Над человеческим королевством Аластриона бушевала сильная гроза. Ветер громко завывал за стенами домов жителей, дождь заливал окна, мешая рассмотреть снаружи хоть что-нибудь.

Впрочем, люди и не пытались выглядывать на улицу. Время для этого было слишком поздним, а все магические светильники, которые каждый вечер, с наступлением темноты, зажигались на улицах столицы, в этот раз никто включать не стал.

Ночь ухода весны, и наступления летней поры, каждый год ознаменовалась одинаково. Сильной непогодой. О которой на следующий день напоминала лишь мокрая городская брусчатка. И люди, за исключением каждого десятого года, воспринимали это событие с воодушевлением. Ведь оно означало уход старого и приход чего-то нового.

Эта же ночь была иной, потому как пришлась на конец очередного десятилетия. Время, когда людям в очередной раз придётся отдать дань морскому народу, что являлся главенствующим в их мире.

Десять девушек, одна половина из знатных семей, а другая из простого люда, должны будут отправиться жёнами и наложницами к пяти морским Владыкам. В то время как десятерых юношей ждала судьба слуг. Тех, чьё мнение и желания не имеют значение, а главной целью станет пожизненное исполнение воли своих господ.

Кристина

Земля

Лето-прекрасная пора. Именно эти месяцы в году я любила больше всего. И даже то, что у студентов моего третьего курса факультета ветеринарии с сегодняшнего дня началась летняя сессия, нисколько не омрачало хорошего настроения.

Куда больше сейчас тревожило иное. А именно, что подарить на день рождения Свете, моей любимой племяннице? Минуты неумолимо бежали одна за другой, приближая назначенный час празднования, который буквально в последний момент перенесли с выходных на сегодня. А подарка у меня не было.

Как раз после сдачи первого экзамена я собиралась неспеша пройтись по магазинам и подыскать что-нибудь интересное, вместо банальной игрушки или какой-то одежды, когда буквально перед самым заходом в аудиторию, от старшего из братьев пришло сообщение. Он написал, что они с Юлей взяли «горящую» путёвку в Турцию и летят всей семьёй уже завтра, поэтому праздничный ужин будет сегодня.

Ух, и разозлилась же я на Глеба после таких известий. И экзамен сдала одной из первых: оттарабанив ответы на вопросы из билета так подробно, что у преподавателя пропало всякое желание задавать мне дополнительные. Потом был забег от Аграрного университета, где училась, до торгового центра, что располагался неподалёку от дома брата. И вот стоило только ступить на эскалатор, который должен был вознести меня на этаж, где располагался книжный магазин, как из сумки донесся звонок телефона, который я закрепила за Глебом и его женой.

— Слушаю! — ответила кратко, достав аппарат, но не став смотреть кто конкретно звонит.

— Криста, сестрёнка, ты скоро будешь? — прозвучал из динамика мобильного весёлый голос старшего брата. — Светик тут всех уже замучила. Спрашивает, когда же приедет её любимый Айболит?

— Скажи, что примерно через полчаса. Я неподалёку от вашего дома.

— Подарок выбираешь? — вздохнул Глеб. — Ты извини, что так вышло с праздником. Просто Юлька нашла реально потрясающий тур по супер низкой цене, и отказываться от него было бы глупо.

— Ладно, — вздохнула я, останавливаясь напротив полок с детскими книгами. — Так уж и быть сердиться на вас не стану. Но будете должны, ибо так не делается.

— Замётано! Мы понимаем, как тебя подставили. Помощь с выбором подарка требуется? Если что, могу подкинуть несколько идей.

— Не стоит, — покачала я головой, заметив появление поблизости немолодого, старомодно одетого мужчины. — Я уже определилась, что хочу подарить имениннице, осталось только выбрать. Так что…

— Понял, понял, можешь не продолжать, — рассмеялся брат. — Завершаю разговор и не буду тебе мешать. Встретимся дома.

— Ага. Пока.

Убрав телефон обратно в сумку, сосредоточилась на книгах и тихонько пробормотала себе под нос: «Ну-с, посмотрим, что тут у нас есть».

Глаза побежали по корешкам, считывая знакомые и не знакомые названия, когда за спиной раздалось деликатное покашливание.

Удивившись, я обернулась и увидела того же самого мужчину, которого приметила ранее. Длинный светлый плащ в английскую клетку, низко надвинутая шляпа, остроносые туфли и трость с массивным набалдашником… Странный тип.

— Простите, милая девушка, если моё внимание кажется вам назойливым, но я не мог пройти мимо, заметив, с каким интересом вы изучаете представленные здесь книги. Любите сказки, или в подарок выбираете?

— В подарок, — сдержанно отозвалась я.

Никогда не понимала таких вот «советчиков», которые подходят в магазинах, чтобы поделиться своим ценным мнением по тем или иным товарам. Но поскольку была воспитанным человеком, не стала посылать незнакомца, решившего завязать разговор, куда подальше.

— Я так и подумал, — кивнул мужчина, покровительственно улыбнувшись. — И, если позволите, хотел бы посоветовать вам одну книгу. Вот эту.

Холёные пальцы собеседника легли на один из корешков, а мгновением спустя мне в руки подали книгу с изображением рыбок на обложке и интригующим названием «Тайны пяти морей». А вот имени автора не было, что показалось странным.

Однако несмотря на это я всё же перевернула книгу, в надежде найти на задней обложке аннотацию или что-то вроде того. И мои брови резко взлетели вверх, стоило прочесть несколько первых рифмованных строчек, что были выведены затейливым шрифтом.

Десять невинных красавиц в подарок

Владыкам пяти жемчужных морей

Уйдут на закате, минуя пять арок

Что б подарить мужчинам детей…

— Какого? — возмутилась я, вскидывая глаза на стоящего напротив мужчину. — Что это за бред? Какие ещё невинные красавицы и Владыки? Это отдел детской литературы, а не любовных романов, вообще-то! Или вы считаете, что вот эта писулька, пера неведомого автора, станет достойным подарком для пятилетней девочки?

— Девушка, милая, то, что вы держите в руках — не более, чем сказка, — снисходительно улыбнулся мне собеседник. — Не нужно так остро реагировать. Согласен, что для такой маленькой девочки, которую вы упомянули, она не подойдёт, но вот вам самой… Не хотите ознакомиться?

— Нет, — холодно отрезала я, возвращая незнакомцу книгу, которую тот столь настойчиво мне предлагал. — Купите себе, если она вам столь нравится.

После чего, схватив красиво оформленный сборник русских народных сказок, направилась на кассу. Подальше от странного типа в шляпе. Спиной чувствовала его пронизывающий, требующий обернуться взгляд, но и не подумала сделать этого. И шага не ускорила, хотя всё внутри побуждало бежать скорее из этого магазина.

И я бы с радостью последовала своему внутреннему голосу, да вот только на кассе, куда пришла со своей книгой, возникли трудности. Девушка-кассир была, видимо, новенькой, работала медленно и путала покупки стоящих в очереди людей. В результате чего мы с господином в шляпе снова встретились. Он встал сразу за мной, чтобы расплатиться за свои книги, и мне с огромным трудом удалось удержаться от того, чтобы не зарычать от досады. Закон подлости в действии, что б его!

