Поезд плавно поворачивал вдоль изогнутого берега озера. За окном друг друга сменяли живописные пейзажи, но мне было абсолютно наплевать на красоты местной природы. В голове всё еще прокручивались события недельной давности, взбудоражившие всю страну.

О случившемся в нашей академии судачили абсолютно все, и даже здесь, в элитном поезде до столицы, из открытых купе доносились одни и те же разговоры. О пробуждении пустошей. Так с легкой руки в народе окрестили происходящие в стране события.

На поверхность тут же всплыла и схожая ситуация в столичной академии, и участившиеся атаки тварей на стену, о которых нам говорил Лазарев ещё на самом первом своем занятии. Паника в массах пока что не поднималась, но вот атмосфера в целом была довольно напряженная. И поэтому завтра император должен был выступить с посланием для простых людей.

Сразу же после этого выступления состоится прием, на котором обязаны были появиться главы всех сильнейших родов. Как понять, что твой род сильнейший? Всё просто — если тебе пришло приглашение, значит что-то из себя представляешь, не пришло — ну и гуляй дальше. Вот и мне тоже пришел позолоченный белый конвертик с императорским гербом в углу.

Правда приглашали меня не как наследника великого рода, а как ученика академии, особо отличившегося при прорыве тварей. К счастью, такой я был не один, и еще три студента получили по заветному конверту, однако было кристально ясно, что мне уделят особое внимание.

Другие учащиеся были отмечены за продемонстрированные навыки во время атаки тварей на зоны ожидания. Старшекурсник Шахов, с которым как раз и разговаривал Лео у ледяной стены, Березовская, которая эту стену и создала, и Романов, уже не знаю за какие заслуги. Но, как сказал директор на общем собрании, организованном уже через три дня после прорыва, без этой троицы потерь среди студентов было бы в несколько раз больше.

После чего уже отдельно назвали мое имя и даже пригласили подняться на сцену, к директору. Медведев, выдержав многозначительную паузу, торжественно нарек меня спасителем принцессы и даже пожал руку, на глазах у всей академии. Его высказывание произвело фурор, и после целого десятка секунд тишины, весь зал взорвался криками.

Моя репутация буквально за одну минуту поднялась вверх, затмевая неприглядное прошлое. Конечно, оставалось еще довольно много тех, кого наоборот, вся эта ситуация еще больше распаляла, но их количество тонуло в общей массе учащихся. Правда Романов, самопровозглашенный производитель моих недругов, после слов директора чуть не умер от гнева прямо на месте. Его покрасневшее лицо было самым приятным зрелищем, которое я увидел в тот день.

Справедливости ради, далеко не факт, что я спас принцессу. Вполне вероятно ее собственных артефактов могло бы и хватить, чтобы выдержать даже такой взрыв, но я просто оказался в нужное время и нужном месте. И, естественно, попал под внимательный взгляд его императорского величества.

В последние секунды перед взрывом я успел заметить, что Николай Забельский, вместе с большей частью сильнейших одаренных исчез под конец боя. Но причину этого я увидел, только когда пепел развеялся.

На единственном уцелевшем участке трибун была в прямом смысле накидана огромная человеческая куча. Всех людей, находившихся около арены, успели переместить под защиту, после чего уже лично император влил в нее всю свою энергию. Так что человеческих потерь было не так много, чего не сказать об материальных.

Арены больше не существовало, как и большей части моего любимого парка. Близлежащие корпуса и другие сооружения получили серьезные повреждения, и академия была закрыта на реконструкцию. Но что-то мне подсказывает, что так просто отдыхать нам никто не даст, и, вполне вероятно, всех ждет выпуск экстерном. По крайней мере старшие курсы так уж точно.

Еще меня немного беспокоила ситуация с тем, как все равнодушно отнеслись к примененному мною плетению. Конечно, я никому открыто про дар и не заявлял, однако возможностей выяснить это у императорской службы безопасности предостаточно. Достаточно всего лишь опытного ментального мага, чтобы я не смог скрыть ложь, да приглашение на приватную беседу, от которой нельзя отказаться.

Однако всё, что было — короткий разговор с директором, где я рассказал сказочку про родовой артефакт. И Медведев даже не попросил его показать — молча выслушал и отпустил восвояси. Резонатор, кстати, всё-таки не выдержал тех нагрузок и сломался, навсегда превратившись в оплавленный металлический обруч.

Конечно, причину такого отношения я мог узнать у принцессы, которая к тому же уже несколько раз успела обмолвиться, что император еще до того, как я его впервые увидел, говорил про меня. Однако, Забельская исчезла сразу же после всех событий, и больше я её не видел.

Грустно, конечно, ехать, не обладая совершенно никакой информацией, но меня всё же награждать должны, а не устраивать допросы. Так что буду надеяться, что дар получится скрыть, и всё такой же неодаренный Медорфенов спокойно уедет домой.

Тем временем, поезд начал плавно тормозить, постепенно снижая скорость. Я взглянул на часы — по расписанию прибытие обещалось через десять минут. Быстро собрал свои манатки, хотя, если честно, собирать то было и нечего, и вышел в пустой коридор, направляясь тамбур.

Все мои горячо любимые одноклассники отказались от предложенного академией билета на поезд и направились в столицу самостоятельно, так что всю дорогу я провел в гордом одиночестве. Правда и ехать то было всего ничего — какие-то жалкие три часа, даже не успел заскучать.

Симпатичная проводница в обтягивающей блузке и легком пиджачке широко улыбнулась, мазнув взглядом по моей форме студента академии, и пожелала счастливого пути. Я оставил её легкий флирт без внимания и спустился на платформу, вдыхая свежий вечерний воздух.

Вокруг было тихо и спокойно — элитные поезда приезжали на закрытый перрон, так что я неспеша шел по каменной мостовой. Где то за стенами вокзала раздавалось гудение сотен машин, крики людей, со всех сторон возвышались громады стеклянных небоскребов, подсвеченные разноцветными огнями. Чувствую, здесь будет интересно.

Ну что, столица, встречай своего нового гостя!

Вся вечерняя романтика города пропала, стоило мне попасть с закрытой части на обычную территорию вокзала. Выходил я через совсем небольшую дверь, даже правильнее будет сказать — калитку, и не ожидал, что городская суета так резко окажется прямо передо мной. Вот я еще иду по почти пустому, тихому залу, а вот уже стою посреди оживленного коридора в людском потоке.

Видимо, пешим выходом аристократы пользовались исключительно редко, предпочитая уезжать на личных авто с закрытой парковки. К сожалению, таковым я пока что не располагал, так что пришлось вызывать дешевое такси, как обычный смертный.

С трудом проталкиваясь через гомонящую толпу, наконец, смог выбраться на улицу и остановился около дороги. Сразу бросалось в глаза, что темп жизни, по крайней мере у простых людей, в столице был гораздо выше, чем в Редле, родном городе Арсения. Все куда-то спешили, совершенно не смотря по сторонам, из-за чего создавалось ощущения нахождения в большом муравейнике. А стоять без дела было даже немного некомфортно — все целенаправленно куда-то идут, и только ты один прохлаждаешься на улице.

— Эй, дружище! — мои размышления прервал неожиданный оклик. Я даже сначала не понял, что говорят мне — слишком уж панибратским было обращение. — Тебе куда надо? Доставлю в лучшем виде!

Я оглянулся и смерил взглядом подходящего бомбилу. Низкорослый темноволосый мужчина широко улыбался и приветливо раскинул руки в стороны, желая с ходу заполучить мое расположение.

— Извините, но я уже вызвал такси, — отстраненно ответил я, одновременно понимая, что так просто слить навязчивого мужчину вряд ли получится.

— Да эти сетевики только и могут, что брать втридорога. Да и приедет какая-то старая колымага, лучше на моей ласточке поедем. А точнее, полетим. Ха-ха-ха, — бомбила рассмеялся.

— Благодарю, но вынужден отказаться, — в этот раз я ответил более высокопарно, намекая на свой статус. Выеживаться перед таксистом и высказывать, что с дворянами так не разговаривают, мне не хотелось.

— Ой, да что ты мнешься, — мужчина хотел похлопать меня по спине, но я перехватил его руку за запястье.

— Я же сказал, — дружелюбно улыбнулся ему в лицо, при этом сжимая своими пальцами кисть. — Поеду на той машине, что уже вызвал.

Убедившись, что мои слова дошли до адресата, отпустил руку, которую бомбила тут же прижал к себе, осторожно потирая запястье.

— Ладно, черт с тобой, воротничок, — недовольно буркнул под нос таксист. — Если что, то тачка до тебя будет ехать еще минут сорок. Сейчас в городе аншлаг, к выступлению императора все решили заглянуть в столицу, и каждая вторая улица стоит. Пробки длиннющие. Как устанешь ждать — моя машина стоит за углом, но учти, так дешево, как хотел предложить, уже не будет.

Мужик усмехнулся на прощание и развернулся, пробормотав еще пару ругательств, которые я уже не смог расслышать. И чего он именно ко мне так прицепился? Вон вокруг сколько потенциальных клиентов. Или…

Скорее всего, всё до банального просто. Судя по его небрежно брошенному «воротничку», он прекрасно знает форму студентов академии. Осмелюсь предположить, что такое у нас в народе прозвище. А значит и понимает, что я аристократ. Который стоит и ждет такси посреди улицы.

Сложить два и два достаточно просто — как для дворянина, я довольно беден. Но при этом, относительно простых людей, с меня все еще можно стрясти бабок и неплохо заработать. К тому же мужик был очень уверен в себе, а значит проделывал это уже довольно много раз.

К его сожалению, я всё-таки довольно сильно отличаюсь от простых зашуганных учеников, и вряд ли стану очередным его клиентом. Если, конечно, про пробки он сказал неправду.

Последние слова бомбилы звучали довольно логично, так что я открыл приложение чтобы проверить, через сколько подъедет машина. Как я ни надеялся на лучшее, но жёлтенькая миниатюрка автомобиля не сдвинулась ни на пиксель, а таймер до приезда показывал ещё пятнадцать минут, уменьшившись на целую минуту. Правда заказал такси я уже минут десять назад, а прошла только одна…

Простояв еще немного и удостоверившись, что сетевое такси наглухо застряло на переполненных вечерних улицах, отменил заказ и отправился в сторону, где исчез недавний знакомец. Других бомбил на глаза не попадалось, а пытать удачу и заказывать машину по новой я не стал.

Таксист обнаружился за ближайшим поворотом. Мужчина говорил по телефону и одновременно с этим прикуривал сигарету, опираясь локтем на крышу своего автомобиля. Не знаю, что он имел в виду, когда говорил про рухлядь в сетевых такси, но его машина выглядела далеко не свежей. Про царапины и вмятины даже упоминать не стоит, их было очень много, но вот две разные фары и потрескавшееся лобовое стекло однозначно говорили о том, что автомобиль пережил немало передряг.

Завидев меня, мужчина улыбнулся и помахал рукой.

— Дружище, ты всё-таки вернулся! — таксист сел за руль автомобиля и изнутри открыл дверь пассажирского сиденья. — Запрыгивай!

Мне не очень хотелось сидеть рядом с водителем и всю дорогу слушать его болтовню, но несколько подозрительных желтых пятен на задних сиденьях лишили меня выбора. А на кресле спереди была еще и какая-то деревянная накидка-массажер, так что я почти не думая остановился на этом варианте.

— Ща, Люда, секунду подожди, — бросил мужчина в трубку. — У меня клиент. Тебе куда?

— В Золотой Грифон.

— Ну ни фига себе! — присвистнул бомбила, удивленно округлив глаза. — Так ты у нас мажорчик? десять серебряных!

Теперь настала уже моя очередь удивляться. Это было ровно в десять раз больше, чем стоило сетевое такси! И за такие «люксовые» условия столько переплачивать я точно не собирался.

— Возможно вы что-то перепутали, — я показательно поднял бровь. — Серебряный — максимум, и то, даже перебор будет. А с заявлениями про мое финансовое положение на вашем месте я спешить бы не стал — гостиницу мне полностью оплачивает академия.

После последних слов взгляд мужчины заметно потух, но так просто отпустить меня он не мог. Еще с минуту поторговавшись, сошлись на двух серебряных монетах, которые он тут же с меня стребовал.

— Отлично, — получив желаемое, бомбила ощерился в довольной ухмылке. — Дверь с твоей стороны не закрывается, так что пристегни её ремнем. Если, конечно, нет желания вылететь на каком-нибудь повороте.

Мужчина захохотал над своей очередной искрометной шуткой, а я, не сразу поняв, что он имел ввиду, аккуратно толкнул дверь. Та тут же поддалась, и после недолгого осмотра я понял, что замок в дверце был вырван с корнем. Классно, что сказать. Ставлю пять звезд.

Деньги я уже заплатил, да и тратить время на поиск другой машины я не очень хотел, так что просто тяжело вздохнул и пристегнулся, предварительно продев ремень через дверную ручку. Бомбила, увидев, что я разобрался со своей безопасностью, гыкнул и резко стартанул с места.

К слову, ни сигарету, ни телефон он не отложил. Держась за баранку одной рукой, мужчина продолжал разговаривать с Людой, то и дело затягивая в легкие очередную порцию табачного дыма.

В целом, всё было терпимо, и даже курение в салоне не так сильно раздражало — к подобным запахам я был нейтрален. Но стоило нам выбраться на оживленные улицы, как я всерьез начал подумывать выйти из машины и дальше идти пешком. И даже пару раз чуть рефлекторно не сплел конструкт щита.

Не знаю, с чего вдруг этот бомбила решил, что он профессиональный гонщик, но пробок для него не существовало. Мы проезжали на красный, вылетали на встречку, играли в шашечки в плотном потоке, и всё это под аккомпанемент какой-то странной народной музыки, которую я слышал первый раз. Один раз этот любитель экстремал даже подрезал какую-то представительскую машину, возглавляющую небольшой кортеж, из-за чего ему пришлось еще сильнее вдавить педаль газа, чтобы оставить гневно бибикающий автомобиль позади.

В какой-то момент я вообще подумал, что сейчас сойду с ума — слишком уж неожиданной оказалась эта обстановка. Таксист начал ругаться со своей Людкой по телефону, в хриплых динамиках завывало что-то вроде «А-а-а горький вкус твоей любви…», а вокруг на бешеной скорости мелькали дома, машины и люди, слившиеся в сплошную цветную мешанину.

Я даже не сразу осознал, когда мы приехали. Только чудом не развалившийся от такой поездки автомобиль остановился около высокого здания, украшенного всевозможными фресками и мозаиками. В мини-сквере у входа тихо журчал фонтанчик, в котором плавали полупрозрачные иллюзорные уточки.

— Приехали, — отвлек меня голос бомбилы. — Я же говорил, домчим с ветерком!

Я кулем вывалился из машины и с наслаждением встал на твердую землю. Почти сразу же таксист захлопнул за мной дверь и с визгом сорвался с места, мгновенно исчезнув за ближайшим поворотом.

Элитная гостиница встретила меня мягким светом и шикарным ворсистым ковром. Быстро зарегистрировался, взял ключи от номера и поднялся на лифте на двадцать третий этаж. Ну что могу сказать — академия явно не скупилась на своих учеников.

Шикарный одноместный люкс с гигантской кроватью и панорамными окнами на город был довольно неплох даже по моим меркам. Ванная размером с небольшой бассейн, отдельное джакузи, куча всяких халатов и полотенец. Был даже массажный стол, одиноко стоящий в углу.

Только я подумал о том, что неплохо было бы искупнуться, как раздался стук в дверь. Ну что такое, я же только-только заселился. Будет весело, если сейчас скажут, что ошиблись номером, и переселят в другую комнату. Например, в какую-нибудь кладовку на подвальном этаже. В целом, от академии и такой подлянки можно было ожидать, уж слишком они расщедрились на самого их нелюбимого ученика.

Я открыл дверь и уставился на вечернего посетителя. А точнее, посетительницу.

— Здравствуйте, — поздоровался я с красивой девушкой в униформе работницы отеля. — Что-то случилось?

— Добрый вечер. Нет, ничего страшного, — приветливо улыбнулась девушка. — Просто хотела пригласить вас на ужин. Ресторан находится на третьем этаже. Ваш столик номер семь.

— Спасибо, — невозмутимо кивнул я, услышав неожиданную новость.

— Тогда не смею вас больше задерживать. Всего доброго, — девушка попрощалась со мной и скрылась за дверью.

Еще и покормят! Ну просто сказка какая-то!

Решил не откладывать такое важное дело в долгий ящик, поэтому быстро спрятал вещи в шкаф, сполоснул руки и вышел в коридор. Лифт отвез меня на третий этаж, который целиком и полностью был отдан под нужды кормящихся.

Большой зал простирался от самых дверей лифта и до дальней стены здания. Такой же мягкий свет, ворсистые ковры, как в холле на первом этаже. Многочисленные столы были отгорожены друг от друга декоративными кустами, из-за чего даже сидящие по-соседству посетители не могли друг друга увидеть. Неплохо.

На каждом столике была выгравирована серебряная цифра, и я сразу направился к своему номерку. Четыре, пять, шесть… Как только седьмой столик открылся перед моими глазами, то я увидел мужчину, неспешно потягивающего прозрачный напиток из высокого бокала. На всякий случай перепроверил цифру, но нет, всё было верно. Кто-то занял мой столик⁈

— Добрый вечер, — увидев меня, мужчина поздоровался и поставил бокал на стол. — Я полагаю, Арсений?

— Да, — не стал отнекиваться я. — С кем имею честь?

— Дмитрий, — улыбнулся мужчина. — Присаживайтесь.

Интуиция молчала, и я совершенно не понимал, с чего вдруг привлек внимание очередной влиятельной персоны. На то, что это не простой человек, намекало как минимум само место встречи. Кого угодно в Золотой Грифон не пускают, а одна ночь тут, в самом дешевом номере, стоила целый золотой.

— Извиняюсь, что не стал дожидаться вас, но, к сожалению, время не располагает, так что выбирал блюда на свой вкус. Стейки из лосося тут готовят превосходно, да и салат из томленых баклажанов просто сказка, — Дмитрий показал рукой на стоящие передо мной тарелки с перечисленной едой.

— Благодарю, — не стал я отказываться от угощения и налетел на блюда элитной кухни. Если этому мужику что-то нужно, то пусть начинает говорить первый. В угадайку с ним играть я не собираюсь.

— Уже успели познакомиться с Эдуардом? — не дожидаясь, пока я доем, спросил Дмитрий.

— Эдуардом?

— Да, он должен был довезти вас до сюда.

— Ни про какого Эдуарда не знаю, а вез меня сюда сумасшедший бомбила, — отрицательно покачал я головой.

— Да, это в его стиле, — усмехнулся Дмитрий. — Еще и денег, наверное, с вас взял?

Я удивленно уставился на мужчину, не понимая, шутит ли он или говорит всерьез. Образ низкорослого смуглого мужика на разваливающейся тачке у меня напрочь отказывался ассоциироваться с именем Эдуард.

— Вы серьезно? — вопросительно наклонил я голову.

— Да, — кивнул Дмитрий. — Эдуард — мой личный шофер, и, несмотря на некоторые странности характера, водит он превосходно.

Я молча кивнул, проглатывая очередной кусок лосося. Это, конечно, всё интересно, но и разговаривать о птичках и погоде тоже не очень хотелось.

— Ладно, вижу вы не настроены впустую тратить время, — верно истолковав мое молчание, улыбнулся Дмитрий. — Да и сам я спешу, так что уже через несколько минут буду вынужден покинуть ваше общество. Держите.

Мужчина протянул мне черную пластиковую карточку, в правом верхнем углу которой были расположены два серых символа. «А7» Кроме них, ни с лицевой, ни с тыльной стороны на карте ничего не было.

— Это что?

— Членский билет клуба, — невозмутимо ответил мне Дмитрий.

— А с чего вы решили, что я собираюсь вступать в какой-то там клуб? — всё еще ничего не понимая, задал я резонный вопрос.

— Ха-ха-ха, — Дмитрий добродушно рассмеялся. — Решение, конечно, всегда остается за вами, но от таких предложений редко отказываются. Да и Михаил Ларионович уж очень хорошо отзывался о вас.

— Михаил Ларионович? — я в очередной раз переспросил я.

— Да, один из наших старейшин, — кивнул Дмитрий. — Именно по его рекомендации вам была выдана членская карта. Стоит отметить, что многие были не согласны с таким внезапным решением, но авторитет Михаила Ларионовича незыблем, так что я прямо сейчас сижу перед вами.

— Скорее всего, произошла какая-то ошибка, — осторожно сказал я, всё еще не понимая, с чего мне привалило такое счастье. — Я первый раз слышу это имя, и вряд ли знаком с вашим старейшиной.

— Не думаю, — отрицательно покачал Дмитрий головой. — Михаил Ларионович не ошибается.

— Да кто тако….

— К сожалению, мне уже пора, — прервал меня Дмитрий, посмотрев на наручные часы. — Не смею вас больше отвлекать.

— До свидания, — попрощался я с поднимающимся из-за стола мужчиной, понимая, что разговор окончен.

— Всего доброго.

Дмитрий быстро исчез, оставив меня в одиночестве. Черный пластиковый прямоугольник всё так же лежал на столе, поднимая у меня в голове всё новые и новые вопросы. Что только что произошло? Почему я? Зачем вообще нужен этот клуб? И, надеюсь, мне не придется оплачивать астрономический счет⁈

Просидев без дела еще с минуту, решил махнуть на непонятного гостя рукой и вернулся к еде. Никаких фактов у меня нет, а без них строить догадки можно бесконечно долго. Да и сама карточка меня ни к чему не обязывает — пускай лежит и пылится где-то в пространственном кольце.

Перед тем, как убрать черный прямоугольник в артефакт, огляделся и, проверив, что вокруг никого нет, посмотрел на пропуск магическим зрением. И с трудом смог различить еле тонкую ниточку плетения, обрамляющую кусочек пластика. Эх, и за какие заслуги мне так повезло?

Если раньше я еще мог предположить, что это просто чья-то глупая шутка, то теперь нет. Такой тонкий конструкт мог сплести только маг очень высокого уровня, ранга первого как минимум. Хотя, если учесть аспекты… В любом случае, не ниже второго-третьего. Получается, я снова попал под взгляд сильных мира сего. И почему я притягиваю проблемы лучше любого магнита?

Еще раз прошелся по пропуску магическим зрением и, не найдя ничего подозрительного кроме этого тонкого плетения-пустышки, закинул пластиковую карточку в пространственное кольцо. Надеюсь, надолго, потому что заиметь ещё одну головную боль мне не хотелось.

Окончательно выкинул лишние мысли из головы и сосредоточился на еде. Дмитрий не соврал, и стейк был действительно выше всяких похвал. Нежная рыба таяла во рту, оставляя после себе легкое послевкусие. Это было не просто самое вкусное блюдо, что я пробовал в этом мире — оно еще было бесплатным! Так что я с наслаждением поглощал кулинарные изыски повара, одновременно вспоминая свой рацион из прошлой жизни. Когда-то для меня такая еда была обыденной вещью, но теперь… Ничего, еще наверстаю.

Дочиста опустошив все тарелки, с чувством выполненного долга поднялся из-за стола и пошел к лифту. По пути даже попросил подвернувшуюся девушку-официанта передать несколько комплиментов повару. Несмотря на встречу с Дмитрием, настроение было более чем хорошим.

Мягкая кровать мгновенно утащила меня в мир сновидений, и спустя какие-то жалкие двенадцать часов я уже стоял перед входом в императорский дворец. Выспался, навел утренний марафет, прыгнул в такси, к счастью, уже с нормальным водителем, и подъехал за сорок минут до начала приема, как по всем правилам хорошего тона.

Хоромы император отгрохал себе неплохие, но на большее у меня язык не поворачивался сказать. Может, для обычного правителя государства и впечатляюще, но мои прошлые коллеги по цеху ушли слишком далеко вперед во всех способах подчеркнуть свое величие и богатство. И чертоги императора были скромным особнячком, по сравнению с палатами сильнейших одаренных вселенной.

На закрытую территорию такси не пустили, так что пришлось проходить первый пост охраны на своих двоих, как простой смертный. К счастью, никаких проблем не возникло, и меня пропустили без лишних вопросов, лишь мельком взглянув на пропуск.

Но вот уже при входе во внутреннюю часть дворца охранники стояли рангом повыше, и, наверное поэтому, они чересчур много о себе думали. Для того, чтобы понять это, мне хватило единственного взгляда, которым меня окинул один из мужчин в строгом черном костюме, стоящий около распахнутых дверей фойе. Одиночка в форме студента академии — значит, считай, никто.

— Добрый день, — несмотря на презрительный взгляд, банальную вежливость мужчина не растерял. Но вот проскальзывающие нотки пренебрежения явственно слышались в его голосе. — Ваш пропуск, пожалуйста.

Я молча протянул ему белый конверт, который на этот раз был изучен гораздо внимательнее, чем при входе во дворец. Сверив имя приглашенной персоны с моим удостоверением личности, охранник удовлетворенно кивнул и вернул конверт назад, после чего навел на меня какой-то артефакт.

— Вход внутрь с любыми артефактами запрещен, — спустя несколько секунд с легким злорадством проговорил мужчина. — Сдайте пожалуйста имеющиеся при себе магические предметы, мы вернем их в целости и сохранности после окончания приема.

Эта новость не стала для меня неожиданностью — первым делом после того, как я получил приглашение, я вдоль и поперек изучил правила посещения подобных мероприятий. А также повторил дворянский кодекс и правила местного этикета. Лишний раз опозорится перед всеми, если император вдруг решит прилюдно сказать мне пару слов, совершенно не хотелось.

— Согласно пункту шесть точка восемнадцать дворянского кодекса, аристократы, происходящие из великих родов, а также аристократы из старших родов, получившие признание императора, имеют право на ношение личных артефактов в любых местах и на любых территориях, принадлежащих Эферийскому государству, даже если внутренним распорядком оных это запрещено, — дословно процитировал я строчку откуда-то с последних страниц свода правил.

Всё просто — попробуй забрать у перворангового или, более того, внерангового одаренного весь тот мешок сокровищ, которые он обычно таскает на себе. Да без защитных артефактов многие из них откажутся даже из дома выйти, не говоря уже о посещении каких-то людных мероприятий. Так что подобная затея обречена на провал с самого начала, и это правило было введено вполне обоснованно. Правда мне мое пространственное кольцо нужно было больше с позиции удобства, чем безопасности, но всё равно, отказывать себе в возможности воспользоваться такой лазейкой я не собирался.

Пока я прогонял эти мысли у себя в голове, охранник тоже замолчал на несколько секунд, после чего еще раз окинул меня уже настороженным взглядом. Ага, промелькнула мысль, что простак из академии может оказаться вовсе не простаком?

— Медорфенов, Медорфенов, — бормоча мою фамилию себе под нос мужчина подошел к своему напарнику и взял у него из рук какой-то планшет. — Где у тебя тут список привилегированных старших родов?

— Секунду, — второй охранник быстро потыкал пальцами по экрану, тоже посмотрев на меня внимательным взглядом, после чего оставил гаджет в распоряжении коллеги. — Вот, держи.

Мужчина тут же начал изучать открывшийся список фамилий, который я случайно углядел краем глаза. Второй охранник всё также продолжал буравить меня своим взглядом, будто пытаясь что-то вспомнить. Будем надеяться, что умные мысли иногда посещают его голову, и он поймёт, что в списке старших родов меня вряд ли можно найти.

Но, к сожалению, адепт технологий оказался быстрее, и уже через десяток секунд первый охранник вернул планшет назад и развернулся, еще более презрительно посмотрев на меня.

— К сожалению, к вам этот пункт не относится, — не скрывая свое недовольство, остановился он напротив меня.

— Почему?

— Вас нет в списках, — раздраженно скривился охранник. — Не надо морочить мне голову, просто сдайте артефакты.

— Может быть, посмотрите ещё раз? — я нагло улыбнулся. — Вдруг вы пропустили мою фамилию?

— Не волнуйтесь, вся информация была тщательно проверена, — по порозовевшему лицу мужчины я понял, что он начинает закипать. — Если вы будете продолжать валять дурака, то я буду вынужден выгнать вас за нарушение общественного порядка.

— Меня? — я поднял одну бровь. — А может быть это вас пора выгнать с работы за такую вопиющую необразованность?

— Семен, посто… — второй охранник, видимо, всё таки вспомнивший, где он мог слышать мою фамилию, попытался остановить напарника, но тот его уже не слушал.

— Что за клоунаду ты мне тут устраиваешь! — мужчина угрожающе поднял тон. — Наглый школьник! Прочь отсюда!

— А если я откажусь? — я осознанно продолжал насмехаться над охранником, понимая, что его коллега уже подходит к нам чтобы вмешаться в конфликт.

— Тогда я буду вынужден применить силу! — мужчина попытался схватить меня за локоть, но я легко увернулся.

— Семен, да стой же т… — коллега охранника снова попытался остановить товарища, но его опять прервали. Правда, на этот раз это был уже другой человек.

— Что здесь происходит⁈ — раздался голос откуда-то сзади меня.

Я развернулся и увидел подходящего к нам пожилого мужчину в такой же строгой черной униформе. Но по уверенному взгляду и небольшим отличиям в одежде было понятно, что он стои́т рангом повыше, чем эта парочка у входа. Начальник охраны или что-то около того.

— Нарушитель, Григорий Сергеевич. Проводим воспитательную работу, — сразу же вылез вперед мой недавний противник.

— Скорее, образовательную работу, — вставил я свои пять копеек. — Только не со мной, а с вашим сотрудником.

— Образовательную? — удивился начальник охраны. — Это как?

— Да вот, хотел узнать у вашего подчиненного, сколько он знает великих родов, — с усмешкой проговорил я.

— Причем тут вообще это⁈ — охранник снова начал закипать. — Да любой дурак знает, что их пять! Григорий Сергеевич, этот нагл…

— Вот видите, — перебил я мужчину, смотря прямо в глаза его начальнику. — Но их же семь!* А ваш сотрудник говорит, что я не могу пронести с собой личные артефакты. Не моя же проблема, что он не знает, к какому роду я отношусь!

— Можно узнать вашу фамилию? — лаконично спросил меня начальник охраны.

— Медорфенов, — улыбнулся я.

— Господин Медорфенов есть в списках? — Григорий Сергеевич повернулся ко второму охраннику. Дождавшись его короткого кивка, он снова посмотрел на меня. — Прошу прощения за причиненные неудобства, можете проходить. Если позволите, то я лично разберусь со своим подчиненным.

— Без проблем, — кивнул я мужчине и направился ко входу в фойе, подмигнув всё ещё ничего не понимающему охраннику. Уже проходя через открытые двери, краем уха услышал отрывки ругани Григория Сергеевича.

— Сука, да даже если канувшие в лету Волковы придут сюда, то ты должен будешь их пропустить! Ты меня понял, сын недоношенной скоти…

Остаток фразы я уже не слышал, проходя глубже в шумный и многолюдный зал. Чем-то сегодняшнее мероприятие напомнило мне закрытый аукцион Стоцких, разве что масштабом побольше. К сожалению, никаких прохладительных напитков тут не раздавали, да и из еды была буквально парочка одиноких столиков с закусками, скромно стоящих у стеночки. Но и правильно, люди сюда не отдыхать и расслабляться пришли, а решать важные дела.

Где-то пятую часть посетителей я уже встречал на закрытом аукционе, правда в безликом амплуа. А сейчас я, наоборот, выделялся своей синей студенческой формой на фоне официальных костюмов других гостей. К счастью, такой я был не один, и среди присутствующих мелькали такие же студенты, причем не только из моей академии. Березовскую и Позина я заметил практически сразу, Романова в зале пока не было, но ещё два незнакомых парня в такой же синей одежде стояли у одной из резных колонн и негромко общались. Отличалась наша форма только одним — шевронами на предплечье.

У столичной академии на гербе был изображен оскалившийся лев, гордо стоящий на задних лапах, у нас же какая-то абстрактная фигура, символизирующая энергию и источник. Не знаю, что послужило причиной такого существенного различия, но от тематики животных наша академия ушла довольно далеко.

Чтобы не торчать посреди зала и не привлекать ещё больше внимания, решил подойти к Березовской с Позиным, которые тоже перестали бродить поодиночке и вдвоем встали в один из дальних углов. Из каких бы родов ни происходила это парочка, они всего лишь наследники, и с их словами будут считаться лишь через несколько лет, когда они встанут во главе своих кланов.

— Молодой человек, не уделите минутку одинокой женщине? — стоило мне только войти в толпу людей, как меня окликнули откуда-то со стороны.

И кому я опять понадобился? Я повернул голову, и увидел свою старую знакомую, Марию Эдельвайс. Опять⁈ В такие совпадения я не верю. В прошлый раз на мне была маска, да и фигура за прошедшие несколько месяцев изменилась довольно сильно, так что узнать меня она точно не могла. Или все же?..

— Добрый день, — я сделал вид, что вижу ее впервые. — И чем же моя скромная персона вызвала интерес у такой прекрасной девушки?

— Ой, да вы мне льстите! — рассмеялась госпожа Эдельвайс. — Мария.

— Арсений.

— Такое чувство, что я вас уже где-то видела. Мы случайно раньше не встречались?

— Навряд ли, — отрицательно покачал головой. — Я впервые посещаю подобные мероприятия.

— Вот оно как, — задумчиво произнесла Мария. — Получается, вас можно поздравить? Первый раз — и сразу же на приёме у императора. Мало кто может похвастаться подобным.

— Мне просто повезло, — скромно улыбнулся я.

— Можете не скромничать, — махнула рукой Мария. — Какой у вас курс? Выпускной?

— Нет, закончу академию только в следующем году.

— Тем более. А если не секрет, то из какого рода происходит столь одаренный юноша? — ненавязчиво поинтересовалась глава рода Эдельвайс.

— Не секрет, — усмехнулся я. — одаренный юноша из рода Медорфеновых.

— Ох, — улыбка сошла с лица Марии. — Простите за мое любопытство, оно часто заводит меня в неловкие ситуации.

— Не стоит, — успокоил я госпожу Эдельвайс. — Слишком давно произошли эти события, да и слишком тогда я был мал, чтобы сейчас переживать на этот счет. Если быть честным, то в моей жизни род Медорфеновых никогда и не был великим.

— У вас ещё всё впереди, — поддержала меня Мария. — Великие рода не просто так называют великими, и даже в вашей ситуации можно вернуть былую славу. Но скрывать не стану, добиться этого будет довольно непросто.

— Я понимаю, так что не собираюсь опускать руки, — ответил я то, что, наверное, должен был сказать настоящий наследник рода на моем месте.

— Знаете, я даже могу дать вам один совет, — загадочно улыбнулась Мария. — Но, к сожалению, уже не в этот раз.

— Почему?

Мария молча кивнула головой куда-то в сторону. Я обернулся и увидел, что закрытые до этого двери в другом конце зала прямо сейчас медленно открывались в стороны.

— Встречайте! Его величество, император Николай Забельский!

Разговоры в зале тут же прекратились, и все обратили свое внимание на высокую фигуру, появившуюся в дверном проеме. Вокруг меня тут же закрутилась какая-то человеческая мешанина, и спустя буквально десяток секунд я оказался стоящим за спинами аристократов, выстроившихся ровным полукругом напротив императора. Что удивляло — никаких ограждений или разметок на полу не было, а значит, судя по организации и скорости перемещений, дворяне проделывали это на каждом приеме.

Чтобы не оставаться белой вороной, втесался в задний ряд, попутно выискивая других студентов академии. Знакомые синие одежды мелькали где-то в середине толпы, а значит, все были предупреждены заранее, или может быть даже уже посещали подобные приемы.

— Приветствую всех собравшихся, — поздоровался император, прерывая мои мысли. — К сожалению, причиной сегодняшнего внеочередного приема послужили не самые радостные события, по своей серьезности не уступающие даже крупнейшим кризисам, которые пережило наше государство. К счастью, на данный момент еще ничего непоправимого не произошло, и у нас есть время чтобы подготовиться. Однако, каждый из здесь присутствующих должен отнестись со всей серьезностью к моим словам.

Забельский выдержал довольно продолжительную паузу, чтобы все успели обдумать и осознать важность момента.

— Если службы безопасности ваших родов не спят, то каждый из вас должен быть прекрасно осведомлен о трех прорывах серых тварей, случившихся за этот месяц в академиях. К счастью, только последний из них имел такие масштабы, и, мы считаем, что это произошло и в том числе из-за моего личного присутствия в Редле.

По залу тут же пронеслись удивленные перешептывания, а я погрузился в раздумья. Получается, один из прорывов, вероятно, первый, удалось замять, но последующие два обладали гораздо большой разрушительной силой и по итогу вышли на поверхность. А вот то, что пустоши среагировали на присутствие императора в нашем городе, говорит только о том…

— Да, как бы это страшно это ни звучало, но появляется всё больше и больше подтверждений того, что пустоши разумны, — подтверждая мои мысли, сказал Забельский. — И эта проблема, естественно, касается не только нас. Мы подали несколько закрытых запросов в соседние страны, и они тоже подтвердили участившуюся активность тварей, за одним небольшим но. Такой серьезный прорыв с появлением даже не одного, а целой группы пустых, случился только у нас. Не знаю, случайность это или нет, но в любом случае, стоит быть готовым к самым худшим вариантам развития событий.

Император снова сделал паузу, но теперь публика не осталась молчаливой, и вверх тут же поднялось несколько рук. Я мысленно присвистнул. Строго у них с дисциплиной, раз даже самые сильные рода придерживаются общих правил.

— Но с чего вы решили, что мы чем-то выделяемся на фоне других? — раздался низкий мужской голос, владельца которого я, к сожалению, не видел. — Из всех существующих теорий о пустошах ясно, что у тварей нет приоритетов. Между живыми существами они не делают никакой разницы, просто стремятся как можно быстрее убить ближайшую к себе цель. Так с чего вы взяли, что мы будем принимать основной удар?

— В существующих теориях нет и ни слова о том, что пустоши разумны, — усмехнулся император. — Но, как видите, действительность подтверждает обратное. Еще раз повторюсь, это лишь предположение. Но вот однозначный факт — повышенная активность тварей именно в отношении нас. Мы не знаем, с чем это связано, и специально сформированный отдел сейчас проверяет все возможные варианты, из-за которых мы больше всего привлекаем пустоши. Но никаких результатов пока что нет.

Кто-то еще продолжил задавать вопросы, но я уже не слушал, снова погрузившись в свои мысли. В голове по кругу прокручивалось только одно — мог ли я быть той причиной, из-за которой самый большой прорыв произошел именно в нашей академии? Мог ли я чем-то привлечь пожирателя?

Единственное, что приходило в голову — артефакт первых. Если эта тварь каким-то образом могла его почувствовать, то такая активизация вполне логична. Но тогда вопрос в другом — почему, когда я был в пустошах, считай, уже у пожирателя в пасти, то на меня не обратили никакого внимания?

Обсасывая свое предположение с разных сторон, остановился на том, что к пробуждению пустошей я всё-таки не причастен. Всё-таки Лазарев ещё на своей первой паре говорил, что какая-то подозрительная активность наблюдается уже несколько лет, то есть задолго до моего попадания в этот мир. Однако вполне вероятно, что в момент активации артефакта первых пожиратель его заметил, и теперь целенаправленно начал на него охоту. Ну или всё же причина кроется в чем-то другом.

Немного успокоив себя, снова сосредоточился на происходящем вокруг. Император к этому моменту уже перестал отвечать на вопросы и снова продолжил говорить свою речь.

— … поэтому, привычная нам система охраны пустошей будет немного изменена. — по залу тут же поднялся недовольный ропот, но Забельский не обратил на это ни капли внимания. — Не волнуйтесь, все форпосты сохранятся за текущими владельцами. Однако теперь, обязанность по их защите будет лежать не только на вас. Каждый из аристократов, не имеющий никакого отношения к обороне стен, с этого момента будет должен предоставить в распоряжение государства боевой отряд, который будет использоваться исключительно для противостояния тварям. Размер отрядов будет определен для каждого индивидуально, исходя из возможностей вашего рода.

Ясно. Раз уж возможности моего рода ограничены исключительно мной, то получается, что мне придется лично топать на стену. Может император за то, что я спас его дочь, разрешит мне как-то отмазаться от этой обязанности?

— А как будет происходить организация свободных отрядов? — пока я отвлекся, кто-то уже успел задать вопрос. — Они будут у нас в подчинении, хоть и принадлежат другому роду, или же могут самостоятельно выполнять поставленные задачи?

— Это каждый будет решать индивидуально для себя, — пожал Забельский плечами. — Может выделите им персональный участок стены, может просто смешаете со своими людьми. Мне не важно, как вы добьетесь результата, но главное — чтобы он был. Поэтому, в каждом форпосте будет находиться наблюдатель, и в случае некачественной организации прибывших в ваше распоряжение людей, к этому вопросу подключится моя гвардия. И поверьте, для вашего же удобства до такого лучше не доводить.

Естественно, что такое качественная, а что такое некачественная работа, никто объяснять не будет — как понял, так и понял. Это уже потом, если вдруг что, то к тебе придет гонец от императора и настучит по голове. Впрочем, это меня уже совершенно не касается. Своим форпостом я, к счастью, не обременен.

— На подготовку вам выделяется месяц, — поставил всех император перед фактом. — За это время одной части необходимо подготовить отряды, другой — продумать условия расположения и организации людей. Письма каждому роду, которым необходимо подготовить боевую группу, будут разосланы в течение этой недели.

Император снова сделал паузу и обвел толпу выжидательным взглядом. На этот раз руки никто не поднимал.

— Тогда на этом объявления заканчиваются, — подытожил Забельский. — Осталось провести небольшую открытую часть в зале приёмов, после чего я покину мероприятие, а вы можете продолжать наслаждаться вечером.

Закончив выступление, император скрылся за теми же дверьми, откуда он и появился, а все остальные аристократы направились куда-то в строну выхода из зала. Пока еще до конца не понимая, что происходит, я проследовал за основной толпой. К счастью, идти пришлось не далеко, и уже через пару поворотов мы оказались в новом помещении.

Первое, что сразу бросилось в глаза — его убранство. Не сказать, что прошлый зал был бедным, но этому он уступал на несколько порядков. Шикарные статуи, множество роскошных бархатных кресел и впечатляющий золотой трон на постаменте, к которому вела красная ковровая дорожка. А самое главное — в этом помещении были репортеры. Несколько десятков человек стояли по углам и наставляли черные объективы на трон со всех возможных ракурсов.

Понятно, надо же как-то и челядь развлекать. Нащелкают красивых кадров, грамотно порежут, и вот аристократы уже заняты спасением мира, пока что простые работяги просиживают штаны на заводе. Конечно, сегодня действительно было серьезное собрание, однако уверен, что далеко не всегда так происходит. А вот подчеркнуть свою важность и превосходство нужно как раз всегда.

Все довольно быстро расселись по местам, и я тоже выбрал себе креслице подальше от всевидящих камер. Почти на сто процентов уверен, что сейчас будут награждать самых отличившихся, так что посветить личиком на публику мне всё-таки придется. Но это не значит, что стоит привлекать к себе лишнее внимание.

Ждать пришлось недолго, и император появился, даже не дав мне заскучать. Все присутствующие тут же встали и наградили его Величество аплодисментами, будто бы мы не виделись всего десять минут назад.

Как я и ожидал, началась процедура награждения. Оказалось, что в стране происходило довольно много событий, так что ордена и медали выдавали и за открытие заводов, и за создание плетений, и за особо удачные рейды в пустоши. Только вот до учащихся академий всё так и не доходили.

Прошел почти целый час, и я уже было начал думать, что нас позвали только показать, как устроено общество взрослых дядей, и даже какой-нибудь грамоты не дадут. Но, наконец, парочку из столичной академии вызвали под взгляды толпы.

Император сказал несколько общих слов про мужество, похвалил подрастающее поколение, после чего распорядитель действительно вынес им по грамоте и отправил назад в зал. Жаль. Я думал хоть что-то вещественное дадут, а не ограничатся жалкой бумажкой-отпиской.

