«Кто мог подумать, что все так закончится?»

Подземелье поросло плесенью. Серая земля засыпала почти весь коридор до потолка. Глубокую тишину нарушали только звонкие звуки капающей на камень воды. Поплотнее закутавшись в плащ, Альт вошел в скрипучую дверь.

Убранство помещения — единственное, что напоминало о жизни среди древних руин. Книжные полки заполнены томами с загадочными, на первый взгляд, маркировками. На лабораторных столах расставлены склянки с разноцветными реагентами. Измерительные приборы, еще грязные от вчерашних проб, стояли без дела. Обитель Думаана казалась странной и чуждой без своего властного хозяина.

— Учитель! — ответом на крик было гулкое эхо.

Альт снял горящий светильник со стены у входа и прошел к письменному столу в задней части помещения, где Думаан обычно вел свои записи. На столе царил непривычный бардак. Внимание юноши привлек гримуар с гербом в виде змеи на обложке.

Альт не мог представить, чтобы Думаан вот так просто бросил свою книгу заклинаний без присмотра. Когда он взял гримуар в руки, из него выскочило запакованное письмо и упало на стол. С волнением Альт сорвал печать с конверта и стал вчитываться в послание.

Доброе утро ученик.

Как ты понял, наш маленький эльфийский артефакт начал работать. К сожалению, ты в очередной раз проспал мой великолепный эксперимент, за что будешь наказан отдельно.

Как только капсула заработала, я тут же запрыгнул внутрь и нажал на старт. Ты должен понимать, место только одно, следовательно наш совместный путь подошел к концу.

В конверте лежит рекомендательное письмо в Имперский Университет Колдовства. Конечно, их подготовка оставляет желать лучшего, но мне больше некогда возиться с тобой.

Отправляйся в Лигрум — столицу нашей славной Селлии, и найди канцелярию Департамента. Покажи им письмо. Дальше разберешься на месте.

Теперь вернемся к твоему наказанию.

Я часто повторял, что зажарю тебя, как утку, если ты еще хоть раз проспишь мои занятия. Не забыл?

Итак, подземелье полностью заминировано моими заклинаниями. Как только наступит полдень, оно взорвется. Будешь ты внутри или нет, зависит только от тебя.

Магистр Имперского Департамента Колдовства С. Думаан.

П. С. Надеюсь, тебе снилось что-то хорошее…

— Шта⁉ — Альт в ужасе огляделся. На массивном стенде у западной стены действительно отсутствовала капсула. Только множество трубок, словно срезанных лезвием, висело в воздухе.

«Тяжелую установку невозможно переместить в одиночку, без помощи „Слов Дракона“, но гримуар лежит на столе. Что могло заставить учителя расстаться с ним так просто?»

Много вопросов вертелось у Альта в голове, пока он лихорадочно пристегивал гримуар к поясу. Не имея понятия, сколько времени осталось, он не сомневался, что взрыв разнесет руины в клочья. Разобравшись с крючком, ученик быстро побежал к выходу.

— Скорее, скорее! — кричал Альт, толкая каменную плиту, что отделяла катакомбы от внешнего мира. Он сделал последний рывок, вложив в него всю силу.

— Давай же!

…

Прозвучал щелчок. Механизм с треском поддался.

…

Прогремел оглушающий взрыв…

Древние руины — безрадостное место. Высохшие деревья рядами валялись повсюду, выдранные корни торчали из земли по направлению к эпицентру взрыва. Дым висел в воздухе, как туман, разнося запах горелых листьев.

Альт очнулся лежа на животе, тело его завалено мелкими обломками каменной кладки, одежда полностью покрыта пылью. Нога его ныла от боли, придавленная куском бывшей стены.

«Небо? Я еще жив?» — подумал Альт, открыв глаза. После осмотра одежды он осторожно повернулся, стараясь не повредить ногу, и попытался сесть. Серый чародейский кафтан пострадал не так сильно, а вот любимый плащ вишневого цвета теперь полностью изодран. Черные штаны и сапоги заляпаны грязью. За исключением боли в голове и застрявшей под камнем ноги, Альт посчитал, что он в порядке.

«Стоило завести будильник…» — чародей иронично улыбнулся, затем уперся ботинком в валун и с усилием стал давить, пока не втащил застрявшую ногу через щель.

— Вроде перелома нет, хвала Драконам! — воображаемый подзатыльник прилетел в голову. За подобные суеверия Альту постоянно доставалось от учителя. Вспомнив, что забрал гримуар Думаана при побеге из подземелья, чародей стал судорожно шарить руками на поясе, пока не нащупал заветную книгу.

Альт встал и огляделся. В отдалении, где взрывная волна не повредила деревья, виднелись два маленьких огонька. Он побрел в ту сторону, надеясь найти подсказку. Когда подошел, он обнаружил два горящих пятна, свет шел мягкий, словно от фосфора. Огни освещали тонкую тропу, ведущую в лесную чащу.

Горящие метки ровно на границе разрушений означали, что Думаан очень точно рассчитал свое заклинание. Такому мастерству можно позавидовать, и Альт очень завидовал. Ему льстило, что учитель не поленился пометить эту тропинку.

Весь грязный и в рванье, но гордый от надуманной похвалы, мальчишка двинулся в заросли.

Густой лес оставался позади. Звуки животных и птиц становились тише, а проезд все ближе и ближе. В воздухе витал запах дорожной пыли. Путь вперед казался почти знакомым.

Чародей вышел на узкий тракт. Внимательно взглянув по сторонам, он не заметил ни повозок, ни всадников. Хорошая дорога подсказывала, что очаг местной цивилизации где-то поблизости. Зная, что Лигрум находится на юго-вотоке, Альт решил двигаться по дороге примерно в том направлении.

«В конце концов, в любом поселении должны знать дорогу до столицы Селлийской Империи. Что может пойти не так?»

…

Солнце перекатило далеко за полдень, пока Альт медленно брел по дороге. Он уже свыкся с мыслью, что придется ночевать в дикой местности, хоть это и казалось не очень безопасным. Рядом лес, и веселые звуки птиц легко могут превратиться в рев ужасного монстра.

Мысли чародея прервал нарастающий грохот. Позади мчались четыре крытые повозки, возможно, принадлежащие торговцам. Пока Альт раздумывал, как остановить их и попросить подбросить до ближайшего городка, головная повозка замедлила ход и остановилась в метрах десяти от него. Темноволосый извозчик немного нервозно махнул рукой, приглашая подойти.

— Приветствую вас господин! — осторожно начал Альт, опасаясь вопросов о потрепанном внешнем виде.

Извозчик был одет в поношенную льняную рубашку бежевого цвета и коричневые штаны. На его ногах надеты черные дорожные сапоги. На голове темно-зеленая шляпа.

— На бандитов ты вроде не похож… скорее на их жертву. Тебя подвезти приятель?

— Д… да! Спасибо сэр, вы бы мне очень помогли! Я уже думал, что придется ночевать в лесу и все такое. Я Альт, кстати говоря! — воодушевленно произнес паренек, взволнованный встречей с живыми людьми. В течение многих лет он общался только со своим учителем и вообще мало что помнил о временах до встречи с Думааном.

— Места тут не шибко безопасные. Странно увидеть одинокого путника, да еще и такого… — извозчик дождался, пока чародей усядется. Убедившись, что мальчишка не свалится на землю, он хлестнул вожжами, давая лошадям команду двигаться.

— Меня зовут Варек, я старший в караване! Мы едем из Лофингена в Корвиату, на тамошний базар! — караванщик почти кричал, пытаясь перебить грохот деревянных колес.

— Корвиата далеко от Лигрума⁈ — Альт оторвал любопытный взгляд от лошадей и повернулся к своему спутнику.

— Тебе в другую сторону! Но лучше доехать до Корвиаты! Из города легче найти повозку до столицы, чем из местной глуши! — Варек не успел договорить, сзади заревел пронзительный гул сигнальной трубы. Он резко остановил лошадей, встал с места и выглянул из-за тента.

— Замыкающий остановился, чтоб его… — недовольно проворчал караванщик, отодвинул завесу и полез внутрь повозки.

— Люсия! Где мечи?

— Там, в ящике. Что произошло?

— Пока не знаю!

Женский голос дал понять, что все это время в повозке был кто-то еще. Караванщик вылез наружу, держа в руках два одинаковых меча. Он протянул Альту один клинок, затем стал неумело пристегивать другой к своему поясу.

— Пошли парень, похоже, тебе все же придется оплатить за проезд, — закончив с мечом, Караванщик спрыгнул на землю и помчался на сигнал бедствия. Альт побежал следом.

— Волки! — крикнул Варек. — Смотри, чтобы не вцепился в руку, оторвать его челюсть потом будет сложно!

В дюжине метров, обнажив клинки, стояли трое мужчин. Они неловко пытались отогнать волков от повозки. Одна из зверюг прорвалась сквозь ряды и отчаянно старалась цапнуть лошадь за ногу.

— От мечей нет толку! — рявкнул один из мужчин.

— Варек, скорее! Нам нужны факелы, они боятся огня! — отвернувшись от хищников, крикнул другой. Как только караванщик отвлекся, один из волков стремительно прыгнул и вцепился ему в штанину.

Варек на секунду растерялся, разрываясь между спасением товарища и его просьбой. Опомнившись, он побежал к ближайшей повозке.

Альт тяжело дышал, он впервые участвовал в реальном бою. Думаан мгновенно решал такие проблемы фирменным «Взрывом» на основе керосина или другим заклинанием из своего впечатляющего арсенала. Пока чародей мешкал, второй волк повалил на землю мужчину, что был впереди остальных караванщиков. Шум их падения привел Альта в чувства, он снял с пояса гримуар и начал судорожно листать страницы.

«Проклятье! „Огненный взрыв“ без основы не сработает. Времени хватает только на „Мистический Круг“, а там почти ничего нет, кроме иллюзий, черт бы их побрал!».

— Есть! — улыбнулся чародей. Встал в заученную позу, одну ногу чуть выставил вперед и немного повернулся левым боком к волку. Закрыл глаза и стал в подробностях рисовать мир в воображении — окружение, небо, деревья и дорогу под ногами. Следом он полностью представил ближайшего к себе волка и мысленно отправил в его шерсть искры огня. Когда картина была полностью готова, заклинатель произнес «Слова Драконов»:

— [Scintilla. Directus.]

Голос его изменился, стал глубже и грубее. Заклинание звучало жутковато, словно со всех сторон кричал хор из нескольких сотен инфернальных существ. С пальцев вытянутой руки сорвался пучок фантомных искр, они быстро полетели вперед.

Шерсть волка будто опалило, в воздухе появился фантомный запах горелой шкуры. Серый мех пылал в бушующем пламени, окружение пронзил долгий болезненный визг. Волк стал кататься по земле, хвостом он зверски стегал себя по бокам, пытаясь сбить пламя. В глазах не отражалось ничего, кроме чистой агонии. Взгляд вожака нервно бегал по сторонам, выискивая источник боли своего сородича. Он в ужасе сжался при виде пылающего меха. Визг горящего волка спугнул всю стаю. Воцарился хаос, звери бросились бежать, спасая свои жизни.

Ошеломленные караванщики уставились на Альта. Варек наконец вылез из фургона с факелом в руках. Он подбежал к чародею, задыхаясь от волнения.

— Что… что произошло? Куда делись волки?

— Он их поджарил… — караванщик с разодранной штаниной тыкнул пальцем в сторону чародея.

— Как ты умудрился притащить к нам колдуна, Варек? Он нас чуть не убил! — злобно проворчал мужчина, меньше всех принявший участие в битве.

— Не выдумывай Йозеф, если бы не пацан, мне бы давно перегрыз глотку этот волчара! — сидевший на земле, потер свою выпачканную в грязи шею. Его слова развеяли некоторое напряжение, возникшее после боя. Караванщики явно расслабились, а парень с жеваной штаниной начал громко смеяться.

— Люсия! Принеси ведро, у Марла поехала крыша, надо его в воду окунуть!

Девушка неуверенно держала меч, он сильно контрастировал с ее синим платьем. Она подбежала к Вареку и начала осматривать, боясь, что он мог быть ранен.

— Вот еще, только воду переводить! У него беда с головой, с тех пор как мы попали в засаду под Эдастой. Что он тогда вез, ромашку? — игриво ответила Люсия.

Сидевший на земле поднялся, нервно потер шею еще раз, подошел к Альту и хлопнул его по плечу.

— Ты сам как? — караванщик пытался сказать спасибо. Но от мысли, что перед ним стоит худощавый подросток, что от шлепка еле держит равновесие, у него вырвался только этот нелепый вопрос.

— Да… все в порядке… Рад, что все остались целы. Эти искры иллюзорны, никто из вас не мог пострадать, — ответил Альт, потирая плечо.

— Я Кольп, торговец, как и все здесь. Кроме Люсии, она наш ангел хранитель! — он заговорщицки подмигнул чародею.

На светловолосом мужчине была испачканная одежда, похожая на ту, что носил Варек и остальные. Простая желтоватая рубаха и черные штаны с сапогами. Кольп поочередно указал рукой на караванщиков.

— Этот смешливый — Марл, а того рыжего грубияна и бездельника зовут Йозеф. Не обращай внимания, он на самом деле добродушный, просто скрывает это за грубостью. Покупатель однажды здорово его облапошил! Варека и Люсию ты уже знаешь.

— Нет, нас не представили, — Люсия выпрямила осанку, гордо приподняла острый носик и поправила черные волосы. Голос ее неожиданно зазвучал деловито, а на дорожном платье, казалось, стало меньше пятен.

— Пора в путь, скоро стемнеет! — прервал нелепое знакомство Варек. Усталые караванщики особо не возражали, решив продолжить знакомство, когда доберутся до ближайшего трактира.

— Деревня называется Синталь, — первой нарушила тишину Люсия. Альт сидел напротив девушки. Варек отправил его в кабину, увидев, что он сильно побледнел.

— Мы часто проезжаем этой дорогой, там хорошая еда и теплые комнаты. Дочь трактирщика моя хорошая подруга, тебе там понравится. — Люсия заметила бледность чародея даже сквозь темноту под тентом. От переживаний она покраснела и стала разговорчивой.

— Все в порядке, не обращай внимания. Это последствия перенапряжения. Так бывает после «Слов Драконов», — успокаивал Альт. По встревоженному голосу он распознал обеспокоенность девушки. Этот маленький пунктик автоматически прописался в его голове.

— Прости, я раньше никогда не встречала колдунов, — с натянутой улыбкой ответила Люсия, все тем же тоном.

— «Слова Драконов» требуют интенсивной умственной работы и сильного нервного напряжения. Я в норме, но если придется прогнать еще пару волков, могу упасть без сознания и даже умереть… — последние слова Альта не сильно успокоили девушку.

— Мы точно не встретим больше волков, их вообще не бывает в этой местности, слишком близко к деревне! — прокричал Варек, услышав разговор между Люсией и Альтом.

— Я бы предложил тебе поспать, но мы почти на месте, так что потерпи! Ты не сиди Люсия, облей его водой, пусть немного очухается! — торговец практически орал, сжимая вожжи в кулаках. — Мы подъезжаем!

В окнах домов уже появились огоньки. Посередине трактира, по северной традиции, горит очаг. Раскаленные огненно-красные дают тепло и тешат глаз посетителей. Звуки смеха и запах жареного мяса создают теплую атмосферу деревенского уюта. Зал переполнен посетителями. Казалось, для заведения ночь только начинается.

В южной части зала сооружена деревянная стойка, она отгородила ряды бочонков, уложенных пирамидой у стены. Вдоль стойки женщина суетилась с напитками для жаждущих выпивох. В стену напротив встроен камин. Вокруг огня, кто на скамейках, а кто прямо на ковре, сидели постояльцы, каким хотелось более домашней обстановки. Они вытянули свои ноги к теплу и хлебают супчик прямо из кружек. Меж посетителей пританцовывая ходил музыкант, выдувая из дудки звонкие замысловатые трели.

— Эйна! — позвала свою подругу Люсия.

Дочь трактирщика, как это обычно бывает, работала в семейном заведении. Она утопала в ежедневных заботах на кухне, а после закрытия занималась уборкой помещений и стиркой белья. Это изнурительный труд для подростка, но жизнь в деревне всегда была тяжелой. Веселая, с простодушным характером, голубые глаза ее чуть на выкате, подчеркивали округлое лицо. Светлые волосы девушки всегда убраны под зеленую бандану. Стройная, но все еще детская фигурка скрывалась под темным платьем с белым передником.

— Люсия! — Эйна подбежала и девочки обнялись. Она старалась не испачкать подругу утиным жиром, что блестел у нее на ладонях.

— Как дела? Снова едете в Корвиату… ой, мне надо следить за огнем! Усади своих друзей вон туда, — Эйна указала на свободный стол, возле окна. — Позовешь, как закончат распрягать лошадей. Поболтаем позже, дел невпроворот!

Люсия задержала подругу жестом.

— Конечно, но нам сразу нужна комната, наш попутчик приболел.

— Надеюсь, не заразный? Зачем твой отец постоянно их подбирает? Однажды это точно окажется бандит, — Эйна презрительно сморщила нос. В ее голосе слышались нотки неодобрения.

— Этот не бандит! — парировала Люсия.

— Ммм? Что, симпатичный? — Эйна бросила на девушку проницательный взгляд.

— Вовсе нет! Вот всегда ты так! — щеки Люсии чуть покраснели.

— Ладно, потом расскажешь. Пап! — резко крикнула Эйна, — Варек приехал, им комната нужна! — через мгновение на лестнице второго этажа появился большой, тучный мужчина с лысой головой. На нем свободная серая рубаха, коричневые брюки и поварской фартук на животе.

— Что ж ты молчишь? Они, поди, уже час меня ждут, пока ты тут болтаешься без дела. Марш на кухню, пока утка не сгорела! — скомандовал по-хозяйски трактирщик. Он перевел взгляд на собеседницу своей дочери.

— Привет Люсия, ты похорошела с нашей последней встречи! Скоро замуж выходить!

— Пап! — Эйна уперла руки в бока и смущенно таращилась на трактирщика.

— Не папкай мне! Папка знает, что говорит. На кухню, живо! — трактирщик заулыбался самому себе, глядя, как дочь недовольно побрела в сторону кухни. Проводив ее взглядом, он направился к выходу во двор.

Когда все разошлись, Люсия стала собирать стулья, не занятые другими посетителями, затем навела порядок на столе, после чего уселась в ожидании отца и остальных караванщиков.

…

Двор окутан вечерними сумерками. Последние лучи солнца прощально махали из-за горизонта. Повсюду чувствовался запах сена и свежего навоза, что кучей навален возле конюшен, в ожидании, пока крестьяне растащат его в огороды.

Альт сидел на приступке к входу трактира, наблюдая как торговцы возятся с повозками. Он хотел помочь, но Варек запретил, сославшись на его немощное состояние. Было очевидно, что чародей скорее получит по лбу копытом, чем реально поможет делу.

— Ей, бродяга, шел бы ты отсюда! Тут бесплатно не наливают! — грозно прорычал жирный лысый мужчина, глядя на мальчишку. Альт посмотрел по сторонам, сперва подумав, что рядом стоит кто-то еще.

— Вы мне?

— Кому же еще, давай, давай! Пшел! — лысый стал махать руками, словно отгоняя дворняжку. Чародей растерялся. Он совсем забыл, что после взрыва башни выглядел не очень презентабельно.

— Эй Хенк! Здоровенный ты детина! Отстань от мальчишки, он с нами! — прокричал Йозеф, увидев эту напряженную сцену.

— Йозеф! Не припомню, чтобы тебя волновали чужие проблемы! Как дела? — Хенк мгновенно забыл о существовании Альта и быстро зашагал к караванщику, широко раскинув руки. Другие мужчины, включая Варека, стали собираться вокруг них, пока трактирщик тряс в воздухе радостного Йозефа.

— Ты с этим парнишкой осторожнее, а то спалит твой курятник, на что ты будешь содержать Эйну и свою любимую женушку? — сказал Йозеф, вырвавшись из медвежьей хватки. Все остальные по очереди поприветствовали Хенка такими же теплыми объятиями.

— Этот-то? — трактирщик кивнул в сторону Альта.

— Да расслабься, парень спас наши шкуры от волков пару часов назад, — вступил в разговор Марл.

— Прям-таки спас? — морщась, буркнул трактирщик.

Наблюдая за сценой, Альт никак не понимал такого предвзятого отношения даже после широкой рекламы от караванщиков.

Варек игриво посмотрел на Хенка.

— Ага, он колдун! — видно, что Марл ждет от Хенка какой-то реакции.

Трактирщик позеленел, потом покраснел, затем снова позеленел. Развернулся и быстро подошел к чародею.

— Простите сэр «Волшебник», я сразу не признал вас. Просто ваша одежда… — его тон сильно изменился, в глазах появился страх.

Альт поднялся на ноги и растерянно произнес:

— Да ничего! Я и не «Волшебник», еще даже не маг, если уж на то пошло…

— Нет-нет сэр «Волшебник», надеюсь, вы не будете злиться? — Хенк не отрывал взгляд от сапог Альта, боясь поднять голову.

— Да расслабься уже, не скиснет у твоих коров молоко, — Варек хлопнул трактирщика по спине. Остальные караванщики разразились дружеским смехом. Хенк немного расслабился, но поглядывал на чародея, словно боясь потерять его из виду.

— Не обращай внимания Альт, Хенк у нас суеверный! — Кольп подмигнул мальчишке в своей фирменной манере.

— Ээ… я не знаю «Слов» для порчи молока. Уверяю, даже если оно и скиснет, это не из-за меня, — Альт все еще не привык к такому суетливому общению с множеством людей. На его взгляд, мужчины были очень энергичными и шумными по сравнению с Думааном.

После слов Альта трактирщик снова позеленел, а караванщики разразились новой канонадой хохота.

— Этот здоровяк — хозяин трактира, зовут Хенк. Он может быть грубым, но в душе лапочка, — Варек продолжал шутить, представляя лысого.

— Привычка работы с пьяными обормотами. Порядочные семьянины по трактирам не ходят, — заступился за себя Хенк.

— Ладно, пойдемте внутрь. Я голоден как гарпия! И отведи парня в комнату, ему надо отдохнуть после своего колдовства, — подытожил знакомство Варек.

Внутри трактира Хенк почувствовал себя увереннее:

— Эйна! Живо сюда! — так громко рявкнул он, что шум от посетителей на секунду утих. Его дочь быстро вскочила из-за стола, где уже давно мило беседовала с Люсией.

— Чего кричишь, я в двух шагах от тебя!

— А ну цыц! Отведи господина «Волшебника» в шестую комнату, — трактирщик грозно посмотрел на дочь.

— Эй! Не разоряй меня, я сегодня плачу, — Вдруг возразил Варек.

— Хорошо, тогда в четвертую. Быстро, быстро! — Хенк стал небрежно подгонять дочку, подталкивая ее в спину.

— Пойдем! — Эйна схватила Альта за руку и потянула за собой. Чародей не особо сопротивлялся, не смотря на ее бесцеремонность. Девчонка быстро повела его вверх по лестницы.

Второй этаж нельзя точно назвать отдельным этажом. В центре нет пола, только сквозное отверстие для большой люстры, цепями прибитой к потолку. На цепях закреплены три деревянных обруча с несколькими масляными лампами. Отверстие окружали перила, так что проходы между дверями напоминали балконы. Эйна открыла ключом одну из комнат и жестом пригласила Альта войти, затем закрыла дверь и плюхнулась спиной на кровать.

— Как же он меня достал! — недовольно проворчала девушка. — Эйна, быстрей! Эйна, пойди туда! Эйна, твой суп несоленый! — она передразнивала своего отца.

Чародей наблюдал за сценой, поминая, как учитель отчитывал его за детское поведение.

«Если я ребенок, тогда это как назвать?» — подумал он.

Девушка наконец замолчала, глубоко вздохнула и села, поставив ноги на пол.

— Ох уж этот чертов папаша! — жду не дождусь, когда я выйду замуж и уеду… уеду… — она выжидающе уставилась на мальчишку.

— В город? — подсказал он.

— Да! В город! Точно. В город. Так и сделаю. Уеду в город! — каждый раз повторяя слова, Эйна делалась все увереннее и увереннее.

— А ты, колдун, как тебя зовут? — трактирщица будто вспомнила, что он вообще находится в комнате.

— Я Альт Церино. Я не «Волшебник» и даже не маг, еще только ученик, — ответил юноша, медленно кивнув головой в приветствии.

— Так ты умеешь колдовать или нет? — раздраженно проворчала Эйна.

Разговор между ними не клеился. Чародей не понимал, как реагировать на ее резкие перепады настроения.

— Эээ… умею? — он на секунду засомневался.

— Тогда преврати моего отца в лягушку! Нет лучше в осла! — девушка скрестила руки на груди и по-детски надула губки.

— Боюсь, это так не работает. Надо знать правильные «Слова». Да и Формулы мутации это раздел «Биологии», не ниже «Молекулярного Круга». Я знаком только с «Физикой» «Круга Закономерностей» и совсем немного «Естественного Круга». Не уверен, что такая формула вообще существует… — задумчиво подытожил Альт, ошибочно решив, что следует ответить серьезно.

— Бесполезный! Ты бесполезный! Вы все можете только болтать! — Эйна вскочила с кровати и быстро вышла из комнаты, громко хлопнув дверью.

— И что это сейчас было? К такому меня учитель не готовил, — пробубнил чародей. Он сел на кровать, снял перчатки и сапоги. Взял стакан со столика, налил туда воды из графина и залпом выпил.

— Фух! Какой долгий день…

Чародея поглотило любимое занятие. Разлегшись на белоснежных простынях и не в силах раздеться, он быстро провалился в глубокий сон.

Шелест листьев заглушал звуки легких шагов. Лишь несколько фонарей на столбах разносили вокруг слабый свет огней. Маленькие глазки вспыхивали в темноте от жадности и возбуждения. Больше ждать невозможно. Это их шанс…

Снаружи раздался дикий крик. Чародей машинально потянулся к гримуару. В комнате никого. В полудреме он встал с кровати и надел сапоги. Затем, зевая, направился к выходу, стараясь не споткнуться в темноте.

Дойдя до перил, Альт увидел внизу сборище людей. Трактирщик нервно ходил по кругу. Незнакомая женщина в фартуке рыдала в стороне, сидя на стуле. Остальные столпились вокруг девушки в знакомом синем платье.

— Они… они утащили ее! — кричала Люсия сквозь слезы.

Альт спустился на первый этаж и встал позади Варека.

— Что случилось?

— Эйну украли гоблины… они с Люсией пошли прогуляться… — Варек посмотрел на чародея широкими глазами, словно увидел призрака.

— Чего мы ждем, надо гнаться за ними! Гоблины не могли далеко уйти! — крикнул Йозеф. Мужчине не хватало самообладания, он все время махал руками.

— Нельзя. Гоблины это ночные существа, видят в темноте как днем, — ответил один из незнакомцев.

— Сделай что-нибудь Хенк, они же убьют нашу девочку! — заплаканная женщина, казалось, переживала больше всех. Она смотрела на трактирщика умоляющим взглядом. До Альта дошло, что это мать похищенной.

— Я… я прошу вас, — женщина поочередно обвела взглядом людей, те, на кого она смотрела, виновато опускали взгляды.

— Мастер «Волшебник», вы ведь поможете нам? Умоляю вас, помогите! Спасите нашу девочку! — Хенк вдруг встал на колени, заметив в толпе Альта. Его жена бросилась на пол рядом с ним.

— Я… — Альт растерялся, начал озираться по сторонам, не зная, что ответить.

— Ну, если пойдет «Волшебник», то я с вами, — сказал один из незнакомцев и вышел вперед.

— И я! — поддержал другой.

— И мы! — ответил за своих товарищей Варек.

Давящая атмосфера, нависала над Альтом, сжимая его грудь. От напряжения он забыл как дышать. Ему хотелось сбежать куда угодно, да хоть обратно в руины, лишь бы избавиться от этого мерзкого чувства.

Не страх… нет, что-то другое. Словно десятки обреченных смотрят на врача и ждут лекарства, которого нет.

Чародей глубоко вздохнул. Образ Думаана возник в его мыслях.

— Хорошо! Мы пойдем на рассвете! — он злобно посмотрел на трактирщика, мысленно обвиняя того в своих проблемах. Люди вокруг обрадовались. Даже Люсия заулыбалась, перестав хныкать.

— Мне нужны стимуляторы! — Альт продолжил командовать, глядя на Хенка.

— Чего? — лысый не понимал.

— Зверолюдские мутагены? Пилюли? Капсулы? — чародей с надеждой повернулся к караванщикам. Он пытался подобрать синонимы, знакомые деревенским жителям. Мужчины недоуменно жали плечами.

— Понятно… тогда приготовьте кофе, много кофе! Самого крепкого, что есть. Быстро! — рявкнул Альт.

— Хорошо! — жена трактирщика поднялась на ноги и побежала в сторону кухни.

— Несите аммиачную соль! — снова недоумевающие взгляды окружили чародея. — О, Драконы! — Альт машинально оглянулся, ожидая подзатыльника, что обычно прилетал за суеверность. — Нюхательная соль, нашатырь?

— У меня есть, — ответил Кольп, — ее продают с дамскими корсетами.

— Тащи сюда! — скомандовал Альт и повернулся к трактирщику. — А ты Хенк неси деньги!

— Деньги? — Хенк дважды моргнул с глупым выражением лица.

— Монеты, монеты. Неси монеты, как можно больше! Медь! Серебро! Золото! — чародей устал повторяться.

— Нашему люду не положено иметь золото, мастер «Волшебник», — начал бормотать Хенк.

— Я не спрашиваю, положено или нет, я говорю, неси… — лицо чародея исказилось от гнева. В трактире повисла странная пауза. Все замерли, молча глядя на новоявленного командира.

— Что стоите? Вооружайтесь! Или с голыми руками пойдете на гоблинов?

Приказ чародея оживил людей, они засуетились и стали быстро расходиться. Караванщики пошли во двор, к повозкам.

Кольп искал нашатырь среди упаковок с корсетами, остальные опоясывались мечами. У Марла даже нашлось несколько комплектов сыромятной брони и пара щитов.

— А чего против волков не надел? — спросил Йозеф с упреком.

— Так некогда было. Доспехи долго подгонять, а щиты в ящиках, — Марл раздал доспехи своим товарищам. Один щит он отдал Кольпу, а другой Вареку.

Дочь караванщика помогала жене Хенка на кухне. Пока заплаканная женщина дрожащими руками заворачивала пайки для добровольцев, Люсия следила за туркой, где варился кофе. Когда все было готово, она вышла в зал к Альту, который сидел возле окна. Девушка слышала, как он странно шепчет незнакомые слова, глядя в свою толстенную книгу, что всегда висела у него на поясе.

— Вот! — с некоторым недовольством сказала девушка, ставя чашку на стол.

— Спасибо, — коротко ответил чародей, продолжая бегать взглядом по буквам.

— Зачем тебе все это? Кофе, соль? — Люсия села рядом.

— Кофе — это стимулятор, — Альт оторвался от гримуара. — К сожалению, все мои капсулы взорвались в катакомбах. Приходится импровизировать.

На лице Люсии появилось выражение растерянного непонимания.

— Ты уже видела мое состояние после заклинания. Кофе поможет быть в тонусе. Нашатырь понадобится, если я все-таки упаду в обморок, — Альт выдавил что-то похожее на улыбку.

— Я не знала, — девушка задумчиво отвела взгляд.

— Битва — это серьезно дело. «Волшебник» может умереть, даже не получив ни одного удара. Просто так, — рассказ чародея прервал трактирщик, вернувшись из подсобки. Он плюхнул на стол увесистый мешок с монетами.

— Медь!

Затем он отстегнул от пояса второй мешочек поменьше:

— Серебро!

Следом вытащил еще что-то из кармана:

— Золото! Всего три монеты, на черный день, — трактирщик с опаской посмотрел на Альта, — Только никому не говорите, где взяли золото. Не хочу лишиться головы.

— Это все? — Спросил чародей.

— Д… да! Мастер «Волшебник!» Больше ничего нет, Драконами клянусь, — трактирщик поцеловал рогатый амулет на шее.

Дверь с улицы открылась. В проходе стоял Варек в коричневых доспехах. Из-за пояса у него торчала пара ножей, а в левой руке он держал увесистый щит. Караванщик размял спину. Было заметно, что доспех не по размеру его плечистой фигуре.

— Выходим! скоро рассвет…

Солнце почти взошло. Утренний воздух свеж и прохладен. Жаворонки начали свою осторожную перекличку. В сторону леса выдвинулось больше дюжины вооруженных людей.

К отряду чародея присоединились еще несколько человек. Это была четверка деревенских ополченцев. Из тех, что организуют крестьян на защиту деревни. Боевой опыт выдавала экипировка. Каждый носит шлем и черную видавшую виды броню из кожи. У главаря даже была пара набедренников.

«Кажется, его зовут Анвар, а тех троих — Зилон, Курт и Тарен», — припомнил чародей. Ополченцы отнеслись к нему враждебно, но Альт легко переносил грубости. Присутствие опытных бойцов придавало парню некоторую уверенность. Он утешался, что теперь не ему надо командовать деревенщиной.

«Может, и вовсе драться не придется? Более того, Анвар приказал держать мои фокусы при себе».

— Здесь еще следы, — вдруг сказал Курт, что шел впереди с факелом.

Тарен приблизился к нему и опустился на колено, разглядывая землю.

— Их как минимум шестеро, — он злобно посмотрел назад, — как мы проморгали на нашем пороге гоблинское гнездо?

Анвар ответил на взгляд спокойно. Он медленно хрустнул шеей, затем сложил руки на рукояти меча. Крестьяне и караванщики напряженно выжидали.

— Твари здесь недавно. Эйна была первой, кого похитили. Повезло, что они еще не размножались…

«Удивительно… местные селяне так много знают о повадках гоблинов? Их орда, вроде, обитает далеко от этих мест», — Альт читал о гоблинах. Существа постоянно проникают в северные королевства, но ему казалось странным встретить тварей так близко к селлийской границе.

— Ей колдун! Имел дело с гоблинами? — крикнул Анвар.

Чародей почти вздрогнул от неожиданного внимания к своей персоне.

— Только читал…

— Пфф! Читал… — последнее слово Анвар произнес с презрением, выговаривая каждую букву.

Зилон лезвием клинка приподнял толстый мешок с медью, висевший на поясе чародея.

— И за что Хенк дал тебе столько монет? Лучше бы мне заплатил, — он оскалил чародею свою желтую улыбку.

— Не переживай, в бою бывает всякое, — ответил ему Тарен, что стоял на одном колене.

— Я за меньшие монеты год на поле пашу, — сказал Курт, облизывая шрам на своей губе.

— Вы фермеры или бандиты? — встрял в разговор Варек.

Будучи торговцем, он, конечно, знал цену любой услуги, однако был не в восторге, что Альт забрал у трактирщика все деньги. Однако Варек оставался благодарен за спасение от волков, за что демонстративно вручил чародею один из своих кинжалов.

Анвар наградил Варека долгим, немигающим взглядом, затем сплюнул и сказал:

— Потом разберемся. Стройтесь в две шеренги! мы идем в лес! И смотрите под ноги, там могут быть ловушки…

…

Группа добровольцев пробиралась через зеленые заросли. Они часто останавливались, прислушиваясь к звукам, но гоблины пока себя не обнаружили. Альт шел в конце этого неровного строя, обдумывая свои действия.

«Надо бы ответить этому Анвару в следующий раз! Нет… эти деревенщины на его стороне. Десяток злобных крестьян мне ни к чему. Пусть болтает что хочет, сейчас главная проблема — гоблины».

Анвар остановил отряд, подняв ладонь. Трое соратников осторожно подкрались к нему и стали оживленно шептаться. Альт не слышал разговора, но, почуяв помойную вонь, крепче сжал гримуар в руках. Курт суетливо потушил факел и жестом приказал крестьянам пригнуться.

Логовом гоблинов была сырая, тесная пещера. Множество туннелей, соединенных узкими проходами, извиваются, казалось, в случайных направлениях. Стены украшены первобытными рисунками, местами со странными царапинами. Яркость цветов говорила, что их нанесли недавно. Земля пещеры в трещинах, усыпанная камнями, булыжниками и другим мусором, создавала коварный ландшафт для неосторожных искателей приключений.

Главная зала служила местом сбора и жилищем для клана. Вдоль стен стояли неряшливые палатки из костей и шкур животных, вблизи которых суетились группы мелких гоблинов. Факелы, хаотично торчащие из пола по всей пещере, отбрасывали дрожащие тени на стены и потолок. Большая яма для костра располагалась в центре помещения, обеспечивая тепло и свет в этом мрачном жилище.

Как только последний доброволец прошел через тоннель в сердце гоблинского логова, за его спиной что-то сильно загрохотало. Выход из пещеры стремительно завалило кучей каменных валунов. Гоблины начали громко вопить мерзкими писклявыми голосами. От страха у Альта застыла кровь, он потерял самообладание и просто замер без движения.

— Ловушка! — крикнул Йозеф.

— Встаньте ближе друг к др… — не успел договорить Тарен, как его череп пронзила стрела с желтым оперением. Голову пробило насквозь. На острие повисли кровавые ошметки.

Неопытные крестьяне, увидев уродливое месиво на лице земляка, в панике бросились в россыпную.

Перед глазами чародея развернулась страшная картина бойни. Слева визжали несколько гоблинов, втыкая копья в труп крестьянина, что первым присоединился к походу. Справа двое выживших ополченцев отбивали от тварей раненого Анвара. Его подрезанная рука повисла как тряпка, по пальцам бежали тонкие струи крови. Впереди группа гоблинов постепенно окружала Варека и Кольпа. Щиты помогали им отбивать удары копий, но очевидно, что долго друзья не продержаться.

Внезапно обзор загородила массивная фигура Марла. Из груди его вырвалось гоблинское лезвие, застыв в сантиметре от лица чародея. Караванщик в ужасе посмотрел на окровавленный клинок, затем перевел взгляд на мальчишку. Он закашлялся, пытаясь что-то сказать, но слова навечно застыли на его губах. Марл медленно осел в лужу собственной крови.

Смерть караванщика привела Альта в чувства. Пока гоблин пытался вытащить свой меч из тела Марла, Он побежал к яме, на ходу вытаскивая нож. В голове заклинателя работали чистые инстинкты.

Кривая стрела просвистела рядом с его шеей.

Альт сорвал с пояса мешочек с медью, вспорол и подбросил над головой. Закрыл глаза и стал рисовать в своем воображении окружающую действительность, но по-иному, не как с волками. Чародей обрисовал не только внешний вид, на этот раз картину пропитал вопрос: «Почему?» Он расписывал материалы объектов, свойства и базовые законы взаимодействия друг с другом. Наконец, он вплел в мысленное полотно россыпь медных монет, звенящих в разрезанном мешочке. Пещера задрожала от «Драконьих Слов».

[Cuprum. Magnetis. Ductor. Diametros. Distantia. Fulgur.]

Взревел хор демонических голосов. В воображении Альта у медных монет появились фантомные направляющие. Он представил их металлическими, но не указал конкретных «Слов» в заклинании, что значительно ослабит конечный эффект и может привести к фатальным побочным эффектам. Но Альту некогда было думать о последствиях. Он поднял руку над головой и прокричал:

[Ampere.]

Из пальцев заклинателя блеснула молния и прошлась по медякам, от одного к другому. В логове гоблинов прогремел мощный раскатистый гром. Монеты мгновенно рванули во все стороны по пещере с невообразимой скоростью.

…

Мгновение спустя полы вокруг Альта были завалены внутренностями и останками жертв. Воздух напитался зловониями внутренностей и рваного мяса. Кровь медленно капала с потолка, образуя на земле отвратительные лужи. Несколько выживших инстинктивно отползали от чародея, не осознавая свидетелями какого ужаса стали.

Единственным, кто остался невредим, был сам чародей. Он тяжело дышал и едва стоял на ногах. Произнесение заклинания третьего «Естественного Круга» явно было мальчишке не по зубам. Струйка крови потекла из ушей и пробежав по щекам, закапала с подбородка прямо на одежду. Тело сделалось тяжелым, мысли заглушил вой, похожий на непрерывный звон цикад. Альт резко достал из кармана пузырек с нашатырем, жадно втянул испарения в легкие и рухнул на колени.

Наступила долгая тишина. Повсюду только пустота до горизонта. В центре этой жуткой реальности фигура в плаще. Казалось, звуки шагов приближались к фигуре целую вечность. Стук подошвы долбил по нервам, заставляя ее корчиться и искажаться в агонии.

— Вставай!

…

— Вставай! — повторил человек. Фигура без лица повернула голову в сторону голоса.

— Я не могу…

— Тебя не спрашивают, можешь ты или нет, я говорю, вставай! — крик, полный презрения, пронзил фигуру, как нож. Пустота вновь затянула пространство.

…

— Учитель?

Альт открыл глаза и огляделся. Рядом не было Думаана, вместо него стоял Варек. Караванщик грубо тряс Альта за плечо и что-то говорил. Лицо его озлоблено, на щеках появились бороздки глубоких морщин.

— Ты в порядке, колдун? эй! Слышишь меня?

Чародей медленно встал, опираясь на протянутую руку Варека. Поднявшись он оглядел кровавый ужас, что творился вокруг.

— Кто-то выжил?

— Да, Кольп и Йозеф. Еще двое деревенских и Анвар. Ему оторвало руку, но мы сумели остановить кровь, — Варек толкнул чародея в бок, — Пойдем, надо найти Эйну. Я Надеюсь, она еще жива…

— Эйна! — крикнул Варек, — Эйна! — Альт молча плелся за ним, медленно шаркая подошвами. У чародея гудело в ушах, каждый крик отдавался болью в голове. Он не мог думать ни о чем, просто бессмысленно рассматривал стены. Только вонь напоминала, что он все еще жив.

— Здесь! — неожиданно крикнул Варек, — Иди помоги мне. Чародей заглянул в палатку, где Эйна лежала без сознания. Девушка тяжело дышала, одежда изорванная в клочья, местами оголяя ее юное тело.

— Она цела, только ссадины и царапины, — Варек потрепал ее за плечо, в надежде, что та очнется. — Бесполезно! Давай тяни.

Чародей подчинился команде и взял ее за обе ноги. Тем временем Варек старался ее приподнять, чтобы не ободрать спину о камни. Вытянув девушку он взял ее на руки и понес к выжившим. Альт посмотрел по сторонам, не понимая, что не дает ему покоя, затем вздохнул и побрел за караванщиком.

— Умер, — Йозеф держал пальцы на пульсе одного из крестьян. Возле завала собрались остатки добровольческого отряда. У стены лежали несколько трупов, перевязанных тряпками. Выжившие выглядели жалко. Глаза на перепачканных грязью лицах с удивлением наблюдали за приближением караванщика и чародея.

— Конак. прими Дракон его душу, — Анвар прочитал что-то вроде поминальной молитвы над телом своего земляка. Он машинально попытался сложить руки, позабыв, что лишился одной из них.

— Живая? — спросил Кольп, увидев девочку на руках. Варек кивнул.

— Пошли. Анвару надо к «Хилеру», иначе станет одним трупом больше.

— Пещера завалена, — выживший крестьянин указал дрожащим пальцем на груду серых камней. Альта никак не отпускало странное чувство, он с недоумением смотрел по сторонам, пытаясь понять навязчивую мысль.

— Ветер…

— Что? Что ты бормочешь? — грубо спросил Анвар.