Расплатившись, я схватила свой пакет с книгой и поспешила на выход, желая поскорее забыть о состоявшейся встрече со странным мужчиной. И мысленно надеясь на то, что мы с ним больше никогда не увидимся.

— Ну, наконец-то! — встретила меня словами, едва открыв дверь, супруга старшего брата.

— Привет, Юль! — коротко кивнула я, перешагивая порог знакомой квартиры, и бросая сумку на тумбочку.

— Случилось что? Ты какая-то не весёлая.

— Угу, встретила одного странного типа в книжном, до сих пор отойти не могу, — сообщила в ответ, заходя в ванную и принимаясь мыть руки.

— Расскажешь?

— Да. Но позже, ладно? Где наша именинница?

— Играет подарками вместе с Глебом в детской, — дождавшись, пока вытру руки, Юля ухватила меня за рукав строгой белой блузки и потянула в кухню. — Дочь сказала, что пока ты не придёшь, за стол она не сядет и поздравления принимать не будет.

— Ого! Серьёзное заявление.

— И не говори. А как твой экзамен? Сдала?

Ответить я не успела. Раздался быстрый топот маленьких ног и в помещение влетел бирюзовый вихрь. Бросился мне в объятия, радостно голося:

— Криста, ты пришла! Я тебя так ждала!

— Привет, Светлячок! — подхватив на руки девочку и не менее радостно улыбаясь в ответ, я закружилась с ней по просторной кухне Марковых. — С днём рождения! От тебя сегодня просто глаз не отвести!

— Ага! — важно кивнул ребёнок. — Пойдём, я покажу тебе свои подарки! Папа с мамой мне большущий кукольный дом купили, а дедушка с бабушкой железную дорогу.

— Света! — строго произнесла Юля, забирая у меня свою дочь. — Сначала ужин и поздравления, а потом игры. Да и у Кристы не так давно экзамен закончился, дай ей хотя бы дух перевести.

— Хорошо, — вздохнула именинница, спрыгивая с рук матери на пол. — Тогда идёмте скорее за стол.

И мы с Юлей, тайком обменявшись понимающими улыбками, пошли.

***

Вот никогда не любила долгие посиделки, в то время как мои близкие наоборот: могли просидеть за столом ни один час, обсуждая новости своей жизни и то, что нынче происходит в мире. Поэтому в какой-то момент, после того как все основные тосты были произнесены, а подарки вручены, мы со Светой не выдержали и сбежали в её комнату: играть.

А ещё она хотела продемонстрировать мне свои успехи в чтении. К своим пяти годам малышка уже не только отлично знала алфавит, но и потихоньку начала складывать слоги в слова. В школе точно отличницей будет!

— Кристина, дочка! — в комнату, приоткрыв дверь, вошла моя мама. — Там у тебя в сумке телефон надрывается. Может, ответишь? Вдруг, что срочное? А я пока со Светой побуду. Что вы читаете, кстати?

— Русские народные сказки! — гордо отозвалась именинница, в то время как я, улыбнувшись обеим, поднялась на ноги. — Послушаешь, как у меня получается, бабушка?

— Конечно! Наши народные сказки — это прекрасно. Не то, что современные, в которых вообще, порой, и смысла-то никакого нет.

Слыша за спиной ворчание мамы, которая села на моё место, и то, как Света бодро шуршит страницами, выбирая сказку для чтения, я тихонько выскользнула в коридор. Прикрыла за собой дверь и направилась на продолжающийся трезвон телефона. И кто там такой настойчивый?

«Вжикнула» молнией на сумке, намереваясь это выяснить, да так и застыла, забыв про мобильный. А причиной такой реакции стала книга, которую мне пытался впарить незнакомец в шляпе. Как она смогла оказаться в сумке? Тот тип что, умудрился подсунуть это сомнительное произведение, пока мы в очереди стояли? Но как, я бы наверняка заметила что-то подобное? И рамка на выходе не сработала при выносе неоплаченной книги. А ещё были совершенно не понятны мотивы этого человека. Зачем ему понадобилось, чтобы выбранная им книга оказалась у меня?

— Крис, всё в порядке? — голос брата, раздавшийся из-за спины, заставил меня вздрогнуть от неожиданности и резко обернуться.

А тот, оценив мой совершенно ошалелый вид, нахмурился и повторил:

— У тебя всё хорошо? Ты так долго и с таким ужасом смотрела в свою сумку, словно у тебя там таракан обнаружился. Я помню, что ты ненавидишь этих насекомых.

— Я не в порядке, Глеб. И в сумке у меня не таракан, — справившись с собой, нервно ответила я брату. — Там книга, которую не покупала. Более того, отказалась брать данную литературу, после того как мне настойчиво предложили её взять.

— Ничего не понял, — мотнул головой родственник. — Бери, давай, свою книгу, что не покупала, и идём на кухню. А то, не ровен час, сюда кто-нибудь ещё из родственников зайдёт и тогда начнётся муссирование проблемы, которой, по сути, может и не быть.

Я вздохнула, мысленно сердясь на того за недоверие, но всё же сделала, как было велено. Вошла в кухню и, небрежно бросив книжку на стол, произнесла:

— Вот моя проблема!

Брат хмыкнул, взял ту в руки, покрутил, коротко глянул на уже виденный мной стих, и с его губ сорвалось ехидное:

— Фэнтезийный любовный роман? Серьёзно? Криста, сестрёнка, у многих первая любовь бывает горькой. Но это отнюдь не причина заменять реальные чувства таким вот книжным суррогатом! Тебе же всего двадцать лет!

— Глеб! — рыкнула, не сдержавшись. — Повторяю для тех, кто в танке: Данную. Книгу. Я. Не. Покупала!

— Что тут за шум? — заглянула в кухню Юля, прервав этим мою начинающуюся ссору со старшим братом. — О! А это что? Роман? Твой, Крис? Дашь почитать?

— Нет, Юль, не мой, — сжав зубы так, что, казалось, ещё немного и эмаль начнёт крошиться, процедила я. — Мне его в магазине подсунули. А твой муж мне не верит.

— Подсунули? Это как? И кто?

Вздохнув, и посмотрев на обоих супругов, что замерли в ожидании моего ответа, принялась за пересказ того, что произошло в книжном магазине. А когда закончила говорить, первой прокомментировала услышанное Юля.

— Странно всё это! И даже очень! Старомодно одетый господин, пристающий к молодой девушке, и настойчиво предлагающий купить сказку. Странная книга, у которой не только автора нет, но и штрихкода: вы заметили? Хотя стишок, который служит аннотацией, довольно забавный. Глеб, ты только послушай…

Супруга брата перевернула книгу, которую продолжала держать в руках, и принялась зачитывать вслух упомянутый ею стих. А я… я вдруг поняла, что не могу пошевелиться. Ноги словно к полу приросли. Попыталась открыть рот, чтобы попросить её замолчать, и снова ничего. Не смогла издать и звука. Вытаращила в ужасе глаза, пытаясь привлечь внимание брата, и это сработало. Тот понял, что происходит что-то не то и громко воскликнул:

— Юля, стоп! Остановись!

