Александр Полярный

Глава 2

Глава 4

Глава 6

На главной площади снова наряжали новогоднюю ель. Огромные золотые шары, колокольчики, мерцающие гирлянды поднимали настроение всем прохожим. Одному только Митчу было невыносимо смотреть на эту праздничную мишуру. Это было первое Рождество без Ники. Она не придет к нему на праздничный ужин, не будет звонко смеяться в ответ на шутки Сойера, а единственное желание Митча так и не сбудется.

Он брел по центру города, размышляя о том, что это самая грустная зима в его жизни. Ему было невероятно одиноко, а учеба в университете совсем не радовала. Все чаще парень думал о том, что решение поступить на экономический факультет было ошибкой. Международная экономика абсолютно не интересовала Митча, на занятиях он боролся со скукой, а домашние задания выполнял через силу. «Неужели я собираюсь посвятить этому всю свою жизнь?» – с ужасом спрашивал он себя. Но больше всего его удивляло то, что большинство однокурсников относилось к учебе равнодушно, словно единственное, что заставило их поступить на факультет экономики, – это диплом о высшем образовании. На лекциях он пытался найти хоть одну пару заинтересованных глаз, но студенты либо спали, либо занимались своими делами, а профессора делали вид, что не замечают этого. «Неужели так и должно быть? – недоумевал Митч. – Мы тратим четыре года своей жизни на то, что нам ни капли неинтересно, чтобы получить диплом и найти хорошую работу, на которой мы будем умирать от тоски до конца своих дней?»

Другое дело – Ника. Она не побоялась круто изменить свою жизнь, улететь на другой континент навстречу полной неизвестности. Теперь ее жизнь напоминала приключенческий сериал, пока Митч корпел над учебниками ради будущего, которого он не желал.

Хлопья снега падали на брусчатку. Митч так погрузился в свои размышления, что не заметил, как стало совсем холодно. Вдруг ему под ноги громко приземлилось что-то черное и круглое. Да это же хоккейная шайба! Хорошо, что упала рядом.

– Эй, парень, подкинь шайбу! Прости, вылетела! – Мальчишка лет четырнадцати в зеленой шапке помахал Митчу с катка.

– Лови! – Митч кинул шайбу в сторону катка.

– Спасибо! Счастливого Рождества! – крикнул вдогонку Митчу парень в зеленой шапке.

«Для счастливого Рождества мне не хватает только ее, – подумал Митч. – Но что мне мешает провести его с ней? Ведь есть самолеты, корабли и поезда. У меня есть две ноги и две руки, и я могу поехать к ней! Что, если устроить ей сюрприз: приехать с новогодними украшениями и украсить вместе дерево, например, пальму? Хотя кто украшает пальму?»

Так, постепенно наполняясь смелыми мыслями о поездке к Нике, Митч добрел домой.

– Отец, ты снова открыл настежь окна? Мы оба простудимся.

Сойер сидел в кресле со вчерашней газетой в руках. Он мог перечитывать старые газеты месяцами. Ника всегда говорила, что каждый имеет право на свои странности.

– Папа, хочу с тобой поговорить. Это насчет Ники. – Митч поднес отцу чашку ароматного чая. – Вот, выпей горячего.

– Она же в Африке. А пишет тебе?

– Да. И я подумал, что на это Рождество мог бы отправиться к ней. Мы всегда встречали его вместе, и я не хочу нарушать эту традицию.

– Митч, это замечательная идея, – лицо Сойера озарилось одобрительной улыбкой. – Ника – прекрасный друг, если ты готов лететь на другой конец земли, чтобы встретить с ней Рождество. Такую дружбу нужно беречь. Она как хрупкий бутон на морозе, но приходит весна, и такие бутоны превращаются в прекрасные цветы. Любовь, мой дорогой Митч, – это прекрасный цветок, береги ее. – Нотка грусти прозвучала в последней фразе Сойера, ведь когда-то он не уберег свою.

– И еще, папа, я забираю документы из университета. Я так решил. Просто сообщаю тебе.

Сойер лишь кивнул в ответ. Молодые горячие сердца вправе сами вершить свою судьбу – это он знал точно. Личную жизнь он строил сам и желал того же своему сыну. Научиться принимать решения, не жалея позже о них, – важный навык в жизни.