— Сквозняк возле палатки. Там есть выход…

За деревянным столом сидели трое. Их одежда местами изодрана и запятнана кровью. Глаза мужчин наполнились горем. В воздухе воцарилась тишина. Варек крепко сжал кулаки, не в силах забыть друга, которого уже не вернуть. Йозеф отвернулся к окну, погрузившись в свои мысли. Кольп горько ухмыльнулся, пытаясь замаскировать боль фальшивой улыбкой. Кольп разлил настойку по рюмкам, затем поставил увесистую бутыль обратно на стол. Все трое молча выпили и посмотрели друг на друга, надеясь найти хоть какое-то утешение.

После резни в гоблинском логове прошел день. Жители Синталя уже организовали поход в пещеру за телами своих друзей и соседей. По всей деревне шли приготовления к ночни траура. Скорбящие вдовы уже облачились в церемониальные балахоны, молясь «Драконам» за упокой усопших. Пропитанные воском остовы факелов издавали слабый медовый аромат, смешанный с запахом джута и смолы. Для деревенских детей этот душок станет напоминанием о горе и бессилии перед неумолимой смертью.

— «Хилер» здесь не поможет. Ей надо дать больше времени, — жрец «Драконов» по-доброму улыбался, отвечая на расспросы трактирщика и его жены. Он был настоятелем местного святилища. Отвечал за духовное состояние сельчан и исполнял все обряды имперской религии. Каждый житель Синтали доверял жрецу больше, чем себе. Особенно ревностно он следил за уплатой четвертины в пользу «Культа».

— Вам следует больше молиться и очищаться. Жду вас в cоллис' на службе, — культист бросил хмурый взгляд на окна трактира.

— Да, конечно. Всё что скажете! — причитала жена трактирщика, провожая жреца мимо конюшни к воротам постоялого двора.

…

Чародей беспробудно спал в своей комнате. Время от времени в дверь заглядывала Люсия, убедиться, что он еще жив. Она не понимала, как человек может так долго спать.

— Проснулся! Мы уже приглашали жреца! Правда он отказался, когда узнал, что ты колдун, — она замедлила свою речь на последних словах, затем вошла в комнату и села на край кровати.

Голова Альта все еще тяжело гудела. Он много бы сейчас отдал за уединение. Чародей вздохнул и взглянул в удивленное лицо девушки. Он отметил, что Люсия была одета совсем не так, как в прошлый раз. Черные волосы были заплетены в толстую косу. Белое платье чуть ниже колен, а талию опоясывал синий ремешок.

— Где мой гримуар? — встревоженным тоном спросил Альт, заметив, что на нем чужая пижама.

— Я не з… — не успела договорить Люсия. Чародей вскочил с кровати и рванулся к шкафу. Его потрепанный плащ вишневого цвета висел внутри, но гримуара там не было.

— Где он⁉ — тревога в глазах чародея постепенно менялась на злобу, переходящую в бешенство.

— Посмотри в тумб… — Альт резко дернул дверцу тумбочки, стоявшей у кровати, и быстрым движением схватил свой гримуар. Он сел на кровать с лицом человека, пережившего конец света, и через мгновение уставился на девушку, словно на пустое место.

— Что такого важного в этой книге? — раздражительность чародея заразила Люсию, ей по-детски хотелось отмстить за грубость. Девушка недолго знакома с Альтом, но все равно заметила значительную перемену в его поведении.

— Это гримуар учителя, если я его потеряю… буду… наказан, — взгляд мертвой рыбы возник на юном лицо Альта. Последнее слово прозвучало особенно жутко.

— В любом случае, отец просил передать, что ждет внизу.

— Хорошо. Я только переоденусь, — на несколько долгих секунд воцарилась тишина. — Может, выйдешь? — так и не дождавшись понимания, чародей озвучил свой немой намек.

Щеки Люсии залились краской, затем она быстро вскочила, кивнула и прошагала к двери.

…

Внизу почти никого. Тусклый свет очага наполнял зал желто-красным светом. Те немногие, кто занимал столики, ели или тихо о чем-то говорили. Несмотря на поздний вечер, музыкантов в трактире сегодня нет.

Варек крикнул и махнул рукой, подзывая Альта. Люди замерли, все вокруг уставились на чародея. Самый ближний селянин продолжал жевать куриную ногу, мерзко чавкая гнилыми зубами. Он пялился на Альта не моргая. Паренек, что сидел ближе к двери, испуганно вскочил и убежал прочь из трактира. В полной тишине чародей прошел меж столов. Каждый шаг раздавался громким стуком сапог по деревянному полу.

Единственный, кто был хоть немного рад видеть Альта, это хозяин трактира. Увидев мальчишку, Хенк скрылся на кухне, а через минуту вынырнул с подносом, на котором красовался ароматный окорок дикого кабана. Под массивным плечом был зажат бочонок загадочного пенного напитка, так популярного в варварских землях.

— Вот мастер «Волшебник!» Угощайтесь. За счет заведения! — заискивающим тоном произнес лысый, нервно потирая ладони. Несмотря на дружелюбный тон, все толстое тело трактирщика дрожало от инфернального страха.

Альт улыбнулся, схватил запеченный окорок и жадно впился в мясо зубами. Трактирщик вскрыл бочонок. Осторожно, стараясь не расплескать, разлил по кружкам содержимое.

— Если еще что нужно, обращайтесь. Для вас все бесплатно! — трактирщик попятился назад в полупоклоне.

— Как она? — неожиданно спросил чародей.

Трактирщик резко изменился в лице, потом снова натянул улыбку.

— Хорошо, она поправится… — с болью в голосе Хенк потянул пальцы к лицу. Притворившись, будто пыль попала в глаза, он отвернулся и ушел на кухню.

— О чем вы хотели поговорить? — Альт повернулся к Вареку, припомнив просьбу Люсии.

Караванщик будто съежился, вокруг плечистой фигуры расползалась давящая аура. Он приблизил лицо к уху чародея.

— Тебе надо уходить, — загадочно прошептал Варек.

— Послушай друг, — в разговор вступил Йозеф, — я… мы понимаем, что ты спас нам жизнь там, в пещере, но… — он резко понизил голос и замолчал.

К столу подошла мать Эйны. Она бросила долгий, многозначительный взгляд на караванщика.

— У тебя проблемы, Йозеф?

— Н… нет, все в порядке, — ответил караванщик.

Альт уже понял, что-то было не так. Он старался не подавать виду, но инстинкты заставили его жевать быстрее.

— Поздно! — Кольп махнул рукой в сторону окна. — Они уже здесь…

В кромешной темноте дорога покрытая грязью на глазах превращалась в огненную реку. Словно сговорившись, на улице стали возникать фигуры в красно-черных балахонах. Ворон, летевший высоко в небе, каркнул от удивления. По всей Синтали возникали маленькие огоньки. Фигуры с факелами в руках высыпали на дорогу, ведущую в сторону постоялого двора.

Альт встал у окна так, чтобы его не заметили. Он уже видел подобные наряды в книгах, что читал в библиотеке Думаана, только представить не мог, что столкнётся с «Культом» воочию. Чародей обратил внимание, что среди балахонов встречались и фигуры очень небольшого роста.

Одна из фигур, расшитая золотыми узорами на черно-красных одеждах, вышла из толпы. На груди, поблескивая изумрудными глазками, висел величественный амулет в форме головы «Дракона». Мужчина держал в руке посох, будто змея, что выпрыгнул из земли. Из пасти навершия, тревожа ночные тени, источались языки пламени.

— Выходи, нечестивец! Именем Драконов приказываю тебе! — громогласно заявила фигура свои недружественные намерения.

Краем глаза Альт заметил, как посетители, бывшие в таверне, начали выбегать из дверей. Фигура, в которой заклинатель определил жреца, подняла вверх руку. Остальные балахоны подчинились знаку, позволив людям свободно раствориться в своих рядах.

— О, Драконы! Да они же мне огороды затопчут! — жалобно стал возмущаться Хенк. Трактирщик давно вышел из кухни. Они с женой стояли у соседнего окна.

— Что на Дарека нашло? Он же только днем был у нас в гостях? Чего ему надо? — причитал несчастный, глядя на супругу. Она опустила голову.

— Что ты наделала, Мельда⁉ — Хенк с осуждением смотрел на жену, его лысина покрылась складками, а лицо покраснело от гнева.

— Я просто сказала, что у нас поселился колдун, — хлопая глазками ответила она.

— Не морочь мне голову, Дарек это и так знал! Что ты ему сказала? — Хенк схватил ее за плечи.

— Ничего. Он спрашивал о колдуне. Спрашивал, есть ли у него «Карточка» или что-то подобное, — трактирщик немного ослабил хватку, — Я сказала, что не знаю.

— Говори все! — Хенк продолжал рычать, но уже скорее из вредности, чем от злости.

— Я… я сказала, что боюсь его! Сказала, что боюсь за наши жизни! Боюсь за нашу Эйночку! — она начала всхлипывать. — Это он убил всех в пещере, он и нас убьет! Проклятые колдуны приносят одни беды!

— Дура! — снова в ярости крикнул Хенк.

— Это ты дурак, и вы дураки! — она стала тыкать пальцами в Варека и караванщиков. — Зачем привели его сюда⁉ Где вы его подобрали⁉ Это он главарь гоблинов! Это он похитил мою девочку!

— Зачем? — тихо спросил Альт, слушавший ее браваду с удивительным спокойствием.

— Ради наших денег! — Мельда от возмущения перешла на визг.

— Ты забрал все наши деньги! У нас больше ничего не осталось! Теперь нам нечем платить четвертину! — ее лицо исказилось от ярости, — Убийца! — женщина вырвалась из рук Хенка и резво побежала на улицу к толпе балахонов, пока не остановилась возле жреца.

Трактирщик, весь разбитый, смотрел на чародея. Может, он был и не самым честным человеком. Может быть, он разбавлял эль и готовил рагу не из самых свежих овощей, но Хенк понимал, что такое подлость. Альт видел это по его мучениям.

— Хенк! — закричал жрец. — Если ты сейчас не выйдешь к нам, я признаю тебя еретиком! — жрец стукнул посохом о землю, и продолжил:

— Ты знаешь, что будет! Мне придется казнить тебя, твою жену и любимую дочь! Остальных это тоже касается!

Глаза Мельды наполнились ужасом, когда она услышала эти слова.

— Нет… я же… — она пыталась протестовать, но жрец стукнул по земле второй раз.

— Молчи грешница!

Внутри трактира повисла напряженная пауза. Альт заметил, как побледневший Варек смотрел на дом трактирщика, что стоял у противоположной стены постоялого двора. Он понял, что прямо сейчас Люсия ухаживала за Эйной в этом здании.

Хенк, не глядя на спасителя, перед которым еще недавно падал на колени, опустил голову и побрел к выходу.

— Стой! — скомандовал Альт, достал три золотые монеты и положил на стол. Хенк посмотрел на золото, следом на чародея, бросил беглый взгляд на караванщиков, затем медленно изменил курс в сторону стола и осторожно взял монеты. Он быстро развернулся и побежал к выходу, словно гонимый табуном диких минотавров. Варек, Йозеф и Кольп последовали за трактирщиком.

— Прости, парень, — тихо сказал Варек, проходя мимо чародея. Кольп остановился, шепнул чародею что-то на ухо и вышел из трактира.

— Засим я объявляю всех, кто внутри греховного кабака, еретиками! — последнее слово жрец проорал особенно громко.

— Место это очищено будет «Драконами!» — жрец взялся за древко посоха обеими руками и с силой воткнул в землю.

— Колдун! Сдавайся добровольно! — крикнул жрец, выставляя ладони вперед. — Тебя будут судить как убийцу! Если откажешься, то я, посланник Драконов объявлю тебя диким колдуном!

В трактире уже никто не слушал жреца. Его впечатляющая бравада отдавалась эхом в пустом помещении. Альт, по совету Кольпа, судорожно дергал дверцу, ведущую в погреб. Он надеялся, что караванщик не соврал и там действительно есть выход.

— Мое терпение вышло! — Прокричал жрец, — Тащите его сюда, миряне! Докажите Драконам вашу веру! — повернувшись к толпе, приказал Дарек. Вся ватага балахонов, с криками: «За Драконов!», рванула к трактиру.

Чародей, наконец, смог открыть дверь в подвал, когда разъяренные жители деревни ворвались на кухню.

— Назад! Назад говорю! — Закричал Альт. Он стоял с вытянутой рукой, держа в кулаке темно-коричневый кошель, полный серебряных монет. На лице мальчишки легко читался ужас от происходящего.

— Стойте! — грубо заорал один из балахонов. — Это бомба!

Чародей узнал голос, он принадлежал Анвару, недавнему предводителю ополченцев.

— Если он скажет слово, мешок взорвется! Из-за этого ублюдка я потерял руку! — Анвар потряс культей в воздухе перед собой.

Инстинкты чародея мгновенно сделали его хозяином положения, он почуял шанс сбежать.

— Назад! Если кто-то сделает шаг, я убью вас всех! — Альт не узнавал сам себя, голос его ревел, как звериный хрип. Слова сами летели с губ, будто телом управлял кто-то другой. От надрыва он почувствовал режущую боль в горле.

Застывшая толпа в красных балахонах следила за его действиями. Альт стал медленно спускаться в подвал по приставной лестнице, держа кошель перед собой, как оберег против демонов. Он дернул цепь, и люк в погреб захлопнулся у него над головой. Один из балахонов бросился за чародеем, но Анвар остановил его.

— Никуда колдун не денется. У меня есть идея…

Селяне продолжали напирать на вход трактира. Один из балахонов чудом протиснулся через толпу. Он подбежал к Дареку и что-то прошептал.

— Разрешаю! — ответил жрец. Он надменно кивнул и громогласно отдал приказ:

— Поджигай!

— Нет! — взмолилась жена трактирщика. Бросилась на колени и схватила жреца за ногу.

— Прочь! Грешница! — Дарек стукнул ее посохом по голове так сильно, что изо лба женщины быстрым потоком потекла кровь. Мельда стала оседать на землю, не отпуская ногу жреца. Сознание медленно угасало в ее выпученных глазах.

Хенк подбежал к жене, пытаясь отцепить ее от ноги жреца.

— Мельда, Мельда! Ты жива⁉ — взывал он к женщине. — Мельда! Нет! Неееет!

Тем временем балахоны, стоявшие на улице, забрасывали факелами крышу трактира. Те, кто оставался внутри, в ужасе пытались вырваться из помещения. Началась давка. Крестьянин схватил стул и с силой долбанул по стеклу. Другой оттолкнул его и полез через маленькое окно, разрезая свои руки об осколки. Балахона, что был в дверях, повалила на пол обезумевшая от страха толпа. Какое-то время он четно шарил рукой по полу, пытаясь выбраться из-под сапог озверевших односельчан. Движения становились все медленнее и медленнее, пока рука не замерла навечно.

…

Удар…

Еще удар…

В подвале действительно оказался выход через погреб. Чародей мысленно поблагодарил Кольпа, размахнулся и что есть сил долбанул лопатой по замку.

— Осталось…

Удар…

— Только…

Удар…

— Разбить замок!

Альт вытер пот со лба тыльной стороной ладони. Несмотря на прохладу в погребе, адреналин разогревал его тело. Чародей раздраженно отбросил лопату в сторону. Из угла донесся звон разбитых бутылок и бульканье пролитого вина.

— Думай Альт! Думай! — сейчас за чародеем никто не гнался, но память о безумных глазах, наполненных жаждой разорвать его, не давала расслабиться.

— Ну почему нет простого «Слова» для отпирания замков? — спросил себя чародей. — Например: «аллоха мухамор, Ра!» Потом бац! И открыто! — диалог самим с собой действовал сейчас как успокоительное.

Под ногами поползли клубы дыма. В воздухе появился отчетливый запах гари.

«Трактир горит», — пронеслась мысль в голове чародея.

— Если я сейчас не выберусь, то задохнусь. У меня всего пара минут! — Альт поднял лопату, залитую вином. — Что ж, придется самому изобретать эту аллох… кх-кхкх, — он закашлялся от дыма, — Или как ее?

Подняв лопату, он встал в заученную позу. Помня, что «Стойка» является одним из «Слов», что формируют предложение на «Языке Драконов», одну ногу Альт чуть выставил вперед, затем повернул корпус левым боком к навесному замку. В Другую руку он взял гримуар. Альт закрыл глаза и стал в подробностях рисовать мир в воображении. Погреб, разбитые бутылки, стеллажи, початый кусок сыра на бочке…

Решив, что погреб расписан достаточно подробно для первого «Мистического Круга», чародей вытянул к замку лопату и произнес:

[Directus. Volare.]

Лопата с грохотом бухнулась на пол, как только он разжал пальцы.

— Черт… кхх-кх-кх, — раздосадованный Альт закашлялся еще сильнее прежнего. — Просто так не получится! А чего я хотел, это же не иллюзия! Как она должна лететь? — от гнева чародей стукнул себя по голове.

— Лоток от лопаты я не смогу описать. Я не знаю, какие примеси в железе у местных кузнецов. Или из чего он вообще? — Альт присел и постучал по лотку. — Ха! Да я даже не знаю, железо это или нет!

Чародей снова начал кашлять. Дыма в погребе набралось гораздо больше, он с трудом различал замок на двери.

— Конечно! — закричал Альт. — Черенок деревянный! В моем гримуаре не было «Слов» на дерево, но это не мой гримуар! Хвала Драконам! — он машинально увернулся от воображаемого подзатыльника.

«Никаких суеверий», — прозвучали в уме слова Думаана. Альт стал искать в книге заклинаний нужное «Слово».

— Кх…кх… Вот, — он встал в правильную позу для второго «Круга Закономерностей», вытянул в сторону замка лопату и закрыл глаза.

[Arbor. Impulsus. Directus. Celerare.]

На этот раз его слова кричали сотни голосов. Бочки в погребе задрожали, дым расступился перед силуэтом чародея.

[Newton.]

Лопата вырвалась из руки так стремительно, что Альту пришлось сделать несколько неуклюжих шагов вперед.

…

Лопата с грохотом проломила замок. Мощный удар просто разнес его на куски. Альт с облегчением потер лоб, повесил гримуар на крючок и вышел через дверь на свободу.

Солнечный свет отступал перед сумерками. Небо затянули грозовые тучи. Потрепанная повозка, запряженная двумя лошадьми, быстро ехала по пыльной дороге. Не смотря на явную тяжесть груза, извозчик сильно гнал лошадей. Он пристально оглядывался по сторонам, пытаясь отыскать что-то очень важное. Увлеченность дорогой не давала оценить окружающую красоту.

Справа раскинулось голубое озеро, окруженное зелеными лугами. С другой стороны, прямо перед обочиной, из земли вырос высокий горный срез с оголенными слоистыми отложениями желтых и красных камней.

— Но! Но! — подгонял лошадей извозчик, от чего те прибавили ходу и старались держать темп. Повозка уже проехала половину озера, когда он увидел то, что искал. Далеко впереди маячил еле заметный силуэт. Фигура, заметив повозку, быстро перебежала через тракт и скрылась где-то в зелени за обочиной.

— Вылезай! — крикнул извозчик, поравнявшись с кустами. — Выходи, Альт! Я тебя видел! В поле все равно не спрячешься!

Услышав свое имя, чародей сразу напрягся. Он попытался вспомнить кому принадлежал этот басистый голос.

— Это я Кольп! Я один!

Из кустов показался грязный кончик темно-красного капюшона. Альт резко встал в полный рост, широкая улыбка невольно растянулась на его лице.

— Чего ты прячешься в кустах? Еще клеща подцепишь, выходи! — немного грубо проворчал Кольп, скрывая свою радость.

Чародей подошел к повозке, по пути отряхивая грязь со штанов. На него было жалко смотреть. Не отличаясь особой ширококостностью, Альт сделался еще худее прежнего. Волосы его были грязными, за ушами торчали листья и колючки. Плащ был изорван даже сильнее, чем прежде. Черные брюки давно поменяли цвет и мало отличались от земли на обочине.

— Залезай! — скомандовал караванщик, — Ну и несет же от тебя… — он демонстративно помахал ладонью перед носом.

— Мне было некогда следить за туалетом, — чуть слышно ответил чародей и вздохнул.

Караванщик ударил вожжами, лошади медленно тронулись. Он с сочувствием посмотрел на своего спутника.

— Погоди, я знаю тут стоянку прямо у озера. У меня есть мыло. Постираешь одежду, а я приготовлю поесть, — Кольп сморщил нос. — Иначе я с ума сойду от запаха гари.

Немного проехав вперед, Кольп свернул на съезд, украшенный двумя малозаметными колеями.

— Почему ты один? — Без особого интереса спросил Альт, глядя на мирно парящую в небе птицу.

— Варек с дочкой решили остаться и помочь Хенку разгрести завалы трактира. Йозеф выгрузил все самое ценное мне, а сам повез Марла к семье, — произнеся имя своего почившего друга, Кольп замолчал.

— Завалы? — чародей продолжал смотреть в небо. Его мало интересовала судьба синтальцев. Он надеялся, что больше никогда не услышит о них, и тем более он не желал повстречаться с жителями той деревни. Вопросы Альт задавал просто для поддержания беседы.

— Эти фанатики подожгли трактир. Потом была паника… давка. Погибло пятнадцать человек, — караванщик неохотно вспоминал недавнюю трагедию.

Чародей не испытывал жалости к жителям деревни, у него не было никаких чувств к своим убийцам. Он даже подумал, что они получили по заслугам.

— Приехали! — Кольп остановил повозку возле старой высокой ивы.

Отсюда открылся великолепный вид на зеркальную гладь озера. Песчаный берег, ровный и чистый, плавно уходил под прозрачную воду. То тут, то там, нет-нет, да плеснется рыба, отражая лунный свет от серебристой чешуи. Над камышом неподалеку жужжали суетливые стрекозы.

Чародей вдохнул воздух полной грудью и даже на мгновение позабыл ужасные события последних дней.

На небосводе виднелась завораживающая россыпь разноцветных звезд, какую можно увидеть только летом вдали от городов. Языки пламени нежно обжигали края чугунного котелка, установленного на знавший виды таганок. Дымный аромат вареной ухи, плавно растекался по окрестностям. Распряженные лошади паслись неподалеку, пощипывая луговую траву.

Вымытый добела Альт, в одних кальсонах, пристально следил за костром, боясь испортить так тяжело добытого окуня. Его одежда сохла на ветках ивы недалеко от палатки. Кольп сидел чуть поодаль от огня напротив мальчишки. Он возился с трубкой, пытаясь распалить табак.

— Вот одно не могу понять, — начал караванщик, сделав первую тягу, — почему именно деньги? Почему не гвозди или другие железяки? — тон его был непринужденный, а голос расслаблен.

— В гвоздях примеси. Кузнецы редко куют из чистой породы, а в монетах используются металлы без примесей… По крайней мере в селлийских, — Альт придвинулся ближе к костру, свет от огня осветил юное лицо. Он веткой принялся помешивать рыбу в горшке.

— Если в заклинании не указать состав всех элементов на «Языке Драконов», оно просто не сработает, — чародей перевел взгляд на Кольпа. — В лучшем случае…

— А что насчет твоих припадков? — караванщику стала нравиться их беседа, он раньше никогда не имел возможности вот так разговаривать с колдуном.

— Припадков? — одна из бровей Альта приподнялась вверх.

— Там в пещере. Тебя трясло всего, ты… — Кольп затянул трубку, решив, что завершить свою реплику будет слишком бестактно.

— Не переживай, — чародей поднялся. Объяснения давались легче, когда он твердо стоял на ногах. Возможно, из-за тренировок с заклинаниями, а может это была просто его особенность, но Альт очень любил размахивать руками во время разговора.

— Заклинание — это не просто речь или жесты, на которые откликается Вселенная. Основная работа происходит в уме. Приходится полностью представлять картину окружающей среды в своем сознании.

Альт вспомнил о котелке и помешивая похлебку продолжил говорить:

— Если заклинание выше первого круга, необходимо прорисовывать в воображении свойства предметов, состав среды, взаимодействия веществ и закономерности природы. Третий круг требует знания примерных законов Вселенной. Заклинание четвертого круга и дальше не сработает без конкретных расчетов. Чем правильнее подобраны формулы и «Слова Драконов», тем точнее результат заклинания и дольше сохраняется предписанный эффект. — Альт оторвал взгляд от рыбы и посмотрел на Кольпа.

— Это сложно. Если перенапрячься и не рассчитать свои возможности, можно получить инсульт.

— А это что? — наконец смог вставить слово караванщик.

— Повреждение мозга. В лучшем случае, будешь хромать с тростью, в худшем… — чародей замолчал и начал озираться по сторонам. Он взял кусок мешковины, что стелил на бревно, и снял котелок с огня.

— Готово! Неси тарелки, — командирским тоном произнес Альт.

— Уже бегу, — Кольп крепко стиснул трубку в зубах и быстрым шагом направился к повозке, через минуту вернулся с деревянными мисками и парой ложек. Альт принялся разливать похлебку.

— Ай, горячо! — невольно вскрикнул караванщик, когда капелька попала ему на палец.

Они оба уселись на большое бревно возле костра и, не сговариваясь, стали уплетать уху из окуня, приятно пахнущую дымком.

— А то заклинание, какое было… ну круга? — чуть раздобрев от сытости, продолжил расспросы Кольп. Он уже решил, что у мальчишки нет особой неприязни к недавним событиям или тот ее хорошо скрывает, потому завалил его вопросами. То, что Альту нравилось трепаться про магию было видно по блеску в его глазах.

— Третьего, — последовал ответ очень серьезным тоном.

Караванщик осекся.

— Извини я…

— Нет, ничего. Я даже не должен был знать это заклинание. Это чудо, что я жив… что мы живы… — чародей с задумчивым видом проглотил еще одну ложку ухи.

— В моем старом гримуаре не могло быть таких заклинаний. Учитель снова переиграл меня, даже не подозревая об этом.

— А ты? — Альт посмотрел на Кольпа. — Зачем меня подобрал? Мало проблем?

Караванщик покончил с едой и бесцеремонно вылил остатки похлебки себе в рот.

— Ты мне жизнь спас… дважды, — Кольп поставил миску на бревно, осторожно чтобы она не упала, — Там, откуда я родом, это что-то да значит… Конланд, я из Конланда, — сказал он, предвосхищая вопрос.

— Далеко тебя занесло! — чародей наигранно присвистнул и заулыбался.

Караванщик окончательно потерял всякую предвзятость к мальчишке. Он Больше не ощущал, что рядом опасный колдун или монстр, какими их обычно рисуют в суеверных страшилках. Перед глазами Кольпа сидел простой паренек. Тощий, наивный. Может, не совсем ребенок, но явно слишком молодой для постигшей его судьбы.

— Все, пора спать. Если раньше поедем, сможем приехать в Корвиату еще до полуночи, — Кольп махнул рукой на палатку. — Ложись там, — сам же скрутил кусок мешковины и стал пристраивать его под голову прямо возле костра.

С вершины холма открывался вид оживленного города имперской архитектуры. Бастион цивилизации раскинулся в заливе мерцающего синего моря. Заходящее солнце отбрасывало золотистые лучи, освещая воду теплым сиянием. Величественные корабли покачивались вдалеке на волнах. Их паруса развевались на легком ветерке. Солоноватый морской воздух доносил крики чаек, а звуки музыки и смеха дополняли чудесную вечернюю атмосферу.

— Приехали! — рявкнул Альт, отодвигая рукой тент повозки. Он кричал очень громко, пытаясь разбудить Кольпа. Караванщик настолько доверился чародею, что посадил того за вожжи, а сам мирно дремал среди ящиков с товарами.

— Вставай, говорю, а то я твою повозку переверну! Тут спуск! — чародей не шутил, большого опыта управления лошадьми у него не было.

Кольп немедленно встрепенулся, услышав намек на убытки. Торговая жилка резко вырвала его из сновидений. Он потянулся, тряхнул головой и пополз на козлы рядом с Альтом. Рассевшись, он протяжно зевнул.

— Давай сюда! — Кольп грубовато выхватил вожжи у чародея. — Я же сказал, что приедем до темноты! — громко, перекрикивая шум колес, произнес он.

— Подай мне воды! — караванщик показал рукой на бурдюк, приставленный к облучку, возле ноги Альта. Почувствовав бурдюк в руке, он вылил содержимое себе на голову.

— Ух! — выдохнул Кольп и окончательно пришел в себя. — Сейчас поедем прямиком на базар, займем место на утро. Тебе понравится, там можно купить все, что угодно! Например, одежду! — караванщик покосился на прожженную дыру в плаще чародея.

— Днем поедем в порт, посажу тебя на корабль до Лигрума! — Кольп потянул вожжи в сторону, чтобы лошадь не угодила копытом в яму.

— Да я и сам могу! От меня и так хлопот много!

— Ничего. Хочу проследить, что ты уплыл из моего любимого города, ничего не разрушив…

Рынок раскинулся на площади, в паре кварталов от административных зданий. По странному совпадению, неподалеку от каждого крупного базара всегда возникал величественный храм «Культа Драконов». У его мраморных колонн заканчивались бесконечные ряды разноцветных торговых шатров и палаток со всего северного континента Аппария, где проживает большинство известных разумных рас.

На рынке Корвиаты в основном можно встретить купцов из северных королевств. Например, из Мелеса, Лирнии или Саресы, но до берегов «Кровавого Моря» доплывали даже зверолюды восточных земель Фучимуки, Чанга и Тайнаня.

В центре площади красуется статуя «Золотого Дракона», она возвышалась на пьедестале посреди вод бьющего фонтана. В воздухе витали ароматы пряных масел и жареных закусок, их по обыкновению готовили прямо на открытом воздухе.

Альт размял зудящее плечо.

«Кто мог подумать, что Кольп заставит разгружать свою колымагу. Сэкономил на грузчиках, скупердяй», — чародей бродил по рядам знаменитого базара Корвиаты. О том, что рынок знаменит он узнал только утром. С этой фразы начинал свою речь чуть ли не каждый торговец.

«У меня лучшие финики на самом знаменитом базаре в мире!» — и все в таком духе.

Альт уже купил себе новый плащ того же вишневого цвета, что и старый. Только у этого был странный завышенный воротник. Такая особенность чародею не очень нравилась, но торговец уверял, что так сейчас модно.

— Вот кого я искал! — воскликнул Альт, заметив за прилавком одного из рилтов'.

В целом змееголов был похож на человека, только вытянутая шея делала его гораздо выше среднего жителя Селлии. Шкура, или правильнее сказать кожа, отличалась бледно-зеленым оттенком. Одет он был в яркий халат лазоревого цвета, расшитый золотыми узорами в виде цветов. Халат свисал на фигуре рилта до самого пола.

— Здрассствуй магуссс, — приветствовал Альта змеелюд. — Интересссуют элексссиры? — он, как и все рилты долго тянул «эс» из-за особенностей строения раздвоенного языка.

Опытный глаз рилта сразу определил, кто стоит перед ним, он даже почти правильно угадал титул Альта.

— Может, нужны пилюли для россста ума? Сссилы? У меня есссть всссе, — рилт сощурил глаза и вытянул шею почти к самому лицу чародея, — Учти магуссс, мои товары редкосссть на этой ссстороне Кровавого Моря. Цена им сссоответссствующая… — змей подмигнул мальчишке одним глазом.

— Не сомневаюсь, — Альт подмигнул в ответ.

Рилт, после секундных раздумий, решил, что у чародея все же есть деньги, и плавным взмахом руки пригласил его в шатер взглянуть на основной товар. Альт отодвинул часть завесы, что закрывала вход, и вошел внутрь.

В шатре все было в змеелюдском стиле. На полу разбросано множество пестрых ковров, что так любили жители Балиосского субконтинента. От центра, словно лучи, расходились стеллажи с множеством ампул, мензурок и мешочков с различными порошками. На отдельной подставке стояли баночки со стимуляторами и мутагенами.

— Есть что-нибудь для концентрации? — чародей продолжил разговор.

— Конечно, сссюда… — рилт мягко провел когтистой рукой по талии Альта, подталкивая в правильном направлении.

Чародей прошел между стеллажами к нужному месту. Змей встал позади него и взял с полки одну из шкатулок.

— Вот эти капсссулы помогут вам дольше сссохранять ссстабильносссть сссознания, — он открыл шкатулку. Внутри оказалось два ряда блестящих серебристых шариков.

— Они качественные? Учти, мой учитель сам готовил такие капсулы. Я хороший продукт легко отличу.

— Молодой магуссс, это зверольдссский товар. Балиоссс это родина восссточной медицины, — рилт высунул свой змеиный язык так далеко, что немного лизнул щеку Альта.

— Эй! — чародей отмахнулся.

— Проссстите, — оскалился в улыбке змееголовый. — Я готов поссставить сссвой товар против любой бурды, что вам ссскармливал ваш учитель.

— Ладно, я возьму одну на пробу, если хорошая, я вернусь и возьму еще две, — сказал Альт, вытирая щеку рукавом.

— Учтите, юный магуссс, я уже даю вам капсссулы из моих личных запасссов, — зверолюд попытался лизнуть чародея еще раз, но тот ловко увернулся от языка, дернув корпус назад, как боксер.

— Хорошо, я возьму три. Сколько?

— Двенадцать сссеребряных ссселлантов.

Это была крутая цена, но Альт читал, что с рилтами торговаться запрещено. По их верованиям, это жуткое неуважение сравнимое с обвинением в воровстве. Среди змеев считается, что торговец всегда назначает справедливую цену. Хотя, возможно, это просто легенда, что помогает рилтам обманывать доверчивых селлийцев.

— Я беру, — заклинатель отвязал мешочек и отсчитал монеты в руку торговца.

— Может, вассс интересссуют пилюли ссс мутагенами? — рилт быстрым движением спрятал серебро в складке халата, затем указал в сторону другого стеллажа.

— Что есть? — Альт ерзал, разбираясь с непривычными пуговицами нового плаща.

— Лучшие «Пилюли Памяти», есссли вы выпьете этих мутагенов, то емкосссть вашей памяти увеличитссся навсссегда, — торговец поставил коробку с капсулами обратно на полку.

— Насколько?

— Один пункт, в измерительной сссиссстеме вашего Универссситета Колдовссства.

Альт не сильно был заинтересован в покупке мутагенов, тем более что мог представить высокую цену такого эффективного средства. Что за измерительная система Университета, ему еще только предстояло узнать.

«Всего одна пилюля! Обычными упражнениями приходиться тренировать память годами, если не дольше…», — подумал чародей, собираясь уходить.

— Я, пожалуй, пойду… — Альт направился к выходу из палатки.

— Как пожелаете, юный магуссс, — ответил змееголовый и поклонился на прощание.

— Закрепить паруса и такелаж! — капитан Герсаль Артонус твердо стоял у штурвала, отдавая приказы своей команде. Его загорелую кожу покрывала многодневная белесая щетина, сильно оттенявшая светло-голубые глаза. На капитане широкополая шляпа с длинным черным козырьком. Одет капитан в темно-синий камзол, светло-серую рубашку и простые коричневые брюки. Обычно на ногах он носил завышенные черные сапоги, но сейчас стоял без обуви на случай, если придется поработать руками. Капитан пристально наблюдал за темными тучами, затянувшими небо вдалеке.

Матросы в простых штанах и туниках суетились на палубе, стараясь успеть убрать припасы и закрепить снаряжение перед предстоящим штормом. Одежда, в основном белых и серых тонов, была изношена долгими морскими походами. Некоторые из моряков повязывали на головы цветастые платки, кто для красоты, а кто для защиты от солнца.

Члены экипажа нервно поглядывали на горизонт, понимая, что в этот раз им не обойтись без потерь. Ветер завывал вокруг, грозя разорвать корпус гукора. Волны поднимались все выше и выше, почти поглощая корабль целиком.

— Вставай пацан! — Крикнул матрос с красной банданой на шевелюре, пнув койку ногой.

За те две недели, что чародей провел на борту корабля, он получил много новых впечатлений. Встретил матроса с деревянной палкой вместо ноги, который взбирался на мачту ловчее любого юнги. Почувствовал вонь моряцких тел, что была даже сильнее, чем от трупов в пещере гоблинов. Попробовал мерзкую бурду, что матросы называли едой и даже впервые увидел черного человека. Того, кто сейчас бесцеремонно пинал его постель.

Чародей уже привык к таким грубым порядкам среди моряков. Он натянул штаны, затем без рубахи и сапог побрел за старшиной, на ходу протирая глаза. На корабле не принято носить обувь, сапоги только мешали матросам исполнять свои нелегкие обязанности. Только капитан мог иногда позволить себе эту роскошь.

— Сейчас не моя смена! — стал возмущаться Альт, наконец, придя в себя.

— В шторм никто не спит! — резко ответил старшина.

Пара поднялась на палубу через люк. По нервным крикам было ясно, что моряки не на шутку напуганы. Только несколько бывалых морских волков и капитан сохраняли видимое спокойствие. Заклинатель бросил недовольный взгляд на место рулевого.

«Неужели эта ленивая свинья сама встала за штурвал?» — думал Альт. Его отношения с капитаном не сложились с самого первого шага на палубу.

«Мало того, что содрал с меня почти все деньги, так еще и заставил бесплатно работать матросней», — действительно, чародею пришлось согласиться на такие суровые условия. Единственной альтернативой было дождаться пассажирского судна, но ждать целый месяц ему не хотелось. О чем чародей теперь очень сожалел.

— Чего встал⁈ Капитан приказал взять рифы на гроты! Этим мы и займемся! — прорычал старшина, вылупив на Альта свои темные глаза. — Тащи веревки! — старшина махнул куда-то в сторону.

Альт привычно вздохнул и пошел наугад, демонстративно разглядывая борта. Он не стал спорить и задавать вопросы, хоть и не понимал, где эти веревки и существуют ли они вообще. За препирания со старшиной можно было получить подзатыльник. В чем Альт уже неоднократно убедился.

Чародей заметил несколько ящиков на пути, пожал плечами, решив, что можно начать поиски и с них. Он подошел и открыл верхнюю крышку. В ящике оказалась куча разных крючков, поплавков и других железок.

— Ты что делаешь? — позади Альта возникла плечистая фигура моряка. На его голове не было ни единого волоска, а во рту красовалась мозаика из желтых, черных и золотых зубов.

— Эээ… веревки ищу… для как его? Грота!

в ответ чародей получил от матроса недоумевающий взгляд.

— Второй слева! — прорычал он, тыкнув пальцем в грязный серый ящик.

— Как будто эти коробки можно различить, — пробурчал себе под нос Альт. Он обмотал веревку вокруг плеча, намереваясь идти обратно. Вот только найти старшину среди одинаково одетых моряков было не так просто, даже несмотря на его черную кожу.

«И зачем я не подождал другой корабль? Мог же отдыхать в таверне, гулять по базару. В театр сходить, в конце концов», — мысленно причитал чародей. Когда он заходил на борт гукора, даже представить себе не мог, сколько мороки его ожидает за месяц, что придется плыть от Корвиаты в столицу Селлийской Империи.

— Тебя только за смертью посылать! — прорычал старшина, грубо отнимая у Альта веревки. Он уже опустил грот вниз по мачте и возился с парусом. — Укладывай парус на гике! Я пока буду фиксировать риф!

Альт, дослушав эту абракадабру, по обыкновению сделал вид, что все понял и принялся «что-то там» делать с парусами. Этому приему его научил один из морских старожилов.

«Ты главное не стой на месте, бегай, надувай щеки и делай. что-нибудь Правильно, неправильно, все одно в конце получишь по башке», — чародею хорошо запомнился этот совет.

— Что ты возишься⁈ — моряк встал на колени рядом с заклинателем и начал сам складывать парус. — Вот так, видишь? Так и так!

Альт наблюдал, как старшина сам делал за него всю работу, не забывая при этом интенсивно кивать и поддакивать.

— Все готово! Иди, доложи капитану! — Чернокожий дал отмашку, затем побежал командовать другими матросами.

Добраться до мостика было той еще задачей. Пробираясь по палубе, чародей постоянно сталкивался с моряками, бегущими по своим делам. Он чуть не опрокинул одного из них за борт, когда ударился о ящик, что бедолага тащил на плечах. С горем пополам заклинатель добрался до лестницы к штурвалу корабля. Альт никак не мог запомнить ее название на причудливом моряцком жаргоне, который ему казался сложнее, чем весь «Драконий Язык».

— Мы повяз… — Альт внезапно прервал свой доклад. Он впервые огляделся по сторонам без суеты. За бортом стоял полный штиль, только легкий ветерок приводил гукор в движение.

С высокого места рулевого Альту открылась ужасная картина. Корабль шел прямиком на огромную скалу, выходящую из воды гораздо выше, чем любая из его мачт. На самом деле это была целая гора, возможно остров, но с этой стороны повсюду виднелись только острые рифы, торчащие из серой воды. Казалось чудом, что ни один из камней еще не вонзился в корпус и не пробил днище.

Чародей посмотрел вниз на палубу. Матросы не выглядели безумными, их действия казались слаженными и логичными. Они продолжали выполнять свою работу как ни в чем не бывало.

«Это точно не розыгрыш?», — сомневался секунду чародей. Моряки действительно готовились к шторму, а капитан Герсаль уверенно вел корабль на скалу, периодически разглядывая ее в подзорную трубу, словно не замечая приближения неминуемой гибели.

— Что встал пацан⁈ — рявкнул матрос из-за плеча, — Дай пройду! — он пихнул Альта локтем, отодвигая с лестничного прохода. Его толчок привел чародея в чувства.

— Капитан! Вы ведете корабль на рифы! — с беспокойством закричал он.

— Что ты несешь⁉ Пшел вон! — злобно огрызнулся мичман почесывая рыжую бороду. Это был огромный, мускулистый амбал, следивший за работой команды с мостика. Только такой и мог заставить морских бездельников бегать, как крысы на сковороде. Будучи помощником капитана, он стоял перед своим командиром, опершись руками о перила впереди штурвала.

— Шторма нет! Это галлюцинация! — продолжил чародей. Его слова, наконец, привлекли внимание капитана.

— Послушай меня, мальчик! Я двадцать лет хожу по морям! Я начинал юнгой, когда был вдвое моложе тебя! — лицо капитана побагровело, а на шее вздулись вены от возмущения и гнева. — Я без сопливых могу отличить шторм о штиля, когда вижу его! Теперь убирайся, или я отправлю тебя на корм акулам! — закончив браваду, Герсаль поправил штурвал так, что гукор еще ровнее пошел прямиком на скалу.

Альт не стал спорить. Он знал, что капитан не шутит, идиоты никогда не шутят. Сейчас уже не важно, выбросят его за борт или через минуту он погибнет вместе с кораблем. Чародей решил действовать.

«Не хватало еще сидеть на скалах с этими придурками», — подумал он, резко развернулся и быстро зашагал в сторону трюма.

— Куда прешь? — проорал чернокожий старшина, когда Альт пронесся мимо.

Чародей, не оглядываясь, спустился по приставной лестнице, подошел к койке и вытащил ящик. Он надел пояс прямо на голый живот, прицепив к нему учительский гримуар. Рядом повесил мешочек с остатками серебряных монет.

— Дорогое оно… это заклинание, — проворчал Альт, подбросив в ладони исхудавший кошель. — И почему я не стал изучать «Биологию» вместо «Физики»? Ах, да, меня же никто не спрашивал…

Чародей достал из кармана капсулу «Бодрости», что купил в Корвиате, и закинул себе в рот. Воду искать сейчас времени нет.