— Но, куда там! Та наоборот лишь ускорилась, скороговоркой дочитывая последние строки. А в тот момент, когда Глеб вырвал у неё из рук книгу, я вдруг ощутила, что падаю. Сознание охватила темнота, в которой неожиданно ясно прозвучали слова, сказанные знакомым мужским голосом:

— Ну, вот, эри Гайре, я же говорил, что всё получится. Вы зря волновались!

Открыть глаза и увидеть живую копию самой себя… это странно. А ещё страшно, потому что такого просто не могло быть в реальности. Вдобавок, выглядела эта девушка очень необычно: так, будто сошла со страниц какого-нибудь исторического романа.

На незнакомке было шёлковое зелёное платье с завышенной талией, смешными рукавами-фонариками и довольно глубоким квадратным декольте. Длинные волосы оказались завиты в мелкие, совершенно нелепые кудряшки, искусственно выбеленная кожа пугала своей полупрозрачностью, а капризно надутые губы вызывали желание скривиться.

— Ужас! — констатировала я, закончив оценку пародии на саму себя, и переключила внимание на комнату, в которой находилась. — Что это за место?

— Мама! — пронзительно заголосила моя копия, вместо того чтобы дать вразумительный ответ, а я сама, вскочив на ноги, спешно зажала уши руками.

Вот уж не думала, что можно ТАК вопить!

— Кристабель! — раздалось взволнованное из-за прикрытой двери, а мгновением позднее в помещение фактически ворвалась женщина лет 45 на вид. — Я же просила тебя не заходить сюда! Сейчас эр Син вернётся и сам разберётся с твоей заменой. Лучше проконтролируй сбор своих вещей служанкой: забудет ведь наверняка что-нибудь, растяпа!

— Но мама…

— Какая ещё замена? Кто вы вообще такие?

Мы с моей копией заговорили одновременно, заставив вошедшую особу нахмуриться, но высказать своё недовольство она не успела. Дверь в комнату вновь открылась, явив моему взору мужчину в годах, что был одет под стать присутствующим рядом со мной дамам. Старомодно. А стоило только присмотреться к нему внимательнее, как с губ тут же сорвалось обвинительное:

— Вы?!

— Сядь, землянка! — хлестнуло в ответ жёсткое, отчего у меня мгновенно подкосились ноги, заставляя неловко плюхнуться на тот же самый стул, где сидела ранее. — А вы, юная эри, покиньте комнату.

Девушка, что была так на меня похожа, вспыхнула от гнева, отчего её чересчур бледная кожа пошла некрасивыми алыми пятнами. Открыла рот, чтобы возмутиться, но была вынуждена захлопнуть его. Одинаково тяжёлые взгляды мужчины, с кем я имела разговор в книжном, и её собственной матери, отлично дали понять, что спор продолжать не стоит.

Та, которую звали странным именем Кристабель, вылетела из комнаты в расстроенных чувствах. А едва это произошло, незнакомец, на котором на сей раз не было никакой шляпы, обратился к матери убежавшей девушки:

— Эри Гайре, принесите символ избранности, что получила от Владык ваша дочь.

— Да. Сейчас, эр Син, — торопливо кивнула в ответ та и выскользнула за дверь.

В то время как сам мужчина, который, надо полагать, и организовал моё попадание сюда, двинулся вглубь помещения. Приблизился к моему стулу и, остановившись напротив, насмешливо произнёс:

— Ну, здравствуй, милая девушка! Видишь, мы снова встретились! Твой побег из книжной лавки ничего не дал.

— Что вам от меня нужно? — требовательно спросила я, полоснув по мужчине злым взглядом, и не имея возможности подняться. — Почему я здесь?

— Мне? От тебя? — вскинул брови этот тип. — Совершенно ничего! Я лишь оказал услугу, за которую мне заплатили. А здесь ты для того, чтобы заменить своё отражение.

— Какое отражение? Я не понимаю, — говорить спокойно удавалось с большим трудом.

Внутри всё мелко дрожало от испытываемых гнева, возмущения и страха. С языка, в адрес гада, по вине которого я оказалась здесь, рвались конструкции из русского-матерного, но я понимала, что если произнесу их вслух сейчас, это не поможет вернуться домой. Сначала следовало раздобыть информацию, а вот потом…

Какими словами одарю старика, додумать не успела. Тот, кого звали эром Сином, поразмыслив, решил-таки дать пояснения и заговорил.

— Земля — не единственный обитаемый мир. Есть и другие: как этот, например. И практически в каждом из миров у нас есть отражения. Идентичные двойники. Так вот ты — копия эри Кристабель Гайре. Она была избрана, как Дар Владыкам здешних пяти морей. Она, в числе прочих избранных, должна уйти сегодня на закате из отчего дома и стать одной из морских невест.

— Стать одной из морских невест? — холодея, переспросила я. — Утопленницей?

— Нет, дурочка! — откинув голову назад, хохотнул мой собеседник. — Настоящей невестой. Раз в десять лет морские Владыки выбирают себе жен из смертных женщин, а знаком того, на кого пал их выбор, становятся жемчужины. Очень ценный подарок, между прочим. Теми, кто живёт на суше, жемчуг ценится куда выше, чем драгоценные камни. Последние можно добыть без труда, в то время как сбор морских ценностей сопряжен с риском для жизни.

— Неужели? И какое отношение вся эта информация имеет ко мне?

— А такое, что эри Гайре уже выбрали жениха. Это прекрасный молодой человек, который нравится и самой девушке, и её родителям, а тут вдруг такая неприятность… Её избирают Владыки, и…

— Подождите, подождите, — процедила я сквозь стиснутые зубы, и этим обрывая речь мужчины. — Вы решили испоганить жизнь другому человеку только ради того, чтобы спасти некую девицу от роли невесты каких-то там Владык?

— Совершенно верно! Ты очень сообразительна, землянка! — широко улыбнулся мне эр Син.

— А вы мерзки! — с ненавистью выплюнула я, глядя на того. — Кто дал вам право творить такое? Не боитесь ответки?

— О, понимаю. Ты, девушка, видишь сейчас во мне зло, но это не так. Я сделал в своей жизни достаточно добра, так что одна сломанная жизнь мне не навредит. И о какой ответке ты говоришь?

— О законе бумеранга, — улыбнулась я самой сладкой из улыбок, на которую была способна. — Земля ведь круглая. Прилетит так, что ты, старик, проклянёшь тот день, когда решился подойти ко мне.

— Довольно! — резко теряя своё прежнее благодушие рявкнул последний.

А затем, вскинув руку, сжал пальцы в кулак, отчего у меня горло сдавило так, что я захрипела, а тело сковали невидимые путы.

— Пока тебе не разрешат, ты будешь держать свой рот закрытым, гадкая девчонка! Будешь послушной куклой, пока не покинешь земель человеческих, а дальше пусть с тобой Владыки разбираются.