Почти все ордена имели за красивым названием вещественный эквивалент, а за некоторые награды можно было даже получить пару-тройку тысяч золотых. Конечно, на такое я даже близко не рассчитывал, но грамота была больше похоже на снисходительное похлопыванию плечу, чем на действительное признание заслуг. Хотя если быть совсем откровенным, то мне, конечно, было всё равно.

Как только парочка уселась назад на свои места, распорядитель начал объявлять и наши фамилии. Позин, Березовская, Романов и… Моя фамилия не прозвучала.

Император произнес схожую речь, после чего распорядитель снова вынес по грамоте. Ладно, может быть для школьников это действительно выдающееся награда, и я был через чур резок в своих прошлых суждениях.

Как только знакомая троица села, наконец, назвали и мою фамилию. Я спокойно поднялся и, сохраняя беспристрастное лицо, вышел на красную дорожку и подошел ближе к трону. Забельский снова начал длинную тираду высокопарных слов, большую часть которой я пропустил мимо ушей.

Да и реакция зала на слово «Медорфенов» довольно сильно отвлекала. Про мое существование все уже успели забыть, а кто-то может уже даже думал, что я отправился вслед за остальными членами семьи. И такое неожиданное появление однозначно удивило чуть ли не каждого второго присутствующего аристократа.

Да и я сам, если честно, не до конца понимал, какие эмоции стоит показывать на публику. С одной стороны, меня награждает сам император, но в то же время именно этот человек, пусть и не лично, убил семью Арсению. Максимально странная ситуация, главным героем которой почему-то являюсь я.

— Он в одиночку спас мою дочь, в то время как её телохранители были связаны боем с группой пустых, — всё продолжал нахваливать меня император. — Достойнейший учен…

Ну тут Забельский, конечно, серьезно перегнул палку. Сейчас я был уже окончательно убежден, что даже если бы я не оказался в нужном месте и в нужное время, то всё с этой белобрысой стервой было бы в порядке. Либо бы артефакты помогли, либо бы сам папаша постарался. Но в любом случае, зачем-то же императору понадобилось настолько приукрашать все мои деяния?

— Этот его поступок, а также весь вклад в оборону академии от серых тварей я считаю достаточным для того, чтобы здесь и сейчас официально признать Медорфенова готовым возглавить свой род! Поздравьте нового главу Великого рода!

Зал тут же разразился аплодисментами, а я в недоумении уставился на Забельского. Мужик, ты что-то попутал? С чего мне такая честь? Хорошо, конечно, в академии теперь можно не доучиваться, но такие подарки не делаются просто так. Да и точно ли это подарок? Когда я был всего лишь наследником, у меня не было никаких обязанностей, но теперь…

Пока я был погружен в свои мысли, император сделал знак распорядителю, и тот начал подходить к нам держа в руках какую-то бумажку. Понятно, всё же мне тоже достанется грамота-отписка. Ладно, повешу напротив кровати и буду каждый день перед сном вспоминать, какой же я молодец.

— И награда будет соответствовать такому значимому моменту, — Забельский неожиданно усмехнулся. — Роду Медорфеновых даруется форпост Северный, до сегодняшнего дня пустующий без хозяина! Владей по праву!

Я неверяще смотрел на протянутую мне бумагу. Императорское величество, да вы с ума сошли⁈ Час назад распинались про сложность защиты форпостов, а сейчас отдаете один из них мне! Про то, почему у такого важного объекта не было владельца, я вообще старался не думать.

Ну спасибо, Забельский, удружил так удружил. Жаль у меня нет возможности отказаться. Причину всего происходящего я до сих пор не понимал, но ясно было одно — здесь прям-таки воняет серьезной подставой.

В полной тишине вернулся на свое место, и только под самый конец кто-то начал жидко аплодировать. Робкие хлопки тут же подхватили, и аплодисменты разошлись по всему залу, но всё равно было как-то вяло. Но я особо не переживал. Такая реакция говорила об одном — остальные находились в таком же шоке, как и я.

Итак, что мы имеем. У меня есть месяц, чтобы разобраться, как я буду принимать у себя боевые отряды. Нужны люди, нужны деньги. Нужно время. Где я это всё возьму? Пока не понятно.

Конечно, можно сразу махнуть рукой и не пытаться сделать что-то невыполнимое. А как кажется со стороны, император поставил мне именно такую задачу. Но только дурак откажется от такого актива, как форпост — слишком уж лакомый это кусочек.

Поэтому, если я всё-таки хочу удержать свежее приобретение за собой, то придется раскрыть несколько карт. Какие-то деньги всё же имеются, Себастьяна и Стефа можно поставить на главные управляющие должности, да и текущие возможности источника позволяют вешать уже настоящие контракты, хоть и самые простейшие. Однако даже так их вряд ли у кого-то получится снять так, чтобы я об этом не узнал.

Так что если это и был какой-то хитрый план Забельского, по итогу которого я должен был оказаться в дураках и без форпоста, то он явно просчитался. Осталось только узнать, что из себя представляет этот «Северный», и не стоит ли там просто сарай посреди чистого поля. После таких неожиданных наград я был готов уже абсолютно ко всему.

Пока я был погружен в свои мысли, прием уже успел подойти к концу. Студенты академии были одними из последних, кого награждали, так что к этому моменту Забельский уже завершил свою финальную речь и направлялся к выходу из зала.

Спустя минуту аристократы тоже начали тонким ручейком покидать помещение, и я снова присоединился к толпе. Правда на этот раз идти и не привлекать внимание было невозможно — почти все провожали взглядами мою скромную персону. Ну хорошо хоть автограф не просили оставить.

К счастью, из ниоткуда рядом со мной появилась Березовская, которая помогла отвлечься от навязчивого интереса остальных.

— Привет, — поздоровалась Екатерина. — Поздравляю. Даже не думала, что ты так сильно сможешь опередить нас.

— Спасибо, — кивнул я в ответ. — Знать бы еще, что делать с таким подарком…

— Это да, — задумчиво согласилась Березовская. — Ты бы видел лицо моего отца после слов императора. Даже у нас, не самого маленького старшего рода нет форпоста. А поверь, если бы была хоть малейшая возможность его получить, то отец бы за нее ухватился всеми руками и ногами. Не расскажешь, как вышло так, что ты тогда оказался вместе с принцессой?

— Просто случайность, — пожал я плечами. — Решил прогуляться перед боем и наткнулся на неё посреди парка за несколько минут до того, как всё завертелось.

— Получается, тебе очень сильно повезло, — Екатерина как-то странно на меня посмотрела. — Если бы вы не встретились, то в одиночку ты бы мог и не выбраться. А так и цел остался, и награду получил. Конечно, у тебя был еще защитный артефакт, но всё же.

Молча кивнул, не желая развивать скользкую тему. Моя легенда про родовой артефакт довольно быстро разнеслась по всей академии и как-то очень легко была принята на веру. Хотя, вполне вероятно, что ни у кого не возникло даже мысли о том, что конструкт, который выдержал такой чудовищный взрыв, мог сплести я.

Тем временем мы вышли в очередной зал, по которому во все стороны расходились дворяне. Тут уже играла негромкая музыка, стояли столы с напитками и закусками, ходили официанты. Все важные дела закончены, так что теперь можно и немного отдохнуть.

— Извини, меня ждет отец, — стоило нам войти, как Березовская попрощалась со мной и почти сразу исчезла среди остальных гостей.

Оставшись в гордом одиночестве, я уже более внимательно огляделся. Насколько я понимаю, этот фуршет являлся необязательным продолжением приема, которое можно было вполне законно пропустить. Но судя по тому, что количество аристократов оставалось всё таким же большим, это мероприятие пользовалось высокой популярностью, и досрочно покидать его никто не собирался.

Кроме, конечно, меня. Я совершенно не горел желанием прямо сейчас с кем-то общаться, особенно в такой обстановке.

К сожалению, так просто исчезнуть мне не дали.

— Господин Медорфенов, я полагаю? — раздался голос у меня за спиной.

Я обернулся и увидел полного мужчину в дорогом фраке, снисходительно смотрящего на меня.

— Верно полагаете, — кивнул головой. — А вы?

— Георгий Тимирязев, — с еле заметными нотками превосходства в голосе ответил мужчина.

Фамилия мне была абсолютно незнакома, так что я даже не попытался как-то наладить контакт.

— Чем могу помочь?

— Ой, да бросьте, — показательно рассмеялся мужчина. — Просто хотел познакомиться поближе с таким интересным молодым человеком.

— В таком случае прошу меня извинить, — я не стал тянуть и сразу же решил слить не самого приятного собеседника. — К сожалению, я не очень хорошо себя чувствую, так что уже собирался незаметно исчезнуть с такого чудесного мероприятия. Надеюсь, в будущем у нас еще будет возможность пообщаться поближе.

— Очень жаль, — Тимирязев неохотно согласился с моей отмазкой. — Тогда не смею вас больше задерживать.

Распрощавшись с мужчиной, я сразу направился к выходу, но дойти до таких близких дверей оказалось сложнее, чем я думал. Чуть ли не на каждом шагу меня кто-то останавливал, желая задать пару вопросов. А поскольку я до сих пор ничего не стоил по сравнению с крупными аристократами, то так просто их проигнорировать и пройти мимо не мог. С каждым приходилось проводить однотипный мини-диалог, в котором я аккуратно отказывал и шёл дальше.

В очередной раз оставив позади даму в возрасте, катастрофически сожалеющую о том, что у меня не получится с ней побеседовать, неожиданно передо мной появилось знакомое лицо.

— Добрый день. Я смотрю, вам не очень нравится местная атмосфера? Уже убегаете?

— Добрый, — лаконично ответил я Дмитрию. Незнакомец, вручивший мне странное приглашение в отеле, тоже оказался одним из гостей сегодняшнего приема. — К сожалению, дела зовут. Если вы подошли узнать насчет своего клуба, то я пока ничего не могу вам ответить.

— Нет, что вы, — мужчина еле заметно поднял уголки губ. — На самом деле просто хотел вас поздравить. Такого точно никто не мог ожидать.

— Как и я сам, — равнодушно пожал плечами.

— Вы удивительно спокойны для человека в таком юном возрасте, — задумчиво сказал Дмитрий. — Любой ваш сверстник давно прыгал бы на месте от счастья еще прямо перед императором, а вы даже глазом не моргнули, будто бы знали, что сегодня произойдет.

— Тяжелое детство наложило свой отпечаток на характер. А что касается вашего предположения — нет, не знал. Решение императора стало сюрпризом и для меня.

— Да, иногда его Величество совершает очень странные действия. По крайней мере, так кажется поначалу. Но вот в конце император всегда остается в плюсе. Хоть раз задумывались об этом?

— К сожалению, раньше мне было совершенно не до того, — отрицательно покачал я головой. — Да и самого императора первый раз в жизни я увидел чуть больше недели назад, куда тут размышлять о его действиях.

— Понятно, — кивнул Дмитрий. — И над тем, почему императорский род стоит во главе с самого основания страны, полагаю, вы тоже никогда не задумывались? Почему их никто не смог сместить за такой длительный промежуток времени? А пытались, и не раз, уж поверьте.

Снова отрицательно помотал головой.

— Тогда позвольте, я приоткрою вам завесу тайны. Не то, чтобы это строжайший секрет, но на улице такую информацию вы точно не услышите. Но когда-нибудь она дойдет и до вас. Так что в знак добрых намерений я одним из первых поделюсь с вами занятной тайной высшего общества. Не откажетесь?

— Нет, — заинтригованно ответил я.

— Всё просто — у императорской семьи два аспекта.

— И всё? — удивленно посмотрел я на Дмитрия. Мой аспект — выращивать цветы, и, если бы мне перепало ещё, скажем, умение понимать кузнечиков, от этого я бы даже близко не приблизился к господству над страной.

— Да, — улыбнувшись кивнул Дмитрий. — Но дело в том, какие именно это аспекты.

— Разве они не меняются от поколения к поколению?

— В этом и кроется вся загвоздка. Один аспект у императорской семьи, так скажем, классический. Постоянно как-то перестраивается, передается от разных родителей, иногда полезный, иногда бесполезный. Но вот второй не меняется никогда, а бесполезным его не назовет даже дурак.

— И что же это? — снова заинтриговавшись спросил я.

— Умение видеть будущее.

От неожиданности я чуть не сбился с шага. Да, про нити судьбы было известно довольно давно, однако как-то посмотреть вперёд или повлиять на них не получалась ни у кого. В том числе и у меня, в свое время провёдшего не одну бессонную ночь за безрезультативными экспериментами. И сейчас мне чуть ли в лицо заявляют о том, что на этой отсталой в магическом плане планете кто-то способен на такое. Бред!

— Но почему тогда в стране вообще происходят проблемы? — мгновенно зацепился я за первое пришедшее в голову несоответствие. — Те же пустоши, например. Разве император не мог увидеть это гораздо раньше и заранее принять меры? Прорыв тварей, в котором чуть не погибла его дочь?

— Да, вы абсолютно правы, — улыбнулся Дмитрий. — Всё-таки этот аспект имеет свои ограничения. Видения, которые иногда посещают членов императорской семьи всегда спонтанны, и никогда не происходят по их собственному желанию. Некоторые очевидны и понятны, а в некоторых черт ногу сломит. У императора даже есть особый отдел, занимающийся расшифровкой таких предсказаний.

— Понятно, — немного успокоившись подытожил я. — Сегодня работает, завтра не работает, послезавтра сказку на ночь расскажет.

Полезность этого аспекта резко упала в моих глазах.

— Судя по тому, что Забельские до сих пор на троне, всё же дела обстоят не так плохо. Но, конечно, вы абсолютно правы, и этот аспект не всесилен. Больше всего понятно это стало именно в последние года, когда император приоткрыл один из очень серьезных недостатков своей особенности.

— И какой же?

— В видениях не бывает ничего, что хоть как-то может быть связано с пустошами. Ни-ко-гда.

Я снова сидел в размеренно покачивающемся поезде и отстраненно смотрел в окно. Эта поездка в столицу, несмотря на свою короткую продолжительность, выдалась невероятно богатой на неожиданные события и новую информацию.

Про то, что происходило на приеме я вообще молчу, так еще и этот странный клуб анонимных анонимов… Я на секунду достал из кольца черную пластиковую карточку, еще раз пробежался глазами по выгравированной надписи и, не найдя ничего нового, кинул ее назад в артефакт. Еще и текст такой непонятный — «А7». Вот что это может означать? Очередная проблема на мою голову. Хорошо хоть она не идет ни в какое сравнение с форпостом.

Почти на сто процентов уверен, что уже прямо сейчас сотни печатных станков производят громкие заголовки про возрождение моего рода, и к вечеру весь интернет будет обсуждать такой шикарный подарок императора. Правда, в моем случае шикарным его назовет только дурак.

Северный форпост ещё не так давно принадлежал роду Чадриных и вполне полноценно функционировал. Однако пару месяцев назад произошла какая-то мутная ситуация, подробностей которой в открытых источниках я раскопать не смог. Но по итогу император забрал у Чадриных этот форпост и еще несколько крупных заводов, официально за «Неправомерные для дворян действия в отношении императорской семьи». Что это значит? А фиг его знает.

Для меня из всего этого важно только одно — форпост действительно пустует, но мне не придется тратиться на его реставрацию или выгонять оттуда полчища серых тварей. Всё это время контроль над Северным держали люди императора, которые уйдут оттуда, как только я покажу там хоть кончик своего носа. А времени добраться до своего нового приобретения мне давалось всего ничего — ровно неделя.

Еще из хороших новостей — форпост был сравнительно небольшим. Раза так в четыре меньше, чем у Шипов Шадра, через которых я до этого посещал пустоши. Так что и местных жителей, осевших там, должно быть не так много. Тем более что еще какая-то часть могла просто расползтись, опасаясь подвешенной ситуации с владельцем Северного.

Опять же, повторюсь — со всех сторон этот форпост выглядит очень сладко, но я в данном случае выступаю в роли диабетика. Каким бы ты ни был крутым, в одиночку заниматься организацией хоть и маленького, но города у тебя никогда не получится.

Тем более непонятно решение императора отдать Северный мне. Да и, если честно, я настолько же сильно удивлен тем, что меня всё еще продолжали игнорировать. Никто не пытался со мной пообщаться, узнать, где я взял защитный артефакт, попытаться втереться в доверие или что-то еще. Может ли это всё быть из-за того, что император увидел что-то касательно меня с помощью своего аспекта?

Да и того слова принцессы про то, что Забельский меня иногда упоминал, приобретают хоть какой-то смысл. Однако я просто по новой упираюсь в ту же проблему — всё настолько смутно и непонятно, что не хочется даже думать в этом направлении.

Чтобы просто так не терять времени, весь оставшийся путь до дома занимался восстановлением магических каналов, благо нужные эссенции были с собой. На подходе уже маячил четвертый узел, и совсем скоро можно уже будет считаться магом-гусеничкой, которая когда-то может превратиться в мага-бабочку.

Дóма, несмотря на поздний час, до сих пор горел свет — Стеф не спал. Стоило мне только поднести руку к звонку, как дверь тут же распахнулась мне навстречу.

— Господин, я вас поздравляю! — Стеф с горящими глазами бухнулся прямо передо мной на колени. — Теперь всё изменится!

— Стеф, ну я же просил, — смерил я слугу недовольным взглядом. — Давай без этого. А что касается перемен…

Я на несколько секунд задумался и замолчал.

— Они действительно грядут. Но вот в какую сторону, лучшую или худшую, предположить пока невозможно. Ты хоть представляешь, как мы вдвоем будем справляться с целым форпостом? — с вопросом взглянул я на Стефа, который к этому моменту немного подрастерял свой пыл, однако всё еще сиял воодушевлением.

— Вдвоем?

— Ну ладно, может и втроем, — немного подумав, ответил я. Думаю, к этому процессу стоит подключить и Себастьяна. Контракт на нем я обновил еще на прошлой неделе, когда в очередной раз посещал лавку, так что в надежности мужчины можно было не сомневаться. Да и сам Себастьян, судя по всему, уже успел увидеть в сотрудничестве с моим родом какие-то радужные перспективы, так что не вызывал даже повода для недовольства.

Парфюмерный бизнес запустился не просто на ура, а даже лучше. Хорошая рекламная кампания, на которую было потрачено чуть ли не столько же, сколько на ремонт, вкупе с шикарным продуктом сделали свое дело. Всё произошло настолько удачно, что уже на следующий день после старта к нам начали приходить недовольные конкуренты с угрозами, и Себастьяну пришлось нанять парочку охранников. Его люди, два простых парня, которых он привел за собой, банально не справлялись с таким количеством борзых посетителей.

Поток откровенного давления тут же прекратился, однако начались мелкие, но проблематичные пакости. То партия флаконов для парфюма приедет побитой, то какой-нибудь интересный клиент придет да случайно заденет стенд с духами. Естественно, обязательно при этом опрокинув его на парочку благородных дам, выбирающих себе аромат по душе.

Но всё это мелочи по сравнению с количеством поступивших предложений от аристократов забрать лавку под свое крыло. Чего Себастьяну только не передавали, начиная банальными угрозами и заканчивая доступом к самым эксклюзивным компонентам для ароматических масел на рынке. Эх, они еще не знают, что по-настоящему эксклюзивный товар я могу сделать своими собственными руками, и на их «очень выгодные» предложения мне абсолютно по барабану.

Особенно отличились Керины, которые в числе первых прознали, что их бывшая работница находится у меня. В первые несколько дней подчиненные Себастьяна ещё провожали Нику до дома, уж слишком агрессивные послания приходили от этого надоедливого рода, но ситуация изменилась довольно быстро. После того как к Юле чуть не вломились прямо средь бела дня, пока Ника была на работе, обоих сестер было решено перевезти в лавку, на второй этаж.

Вот будет умора, когда Керины узнают, что у этого небольшого магазинчика уже есть своя крыша, да ещё и с громкой фамилией. А над тем, чтобы раскрыть себя в роли владельца парфюмерной лавки, я уже начал задумываться всерьез.

Изначально такого плана даже близко не стояло, однако ситуация поменялась кардинально резко. А с учетом того, какой резонанс в массах сейчас должна поднимать моя фамилия, герб Медорфеновых на дверях магазина должен увеличить поток посетителей раза так в три. Жаль, конечно, что одна лавочка, даже с таким дорогим товаром, как парфюм, не принесет мне астрономических сумм, но вот на стабильный и хороший доход я мог рассчитывать уже прямо сейчас.

Из потока мыслей меня вырвал неожиданный вопрос Стефа.

— Почему втроем?

Вот это я, конечно, задумался. Прошло уже несколько минут, а мы со Стефом всё ещё стояли посреди коридора. Так, о чем мы там вообще говорили?

— Думаю, что к организаторской деятельности еще можно подключить Себастьяна, — собравшись с мыслями, наконец, ответил я. — Еще мы с тобой. Вот и получается три.

— Вы не собираетесь нанимать людей на стороне? У нас же нет необходимых навыков! Мы самые что ни есть обыкновенные работники, — стушевался Стеф. — Себастьян ещё куда не шло, но я вот в делах управления вообще ни капли не смыслю.

— Тут вопрос не в навыках, — покачал я головой. — Всё дело в доверии. Знаешь, какая мысль теперь будет появляться в головах у большинства аристократов, как только они услышат мою фамилию?

— Нет, господин.

— Медорфенов — жалкий выскочка, которому просто повезло. Почему на его месте не мог оказаться я?

Сделал небольшую паузу и подождал, пока до Стефа дойдет смысл сказанного.

— Вот, думаю, что-то подобное. Так что нам сто процентов будут вставлять палки в колеса, такова уж человеческая природа. И полагаться только на наемных сотрудников будет очень большой ошибкой.

— Понятно, — задумчиво проговорил Стефан.

— Вот и ладненько, — улыбнулся я. — Тогда тебе снова нужно искать людей. Любых. Критерии на этот раз не такие жесткие. Главное — человек должен уметь держать в руках оружие, но при этом не свалит, как только перед его носом покажут один-единственный золотой. И Себастьяна тоже озадачь этим вопросом.

— Хорошо, господин, — кивнул Стеф. — Сколько у нас на это времени?

— Очень мало, — я почесал затылок. — В Северный нам надо заявиться уже через неделю, и люди императора сразу передадут мне все свои обязанности. Главная из них — защита форпоста, так что какой-никакой отряд к этому моменту должен быть. Я тоже попробую кое-чем подсобить, но пока не уверен, что будет хоть какой-то результат, так что основная работа лежит на тебе.

На этом я закончил диалог со Стефом и поднялся к себе в комнату. Ночь уже вступала в свои права, и мысли постепенно начинали путаться, а глаза закрываться. Да и от утренних эмоций меня всё еще не отпускало, так что сейчас мне однозначно прописан здоровый сон.

Стоило мне открыть дверь в комнату, как на меня тут же спикировал мистер Токарев. Маленький лисс сходу начал гневно чирикать и выписывать вокруг меня замысловатые пируэты, видимо, недовольный тем, что я не взял его с собой в столицу.

— Ничего, Ток, переживешь, — усмехнулся я. — Вот чуть-чуть подрастешь и буду брать тебя с собой, а пока сиди дома и не выпендривайся.

Лисс еще пару раз чирикнул для проформы, но поняв, что добиться хоть каких-нибудь преференций у него не получится, улетел к столу и сел прямо рядом с моим вторым телефоном, на котором стояла анонимная симка. Его я с собой в столицу тоже не брал, и серый кирпичик всё это время валялся дома.

— Кто-то звонил?

Ток утвердительно чирикнул и выпорхнул в окно, посчитав, что на этом выполнил все свои важные дела.

Я поднял звонилку и разблокировал экран. В углу отображались миниатюрки трех пропущенных звонков и одного непрочитанного сообщения.

Утром следующего дня я стоял на назначенном месте и высматривал знакомый пикап. Всё прошло точно так же, как и в прошлый раз, и я даже поймал легкое чувство дежавю. Молчаливый Рост, снова чем-то недовольный Сэм и Эльдар, приветливо встречающий меня на заднем сиденье.

— Это он из-за предстоящего рейда такой серьезный? — кивнул на здоровяка, поздоровавшись со всеми парнями.

— Если бы, — усмехнулся Эл. — Пару дней назад, наконец, получилось, раскрыть правду о его дражайшей любви. Это та, которая в борделе якобы почти не работает, и кроме Сэма никого не обслуживает. Что-то у нее в графиках там не сошлось, и наш здоровяк пришел как раз, когда у его возлюбленной была сразу парочка посетителей. Так что он теперь вообще никакой ходит, надеюсь, хоть пустоши смогут его растормошить.

— Лучше поздно, чем никогда, — пожав плечами, бросил я бородатую фразу. — Если бы не этот случай, то кто знает, как долго она бы еще деньги с него доила. И вообще, если посмотреть по сторонам, то вокруг, оказывается, столько красивых девочек ходит!

Последняя фраза была нацелена уже напрямую на Сэма, но громила даже не шелохнулся. Действительно, придется лечить ранимую душу нашего гиганта убойными дозами адреналина, слишком уж близко к сердцу он принял этот разрыв.

— Какие мысли тогда насчет рейда? — ушел я от острой темы.

— Никаких, — Эльдар равнодушно посмотрел на меня. — Вводных данных у нас чуть больше нуля, так что важно просто не вестись на красивые словечки и горы золота, а вернуться целыми и не сильно потрепанными.

— Ну, какой никакой опыт уже имеется, — я снова посмотрел на Сэма. — Что за род вообще это все организует, неизвестно?

— Не-а, — Эльдар покачал головой. — Общий сбор уже в пустошах, по заданным координатам, так что даже владельцы форпостов не особо в курсе, кто и что планирует.

— А не боитесь, что вас могут банально пустить под нож? Раз уж такая анонимность, и почти никто никого не знает. Мало ли что у людей может быть в головах.

— Вряд ли, — глава нашего маленького отряда снова помотал головой. — По прикидкам Роста, собирается примерно человек сто, и если такая группа бесследно исчезнет, то это поднимет массу недовольных. А высокая секретность вполне оправдана нашей целью. К тому же, если быть честным, то не такая уж она и высокая, и выиграет буквально пару дней. Тем же великим родам вряд ли составит трудность узнать имена всех участников рейда, если вдруг ситуация примет плачевный оборот и всплывет на поверхность.

— И чем только блуждающий пробой всех притягивает?

— Вот сегодня и узнаешь, — закончил диалог Эльдар.

На этот раз в пустоши мы выезжали через форпост Лазаревых, чтобы быть как можно ближе к месту встречи. От Шипов город не отличался почти нечем, разве что, как мне показалось, люди на воротах стояли чуть посерьезнее.

Давления пожирателя я даже не заметил и понял, что мы пересекли границу только по реакции Сэма. Здоровяк всё ещё не накопил на пробуждение источника, так что сейчас болтался безвольной тушкой, обвиснув на ремне безопасности.

Рост выжимал свои стандартные двести километров в час, так что мы неслись по пустошам, поднимая за собой волну пепла. Как ни странно, за целый час езды мы так никого и не встретили. Но столпотворение машин и бронетехники, открывшееся за небольшой возвышенностью, подсказывало, что дорогу было кому расчистить. Хоть и не для нас.

— Ну нифига их там собралось, — присвистнул Эльдар.

— Сам в шоке, если честно, — с нотками удивления в голосе ответил Рост. — И куда им столько народу?

По моим прикидкам впереди нас стояло что-то близкое к сотне машин. То есть человек там было раза в три-четыре больше. Правда добрая треть всего этого автопарка была оснащена настолько хорошо, что я почти наверняка уверен, что принадлежит она нашим заказчикам.

На входе в импровизированную стоянку к пикапу подошел человек, лицо которого было скрыто тканью, и отметил нашу группу. Когда мы проехали чуть глубже, я заметил, что примерно треть присутствующих тоже скрывала свои лица. Встречались даже артефактные маски, как и у меня, но такой оригинальной, показывающей эмоции, я не заметил ни у кого.

— Слушай, — обратился я к Эльдару. — А все, кто тоже прячет лицо — люди рода, который все организовал?

— Не все, но однозначно большинство, — ответил глава отряда. — Вон смотри, они даже на своих БТРах замазали опознавательные знаки.

Действительно все три броневые машины, на которые указал рейдер, красовались свежим слоем краски, который не мог скрыть даже налетевший пепел.

— Сейчас будет какое-то общее собрание или что?

— Нет, просто раздадут маячки. Условия обговорены еще до начала рейда, мы отдаем тридцать процентов добычи и составляем карту местности.

— А я вот на самом деле не очень понимаю, зачем им это нужно, — включился в разговор молчавший до этого Рост. — Это я про маячки. Если о блуждалке узнали хотя бы несколько дней назад, то ей осталось жить не дольше пары суток. И зачем тогда делать карту — не очень понятно.

— Хозяин барин, — пожал Эльдар плечами. — Я за блуждающий пробой готов и половину лута отдать, но раз им нужна карта, то я не против.

— А как вообще определяют, что ты не припрятал часть добычи? — уточнил я у рейдера.

— Ментат, — ответил Эльдар. — Ничего серьезного, просто задаст тебе один вопрос, на который нужно будет ответить однозначно «да». Ложь почувствует, а юлить с такими условиями не получится.

Стоило нам только закончить диалог, как к нашей машине подошел очередной человек с маской на лице.

— Лидер группы? — равнодушно спросил он.

— Я, — вышел из машины Эльдар.

— Ваши маячки, — мужчина протянул руку с четырьмя шариками. — Отправляемся через десять минут. Двигаемся колонной, никого не обгоняем, от маршрута не отклоняемся. В противном случае вы будете исключены из рейда. Вопросы?

Получив отрицательный ответ, мужчина направился к следующей группе, а Эльдар вернулся в машину.

— Странно как-то всё, — покачал я головой. — Будто бы они совсем не заинтересованы в том, чтобы мы нашли хоть что-то полезное в пробое. А ведь это существенная часть их дохода.

— Я ни раз не был в блуждалках, но судя по рассказам, добычу в таких искать не надо, — усмехнувшись, ответил мне Рост. — Она чуть ли не сама прыгает тебе в руки, и остается лишь вынести ее за туманную стену. Но вот уже на этом этапе появляются серьезные проблемы.

— Ладно, — я забрал у Эльдара протянутый маячок. Не знаю, что за истории ходят про эти пробои, раз рейдеры подписываются на такие сомнительные предложения, но никого отговаривать я не собираюсь.

Как и сказал выдававший маячки мужчина, через десять минут БТРы тронулись с места, и за ними вытянулась длинная цепочка автомобилей. Внешне это было очень похоже на рейд, который организовывал один из десятки Шипов, однако атмосфера царила совершенно другая. Воздух был прямо пропитан напряжением, и в глазах большинства рейдеров виднелась только одна эмоция — алчность. Радует, что мои ребята вроде бы пока не теряли голову от жажды наживы.

Наконец, впереди показалось знакомое туманное облако, и я ни за что бы не сказал, что этот-пробой чем-то отличается от других. Разве что он был совсем маленьким, и даже я со своими скромными знаниями понимал, что он скоро исчезнет. Надеюсь, не вместе с нами.

Колонна остановилась, и рейдеры вывалились из машин наружу, ожидая отмашки о старте. К счастью, куковать в поле пришлось не долго, и буквально через пять минут нас уже выстраивали перед входом в серую стену.

— Слушайте, а почему почти никто из людей аристократов не собирается заходить внутрь? — спросил я у остальных рейдеров, оглядевшись по сторонам. Большая часть людей в масках осталась около машин, экипажи БТРов вообще не показывались наружу. В колонне находилась только четверть тех, кто скрывал лицо.

— Всё нормально, — попытался успокоить меня Рост. — Пока что мы будем внутри, пробой может довольно далеко переместиться. Поэтому оставшиеся снаружи обеспечат безопасную дорогу по пустошам от того места, где мы выйдем, до текущей стоянки. Насколько я знаю, это распространенная практика.

Я покачал головой, нехотя принимая сказанное. Всё равно, с каждой секундой ощущение что всё на самом деле гораздо хуже, чем кажется, только нарастало. Правда успокаивало то, что интуиция молчала, даже когда я смотрел в сторону пробоя, значит серьезной опасности для меня там быть не должно. Но одно дело я, а другое — остальные рейдеры, которых придется вытаскивать оттуда в случае чего. А такой случай, чувствую, обязательно произойдет.

— Немного вам вводной информации, — неожиданно над нами раздался голос, усиленный плетением. — Сами мы узнали об этом буквально десять минут назад, так что заранее предупредить никого не могли. Этот пробой обладает странной аномалией, из-за которой все переносятся поодиночке. Даже если войти, держась за руки, то вы окажитесь в разных местах. Времени на решение этого вопроса у нас нет, так что отталкиваемся от того, что имеем. Если вы хотите отказаться, то никто вас не держит.

Вокруг тут же поднялся недовольный ропот. И понятно почему — никому не хотелось шагать в неизвестность без надежной группы за спиной. А тут не просто неизвестность а что-то из разряда очень редких и опасных мест. Но уверен, что стоя буквально в нескольких метрах от такой легенды, как блуждающий пробой, мало кто из рейдеров вдруг возьмет да откажется.

— Черт, — выругался Эльдар, собрав в круг нашу небольшую группку. — Что делаем?

— И думать нечего, идем, — подтвердил Рост мои мысли. — Я потом в глаза остальным смотреть не смогу, если выяснится, что в последний момент мы зассали и отказались войти. Просто будем еще осторожнее, чем договаривались.

Сэм всё так же продолжал молчать, но по его лицу было видно, что он тоже предельно сосредоточен на текущей ситуации, и лишние мысли сейчас не забивали голову.

— У меня есть небольшой козырь, — бросил я остальным рейдерам. — Я могу накинуть на всех специальный энергетический конструкт-метку, чтобы найти вас внутри. Так мы сможем собраться вчетвером.

— Ты серьезно? — удивился Эльдар. Дождавшись моего кивка, он продолжил. — Много времени надо?

— Нет, минут пять, — соврал я, помня о том, как сложно в этом мире со всем, что не касается твоего аспекта. Думаю, что остальные уже уверились в моей ударной специализации, и шокировать их тем, что и другие конструкты я тоже могу сплести за считанные секунды, не стал.

— Отлично, — улыбнулся Рост. — Это здорово повышает наши шансы. Что надо сделать?

— Просто стойте, — ответил я, уже оставив на каждом по горящей звездочке. Простейшая метка, работающая всего лишь в радиусе нескольких километров на протяжении суток. Да и отследить ее мог чуть ли не любой желающий, но сейчас на это было всё равно. Следующие пять минут я изображал из себя клоуна и водил вокруг рейдеров руками, на всякий случай изредка выплескивая из себя капли энергии. Вдруг кто-то со стороны наблюдает, так что хоть какую-то маскировку обеспечу.

Закончил я одновременно с тем, как над нашими головами снова раздался усиленный голос.

— Отлично. Я вижу, что никто не собирается отказываться, так что рейд начинается. Не забудьте включить маячки — без них все договоренности будут аннулированы, — зачем-то таинственный голос снова напомнил про ненужную карту.

Я сделал заметку у себя в голове и развернулся вслед за другими рейдерами, которые уже направились в сторону пробоя.

Уже перед самой туманной стеной я увидел, что она действительно двигается. Медленно, чуть ли не со скоростью улитки, пробой съедал разводы на пепле и неотвратимо перемещался вперед.

— Удачи, парни, — бросил Эльдар через плечо. — Арт, надеемся на тебя.

Я молча кивнул и шагнул в серую марь, внимательно наблюдая за спинами впередиидущих рейдеров. Пока что всё было, как и в прошлые разы — сыро, холодно, но в то же время привычно и спокойно.

Но как только я уже начал различать конец туманной зоны, как другие фигуры вокруг меня исчезли, и я остался один. Ради эксперимента сделал шаг назад и чуть не столкнулся нос к носу с другим рейдером, который шел мне навстречу.

По его недовольно скорчившемуся лицу я понял, что он сейчас скажет что-то не самое приятное, так что сразу сделал два шага назад и оказался… В какой-то жопе.

Вокруг меня была полная темнота. Не было ни дуновения ветерка, ни какого-то случайного звука — черное покрывало отрезало большинство органов чувств. Однако, молчавшая интуиция и твердая опора под ногами не давали ни малейшего повода для беспокойства.

Несмотря на то, что в стандартном наборе рейдера был фонарик, первым делом я активировал магическое зрение. И чуть не ослеп от количества энергии, расплывающейся вокруг меня. Я что, залез в сокровищницу главы совета Старших?

После первых секунд ошеломления пришло осознание того, где я оказался. Это были шахты. В которых добывались энергокристаллы — основная валюта моей прошлой жизни. В целом, те же самые ядра, разве что природного происхождения. Но в любом случае, обогатиться тут было легче легкого.

Включил фонарик и осмотрелся. Как и думал, я стоял посреди небольшого туннеля, а в метре за моей спиной рябила стена пробоя. Хорошо, хоть с выходом проблем нет.

Недолго думая, проверил метки парней. На секунду даже порадовался, но потом пришлось немного поумерить преждевременные надежды. Вся троица находились сравнительно недалеко от меня, в радиусе полукилометра, и только Сэма закинуло чуть дальше. Но вот то, что мы находились в пещерах, сильно усложняло задачу встретиться друг с другом. Не буду же я по прямой прорубаться сквозь толщу породы, чтобы сократить путь.

Так что просто пошел по туннелю вперед, надеясь, что он не окончится тупиком. Луч фонарика иногда выхватывал на стенах следы от ударов кирок. Тут тоже когда-то велась добыча, но все сосредоточение энергокристалов было впереди.

Черт, чуть не забыл. Остановился на несколько секунд и активировал маячок. Артефакт тут же начал работу, и сколько бы я ни всматривался в плетение, никаких странностей не находил — оно действительно предназначалось исключительно для сканирования территории. Однако, делал его какой-то криворукий одаренный-недоучка, потому что из-за некоторых неточностей конструкта плетение иногда подрагивало и рябило. Но всё же работало. Ничего исправлять я не стал и просто кинул маячок в карман.

Спустя пять минут пути на стене коридора попался первый светящийся камешек, который я тут же вырезал вместе с куском камня и кинул в кольцо. Энергии в напылении катаны, конечно, на такой варварский способ добычи уходят уйма, однако энергокристалл стоит гораздо дороже.

Совсем скоро мне попался еще камень, а потом еще и еще, но на этот раз я не стал задерживаться и поспешил к парням. Заработать мы успеем всегда, а рисковать лишний раз точно не стоит. Тем более никакой опасности я пока не встретил.

За очередным поворотом луч фонаря выхватил зеленый, дрожащий кусок желе, размером с голову человека. Да ладно, и вы здесь?

Липоиды или липы — основная проблема подобных шахт. Эти обычно маленькие слаймы очень уж любят нежиться в лучах энергии и часто обитают в месторождениях энергокристаллов. Сами по себе они не очень-то опасны, но вот когда их собирается крупная колония… В таком случае избавиться от слаймов становится не самой простой задачей.

Липы очень агрессивно реагировали на любые раздражители, такие как свет, шум или даже вибрации шагов, так что я тут же замер и выключил фонарь, одновременно накинув на себя конструкт ночного зрения. Этого должно быть более чем достаточно.

Но, наперекор всем моим мыслям и знаниям, липоид всё продолжал уверенно ползти в мою сторону, не сворачивая ни на градус с заданного курса. И когда между мной и слаймом остался жалкий метр, то он знакомо задрожал, после чего прыгнул прямо на меня.

Готовый к чему-то подобному, я выхватил катану и легко перерубил липа пополам. К сожалению, подобную процедуру пришлось повторить еще несколько раз, пока от слайма не остались только зеленые ошметки.

В этом и заключалась основная проблема липов. Эти создания были настолько просты, что если их порезать напополам, то слайм превращался в два отдельных организма. А потом в четыре, в восемь и так далее. К счастью, какой-то минимальный размер, после которого липы умирали, всё же существовал, так что холодное оружие, пусть и не очень эффективно, против них работало.

Но бывало так, что старые слаймы разрастались до каких-то по-настоящему невероятных размеров, и уничтожать их было возможно только мощными площадными конструктами. Которые я сейчас однозначно не потяну.

От раздумий меня отвлекло еле слышное чавканье из глубины туннеля. Я огляделся и увидел, что точно в мою сторону ползло еще три собрата только что погибшего липа.

Какого черта⁈ Я на все сто был уверен, что убрал все раздражающие факторы, и слизням на меня должно быть абсолютно наплевать!

Неожиданная догадка пронзила мой мозг, и все кусочки пазла сложились воедино. Вот суки! Не знают они ничего об этом пробое!

Маячок тут же оказался в моей руке. Корявое вибрирующее плетение оказалось исправлено за секунду, и липы мгновенно остановились. Вернул как было, и поползли дальше в мою сторону. Понятно.

Значит, для начала загнали кучу мяса, которое приманит на себя большинство обитателей пробоя. После чего сюда зайдет группа организаторов. Аккуратно и без маячков они доберутся до самого сердца месторождения, заберут как можно больше энергокристаллов и исчезнут, оставив рейдеров ни с чем.

Интересно они придумали, интересно. Жаль, что сегодня у них ничего не получится.

С плетением ночного зрения и исправным маячком рейд в шахты превратился чуть ли не в обычную прогулку. По крайней мере для меня, прекрасного знающего все повадки зеленых комочков слизи. На окраинах пробоя можно было чуть ли не бегать, однако стоило мне зайти глубже к центру, как количество липоидов резко возросло. Слаймы покрывали собой добрую треть площади всего пола, а некоторые, самые маленькие, даже умудрялись прилипать к стенам и висели так.

К сожалению, до сих пор мне не попадалось никаких поворотов. Я шел по единственному пути, всё больше отклоняясь от Сэма, который находился ближе всего ко мне. Еще и темп моего продвижения снизился, чтобы ненароком не наступить на какого-нибудь липа. Чувствую, собирать всех рейдеров придется не один час.

Как ни странно, пройдя еще чуть дальше по туннелю, количество слаймов заметно снизилось, и уже через минуту они совсем пропали из поля зрения. Но не успел я даже удивиться, как нашлась разгадка этому необычному природному явлению. Все пропавшие липоиды оказались забиты в один из отнорков, ведущих в сторону выхода из пробоя. Скорее всего их внимание привлек кто-то из рейдеров, вышедший из туманной стены в том туннеле.

Не стал играть в героя и просто прошел мимо поворота. Тем более пока что рейдеры не углубляться внутрь пробоя, им вряд ли что-то грозит — выход то доступен в любом случае. Совсем другое дело будет если липоиды зажмут где-то в центральных коридорах, но и до них слабый одиночка вряд ли доберется.

Вскоре на моем пути стало встречаться гораздо больше тоннелей, в которые уползли липоиды. Из некоторых даже доносились выстрелы, но я также проходил мимо, радуясь, что кто-то забрал внимание слаймов на себя.

Не успел я насладиться возросшей скоростью передвижения, как метка Сэма исчезла и спустя несколько секунд появилась уже в другой стороне, вообще противоположной от той, куда я шёл. Мда. А вот так даже пары часов будет мало. Судя по всему, дела у Сэма пошли не очень, и ему пришлось спасаться бегством. на секунду вышел и тут же зашел, но уже в другом месте.

Похоже придется изменить изначальный план. Теперь я уже не высматривал метки парней, которые продолжали изредка перемещаться, а целенаправленно и довольно быстро шел к сердцу пробоя. Количество светящихся камней увеличивалось в геометрической прогрессии, и темный тоннель был освещен прямо как днем. Иногда, проходя мимо особо крупных кристаллов, я делал кроткий взмах катаной и забирал очередной драгоценный камешек себе в кольцо.

Пройдя мимо очередного поворота, я заметил зеленый шлейф из остатков липоидов, а буквально спустя еще пять метров услышал крики и стрельбу, раздающиеся впереди. Видимо, несколько рейдеров случайно встретились и сбились в группу, сумев пробиться глубже остальных. Я ускорил шаг. Шероховатая рукоять катаны тут же оказалось у меня в ладони, чтобы не тратить лишние мгновения на подготовку к бою.