Когда Альт вернулся наверх, ситуация на палубе уже немного изменилась. Картина была впечатляющей. Матросы, как после недельного запоя, шатались по палубе, падали и с криками катались по полу. Моряк в синей бандане разбежался, влепился в борт и завывая прыгнул в прозрачную воду. Со стороны Альта все было похоже на странную театральную сцену, где актеры разыгрывают жуткий спектакль.

— Видимо, я не успел к началу шторма, — иронично заметил чародей.

— Мы сейчас перевернемся! Рубите мачту! — с надрывом крикнул капитан осипшим голосом.

Сцена неожиданно замерла. Со стороны скал раздался пронзительный звериный рев. Секундой позже моряки продолжили свою борьбу со «стихией». Естественно, крик услышал только чародей.

«Кажется, скоро я познакомлюсь с нашим иллюзионистом», — подумал он, поднимая с палубы тяжелый ящик. Альт, тяжело дыша, медленно приблизился к мачте, затем со злобным облегчением обрушил свою ношу прямо на голову старшины, что исполнял приказ капитана с топором в руках.

— Поблагодаришь меня позже, — прошептал чародей, глядя на бесчувственное черное тело в красной бандане. Он убедился, что никто из моряков больше не пытается ломать корабль, и быстро направился к капитану.

На мостике рыжебородый мичман с кулаками напал на Альта за неповиновение приказам, но в последний момент галлюцинация волны сбила его с ног. Здоровяк стал потешно перекатываться по деревянному полу от одного борта к другому, не в силах противостоять иллюзорному шторму.

Альту некогда было наслаждаться забавной картиной. Он встал позади капитана, достал серебряную монетку из кошелька и приложил к голому участку его шеи.

С закрытыми глазами чародей стал мысленно описывать окружающую природу, надеясь, что сможет вырвать Герсаля из морока. Тактильный контакт несколько облегчал его задачу. Ощущение плоти хорошо проявляло анатомию капитана в воображении, образ вскоре был готов. В этот раз заклинание «Круга Закономерностей» потребует меньше «Слов».

Чародей вздохнул и сотней демонических голосов запел свою страшную песню:

[Argentum. Magnetis. Fulgur.]

Палуба корабля заскрипела, мостик начал дрожать. Реальность словно смазалась на секунду.

[Ampere.]

Капитан вцепился руками в штурвал и крепко стиснул зубы. Его тело стало сотрясаться в судорогах, а от шеи исходило тихое электрическое гудение. Через мгновение Альт убрал руку. Капитан рухнул на колени, почти потеряв сознание.

— Вставай! Потом будешь прохлаждаться! — чародей хлестанул капитана ладошкой по щеке, после чего его рука заныла от боли. — Крепкая же у тебя челюсть…

Герсаль медленно начал приходить в себя. Он открыл глаза, поднялся с колен и с недоумением стал хлопать глазами, глядя на цирк, что творился на палубе. Повернув голову, он увидел, как его мичман с криками катается по палубе, пока матросы прибывали в безумных видениях.

— Какого черта? Это ты сделал, пацан?

— Не за что. Потом будешь меня обвинять, капитан, а сейчас уведи корабль в сторону от скалы! Будь любезен… — саркастически закончил чародей.

— Вот дьявол! — прсмотрев вперед, капитан резко крутанул штурвал влево. Гукор накренился, стал издавать жалобные звуки скрипящего дерева. По всей длине судна палуба приняла дугообразную форму, казалось, еще секунда, и конструкция не выдержит. От напряжения Герсаль зажмурил глаза, ожидая грядущего грохота рвущихся досок. Уже совсем чуть-чуть и…

Со стороны скалы раздался протяжный звериный рев.

Альт и Капитан синхронно подняли головы. На самом высоком острие скалы сидело исполинское чудище бледно-зеленого цвета с голубоватым оттенком. Оно распахнуло свои огромные кожистые крылья. Из туловища тянулась длинная шея, что завершалась рогатой головой. Хвост был еще длиннее тела и заканчивался острием, заточенным, словно копье. Лапы ящера глубоко впились в каменистую породу.

— Тысяча морей! Все в трюм! — скомандовал капитан машинально. Команда, прибывая во власти иллюзорного шторма, все же исполнила приказ капитана. Матросы, в своей смешной манере, шатаясь по палубе и падая на ходу, побрели к люкам.

— Что она сделала с командой! — капитан схватил Альта за плечи и поднес к своему лицу так близко, что почти коснулся его носа.

— Это «Слова Драконов!» Или, проще говоря, заклинание! — чародей мягко положил ладонь на руку Герсаля, намекая, что его следует отпустить.

— Некоторые звери могут произносить «Слова» инстинктивно. Это их врожденные способности, — Альт стал суетливо листать гримуар. — Обычно таких зверей называют монстрами. Вот! Это морская виверна! — чародей показал капитану страницу с изображением существа, что сидело сейчас на скале.

— Только в книге тварь не перепончатая и цвет не тот. Нет хребтины. Наверно, это значит… — Альт потерялся в своих мыслях, глядя на рисунок. Такое иногда происходит с учеными, когда они с интересом что-то исследуют.

— Эй! — одернул его капитан.

— А? О, простите, я иногда забываюсь, — вернулся к разговору чародей.

— Что делать будем с этим? — моряк развел руками, указывая на палубу, где бесновались матросы.

— А, это просто… «Инстинктивные Заклинания» все относятся к первому кругу, — Альт посмотрел в глаза капитану с таким видом, будто дал исчерпывающее объяснение.

— Говори по-лигрумски, не все понимают ваши заумные бормотания, — капитан отвернулся и крикнул на одного из завороженных матросов:

— Куда прешь, Мацио! Я сказал в трюм! — Матрос дернулся от крика, как от укуса змеи, и, запутавшись в ногах, рухнул на живот.

— В общем, капитан, мы вряд ли сможем убить эту тварь корабельными баллистами. Тем более, когда вашу команду штормит, — спокойно объяснил Альт, зная буйный нрав Герсаля. Заклинателю нужен был надежный союзник для его самоубийственного плана.

— Нам придется сильно отвлечь виверну. Причинить боль, если будет возможность. Заклинания первого круга действуют, пока не прервется поток мысленного воображения…

Капитан расхаживал вперед-назад мимо штурвала, скрестив ладони за спиной. Время от времени он снимал шляпу, вытирая пот со лба.

— Тогда просто подождем, пока тварь нападет, и попробуем проткнуть ее шпагой, — Герсаль хлопнул ладонью по ножнам, — или долбанешь ее своей магией, как меня!

Альт прислонился поясницей к перилам палубы, расставив локти.

— Она не нападет. Своим гипнозом виверна заманивает моряков на рифы, внушая галлюцинации. Теперь, когда мы никуда не денемся, она прилетит, только когда проголодается. Мы для нее как консервы. Виверна будет жрать нас по одному. Возможно, она будет ждать, пока мы сойдем на берег. Так обычно делают моряки, потеряв корабль на рифах.

— Тысяча морей! — капитан ударил кулаком по основанию штурвала. — Никогда не видел тут таких тварей!

К этому времени команда корабля смогла покинуть палубу и укрыться в трюме. Наверху оставались только Альт и капитан.

— Корабль цел, и это главное. Команда в безопасности, — успокаивал капитана чародей. — Теперь наша очередь делать свой ход, — он спустился с мостика и быстрым шагом направился к шлюпкам.

— Ты куда⁉ — крикнул Герсаль.

— Берите шпагу капитан! Мы пойдем в гости к морскому дьяволу!

В бесконечных пределах горизонта мирно плескалась прозрачная голубая вода. Если присмотреться, можно увидеть, как разноцветные рыбки стайками снуют в разные стороны. Подводный риф был чем-то вроде города для морских обитателей. На выступах по-барски выхаживали крабы зеленоватых и красных оттенков. Для полного образа на их важных физиономиях не доставало только монокля. Круглые дырочки в камнях служили излюбленным убежищем для многочисленных креветок.

Вот неосторожная сине-оранжевая рыба-попугай подплыла слишком близко к каменистому срезу. Не думая об опасности, она спокойно высматривала сочные полипы, что так любили отведать ее сородичи. Вдруг, из норы стремительно рвануло яркое желтое монструозное пятно. Морда коварной мурены распрямилась, как пружина, готовая вонзить зубы в нежную плоть маленькой рыбки…

— Посмотри! — капитан указал пальцем куда-то вниз.

Альт перегнулся через борт лодки, разглядывая место, что так заинтересовало Герсаля. На дне пропасти, что обрывала риф, взору чародея предстала апокалипсическая картина затонувшего корабля. Он был почти цел. На его мачтах, плавно развиваясь в теплом течении, все еще оставались обрывки парусов. Судно, поросшее зелеными водорослями и илом, нашло свою последнюю стоянку на морском дне.

— Там еще… и еще! — капитан водил рукой над поверхностью воды, указывая на обломки кораблей. — А тот свежий, видимо затонул недавно! — потирая рукой белесый подбородок, размышлял капитан. Его серая рубаха была расстёгнута нараспашку, слегка оголяя загорелый кучерявый торс.

— Нам повезло, — сухо ответил Альт, с усердием налегая на весла.

Картина под водой создавала впечатление, будто шлюпка всего лишь маленькая букашка, что ползет по тонкому льду над бесконечными просторами подземного царства мертвых. От леденящих душу ощущений чародей начал кутаться в свой плащ.

«Хорошо Герсаль заставил сходить в трюм за одеждой, а то, по привычке, я полез в лодку с голым пузом. Еще неизвестно какая тут погода ночью», — подумал Альт. За время плавания он успел позабыть, как приятно ощущать родные перчатки на руках и одежду на теле.

— Да уж, свезло так свезло… — капитан поморщился и плотнее натянул шляпу на голову.

Лодка огибала камни скалистого берега, чья вершина служила гнездилищем для морской виверны. Капитан дал команду отплыть подальше от скалы, намереваясь найти место для причаливания с безопасного расстояния.

— Смотри! Там песок! — почти радостно воскликнул Альт.

Герсаль взял подзорную трубу и стал разглядывать берег.

— Да у тебя орлиный глаз, пацан, — он медленно отвел линзу в сторону, — Там целый пляж, даже есть деревья.

— Похоже, остров не такой уж маленький… — чародей зачерпнул морской воды в ладошки и растер по иссохшему лицу.

— Скоро узнаем, — капитан приказал повернуть лодку к берегу. Чем ближе она подплывала, тем отчетливее видно, что это не просто несколько пальм. Остров зарос настоящими зелеными джунглями. Может не такими большими, чтобы заблудиться, но поплутать среди лиан двум морякам предстояло прилично.

…

— Что за красота… — сказал капитан, зачерпнув в ладонь горсть пляжного песка. Гранулы были почти белыми. Среди песчинок даже не попадалось посторонних камешков.

Чародей указал рукой на груду валунов и стал толкать лодку в их сторону. Чем дальше от воды, тем громче слышались крики птиц из джунглей. Однако среди птиц были слышны не только соловьиные трели. Жуткие стуки, похожие на клацанье, периодически переходили в вой.

— Держи оружие наготове пацан. Похоже, виверна — не единственная наша проблема.

Альт кивнул и вытащил из-за пояса саблю. Оружие ему торжественно вручил Герсаль еще на корабле, не понятно для чего заставив выпить морской воды.

Гримуар и серебро также были при Альте, но чародей знал, что силы следует приберечь для виверны. Сегодня он уже произнес заклинание второго круга. Его нервной системы, благодаря «Капсуле Бодрости», хватит еще на несколько «Слов», но конкретного числа Альт не знал.

Таким размышлениям придавался чародей, пока они с капитаном пробирались сквозь кусты, которыми встретили их островные джунгли.

— Руби вот так! — капитан размашистым движением резанул шпагой по листу папоротника, преградившему путь своими зарослями.

Альт попытался повторить движение Герсаля, но не рассчитал силы. По инерции его потянуло вперед так, что он чуть не упал. Оружие, рассчитанное на взрослого мужчину, было слишком тяжелым для чародея.

— Ха-ха! — рассмеялся капитан. — Такому в ваших академиях не учат! — язвительные комментарии были частью характера моряка. Так он держал команду корабля в узде, унижениями показывая, кто здесь главный. Он делал это без злого умысла, просто знал психологию людей.

— Я не учился в академиях, — пробурчал Альт себе под нос.

— А, так ты колдун! Может, стоит сдать тебя «Культу?» — продолжал свои шутки капитан.

— Вы, капитан, если рассчитываете доплыть до Лигрума, не стоит угрожать колдуну… — со зловещей улыбкой ответил чародей.

Герсаль сглотнул и почесал шею в том месте, куда недавно его било током. Тело капитана тряской напомнило о неприятных судорогах. Ощущения от удара электрошоком на долго прописались в его мышечной памяти.

— О, смотри! — капитан не стал отвечать чародею, разумно решив сменить тему, — Тут тропинка. Похоже, здесь есть еще выжившие!

— Или были… — шепотом ответил Альт.

— Там на пне что-то лежит! — Герсаль быстро подошел к находке, — Смотри! Тарелка, в ней какие-то кости!

— Не трогай! — Альт бросился к Герсалю, пытаясь схватить его за руку, но было поздно. Как только чародей подбежал к капитану, среди деревьев послышался скрип рвущихся веревок. Ствол одной из пальм резко выпрямился. Сетка вырвалась из-под листьев, повиснув над землей, вместе с чародеем и Герсалем внутри.

— Ууу, дьявол! — раздосадовано закричал капитан. Чародей не мог ему ответить, его сердце все еще колотилось от пережитого потрясения.

— Черт! Надеюсь, капканщик еще жив! Иначе мы сгнием в этой сети, как селедки, — продолжал причитать капитан.

— Может шпагой рубануть?

— Сейчас, попробую дотянуться, — моряк начал ерзать внутри сети, стараясь просунуть руку сквозь одно из отверстий.

— Не лезет, браконьерская сеть! На мелкую рыбеху!

— Может, я смог… — Альт резко затих. Краем глаза он заметил, что уже некоторое время, сидя на том самом пне, за ними наблюдала незнакомая фигура. На ней были грязные, почти черные лохмотья. Только остатки штанов более или менее целы и чуть прикрывали ободранные колени. Мужчина с коричневым от загара лицом расплылся в морщинистой улыбке. Лохматая копна на голове говорила, что волосы он мыл очень давно. Если бы не черная шевелюра, можно было подумать, что это глубокий старик, настолько он был худ и тщедушен на вид.

— Еда, еда, еда… Еда, еда еда… — начал напевать оборванец писклявым голосом, пританцовывая вокруг своего пенька.

— Эй, развяжи нас, старик! — Закричал ему капитан, — Слышишь! Я капитан Гер…

— Ты еда! Ты еда! Ты еда! — старик громко завопил, хлопая в ладоши.

— Какая еда⁉ Если тебе еда нужна, у нас есть на корабле!

— Нет кораблей! Нет кораблей! Все утонули! И вы утонули! — оборванец понизил тон и продолжил напевать свою жуткую песенку. Он глядел куда-то в сторону, странно подергивая головой. Казалось, что по его телу пробегают разряды электричества.

— Вас утопила тварь! да-да, нет кораблей, нет! Никто не приплывет! — на мгновение, лицо его изменилось, будто безумие отступило. Сумасшедший замолчал и стал тереть ладони друг о друга. Затем он продолжил танцевать и мерзко напевать.

— Еда, еда, еда…

Капитан вначале пытался взывать к рассудку оборванца, потом пытался подкупить каннибала. В конце отчаявшись, он просто стал его передразнивать.

— Ыда, ыда, ыда! — Герсаль закатил глаза, — Тысячи морей, да как ты собираешься нас есть, если мы висим в воздухе? Как только ты нас спустишь, клянусь, я проткну твою печень своей шпагой!

— Я подожду… подожду, да-да, подожду, — безумец поковырялся у себя в волосах, что-то вытащил и засунул в рот.

— Солнышко сделает… вяленое мяско… вкусно, ихи-хи! — безумец рассмеялся, обнажив свои редкие желтые зубы. Тем временем Альт все же смог извернуться и принять относительно правильное положение.

— Приготовься капитан, сейчас будет больно, — тихо прошептал Альт.

— Наконец-то, чего так долго⁈ — язвительно рявкнул Герсаль, снова закатывая глаза.

— Для заклинания нужна правильная «Стойка», она тоже «Слово», поэт…

— Давай уже! Некогда читать лекции.

Чародей ухватился левой рукой за сеть, держа в кулаке несколько серебряных монет. Он вытянул ноги как оловянный солдатик, старательно делая вид, что стоит на земле. Закрыв глаза, он набрал в грудь воздух и стал рисовать окружающую реальность у себя в воображении. На этот раз требовалась серьезная детализация и просчёт естественных законов уровня «Круга Закономерностей».

Альт не надеялся на огненные искры, которые применял раньше. То заклинание — простая иллюзия, заставляющая верить в горящий огонь. От того пламени на волке не осталось даже никаких фантомных ожогов.

[Argentum. Magnetis. Inductio. Fulgur.]

Чародей запел, словно демон из подземного царства. Казалось, сотни чудищ рвут несчастную жертву на куски. Птицы вокруг замолкли, ощутив инфернальное присутствие чего-то отвратительно мерзкого. Воздух задрожал, размывая видение реальности.

[Faradeos.]

Альт стиснул зубы, зная, что придется терпеть мучительную боль. Монеты в его руке стремительно нагревались. Даже кожаная перчатка не выдержала жара и начала плавиться, выжигая на руке чародея уродливые узоры.

Капитан с ужасом наблюдал за муками мальчишки. Сперва тот дергал ногами от боли, затем весь вспотел и начал рычать сквозь зубы.

Почти вечность прошла в сознании чародея, пока из его кулака не начал струиться едкий черный дым. Наконец, сетка, что удерживала моряков в воздухе, начала гореть. Альту больше не требовалось поддерживать нагрев монет в воображении и держать правильную «стойку». Он с облегчением стал кричать от боли.

Капитан сильнее придавил шляпу левой рукой, боясь подпалить волосы, а правой схватился за шпагу. Он выжидал момент, когда ловушка больше не сможет удерживать его в неволе.

Веревка лопнула, сеть разорвалась и моряки рухнули на землю. Герсаль недолго прохлаждался. Несмотря на боль в боку, он вскочил с земли и рванул к сумасшедшему каннибалу.

— На колени! — заорал капитан, приставив саблю к горлу безумца. Тот медленно опустился на колени, кинулся Герсалю в ноги и стал облизвать его сапоги.

— Пощади адмирал! Не убивай, не убивай. Пощади!

— А ну пшел! — капитан пнул оборванца ногой так, что тот плюхнулся на свой тощий зад. Затем моряк поднял саблю над головой, намереваясь разрубить сумасшедшего пополам.

— Погоди! — крикнул чародей.

— Зачем этой падали жить? — Герсаль не опускал саблю, намекая, что доведет удар до конца, если ему не понравятся доводы мальчишки.

— Может, он знает дорогу к гнезду виверны? — Альт медленно подошел к капитану. Он тряс левой ладонью на ходу, словно от этого ожог мог сделаться менее болючим.

— Я знаю, знаю… знаю… гнездо! Да, покажу гнездо… покажу, — безумец вскочил на ноги, и начал приглашающе махать рукой, — Сюда, да… сюда…

Капитан подошел и с каменным выражением лица саданул оборванца кулаком в челюсть, от чего тот упал на спину.

— Пацан, тащи, что осталось от веревок. Не хватало, чтобы этот урод сбежал.

На противоположной стороне пляжа, недалеко от воды, среди пальм стояла хижина. Это было добротно построенное жилище. В импровизированном дворике, из песка торчали палки с натянутыми веревками. На таких конструкциях обычно сушили белье или вялили рыбу. Неподалеку от двери на плетеной корзине лежало сито для просеивания зерна. С другой стороны стояла деревянная бочка размером с человеческий рост, до краев наполненная водой.

— Неплохо он тут устроился, — сказал капитан, оглядывая внутреннее убранство хижины, — И крыша какая! Без дырок.

Внутри хижины действительно было почти уютно, если не обращать внимания на гнилостную вонь сырости и мусор, что валялся на полу. Добротно сколоченные стены из пальмовых стволов, почти не пропускали морской ветер. На выдолбленном окне было что-то вроде шторки из листьев папоротника. Под окном стояла корабельная койка, накрытая сверху коричневой мешковиной. Посередине стоял серый ящик, служивший столом для каннибала. К восточной стене на уровне глаз прикручен болтами держатель с деревянным факелом внутри.

— И не скажешь, что он сам хижину построил, — добавил Альт.

Неудавшийся каннибал заерзал на полу и начал дергать головой.

— Я, мое… все я, все я! Не тронь! — безумец завопил на чародея, когда тот взял в руки небольшую рамку, стоявшую на ящике.

На портрете была изображена красивая женщина лет двадцати, с темными длинными волосами. На ней надето красное платье с декольте, дорогого покроя. Само наличие портрета говорило, что дама не из бедняков. Такие безделушки в Селлийской Империи стоили довольно дорого.

— Кто это? — спросил чародей, — показывая портрет оборванцу. Тот стал неожиданно серьезным.

— Жена, — на мгновение разум каннибала, казалось, прояснился, но через секунду он снова начал верещать.

— Не тронь, мое… мое… поставь…

— Какой от него толк? — капитан подошел к стене и оперся плечом, — Милосерднее будет прирезать этого придурка, — Герсаль обвел руками комнату, — Видишь, тут нет ничего ценного.

— Еды тоже нет, — Альт поставил портрет на место, — Вот почему он был нам так рад.

— Оставим его здесь. Может, заберем на обратном пути, — капитан раздраженно посмотрел на чародея, — Сдадим его в лечебницу или еще куда. Пошли, солнце пока высоко.

Притихший было оборванец, стал дергаться и брыкаться еще сильнее прежнего.

— Нельзя идти! Нельзя! Сожрут… Они сожрут! — сумасшедший перестал моргать и вылупил глаза куда-то в пустоту.

— Кто? — с ухмылкой спросил Герсаль.

— Сожрут… сожрут… ночью спят… ночью спят… днем жрут…

— Наверное, местные хищники, — предположил Альт, — придется ждать до темноты.

— У меня там целый корабль безумных моряков. Я как капитан, не имею права бросать их в шторм и прохлаждаться здесь с этим уродом. У нас нет времени здесь торчать!

— Послушай капитан, — спокойно начал Альт, — Видишь это? — чародей снял перчатку и показал моряку полностью обожжённую ладонь, покрытую волдырями.

Капитан отшатнулся от ожога, почуяв странную вонь, что вырвалась из-под перчатки. Уродливые ожоги означали, что скоро у юноши могла начаться гангрена, если его срочно не отвести к «Хилеру».

— Я единственный на твоем корабле, кому вы обязаны жизнью. Только я могу спасти команду от смерти, а тебя от участи этого бедолаги, — Альт ощущал себя странно, чувствовал сильное раздражение. Возможно это был эффект от «Капсулы Бодрости», что он принял на корабле. Чародей сам до конца не понимал, для чего он провоцирует Герсаля. Очевидно, что капитан не стане выполнять его команды.

— Следовательно, капитан, сообразительностью здесь отличаюсь только я. Вы будете делать то, что я вам скажу! — юноша сел на «стол» рядом с портретом, — Располагайтесь. Мы будем ждать ночи!

Моряк дослушал триаду до конца. Такие речи будоражили воспоминания о трёх бунтах, что ему довелось пережить. Он начал краснеть от злости, глядя Альту прямо в глаза. Его массивная фигура горой нависла над худощавым пареньком.

Герсаль достал шпагу и молча приставил к горлу чародея. Тот съежился и громко сглотнул ком в пересохшем горле. Осторожно отодвинул пальцем лезвие, затем встал и снял факел со стены.

— Ладно, капитан, твоя взяла. Пойдем, но я чувствую, что мы об этом еще пожалеем…

Джунгли кишели жизнью. Фикусы, папоротники, цекропии — скрученные и узловатые, переплелись друг с другом. Их ветви растянулись, как цепкие пальцы, разнося вокруг маслянистый аромат травы. Лианы свисали с огромного ротанга подобно паутине, готовые опутать наивных путников. Солнечные лучи плохо проникали в глубь тропического леса, но света все равно хватало для роста коричнево-зеленых мхов на гнилых стволах поваленных деревьев. По почве почти красного цвета шагу невозможно ступить, не наткнувшись на змею или мелкую ящерицу, что выслеживают добычу среди причудливых насекомых зеленых, желтых и синих оттенков. Земля местами усеяна остатками серых костей тех, кому не повезло попасть на этот остров. В первобытной среде опасности скрываются в каждой тени.

— Осторожно! — Герсаль схватил Альта за плечо и оттащил назад. — Видишь, — он показал на кучу листьев, — Будь сейчас ночь, лежать тебе трупом в этой яме.

Альт сделал шаг в сторону, освобождаясь от хватки моряка. Он все еще злился на капитана. Чародей присел и разгреб листья в стороны. Действительно, в земле оказалась довольно глубокая яма, черное дно которой украшено множество заостренных кольев.

— Из тебя чуть не вышел обед для нашего друга.

— Да, да… обед… еда… — оживился оборванец. Связанные руки за спиной помешали ему начать свои безумные танцы, от чего псих тихонько заскулил.

— Не переживай так, пацан. Да, ты хорош в своем колдовстве и много читал, но я двадцать лет хожу по морям, и не первый раз на таком острове.

Чародей припомнил, что именно капитан завел их в ловушку каннибала, но решил не вступать в перепалку и не провоцировать вспыльчивого моряка.

Оборванец стал озираться на деревья вокруг.

— Что такое чудик?

— Сожрут… сожрут! — оборванец умоляюще стал пищать глядя капитана, но, не увидев в его глазах понимания, повернулся к Альту, — Сожрут?

На пролеске все было спокойно, внешне ничего не изменилось. Единственное, что привлекало внимание — это жуткая тишина.

— Ложись! — крикнул Герсаль, — из зарослей кустов резко вынырнула странная тень. Двуногое существо в половину человеческого роста, с зубастой пастью во всю морду, пыталось цапнуть чародея за бок. В последний момент тот успел сделать полшага назад и убрать корпус так, что зубы чешуйчатого зверя смогли поймать только край вишневого плаща.

— Какого хр… — Альт потянул плащ на себя обеими руками, — Отцепись тварь!

Оборванец кричал и хаотично бегал из стороны в сторону, пока чародей кулаком колотил по сине-зеленой морде ящера.

Капитан Герсаль, наконец, опомнился. Он быстро побежал к Альту, на ходу вытаскивая шпагу. Лезвие стремительно пронзило шкуру зверя, опытная рука моряка поразила тварь в левый бок. Ящер издал пронзительный визг и попятился, пытаясь избавиться от острой боли. Однако моряк крепко держал свой клинок. Взявшись за рукоять обеими руками, он с усилием стал давить, пока лезвие полностью не вошло в тушу. Тварь отцепилась от плаща, издала последний вопль и рухнула, заливая траву багровой кровью.

— Еда, еда… еда, еда, еда, — безумный каннибал, как ничего и не было, завел свою надоедливую песню.

— Заткнись! — капитан поймал танцующего психа и сильно врезал ему по животу, от чего бедняга закашлялся и упал на землю рядом с чудищем.

— Что это за зверь? — спросил Герсаль.

Чародей проигнорировал вопрос. Он внимательно разглядывал свежие дыры на своем новом плаще.

— Опять будут думать, что я бродяга… — голос мага звучал очень огорченно. — Пять селлантов «Дракону» под хвост! — в сердцах рявкнул заклинатель и резко пригнулся, будто уворачиваясь от невидимой оплеухи. Он снял свой гримуар с пояса и ловко пролистал потрепанные страницы.

Капитан осматривал мертвое животное. Зверь цвета морской волны отдаленно напоминал крылатого монстра, что заманил их на этот проклятый остров. Герсаль упёрся сапогом в тушу и резким движением вытащил шпагу. Кровь струйкой брызнула из раны, слегка запятнав коричневую штанину.

— Это динги! Самцы морской виверны. Видимо ее детеныши, — Альт выставил гримуар в сторону капитана. Моряк прищурился, но все равно не мог разобрать, что там нарисовано.

— Они двуногие, короткие лапы, — чародей вернулся к чтению, водя пальцем по строкам, — Самцы сильно отличаются от самок. У них нет крыльев, высотой достигают человеческого роста.

— Наш видимо еще молодой, — прокомментировал капитан, — Что там еще?

— Так… динги почти все бесплодны. В основном они охотятся и живут неподалеку от самки и часто становятся пищей для нее. Они не опасны, так как не знают «Слов».

— Ничего себе не опасны! — начал возмущаться Герсаль. — Эта тварь чуть не сожрала тебя! Если другие ящеры еще здоровее, так легко мы больше не отделаемся!

— Так написал учитель. Для «Волшебника» его силы — обычные звери, вроде букашек под ногами, — Альт повесил гримуар обратно на пояс, решив, что лекция окончена и пора собираться в путь.

— Пойдем, — Герсаль указал рукой в сторону куста, из которого недавно выпрыгнуло чудище, — Запоминай первое правило выживания, пацан. Всегда иди туда, откуда пришел твой враг.

— Почему?

— Если ты его прирезал, там врага уже не будет… — капитан поднял на ноги притихшего каннибала, улыбнулся во все зубы и пинками погнал вперед. Сам пошел следом, осторожно выглядывая из-за его тощей спины.

Путь до скалы троица прошла почти без происшествий, если не считать тех раз, когда чародей падал и путался в лианах. Единственное, что не давало ему покоя, была его обожженная рука. Он постоянно поглядывал на рану сквозь пропаленную дыру в перчатке.

Капитан Герсаль даже немного расслабился, словно позабыв, какой кошмар ожидает их на вершине. Только оборванец, выступавший в качестве проводника, никак не хотел успокоиться.

— Куда прёшь? — капитан пнул каннибала под колено, когда тот снова попытался убежать. От удара безумец рухнул на землю.

— Сожрут… сожрут… — пищал сумасшедший, — Нельзя, нельзя! Смерть! — было очевидно, что псих что-то знает об этом месте. Не смотря на безумие, инстинкты его трубили тревогу.

— Говорил же! Его надо прирезать, все равно никакого толку! Как нам теперь залезть на эту скалу? — Герсаль ткнул пальцем во влажный серый камень горы, что тянулась из земли, высоко возвышаясь над островом. Не дождавшись ответа, капитан сел на один из разбитых булыжников, что валялись повсюду.

— Может, есть проход? — Альт приложил ухо к скале, сам не понимая, что хотел услышать, — Динги ведь каким-то образом спустились сюда из гнезда, я ду…

Чародей вдруг замолчал, крадучись подошел к капитану и стащил его с булыжника. Оба моряка затаились.

— Сожр…

— Заткнись, — теперь уже сам Альт пнул лежащего на животе оборванца, — Еще одна грязная тварь, — процедил он, сквозь зубы.

— И еще, а вон еще, — капитан переводил руку с одного динги на другого. — Мне с ними не справится. Сможешь их поджарить, колдун?

— Могу, но тогда меня не хватит на виверну. Лучше проследим за ними. Вдруг, приведут нас к гнезду.

Группа динги спокойно бежала по своим делам. Теплый ветерок обдувал их шершавые хвосты, не давая почуять своих преследователей. Ящеры целеустремленно двигались вдоль серой каменной скалы, точно зная пункт назначения. Через минуту они замедлились. Самый крупный, отыскав лучик солнечного света, лег погреться на травку. Двое других, неподалеку от своего сородича, ретиво икали друг на друга с цокающими отзвуками. Секунду спустя между парочкой завязался бой, динги стали толкаться и покусывать друг друга, то за лапу, то за хвост, а иногда даже пытались вцепиться в шею. По несильным укусам понятно, что они скорее дурачатся, чем пытаются навредить друг другу.

— Смотри, дыра в скале. Похоже, это проход или пещера, — чародей говорил шепотом, стараясь не привлекать внимания динги, — Осталось только отвлечь хищников, вот только чем?

Альт и капитан переглянулись. Капитан зачем-то стал ощупывать рубашку. У чародея вертелись туманные мысли о сабле и лианах, которые он никак не мог собрать в единое уравнение победы над ящерами.

— Придумал! — почти вскрикнул Герсаль, но вовремя опомнился и снизил тон. Он шпагой разрезал веревку на руках каннибала, и с силой вытолкнул его из кустов навстречу ящерам. Тот сперва обрадовался внезапной свободе, но, заметив любопытные желтые взгляды зверей, заверещал во всю глотку.

— Сожрут! Ааааа, Сожрут! — каннибал помчался что было сил, в глубь джунглей. Самая здоровая из тварей стала издавать цокающие звуки и первой помчалась за людоедом. Ее собратья побежали следом.

— Вот и пригодился дурачок, — с довольной улыбкой капитан дружески пихнул Альта локтем в плечо, — Пойдем, пока они не вернулись.

Маг проводил взглядом бегущего оборванца, покачал головой, вздохнул и побрел следом за Герсалем.

Чародей и капитан некоторое время плутали по пещере, страшась нарваться на хищников. Несколько раз им приходилось карабкаться вверх по отвесным порогам. Внутренности скалы вызывали ощущение тревоги. Стены грубо зазубрены, сама природа высекала их на протяжении бесчисленных эпох. Земля под ногами скользкая, такая же сырая, как воздух, наполнявший пещеру. Где-то в глубине слышалось слабое эхо капающей воды. Постепенно тропинка среди камней расширялась, открывая взору огромное подземное озеро, уходящее далеко в темноту. Вода озера кристально прозрачная. На дне его росли удивительной красоты водоросли, что наполняли водоём мягким голубоватым светом. Поверхность воды стояла неподвижно, и как зеркало отражала мерцающий свет факела.

— Там! — голос капитана эхом разнесся по широкой пещере.

Альт поднял факел над головой, пытаясь лучше осветить окрестности. Впереди, за озером, начинался резкий обрыв. Он с негодованием повернулся к Герсалю.

— Присмотрись к стене, там есть выступ! — моряк взял факел из рук чародея и пошел к обрыву, — Чувствуешь сквозняк, пацан? Мы почти у выхода, — в тоне капитана слышались нотки радости, ему уже давно надоело блуждать в темноте по этим скользким камням.

— Не лучше пройти через водоём? Там может быть еще проход, — лицо Альта выражало уверенное нежелание свалиться в пропасть.

— Урок номер два, пацан. Выход из подземелья, где есть озеро, всегда на дне озера. Ты ведь не хочешь, чтобы твоя драгоценная книжка промокла?

Такой аргумент чародею крыть было не чем. Самая большая сила и уязвимость «Волшебника» — это книга заклинаний. Конечно, произносить «Слова Драконов» можно и без гримуара, если подготовиться. Вот только без него нельзя подготовиться.

— Хорошо. Пойдем через обрыв. Только не думай, что я буду тебя ловить, если ты грохнешься вниз, капитан.

— Думай о себе, пацан, — уверенно ответил Герсаль. Внимание моряка уже захватило место для первого шага. Подойдя к обрыву он махнул Альту рукой, командуя ему приблизиться.

— Иди первым, ты легче меня. Больше шанс, что пройдешь, — под белесой бородой моряка появилась зловещая улыбка, — А если свалишься, я поищу другой выход.

Чародей проверил застежки на поясе, поправил плащ и, прижавшись спиной к черной стене, сделал осторожный шаг.

— Вроде не упал. Что там? Скользко? — капитану не терпелось скорее преодолеть этот опасный путь.

— Держи факел выше! Я ничего не вижу! — с раздражением ответил Альт, продолжая свой путь приставным шагом, — И не отвлекай меня!

«Не хватало еще упасть из-за дурацких шуточек этого идиота», — подумал чародей.

Герсаль опомнился и быстро поднял факел над головой, с тревогой следя за каждым шагом мальчишки. Без него капитан рисковал остаться на острове и превратиться в людоеда, как тот псих. От его безумных матросов в бою с виверной будет мало толка.

— Оу! — Альт вдруг издал резкий возглас, следом послышался грохот падающих камней.

— Ты там живой⁉ — нервно крикнул капитан.

— Нормально! В конце выступ кончается! Придется прыгать! — Альт громко отвечал, он успел пройти по выступу довольно далеко. Раздалось еще несколько гулких стуков, затем повисла тишина. Герсаль молчал, не решаясь повторить свой вопрос.

— Всё, я прошел! — крикнул чародей, — Иди, теперь твоя очередь! — слова эхом отразились от каменных стен, что веками слышали только звуки капающей воды.

Пока капитан лез через пропасть, Альт внимательно рассматривал проход. Действительно, сквозняк здесь становился сильнее. Теперь, когда факела с ним нет, его глаза постепенно привыкали к темноте. В стене виднелась едва заметная трещина. Ее выделял слабо идущий свет изнутри. Маг почувствовал, что встреча с виверной уже скоро.

— Пацан! Эй, пацан! Подойди! — капитан уже добрался до обрыва на выступе.

— Что случилось? Неужели наш бравый капитан боится высоты? — Альт с упоением насмехался над капитаном, впервые увидев страх на его обычно суровом лице.

— Заткнись! — рявкнул Герсаль, — Держи! — он бросил факел в сторону чародея.

— Подойди поближе, хочу видеть край обрыва!

— Так?

— Д… да! — капитан в последний раз посмотрел вниз, толкнулся одной ногой от края и прыгнул вперед. Без возможности разогнаться, его тяжелое тело пролетело половину пути, затем стало стремительно терять высоту. Когда голова капитана уже поравнялась с сапогами чародея, он в последний момент ухватился за край скалы и повис на одной руке. Моряк зарычал от резкой боли, что разошлась по его руке, но инстинкты не позволили пальцам разжаться.

— Держись! — Альт от ужаса схватился за гимуар на поясе. Не зная, что читать, он лихорадочно листал страницы.

— Аррхх! Не… могу больше… — пальцы моряка медленно разомкнулись, он стал соскальзывать в бездну.

— [Os. Pondus. Altitudo. Libertas. Cadere. Inversio.]

Сотни демонических голосов эхом визжали на всю пещеру так громко, что казалось скала треснет пополам от этой какофонии ужаса. Чародей властно диктовал мирозданию свою неумолимую волю.

[Galilaeus.]

Тело капитана замедлилось, затем повисло в воздухе. Сознание моряка уже агонизировало от ужаса скорой смерти. Наконец силы искаженных законов природы противоестественно закрутились в воронку новой действительности, и капитан стал падать в обратную сторону. Прямо на потолок.

Альт знал, что его работа еще не закончена, он в ожидании стоял у обрыва. Тяжелое дыхание чародея говорило, что он держится в сознании из последних сил. Вселенная требовала высокую плату с тех, кто осмеливался вмешаться в естественное течение бытия.

Как только орущий Герсаль взлетел над обрывом, Альт схватил его за ногу, резко дернул на себя, затем навалился сверху всем телом и прижал к земле. Маг изо всех сил давил руками на грудь моряка, пока силы гравитации тянули того к потолку пещеры. Наконец, «Слова Драконов» рассеялись, прекратив искажение реальности.

Альт без сил упал на пол рядом с капитаном. По мальчишке невозможно понять, жив он или мертв. Он, не моргая, смотрел в темноту. Изо рта, носа и ушей резко потекли багровые струи. Заклинатель без сознания захлебывался собственной кровью.

Герсаль успокоился и пришел в себя. Он думал, что уже мертв и лежит на дне этой проклятой пещеры, но, повернув голову, увидел вишневый плащ чародея.

— Эй, пацан! — ответа не последовало. — Колдун ты как? — капитан приподнялся на локтях. Он быстро сел, поняв, что Альт лежит неподвижно. Моряк подтянул мальчишку, перевернул на бок, давая крови стечь у него изо рта и освободить путь для дыхания.

— Давай, дыши, пацан! Только не помри мне тут! — Герсаль держал голову чародея руками, не давая его языку запрокинуться, — Эй, слышишь? Я без тебя не выберусь! Эй, пацан! Я тебя от всех нарядов на корабле освобожу! Слышишь⁈ Только не умирай!

Моряк осторожно положил голову заклинателя на пол и стал ритмично давить руками на его грудь. Старый моряцкий прием массажа сердца был всем, что капитан знал о медицине. Так он не раз спасал тонувших матросов из цепких лап смерти.

— Давай! Пацан! Раз, два, три!

Толчок.

— Раз, два, три!

Толчок.

— Раз… два…

…

…

…

Вязкая чернота поглощала… она проникла в каждый уголок эфемерной реальности. У этого царства нет ни начала, ни конца. Пустота вечна, неподвластна времени и не имеет границ. Белый шум заглушает мысли, чувства, стремления и надежды. Только ощущение чьего-то фантомного присутствия мешает сознанию полностью раствориться в небытии.

Что-то промелькнуло за гранью воображения. Знакомая картина, нет, возможно, воспоминание? Ощущение теплое и приятное, но в тоже время оно пугает и отталкивает. Громкий стук сапог, удар трости, шелест плаща. Грозная тень нависла над тщедушной фигурой.

Тощий, грязный и в лохмотьях мальчик, почти младенец, сидел под дождем, прижимаясь к стене. Ребенок едва дышал, не в силах даже поднять голову. Его тело покрыто синяками с кровоподтеками.

…

— Вставай…

…

— Вставай!

…

— … не… мо…

— Я не спрашиваю, можешь ты или нет. Я говорю, вставай!

…

УДАР… УДАР… РАЗ, ДВА, ТРИ…

— Давай прокашляйся! — капитан зачесал волосы Альта набок. Все лицо мальчишки измазано кровавой слюной, смешанной с грязью. Мокрые от пота пряди прилипли к векам и мешали открыть глаза.

Свет факела отгонял тени с мертвенно-бледного лица. Веки его медленно поднимались и опускались. Глаза, пронизанные красными прожилками, не выражали никаких эмоций. Весь воротник серого кафтана покрыт пятнами крови. Из горла чародея вырвался отвратительный хрип. Он жутко закашлялся, лежа на каменной плите, заменявшей землю в этой темной пещере.

Сейчас на чародея было страшно смотреть. Руки его дрожали так сильно, что он даже не мог опереться локтями и приподняться. Через несколько мгновений после пробуждения его стошнило мерзкой желтоватой жижей.

— Давай, пацан, выплевывай всю эту дрянь! — Герсаль осторожно похлопал мальчишку по плечу.

— В… воды… — тихо произнёс Альт хриплым голосом. Капитан отстегнул фляжку от пояса и протянул ему.

— Держи. Быстро не пей, а то поперхнешься.

Чародей схватил фляжку и стал жадно глотать воду, игнорируя предупреждение капитана.

— Мы по… победили? — озираясь по сторонам, спросил он.

— Кого? — капитан подумал, что парень бредит, но, глядя на его состояние, он не удивился.

— Виверну? — словно сомневаясь, спросил Альт.

— Мы еще до нее не дошли. Ты меня из пропасти вытащил минуту назад. Забыл? — решив, что чародей окончательно пришёл в себя, Герсаль поднялся и начал разминать колени.

Лицо Альта застыло. Словно вглядываясь в самого себя, он силился что-то вспомнить, но в сознании всплывала лишь вязкая пустота. Он тряхнул головой, отгоняя жуткое наваждение, уперся ладонями в пол и попытался встать. Его ноги не выдержали внезапной нагрузки, он пошатнулся и стал заваливаться в сторону обрыва.

Капитан вовремя среагировал, схватив Альта за рукав.

— Ты куда собрался, пацан? Ты еле на ногах стоишь.