Митч представлял лицо Ники, когда она его увидит, что он ей скажет и что она ему ответит. С каждым днем мысли о предстоящей поездке все больше волновали его сердце. Впервые в жизни Митч принял такое важное решение сам. Он без капли сожаления забрал документы из университета и в тот же день купил билет. Ведь когда закрывается одна дверь, обязательно открывается другая.

За день до поездки Митч получил письмо.

Глава 7

В один из тоскливых дней той зимы живущая через дорогу пожилая женщина попросила Митча помочь ей разобраться с телевизором.

Она была одинока и, кажется, слегка безумна. Ее старый дом со скрипящими половицами, пыльными полками и стопками пожелтевших газет вызывал неоднозначные чувства. Митч не знал, как эта женщина справлялась со своей жизнью. От нее дурно пахло, но она была доброй – это было видно в ее затуманенных глазах.

Она предложила гостю чай. Тот вежливо отказался.

Митчу на глаза попался один из заголовков с тех пожелтевших страниц газет: «Убийца, который сбежал из ада».

– Странная у вас газетка, – сказал удивленным тоном парень, показывая на стопку газет.

– Этой историей сейчас пугают непослушных детей, – ответила она слегка раздраженно.

– Расскажете?

– Да.

Она уселась в кресло и, глядя Митчу в глаза, начала свою историю.

«Жил когда-то мальчик, который с самого детства не отличался выдающимися способностями к чему-либо. Он не стремился стать спортсменом, художником или кем-то еще. Скромность была его главным талантом. Большую часть жизни он просто молчал. Молчаливость – это был его второй талант. Юношество он провел за книжками, а на втором курсе университета увлекся юриспруденцией. Он хорошо изучил свои права и права других людей.

Ему нравилось помогать людям, хотя особой симпатии у других это не вызывало. Всем он казался слегка странным.

Самые частые стычки у мальчика были с системой. С людьми он пытался ладить, а вот перемалывающая все проявления справедливости государственная система не давала ему покоя.

Как-то раз он стоял в одиночном пикете у входа в цирк с табличкой «Цирк без животных». Он пытался донести до людей, что спонсировать насилие над животными – мерзко. Люди в очереди к кассе иногда странно посматривали на него, а он молча стоял. Вера в свое дело не зависела от количества людей, поддерживавших его.

К нему подошел мужчина и начал выталкивать его с территории цирка: «Пошел отсюда, пошел!». Мальчик сказал, что ничего не нарушает и имеет полное право высказывать свое мнение. Мужчина толкнул его, и мальчик упал в грязь. Потом обидчик скрылся в толпе, а юноша поднялся и, хотя его куртка вся была в грязи, как ни в чем не бывало встал на свое прошлое место с табличкой в руках.

Его несколько раз забирали в департамент полиции на допрос. А когда дело дошло до городского совета, разразился целый скандал… А дело было в том, что в состав совета уже много лет входил господин Оливер, занимавший должность главного специалиста по благоустройству городских скверов и парков. Ты, наверное, задаешься вопросом: при чем тут благоустройство парков, господин Оливер и цирк?

Ответ очень банальный: кузен господина Оливера, мистер Саймонд, обожал деньги, ненавидел животных и владел городским цирком. Смекаешь?

Однажды мальчика так сильно избили сотрудники мистера Саймонда, что он потерял сознание. Чуть позже его просто выкинули из машины на обочину на выезде из города.

Он очнулся с сильными ушибами. У него свистело в ушах. Было темно, шел дождь, и он отправился прямо под ним. Его маленькая студенческая квартирка находилась в другой части города. Пока он хромал в сторону дома, ненависть в его глазах умножалась в несколько раз, а боль и обида на весь мир убивали в нем все хорошее.

На следующий день он проснулся с высокой температурой. Тело было в страшных побоях. Он встал с кровати – голова кружилась, сел обратно и заплакал.

Спустя месяц после этих событий кто-то поджег цирк прямо во время представления. Это был страшный пожар, многих животных не удалось вывести. Столб дыма в центре города и языки пламени, пожиравшие все вокруг, вызвали панику и ужас.