Ещё несколько поворотов и я оказываюсь чуть ли не в эпицентре какой-то мультяшной схватки. Почему мультяшной? Да потому, что слаймы выглядели настолько безобидно, что от прыгающего зеленого шарика ты просто не мог ожидать ничего опасного. Однако достаточно было взглянуть на лица рейдеров, как становилось ясно, что они держатся уже на последнем издыхании.

Пара взрослых мужиков и какая-то молодая девочка смогли пробиться сюда только из-за своих способностей. Двое из них, несмотря на маленький ранг, оказались одаренными. Мужчина держал перед троицей щит, а девушка поливала слаймов струей пламени. С аспектом ей очень сильно повезло, потому что огонь чуть ли не лучшее, что можно было придумать для уничтожения липоидов. Третий же просто пытался отстреливаться, однако пули банально проходили сквозь слаймы, не нанося им хоть какого-нибудь вреда.

Недолго думая, напитал мышцы энергией и накинул сверху концентрацию. Словно кухонный комбайн врубился в толпы тварей, уничтожая слаймов за считанные мгновения. Если бы какой-нибудь повар сейчас увидел, как я за секунду превращаю зеленые шарики в ровно нашинкованные полоски, то однозначно обзавидовался бы. Ваше блюдо подано!

Заметив меня, троица рейдеров приободрилась, и девушка начала поливать огнем куда более активно, перестав экономить энергию. Кстати, из нас бы получился вполне неплохой поварской тандем — я режу на кусочки, а она запекает. И даже тут, далеко от кухни, мы справлялись более чем хорошо, и уже через несколько минут моя катана разрезала последнего липа.

— Спасибо, — стоило мне обернуться, как мужчина, державший до этого энергетический щит, сделал шаг навстречу. — Вы нам очень помогли. Игнат.

— Арт, — я тоже сделал несколько шагов вперед и пожал протянутую руку. — Отсюда нужно срочно валить. В соседних тоннелях тварей еще полным-полно. Рекомендую далеко не отходить от выхода из пробоя. Может, на окраинах и нет почти никакой добычи, но зато, как только зажмут твари, можно будет прыгнуть в другое место. А куда-то вглубь могут заходить только настоящие мастодонты.

— Ты прав, — Игнат слабо улыбнулся. — Лиза, Вик, пойдёмте.

Рейдер махнул рукой, подзывая напарников ближе.

— Благодарю, — второй мужчина тоже выразил свою признательность.

Девушка же молчала, однако при этом пожирала мою маску донельзя заинтересованным взглядом. Активировал подмигивающую мордашку и помахал рукой.

— Бывайте, — попрощался я со спасенными рейдерами. Возиться с ними и тратить свое время в мои планы точно не входило. — Надеюсь, до выхода доберётесь без проблем.

— А ты? — удивился Игнат.

Да и его товарищи тоже подняли брови, услышав мою фразу.

— А я… — Двумя слитными рывками перенесся за спину рейдеров, исчезая в глубине тоннеля. — Я тот самый мастодонт.

Последнюю часть фразы сказал повышенным голосом, так что эхо подхватило мои слова и усилило в несколько раз. Так пафосно исчезнуть решил только потому, что лишней информации о себе случайным встречным давать не хотелось. Даже если они и узнают меня по возвращении в лагерь, то ничего конкретного сказать не смогут.

Да, встретили Арта. Да, где-то у окраин. Куда шёл? Да кто его знает…

Следующие двадцать минут пути слились в сплошную полосу рутины: перешагнуть через слизня, вырезать кристалл, убрать в кольцо. Энергетических камней было столько, что я начал избирательно относиться к их добыче, и в артефакт отправлялись только самые крупные породы. Да и даже с таким подходом место в кольце кончится, думаю, уже где-то через час. Слишком маленьким был объем пространственного плетения, а его улучшением я не занимался. Не ожидал, что выйду за рамки двух кубометров так быстро.

Неожиданно, очередной туннель, ведущий к центру пробоя, вывел меня в гигантскую пещеру. Энергокристаллы аж слепили глаза, в некоторых местах полностью покрывая высокие сталагнаты. Думаю, на камни из этой пещеры вполне можно было купить всю столицу.

Но, как ни странно, больше всего меня впечатлило не это. Прямо по центру природного грота лежал огромный липоид, метров так пять в высоту.

Еб твою мать! Это сколько времени он тут лежит, раз достиг таких размеров⁈ Я, конечно, слышал о том, что слаймы могут бесконечно расти, но такой экземплярчик видел впервые. Да его даже третьеранговым плетением не возьмешь.

Всё это время я стоял не двигаясь, опасаясь привлечь к себе лишнее внимание. От такой, мягко говоря, выделяющейся особи можно было ожидать чего угодно, а ярко светящееся энергией ядро, плавающее в полупрозрачном теле, внушало серьезные опасения.

Осторожно сделал шаг назад в сторону выхода из пещеры. По слайму тут же прошла странная рябь. Застыл на месте, задержав дыхание. Он действительно меня чувствует или это совпадение?

Простояв неподвижно ещё где-то с минуту и не дождавшись никакой реакции, занес ногу для очередного шага. По липоиду снова прокатилась рябь, но уже гораздо больших размеров. Завопила интуиция и я, не думая, чередой слитных рывков переместился в узкий тоннель. Мышцы ног не выдержали такой инерции, и я покатился кубарем по полу, пересчитывая позвоночником все неровности почвы.

В это же мгновение громадная многотонная туша врезалась во вход в тоннель, обрушив при этом несколько сталагнатов. Вся пещера содрогнулась, а с потолка на меня посыпались мелкие камни. Каким-то образом этот мутировавший липоид умел проворно прыгать без подготовки, характерной для особей его вида.

Чёрт! Хорошо, что этот огромный слизень не мог пролезть в довольно узкий тоннель, и сейчас я нахожусь в относительной безопасности. Но если эта тварь вдруг решит меня преследовать, то пробой может и не выдержать перемещений такой махины. И это я нисколечко не преувеличивал.

К счастью, зачатки интеллекта у королевского слайма тоже имелись, и зеленый шар замер, перегородив своим боком вход в пещеру. Понял, дружище, к тебе больше ни ногой.

Развернулся и начал было искать обходной путь к центру, как за первым же поворотом услышал человеческие голоса.

— Это что за землетрясение только что было?

— Не тупи, Старый, — ответил невидимый собеседник. — Скорее всего та гигантская тварь разбушевалась.

Надо же! Неужели кто-то из рейдеров смог добраться сюда, да еще и знает про огромного липоида? Или…

Накинул на себя плетение отвода глаз и осторожно выглянул из-за угла.

Два рейдера, в форме без опознавательных знаков и с масками на лицах стояли посреди тоннеля. Где-то вдали за их спинами вроде бы виднелся выход в очередную пещеру, но, к сожалению, расстояние было слишком большим, чтобы хоть что-то рассмотреть.

Зато, чуть приглядевшись, я заметил тонкую пленку непонятного плетения, светящуюся в магическом зрении. Как будто мыльный пузырь, она окружала пространство, находящееся в конце этого отнорка. Судя по всему, наши таинственные организаторы, наконец, нашлись.

Быстро просканировав двух, как я понял, часовых, и не увидев на них никаких защитных артефактов или плетений, наложил на обоих усыпляющий конструкт. Конечно, можно было их банально вырубить, но так они точно скажут своему боссу, что приходили незваные гости. А сон на посту даже если и всплывет наружу, то лишь добавит непонятности к общей картине.

Где-то через минуту плетение, наконец, сработало, и раздался звук упавшего на пол тела.

— Старый, ты ч… — второй часовой было заметил неладное, но не успел ничего сделать и тоже отправился в страну сновидений.

Я выглянул из-за угла и, убедившись в том, что оба рейдера спят, вышел в тоннель. На всякий случай посмотрел на лица, скрывающиеся под масками, но ничего интересного не заметил. Самые обыкновенные парни, при этом оба довольно молодые. И почему кого-то из них называли Старым? В любом случае никаких отличительных признаков я не нашел, но если вдруг еще раз увижу кого-нибудь из этой парочки, то узнаю без проблем.

Оставив бравых часовых позади, направился вперед к энергетической плёнке, и чем ближе я подходил, тем больше у меня появлялось догадок. Не особо опасаясь быть замеченным, остановился прямо перед конструктом.

Как мне и показалось в начале, через пару метров туннеля снова начиналась пещера. Не такая большая, как та, в который жил королевский слайм, однако всё ещё довольно приличных размеров. И энергокристаллов тут тоже было немерено.

Прямо сейчас эти почти драгоценные камни добывало несколько десятков человек. Лица, скрытые тканевыми масками, форма так же, без опознавательных знаков. Полная анонимность. Никакой охраны внутри не было — да и зачем, если все проходы в пещеру и так под наблюдением.

Управлял всем этим делом рейдер в маске, сидящий за небольшим переносным столиком и читающий какую-то книжку. Время от времени к нему подходили подчиненные и вываливали перед ним кучи добытых кристаллов, которые он сразу же убирал в пространственные артефакты. Их, кстати, было не мало, и перед ним лежало около семи различных пространственных хранилищ. И судя по насыщенности энергии, первое из них уже было почти заполнено.

Прямо за спиной у рейдера стоял большой артефактный куб, благодаря которому вся эта затея вообще была осуществима. Именно он генерировал энергетический пузырь, скрывающий все возмущения, происходящие в этой пещере. Поэтому ни одного липоида в самом сердце пробоя сейчас не было, и все они спокойно разбрелись по внешним раздражителям.

Убедившись, что никакой сингалки на проходе не стоит, обновил свое скрывающее плетение и осторожно зашел внутрь. Маскировка всё еще была слишком далеко от идеала, так что попадаться под прямой взгляд одаренных было нежелательно.

Голоса и шум работ появились сразу, как только я прошел сквозь пузырь. Удостоверившись, что никакой реакции со стороны сидящего у куба рейдера не последовало, осторожно направился вдоль стеночки к главному артефакту. Нехитрый план в голове созрел довольно быстро, и оставалось только воплотить его в действительность.

Оказаться за спиной рейдера и положить руки на главный артефакт оказалось проще простого. К счастью, куб не был защищен от стороннего вмешательства, так что я тут же начал более внимательно всматриваться в конструкцию плетения. Так…

Спустя несколько минут я закончил свои грязные делишки и поменял несколько ключевых энергетических линий в конструкте. Внешне ничего не изменилось, и пузырь все так же светился в магическом зрении. Однако, он больше не закрывал пространство от звуков и вибраций, так что оставалось просто дождаться слизней. Даже если кто-то из часовых и заметит неисправность, то вряд ли рейдеры смогут починить артефакт за короткий срок.

Неожиданно, пол содрогнулся, а с потолка посыпались камни. Видимо, гигантский липоид уже почувствовал появление раздражителя прямо под боком и высказал свое недовольство. А значит и его маленькие братья тоже скоро будут здесь.

На этом мой план был почти выполнен, однако ключевым тут было слово «почти». Я подобрался еще ближе к главному рейдеру и осторожно встал у него за спиной. Мой взгляд был прикован к пространственному артефакту с допотопным плетением, лежащему на столе. Но как бы я ни был подкован в такой работе, взламывать конструкт прямо перед носом у одаренного мне было не по зубам. Пока что.

Спустя буквально минуту, из одного из нескольких входов в пещеру выбежал рейдер. Ткань скрывала эмоции на его лице, однако даже по глазам было видно, что он очень испуган.

— Господин Маркус! Пузырь перестал работать!

— Что? — главный рейдер оторвал взгляд от книжки и перевел его на куб-артефакт. — Что ты мне мозги паришь, всё в порядке.

Сейчас или никогда. Пока что Маркус был сосредоточен на прибежавшем рейдере, я скользнул к столу. Мне нужно всего лишь тридцать секунд. Тридцать секунд, чтобы мой план увенчался триумфальным успехом.

— Но снаружи прекрасно слышны все звуки, — с нешуточной тревогой в голосе продолжил часовой.

— Да? — Маркус нахмурился. — Пойдем посмотри. Но смотри мне, если что-то не так…

— Слизни! — из еще одного туннеля неожиданно выбежало ещё два рейдера. — Сюда движутся слизни, и их очень много!

По пещере тут же поднялась паника. Рейдеры начали недоуменно оглядываться по сторонам и бросать инструменты. Собирались в кучи, доставали оружие. Тревожные крики мимо ушей не пропустил никто.

Тем временем, я подобрал нужную комбинацию узоров конструкта и, наконец, взломал артефакт. Места внутри оказалось раза в два больше, чем в моем колечке, и имеющееся пространство было почти полностью забито энергокристаллами. Жаль, конечно, что всё утащить не получиться, но даже половина от этой добычи меня более чем устраивала.

Заполнив свое пространственное хранилище под завязку, в последний момент успел отпрянуть от стола. Почти сразу не на шутку обеспокоенный Маркус забрал все артефакты себе в карман и уставился в сторону ближайшего входа в пещеру.

Из темного туннеля выкатился одинокий зеленый шарик, означающий приближение очень больших проблем. Пол под ногами в очередной раз закачался, содрогаясь от беснований гигантского липоида, а я уже мчался по туннелям, удаляясь от места предстоящей бойни.

Пещера, в одночасье ставшая ловушкой для рейдеров, осталась далеко за спиной, но вот главные проблемы начинались впереди. Толпы липоидов, покрывавшие пол тоннеля чуть ли не сплошным ковром, уверенно ползли в сторону источника шума. И прямо сейчас мне надо было пройти насквозь лавины слаймов.

Если изначально я думал, что все рейдеры окажутся погребены в центральной пещере, то теперь я начал немного сомневаться. Отголоски конструктов, сотрясающие пробой не хуже королевского слайма, говорили о том, что рейдеры там собрались далеко не низких рангов. Был, правда, в этом и один довольно весомый плюс — липы обращали на меня внимание только в тот момент, когда я на них чуть ли не наступал.

К счастью, на моем пути не встречалось крупных особей, так что прорубаться сквозь встречный поток было не очень сложным, хоть и довольно противным занятием. К полупустым крайним коридорам моя одежда была полностью покрыта несколькими слоями зеленой слизи, а пот стекал чуть ли не полноводными ручьями. Двадцать минут такого интенсивного кардио вряд ли кого-то оставят равнодушным.

Немного переведя дух, как мог оттер одежду от липких шматков и проверил метки. Все рейдеры были в радиусе полукилометра, а Рост вообще находился чуть ли не за соседним поворотом, отдалившись от выхода из пробоя. Да и Сэм с Эльдаром больше не перескакивали из одной точки в другую.

Похоже, большинство слизней отвлеклось на более шумные события, происходящие в центре, и уползли от простых рейдеров, наплевав на их пульсирующие маячки. Кстати, о них.

Понимая, что опасности со стороны липов больше ждать не стоит, достал металлический шарик из кармана. Лучше сделать всё сейчас, пока выдалась свободная минутка. Пошаманил с плетением, стерев из памяти центральный фрагмент карты и вернув кривые линии конструкта в изначальное положение.

Рост и правда нашелся почти в соседнем туннеле. Одинокий рейдер пытался выковырять энергокристалл из стены ножом, и у него это не очень успешно получалось.

— Помочь?

— Не отказался бы, Арт, — ответил Рост даже не обернувшись. Я даже несколько удивился, но потом вспомнил про его сенсорный аспект. Видимо, какие-никакие метки рейдер тоже мог ставить, пусть и в урезанном функционале.

Подойдя ближе, я достал катану и одним движением сделал ровный срез между породой и кристаллом. Рост не дал камешку упасть и ловким движением закинул его себе в рюкзак.

— Тоже слышал этот шум в центре? — спросил рейдер, повернувшись ко мне лицом. — Случайно не знаешь, что там происходит?

Равнодушно помотал головой, не давая ни малейшего намека на то, что я причастен к каким-то событиям.

— Жаль, — вздохнул Рост. — Я почему-то был уверен, что это ты успел там отметиться. Много успел собрать камней?

— Не очень, — с облегчением выдохнул я, радуясь, что диалог ушел со скользкой темы. — Только то, что нашел при входе.

— Тоже слаймы загоняли? — усмехнувшись, спросил Рост. — Хотя, судя по твоему внешнему виду, это кто ещё кого загонял. Где ты так умудрился нарваться?

— Да вот, — начал выдумывать я на ходу. — Решил рискнуть и углубиться чуть ближе к центру. Однако стоило пройти буквально пару поворотов, как там что-то громыхнуло и слизни повалили изо всех щелей. Еле выбрался.

— Понятно, — кивнул Рост. — Следуем изначальному плану? Идем за остальными?

Я молча кивнул, и уже спустя каких-то полчаса наша бравая четверка, собравшаяся вместе, отколупывала камни со всех стен. События в центре пробоя только продолжали набирать обороты, будто бы королевский слайм каким-то чудом вступил в бой с рейдерами. Но нам это было только на руку.

Опустевшие тоннели недолго оставались таковыми, и рейдеров, добывающих камни, можно было встретить чуть ли не в каждом коридоре. Конечно, ближе к центру никто особо не совался, но и тут кристаллов было не мало.

— Ха-ха-ха, — басисто рассмеялся Эльдар. — Парни, да мы богаты. И кто вот скажите после такого откажется идти в блуждалки? Да это золотая жила!

— Согласен, — ответил рейдеру заметно оживившийся здоровяк.

Сэм, вооружившись небольшим походным топориком, с бодрым хэканьем сносил со стен кристалл за кристаллом. Конечно, до меня, вырезающего целые блоки породы, громиле было далеко, но второе место по скорости он уверенно держал.

— Арт, у тебя же еще есть пространственный артефакт? — задал мне вопрос Рост, заметив, что все камни я скидываю себе в рюкзак.

Я молча кивнул, пока не придумав что делать, когда мы заполним все наши сумки. Кольцо было забито под завязку и место даже для самого маленького кристалла я найти не смогу. Надеюсь, получится как-то отбрехаться.

Неожиданно пол туннеля резко закачался, а по стенам поползли мелкие трещины, удлиняющиеся с каждым мгновением.

— Похоже все! — крикнул Эльдар. — Пора сваливать!

Спорить с рейдером никто не стал. Все тут же бросились бежать в сторону выхода, невзирая на валяющиеся под ногами богатства. Не знаю, что произошло — сплели высокоранговый конструкт или же блуждающий пробой сам по себе решил прекратить свое существование, но желания оставаться здесь у меня не было никакого.

Дрожь нарастала с каждым мгновеньем, а трещины открывались даже на полу, заставляя ноги шевелиться быстрее. Самые узкие тоннели уже начинали обрушаться, обрезая дороги наружу.

По пути нам встречались такие же небольшие группки рейдеров, бегущие с нами в одном направлении, и уже через несколько минут образовался целый человеческий поток.

Люди толкались и падали, запинались об разверзнувшие в земле трещины, создавали толкучку в узких местах. Я почти сразу потерял своих парней и бежал где-то в хвосте толпы, готовый в любой момент сорваться и сократить расстояние рывками. Но пока что пробой держался, несмотря на все свои сотрясения.

Наконец, впереди показалась знакомая туманная пелена. Несколько привычных холодных секунд, и я снова стою на сером пепле пустошей. На выход пробой работал уже нормально, без сбоев и аномалий, так что вся человеческая толпа появилась в одном месте. И попала как раз под начало новых проблем.

Оглядевшись, первым делом я заметил еще несколько таких же групп рейдеров справа и слева от нас. И ответ на вопрос, почему все оказались так близко друг к другу не пришлось долго искать. От туманного облака остался одинокий молочный клочок дай бог метров пятьдесят в диаметре. И прямо сейчас он светился и мерцал белым цветом, будто перед вздохом. Но Эльдар вроде говорил, что у блуждалок такого не бывает?

Остальные рейдеры, тоже увидев знакомые явления в пробое, бросились врассыпную. Камнем по голове получить не хотелось никому. Краем глаза заметил многочисленные бтры, курсирующие по периметру, а также знакомую группу рейдеров, встреченную в центральной пещере. Все они уже находились в существенном удалении от серого облака, а судя по тому, что им уже оказывали первую помощь, выйти у них получилось даже раньше нас.

Спастись, конечно, удалось всего лишь где-то половине, да и те, кто выбрался в спасительные пустоши, выглядели ой как не свежо. Разъеденная одежда, многочисленные ожоги от прикосновения липоидов, серые от истощения лица. Но даже так, у меня появились вполне резонные вопросы.

Если они ушли из пробоя раньше нас, то почему слизни не вернулись на окраины? Неужели какая-то маленькая группка пожертвовала собой и осталась отвлекать липов? Если честно, то в такой расклад мне верилось очень слабо.

Неожиданно где-то за спиной раздался непонятный шипящий звук, прервавший все мои мысли. Обернувшись, я увидел, как маленькие серые хлопья, оставшиеся от пробоя, рассеиваются в разные стороны из-за подувшего ветра. Всё-таки вздоха не будет?

Однако, напряжение из воздуха никуда не ушло. Рейдеры, окружившие пробой со всех сторон, пристально всматривались в туман. Вокруг стояла гробовая тишина. К сожалению, видимо, из-за большого количества кристаллов в пробое, вся серая пелена была буквально пропитана энергией, из-за чего магическое зрение давало сбой. Оставалось только ждать. И заворочавшаяся интуиция говорила о том, что ждать придется не напрасно.

Спустя примерно пол минуты в хлопьях тумана начали вырисовываться какие-то очертания. Что-то большое и громоздкое, больше всего напоминающее мне обычный травяной холм. Просто груда каменных обломков?

Неожиданно с противным свистящим звуком мощная струя зеленой жижи вылетела из облака и ударила в один из ближайших бтров, мгновенно оставив от тяжелой бронированной машины лишь кислотную лужу. Блять! Да это же…

Гигантская зеленая фигура, взметнувшаяся над туманом в этот же момент, окончательно развеяла у меня все сомнения. Королевский слайм пополнил ряды обитателей пустошей.

К чести остальных рейдеров, никто не бросился убегать сломя голову. Со всех сторон затрещали автоматные очереди, посыпались редкие плетения, подключились пулеметы бтров. Только те несчастные рейдеры, над которыми прямо сейчас зависнул огромный зеленый шар, попытались избежать незавидной участи, но безуспешно.

Многотонный прыгающий шар приземлился на десяток человек, мгновенно погружая их в свое нутро и растворяя на атомы. Не уверен, что они даже успели что-то почувствовать — слишком велика должна быть кислотная составляющая у такого огромного липоида.

Но чем дольше я смотрел на разворачивающиеся события, тем явственнее во мне пробуждался червячок сомнения — а сможем ли мы вообще справиться с этим чудовищным переростком? Простые рейдеры тут точно отпадают, и вся надежда сейчас только на таинственных организаторов.

Стоило последней мысли промелькнуть у меня в голове, как из серого тумана появилась еще одна фигура, но на этот раз уже человеческая. Потрёпанная одежда, обожжённая рука — всё говорило о том, что он только что вернулся из схватки. А бушующая энергия в плетениях, которые прямо сейчас рождались между поднятыми вверх руками безымянного рейдера, давала ответ на вопрос, кто же сражался в центре пробоя.

Королевский слайм и этот человек.

Подготовленный конструкт сорвался с пальцев рейдера, и в гигантский зеленый шар ударила ослепительно белая вспышка. И…

Ничего не произошло. Слайм даже не вздрогнул, и просто плюнул в обидчика очередной кислотной струей, которая, впрочем, бессильно растеклась по полупрозрачному куполу, возникшему вокруг рейдера.

И только после того, как я внимательнее присмотрелся к липоиду, то понял, что произошло. На оболочке слизня не было никаких повреждений, как и в самом полупрозрачном теле. Но вот ядро покрылось тонкой сеточкой белых трещин и нехорошо пульсировало, содрогаясь от любого движения слизня. Как, мать его, это только что произошло?

Да, конечно я знал десятки или даже сотни конструктов, полностью игнорирующие защиту или физическую оболочку. Материализующие в нужный момент, использующие пространственные разрывы, маскирующиеся под дружественные стихии и многое другое. Но, во-первых, это всё были очень сложные многоузловые плетения, которые мог воспроизвести далеко не каждый одаренный, даже из числа сильнейших. А во-вторых, все они требовали колоссального количество энергии, по сравнению с которым только что виденный мною луч — просто жалкий пшик.

С каждым новым днем в этом мире я всё больше понимал, насколько же помойный аспект мне достался. Базис, предсказания будущего, теперь еще и вот это. Какого черта я получил чертовы цветы⁈

— Кажется, я знаю, что за род организовал всё это действие, — невесть откуда сбоку от меня появился Эльдар.

— Ну давай, удиви меня.

— Доронины, — многозначительно проговорил рейдер. Поняв, что фамилия мне ни о чем не говорит, он добавил. — Аспект игнорирования защиты. Любой.

— И зачем они скрывали свою фамилию?

— Ну если навскидку, то в голову приходят две причины, — усмехнулся Эльдар себе под нос. — Первая — этот род известен. Очень известен. Поэтому за любыми их телодвижениями пристально следят, а куш из блуждалки — не то, чем хочется делиться. А второе…

Рейдер выдерджал многозначительную паузу.

— Как думаешь, что проще всего делать с таким аспектом?

— Убивать, — ответил я первое, что пришло в голову.

— Ага, — Эльдар кивнул. — Ходит очень много слухов про тайный род деятельности Дорониных. Никаких прямых подтверждений никто и никогда не находил, но вот мертвые тела с разорванным сердцем и самыми лучшими защитными артефактами, которые почему-то не активировались и не спасли владельца, встречают довольно часто. Сам понимаешь, какая фамилия первая приходит в голову.

— Думаешь, что император не смог бы узнать правду?

— Я уверен, что он ее знает, — Эльдар пожал плечами. — Всё дело в том, что в нашей стране таких убийств почти не происходит. Хотя иногда, конечно, проскакивают редкие новости, которые быстро заминают. Но вот если брать весь мир, то выдать Дорониных у императора требуют чуть ли не каждый второй. Правда Забельский всех демократично посылает. Нет доказательств — нет никаких действий.

— То есть Доронины, возможно, работают на императора?

— Тоже не уверен, — помотал рейдер головой. — Либо изредка выполняют его просьбы, либо вообще, все слухи, что про них ходят — всего лишь слухи.

Стоило рейдеру договорить последнюю фразу, как очередной белый луч, вылетевший из рук мужчины окончательно разбил ядро липоида.

Я сидел на какой-то старой покрышке и задумчиво всматривался в серый горизонт пустошей. От пробоя до места, где мы оставили машины, добрались буквально за полчаса. По пути нам не встретилось ни одной твари, и обратная дорога была более чем спокойной, наполненная шутками и гомоном простых рейдеров.

Они даже не пытались скрыть свое отличное настроение. Если подвести итоги, то добыча в блуждалке оказалось по-настоящему шикарной, а потерь было не так много. Если, конечно, не считать Дорониных и мой скромный вклад в эту неприятную ситуацию.

Мужчина, уничтоживший королевского липоида, вместе с несколькими рейдерами из своего отряда уже где-то с полчаса сидели в главном шатре и, судя по всему, даже не собирались оттуда выходить. Думаю, что домой мы отправимся нескоро, и Доронины по полной будут проводить разбор полётов. Сначала среди своих людей, а уже потом переключаться на нас. Виновных то найти надо.

— Арт, где настроение успел потерять? — сзади ко мне подошёл Эльдар.

— Да не, всё нормально, — пожал я плечами. — Просто наше возвращение домой, похоже, откладывается на неопределённый срок. Что-то долго они обсуждают.

— Ну долго и долго, что поделать, — расслабленно махнул рукой Эльдар. — Главное, что вернемся. А судя по их последним действиям, что-то в пробое у них пошло не так, вот и думают, где ошиблись. Может быть такое, что даже беседу с ментатом прямо сейчас нам проводить будут.

— А что, обычно не так?

— Конечно нет, — покачал Эльдар головой. — Такие вещи редко проводят в пустошах, предпочитая спокойную обстановку за стенами. Но если в пробое произошла какая-то непредвиденная ситуация, и в ней надо разобраться здесь и сейчас, то рейд затягивается на несколько лишний часов.

— Понятно, — задумчиво протянул я. — А как вообще ментаты распознают ложь? Какие-то специальные плетения?

— Всегда по-разному, — Эльдар пожал плечами. — Но в первую очередь у всех есть необходимый аспект, а дальше уже исходя из его особенностей. Кто-то на интуитивном уровне определяет правду, кто-то считывает эмоциональный фон, кто-то следит за рефлекторными движениями мышц. Но в большинстве своем, конечно, это эмпаты, которые усиляют свои врожденные способности с помощью специальных конструктов.

— Спасибо, — поблагодарил я рейдера. Вопрос с предстоящей проверкой был для меня довольно важен. Конечно, я был почти полностью уверен, что смогу обмануть чуть ли не любого из местных одаренных. Ни по мышцам, ни по эмоциям вычислить меня не получится, да и пару специфических конструктов для сокрытия лжи я воспроизвести смогу. Но существующая вероятность снова наткнуться на какой-то странный аспект, нарушающий всё мое представление об одаренных и их возможностях, не давало внутреннему напряжению исчезнуть.

— А вот и собрание кончилось, — Эльдар кивнул в сторону распахнувшегося полога шатра, откуда тут же появился глава сегодняшнего рейда. — Сейчас и узнаем дальнейший план действий.

Буквально за минуту весь лагерь собрался большим полукругом перед остановившимся мужчиной. Лицо его всё ещё оставалось скрыто за маской, но что-то мне подсказывало, что, насколько я понимаю, Доронин, пребывал в не самом радужном расположении духа.

— Проверку у ментата и подсчет добычи было решено провести прямо сейчас, — сухо проговорил он. — Командиры записывают весь свой отряд и подходят строго в назначенное время, толкучки не создаем. Надеюсь на вашу оперативность.

Закончив свой короткий монолог, Доронин удалился назад в шатер. К его входу тут же начали стекаться рейдеры, в том числе и Эльдар. Мы же с Ростом и Сэмом вернулись назад к нашему пикапу. Ждать пришлось недолго, и Эльдар пришёл за нами уже через какие-то пятнадцать минут.

— Всё парни, идём, — позвал нас рейдер. — Повезло, удалось записаться одними из первых.

Не уверен насчет везения — всё рано придется дожидаться остальных. Хотя, может и нет. Но вот однозначный факт, что отдохнувшего и полного сил ментата обмануть гораздо сложнее, чем уставшего и измотанного несколькими часами работы.

— А после проверки мы должны ждать всех или можем разъезжаться? — уточнил я у остальных.

— Нет, можем сразу гнать домой, — довольно сказал Рост. — Так что уже скоро прокатимся с ветерком.

Этому адреналиновому наркоману лишь бы погонять побыстрее, пропащий человек. Нет бы, радовался удачному рейду, а он всё о гонках думает.

Мы подошли к шатру в нужный момент, как раз когда оттуда вышел крайний перед нами человек. Эльдар тут же шмыгнул внутрь и пропал где-то на минуту. Следующим зашёл Сэм, а потом и Рост. Судя по тому, что на одного рейдера уделялось так мало времени, процедура максимально отлажена и поставлена на конвейер. Будем верить, что глубоких вопросов не последует.

Наконец, Рост покинул шатёр, и настала моя очередь. Активировал магическое зрение и зашёл внутрь. Нужно было увидеть плетение ментата до того, как мне начнут задавать вопросы.

В небольшом пространстве сидело три человека. Сам Доронин, рейдер, которого я встречал в центральной пещере и незнакомый мне мужчина с синими волосами. Он, кстати, почему-то не скрывал лицо маской, и скорее всего именно это и был ментат.

— Здравствуйте, — поздоровался со мной Доронин. — Кратко расскажите про то, что вы делали и видели в пробое. Если у нас возникнут какие-то вопросы, то мы зададим их по ходу вашего повествования.

— Можно начинать? — задал я тупой вопрос, ожидая действий синеволосого. Он всё продолжал спокойно сидеть, не делая даже попыток сплести конструкт, что внушало мне некоторые опасения. Если опять всё завязано исключительно на аспекте, то могут возникнуть проблемы.

— Да, — спокойно кивнул Доронин.

— Хорошо, — односложно ответил.

Я начал рассказывать про то, как вошел в пробой и про первые несколько метров дороги, но ментат все никак не реагировал. Уже готовясь к худшему, сразу же сплёл простейший конструкт, полностью изолирующий мои мысли и эмоции от внешнего мира. Это не осталось незамеченным — синеволосый тут же нахмурился.

— Ван, что-то случилось? — реакция ментата не прошла и мимо Доронина.

— Да, — кивнул мужчина. — Я почему-то перестал его чувствовать.

— Если у вас есть при себе какие-то артефакты или активные конструкции, то я попрошу их снять, — Доронин с подозрением уставился на меня.

Его глаза тут же начали насыщаться энергией, и я мгновенно снял с себя только что наложенный конструкт. Конечно, ментальные плетения довольно трудно заметить, особенно когда не знаешь, что искать. Но лишний раз рисковать я не собирался.

— Что на руке? — спросил Доронин, просканировав меня взглядом.

— Пространственный артефакт, — пожал я плечами.

Не найдя больше ничего интересного, Доронин попросил меня продолжать рассказ. Я снова начал говорить, параллельно накладывая на себя очередной конструкт. Он был несколько сложнее, и отличался от предыдущего тем, что не просто экранировал мысли, но еще и создавал фальшивый эмоциональный фон. Хоть что-то умеющий ментат без проблем должен увидеть такое плетение, однако я давно понял, что в этом мире всё через одно место. И моим надеждам было суждено сбыться.

На этот раз синеволосый мужчина никак не прореагировал, и в дальнейшем я уже не опасался, что меня поймают на лжи. Без лишних вопросов мою сказочку про блуждание по окраинам выслушали пчоти без вопросов.

— Не часто можно встретить рейдера такого ранга, который смог в одиночку пробиться через толпы слизней.

Да, всё-таки из-за той встречи с троицей рейдеров пришлось сказать, что я ни разу не выходил из пробоя и все время блуждал по окраинам. Иначе бы могли появиться различия в показаниях.

— Благодарю, — ответил я мужчине.

— Ваша маска как-то связана с тем, что именно мы не должны увидеть ваше лицо? — неожиданно спросил ментат.

— Нет, — я отрицательно помотал головой.

— Тогда можете ли вы показать его нам? — спросил Доронин.

— Прошу меня простить, но снова нет, — опять отказал я.

— Что ж, ваше право, — с ноткой недовольства в голосе кивнул глава рейда. — Тогда попрошу вас напоследок назвать количество добытых конкретно вами кристаллов, после чего Маркус отдаст вам расписку, и вы сдадите тридцать процентов добычи на склад.

Остаток обязательных мероприятий прошел очень быстро, и, распрощавшись с частью камней, мы упаковались в пикап. Рост сразу же втопил свои обычные двести километров в час, и мы понеслись по серой пустыне, поднимая за собой пепел. Про то, как наша колымага может развивать подобные скорости, я даже не задумывался.

До форпоста, а потом уже и до самого города добрались без проблем. По пути только заехали в гильдию Шипов и сдали там часть добытых кристаллов, чтобы продать через гильдейские каналы. Надо будет, кстати, заглянуть сюда и повысить свой ранг, если выдастся свободная минутка.

— Арт, тебя где выкинуть? — Рост повернулся ко мне. — Там же, где и забирали?

— Да, можно там, — кивнул я. — Только перед этим я хотел бы сказать вам пару слов. Важных.

Одна из главных причин, из-за которой я отправился с рейдерами, всё ещё была не выполнена.

— Вы что-нибудь слышали про род Медорфеновых? — дождавшись, пока мы остановимся, начал я издалека.

— Ну а кто не слышал, — хохотнул Сэм. — Какой-то сопляк неожиданно понадобился императору, и стал его очередной пешкой. Самое веселое, конечно, что он еще и из опального рода, но со своими чувствами ему уже самому разбираться. Мы в любом случае не знаем полной картины.

— Хм, — удивился я. Не ожидал такого интересного мнения про себя любимого, особенно от нашего недалекого здоровяка.

— А чего спрашиваешь? — уточнил Эльдар.

— Да предложение одно есть, — перешел я к самому важному. — Дело в том, что я с этим сопляком немного знаком. И если вы помните, то ему достался Северный, который надо как-то защищать.

— Ты намекаешь…

— Ага, — кивнул я. — Он предложил мне занять должность начальника охраны и просил привести с собой надежных людей, если, конечно, такие есть на примете. Платить обещал чуть ли не столько же, сколько мы получили за сегодняшний рейд, так что я всерьез размышляю над его предложением.

— А не зазорно тебе будет работать на чей-то род? — Рост задал вполне логичный вопрос. — Ты же и сам, вроде как, аристократ.

— Конкретно в моей ситуации — нет, — начал вешать я лапшу на уши. Может быть когда-то рейдерам и суждено узнать мою настоящую фамилию, но точно не сегодня. — И великий род, хоть и такой сомнительный, лучшее что можно сейчас найти. Если поможем молодому главе встать на ноги, то может даже сможем рассчитывать на новую фамилию. Естественно, в далеком и необозримом будущем.

— Интересно, — протянул Эльдар. — Очень интересно. Ты же понимаешь, что нам нужно подумать. Сколько есть времени?

— В том то и дело, что его почти нет, — развел я руками. — Ехать в форпост надо уже сейчас, так что не думаю, что у вас больше пары дней. Я там буду в любом случае, и даже если вы определитесь позже срока, то всё равно можете приезжать. Как я понял, людей катастрофически не хватает.

— Хорошо, — кивнул мне Эльдар. — Мы постараемся надолго не затягивать. Я посмотрю, ты возлагаешь довольно большие надежды на этого Медорфенова?

— Ага, — кивнул в ответ. — Там всё обстоит не так уж и плохо, как может показаться со стороны. Удачи!

Быстро распрощался с рейдерами и отправился домой. Почему-то я был довольно сильно уверен, что все трое согласятся. Слишком уж большие перспективы для простых людей открывали связи с аристократами, так еще и я не самый далекий человек. Проверку боем прошел, уже можно и доверять.

Дома меня встретил Стеф, одновременно серфящий в интернете и разговаривающий с кем-то по телефону. Отвлекать слугу я не стал, и лишь обозначил своё присутствие, помахав рукой у входа в его комнату, после чего отправился на кухню. Кушать хотелось неимоверно. Но Стефан уже через минуту спустился ко мне.

— Господин, здравствуйте, — подошёл он ближе. — Как ваша поездка?

— Всё прекрасно, — кивнул я. — У тебя уже есть какие-нибудь результаты?

— Да. Я как раз поэтому и подошёл к вам. Уже человек десять из старых работников, в прошлом связанных с нашим родом обычными наёмными контрактами согласились. И есть еще один, который перед тем, как принимать какое-либо решение, хочет пообщаться с вами лично.

— Пообщаться? — поднял я одну бровь.

— Да, — кивнул Стеф. — И я бы даже настоял на том, чтобы вы с ним увиделись. В прошлом этот человек показал себя более чем с хорошей стороны. У него есть свой отряд, занимается охраной по найму. С пустошами сейчас никак не связан, но, насколько я знаю, он сам, да и большинство его людей — бывшие рейдеры. Так что какой-никакой профильный опыт всё же есть.

— Он сможет сегодня подойти? — я взглянул на часы. Было только восемь вечера, и если очень захотеть, то можно было и заглянуть в гости к потенциальному работодателю.

— Сейчас уточню.

Стеф исчез в коридоре, набирая на телефоне нужный номер.

— Георг сможет приехать через полчаса, — спустя минуту его голова показалась в дверном проеме. — Пойдет?

— Да.

Быстро сходил в душ и переоделся в домашнюю одежду, после чего уселся за кухонным столом. Что-то выдумывать и пытаться скорчить из себя аристократа я не пытался, тем более что прибранных комнат было всё ещё не так много. Спустя пару минут раздался звонок в дверь.

Себастьян тут же скрылся в прихожей, после чего на кухню зашел высокий мужчина с уже начавшей проступать сединой на висках. Широкие скулы, тяжелый взгляд, глубокие морщины. Не надо особо выделяться интеллектом, чтобы понять род деятельности этого человека.

— Георг, — сухо представился мужчина и протянул широкую ладонь мне над столом.

В целом, такое приветствие простолюдина аристократу можно счесть за оскорбление, но учитывая обстоятельства, я не стал уделять большее внимание этому моменту.

— Арсений, — спокойно пожал руку. — И зачем вы хотели меня видеть?

— Для начала, простите за прямоту, хотел бы понять, с кем предстоит иметь дело, — Георг окинул меня оценивающим взглядом. — И может быть, задать вам пару вопросов.

Так. Ну судя по его обращению на «вы», хоть какую-то субординацию он соблюдать планирует. А приветствие можно списать на профессиональную деформацию. Уже неплохо.

— И как вам первое впечатление? — я усмехнулся и наклонил голову набок.

— Более чем, — Георг даже немного смутился, несмотря на внешне суровый вид. — Если честно, то ожидал увидеть совсем другое.

Ну конечно. Работать на подростка — сомнительное удовольствие, особенно если он из аристократической семьи. Можно встретить всё что угодно: от сопливого маменькиного сыночка до самоуверенного в себе чсв. Но, судя по всему, буквально двумя фразами и манерой общения у меня получилось убедить мужчину, что я уже начал думать головой. И относиться ко мне надо как к аристократу.

— Понимаю, — коротко кивнул. — Сам бы с удовольствием вернулся в детство, которого у меня, как такового, и не было. Пришлось рано взрослеть.

— Что ж, это к лучшему, — мужчина кивнул мне в ответ. — В таком случае, у меня будет лишь один единственный вопрос. Вы точно уверены, что сможете управлять форпостом? Если трезво оценить свои силы.

— Да, — односложно ответил я.

Хищная улыбка сама собой наползла на моё лицо. Не знаю, какую игру затеял император, но он ещё пожалеет, что решил отдать Северный мне.

Себастьян уверенно вел машину по старой, местами побитой дороге, а я равнодушно смотрел на виднеющуюся на горизонте стену и медленно приближающийся форпост. Мой форпост.

После рейда в блуждающий пробой, в городе мы задержались еще на три дня. За это время Стеф с Себастьяном успели найти человек тридцать, которые согласились на такое сомнительное предложение, да еще и в сжатые сроки. Так что прямо сейчас мы все ехали небольшой колонной, состоящей, в большинстве своем, из бюджетных машин. Выделялись только пикапы Эльдара и Георга, едущие в голове и в хвосте вереницы автомобилей, но в любом случае, вряд ли кто-то из прохожих мог подумать, что перед ними кортеж аристократов.

Троице рейдеров, кстати, я так и не представился в новом амплуа. Отправил по телефону на собеседование к страшному главе роду Медорфеновых, после чего сам сказал, что мне на неделю надо будет срочно уехать. Да, сложить два и два и узнать, кто скрывался за маской, у рейдеров получится довольно быстро, но, пожалуй, еще ненадолго сохраню свое инкогнито.

Чем ближе мы подъезжали к Северному, тем сильнее поднималось у меня настроение. Конечно, из-за стены сам форпост было почти не видно, но вот его размеры угадывались по возвышающимся верхушкам дозорных башен. И судя по ним, городок был вполне компактным, а значит и управлять им будет сравнительно легко.

На въезде в город нашу колонну остановил дедок, сидящий в будке у опущенного шлагбаума. Я открыл дверь и выпрыгнул наружу, наблюдая за тем, как Эльдар пытается что-то объяснить вахтеру.

— Что-то не так? — прервал их диалог, подойдя ближе.

— Да, — нагло уставился на меня разозленный дед. — Я знаю, что теперь у нашего форпоста новый владелец. Но он аристократ из великого рода! А этот прощелыга пытается убедить меня, что вы как раз и являетесь этим Мефедр… Мефод…

— Медорфеновым, — подсказал я.

— Да! — кивнул дед. — Вы всерьез хотите, чтоб я поверил, что ваша куча старых колымаг принадлежит великому роду?

В чем-то, конечно, этот бодрый старичок прав. Автопарк обновить действительно стоит, тем более что какие-никакие средства имеются. Но, к сожалению, времени этим заниматься не было, так что пока приходится работать с тем, что есть.