— Мы должны идти, — с неожиданно серьезно произнес чародей. Его голос звучал как у больного старика, поэтому его бравада не сильно впечатлила Герсаля. Моряк, придерживая мальчишку за талию, повел его подальше от пропасти и усадил на разбитый валун неподалеку.

Альт, видя скепсис капитана, начал осторожно расстегивать свою коричневую перчатку. Его обожженная рука, красная, покрытая отвратительными волдырями и гноем, сделалась еще омерзительнее прежнего. Сладковато-гнилостный запах разошелся от руки, ударив в нос капитану. От вони он поморщился, прикрыл рукой нос и свою белесую бороду. Герсаль понял, что если парня срочно не доставить к «Хилеру», он может лишиться руки или чего похуже.

— Я понимаю, — задумчиво начал капитан. — Но, там в гнезде огромная виверна. Что ты можешь в таком состоянии? Ты даже книжку свою в руках не удержишь.

Сунув руку в карман, чародей достал «Капсулы Бодрости», которые купил у змея в Корвиате. Он быстро закинул обе себе в рот и запил остатками воды во фляжке. Лоб чародея исказился морщинами от мерзкого горького вкуса стимуляторов.

— Этого… кх-кх-ааа… должно хватить ненадолго.

Путь до гнезда был не настолько близким от обрыва, как могло показаться на первый взгляд. Действительно, свет, что видел Альт, исходил прямо из прохода, и только усиливался по мере приближения, но морякам все равно пришлось недолго побродить по пещере.

Перед самой трещиной, что была выходом на вершину, лежали непроходимые завалы из камней. Только одна узкая щель пропускала свет в пещеру. Щель заканчивалась на уровне колен, так что преодолеть ее можно только ползком.

Узость отверстия, вызывала сомнение, что плечистый Герсаль не застрянет по пути. Моряки договорились что капитан поползет первым, тогда чародей, в случае чего, сможет вытащить его обратно.

— Лучше было перейти через озеро… — иронично отвесил комментарий чародей, глядя на подошвы сапог капитана, что полз впереди. Он уже немного оправился от своего болезненного состояния, благодаря капсулам. Руки почти не дрожали, и он, наконец, перестал потеть.

«Ощущение, будто лошадью придавило, но я, вроде, жив… пока», — думал Альт. Он пытался отвлечься позитивными мыслями, понятия не имея, что будет делать с монстром на вершине горы.

О похмелье, что ждет после окончания действия «Капсул Бодрости», чародей боялся даже подумать. Всего одна капсула обернулась бы: «Хорошим таким похмельем», — как любил поговаривать Думаан. Альт не мог припомнить, чтобы его учитель хоть раз принимал больше двух доз в день. Заклинатель сглотнул и нервно улыбнулся.

«Могу представить гнев Думаана, когда он узнает, что в добавок к передозировке стимуляторами и гниющей руке я еще читал заклинания третьего круга… дважды», — заклинание «Обратного Падения», что Альт наспех состряпал из «Слов» на гравитацию, соответствовало по структуре и проработке третьему «Естественному Кругу». Его детский мозг еще не был готов к таким нагрузкам.

Еще больше Альт боялся попасть к «Хилеру», поминая о недавней стычке с культистами. Он беспокоился, что дурные вести о трагедии в Синтали, могли дойти до Лигрума раньше него.

— Добрались! — громко констатировал очевидный факт капитан. Моряки пробрались через щель к проходу, который оказался широкой трещиной в скале, ведущей на отрытый воздух. Они Оба поднялись на ноги. Стряхивать грязь было бесполезно. Вся их одежда давно покрылась слоем пыли и земли.

— Тише, капитан. Тварь услышит.

Солнечный свет ударил в глаза моряков, когда они шли по проходу к логову морской виверны. Запах гнили витал в воздухе. Альт и капитан, не сговариваясь, скрылись за ближайшим камнем.

Логово напоминало жерло застывшего вулкана. По бесчисленным царапинам на стенах, можно предположить, что виверна сама продрала полость для гнезда в вершине черно-серой горы. Вспомнив, с какой легкостью когти существа вонзились в камень, Альт решил, что так оно и было.

Дно полости усыпано сухими ветками деревьев и желтой травой. На противоположной стороне, метрах в десяти, капитан разглядел большую груду серых костей. Он нервно потер загорелый лоб, случайно сдвинув свою черную шляпу. Груда была размером с человеческий рост. На некоторых костях проглядывались обрывки одежды и засохшего мяса.

Вдруг раздался знакомый протяжный рев. В близи он звучал особенно противно. Огромная зелено-голубая тварь тяжело обрушилась на край каменного гнезда. Она стальными когтями вцепилась в камень, пронзив его как масло. Размеры виверны впечатляли. Тело длинной с десять человек, голова размером с корову. Лапы, как две исполинские колонны, крепко удерживали ее от падения.

Виверна изогнула свою шипастую морду, пристально вглядываясь желтыми зрачками в свое логово. Решив, что все в порядке, тварь согнула шею к правой лапе и вцепилась во что-то пастью. Оторвав кусок, виверна выплюнула непонятный предмет прямо на дно логова. Он рухнул в нескольких метрах от моряков.

— Это… — Альт закрыл рот рукой, чтобы заглушить свой внезапный возглас.

Рядом лежал изуродованный труп, одетый в знакомые лохмотья. От каннибала осталась только часть. Вместо руки и ног торчали жеванные обрубки. На окровавленном лице застыла гримаса ужаса.

— Людоед. Вернее, то, что от него осталось, — шепотом подтвердил догадку чародея Герсаль.

У моряков не было времени оплакивать его, да они и не очень-то этого хотели. В конце концов, судьба его корабля настигла и его.

Бросив взгляд на то место, на место что так пристально изучала виверна, чародей увидел огромную кучу кустов и целых частей стволов деревьев. Куча казалось, превосходила в размерах даже саму виверну.

— Там яйцо, — Альт тихо сообщил капитану свою догадку. — Это то, что нужно. Если мы сможем разбить его или скинуть с горы, то тварь впадет взбесится. Тогда ее иллюзия должна прекратиться.

— Ты уверен? — капитан присмотрелся к куче, — Я ничего не вижу.

— Оно там. Я уверен… почти.

— Что будем делать? — Спросил Герсаль. Чародей посмотрел в лицо капитана своими красными глазами.

— Я полезу в гнездо. Твоя сабля вряд ли пробьет скорлупу. — Альт сделал глубокий вдох, — Когда тварь заметит меня, ты отвлечешь ее.

— Ты никак не можешь потише кричать свои заклинания? — Герсаль вскользь глянул на зубастую пасть виверны. Вид ее клыков заставлял моряка переживать за жизнь чародея.

— Никак. — Альт замолчал и, не дожидаясь возражений капитана, осторожно перебежал к соседнему камню.

— Подожди, как мне ее отвлечь? — Герсаль развел руки вслед чародею.

«Придумай что-нибудь, баран», — раздраженно подумал тот в ответ, но говорить ничего не стал.

Альт внимательно следил за движениями виверны, он перебежками перемещался по дну гнезда, в моменты, когда тварь отворачивалась. Достигнув цели, чародей уцепился за разодранный ствол дерева и начал карабкаться вверх по его ветвям.

Тем временем капитан нервно метал взгляд от виверны к Альту и обратно. В голове он пытался придумать, как помочь чародею, но в мысли приходила только сцена, где монстр просто жрет несчастного мальчишку.

Тяжелый подъем был почти позади, когда обожженную ладонь чародея пронзила адская боль. Он повис на руках, ухватившись за самую верхнюю ветку гнезда. Альт подтянулся, зацепился ногой за ствол и с усилием водрузился на него. Он распластался на стволе, обломанные сучья неприятно упирались в живот. Переведя вес на правый бок, Альт с громким шелестом скатился в гнездо.

Виверна, услышав тревожные звуки, наконец почувствовала неладное. Она издала еще один пронзительный рев и, вонзая когти в камень, как паук спустилась на дно своего логова, затем стремительно поползла в сторону чародея.

Тяжелое яйцо, примерно с рост чародея, никак не поддавалось, как бы тот не старался сдвинуть его с места. Он слышал приближение виверны и прекрасно понимал, что его время на исходе.

Через мгновение гигантская морда твари уставилась на мальчишку своими вертикальными зрачками. Это был любопытный и одновременно возмущенный взгляд хищника, в котором также мелькала некоторая игривость. Чего нет в глазах виверны, так это страха или сомнения. Она завизжала, из ее чрева полетели брызги зеленых слюней. Тварь втянула шею и, раскрыв пасть, как змея резко рванула к чародею.

Капитан понял, что сейчас его выход, и на свою пьесу он давно опоздал. Сперва Герсаль бросил в виверну камень, но она, занятая чародеем, даже не обратила на него внимания. Тогда он достал свою шпагу, подбежал к твари, увернулся от её шипастого хвоста и вонзил лезвие прямо в лапу.

Чудище взвыло и машинально лягнуло капитана. Удар отбросил его на несколько метров назад, он покатился по камням, пока не врезался спиной в здоровенный валун.

Взбешенная болью виверна позабыла про Альта, развернулась и, гремя камнями под лапами, поползла в сторону капитана. Глаза ее налились яростью. Капитан сложил руки перед мордой твари, пытаясь защититься от ее огромной пасти. Он беспомощно ждал своей участи.

[Testa. Impulsus. Directus. Volare. Celerare. Cadere.]

Адские голоса раздавались со всех сторон. Реальность тряслась, не в силах сопротивляться искажению. Затем наступила пауза.

[Newton.]

Громогласное эхо раскатилось по всему острову.

Крики инфернальных голосов, привлекли тварь, что чуть сожрала несчастного капитана. Виверна повернула голову к гнезду. Глаза твари могли лишь бессильно наблюдать, как драгоценное яйцо прокатилось мимо ее хвоста прямо к трещине в скале и провалилось куда-то внутрь пещеры. Той пещеры, по которой моряки поднялись в это логово.

Тварь взвыла, и стала неистово биться в истерике. Она резкими, отрывистыми движениями долбилась мордой в проход, пытаясь клыками прогрызть себе путь сквозь камень.

Капитан упал на бок, лапа виверны почти врезалась в его тело. Он быстро поднялся и побежал в сторону гнезда, подальше от гигантской твари.

Капитан подоспел к моменту, когда Альт замер на самом его краю. Мальчишка пошатнулся, нога соскользнула с ветки, и он начал падать вниз.

Герсаль почувствовал сильный удар в грудь, когда Альт рухнулся на него своим весом. Из легких капитана вырвался весь воздух, он повалился на землю и несколько секунд не мог пошевелиться от боли. Возможно, несколько ребер в его теле были сломаны, но у Герсаля не было времени думать об них.

Хвост виверны долбанул по камню рядом с капитаном. Он оглянулся, тварь все еще грызла клыками, рвала и царапала края трещины. Ее хаотичные движения разносили в клочья собственное логово, превращая в груду обломков.

Другого выхода не было. Капитан взвалил тело чародея на плечо и разбежавшись прыгнул со скалы. Прямо в пучину накатывающей морской волны.

Корабль уходил прочь от проклятого острова. На деревянных мачтах гукора расправились серые паруса, так что судно на полной скорости устремилось к горизонту. Мертвые скалы оставались далеко за бортом.

Изумленные моряки, теперь свободные от морока, вернулись к своему ремеслу. Они не понимали, что за нелегкая заставляет капитана идти в темноте под полными парусами, но никто не осмеливался задать ему этот вопрос. Уставшие после мнимой борьбы со стихией, всё чего хотели моряки — отдохнуть, поесть и хорошенько выспаться.

— Лево руля! Полный вперед! — Герсаль командовал рулевому, постоянно оглядываясь на вершину острова. Он лично следил, чтобы курс был проложен правильно. После пережитого он не мог доверять даже себе. Пока чародей без сознания, нет никакой гарантии, что виверна не сможет навести на моряков еще одну иллюзию. Будь на то воля Герсаля, он бы поставил мальчишку рядом с собой и не отпускал с вахты, пока они не доберутся до Лигрума.

Корабельный кок следил за состоянием Альта в трюме, хотя от него было мало толку во врачебных делах. Альт полуголый лежал на своей койке. Зловоние гниющей плоти все сильнее исходило от его левой руки. Кок наложил повязку на ожог, сам не зная, нужно это или нет.

Чародей весь покрылся капельками холодного пота. Его тело сотрясал озноб. Иногда он ворочался с боку на бок и что-то стонал.

— Как он? — Герсаль не дождался доклада и обратился к коку первым.

— Капитан, сэр! Мальчишка жив, но его состояние тяжелое. У него сильный жар, возможно, лихорадка, и он бредит. Я дал ему настойки змеиного яда, — повар замялся.

— Говори, что еще?

— Его рука… если его не показать «Хилеру» в ближайшее время, то ее придется отрезать. Иначе помрет пацан.

Капитан повернулся к рыжебородому помощнику, стоявшему у него за спиной. Здоровяк не понимал, что могло произойти с мальчишкой, пока они пережидали шторм, сидя в трюме. Еще более странным ему казалось, что капитан так беспокоился о колдуне. До шторма эти двое ненавидели друг друга. Герсаль даже хотел выбросить пацана в воду и забрать себе остаток его монет.

— Командуй полный вперед! Никто не отдохнет, пока мы не окажемся в Лигруме!

Кровать стояла в тускло освещенном помещении. Стены кофейно-молочного цвета, обстановка простая, почти спартанская. Воздух насыщен ароматами целебных масел, вперемешку с запахом крови и вонью человеческого пота. Возле кровати стоял деревянный стул со спинкой и коричневый сундук у изножья. На стенах через равные промежутки закреплены масляные светильники. Огоньки под плафонами озаряли комнату мягким желтым светом. Плясать им оставалось не долго, ведь за окном уже маячил рассвет.

Пациент открыл глаза. В сознании все еще было пусто. Вокруг не видно ничего, кроме яркого света. Он нехотя отвернулся от огня. «Сон?» — первая мысль мелькнула в его голове. «Нет», — пациент посмотрел на свои руки скрещенные на животе, одна из них забинтована. Как только он заметил бинты, резкая боль распространилась по телу, сообщив сознанию, что он все еще жив. Пациент попытался приподнять спину с кровати, но у него закружилась голова, шея обмякла, а сознание вновь провалилось в небытие.

…

— Проснулся? — прозвучал звонкий голос. Он шел откуда-то сверху. Глаза снова открылись, и пациент увидел девчачье лицо, нависшее прямо над его головой. Черты лица почти детские, маленький носик слегка вздернут. Кожа белая, почти бледная. Глаза странного оттенка, цвета серебра.

— Д… да, — ответил пациент незнакомым себе голосом.

Два серебряных глаза моргнули, а тонкие, чуть припухлые губки расплылись в широкой улыбке. Затем лицо сместилось в сторону и исчезло. Через секунду пациент почувствовал, как что-то тяжелое придавило его правую ногу.

— Эй ты, подвинься! — в звонком голосе, послышались капризные нотки.

Пациент заерзал на кровати, стараясь сместиться в сторону. Две ладошки вдруг уперлись в его бедро и стали толкать.

— Вот так!

Пациент, наконец, смог разглядеть, кому принадлежал этот игривый голос. На кровати сидела худенькая девочка. Из-под ее голубоватого апостольника выглядывала светлая, почти белая челка. Остальные волосы были укрыты под светло-серым велоном того же тона, что и ее длинная роба. На груди девушки красовался амулет золотого дракона, закованного в драгоценный сапфир.

Пациент насторожился. Он еще не до конца понимал, чего именно боялся, но инстинкты пели об опасности.

— Чего уставился, «Хилера» не видел? Я Мельсия! Друзья зовут меня Мельси! Я сама тебя исцелила! — закончила она, стукнув себя кулаком в грудь, затем уставилась на пациента, словно ожидая чего-то.

— И М Я, — произнесла культистка, выводя каждую букву.

— Альт… Альт Церино, — прохрипел наконец пациент. Он машинально ответил, все еще не помня, что значат эти два слова.

— О, селлиец! Значит, костра сегодня не будет… — с некоторым огорчением сказала девочка.

— Чт… кх-кх, — от ее неожиданной реплики юноша раскашлялся. В его теле вдруг появились силы, он резко сел и прижался к спинке кровати.

«Это 'Хилер», следовательно, я в лапах «Культа»«, — мгновенно у Альта пронеслись все события прошедшего месяца. Особенно ярко, в воспоминаниях сияла кривая ухмылка жреца, что пытался сжечь его в Синтали. Действительно, на девчонке было традиционная для 'Культа» роба.

— Ха-ха-ха, аха-ха-ха, — громко рассмеялась Мельсия, — Успокойся, я шучу! В Лигруме не сжигают колдунов уже почти двести лет, ну, без суда… Хотя, тот моряк говорил, что ты опасен… — культистка прижала указательный палец к уголку рта, задумчиво глядя Альту в глаза.

— А знаешь что? Для меня ты не выглядишь таким уж страшным! — она стукнула себя в грудь, — Я бы тебя точно победила!

— Мы в Лигруме?

— Да. Единственное, о чем тебе стоит беспокоится, это как ты будешь объяснять другим колдунам, что ты лечился у меня. Я слышала, что для вас обращаться к «Хилерам» не очень почетно, — Мельсия скорчила надменную гримасу.

Чародей уже не слушал культистку, ему было достаточно, что жечь его никто не собирается и никакая тварь не пытается его сожрать. А самое главное, за дверью не прячется людоед.

«Теперь надо отвязаться от этой сектантки и смыться пока не пришел очередной полоумный жрец со горящим дрыном в руках», — Альт уже был способен соображать. Силы понемногу возвращались, а память восстановилась после пробуждения.

— Где мои вещи? — серьезно спросил чародей.

— А? О! Сейчас! — Мельсия спрыгнула с кровати, пробежала к изножью и стала копошиться в сундуке. — Вот! — она вывалила охапку одежды прямо на одеяло.

Альт осторожно повернулся, поставил ступни на пол и попытался встать. Ноги едва слушались. Колени дрожали так сильно, что он начал шататься и чуть было не упал.

— Аккуратнее! — культистка схватила чародея за пижаму. — Тебе еще рано ходить самому! Ляг на кровать! — она насупила губы и свела брови, демонстрируя самое строгое выражений лица, что было в ее арсенале.

— Мне надо идти… — заклинатель убрал ее руку и сделал несколько неуверенных шагов. — Меня ждут в Департаменте Колдовства.

Мельсия сложила ладони на платье, более не пытаясь остановить чародея. Не то чтобы ее впечатлила его бравада, культисты не особо боятся Департамента, скорее наоборот. Ей в целом было все равно, что чародей собрался делать. Это его здоровье, в конце концов.

Альт, не глядя, стянул с себя больничную пижаму. Он не ожидал что на нем не окажется его кальсон.

— Эй, ты тут не один! — щеки Мельсии покраснели. Она резко отвернулась. Чародей глянул вниз, прямо на свои причиндалы, затем схватил одежду и поковылял за высокое изголовье кровати. Там оделся и вышел назад.

— Все? — спросила Мельси, все еще глядя в другую сторону.

— Все! — ответил Альт. когда девушка повернулась, он уже стоял над кроватью, копаясь в своих вещах.

— Где? — чародей, как слепой, ощупывал свой плащ вишневого цвета, держа в забинтованной руке пояс. — Где он?

Он подскочил к Мельсии, адреналин в крови изгнал всю немощь из движений. Альт схватил девушку обеими руками за плечи и стал трясти. Лицо его исказилось от гнева, оскалив зубы. Он с трудом сдерживал свою ярость.

— Что? — культистка даже не успела испугаться, столь внезапной была перемена настроения чародея.

— Гримуар! — Альт был готов разорвать ее на куски, не дожидаясь ответа.

— С тобой больше ничего не было! — Мельсия указала рукой в сторону. Чародей рванул к сундуку. Внутри не нашлось ничего, кроме обложки с гербом в виде змеи. Это все, что осталось от гримуара Думаана.

— Тысяча морей! а письмо, где письмо⁉ — Альт неистово кричал толи на девчонку, толи на самого себя.

— А! Вот держи! — Мельсия достала из кармана бумажку и дрожащей рукой протянула чародею.

Привет пацан! Я надеюсь, ты еще не помер.

Мы с ребятами отнесли тебя в больницу «Культа». Не пугайся, Ландрия хорошая жрица. Она о тебе позаботится. И не вздумай приставать к Мельси, она такой ангелок. Хотя, С твоей-то рожей… шучу. В общем, поправляйся. Завтра мы уплываем в Фучимуки, навещу тебя на обратном пути, через годик другой.

Ах да, чуть не забыл. Твоя книжка или как там ее. Она осталась в гнезде виверны или вообще утонула в море. Просто чтоб ты знал, что никто из парней ее не украл. Суеверные моряки боялись даже притронуться к твоим вещам, что уж там говорить.

За деньги не переживай, за лечение я заплатил. Все твои монеты на месте, кроме тех, что я взял за проезд.

До скорой встречи, пацан.

«Значит, гримуар и письмо учителя остались на том проклятом острове? И кто я без гримуара? В нем все заклинания, какие знал Думаан… какие я знал. Что я помню? Десяток „Слов“, наверное? Без формул заклинаний и инструкций для подсознательного воплощения я ничего не смогу. Если их постоянно не повторять, я просто забуду детали, ошибусь. Одно неверное „Слово“, и следующая молния ударит в меня самого, если не хуже».

Совершенно разбитый, чародей сидел на кровати, кусая зубами воротник своего плаща. Он отстраненно смотрел в окно, не понимая, что делать дальше. Для магов гримуар был самой главной ценностью. Это было их оружие, щит, лекарство, средства к существованию и смысл жизни. Для Альта это было нечто большее…

— Это был гримуар Думаана! Черт! — Кричал чародей. Он вскочил и снова схватил за плечи бедную культитстку. — Он убьет меня… он просто убьет меня, — Альт отпустил Мельсию и стал ходить кругами вокруг кровати.

— Стоп! Он не просто убьет меня, он сделает меня одной из своих подопытных кукол и будет поить меня микстурами, пока я не превращусь в химеру! — чародей медленно повернулся к девушке, в его взгляде была только пустота. — Это гораздо больнее смерти…

Альт не говорил с Мельсией. Он бредил, погруженный в свои страшные фантазии. Не дожидаясь ее реакции, чародей снова начал наворачивать круги вокруг кровати.

— Так, спокойно Альт… Надо купить новый… Да точно новый гримуар! А что… Засуну его в обложку! Может, учитель и проверять не будет? Он подарил его мне? Значит гримуар ему не нужен…

Со стороны, сидя на кровати, бедная девочка наблюдала за агонией умалишенного чародея. Она впервые общалась с настоящим колдуном. Теперь ей уже не казалось странным, что в народе их не очень любят. Не успела Мельсия додумать свою мысль, как заклинатель стремительно пронесся мимо нее и вышел из помещения, громко хлопнув за собой дверь.

Извилистые улицы древнего Лигрума были застроены высокими зданиями. Голоса торговцев, рабочих и простых горожан доносились отовсюду. Жемчужина человеческой культуры переживала в эту эпоху невероятный подъем. Среди королевств севера и в самой Империи этот культурный рывок прозвали «Селлийское Чудо». Город был известен своей монументальной архитектурой. Здания построены из мрамора и гранита, их величественные крыши покоились на гигантских колоннах. Дизайн часто отражал смесь селлийских традиции и влияния эльфийской архитектуры. Этот стиль прозвали «Имперский» или «Истинный».

Повозка проехала мимо Триумфальной арки к Сенатскому району, где расположен политический центр Империи. Здесь исполинские статуи возвышались над широкими мощенными булыжником дорогами. Фасады украшены красочной замысловатой мозаикой, на которой изображены «Драконы» и герои из древних легенд.

Перед дворцом красовалась гигантская, высотой с дюжину человек, статуя Императора Пилия IV — основателя современной Селлийской Империи. Голова статуи увенчана золотым лавровым венком. Фактурный серебряный доспех укрывал развевающийся плащ пурпурного цвета. В руках Император держал «Проклятый Договор», как прозвали его культисты после «Битвы У Плачущего Моста». В той бойне двести лет назад триумвират «Культа Драконов» был полностью разгромлен ложей колдунов, что встали на сторону Пилия и помогли ему вернуть законный трон.

На скрижали кроваво-красными буквами написаны семь пунктов:

I. Селлийское царство будет реорганизовано в первую Селлийскую Империю, во имя сохранности и на благо общества.

II. Пилий IV является законным наследником рода Сезаров.

III. Сезары — вечные Императоры Селлии.

IV. Император является главой «Культа Драконов». Триумвират безоговорочно переходит в подчинение главе «Культа Драконов». Членам «Культа Драконов» запрещено занимать государственные и армейские должности.

V. Инквизиция запрещена в Селлийской Империи. Более никто не преследуется за «нечистые помыслы».

VI. Полностью снимается запрет на изучение «Магии Драконов».

VII. Все организации колдунов реабилитированы. Создан Селлийский Департамент Колдовства.

Альт расплатился и спрыгнул с повозки перед Сенатской библиотекой. Золоченые колонны, возвышаясь над маленькими людьми, служили опорой для белого здания. Между двумя парами колон находился вход в виде арки высотой с пятерых человек. На толстой плите, ставшей полом второго этажа, установлен еще один ряд колон. Между каждой парой колон стояла статуя ученого «Волшебника», мудреца или мифического героя Империи. Их фигуры изображены одетыми в традиционные тоги, которые служили церемониальной одеждой для государственных деятелей Селлии. Заостренная крыша здания с черными краями завершала композицию.

Альт поднялся по лестнице, пораженный красотой и величием, он с замиранием сердца прошел под аркой. Внутренняя обстановка напоминала библиотеку Думаана, только увеличенную в десятки раз и не в промозглых катакомбах. Повсюду стояли деревянные стеллажи высотой до самого потолка. Они полны свитков, сложенных на полках крестообразной формы. В центре зала стояли столы, заваленные линейками, циркулями, перьями и книжными томами. На стойках между столами установлены линзообразные модели планет, выполненные в миниатюре. В библиотеке пахло чернилами и свежей, только что изготовленной бумагой.

— Могу я вам помочь, юноша? — к Альту подошел властного вида старец, укутанный в белую тогу с синей бахромой на краях. На лице его красовалась темная борода.

— Сэр. Я хотел бы приобрести книгу с чистыми листами, — Альт поклонился до пояса, как обязывала селлийская традиция. Старец вежливо кивнул в ответ.

— Для каких целей? Позвольте поинтересоваться?

— Д… для гримуара, — сперва Альт замешкался. Он инстинктивно боялся выдавать, что он из магов. Возможно, теперь этот страх всю жизнь будет преследовать его.

— А ваш куратор знает, что вы потеряли свой гримуар? — Старец взглядом показал на обложку, что висела у Альта на поясе под расстегнутым плащом. Фраза прозвучала настолько буднично, словно маги и колдовство были здесь чем-то очень обыденным. Юноша почувствовал облегчение, словно вернулся во времена, когда он изучал «Слова», не думая, что за это могут убить.

— Простите, учи… сэр, я… нет, не знает.

— Упокойтесь молодой человек, сейчас мы вам что-нибудь подберем. Только не говорите, что это я вам помог, — старец подмигнул одним глазом, на его лице появилась озорная улыбка. Альт заулыбался в ответ и пошел следом за ним. Пара свернула за колонну и прошла через дверь между стеллажами со свитками.

— О да, я бывал на вашем месте, однажды во времена обучения в Университете Колдовства, — старец встал за прилавок, за его спиной в ряд стояли несколько деревянных шкафов с разноцветными томами. — Я умудрился спалить свой гримуар дотла. Можете представить?

— Могу, сэр! Только мой утонул в море, — разоткровенничался чародей. Старец открыл центральный шкаф и стал увлеченно перебирать книги.

— В море? Боюсь спросить, зачем вы плавали в воде с гримуаром, — старец повернулся и исподлобья посмотрел на мальчишку, — Чего только молодежь не придумает… Надеюсь, это не был один из ваших новомодных обрядов посвящения или что вы там навыдумывали?

— Нет… — коротко ответил ему Альт. Не уточняя, что не понимает, о чем говорит старик.

— Ясно, — библиотекарь, наконец, достал одну из книг и положил на стол, — Прекрасный экземпляр. Широкий формат, тысяча страниц чистых листов. Бумага сделана туземцами, в наших Геппарийских колониях. Всего два серебряных селланта!

У мага осталось еще несколько монет, оставшихся после плаванья, но он все равно удивился такой высокой цене.

— А она промокает?

Старик снова одарил юношу взглядом исподлобья.

— Понимаю. У меня есть кое-что. Специально для вашего случая молодой человек, — старец прошел вдоль шкафов налево, взял ключ, затем вернулся назад. Он достал сундучок из-под прилавка и открыл.

— Вот, моя гордость! Бумага из полимеров синтетической смолы, совершенно не промокает. Обложка из огнеупорного алюминия, выдерживает температуру до четырехсот градусов. Прошита никелевой проволокой. Единственный минус — писать придется специальными чернилами. Но уверяю вас, молодой человек, у нас всегда есть запас таких чернил.

Альт почесал затылок забинтованной рукой. Его действительно впечатлили характеристики гримуара. Он никогда не читал ни о чем подобном.

— А чернила из чего? — Спросил он.

— Это секретный состав. Мой собственный рецепт, — старик подмигнул. — Двадцать пять серебряных селлантов, и он ваш! В подарок я вам дам банку чернил. Хватит примерно на сотню листов. Что скажете?

Альт снял кошель с пояса и уверенно высыпал содержимое на прилавок.

— Один, два… шестнадцать, восемнадцать… — денег явно не хватало. Чародей огорченно тряхнул пустым кошелем. Он действительно хотел этот гримуар, несмотря на его высокую цену.

— Уговорили, молодой человек, вот ваш гимуар и банка чернил. Вы навеяли на старика старые воспоминания о его юности в Университете. Отдам вам все это за восемнадцать монет и дам пять медяков на повозку до Университета. Не хочу, чтоб из-за меня вы не успели к комендантскому часу.

— Могу я как-то завернуть этот гримуар в свою старую обложку? Она… дорога мне как память, — спросил Альт.

Он схватил свою новую покупку, стал внимательно разглядывать и вертеть в руках. Альт не стал уточнять что обложка старого гримуара, должна по плану спасти ему жизнь, когда он вновь встретит учителя. Шансов было мало, но чародей боялся даже помыслить о провале.

— Да. Я сейчас пришью вашу старую обложку сверху, будет сидеть как родная.

Через некоторое время Альт, вне себя от радости, выбежал из Сенатской библиотеки, запрыгнул в первую попавшуюся повозку и отправился в Имперский Университет Колдовства.

Повозка пробиралась через лес, ее обитые железом колеса грохотали по булыжнику. Извозчик беззаботно насвистывал озорную мелодию, ведя лошадей через пшеничные поля и огороды столичных пригородов. Вопреки распространенному мнению, Имперский Университет Колдовства находится за пределами самого Лигрума. Это отдельный кампус, расположенный в заповедном лесу, в нескольких километрах от города. Университет построен на поляне, среди высоких елей, так что, находясь за пределами леса, никто не сможет его заметить. Колдуны издревле облюбовали леса Селлии, стараясь не привлекать к своим магическим изысканиям внимание простого люда.

За высокими, каменными стенами Университета скрылся целый городок со своими коммуникациями, общежитиями, научными лабораториями и аренами. Внутри городка есть даже настоящий торговый район, с диковинными товарами со всего света. В центре кампуса гордо возвышалась белая башня самой большой библиотеки человеческого мира. Там хранилась коллекция магических фолиантов, гримуаров и свитков с самыми передовыми исследованиями и заклинаниями. «Драконословы» стекались сюда отовсюду, чтобы обменяться знаниями и мудростью друг с другом.

Повозка остановилась перед внушительными решетчатыми воротами, которые украшал герб Университета в виде гримуара с башней в лавровом венке на обложке. Извозчик окликнул стражников, те обменялись несколькими словами, затем один из них вышел вперед и стал пристально изучать пассажира.

— Выходи, парень, дальше пешком, — обратился извозчик к Альту, кивнув головой в сторону стражников.

Возле повозки стояли двое вооруженных мужчин, одеты они в золоченые латы. Нагрудники выкованы в форме человеческих мышц, как принято у Гвардейцев Империи. Броня носила скорее церемониальный характер, обычно простым легионерам выдавали доспехи попроще. Вооружены стражники копьями, а за спинами их красовались бронзовые щиты в виде рогатой головы «Дракона».

Альт выбрался из повозки. Под впечатлением от монументального зрелища, он с открытым ртом стал рассматривать стены Университета. По обе стороны от входа стояли статуи древних колдунов. В глаза сразу бросались отличия в стиле между ними и статуями в Сенатском квартале. Местные колдуны изображены одетыми в традиционные для «Волшебников» шинели, а не в лигрумские туники и тоги.

— Вашу «Карту Легионера», молодой человек, — стражник вежливо обратился к Альту, не дождавшись, пока он прилетит из своих мыслей обратно на землю.

Чародей с недоумением повернулся к стражнику. Никакой карты у него, естественно, не было.

— Ты новичок? Это стеклянная страница с живыми чернилами в твоей книжке, — снова Альт непонимающе моргнул в ответ.

Стражник заулыбался.

— А, на поступление! Тогда давай направление из интерната или что там у тебя есть.

— Извините, сэр… у меня ничего нет, — ответил чародей, пожимая плечами и разводя руки в стороны.

В это время кучер развернул повозку и, не попрощавшись, поехал обратно в город.

— Чего же ты приехал тогда, а малец? — вмешался в разговор второй стражник. — Бродяг сюда не пускают, — вежливостью в его тоне и не пахло. Атмосфера понемногу начала накаляться.

— Действительно, я пришел на поступление. У меня правда нет ничего. Может, я могу пройти в здание администрации? — чародей старался быть максимально вежливым. — Уверен, там смогут войти в мое положение…

Первый стражник насупился, взгляд его стал более грозным. Он взял копье обеими руками и поднес острие к лицу Альта.

— Мы твоя администрация. Пока я не разрешу, никуда ты не пройдешь.

Второй стражник подхватил настроение коллеги и ухмыляясь заявил:

— Да, а если нам не понравится твоя сказка. Мы тебя сдадим Трибуну за попытку проникновения, — он в развалку подошел к чародею и попытался ухватить того за рукав.

После всех злоключений Альту больше не надо объяснять, что в мире не так уж много хороших людей и конфликт всегда может привести к резне. Любой идиот мог стать врагом в секунду, даже из-за неосторожного слова. Это первая наука, которую Альт познал без уроков учителя.

Чародей машинально отпрыгнул, отцепил от пояса кошель, позабыв, что тот теперь пуст. Он встал в боевую стойку, держа его забинтованной руке. От стресса, в голове чародея мгновенно всплыли все детали «Рельсотрона», что он использовал в гоблинской пещере. Заклинание, спасшее ему жизнь, навечно запечатлелось в его памяти.

— Что тут происходит? — в нескольких метрах за воротами стояла женщина средних лет с черными волосами, собранными в пучок на затылке. Одета она была в строгий, приталенный кроваво-красный кафтан с двумя рядами золоченых пуговиц. На плечи накинута расстегнутая шинель того же цвета. На женщине брюки и пара черных, начищенных до блеска сапог, а главной деталью ее образа был гримуар в темно-синей обложке с серебряной окантовкой, пристегнутый к поясу.

— Молодой человек! — обратилась она к Альту. — Повесьте свой кошелек на крючок и следуйте за мной!

— А вы стражники! Что за неподобающее поведение? Я доложу об этом инциденте префекту Университета, он вами займется! — Наглость легионеров, тут же куда-то улетучилась. Во взглядах появился страх. Они молча, боясь поднять глаза на женщину, поплелись открывать массивные ворота.

Дама элегантно махнула рукой, приглашая Альта следовать за ней. В ее жесте улавливались менторские нотки преподавателя.

— Сюда, — коротко сказала она и пошла вперед.

Башня библиотеки, или «Башня Чудес», как называли ее сами «Волшебники», представляла собой закругленное белое сооружение в форме конуса с множеством этажей. Тонкие гранитные колонны с позолоченными карнизами установлены по кругу на каждом этаже. Башня является центром власти в Университете. На верхних этажах расположились деканаты и ректорат, где принимались важные решения по управлению жизнью Университета. В шпице находились покои главы Университета.

Коридор был обшит резным деревом темно-коричневых тонов. За одной из открытых дверей Альт заметил несколько фигур в шинелях разных цветов, они оживленно спорили о чем-то друг с другом. Голоса «Волшебников» эхом разносились по всему этажу. Чародей почувствовал груз истории в атмосфере «Башни Чудес». Ощущение, что в этих самых стенах происходили бесчисленные дебаты и дискуссии, определявшие ход развития магии по всей Империи, наполнило сердце Альта благоговейным трепетом.

— Сюда, — дама в шинели открыла дверь одного из кабинетов, приглашая чародея войти.

Стены внутри цвета молочного какао были украшены портретами знаменитых «Волшебников» первооткрывателей, все они являлись выпускниками Университета. Западную стену полностью закрывали шкафы с гримуарами внутри. Перед окном в центре находился массивный стол из темно-коричневого дерева. В восточной углу от двери было что-то вроде гардероба. Там стояла вешалка, на которую «Волшебница» и повесила свою шинель.

— Присаживайтесь, молодо человек, — женщина дождалась пока Альт сядет и зашла за свой стол. — Меня зовут профессор Клодия Руфинус. Я профессор заведующая кафедрой «Физиологии», — она манерно поклонилась.

Альт не хотел показаться невежливым, потому ответил глубоким поклоном, вот только от волнения забыл, что надо бы встать.

— Теперь ваша очередь представится, молодой человек, — профессор строго посмотрела на юношу.

— Я Альт… Альт Церино, я… я ученик Магистра Думаана, — чародей опомнился и вскочил с кресла.

Руфинус жестом руки приказала ему сесть.

— Простите… — продолжил Альт. — Учитель отправил меня в Университет на обучение.

— Магистр Думаан, хм… Думаан, — она взялась пальцами за подбородок, — Ни один Магистр, возглавляющий Ложи «Волшебников», не носит такого имени, — профессор нависла над столом, положив в него ладони.

— Я пологаю, у вас есть записка от вашего учителя? Возможно, она внесет ясность.

— Я… я потерял ее, — Альт опустил голову, не желая смотреть профессору в глаза.

— Потеряли? И где же вы его потеряли, молодой человек?

— Эээ… в гнезде морской виверны, там, на острове… — последнее слово Альт говорил уже шепотом, понимая, как нелепо звучит его рассказ.

Щеки профессора Руфинус покраснели от возмущения.

— Вздор! Что за нелепицы вы тут мне рассказываете, молодой человек. Это шутка⁈ — она почти кричала. — Вы приходите к воротам Университета! Нападаете на стражу! Выдумываете Магистров и несете чушь о вивернах!

— Нет, я…

— Сдается мне, молодой человек, что вы колдун! — взвизгнула профессор, — Вас прислал шабаш⁈ Вы хотите скомпрометировать Департамент Колдовства перед Императором?

Альт молчал, он уже даже не пытался оправдываться, понимая, что это бесполезно.

«Странно услышать обвинения в колдовстве в центре Университета Колдовства. Наверное, пора сваливать?» — думал Альт, оглядывая кабинет. Он понимал, что шансов сбежать у него немного. Его сил едва ли хватит, чтобы потягаться даже с магом, не то, что с одним из настоящих «Волшебников», каких в Университете десятки, если не больше.

— Вас следует передать «Культу Драконов», как требует закон. После допроса они решат, что делать с вами и вашим Думааном!

«Вот теперь точно пора», — Альт вскочил со стула и бросился к двери. Но к несчастью, вдруг врезался головой во что-то твердое, отскочил и по инерции упал на пол.

Альт поднял голову. Перед ним стоял мужчина с черными волосами и лицом, покрытым густой щетиной. На вид ему было около пятидесяти лет. Он был одет в шинель зеленых тонов.

— Ох, простите, ученик. Я не успел увернуться, — мужчина вежливо протянул Альту руку. Мальчик принял предложение помощи и поднялся на ноги.

— Декан Кларстод! — Руфинус вытянулась по стойке смирно, заметив мужчину. — Как хорошо, что вы пришли! Этот колдун…

Декан не дал ей договорить. Он поднял ладонь, от чего женщина мгновенно замолчала.

— Я услышал имя Думаан, проходя мимо вашего кабинета, профессор, — декан говорил с Руфинус, не сводя глаз с Альта. Его взгляд быстро скользнул по гримуару чародея, на обложке которого красовался герб в виде змеи.

Альт заметил это и неуклюжим движением запахнул свой темно-красный плащ.

— О, декан! Этот колдун напал на стражу возле ворот! Когда я любезно провела его в мой кабинет, он стал рассказывать нелепицы о вивернах и об этом…

Декан снова поднял руку, не дав ей закончить.

— Я займусь этим мальчиком, — коротко сказал Кларстод тоном, намекающим на окончание дискуссии.

— Но, декан, его надо отдать Культу. Неизвестно, какие мерзости он натворил в своем шабаше!

— Вы предлагаете мне передать Культу одного из нас, профессор? — Кларстод оторвал взгляд от Альта и злобно посмотрел на Руфинус. — Это внутреннее дело Департамента. Мы никогда добровольно не отдадим чародея в руки фанатиков, — словно в подтверждение своих слов декан положил руку на плечо мальчишки.

— Запишите его в пришлые, — Кларстод сдвинул брови, — под мою ответственность.

— Как прикажете декан, — женщина поклонилась.

— И пусть все это останется, между нами, — добавил декан. Он мягко подтолкнул Альта в спину. Мальчик понял намек и быстро засеменил к выходу. Уже в коридоре декан несколько обогнал мальчишку, задавая направление.

— Даже среди «Волшебников» встречаются эти… — Кларстод не закончил свою реплику.

— Эти? — переспросил Альт.

— Верующие… — декан, будто, выплюнул это слово. — Думаю, мы друг друга поняли…

— Я Маульс Кларстод, декан факультета чародеев, — Кларстод остановился и поклонился Альту.

— Альт… Альт Церино. Ученик Ду… — чародей осекся, затем поклонился в ответ.

— Я знаю кто такой Думаан. Он мой старый друг. Мы вместе работали до того, как он исчез, — Кларстод поднял подбородок вверх, предаваясь воспоминаниям. — Кажется, это было четырнадцать или пятнадцать лет назад. Руфинус тогда была еще в интернате и не могла встретить Думаана.

— Правда? — Альт машинально заулыбался, — Хвала Драк… — фантомный подзатыльник Думаана прилетел мальчику в голову, от чего он вздрогнул.

— Простите, учитель запрещает мне суеверия, — Альт стал почесывать затылок, в том месте, куда попал подзатыльник.

Кларстод рассмеялся.

— Теперь я точно верю, что ты его ученик. От его подзатыльников сотни раз страдала и моя голова. Идем. Сейчас нет времени, — декан подтолкнул Альта вперед. — Тебе надо успеть на приемный экзамен. Поговорим о Думаане после того, как тебя зачислят в Университет, — декан быстро направился к выходу из здания.

— Тебе повезло, мой юный друг. Зачисление продлится еще неделю. Не появись ты вовремя, ждать пришлось бы до следующего года.