В день пожара мальчика, продолжавшего приходить на одиночные пикеты, задержали. Почти каждый день до этих ужасных событий он был у касс цирка с табличками: «Цирк без животных», «Спонсоры издевательств» и другими лозунгами.

Говорят, что именно он поджег цирк. Однако многие в это не верили. Его держали в отделении полиции. Весь день он жаловался на сильную боль, но никто не обращал на это внимания.

Мальчик погиб до суда. У него произошло внутреннее кровотечение. Изверги мистера Саймонда постарались в день поджога. А господин Оливер поспособствовал тому, чтобы его кузену выплатили компенсацию из городского бюджета на строительство новой тюрьмы для животных…

Казалось бы, здесь эта неоднозначная история должна была закончиться, но…

По слухам, есть несколько картин, которые нарисовал известный художник по заказу дьявола. И то, что изображено на этих картинах, вызывает страх.

Однажды дьявол принял облик человека и отправился в город, где проживал известный в узких кругах акварелист.

Художник сидел в осеннем саду и писал натюрморт с опавшими листьями. К нему подошел дьявол в облике мужчины в солидном костюме и с дорогими часами на руке, представился коллекционером картин и предложил солидную сумму за работу на заказ. Художник попросил не мешать ему и уйти куда-нибудь подальше. Дьявол сказал, что может дать художнику все, чего тот только пожелает. Художник бросил в него карандашом. Дьявол ухмыльнулся и ушел.

Спустя час дьявол вернулся в образе красивой девушки, которой нужен был портрет. Художник окинул беглым взглядом красавицу и сказал, что не рисует портреты. Дьявол раздраженно закатил глаза и скрылся в парке. Он был очень хитер и знал, что у каждого смертного есть свое слабое место.

Через час он вернулся к художнику в облике испуганного мальчика. Он закричал: «Помогите моей маме, ей очень плохо! Она упала с лестницы!». Художник тут же бросился на помощь. Мальчик взял его за руку и повел в сторону темной улицы, где дома стояли так тесно, что казалось, стены сейчас тебя задушат.

Они забежали в дом с тяжелой черной дверью. Там было очень темно. Мальчик повел художника по винтовой лестнице вниз. Художнику стало не по себе. Там было сыро, где-то в темноте пробежала крыса. Чем ниже они спускались, тем страшнее становилось. Вдруг внизу послышались стоны. Мальчик побежал по лестнице с криками «Мама!» и скрылся из вида. Художник, вцепившись руками во мрак, весь задрожал. Спустившись по лестнице до самого низа, он разглядел приоткрытую дверь.

Заглянув внутрь, а затем сделав несколько шагов вперед, художник вздрогнул от того, что дверь за ним с жутким лязгом закрылась.

Он обернулся, а там стоял дьявол».

– А что было дальше!? – встревоженно спросил Митч.

– Говорят, что этот художник нарисовал несколько картин для дьявола, а потом он сбежал из ада.

– А при чем тут мальчик, который сжег цирк?

– Ты так и не понял?

– Нет.

– Если художнику удалось сбежать, может, и тому мальчику тоже удастся.

– Но мальчик же умер?

– Для меня он всегда будет жив, – сказала старуха и отвела взгляд, погрузившись в воспоминания.

Глава 8

«Уважаемый Митч!

Мы рады сообщить, что ваша повторная заявка о поступлении на факультет фотоискусства рассмотрена и вы успешно прошли творческий конкурс. В этот раз вы справились блестяще! Мы приглашаем вас присоединиться к текущему курсу обучения и ждем вас для вручения студенческого удостоверения и знакомства с кафедрой в понедельник, к 10:00».

Глава 10

В уютной квартирке на втором этаже двое молодых людей в компании самых близких друзей отмечали важное событие своей жизни – помолвку. На подоконнике стояли свежие цветы, на столах горели свечи, а окна были украшены фонариками. В озаренной мягким светом комнате звенели бокалы, смеялись и разговаривали люди.

Мелисса показывала подруге свое кольцо – тонкую полоску золота с аккуратным камушком посередине.

– Мелисса, я так рада за вас! Митч – отличный парень, он будет прекрасным мужем. Вы очень подходите друг другу. Все так считают.