— Иногда в нашей жизни случаются разочарования, — не стал я идти на конфликт и просто протянул деду бумаги, подтверждающие мое право собственности.

Вахтер, недоверчиво вчитываясь, пару раз бросил косой взгляд на меня, и с каждый секундой его лицо становилось всё бледнее и бледнее. Видимо, вспомнил мое личико, которое сейчас крутилось чуть ли не на каждом втором канале желтой прессы.

— Вы… — наконец, он дочитал документ до конца и с опаской повернулся ко мне.

— Да, — улыбнулся я. — Арсений Медорфенов, собственной персоной.

Дедок так и замер, услышав мои слова. Я не стал издеваться над бедным старичком и, убедившись, что он все правильно понял, молча забрал из его застывшей руки документы и развернулся к машине.

— Поехали, Эльдар.

Спустя полминуты наша колонна спокойно проезжала под открывшимся шлагбаумом, а дедок уже из будки продолжал сопровождать нас ошарашенным взглядом. Надеюсь, это небольшое потрясение пройдет безболезненно для его здоровья, а то возраст штука такая…

Изнутри форпост и вправду оказался небольшим. Не самая широкая главная улица, невысокие домишки, дешевые забегаловки для рейдеров средней руки. Да и до бывшей резиденции рода Чадриных, находившейся в самом центре города, мы добрались буквально за пять минут.

Ворота, ведущие на территорию, были уже открыты, и около них стоял человек в форме императорской гвардии. Скорее всего, дедок-вахтер передал информацию о нашем прибытии.

Мужчина показал рукой, что можно проезжать, и вся наша процессия двинулась на закрытую территорию. Благо внутренний двор у Чадриных был размером чуть ли не с главную городскую площадь, и все восемь машин уместились без проблем.

— Добрый день, — стоило мне только выйти из автомобиля, как ко мне сразу же подошел всё тот же мужчина, открывавший ворота. — Прошу последовать за мной, капитан Белов вас уже ожидает.

Я кивнул остальным своим людям, чтобы они оставались пока в машинах и направился вслед за гвардейцем, позвав с собой только Стефана и Себастьяна. Если прямо сейчас придется копаться в каких-то бумагах, то эта парочка будет как нельзя кстати.

Изнутри бывший особняк Чадриных оказался, мягко говоря, скудноват. Стены зияли пустыми нишами под картины, повсюду были установлены всевозможные постаменты, на которых когда-то что-то стояло. Даже удивлен, что оставили хотя бы ворсистый ковер в коридорах.

Спустя несколько поворотов мы остановились перед большой массивной дверью. Гвардеец тут же распахнул её передо мной и жестом показал, что нужно пройти внутрь. На всякий случай прислушался к своей интуиции, слишком уж быстро все происходило, и перешагнул через порог.

За дверью оказался кабинет. Из него также вынесли большинство ценных вещей, однако несколько шкафов, довольно приличный стол и кресло рядом с ним, на удивление, остались нетронутыми. Видимо, мебель оказалась слишком громоздкой, чтобы ее куда-то тащить.

У окна спиной ко мне стоял мужчина, наблюдая за происходящим во дворе. Как только я вошел внутрь, он развернулся и легко кивнул, представляясь.

— Капитан Белов. Временный управляющий форпостом.

— Арсений Медорфенов, — ответил я ему. — Вынужденный хозяин Северного.

Мужчина с каким-то недовольным прищуром посмотрел на меня. Где-то в глубинах его взгляда я заметил мелькнувшие искры презрения, но, несмотря на мои ожидания, он ничего не сказал.

— От меня что-то требуется? — первым начал я диалог.

Белов, постояв в молчании еще несколько секунд и побуравив меня взглядом, наконец, ответил.

— Да.

И снова замолчал.

Это что, какая-то шутка? С чего этот капитан решил, что со мной можно так разговаривать?

— Я вас слушаю, — вопросительно поднял бровь. На обострение конфликта я пока не шел, не желая сходу провоцировать людей императора. Ещё нажалуются потом кому-нибудь, будут лишние проблемы.

— Надо подписать бумагу, что вы приняли у меня контроль над форпостом, — как-то неохотно проговорил мужчина. — Вот, прошу.

Капитан Белов подошел к столу, на котором уже лежал одинокий белый лист. Быстро пробежался взглядом по тексту. Никаких подводных камней я не заметил, хоть и ожидал, из-за странного приветствия Белова. Но нет — бумажка просто говорила, что теперь за форпост отвечаю я, что в переводе на простой язык означало — защищаю стену.

— Сейчас, — взглянул я на капитана. — Для начала мои люди займут позиции, и потом я подпишу всё необходимое.

Белов опять посмотрел на меня тяжелым взглядом, но снова ничего не сказал.

— Себастьян, — позвал я слугу, который всё это время стоял за дверью. — Будь так добр, метнись до Георга и передай ему, чтобы брали контроль над обороной. Как они закончат, поставь меня в известность.

Мужчина кивнул и скрылся за дверью, а я подошел к окну, у которого до этого стоял Белов. Получилось бы не очень красиво, если бы твари внезапно напали, как только я поставил подпись. Ответственность бы уже лежала на мне, однако все мои люди находились бы в этот момент здесь во дворе, а не на стенах.

Следующие пятнадцать минут мы провели в молчании. Белов показательно меня игнорировал, рассматривая какие-то оставшиеся бумаги в шкафах, а у меня не было никакого желания первым начинать разговор. Да и зачем? Вряд ли капитан императорской гвардии хоть что-то смыслит в управлении. Да и в целом, если можно вообще так сказать, система организации форпостов была довольно проста.

У владельца участка стены было два источника дохода.

Первый и самый крупный — это естественно рейдеры, желающие воспользоваться форпостом, чтобы попасть в пустоши. Цену ты выставлял сам, да и вообще это была целиком и полностью твоя вотчина. Не понравилось чье-то лицо — ну и пусть проваливает на все четыре стороны. Даже если этот криволиций был из какого-то дворянского рода, против твоего слова он не мог ничего предпринять.

Вторым же источником дохода были владельцы бизнесов, желающие открыть свое дело на земле форпоста. Помимо налогов, они должны были платить отчисления владельцу стены за организацию предпринимательства на частной территории.

Ну и ещё, естественно, хозяин форпоста распоряжался добычей, полученной после отражения атак серых тварей, по своему усмотрению. А с учетом того, что на неделе в среднем случалось несколько мелких и одно около крупное нападение, зачастую добыча тоже представляла собой серьезную сумму.

Наконец, вернулся Себастьян, и я подписал так и лежащую на столе бумажку. Капитан Белов тут же сгреб документ себе в руки, скрутил в трубочку и направился в сторону выхода.

— До свидания, — холодно бросил он через плечо.

— Не сказал бы, что горю желанием еще раз с вами увидеться, но и вам всего, так сказать, хо-ро-ше-го, — усмехнулся я в спину уходящему мужчине.

Тот на мой колкий выпад никак не отреагировал и молча покинул кабинет. После чего в дверном проем тут же возникли фигуры Стефана и Себастьяна.

— Господин, мы можем чем-то помочь? — тут же спросил мой доверенный слуга.

— Да, — я задумчивым взглядом окинул несколько шкафов, заполненных непонятными бумагами. — Надо разобрать всю эту макулатуру и найти как можно больше полезных отчетов. Бухгалтерия, расходы на оборону, доходы с рейдеров — всё, что сможете. Нам нужно хоть немного разобраться в финансовой составляющей.

Оставив двух ярых помощников заниматься бумажной волокитой, вышел в коридор. Нужно было осмотреть свои владения, и начать я решил с особняка Чадриных, в котором мне, судя по всему, придется находиться большую часть времени. По крайней мере, пока я всё не поставлю на поток и, Северный больше не будет нуждаться в моем постоянном присутствии.

Шаги гулким звуком разносились по коридорам. Везде было одно и тоже — пустота, редкая мебель, и уже начавшая скапливаться в углах пыль. Естественно, весь персонал покинул особняк вместе с Чадриными.

Довольно быстро осмотрев все два этажа, я остановился перед лестницей, ведущей в подвал. Оттуда почему-то веяло каким-то неприятным, могильным холодом, который словно был создан искусственно. А вот это уже интересно!

Активировал магическое зрение и начал спускаться по лестнице вниз, щелкнув выключатель при входе. Холодный белый свет озарил открывшееся помещение. Пустые полки, бетонные стены, непонятные старые бочки, в которых, скорее всего, когда-то хранилось вино. Почти такая же ситуация, как и у меня дома.

Внимательным взглядом пробежался по всем уголкам подвала, пока, наконец, не заметил странную нишу на кирпичной кладке. Хм, у местных аристократов традиция такая — прятать что-то в подвале, или как?

Подошел к подозрительному месту ближе и осмотрел нишу внимательнее. Никаких механических конструкций в ней скрыто не было, но вот следы уничтоженного конструкта всё ещё были видны магическом зрении. А значит, плетение было стерто не так давно, и, скорее всего, сделали это люди императора. Не хотели, чтобы я обнаружил в своем новом доме чьих-то грязных секретов?

Немного отошел от стены и выпустил вперед несколько сложенных барьеров. Этого оказалось достаточно, чтобы кирпичная кладка осыпалась, открывая за собой темный проход. Опасностью оттуда не веяло, но вот следы от десятков защитных конструктов до сих пор неслабо фонили энергией. Когда-то это место очень сильно охранялось. Но зачем?

Осторожно направился по коридору вперед, накинув плетение ночного зрения. Путь, к слову, оказался непродолжительным, и почти сразу я уткнулся в закрытые двери лифта. Естественно, обесточенного. Никаким электричеством тут и не пахло.

Эх, ну ничего не поделаешь. Пальцы без проблем пролезли в щель, и я со всей дури начал толкать створки в разные стороны. Те неохотно поддались и медленно поползли по пазам, оглашая противным металлическим скрежетом весь темный коридор.

Самого лифта в шахте не оказалось — он был где-то внизу. И самое грустное, что я не видел, где именно. Шахта была очень глубокой. Хорошо хоть интуиция пока не предвещала никакой опасности.

Тяжело вздохнув, забрался внутрь и пополз вниз, цепляясь за металлические конструкции. Правда минуты через две я уже пожалел, что вообще затеял это дело, но отступать я точно не собирался. Никаких сюрпризов в доме оставлять не хотелось.

Наконец, стерев себе подушечки пальцев на руках и наглотавшись пыли — лифтом тоже не пользовались очень давно, мои ноги коснулись ровной поверхности. Я внизу.

Быстро открыл лифтовой люк и залез внутрь темной кабины. И снова начал пыхтеть, раздвигая в стороны закрытые створки. Правда на этот раз я жульничал, насыщая тело энергией, так что процесс занял считанные секунды.

Но только мне стоило занести ногу над новым открывшимся коридором, как я замер на месте. Снова это сосущее чувство пустоты. Пожиратель⁈ Но откуда⁈

Осторожно сделал шаг вперед. Тут, кстати, никакой пыли уже не было, и думаю, если бы я включил свет, то пол сиял бы чистотой. Стены были покрыты каким-то гладким материалом, а под ногами были нарисованы стрелочки разных цветов, ведущие по своим маршрутам. Передо мной раскинулся подземный бункер гигантских размеров. Скорее всего он был даже больше, чем сам особняк наверху. И что Чадрины тут делали?

Естественно, я ничего не нашел. Коридоры и многочисленные помещения сияли почти девственной чистотой, вычищенные сначала самими Чадриными, а потом уже и имперской службой безопасности. А может даже в обратном порядке.

Но зато, обойдя большую часть бункера, я наконец понял, что примерно тут происходило. Камеры с решетками, толщиной с мою руку, были полностью покрыты следами когтей и укусов. Несколько металлических лежанок с браслетами для фиксации рук и ног. Явно, такие предназначались не для серых тварей. А главное — небольшой крематорий, аккуратно прятавшийся в самом дальнем углу подземелья.

Здесь проводились эксперименты над созданиями пустошей… И над людьми. Так что фраза «Неправомерные для дворян действия в отношении императорской семьи», за которую официально наказали Чадриных, приобретала совсем другой смысл.

Обойдя бункер до конца и убедившись, что никакой опасности тут нет, развернулся обратно в направлении лифта. Пока не знаю, что я буду делать с обнаруженной находкой, но новый актив мне нравился всё больше и больше. Главное, грамотно всё реализовать.

Путь наверх занял довольно много времени, и в обжитые части особняка я возвращался весь покрытый толстым слоем пыли, собранной со стен шахты лифта. И стоило мне выйти из подвала, как я нос с носом столкнулся с Стефаном, который спешно шёл по коридору.

— Господин, вот вы где! — воскликнул слуга, остановившись и переведя дух. — Там Георг передает, что на горизонте маячат твари. Скоро будет атака!

Ну вот, а так всё хорошо начиналось. Даже переодеться не успел, и уже проблемы.

До стены я добрался за несколько минут и буквально взлетел на самый верх, перепрыгивая сразу через несколько ступенек. Можно было, конечно, воспользоваться одним из лифтов, однако благодаря энергии, напитывающей тело, гораздо быстрее было преодолеть этот путь пешком. И уже на самом верху чуть не сбил с ног Эльдара, равнодушно стоящего у самого края лестничной клетки.

— А что, атаки не будет? — посмотрел я на рейдера, который был подозрительно расслаблен. Да и среди остальных людей на стене не наблюдалось никаких шевелений.

— Будет, господин Арсений. Тварей обнаружил один из наших с помощью своего аспекта. До стены им добираться, думаю, еще минут пять.

— Понял, — кивнул я. — Как там его? Рост?

Да, мы всё еще продолжали играть с троицей рейдеров в эту непонятную игру. Думаю, парни не дураки, чтобы сопоставить телосложение, какие-то характерные жесты и понять, что перед ними находится знакомый человек, но что-то мне подсказывало, что еще рано переводить наши взаимоотношения на новый уровень.

К тому же, простой рейдер Арт даже своим первым появлением произвел незабываемое впечатление, так что думаю моему альтер эго еще работать и работать. Таинственный новичок однозначно еще несколько раз появится в гильдии, чтобы собрать еще больше фанатов и потом, естественно, отправить их на службу к могучему и прекрасному Арсению Медорфенову.

— Да, — тем временем усмехнулся в ответ мне Эльдар.

Молча кивнул и направился ближе к краю стены. Я впервые смотрел на пустоши с такой высоты, и вид отсюда, надо сказать, отличался кардинально. Масштабы серой пустыни прослеживались невооруженным глазом. Куда ни кинь взгляд — везде одна и та же серость, тянущаяся до самого горизонта. Даже без всяких границ, вытягивающих эмоции, тут было неуютно находиться.

Понятно, почему Стефан, когда мы прикидывали размер жалованья наемникам, называл такие запредельные суммы. Даже просто стоять на стене каждый день, без всяких там атак тварей, было тяжелым делом, а если добавить к тому еще и постоянные нападения… Да, платить наемникам и правда нужно как следует.

Перевел взгляд на Георга, тоже смотрящего куда-то в глубины пустошей. В ближайшее время нужно будет решить, кого из двух лидеров сделать главным — его или же Эльдара. Георга я знал не так давно, но даже за такой короткий срок он показал себя исключительно хорошим командиром. Эльдар, конечно, тоже не отставал в этом плане, но вот опыта управления большим количеством людей у него не было. Но справедливости ради, большого количества людей тоже не было.

Из тридцати двух человек, приехавших сюда со мной, только двадцать пять имели отношение к обороне, а для защиты целого форпоста, хоть и сравнительно небольшого, эта цифра не значила ничего. Особенно если учесть то, какое у нас сейчас вооружение. И я говорю не про личную экипировку каждого, а про обороноспособность Северного в целом.

Многочисленные площадки под станковые пулеметы зияли своей пустотой, а про то, чтобы установить на стенах какое-то более современное оружие, стянутое из техногенного пробоя, пока что речи и не шло. Но с этим я планировал разобраться в кратчайшие сроки.

Наконец на горизонте появилось какое-то движение. Черные точки приближались довольно быстро, и вскоре уже можно было различить вереницу тварей, несущихся в сторону стен форпоста.

— Плохие новости, — раздался голос Георга, всматривающегося в бинокль. — С ними бизон.

Я на секунду закрыл глаза, чтобы вспомнить, что говорилось в бестиарии про эту тварь пустошей. Огромное создание размером где-то с небольшой танк, полностью покрытое толстыми костяными наростами, пробить которые было невероятно сложно. В пустошах они считались относительно безопасными, если у тебя, конечно, под рукой была машина на ходу. Бизоны довольно медленные и неповоротливые твари. Но вот если такая принимала участие в нападении на форпост, то от них старались избавиться в первую очередь.

Тяжелая бронированная туша со всей возможной скоростью врезающаяся в стену или ворота оставляла после себя серьезные повреждения, восстанавливать которые было долго и дорого. А для того, чтобы завалить такую махину требовался либо не самый слабый одаренный, либо оружие сверхкрупного калибра. Если по каким-то причинам ни первого, ни второго не было, то бизона просто приходилось закидывать гранатами. Однако в таком случае он почти всегда два или три раза успевал врезаться в стену. Короче, приятного мало.

— Повезло, что он небольшой, — прокомментировал Георг, все еще всматривающийся в бинокль. — Если повезет, то может завалим уже после первого тарана. Но повреждения будут в любом случае.

Последние слова адресовывались в основном мне. Что и понятно — не должен юный шестнадцатилетний дворянин знать повадки серых тварей, и о потерях стоило предупредить заранее. Хотя, конечно, с приходом в академию Лазарева, дыра в познании пустошей у простых учащихся начала постепенно исчезать.

Наконец, тихо звякнуло цевьё винтовки. Первые твари вбежали в зону поражения и Рост начал свою охоту. Но, конечно, пока что это была простая мелочь.

Вообще любую волну тварей можно разбить на две части — мясо и угрозы. К первым в данном случае относились те же самые вольтарги или гончие, которые не оказывали никакого серьезного эффекта на атаку и просто бесновались под стенами, бессильно пытаясь добраться до людей. Вторые же либо могли нанести повреждения укреплениям, либо забраться на стену и вступить в ближний бой с рейдерами. До такого, конечно, старались не доводить, потому что потери в этом случае всегда были неизбежны.

Стоило мне закончить свою мысль, как в воздухе раздался треск десятка автоматов — остальные наемники подключились к плавному сокращению поголовья тварей. К счастью, первая волна, которую я встретил, была небольшая, и только бизон всё так же медленно но верно пер прямо к воротам. Иногда в него врезались пули, которые лишь бессильно отскакивали в стороны, то и дело высекая снопы искр. Похоже, тут придется присоединиться уже мне.

То, что я сейчас хотел сделать, нельзя было назвать даже плетением или конструктом. Кто-то называл этот прием лучом, кто-то иглой, кто-то нитью, но суть была одна и таже. Это была простая чистая энергия, спрессованная до максимально возможных размеров, из-за чего ее пробойная сила достигала запредельных значений.

Вот только из-за того, что моя система энергоканалов до сих пор была далека от нормального работоспособного состояния, энергию приходилось выдавливать из себя тонким ручейком и удерживать рядом с собой, сосредоточив на этом всё свое внимание.

Вроде бы ко мне даже подходил Эльдар и что-то спрашивал, но я не повел и бровью, не желая терять концентрацию. Надеюсь, он не подумает, что я от страха застыл на месте?

Рейдер, так и не дождавшись ответа, направился куда-то в сторону Георга, после чего до меня как сквозь толщу воды донесся его голос.

— Сосредоточить огонь на бизоне! Если получится завалить его до тарана, то с меня всем бесплатная выпивка!

Интересно, а если эту тварь сейчас завалю я, то мне тоже достанется кружка пива от бравого командира? — подумал я, закончив собирать энергию и распахнув глаза. Осталось самое простое — спрессовать всё в один пучок, и недо-конструкт будет готов.

— Прекратить огонь! — снова раздалась команда Георга. — Достать гранаты! По команде п…

— Отставить, — громким голосом перебил я рейдера, и вытянул вперед ладонь. Тонкая струйка энергии словно стрела сорвалась с кончика указательного пальца и метнулась к бегущему уже почти под самой стеной бизону.

Со стороны, думаю, никто ничего не успел заметить. Вот гигантская серая тварь еще бежит, как ни в чем не бывало, и вот она уже, неожиданно запнувшись, летит на землю, без всяких видимых повреждений. И только я, зная куда смотреть, видел малюсенькое отверстие, размером с пуговицу, прямо на темечке у этого быка пустошей.

На секунду всё вокруг затихло и люди на стенах со смесью страха и уважения уставились на меня. Пусть никто и не понимал, что только что произошло, но вот команду «Отставить» за секунду до того, как тварь упала на землю, успели услышать все. Так что и причину неожиданной смерти бизона установить было не трудно.

— Что застыли! — первым сориентировался Георг. — У вас там еще куча мяса беснуется под ногами! За работу!

Очнувшиеся люди тут же вернулись к уничтожению оставшихся тварей, которые даже не думали разбегаться после смерти своего старшего товарища, и всё так же бессильно прыгали под стеной.

Убедившись, что никого серьезного внизу не осталось, подошел к Георгу.

— Моя помощь больше не требуется?

— Нет, — мужчина посмотрел на меня уважительным взглядом. — Господин Арсений, а какой у вас ранг?

— Ты же прекрасно знаешь, я неодаренный, — ответил я с легкой усмешкой. — Это просто был родовой артефакт.

Георг молча кивнул, даже ни на секунду не усомнившись в моих словах. Сразу видно — правильный вояка. Раз командир сказал, значит так и есть, и никаких больше вопросов. А сказочками про родовые артефакты я планировал кормить всех еще очень долго. Пусть думают, что нашел где-то схрон сокровищ Медорфеновых.

Еще пару минут понаблюдав как наемники отстреливают оставшихся тварей, кивнул Георгу и спустился назад со стены. На этот раз уже как нормальный человек — на лифте.

Перед тем, как возвращаться в свежеприобретённое поместье решил пройтись по городу и оглядеть свои новые владения.

Форпост не выглядел полностью заброшенным, однако некоторое запустение было прекрасно видно. Многочисленные ночлежки и хостелы пустовали уже несколько месяцев, различные кабаки и бары светили табличками «закрыто». Без постоянного притока рейдеров большинство местной инфраструктуры простаивало без надобности. Людей по пути почти не встречалось, да и кто тут вообще мог остаться. Либо те, кто верил в светлое будущее под новым руководством, либо те, кому банально некуда было идти.

Обойдя весь городок, не нашел ничего критичного или примечательного. Радовало только то, что на КПП, как и на самом въезде в Северный, уже стояли наши люди. А вот старичок вахтер из будки охранника куда-то делся.

— Эй, боец, — окликнул я мужчину, заменившего бойкого дедка. Это был один из тех, кто пришел с Георгом, и имени его я, к сожалению, не помнил. — А куда делся прошлый охранник?

— Не знаю, — пожал плечами светловолосый детина. — Спросил, что теперь будет с его работой, и, узнав, что на сегодня на шлагбаум назначили меня, сразу же ушел. Вроде что-то буркнул про непонятное собрание и сказал, что все равно посетителей больше сегодня не будет.

Поблагодарил бойца и отправился назад в город. И что это за собрание, о котором я не знаю? Надеюсь, собрание клуба анонимных алкоголиков, а не попытка свергнуть новое правительство. Хотя, конечно, с последним я загнул, но какой-нибудь неожиданной пакости можно было ожидать даже от обычных людей.

Быстро сплел простенький сканирующий конструкт, растянув его насколько это было возможно, и решил навернуть еще один круг по городу. И, несмотря на казавшуюся нелепость этой попытки что-то обнаружить, я почти сразу наткнулся на большое скопление людей. Бар с говорящим названием «Ещё по одной» сегодня пользовался небывалым спросом.

Все места были забиты полностью: люди сидели на столах, барной стойке, подоконниках и с вниманием взирали на оратора, стоящего на стуле по центру помещения.

Посмотрев на развернувшуюся картинку через окна заведения, решил зайти внутрь. К счастью, дверь была открыта и никакие фокусы с подслушиванием выдумывать не пришлось.

На вошедшего меня никто даже не обратил внимания. Все взгляды были прикованы к полному лысоватому мужичку, который уверенным голосом сотрясал воздух.

— … и таким образом лучше всего будет уйти.

— Но куда? — крикнул кто-то из толпы.

— Какая разница куда? — развернулся к говорящему толстяк. — Ты же сам все видел! Людей раз два и обчелся, от машин одно название, как, собственно говоря, и от его великого рода. В СМИ про него пишут только чернуху, а старик Филипп сказал, что этот Медорфенов выглядит как несозревший школьник.

С последним выражением я бы, конечно, поспорил, но если старик Филипп — тот дед на воротах, то в его глазах такая оценка в принципе была вполне справедлива.

— Мы тут и так уже несколько месяцев тухнем без прибыли в ожидании чуда, — лысый толстяк все больше и больше распалялся. — Конечно, если сейчас уйти, то лакомые места тут же разберут, но вы уверены в том, что Северный действительно «лакомое место»? Да я золотой готов поставить, что еще минимум как месяц через форпост не пройдет ни одна рейдерская группа, если этот Медорфенов, конечно, вообще сможет его защитить от атак тварей.

Зал разразился солидарными возгласами. Видимо, этот мужичок тут находился в авторитете. В отличие от меня.

— Эй, а ты кто такой? — неожиданно раздался голос со стороны. — Что-то я тебя раньше никогда здесь не встречала.

Обернулся и увидел старую бабку, тычущую в меня указательным пальцем. Конечно, внимание большинства людей было приковано к оратору, но парочка рядом стоящих посетителей всё же обернулась на неожиданный вопрос.

— Ты что, из людей этого… — вступил в разговор еще один мужик. — Как его там… Медорфенова!

Всё больше и больше присутствующих интересовались моей скромной персоной, и буквально за считанные секунды, весь зал уставил на меня свои горящие глаза. Несколько мгновений затишья, и плотину прорвало.

— Что ты тут свои уши греешь!

— Прочь отсюда!

— И передай своему хозяину, что он нам нах…

Не стал дослушивать крики толпы и молча выскользнул за дверь, направившись назад к своему поместью. В целом, людей можно было понять. Несколько месяцев сидеть без денег, надеясь на лучшее, чтобы потом тебя осчастливили такой новостью. Мало кто смог бы остаться равнодушным.

Так что срочно нужно было что-то предпринимать — терять уже сложившуюся инфраструктуру совершенно не хотелось. И вернувшись домой, я первым делом нашел своего верного помощника, который до сих пор корпел над бумагами.

— Стефан, слушай, — сказал я, переступив порог кабинета. — Сообщи, пожалуйста, местным жителям, что я сегодня вечером дам небольшую речь на главной площади. И тем, кто хочет узнать свои перспективы на будущее, очень желательно там присутствовать.

Уселся за стол, уже заваленный бумагами, и причем, как я понимаю, только важными. Кучи белых листков, которые Стеф с Себастьяном посчитали ненужными, валялись на полу, почти полностью покрывая весь паркет в кабинете. Даже и не скажешь, что в этой парочке с виду небольших шкафов, может поместиться столько макулатуры.

Взял в руки первый попавшийся документ и пробежался по нему глазами. Какая-то бухгалтерия, денежные отчисления в пользу Чадриных за ведение дел на земле их рода. Да и вообще большая часть бумаг представляла собой различные отчеты о финансовых операциях.

— Слушай, Стеф, — обратился я к слуге, копающемуся в очередной куче документов. — А как долго мы сможем протянуть, если сделаем проход через форпост полностью бесплатным?

Мужчина уставился на меня выпученными глазами.

— Господин, вы чего? — ответил Стеф после небольшой паузы, видимо, не сразу осознав услышанное. — Сюда же сразу повалят толпы рейдеров, и чтобы хоть как-то обеспечить контроль за форпостом, да и в целом не допустить возникновения каких-либо беспорядков, потребуется нанять огромное количество людей. К тому же вообще не факт, что небольшой Северный сможет выдержать людской наплыв.

— Ну а все же? — настоял я на своём. — Моё финансовое состояние ты знаешь. Вот если предположить, что мы в кратчайшие сроки сможем удвоить или утроить штат сотрудников. На сколько нас тогда хватит? И еще если при этом учесть потенциальный доход с местных предпринимателей

Я всерьез задумался над своей абсурдной идеей. Конечно, рейдеры — ужасные клиенты, потому что требуют особого контроля. Частые драки и дебоши, которые нужно пресекать, оказание первой медицинской помощи в экстренных случаях, и еще куча подобных мелочей. Да и вообще — даже пьяного в хлам одаренного, отмечающего удачную вылазку в пустоши, успокоить дело непростое. Хотя, если этот счастливый рейдер решил пропустить бутылку другую в баре «Еще по одной», то может, даже и спасать от разгрома это заведение не стоит.

Но в то же время эта бредовая затея была самой быстрой в плане привлечения в Северный людского потока. В противном случае, если учесть мою ужасную репутацию, сюда действительно никто не будет заглядывать, как и сказал тот лысый провокатор в баре. А такой изящный ход резко перевернет всё с ног на голову. Осталось только понять, хватит ли у меня денег.

Когда я сказал про то, что Стеф в курсе моего финансового положения, то немного слукавил. Да, слуга действительно медленно, но верно превращался в моего личного бухгалтера, однако, ему я сообщил всё, за одним маленьким исключением. Все три кубометра моего пространственного кольца были до сих пор под завязку забиты энергокристаллами.

Главная проблема была в том, как превратить драгоценные камешки в обычные деньги. Такой объём специфического товара сразу привлечет внимание Дорониных, и копать они начнут более чем активно. Всё-таки пропавшие энергокристаллы — единственная ниточка, которая указывает на то, что провал операции в блуждающем пробое был не случайным.

Но опять же, связей нет, времени нет, так что придется рисковать. Буквально пару дней потрачу на защиту форпоста, после чего надо будет возвращаться в город и решать финансовые вопросы.

Так что до самого позднего вечера провозился с плетениями внутри особняка. Естественно, первоочередной задачей всё еще оставалась стена, однако, светить мордашкой среди белого дня там я не хотел. Займусь этим ночью, под плетением отвода глаз.

До встречи с местными жителями успел разобраться лишь с двумя самыми важными частями моего поместья — таинственным подвалом и комнатой, которую я планировал превратить в свою спальню. В первом оставил по максимуму всевозможных следящих конструктов, а во второй — защитных. Раз уж я, судя по всему, задерживаюсь тут надолго, то надо превращать эту пародию на форпост в настоящую крепость, защищающую как от серых тварей, так и от людей.

— Господин, — Стефан застал меня в самый неудобный момент, когда я высунулся из окна и размещал под подоконником плетение-сигналку. Думаю, что вид моей торчащей из окна пятой точки довольно сильно удивил слугу, от чего на следующие секунд десять в комнате повисла тишина.

— Чего хотел, Стеф? — закончив работу, вернулся я назад в комнату.

— Эм… — слуга на мгновение замешкался, но довольно быстро взял себя в руки. — Там люди уже начинают собираться на площади. Через десять минут будет ровно семь, вы просили собрать всех к этому времени.

— Окей, — кивнул я в ответ, отряхивая ладони и осматривая комнату магическим зрением.

Не сказать, что результат меня сильно удовлетворил, но по крайней мере входная дверь и оконный проём прямо светились от навешанных на них конструктов. На первое время сойдет.

— Много там народу пришло? — я перевел взгляд на Стефа.

— Несколько минут назад было человек двадцать, — пожал тот плечами. — Сейчас — не знаю.

— Ладно, — махнул я рукой и вышел в коридор. — Георга случайно не видел?

— Видел, — кивнул Стеф. — Он ждет вас во дворе.

Умный мужик, понимает, что сейчас мне потребуются люди. Все-таки я далеко не в авторитете, да и выгляжу чуть ли не как молокосос. Так что парочка серьезных ребят с оружием в руках будут не лишним подспорьем для того, чтобы мне дали сказать хоть одно слово.

Когда я вышел за ворота своего поместья, то на площади уже собралась приличная толпа народу, далекая от озвученных Стефом пары десятков. Навскидку было человек так сто. Все галдели, шумели, о чем-то спорили, будто они уже прямо сейчас обсуждают какой-то невероятно важный вопрос. А я ведь даже еще не появился на площади.

— Денис, — окликнул я шедшего впереди бойца. Суровый лысый громила, не уступающий по габаритам Сэму, с рваным длинным шрамом через всё лицо. — Топай к этому петуху.

— Хорошо, господин, — кивнул здоровяк и направился к высокой статуе какой-то непонятной птицы, находящейся прямо посередине площади. Не знаю, для чего Чадрины устанавливали такое сомнительное произведение искусства у всех на глазах, но вот небольшая возвышенность, на которой находилась каменная скульптура, мне сейчас очень пригодится. Главное, чтобы благодарные слушатели не провели параллель между мною и тем, что пришло мне в голову, когда я в первый раз увидел эту странную птицу.

Денис врезался в толпу людей, разрезая её как горячий нож масло. Многие было пытались возмутиться, но только посмотрев на того, кто посмел их толкнуть, тут же закрывали рты и делали еще несколько шагов назад. Так что к петуху мы дошли без проблем, и я одним длинным шагом преодолел все ступеньки и остановился около скульптуры. Денис с напарником замерли у меня за спиной, сделав морды кирпичом.

Кричать или как-то по-другому привлекать к себе внимание я не собирался, к тому же появление новых действующих лиц не осталось незамеченным. Громкие крики постепенно начали стихать, переходя в еле слышные перешептывания, и всё больше и больше заинтересованных лиц оборачивалось в мою сторону. В глазах некоторых даже мелькало узнавание, сменяющееся удивлением — это были те, кто успел увидеть меня в баре. Сюрприз.

— Добрый вечер, — начал говорить я, как только шум на площади утих. — Позвольте, представлюсь. Я новый владелец Северного — Арсений Медорфенов.

Перешептывания по площади поднялись с новой силой, поэтому я тут же добавил.

— Я не собираюсь кричать и повышать голос. Если вы хотите всё услышать — соблюдайте тишину. Нет такого желания — тогда просто удалитесь с площади, иначе вам помогут мои люди.

Дождавшись, когда переговоры окончательно утихнут, начал говорить.

— Не волнуйтесь, время на вопросы у вас будет, тем более что сказать я хочу не так и много. Думаю, вы прекрасно знакомы со всеми теми слухами, что про меня ходят. И уверен, что все так же прекрасно понимают, что с такой репутацией никакого будущего у Северного не будет, по крайней мере в ближайшее время.

На несколько секунд прервался и обвел толпу внимательным взглядом.

— В связи с этим, ориентировочно через полторы недели для всех рейдеров проход через форпост станет полностью бесплатным. Да, для всех и сразу, — повторил я, видя недоверие на лицах публики. — Естественно, не навсегда, а только до того момента, как остальные поймут, что Северный под новым руководством не хуже и не лучше остальных форпостов. Такой же город, как и все, со своими плюсами и минусами. Соответственно, у вас есть время, чтобы приготовиться к нашествию. Привести бизнес в порядок, если у вас, конечно, имеются собственные заведения, увеличить штат сотрудников, закупить продукты и всё прочее прочее. Учить вас не буду, и сами всё прекрасно знаете.

Всё это я сказал с абсолютно спокойным и беспристрастным лицом, ни единым жестом не показывая, что сам не могу точно предположить, во что в итоге выльется эта авантюрная идея.

— Вы можете задавать вопросы.

После этой короткой фразы площадь буквально взорвалась криками, жаль, что не в хорошем смысле. Все люди наперебой пытались узнать у меня, насколько я в своем уме, и не съехала ли у меня крыша от такой щедрости императора. Естественно, в более благозвучных выражениях — я же аристократ всё-таки, но вот общий эмоциональный посыл угадывался без проблем.

Понимая, что так просто толпа не утихнет, поднял руку с открытой ладонью вверх, всё так же не показывая на лице ни единой эмоции.

— Прошу по одному, иначе ответов на свои вопросы вы не получите, — дождавшись, пока шум чуть поутихнет, добавил я. И к моему удивлению, почти сразу же на площади воцарилась идеальная тишина, вот только и причина этому нашлась буквально спустя несколько секунд.

— Думаю, никто не будет против, если наши общие вопросы господину Арсению озвучу я? — раздался подозрительно знакомый голос.

При этом слово «господин» было сказано с неприкрытой издевкой, а ведь даже за такое я могу предъявить претензию наглецу. А претензия аристократа к простолюдину обычно ничем хорошим для последнего не кончается.

И кто же у нас нашелся такой безбашенный?

Тем временем толпа расступилась, образуя небольшой круг около одиноко стоящего человека, в котором я сразу узнал лысого провокатора из бара. Интересно, это он сам по себе такой активный, или еще и действует по чьей-то указке? Надо будет попросить Георга побольше узнать о прошлом этого толстячка.

— Слушаю, — спокойно встретил я снисходительную улыбку своего оппонента.

— Так вот, господин Арсений, — поцокал языком толстяк. — А вы хотя бы представляете, что произойдет, если сделать так, как вы хотите? Конечно, проход через форпост — не самое дешевое удовольствие, однако если рейдер гонится даже за такими копейками, то скорее всего он находится в самом низу социальной лестницы. Низкий ранг, никаких серьезных успехов в пустошах, зато самомнения и сопутствующих проблем целый вагон. И вы сейчас нам прямым текстом заявляете, что хотите наводнить город подобным отребьем, и всё это с целью повышения репутации. Да тут такая анархия начнется, что от Северного камня на камне не останется! А это я еще не говорю про атаки тварей, которые станут сильнее и чаще из-за такого большого скопления жизни! К тому же, сколько ресурсов понадобиться, чтобы и стену полноценно защищать, и при этом контролировать беспорядки в городе? Что-то я не вижу, чтобы вы могли похвастаться какими-то заоблачными богатствами.

На этих словах толстяк закончил свою речь и позволил себе улыбнуться, нагло смотря мне в лицо. Толпа поддержала своего лидера одобряющими криками, а я лишь больше убедился в своём предположении, что это не просто житель, а засланный казачок. Осталось только понять кем.

— Вы кое-что забыли, — дождавшись, пока шум утихнет, ответил я.

— И что же? — толстяк поднял уголки губ еще выше.

— С кем вы разговариваете, — теперь уже улыбнулся я. — Редко встретишь простолюдина, кто позволит себе в таком тоне общаться с аристократом, тем более из Великого рода. А вы смельчак.

На толпу тут же опустилась гробовая тишина. Почему-то все успели забыть, что молокосос, стоящий перед ними, не просто молокосос. Даже одного словосочетания «Великий род» достаточно, чтобы раздавить обычного человека, особенно если для этого есть хоть маломальские основания.

— Н-но вы так и н-не ответили на мой в-вопрос, — запинаясь и изрядно побледнев парировал толстяк. Моя неприкрытая угроза была воспринята правильно. — Всё, что я перечислил, действительно имеет место быть, и серьезно волнует меня, как давнего жителя Северного.

Ну про место быть, конечно, провокатор лукавил. Да, отбросы среди рейдеров действительно будут, как и те, кому вообще запрещен въезд в ближайшие форпосты, из-за чего они с радостью попрутся сюда. Однако, их количество не будет запредельным, и уверен, что сладить с ними получится.

— Конечно, в чем-то вы правы. Однако, не поверите, но если в вашу голову просто пришли такие мысли, то мною они ещё были как следует обдуманы и проанализированы, к тому же не один раз, — позволил я себе легкую шпильку в адрес толстяка. — И всем перечисленным вами проблемам решение есть.

— Но какое? — возмущенно спросил толстяк. — Скажите что-то конкретное, к чему пустые слова?

— Какая разница, как, — снова усмехнулся я. — Или вы хотите сказать, что слово главы Великого рода ничего не стоит?

— Нет, — снова дал заднюю лысый провокатор, понимая, что стоит на очень тонком льду.

Уже поздно дружок. Ты послужишь первым кирпичиком в создании моей службы безопасности. Не думал, что этот шаг придется осуществлять так скоро, однако, обстоятельства диктуют свои правила.

— Поймите главное, — обратился я уже ко всем. — Если честно, по факту, мне наплевать, как вы поступите. И я переживу, если вы вдруг все единогласно покинете город. Ваше место найдется кому занять. Однако, мне бы и правда не хотелось тратить время на такие мелочи, как обсуждение кто и чем будет заниматься на моей земле. Поэтому те, кто останется, сохранит за собой все условия, на которых они работали с Чадриными. И вдобавок к этому получат возможность обработать такой поток клиентов, который вряд ли хоть раз был в Северном за всё время его существования.

На секунду взял паузу, чтобы до всех дошел смысл сказанных слов.

— Перспективы я вам озвучил. Риски озвучил вон тот лысый коротыш. Решать вам. Денис, пойдем.

Громила тут же кивнул и выскочил вперед, снова как ледокол врезавшись в толпу. Правда, на этот раз никто уже не посмел нас игнорировать, и люди расступались заранее, образуя живой коридор. И всё это в абсолютной тишине.

Молчание стояло до тех пор, пока мы не скрылись за воротами особняка, где я, наконец, позволил себе расслабиться. Отвык от таких представлений за последнее время, хоть и не сказать, что сейчас я прыгнул выше головы. Самый обычный разговор, который только можно было себе представить.

— Очень неплохо, господин, — подошёл ко мне Георг. — Думаю, после ваших слов мало кто всё же решиться уехать.

— Ты как раз вовремя, — развернулся я к подходящему мужчине. — Давай за мной.

— Куда? — удивился Георг, не понимая, как он так резко стал фигурировать в моих планах.

— Придумал тебе зону ответственности, — я серьезно посмотрел в глаза наемника. И не сказать, что этот взгляд Георгу очень понравился.

— Что надо делать? — серьезно спросил у меня Георг, как только мы вошли в кабинет. Стефа и Себастьяна к этому моменту тут уже не было, а все разбросанные бумаги исчезли, словно по мановению волшебной палочки. И только пустующие шкафы говорили о том, что здесь была проделана титаническая работа.

— В целом, ничего сложного, — улыбнулся я. — Всего-то возглавить мою службу безопасности.

— Что? — Георг неверяще посмотрел на меня. — Но…

— Ага, — кивнул я. — Мы знакомы всего несколько дней, а ты никогда таким не занимался. Но ты же сам прекрасно понимаешь, что от таких предложений не отказываются.

Действительно, для простолюдина верхом мечтаний было попасть под руку к аристократу, не говоря уже про то, чтобы занять какую-нибудь ключевую должность. А тут не просто ключевая должность — одна из важнейших.

Да, это решение было быстрым и спонтанным, однако, медлить в этом вопросе было нельзя. Даже если я ошибся в своих предположениях и тот говорливый толстяк, подбивающий других людей покинуть форпост, на самом деле просто имеет такой эксцентричный характер, то ничего не мешает другим моим недругам наводнить Северный подобными смутьянами. И парочка нераскрытых провокаторов могут доставить серьезных проблем, особенно когда вокруг будут находиться толпы рейдеров, скептично относящихся к моей персоне. А с учетом моей нынешней популярности, недругов у меня должно хватать, даже если я почти никого из них и не знаю в лицо. Выскочек никто не любит.

— Хорошо, господин, — после небольшого раздумья согласился Георг. — Что от меня требуется?

— Для начала дай мне свою руку.

— Руку? — мужчина удивился, но всё же вытянул вперед указанную конечность.

Я пожал широкую ладонь, активируя заранее заготовленный конструкт. Полноценный контракт, который я уже установил Стефану и Себатьсяну, а теперь еще и Георгу. Плетение запрещает делится информацией, которую в него заложили, и является настолько совершенным, насколько я мог себе это позволить со своими текущими силами. Так что за сохранность своих секретов я был абсолютно спокоен.

— Ай, — скривился Георг. — Голову прострелило.

— Терпи, — успокаивающе улыбнулся я. — Сейчас будет еще больнее, так что не сопротивляйся.

— Не сопротивляться? — удивился мужчина. — Что это?

— Контракт, — спокойно пожал я плечами. — Или ты думал, что главой СБ великого рода стать так просто? Конечно, не сказать, что у тебя был долгий и тяжелый путь к этой должности, но хоть какие-то обязательства на тебя наложить надо.