Путь из «Башни Чудес» лежал в сторону восточной стены кампуса. Альт шел вслед за деканом чуть поодаль. Вокруг величественной башни располагались несколько административных зданий. В целом архитектура кампуса напоминала ту, что чародей видел в Сенатском районе. Это здания, высотой в два-три этажа, с очень высокими потолками. Фасады украшены статуями, чаще всего «Драконов». Но встречались и экзотические экземпляры минотавров, горгулий, василисков и прочих монстров. Главное отличие, что бросалось в глаза, это преобладание купольных крыш, венчающих сооружения, в то время как в Лигруме они в основном остроконечные.

— Это мой юный друг, наш Герой, — Кларстод остановился в цветущем зеленью парке, указывая на статую в центре массивного фонтана. — Узнаешь?

— Да, это Марус Пленус. Наставник и спаситель Императора Пилия IV, — Альт знал его, по изображениям в книгах Думаана.

— Царя, мой юный друг. Селлия еще не была Империей в то время, — декан по-отечески улыбнулся Альту. — Идем!

Кларстод вел Альта через центральный парк, на который выходила библиотека. Они прошли мимо фонтана на восток, где в дали виднелись высокие здания.

— Действительно, и «Волшебников» тогда не было. Марус был из кучки изгнанников. Колдунов, преследуемых «Культом Драконов», — преподавательская жилка не давала декану оставлять свободные уши без знаний. Он решил скрасить прогулку к арене небольшой беседой об истории.

— Лигрумский шабаш, — сказал полушепотом Альт.

— Ложа, юноша. Лигрумская Ложа, — декан шагнул на мост, ведущий через ручей. — Шабаш это позорное имя, что давали культисты любым объединениям «Драконословов» или колдунов, если угодно. Они и сейчас называют Департамент Колдовства шабашем.

Группа студентов в университетской форме шла по мосту на встречу. Их шинели похожи на те, что носил декан и профессор Руфинус, только плечи студентов украшали разноцветные погоны с золотыми лычками. Сами шинели были белого цвета. Поравнявшись с деканом, студенты синхронно поклонились. Кларстод в ответ сдержанно кивнул.

На Альта производила сильное впечатление, здешняя атмосфера спокойствия и безмятежности. Лица студентов выглядели счастливыми. В глазах студентов не было страха или отчаяния, которые пришлось испытать Альту за последний месяц.

— А они что тут делают? — встревожено спросил Альт, увидев впереди на поляне группу молодых людей в робах «Культа Драконов».

— Это, мой друг, неприятная необходимость. Законы Империи обязывают каждого, кто способен к «Словам», проходить обучение в Университете Колдовства, в том числе и культистов. Мы зовем их «Драконорожденные», чтобы обозначить их врожденные способности инстинктивно воспроизводить «Слова». Сами себя они зовут избранниками или святыми, — Кларстод нахмурился, с презрением произнося два последних слова. Он явно не был фанатом «Культа».

— У них есть факультет в Университете, и они проходят общее обучение наравне с «Драконословами» вроде нас с тобой. Ничего, ты к ним привыкнешь.

Альту показалось, что декан насильно выдавливает из себя последние слова. Но он не успел уточнить причину его реакции. Они уже подходили к массивному овальному сооружению, на фасаде которого красовались множество арок.

— Это наш знаменитый Колизей, мой юный друг. В этих стенах проходят соревнования и дуэли между учениками. Здесь же проходит боевое слаживание между студентами разных факультетов.

Пройдя в подтрибунное помещение, Альт и Кларстод очутились в зале с низким потолком, где уже собралось много молодых абитуриентов.

Увидев декана, к нему быстро подошла фигура, явно старше остальных присутствующих.

— Декан! Чем обязаны вашему появлению?

Молодая блондинка в зеленой шинели профессора «Биологии», с волосами, собранными в конский хвост, учтиво поклонилась.

— Вольно, Пансия! Можешь не кланяться, ты уже больше не студентка. Ты теперь профессор! — на морщинистом лице Кларстода появилась игривая улыбка.

— Как скажете декан, — девушка снова поклонилась, но затем осеклась и резко выпрямилась.

— Вот, привел вам пополнение, — декан подтолкнул чародея ладонью в спину.

— Хм, лично? — Пансия оценивающе посмотрела на Альта. — Что ж, добро пожаловать, — буркнула она в его сторону, без всяких эмоций.

Кларстод несколько раз похлопал Альта по плечу и произнес:

— Оставляю тебя здесь, мой друг. Я бы понаблюдал за твоим испытанием, но у меня еще много важных дел. Я ведь декан, как ни как, — Кларстод рассмеялся. — Я буду следить за твоими успехами, — он развернулся и зашагал к выходу из подтрибунного помещения.

— Имя? — довольно грубым тоном обратилась Пансия к чародею.

Альт сразу подметил перемену в ее характере, как только декан скрылся за дверью. От былой учтивости не осталось и следа.

— Альт Церино!

— Жди. Тебя вызовут, — профессор Пансия пером записала в свиток имя, молча развернулась и пошла к выходу на арену.

Ожидание длилось около часа. Альт прислонился плечом к стене, его мысли были где-то далеко. Взглянув на бинты на левой руке, он сжал кулак, проверяя, все ли в порядке с мелкой моторикой пальцев. В ладони ощущалась легкая боль, что говорило о не полном заживлении тканей.

Из разговоров, что доносились от абитуриентов, чародей понял, что никто не знает, как проводилось тестирование. Но по его результатам определяется кто настоящий «Драконослов», а кто нет.

Один из поступавших заявил, что это всего лишь формальность. По его словам в наши дни почти никто не приходит на экзамены, не пройдя предварительной подготовки. Обычно талант к «Словам» проявлялся в раннем возрасте.

По всей Селлии эмиссары Департамента Колдовства искали одаренных детей-колдунов, затем отправляли их на обучение в специальные интернаты. Конечно, если ребенок был «Драконорожденным», Тогда «Культ» забирал его в один из своих монастырей. Даже колдуны с севера почти всегда попадали в интернаты перед обучением в Университете. Вот только в северных королевствах, стараниями «Культа», мало кто из них доживал до совершеннолетия.

Те, кого вызвали на арену, не возвращались обратно в это помещение. Альт предположил, что они уходят другим путем, для сохранения тайны экзамена. Ему казалась странной такая секретность для формальной процедуры.

Многие абитуриенты в помещении одеты в кафтаны, вроде того, что носил сам Альт. Возможно, чародеям по нраву простота и удобство такого костюма. Основное отличие одежды было в расцветке, если мужчины предпочитали серые и черные тона, то у девушки могли позволить себе все цвета радуги. В толпе поступающих встречались и те, кто был облачен в доспехи, вооружен мечами и луками. У некоторых на локтях были подобраны матерчатые плащи, на манер лигрумских Сенаторов.

— Вы слышали! — возле Альта вдруг засуетилась группа девушек, — Говорят, Маркуса распределили в гвардейцы!

— Не повезло! — с досадой ответила подруге другая абитуриентка.

— А я говорила, что он не сдаст. Этот болван ничего не умел делать и не хотел учиться. Знал только пару фокусов, — третья говорящая покачала головой, — Идиоты встречаются даже среди «Волшебников»!

— Простите, — Альт решил расспросить девушек об их друге. Его заинтересовал их разговор, эти девочки явно много знали.

— Чего тебе, пришлый? — начала с грубости девушка, что говорила последней.

— Кажется, вы знаете, как происходит экзамен? — Альт пропустил грубость мимо ушей.

— Ничего мы не знаем! — встряла в разговор девушка, что была ниже остальных ростом, — Мы знаем, что там идет распределение по факультетам, а проверка на способности это просто отговорка.

— Как вы это узнали? — чародей немного напрягся, экзамен перестал казаться простой формальностью.

— Мы учились в интернате для «Драконословов», в отличии от пришлых вроде тебя! — надменно ответила низкорослая. Ее крики привлекли внимание. К группе девушек подошел молодой человек в в длинном пурпурном плаще. По его расшитой одежде очевидно, что он не из бедной семьи.

— Вы посмотрите, кто у нас тут хорохорится! — он рассмеялся, будто услышал самую смешную шутку на свете. — Беспризорные шавки из интерната, ха! Да, даже пятилетний из нашего рода Шелдслис может одним «Словом» поставить вас всех на колени.

Услышав фамилию, девушки стали отводить глаза, некоторые уставились в пол. Судя по их реакции, род действительно был знаменит.

Шелдслис повернулся к Альту и презрительно осмотрел с ног до головы. Он фыркнул и поморщился при виде изодранной ткани на темно-красном плаще чародея.

— Я видел, тебя привел декан. Не знаю, для чего он якшается с оборванцами!

За разговором теперь уже следил весь зал. Повисла тишина.

Черноволосый абитуриент, одетый в богато украшенные резьбой доспехи, медленно вышел из толпы. На поясе меч, рукоять его инкрустирована драгоценными камнями. Очевидно, что всего один такой камень стоил больше, чем вся одежда Шелдслиса.

— Чего ты тявкаешь, пес? — черноволосый вытащил клинок из ножен и приставил к горлу Шелдслиса, — И где твоя магия теперь? — Шелдслис сглотнул, по его лбу скатилась капелька пота.

— Что с того, что ты из рода «Волшебников?» Вы не настоящие дворяне! — он еще ближе поднес меч к горлу, — Если я убью тебя прямо сейчас, мне ничего за это не будет! Знай свое место, челядь! — дворянин замахнулся на поникшего Шелдслиса, но тут из двери арены вышла профессор Пансия.

— Альт Церино! — Громко прокричала она. Альт прошел мимо замершей сцены, протиснулся сквозь ряды людей, и проследовал к выходу.

Солнечный свет ударил чародею в глаза, под сапогами захрустел желтый песок. Он огляделся. На арене ни души, лишь несколько фигур в форме Университета расположились на трибунах. Альт сосредоточил свое внимание на поле. Посреди песка из земли торчал деревянный манекен. Он просто висел на вбитой в землю палке. Чародей оглянулся, профессор Пансия осталась у ворот позади. Она не проявляла к происходящему никакого интереса.

«Видимо, я должен как-то уничтожить или повредить этот манекен», — размышлял Альт над своими дальнейшими действиями. Он осторожно подошел к манекену.

«Если все так просто, тогда как тот парень не смог сдать экзамен? Хотя нет, он сдал, но стал гвардейцем. Гвардейцы не маги, это понятно. Получается, если сдать экзамен как-то не так, то о степени „Волшебника“ можно забыть прямо сейчас?»

Подойдя ближе к манекену, Альт стал рассматривать его.

«Выглядит обычный тренировочный манекен. В чем подвох? На манекене множество ожогов, видимо от заклинаний других абитуриентов», — Альт обошел его вокруг.

«Вот оно, на его шее порез от ножа. На груди укол шпаги, и есть еще странные отверстия. Что это? Стрелы? Здесь след от кислоты», — Альт остановился, затем отошел от манекена на несколько шагов.

— Я понял! — воскликнул Альт, снял с крючка гримуар, затем открыл. И тут он осознал свое бедственное положение. В руках был полностью чистый гримуар без единого заклинания, о чем он успел позабыть от волнения.

«Все что остается, это пнуть манекен. Нет, нет, думай Альт, думай. Пнуть его может любой крестьянин. Вот будет смеху, если я не сдам формальный экзамен. Что тогда скажет Думаан? И что он спросит? Почему ты не сдал? И что я ответу? Потерял ваш гримуар, учитель. Лучше сразу сдаться культистам, по крайней мере, они просто сожгут меня. А учитель, брр… даже думать не хочу».

Альт повесил гримуар обратно на пояс. На трибунах послышался тихий ропот.

— Тишина! — крикнула Профессор Пансия. Все резко замолчали.

Чародей знал, какое заклинание точно не забудет никогда. Он встал в стойку и отстегнул кошель. Закрыл глаза и начал рисовать мир вокруг себя в своем воображении. Это была очень подробная, стройная картина арены. Все закономерности и формулы Альт просчитывал и визуализировал с блестящей точностью. Как только он решил, что для «Естественного Круга» довольно деталей, чародей произнес:

[Argentum. Magnetis. Ductor. Diametros. Distantia. Fulgur.]

Ничего не произошло. Громкий смех студентов эхом разнесся по трибунам.

— Тишина! — Пансия повысила голос, — Я сказала тишина! — смех через мгновение утих.

Альт не сразу догадался, в чем дело. «Я точно помню формулу „Рельсотрона“ из гримуара учителя. Конечно, третий круг невероятно сложен, но…», — чародей заглянул в кошель и с ужасом обнаружил, что тот совершенно пуст.

— А, вот оно что… — фраза чародея звучала очень саркастично.

«И что теперь делать? Гримуара нет, единственное заклинание, что может уничтожить чучело, не сработает без куска меди или серебра. Естественно, я могу использовать первый круг, но там почти только иллюзии, а у манекена нет мозга. Хотя постой. Если использовать „Слова Направлений“, то при должном умственном воплощении можно просто сдвинуть воздух. Придется попробовать. Жаль, кончились „Капсулы Бодрости“».

Альт снова вытянул забинтованную руку к манекену, выдохнул и произнес:

[Directus.]

На этот раз природа откликнулась на приказ. Его «Слово» прогремело сотней голосов, а рукав плаща начал трепыхаться от легкого порыва ветра.

[Directus.]

Альт повторил «Слово Драконов». Ветер усилился.

[Directus.] [Directus.] [Directus.] [Directus.] [Directus.]

С каждым повторением, «Слова» давались все тяжелее. Заклинания первого «Мистического Круга» или «Круга Суеверий», как его еще называли, требовали постоянной поддержки противоестественной картины мира в воображении заклинателя. В движение воздуха приходилось неистово «верить», а не рассчитывать, как именно он перемещается и почему. На первый план вышла сила воли чародея и его непоколебимая убежденность в действительности абсолютного бреда. Это очень сильно изматывало нервную систему. Заклинания первого круга не были «бесплатными», наоборот, за их простоту приходилось расплачиваться повышенным напряжением мозга.

От усилий, из уха Альта вытекла капля крови и капнула на песок.

[Directus.]

Чародей побледнел и уже еле держался в сознании. Он сунул руку в карман и знакомым движением откупорил крышку флакона с нашатырем, что оставался еще со времен Синтали. Альт носом втянул пары аммиачных солей и крикнул из последних сил:

[Directus.]

Мощный поток воздуха усилился многократно. Манекен с треском поддался. Палку, на которой он был закреплен вырвало из песка. Чучело наконец было повержено. Альт без сил рухнул на колени. Он еще раз вдохнул нашатырь, чтобы точно не потерять сознание. Минуту спустя кто-то подошел сзади.

— Что это? — сухо спросила Пансия, указывая на пузырек. Альт не в силах ответить, молча протянул ей ампулу.

— Хм, нашатырь? — фыркнув от запаха, сказала профессор, — Что ж, это не запрещено. Поздравляю тебя, Альт Церино. Ты зачислен в Имперский Университет Колдовства. Теперь ты с гордостью можешь звать себя чародеем, — она что-то черкнула в своем свитке. — кафедра «Физики»?

Альт кивнул, рукавом вытирая кровь с лица.

— Идти можешь?

— Д… да. Через минуту приду в себя, — Альт поднялся, едва держась на ногах. В голове у него туман, но на этот раз он не потерял сознание.

— Не расслабляйся, это еще не конец, — Пансия указала рукой на дверь в противоположной стороне. — Жди там, с остальными.

Чародей медленно побрел в указанном направлении. Он понятия не имел, какие за испытания ждут впереди, да и сейчас ему было все равно. Альт знал, что справился. Когда он снова встретит Думаана, его жизнь будет в безопасности, наверное…

…

В этом подтрибунном помещении, как и предыдущем не было ничего примечательного. Простые обшарпанные стены бежевого цвета, и деревянные полы. Одна дверь выходила на арену, откуда Альт только что зашел, другая вела к выходу с Колизея. Вдоль двух других стен, стояли несколько длинных скамей.

В помещении собрались те, кто уже завершил свой экзамен. Некоторые из абитуриентов стали чародеями, других распределили по остальным факультетам. Альт сидел на скамье, прислонившись к стене. В помещении был котелок с водой, так что он уже успел вдоволь напиться. Альту стало легче после пережитого на экзамене, но вряд ли сегодня он сможет колдовать.

— Эй, парень! — Альт обратился к стоящему рядом.

— Чего тебе? — на поясе темноволосого студента был пристегнут гримуар зеленого цвета. Он скучал без дела, и был сам не против поболтать с кем-нибудь.

— Ты сдал? — Альт начал издалека, прежде чем приступать к расспросам.

— Да! Ничего сложного! — парень по-детски воодушевился и продолжил, — Сперва удивился, что там простое пугало стоит! Думал, заставят с чудищем драться или еще чего. Потом просто залил его кислотой.

«Кислота… не стану уточнять какая. Видимо он поступил на кафедру „Химии“», — мысленно предположил Альт.

— Ты в курсе, куда нас поведут дальше?

— Да! Нам же говорили на сборах перед экзаменами, — темноволосый недоуменно посмотрел на Альта. — Нас подключат к «Системе Департамента», — он замолчал, посчитав, что все объяснил.

— Что за система?

— Ты что из леса сбежал? Всех «Драконословов» и культистов подключат к «Системе», она определит наши характеристики и будет следить за ростом способностей, считать заклинания в гримуаре и много чего еще.

Альт действительно никогда не слышал о подобном и не встречал упоминания об этой «Системе» в книгах Думаана.

Темноволосый, видя недоумение на лице Альта, не дожидаясь вопроса, продолжил:

— Это эльфийское устройство. Его восстановили несколько лет наз…

— Дэймус! — В помещение, со стороны арены, вошел еще один новоиспеченный студент. Он выкрикнул имя, глядя в сторону скамьи.

Собеседник Альта вскочил с места, и не закончив рассказ, помчался на встречу своему товарищу. Альт не стал останавливать его. Он сложил руки на груди, прикрыл глаза и предался своим размышлениям.

Седовласый мужчина в темно-красной шинели сидел за столом в светлой комнате, похожей на лабораторию алхимика, сосредоточенно изучая бумаги. К правому глазу он то и дело прикладывал монокль на серебряной цепочке.

На стенах, облицованных белой мраморной плиткой, закреплено множество масляных ламп. Зеркала, замысловато расположенные вдоль стен, делали свет ламп ярче и насыщеннее. Окна были плотно занавешены черными шторами, чтобы не навредить чувствительным реагентам, расставленным на столах.

Комната была достаточно просторна, все поступившие сегодня абитуриенты легко поместились внутри.

Молодежь с интересом рассматривала огромный аппарат. Довольно массивная установка занимала почти всю северную стену и выступала на пару метров вперед. Эльфийский дизайн в конструкции сразу бросался в глаза. Разноцветные огоньки вспыхивали и затухали, беспорядочно мигая в разных местах аппарата. В устройство было встроено несколько стеклянных листов с живыми чернилами.

Уткнувшись в такой лист, сидел еще один «Волшебник». Он внимательно следил за символами, бегущими по экрану, и не обращал никакого внимания на толпу студентов, набившихся в комнату.

Альт был знаком с эльфийскими технологиями по артефакту, что изучал его учитель. Этот тоже относился к области «Биологии». Это стало понятно по нескольким чанам с зеленоватой жидкостью, с которыми аппарат был соединен множеством трубок и проводов.

Седовласый мужчина убрал свой монокль в карман, как будто только заметив толпу молодежи, собравшуюся в лаборатории.

— Профессор Пансия! Рад вас видеть! — он расплылся в морщинистой улыбке при виде молоденькой коллеги.

— Приветствую, профессор Залдус, — ответ девушки был гораздо более сдержанным.

— Третья группа студентов за неделю? Деканат совсем вас загонял, — Залдус взял руку профессора и принялся с упоением лобызать.

Панси отдернула руку, когда стало очевидно, что на ее перчатке уже собралось достаточно слюны.

— Благодарю за заботу, профессор, — ответила она, кивая. — Перейдем к делу. Не могли бы вы подключить к «Системе» наших новичков?

— Конечно-конечно, — Залдус достал монокль из кармана и вставил себе в глаз, — Так, кто тут у нас? — он взял из рук Пансии свиток, в котором она вела записи во время экзамена.

— Хм, целых двадцать человек, — он задумчиво почесал затылок, — Это займет немало времени…

— Конец приемного сезона, сами понимаете… — как бы извиняясь, протараторила Пансия.

— Ах да, всего неделя осталась. И почему они всегда поступают в последнюю минуту, — пробормотал Залдус себе под нос, увлеченный списком.

Для Задуса работа была также важна, как и молоденькие профессорши, за которыми он так любил приударить. Он наконец оторвался от списка, встал и сделал два шага вперед, навстречу новоявленным студентам. Он несколько раз громко крякнул и начал свою приветственную речь:

— Дорогие друзья! Примите мои искренние поздравления. Вы все, безусловно, много работали, чтобы стоять здесь. Сейчас вы будете подключены к нашей «Легионерской Системе Учета Характеристик и Навыков» или «ЛСУХН». Вам она может быть известна как «Система Департамента Колдовства» или просто «Система». Не удивляйтесь ее названию, ведь все «Драконословы» и «Драконорожденные» при поступлении зачисляются в имперский легион, чтобы с честью защищать границы нашей славной Селлии от варваров, орков, гоблинов и прочей нечисти.

Профессор замолчал, давая студентам переварить услышанное, затем стал расхаживать вдоль их рядов, продолжая свою речь:

— При помощи «Карты Легионера», которую вы получите после подключения к «Системе», вы сможете узнать способности вашего тела и мозга, а также отслеживать собственный прогресс, как в навыках, так и характеристиках. В «Систему» будут записываться все ваши заклинания и прогресс обучения. А так же Рейтинги могущества и ваше положение в Университетской ранговой системе привилегий.

Профессор остановился, взглядом провел по скучающим лицам студентов, затем ухмыльнулся и продолжил:

— Сейчас вы все узнаете, чего стоите на самом деле. Здесь во многом определится ваша судьба при обучении в Университете Колдовства, — Залдус подмигнул одной из студенток, заканчивая свою речь.

— Ах да, «Система» также способна отслеживать ваше местоположение, если вам вдруг надоест Имперское гостеприимство и вы захотите сбежать, — добавил профессор специально для гостей из северных королевств.

— Поимкой дезертиров любезно займутся наши заклятые друзья из «Драконьего Культа», — Залдус заулыбался и затем повернулся к своему коллеге, изучавшему живые чернила на стеклянном листе.

— Итак приступим! Арлон, все готово?

— Да, профессор!

— Хорошо! — Залдус вернул свиток с именами Панси. — Вызывайте их по одному!

В лаборатории становилось жарковато. К столу по вызову подходили студенты. Процедура подключения могла показаться обычным медицинским осмотром, но это только на первый взгляд. Профессор Залдус искал на теле студента определенную точку, при этом у каждого разную. Он не считал нужным объяснять, что именно он ищет. Осмотр мог быть довольно тщательным, особенно если дело касалось студенток женского пола. Профессору иногда было достаточно, чтобы студент просто закатил рукава, а иногда поступившему приходилось раздеваться до нижнего белья.

Было неясно, что именно ищет профессор, но когда он все-таки завершал свои поиски, то студента погружали в чан с зеленоватой жидкостью, что накачивалась из баллонов. Эльфийская установка начинала неистово жужжать, затем студент вылезал из чана, весь покрытый слизью, и ложился на стол. В точку, указанную профессором, его ассистент вводил белую жидкость через шприц. Вслед за этим из отверстия на эльфийской установке выпрыгивала стеклянная карточка с живыми чернилами. Студенту приклеивали карточку в центр его гримуара или книги навыков. Она была достаточно тонкой, потому не мешала книге застегиваться на крючок.

Далее профессор проверял информацию на экране и отвешивал заготовленные комментарии, вроде: «О, неплохие показатели, ваш рейтинг соответствует рейтингу A». И тому подобное. Принцип раздачи рейтингов был неясен, но, судя по тому, что говорил в своей речи профессор, они были очень важны.

Студенты изредка задавали Залдусу вопросы, но Альт не мог разобрать, о чем они говорят, так как стоял достаточно далеко. Профессор вежливо отвечал на все их расспросы.

— Альт Церино, — громко объявила Пансия имя юного чародея, — мальчик вышел из группы оставшихся студентов и подошел к столу.

— Присаживайтесь, юноша! Не бойтесь, я не кусаюсь. И уверяю, процедура совершенно безболезненна, — заявил седовласый профессор.

Пансия передала Залдусу свиток с информацией об Альте, которую она записала во время теста с манекеном. Профессор развернул его и стал изучать.

— Альт Церино, хмм… — профессор несколько раз повторил имя себе под нос. — Никогда не слышал о таком. Вы не из семьи мага или «Волшебника»?

— Нет, профессор, — юноша решил коротко отвечать на вопросы, не особо вдаваясь в подробности.

— И вы не из интерната… иначе я бы вас знал, — размышлял вслух Залдус, — Может быть, вы из вар… простите, северных королевств? Хотя нет, имя у вас селлийское, — продолжал разговаривать сам с собой профессор.

— Может, вы из пришлых? Нет, вы использовали «Слово Направления». У вас явно есть базовое образование…

— Профессор, нельзя ли побыстрее? — вздохнув, обратилась к Залдусу Пансия.

— А? Ох простите, дорогая моя. Я, как всегда, увлекся своими рассуждениями, — седовласый расплылся в улыбке в сторону Пансии и стал мерзко облизывать губы при виде ее внушительных округлостей. — Привычка ученого, знаете ли, строить догадки.

— Кто ваш учитель, молодой человек? Откуда вы здесь взялись? — наконец профессор решил спросить Альта о его биографии.

— Его привел Декан Кларстод, — ответила за чародея Пансия.

— Простите, профессор, но я обратился к юноше, — Залдус впервые за вечер проявил хоть какие-то настоящие эмоции.

— Прошу прощения, — Пансия насупилась, дернула плечами и покраснела.

— Продолжим, молодой человек, — Залдус уставился на Альта, явно показывая, что свой вопрос он повторять не намерен.

— Мой учитель, Магистр Думаан, он отправил меня в ваш Университет на обучение.

— Батюшки! — воскликнул неожиданно профессор, — Да вы шутник! Переставайте сочинять сказки, так и на костер к культистам можно попасть! — Профессор украдкой посмотрел на своего ассистента, затем на Пансию, но, похоже, не увидел той реакции, что ожидал.

— Декан Кларстод мне верит! — Альт почти выкрикнул это, заразившись внезапной эмоциональностью профессора.

— Хм, — Залдус потер лоб ладонью, — Вашего «учителя» нет в живых уже почти как пятнадцать лет. Многие из профессоров даже не знают этого имени, другие уже и не помнят.

Альт был немного ошеломлен такой новостью о судьбе своего учителя. Он точно видел Думаана живым по крайней мере месяц назад, еще до взрыва катакомб. Альт затих, погрузившись в свои мысли.

— Хорошо! Я удовлетворил свое любопытство, остальное оставлю декану. Пусть он сам решает, что с вами делать, — профессор Залдус взял Альта за обе руки и притянул их к себе, намекая взглядом, чтобы тот держал их на весу. Затем быстро закатал чародею рукава.

— А это что? — профессор указал на обмотки. — Снимайте, я должен посмотреть! — Альт, без лишних слов, размотал бинты на своей левой руке.

— Батюшки! — снова повторил Залдус свое фирменное выражение. От зрелища, что скрывали бинты ошалел даже сам юный чародей. От ладони до локтя вся его рука была покрыта уродливыми шрамами. Они выглядели так, словно всю руку его изрезали тупыми ножами или острыми камнями. Шрамы были рваной формы, ближе к ладони к порезам добавлялись еще и безобразные ожоги, что Альт получил на острове.

«Той маленькой „Хилерше“ стоило немалых усилий, чтобы сохранить мою руку», — подумал чародей.

По-видимому, гангрена поразила почти все вплоть до локтя, пока Альт был без сознания. Надрезы могли служить каналами для откачки гноя. Но он не мог знать точно, так как не был силен ни в «Физиологии», ни в травничестве и не особо хорошо разбирался в «Хилерских» таинствах. Его учитель однажды сказал, что изучение «Хилерства» запрещено для «Драконословов».

— Вы явно лечились у «Хиллера», молодой человек, — профессор неодобрительно посмотрел на чародея, — Ладно, я вас не осуждаю… Выбор у вас явно был небольшой. Что это было?

— «Индукционный Нагрев», с контактом, — с нотками вины в голосе стал оправдываться Альт. — В экстремальных условиях…

— Третьего круга? — уточнил Залдус.

— Второго, — коротко ответил Альт.

Профессор закончил изучать шрамы на руке мальчика и, наконец, определил заветную точку на его теле.

— Вот сюда, — он показал своему ассистенту Арлону на самый болючий ожог, украшавший ладонь чародея.

«Ну конечно…» — подумал Альт, — «Куда же еще».

Профессор жестом показал мальчику следовать за ассистентом к чану с жижей. Альт разделся до нижнего белья и погрузился внутрь, как это делали до него остальные. Он нырнул в слизь с головой и задержал дыхание, пока машина не закончила свою работу.

Погружение ощущалось так, словно Альта окунули в банку мерзких зеленых соплей. Чувство не из приятных. Через пару секунд по стеклу постучали несколько раз, и чародей стал подниматься из чана обратно на воздух.

Альту потребовалось немало усилий, чтобы не поскользнуться, пока он осторожно шел к «операционному столу». Ассистент даже не потрудился стереть слизь, что осталась после предыдущих студентов. Стол и полы вокруг были покрыты подсохшей студенистой субстанцией.

Альт стоически переносил неудобства. Ком рвоты дважды подступал к его горлу, настолько мерзко ему было. Арлон ввел ему что-то в ладонь. Чародей почувствовал сильную боль, она разошлась по шрамам на руке, а затем и по всему телу. Под кожей все горело, будто его заживо кипятили изнутри. Постепенно боль начала утихать.

— Старайся не трогать этот бугорок несколько дней, — буднично проинструктировал ассистент профессора. Голос у него был немного писклявым, а лоб покрыт россыпью прыщей.

— Скоро «Щепка» приживется, даже не будешь о ней вспоминать.

Пока Арлон говорил, из эльфийской машины выскочила стеклянная карточка с живыми чернилами.

— Можно? — Арлон протянул руку к куче одежды, принадлежащей Альту, он явно указывал пальцем на гримуар.

— Да, конечно, — ответил чародей.

Ассистент взял книгу заклинаний и приклеил карточку в самую середину, между страницами. Он положил гримуар обратно и протянул Альту одно из полотенец, что лежали на стеллаже возле операционного стола. Чародей неуклюже напялил свой кафтан и вернулся за стол Залдуса.

— Так, так, что тут у нас? — профессор взял гримуар из рук юноши и пролистал до «Карты Легионера», — Очень интересно.

— Ого, ваша характеристика нервной системы гораздо выше базового уровня, — профессор почесал лоб, глядя на цифры, которые показывали живые чернила. — В столь юном возрасте… вы далеко опережаете своих сверстников. Похоже у вас было бурное прошлое.

Профессор быстро провел пальцем по «Карте Легионера», нахмурился и сказал:

— А вот это интересно. Тут сказано, что у вас в гримуаре нет ни одного заклинания. Печально, молодой человек. К сожалению, это означает, что ваш рейтинг практически равен нулю. Вы будете зачислены в Университет в качестве студента категории D, — профессор указал рукой на дверь, — можете подышать свежим воздухом в палисаднике на улице, пока будете ждать ваших товарищей.

Альт не понимал, что значат для него все эти рейтинги. Он слышал, что D был самым низким рангом. Он был рад, что процедура закончилась. Чародей пошел к выходу на улицу, по пути забинтовывая свою изуродованную руку.

«Надеюсь, у них здесь есть место, где можно помыться», — это все о чем сейчас Альт мог думать…

Студенты, подключенные к «Системе», собрались на веранде лаборатории. На их лицах легко читалась беспечность. Многих из них Альт видел еще перед экзаменом на арене, но были и новые лица, видимо друзья поступивших.

— Фе, не трогай меня, ты вся в слизи, Луночка!

— Скорее бы помыться, надеюсь, в нашем общежитии есть баня! — доносились беспечные голоса новоявленных чародеек.

Альт сел на зеленый газон рядом с беседкой. В ней студенты мило беседовали друг с другом, обсуждая экзамены и предстоящий учебный год. Он наслаждался свежим воздухом и запахом цветов.

«Интересно, разозлится ли Думан, когда узнает, что у меня D-ранг? Хотя в его времена этой „Системы“ в Университете не было. Значит, от всех придирок я смогу отвязаться и не буду наказан. Задача ведь была поступить, и я поступил, какие претензии?».

Пока юноша придавался своим тревожным рассуждениям, беседка постепенно заполнялась молодежью все больше. Лучи солнца стремительно окрашивались в оранжевый цвет, плавно переходящий в красный, предвещая скорое наступление сумерек. Наконец, из лаборатории, в компании нескольких студентов, показалась сама профессор Пансия.

— Все сдавшие сегодня экзамен, собраться возле меня! — без промедления скомандовала она. — Остальные, отправляйтесь по своим делам, у вас еще будет время поболтать с вашими друзьями!

Альт поднялся с лужайки. Слизь под его одеждой давно засохла и теперь отслаивалась от кожи. Она забиваясь, как песок, в самые труднодоступные места. От чего юноша стал постоянно чесаться. Единственное, что хоть немного облегчало ситуацию, это то, что все остальные студенты испытывали такой же дискомфорт.

— Я знаю, о чем вы все думаете. Сейчас я отведу вас в ваше общежитие, там будут бани, так что вы сможете помыться. Следуйте за мной и не отставайте, — Пансия быстро зашагала вперед, опережая толпу.

Большая группа студентов во главе с профессором направилась через уже знакомый парк прямо в сторону западной стены. В кампусе находилось четыре здания общежитий, согласно рангам учеников. У Каждого имелась своя парковая зона, лаборатории и тренировочные площадки. Некоторые общежития находились в рощах, другие возле прудов. Общежития были отгорожены решетчатыми заборами с воротами. Они запирались во время комендантского часа.

— В этих общежитиях вы проведете следующие четыре года, — начала пояснять профессор. По Пансии было видно, что она уже была не так напряжена. Перспектива окончания рабочего дня делала ее чуточку сговорчивее.

— Вас ждет еще немало сюрпризов. Сегодня и следующую неделю вы будете жить в апартаментах А-ранга, в качестве аванса, — Пансия повернула голову и покосилась на идущих за ее спиной студентов, — С первого дня занятий вас распределят по другим общежитиям, согласно вашему собственному рангу.

— Простите, учи… профессор, — решил задать вопрос Альт, подняв при этом руку.

— Говори, — Пансия ухмыльнулась при виде такой наивной попытки следовать ученическому этикету.

— Что это за ранговая система? — практически вся группа из двадцати студентов недоуменно уставилась на чародея.

— В Имперском Университете Колдовства правит меритократия. Весь ваш прогресс и достижения будут учитываться в «Системе», к которой вы теперь все подключены. Вы будете жить, питаться и учиться согласно полученному рангу. Студенты S-ранга — это наша элита, они получают все лучшее. Они живут в отдельных домах, проходят индивидуальное обучение у профессоров и имеют доступ на верхние этажи «Башни Чудес», где хранятся лучшие заклинания. Естественно, элита получает лучшие «Стволовые Таблетки».

Пансия внимательно посмотрела на Альта, затем через секунду задала вопрос:

— Надеюсь, вы в курсе, что это за таблетки?

— Возможно, это вид зверолюдских мутагенов? — ответил Альт.

— Хм, не совсем. «Стволовые Таблетки» выделяют в отдельную категорию. Мутагены меняют ваши органы насильно, быстро и почти всегда с осложнениями. «Стволовые Таблетки» просто стимулируют производство стволовых клеток в вашем гипофизе, и вы сами решаете, в какой орган их направить. В этом вам поможет «Карта Легионера», которую вы получили. Теперь она связана с вашим телом, постоянно анализирует его состояние. В «Карте Легионера» вы сможете распределять накопленные стволовые клетки, улучшать свою память, восприятие, силу и прочие характеристики.

Альт понятия не имел, о чем говорит Пансия. С каждым ее словом он все больше убеждался, что книги в библиотеке Думаана безнадежно устарели.

— Вам стоит серьезно отнестись к нашим рейтингам. Насколько я помню, вы угодили в категорию D из-за вашего пустого гримуара. Если вы мечтаете стать настоящим «Волшебником», то вам следует постараться попасть хотя бы в категорию B. Иначе после выпуска вы рискуете застрять в магах и отправиться воевать с орками на северную границу вместе с обычными легионерами. Всех остальных это тоже касается! — Пансия вдруг повысила голос, привлекая внимание болтливых студентов.

…

— Мы пришли! — Пансия остановилась у ворот красивого решетчатого забора с черными прутьями на гранитном основании. В середине каждой секции красовалась золотая литера «A». Она толкнула решетку ворот, затем другую.

— Сейчас вас отведут в ваши комнаты.

Несколько мгновений спустя пожилая смуглая женщина подбежала к воротам. Одета она была в черную робу с белым фартуком на животе. Ее волосы были убраны под серую бандану.

— Ох, простите, профессор! — проговорила женщина, тяжело хватая ртом воздух. — Совсем замоталась, ух сейчас… — голос ее был высокого тембра, мощные руки выдавали в ней человека, привыкшего к тяжелому труду.

— Ничего, мы ждали не долго. Вот список, расселите их в общежитие.

Женщина в фартуке взяла список и стала изучать.

— Ого, целых двадцать человек. Не уверена, что у нас есть столько комнат, — она покачала головой.

— Тогда подселите их к кому-нибудь, комендант, — Пансия сердито уперла руки в бока. — Или мне научить вас делать вашу работу?

— Нет, нет, ваша милость! Все стройтесь и пошли! — скомандовала комендант студентам и, не дождавшись никакого построения, зашагала к дверям в общежития. Студенты некоторое время переглядывались, затем последовали за ней.

Это был просторный вестибюль, какой можно увидеть только в лучших отелях класса люкс в Лигруме. Пол был выложен плиткой желтых тонов с невероятно красивыми янтарными прожилками. Невозможно определить продукт ли это природы или творение гениального «Волшебника». Стены помещения облицованы мозаикой, с желтыми блестящими ободками и кантиками.

В центре вестибюля возвышалась величественная статуя одного из основателей Университета. Статуя возглавляла композицию фонтана, где в струях воды переливались игривые огоньки. Подойдя ближе, можно заметить, что в фонтане плавают маленькие разноцветные рыбки, собранные со всех уголков Селлии.

У дальней стены располагалась стойка, за которой занимал свой пост, чисто выбритый консьерж.

Комендант построила новоприбывших перед стойкой. Она по очереди называла их имена, затем вручала ключи от комнат и отправляла на верхние этажи занимать свои комнаты.

— Луна Чильес! — объявила комендант очередную фамилию. Студентка подбежала к стойке и застыла на месте. Она явно не привыкла к такой богатой обстановке и пафосу происходящего.

— Второй этаж, пятая комната, — консьерж с достоинством вручил студентке ключ, поклонился и рукой указал в сторону лестницы.

Студентка поклонилась в ответ и приняла ключ так, будто это был священный амулет «Драконов», а не просто кусок олова, затем почти бегом помчалась на поиски своей комнаты.

— Ах да, — вдруг произнесла комендант, — Совсем забыла, ресторан на первом этаже открыт круглосуточно для всех студентов нашего общежития, — она указала на широкую прозрачную дверь в западной стене. Среди студентов раздались удивленные возгласы и перешептывания. Общежитие все больше и больше напоминало элитную гостиницу.

— На всех этажах к вашим услугам бани и туалеты в лигрумском стиле, где вы всегда можете отдохнуть и привести себя в порядок. В общежитии даже работает водопровод, — комендант мельком посмотрела на кусок застывшей слизи на щеке одного из студентов. — Главное, не создавайте проблем для ваших соседей. В дни поступления часто бывает ажиотаж.

— На крыше есть сад и беседки для отдыха, если балкона в комнате вам будет недостаточно, чтобы насладиться свежим ночным воздухом.

Комендант скрестила руки на груди, наморщила лоб и стала говорить немного серьёзнее:

— Не забывайте, наше общежитие А-ранга, здесь нет недостатка ни в чем. Не надо тянуть в свои комнаты мебель из общих гостиных на этажах. Если вам что-то потребуется, обратитесь к одному из консьержей или гувернанток. Они предоставлены к вашим услугам до первого дня занятий.

«Куда они исчезнут после начала занятий?» — на секунду задумался Альт. Вся эта роскошь казалась чародею слишком вычурной. Конечно, «Драконословы», безусловно, очень ценные кадры для Империи, но такого лоска чародей не ожидал.

— Альт Церино! — наконец, продолжила называть фамилии комендант.

Чародей спокойно вышел вперед из группы новичков. Он взял ключ, как до него делали все остальные.

— Второй этаж, комната двенадцать, — комендант мельком покосилась на бинты намотанные на его руке, но быстро потеряла к ним интерес.

Альт направился к лестнице. Он мечтал отдохнуть от суеты этого тяжелого дня. Поднявшись на второй этаж и поплутав по коридору, он зацепился взглядом за надпись на одной из дверей.

— Хмм, комната одиннадцать, — Альт еще раз сверился с ключом в руке, — Я никогда не понимал принципа нумерации. Почему после одиннадцатой комнаты всегда идет тринадцатая? А где двенадцатая?

Альт покрутил головой. Двенадцатая комната оказалась на другой стороне. Он прошел к ней и отпер замок.

Внутри комнаты темно. С непривычки глаза чародея не могли распознать ничего. Он осторожно стал продвигаться вперед, опасаясь, что влетит лицом в какой-нибудь шкаф или напольный канделябр. Через несколько шагов, Альт наткнулся на что-то с мягкой плоской поверхностью, в которой его шестое чувство распознало кровать.

— Что ж, лягу и отдохну, в баню сейчас точно очередь. Не хочу толкаться, — зевая, пробормотал чародей и плюхнулся на кровать всем своим весом. Вдруг кровать завопила, стала брыкаться и даже дважды ударила Альта в бок.

— Ээээ! Да, слезь с меня.

Альт подскочил и споткнувшись, спиной упал на что-то в темноте. Раздался страшный треск разбитого стекла.

Темная фигура промчалась мимо чародея. Он увидел, как возле кровати, на тумбе, стали загораться один огонек за другим. На Альта уставился незнакомый парень с блондинистой головой.

— Ты кто такой? — задал вопрос худощавый незнакомый мальчик.

— А ты кто? — вырвался из чародея возмущенный ответ.

— Я живу здесь.

Альт поднялся, потирая ушибленные ребра. Он оглянулся, чтобы посмотреть, что же там так трещало. На полу он разглядел изогнутый бронзовый канделябр с разбитыми вдребезги плафонами.

— Если это комната двенадцать, и это второй этаж, — Альт саркастически посмотрел на незнакомца, — то это я здесь живу.

Сперва блондинчик скривился от злости. Альт даже подумал, что тот сейчас набросится на него, но через секунду лицо незнакомца расслабилось и заулыбалось.

— Судя по запаху и пятнам слизи, ты, наверно, новичок, — из довольных голубых глаз чуть ли не летели искры. Блондин продолжил зажигать светильники, что попадались его лучине на пути. Было ясно, что он наизусть знает, что и где стоит в этой комнате. Его уверенные действия намекали, что именно Альт тут незваный гость.

— Получается мы с тобой теперь соседи, — заявил Альт и протянул руку вперед, показывая в ней ключ с номером комнаты.

Белобрысый после пары быстрых шагов, вмиг оказался возле чародея.