Эти слова стали финальной точкой в нашем разговоре с иномирным магом. Дверь в комнату открылась в третий раз, явив ушедшую ранее женщину. В её руках находилась небольшая хрустальная шкатулка, из-под крышки которой пробивался свет.

— Вы вовремя, эри Гайре, — обернувшись к вошедшей, произнёс мужчина, которого я причислила к своим личным врагам. — Несите сюда Дар Владык, нам пора заняться делом. До заката осталось не так много времени.

«Заняться делом? Каким?» — захотелось крикнуть мне, но не удалось издать и звука.

Старик что-то сделал со мной, лишив не только возможности говорить, но и собственной воли. Последовавшему приказу «встать», от подошедшей женщины, я подчинилась беспрекословно. Вернее, подчинилось моё тело, потому что душа буквально кричала о своём несогласии. Сопротивлялась чужой порабощающей магии изо всех сил, но всё было тщетно.

Земля

Дом Марковых

— Юля, что ты наделала! — с ужасом воскликнул Глеб, когда младшая сестра буквально у него на глазах побледнела до состояния призрака, а потом и вовсе растаяла в воздухе.

— Это не я, родной, клянусь! — отозвалась супруга, чуть не плача. — Начав читать тот дурацкий стих, у меня не получилось остановиться! Словно наваждение какое-то! И где та самая чёртова книга, которую ты у меня отобрал?

Мужчина промолчал, переведя взгляд на свои руки, в которых не было ничего, и совершенно чужим голосом произнёс:

— Зови сюда отца и Кира, матери и твоим родным ни слова.

— Поняла! — торопливо кивнула Юля и убежала с кухни.

В то время как сам хозяин дома, тяжело вздохнув, полез в карман брюк за телефоном. Нашёл в списках контактов нужный номер и нажал кнопку вызова. Раздались гудки: один, второй, третий, а на четвёртом включилась голосовая почта. Совсем не то, что ожидал услышать Глеб. Но несмотря на это он всё же решил оставить сообщение, вместо того чтобы тратить время на бесполезные попытки дозвониться брату. Произнёс с тяжёлым вздохом:

— Ты нужен дома, Ник! Не сдержал я данного тебе слова, не смог защитить нашу сестру от опасности. Кристина пропала.

Договорив последние слова, мужчина нажал «отбой» на мобильном, но убрать его обратно в карман не успел, за спиной раздалось грозное от главы семейства:

— Выкладывай, сын! Где мой младший ребенок?

Снова вздохнув, Глеб обернулся и кивком головы указал вошедшим на дверь. И когда та оказалась закрытой, а все заинтересованные лица собрались вокруг стола, заговорил:

— Всё началось с книги.

***

— Бред какой-то! — произнёс третий из братьев, стоило хозяину дома закончить свой рассказ.

— В который я и не подумал бы сейчас поверить, — кивнул, соглашаясь с сыном, Олег Марков, — если бы лично не видел того выражения неподдельного ужаса, что горел в глазах Юлии, когда она подошла ко мне с просьбой выйти поговорить.

Последняя, услышав слова свёкра, и ощутив на себе взоры всех остальных, занервничала и опустила голову. А старший из присутствующих мужчин продолжил:

— Ты правильно поступил, Глеб, что вызвал Никиту. Его связи и навыки должны будут помочь.

— А пока наш великий питерский следователь тащит свой зад сюда, мы тоже сидеть на месте не станем. Если в исчезновении Кристы замешана магия, как бы по-идиотски это ни звучало, то и помощь следует искать у тех, кто с этой самой магией связан: местных колдунов, гадалок, предсказательниц, деревенских бабок и прочей весёлой братии.

— Вот вы с Глебом этим и займётесь! — постановил Олег Марков. — А я позвоню одному знакомому майору, которому делал операцию на сердце двенадцать лет назад. Мы с ним до сих пор поддерживаем связь и общаемся по большим праздникам. Похоже, настало время воспользоваться предложением Борисыча и попросить его о помощи. Быть может, он подскажет человека, кто сумеет подсобить Никите в расследовании, когда тот приедет. Да и плёнку с камер видеонаблюдения, что стоят в книжном магазине, было бы неплохо получить. Воочию увидеть хмыря, который виновен в исчезновении моей дочери.

— Нужно найти его поскорее, — хмурясь, кивнул Кирилл. — Неизвестно, для чего он Крис похитил. Я очень надеюсь, что она в порядке. Потому, что если нет…

— Я уверен, что с Кристиной всё хорошо! — отрезал старший мужчина семьи Марковых. — Она умна и совсем не похожа на большинство инфантильных девиц её возраста. Плавание, танцы, борьба — все это закалило её тело и характер. И пусть со взрослым, физически сильным мужчиной Крис не справиться, убежать от него у вашей сестры шансы всё же есть. А уж от старика, если подвернётся возможность, и подавно.

— А ещё у Кристы есть необычный дар, — впервые вмешалась в разговор мужчин Юля. — Вы о нём забыли? Она же с совершенно любым зверем поладить может. Вспомните прошлый год и практику Крис в нашем зоопарке. Ей же после этого сразу место в штате предложили!

— Пожалуй, ты права, невестушка. Это может сыграть на руку нашей девочке. А мы постараемся поскорее её найти.

— Конечно! — уверенно подтвердил Глеб. — Вот только, что мы маме скажем, если она спросит про Кристину? Соврать придётся?

— Не придётся! — раздался уверенный голос из-за спин собеседников.

Увлёкшись разговором, они не заметили, как тихо приоткрылась дверь, впуская в кухню старшую из женщин семьи Марковых и мать четверых детей.

— Гостей сейчас спровадим, а Света спит. Несите газеты, дети, берите свои планшеты и телефоны: будем списки представителей эзотерической сферы составлять. А ты, Олеж, иди звонить своему знакомому майору, пока время не позднее. Найдём нашу девочку, и покажем тем, кто посмели её у нас забрать, что они зря связались с семьёй Марковых. Мы своих в обиду не дадим!

— Браво, женщина! — широко улыбнулся супруге глава семейства. — Спустя тридцать два года ты дала мне ещё раз понять, что я сделал лучший выбор в своей жизни, женившись на тебе!

— А то! — усмехнулась в ответ Ольга Михайловна. — Пропал бы ты без меня, Олеженька, пропал. Сейчас же, принимаемся за дело! У меня сердце не на месте из-за Кристины, а это дурной знак.

Спорить с женщиной никто не стал. Более того, расслабившиеся было лица присутствующих вновь посуровели. Все прекрасно понимали, что время играет против них.

Кристина

Где-то…

Это были самые унизительные несколько часов в моей жизни. Оказаться раздетой под взглядами чужих людей, получить на шею голубую жемчужину на цепочке (точно корова колокольчик), слушать оскорбительные комментарии по поводу своей внешности и не иметь возможности сделать хоть что-то… Такого и врагу не пожелаешь!