— А как же подписание бумаг и использование артефактов? — Георг, видимо, всё еще не верил, что установить такое серьезное плетение в его сознание настолько легко.

— Фарс, который нужен только слабосилкам, — отмахнулся я. — Серьезные люди обходятся без подобных мелочей.

— И что, вы хотите сказать, что вот так просто любой одаренный на улице может без моего согласия заблокировать мне какие-то мысли?

— Ну конечно нет, — усмехнулся я себе под нос. — Только самые сильные. Где-то через минуту вдобавок к боли ты почувствуешь, как что-то мешает тебе думать. Этому чувству не надо сопротивляться — позволь контракту встать как следует. А вот если ты будешь, наоборот, много напрягаться и упираться, то плетение просто бессильно развеется. Поэтому обычный одаренный с улицы тебя и не подчинит, только если у него, конечно, ранг повыше первого будет.

— Понял, — кивнул Георг. — А о чем мне хотя бы нельзя будет трепаться?

— Ничего сверхъестественного. Чем ты теперь занимаешься, подчинённые, действия, настоящее положение дел в роде Медорфеновых, а главное, что я — одаренный.

— А вы одаренный? — Георг удивленно выпучил глаза.

— Ну конечно, — спокойно кивнул я. — А как я, по-твоему, поставил тебе контракт?

— С помощью какого-то артефакта. Просто про вашу травму столько слухов ходят в народе, что у меня даже на мгновение не возникло противоположной мысли.

— Эх, Георг-Георг, — поцокал я языком. — До какого-то момента разговоры про то, что я никогда не смогу стать одаренным, были правдивы. Но сейчас всё изменилось.

— Но… — мужчина начал что-то говорить, но тут же замолчал, скривившись от боли. Установка контракта и правда не самый приятный процесс.

— Расслабься, — сказал я Георгу, который аж побледнел от напряжения. — Быстрее закончится. И если с первого раза, вдруг, не получится, то придется повторить ещё раз, так что в твоих же интересах, чтобы всё прошло гладко.

Мужчина откинулся на спинку стула и действительно попытался расслабиться, насколько это было возможно. Его тело то и дело непроизвольно содрогалось, а с лица не уходила болезненная гримаса.

— Всё, — наконец, подытожил я. — Готово. Поздравляю тебя с успешным вступлением в новую должность.

— Спасибо, господин, — с трудом кивнул мне всё еще не до конца отошедший от процедуры мужчина.

— Твоя задача отобрать людей, с которыми ты будешь готов работать, — перешел я уже к конструктивной информации. — Предупреждаю сразу — всем будут поставлены такие же контракты, а также все, кто в итоге не перейдет под твое новое крыло и останется на стене, уйдут в подчинение Эльдару. Он займется внешней охраной Северного, ты же возьмешь на себя внутреннюю.

— Понял, — коротко ответил Георг.

Следующие двое суток слились в сплошную рутину. По ночам я занимался укреплением стен, днем — внутренностей своего особняка. За прошедшее время рейдеры отбили еще одну атаку тварей, правда на этот раз уже без моей помощи. Эльдар полноценно взял контроль над защитой форпоста и пока прекрасно справлялся с возложенной на него работой.

В Северный потянулся довольно солидный ручеек людей, каким-то образом прознавших про намечающиеся события. Правда, догадаться, с чего вдруг столько мелких бизнесменов захотело открыть своё небольшое дело на моей территории было не сложно — сарафанное радио творит чудеса.

Так что прохожих на улицах немного прибавилось, а Себастьяну с Георгом, соответственно, прибавилось работы. Первый отфильтровывал откровенно неперспективных предпринимателей, а второй познавал азы новой должности, пытаясь пробить прошлое всех одобренных Себастьяном персон. Результат пока что был далек от даже от хорошего, но, наблюдая за усердием Георга, я не сомневался, что из мужчины действительно выйдет толк.

Но не успел я хоть немного привыкнуть к такой спокойной и размеренной жизни, как события снова понеслись вскачь.

— Господин! — ко мне в кабинет влетел Себастьян, даже не постучавшись в дверь. А если он так поступил, то произошло что-то действительно очень серьезное.

— Да, — я тут же оторвался от бумаг и перевел взгляд на мужчину.

— Нику похитили! Нужно срочно что-то предпринять, потому что если это Керины, а я почти на сто процентов уверен, что это они, то дальнейшей судьбе девуш…

— Стоп, — я поднял ладонь, прерывая разогнавшегося мужчину. — Давай медленно и по порядку. Как, кто, когда. Ты же сам приставил к ней дополнительную охрану перед нашим отъездом, а из лавки она почти не выходит. Что произошло?

— На самом деле всё случилось до невозможности глупо, — горько усмехнулся Себастьян. — Судя по всему, Ника слишком привыкла к тому, что нападки в её сторону прекратились, и решила, что Керины уже про неё забыли. Так что прогулки на рынок участились, а количество сумок, которыми нагружались её охранники — увеличивалось. А вы же её знаете, ей обязательно самой нужно понюхать и пощупать ингредиент, прежде чем его купить, и кого угодно она на это дело не отправит.

Мужчина сделал небольшую паузу, и я лишь молча кивнул.

Действительно, несмотря на гигантские запасы всевозможной растительности, которые я оставил Нике, некоторые важные ингредиенты для парфюма до сих пор приходилось закупать в специальных магазинах. Но я не думал, что Керины посмеют действовать настолько открыто. Всё-таки если я решусь обратиться за помощью в дворянский суд, наплевав на своё аристократическое достоинство, то у Кирилла, или как там зовут этого психа, могут возникнуть проблемы. Другое дело, что я действительно поступать так не буду.

— Буквально полчаса назад Ника отправилась на рынок, — тем временем продолжал Себастьян. — И несколько минут назад мне отзвонил мой человек, и сказал, что охранников нашли без сознания в какой-то подворотне, а сама девуш…

— Можешь не продолжать, — остановил я мужчину. — И так всё понятно. Зови сюда нашего гонщика, поеду разбираться.

— Кого? — недоуменно уставился на меня Себастьян.

— Роста, кого еще, — усмехнулся я. — Не знаешь, что ли, что он за рулем вытворяет?

— Если честно, то нет…

Спустя пять минут мы уже гнали по вечерней трассе. От форпоста до Редла ехать было не очень близко — километров двести пятьдесят-триста. К счастью, дороги, ведущие от городов к пустошам редко когда были загружены, особенно в позднее время, так что Росту ничего не мешало вдавить тапку в пол и выдавить максимум из его старенького драндулета. И уже через п пару часов рейдер высаживал меня недалеко от особняка Медорфеновых.

Да, мне нужно было заглянуть домой, однако сверкать фарами под окнами и привлекать лишнее внимание тоже не хотелось, так что пришлось немного поплутать по дворам.

— Фьють, — легонько свистнул я, подойдя к ограде своего участка, параллельно надевая маску себе на лицо.

Секунд десять ничего не происходило, но потом мне на плечо опустилось черная пернатая тень.

— Ну привет, мистер Токарев, — я легонько погладил лисса по голове. — Давно не виделись.

— Кьяяя!

К сожалению, птенчик был питомцем рейдера Арта, и брать его с собой означало проводить толстую линию, связывающую две мои личности. Так что пришлось оставить лисса здесь, несмотря на всё его недовольство.

Но был в этом и один большой плюс. Мистер Токарев был самым надежным и самым главным охранником девушки, которому, к тому же, даже не приходилось платить зарплату.

— Веди, — кивнул я слетевшему с плеча птенчику и устремился вслед за ним.

К счастью, плутать пришлось недолго, и совсем скоро мы остановились у какого-то не самого дорогого особнячка. Судя по всему, даже несмотря на всю свою наглость, Кирилл не рисковал заниматься откровенной чернухой прямо у себя дома, а снимал для этого дела левое жилье. Ну и правильно — если вдруг что, то мне потом тем более никто не сможет ничего предъявить.

Не стал медлить и сразу же активировал магическое зрение. К моему удивлению, никаких охранных конструктов на самой ограде не было, и лишь по периметру территории ходил один единственный охранник, увешанный артефактами словно новогодняя елка. Не ожидал, что Керин так наплевательски будет относиться к своей безопасности. Или свято уверен, что в случае чего папаня сможет отмазать сыночка от всех грязны делишек?

Долго размышлять над странностью не стал и быстро перелез через-забор, убедившись, что на улице нет случайных глаз. Проскочить мимо единственного охранника и залезть внутрь дома через приоткрытое окно тоже оказалось не сложно, однако, дальше начались первые проблемы.

Керин не пренебрегал своей охраной, а всего лишь укрыл её внутри своей вотчины, чтобы не привлекать ненужного внимания. Четверка охранников сидела в холле и о чем-то негромко переговаривалась, так что я сразу же скользнул в дальний угол комнаты, чтобы никто из них точно ничего не заметил. Уверен, что одаренные среди них должны быть, а значит и маскирующее плетение не будет таким эффективным. К счастью, свет в доме был выключен, поэтому даже без всяких конструктов оставаться незаметным было проще простого.

Уже по новый отсмотрел предстоящий фронт работ. Кроме четверки охранников, на первом и единственном этаже дома не было ничего интересного, за исключением спуска вниз, в подвальные помещения. И вот он уже был опутан таким количеством сигналок, что создавалось ощущение, будто Керин точно был уверен, что к нему кто-нибудь да заглянет. По-другому такое количество разноплановых нитей, оплетающих несколько метров лестницы, я объяснить не мог.

К сожалению, из-за такой странной и нелогичной охранной системы, вариант тихого проникновения полностью пропадал. Даже на то, чтобы развеять столько сигналок, придется потратить добрую половину ночи, так еще многие из них вели наверх, напрямую к охране. А это значит что телохранители могли довольно быстро узнать, если плетения вдруг перестанут работать.

Похоже придется вспомнить бурную молодость, когда моего имени никто и знать не знал, и свои слова приходилось подтверждать исключительно силой. Нужные узоры плетений тут же начали формироваться на кончиках пальцев.

В последний раз просканировал все артефакты охранников и присел чуть ниже, приготовившись нападать. За похищение моих людей придется платить кровью.

— Тут кто-то есть! — почти сразу насторожился один из охранников, резко вскочив со стула. Не знаю, что это — аспект или же предчувствие, как и у меня, однако было уже слишком поздно.

Одним длинным рывком я преодолел всё расстояние между нами, после чего мгновенно активировал два схожих конструкта. Один просто позволял высвободить в открытое пространство всю накопленную в себе энергию, а второй работал почти так же, однако превращал эту энергию в свет.

От внезапной вспышки вся четверка тут же потеряла ориентацию, зажмурив глаза, однако я не расслаблялся. Эффект ослепления на одаренных действует гораздо хуже, а если человек к тому же еще и опытный, то результат будет стремиться к нулю.

Катана, материализованная в руке, без всякого сопротивления преодолела голубую пленку щита и вспорола горло тому самому охраннику, который смог меня почувствовать, но на этом её кровавая жатва не заканчивалась.

Не прекращая движения, широким полукругом провел лезвием на уровне живота ближайшего телохранителя, рисуя длинную красную полосу на его теле. Мужчина, еще не понимая, что произошло, рефлекторно схватился руками за живот, пытаюсь удержать его содержимое, однако мне уже было не до этого — мгновения, выигранные вспышкой, уже закончились.

В плечо тут же прилетел голубой разряд молний, разбившийся искрами об заранее выставленный щит, а вот второй охранник, вместо того чтобы атаковать меня, наоборот, отпрыгнул подальше назад и раскрошил в руке какой-то артефакт.

Правда, его предназначение и так читалось мною как на ладони. Прямо сейчас этот артефакт должен был сообщить остальным, что здесь происходит какой-то песец. Вот только «должен» отличалось от реального положения дел. Энергия, которую я специально разлил вокруг своим первым конструктом, очень хорошо мешала работе различных тонких плетений, таких как вот эта тревожная кнопка. Действовал этот топорный способ, правда, не долго — при моих текущих затратах эффект глушилки продержится максимум секунд пять, но мне должно хватить и этого.

Очередной рывок, на этот раз в сторону потенциально опасной цели. Охранник, пытавшийся подать сигнал тревоги, как оказалось специализировался на стихийной защите, но ему это не помогло. Пока я заливаю в катану энергии больше, чем содержит противостоящее ей плетение, шанса спастись нет.

Лезвие, не заметив, разрубило начавшийся формироваться воздушный щит, вместе с человеческой фигурой, скрывавшейся за слабым плетением. И одновременно с этим я уже активировал новый конструкт.

Энергетический таран врезался в спину только развернувшегося в мою сторону последнего охранника. Не ожидав такого, тот сделал рефлекторный шаг вперед, и тут же оказался нанизан грудью на выставленное в нужный момент лезвие.

Три секунды. Ровно столько мне потребовалось, чтобы расправиться с не ожидавшей нападения группой телохранителей. Такой маленький промежуток в обычной жизни, и такой длинный, когда в каждом мгновении решается твоя судьба.

Осторожно снял тело с катаны и вытер лезвие об пóлы одежды охранника. Вокруг стояла звенящая тишина, словно никто не заметил произошедшего. И если охранник на улице, вполне мог и пропустить скоротечную расправу, то вот Кирилл, в обитель которого спускались многочисленные сигнальные плетения — вряд ли.

Мой предвкушающий взгляд упал на дверь, за которой скрывался спуск в подвал.

Одним слитным движением переместился к спуску в подвал и легонько толкнул дверь. Она оказалась не заперта, так что я без промедлений кинулся вниз по лестнице, наплевав на все сигнальные нити. Если Керин не дурак, то уже давно должен знать, что у него незваные гости.

Главное, чтобы он не додумался позвать кого-нибудь себе на помощь. Не думаю, что я не успею разобраться с ним до того, как здесь появится группа быстрого реагирования их рода, но вот скрываться от хвоста со спасенной девушкой на руках уже будет не самым простым занятием.

Спуск по лестнице оказался довольно продолжительным, несмотря на то что я буквально летел вниз. Но в какой-то момент бесконечная череда ступенек закончилась, и я оказался в длинном полутемном коридоре, конец которого скрывался в тенях. Вокруг была полнейшая тишина и спокойствие, словно здесь никого давно не было. Но я точно знал, что это не так.

Активировал магическое зрение и быстро пробежался глазами по ряду закрытых дверей. Все они представляли собой небольшие одиночные камеры, словно Керин содержал у себя целую ораву заключенных. Но все комнатушки пустовали, а сигнальные нити вели куда-то в глубь коридора, так что я не медля кинулся туда, чередуя бег с рывками. Правда всё равно не успел.

Коридор кончался большим помещением, больше всего напоминающим пыточную. Всевозможные инструменты были демонстративно разложены на блестящих металлических стойках, крюки на стенах, цепи, шкафы, за стеклянными дверями которых виднелись десятки разноцветных склянок с непонятным содержимым. А прямо по центру всего этого садистского рая была установлена какая-то смесь стоматологического и гинекологического кресел, обрамленная четырьмя фиксаторами для рук и ног.

Свежие кровавые подтеки на кожаной обивке лежанки говорили о том, что совсем недавно тут вовсю проходил процесс, центральной участницей которого, как я понимаю, была Ника. А ведь с момента моей атаки прошло не больше нескольких минут — Кирилл не должен был убежать далеко, тем более с девушкой на руках.

Окинул быстрым взглядом стены комнаты и почти сразу увидел выделяющееся плетение. Не знаю, почему все так уповают на скрытые проходы, управляемые конструктами, но если бы здесь была установлена самая простая механическая потайная дверь, то я бы провозился с её поиском гораздо дольше.

Выпущенная череда барьеров без проблем пробила стену, открыв спрятанный за ней коридор. В отличие от такого же в поместье Чадриных, он был хорошо освещен и не замусорен толстым слоев пыли.

Долго думать над чистотой полов я не стал и тут же бросился вперед, напитывая тело энергией и периодически сокращая дистанцию рывками. И буквально через минуту впереди показалась мужская фигура, несущая безвольно висящую девушку на плече.

Не знаю, не услышал ли он моего приближения или просто не успел среагировать, но спустя мгновения мои ладони уже продавливали голубую пленку артефактного щита, а еще спустя секунду оглушенный Керин рухнул на пол. В последний момент я успел подхватить Нику, которая тоже была без сознания.

Убедившись, что в ближайшее время девушке ничего не угрожает, перевел задумчивый взгляд на Кирилла. К сожалению, убить этого ублюдка было нельзя, потому что за его спиной находится не самый слабый старший род. И хоть правда в этом случае была на моей стороне, но пока что войну с Кериными своими силами я не потяну, особенно когда большая часть времени будет направлена на присмотр за форпостом. А если обращаться в дворянский суд, то это опять же ударит по моей репутации, которая и так ползает где-то под плинтусом. Однако, отпускать наследника Кериных так просто я не собирался.

Аккуратно положил Нику на пол и развернулся к Кириллу. Зловещая ухмылка сама собой наползла на мое лицо, и спустя пару минут я уже поднимался на ноги, закончив работать с Кериным. Маленькое, но при этом очень мерзкое плетение заняло свое место в паховой области мужчины.

Это был не просто конструкт, это, можно сказать, была классика из моей прошлой жизни. Плетение было разработано крупнейшим анклавом ведьм, которые, в большинстве своем, ну очень ненавидели мужчин.

Всё было до банального просто — те везунчики, кто имел счастье ощутить на себе всю прелесть этого конструкта, становились импотентами, но на этом их страдания не кончались. Восстановить эректильную функцию было невозможно, пока плетение не будет удалено. В этом и крылся весь подвох.

Удалить то его было достаточно легко, но сам процесс был довольно длительным и при этом невероятно болезненным, из-за чего многие мужчины просто не выдерживали и прерывали процедуру. А с учетом того, что пациент во время этой «операции» должен был находиться в ясном сознании, не задурманенном обезболивающими и прочими веществами, то конструкт бывало стоял и по несколько десятилетий, так что Кириллу можно было только позавидовать.

Так и оставив наследника валяться на каменном полу, осторожно взял Нику на руки и кинулся назад по коридору. Проверять насколько мы далеко до выхода, к которому бежал Кирилл, не хотелось. Тем более что существовал риск нарваться на еще один пост охраны, стерегущий второй вход в подземный тоннель.

Обратный путь выдался на удивление легким. Последний оставшийся на улице охранник был уже предупрежден о нежданных гостях, но вместо того, чтобы броситься в самоубийственную одиночную атаку, он предпочел спрятаться за каким-то кустом в дальнем углу территории. Думаю, на его месте я поступил бы также — непонятно кто за считанные секунды устраняет всех твоих коллег, и тебе уже совершенно не хочется проверять, справится ли этот неизвестный с тобой или нет.

Так что задача пройти по ночным улицам с девушкой на руках, не попавшись никому на глаза, оказалась сложнее, чем все приключения в особняке. Никакими подкреплениями от Кериных и не пахло, и спустя полчаса я уже аккуратно прошмыгнул в свою парфюмерную лавку.

Все это время Ника спала у меня на руках, изредка болезненно морщась, но не просыпаясь. Судя по всему, Кирилл перед побегом вколол ей какое-то сильнодействующее снотворное, потому что даже боль от многочисленных стеганных ран не могла разбудить девушку. Все тело Ники покрывали красные полоски, оставшиеся от ударов плетью. Но, если честно, я был этому даже немного рад.

Если бы Кирилл успел переключиться на другие инструменты из своего арсенала, то увечья могли бы быть и практически неизлечимыми, а с этим я могу разобраться собственными усилиями. Даже рубцов не останется.

Аккуратно прокрался перед носом у нашего охранника, чтобы не тратить время на объяснения кто, как и почему, и поднялся на второй этаж в комнату девушки. Сестра Ники, Юля, судя по всхлипам, доносящимся из-за соседней двери, еще не спала, но я не стал звать ее раньше времени.

Для начала положил Нику на кровать и аккуратно пустил в тело девушки несколько тонких ниток энергии. Они должны немного восполнить истощенные ресурсы организма и подстегнуть естественную регенерацию. К сожалению, полноценные лечебные плетения, которые могли бы за мгновения убрать все поверхностные раны, требовали использования более пяти узлов, что мне сейчас было недоступно, так что приходилось обходиться полумерами.

Затем наложил несколько простейших заживляющих конструктов и просканировал Нику на предмет внутренних повреждений. К счастью, никаких осложнений я не нашел, так что решил будить девушку, и взбодрил ее нервную систему несколькими точечными уколами в нужные места.

— Н-нет! — Ника резко распахнула глаза и выставила руки вперед. — Перестань! Господин Арсений так прост…

Неожиданно для себя девушка поняла, что находится уже не в том мрачном подвале, и замолчала. Её непонимающий взгляд медленно перетек с потолка на меня, уже снявшего маску.

— Господин! — девушка неверяще уставилась на меня. — Что произошло? Где Кирилл? Вы меня спасли?

— Да, — односложно ответил я на сыпавшийся поток вопросов.

— Но как? Там же было столь…

— Всё потом, — прервал я разогнавшуюся Нику, услышав шебуршание в соседней комнате. — Если что, меня здесь нет и не было, а как ты тут оказалась — сама не знаешь. Все понятно?

Дождавшись согласного кивка, снова накинул на себя плетение отвода глаз и встал перед входной дверью. Спустя несколько секунд та осторожно приоткрылась, и в комнату протиснулось личико маленькой девчушки.

— Ника! — воскликнула Юля и стремглав бросилась на кровать к сестре.

Наблюдать за сценой воссоединения сестер я не стал и тихо вышел в коридор, спустившись по лестнице. Охранник у входа внимательно вслушивался в радостные писки, доносящие со второго этажа, и снова не заметил, как я проскользнул мимо него.

Улица встретила меня приятной ночной прохладой, но, к сожалению, время отдыхать и расслаблять еще не пришло. Раз уж выбрался из форпоста в город, хоть и неожиданно для себя, то стоило разобраться сразу со всеми делами.

Спустя полчаса я стоял перед следующей целью своего визита. О взрыве уже ничего не напоминало, и особняк, перед котором я находился, был отремонтирован и находился в идеальном состоянии. Вот только кое-что всё же поменялось.

Если даже в мое первое посещение защитных плетений вокруг резиденции Лысого было очень много, то сейчас их количество увеличилось вдвое, если не втрое. И это всё за такой короткий срок. Криминальный авторитет однозначно не желал повторения того печального случая и сразу же принял контрмеры, раскошелившись на дополнительную защиту своего поместья. Надеюсь, у него ещё остались деньги, чтобы расплатиться со мной.

Нет, я не собирался тайно проникать внутрь, тем более что преодолеть такое количество конструктов незаметным у меня точно не выйдет. Но вот другой способ, одновременно изящный и в то же время тупой как пробка, подходил сейчас в самый раз. Да, он был очень рискованный, но деньги мне требовались здесь и сейчас.

Так что проверил, как на мне сидит одежда, поправил маску и сильно постучал в запертую калитку. Охрана не дремала, и почти сразу с той стороны послышались шаги, а затем задвижка смотрового окошка отъела в сторону.

— Чё надо? — не стесняясь в выражениях «поздоровался» со мной бугай-охранник.

— Ты бы базар фильтровал, фраерок, — в таком же тоне ответил я ему. — Не дорос еще, чтобы я перед тобой отчитывался, словно какая-то шестерка.

В глазах на той стороне калитки промелькнул гнев вперемешку с удивлением, однако, охранник сдержался и не стал дерзить. Я даже немного удивился. Либо Лысый хорошо дрессирует своих людей, либо сюда частенько заходят эксцентричные, но при этом уважаемые гости.

— Цель визита? — сухо, но уже по делу, уточнил бугай.

— Мне нужно переговорить с твоим боссом.

— Господин не сообщал, что сегодня кто-то должен прийти.

— Я с неожиданным визитом, — развел я руки в стороны. — Но поверь, в твоих же интересах доложить Лысому о моем появлении.

— Делать мне больше нечего, — фыркнул охранник, закрывая смотровое окошко. — И рекомендую исчезнуть отсюда, иначе следующий неожиданный визит будет уже от моего кулака. Тебе в челюсть.

Оставив последнее слово за собой, бугай, судя по шагам, удалился от ворот. А кто говорил, что всё будет так просто?

Хотя, именно такой расклад событий я и предполагал. Вряд ли Лысого будут беспокоить из-за каждого попрошайки с улицы, так что для того, чтобы сообщение о моем визите дошло до хозяина дома, надо заявить о себе.

Мощный пинок, усиленный энергией, с легкостью выбил металлическую дверь. Пока что мы стояли и мило общались с охранником, я не терял время зря и распутывал установленные на калитке укрепляющие плетения. После этого оставалось лишь немного подпортить крепость дверных петель специальным конструктом, и можно считать, что входной путь открыт.

Стоило мне зайти внутрь, как на территории особняка тут же зазвучал сигнал тревоги. Из сторожки высунулся охранник, с которым я разговаривал до этого, и без всяких предупреждений всадил в меня очередь из автомата.

Тратить энергию и нагружать щиты я не хотел, так что рывком сократил расстояние и одним ударом под затылок отправил бугая в сон. Вокруг, правда, уже раздавались тревожные крики и топот десятков ног.

Не желая дальше провоцировать защитников Лысого, вышел на центр площадки у ворот, хорошо освещенной фонарным светом, и поднял обе руки вверх, демонстрируя открытые ладони. По беззащитной цели никто не стрелял, но магическим зрением я видел, как из темноты в мою сторону двигалось организованное полукольцо охранников, увешанных всевозможными артефактами.

Спустя несколько секунд люди Лысого заняли свои позиции, после чего наступила абсолютная тишина, нарушаемая лишь шелестом листьев. Ночь, луна, легкий, свежий ветерок — одним словом романтика, а не какое-то там банальное ограбление. Омрачал настроение лишь тот факт, что если вдруг меня всё же решат сначала атаковать, а потом задавать вопросы, то придется очень непросто. Такое количество бойцов, с учетом того, что среди них однозначно есть одаренные, я вряд ли потяну в прямом столкновении.

— Кто такой⁈ — раздался из темноты мужской голос, прерывая мои мучения. Отлично, говорить со мной всё же будут.

— Микки, — представился я первым пришедшим в голову именем.

— И чем же мы обязаны такому недружелюбному визиту? — спросил меня всё тот же голос.

— Своим недружелюбным приемом, — ответил я на вопрос и тут же перешел к делу, не желая затягивать этот фарс. — Передайте Лысому, что у меня к нему есть выгодное предложение.

В воздухе снова повисла тишина, но я знал, что мое сообщение точно дойдет до адресата. Если, конечно, Лысого уже не предупредили о нежданном визите. Спустя несколько томительных минут молчания, когда я уже начал скучать, из темноты снова раздался всё тот же голос.

— Господин согласился с вами переговорить.

После этих слов в круг света вышел старый дедок в форме самого обычного слуги. К боевому крылу он однозначно не имел никакого отношения.

— Прошу вас пройти за мной, — поклонился он и исчез в темноте.

Я молча кивнул и направился вслед за выделенным мне провожатым, краем глаза наблюдая за расступившейся стеной охранников. Но, как ни странно, мне никто не препятствовал, и мы довольно быстро зашли в здание и начали плутать по коридорам. Правда то, что меня даже не попросили сдать оружие, наталкивало на определенные мысли, которые лишь усилились, когда дед повел меня по лестнице вниз. Вряд ли приемный кабинет Лысого находится в подвале.

— Прошу, вам сюда, — дед остановился перед комнатой, вход в которую закрывался тяжеленой железной дверью.

Магическим зрением я сразу заметил несколько десятков плетений на стенах и двери, а так же огромную печать, расположенную в абсолютно пустой комнате-ловушке. Интересно, реально находятся те, кто в это может поверить? Или я первый, на ком сейчас тестируют навыки социальной инженерии?

— Хорошо, — не подавая вида, что что-то увидел, ответил я, с силой толкая дверь вперед и заходя в комнату.

Под маской на моем лице сама собой расплылась зловещая ухмылка. Раз Лысый хочет устроить для меня сюрприз, то стоит подготовить ему ответный подарок.

Стоило мне только переступить порог, как дверь в комнату за моей спиной резко захлопнулась, а горящие лампы тут же потухли, оставив меня в темноте. И в это же время пришла в действие печать, установленная под ногами.

Одного простого взгляда на неё хватило мне еще на подходе, чтобы не особо переживать за свою сохранность и решиться на такой авантюрный шаг. Всего существовало два надежных способа удержать одаренного в неволе — либо при помощи специфических плетений, либо при помощи материалов, нарушающих или блокирующих работу энергии. И если второй вариант почти всегда давал стопроцентную гарантию, то вот для первого требовалась работа хорошего специалиста, чтобы не оставить ни одной лазейки для побега. И, судя по тому, что я видел, такого у Лысого не имелось.

Установленное в комнате плетение работало по простому принципу, и должно было высасывать энергию из заключенного, при этом с довольно высокой скоростью. Если сидеть и ничего не делать, то уже минут через пять в моем источнике останутся только капли энергии, и в таком случае побег превратится в довольно трудную задачу. Но, естественно, делать так я не собирался.

— Что происходит⁈ — для начала я бросился к закрывшейся двери, начав в нее барабанить. — Откройте!

Не хотелось разрушать ожиданий моих пленителей, так что приложил все свои усилия и изобразил приступ паники. Даже пару раз для вида сплел несколько барьеров, которые, впрочем, безвольно развеялись, даже не долетев до двери. Печать под ногами уже начала работать в полную силу.

Чуть поумерив активность своих танцев под дверью, переключил основное внимание на конструкт, уже начавший ощутимо воздействовать на источник. К счастью, в этом мире совершенно не знали про универсальные «плетения-взломщики», которые были разработаны специально для уничтожения стационарных конструктов, и от которых в целом и отталкивались все принципы защитных построений в моей прошлой жизни. Правда если так подумать, то здесь имеются аспекты, несколько компенсирующие серьезные пробелы в основах энергетических построений, но прямо сейчас Лысому это не поможет.

Крупная капля энергии, больше похожая на большую синюю пиявку, сорвалась с моего вытянутого указательного пальца и упала на пол, мгновенно присасываясь к нитям печати. Плетение тут же пошло рябью и спустя несколько секунд лопнуло, выпустив всю забранную у меня энергию наружу.

Перевел свой взгляд на дверь. В магическом зрении в коридоре была видна тройка бойцов, которых оставили приглядывать за мной на крайний случай, однако никто из них не среагировал на мои действия. Операция прошла успешно.

Для проформы еще с минуту побарабанил в дверь, с каждым ударом снижая интенсивность криков, и, наконец, прекратил это занятие, присев на топчан в углу комнаты. Кстати, помещение, в которое меня привели, было обычной одиночной камерой, предназначенной для содержания одаренных, и решение привести меня сюда, как я понимаю, было чистой импровизацией со стороны Лысого.

Ждать пришлось не так долго. Всё-таки нарушение работы печати заметили, и не прошло и пяти минут, как у меня под дверью начались непонятные шевеления, а в узкий коридор нагнали чуть ли на пару десятков человек. Меня настолько боятся? Или у Лысого паранойя взлетела до небес?

— Эй, как там тебя? — раздался из-за двери тот же голос, что разговаривал со мной до этого на улице.

— Микки, — услужливо подсказал я своё вымышленное имя.

— Что ты сделал?

— Ничего, — как можно более невинно ответил. — Лежу вот, жду Лысого. Не самая располагающая обстановка для приватной беседы, вы не находите?

— Дебила из себя не строй, — в голос за дверью добавились стальные нотки. — Что с печатью?

— А, так вы про это… — наигранно протянул я. — Нету у вас больше печати. И поверьте, если бы я захотел, то и от камеры мало чего бы осталось. Однако я спокойно сижу и жду ваших действий, потому что у меня и правда есть серьезный разговор к Лысому. Повторю, он настолько же выгодный для меня, как и для него самого.

За дверью наступило затяжное молчание. Жаль, что я не могу увидеть лица стоящих там людей, но уверен, что такого поворота событий они точно не ожидали. Вряд ли к ним каждый день вламываются люди, которые потом еще и диктуют условия, изображая из себя дружелюбного и понимающего гостя.

— Хорошо, — наконец, после продолжительной паузы ответил мне из-за двери уже другой, как мне показалось, более серьезный голос. — Господин готов с вами переговорить.

После этих слов дверь камеры распахнулась, и я снова вышел на свет, сразу попав в окружение десятка бойцов. Вот только эта мера была, скорее, больше предупреждающая, чем эффективная, потому что в узком пространстве коридора у меня были все шансы особо не напрягаясь разобраться со всей рядовой гвардией Лысого. Чего, правда, нельзя сказать о его сильнейших людях.

Вперед вышел сухопарый мужчина с еле заметной сединой на висках и лицом, покрытым целой сетью тонких белых полосок старых шрамов. Его пронзительный тяжелый взгляд уткнулся в мою маску, словно пытаясь за ней что-то рассмотреть, после чего тонкие губы изогнулись в еле заметной усмешке.

— Интересно, — больше прошипел, чем сказал он.

Где-то внутри меня нехорошо зашевелилась интуиция, правда и без нее было прекрасно понятно, что передо мной стоит очень серьезный противник. Надеюсь, что всё пройдёт гладко, и узнавать на практике, на что способен этот кадр мне не придется.

— Взаимно, — легко кивнул я, показывая, что принял мужчину как равного.

Еще несколько секунд мы стояли, продолжая играть в односторонние гляделки, после чего мужчина развернулся и махнул рукой, показывая идти за ним. Вооруженная свита вокруг меня двинулась следом, буравя мою спину взглядами.

Спустя несколько длинных коридоров и подъемов мы вышли к комнате, гораздо больше похожей на переговорную, чем предыдущая. Помимо классических защитных плетений магический взгляд тут же вычленил составляющие глушащих конструктов, сильно усложняющих возможность прослушки. Не для меня, конечно, но всё же.

Мой провожатый открыл дверь и всё с той же ухмылкой жестом руки пригласил меня пройти внутрь.

За порогом оказалась просторная комната со столом, стоящим в самом ее центре, и несколькими удобными креслами вокруг него. На одном из них уже восседал мужчина с бледным лицом и почти зажившими следами от ожогов. Долго гадать, кто же это, мне не пришлось — сверкающей макушки было более чем достаточно, чтобы понять, что передо мной наконец-то предстал лично глава этого особняка.

Я вальяжно уселся на кресло напротив Лысого, краем глаза отмечая, как внутрь комнаты зашли еще четверо человек и скромно застыли около входной двери. Естественно, среди них был и тот мужчина, от которого у меня между лопаток веяло холодком опасности. Но на этом сюрпризы не кончались.

За большими картинами, висящими на стенах с двух противоположных сторон, я заметил несколько характерных для маскирующих конструктов энергетических линий, и гадать, что же там скрывается, не приходилось. Целых две группы бойцов будут готовы в случае опасности защитить своего господина. Сильно же Лысый начал параноить после моей небольшой шалости.

— Добрый вечер, — осмотрев все уголки помещения, перевел я взгляд на криминального авторитета.

— Точнее, ночь, — поправил меня хозяин поместья. — И совсем не уверен, что она добрая.

— Почему же? — задал я почти риторический вопрос.

— Скажу вам честно, — Лысый холодно на меня посмотрел. — Вы первый, кто посмел таким способом навязать мне встречу. И поверьте, если причина, по которой я терплю весь этот фарс окажется недостаточно весомой, то вашей дальнейшей судьбе мало кто позавидует.

— Знакомые слова, — добавил я усмешки в голос. — Вы бы знали, сколько раз я их слышал. Идея запереть меня в камере уже провалилась, так с чего вы решили, что парочка секретов с бойцами смогут меня остановить?

Лысый недовольно нахмурился, но всё же никак не прокомментировал мою колкость.

— Итак, давайте перейдем к делу, — мужчина отрезал все лишние разговоры. — Что вы хотели?

— Того же, что и все, — пожал я плечами. — Денег.

— Если вы вдруг решили, что я похож на ростовщика, то вы серьезно ошиблись, — Лысый покачал головой.

Я молча достал из пространственного хранилища один из энергокристаллов и положил его на стол перед главой теневой братии. Лысый осторожно взял ценность в руку, после чего на несколько секунд замер, прикрыв веки. В магическом зрении я видел, как энергия из источника мужчины потекла наверх, к его глазам, после чего Лысый внимательно осмотрел кристалл.

— Понимаете, в чем дело, — начал я рассказ, не дожидаясь окончания проверки на подлинность. — Я в этом городе проездом, и получилось так, что на слуху имеется только ваше имя, а деньги нужны здесь и сейчас. Поэтому у меня не было другого выбора, кроме как напроситься к вам в гости.

— И с чего вы решили, что я буду готов купить у вас энергокристаллы? — Лысый вопросительно изогнул одну бровь.

— А какой дурак от этого откажется? — я усмехнулся. — Товар ходовой, в продаже встречается не так часто, как хотелось бы видеть, а за мой, так сказать, неожиданный визит, я готов сделать вам небольшую скидку.

— Сколько? — односложно спросил мужчина.

— Столько, сколько готовы забрать прямо сейчас. Исключительно наличными.

Думаю, что даже маска не помешала Лысому понять, что на моем лице сейчас сияет широченная улыбка.

— Интересно, — задумчиво протянул Лысый. — То есть вы хотите сказать, что пришли в мой дом, имея такое количество энергокристаллов при себе?

Я молча кивнул.

— В таком случае, назовите хоть одну причину, из-за которой мне есть резон вообще оставлять вас в живых? — мужчина хладнокровно на меня посмотрел.

— Ну вы же сами все прекрасно понимаете, — я наигранно вздохнул. — Если уж я осмелился заявиться сюда таким образом, то в голове сразу же появляется три мысли. Первая — я дурак или же вообще на голову отшибленный. Вторая — у меня есть покровитель. И последняя — я могу выйти отсюда собственными силами. По крайне мере, хотя бы сам в это верю. И поступать так, как вы сказали, стоит только в первом случае, в остальных же — чревато последствиями.

Над столом повисло молчание. Лысый буравил меня странным взглядом, будто пытаясь понять, насколько много правды в моих словах. Я же расслабленно откинулся на спинку кресла, в то же время готовый к любому исходу событий. Ничего не мешало главе преступной группировки перейти от диалога к конфликту, и прямо сейчас я действительно играл с огнем.

Но к счастью, всё обошлось.

— Хорошо, — кивнул мне Лысый, жестом руки подзывая к себе одного из бойцов, стоящих у меня за спиной. Того самого, от которого веяло опасностью. — Я согласен на сделку.

Мужчина передал подошедшему телохранителю какой-то предмет, который я не успел разглядеть, после чего тот молча кивнул и развернулся к выходу из комнаты. Не трудно было догадаться, что его отправили за деньгами, а значит сейчас пришёл мой ход.

— Мне нужна какая-нибудь емкость.

— Что? — не сразу понял меня Лысый.

— Коробка, ящик, рюкзак в конце концов, — терпеливо пояснил я мужчине. — Могу и на пол всю кучу выгрузить, на стол она вряд ли поместится.

— Давайте сначала на стол, по частям, — усмехнулся Лысый. — Должен же я проверить, что вы хотите мне подсунуть. Как раз и коробки успеют принести.

Молча кивнул, приняв доводы мужчины, и одним волевым усилием покрыл всю поверхность стола ровным слоем кристаллов. В глазах Лысого тут же промелькнула нотка удивления, которую он, впрочем, быстро подавил.

Дело в том, что для такого, казалось, простого фокуса, когда надо достать из пространственного артефакта сразу много предметов и положить каждый на свое место, требуется довольно неплохой навык в обращении с хранилищем. Предел для простого пользователя — три четыре штуки за раз, а вот так, несколько десятков, да еще и каждый там, где надо — что-то за гранью возможного.

Я не ставил перед собой цель покрасоваться перед Лысым, но вот продемонстрировать, что мои прошлые слова — не пустая бравада, было не лишним.

Следующие двадцать минут прошли максимально монотонно и однообразно. Я доставал очередную партию кристаллов, Лысый сканировал их магическим зрением, после чего скидывал всё в коробку, стоящую рядом со столом. Таким образом за жалкие две тысячи золотых я расстался почти с половиной своего хранилища. Если бы решил продавал камни на аукционе или где-то в другом месте, легально и без спешки, то точно выручил бы процентов на двадцать-тридцать больше. Но увы, такой возможности в ближайшем будущем не предвиделось, и приходилось работать с тем, что есть.

— С вами приятно иметь дело, — обернулся я к Лысому как только подсчет был закончен, и мое вознаграждение было убрано в пространственный артефакт.

— Не сказал бы, что взаимно, но в любом случае сделка прошла неплохо, — мужчина вытянул руку вперед.

Пожал сухую ладонь и, попрощавшись, вышел в коридор. Бойцы сопровождали меня до самых ворот, у которых и остановились, провожая мою фигуру лишь взглядами. По крайней мере, так казалось поначалу.

Но было прекрасно понятно, что Лысый не мог отпустить меня так легко.

Стоило мне зайти за первый поворот, как спина ощутила на себе несколько рассеянных взглядов. Это говорило о том, что следить за мной отправили не самых дилетантов — даже как-то пытаются скрыть направленное внимание. Хорошо, что пока что у них это довольно плохо получается.

Виду, что заметил слежку, я не подал, и сделал то, что от меня и ожидали — накинул на себя маскирующий конструкт. Эта версия всё еще не работала на одаренных, а если точнее, то даже наоборот — в магическом зрении только притягивала к себе взгляды. Скрыться таким образом было невозможно, но у меня был заготовлен годами проработанный план.

Минут пять попетляв по различным улочкам, выбрался на довольно оживленный проулок, заполненный ночными кабаками средней паршивости. Вокруг громко играла музыка, сновали пьяные люди, проезжали редкие машины. То, что надо.

Дождавшись, пока куцая толпа скроет меня от прямых взглядов преследователей, быстро активировал заготовленный конструкт и навесил плетение отвода взгляд уже на него. Вперед отправилась моя иллюзия, заметная только для людей Лысого, а сам я осторожно зашел в первый попавшийся бар, чтобы случайно не попасть никому на глаза.

Трюк был довольно прост. Суть в том, что преследователи привыкали к тому, что цель легко можно было заметить по узору плетений, и переставали обращать внимание на сам объект. Поэтому даже обычная базовая нематериальная иллюзия, в которую нельзя было заложить хоть какой-нибудь алгоритм действий, всё равно прекрасно подходила для отвлечения внимания, в то время как сам объект преследования, уже снявший с себя конструкт, мог спокойно слинять куда подальше. Почти всегда обман раскрывался только в тот момент, когда иллюзия, направленная в определенном направлении, проходила сквозь дом или какой-то другой материальный объект.

И в этот раз всё тоже прошло как по маслу. Стоило мне перевесить плетение отвода глаз на иллюзию, как ощущение слежки тут же пропало, словно его никогда и не было. Еще пару минут я простоял в баре, после чего выскользнул на улицу и отправился в противоположную сторону, прямиком к машине, где меня должен был ждать Рост.

Все дела в городе были завершены, и теперь впереди оставалось лишь самое веселое — сохранить Северный под наплывом рейдеров. И в том, что этот наплыв настанет, сомневаться не приходилось.

Взмах рукой, и ещё один ныряльщик падает в серый пепел пустошей, сраженный лезвием. Конструкт начисто срезал верхнюю часть черепа твари, а спустя мгновение в уже падающую тушу вгрызлась автоматная очередь. Конечно, это было излишним, но ругать своих бойцов за то, что они не смогли вовремя заметить одного из лучших маскировщиков пустошей я не мог.

— Господин, вы в порядке⁈ — ко мне подбежал обеспокоенный Эльдар, внимательным взглядом сканируя меня на предмет повреждений. — Прошу простить, что он подобрался так близко.

— Всё хорошо, — махнул я рукой, убирая в карман небольшой черный кубик, найденный в одной из комнат оставленного Чадриными особняка. Эта безделушка служила мне отличным прикрытием, став новым «родовым артефактом» Медорфеновых. Вот так просто кидаться конструктами направо и налево перед глазами своих людей я не мог, так что пришлось придумывать оправдание. Для всех, глава рода Медорфеновых всё ещё неодаренный.