— Действительно, — ответил он, рассматривая ключ. — Учти, на кровать я тебя не пущу, я не из этих…

— Эмм, я тоже не из эээ, кого? — Альт, похоже, потерял нить разговора.

— Из тех, кто ночью запрыгивают сверху на спящих людей, — ухмылка расплылась по лицу голубоглазого.

Альт явно не понял, про что говорит его сосед, но решил, что это просто шутка, и ухмыльнулся в ответ, копируя физиономию блондина.

— Я Энци Марсо. Живу в этой комнате уже почти два месяца, с самого поступления, — блондин протянул правую ладонь вперед, чего-то ожидая.

— Э… Альт Церино, — чародей протянул ладонь на тот же манер.

— Ха, Руку надо жать! — он схватил ладонь Альта и стал резко трясти вверх и вниз, — И как вам, селлийцам, не надоедает кланяться друг другу по двадцать раз на дню.

— По крайней мере, не приходится трогать грязные руки, — парировал чародей, — Это не гигиенично.

Энци покраснел, вена на его шее надулась от возмущения. Он начал хохотать.

— А ты забавный. Думаю, мы подружимся. Ты сам откуда?

Альт вернул свою руку в собственное распоряжение.

— Ээм…

— Бродяга значит? Ха, прям как я сам! — он хлопнул Альта по плечу. — Даже не знаю, сколько мне на самом деле лет. Сирота! — от своей болтовни Энци почему-то становился все веселее и веселее.

— Куда тебя взяли? — спросил блондин, но, увидев недоумение на лице Альта, отбежал от него на несколько шагов и застыл в странной позе. Затем оттопырил большие пальцы на обеих руках и скрестил ноги.

— Смотри, что я могу! Видишь? — блондин уставился на Альта с улыбкой, обнажив свои ровные белые зубы.

— Эмм, нет, — чародей не понял, что изменилось или должно было измениться в блондине.

— Конечно нет, я же теперь невидимый! Ха! Впечатляет?

Альт долго всматривался в Энци, пытаясь уловить изменения, но решил, что тот ошибся в своих «Драконьих Стойках».

— Очень впечатляет! — из вежливости чародей попытался изобразить удивление.

— Теперь ты! — блондин зашел за спину Альта и уселся на диван. Он принял позу атамана, скрестив ноги и уперев руки в бока.

— Что я?

— Ну, покажи свою «Стойку» или что там у тебя? — Энци одобрительно кивнул несколько раз Альту подбородком, подбадривая его.

— А! Ну, я могу показать пару заклинаний, но боюсь, что разломаю комнату еще больше. Надеюсь, комендант не заставит компенсировать ущерб.

— Да не парься, спрячем канделябр под кровать, никто и не хватится, — на лице Энци появились следы удивления, — Погоди, ты сказал заклинание? Ты что колдун⁉ — почти закричал блондин.

— Теперь уже чародей, — Альт даже почувствовал гордость, произнося свой новый титул. Он немного выпрямил спину и задрал подбородок.

— Бродяга стал чародеем… Удивительно! — блондин вскочил и стал осматривать Альта, бегая вокруг него.

Чародей терпеливо ждал. Он еще не привык к гиперактивности, присущей характеру своего нового соседа.

— У меня был учитель, — возмутился Альт.

— Ты учился у колдуна? — Энци взволновано уставился в глаза чародею, наконец замерев на месте. — Смотри больше не рассказывай никому, а то местные культисты сожгут тебя на костре.

— Как скажешь… — чародей хотел объясниться, но решил, что это будет слишком утомительно. Он поглядывал на кровать, мечтая побыстрее лечь спать.

— Погоди, если ты новичок, значит, с тобой были и другие? — Улыбка Энци стала еще шире, в глазах появился озорной огонек. Он, не дожидаясь ответа, стал копаться в шкафу у восточной стены. Натянул черные штаны, подбежал к входной двери комнаты, обернулся и стал раздраженно махать рукой Альту.

— Идем! Чего встал?

«Это был долгий день и похоже, будет долгая ночь…», — Альт вздохнул и медленно побрел вслед за своим новым знакомым.

Кап…

…

Кап…

…

Кап…

…

— Манзи, ты что творишь? Вода же холодная!

— Ахаха, не брызгайся Лейса!

— Фу, какая же эта слизь отвратительна, теперь всю одежду еще стирать.

— Сюда точно никто не придет, это же не совместная баня?

— Если кто-то из парней зайдет, я запульну в него тазик!

…

— Ты что творишь? — Альт стоял в темной комнате, похожей на раздевалку, куда его насильно притащил блондинчик.

— Шшшш! — Энци приложил палец к своим губам, призывая чародея говорить тише, — Все девчонки при заселении сразу бегут мыться от слизи, хе-хе. Эту щель мне показали старшие студенты.

Энци отвернулся от Альта и продолжил подглядывать через дырку в стене за купающимися студентками.

— Какого хрена ты потащил меня с собой? — после полученных объяснений чародей стал нервничать еще больше.

— Потом спасибо скажешь, — саркастически процедил сквозь зубы Энци, не отрываясь от щели, из которой сочился горячий пар.

Альт начал вертеть головой, затем стал не отрываясь следить за входом.

«Мало того, что этот идиот притащил меня нарушать закон, так еще не хватало того, чтобы какая-нибудь студентка вошла и застала нас в девчачьей раздевалке, — Альт раздраженно вздохнул и пожал плечами. — Ну, раз уж я здесь. Поздно переживать».

— Подвинься! — чародей схватил Энци за желтый воротник и силком оттащил от стены. Сам перешагнул через него и прильнул к стене, пытаясь разглядеть, чего там есть интересного.

— Ээ! — стал возмущаться Энци, затем вскочил с пола и принялся нетерпеливо ерзать за спиной Альта. — Ну что там, ну?

— Не суетись. Ничего не видно, там сплошной туман!

«Кто бы сомневался, что этот идиот способен только разочаровать», — непонятно почему, но Альт немного расстроился. Он встал с колена, развернулся и зашагал в сторону выхода.

— Идем отсюда. Из-за тебя я еще и вспотел. Теперь точно проведу полночи в купальне, после этих девок, — сказал раздраженный Альт.

— Без своего приза я не уйду, хе-хе, — Энци мгновенно занял место своего нового соседа.

— Пошли, говорю! Нахватало, чтобы нас увидели! Не хочу получить репутацию извращенца в первый день учебы.

— Об этом не переживай! — Энци бросил быстрый взгляд на Альта. — Ты забыл? Я умею исчезать!

«Очень обнадеживает…» — пронеслось в голове у чародея.

Со стороны бани перестали доноситься звуки.

— Вы слышали девочки? Похоже на мужские голоса!

— Манзи, прогони их. Крикни, что купальня занята, — раздосадовано протянула одна из девушек.

— Да нет, это не из коридора, шшш. Кажется кто-то в раздевалке.

— Чтооо! — хором возмутились студентки.

«Ну все, нам конец. Простите меня, учитель, я подвел вас. Настало время отправиться к Драконам. Не думал, что этот день наступит так быстро», — пронеслись в голове Альта предсмертные молитвы. В этот раз он даже не стал уворачиваться от воображаемого подзатыльника за суеверия.

— Прячься, — шепотом проворчал Энци. Он повторил те «Стойки», что недавно показывал в комнате. Вот только на этот раз он действительно исчез.

«Ага, а теперь его заклинание сработало, какая ирония. Выходит, извращенцем будут считать только меня».

Альт в панике смотрел по сторонам, пытаясь в темноте найти место для укрытия. Не найдя ничего лучше, он быстро залез в ближайший деревянный шкафчик для одежды. Он скрючился в комок так, что едва мог дышать. Его забинтованная рука оказалась прижата к задней стенке шкафа, от чего шрамы на ладони стали ныть от боли. Другой рукой он, как мог, прикрыл дверцу и стал мысленно обещать всем «Драконам», что станет хорошим мальчиком, лишь бы его сейчас не заметили.

В раздевалку кто-то вошел, но для толпы разъяренных девушек, было слишком тихо. Альт, с замиранием сердца, вслушивался в каждый звук. Стук ботинок эхом раздавался в его мозгу. Этот некто сделал несколько шагов. Внезапно шум голосов стал нарастать и в раздевалку наконец-то ворвались девушки из купальни.

— Кто тут! — а ну выходи, — закричала самая бойкая из них, — О! Это была ты? — обратилась девушка к кому-то.

— Погоди! — заверещала другая, — А с кем ты говорила? Здесь были парни, так?

— Вы кто такие, что за вопросы? — ответила незнакомка в ботинках. Голос ее был грубоват, на манер мужского, но казалось, что она говорит так нарочно.

— Мы сегодня поселились в общежитие, — заговорила третья девушка.

— Да, мы пришли смыть эту мерзкую слизь, потом услышали голоса из раздевалки.

— А, новенькие. Я студентка, как и вы, только здесь уже почти месяц. В раздевалке никого не было, когда я вошла.

— Но мы точно слышали… — засомневалась одна из девушек, — Мы проверим!

«Только не в шкафчиках, только не в шкафчиках. Ох, „Драконы“, только не в шкафчиках», — мысленно взмолился Альт.

— Давайте проверим шкафчики! — вдруг заявила одна из девушек.

— Давайте! Лейса и Луна, вы по центру, Манзи мы с тобой проверим правые…

— Я проверю те, что слева! — заявила студентка с грубым голосом.

— А? Хорошо. Вперед! Поймаем извращенцев!

До Альта стали доноситься скрипящие звуки петлей и хлопанье деревянных дверей шкафов.

«Мне конец! Не думал, что после виверн, каннибалов и гоблинов меня все-таки прибьют полуголые женщины в купальне!» — Альт мысленно смирился со своей участью. Он вспомнил, как чудесно было бегать от «Фаерболов» учителя, после невыученных манускриптов и даже решил, что взрыв башни был по-своему веселым событием.

…

Стукнула дверца дальнего шкафа.

…

Хлопок раздался ближе.

…

Стуки дверей стали раздаваться повсюду, создавая в голове чародея убийственную какофонию. Свет стал проникать в шкафчик, где он сидел. Дверца полностью открылась. На него смотрело прекрасное лицо девушки с рыжими волосами, поддернутым носиком и сверкающими фиолетовыми глазами. Девушка была одета в кожаный доспех.

Альт сейчас не заботился о ее внешнем виде. Он чувствовал себя живым трупом, не было ни мыслей, ни слов. Он умоляюще таращился на своего «палача».

— Что там? Есть кто? — нарушил момент голос одной из студенток.

— Нашла что-нибудь? — протянула раздраженно другая.

Рыжая студентка сверлила Альта тяжелым взглядом. Через секунду она отвернулась куда-то в сторону.

— Нет, тут никого.

Чародей не поверил своим ушам.

«Спасен? Драконы услышали меня? Они все-таки существуют? Черт, что я несу?», — чародей не сводил взгляда от своей спасительницы, ожидая коварного предательства.

— Ладно! мы все равно уже искупались. Может, просто мальчишкам уже надоело ждать своей очереди или они дверью ошиблись? — заявила самая бойкая из девушек.

— Да, пойдемте уже, я есть хочу, — другая девушка оживилась, — О! Они говорили, что здесь работает круглосуточная столовая? Пойдемте, поедим!

— Не столовая, а ресторан, балда!

Рыжая с усилием захлопнула дверь в шкафчик, где сидел чародей.

«Надеюсь, я с ней больше не встречусь, а то будет шантажировать или еще чего похуже».

За стенками невольной темницы чародей терпеливо слушал, как студентки одевались, перекидываясь дружескими фразочками и шутками. Боль в его в руке вернулась, и он снова ощущал нехватку воздуха. Он радовался этому, чувствуя себя живым.

— А в чем разница?

— В ресторане тебе готовят блюдо из меню, а в столовой ты берешь то, что уже…

Голоса студенток удалялись, пока не затихли окончательно.

…

Альт выжидал. Казалось, прошла вечность с тех пор, как последний звук раздался в раздевалке. Он решился и осторожно полез из шкафа. Вокруг никого, только на стенах тлели несколько не затушенных светильников.

«Фу, пронесло».

— Энци, ты тут? — позвал чародей соседа-предателя. Ответом ему была тишина.

«Ну, конечно, он давным-давно свалил. Проклятый навозный жук».

Альт быстро промчался к выходу. В коридоре он прислушался. Из купальни не доносилось ни звука. В нос его ударила вонь собственного тела. Мало того, что он до сих пор весь в засохшей слизи, так вдобавок еще и промок от пота, пока прятался в тесном шкафчике.

— Раз уж я все равно в купальне, то почему бы и не помыться самому? — Альт помахал на себя ладонью, пытаясь хоть немного охладить свое горячее лицо.

В этот раз он зашел в мужскую раздевалку. Между рядами шкафчиков, тянулись длинные лавки для сидения. На лавках в паре метров друг от друга, лежали аккуратно сложенные белые полотенца. Чародей снял свой плащ вишневого цвета, затем сапоги и кафтан. Размотал бинты на изуродованной руке. Взял одно из полотенец и обернул вокруг талии, скрыв все причинные места.

— Ну, посмотрим, что тут за купальни класса люкс…

Альт повеселел, радуясь, что все ужасы остались позади. Теперь он думал о предстоящем наслаждении чистой горячей водой.

«Шутка ли, комендант сказала, что в здании есть водопровод», — Альт знал, что это, но никогда еще не сталкивался с такими технологиями. Он предположил, что до второго этажа подать воду было не так трудно, но видимо, без хитрых эльфийских устройств, точно не обошлось. С этими мыслями Альт прошел в купальню.

Пол был из белого мрамора. Лигрумцы очень любили этот камень, за его красоту и надежность. Альт был уверен, что и стены выложены из такого же материала, но разглядеть дизайнерские решения ему не давал густой пар от горячей воды.

Чародей стал осторожно нащупывать ногами свободный путь. Он читал, что в лигрумских купальнях посередине всегда есть бассейн с водой, в который можно очень запросто свалиться. Наконец он сел на одну из ступенек, нащупал спиной опору, глубоко втянул горячие пары в легкие и немного расслабился.

— Просто блаженство! — проговорил чародей, — Когда я последний раз мылся? На озере, где мы с Кольпом ловили рыбу? Сколько прошло, месяц? — говорить с самим собой, после стресса становилось для Альта привычкой. Нервы его действительно успокаивались, да и все равно никого вокруг нет.

— Плаванье в морской воде без сознания, пока тебя пытается сожрать разъяренная виверна, не может ведь считаться купанием? Драконы! Что за ужасный месяц? Хотя стой, я ведь не знаю сколько провалялся в больнице у той маленькой «Хилерши».

Чародей потер ладонью кожу на животе, проверяя, достаточно ли грязь распарилась, прежде чем начать ее смывать.

— Еще этот чертов предатель потащил меня подглядывать, вот оно мне было надо? — Альт стукнул кулаком по плите, на которой сидел, — Я ему еще устрою…

Внезапно, со стороны бассейна стали раздаваться всплески воды.

— Нет, это не интересно! Говори про ту часть с виверной? — раздался грубоватый женский голос, уже знакомый чародею

«Так. Пора валить…», — Альт вскочил с места и бросился бежать, но сбоку прозвучали звуки хлюпающих шагов. На него сверху навалилось что-то тяжелое, повалив на пол.

— Не убежишь, извращенец!

Что-то большое, очень мягкое и приятное касалось груди Альта, дыхание рыжей чувствовалось прямо на его лице. Ее длинные мокрые волосы упали по его щеки. Рыжая девушка лежала на чародее, удерживая его весом своего обнаженного тела. В груди чародея возникло странное теплое чувство, которого он никогда не испытывал.

— Куда собрался? Ты отсюда не уйдешь, пока не скажешь, где эта ваша щель в раздевалке! — рыжая стала ерзать на чародее, пытаясь принять более удобное положение. Наконец, она села ему на живот, прижав обе его руки к полу.

— Говори, а то прибью!

— Эээ… там, возле шкафчика, — Альт безуспешно попытался вздохнуть. — В котором я сидел, кхе… Слезь, ты тяжелая!

Лицо девушки стало красным, почти как ее волосы.

— Что? Ах я еще и тяжелая! Вот тебе! — она начала неистово прыгать ягодицами на животе у Альта. Чародей итак не мог дышать, а теперь еще стал издавать странные икающие звуки. Воздух вылетал из его легких каждый раз, как на него наваливалось тело рыжеволосой.

— Да отвали уже! — Альт все-таки разозлился. Его ноги и таз машинально поднялись над полом, голени обхватили шею рыжей. Она от неожиданности хрюкнула. Он с усилием потяну, от чего девушка, что оседлала его минуту назад, откинулась и завалилась спиной на пол.

— А ну убери ноги, или я убью тебя! — рыжеволосая взревела, в ее голосе слышалась ярость.

Альт не придумал ничего умнее, кроме как сказать:

— Эмм… мир?

Последовала долгая молчаливая пауза. Затем раздался громкий смех.

— Аха-ха-ха! — расхохоталась рыжая, — Ладно, мир. Считай, что тебе повезло. За то, что ты первый кому удалось уложить меня на лопатки, так и быть, я тебя не убью.

Альт убрал ноги. Девушка встала, пар между ними немного рассеялся, и в нем показался силуэт ее прекрасного молодого тела. Чародей сглотнул. Силуэт повернул голову в его сторону.

— Я здесь закончила, оставляю бассейн тебе.

После этих слов силуэт снова растворился в тумане пара. Звуки шагов подсказывали, что рыжеволосая направилась к выходу…

— Предатель!

— Ааа, нет! Пощади!

— Я тебя поджарю своей молнией… только найду кусок меди… или серебра, погоди сейчас! — Альт поставил сапог на горло Энци, который лежал сейчас на полу. Затем начал вертеть головой по сторонам.

— Как ты мог меня там бросить⁉ Меня чуть не поймали! — чародей стал сильнее нажимать сапогом на шею своего соседа.

— Кхх, отпу…сти, — блондин захрипел и начал хлопать ладонью по ноге, что упиралась в его гортань.

Минутой ранее он ошибочно недооценил Альта, дружески махнув рукой, когда тот появился в дверях. Даже его воровских рефлексов не хватило, чтобы увернуться от резкого удара чародея.

— Отпустить? О нет, твое наказание только начинается! — сказал Альт, проматывая в воображении самые жуткие моменты обучения у Думаана. Глаза его вспыхнули от ярости, лицо исказилось от гнева. На лбу проступили глубокие бороздки морщин. Видя беспомощность своего соседа, Альт даже стал получать некоторое садистское удовольствие от этой ситуации. Ему захотелось еще раз пнуть Энци по ребрам, но, к сожалению, обе ноги были заняты делом.

— Я…кхх сделаю… кхкх… все, что ты скажешь!

Несколько долгих мгновений прошло, прежде чем черный сапог перестал душить несчастного Энци.

— Прямо-таки все? — Минутная вспышка ярости Альта медленно угасала вместе с нарастающей синевой на лице обмякшего блондинчика. К Альту постепенно стало возвращаться его обыкновенное состояние. Он вспомнил, что на самом деле не собирался убивать своего нового знакомого.

«Еще пара пинков, и я думаю, этого будет достаточно…»

— Все, что хочешь, кх-кх. Я буду твоим рабом неделю! — Энци с надеждой посмотрел в лицо своего мучителя.

— Месяц! — скомандовал чародей.

— Хорошо, месяц! — на лице блондина расплылась вымученная улыбка. Альт убрал ногу, прошел по комнате, глубоко вздохнул и сел на диван.

— Черт! Ты меня чуть не придушил! — Энци уселся на полу и потер рукой свою шею, — Серьезно? из-за простой шутки?

— Не начинай снова, а то я разозлюсь! — грозно ответил Альт.

— Ладно, понял. Мы не в духе… Раз уж ты закончил, может, пора спать? Завтра будет интересный день, я обещаю!

К Энци мгновенно вернулась его жизнерадостность, как будто не было никакой драки и сапога на его горле. Блондин без всякого стеснения плюхнулся на диван рядом с Альтом, словно они старые приятели. Его белозубая улыбка в союзе с детской непринужденностью легко растапливали холодные сердца. Это часто спасало бродягу из самых безнадежных ситуаций.

«Как у него это получается?» — подумал чародей. Он повернул голову к собеседнику с сомнением на лице, — И что интересного в завтрашнем дне?

— Как что? Завтра я тебе все здесь покажу! — Энци гордо стукнул себя кулаком в грудь, — Я здесь уже два месяца и все разузнал. Тебе понравится, обещаю.

Неожиданно на всю комнату прозвучал звук учащего живота.

— О! Да, ты голодный! — блондин вскочил с дивана и стал размахивать руками. — Сиди, сиди, сейчас я сбегаю на первый этаж и принесу тебе поесть из ресторана! Как тебе идея?

Альт досмотрел все шоу до конца, а только так можно было назвать манеру общения его нового соседа. Энци был не только мастером скрытности, у него еще были задатки хорошего актера.

— Будь любезен…

— Уже бегу! — блондин быстро развернулся и стрелой вылетел из дверей.

Альт остался в комнате один. «Вот бывают такие люди. Прыгучий как обезьяна…» — мысленно заключил чародей.

— Такой и культиста уговорит факел потушить и с каннибалом договорится. Готов поспорить, что и с виверной найдет общий язык, — шепотом произнес Альт, следя за медленно закрывающейся дверью.

При свете огней чародей смог спокойно рассмотреть комнату. Его впечатляло, какая эта комната на самом деле огромная. Он мысленно сравнил ее с лабораторией Думаана, пытаясь определить, какая больше.

С одной стороны стояли кровать и тумбочки. В центре, на светлом ковре, стоял диван и журнальный столик, позади которого располагалось панорамное окно с выходом на балкон. В противоположной стороне от кровати, стояли деревянные шкафы с книгами и письменный стол, обитый темной кожей. Там что-то вроде рабочего угла. Единственно, что не вызывало восторга, это наличие только одной кровати.

«Все это для каждого отдельного студента? По сравнению с моей коморкой в катакомбах, просто царские условия», — Альт прошел к письменному столу, зажег светильник и отстегнул свою новый гримуар от пояса. Он достал из кармана баночку чернил, купленную в Сенатском районе, открыл и поставил на стол. Сам сел на табурет, размял забинтованную руку, готовясь писать.

— Что ж, Энци нет. Надо записать свои «Слова Драконов», пока все не забыл. Кажется, тот профессор говорил, что рейтинг сильно зависит от количества заклинаний в гримуаре. Сейчас проверим.

— Итак, я точно помню некоторые «Слова» из школы «Физики», — Альт мокнул лежащее на столе перо в чернила и стал выводит замысловатые закорючки «Слов Драконов».

{[Scintilla. Directus.] — Заклинание первого круга. Материальной основы не имеет. Формулы законов природы не применяются. Содержит два «Слова Драконов»}…

Записав все «Слова» в свою новую «Карту Легионера», чародей решил немного ее изучить. Со страниц гримуара на него смотрел его собственный портрет, под которым, как утверждал профессор Залдус, были указаны все характеристики и способности тела Альта, выраженные в системных единицах.

«Удобно, так я могу рассчитать, сколько заклинаний можно прочитать прежде чем мой череп лопнет от перенапряжения. Интересно, как она это измеряет? Воистину, эльфийские технологии удивительны», — думал чародей, изучая возможности «Системы», к которой его подключили после поступления в Университет Колдовства.

— Хм, количество заклинаний и их список обновились, а вот рейтинг, как был нулевым, так и остался, — Альт почесал затылок правой рукой, — Может ошибка? Потом спрошу у Энци. Где он кстати? Сколько его нет, час?

В комнате вновь раздался звук урчащего живота.

— Ааа, умираю с голода! — чародей потер живот ладонью, — Придется самому идти в этот чертов ресторан! Мне достался самый ужасный слуга из всех! Чувствую, что этот месяц будет моей пыткой, а не его…

Альт встал из-за стола, пристегнул гримуар к поясу и быстро пошел к выходу из комнаты.

— Ищете кого-то, молодой человек? — за стойкой в вестибюле стоял один из консьержей. Уже не тот мужчина, что раздавал ключи от комнат. На нем была одета форма, похожая на комендантскую, черные штаны, черный жилет. Пуговицы на белой рубашке были застегнуты до самой шеи.

«Видимо, в общежитии работает много смен», — решил Альт, развернулся и зашагал в сторону стойки. Подойдя, он поставил локоть на столешницу и спросил:

— Скажите, где здесь столовая? — чародей помнил, где она, но решил задать вопрос из вежливости. Было бы странно просто молча пройти мимо.

— Вам сюда, — консьерж плавно указал рукой направление, завершив движение полупоклоном. Альт кивнул в ответ и направился в указанном направлении.

Дверь в ресторан была полностью прозрачной, внутри все внутри очень хорошо освещено. Интерьер ресторана безмерно роскошен. Стены его украшали богатые панели из красного дерева. С высоких потолков свисали хрустальные люстры с сотнями свечей. Шикарные бархатные шторы распахнуты, позволяя лунному свету мягко проникать через окно, создавая чарующую атмосферу. Пол покрыт плюшевым красным ковром, а столы заставлены изысканной фарфоровой посудой. Свежие цветы в изящных вазах украшают каждый столик, накрытый белоснежной скатертью.

Альт вошел. В ночное время в зале почти никого не было. Обслуга, не ожидая посетителей, занималась своими делами где-то на кухне или погребе. Идиллию тишины нарушало только звонкий скрежет посуды и столовых приборов. Возле окна выходящего на лужайку, беззаботно наслаждаясь своей роскошной трапезой, сидел новый знакомец чародея. Он явно не торопился угодить своему «хозяину».

Чародей незаметно подошел к Энци, и со всей силы влепил ему ладошкой промеж лопаток.

— И где моя еда, а? Плохой из тебя слуга! — злобно прорычал чародей. Энци раскашлялся, чуть не поперхнувшись от неожиданности, затем обернулся.

— Альт! А я все думал, когда ты уже появишься? Чего так долго?

«Сама непринужденность», — подумал чародей, потирая свою забинтованную ладонь.

— Хотел спросить у тебя тоже самое! — заклинателя раздражало то, как блондинчик легко переводил стрелки и менял тему разговора, но поймать того за язык и грамотно выразить свое недовольство никак не получалось. Эта способность Энци каждый раз впечатляла чародея и почти заставляла улыбаться.

— А? А! Да-да, понимаешь, я заказал для тебя лунную форель, — Энци снова начал уплетать свое мясо, отрезая говяжий стэйк размашистыми движениями. Его жесты говорили, что блондин понятия не имеет, как это делается правильно. После того как прожевал кусок, Энци продолжил:

— Очень редкая рыба, знаешь ли. На кухне ее не осталось. Местный шеф-повар оказался гордым малым, потому схватил удочку и побежал к реке, — Энци заговорщицки подмигнул. — Забавно, что все эти напыщенные кретины из Лигрума, обязаны во всем нас удовлетворять.

— У меня только один вопрос, — максимально спокойным тоном начал отвечать чародей, но затем почти перешел на крик, — на кой черт ты заказал мне такую редкую рыбу⁉

— Я не успел его остановить, ну, а потом я решил сам поесть… — пробурчал блондин себе под нос, — Расслабься! Ты здесь, а значит, все проблемы решены. Я сейчас сбегаю на кухню, закажу тебе еще что-нибудь, — Энци уже начал подниматься со стула, как Альт резко, с усилием надавил ему на плечо.

— Сиди, я сам… — сказал Альт, думая, что блондин просто хочет от него сбежать.

Чародей было направился в сторону кухни, как вдруг уже ему на плечо легла чья-то рука. Он повернул голову. Сзади стояли двое студентов. По их белоснежным шинелям Альт сразу понял, что это старшекурсники.

— И кто вам разрешил сидеть за нашими столиками? А челядь? — первым заговорил студент с двумя лычками на желтых погонах.

— Да расслабься Черчи, это же новички, — другой тип, что с серебряными погонами, небрежно тыкнул Энци пальцем в плечо. — Посмотри, как они одеты.

— Да! Мы новички, только сегодня заехали! — блондинчик сразу заулыбался, — Садитесь к нам, угощайтесь! А… или мы пересядем, если это ваш столик.

Альт молча покачал головой, в очередной раз удивляясь, как Энци выкручивается из любой ситуации, — «Настоящий слизняк».

— Как любезно, — ответил желтый погон, — Но, кажется твоему другу наша компания не по нраву, — оба старшекурсника уставились на Альта.

— Да нет, ну что вы, это у него нервное, его в детстве уронили головой об горшок, — Энци хлопнул Альта по плечу. — Так ведь?

— А? Да? — Альт замотал головой, переводя взгляд, то на Энци, то на студента, что назвали Черчи.

— Ха, действительно… — старшие студенты уже собирались уходить, как вдруг серебряный погон решил задать еще один вопрос:

— Какой у вас рейтинг новички? Может вы А-ранга, и мы зря напали на вас, — это предположение очень позабавило обоих старшекурсников, что стало заметно по их ухмыляющимся физиономиям.

— Ээ, я не помню… забыл свою «Карту Легионера» в комнате, — моментально ответил Энци.

— Ну а ты? Я вижу, у тебя с собой гримуар, — Чеччи кивнул, глядя на пояс Альта.

— Мой ранг D, — спокойно ответил чародей.

Серебряный погон аж прыснул слюной, ехидно заулыбался и стал насмешливо переглядываться со своим другом. В их глазах читалось неподдельное презрение. Затем они оба начали хохотать.

— Ха-ха-ха! Ооу… — Чеччи перевел дух. — Ох, не смеем больше мешать. Наслаждайся гостеприимством нашего общежития. Идем Жослав, — обратился он к студенту с серебряными погонами.

— В следующий раз ты сможешь сюда попасть только в качестве слуги, — завершил браваду своего товарища Жослав, — оба они развернулись и расслабленной походкой пошли к входной двери ресторана.

Энци уже давно не обращал внимания на старшекурсников и продолжил уплетать свой говяжий стэйк все с той же беспечностью на лице.

— Это правда? — Альт обратился к блондину.

— Фто именно? — переспросил Энци с набитым ртом.

— Насчет прислуги? Они правда заставляют студентов прислуживать друг другу? — Перспектива «быть слугой у идиотов», казалась чародею унизительной. Альт стал медленно осознавать, что ранги не просто пустой звук.

— Я не в курсе, — Энци отправил еще один кусок мяса себе в рот, — Может, заставят дежурить на кухне, и что с того? Еще я видел студенческие патрули по ночам. Дежурство это обычное дело в учебных заведениях.

— Не уверен, хочу ли я знать, для чего ты шастал по кампусу среди ночи… — саркастически проворчал Альт, вспомнив недавний «банный инцидент».

— Да, нет! Такого, как сегодня, никогда не было и не повториться, клянусь! — Энци подмигнул, — Патрули я видел только с балкона! — он вздохнул, глядя на хмурую физиономию Альта. Вид задумчивого чародея испортил ему аппетит.

— Садись уже. Сейчас схожу на кухню возьму еще по стэйку! Не заморачивайся, я тоже D-ранга, так что наше соседство продолжится и после начала занятий. Держись меня, тогда не пропадешь! — Энци встал со стула и быстро помчался в сторону кухни.

— Ага, прям как в раздевалке… — саркастично ответил чародей, вслед убегающему соседу.

Альт пока не мог ничего поделать со своей участью, так что просто понуро ерзал на стуле, разглядывая звезды через большое панорамное окно. Он размышлял о словах профессора Залдуса. Тот говорил, что рейтинг сильно зависит от количества «Слов» в гримуаре или «Стоек» в книге навыков, что используют не чародеи, такие как Энци. Альту не давало покоя, что «Система» не засчитала его заклинания. Хорошенько все обдумав, он решил разузнать об этой «Системе» как можно больше…

Прозвучал еще один протяжный рык голодного чародейского чрева.

— Держи! — Энци вернулся с двумя тарелками, — На кухне сказали, что шеф пропал на рыбалке, никто не может его найти, так что сегодня обойдемся без форели.

Блондин поставил перед чародеем тарелку, на которой красовались изысканно нарезанные кусочки мяса, с гарниром из трав, о которых он даже никогда не слышал. Все это великолепие полито тонкими полосками черного соуса. Тарелку с подобным блюдом Энци поставил и перед собой.

— Видишь, я не обманул, вот еда. Ее принес я, как и обещал, — Энци начал есть, — Если бы ты меня подождал в комнате, то не нарвался бы на тех двоих.

— Да уж… — Альт немного приободрился при виде таких гастрономических изысков, и даже улыбнулся краешком губ. Он насадил на вилку кусочек ароматного мяса и отправил себе в рот. Неописуемое ощущение пронеслось по вкусовым рецепторам чародея, от удовольствия он прикрыл глаза, наслаждаясь изысканным вкусом блюда. Никогда он еще не пробовал подобного.

Во времена своего ученичества он сам отвечал за готовку, поэтому они с Думааном всегда питались простой едой, которая попадалась в лесу. На удивление, капризный учитель был не очень прихотлив в отношении пищи, считая, что желудок это просто печь для растопки, где можно сжечь любой мусор, лишь бы не умереть от голода. Но, Альт был уверен, что даже он не устоит перед вкусом этого нежного кусочка мраморного мяса.

С такими мыслями чародей уплетал кусочек за кусочком, на время позабыв о всех проблемах на свете…

Вокруг снова пустота. Существовало только ощущение, вернее его тень. Тьма давила со всех сторон. Нет атмосферы, нет воздуха, хотя здесь и не надо дышать. И вроде в этот мир ничего больше не добавить, но что-то не так. Возможно именно это «не так», раньше не возникало.

«Я понял, — промчалась мысль по бесконечным просторам небытия. — Раньше здесь не было меня. Вот что изменилось».

— Вставай!

«Что опять? Мне не на что встать, у меня и ног нет».

— Вставай, говорю!

«Как я могу?»

— Я не спрашиваю, можешь ты или нет. Я говорю, вставай!

…

УДАР.

…

— Э, вставай! Долго ты будешь дрыхнуть? — Энци толкнул Альта, спящего на диване, — Утро уже!

— Ну и зачем мне вставать? До занятий почти неделя! — чародей потянулся и сел.

— Как зачем? Я же обещал! — Энци запрыгнул на кровать и расселся прямо у Альта на ногах. — Устроим тебе экскурсию!

— Отстань… — Альт попытался снова накрыться одеялом. — Твоя экскурсия может подождать и до обеда.

— Нет-нет, мой друг, сегодня назначена дуэль. Все уже собираются в Колизее! — Энци стащил одеяло с чародея, — Это лучший момент показать, как тут все устроено.

Альт опустил босые ноги на пол и потер глаза кулаками. На нем надеты только кальсоны. Одежда и плащ лежали рядом, сложенные на стуле. Вчера, чародей отправил Энци спать на диван. Тот ведь теперь его слуга, как-никак.

— Пошли! — блондин уже стоял перед шкафом, натягивая свои серые штаны и чёрный кафтан. Резвость его движений и быстрота манёвров по комнате поражали воображение.

— Да, иду, иду! — раздражённо ответил чародей.

Со стороны их общение выглядело так, будто они знают друг друга целую вечность. Альт, конечно, был не самым сговорчивым собеседником, но блондин ловко игнорировал его ворчания и, как ни в чем не бывало, находил общи язык.

Чародей быстро натянул одежду, надел черные сапоги и, в довершение накинул на плечи свой плащ вишневого цвета.

…

Так что там за дуэль? — спросил Альт, придя немного в себя. Утреннее солнце ослепило его глаза, когда они с Энци переходили через мостик, ведущий в центральный парк всего кампуса.

— А? — блондин вздрогнул, словно только что заметил Альта. Казалось, что он что-то высматривает или ищет кого-то.

— А! Дуэль! О, это интересная история! — Энци выскочил перед Альтом и несколько шагов прошел спиной вперед, — Одна новенькая магичка, ну, из ваших, закусилась со второкурсником.

— Разве это не значит, что она проиграет? Что тут интересного? — пробурчал под нос чародей, еще сильнее насупившись от того, что ему пришлось так рано встать из-за подобной ерунды.

— Все бы ничего, — Энци, как всегда, пропустил мимо ушей ворчания Альта. — Она из Хортии! «Клятвенница», чуть ли не королевских кровей. На экзамене получила сразу S-ранг.

— Хотя его сразу не присуждают, но не важно, — блондин помотал головой, отгоняя сложную мысль.

— Что за «клятвенники»? Это фамилия ее? — Альт уже слышал этот термин, когда ждал своей очереди вчера перед экзаменом, но никто не упомянул, что он означает.

— Да ты совсем зеленый⁉ — Энци аж присвистнул от удивления, — А я себя считал деревенщиной.

— Не выпендривайся, — парировал Альт, — Уверен, ты сам все узнал пару дней назад.

— Месяцев, мой друг, месяцев, — блондинчик гордо задрал голову, — я здесь уже два месяца, — Энци сложил руки у себя на затылке и с довольной ухмылкой стал разглядывать облака, будто это самое интересное зрелище на свете.

— В Университете Колдовства есть несколько больших групп студентов. Или, может, группировок… — Энци задумчиво почесал затылок.

Мальчишки вошли в центральный парк, где как заметил Альт, сейчас довольно многолюдно. На шинелях белых, болотных, коричневых, серых и даже черных цветов красовались разноцветные погоны, на манер тех, что были вчера у старших в ресторане. Чародей предположил, что цвета должны что-то значить. Они отличались от расцветки профессоров, чьи шинели и форма были раскрашены в цвета факультетов. Альт хотел спросить об этом, но Энци никак не затыкался.

— Да, вспомнил! «Клятвенники» это студенты из северных королевств, что пришли в Лигрум учиться колдовству. Многие из них бежали от «Культа», другие хотят изучать вашу науку «Слов». Таких обязуют отречься от своей страны и дать клятву верности Императору, потому и «клятвенники». Хотя, ходят слухи, что для этой хортийки сделали исключение.

— Ты сам тоже «клятвенник»? — задумчиво спросил Альт.

— С чего ты взял? — Энци удивленно уставился на Альта.

— Вчера ты назвал меня селлийцем, — припомнил Альт.

— Ого, а ты не слишком ли умен для D-ранга? — Энци в шутку стал разглядывать лицо чародея со всех сторон, будто пытаясь найти то, чего раньше не замечал.

— Отстань, ты и сам D-шник, — Альт оттолкнул Энци, после чего тот расхохотался.

— Нет, я не из «клятвенников», мы с семьей давно переехали в Империю, так что я действительный подданный, хоть по мне и не скажешь, — Энци показательно дернул себя за прядь белокурых волос.

«Семьей? Вчера он называл себя бродягой», — вспомнил чародей, но не стал переспрашивать.

— Есть еще группы? — Альта стала интересовать их беседа. Он решил, что все же не зря встал пораньше.

— А, интересно? Для того я тебя сюда и притащил, — Энци обвел руками студентов разных курсов и факультетов, сидящих на газонах и на лавочках. — На дуэль сегодня припрутся все. Торчать по библиотекам скука смертная.

— Да, ты не такой уж бесполезный, как кажется на первый взгляд, — Альт попытался повторить манеры блондина, начав карикатурно таращиться на него.

— Вон те… — Энци указал на группу студентов, что занимали каменную плиту вокруг фонтана. — Верхушка лигрумских дворян, они в основном с гвардейского факультета. Дворяне не очень котируют чистое колдовство. Главная у них Антония Север. Из очень знатного рода, говорят, даже древнее самих Сезаров. Среди лигрумцев ошиваются и провинциалы, но они в дворянской иерархии стоят ниже.

— Они не вместе? — Альт с неподдельным интересом осмотрел группу студентов у фонтана. Почти все в белых шинелях с пурпурными или оранжевыми погонами, но среди тех, что ошивались рядом встречались и шинели болотного цвета. Студенты держались манерно, в их выправке и красивых лицах сразу угадывались люди благородных кровей. Ему вспомнился дворянин с экзамена, что грозился убить чародея из рода Шелдслис. Альт все гадал, действительно ли дворяне могут убивать магов безнаказанно.

— Ну, как бы они вместе, но провинциалы пасуют перед лигрумцами, даже если их формальное положение выше. Столичные связи и влияние гораздо ценнее титула, — блондин потянул Альта за плечо. — Не пялься на них так. Пошли, не будем привлекать внимание.

Энци и Альт прошли дальше по парку, к «Башне Чудес».

— Вон те, что кучкуются у беседки это главари «потомков», из вашей породы, — блондин ткнул Альта локтем в бок. — Только они на тебя даже не плюнут. Эти из древних родов «Волшебников», некоторые ведут начало еще от лигрумского шабаша, что посадили Пилия IV на трон двести лет назад. Они пытаются изображать из себя дворян, но настоящая знать их не очень уважает.

Альт читал, что звание «Волшебника» в Селлии — это нечто среднее между дворянским титулом и ученой степенью. но дается только за оригинальные открытия и исследования. Дает дворянские привилегии, но не переходит по наследству, подобно рыцарскому титулу.

— Того, который их возглавляет, зовут Тертиус Соранус. Он четверокурсник S-ранга. Наверное, самый сильный из чародеев в Университете.

У библиотеки Энци свернул в сторону арены. Альт уже знал эту дорогу со вчерашнего дня, так что мог идти свободно, не опасаясь перепутать направления.

— Еще одна важная группа — это «культисты». Правда, они держатся обособленно, живут в кельях, при храме, — Энци, кривляясь, развел руками. — Я о них много не знаю. За весь приемный сезон не говорил ни с одним из них. Культисты единственные, кого выпускают из кампуса, на «служения» в Лигруме.

Встревоженный Альт слушал своего соседа по комнате очень внимательно. Эта группа, вероятно, интересовала его больше всего. Точнее, его интересовало, как избежать встреч с ними.

— Остальные группы не так важны, да и группировками их точно не назовешь, — Энци показал пальцем на свое лицо, — Например, мы с тобой! «Пришлые», те, кто сами заявились в Университет. Точнее, это те, кого не отправляли в «Драконословские» интернаты.

— Хм, а почему ты не был в интернате, Энци?

— Мои способности недавно открылись. Один тип, не буду называть его имя, научил меня паре «Стоек», — блондинчик, на ходу изобразил несколько кулачных приемов, затем глупо рассмеялся. — Ты видел, что я умею. За мои таланты, меня зачислили на факультет Императорского Секретариата. Стану шпионом или что-то вроде того.

— И что заставило тебя покинуть родной город? Поймали, когда подглядывал за соседской дочкой? — Альт язвительно посмотрел на Энци, почти уверенный в своей догадке.

— О! Да ты еще умнее, чем я думал! — съязвил Энци в ответ.

Глядя на блондина, чародей заметил, как на мгновение маска веселья и беспечности сползла с его лица. Альт понял, что дело гораздо серьезнее, чем казалось, но не стал расспрашивать о подробностях.

— Вообще-то, есть еще «найденыши», что учились перед Университетом в интернатах. Таких специально ищут по всей Селлии по указу Императора. Все «Драконорожденные» и «Драконословы» это залог военной мощи Империи.

— А Мне казалось, «Волшебники» занимаются наукой, — перебил Альт блондина.

— Некоторые, наверно… остальные служат в легионе на гр…

С болтливыми мальчишками поравнялась девушка со странным выражением лица. Ее черные волосы были заплетены в длинную пышную косу, доходившую до уровня бедер. Одета она была в кожаную потертую куртку, а за спиной красовался простой деревянный лук и колчан со стрелами. Ее доспехи показались Альту знакомыми, вот только он не успел вспомнить, где видел такие. Незнакомка грубо перебила Энци:

— Ты забыл еще одну группу, шкет. — Альт и Энци переглянулись. Даже блондинчик опешил и целых две секунды не мог найти, что ответить, но фирменная улыбка не исчезла с его лица даже на мгновение.