– Спасибо, Кейт. Признаюсь, я даже не надеялась на такое развитие событий. Но Митч оказался решительней, чем я думала. Я так счастлива!

Улыбка не сходила с лица Мелиссы, она с радостью и благодарностью принимала поздравления от друзей. Митч тихо наблюдал за возлюбленной. «Она выглядит такой счастливой. Неужели это все я? Неужели это любовь?»

Едва заметное сомнение прокралось в мысли Митча. Еще недавно никакая свадьба не входила в его планы, но все так быстро поменялось. Все важные события в его жизни всегда происходили очень стремительно, буквально в мгновение ока все менялось, переворачивалось с ног на голову. Еще вчера он – беззаботный подросток, думавший, что Ника всегда будет рядом, а завтра она уже за тысячи миль от него. Буквально накануне он не знал, как пережить отказ из фотоакадемии, а сегодня решительно поступает на экономический факультет. Совсем недавно он снова разочарован и подавлен, а нынче его давняя мечта сбывается: он студент фотоакадемии – благодаря Нике. И вот опять качели жизни вздымают его вверх, готовя новый поворот.

«Ника, мне хотелось бы поделиться с тобой этим днем, но ты так далеко, мы очень давно не виделись, и теперь твой образ кажется каким-то призрачным. Мы повзрослели, я с трудом могу представить, как ты сейчас выглядишь», – мысли стремительно проносились в голове Митча: Африка, Ника, львы, он сам и Мелисса.

Парень стоял у окна, и вид падающего снега ввел его в какой то транс. Он так глубоко погрузился в свои мысли, что не услышал, как его несколько раз позвала Мелисса.

– Митч, Митч. Ты, кажется, немного ушел в себя. – Мелисса подошла к нему и улыбнулась.

– Да, я что-то призадумался. – Митч обнял ее.

– О чем думаешь?

– О том, что я рад делать тебя такой счастливой и каждая твоя улыбка наполняет мое сердце теплом.

– Я люблю тебя, Митч, – сказала Мелисса и нежно поцеловала его в щеку.

«Я люблю тебя» – три самых важных слова в жизни каждого человека. Сначала мы слышим их в семье: от родителей, сестер и братьев. Потом учимся сами произносить эти слова близким, а потом ждем их от тех, с кем хотим создать собственную семью.

Вдруг раздался звонок в дверь. Кто бы мог нагрянуть в такое время? Все гости, которых ждали, были уже тут. Митч направился к двери.

Едва открыв дверь, Митч замер как статуя. Он не верил своим глазам.

– Ника?

Девушка, стоявшая перед ним, выглядела старше той Ники, которую он помнил, но это определенно была она. Все те же зеленые миндалевидные глаза с небольшими вкраплениями карего. Немного вздернутый нос и длинные каштановые волосы. Бронзовый загар покрыл ее немного повзрослевшее лицо, глаза и скулы стали выделяться сильнее, волосы выгорели, золотистые пряди спадали с плеч.

– Привет! – Ника стянула шапку и протянула руки к Митчу.

Митч от неожиданности потерял дар речи. «Откуда она взялась? Что она здесь делает? Это Ника!»

В коридор вышла Мелисса и, увидев, как замершего Митча обнимает какая-то загорелая незнакомка, поняла, что это именно та школьная подруга, о которой Митч раньше часто рассказывал. Иногда его школьные друзья спрашивали о ней, а он отмалчивался.

– Э-э-э… Привет, я Мелисса, невеста Митча.

– Я Ника! И как только Митч придет в себя и пригласит меня войти, сможем познакомиться поближе. – Ника рассмеялась.

– Конечно, Ника, проходи, я совсем не ожидал… Ты так внезапно… Давно не писала. Как ты тут оказалась?

Ника сняла куртку и ботинки.

– Проходи, вообще-то ты очень вовремя: у нас тут вечеринка в честь нашей помолвки. Я уверена, что Митч обязательно пригласил бы тебя. – Мелисса проводила Нику к гостям. – Митч рассказывал мне, что благодаря тебе он поступил в нашу академию. Так что можно сказать, ты нас свела!

