый абажур настольной лампы разлетелся на мелкие осколки.

– Амба, – по-доброму, как будто всегда был с сыскарями в дружеских отношениях, проговорил Филимонов, – не надо испытывать судьбу. Потому что я Филин… и мне плевать на людей. Между прочим, кличка моя от фамилии Филимонов… это чтобы вы знали.

– Зря ты все это затеял, – тихим голосом сказал Журавлев. – Тебе уже ничто не поможет.

– Знаю, – посуровел Филимонов. Краска с его обезображенного ожогом лица в мгновенье схлынула, оно стало белее снега. – Умел напакостить, умей и ответ держать, – произнес он с отстраненной решимостью, вскинул пистолет к виску и нажал на спусковой крючок. Выстрел в одно мгновение разнес его череп, кровавые брызги обагрили стену. Удар был такой силы, что труп Филимонова отбросило в сторону, он упал на пол, словно безвольная тряпичная кукла.

– Собаке собачья смерть, – назидательно произнес Орлов.

Илья с усилием оторвал взгляд от мертвого тела, с мучительной тоской поглядел на Орлова, потом неожиданно глухим голосом сказал:

– Зачем ты так?

– А ты его не жалей, – твердо пресек ненужный спор Орлов и, чуть помолчав, добавил: – А ведь был геройский парень. Да не ту дорожку выбрал. Только опозорил высокое звание Героя.

Он решительно подошел к мертвому Филимонову, нагнулся и сорвал с его груди вместе с клочком парадного кителя Золотую звезду.