— Эта девчонка слишком худая и жилистая, — оглядев меня с ног до головы, недовольно сморщила нос эри Гайре. — Подобное надо как-то замаскировать, а то люди скажут, что я своего ребенка голодом морю.

— Ничего, — ухмыльнулся эр Син, также не лишая себя удовольствия полюбоваться молодым женским телом. — Подберёте платье попышнее и вместо одной нижней рубашки оденете на неё две или три. Только выбирайте наряд, где вырез поскромнее. Грудь у иномирянки маловата, незачем это демонстрировать. Хотя талия у неё что надо: тонюсенькая. И ножки красивые.

— Эр Син, немедленно прекратите! — возмутилась стоящая рядом со стариком женщина, пока я боролась с подкатывающей к горлу тошнотой.

Всё то, что слышала о себе, вызывало рвотные спазмы, а чтобы не расплакаться от чувства собственной беспомощности и не дать этим мерзким людям насладиться видом моих слёз, я себе обе внутренние стороны щёк в кровь искусала.

— Что, эри, вам стало жаль эту бедняжку? — развеселился маг, которого я люто возненавидела.

— Глупости! Мне нет никакого дела до сей девчонки! Однако это не означает, что я позволю вам творить непотребства под крышей своего дома! Хотите себе безмолвную невольницу — дело ваше, только вначале уговор наш исполните.

— Исполню, эри Гайре, можете не сомневаться. Несите платья, будем наряжать нашу куклу. И несколько капель крови своей дочери раздобудьте.

— Зачем? — хозяйка дома вскинула на мага полный ужаса взгляд.

— Затем, что иномирянка не невинна. Арка её не пропустит, и тогда у нас всех будут колоссальные проблемы.

— Не невинна? — взгляд женщины со старика переместился на меня и сделался брезгливым. — Вы в этом уверены, эр Син?

— Нет, — на губах последнего появилась гадкая ухмылка. — Это только мои догадки. Но могу проверить и сказать точно, если вы этого хотите, эри.

— Карающие волны, нет конечно! Я принесу кровь Кристабель.

Раздражённо отвернувшись, мать моей копии быстрым шагом покинула комнату, оставив меня наедине с гадким магом. А тот, нарочито медленно двинулся вокруг, видимо решив рассмотреть куклу в моём лице со всех сторон.

Я почувствовала, как мелкие волоски на коже встают дыбом от ужаса, когда эр Син зашёл мне за спину. Откуда спустя миг послышалось неодобрительное цоканье:

— Так не пойдёт! У благородной эри не может быть коротких волос. Сейчас мы это исправим.

Следом за чем моей голове стало резко жарко, словно её сунули в горячую духовку, и моё удлинённое каре, которое так нравилось, превратилось в густую гриву до талии.

— Ну, вот, — прозвучало одобрительное. — Совсем другое дело. Может, ещё что поправить.

С этими словами отвратительный старик вернулся на прежнее место, встав ко мне лицом.

— Прелестная куколка получается. Только уж больно много ненависти в прекрасных -дымчато-серых глазах. Непорядок! Взгляд юной эри должен быть чист и невинен!

Мой похититель продолжил говорить, а я вдруг заметила боковым зрением кошку, что протиснулась в приоткрытую дверь комнаты. Да-да, то была самая обыкновенная кошка, каких на Земле полным-полно. И когда к моему лицу потянулись чужие пальцы (не то в стремлении просто коснуться, не то для того, чтобы «исправить» что-то), я, чуть повернув голову и ловя взгляд зелёных глаз, мысленно взмолилась о помощи.

И меховая красавица меня не подвела. В тот момент, когда чёртов иномирный маг прикоснулся к моему лицу, кошка стрелой метнулась к нему и, что есть силы, вцепилась в ногу.

— А-а! — огласил комнату истошный вопль, а сам эр Син принялся нелепо прыгать на одной ноге, пытаясь со второй стряхнуть четвероногого зверя.

Что оказалось непростой задачей, потому как та впилась в его конечность не только зубами, но и когтями.

«Умница киска, так его!» — мысленно возликовала я, наблюдая всю эту картину.

Жаль только, что подобное продлилось недолго. Старик вспомнил о том, что он вообще-то маг и мгновением позднее пушистый зверь с отчаянным мявом отлетел в сторону. Чему в свою очередь стала свидетельницей мать Кристабель.

Швырнув на пол вещи, что находились у неё в руках, женщина гневно осведомилась:

— Что тут происходит, эр Син? Зачем вы мучаете любимицу моей дочери?

— Любимицу?! — рявкнул тот, воззрившись на хозяйку дома. — Да это воплощение твари из глубин, не меньше! Она меня укусила!

— Не может быть! Эшти — очень ласковый зверь! Вы, наверное, чем-то её напугали!

— Довольно, эри! Я ничего не хочу слышать! Заканчивайте тут, а мне надо пойти обработать рану. После присоединюсь к вам.

Мы с вышеназванной женщиной проследили за тем, как маг, прихрамывая, прошагал к двери и, выйдя в коридор, с силой захлопнул ту за собой. Что послужило своеобразным сигналом и эри Гайре вышла из ступора. Шагнула ко мне с самым решительным выражением на лице. Похоже, впереди ждёт очередной круг ада.

***

Мои предположения сбылись. Мать Кристабель взялась за дело со всей ответственностью. Нарядила меня в кучу тряпок, чтобы скрыть чрезмерную (по её мнению) худобу и жилистость, которой на самом деле не было. Имелось тренированное тело человека, для которого спорт — неотъемлемая часть жизни.

Потом моё лицо оказалось намазано какой-то субстанцией, от которой кожу начало неприятно пощипывать, а пока та сохла женщина взялась за волосы. Принялась накручивать локоны на какую-то странную волнообразную палочку с ручкой, отчего те тут же принялись мелко-мелко кудрявиться.

Я мысленно взвыла, увидев этот ужас, но поделать по-прежнему ничего не могла. Всё, что оставалось, так это надеяться на лучшее. Что волосы удастся вернуть в их нормальное состояние. И именно на моменте, когда хозяйка дома взялась собирать мою гриву в причёску, снова появился маг.

— Эри Гайре, время! С первыми закатными лучами вам и вашей «дочери» нужно быть на пристани.

— Да-да, эр Син, — не отвлекаясь от своего занятия откликнулась та. — Я уже почти закончила.

— Отлично. Делайте последние штрихи, а я пока сообщу нашей кукле, как себя вести. Смотри на меня, иномирянка!

Последние слова относились уже ко мне, и я, находясь под властью чужой воли, подчинилась. Подняла голову и посмотрела на мужчину.

— Хорошая кукла! — удовлетворённо кивнул тот, поймав мой взгляд. — Приказ молчать, я с тебя не снимаю, однако, когда вы с эри Гайре придёте на место, тебе нужно будет назвать своё имя распорядителю. Запомни, иномирянка, тебя зовут Кристабель Гайре. Далее, ты поклонишься: точно также, как другие девушки. Это не сложно. А под конец произнесёшь вместе со всеми клятву, которая состоит в том, что ты добровольно отдаёшь себя в дар Владыкам. Всё понятно? Отвечай!