Ника вежливо улыбалась, но взглядом искала Митча. Когда тот наконец пришел в себя и присоединился к ним, все трое присели на диван в гостиной.

– Зачем ты приехала? Когда? Как узнала адрес? – Митч атаковал ее вопросами.

– Я приехала всего на несколько дней, навестить семью. Мама написала, что бабушка приболела и мой приезд стал бы для нее лучшим лекарством. А твой новый адрес мне подсказала староста нашего класса, помнишь Мишель? Она всегда все про всех знала, любую информацию можно выудить у нее и сейчас. – Ника улыбалась.

Глава 11

– Папа, как ты думаешь, Нике понравится то, что мы приготовили? – Митч открыл духовой шкаф и вдохнул аромат запеченного картофеля.

– Ну что ты придумываешь? Конечно, понравится. Кому же может не понравиться горячий сытный домашний ужин?

На кухне горел приглушенный свет, пахло едой, на столе были расставлены свечи. Раньше Митч часто устраивал для отца семейные ужины: сам готовил что-нибудь вкусное и обязательно покупал роскошный десерт. Поужинав, Сойер всегда хвалил Митча за его кулинарный талант, и они принимались пить малиновый чай. Сойер рассказывал о своих приключениях на море, о дальних странах, которые ему удалось повидать. Нередко на такие вечера приходила и Ника.

Часть 4. Львиная мама

Глава 12

Глава 13

Шасси легко коснулось бетонной полосы. Митч сжал в кармане бархатную коробочку с кольцом. Он еще никогда не был так далеко от дома, но настолько полон решимости. Сердце его стучало в унисон с мыслями о Нике: «Обрадуется ли она? Будет ли рада меня видеть? Не встречается ли она снова с этим Майком? Нет, на Нику это непохоже. Она никогда бы так не поступила». Опасения одолевали, но желание обрести счастье взяло верх.

На улице Митча встретили назойливые таксисты, женщины в цветастых тюрбанах и дети-попрошайки. Повозка, запряженная буйволом, едва не сбила его с ног. Солнце, жара и пыль ударили в глаза. Митч приметил мужчину, стоявшего у старенького «пежо», выкрашенного в желтый цвет. «Надеюсь, это официальное городское такси», – с опаской подумал парень. Кое-как объяснившись с водителем, который не переставая перебирал свои четки, Митч отправился навстречу судьбе.

Найти питомник, в котором работала Ника, не составило особого труда. Разумеется, Митча не хотели пропускать на закрытую территорию, и охрана позвонила Нике, чтобы та встретила гостя. Через пару минут ошеломленная, запыхавшаяся Ника стояла у пункта пропусков.

– Митч, я не могу поверить своим глазам! Я не сплю? – Стряхнув оцепенение, Ника бросилась к Митчу. Они бежали друг к другу, поднимая клубы оранжевой пыли.

– Ника, моя милая Ника, я не мог больше ждать ни дня, оставить тебя одну. Тебе выпали такие испытания, и я не хочу, чтобы ты проходила их без меня. Я буду рядом. Я теперь всегда буду рядом и никогда не оставлю тебя, если только ты сама меня не прогонишь.

Они стояли, обнявшись, в лучах красного закатного солнца. Митч убрал прядь выбившихся волос с лица Ники. Держа ее за руку, он встал на одно колено и достал бархатную коробочку.

– Митч! – Из глаз Ники покатились слезы.

– Ника, я знаю тебя всю свою жизнь и столько же времени люблю. Даже когда мы с тобой совсем не общались, любовь жила в моем сердце, а сейчас она горит ярче этого закатного солнца. Я хочу быть рядом с тобой всегда, до конца и при любых обстоятельствах. Обещаю защищать тебя от любых бед и напастей и никогда не сделаю тебе больно. Я буду всегда с тобой и на твоей стороне. Дорогая Ника, будь моей женой. Это мое желание, которое я загадывал на каждый Новый год.

Сердце Митча замерло, а Ника плакала и улыбалась.

– Да, я согласна.