Прямо сейчас мы с десятком бойцов, возглавляемых Эльдаром, проводили очередной рейд по пустошам, не особо удаляясь от форпоста. Основной задачей было зачистить как можно больше тварей, и главное — забрать их тела с собой. Совсем недавно я совершил очень важное открытие, и… Оп!

Пришлось прервать мысль, отвлекшись на ещё одного ныряльщика, подобравшегося опасно близко к спине Эльдара. На этот раз я использовал луч, так что рейдер даже ничего не заметил, продолжая высматривать врагов в сером пепле. Правда, не очень-то и успешно.

Ныряльщики, как по мне, одни из самых неприятных тварей пустошей, если говорить про обычных рейдеров. Передвигаются они как вольтарги, скрываясь под землей, вот только вместо бездумной и самоубийственной атаки, ныряльщики до последнего выжидают удачного момента. Их невозможно заметить по движению пепла на поверхности или по каким-нибудь другим внешним признакам. Зато в магическом зрении ныряльщиков прекрасно видно, из-за чего мне пришлось стать основным истребителем этих тварей. Хорошо, что больше их в округе не наблюдается.

— Собираем добычу и выдвигаемся в форпост, — отдал я команду и отправился осматривать раненых.

Из-за неприятного противника таких было достаточно много, благо мой арсенал значительно увеличился, по сравнению с тем, что было всего неделю назад. Теперь я мог сносно использовать и луч, и лезвие, и полноценный лечебный конструкт, и много чего ещё. И такой прогресс не взялся из ниоткуда.

Вернувшись в Северный после того, как спас Нику, я с головой погрузился в рутинные будни владельца форпоста, ни в чем не отлынивая от работы. Защита стен, организация службы безопасности, решение проблем, которые появлялись быстрее, чем грибы после дождя. И именно благодаря тому, что я хоть немного, но контролировал всё сам, у меня получилось сделать огромный рывок вперёд в своем восстановлении. А всё было так.

Когда ко мне подошёл Эльдар и спросил, куда складывать трофеи с убитых серых тварей, то я не придумал ничего лучше, чем отвести под это дело подвал. Судя по всему, так поступали и Чадрины, потому что никакого предназначенного для хранения добычи помещения мы не нашли. И когда я в очередной раз спустился в катакомбы, чтобы проверить куда положили всё накопленное за несколько дней добро, то очень сильно удивился.

Дело в том, что в моей прошлой жизни мало кто занимался исследованиями структуры пожирателей. Не удивлюсь, если вообще никто. Нет, какие-то общие данные, конечно, были, но вот чтобы углубляться и досконально изучать различные органы уничтожителя миров — не хватит ни сил ни времени. Зато сейчас передо мной лежит целая пустыня, наполненная всевозможными созданиями пожирателя. И это открывает огромный простор для всевозможных экспериментов.

В куче трофеев я обнаружил несколько интересных органов, которые до этого ни разу не попадались мне на глаза. А именно железы ныряльщика — твари, которую до этого я ещё не встречал. И эти железы были насквозь пропитаны эманациями пожирателя, из-за чего представляли собой значительный интерес.

Так что, недолго думая, я сразу же соорудил в подвале кустарную лабораторию и принялся за исследования. И меньше через сутки уже нашел предназначение новым материалам. Из желез получилось сделать вытяжку, стимулирующую источник вместе с системой магических каналов. И если на первое новая эссенция не оказывала особого влияния, то вот на второе…

В общем, срок моего полного восстановления сократился с года до нескольких недель. И поэтому всё свободное время до открытия форпоста я проводил в пустошах, целенаправленно охотясь на ныряльщиков. Других тварей со схожими органами, к сожалению, пока что не нашлось.

Правда сказать, проход через Северный был уже как несколько дней открыт и доступен абсолютно для всех, вот только толп рейдеров на горизонте всё ещё не виднелось. В первые сутки в форпост заглянуло буквально несколько десятков зевак, которые, убедившись в том, что я и правда сошел с ума, и в пустоши можно попасть абсолютно бесплатно, развернулись и укатили назад. На следующий день картина была схожая, и только на третий через мои ворота в серые земли выехал первый пикап свободного отряда.

Но думаю, что так продлится недолго. Слухи расползаются быстро, а значит ещё всего лишь день-два, и наступит то, к чему мы готовились.

Интерлюдия

Всё окружающее пространство тут же затянуло пепельной пеленой. Конструкт широкой просекой вгрызся в лавину тварей, собирая кровавую жатву, и разрубленные тела попадали вниз, вздымая вверх серые клубы пепла. Я же сделал несколько рывков назад, чтобы не оказаться погребенным под трупами, и быстро осмотрелся.

К сожалению, даже потеря доброй половины своей армии ни на каплю не подкосила боевой дух существ пустошей, и те, что не попали под действие плетения, всё так же уверенно бежали в мою сторону. Радовало только одно — рейд-босса черепахи видно не было. А значит, с большой долей вероятности, лезвия её тоже зацепили и сейчас она скрыта клубами пепла. Вот только что-то мне подсказывает, что с учетом зловещей репутации твари, так просто мне от неё не отделаться.

Однако додумать, чем кончится моя встреча с этой черепашкой я не успел — первые из выживших тварей уже почти добежали до меня, так что пришло время действовать.

Концентрация.

Поток энергии из источника течет по мышцам, наполняя их сверхчеловеческой силой, а разогнанный мозг обрабатывает сотни малейших деталей за мгновение. К сожалению, энергия у меня не бесконечная, а впереди ещё возможен бой с рейд-боссом, так что в ход снова идет моя излюбленная связка.

Рывок.

Тело бросает в гущу самых разнообразных тварей, но почти все они для меня что котята. В этом смертельном танце среди сотен тел каждый взмах клинком забирает жизни сразу нескольких созданий пустошей, а вот их удары банально не успевают даже задеть меня. Редкие попадания принимает на себя универсальный щит, но их настолько мало, что я даже не замечаю оттока энергии.

Такая почти беззаботная пляска со смертью продолжается, наверное, с минуту, что невероятно много в условиях боя, но, наконец, интуиция заставляет сосредоточиться на окружении. Настал черед пустошей показать, что они тоже могут чем-то огрызнуться сильному одаренному.

Стоило мне только повернуться, как тут же в щит перед моим лицом врезалось два мутно-зеленых плевка, с едким шипением стекающих по защите, а следом за ними небо над головой заслонила гигантская тень. Огромная тварь с невероятной для своих размеров прытью совершила гигантский прыжок откуда-то из-за спин своих товарок, и сейчас падала прямо на меня. Вот только ее открытое белесое пузо так и притягивало мой взгляд, что я не смог удержаться.

В подставившуюся тварь тут же полетело несколько лезвий, а спустя мгновение, для надежности, за ними отправилось энергетическое копье. Конструкт, видимый даже обычным зрением, врезался в беззащитное брюхо следом за лезвиями и… Бесследно об него разбился, не оставив никаких видимых повреждений.

Где-то на границе сознания мелькнула нотка удивления, которую я тут же безжалостно задавил, уходя от атаки чередой слитных рывков. На то место, где я стоял еще секунду назад, приземлилась многотонная туша, всем телом врезаясь в серый пепел.

От удара земля под ногами содрогнулась, и я, не ожидавший такого, чуть не полетел на землю, потеряв равновесие. Чем не преминула воспользоваться тварь, к моему счастью, ограничившись только кислотным плевком.

Очередной шипящий зеленый сгусток бессильно растекся по моей защите, а я, твердо встав на ноги, вперил взгляд в еле различимую в серых клубах морду. Создание пустошей ответило мне тем же самым, не спеша нападать.

Черепаха оправдывала свои высокие строчки в рейтинге самых опасных тварей. Мелкая зеленая чешуя покрывала всё тело с ног до головы, и несколько черных отметин на боках — всё, чего удалось добиться моим атакам. Даже выпущенное прямо в живот копье не оказало ожидаемого результата, из-за чего я даже на несколько мгновений опешил, уходя от ответного удара в самый последний момент.

Думаю, что для того, чтобы пробить черепаху в лоб, мне понадобится вложить в один конструкт всю доступную энергию, чего я, конечно, делать не буду. Откровенно уязвимых мест у бронированной твари не наблюдалось, и лишь две узкие щелочки глаз, прикрытые мутной полупрозрачной пленкой, могли стать объектом моего интереса.

Не знаю, готовила черепаха что-то для меня или просто оценивала строптивую добычу, но игра в гляделки дала мне достаточно времени, чтобы подготовиться.

Игла, светящаяся от количества вложенной в неё энергии, сорвалась с кончика моего указательного пальца и врезалась в почти незащищенную глазницу твари. Окрестности тут же сотряс громогласный рев боли, вот только ожидаемого эффекта моя атака не принесла — пленка над глазом оказалась гораздо прочнее, чем выглядела на первый взгляд. Думаю, понадобится попасть еще раз пять, чтобы пробиться через защиту, вот только дадут ли мне на это время?

Черепаха, казалось, была очень недовольна моей подлой атакой, и прямо сейчас медленно, но верно выходила из себя, если так вообще можно сказать про создание пустошей. Её глаза наливались красным огнём, а в магическом зрении виднелись странные энергетические процессы, происходящие в теле твари. Если не ошибаюсь, то в бестиарии это явление называлось бешенством, и сейчас боевые возможности черепахи должны вырасти в несколько раз. Вроде даже была строчка про то, что настоятельно рекомендовалось не доводить тварь до такого состояния, иначе убить её будет в прямом смысле невозможно. Вот только мне было очень интересно, что имели ввиду под словом «невозможно» неизвестные мне создатели бест…

Резко завопившая интуиция не дала завершить мысль, а спустя мгновение внешний слой щита треснул от пришедшегося на него удара. Тварь, превратившаяся в черную смазанную полоску, разогналась так сильно, что никакая концентрация не помогла заметить её атаку, врезалась в меня всей тушей, отправив моё бренное тельце в полет. Радует, что на защите я экономить не привык, иначе с жизнью можно было попрощаться бы уже сейчас.

Вот только судя по тому, что интуиция не спешила замолкать, на этом черепаха останавливаться не собиралась, и в конце полёта меня ждало что-то не очень хорошее. Так что пришлось поставить у себя на пути несколько слабеньких воздушных щитов, которые я разбил спиной, почти не почувствовав, и упал в пепел, так и не долетев до точки назначения.

В воздухе раздался раздосадованный вой твари, которая уже успела отбежать метров на тридцать вперед, как раз к тому месту, где я должен был приземлиться. Извини, подруга, не очень-то мне хочется становиться твоим ужин…

От очередной атаки ушел рывком, пользуясь тем, что на таких сверхскоростях вряд ли остается возможность для маневра, и уставился в спину черепахи, которая снова недовольно завыла. И что же мне с тобой делать? Если у меня и получится снова попасть в глазницу, то только случайно, да и одного раза тут сто процентов не хват…

Да еб… Даже подумать не даю…

Перерывы между бросками твари становились всё короче, и мне всё меньше хотелось шутить. Если поначалу черепаха тратила по несколько секунд на то, чтобы развернуться и подготовиться к новой атаке, то сейчас будто вошла во вкус и не прекращая металась в стороны, пытаясь зацепить меня любой ценой. И судя по всему, лидирующие позиции в гонке выносливости будут явно не на моей стороне.

От непрекращающихся рывков из стороны в сторону начинала кружиться голова, да и такое частое использование даже слабого плетения сжигало резервы энергии прямо на глазах. Не помогали ни фокусы с иллюзиями, ни попытки вбежать по лестнице из барьеров наверх — тварь разгадывала любой трюк на раз. Редкие кислотные плевки тоже становились всё чаще, пока, наконец, не перешли в полноценный кислотный дождь. У черепахи где-то в основании шеи, словно у кита, было небольшое отверстие, откуда она поливала округу струями зеленой жидкости. И если в начале у меня еще была надежда, что эта дырка может быть ключевым слабым местом, то спустя буквально тридцать секунд такой гонки я понял, что попасть туда будет в десять раз сложнее, чем в тот же глаз. Если, конечно, у меня не получится забраться на возвышенность, вот только огромные прыжки черепахи не оставляли ни малейшей возможности скрыться на высоте. Хотя…

В голове родилась идея, и я быстро осмотрелся по сторонам, пытаясь хоть что-то рассмотреть в клубах пепла, поднятых гигантской тушей. От былой армии тварей осталось жалкое зрелище. Недобитки в кучках по две-три особи держались в стороне, не пытаясь напасть, но в то же время и не убегая прочь. Если поначалу слабые твари ещё пытались как-то вмешаться в бойню, то после того, как черепаха раздавила добрый десяток серых созданий, остальные прекратили всякие попытки добраться до меня и превратились в молчаливых наблюдателей.

Не знаю, почему они вдруг перестали атаковать — всё-таки инстинкт самосохранения не их сильная сторона, но сейчас я был очень рад, что хоть кто-то из слабосилков остался в живых. Всё что мне надо — выиграть хоть немного времени.

Как только огромная бронированная туша, которую кто-то с очень плохим чувством юмора по ошибке назвал черепахой, просвистела над моей головой, я тут же бросился к самой большой группе недобитков, петляя как бешеный заяц. Махина рейд-босса ещё несколько раз проносилась мимо меня, однако уже приноровившись к однотипным атакам, я довольно ловко уходил в стороны, приближаясь к своей конечной цели. И когда до тварей впереди осталось буквально с десяток метров, я приступил к выполнению своего плана.

В воздухе просвистело несколько лезвий, вынуждающих, всё ещё колеблющихся тварей, броситься в атаку, после чего несколько резких порывов ветра подняли в воздух клубы пепла. Как я выяснил, это хоть немного, но всё же затрудняло ориентацию черепахи в пространстве.

Стоило серой мари скрыть мой силуэт, как от него отделились четыре иллюзии, заметно опустошившие остатки энергии в источнике. Сам же я накинул на себя скрывающий конструкт и замер на месте, активируя ещё одно плетение.

На подобные трюки черепаха всегда реагировала одинаково — довольно быстро расправлялась с иллюзиями, после чего на несколько мгновений замирала на месте и сканировала пространство, безошибочна находя моё местоположение. И суматоха с другими тварями и пеплом должна была выиграть всего лишь десяток секунд, не больше. Но мне хватит и этого.

Первые две иллюзии не прожили и пяти секунд — первую тварь уничтожила кислотой, а по второй проехалась своей тушей. Третья прожила чуть дольше, прежде чем её развеял на клочки выпрыгнувший из пепла ныряльщик, и только четвертая смогла отбежать достаточно далеко — метров так на сто пятьдесят-двести от моего текущего положения.

И как только черепаха прыгнула на мою последнюю копию, я тут же принялся создавать барьеры, прикидывая расстояние до твари и пытаясь успеть забраться по импровизированной лестнице как можно выше. Этот прием я тоже успел проделать несколько раз, и тут создание пустошей тоже не могло похвастаться интеллектом.

Если я находился близко к земле, то черепаха банально прыгала вверх, пытаясь сбить меня с опоры, а как только расстояние до земли превышало физические возможности твари, то она начинала поливать меня струей кислоты из своего «дыхала». Так что без левитации убежать по воздуху было практически невозможно, но я и не планировал отступать.

Только тварь замерла на месте, пытаясь найти меня настоящего, как я снял с себя маскировку, позволяя беспрепятственно себя обнаружить. Буквально через несколько мгновений черепаха сосредоточила взгляд своих маленьких кровавых глаз на моей фигуре и сорвалась с места. Расстояние между нами стремительно сокращалось, и, как это и происходило до этого, метров за пять до меня гигантская туша взмыла в воздух.

В последний момент ушёл рывком в сторону, падая по барьерам вниз, но не выпуская черепаху из виду. Всё должно было решиться прямо сейчас.

Всё это время на землю внизу воздействовал один конструкт, который я уже применял совсем недавно, восстанавливая взорванные ворота. Тогда я размягчил бетон, чтобы потом прилепить его к стене.

Сейчас же я проделал то же самое с пеплом под ногами, однако консистенция земли должна была стать не как у мягкого пластилина, а как у самого настоящего болота. Оставалось только надеяться, что тварь попадет в ловушку, благо площадь, на которую воздействовал конструкт, была взята с запасом, и прямо сейчас черепаха падала туда, куда надо.

Вот только стоило твари коснуться внешне безопасного пепла, как мои глаза от удивления чуть не поползли на лоб, и я в спешке активировал новый конструкт. И облегченно выдохнул — ещё бы чуть-чуть, и не успел.

А всё дело было в том, что я немного не угадал с весом черепахи, и огромная туша, падающая с высоты, вошла в мягкую землю даже быстрее, чем в воду. Опоздай я буквально на мгновение, и тварь бы с головой ушла вниз, а так порода затвердела ровнехонько вокруг её шеи, как и планировалось.

В воздухе снова прогремел очередной рев, а земля под ногами затряслась, но ждать, пока черепаха выберется, я не собирался. Рывком переместился почти вплотную к морде твари и отправил ей в глаз иглу. А потом ещё одну. И ещё.

С каждым ударом содрогания земли становились всё мощнее, однако, прозрачная пленка на глазе черепахи тоже покрывалась сеткой трещин. Даже не представляю, из чего там она была сделана, но бесконечно долго держать настолько мощные удары не способен ни один материал.

Не знаю, какая по счету это была игла, но наконец прочнейшая роговица рассыпалась на мелкие осколки, и конструкт вошел глубоко в голову твари. Черепаха, издав последний стон, неожиданно резко замолчала, и вокруг воцарилась полная тишина. Все мелкие твари куда-то делись, и сейчас под ногами лежали только сотни растерзанных на куски трупов. Ребятам Эльдара тут работы явно на целый день, если не больше будет, но даже боюсь представить, за сколько это всё можно будет продать.

Напоследок оценив предстоящий фронт работ и устало вздохнув, развернулся назад, в сторону форпоста. Несколько простеньких косметических плетений немного подправили мой внешний вид, убрав пылевые разводы с лица и одежды, но общую помятость так просто было не скрыть. Но в целом на это было плевать — не на свидание же иду.

Вскоре на горизонте показалась цепочка выставленного наспех кордона из нескольких десятков машин, а спустя где-то минуту меня заметили, и от заграждения вперед выехал один пикап.

— Господин! — автомобиль затормозил около меня, после чего его задняя дверь распахнулась и оттуда выкатился Эльдар. — Вы в порядке? Видели тварей?

— Ага, — кивнул я, отвечая сразу на оба вопроса и усаживаясь в машину. За рулем, кто бы сомневался, сидел Рост, готовый сорваться с места в любой момент.

— Поехали, — кивнул ему Эльдар, после чего снова посмотрел на меня. — Получилось что-нибудь узнать? Скоро твари доберутся до нас? И почему они вообще так долго движутся в нашу сторону?

— Атаки не будет, можешь расслабиться, — махнул я рукой, успокаивая взбудораженного рейдера.

— Как не будет? — непонимающе уставился на меня Эльдар.

— Вот так, — пожал я плечами. — Что-то твари там между собой не поделили и перебили друг друга, забыв про нас. Так что командуй своим отбой, бери, думаю, с пяток самых вместительных машин и отправляйтесь в пустоши. Вряд ли кто-то успеет забрать добычу до нас, но медлить с этим не стоит.

После озвученных мною новостей в машине воцарилось молчание, пока Эльдар силился переварить услышанное. И спустя, наверное, только с минуту, рейдер выдавил короткое:

— Хорошо.

К его чести, никаких лишних вопросов не последовало. Быстро учится.

— Кстати, — добавил Эльдар, когда мы уже почти добрались до кордона. — Георг просил передать, что машина лазутчиков нейтрализована, и все диверсанты успешно захвачены в плен.

— Прекрасно, — на моем лице расплылась довольная улыбка.

Как я и ожидал, рейдеры, которых я встретил в пустошах, совершенно ни во что меня не ставили, и не стали мудрить, делая крюк до соседнего форпоста. Так что теперь у меня есть несколько ценных языков, да и про метку на ночном сплетнике забывать не стоит.

— Слушай, — я снова посмотрел на Эльдара. — Возьмите, наверное, с собой, еще пяток лопат.

— Лопат? — удивился рейдер.

— Да, — кивнул я. С учетом того, каких огромных размеров была погребенная тварь, возможно даже лопатами не обойтись. Надеюсь, нам не придется искать экскаватор, готовый работать в пустошах…

К сожалению, выспаться этой ночью мне было не суждено. И нет, новых проблем не прибавилось, но старые всё ещё требовали своей доли внимания.

Прямо сейчас я шёл по ночным улицам форпоста, приближаясь к так называемому «элитному району» города. Конечно, до серьезной разницы между богатыми и бедными в Северном было ещё далеко, но какая-никакая градация в ценах имелась, и гостиницы, стоимость которых была немного выше средней, считались одними из лучших в моем небольшом городке.

И почему мои неведомые противники такого низкого мнения обо мне? Что тот пикап в пустошах, что сейчас…

Диверсант, которого я был вынужден отпустить в прошлый раз из-за неожиданной атаки, уже крепко спал, заняв единственный на всю гостиницу президентский люкс. От люкса, конечно, тут было одно название, но сути это не меняло — лазутчик даже не пытался как-то затеряться среди обычных рейдеров и даже наоборот, привлекал к себе внимание. Говорят, конечно, что если хочешь что-то спрятать, то положи это на самое видное место, однако тут совсем другой случай.

Мудрить и залезать в номер через окно я не стал — банально вошёл внутрь через главный вход, разве что накинув на себя скрывающее плетение. Засов на двери был тихо и незаметно срезан, после чего я мягко толкнул её вперед, морщась от раздавшегося громкого скрипа. Такие вот у нас в Северном «люксы».

К счастью, бедолага-диверсант так устал распускать обо мне слухи, что от звука даже не шелохнулся, и я без проблем подошёл к кровати и накинул на лазутчика усыпляющий конструкт. Ну хоть здесь без причуд.

Передо мной лежал обычный, ничем не примечательный мужчина. Средние габариты, невзрачная внешность, никаких приметных деталей на лице. То, что надо — потеряешь из виду и уже забудешь, как выглядел недавний собеседник. Интересно, он работает заодно с теми покорителями пустошей, или же против меня ведут игру сразу несколько человек? Хотя чего гадать, всё равно скоро я об этом доподлинно узнаю.

Не выдумывая никаких ухищрений, взвалил усыпленного мужчину на плечо, добавив в руки немного энергии. Маскировочный конструкт тут же расширил свои границы, скрывая в себе новый объект, и я, насвистывая незамысловатую мелодию, побрел назад по ночным улочкам в сторону своего особняка.

К счастью, идти было недолго, и прямо сейчас всё поместье кипело жизнью, занимаясь приемом и сортировкой свежей добычи. Ворота были открыты, повсюду сновали слуги, рейдеры носились туда-сюда. Сразу на глаза попался и Георг, стоящий в стороне и задумчиво наблюдающей за всей происходящей вакханалией. Прекрасно, он то мне и нужен.

— Привет, — широко улыбнулся я мужчине, снимая скрывающее плетение прямо у него под носом. От такого неожиданного появления мой глава службы безопасности резко отпрыгнул назад и даже успел достать пистолет из кобуры, прежде чем на его лице проступило осознание.

— Тьфу ты! — выругался Георг. — Господин, так и до сердечного приступа довести можно.

— Да я ничего и не делал, — махнул я рукой, роняя тело мужчины с плеча на землю. — Этого тоже пакуйте к тем, из пустошей. Где вы тут тюрьму организовали?

— В дальнем крыле особняка, — после небольшой заминки ответил Георг, справившись с удивлением. — Там есть несколько холодильных камер, в которых раньше хранили продукты, как раз по одному на пленника. Вот только этот уже лишним будет, придется к кому-то подселять.

— Ничего страшного, я скоро подойду, — успокоил я мужчину, разворачиваясь в сторону кухни.

Для начала нужно было организовать себе кофеек и немного взбодриться. Да, конечно, можно было сделать это и с помощью плетений, но зачем лишать себя удовольствия? Тем более что пытки я не очень любил, и крики боли во мне не вызывали никаких эмоций, кроме как раздражения. Благо я достаточно подкован, чтобы свести долгий и кровавый процесс к быстрому и внешне безобидному, ограничившись лишь одним интересным конструктом.

Спустя где-то пол часа я уже выходил из последней холодильной камеры с чашкой недопитого кофе в руке. Краем глаза заметил подозрительно бледные лица двух охранников, стоящих снаружи, но лишь флегматично пожал плечами — ну поорали мы чуток, чего тут такого? Главное, что информация была получена, однако её качество… Оставляло желать лучшего.

Да, я узнал, что вся четверка пленников работала на одного человека. Вот только они были самыми простыми исполнителями, и кроме фамилии своего нанимателя ничего толкового сказать не смогли. С другой стороны, хорошо, что пленники вообще хоть что-то знали, ведь будь противостоящий мне аристократ немного посерьезнее, то сейчас бы я максимум смог выйти на его посредника. А так клубок сразу оказался распутан, и оставалось только решить, что теперь делать.

— Георг, — подозвал я к себе мужчину, который до сих пор стоял во дворе и наблюдал за процессом разгрузки.

— Да, господин?

— Мне нужно как можно больше информации о роде Алферовых к сегодняшнему утр… — я прервался, смотря на уже начинающее краснеть небо. — Часам к трем дня.

— Будет сделано, — кивнул мужчина, не задавая лишних вопросов. Откуда в моих запросах появилась новая фамилия было понятно без слов.

Зато было совершенно непонятно, в каком месте я успел перейти дорогу этому роду. Сколько я ни копался в памяти Арсения, но ни одного упоминания никаких Алферовых я найти не смог, а значит… Либо я успел случайно оттоптать кому-то ногу, либо этот род действует в чьих-то интересах.

Но всё это я буду решать уже завтра, а сейчас пора спать. Первые лучики рассветного солнца робко упали на стены форпоста, как только моя голова коснулась подушки, но это ни капельки не помешало мне отправиться в царство Морфея.

Утро началось как обычно, за исключением того, что на улице уже стоял поздний день. Чашка кофе, беседка, и документ с информацией на планшете, который я прямо сейчас внимательно изучал.

Ситуация с Алферовыми оказалась гораздо прозаичнее, чем выглядела на первый взгляд, вот только легче мне от этого не становилось. Оказывается, этот старший род очень давно пускал слюни на Северный, и, по слухам, даже отдал императору парочку редких артефактов с намёком, мол, у тебя там форпост пустует, не забудь и про нас…

Вот только по итогу все подношения оказались коту под хвост, и лакомый кусок ушел в руки непонятно откуда взявшемуся сопляку, так что такая реакция Алферовых была более чем понятна. Однако это не означало, что я собирался спускать им всё с рук, тем более что идея, как сказать «ай-яй-яй» появилась довольно быстро. Надеюсь, с Никой ничего не случится, пока мистер Токарев отлучится в короткую командировку. Сигнал птичке прибыть в форпост я уже послал, благо возможностей на это у меня теперь хватало.

И зачем только этим Алферовым понадобился свой форпост? Судя по информации, нарытой Георгом, их род далеко не бедствовал, но основным источником их дохода были… Суперкары! И вот с чего вдруг людям, продающим люксовые автомобили, вдруг потребовался город на границе с пустошами, я хоть убей не понимал.

Неожиданно в кармане завибрировал мобильный телефон, отвлекая меня от размышлений.

— Слушаю, — я поднял трубку.

— Господин, появилась информация по пробою, который может вас заинтересовать, — раздался голос Эльдара на том конце провода.

Это были хорошие новости. Стены Северного до сих пор зияли голыми бойницами и башнями, а серьезное оружие, способное остановить ту же черепаху, встало бы не просто в копеечку — в десяток копеечек. Так что, помня про связи Роста, я поручил Эльдару мониторить картину свежих пробоев, в которых можно было найти что-то похожее, надеясь сэкономить на обороне и получить парочку мощных пушек нахаляву.

— К сожалению, это не свободный пробой, и прямо сейчас Шипы Шадра уже собирают туда рейд, — тем временем продолжал Эльдар. — Вот только это не простой рейд — насколько нам известно, в нем примет участие вся десятка шипов в полном составе. В последний раз такое случалось, если не ошибаюсь, лет семь назад, после чего гильдия шипов резко взлетела в личной силе, а её глава даже удостоился аудиенции у императора. Подробностей о том, что тогда обнаружили, не раскрывают, но сами понимаете, что речь вряд ли шла о тысячах или даже десятках тысяч золотых.

— Какая-то информация о пробое есть? — уточнил я у Эльдара.

— Нет, — отрицательно ответил рейдер. — Ходят слухи, что пробой техногенного характера, вот только полагаться на них бесполезно. Но судя по размаху предстоящего мероприятия, если там и не будет того, что вы ищете, то в любом случае в накладе не останетесь.

— Сроки?

— Тут тоже всё не очень приятно. Заранее шипы собирали только отряды из дворянских родов, и всем, кого они хотели бы видеть, было отправлено закрытое приглашение. Поэтому общий сбор для всех желающих будет объявлен всего лишь на сутки, но даже так, кандидатов найдется предостаточно.

— Будет объявлен? — зацепился я за фразу.

— Да, — в голосе Эльдара послышались довольные нотки. — У моего человека получилось узнать об этом заранее, так что время ещё есть. Про общий сбор объявят только завтра утром, сам рейд — послезавтра. Если прикажете, я могу начать собирать отряд, люди на примете у меня уже есть.

— А на стенах кого оставим? — задал я резонный вопрос. — Особенно с учетом последних событий. Прости, Эльдар, но вряд ли получится.

Я прекрасно понимал желание рейдера отправиться навстречу приключениям, тем более что он совсем недавно сменил профессию и ещё не успел забыть вкус авантюризма, но… Помимо того, что я озвучил, была ещё одна проблема. Скорее всего свой отряд будет мне только мешать.

Одно дело, если бы Рост нашел информацию о ещё не занятом пробое — тогда можно было бы без проблем снарядить туда рейд. Да, зачистка всё равно почти полностью легла бы на мои плечи, но и лишних глаз не было бы, да и добычи утащить получилось бы гораздо больше. Но вот вливаться к шипам со своим отрядом означало одно — все мои недруги будут прекрасно знать, что я вместе с частью своей и так небольшой армии покинул Северный, со всеми вытекающими отсюда последствиями.

Если честно, я даже не уверен, что мне самому сейчас следует отправляться в рейд, а то очередную диверсию без меня форпост может и не пережить. Но, с другой стороны, кто знает, когда такая возможность подвернется в следующий раз. Тем более, что Алферовы после проваленной операции, скорее всего, возьмут небольшую паузу, да и у меня для них приготовлен небольшой сюрприз.

Ещё раз взвесив все за и против, я попрощался с Эльдаром и отправился в подвал. Всё-таки упускать такой шанс не хотелось, и если я за ночь успею завершить все приготовления, то риски можно свести к минимуму. Но главное в этом предложении слово «успею».

На остаток дня и всю ночь я превратился в артефактора-недоучку. А если сказать точнее, то криворучку. Знаний как раз хватало, но вот неполноценная система магических каналов вносила свои трудности в работу. Всё-таки не зря артефакторика считалась одним из самых сложных направлений применения энергии.

Но в любом случае, какой-то результат у меня получился, хотя в былое время за такие кустарные поделки я бы готов был поотрывать руки их создателю.

Основой для всех артефактов стали энергокристаллы. К сожалению, нормализовать расход энергии, чтобы не допускать гигантских потерь у меня не получилось, так что полученные безделушки были одноразовыми, но главное — они работали.

Для начала я сделал несколько артефактов со своей иллюзией и передал их Себастьяну. Мужчина должен был иногда появляться на людях и заниматься своими делами — хотя бы пить тот же кофе в беседке, чтобы ни у кого не возникло даже мысли о моем отсутствии.

Во-вторых, я решил осчастливить Георга, сделав для него несколько «подавителей». Придумал я этот артефакт сам, на коленке, да и пригоден он был только в условиях этого мира, но в любом случае это было лучше, чем ничего. Подавитель работал максимально просто, при активации резко выпуская весь запас энергии в пространство вокруг себя. С учетом ужасного контроля местных одаренных, даже такие небольшие помехи могут послужить серьезным препятствием для создания плетений. По моим прикидкам, одаренные до восьмого ранга вообще будут абсолютно беспомощны, а до шестого смогут использовать разве что аспект, и то с перебоями.

Следующей я сделал приблуду для мистера Токарева, который как раз должен был прилететь в ближайшее время. Несколько самых маленьких энергокристаллов были крепко сцеплены между собой и покрыты тонким узором плетения. Надеюсь, Алферовым придется по душе мой небольшой подарочек.

Ну и напоследок, уже под самое утро, внес немного изменений в свое пространственное кольцо, купленное ещё в аукционном доме Стоцких. Теперь оно уже больше походило на серьезный артефакт, увеличив объем свёрнутого пространства примерно до десяти кубометров, но до серьезных цифр, когда в подобных хранилищах могли прятать чуть ли не целые межгалактические крейсера, мне, конечно, было ещё очень далеко.

Стоило мне только выйти на улицу и усесться в беседку, как на плечо тут же спикировала серая тень.

— Кьяяя! — мистер Токарев важно нахохрился, всем своим видом показывая, насколько он полезный, раз уж ему пришлось лететь ко мне аж из другого города.

— Я тоже рад тебя видеть, — улыбнулся я лиссу. — Выбери что-нибудь покрасивее и побольше, хорошо?

Утром следующего дня я уже стоял перед входом в гильдию Шипов, задумчиво наблюдая за толпой народа, битком набившую первый этаж здания. Эльдар оказался полностью прав. По идее, с момента объявления о свободном наборе в рейд должно было пройти всего несколько часов, однако услышав подробности, абсолютно все люди, находящиеся в форпосте, бросили свои дела и побежали записываться, пока Шипы не передумали. И для того, чтобы пробраться через эти очереди и дойти до заветного окошка, пришлось потратить почти два часа времени, благо взяли меня без каких-либо заминок. Амплуа рейдера Арта до сих пор работало без сучка и задоринки.

С трудом вытиснувшись из здания-муравейника назад на улицу, я с наслаждением вдохнул глоток свежего воздуха. Как оказалось, информация Роста была немного неточной. Старт рейда был назначен на двенадцать дня, о чем меня несколько раз предупредила девушка-администратор. Не успеваешь собраться за отведенное время — вали прочь, на твое место найдется ещё десяток желающих.

Но мне в любом случае от ошибки Роста было только лучше — быстрее успею вернуться домой. Да и вполне вероятно, что мой подчиненный не ошибся, и решение сократить сроки было принято в последний момент.

Чтобы не стоять и не скучать на улице, решил заглянуть перекусить в первую попавшуюся забегаловку, где было не так много народу. Вот только стоило мне свернуть за угол дома, как мой взгляд зацепился за знакомую фигуру, движущуюся мне навстречу.

— Да ладно, какие люди! — широко улыбнулась девушка в походной форме. Мия, если я не ошибаюсь. В первый свой рейд я имел несчастье буквально на несколько секунд столкнуться с ней в пробое, после чего девушка начала питать ко мне какой-то нездоровый интерес.

— И тебе привет, — кивнул я в ответ.

— Что-то ты совсем пропал, — недовольно покачала Мия головой. — Я уж думала, решил завершить карьеру, или вообще чего похуже.

— От меня так просто не избавиться, — махнул я рукой, выводя на голографическую маску эмоцию улыбки. — А где ты успела потерять своих друзей?

В последнюю нашу встречу именно её группа рейдеров спасла меня от навязчивого внимания девушки, и то, что сейчас на горизонте никого не виднелось, было не очень хорошо.

— Да так, — девушка недовольно скривилось, от чего мое настроение немного упало. Судя по всему, на этот раз меня никто не «спасет». — Не важно. В этот рейд я отправляюсь в гордом одиночестве. Как и ты, верно?

Молча кивнул, размышляя, стоит ли мне пытаться избавиться от девушки. Конечно, я не имел ничего против компании красивой спутницы, особенно в спокойной обстановке, но только в том случае, если она не начнет задавать неудобных вопросов. Я всё ещё не понимал причину такого пристального интереса к моей скромной персоне.

— Ты сейчас куда? — так и не дождавшись от меня каких-то слов спросила девушка.

— Собирался заморить червячка, — приняв решение, ответил я. — Как я понимаю, ты со мной?

— Почему бы и нет, — подмигнула мне Мия.

Вот так, переговариваясь о птичках и погоде, мы зашли в первую попавшуюся забегаловку, где я заказал себе сытный завтрак. В пустошах не особо побалуешь себя яствами, так что прежде чем снова давиться сухпайками, напоследок хотелось наесться нормальной еды. Хотя, справедливости ради, стряпня в этом кабаке была по вкусу не сильно лучше походной кухни.

— Так что, — сделав заказ, Мия снова хитро посмотрела на меня. — Не утолишь мое любопытство? Где ты пропадал?

— А ты прям-таки следила за всеми моими похождениями в гильдии? — усмехнулся я.

— Может быть и да, — девушка загадочно улыбнулась.

— Ладно, уговорила, — я сделал несколько глотков холодного морса. — Получилось так, что я начал работать на Медорфеновых, и в последнее время мотаюсь, выполняя различные получения главы рода.

Недавно у меня появилась идея, как сделать так, чтобы между Артом и Арсением никто не проводил параллелей, поэтому сейчас я почти не опасаясь называл девушке свою фамилию. А так может смогу завербовать еще кого из интересных рейдеров себе на службу. Да и если в Северном будет жить таинственный рейдер Арт, то в случае чего на него можно будет спихнуть разные неловкие моменты. Но об этом, конечно, позже, когда я снова вернусь домой.

— Медорфеновы? — девушка вопросительно подняла одну бровь. — Это тот мальчишка, про которого все говорят в последнее время?

— Ну не такой уж он и мальчишка, — улыбнулся я под маской, услышав такой отзыв про себя. — А что говорят?

— Не желаю тебя расстраивать, но… — Мия сделала паузу, видимо, подбирая не такие обидные слова. — Ничего хорошего. Подлиза и выскочка, который каким-то образом смог выпросить у императора важный стратегический объект, после чего начал творить там какую-то чертовщину. И это при учете того, что его род находится в опале. Я, конечно, не особо вникала в ситуацию, но все факты говорят сами за себя. Думаю, что с учетом его «гениального» решения, деньги у него закончатся в самое ближайшее время, а ведь император предупредил, что скоро, возможно, может начаться полноценная война с пустошами. Тут наоборот каждую копейку с умом тратить надо, а он…

Мия замолчала, внимательно смотря за моей реакцией, вот только я даже не шелохнулся. Судя по всему, мой план попробовать найти среди рейдеров ещё парочку таких же пробивных, как и Эльдар, накрылся медным тазом, даже не успев начаться.

— Ты довольно много знаешь для человека, который не особо вникал в ситуацию, — я наклонил голову набок.

— Так вышло, — Мия извиняюще потупила взгляд. — У меня в отряде есть человек, которому Медорфеновы успели как-то оттоптать ногу в далеком прошлом. Точнее не ему, а его семье, но в любом случае — ни дня не обходится без промывания косточек твоему начальнику. Или господину?

Девушка заинтересованно посмотрела на меня.

— Нет, вассальной клятвы я не приносил, — покачал я головой. — Но могу тебя заверить, что всё далеко не так плохо, как судачат злые языки. Можешь сама на досуге скататься до Северного и убедиться своими глазами.

— Ну раз уж ты приглашаешь, — Мия улыбнулась.

На этом скользкий разговор подошел к концу, и дальше мы снова перешли на диалог о птичках и погоде. Мия оказалось вполне приятной собеседницей, за исключением её нездоровой тяги ко мне.

Время до начала рейда пролетело незаметно, и не успел я моргнуть, как мы уже выехали за стену, погрузившись в те же неизменные уралы. Но вот кроме нашего транспорта, всё остальное отличалось, и при этом довольно сильно.

Первое, что бросалось в глаза — атмосфера. Если в мою прошлую общую вылазку в пустоши рейдеры довольно бодро переговаривались, естественно, после того как справились с давлением, то сейчас в кузове царила гнетущая тишина. А дело было в том, что основную часть колонны составляли аристократы, и многочисленные гербы на тяжелых бронированных машинах заставляли тушеваться простых людей. Да, это тебе не на дешевом пикапе, обшитом металлом, рассекать просторы пустошей — тут всё более чем серьезно.

Немного выбивался из общей картины странный отряд, расположившийся в самом центре колонны. Гербов на транспорте не было, но техника была такая, что не всякий старший род сможет себе позволить. Кто-то возжелал остаться инкогнито? Краем глаза даже успел заметить полностью золотой браслет на руке какого-то сурового мужика за водительским сиденьем.

Шофер второго ранга? Даже комментировать никак не буду.

Следующим отличием было то, что наша колонна увеличивалась по мере продвижения по пустошам. То и дело к нам в хвост вливались десятки машин аристократов, судя по всему, выехавших из соседних форпостов, и при этом не опасающихся заблудиться в серых землях. Хотя, думаю, с учетом того, какими ресурсами они обладают, средство связи, работающее через помехи пустошей, не является для них особой проблемой.

Ну и в-третьих, я видел здесь довольно много знакомых лиц, которые, к счастью, не узнавали меня в ответ. Мелькали тут и машины Романовых, и Лазаревых, и даже бронетранспортер Дорониных вроде как мелькнул на горизонте. Это если что тот род, у которого я так удачно подрезал полное хранилище энергокристаллов. Компашка собралась такая, что я даже не совсем понимал, для чего нас позвали. Не будут же простых рейдеров снова использовать как пушечное мясо?

До пробоя добрались без особых проблем. Нет, конечно за почти пол дня езды на пути встретилось очень много тварей, вот только их количество даже рядом не стояло с общей огневой мощью огромной колонны. Не покривив душой могу сказать, что прямо сейчас просторы пустошей бороздила прямо таки серьезная армия, и от этого во мне только разгоралось предвкушение. Пробои уже показали, что могут скрывать в себе очень интересные вещи, а такая подготовка говорила об одном — нас ждет что-то не просто интересное, а поистине умопомрачительное.

Серое облако, недалеко от которого мы остановились, ничем не отличалось от виденных мною ранее. Размер средний, внешне никаких аномалий — так и не скажешь, что тут сосредоточены интересы сразу стольких крупных сил. Но вот стоило нам только высадиться из уралов, как нам сразу дали понять, где находится наше место.

— Слушайте все! — раздался над рядами свободных рейдеров зычный голос, как только нам всем раздали маячки. — Внимательно!

Перед строем показался крупный мужчина с темным коротким ежиком волос и эмблемой шипов шарда на груди. По рядам рейдеров тут же пошли восхищенные шепотки, по которым было не трудно догадаться, что это какая-то местная знаменитость.

— Это кто? — я наклонился к уху стоящей рядом Мии.

— Шутишь? — девушка как-то странно на меня посмотрела. — Это Клирот, второй из десятки шипов. По слухам он даже сильнее чем Виктор — первый из десятки, но просто не хочет привлекать к себе внимания.

— Понятно, — ответил я, переводя взгляд на именитого рейдера, который как раз начал что-то говорить.

— …не важно, понравится вам это или нет, но добыча в этом пробое будет распределяться по особым правилам, — Клирот обвел стоящих перед ним суровым взглядом. — Территория пробоя разделена на две области — внешнюю и внутреннюю. Объяснять не буду, поймете сами, как только увидите своими глазами. Всё, что вы найдете во внешней области — полностью ваше, без всяких там процентов и делений. Но вот всё, что будет добыто во внутренней области, вы будете обязаны передать нашей гильдии.

По рядам тут же поползли недовольные шепотки, да и я сам не очень понял такие странные правила. Если можно вот так просто взять и забрать самый лакомый кусок добычи, то какой вообще смысл во всех подобных рейдах?

— Отставить разговоры! — Клирот повысил голос. — Это пробой государственной важности, так что все вопросы можете задавать лично императору!

А вот это уже интересно. Ради красного словца упоминать императорскую семью никто не станет, так что всё ещё серьезнее, чем выглядело на первый взгляд. И кажется я понял, что за отряд без гербов следовал в центре колонны. Но что тогда нас ждет внутри пробоя?