— Какую, сестренка?

— Грязные колдуны! Служители мерзких шабашей, что убивают простых людей, — она с вызовом посмотрела на Энци, но, не найдя в его глазах вызова, перевела свой взгляд на Альта.

— Хорошо, что мы не такие. Верно Альт? — чародей слегка вздрогнул от ее сердитого взгляда, но получив тычок в бок от блондина, выпалил:

— Да, конечно! Ха-ха! Мы точно не колдуны, — он стал чесать затылок. И старался избегать прямого взгляда черноволосой лучницы, сам не зная почему.

— А вот и наши друзья, хей! — Энци схватил соседа за рукав и потащил за собой. Он помахал рукой группе студентов, явно старшекурсников. Незнакомка не успела опомниться, как мальчишки уже влетели в самый центр толпы. Энци сразу же начал что-то оживленно рассказывать одному из старшекурсников. Черноволосая растерянно повертела головой пару секунд, затем пошла в другую сторону.

Блондин проводил ее боковым взглядом, затем выдохнул и вытер лоб рукавом.

— Фух, — произнес Энци на выдохе. — Пронесло. — Энци повернул голову и нарвался на гневный взгляд старшекурсника, у которого повис на плече. Энци осторожно убрал руку и парой движений стряхнул пыль с погон.

— Тебе че надо, бродяга? В морду захотел?

— Нет-нет, мы уже уходим, — Энци, извиняясь, помахал руками и стал медленно пятиться назад. Затем резко схватил Альта за рукав и побежал от своих импровизированных друзей в сторону арены.

Совсем другое зрелище открывалось с высоты трибун. Вся арена видна как на ладони. Студенты собрались на деревянных сиденьях, похожих на длинные скамейки. Людей было гораздо больше, чем на вчерашнем экзамене, когда сам Альт выходил на желтый песок драться с деревянным манекеном.

По словам Энци, практически все студенты вернулись из отпуска. Летний сезон набора подходил к концу. Энци и Альт успешно пробрались на трибуну и оживленно болтали, в ожидании начала дуэли. Сейчас на арене не происходило ничего особенного, только один из инструктор что-то увлеченно искал на песке.

— Я Приехал с торговцами в самом начале сезона, практически первым. С тех пор живу в той комнате, куда тебя вчера принесло, — Энци рассказывал историю своего поступления.

— Зачем так рано? — спросил Альт.

— Удачное совпадение. Караван шел через Реморру в Лигрум, вот и пришлось ехать. Из того захолустья не так просто уехать. — блондин почесал голову. — Наверно, поэтому прием ведется в течении двух месяцев, чтобы все могли успеть к началу учебного года. Жаль, что маги еще не научились мгновенно телепортировать людей.

На арене тем временем началось движение. В воротах появилась маленькая фигурка. Альт не сразу, но распознал в ней девчонку. Что сразу бросалось в глаза чародею, так это странная прическа. Ее волосы были выкрашены в синий цвет. Так поступали жители некоторых северных королевств, согласно своим традициям. Она была маленького роста. Если не знать, что это студентка, можно подумать, что ребенок случайно пробрался на арену.

— А вот и она! — оживился Энци, — Смотри, какая мелкая! И уже орет на бедного инструктора Винктуса!

Альт с интересом наблюдал за развитием событий. Казалось, тренер понятия не имел, как успокоить эту взбалмошную девку. Через пару минут с нижних трибун пошел слух, что ее оппонент не явился на дуэль.

— Какой позор! — раздался возглас слева от чародея. — Испугался какой-то шмакадявки! — на трибуне послышались ехидные смешки и выкрики.

— Кто это сказал! — Синеволосая подбежала к трибуне, уперлась руками в барьер. Ей не хватало роста, чтобы залезть по нему на трибуну. Лицо ее было полно гнева, что делало чародейку еще больше похожей на ребенка.

— Ты! — она ткнула пальцем прямо в Альта.

«Удивительный слух, с такого расстояния определить источник крика. Ошиблась всего на пару метров», — думал в этот момент чародей, не подозревая, в какое положение он попал.

— Выходи трус, и скажи это мне в лицо! — она продолжала держать Альта на прицеле своим пальцем. — Этот слизняк Брохус заявил, что его мать, видите ли, больна и сбежал! Я пришла на дуэль, значит у меня будет дуэль!

Энци рассмеялся и тыкать локтем соседа в бок.

— Она тебе говорит Альт! Иди, покажи класс! — после этих слов блондин закатился хохотом. — Во умора!

— Что сдурел? Это ты меня сюда притащил, вот ты и иди! — раздраженно ответил Альт и скрестил руки на груди, показывая, что никуда не собирается идти. Услышав его слова, студенты на трибуне с осуждением загудели. Кто-то даже громко выкрикнул: «Трус!». Чародей не ожидал такой реакции. Все вокруг пялились на него, смеялись и показывали пальцами.

«О, драконы! За что мне это?» — Альт машинально увернулся от несуществующего подзатыльника Думаана.

Заметив его движение, кто-то правее от него выкрикнул:

— Смотрите, он согласен! Сейчас будет дуэль!

— А кто он⁉ — раздался женский голос выше по трибуне.

— Да, новичок какой-то, Нерра его под орех разделает! Даже новички S-ранга невероятно сильны! — Крикнул другой студент.

— Я его знаю! Это тот, что вчера чучело сдул!

— А-ха-ха, да она его просто покалечит!

Альту в принципе было наплевать насмешки окружающих, пока у них нет факелов в руках. Его волновало, что отказ может отразиться на дальнейшем обучении. Чародею чудилось, что репутация труса может повлиять на этот загадочный рейтинг, о котором он так мало знал.

«Что ж, возьму реванш за вчерашний позор», — решил Альт. Он повернулся к Энци и спросил:

— Монеты есть?

— Эээааа… — блондин замялся, явно не ожидая такого странного вопроса.

— Давай все что есть! Ты мне должен, не забыл? — внезапно жестокий, злобный взгляд чародея, пронзил блондичика, от чего тот задрожал.

Энци уже видел это лицо, перед тем как оказался на полу, задыхаясь под сапогом. Что-то во взгляде Альта повергло его в ступор. Повинуясь команде, Энци медленно отцепил кошель от пояса и протянул чародею.

— Медь, — произнес Альт, глядя в мешочек, — отлично…

Мелкая синеволоска топала своей маленькой ножкой, скрестив руки на груди. Характер, взбалмошный и вредный, сжигал девчонку изнутри томительным нетерпением, пока она наблюдала за возней мальчишек.

— Хорошо. Я согласен! — Крикнул громко чародей, встал с трибуны и направился к лестнице, ведущей вниз к арене.

— Что⁉ Серьезно? Она тебя порвет на куски, S-ранг все-таки.

«Гад, а кто только что меня подначивал? Я тебе припомню», — подумал Альт. Он спустился к краю трибуны и спрыгнул прямо на арену. Синеволосая побежала к инструктору, и они начали оживленно о чем-то спорить.

— Ну что? Когда начинаем? — уверенно спросил Альт, когда приблизился к ним.

На смуглом черноволосом инструкторе красовался нагрудник цвета серебра. Неясно, из какого материала он был выкован, но явно не из железа. С плеч инструктора свисал короткий пурпурный плащ, а к поясу пристегнут широкий меч с длинной рукоятью.

Мужчина отвернулся от крикливой коротышки и осмотрел чародея с ног до головы.

— Я буду обеспечивать вашу безопасность, пока вы страдаете своей ерундой, — похоже, мелкая девка порядком ему надоела. — Тебе не обязательно участвовать в этой клоунаде, парень. Дуэль была назначена не тебе, а так как занятия еще не начались свои баллы ставить на кон запрещено.

Альт понятия не имел, о каких ставках говорит инструктор, но прекрасно понимал, что вся эта ситуация не имеет смысла.

— Чем быстрее начнем, тем скорее закончим, — сказал Альт, злобно глядя в синие глаза мелкой девки.

— Ладно, парень, как знаешь. Встаньте спина к спине и отойдите друг от друга на десять шагов. Как только я крикну «бой», можете начинать! — инструктор посмотрел по очереди на обоих чародеев. — Помните, правил нет, каждый из вас может погибнуть или получить травму. Разойдись!

Альт и синеволосая встали спина к спине и медленно зашагали в разные стороны.

«Посмотрим, на что способен S-ранг из варварских королевств», — промелькнуло в голове мальчишки.

— Бой! — громко крикнул инструктор.

Чародей развернулся и направил взгляд на оппонентку. Синеволосая уже стояла в боевой позе, с гримуаром в руках.

«Быстро», — подумал Альт. По всей арене раздались сотни демонических голосов, означавших, что ее заклинание, вероятно, сработает, раз она правильно провела мысленное воплощение и подготовила основу.

«Один, два, три, четыре…» — Альт насчитал всего четыре «Слова»: «основа, сила, действие и закон. Значит, это заклинание второго круга. Вероятно, не лучшее из ее арсенала. Видимо она прощупывает почву».

В руке у мелкой вспыхнуло огненное пламя, она оттянула руку назад, затем швырнула его в чародея.

«Огонь не очень яркий, красного цвета. Понятно, все-таки второй круг. Из-за низкого круга ей все еще нужен расходник. Очевидно, припасла в карманах что-то горючее. А самое главное, она просто швырнула его? Без „Слов“ направления? Рукой?»

Альт мгновенно анализировал ситуацию в своем уме, выбирая способ саботировать ее заклинание. Он хорошо умел это делать, противником у чародея во всех дуэлях всегда был его учитель. На минутку действительный Магистр, возглавлявший десятку лучших «Волшебников» школы «Физики», о чем, собственно, и говорило его высокое звание.

Выбор контрмеры возник в мыслях чародея мгновенно, его тело реагировало рефлекторно, опережая мышление.

…

Альт сделал небольшой шаг в сторону, «Огненный Шар» синеволосой, просто пролетел мимо него, упав на песок. Чародей подошел к остывающему снаряду на песке.

«Что? Просто кусок горящего угля? Это шутка?» — Он поднял голову и с недоумением во взгляде стал поочередно смотреть на инструктора и на мелкую чародейку, словно ожидая ответа на свои мысли.

— Это все или ты еще что-то можешь⁉ — Крикнул чародей синеволосой, отряхивая пыль, осевшую на его плече.

— А ну заткнись! — ответила мелкая девка озлобленным визгом. — Кто тебе разрешал уворачиваться от моих снарядов⁉ Ты вонючий отброс! А ну принимай мои удары, как подобает челяди! Иначе пожалеешь!

— Шта⁉ Что за глупости⁉ Зачем кому-то стоять и ждать, пока в него кидаются углем⁉ — ответил Альт на ее капризные возмущения.

— Ах ты…. Гххх — мелкая синеволоска захлебывалась от злости. Она вновь встала в боевую стойку и начала читать еще одно заклинание.

«Один, два, три, четыре, пять… Снова второй круг. Видимо это ее предел. Значит это уровень всех новичков, если у нее высший ранг? Еще месяц назад второй круг был и моим максимумом. Но после синтальского гостеприимства я уже совсем на другом уровне».

Альт смог распознать одно из «Драконьих Слов», что ревели по всей арене: «Соляная Кислота. Значит ее школа „Химия“. Интересно, что у нее в качестве основы? Хм, в заклинании есть есть один недостаток…»

Чародей автоматически встал в боевую позу, как только услышал знакомое «Слово» в ее заклинании. Его тело, натренированное за годы дуэлей с Думааном, рефлекторно реагировало на любую мелочь. Он уже был готов произнести контрзаклинание:

[Directus.], [Directus.]

Раздались инфернальные стонущие крики, разносясь эхом по всем трибунам. Альт повернул ладонь под нужным углом и поднял руку на уровень летящего в него сгустка кислоты. Затем ветер подул в направлении его ладони и сдул едкую жижу в сторону, за мгновение от прямого попадания.

«Сейчас она использовала „Слово“ направления, значит, увернуться шансов не было, так как прописала в своем воображении она естественно меня. Но ее заклинание второго круга, а значит „Слово“ направления, было без привязки к материалу. Иначе, простой „Ветерок“ мог не сработать. А для нейтрализации кислоты я слишком плохо знаю „Химию“. Эх, надо было не спать, а учить формулы…»

Из раздумий Альта вырвали смешки, прокатившиеся по арене.

— Ха, опять ветер, неужели он больше ничего не умеет⁉

«Я здесь не для вашей потехи, идиоты», — мысленно ответил Альт.

— Эй ты, чернь! Ты опять увернулся от моего наказания⁉ Тебе жить надоело? — мелкая скрестила руки на малюсенькой груди, закрыла глаза и задрала голову вверх, словно ожидая, когда Альт упадет перед ней на колени, моля о пощаде.

«Что за избалованный ребенок? Что ж, пора преподать тебе урок».

Альт оставил ее визги и глупое поведение без ответа. Он снял гримуар с пояса и вытянул забинтованную руку вперед, держа синеволосую чародейку на прицеле.

«Хорошо бы подбросить ее в воздух „Обратной Гравитацией“, как Герсаля в той пещере, но на арене нет массивного потолка. Так что кости в ее теле не к чему будет притягивать. Значит остается только…» — заклинатель раскрыл кулак, в котором были сжаты три медные монеты, что одолжил Энци:

[Cuprum. Magnetis. Ductor. Diametros. Directus. Fulgur.]

Раздались адские крики отовсюду. Грозовые тучи черного цвета начали собираться в метре над головой Альта. Он бросил монеты в сторону синеволосой. Затем крикнул последнее «Слово» закона природы, чье имя носил один из «Драконов».

— [Ampere.]

Из грозовой тучи вырвалась яркая вспышка. Ударив в одну из монет, молния прошлась цепочкой по всем остальным. Медяки с невероятной скоростью рванули в синеволосую девочку.

«Тебе конец, — пронеслось у Альта в мыслях».

Из тучи над его головой начал капать дождь.

— Побочные эффекты, чтоб их… Видимо, сейчас слишком высокая влажность воздуха. Теперь придется сушить одежду…

Глаза инструктора расширились от удивления и стали размером с золотой селлант, когда он услышал заклинание чародея. Он мгновенно бросился к синеволосой, его движения были настолько быстрыми, что Альт даже не заметил, как тот вставал в «Стойку Скорости». Со стороны могло показаться, что недавний секундант просто телепортировался и возник перед мелкой чародейкой. Он резко взмахнул мечом, не успев даже освободить лезвие из ножен. Одна из монет отскочила от лезвия и угодила в колонну у выхода, другая врезалась в песок, подняв облако пыли. Третья монета попала инструктору в наплечник, оставив небольшую царапину на металле.

— Все, дуэль окончена! — грубо скомандовал тренер, чтобы все поняли, что он не шутит, и любое враждебное действие будет пресечено. — Как тебя зовут, парень?

— Альт Церино, — ответил чародей ошеломленный его боевой техникой.

«Так вот какова сила опытного гвардейца „Драконослова“. Его движения настолько быстры, что я даже не смог разглядеть их. Межу студентами и преподавателями настоящая пропасть, но какой-то гвардеец неровня учителю, это уж точно…» — думал чародей, пока вытирал с лица капли непрекращающегося дождя.

— Победителем объявляется Альт Церино! — крикнул инструктор, глядя на трибуны, — Расходитесь! — он все еще стоял в боевой стойке, направив клинок на Альта. Видимо, он не ожидал, что детская дуэль новичков может превратиться в настоящую бойню.

— Вот еще, с дороги верзила! Я не проиграю, пока сама не решу, что проиграла! — мелкая девка выбежала из-за спины тренера.

Один за другим в сторону Альта полетели несколько углей. Синеволосая чародейка бегала по арене и швырялась угольками так вертко, что инструктор не мог поймать ее.

В этот раз чародей даже не стал уклоняться.

— Чтоооо? — возмущенное восклицание вырвалось из уст мелкой.

Все угольные камешки, приблизившись к Альту, попросту не горели, и просто стукались об его плащ.

— Все пошли! — сказал инструктор, наконец, поймав мелкую дьяволицу. Он поднял ее, как куклу, и положил животом на свое правое плечо.

— А ну отпусти! Смерд! Горилла! — девка стучала кулачками по спине инструктора, осыпая его бессильными проклятиями. — Гад, отпусти! Вы у меня получите!

Инструктор, не обращая на ее визги внимания, скрылся в подтрибунном помещении.

— Ну ты дал! — раздался возглас из-за спины Альта. Энци подбежал к чародею и хотел хлопнуть его по плечу, но вовремя сообразил, что промокнет насквозь, если подойдет хоть на шаг ближе.

— Эээ… а когда выглянет солнце? — Энци спросил в шутливой манере.

— Секунд через тридцать, — чародей вдохнул нашатырные пары из тюбика, что достал из кармана. Он не чувствовал сейчас головокружения и не терял сознания. Заклинания третьего «Естественного Круга» теперь были подвластны ему. Для их прочтения достаточно семи или восьми «Слов», а судя по графе нервной системы из «Карты Легионера», Альт способен прочитать целых девять без отдыха.

— Пойдем Энци, — произнес чародей, когда дождь наконец прекратился и туча растворилась в атмосфере. — Теперь придется полдня ждать, пока высохнут мои вещи.

Трибуны, еще недавно шумевшие от удивления внезапной развязке дуэли, сейчас молчали. Молодежь быстро теряет интерес ко всему. После завершения дуэли студенты потянулись к выходу. Среди шума сливающихся голосов иногда слышались отрывистые слова и выкрики. Те, кто постарше, понимали больше остальных, они обязательно запомнят новичка-первогодку, что способен так просто применять заклинания третьего круга.

Какими перспективами или проблемами это могло обернуться для Альта, он сейчас не думал. Мыслил он только о сухой одежде и о вчерашнем стэйке, который чародей собирался заказать в ресторане, как только вернется назад в общежитие…

С момента злополучной дуэли, прошла неделя. Настал торжественный день открытия Университета Колдовства и посвящения новичков в студенты. Все это время Альт со своим новым другом Энци беззаботно валяли дурака. За это время Энци показал Альту множество темных мест в кампусе, где можно легко подслушивать или подглядывать за студентами.

У Энци были странные сталкерские наклонности. Возможно, это его «Драконья Стойка», позволяющая ему исчезать, так сильно повлияла на его характер.

— Эй! Вставай! Альт, Вставай! — уже по привычке блондинчик тормошил своего соседа. — Опоздаем на церемонию!

Чародей потер глаза кулаками, огляделся по сторонам, потихоньку приходя в себя. Рядом стоял Энци и недоуменно разглядывал его. Так происходило каждое утро. Несмотря на его взбалмошность и сомнительные наклонности, в блондине все же была одна положительная черта. Ее Альт возненавидел больше всего. Энци был жаворонком и постоянно подскакивал со своего дивана, как только первый лучик солнца выглядывал из-за горизонта.

— Интересно, сколько дней тебя надо обливать холодной водой, чтобы ты начал вставать вовремя? — издевательски спросил Энци.

Альт сладко зевнул и потянулся.

— Бесполезно, даже учитель не смог ничего с этим поделать. Представь, он пытался меня убить из-за моей сонливости.

— Ха-ха, ну, ты расскажешь! — Энци бросил на кровать аккуратно сложенный бумажный сверток.

Альт посмотрел на сверток, взял и начал вертеть в руках. Он потряс его, хотя было очевидно, что внутри ничего не будет тарахтеть, да и это не коробка вовсе.

— Что это, подарок? Разве у меня сегодня день рождения? — Альт за неделю перенял у своего соседа привычку отвешивать саркастические шуточки, по любому поводу. Вероятно, это даже пошло чародею на пользу, он стал немного веселее и все меньше шарахался от людей в капюшонах.

— Это твоя форма, утром принесли, — Энци подергал себя за край расстегнутой серой шинели, что была надета на нем, и постучал себя пальцами по плечу с погонами вороного цвета, на которых красовались золоченые лычки первокурсника.

Разодрав бумажный пакет, Альт принялся вертеть в руках похожую серую шинель, вот только его погоны были другого цвета.

— Почему они синие? — чародей скорчил недовольную мину. — Мой любимый цвет — вишневый!

— Экий ты модник. Цвет обозначает кафедру на которой ты учишься, — Энци вытянул руку и оттопырил указательный палец, тыча в Альта. — Синий значит что ты физик! — выпалил он и улыбнулся, будто это была очень смешная шутка. Видя, что Альт никак не реагирует, Энци наиграно скорчил разочарованную мину и махнул на него обеими руками.

— Все, я пошел, жду тебя возле выхода! Только не вздумай опять лечь спать, как вчера, — Энци сунул руки в карманы и, насвистывая веселую мелодию, направился к выходу.

Альт поднялся с кровати. Он расстегнул ряд серебряных пуговиц, затем понюхал воротник своей новой одежки. От нее исходил грубый аромат, похожий на запах свежей краски. Чародею стало очевидно, что шинель и остальная форма пошиты не из самых качественных тканей. Но он ничего не мог поделать, потому неуклюже напялил серый китель, шинель и новые штаны. После чего пристегнул гримуар к поясу. Закончив одеваться, Альт оглядел комнату вокруг, будто ему чего-то не хватает.

«Сапоги не прилагаются? — подумал чародей. — А, вот же они, возле кровати. Новенькие».

Альт рассовал по карманам баночку с чернилами и пузырек нашатыря. Он обул сапоги, затем накинул свой любимый плащ на плечи и пошел следом за Энци вниз.

В вестибюле Альта ждала странная картина. Весь первый этаж был забит студентами в новенькой форме. Они образовали нечто вроде очереди к выходу из общежития. Змейка подходила к окошку в восточной стене и останавливалась в метре от него. Один за другим студенты подходили к окошку и что-то получали в руки, затем шли к человеку в профессорской шинели, что стоял самого выхода из общежития. Тот проводил проверку и выпускал студента из общежития.

Альт заметил в толпе своего соседа и стал протискиваться к нему сквозь толпу у лестницы.

— Что происходит? — спросил Альт, подходя к Энци.

— Чтоб я знал! — двое друзей посмотрели друг на друга с недоумением.

— Что, новенькие? — к парочке вдруг обратился старший студент, одетый в белую шинель с двойными лычками на оранжевых погонах. Альт кивнул в ответ.

— Так уж и быть, объясню, — он самодовольно глядел на новичков сверху вниз. — Там выдают «Стволовые Таблетки» в обмен на ваши баллы рейтинга.

Энци и Альт снова переглянулись. Очевидно, что его объяснений недостаточно. Старший студент вздохнул и отстегнул от пояса свой гримуар.

— Вот, — он указал пальцем на строчку в своей «Карте Легионера». — Нам всем сегодня начислили по тридцать баллов. Вам начислили баллы D-ранга. Мне, как студенту A-ранга, начислили баллы моего уровня.

— Все равно я ничего не понял, — заявил Энци. — Альт, а ты?

Чародей не ответил, лишь отрицательно покачал головой. Он отстегнул гримуар от пояса, открыл его и с интересом начал рассматривать свою собственную «Карту Легионера», ожидая продолжения объяснений.

— Не болтай, а слушай, шкет! — раздраженный старшекурсник щелкнул пальцем Энци по лбу, — Каждый балл более высокого ранга стоит в два раза дороже баллов предыдущего. И получается, что баллы S-ранга стоят два балла A-ранга. Баллы A-ранга стоят два балла B-ранга. Баллы B-ранга стоят два балла C-ранга и баллы C-ранга стоят два балла D-ранга. Для удобства можно считать все в баллах D-ранга. Это: «1S=16D, 1A=8D, 1B=4D, 1C=2D».

Старшекурсник с усмешкой посмотрел на лицо Энци, искаженное математическими расчетами, а вот по Альту было видно, что счет ему дается гораздо легче.

— Сейчас и каждое утро, при выходе из общежития, с вас будут списывать балл в обмен на «Стволовую Таблетку», — старшекурсник махнул рукой в сторону профессора, стоявшего у выхода. — Вот этот дядя заставит вас ее проглотить.

— Зачем эти таблетки, спросил Альт, — это зверолюдские мутагены?

Старшекурсник ухмыльнулся:

— Да, я вижу, у нас здесь эксперт. Ты почти прав. Только это разработка селлийских «Волшебников». Таблетки связаны с тем эльфийским аппаратом, что вы видели, когда получали эту штучку, — старшекурсник постучал кулаком по стеклу «Карты Легионера».

— Понятно, значит, чем больше баллов, тем больше «Стволовых Клеток» и тем выше характеристики, — сказал Альт, когда нашел глазами строчки с баллами в своей «Карте».

Старшекурсник возразил, помахав пальцем перед своим лицом:

— Не совсем так. Чтобы получить «Стволовые Клетки» таблетку придется проглотить. Если балов нет, то таблетку не получишь. Не будет таблеток, организм не накопит «Стволовых Клеток», следовательно, не будет роста характеристик. А значит, ты так и останешься слабаком D-ранга. Все просто. Смотри.

Старшекурсник показал пару одинаковых цифр, напротив своего профиля в «Карте Легионера».

— Видишь, рядом с характеристиками появился значок «+1», — старшекурсник нажал на тот, что был в графе «память». Его начало трясти, и на лбу выступила испарина. Со стороны выглядело, что процедура повышения характеристик довольно болезненна. Старшекурсник глубоко вздохнул и вытер лоб рукавом.

— Никак не привыкну, — старшекурсник улыбнулся, заметив беспокойство на лице Альта. — Накопленные в моем организме «Стволовые Клетки», перешли из гипофиза в мозг, где станут строительными блоками для серого вещества, улучшая мою память. Так можно прокачать все характеристики, указанные в «Карте Легионера». Очень удобно.

Альт никогда о таком не слышал. Проведя всю жизнь в катакомбах эльфов, он в очередной раз осознал, как много не знает.

— Значит, стволовые клетки могут превращаться в мышцы, серое вещество и кости? — Энци выдал неожиданно умное предположение.

— Да, шкет, и этим они так хороши, — старший студент закрыл свой гримуар. — Умные ребята были эти эльфы, жаль вымерли все.

— Зачем эти баллы? Можно просто выдавать таблетки и все, — высказал предположение Альт.

— Э нет, дружочек, не все так просто. Баллы составляют рейтинг, рейтинг определяет твой ранг. Баллы в университете — это не просто цифра. Это валюта. За них можно купить все, что угодно, — старшекурсник снова заулыбался. — Точнее, только за них и можно. Да и таблеток вам не дадут, если баллов нет. Так что тратьте их с умом, иначе останетесь слабаками…

— …D-ранга, — завершил Альт реплику студента.

— Где же брать эти баллы, они ведь кончаться через месяц? Тут ровно один балл на каждый день, — продолжил расспросы Энци, становясь серьезным.

— Надо хорошо учиться, балда, — старшекурсник ухмыльнулся, — за оценки начисляют баллы D-ранга. Вы сможете потом обменять их на баллы своего ранга, если вы ему соответствуете. Многие вещи можно купить только за баллы соответствующего ранга. К примеру, вкусную еду, хорошую одежду, качественную броню, оружие из колдовских сплавов. Еще можно купить доступ к верхним этажам библиотеки в «Башне Чудес» и любые товары в торговом районе. Вам, D-шникам, будет доступен только всякий мусор.

Альт и Энци разочарованно переглянулись. Очередь двигалась понемногу, и они уже прошли полпути к выходу.

— Можете менять баллы на «Стволовые Таблетки» в обменном пункте, — старшекурсник махнул рукой на окошко, к которому лежал их путь.

— Таблетки можно есть сколько угодно и становится сильнее, или копить и держать баллы в рейтинге, чтобы сохранять ранг. Очень гибкая система. Заставляет следить за своим бюджетом и хотелками. Но, не стоит злоупотреблять дешевыми таблетками, лучше раздобыть рангом повыше, иначе может начаться синдром отмены. Не советую испытывать это состояние на себе.

— Значит, я могу просто обменять все баллы на таблетки и просто стать сильнее остальных, а затем перейти на следующий ранг благодаря высоким характеристикам. Так можно? — Альт предположил навскидку.

— Это самая глупая стратегия. Ты увидишь, что здесь все стоит баллов, но сами характеристики тебе их не принесут. Баллы раздают за выученные приемы и заклинания, за разного рода достижения и за кое-что еще, — старшекурсник пригладил свои черные волосы. — Но в этом я вам помогать не собираюсь. Каждый из вас должен сам найти свою собственную стратегию роста и продвижения в рангах.

На этих словах подошла очередь старшекурсника. Он прошел к окошку, засунул туда свой гримуар, после чего в его ладонь положили одну белую таблетку.

— Удачи шпана, вас сегодня ждет еще много сюрпризов! — старшекурсник подмигнул Альту, подошел к профессору у выхода и проглотил таблетку на его глазах, потом дошел до выхода из общежития и скрылся за дверью.

— Иди первым, — сказал Энци, толкая Альта локтем в бок.

Чародей подошел к окошку, открыл свой гримуар на странице с «Картой Легионера» и просунул в окошко. Из окошка высунулась рука и бросила ему в ладонь серую таблетку.

«Хм, по цвету наших шинелей, следовательно их цвет, означает наш ранг», — подумал Альт. Он забрал гримуар, подошел к профессору, поклонился и проглотил таблетку. Тот кивнул и махнул рукой в сторону двери.

Альт повернулся к Энци, тот как раз открывал свою книгу навыков перед окошком. Альт вышел на улицу и стал дожидаться своего друга.

Массивные деревянные двери самого большого здания «учебного района» были широко распахнуты, приглашая всех желающих подняться по широкой лестнице и смело войти. Это здание типичной для кампуса архитектуры. Колонны держат верхние этажи вдоль всего фасада, отделанного желтой плиткой. Гранитные статуи древних колдунов стоят по обе стороны от входа, их изваяния изображены в шинелях, выкрашенных в черный цвет. Они надменно взирают на проходящих мимо студентов. Купольная крыша бирюзового цвета, блестела на солнце, словно драгоценный камень.

Как объяснила профессор Пансия, которая привела сюда всех новичков, здесь пройдет торжественная церемония инициации новых студентов «Драконословов».

Альт сразу обратил внимание на это уточнение. Ни одного культиста поблизости не наблюдалось.

Студенты стали набиваться в зал собраний. Просторное помещение пустовало. Здесь даже не было ни одного сиденья. Только небольшая трибуна стояла на невысоком выступе. Он выходил на несколько метров из северной стены и выполнял роль сцены.

«Странная церемония открытия, ни одного старшекурсника», — подумал Альт, но его размышления длились не долго.

На сцену поднялся пожилой мужчина в доспехах имперской гвардии. По богатой выделке золоченого нагрудника стало ясно, что этот гвардеец из высших офицерских чинов. Вокруг его локтя обернут пурпурный плащ, как принято в Лигруме. Выправка выдавала в нем военного, но держался он при этом элегантно. Манеры гвардейца наводили на мысль, что он дворянин или человек часто имеющий дело со знатью.

— Приветствую всех новичков в этом священном храме науки, — начал свою речь гвардеец хриплым, но очень громким голосом. — Смею вас огорчить, но вы пока не можете считаться полноценными студентами нашего Университета.

«Сейчас начнется… Сколько еще сюрпризов нас ждет?» — Подумал Альт и приготовился к худшему. Он посмотрел по сторонам. На лице Энци не наблюдалось никакого удивления. Альт решил, что блондинчик что-то знает или ему, как всегда, наплевать. В любом случае от него мало толку.

Пожилой гвардеец откашлялся и продолжил:

— Поступая в Университет Колдовства, вы, в первую очередь, зачисляетесь в войска нашего славного Императора. С этого дня вы становитесь легионерами, — он сделал паузу и осмотрел всех присутствующих. — Но, вы не простая солдатня. Вы Драконословы! Маги, гвардейцы и агенты. Ваши способности творить Слова Драконов делают вас элитой, основой военной мощи Империи. Только благодаря тем из нас, кто с честью защищает границы Селлии, Император смог построить такую великую Империю! Ваше место не в пехоте или кавалерии! Из таких талантов, как вы, формируются силы специального назначения, состоящие из небольших отрядов, способных выполнить любую задачу там, где обычные легионеры бессильны!

Гвардеец сделал паузу и тяжело вздохнул. Возможно, возраст или былые ранения не давали ему резво тараторить свои речи, как это получалось у молодежи.

— Ваше боевое слаживание в отрядах специального назначения начинается с первого дня обучения в этом Университете! Слушайте вашу первую боевую задачу в качестве легионеров! До начала настоящей церемонии посвящения, то есть до полуночи сегодняшнего дня, вы должны сформировать отряды по пять бойцов из новичков, что вы видите вокруг себя. Выбирайте товарищей мудро! Вместе с ними вы пройдете все обучение в этом Университете от начала и до конца! Разделите с ними хлеб, сон, знания, ваши победы и поражения. В случае войны вы отправитесь на фронт со своими товарищами по отряду и будете служить с ними в легионе после завершения обучения! Конечно, если вам не найдется применение получше…

Гвардеец замолчал, затем выпалил последнюю команду так громко что, казалось, стены древнего зала начали дрожать:

— К выполнению боевой задачи приступить!

Альт и Энци пожали плечами, глядя друг на друга. Чародей не знал никого, кроме блондинчика, если не считать ту рыжую из купальни, но Альт не знал даже ее имени, и не сильно горел желанием встречаться с ней вновь. Самого Энци Альт тоже никогда не наблюдал в компании других студентов. По всей видимости, блондинчик не очень стремился заводить друзей, с его-то сталкерскими наклонностями.

Тем временем на сцену вышла профессор Пансия. Она подняла правую руку, сигнализируя толпе студентов прекратить поднявшийся гул.

— Сейчас вы все можете расслабиться. Погуляйте, отдохните, можете пойти поесть или посетить тренировочные полигоны и лаборатории. Весь кампус теперь доступен для вас. К заданию вы сможете приступить ровно в полдень, то есть через три часа. Таймер уже начал отсчет времени в ваших «Картах Легионера». Мы будем ждать вас на церемонии посвящения в полночь. Она пройдет в университетском планетарии.

Гвардеец дождался, пока профессор завершит свою речь, затем громко выкрикнул:

— Разойдись!

В кампусе бурлила обычная университетская жизнь. Студенты и профессора с разных курсов и факультетов сновали повсюду. Хотя занятия еще не начались, подготовка шла полным ходом. Некоторые новички ошивались в центральном парке. Многие из них за те три часа, что таймер отсчитывал до старта испытания, уже закончили все свои дела и были готовы к поиску группы. Другие студенты уже заранее договорились и просто ждали полудня, чтобы зарегистрировать свою группу в «Картах Легионеров».

Кто-то осматривал лаборатории, где будут проводиться занятия и учебные исследования. Любители сражений ошивались на тренировочных полигонах для гвардейского факультета. Любители скрытных техник проверяли свои силы на хитро устроенных полосах препятствий, полных ловушек, запертых замков и лабиринтов.

Энци, как обычно набивал свое брюхо. На этот раз они с Альтом сидели в общей столовой, расположенной неподалеку от главного учебного корпуса, где они недавно проходили инструктаж. Как объяснил один из поваров, столовая нужна во время занятий, потому что каждый раз возвращаться в общежитие на обед слишком долго. До некоторых зданий, где проживают студенты, из учебного района придется добираться пешком более получаса.

Альт сидел напротив своего соседа и задумчиво глядел в свой гримуар, отслеживая время до начала испытания. Судя по беззаботному лицу Энци, его вообще не беспокоили грядущие события.

«Вот бы мне его самоуверенность», — подумал Альт.

— Ты чего такой кислый? Ешь давай, — Энци откусил кусок куриной ножки и начал говорить с набитым ртом. — Не помнишь, что сказал тот тип? Завтра все это уже не будет бесплатным.

— Меня больше беспокоит сегодняшнее испытание, — Альт скрестил пальцы и поставил локти на стол, — Что будет, если мы не найдем членов для нашей группы?

Энци поперхнулся, услышав слова чародея. Кусок курицы выпал из его рта. Он взял стакан воды и сделал несколько больших глотков.

— Нашей группы? — выпалил Энци. — С чего ты решил, что я к присоединюсь к тебе? — он уставился на чародея широко раскрытыми глазами.

Альт ошеломленно смотрел в возмущенное лицо своего соседа. У него отвисла челюсть от изумления.

«Тогда какого черта я трачу здесь с тобой свое время?», — мелькнула мысль у Альта в голове. Но вместо этого он ответил:

— Почему нет?

— Сам слышал о рейтингах, если я присоединюсь к такому неудачнику, как ты, с D-рангом, то мне придется четыре года жить в хлеву и питаться объедками, — Энци отвернулся от Альта и с надменным видом стал рассматривать свои ногти.

От возмущения, Аль вскочил со стула.

— Ты же сам D-шник⁉

Энци глянул в сторону Альта одним глазом и продолжил изучать ногти.

— Тем более. Прости, братишка, но за эти месяцы жизни в роскоши у меня выработались некоторые требования к сервису и комфорту, — Энци наконец повернулся к чародею. — Кажется такой был план у профессоров, когда нас заселили в люксы A-ранга? Так вот, их план сработал.

Энци встал, давая понять, что трапеза окончена.

— Все братишка, уже полдень. Не знаю как ты, а я пошел искать крутую группу, как минимум A-ранга, — Энци медленно зашагал к выходу. Напоследок, он не оборачиваясь, махнул Альту рукой.

— Не поминай лихом!

Дверь захлопнулась. Справа от Альта остановился усатый мужчина с белым полотенцем на локте. Это явно был работник столовой.

— Желаете что-нибудь еще? — спросил он.

Альт был взбешен предательством блондинчика. Он стукнул кулаком по столу и выбежал на улицу, не обращая на усатого внимания.

Энци уже и след простыл. Искать Альт его все равно не собирался. Пытаться поймать невидимку просто бесполезно. Он решил сосредоточиться на первоочередной задаче. До полуночи надо найти четыре человека в команду. Искать придется среди студентов, которых Альт не знает, в месте, где он провел меньше недели.

«Нелегкая задача. Учитель никогда не учил меня заводить друзей, а мои самостоятельные попытки привели к кровавой бойне и пожару. Черт, да даже этот прохвост водил меня занос всю неделю. Тоже мне друг», — Альт с презрением сплюнул на землю и быстро пошел в сторону центрального парка.

Солнце уже давно перевалило за полдень. В небе начали сгущаться грозовые тучи. Осень в этом году пришла в лигрумские края очень рано.

Альт безучастно смотрел в небо, сидя на одной из многочисленных лавок, разбросанных по всему кампусу. Он устал от постоянной беготни и у него сильно болели ноги. Найти группу для Альта с его низким рангом оказалось невыполнимой задачей.

Многие новички, давно знакомые друг с другом по интернату, легко объединялись со своими друзьями. Высокоранговые студенты с лидерскими амбициями даже проводили кастинги в свои группы, подбирая нужных кандидатов по навыкам и классам. Знать предпочитала в основном только дворян или потомственных. Клятвенники с севера охотно объединялись со своими собратьями. Все они наотрез отказывались даже говорить с Альтом, когда слышали, какой у него ранг.

— Проклятье! — раздался громкий женский голос.

Внезапно со стороны питьевого фонтанчика раздался гулкий звук удара по медной трубе. От нечего делать Альт оторвался от разглядывания облаков и посмотрел, что там произошло.

В десяти шагах от него стояла молодая девушка с черными волосами, заплетенными в длинную косу. Она была одета в такую же серую шинель, как и сам Альт, разве что погоны на плечах оранжевого цвета. к поясу ее пристегнут короткий меч. Альт еще не успел до конца разобраться в символике Университета, но по ее форме, луку и колчану со стрелами за спиной, любой поймет, что перед ним лучница, явно с гвардейского факультета.

— Черт, черт, черт! — кричала девушка, продолжая лупить несчастную трубу.

«Пойду-ка я отсюда, от греха», — подумал Альт и встал с лавки.

— Эй ты! Я тебя видела! Не думай, что сможешь улизнуть!

Альт машинально обернулся на крик, наивно надеясь, что он обращен к кому-то другому.

Черноволосая студентка зашагала в его сторону, сердито размахивая руками.

— Ты… — она сбилась, затем глубоко вздохнула, это явно был не первый ее забег за сегодня. — Ты колдун⁉

— Шта? — выпалил Альта.

— Отвечай! Ты колдун⁉ — девушка уставилась на волшебника янтарными глазами, затем вытащила из ножен короткий клинок и приставила кончик лезвия прямо к его носу.

— Эээ… нет? — от такого неожиданного поворота событий чародей потерял уверенность в своих словах, — А ты?

— Кто⁉ Я⁉ — такой возмутительный вопрос поверг девушку в шок, — Нет, конечно, нет! Дурак! — она покраснела от изумления и невольно начала оправдываться.

Альт мгновенно воспользоваться секундным замешательством и перешел в контратаку. Все-таки недельное соседство с прохвостом Энци дало свои плоды.

— А как, по-твоему, ведут себя колдуны? — Альт двумя пальцами забинтованной руки отвел ее клинок от своего носа.

Сперва лицо незнакомки исказилось от гнева, но через секунду морщинки разгладились. Она опустила меч.

— Ты! Я не колдун! Это ты колдун! — уже неуверенно пробурчала черноволосая.

— Я нет.

Парочка продолжала свой странный диалог еще несколько минут, по-детски обмениваясь обвинениями в колдовстве. Наконец черноволосая уступила. Она опустила голову и огорченная уселась на лавочку, где недавно сидел чародей.

«Пронесло. Странная девка. Вряд ли с такой кто-то захочет объединиться в группу… Эээ? погоди-ка», — Альту пришла в голову блестящая идея. Он подошел и сел рядом лучницей.

— Слушай, а кого ты ищешь?

— Не твое собачье дело, колд… дурак, — пробурчала черноволосая.

— Может тебе помочь? Вместе будет легче найти твоего колдуна, — Альт сделал глубокий вдох, набираясь смелости. — Если у тебя еще нет команды, мы могли бы объединить…

Девушка зыркнула на Альта янтарными глазами и холодно ответила:

— Не интересует.

«Быстро».

— Смотри сама, а то ведь тех, кто не сможет собрать команду к вечеру, могут выгнать из Университета, знаешь ли, — Альт безбожно врал. Он сам понятия не имел, что будет с теми, кто не сможет найти себе команду. Он поднялся медленно пошел прочь от лавки, надеясь, что девка поведется на его шантаж.

— Подожди! — громко крикнула лучница, — Ты говорил, что хочешь мне помочь?

— Я уверен что пожалею об этом, но да, почему бы и нет? — Альт развел руки в стороны и пожал плечами, — Раз уж мы выяснили, что я не колдун, значит, мне можно доверять.

— Клянись!

— Что?

— Клянись, что ты поможешь мне! — выпалила лучница.

— Эээ… клянусь? — дурная привычка переспрашивать снова сыграла с Альтом злую шутку.

— Хорошо! Я разрешаю тебе вступить в мою группу! — гордо выпятив грудь, провозгласила девушка.

— А где она?

— Кто?

— Твоя группа?

— Эээм…

Альт уже начал понимать, как общаться с этой взбалмошной лучницей.

— Ее нет? Так?

— Нет, — ответила лучница стыдливым тоном, разглядывая кончики своих сапог.

— Тогда давай так, я поклянусь тебе, что помогу, а ты взамен вступишь в мою группу. Устраивает?

— Устраивает, — пробурчала она.

— Громче! — внезапно скомандовал Альт.