— Да, — процедила я, хотя честно попыталась произнести совсем другое.

— Прекрасно. И попробуй только выкинуть какую-нибудь глупость. Учти: я буду в толпе тех, кто придёт прощаться с Дарами, и, если что, ты сильно пожалеешь о своём поступке.

Я промолчала, нисколько не сомневаясь, что всё будет именно так, как говорит этот ужасный человек. Дождалась, пока мать моей копии закончит возиться и послушно пошла за ней, услышав приказное:

— Идём!

Что ждало впереди, было не понятно, и от этого на душе становилось ещё поганее. Но в чём я была точно уверена так это в том, что никаким Владыкам не достанусь. Облезут, твари морские! А потом я обязательно верну долги: мерзкому старикашке-магу, и той самой дамочке, которая решилась на подмену своей дочери. Пока не знаю, как всё это устрою, но обязательно что-нибудь придумаю!

До выхода из дома, который, на удивление, оказался весьма уютным, мы с матерью Кристабель шли под пристальным взглядом эра Сина. В полнейшей тишине спустились вниз, подошли к массивным деревянным дверям, которые, по всей видимости, вели на улицу, и только тогда он решился нарушить царящее между нами молчание:

— Эри Гайре, вы раздобыли то, о чём я вас просил?

— Да, эр, — коротко кивнула в ответ та и, сунув руку в глубокое декольте своего платья, вынула спрятанный там крошечный флакончик с алой жидкостью внутри. — Вот!

— Оригинальное вы нашли место для хранения крови своей дочери, — хмыкнул старик, принимая из рук женщины сосуд. — А впрочем, не важно. Плащ надеть не забудьте!

— Разумеется, — недовольно поджала губы хозяйка дома и ушла, а маг повернулся ко мне.

Зашептал что-то себе под нос и, открыв флакончик, принялся чужой кровью рисовать у меня на лице какие-то знаки.

Я сглотнула, чтобы подавить горечь, вновь поднявшуюся к горлу. Меня за всю жизнь столько не тошнило, сколько за последние часы. А ещё интересовало, как я со всей этой «красотой» в люди пойду? Неужто никто не обратит внимание на странные знаки на моём лице?

Ответ на этот вопрос нашёлся тут же. Старик, закончив бубнить свою абракадабру, вдруг неожиданно больно щёлкнул меня по лбу. Не сдержавшись, я вскрикнула, а тот довольно улыбнулся и заметил:

— Ну, вот. Теперь, иномирянка, никто не усомнится, что ты — эри Кристабель Гайре.

Зло заскрипела в ответ зубами, не имея возможности прореагировать иначе, а мгновением позже к нашему с магом обществу присоединилась хозяйка дома. На ней, поверх платья, оказался надет длинный тёмный плащ с накинутым на голову глубоким капюшоном, который полностью скрывал лицо.

Женщина, не глядя на эра Сина, поправила у меня на груди жемчужину, взяла за локоть, словно я могла куда-то от неё убежать, и молча вывела из дома.

***

Город иного мира оказался странным. С узкими запутанными улочками, выложенными брусчаткой, и узкими же потрёпанными временем домами в два, максимум три этажа. Они буквально налипали друг на друга, словно строители старались занять каждый кусочек суши. Что навело меня на мысли об одной стране моего мира, где свободной земли очень мало, а жителей много, и потому в городах дома вот точно также близко строятся. Неужели тут схожая ситуация?

Впрочем, все мысли о том, как живёт местное население, вылетели у меня из головы, стоило его увидеть. Люди дружными ручейками двигались в одном направлении. А ещё абсолютно все, как женщины, так и мужчины, оказались облачены в точно такие же, как и у эри Гайре, плащи с низко надвинутыми на голову капюшонами. Неужели все они тоже идут на пристань? Посмотреть, как Дары Владык раз и навсегда покинут родную землю?

Как оказалось, да. Весь город собрался проводить избранных, что со стороны здорово походило на поминки. А сама пристань, за которой плотной пеленой висел совершенно непроницаемый туман, своим видом напоминала эшафот. Где, к моменту нашего с эри Гайре появления, уже собралась часть приговорённых стать Дарами моря и его Владык. Разряженных в пух и прах, словно это была их последняя возможность красиво одеться.

Увидела я и того самого распорядителя, которого упоминал эр Син. На нём одном был длинный алый плащ. А вот кем являлись пятеро мужчин в синих накидках, что стояли между основным людом и «эшафотом», было не понятно. Охрана, или деятельные участники предстоящего ритуала? Наверное, всё-таки, первое. Будут следить за тем, чтобы и Дары вели себя хорошо, и их родня не создавала проблем.

Внутренне передёрнулась, подумав о том, что среди этих людей может оказаться и эр Син, я вместе с матерью настоящей Кристабель подошла к сходням пристани. Получила лёгкий, но ощутимый тычок в спину (дающий понять, что следует делать дальше) и стала подниматься наверх, к остальным девушкам.

А те, надо сказать, пребывали в совершенно разном настроении. Кто-то улыбался и радовался своей избранности, а кто-то выглядел так, словно их действительно должны были вот-вот казнить.

Удивило меня и наличие парней в числе Даров. Зачем они Владыкам? Службу какую-то у них нести будут, или морские обитатели просто не делают разницы между женским и мужским полом?

Мотнула головой, прогоняя пришедшие в голову глупости, и повернулась туда, где должно быть море. Но его по-прежнему не было видно. Лишь у самого берега просматривалась полоска тёмной воды, подтверждая, что оно там действительно имеется. Интересно, на чём мы отправимся к загадочным Владыкам? Или всё будет гораздо проще, и нас всех элементарно скинут в воду?

От последней мысли откровенно передёрнуло, несмотря на то что я не просто хорошо, а отлично плавала и ныряла. Богатое воображение услужливо подкинуло картину, как нас, барахтающихся в воде и тумане, утаскивают за ноги на глубину отвратительные создания с жабрами, склизкой чешуёй вместо кожи и круглыми лягушачьими глазами. Бр-р… О чём я только думаю?

Поспешно отвернулась от тумана, который шевелился, постоянно двигался, точно живой, и заметила, что прежде неподвижно стоящий распорядитель отмер. Оглядел собравшихся людей, пробежался взглядом по нам, девушкам (словно считая количество), потом повернулся к парням, после чего сунул руку за пазуху, откуда спустя миг достал свиток, перевязанный алой лентой. Похоже, начинается. Пути назад больше нет. Остаётся собраться с духом и двигаться только вперёд.

— Жители Аластриона, приветствую вас! — разнёсся по округе громкий голос распорядителя. — Наступила очередная годовщина заключения мирного договора между нашим королевством и обитателями подводного государства. Десять прекрасных дев, и десять сильных юношей вскоре покинут родную землю и отправятся навстречу новой жизни. Давайте же узнаем их имена и пожелаем каждому из этих молодых людей счастливого пути!