— Естественно, обирать вас до нитки никто не планирует, — Клирот подсластил горькую пилюлю. — Если вы и правда сможете найти что-то ценное во внутренней области, то вам будет выплачена дополнительная награда, размер которой будет установлен для каждого индивидуально. Ну а главное — за карту внутренней области будет выплачена десятикратная стоимость.

Недовольные шепотки тут же перешли в радостные возгласы — как же всё-таки просто управлять толпой.

— Я надеюсь всем понятно, что такая стоимость оправдана единственной вещью — чрезвычайно высокими рисками, — Клирот снова повысил голос, чтобы каждый услышал его слова. — И я настоятельно рекомендую трезво оценивать свои силы, и не разменивать мнимые богатства на свои жизни.

На этом короткий инструктаж был завершен, и мы все начали выстраиваться в колонны по направлению к пробою. И да, никакой информации о том, что будет ждать нас внутри, нам так и не сообщили.

— Странно всё это, — шепнула Мия мне на ухо. — Первый раз встречаю такую организацию.

— И часто ты участвовала в настолько масштабных рейдах? — усмехнулся я, смотря на приближающуюся туманную пелену.

— Нет, — призналась девушка.

— Ну вот и ответ, — пожал я плечами. — У богатых свои причуды.

До серой мари оставалось буквально несколько метров, и я сделал последний шаг, скрываясь в холодном облаке. Проход на ту сторону ничем не отличался от предыдущих разов, но вот стоило мне выйти наружу, как я так и замер с поднятой ногой. И не я один.

Изнутри пробой оказался просто гигантским, и противоположный конец туманной полусферы с трудом угадывался на горизонте.

Под ногами раскинулась обычная с виду деревушка, а точнее будет сказать, самый настоящий коттеджный поселок. Чистые, опрятные двухэтажные домики, зеленые ограды, ухоженные улочки. Прямо создавалось такое впечатление, что сейчас на дорожках должны появиться местные жители и направиться по своим делам. Но нет, городок был тих и безлюден, несмотря на всю живописную и приятную глазу атмосферу.

Но вот только всё это была внешняя область, про которую нам говорил Клирот, и естественно, меня впечатлила совершенно не она.

В воздухе над деревней висел огромный металлический куб, с длиной ребра, наверное, в километр. Вся его поверхность была исписана различными рунами, светящимися тусклым светом от накопленных в них энергии, а сам артефакт был прикован к земле четырьмя черными цепями.

Одно звено этих цепей было по размерам сравнимо с человеком, а общий вес всей конструкции я даже боялся представить.

— Ты чего застыл, — неожиданно мне в спину врезалась Мия, вышедшая из туманной стены. — Ой…

Но даже это не смогло вывести меня из ступора. С удивлением обнаружил, что пальцы на руках нервно подрагивали, а сердце начало учащенно биться. По спине пробежал холодок. Неужели это страх? Такая давно забытая эмоция… Или всё же что-то другое?

Нет, я не считал себя всезнающим, и даже более того, всегда понимал, что даже за сотни тысяч лет невозможно познать все просторы вселенной. Но сейчас дело было в другом.

Помимо того, что я никогда не видел ничего подобного, а информация о таком сооружении однозначно должна была бы мне где-то встретиться — не зря же я так долго жил. Все мои знания полностью пасовали перед увиденным.

Я не то что не знал, я даже близко не мог представить себе, ни принципы, благодаря которым куб висел в воздухе, ни предназначение рун, которыми он был испещрен. Ни одной.

— Что это? — удивленно выдохнула Мия у меня за спиной.

— Не знаю, — непривычные слова с трудом выходили из моего рта. — Судя по всему, та самая внутренняя область.

— Ты хочешь сказать, что туда можно попасть? — воскликнула девушка.

— Пока не уверен, — пожал я плечами. — Но других кандидатур на то самое высокооплачиваемое место я не вижу.

Куб и правда выглядел монолитным, но какое-то внутреннее чувство говорило мне, что всё самое интересное находится внутри него, а не снаружи. К слову, многие рейдеры разделяли мое предположение, и первые группки уже направились в сторону ближайшей цепи, видимо, намереваясь по ней забраться наверх.

Однако я, пожалуй, откажусь от такой сомнительной авантюры. Вряд ли таинственные владельцы этой штуковины решили сделать себе настолько неудобный вход, так что стоит поискать получше.

— Ну что, пойдем? — посмотрела на меня Мия. — В глазах девушки не было ни капли сомнений, и даже наоборот, она прям-таки пылала энтузиазмом.

— Пойдем, — кивнул я. — Вот только для начала осмотрим город, а не цепи, которые ты так пожираешь глазами.

— Почему? — недовольно протянула девушка.

В двух словах объяснил ей свои мысли на этот счет, после чего Мия и правда решила со мной согласиться, и мы направились в сторону деревушки. Пока что я не имел ничего против компании девушки, которая не высказывала не малейшего желания меня покидать, но, думаю, как только мы найдем вход в куб, нам придется разделиться.

Несмотря на то, что в этом пробое, вместо привычного серого освещения, сквозь туманную пелену каким-то чудом пробивались яркие солнечные лучи, все эти пестрящие краски вызывали во мне лишь чувство настороженности. Сразу вспомнилось мое первое посещение пустошей, в котором мне посчастливилось встреть город давно вымершей расы механоидов. Его улицы тоже сияли чистотой, вот только там были те, кто обеспечивал этот идеальный порядок. Тут же я пока не видел ни намека на неведомых уборщиков, и не важно, представляли они собой роботов, искусственный интеллект или же энергетические конструкты. Мой опытный взгляд ни мог зацепиться ни за что.

— Может, зайдем внутрь? — беззаботно обернулась девушка, остановившись у первого попавшегося дома. Тот почти не отличался от своих соседей и был самой обычный типовой постройкой этой деревни.

— Давай, — кивнул я, толкая вперед калитку.

Как и ожидалось, вход внутрь был заперт, из-за чего я задумался. А стоит ли вообще так бесцеремонно вламываться внутрь? Могли ли неведомые хозяева поселения установить защиту от нежелательных гостей?

— Ты чего стоишь? — вывел меня из мыслей голос Мии. Девушка стояла около отворенной калитки и с усмешкой смотрела на меня.

— Как ты это сделала⁈

— Что? — непонимающе спросила рейдерша.

— Зашла внутрь!

— Просто потянула дверь на себя, — беззаботно пожала Мия плечами, от чего мне ужасно захотелось ударить себя рукой по лбу. Да, если я и дальше буду так тупить, то о том, чтобы разжиться здесь какими-то сокровищами, можно и забыть. Может и правда стоит загнать в угол разбушевавшуюся паранойю? Тем более что интуиция, которой я всегда абсолютно и безоговорочно доверял, не показывала ни малейшего признака для беспокойства.

Сама дверь в дом, как и калитка, не была заперта, но теперь уже я обратил внимание на одну интересную особенность — замков на дверях не было. То есть возможности закрываться даже не существовало? Здесь все друг другу настолько доверяли, или же засовы тоже работают на неизвестных мне принципах?

Отложив в голове ещё один вопрос, я принялся внимательно осматривать жилище. И к сожалению, остался больше разочарован, чем заинтригован.

Как и выглядело внешне, это оказался самый обычный жилой дом, который в чем-то можно было даже назвать элитным. Светлые, просторные комнаты, качественная мебель, сделанная из неизвестных мне материалов, ванна, в которой могли спокойно поместиться двое человек. В многочисленных шкафах мы с Мией обнаружили различные вещи — одежду, кухонную утварь, книги, написанные на неизвестном мне языке. Кстати письменность — единственное, что мне показалось смутно знакомым, вот только как я ни напрягал память, вспомнить, где я мог видеть что-то похожее, не удалось.

Естественно, всё, даже самый последний листок бумаги, находилось в идеальном состоянии. И это не просто означало то, что на вещах не было ни следа старости — да я даже пылинки не мог найти!

Мия, кстати, не разделяла моей тревожности и наоборот находилась в полнейшем восторге. Рюкзак девушки почти мгновенно оказался заполнен книгами, различными блестящими вещами и всем тем, что девушке показалось необычным. Спустя каких-то пятнадцать минут рейдерша уже остановилась, тоскливо смотря на два подсвечника, никак не желающих помещаться в её сумку. К слову, подсвечники, сделанные из неизвестного мне черного материала, выглядели очень и очень дорого, так что метания девушки я понять мог.

— Вижу, ты уже готова отправляться назад? — усмехнулся я Мие, наблюдая за тем, как она приняла решение выкинуть необычный золотистый термос, и пыталась впихнуть на его место подсвечники.

— Нет, — упрямо ответила девушка. — Пойдем дальше, и если найдем что-то более ценное, то я ещё что-нибудь выкину из своего рюкзака. Хотя бы те же книги — они тяжелые и занимают много места.

Убеждать девушку в том, что как раз книги скорее всего будут стоить больше всего, я не стал. Даже если принести, условно, кухонный справочник, то в единичном экземпляре он выйдет в копеечку, ну а если внутри сокрыта любая ценная информация… Неважно что это будет — учебник по биологии чужой расы, исторический тракт или заметки одаренного об оперировании энергией, цена может достигать просто астрономических значений. По себе знаю, так как не раз лично покупал подобные вещи. И естественно, пару десятков книг уже валялись у меня в пространственном хранилище, а вот сверкающей мелочевкой, в отличие от Мии, я в основном пренебрегал.

За следующие пол часа обошли с девушкой ещё несколько домой. Все они были похожи друг на друга и лишь незначительно отличались планировкой. Никаких вещей, стоящих внимания, мы так и не нашли.

Стоило нам в очередной раз выйти на улицу, как откуда-то со стороны до нас донесся истошный крик. Я резко повернул голову и начал сканировать глазами окружающее пространство, пытаясь найти источник опасности. Вот только всё оказалось гораздо проще.

Какой-то незадачливый рейдер, решивший взобраться на куб по цепи, не выдержал, и сорвался, упав на крыши домов не очень далеко от нас. Вот и начались первые потери, даже, казалось бы, в таком безобидном пробое.

— Бежим! — Мия посмотрела на меня с побледневшим лицом.

— Куда? — я даже не сделал попытки сдвинуться с места.

— Надо ему помочь! А вдруг он выжил?

— Ты сама то веришь в свои слова? — спокойно спросил я. — Высота тут такая, что даже если этот рейдер упал на стог сена, то все равно сломал себе шею.

Мия поникла лицом, нехотя принимая мои слова, а я задумчиво всмотрелся в грустное лицо девушки. Не ожидал, что она не успела растерять все чистые эмоции в условиях суровых реалий пустошей — обычно люди тут не страдают излишней сентиментальностью.

— Смотри! — отвлек я рейдершу от тоскливых мыслей. — Там что-то есть!

Чуть дальше впереди по улице и правда виднелся какой-то просвет, довольно сильно выделяющийся на фоне однообразной обстановки. Так что мы с Мией не сговариваясь направились туда.

Необычное место оказалось простой площадью не очень больших размеров, но важно было совсем не это. Прямо по центру располагалось странное одноэтажное здание угловатых форм, совершенно не похожее на жилой дом. Да и зданием это сооружение назвать тоже было сложно — скорее какая-то будка охранника, в которой поместится разве что кровать да тумбочка с зомбоящиком.

Окон в стенах не было, единственная железная дверь выглядела запертой, а что смущало меня больше всего — странная будка тоже была полностью исписана рунами, как и куб над нашими головами. Вот только руны сверху были активны, а в тех, что находились перед нами, не было ни капли энергии.

Только я хотел подойти ближе и осмотреть незнакомые мне узоры, как входная дверь неожиданно распахнулась. На одних инстинктах сплел конструкт лезвия и почти отправил его в полет, но успел остановиться в последний момент.

Из будки охранника выбралась троица рейдеров, весело переговаривавшихся друг с другом.

— Ты чего руками машешь? — посмотрел на меня первый из них, не понимая, насколько он был только что близок к смерти. Его широкая улыбка зияла парой недостающих зубов. — Если вы тоже рассчитывали найти здесь сокровища, то могу вас разочаровать — эта халупа абсолютно беспонтовая. Мы с парнями почти ничего не нашли, и гораздо выгоднее ещё раз прошвырнуться по этим богатеньким особнячками.

Рейдер с замашками начинающего гопника заинтересованно посмотрел на мою маску, после чего добавил.

— Но это так, дружеская рекомендация.

— Спасибо, — кивнул я ему. — Но мы, пожалуй, убедимся в этом сами.

Дождавшись, пока рейдеры отойдут от входа, я сам направился внутрь странной будки. Мия молча проследовала за мной.

— Ну ничего себе, — присвистнул всё тот же гоповатый рейдер, стоило девушке пройти мимо него. — Вот это у тебя задница! Красотка, не хочешь проветриться с нами? На твоем месте я бы не стал идти с таким мутным типом в эту не самую приветливую хибару.

Мия застыла на месте, медленно развернув голову в сторону беззубого альфа-самца.

— А я бы на твоем месте сходила к стоматологу, — девушка улыбнулась во все свои тридцать два. — Но это так, дружеская рекомендация.

— Ха-ха-ха, — на мое удивление, никакого конфликта не возникло, и троица рейдеров синхронно рассмеялась. — Бойкая у тебя девица, — кивнул мне второй «гопник», широкоплечий мужик с зубочисткой между зубов. — Смотри не потеряй.

Молча кивнул, не собираясь никак комментировать его слова, и развернулся в сторону будки. За спиной снова раздался смех, сопутствующий очередной сальной фразочке, но я всё это уже не слышал, толкнув входную дверь вперед.

Изнутри будка и правда оказалась не самым приветливым местом. В отличие от живых, светлых и пестрящих зеленью домов, здесь нас встретил лишь холодный белый свет и голые металлические стены. Ни мебели, ни каких-то предметов интерьера при входе не было, как, в прочем, и во всём необычном здании.

Всего в будке оказалось лишь два помещения. Первое — пустая комната с небольшим круглым постаментом в центре, вторая — такая же пустая комната, только уже без постамента. В голове не было ни единой идеи, как и для чего это всё использовалось, но я буквально нутром чуял, что разгадку секретов города мы сможем найти только здесь.

— И что это такое? — голос Мии гулко отражался от металлических стен. — Сюда бы пару каталок, столик с медицинскими инструментами, и не отличишь от морга. Брр, жутко.

Девушка поежилась, видимо, представив в голове всё то, что только что сказала.

— Не знаю насчет каталок, но для морга тут маловато места, — ответил я, усиленно сканируя магическим зрением каждый сантиметр помещения. — Пока нет никаких идей.

Бегло осмотрев пустое здание, я вернулся в первую комнату, сосредоточив всё свое внимание на круглом подиуме. Кроме него здесь не было никаких зацепок, что усложняло, но в тоже время и облегчало работу.

— Может пойдем? — подошла ко мне сзади Мия. — Тут и правда нечего делать.

Не дождавшись от меня никакого ответа, девушка ни с того ни с сего вскочила на подиум.

— Смотри! — Мия игриво мне подмигнула. — Конечно, немного не хватает шеста, но даже без него я могу станцевать для тебя приватный танец.

Девушка изогнулась, покачнув своими упругими бедрами, после чего провела ладонью по своей груди. Ее острый язычок на секунду мелькнул между пухлых губок, пройдясь по белоснежным зубам, и девушка наклонилась ко мне, приподняв мой подбородок второй рукой.

— Поверил! Ха-ха-ха, — неожиданно девушка звонко рассмеялась, резко оттолкнув меня назад. Отчего-то у Мии было невероятно хорошее настроение, и о том, что ещё пять минут назад она грустила из-за падения неизвестного рейдера, девушка успела благополучно забыть. — Сейчас мы будем танцевать ча ча ча! Ча-ча раз, два, тр… Ой!

Стоило девушке сделать пару движений, как помещение озарила яркая вспышка белого света, вынудившая меня закрыть глаза. Интуиция молчала, но я все равно наложил на себя конструкт щита, готовый к любым неожиданностям.

— Мия, ты в порядке? — стоило мне проморгаться и осмотреться по сторонам, как я понял, что девушки в помещении больше не было, зато появилось кое-что другое.

Постамент, на котором Мия вдруг решила станцевать, светился ярко синим цветом. Руны в стенах активировались, и всё будку пронизывали потоки энергии, стекающиеся к порталу. А в том, что это портал, я был полностью уверен, несмотря на то что до сих пор не мог понять ни малейшей части принципов работы неизвестных мне конструктов.

О подобных вариантах телепорта я читал, хоть сам и ни разу не встречал их вживую. Они были признаны неэффективными, из-за чего их быстро вытеснили привычные мне портальные арки, и такие вот круги-постаменты остались в далеком прошлом. Насколько я мог судить, в данном случае ключом-активатором устройства служило какое-то специфичное физическое воздействие, например сильное давление на постамент или несколько прерывистых нажатий. И Мия своими спонтанными танцами случайно сделала то, что не получилось сделать у трех предыдущих рейдеров.

Неудачно получилось, хоть отчасти я был благодарен девушке. Стоит признать, что без нее я бы мог провозиться ещё несколько часов, или даже вовсе плюнуть на эту затею. А теперь…

Теперь я знал, каким образом неведомые жители этой деревни попадали в куб. Конечно, это мое предположение может быть ошибочным, но вряд ли они и правда залезали внутрь по цепям, так что… Я прислушался к своей интуиции и, убедившись, что опасности на той стороне нет, шагнул в круг портала.

Процесс перехода немного отличался от того, к чему я привык, но прошел без форс мажоров. На мгновение пространство вокруг поглотила яркая вспышка, после чего я оказался в совершенно другом месте. Вот только что было странно — я стоял не на таком же постаменте-портале, а среди пустого гладкого коридора. Телепорт же возможен только при наличии двух якорей, почему меня выкинуло без привязки?

Тоже отложил этот вопрос на потом и огляделся в поисках Мии. К сожалению, на девушку не было даже намека.

Вправо и влево от меня уходил длинный коридор, напоминающий саму портальную будку. Холодный белый свет, металлические стены, никаких окон, предметов интерьера и даже дверей.

Для проформы сплел сканирующий конструкт, но он не показал ни единой живой души вокруг меня в радиусе двухсот метров. Плотность энергии в этом месте была настолько высокой, что растянуть плетение шире я не мог, и оставалось довольствоваться тем, что имелось.

Ну что ж, вариант тут один. Я выбрал направление наугад и пошел в выбранную сторону, всё так же сканируя окружающее пространство. Шаги гулким эхом отражались от пустых стен. Коридор оказался довольно длинным, и спустя только минут пять я увидел его конец. Точнее, не конец, а пересечение с ещё одним точно таким же коридором.

Направление снова было выбрано наугад, и я опять двинулся вперед. И встретил точно такую же развилку. А потом ещё… И ещё… Один перекресток сменялся вторым, второй третьим, третий четвертым… Одинаковые повороты, казалось, въелись на саму подкорку мозга, а яркий белый свет уже воспринимался как что-то естественное и вполне нормальное.

Спустя неизвестно сколько времени я неожиданно для себя осознал, что совершенно не отдаю себе отчета о том, что делаю, словно кто-то управляет моими действиями. Ноги гудели от бесконечной ходьбы, а глаза слезились, моля дать им хоть секунду темноты.

Холодок пробежал по моей спине. Я не чувствовал никакого внешнего воздействия, а интуиция молчала аки партизан. Но что-то явно происходило! Само место обладает такой специфической чертой? Или может быть…

Закрыл глаза и быстро просканировал свою ауру. И тут же застыл соляной статуей, боясь даже пошевелиться.

Во всю мою спину расплылась огромная клякса чужого конструкта, который даже не пытался от меня скрыться. Его отростки глубоко вгрызлись в мою ауру, а центральная нить уходила куда-то в сторону головного мозга. В голове заметалась паническая мысль.

Как. Я. Мог. Не. Заметить. Такое⁈

Кажется, до меня начало доходить.

Среди всех существ вселенной, я знал только одних, способных на такое. Способных соорудить настолько колоссальный и сложный артефакт. Способных обмануть мою интуицию, которая за тысячи лет жизни ни разу не подводила. Способных наложить плетение так, чтобы я этого даже не заметил.

Первые. Таинственные создатели вселенной.

Переборов первые мгновения паники, выкинул все лишние мысли из головы и сосредоточился на возникшей проблеме. Да, конструкт, прилепившийся к моей ауре, не походил ни на одно известное мне плетение, однако это не означало, что я смирюсь и буду бездействовать.

Еще раз внимательно осмотрел кляксу, расплывшуюся на моей спине, и аккуратно попытался подцепить её тонким жгутом энергии. К сожалению, прозрачное щупальце даже не замедлилось, пройдя через чужеродный конструкт, однако отсутствие результата — тоже результат, так что я перешел к более серьезным вариантам.

Для начала сплел простейший очищающий конструкт. Я не особо надеялся, что он сработает, однако нужно было убедиться, что после воздействия на плетение, оно не решит кинуть в меня ответку. Клякса на спине меня почти не напрягала, однако нить, исчезающая прямо в головном мозге, могла сделать очень неприятные вещи.

Как я и предполагал, очищение даже не заметило наличие чего-то странного в моей ауре, однако и клякса тоже никак не отреагировала на мое воздействие, так что я сплел следующий конструкт. А потом, получив аналогичный первому результат, еще один.

Сложность плетений и количество вложенных в них энергии постепенно возрастала, однако даже после того, как я достиг своего максимума, клякса даже не вздрогнула. И это было очень нехорошо.

Паника снова начала пытаться взять верх над эмоциями, но я в очередной раз загнал её куда подальше и принялся думать, что ещё можно предпринять в текущем положении. Пока у меня есть энергия — есть и шансы выпутаться из этой ситуации, тем более что на источник в этом странном месте не оказывалось никакого воздействия, и он исправно, капля за каплей, восстанавливал потраченные ресурсы.

Неожиданно в голову пришла идея. Существовал один очень старый способ, которым я не пользовался… Наверное, никогда. Его рекомендовали всем недавно вступившим на стезю одаренным, в тех случаях, когда знаний банально не хватало, и подходящих плетений ещё не было изучено.

Суть этого способа заключалась в том, что когда к твоей ауре крепился вражеский конструкт, то ты мог попробовать его дестабилизировать, изменяя параметры своего энергетического фона. До этого моих знаний всегда хватало, и за всю прошлую жизнь у меня даже ни разу не возникало мыслей попытаться сделать что-то подобное, вот только… По сравнению с Первыми, меня и правда можно назвать всего лишь неопытным новичком.

Подавшись внутренним усилиям, моя аура мелко задрожала, медленно наращивая частоту вибраций. Непривычный процесс поддавался контролю довольно сложно, однако прогресс шел семимильными шагами. И не только потому, что за моими плечами лежал колоссальный опыт — главным мотиватором было то, что клякса на спине тоже начала трястись, будто бы отклеиваясь от моей тушки.

От мимолетного успеха тут же захотелось заорать, однако я не дал волю преждевременной радости и ещё сильнее сосредоточился на процессе. В добавок к вибрациям в ход пошло насыщение энергией пространства вокруг меня, что тоже дестабилизировало чужеродный конструкт. И вот так, шажочек за шажочком, потратив половину резерва своего источника и минут пятнадцать времени, клякса, наконец, отцепилась от спины и развеялась в пространстве.

— Наконец-то! — я не стал сдерживать свои эмоции и шумно выдохнул. И только после этого осмотрелся.

Я находился в том же самом месте, куда меня выкинуло после телепорта. Коридор, голые стены, холодный свет. Но от первоначальной обстановки было два отличия. Во-первых, теперь я видел конец и начало коридора — он стал гораздо короче. А во-вторых… Сканирующее плетение показывало наличие вокруг меня большого количества живых объектов.

Не зная, что меня ждет, накинул на себя щит и осторожно пошел прямо по коридору. Конструкт показывал, что ближайшее живое существо находится за углом, и я готовился к худшему развитию событий. Вот только, как оказалось, зря.

Стоило мне выглянуть из-за поворота, как я увидел рейдера с серебряным браслетом на руке. Он стоял лицом ко мне, не двигая ни единым мускулом, а по его остекленевшим глазам было понятно, что он находится в той же «иллюзии», из которой только что выбрался я. Ну и естественно, на спине у него обнаружился уже знакомый мне конструкт-клякса.

Интересно, он вошел сюда через тот же портал, что и мы с Мией? Хотя, скорее всего нет. Судя по количеству людей, которых подсвечивал сканер, таких будок с порталами в городе было много, и не мы одни смогли случайно их активировать. В подтверждении этой теории, за следующим поворотом обнаружился еще один рейдер, а затем еще сразу трое. Под действие плетения Первых попали абсолютно все, и не важно, какой браслет был на руке — коричневый или золотой.

Вот только я всё равно совершенно не понимал, что это за странное место. Нет, почти со сто процентной уверенностью можно было сказать, что это пространство находится внутри того куба над деревней, вот только его назначения я пока не понимал. Из иллюзии-лабиринта я попал в его настоящую уменьшенную копию, и для чего неведомым создателям понадобилось сооружать такую странную «прихожую», назовем это место пока так, идей не было.

Спустя минут десять блужданий, обходя застывших рейдеров, я увидел знакомую фигурку. Посреди коридора стояла Мия, с таким же пустым взглядом, как и у её товарищей по несчастью. Не то, что я особо переживал за девушку, но на душе стало немного поспокойнее.

Подумав несколько мгновений, решил оставить всё, как есть, и не пытаться достать девушку из искусственного сна. Особой опасности он в себе не нёс, а Мия будет только мешать, да и лишние вопросы ко мне у нее точно появятся. Так что ограничился тем, что поставил на нее метку, и отправился дальше исследовать лабиринт.

К моему удивлению, он оказался не бесконечным и даже не очень большим, как я думал до этого. Почти сразу после встречи с Мией я уперся в полукруглую стену, и немного пройдя вдоль нее понял, что это был конец лабиринта. Сплошная стена кольцом ограничивала пространство внутри, и спустя какое-то время я вернулся в исходную точку, сделав полный круг. К слову, маячок рейдеров, записывающий карту, довольно удобно помогал ориентироваться в пространстве, так что я с легкостью мог прикинуть свой маршрут и даже вернуться в его самое начало. Но в этом не было смысла.

Следующая после краев лабиринта область, которая могла представлять собой интерес — это его центр. До туда я еще не добрался. И если и там не обнаружится намека на выход, то придется уже думать, что делать дальше.

Приняв решение, я развернулся и направился в нужную сторону, огибая застывших рейдеров. Пока что ни один из присутствующих так и не очнулся, хотя уверен, что вряд ли у кого-то кроме меня самостоятельно получится это сделать. Точнее, у кого-то может и получится, но только в том случае, если для этого найдется подходящий аспект.

В полной тишине, разбавляемой лишь гулким звуком моих шагов, я шел к центру лабиринта. Из интересных событий произошло только то, что один из рейдеров возник из пустоты прямо на моих глазах, однако это появление ни капли не приблизило меня к разгадке механизма работы странного телепорта. Так что я не стал зацикливать на этом внимание, и продолжил свой путь. И спустя несколько поворотов, понял, что моя догадка была верна.

Очередной коридор на этот раз не ограничивался тупиком — вместо стены в его конце виднелось большое открытое пространство. Всё так же соблюдая осторожность, я не спеша подошел ближе.

К моему удивлению, в центре лабиринта оказалась большая круглая площадь со сферическим высоким потолком. По всему свободному пространству были расставлены удобные скамеечки, на небольших газонах высажены цветы и деревья, установлены невысокие фонтанчики. Обстановка совершенно не напоминала смертельную ловушку, однако это заставило меня ещё больше напрячься.

Как ни странно, но центр этой живописной площади пустовал. Точнее не так — вместо какой-нибудь скульптуры или красивого дерева, хорошо вписывающегося в интерьер, здесь находился очередной невысокий круглый постамент, напоминающий тот, что мы встретили в будке. Вот только его диаметр был раз так в пять больше, и, думаю, на нем спокойно могли поместиться человек двадцать. Если это тоже был телепорт, то его размерам можно было только позавидовать.

К сожалению, странная площадь нисколько не приблизила меня к разгадке, и даже наоборот, внесла ещё больший сумбур в мои мысли. Зайдя в тупик, я не придумал ничего лучше, как попытаться активировать огромный телепорт, если, это конечно всё же был он. Немного походил по постаменту в разные стороны, попрыгал, даже потанцевал, как и Мия, но физические воздействия на этот раз оказались безрезультатны.

Тогда я решил пойти по более привычному мне пути, и запустил тонкую струйку энергии под ноги. Ничего не произошло, но я и не собирался на этом останавливаться. После первого базового воздействия коснулся постамента энергетическим жгутом, а потом перешел уже на более серьезные плетения. Правда здесь меня ждала всё та же тотальная неудача. Что бы я ни пытался использовать, неизвестный мне материал развеивал любой конструкт, стоило только ему коснуться поверхности.

Может, я попал в какую-то магическую психушку? Да, стены не мягкие, зато все внешние операции с энергией сводятся на нет.

Так ничего и не добившись, уселся на ближайшую ко мне скамеечку. Мелкие брызги от фонтана долетали до места моего отдыха, приятно освежая лицо, а листва деревьев еле заметно колыхалась, несмотря на полное отсутствие ветра. Сейчас следовало восстановить энергию, которой я изрядно потратил на свои бесплотные попытки, после чего можно будет возвращ…

Стоп, что⁈ Потрясенный увиденным, я резко вскочил со скамейки. Прямо сейчас вместо того, чтобы плавно стягивать к себе энергию из окружающего пространства, наоборот, что-то высасывало её из меня. Резерв довольно быстро пустел, и снова всё произошло так, что я абсолютно ничего не заметил.

Когда это началось? Во время моих блужданий? Или после попыток воздействовать на постамент?

Отставив бесполезные мысли в сторону, первым делом как мог отсек источник от внешнего мира. К сожалению, полностью утечку это не прекратило, однако потери стали значительно меньше. Теперь счет шёл на минуты. Либо я успею решить проблему, до того, как энергия кончится, либо останусь беспомощным в этом не самом дружелюбном месте.

Но к сожалению, что бы я ни делал, как бы я ни искал паразита, присосавшемуся к источнику, у меня не появлялось ни единой зацепки. Энергия как будто сама по себе испарялась в окружающем пространстве, и остановить этот процесс не представлялось возможным. А вскоре всё стало ещё хуже.

Краем глаза я заметил какое-то движение. И это при том, что сканирующий конструкт не показывал никаких новых объектов, а в магическом зрении передо мной была абсолютная пустота. Но вот обычный взгляд прекрасно видел сияющий круглый шар, неспешно летящий по воздуху в мою сторону.

Мозг еще не успел додумать мысль, а тело уже само собой бросилось назад. Несколько слитных рывков унесли меня на самый край площади, а конструкт лезвия был готов по мановению руки сорваться с пальцев. Вот только стоило ли мне сразу атаковать? С учетом никуда не исчезнувшей утечки энергии, бесконечно убегать от этого чудо-шарика я не смогу, а про то, чтобы победить… В текущей обстановке я бы не поставил на это и гроша. Так что если в мою сторону не будет направлено никаких агрессивных действий, то и я не буду делать это первым.

Остановившись на месте, напряженным взглядом уставился на приближающийся шар. Тот вообще никак не отреагировал на мои телодвижения и так же продолжил равномерно лететь в мою сторону. Расстояние медленно сокращалось, и когда между нами осталось меньше одного метра, всё мое тело неожиданно пронзила боль.

Нет, не так. БОЛЬ!

Позвоночник прижгло раскаленным прутом, а каждую клеточку тела сдавило щипцами. По голове кто-то ударил огромным молотом, расплющив мозги всмятку. С уверенностью могу сказать, что мои пыточные навыки даже рядом не стояли с тем, что я испытывал сейчас.

На каких-то крохах волевых усилий смог собраться с мыслями и сплести конструкт рывка. Тело, распластанное на полу, потащило вперед по земле, а нос пересчитал все стыки на плитке, однако на такие мелочи мне было наплевать. Стоило мне только отдалиться от шара, как боль мгновенно прошла, и я тут же отправил в обидчика несколько лезвий.

Конструкты бессильно прошли сквозь светящуюся поверхность сферы, срезав верхушки деревьев позади, но на этом я не собирался останавливаться. Несколько рывков снова отнесли меня в противоположный конец зала, а на кончиках пальцев начал формироваться очередной узор плетения. Если к этой штуковине нельзя приближаться, то я справлюсь без клинка.

Стоило шару подлететь чуть ближе, как я взмахнул руками, скрещивая их перед собой. Спустя мгновение в пространстве на пути движения сферы возникла уродливая черная трещина, увеличивающаяся с каждой секундой. По полу прошла мелкая дрожь, а деревья синхронно наклонились в сторону появившейся дыры. Некоторые листья, не выдержав силы притяжения, сорвались с веток и исчезли в абсолютно черной щели. Ветер затрепал мои волосы. По мере расширения трещины сила притяжения тоже увеличивалась, и я направил в ступни немного энергии, чтобы меня не засосало внутрь.

Поскольку классические плетения вообще не заметили существования шара и прошли насквозь, то я решил не воздействовать на сферу напрямую, а извернуться похитрее. И вместо примитивных стихийных конструктов, которые тоже, скорее всего, не смогли бы помочь, использовал плетение, разрывающую саму ткань пространства.

Что находится на той стороне я не знал, хотя это в принципе было и не важно. Главным было то, что всё, попавшее в пространственную трещину, исчезало там навсегда, а про вещи, которые оказывались в её эпицентре в момент возникновения, даже говорить не стоит. Единственным минусом было то, что энергии это плетение жрало неимоверно, и с таким небогатым её запасом у меня получилась лишь жалкая пародия на настоящий конструкт. И сейчас в источнике остались жалкие крохи, которые всё так же продолжали утекать.

Наконец, истратив всю вложенную в себя энергию, трещина схлопнулась, напоследок выпустив из себя резкий порыв ветра. В полу на месте воздействия плетения осталась огромная дыра, близлежащие скамейки и деревья перестали существовать, а добрая половина остальной растительности облысела, растеряв всю листву. Но главным было то, что исчез и преследующий меня шар.

Устало опустился на уцелевшую скамейку, уже равнодушно наблюдая за последними каплями энергии, исчезающими из источника. С утечкой уже было ничего не поделать, так что придется искать выход отсюда без помощ…

Неожиданно на том месте, где только что была трещина, возник странный белый солнечный зайчик, вокруг которого начали закручиваться потоки воздуха. И не успел я и моргнуть, как зайчик сменился светящейся сферой, которую я так старательно пытался уничтожить. Самым обидным было то, что на ней не было ни единой царапины — ультимативный конструкт не нанес абсолютно никакого ущерба.

Но на этот раз поведение сферы изменилось. Только я осознал, что произошло, как шар, мигнув в пространстве, возник ровно передо мной, и спустя мгновение тело снова скрутила Боль. Забившись в судорогах, я свалился со скамейки на пол, бессильно скребя ногтями по белой плитке. Меня словно выворачивало наизнанку, прокручивало через мясорубку, разрывало на куски. Каждый нерв в моем теле пылал огнем, подавая отчаянные сигналы в мозг прекратить эту пытку.

Боль исчезла так неожиданно, как и появилась. Вот ещё я лежу, скрючившись в позе эмбриона, а вот уже блаженно растянулся на полу, не веря, что болезненные ощущения прошли. В голове раздался приятный женский голос.

— Адаптация языкового модуля завершена успешно. Добро пожаловать в исследовательский центр N-754-VT-11.

Последним, что я увидел, прежде чем отключиться, была ярко светящаяся татуировка на моей правой руке.

Очнулся я неожиданно. Вот ещё мое сознание плавает в темноте, а вот я уже рывком вскакиваю на ноги, осматриваясь в поисках опасности. Конструкт щита формируется сам собой, а лезвие вот-вот готово сорваться с кончиков пальцев. И только потом до меня доходит, что у меня вообще-то не должно быть энергии. Да и вообще…

Помимо полного источника обнаружилось ещё несколько странностей. Я всё также находился в том зале с фонтанами и скамеечками, вот только ничего здесь не напоминало о недавней схватке. Все деревья находились на месте, сверкая зеленой листвой, дыра в полу от моего ультимативного конструкта исчезла, будто её никогда и не было, да и круглый виновник всего это безобразия не спешил появляться у меня под носом. Неужели это была очередная иллюзия?

Тут же осмотрел свою ауру, даже использовал несколько плетений, помогающих в обнаружении паразитических конструктов, но никакого результата не добился. Мой энергетический фон зиял кристальной чистотой, из-за чего возникал вопрос — действительно ли всё было в порядке, или же моих знаний попросту не хватает?

Но не успел я как следует обсосать эту мысль, как мои раздумья прервал еле слышный гул, раздавшийся откуда-то сверху. Да, звук был очень тихий, но в условиях абсолютной тишины я не мог его не услышать.

Мой взгляд тут уже уперся в верхушку сферического потолка и сразу обнаружил источник гула. Небольшой участок на вершине купола лепестками разъехался в стороны, образуя отверстие, и спустя мгновение в проеме появилась круглая платформа, плавно опускающаяся вниз. Необычный лифт довольно быстро достиг пола и неподвижно замер, слившись с постаментом, который я изначально принял за портальную площадку. Лепестки на потолке закрылись, и купол снова стал единым целым.

Но почему эта конструкция активировалась только сейчас? Меня что, приглашают в гости? Я в нерешительности замер перед пустой платформой, которая, судя по всему, должна была доставить меня наверх.

Больше ничего не происходило, поэтому я снова вернулся к своим мыслям. Так всё же глюк был или нет? Внимательно осмотрел татуировку, которая точно светилась перед тем, как меня вырубило. С артефактом Первых не произошло никаких изменений, и маленькая голубая звездочка всё так же исправно крутилась вокруг моего источника. Да и странный голос, который в последний момент успел сказать что-то про языковую базу, будто исчез, если он, конечно, и правда существовал.

Вот только какой смысл всё это тянуть? Если ситуация с шаром и правда произошла, то неведомые хозяева этого «исследовательского центра» все же решили оставить меня целым и даже вполне невредимым. Тем более что там, наверху, я смогу получить ещё информации, даже если её будут жалкие крохи.

Приняв решение, сделал шаг вперед, заходя на платформу. Несколько секунд ничего не происходило, но потом площадка мягко отлепилась от постамента на полу и понеслась наверх. Естественно, всё происходило без малейших операций с энергией.

Лепестки купола снова разошлись в стороны, открывая дорогу, и я тут же увидел, что шахта лифта ведет куда-то очень далеко вперед. Не удивлюсь, если она пронизывает весь куб с самой его нижней до самой высокой точки, и может даже с помощью этого лифта можно попасть наружу, на верхнюю грань куба. Так сказать, сделать сюрприз рейдерам, решившим взобраться на артефакт по цепям.

Но до самой вершины меня никто транспортировать не собирался. Почти сразу за лепестками начинался следующий этаж, на котором круглая платформа и замерла. Видимо, моя остановочка.

Однако прежде чем сойти с лифта, я осмотрелся. Зал, в который меня доставили, чем-то напоминал предыдущий, вот только интерьером он был явно побогаче. На фонтанах появились барельефы и фрески, встречались какие-то зависшие в воздухе статуи из неизвестных мне материалов, да и в целом растительности стало побольше. Неприятный холодный свет первого этажа сменился на теплый и мягкий. И выходов из зала было не несколько десятков, как внизу, а всего лишь два.

Убедившись, что больше ничего интересного я тут не увижу, выбрал наугад один из проходов и направился к нему. И стоило мне зайти в широкий коридор, как вопросов только стало ещё больше.

Вдоль стен были установлены десятки постаментов самых разных форм и размеров. Некоторые, как и статуи, висели в воздухе, некоторые были закрыты стеклами, некоторые зачем-то усиленно подсвечивались разноцветными фонарями, однако… Все они были пусты.

И сколько бы я ни шел вперед, картина не менялась. Разве что встретилось несколько неприметных дверей, которые естественно были заперты.

Да кто-нибудь может мне объяснить, что здесь происходит⁈

— Какой конкретно вопрос вас интересует? — неожиданно у меня в голове прозвучал женский голос, от чего я чуть не споткнулся.

Приступами шизофрении я никогда не страдал, а значит со мной и правда кто-то говорил. Вот только опять же, я не мог найти ни своего неведомого собеседника, ни способа, которым он со мной общался.

— Ты кто? — спросил я первое, что пришло в голову. — Или что?

— В вашем языке нет подходящего понятия, — женский голос появился вновь. — Самым близким будет словосочетание «искусственный интеллект», однако оно не может полностью охватить спектр всех моих возможностей.

Шестеренки тут же завертелись у меня в голове. То есть Первые по каким-то неведомым причинам давным давно решили покинуть это место, и теперь мне предстоит общаться с каким-то свихнувшемся куском железа? Надеюсь, за годы одиночества он не приобрел никаких маниакальных наклонностей?

— Я не могу сойти с ума, — женский голос снова влез в мои мысли. — И раз уже на то пошло, то я биологического, а не технологического происхождения, поэтому куском железа быть не могу по определению.

Черт, да эта штука даже мысли читает⁈ Нет, конечно, я и сам знал десятки ментальных плетений, дающих доступ к содержимому головы, однако вот так, без энергии или специальной высокотехнологичной аппаратуры — это было что-то из разряда вон. Как, в принципе, и всё происходящее вокруг меня в последние несколько часов.

— Вы даже не делаете попыток ограничить свой мыслительный процесс, — не остался в долгу голос. — Поэтому я легко могу считать информацию с префронтальной коры вашего мозга, даже несмотря на то, что ваш вид несколько отличается от привычного мне типа.

— Отличается… — было начал я, но тут же замолчал.

Я и так прекрасно знал, что Первые не относились к человеческой расе, но сейчас дело было не в этом. Эта говорящая штука могла загрузить меня тоннами информации, однако прямо сейчас разговор шел куда-то не в ту сторону. Для начала мне требовалось выяснить совершенно другие вещи.

Так, давай-ка по новой, — на этот раз я обратился к таинственному собеседнику уже мысленно, не открывая рот. — Как к тебе можно обращаться, что ты тут делаешь и что это вообще за место?

— Вопрос «что ты тут делаешь» некорректно мне задавать, — голос опять ответил не совсем то, что я хотел услышать. — Я являюсь неотделимой частью исследовательского центра, и без меня он просто перестанет существовать. Что касается того, как ко мне можно обращаться — мой создатель называл меня Эмма.

На самом деле, последнее слово было произнесено с помощью каких-то глубоких гортанных звуков, от которых по моему загривку пробежался табун мелких мурашек, и я просто интерпретировал его в близкое по звучанию имя.

— И что исследовали в этом вашем центре? — я огляделся по сторонам.

— Всё, — кратко ответила Эмма таким тоном, что у меня не возникло никаких сомнений в том, что и правда исследовали всё.

— А куда делись результаты исследований? — я продолжал засыпать собеседницу вопросами, теперь уже намекая на пустые постаменты вокруг.

— У вас нет полномочий, чтобы получить доступ к данной информации.

— Ладно, — я не стал биться головой в стену и перешел к другим интересующим меня вещам. — Можешь тогда рассказать, что находится на первом этаже, с которого я сюда попал? Почему все мои спутники погружены в транс, а какой-то странный шар ни с того ни с сего на меня напал?

— Ниже находится буферная зона, в которой все незарегистрированные посетители центра ожидают разрешения, чтобы попасть внутрь, — ответила Эмма. — А поскольку никто из прибывших в последние сутки не состоит на учете в Атолле, согласно директиве Р-12/7 были предприняты дополнительные меры защиты.

Слово «Атолл» тоже было произнесено с низкими грудными интонациями, так что я сразу понял, что ничего общего с коралловыми островами тут не имелось.

— Что касается нападения, — тем временем продолжила Эмма. — Никакого нападения не было. Стандартная единица была выслана только для того, чтобы узнать о причинах вашей агрессии и нанесения исследовательскому центра материального ущерба. Однако, как только было установлено, что в нашей базе нет необходимой лингвистической структуры, было принято решение провести процедуру переноса нового языка на наши накопители, которая, к моему глубокому сожалению, прошла со сбоями.