Митч нежно вытер слезы с глаз Ники и в этот момент словно пробудился ото сна. Он широко раскинул руки и закричал: «Она согла-а-асна-а-а!». Тяжелый камень, который тянул его вниз последние несколько месяцев, наконец исчез, и даже дышать стало легче. Все страхи и опасения были напрасны, ведь она тоже любит его и хочет быть с ним. Он больше не будет одинок.

Утром Ника познакомила Митча с Роджером.

– Он мечется по вольеру, будто чувствует неладное. Я уже написала во всевозможные инстанции, но ответа пока нет. Насколько смогла, я затормозила оформление документов, но это ненадолго. Митч, не знаю, как мне жить после такого. Я не смогу его отдать, не прощу себе этого. – Ника подошла к вольеру Роджера и провела пальцами по решетке. Как только она затихла, лев тоже подошел к решетке и лег рядом с ней.

– Пока я летел в самолете, у меня появилась одна идея. Когда-то давно ты присылала мне фото с маленьким Роджером. И я подумал: может, я сделаю пару снимков, и мы попробуем привлечь общественность?

– Думаешь, есть такие, кому не наплевать? Здесь животными занимаются только иностранцы на деньги иностранных благотворительных фондов. Местной общественности все равно, что с ними будет. – Ника просунула руку в вольер, и Роджер, как ручной, дал ей погладить себя по гриве.

– А если мы обратимся не к местной, а к мировой общественности?

– Как? Не представляю, каким образом ты собираешься это провернуть? Вся эта история с продажей питомника и заварилась из-за отсутствия денег и внимания к этой проблеме.

– Доверься мне. Я чувствую, что все может получиться. Ты мне веришь?

– Да, конечно.

– Тогда я сбегаю за фотоаппаратом. – Митч умчался в дом за камерой.

«Вчера Ника была такой счастливой, и я не позволю, чтобы она снова плакала».

Целый день Митч посвятил осуществлению своего плана, затвор его камеры не умолкал ни на минуту. Из всех сделанных фотографий больше всего Митчу понравилась та, на которой нежная, миниатюрная Ника обнимает большого свирепого льва, а он слушается ее как котенок. Это действительно завораживало, и Митч был в полной уверенности, что его план сработает.

Уже через неделю снимки Митча лежали на столе у главного редактора влиятельного британского журнала. К обеду вся редакция знала историю Ники и Роджера. А к вечеру телефон девушки зазвонил, и главный редактор сообщил, что к ним вылетел репортер, чтобы написать большую статью о ней и животном.

Ника светилась от счастья. Она бегала, прыгала и обнимала каждого на своем пути. Ее Роджер станет главным героем целого выпуска самого знаменитого журнала о дикой природе!

Спустя две недели Ника держала в руках журнал со снимком Митча на обложке и крупным заголовком: «Львиная мама. История Ники и Роджера». Возле питомника стояли репортеры из местных газет и иностранных журналов. Каждый хотел написать свою историю о девушке, вырастившей льва.

У питомника появились спонсоры. Неравнодушные люди и благотворительные фонды предлагали свою помощь, а кто-то даже хотел забрать льва и увезти его в другую страну. Но ведь Ника работала не для того, чтобы у кого-то появилась очередная живая игрушка. Дикие звери должны жить в естественных условиях, и теперь Роджер должен был обрести свободу. Им пришла пора проститься. Лев должен найти свой путь в дикой природе, так же как Ника нашла свой.

Роджера собирались поселить в национальном парке и первое время наблюдать за ним, не вмешиваясь в естественные процессы адаптации. Девушка совсем не хотела прощаться с питомцем, но время пришло. Она знала, что рано или поздно это все равно случилось бы.

– Так пусть этот момент будет радостным, – сказал Митч. – Он начинает новую, свою жизнь. И нас тобой тоже ждет что-то новое.

Глава 14

Стоял канун Рождества – особенное время для Митча. Как-то так получалось, что все важнейшие события в его жизни случалось именно под Новый год. Но самое главное новогоднее чудо происходило сейчас, в эту минуту, когда он держал за руку прекрасную девушку в белом платье, любовь всей его жизни, которая только что стала его женой.

Взволнованные, счастливые, еще не до конца поверившие в то, что произошло, Митч и Ника спешили домой, где их ждал праздничный ужин в кругу семьи.