Народ согласно загудел, а я напряглась, не имея ни малейшего понятия, что нужно будет делать. Посмотрела на распорядителя, в надежде получить хоть какую-нибудь подсказку того, что должно последовать за его словами. И получила. Мужчина развернул свиток, который держал в руках, и зачитал:

— Эри Камрин Перт!

Головы «зрителей», услышав первое из имён, переместились с того, кто его произнёс, на нас, избранных, отчего резко стало неуютно. Мне, во всяком случае. А вот той из девушек, что выступила вперёд, видимо нет. Высоко вскинутый подбородок красивой блондинки в дорогом платье, расправленные плечи, и полное отсутствие напряжение в фигуре говорило о том, что она наслаждается происходящим. И голос обладательницы одной из десяти жемчужин прозвучал также уверенно:

— Я, Камрин Перт, старшая из дочерей рода Перт, добровольно отдаю себя в дар Владыкам пяти морей.

— Нела Оран! — прозвучало новое имя, и вперёд вышла следующая избранная.

Которая чувствовала себя отнюдь не так уверенно, как первая, и голос её дрожал, когда девушка произносила ту же самую фразу. А ещё я отметила, что при зачитывании очередного имени из списка распорядитель не упомянул приставки «эри». Простолюдинка, выходит?

Присмотрелась к девушке внимательнее, оценивая её симпатичный наряд, и отмечая общую бледность, когда до слуха донеслось знакомое имя:

— Эри Кристабель Гайре!

Горло знакомо сдавило, что дало понять: эр Син где-то близко и сказать что-то лишнее мне не позволит. Придётся подчиниться, как бы ни хотелось поступить иначе.

На дрожащих ногах, и чувствуя, как от нехватки кислорода начинает кружиться голова, я выступила из шеренги девиц. Сделала судорожный вздох и не менее срывающимся, нежели у предыдущей избранной, голосом произнесла:

— Я, Кристабель Гайре, старшая дочь рода Гайре, добровольно отдаю себя в дар Владыкам пяти морей.

Отступила назад, прикидывая в голове: правильно было называть себя старшей дочерью или следовало сказать как-то иначе? Мне ведь никто не давал о ней никакой информации. А впрочем, плевать! Главное, что сила, которая не давала нормально дышать, ослабила своё воздействие, стоило мне договорить. Не исчезла полностью, как бы предупреждая, чтобы не делала глупостей, но уже хоть что-то. Да и не саму себя, Кристину Маркову, я отдавала в дар, а Кристабель. Так, что если эта клятва имеет какую-то силу, подействует та на неё, а не на меня. И это хорошо. Интересно, как долго продлится эта перекличка, и коснётся ли она парней?

Как выяснилось, да. Когда последняя из девушек произнесла свои слова, распорядитель полуобернулся к молодым людям и назвал первое имя:

— Эр Арго Нейл!

Из второй группы разномастно одетых избранных шаг вперёд сделал невысокий, худой и светловолосый молодой человек. Чуть поклонился всем тем, кто сейчас взирали на него из глубин своих капюшонов, после чего произнёс:

— Я, Арго Нейл, третий из наследников рода Нейл, принимаю свою избранность и клянусь, что не посрамлю честь своей семьи. Буду служить верой и правдой Владыкам пяти морей, пока будет на то их воля.

«О, как!» — невесело хмыкнула я про себя, услышав прозвучавшую клятву. — Девиц, значит, гады морские к себе в постель забирают, а парней они берут в слуги. Мило, очень мило! И почему, хотела бы я знать, всё обстоит именно так? У обладателей хвостов и жабр своих женщин не хватает, как и прислуги, раз они с суши и тех и других таскают? Эх, и у кого бы подробности узнать?

Погрузившись в свои размышления, я пропустила представления остальных парней и очнулась только тогда, когда вновь заговорил распорядитель. Он сменил один свиток на другой и, повернувшись лицом к туману, принялся читать:

— Владыки пяти морей! Примите этих невинных дев, и сильных духом молодых людей, во имя мира между нашими народами! Не топите нашу землю водами морскими, не рушьте дома, и не губите жизни человеческие! Услышьте мои слова и откройте путь для избранных!

На последних словах мужчины со стороны моря послышался какой-то низкий гул, от которого по воздуху прошла волна вибрации. Очень захотелось обернуться, чтобы своими глазами увидеть творящееся за спиной, но знакомая сила, что принадлежала ненавистному мне магу, не дала возможности пошевелиться.

Причём, похоже, не только мне. Остальные девушки, если судить по появившемуся напряжению в фигурах, также испытали на себе стороннее воздействие. Видать, остальные маги об этом позаботились. Тут ведь никому ни обмороков, ни истерик не нужно было.

А на море между тем что-то продолжало происходить, если судить по зрителям, головы которых были повёрнуты строго прямо, а не в сторону избранных.

«Да, что такое-то! — билась в голове паническая мысль. — Там Владыки лично за своими Дарами прибыли что ли? Дайте уже, наконец, обернуться! Неизвестность пугает похуже самых страшных монстров!»

И этот мой безмолвный протест будто услышали. Распорядитель, умолкший было после своей торжественной речи, подошёл к нам, девушкам, и зачем-то раздал каждой по свече. После чего взял за руку ту, которая произносила свою клятву первой, и повёл за собой. В то время как остальные остались стоять в шеренге.

Следом за Камрин, спустя пару минут, увели Нелу, и меня внутренне затрясло. Девушек забирали согласно списку, а значит следующей буду… я? Что увижу, когда смогу обернуться? Или, быть может, кого?

***

Ничего страшного, обернувшись, я не увидела. Ни монстров, ни одного из Владык лично. А вот за кое-что интересное взгляд зацепился. И этим чем-то оказались пять арок, что стали видны в поредевшем тумане. Они брали своё начало где-то на морских глубинах, и незыблемыми монументами возносились к небесам. Жуткое и, вместе с тем, производящее впечатление зрелище.

От созерцания которого меня отвлёк распорядитель, тихо поторопив:

— Быстрее, эри! У вас ещё будет возможность полюбоваться на один из Сводов Чистоты вблизи.

«Своды Чистоты?» — промелькнуло в моей голове недоуменное, пока шла следом за своим сопровождающим к тому краю пристани, за которым начиналось море.

А стоило того самого края достичь и увидеть покачивающуюся на волнах лодку, ощутила, что мои брови ползут вверх. Они тут все с ума посходили, или как? Неужели собираются всерьёз отправить нас, девушек, к тем самым Сводам Чистоты вот на этом? В лодках, у которых даже вёсел нет? Как ими править-то?

Видимо, да. Во всяком случае Камрин и Нела уже сидели в одной такой, держа в руках по зажжённой свече.

— Да быстрее, эри! — теряя терпение, подтолкнул меня к краю пристани распорядитель. — Вы задерживаете остальных! Дайте вашу свечу и садитесь!

«Сам садись в это утлое судёнышко, которое первой же настоящей волной перевернёт!» — мысленно огрызнулась я, не в силах сделать этого вслух.