— Устраивает! — девушка инстинктивно вытянулась по стойке смирно, как будто только и ждала, чтобы с ней обращались как с солдатом.

— Вот и договорились, — Альт отстегнул от пояса свой гримуар и открыл страницу с «Картой Легионера», затем посмотрел на лучницу, — Как тебя зовут?

Она молчала.

— Как зовут, боец! — снова по-командирски гаркнул Альт.

— Розетта Жардо! — отчеканила черноволосая.

— Хорошо, — Альт записал ее имя в строку, обозначенную пометкой «команда».

— Теперь Розетта мы в одной группе.

— А тебя… — она скрестила руки так, что они вместе подпирали ее и без того выдающуюся грудь.

— Что меня?

— Тебя как зовут⁈ — резко вскрикнула лучница. — Мне нужно как-то записать тебя в свою «Карту», дубина!

Чародей аж подпрыгнул от ее неожиданной смены поведения. Убежденность в том, что он понял ее характер, резко улетучилось.

— Альт Церино, — ответил он.

Девушка сняла колчан и вытряхнула его содержимое на землю. Там были платки, какие-то тюбики, чернила, бумажки и прочие «очень нужные вещи».

«Удивительно как туда влезли стрелы», — подумал Альт разглядывая кучу девчачьего барахла на земле.

Розетта вскоре нашла, что искала. Она подобрала свою книгу навыков, открыла ее и стала стучать пальцами по «Карте Легионера».

— Вот теперь мы команда, — улыбаясь, она развернула свою книгу навыков и показала записанное имя чародея. — Теперь пошли, исполнишь свою клятву.

— Конечно, только есть одна проблема, — аккуратно начал Альт. — Я не знаю, что за колдуна ты ищешь!

В ответ на чародея уставились два янтарных глаза. Лицо лучницы исказилось от гнева. Прошло несколько долгих мгновений, прежде чем она смогла обуздать накатившую злость и ответить.

— Я ищу синтальского поджигателя… — процедила лучница сквозь стиснутые зубы и сплюнула на землю. Она сжала кулаки и уставилась куда-то вдаль, погружаясь в свои болезненные воспоминания.

«Синтальского? Кажется, где-то я это уже слышал…» — промелькнула мысль у Альта в голове.

— Полтора месяца назад этот убюлдок напал на мою деревню вместе с бандой гоблинов! — Розетта изменилась в лице, словно заново переживала те страшные события. — Он и его гоблины убили многих моих друзей и соседей. Чтобы откупиться от его банды, синтальцы отдали им все свои деньги. Но вместо того, чтобы уйти, он приказал своей банде загнать всех жителей в трактир и сам поджег его.

Розетта посмотрела на Альта глазами, полными слез. Ее голос задрожал, и она начала хныкать.

— Там… там были мои родители! — Розетта уткнулась лицом в плечо Альта. — Он… он сжег их. Они мертвы!

«Понятно, Синталь. Так называлась та деревня, где меня чуть не сожгли в трактире… Погоди… Трактир? Полтора месяца назад? Синтальский поджигатель это я что ли? — Альт в ужасе от своей догадки уставился на Розетту. — Получается я поклялся этой девке убить самого себя⁉» — от своих мыслей чародей начал паниковать.

— У меня больше никого не осталось. Ты первый, кто предложил мне помощь. Ты ведь правда поможешь мне, да, Альт? — Розетта посмотрела на «убийцу» своих родителей щенячьими глазами, полными надежды.

«Конечно, нет», — подумал Альт, но в слух произнес:

— Я обязательно помогу тебе, Розетта, я ведь поклялся. Идем, нам еще надо найти троих в команду, иначе моя клятва будет бессмысленной.

Альт взял Розетту за плечи и отодвинул от себя, стараясь не смотреть в ее заплаканное лицо. Он пошел по дороге, сам не зная куда. Розетта посмотрела ему в спину и улыбнулась. Она вытерла слезы рукавом, суетливо собрала в колчан свое барахло и, робко засеменила ножками, следуя за чародеем.

День быстро сменялся сумерками. Грозовые тучи закрыли практически весь небосвод. Вокруг отчетливо ощущался свежий предгрозовой воздух.

Альт и его новая спутница шли по мосту через ручей. Их лица выражали беспокойство. За пару часов, прошедших с момента объединения, они так и не добились особых успехов в поиске кандидатов в свою команду.

— Куда теперь пойдем? — спросила Розетта у своего нового спутника. Она уже совсем успокоилась и даже привыкла к компании задумчивого чародея. Вначале он показался ей болтливым, но дальнейшее общение показало, что после редки вспышек разговорчивости он довольно быстро уходит в свои раздумья и забывает делиться мыслями с другими. Розетту это особо не смущало, она была простой деревенской охотницей и при необходимости могла разболтать кого угодно пользуясь своей наивной непосредственностью.

— Хм, в парк идти бессмысленно, — ответил Альт, — там я уже всех обошел. В основном там собрались те, кто уже готов к церемонии посвящения. — Он остановился на мосту и глядя на брызги воды уперся руками в перила.

— Если рассуждать логически. Я чародей, а ты гвардеец-лучница. Кто еще нам нужен? Наверное, кто-то вроде воина, верно? Как показала мое последнее путешествие, мага очень легко вывести из строя без прикрытия, — у Альта в голове вспыхнула картина пещеры, где Марл вместо него получил стрелу в голову.

— Тогда пойдем к полигону для гвардейцев! — воскликнула воодушевленная Розетта. — Я знаю где оно, там есть стрельбище для лучников. Я там тренировалась.

— Да, пойдем. Ничего лучше мне в голову все равно не приходит.

Как только Альт убрал руки с перил и развернулся, кто-то на полной скорости налетел на него, едва не повалив на землю. Незнакомец сжал его в объятиях. Сбитый с толку чародей сперва опешил и не понял, что происходит, затем грубо отцепил чужие руки от своей шеи и оттолкнул незнакомца.

— Альт, дружище! Вот ты где! — начал верещать незваный гость.

— Энци… вот уж кого я не хотел видеть, разве что только в гробу… — чародей скрестил руки на груди, показывая, что больше не желает играть в обнимашки.

— Ха-ха, ты такой шутник! Я да…

— Чего тебе? — резко оборвал Альт блондинчика.

— Да ну перестань Альт, я тогда просто пошутил, — блондин с хитрой ухмылкой стал тереть указательные пальцы друг об друга и коситься в сторону. Было похоже, что он ищет подсказку для своего очередного вранья.

— Мне просто надо было кое-куда убежать по делам. Я не хотел, чтобы ты тратил время на мои проблемы и сосредоточился на поиске людей для нашей группы, — блондин скорчил самую невинную физиономию на свете. — Неужели ты подумал, что я брошу своего лучшего друга?

— Красиво поешь, птенчик, — вмешалась в разговор Розетта, — Кто этот слизняк?

— Никто, просто обычный вредитель, — Альт демонстративно стряхнул пыль с плеча, где его касалась рука Энци. — Идем Розетта, у нас еще много дел.

— О, а ты в нашей команде? Розетта, да? — Энци как обычно проигнорировал все невыгодные для себя слова Альта и продолжила болтать как ни в чем не бывало.

— Нет никакой нашей команды, предатель!

Услышав гневные слова чародея, Розетта направила свой короткий клинок на Энци.

— Мне избавиться от него? — спросила она.

— Да ладно тебе Альт, я же твой слуга на месяц! Забыл? Я сделаю все, что скажешь. Отзови свою подружку, — с улыбкой сказал блондинчик. Он игриво поднял руки вверх, притворяясь, что воспринял угрозу лучницы как шутку.

— Тогда говори прямо. Чего ты приперся?

Энци вздохнул, похоже, ему придется сделать то, что он ненавидел больше всего на свете… сказать правду.

— Я услышал от старшекурсников, что тех, кто не найдет группу до полуночи распределят по командам культистов, — он в ужасе стал размахивать руками. — Только представь Альт! Они едят одну капусту и пьют только воду! Живут в общих казармах! И весь день только и делают, что молятся Драконам! — Энци рухнул на колени и пополз к Альту.

Альт за прошлую неделю уже насмотрелся на актерскую игру Энци. Он осознавал всю фальшь и наигранность его действий, но слова блондинчика все-таки немного напугали его.

«Знает гад на что давить. Мало мне было этой маньячки под боком», — подумал Альт. Чего он точно не хотел, так это попасть в лапы культистов на следующие четыре года.

Энци продолжил свои уговоры:

— Они ненавидят «Драконословов», — блондин наконец подполз к Альту и вцепился в его штанину обеими руками, — старшекурсники говорили, что еще никто не доживал до выпуска. Рано или поздно всех обвиняют в ереси, а потом их отправляют в казематы инквизиции! Альт, я не выдержу казематов, там вообще никогда не кормят!

Розетта все это время краснела как перегретый на огне чайник, и была готова взорваться в любую секунду.

— А ну, не богохульствуй! Еретик! — наконец, выпалила она.

«Ну, класс, она еще и верующая», — подумал Альт и глубоко вздохнул. Он раздумывал еще несколько мгновений и решил, что один не справится с взбалмошной лучницей. А от мысли, что придется выслушивать ее бредни о «Драконах», его бросило в дрожь. В конце концов, хоть Энци и обманщик рассудил чародей, но обманывать он умеет не только своих друзей, но и врагов. Да и выбор спутников был не большой, вернее, его совсем не было. От этих интриг у Альта разболелась голова. Он приложил пальцы забинтованной руки ко лбу. Со стороны его жест выглядел очень драматично.

— Ладно, вставай, я тебя прощаю.

— Что, серьезно⁉

— Что, серьезно⁉

Одновременно воскликнули Энци и Розетта, затем, метая искры, стали коситься друг на друга.

— Да забудь, — обратился Альт к Розетте. — Он не так бесполезен, как кажется.

— Хм, — Розетта хмыкнула, закрыла глаза, задрала голову и отвернулась, — Делай что хочешь. Пока ты исполняешь свою клятву, мне все равно.

— Клятву? — недоуменно спросил Энци, — Вы, ребят что, поженились⁉ — Энци схватился за голову изображая шок.

— Ни за что!

— Ни за что!

Розетта крикнула в унисон, но теперь уже с чародеем.

— Кажется я затронул больную тему? — начал язвить Энци. Он уже расслабился и шутил, словно со старинными друзьями. Его даже не смущало, что он все еще стоит на коленях.

— Заткнись, если хочешь в команду, — прорычал Альт.

— Молчу, молчу…

Альт протянул блондинчику руку, предлагая подняться. Затем все трое достали свои «Карты Легионеров» и записали туда имена друг друга.

— Что теперь! — довольный Энци сунул свою книгу навыков за пазуху, продолжая давить радостную лыбу.

— Нам еще не хватает двоих. Если мы здесь закончили, то может, наконец, отправимся на полигон? Поищем воина в нашу команду? — раздраженно сказала Розетта и пошла вперед, не дожидаясь ответа. Альт и Энци переглянулись и поспешили следом за ней.

Тренировочный комплекс для гвардейцев представлял собой обширное сооружение, расположенное на окраине учебного района. Он был окружен высокими гранитными стенами, покрытыми мозаиками с изображением древних битв. Внутри комплекса находились различные полосы препятствий, поля для сражений и стрельбища, предназначенные для тренировок боя, стрельбы из луков и испытания боевых заклинаний.

Здесь студенты бегали по лабиринтам из деревянных стен, уворачивались от ловушек и перепрыгивали через ямы с водой. Некоторые из студентов сражались на специальных площадках. Мечи бойцов громко лязгали, когда они обменивались ударами. Рядом с площадками установлены стойки с разнообразным оружием и манекены с доспехами любых видов и размеров. Другие студенты упражнялись в стрельбе из лука на стрельбище.

В центре комплекса находилось белое купольное сооружение, служившее центром управления. Там были комнаты инструкторов, склады и технические помещения.

Несмотря на поздний час, на полигоне было довольно людно. Одна из площадок заинтересовала команду Альта. Подойдя ближе, они увидели, что вокруг площадки собрались одни новички. В центре поля стояла рыжеволосая девушка, одетая в бронзовые доспехи. В одной руке она держала тренировочный меч, в другой — небольшой деревянный щит.

— Кто еще хочет попытаться⁉ — крикнула рыжеволосая, — Я признаю только сильных!

Розетта, Альт и Энци пропустили начало представления, поэтому не могли понять, о чем она говорит.

— Что происходит? — спросил Энци студента в белой шинели с желтыми погонами, стоял перед ним.

— Что, тоже пришли попытать счастья? — ответил желтый погон, — У вас, D-шников, нет шансов. Она слишком сильна.

— Ты о чем? — поинтересовалась Розетта.

— Эта рыжеволосая — боец A-ранга. Она заявила, что вступит в команду только к тому, кто сможет ее победить, — вмешалась в разговор студентка в шинели болотного цвета.

— Да она очень сильна. Она могла даже попасть в команду S-ранга, но в этом году все места заняли потомки Пленуса, — продолжил студент с желтыми погонами.

Вот на этом месте уже стало интересно и самому Альту.

«Целая команда из рода Маруса Пленуса. Они, должно быть, крутые ребята», — Альту вспомнилась статуя спасителя всех колдунов, которую ему показывал декан Кларстод, когда вел на вступительный экзамен.

— Это интересно, а ска… — Альт не успел закончить. Чародея прервала рыжеволосая мечница.

— Чего вы там шепчетесь? — она держала меч в вытянутой руке, указывая острием на Альта, — Будете драться? если нет, убирайтесь прочь!

Она вдруг расхохоталась.

— А это ты извращенец! Выходи на поле, я требую реванша!

Альт опешил, когда до него дошло кто стоит на поле. Это была та самая девка, которая застукала его, когда он залез в шкаф раздевалки. Потом он вспомнил их небольшую потасовку в клубах горячего пара и немного покраснел. Чародей жестом скомандовал своим спутникам идти за ним, пытаясь отогнать странное чувство своей показной уверенностью.

— О чем это она? — шепотом спросила Розетта у Энци.

— Потом расскажу, — ответил блондинчик. В его глазах появился озорной огонек.

— Это будут твои последние слова… — ответил Альт, услышав их разговор. На его лице появилась зловещая улыбка.

— Да я пошу…

Рыжеволосая мечница прервала оправдания блондинчика.

— Эй! Трое на одного не честно! — возмутилась она, переводя клинок, то на Альта, то на его спутников.

Альт остановился в шагах десяти от рыжей, его спутники встали по обе стороны от него. Он начал говорить шепотом:

— Энци, как только я дам команду, уходи в невидимость и жди моего сигнала, — Альт повернул голову к Розетте. — А ты отвлекай ее на себя, пока я буду готовить заклинание.

Рыжеволосую мечницу стало злить, что ее игнорируют на ее собственном поле боя.

— Чего ты там шепчешь, извращенец? Дерись один или проваливай!

Альт, наконец, обратил внимание на рыжеволосую.

— Мы просто троица неудачников, — он развел руки, указывая ладонями в стороны своих спутников. — Как видишь по серым шинелям, мы все из D-ранга. Такой сильный боец, как ты, легко размажет такого чародея, как я.

Альт стал смотреть прямо в фиолетовые глаза рыжеволосой, — Эти двое немного уравняют наши шансы… хотя это и шансами назвать нельзя. Для тебя бой с нами будет простой разминкой, — Он замолчал, ожидая ответа.

— Хм, да ты прав. Я могу зарубить тебя одним ударом, — рыжая секунду помедлила, затем ткнула мечом в сторону толпы первокурсников. — Грр… ладно, все равно эти трусы боятся драться со мной. Скоро начнется церемония посвящения. Устроим последний бой!

— Вперед! — крикнул чародей.

Энци по команде сделал несколько жестов руками и через секунду растворился в воздухе. Розетта в это время отбежала в сторону от чародея. Ее лук уже был наготове в ее руках. Она встала наизготовку и выпустила стрелу в рыжеволосую. Послышался звук удара о дерево. Рыжая успела поднять щит, и стрела угодила прямо в него.

— Время вы не теряете, как я погляжу! — рыжеволосая обрубила стрелу мечом, выставила щит перед собой и побежала прямо к Розетте, — Значит, ты его главный козырь! — задорно крикнула она лучнице.

Подбегая к Розетте, рыжеволосая сделала замах на ходу. Точно уверенная, что поразит свою жертву, она рубанула мечом сверху вниз.

…Раздался звук рассекаемого воздуха…

— Что? — рыжеволосая обернулась. Позади нее Розетта уже была готова вонзить свой короткий клинок в щель между ее латами.

…Метал лязгнул противным звоном…

Рыжеволосая успела отбить удар Розетты своим мечом. Со стороны толпы первокурсников раздался восторженный возглас.

Рыжая с интересом осмотрела Розетту. Опытный глаз заметил желтый свет, исходивший от лодыжек лучницы.

— Ха! А ты что-то умеешь. — сказала она, вновь скрестив клинки с Розеттой, — Но «Стойка Кошачьей Грации» против меня не поможет.

Рыжеволосая отпрыгнула назад и пальцами нарисовала в воздухе несколько знаков. От всего ее тела стал исходить мягкий красный свет. Она зарычала и ударила по клинку Розетты с такой силой, что бедная лучница сразу потеряла равновесие и плюхнулась задом на песок.

— Действуй! — внезапно крикнул Альт.

Энци выпрыгнул из тени позади рыжеволосой, просунул свои загребущие руки под ее доспех и, не теряя времени, начал лапать ее большие груди.

— Попалась! — ехидно закричал блондинистый диверсант. Его непристойные действия возымели свой эффект. Мечница была полностью дезориентирована. От такой похабной атаки ее переполнял стыд и смущение. Учителя фехтования ее к таком явно не готовили.

В это время Альт, с монеткой в забинтованном кулаке, уже мчался на встречу к своей противнице. Он был немного ошеломлен гнусными приемами Энци, но мысленно похвалил его за смекалку.

Альт действовал быстро, он понимал, что Энци не сможет долго удерживать рыжеволосую. Второго шанса ему не представится. Он сделал последние два шага, затем прыгнул и приземлился в полушаге от рыжеволосой. Резким движением он хлопнул ладонью по ее лбу и, удерживая монетку, произнес «Слова Драконов».

[Cuprum. Magnetis. Fulgur.] — прорычал Альт сотнями голосов, слившихся в какофонию мучительных криков.

В воображении чародей обрисовал окружение во всех деталях. Там была и Розетта, сидящая на песке, и довольная морда Энци, лишающего грудь рыжей мечницы невинности. Детализацию процессов взаимодействия частиц Альт довел до второго «Круга Закономерностей». Уловив подходящий момент и удерживая в голове движущуюся картину реальности, Альт прокричал последнее «Слово»:

— [Ampere.]

Разряд электричества ударил из ладони Альта прямо в монету, которую он вдавил в лоб рыжей мечнице. Ток мгновенно парализовал ее тело. Энци шибануло за компанию. Они вместе рухнули на песок без сознания.

Розетта быстро подбежала и, краснея от стыда, вытащила ладони Энци из-под нагрудника рыжеволосой, затем оттащила его подальше.

Несколько мгновений спустя Альт достал свой пузырек с нашатырным спиртом и смачно затянулся.

Розетта вернулась к мечнице и пыталась привести ее в чувства. Альт в это время пошел хлестать Энци по щекам.

Толпа первокурсников взревела от смеха над нелепым поражением грозной воительницы, которая так хвасталась своей силой. Среди смеющихся возникла фигура в шинели черного цвета с синими погонами. Фигура остановилась посреди толпы.

— Что тут смешного? — спросил незнакомец.

Все вокруг резко замолчали. С заднего ряда послышались голоса:

— Это он…

— Кто?

— Чародей из рода Пленусов, кажется его зовут Лотар.

Пленус огляделся.

— Я спрашиваю, что смешного? — он поправил каштановые волосы и скрестил руки на груди. Никто не осмелился ответить ему.

— Вас смешит работа «Слов»? — он сделал паузу. — Лучше задумайтесь, почему новичок, исполняющий такие эффективные заклинания одет в серую шинель? Как его зовут?

Чародей из рода Пленусов посмотрел на каждого вокруг него. Те молчаливо опускали взгляды, не в силах выдержать ледяной холод его черных глаз.

— Бесполезные! — раздраженно гаркнул он. На его лице читалось презрение.

Даже те студенты, что носили белые шинели, не посмели ему возразить.

Пленус решил, что здесь ему делать больше нечего. Он развернулся и быстро пошел прочь.

Вокруг совсем стемнело. С неба стал накрапывать мелкий дождь. По всему кампусу загорелись фонари на столбах. Было невозможно понять, как в них подавалось топливо для огня и откуда бралась искра для воспламенения. Одно можно сказать точно, никаких фонарщика рядом не наблюдалось. Возможно, «Волшебники» Университета раздобыли для освещения еще один хитрый эльфийский механизм, которые они так любили реставрировать.

В действительности, Департамент Колдовства щедро платил за любые сведения о найденных эльфийских руинах. Каждый артефакт, независимо от его состояния, ценился на вес золота. Особенно охотно «Волшебники» скупали любую информации о магии «Драконов», в которой эльфийские мастера превосходили селлийцев многократно. По всей Селлийской Империи организовывались экспедиции для поиска руин. Богатые селлийские купцы и гильдии часто спонсировали экспедиции «Волшебников», в надежде отыскать древние устройства. Многие лигрумские мастерские, основанные благодаря найденным эльфийским механизмам, производили диковинные материалы, устройства и сплавы, до которых технический и промышленный уровень Селлии дорастет еще очень нескоро, если вообще дорастет.

Смельчаки из простолюдинов и всякого рода сомнительные личности, часто занимались подпольной археологией. Их обычно нанимали, чтобы избежать интереса Департамента Колдовства, который брал значительный процент с прибыли мастерских за обслуживание эльфийских механизмов. Иногда такими махинациями занимались и сами «Волшебники», которые часто сами являлись владельцами мастерских.

За всеми темными делишками в Лигруме, связанными с магией, пристально следил «Культ Драконов», опасаясь чрезмерного усиления Департамента Колдовства.

Непонимание принципа работы эльфийских механизмов и обрывочные сведения о заклинаниях, благодаря которым они работали, сильно ограничивало производство. Мастерские могли позволить производить только единичные экземпляры эльфийских диковинок. Что делало их очень дорогими. Отличным образцом такой диковинки являлся новый гримуар Альта, который он пристально изучал, облокотившись на фонарный столб возле лавочки, где Розетта ухаживала за рыжеволосой мечницей.

Мечница очнулась, ее голова лежала на коленях Розетты. На ней уже не было тренировочного доспеха. Команде Альта стоило неимоверных усилий, чтобы снять ее. Инструктора никак не желали выпускать их с полигона, пока они не оттащили броню на склад. Мечница осталась только в черных кожаных штанах, черных сапогах и мужской белой рубашке на пуговицах.

— Поздравляю! Ты теперь в нашей команде! — немедленно Энци, заметив, что мечница пришла в сознание.

Она села и обхватила голову руками. Через мгновение память последних событий вернулась к ней.

— Ах ты, урод! — рыжеволосая машинально потянулась к поясу за мечом, но не смогла нащупать его.

— Это ищешь? — Альт вертел в руках ее меч, не отрывая взгляда от гримуара.

— Я тебя голыми руками придушу! мечница рванулась к шее Энци, вытянув руки вперед. Она бы точно придушила блондинчика, не успей Розетта поймать ее.

— Эй, я не виноват! — ехидно соврал Энци, — Это была идея Альта, а не моя. Придуши его, если хочешь!

— Убью! — не унималась мечница. Розетта крепко держивала ее за талию, пока она не успокоилась. У мечницы разболелась голова и появилась слабость в ногах. Она приложила ладонь ко лбу и села обратно на лавочку.

— Отдай мой меч, извращенец, — после паузы прорычала мечница.

— Только если ты пообещаешь не убивать блондинчика, — серьезно ответил Альт. — И перестань называть меня извращенцем. У меня имя есть, в конце концов.

Розетта почувствовала, что мечница больше не намерена убить Энци, потому убрала руки с ее талии.

— Я Розетта Жардо, этих извращенцев зовут Альд Керино и Эмсо Мансоль, мы теперь твои соратники, — лучница решила начать знакомство первой.

— Альт Церино!

— Энци Марсо!

Хором выкрикнули юноши, услышав свои жутко исковерканные имена.

— Ха-ха, да какая кому разница, — Розетта холодно улыбнулась, даже не взглянув на парочку. По ее лицу видно, что компания двух извращенцев ей уже не так приятна, как пару часов назад.

— Серр, Демокрита Серр, — пробормотала мечница? глядя в землю, затем вскочила, — Какие еще соратники! Вы решили, что я вступлю в группу к двум извращенцам, после всего, что произошло⁉

— Эй! Я тебя не лапал, в купальне ты сама на меня запрыгнула! — Альт почувствовал себя уязвленным после ее слов.

Демокрита сжала кулаки, поднялась с лавки и пошла на чародея, что не сулило последнему ничего хорошего. Он стал пятиться назад, в ужасе размахивая ее мечом перед собой.

— Эээм… если вы не в курсе, церемония посвящения вот-вот начнется, — неожиданно для всех раздался голос со стороны.

Все четверо замерли и синхронно повернули головы к говорящему. Профессор Пансия стояла перед ними, ее светлые волосы были собраны в конский хвост. По ее легкому макияжу видно, что она подготовилась к предстоящей церемонии.

— Я вашу команду ищу уже битый час! Все давно собрались в планетарии!

— Но мы не кома… — хотела возразить Демокрита, но ее прервал Энци.

— Я уже записал тебя, — он сунул мечнице в руки ее книгу навыков, где на «Карте Легионера», в графе «команда» красовались имена ее новых соратников.

— Какого… — это все, что смогла сказать Демокрита, осознав всю тяжесть своего печального положения. Ее судьба в Университете теперь связана с тремя пришлыми бездарями категории D.

Пансия безучастно смотрела на эту нелепую сцену.

— Ничего не желаю слышать! Ну-ка, живо за мной! — профессор отвернулась и зашагала в сторону северной стены, где находился университетский планетарий.

Альт и Энци немедленно пошли следом за профессором. Розетта повертела головой, метая взгляд между шокированной Демокритой и удаляющейся Пансией, затем пожала плечами и побежала следом за парнями. Мечница вздохнула от безысходности и понуро побрела за остальными.

Планетарий был со всех сторон окружен деревьями, к его входу вела только одна мощеная дорожка. Это большое здание, выполненное в форме огромной шестеренки с купольной крышей. По размерам планетарий несколько уступал Университетскому Колизею, но не очень сильно. Здание служило обсерваторией, его куполообразная крыша имела раздвижные механизмы. На самом верхнем этаже был установлен массивный телескоп с линзой размером с трех человек. Крыша была закрыта. Облака и дождь этой ночью сделали невозможным наблюдение за небесными телами.

На первом этаже были установлены круглые столы, накрытые белоснежными скатертями. Они ломились от напитков, блюд и всевозможных деликатесов. Предстоящая церемония посвящения временно превратила планетарий в огромный банкетный зал.

В северной части зала на сцене стоял длинный прямоугольный стол для профессоров и руководства Университета. Он был установлен так, чтобы преподаватели могли видеть весь зал как на ладони. У края сцены стояла кафедра для выступающих перед собравшимися. Среди профессоров сидели и представители «Культа Драконов» с факультета «Драконорожденных». На сцене был и гвардеец, который утром дал первокурсникам задание объединиться в группы.

Альт и его соратники давно заняли свои места. От сцены их отделяла всего пара рядов, так что проблем с обзором не было. Единственной проблемой ребят был один пустующий стул за их столом.

Атмосферу в команде Альта нельзя было назвать дружелюбной. Даже запах жареного стэйка на тарелке не радовал сейчас чародея, а вот Энци несмотря ни на что, как обычно набивал свое брюхо. Его лицо светилось от счастья от вида аппетитных угощений.

— Смотри, эти тоже здесь, — Энци кивнул головой в сторону столика, за которых сидели студенты, одетые в одежды культистов. Их форма была похожа на ту, что носили «Драконословы», только расшита она золотыми узорами в виде Драконов.

Естественно, все первокурсники сдали свои шинели в гардероб при в ходе, так что они сейчас одеты только в штаны, сапоги и кафтаны по цвету своего ранга.

— Что, боишься культа? Скоро тебя припишут к их команде, там тебе черепашьего супа никто не подаст, — съязвила Розетта, кивая на тарелку блондинчика.

— Весь день зря бегал. Это ты виноват Энци. Вдвоем мы бы быстрее нашли людей в нашу команду, — проворчал Альт, ковыряя вилкой кусок мяса.

Энци оторвался от еды и грубо вытер салфеткой лицо.

— Ты о чем? С твоим низким рангом ты бы только распугивал всех от меня.

— Напомни, сколько человек ты собрал в свою команду без меня? — саркастически ответил Альт.

— Заткнитесь, какая теперь разница, нас все равно расформируют, — вставила свое веское слово Демокрита. Она единственная, кто радовался такому исходу. Мечницу A-ранга не очень прельщала перспектива провести четыре года на дне, вместе с кучкой неудачников.

Розетта хоть и демонстративно поддерживала Демокриту, но по ее лицу было видно, что девушка тоже расстроена. Она уже немного привыкла к компании вечно спорящих мальчишек, впервые за последние полтора месяца она не чувствовала себя одинокой.

Вдруг откуда-то заиграла торжественная музыка, прервав болтовню в первокурсников. На огромной люстре, свисающей с потолка, зажглись сотни огней и все первокурсники увидели, что с левой стороны от столов расположился небольшой оркестр. Дирижер размахивал палочкой и умело подавал команды музыкантам.

На сцену вышел черноволосый мужчина с небольшой остроконечной бородкой на подбородке. Он был одет в черный профессорский кафтан с золотыми пуговицами. Мужчина кашлянул, дирижер махнул рукой и оркестр резко прекратил играть музыку.

— Меня зовут Адриан Элий, — мужчина, словно, наслаждался восхитительным звучанием своего имени. — Я ректор Имперского Университета Колдовства. К вашим услугам.

Волна возгласов и шепота прокатилась по залу. Ректор не возражал, он дождался, пока первокурсники самостоятельно успокоятся. По его лицу было видно, что реакция публики ему по нраву.

— Сегодня ваш праздник, мои дорогие! Ешьте, пейте и наслаждайтесь вечером! — Ректор изящно взмахнул рукой и расплылся в надменной улыбке. — Пусть все мирские дела подождут до утра! — Он закончил свою помпезную речь и развел руки в стороны, словно артист, ожидающий грома аплодисментов, которых, конечно же, не последовало.

Дирижер уловил неловкий момент и дал еще одну команду оркестру. Торжественная музыка снова зазвучала по всему планетарию.

Ректор, пошатываясь вернулся на свое место за профессорским столом. Он что-то шепнул соседу, в котором Альт угадал декана Кларстода. Декан взял графин с вином b налил ректору полный бокал.

За кафедру встала, другая профессорша. Ее Альт тоже узнал, это была Клодия Руфинус, та самая, что хотела сдать его культу, когда он впервые появился в Университете.

Руфинус встала за стойку и начала говорить:

— Уважаемый ректор забыл упомянуть об очень священной церемонии посвящения, — она оглядела зал. — Сейчас лидеры будут выходить и объявлять список соратников и название своей команды. А я внесу вас в рейтинговый список команд.

Профессор Руфинус помахала рукой в сторону крайнего левого стола, приглашая первого лидера на сцену. Первокурсник C-ранга в коричневом кафтане поднялся по ступенькам на сцену, встал за кафедру и неуверенным голосом зачитал имена своих соратников:

— … Меня зовут Максимилиан Колуссо, а группа наша будет называться «Саламандры»! — по виду студента можно понять, как неловко он себя чувствовал, произнося последние слова. В полной тишине только эхо его голоса разнеслось по залу. Колуссо стоял на сцене, краснея перед недоумевающей аудиторией.

— Браво! — неожиданно Крикнул ректор, а затем залпом махнул полный бокал вина, поднялся со стула и начал хлопать в ладоши. Профессора нехотя подхватили его инициативу. Потом раздались жидкие аплодисменты из зала.

Лидер «Саламандр» приободрился, зачем-то поклонился до пола и засеменил ножками, возвращаясь к своему столику.

Церемония посвящения продолжалась уже довольно долго. За время, пока лидеры команд представляли публике свои отряды, ректор успел порядком «поднакидаться». Он что-то оживленно рассказывал на ухо пожилой профессорши сидящей рядом. Декан Кларстод неодобрительно поглядывал на своего начальника, так и не притронувшись к своему бокалу.

С самого последнего ряда, на сцену вышел юноша в черном кафтане с синими погонами. Его лицо не было знакомо никому из группы Альта, но Демокрита, в отличии от своих соратников, разбиралась в градациях цветов погон и студенческой формы. Она подсказала своим друзьям по несчастью, что этот первокурсник S-ранга и причислен к кафедре «Физики».

У него были каштановые волосы, зализанные на правый бок. Кожа его несколько смугловата, что вместе темными, почти черными глазами выдавало в нем коренного лигрумца. Ростом он был немного выше своих однокурсников.

— Лотар Пленус, — начал говорить черноглазый. — Члены моей команды: Анита, Дельтас, Марк и Перрил. Все из Пленусов, — надменно закончил он и оглядел зал.

Каждый первокурсник, даже дворяне, почувствовали давление его фамилии. Каждый в Лигруме знал, что Пленусы — один из самых знатных дворянских родов. Пленусы традиционно являются главными союзниками семьи Императора, и его личной стражей. Важнейшие посты в правительстве часто занимают Пленусы, несмотря на то, что почти все из них «Драконословы».

— Как будет называться ваша группа? — спросила профессор Руфинус, даже в ее поставленном преподавательском голосе проскользнули робкие нотки.

Лотар посмотрел на нее, как на таракана, будто ответ на ее вопрос должен быть очевиден. Он медленно повернулся к залу и произнес:

— Пленусы.

Резко заиграла торжественная музыка.

Лотар спустился со сцены, прошел по ковровой дорожке меж столов и властно уселся на свое место.

Руфинус встала за кафедру.

— Э, еще остались команды? — спросила она.

— Да! — раздался раздраженный голосок.

Громко топая ножками, к сцене шагала недавняя синеволосая соперница Альта. На ней был белый кафтан A-ранга на котором красовались желтые погоны «Химика».

— Наша группа называется «Хортемза», в честь реки, на которой стоит столица моей родины! — пропищала синеволосая чародейка.

Профессор Руфинус подняла ладонь.

— Имена членов вашей группы, пожалуйста.

— Джун Орго, Престон Веллинг, Кларк Санжек и Велла Арктесон, и я Нерра Галахад.

«Все Хортийцы», — предположил мысленно Альт.

— Очень хорошо, — сказала профессор, — Теперь вернитесь на ваше место.

— Хмпф! — фыркнула Нерра и, топая ножками еще громче, пошла обратно за свой стол.

— Теперь, если команд больше нет… ах, чуть не забыла! — Руфинус легонько хлопнула себя ладонью по лбу, — Есть ли среди вас кто-нибудь, кто не смог собрать команду?

— Есть… — подняв руки, хором промычали все за столиком Альта.

— Ох, тогда быстрее поднимайтесь на сцену, — Руфинус замахала руками, поторапливая ребят, — Все вы!

Альт встал первым из-за стола. Он подумал, что как лидеру команды ему придется отдуваться за всех, но его соратники поплелись за ним.

Команда выстроилась на сцене по обе стороны от кафедры, за которую встал сам Альт.

— Ваши имена, молодые люди? — Руфинус уперла кулаки в бока, по ее недовольному лицу стало очевидно, что Альта она узнала.

— Демокрита Серр, Розетта Жардо, Энци Марсо.

Альт уже собирался сказать свое имя, как Руфинус прервала его какой-то нелепой придиркой:

— Продолжайте, молодой человек, назовите свое имя и потрудитесь объяснить причину вашего провала?

— Альт Церино, мы прос…

Как только чародей произнес свое имя, из зала неожиданно раздался задорный возглас:

— Я!

К сцене быстро подбежала девочка в черном кафтане с вышитыми на нем золотыми драконами и розовыми погонами на плечах. Ее светлые, почти белые волосы были спрятаны под голубым апостольником, какие носят «Хилеры» культистов. Она задрала руками подол своего кафтана и забралась на сцену, игнорируя ступеньки в нескольких метрах от нее.

— Это еще кто? — шепотом спросил Энци у Розетты. Она в ответ только пожала плечами.

Альт показалось лицо культистки смутно знакомым.

«Где я ее уже видел? Надеюсь, не в Синтали. Хватит мне и одного мстителя в команде», — подумал он.

«Хилер» подбежала к кафедре, выпучила серебряные глаза и кивнула, намекая, чтобы Альт освободил ей место. Что он и сделал.

— Что за беспардонность? — возмутилась Руфинус, досмотрев странный перфоманс от «Драконорожденной».

— Я хочу к ним присоединиться! — бодро отчеканила культистка.

За столом профессоров все вдруг оживились и стали тревожно шептаться.

— Представьтесь, молодая леди, — продолжила Руфинус, пытаться взять ситуацию под контроль.

— Меня зовут Мельсия Аврель, — культистка резко поклонилась.

«А! Вот где я ее видел. Эта та хилерша из больницы, она лечила мою руку. Какого черта ей от меня надо?» — подумал Альт.

Мельсия продолжила свою речь, несмотря на попытки профессорши ей возражать.

— Как истинно правоверная и «Хилер» «Культа Драконов» я прожила всю жизнь в монастыре, развивая свой дар исцеления. Но теперь, когда я выросла, по закону Селли, меня отправили в этот Университет Колдовства, — она провела ладонью от левого плеча к правому, затем стукнула себя в грудь и поклонилась.

Это был жест, которым верующие просили прощения у «Драконов». Все слова, связанные с колдовством, среди культистов считались ругательными.

— Здесь я узнала, как много зла и вражды между колдунами и святым культом, — она прижала обе руки к груди и оглядела зал, — Я хочу построить мост мира между нашим организациями, наш союз приведет Селлию к еще большему процветанию!

В этот момент все студенты-культисты в зале встали и начали громко аплодировать.

Мельсия дождалась тишины и продолжила:

— Я решила присоединиться к этой жалкой, неполноценной группе колдунов, по зову моего сердца и по велению совести.

Культисты снова начали аплодировать.

— Итак, они решили сделать первый ход. Большая игра началась. — Альт услышал шепот со стороны профессорского стола.

— О! А вы хорошо осведомлены, господин ректор. По вам и не скажешь, что вас интересуют интриги культа, — уже громче произнес другой голос. Он принадлежал декану Кларстоду.

Альт сразу узнал его голос, он хотел обернуться, но вовремя сдержал порыв, решив не привлекать к себе еще больше внимания.

— Вы будете сильно удивлены декан, — из голоса ректора Адриана вмиг испарились все пьяные нотки, — Департамент не просто так назначил меня ректором, а не вас, — он улыбнулся Декану, встал из-за стола и подошел к Мельсии.

— Боюсь, моя дорогая, это невозможно! — ректор развел руками, — Твой юношеский порыв благороден, но в Университете действуют правила, которые мы не можем наруш…

— Возражаю!

Из глубины зала по ковровой дорожке между столиками шагал человек в пышных белых одеждах, расшитых узорами драконов. В правой руке он держал посох в форме вытянутого змея, из глаз которого сочились языки неугасающего пламени. Его сопровождали двое стражей в золоченых доспехах, с гербом «Трехголового Дракона» на их груди.

Ректор прищурился, пытаясь в полумраке разглядеть, кто эти незваные гости.

— Кардинал⁉ — ректор поклонился до пояса, — Ваше Святейшество, чем обязаны вашему высокому визиту? — ректор явно нервничал. Видно было, что все пошло не так, как он рассчитывал.

По залу при слове Кардинал прошлась волна недоумевающих возгласов. Все культисты среди первокурсников и профессоров упали на колени, в том числе и Мельсия. Один из культистов сбежал со сцены навстречу Кардиналу, схватил его руку и начал сладострастно лобызать. Затем отошел в сторону, давая дорогу Кардиналу и его охране.

— Я здесь по велению Триумвирата! — провозгласил Кардинал.

На этом месте обалдел уже и сам Альт.

«Триумвират, высшее руководство культа? Надеюсь, это не из-за трактира. Не хватало, что бы Розетта узнала, что я и есть синтальский поджигатель, или как там она меня обозвала», — промелькнули тревожные мысли у него в голове.

— Извольте, — начал ректор, — что понадобилось великим магистрам от обычных первокурсников и вашего покорного слуги?

— «Говорящему» снизошло «Откровение Драконов»!

Снова по залу прошелся шепот и возгласы. Стоящие на коленях культисты больше не могли придумать, как опуститься еще ниже, чтобы показать свое благоговение. На колени опустилась даже Профессор Руфинус.

Ректор сглотнул.

— И что же в нем сказано?

— Это знает только Триумвират! — Кардинал протянул руку в сторону Мельсии, — Подойди, дитя — сказал он и улыбнулся.

Мельсия быстро поднялась с колен и почти бегом дошагала до Кардинала. Он протянул ей руку, на что она ответила быстрым поцелуем его перста.

— Я пришел проследить, чтобы желание этого чистого дитя было исполнено! — Кардинал осмотрел все руководство Университета на сцене за столом, затем вонзил свой грозный взгляд в ректора, от чего тот несколько сжался и, казалось, стал ниже ростом.

Очевидно, с фигурой такого масштаба как Кардинал ректору не тягаться. Да еще и посланным с «Откровением Драконов» самим Триумвиратом.

— Я могу на вас рассчитывать? Ректор Адриан Элий! — Седовласый кардинал слегка повысил свой басистый голос.

— О, вы знаете мое имя, какая честь! — расплылся в язвительной улыбке ректор. Язвить в такой пагубной ситуации, все, что ему оставалось. Это был прямой удар культа по авторитету Департамента Колдовства. Говорить на равных с Кардиналом мог разве что сам Архимаг.

— Я знаю все! — по тону Кардинала стало очевидно, что он теряет терпение.

— Да-да, конечно! Разве я могу идти наперекор откровению ваших драконов, — ректор махнул ладонью, как фокусник, изображая пальцами клубы дыма, — Пух! Она уже в команде, или что она там хотела.

Кардинал по-отечески погладил Мелсию по голове, вглядываясь в ее лицо.

— Иди, дитя! «Драконы» наблюдают за тобой. Триумвират рассчитывает на тебя! — сказал Кардинал, затем развернулся и зашагал к выходу.

Двое его охранников едва успели расступиться перед ним. Они быстро побежали за своим повелителем.

Мельсия снова забралась на сцену, игнорируя ступеньки в паре метров от нее.

— Ну что ж, — она встала рядом с изумленной Демокритой, — теперь я одна из вас! Как называется наша группа?

Энци все это время вел себя подозрительно тихо. Вдруг его скрутило от боли, он посинел, схватился за живот и его стошнило. Он стоял на сцене, изрыгая содержимое своего желудка прямо на ботинки своей соратнице.

«„Драконы“, за что мне это наказание?» — Альт хлопнул пятерней себя по лицу и раздраженно выдохнул.

— Черт! Энци, я тебя предупреждала не есть этот черепаший суп, от него воняет тухлятиной! — сердито крикнула Розетта, стряхивая ошметки еды со своего сапога в сторону скрюченного блондинчика.

— Замечательное название! — воскликнула профессор Руфинус, записав что-то в свой лист. — Поздравляю вас команда «Черепаший Суп», теперь вы полноправные студенты Имперского Университета Колдовства!