То есть я корчился на полу только потому, что эта круглая штука хотела выучить мой язык? И вообще, если бы я не выплясывал танцы с бубном на постаменте, то ничего бы не случилось? Прекрасно, что сказать.

Одно хорошо — постепенно вырисовывается хоть какая-то картина происходящего. Не без несостыковок, но в целом пойдет. Однако кое-какие вопросы всё ещё остались.

— Ты сказала, что в буферной зоне ожидают, чтобы попасть внутрь?

— Да, всё верно. Если в центре не находится ни единого члена персонала, то я не могу пускать посетителей. В обратном случае всем гостям проводится экскурсия по этажу с достижениями нашего исследовательского центра.

— Это на нем я как раз нахожусь?

— Да.

Эх, жаль, что тут ничего не осталось. Посмотреть на научные прорывы Первых не просто дорогого стоит — да я жизнь готов за такое отдать. Интересно, сколько лет назад отсюда всё исчезло?

— С момента последнего посещения исследовательского центра прошло два миллиона пятьсот тридцать семь тысяч лет, если грубо округлять, — ответила Эмма на мой невысказанный вопрос.

Сколько⁈ Нет, я понимал, что Первые пропали со всех радаров далеко не вчера, но такая цифра и правда внушала даже не уважение, а страх перед настолько всемогущей цивилизацией. До этого у меня была мысль, что эта станция смогла так хорошо сохраниться благодаря какой-то аномалии временных потоков в желудке у пожирателя, но раз эта железяка помнит каждый прошедший день…

— Я не железяка, — как мне показалось, немного обиженно произнесла Эмма.

— Ладно, прости, — на всякий случай извинился я, после чего перевел тему. — Но почему ты пропустила меня внутрь? Или за то время, пока я лежал в отключке, что-то произ…

Звуки голосов, донесшиеся откуда-то у меня из-за спины, заставили меня оборвать предложение, после чего я резко обернулся, накидывая на себя скрывающее плетение. Спустя несколько мгновений на площади, с которой я недавно ушел, появилось несколько человек в рейдерской экипировке, внимательно озирающихся по сторонам.

— Даним, да мы богаты! — ударил один из них соседа по плечу. — Хорошо, что мы не зассали и первыми запрыгнули на эту штуку. Ты только посмотри, сколько тут всего.

— Пока ничего особенного не вижу, — хмуро ответил его напарник.

— В любом случае, даже с маячков мы озолотимся! А помимо них…

Эмма, что они тут делают? — отвлекаясь от разговора вдруг очнувшихся рейдеров, задал я вопрос у себя в голове.

— Я же вам уже сказала, — ответила мне хозяйка исследовательского центра. На этот раз в её голосе сквозили уже недовольные нотки. — Как и всем прочим гостям, им будет проведена экскурсия по уровню, на котором представлены наши достижения. Поскольку ответственных за это мероприятие сейчас нет, экскурсия пройдет в режиме свободного просмотра.

Было бы на что смотреть… — я тяжело вздохнул, после чего вновь вернулся к важному вопросу. — Да я не про это! Если всех нас впустили внутрь, то значит, что прямо сейчас на станции появился кто-то из персонала?

— Да, — кратко ответила Эмма, разом заставив мой пульс подскочить на пару десятков ударов в минуту.

— Можно ли как-то связаться с этим человеком? Или не человеком? — ещё до конца не веря в услышанное, осторожно спросил я. Неужели кто-то действительно смог пережить такой огромный временной промежуток и прибыть сюда, как только центр подал какой-то сигнал активности?

— Нет, — не успел я расстроиться, как Эмма тут же пояснила. — Согласно директиве А-12-РХ/7, в условиях длительной изоляции и нехватки ресурсов, набор новых членов персонала проводится по упрощенным правилам, одним из которых является наличие у кандидата высшей структуры класса не ниже 3А. Подходящая структура была обнаружена в вашем теле при проведении процедуры создания языкового модуля, так что мною было принято решение зачислить вас в штат на должность первичного наблюдателя.

Что⁈ Несмотря на непонятные слова и сложные формулировки, смысл сказанного до меня дошел как нельзя лучше. Благодаря артефакту Первых, меня решили к чему-то припрячь, и пока не ясно, в какие последствия это выльется. Хотя, наблюдая за нескончаемым потоком рейдеров, всё появляющихся и появляющихся посреди лифтовой площадки, можно было уже сказать — точно не в самые хорошие.

Эмма, может ты всё-таки свихнулась? — моему удивлению не было предела. — Какой к черту первичный наблюдатель? Я вообще ни единой мыслью не намекал, что хотел бы попасть в штат сотрудников!

— Все мои действия происходят согласно заложенным в меня директивам, — равнодушно ответила Эмма. — И одна из главных моих задач — добиться максимальной производительности центра, в связи с чем я проанализировала ваши мысли, желания и цели, после чего приняла подобное решение.

Проанализировала мои мысли, желания и цели⁈ Нет, с этим копанием в моей голове надо срочно что-то делать. То, что это неведомое создание Первых читало меня словно открытую книгу, очень сильно напрягало.

Не обращая внимания на приближающихся рейдеров — в любом случае у них вряд ли получится меня заметить, сосредоточился на том, чтобы отсечь свои мыслительные процессы от внешнего мира. За следующие несколько минут вокруг моей головы появилось несколько сложных конструктов, которые даже по моим меркам обеспечивали вполне достойную защиту. Сработало или нет?

Эмма, ты меня слышишь? — я снова задал мысленный вопрос.

— Если вы думаете, что операции с сырой энергией, которые вы называете конструктами, могут оказать на меня хоть какое-то воздействие, то вы ошибаетесь, — к моему сожалению, с ответом Эмма не замедлилась даже на секунду.

Черт! — выругался я про себя. — Что ещё за сырая энергия?

— Энергию, которую вырабатывает ваш «источник», необходимо предварительно очищать, чтобы обеспечить наибольшую эффективность, — в голос Эммы добавились поучительные нотки. — А таким нерациональным способом вы можете достигнуть максимум трех процентов от возможного потенциала «конструктов».

— Серьезно? — на несколько секунд я замер, находясь в полнейшей прострации. Новость о том, что с энергией можно или даже нужно было осуществлять какие-то операции перед её использованием ощутимо пошатнула мое сложившееся мировоззрение. Неужели все тысячелетние теории и установки были ошибочны? — А как это можно сделать?

— Не знаю, — незамедлительно ответила Эмма. — Я не учитель, а у моих создателей был специальный орган, пассивно очищающий энергию. Но думаю, если вы задержитесь в исследовательском центре, то я смогу полноценно изучить ваш организм и помочь разобраться в этой проблеме.

Я было обрадовался, но тут же вспомнил, что вообще-то разговор шел совсем о другом.

Давай-ка по новой, — мои мысли вернулись к изначальному вопросу. — Что еще за первичный наблюдатель? Какие у меня обязанности, ограничения, и главное — могу ли я вообще отказаться от такого счастья?

— Можете, — Эмма начала отвечать с конца. — Но в таком случае я больше не смогу с вами общаться, и вам будет закрыт доступ на следующие уровни исследовательского центра. А судя по тому, что я вижу — это является одним из ваших главных желаний.

Это, конечно, всё хорошо, — сладкие слова создания Первых не могли так просто отвлечь меня от поиска подвоха. — Но что я всё-таки должен буду делать?

— Первичный наблюдатель — одна из базовых должностей, которую всегда назначают кандидатам, находящимся на испытательном сроке. В их обязанности входит наблюдение за ходом работы центра и формирование докладов о любых неисправностях и нарушениях. Так же приветствуются предложения и идеи, благодаря которым можно повысить работоспособность любой из областей. После окончания испытательного срока, первичных наблюдателей переводят на другую должность и допускают уже до полноценной работы.

И всё? — слова про повышение я пропустил мимо ушей, сосредоточившись на главном. Не могло же всё быть настолько просто — ходи да говори, что увидел.

— Да, — на мое удивление Эмма ответила утвердительно.

Тогда, чтобы отказаться от должности, нужно будет выплачивать неустойку и заполнять ворох бумажек? — я всё ещё продолжал искать подвох.

— Нет, — теперь в голос Эммы добавилась капля раздражения. — Вам просто нужно будет сообщить мне об этом, и я тут же перемещу вас за пределы исследовательского центра.

Моя собеседница упорно продолжала стоять на своём, но всё-таки у меня не было не единой причины ей верить. Еще из прошлой жизни я знал несколько увлекательных историй, как искусственный интеллект за годы одиночества приходил к таким логическим цепочкам, что только волосы дыбом встают.

— Еще раз повторю — у меня не так много общего с искусственным интеллектом, — Эмма снова вклинилась в мою голову, но я её просто проигнорировал.

Даже несмотря на все потенциальные риски, я всё равно не собирался отказываться от предложения Эммы. Возможность своими глазами увидеть секреты Первых, находящиеся где-то наверху, стоила гораздо больше, чем моя жизнь. Тем более что вероятность влипнуть в какую-то неприятную передрягу всё же составляла не сто процентов.

Хорошо, пока не буду увольняться со своей новой работы, — пошутил я. — Надеюсь, никаких заявлений мне подписывать не придется?

— Нет.

Хоть одна хорошая новость. И я правильно понимаю, что на этом этаже не сохранилось ничего интересного?

— Если под интересным вы подразумеваете выставочные экспонаты, то да — их убрали незадолго до последнего посещения центра.

Тогда как мне попасть на следующий этаж? Желательно, чтобы не с кем не пересечься, — я намекнул на всё продолжающих прибывать рейдеров, в буквальном смысле этого слова осадивших лифт.

На этот вопрос Эмма не стала мне отвечать, и вместо этого на полу под моими ногами появились синее полоски, ведущие куда-то дальше по коридору.

— Можете не волноваться, маршрут к ближайшему служебному лифту виден только вам.

Никто из рейдеров действительно не обращал ни малейшего внимания на светящиеся стрелочки, так что я смело потопал в указанном направлении, пока не уткнулся в одну из закрытых дверей. Но стоило мне подойти к ней ближе, как она плавно отъехала в сторону, позволяя мне войти внутрь. И это, кстати, уже не осталось незамеченным.

— Смотрите! — воскликнул кто-то у меня за спиной. — Там дверь отк…

Широкая пластина вернулась в свое исходное положение, начисто отрезав все звуки с другой стороны. Правда спустя несколько секунд в дверь зачем-то начали барабанить, но, думаю, Эмме на это будет наплевать.

Я оказался в очередном коридоре, только не таком светлом и широком, как предыдущий. А если точнее, то это был даже не коридор — прямо за дверью располагалась небольшая площадка, где-то в пару квадратных метров, а за ней в обе стороны тянулся странный желоб, явно не предназначающийся для обычной ходьбы.

Но не успел я задать Эмме очередной вопрос, как пол под моими ногами пришел в движение, и спустя мгновение я понял, что нахожусь на такой же круглой платформе, как и лифт в буферной зоне. Разве что ее размеры были в несколько раз меньше.

— Желаете отправиться на третий уровень?

— Давай, — уже вслух произнес я, после чего добавил. — А сколько их всего?

— Двести семнадцать, — но не успел я обрадоваться, как Эмма меня огорчила. — Предвосхищая ваш вопрос — персоналу, находящемуся на испытательном сроке, доступны лишь первые семь уровней.

Тем временем круглая платформа под моими ногами сдвинулась вперед, после чего плавно полетела куда-то по коридору.

— А… — я так и замер с открытым ртом, не зная, что сказать. — Что за дурацкое правило? И сколько времени длится испытательный срок?

— Испытательный срок не измеряется временем. Чтобы его пройти, вам нужно успешно выполнять свои обязанности, и как только вы проявите достаточное рвение, я смогу вас повысить до следующей должности.

— Ну прекрасно, — фыркнул я. И почему у этих Первых всё через одно место? — Что я там должен делать? Наблюдать, докладывать и предлагать?

— Верно, — тут же ответила Эмма.

— Тогда записывай, — я не на шутку разошелся. — Во-первых, необходимо вернуть все экспонаты на свои места. Из-за того, что люди не могут своими глазами увидеть пользу исследовательского центра, у вас нет свежего притока кадров. А это уже вторая проблема — необходимо срочно расширять штат сотрудников, чтобы обеспечить…

Я продолжал перечислять одно тупое предложение за другим, начиная от снижения требований к приему на работу, удобного рабочего графика и достойной зарплаты, и заканчивая добавлением в буферную зону девочек-танцовщиц, чтобы посетителям было не так скучно ожидать приглашения на верхние этажи.

— Всё записала? — спустя несколько минут я, наконец, остановился. К этому моменту платформа тоже достигла вертикальной лифтовой шахты, и уже медленно поднималась наверх, проходя сквозь расходящиеся в сторону лепестки.

— Да, на основе всех ваших тридцати семи замечаний и предложений были сформированы отчеты, которые будут обработаны в ближайшее время, — совершенно серьезным тоном ответила Эмма. — Хочу отметить, что не каждый новый сотрудник показывает такую существенную продуктивность в первый рабочий день, в связи с чем выражаю вам устную благодарность. Развивайтесь, и вместе мы приведем исследовательский центр к новым вершинам!

Пафосный девиз Эммы прошел мимо моих ушей, потому что я уже во все глаза осматривал открывшийся этаж. И увиденное одновременно и радовало, и заставляло печально вздыхать.

Передо мной раскинулся очередной зал, вот только размерами он превышал первые два раз так в десять. Повсюду были установлены разнообразные столы, кресла, диванчики, стулья, несколько необычных шкафов, чем-то напоминающие вендинговые автоматы, и неизменные зеленые деревья. Думаю, даже дурак поймет, что тут происходило.

— Эмма, только не говори мне, что этот этаж полностью отдан под самое обычное рабочее пространство.

— Не буду, — отрицательно ответила мне хозяйка исследовательского центра. — На третьем уровне расположена зона отдыха.

— Отдыха? — я непонимающе оглядел огромное количество столов, которые не могли быть ничем иным, как местом работы. Больше всего это было похоже на так называемые «коворкинги», довольно популярные среди простолюдинов в мире Арсения.

— Да, — подтвердила Эмма свои слова. — На третьем уровне находится общее пространство, семь бассейнов, два банных комплекса, открытая оранжерея, массажный…

— Постой! — перебил я разошедшуюся Эмму. — А как люди отдыхали здесь? За вот этой огромной кучей пустых столов.

— Для начала позвольте я вас поправлю, — хозяйка центра снова начала отвечать в своем духе. — Тех, кого вы называете Первыми, нельзя отнести к человеческой расе, даже несмотря на существенные сходства. Что касается вашего вопроса — среди сотрудников центра была очень популярна игра в Гвитн, и во время отдыха в этом зале почти невозможно было найти свободных мест.

— Гвитн? — зацепился я за незнакомое слово.

— Настольная игра, — тут же пояснила Эмма. — Желаете сыграть?

— Да, — я неуверенно согласился.

Ближайший ко мне вендинговый автомат негромко пиликнул, и в окошко выпала небольшая коробочка коричневого цвета, без картинок, но зато с большим количеством надписей на неизвестном языке. Внутри оказался набор карт с абстрактными изображениями и несколько разноцветных фигурок.

— Только вынуждена вас предупредить, что минимальное количество игроков для Гвитна — трое, так что вам необходимо найти ещё двух желающих.

— Хорошо, — кивнул я. — Могу я пока забрать это с собой?

— Конечно, — согласилась Эмма.

Пока не знаю, для чего мне может понадобиться настольная игра Первых, но пусть будет. Как минимум послужит дополнительным материалом для изучения нового языка, ну а потом и правда можно будет поиграть. Не понравится — тогда подарю кому-нибудь.

— Эмма, а что находится на остальных этажах, доступных мне прямо сейчас?

— На следующем уровне находится столовая для персонала, — разочаровала меня собеседница, но следующие её слова немного подняли настроение. — Пятый и шестой уровни по большей части объединены в один, и там находятся складские помещения класса Г-2. А на седьмом уровне находится лаборатория по исследованию органических полимеров.

Это было уже гораздо лучше. Столовая, зона отдыха и пустой выставочный зал — совсем не то, что я хотел бы посетить, попав в такое место. А вот лаборатория и склад — уже совершенно другое дело. Только вот…

— Что за класс Г-2? — задал я интересующий меня вопрос.

— Помещения класса Г-2 предназначены для хранения вещей, направленных либо на переработку, либо в утилизацию, — разрушила мои зародившиеся надежды Эмма.

Эх, а я уже успел раскатать губу. Пока что весь этот куб не оправдывал и десятой части того, что я ожидал тут встретить. Хотя, может оно и к лучшему — вполне вероятно, что Эмма не будет против, если я вдруг захочу утащить интересующий меня мусор с собой.

Но в любом случае, прежде чем отправиться на верхние этажи, для начала осмотрел каждый уголок зоны отдыха. Посмотрел и на шикарные бассейны, и на бани, которые мало чем отличались от тех, что я привык видеть. Ну и естественно, на шикарную оранжерею, про которую даже стоит рассказать поподробнее.

Большой цветастый сад, пышущий всевозможной растительностью, занимал добрую четверть этого уровня, и располагался у самых стенок куба. Как я это понял?

Несмотря на то, что снаружи куб выглядел монолитным, сделанным из какого-то однородного материала, вдоль всей оранжереи были установлены огромные панорамные окна, с которых открывался прекрасный вид на деревню внизу. Были видны и маленькие точки рейдеров, снующих от дома к дому, и всё продолжающиеся попытки энтузиастов забраться наверх по цепям, и даже работающие будки-порталы, которые светились от активированных на них рун. Таких только на видимой части деревни я насчитал целых пять штук, а значит рейдеры довольно быстро разгадали загадку странных сооружений.

Из оранжереи я уходил не с пустыми руками. С неохотного согласия Эммы удалось забрать довольно много образцов неизвестных мне растений, которые, скорее всего, без проблем получится пересадить к себе в поместье с учетом моего аспекта.

— Давай теперь в столовую, — сказал я, подходя к платформе лифта. Для начала решил быстро пробежаться по всем базовым местам и уже потом погрузиться в сердце исследовательского центра, а точнее в тот его небольшой кусочек с лабораторией, который был мне доступен.

Зал на четвертом этаже и правда был столовой, при этом не особо впечатляющей даже по моим скромным меркам. Несколько пустых буфетов, очередные вендинговые аппараты, только уже другой расцветки, и сотни простейших квадратных столов, за которыми даже сидеть было не особо уютно. Я бы даже сказал, что это не столовая, а скорее какая-то столовка на крупном заводе.

— И что, всех устраивало питаться в таком месте? — с недоумением спросил я, осматривая однотонный просторный зал.

— Такая обстановка сделана специально для того, чтобы сотрудники тратили меньше времени на прием пищи, — Эмма привела на удивление логичный довод. — Также на сотом и двухсотом уровнях есть столовые выше классом, предназначенные для более высокопоставленного персонала.

— Кстати, а я случайно не могу тут перекусить? — мне в голову спонтанно пришел интересный вопрос. С учетом того, что в бассейнах не было и следа плесени, банные помещения исправно дышали жаром, а вся растительность в оранжерее выглядела только вчера посаженной, не удивлюсь, что и какой-нибудь вечный повар сможет приготовить мне обед.

— Конечно, — утвердительно ответила Эмма, и ближайший ко мне вендинговый аппарат тут же пиликнул. Но на этот раз вместо коробки с настольной игрой, в окошке появилась необычная квадратная тарелка с шестнадцатью маленькими желтыми кубиками. Из каждого кубика торчало по зубочистке, а само блюдо больше напоминало закуску к пиву, чем полноценный прием пищи.

— Это что? — я с подозрением уставился на немного дрожащие кубики, чем-то похожие на желе.

— Высококалорийные формирования из витаминного комплекса бактериальных колоний, сочетающие…

— Ладно, — перебил я Эмму, не желая слушать сложный состав и беря пальцами одну из зубочисток. — Это хотя бы безопасно для меня?

— С учетом расхождений вашего организма и организма моих создателей, на девяносто девять целых и семь десятых процента уверена, что это блюдо не окажет на вас никаких негативных последствий.

Получается шанс всего три десятых? На самом деле, довольно много, но если вдруг и здесь мои навыки не помогут, то два пальца в рот никто не отменял. Желтый кубик одним движением исчез в моем рту.

К сожалению, никакого вкуса я не почувствовал. Только необычная канопешка коснулась языка, как тут же превратилась в какую-то жидкость, не особо отличающуюся от воды. Не знаю, что там Эмма говорила про калорийность и полезность, но никакого чувства насыщения я даже близко не почувствовал.

Прождав с минуту и убедившись, что никакой реакции организма не последовало, собрался положить второй кубик в рот. Вот только стоило мне схватиться за зубочистку, как пол под моими ногами ощутимо вздрогнул, от чего я чуть не потерял равновесие и не упал. Столы со стульями зашатались в стороны, а добрая половина содержимого тарелки плюхнулась вниз, растекшись желтой лужицей под ногами.

— Эмма, что происходит? — напряженно спросил я, всё ещё продолжая балансировать на ногах. Не уверен, что землетрясения — это часть функционала исследовательского центра.

Но ответа на свой вопрос я так не дождался, из-за чего градус опасности происходящего тут же подскочил на пару пунктов. Рефлекторно закинул недоеденное блюдо в пространственное кольцо, после чего бросился назад к лифту. Если Эмма не может мне ответить, то вряд ли случилось что-то хорошее. К счастью, землетрясение постепенно затихало, и когда до лифта осталось всего несколько метров, вибрации полностью прекратились. И почти сразу у меня в голове раздался привычный голос:

— Прошу прощения, вы что-то спрашивали?

— Да, Эмма! — я резко остановился. — Что только что произошло?

— Зафиксирована попытка проникновения во внутренние помещения одним из посетителей путем выброса огромного количества сырой энергии, — как ни в чем не бывало ответила Эмма. — На данный момент волноваться не о чем — нарушитель был успешно нейтрализован.

Понятно, значит и организаторы рейда, наконец, вступили в игру. Даже боюсь представить, сколько в этом пробое должно находиться перворанговых одаренных, раз уж даже император высказал интерес к этому месту. Но в любом случае, сейчас их стало на одного человека меньше, что должно немного отрезвить остальных.

— Если под этими словами вы подразумеваете убийство разумного, — Эмма снова вклинилась в мои мысли. — То вы ошибаетесь. Такая жестокая мера применяется только в крайних случаях, не говоря уже о том, что среди защитных систем станции попросту нет настолько серьезных средств.

— Ага, заливай больше, — усмехнулся я. — Тот шар, который меня чуть не убил при попытке выучить язык, очевидно, самое что ни на есть несерьезное средство.

— Это была всего лишь случайность, — как мне показалось, обиженно ответила Эмма. — В любом случае, теперь опасаться уже нечего, и вы можете спокойно вернуться к работе.

— Хорошо, — кивнул я, вставая на лифтовую платформу. — Давай сначала в лабораторию, склады оставлю напоследок.

Эмма ничего не ответила, но платформа плавно поехала вверх, и меньше чем через минуту я уже оказался в новом помещении. На этот раз передо мной не раскинулось никакого большого зала — лишь длинный коридор со множеством дверей, однако это только сильнее распаляло во мне предвкушение.

Но стоило мне сойти с платформы и сделать буквально несколько шагов по коридору, как пол снова содрогнулся, только на этот раз гораздо сильнее. На ногах я не удержался и рухнул вниз, краем глаза успев заметить, как с потолка посыпалась какая-то пыль, а по ближайшей стене побежала тонкая сеточка трещин. Они там что, чокнулись совсем⁈ Уверен, что это уже была не единичная попытка, а совместная атака группы высокоранговых одаренных, если не что похуже.

— Срочное сообщение всему персоналу! — неожиданно в мою голову вторгся громкий голос Эммы, заставляющий скорчится на полу от боли. — Зафиксирована успешная попытка взлома внутреннего слоя защитных систем центра! Задействована директива Х-20/12! Приготовиться к возможной эвакуации!

— Эмма, потише, — кое-как выдавил я из себя, с трудом абстрагируясь от боли. — Какая к черту попытка взлома? Какая директива? Какая эвакуация?

— Семнадцать секунд назад группой посетителей было осуществлено применение неизвестной структуры, полностью уничтожившее систему шифрования данных и заблокировавшее доступ центра к запасам энергоресурсов, — значительно тише добавила Эмма.

— Только не говори мне, что кучка обезьян с гранатами каким-то образом смогли навредить детищу Первых? — я кряхтя поднялся на ноги.

— Они сделали это не самостоятельно, а воспользовались неизвестной мне структурой, по возможностям не уступающей той, что имеется у вас, — Эмма намекнула на мою татуировку, от чего я на мгновение опешил.

Этот мир точно в порядке? Ладно где-нибудь среди просторов вселенной могло встретиться два артефакта Первых, но чтобы здесь, на одной маленькой планете? Что еще местные жители могли найти в пробоях? Легендарный эликсир жизни? Философский камень? Рог бездны?

— Использованная структура не была создана Первыми, — тут же опровергла мои мысли Эмма. — Но от этого она не становится менее опасной.

Эта новость ошарашила меня еще больше. Кто-то кроме Первых тоже мог создать…

— Прошу прощения, — Эмма перебила поток моих мыслей. — Но персоналу необходимо срочно приступить к процедуре эвакуации.

— Почему?

— Согласно директиве Х-20/12, в случае возможной утечки информации и засекреченных данных экспериментов исследовательского центра в руки к третьим лицам, запускается система самоуничтожения.

— Что? — не сразу понял я. — Какая млять система самоуничтожения? Почему тогда до сих пор не начался обратный отсчет и не загорелся аварийный свет?

Не знаю точно, как Первые оповещали всех о подобных происшествиях, но надеюсь Эмма поймет, что я имею в виду.

— Потому что система самоуничтожения еще не была запущена, — ответила Эмма. — В начале направляется сигнал высшему руководству центра, и если в течение пяти минут они не отменяют директиву, то только в таком случае идет следующий шаг. То есть запуск системы самоуничтожения.

— А высшее руководство центра осталось то же, что и было три миллиона лет назад? — спросил я, чувствуя, как нехороший холодок растекается по стене.

— Два миллиона пятьсот тридцать семь тысяч лет, — подтвердила Эмма мои опасения.

— Какой, черт возьми, ответ ты хочешь получить⁈ — воскликнул я, с опасением смотря на продолжающий дрожать потолок. — Да твои создатели уже давным-давно отбросили коньки! Естественно, никто эту директиву не отменит!

Я не собирался сдаваться вот так просто, когда до вожделенных знаний Первых осталось буквально руку протянуть, и сейчас мой мозг работал на все двести процентов.

— Давай так, — начал я говорить первое, что пришло в голову. — Я, скорее всего, единственный оставшийся в живых сотрудник центра, и никакого ответа от высокопоставленного руководства мы не дождемся. Давай я сам попробую самостоятельно остановить нарушителей — если ты смотрела содержимое моей головы, то должна понять, что у меня гораздо больше знаний, чем у любого другого из сегодняшних посетителей.

На этот раз Эмма молчала довольно долго.

— Хорошо, — ее голос звучал не очень уверенно. — Я согласна дать вам пятнадцать минут на то, чтобы вы самостоятельно попробовали разобраться с проблемой, и даже более того — в случае успеха я смогу оформить вам повышение. Но согласно директиве, для начала мне надо дождаться возможного ответа высшего руководства. Из отведенных пяти минут прошло только две.

— Договорились, — кивнул я, на всякий случай смещаясь ближе к лифтовой шахте.

Не знаю, что там за самоубийцы пытаются пробраться внутрь, однако от таких активных действий куб был готов разрушиться в любой момент. Пока даже не представляю, каким образом у меня получится их остановить.

Неожиданно уши оглушил громкий звук сирены, а коридоры залил тусклый красный цвет. Из невидимых мне громкоговорителей донесся голос Эммы:

— Внимание! Запущена система самоуничтожения! Всему персоналу и посетителям требуется немедленно покинуть атолл!

— Какого черта⁉ — я возмущенно уставился в пустое пространство. — Ты же только что мне сказала, что дашь мне время, как только таймер ожидания ответа руководства закончится!

— Ответ был получен, — ошарашила меня Эмма. — Текущий начальник исследовательского центра Фелишарх Семиарий согласовал переход директивы к следующему этапу.

Не знаю, сколько времени я простоял, находясь в полнейшей прострации, но из ступора меня вывел голос Эммы, настойчиво пытающейся получить от меня хоть какой-то ответ.

— … в порядке? Вам требуется оказать медицинскую помощь?

— Нет, все хорошо, — я похлопал ладонями себе по щекам, приходя себя в чувство. Последнее, что я ожидал узнать, попав в новый мир — то, что от Первых остались не только воспоминания. — Сколько у меня времени?

— Тринадцать минут семь секунд, — ответила Эмма. — Показать дорогу к ближайшему эвакуационному порталу?

— Позже, — отрицательно помотал головой. Четверть часа — не несколько мгновений, можно успеть очень многое. — Просто скажи, где он находится.

— На каждые три уровня приходится по одной портальной комнате, ближайшая в тридцати метрах отсюда.

Прости Эмма, но уйти, не посетив склад, даже если там хранятся одни отходы, я не могу. И даже то, что портал находится на этом этаже, не изменит мое решение.

Пол под ногами содрогнулся в очередной раз, ещё сильнее, чем в предыдущий, а где-то над головой послышался громкий треск. Судя по всему, те, кто ломились внутрь, тоже подумали, что пятнадцать минут — огромный срок, чтобы успеть уйти отсюда не с пустыми руками, и приложили ещё больше усилий.

— Эмма, а где сейчас находятся нарушители?

— На сто седьмом — сто десятом уровнях, — ошарашила меня собеседница, после чего добавила. — Теперь ещё и на сто одиннадцатом.

Пол в очередной раз ощутимо содрогнулся, и хруст раздался уже прямо за моей спиной. Тут же оглянулся, внимательно смотря на лифт, на котором пока что не было видимых повреждений. Надеюсь, с ним всё будет в порядке, иначе задача выбраться отсюда станет гораздо сложнее.

— Лифтовые шахты дополнительно укреплены от внешних воздействий, — немного успокоила меня Эмма, после чего я махнул рукой на неприглядную обстановку и бросился вперед. И так потерял уже непростительно большое количество времени, и ещё больше потеряю, если буду думать о том, что плохого может случиться. Или каким образом одаренные из этого мира смогли пробиться так высоко.

— Где находится самое ценное оборудование? — на бегу выкрикнул я. — Результаты и объекты исследований?

Энергия из источника текла по мышцам, ускоряя каждое мое движение, а широкий коридор сжался до узкого прохода, в котором проносились смазанные двери.

— Результаты и объекты исследований не хранятся на этом уровне, а оборудование запрещено выносить за пределы исследовательского центра, — ответила Эмма, однако на полу всё же появились синие полоски, ведущее куда-то дальше по коридору.

— Очередная директива? — я отчаянно думал, как уговорить эту железку позволить унести мне что-нибудь с собой.

— Нет, просто свод правил, — отрицательно ответила Эмма, на этот раз проигнорировав то, что я назвал ее железякой.

— Какие к черту правила⁈ Надо успеть спасти хоть что-то, чтобы потом была возможность восстановить центр. Или ты хочешь сказать, что мне придется начинать с полного нуля?

На этот раз молчание было довольно долгим, однако всё же Эмма ответила согласием. Не знаю, что именно сподвигло её на такое решение, но этим надо было пользоваться по полной.

В конце концов я влетел в какое-то помещение, освещенное всё тем же красным светом. Оно было довольно большим, и на многочисленных столах стояли всевозможные устройства самых разных форм и размеров. На их предназначение мне было наплевать — в пространственное кольцо улетало всё, до чего только дотягивались мои руки. Я словно ураган проносился по комнате, оставляя за собой лишь голые столешницы.

— Только хочу вас предупредить, — немного отвлекла меня Эмма от увлекательного занятия. — Почти всё оборудование работает исключительно на чистой энергии, в связи с чем вы вряд ли сможете его даже включить, не говоря уже о том, чтобы воспользоваться.

Эта новость, несомненно, огорчала, но я не замедлился даже на мгновение. Плевать — разберусь потом, а если всё и правда окажется настолько плохо, то разберу все эти штуковины на запчасти. Применение изделиям Первых уж найти то смогу.

— Теперь давай к ближайшему лифту, — я удовлетворенно окинул взглядом опустевшее помещение, прежде чем вернуться назад в коридор. Раз уж с оборудованием обнаружилась такая подлянка, то пришло самое время зачистить склад.

К слову, ближайший лифт оказался тот же, на котором я попал сюда, так что даже стрелочки под ногами не особо пригодились, и меньше чем через минуту я снова стоял на платформе.

— Давай на шестой этаж!

— С этой шахты вход на склад возможен только с пятого уровня, — завела Эмма свою шарманку, но я ее перебил.

— Куда угодно, лишь бы побыстрее!

Круглая опора под моими ногами с ощутимым ускорением провалилась вниз, неся меня к пункту назначения, и уже через десяток секунд внизу появился пол нужного этажа.

Я спрыгнул с платформы, не дожидаясь ее полного приземления, после чего понесся вперед. Неизменные зеленые деревья пронеслись мимо меня смазанным пятном, но почти сразу я уперся в закрытую дверь, служившую единственным выходом с зала-предбанника.

— Эмма? — непонимающе спросил я собеседницу.

— Секунду, неисправности в системе автоматики.

Но не успела мысль о том, как я буду выламывать дверь, оформиться во что-то конкретное, как пластина с металлическим скрежетом неохотно отъехала в сторону. И я тут же бросился вперед, в святая святых этого места.

Правда почти сразу же был вынужден остановиться.

Да мне жизни не хватит, чтобы всё тут осмотреть!

Склад, занимающий сразу два этажа, был по-настоящему огромным. Повсюду высились длинные стеллажи, верхушки которых исчезали в темноте из-за тусклого освещения, в тупиковых проходах виднелись лестницы, ведущие на следующие ярусы, а всё пространство напоминало, скорее, гигантский лабиринт, чем организованное место для хранения.

Но самым главным было то, что в отличие от всех остальных уровней, полки здесь были забиты битком. Куда не кинь взгляд, стояли какие-то коробки, контейнеры, кейсы, многие из которых еще и к тому же валялись на полу, затрудняя передвижение.

— Эмма, — начал было я говорить, но на этот раз собеседница меня перебила.

— Я уже нашла то, что подойдет вам больше всего. Но стоит поспешить — нужная часть склада находится довольно далеко отсюда, и времени у вас, мягко говоря, в притык.

Не стал задумываться о подозрительной бескорыстности Эммы и бросился вперед по стрелочкам на полу. Раз уж железяка прошерстила всю мою голову, то стоит надеяться, что то, что она собралась мне отдать, и правда окажется полезным.

— Что там хоть находится? — спросил я, не сбавляя темпа.

— Неудачный образец легкого ударного модуля, предназначающийся для межгалактического линкора «Искандер-1». К сожалению, прототип не соответствовал необходимым требованиям, из-за чего был поставлен в очередь на переработку, но до неё дело так и не дошло. Думаю, что у вас имеются довольно неплохие шансы «оживить» его, потому что в качестве источника питания к этому модулю подойдет даже сырая энергия.

— Хорошо, — поверил я Эмме на слово, сдерживая удивление. Слова «легкий ударный модуль» мне ни о чем не говорили, но вот то, что это была часть вооружения космического линкора, звучало более чем обнадеживающе.

На дорогу до нужного места и правда ушло катастрофически много времени — обратный отсчет, звучащий по громкоговорителям, сообщал, что осталось уже менее пяти минут. Еще больше усложняли ситуацию непрекращающиеся толчки и сотрясения куба, из-за чего стеллажи и лежащие на них вещи постоянно падали мне на голову.

Но, наконец, синие стрелочки уперлись в какую-то полку, на которой лежало два матово-черных контейнера, высотой где-то мне по пояс и длиной примерно в пару метров.

— Оно? — односложно спросил я, оглядывая свой потенциальный улов. К сожалению, его внешний вид мне ни о чем не говорил.

— Да.

— Тогда давай к ближайшему лифту, — сказал я, как только оба контейнера исчезли в кольце, сразу заняв всё свободное пространство. Пришлось даже выкинуть пару устройств, забранных из лаборатории, чтобы они поместились. — Надеюсь, мне не придется снова возвращаться обратно?

— Нет, — осчастливила меня Эмма. — Идти буквально две минуты, но всё равно стоит поторопиться. Верхняя часть центра уже превратилась в руины, и велика вероятность того, что низ вот-вот тоже накроет завалами.

— Понял, — ответил я, прибавив скорости.

К счастью, до очередной лифтовой площадки получилось добраться без проблем, но вот стоило мне только покинуть территорию склада, как серия мощных толчков буквально сбила меня с ног. За спиной раздался оглушающий грохот, а спустя мгновение меня накрыло облаком пыли. Судя по всему, большая часть склада только что перестала существовать.

— Поехали! — вскрикнул я, поднимаясь на ноги и запрыгивая на лифтовую площадку.

— К сожалению, только что шахта получила серьезные деформации, из-за чего передвижение по ней не представляется возможным.

— Тьфу-ты, — выругался я, спрыгивая обратно на пол. — А как же твоя хваленая защита от внешних воздействий? Приподними тогда эту штуку чуть вверх, чтобы проход не загораживала.

Поломка лифта меня ни капельки не обескуражила — если по нормальному спуститься не получится, то придется брать всё в свои руки. Одаренный я в конце концов или нет?

Стоило темному зеву показаться под моими ногами, как я тут же подошел ближе, на ходу сплетая нужный конструкт. Но, к моему удивлению, он тут же растворился в пространстве, так окончательно и не сформировавшись.

— Защита от внешних воздействий нивелирует выбросы сырой энергии, — Эмма тут же объяснила мой провал.

— Да почему у Первых всё через одно место? — выругался я, раздосадованный тем, что повышенная надежность конструкции неожиданно начала играть против меня. — Её можно как-то отключить?

Естественно, ответ был отрицательный, так что я спешно начал думать, что делать. Времени бежать к другой шахте не оставалось, да и не уверен, что получится так легко пробраться через завалы. Прыгать? Однозначно, не самая хорошая идея. А если…

Мой взгляд зацепился за деревья, стоящие буквально в нескольких метрах от шахты, после чего я тут же кинулся к ним. Не знаю, почему я думал, что мне достался ужасный аспект, но сейчас я был абсолютно уверен, что сорвал джекпот.

Подчиняясь мысленным усилиям, корни дерева, которого я коснулся ладонью, начали разрастаться с невероятной скоростью, устремляясь к темному зеву в полу, и спустя всего пару десятков секунд я остановился, удовлетворенный достигнутым.

Спускаться по импровизированной лестнице оказалось на удивление удобно, и дорога на четвертый этаж оказалась довольно легкой. Столовая снова предстала передо мной во всей своей красе, а Эмма уже нарисовала стрелочки под ногами.

— Вы только что использовали чистую энергию, — в очередной раз ошарашила меня Эмма.

— Что? — от неожиданной новости я запнулся, чуть не полетев носом в пол.

— Когда вы стимулировали рост дерева, — пояснила Эмма. — То, что вы называете аспектом, не что иное, как интуитивное преобразование сырой энергии в чистую. У меня не получилось разобраться, каким образом это произошло, но я точно не ошиблась.

Только я хотел задать уточняющий вопрос, как передо мной появилась портальная площадка, светящаяся синим цветом. Видимо, загадку аспекта мне придется решать самостоятельно, а сейчас пришла пора прощаться. До взрыва осталось всего две с половиной минуты, а мне надо еще успеть выбежать из пробоя.

Но несмотря на спешку, я на мгновение замялся, прежде чем сказать «пока».

— Нет, я не могу покинуть это место, так как являюсь его неотъемлемой частью, — ответила Эмма на мой невысказанный вопрос, как мне показалось, с грустью в голосе. — Но перед вашим уходом я бы хотела кое о чем вас попросить.

— Да? — я удивленно замер в шаге от портала.

— Вы несколько раз задавались вопросом, с чего я вам помогаю, — начала объяснять Эмма. — Моя помощь и правда не была полностью бескорыстной, и я хотела бы попросить вас об одолжении. Вытяните руку вперед, вверх ладонью.

Не особо понимая, что Эмма от меня хочет, проделал сказанное. Спустя мгновение воздух над моей ладонью начал закручиваться, и в нее упал гладкий черный шарик, напоминающий по внешнему виду какую-то жемчужину.

— Что это?

— Сердце.

Это слово Эмма произнесла тем же глубоким чужеродным голосом, от которого в прошлый раз у меня по затылку пробежали мурашки, но сейчас…

Сейчас на мои плечи будто обрушилось бетонная плита, а время, казалось, перестало идти. В голову застучали отбойными молотками, легкие болезненно сдавило, а из носа хлынула кровь. Перед глазами проносились картины из моей прошлой жизни, и я с бессильным отчаянием начал понимать, что теряю себя в ворохе собственных воспоминаний. Пространство вокруг начало сжиматься в маленькую точку, и в какой-то момент я понял, что стою в полной темноте. Темноте такого же цвета, как и жемчужина у меня на ладони.

Стоило этой ассоциации проскользнуть в голове, как меня тут же выкинуло в обычный мир, и я с трудом вздохнул глоток свежего воздуха. После только что пережитых мгновений, гибнущий исследовательский центр воспринимался как нечто родное и даже вполне безопасное.

— К сожалению, я не могу рассказать тебе, что это такое, — как ни в чем не бывало продолжила Эмма. — И не потому, что не хочу — ты просто не выдержишь этого знания. Но думаю, ты прекрасно понял, насколько колоссальная ответственность возляжет на твои плечи, если ты согласишься забрать это с собой.

Лежащий в руке черный шарик ощутимо обдувал холодком опасности, да и трезвый разум говорил одно — не стоит влезать туда, где ты совершенно ничего не понимаешь. Вот только… Не для того я всю свою жизнь посвятил исследованиям, чтобы сейчас взять и отступить. Не для того гнался за секретами Первых, чтобы оказавшись в шаге от них струсить и сказать нет. И какой бы это ни был глупый и безрассудный поступок, я о нем вряд ли когда-нибудь пожалею.

— Да, — решительно ответил я, убирая жемчужину в пространственное кольцо. — И прощай.

Синяя вспышка телепорта залила пространство вокруг, и я снова оказался в такой же будке, из которой и попал в куб. Никогда не любил долгие и сопливые прощания, так что не стал дожидаться ответных слов от Эммы. Надеюсь то, что я согласился на её последнюю просьбу, облегчит последние секунды перед смертью, а сама она попадет… Куда? Ну, наверное, в рай. Если, конечно, искусственный интеллект может туда попасть.

Некогда светлые улицы небольшого городка сейчас были залиты кроваво-красным светом, исходящим от куба, а над домами звучала громкая сирена. До взрыва оставалось меньше минуты, так что я не думая кинулся вперед, к серой стене пробоя, которая возвышалась чертовски далеко. Но я должен был успеть.

Опустевшие улицы сиротливо провожали одного из последних незваных гостей, а механический голос отсчитывал секунды, оставшиеся до самоуничтожения. Энергия текла по мышцам широким потоком, а от постоянно используемых рывков уже начинала болеть голова.

Но и плоды такой надрывный бег приносил существенные — город оказался позади за какие-то считанные мгновения, и почти сразу после этого я влетел в прохладную туманную стену. Надо же — и даже не в последнюю секунду, как любят это показывать в фильмах.

На той стороне уже столпилась огромная куча рейдеров, всматривающихся в серое облако, и мое появление восприняли радостными криками и улюлюканьями. Они что, ставят ставки на то, сколько людей еще выйдет?

Выкинул бесполезный вопрос из головы и на всякий случай отошел подальше от пробоя, после чего развернулся.

Несколько секунд ничего не происходило, но потом серый туман залился красным светом. Из пробоя во все стороны ударила мощная волна воздуха, поднявшая клубы пепла, и спустя мгновение серое облако резко исчезло, будто его никогда и не было.

Творение Первых перестало существовать, унеся с собой в могилу сотни и тысячи неразгаданных секретов.