И, направляемая сильной мужской рукой, полезла в лодку. Едва не упала, запутавшись в длинном подоле своего многослойного наряда, а стоило только сесть на нос предоставленного плавсредства, мне незамедлительно сунули в руки зажжённую свечу.

— Держите, эри Гайре! И следите, чтобы она не потухла, это важно!

«Кому?» И что будет, если это всё-таки произойдёт?» — мысленно воскликнула я. И вскинула на мужчину вопросительный взгляд, в надежде, что тот даст хоть какие-то пояснения.

Но тот предпочёл его проигнорировать и просто отвернулся. Распорядителя ждала следующая избранная, в то время как моя персона похоже вовсе перестала для него существовать. Гад! Все гады, и тот старикашка-маг, что продолжает меня контролировать, в первую очередь.

Насупившись, устремила взгляд туда, где виднелись арки и задумалась, что будет ждать за ними? Как мы попадём к загадочным морским Владыкам? Ведь те, если исходить из названия, живут где-то в море, а мы всё-таки люди и дышать под водой не можем. Или сможем, после прохождения через одну из арок? Что если это не просто проверка на невинность, но и способ изменить выбранных девушек?

Последняя мысль меня откровенно ужаснула, и я поспешила выкинуть её из головы. Вот, что делает с человеком вынужденное ожидание. Сама напридумывала себе ужасов, и сама же испугалась.

Перевела взгляд на девушку, которую распорядитель как раз подвёл к «моей» лодке и поняла, что, похоже, ни одна тут боюсь. Шатенка, в бледно-голубом наряде, выглядела так, словно вот-вот упадёт в обморок, и мужчине пришлось едва ли не на руки её брать, чтобы усадить на сидение.

А как только избранная оказалась на месте, лодка, будто повинуясь чьей-то воле, отплыла от пристани. Уступила место следующей, которая показалась из тумана. Посадка пассажирок, отъезжающих в неизвестность, продолжилась. Пока, наконец, все пять лодок не оказались заняты.

А стоило последней из девушек сесть, как те начали удаляться от пристани: медленно и торжественно, будто давая возможность отплывающим попрощаться с родной землёй.

Лично мне прощаться было не с кем. И к удаляющейся суше я не испытывала никаких трепетных чувств. Хуже, с ней были связаны пренепреятнейшие воспоминания о двоих людях, что стояли в моём личном списке иномирного мстителя. Было огромное желание отвернуться и не видеть больше той земли, по которой они ходили, но любопытство победило. Очень хотелось узнать, каким образом отбудут к морским Владыкам парни. Мы — романтично на лодочках и с зажжёнными свечами в руках, а они?

Однако, сколько не смотрела, сколько ни ждала чего-нибудь необычного, смогла дождаться лишь того, что увидела, как зажигаются один за другим алые огоньки: свечи провожающих, кто остались на берегу. Ощущение поминок, при виде этого зрелища, только усилилось, и потому я откровенно обрадовалась, когда оставшуюся позади землю начала затягивать белая дымка. Пока, через совсем недолгое время, не остались лишь мы: десять девушек, что сидели в плывущих параллельным курсом лодках.

Но вскоре и они начали отдаляться друг от друга. Каждое плавсредство взяло свой курс. На одну из пяти арок, и быстро скрылось в тумане.

Моя лодка не стала исключением из общего правила. Громада, что подпирала собой небесный свод, становилась с каждой прошедшей минутой всё ближе, а по мере того, как приближался час «X» всё сильнее возрастала и моя тревога. Да чего там. Я разнервничалась настолько, что даже не заметила, в какой момент пропало ощущение чужой воли, что подавляла мою. Заставляла молчать и делать то, что велят.

И страшно стало не только мне. Сидящая напротив девушка принялась тихонько всхлипывать, глядя на стоящую у неё на коленях свечу. Я вскинула на неё сочувствующий взгляд… и вдруг поняла, что могу говорить. Открыла рот, чтобы завязать разговор, когда услышала слова, что были едва различимы в плеске волн, ударяющихся о борта лодки:

— Молчи, ты нас обеих погубишь!

Удивлённо моргнула, не понимая, что такого страшного в обычной беседе товарищей по несчастью. Чем это нас погубит? И отвернулась от продолжающей хлюпать носом девицы. Не буду её трогать. У человека, наверное, горе. От семьи забрали и Владыкам морским как вещь подарили. Хотя, с другой стороны, у меня ситуация ещё хлеще, но я же не реву!

Мысленно махнув рукой на избранную, имени которой не знала, принялась напряжённо вглядываться в один из приближающихся Сводов Чистоты. Пыталась рассмотреть, что находится за ним, но тщетно. В глубине арки туман был белым, точно молоко и казался осязаемым. Выглядело это жутко, и вызывало какой-то безотчётный страх. Желание бежать от этого странного места. Но, увы. Вёсел у лодки не имелось, а лезть в воду и пытаться уплыть от арки, план был откровенно глупый. Осталось лишь молча ждать дальнейшего развития событий.

Что я и сделала. А когда нос лодки, на котором аккурат сидела, разрезал белую пелену, что клубилась под Сводом Чистоты, невольно затаила дыхание. Максимально напрягла свои слух и зрение, пытаясь хоть что-нибудь услышать или разглядеть.

Совершенно напрасно. Я словно оказалась в нигде. В пустоте, где не было ничего: ни запахов, ни звуков, ни каких бы то ни было объектов. Была лишь я сама, да неровно горящая свеча в руке. А ещё лодка, кажется, перестала двигаться.

«Ну, просто потрясающе!» — промелькнула в голове саркастическая мысль. — Не хватало ещё тут застрять!

Потекли минуты томительного ожидания. Сколько их было, сказать не возьмусь, но примерно эдак на десятой моё терпение кончилось, и я громко осведомилась, глядя перед собой:

— Эй, вы, любители пряток в тумане! Когда закончится это морское приключение? Я на лодочке уже накаталась!

Ответа, ожидаемо, не последовало. Если бы это произошло, я бы на месте от страха умерла. Однако моя показная бравада дала-таки результат. Лодка, если судить по возобновившемуся покачиванию и плеску, продолжила своё движение. А когда туман рассеялся, увидела впереди его… Остров, с двумя крупными постройками, что располагались на разных его концах. Место, которое (скорее всего) и станет избранным домом на ближайшие десять лет. А быть может и тюрьмой, пока рано было делать выводы.

Все пять лодок, что ранее отправились к пяти аркам, именуемым местными Сводами Чистоты, прибыли к острову практически одновременно. И все избранные оказались на своих местах. А вот свечи остались горящими далеко не у каждой девушки. У моей соседки, которая велела молчать, она потухла. Как случилось то же самое и со свечой красавицы Камрин.

И это отметили. Кто? Да, собственно, те кого мы увидели сразу, как прибыли к небольшому причалу, в стороне от которого покачивалась на волнах лодка, что была привязана к торчащему из воды колышку. Нормальная, с вёслами, а не как те, в которых привезли нас.

Встречающих же было трое. Женщина в годах, одетая в строгое, длинное платье и с уложенными в низкий пучок седыми волосами. Довольно высокий угловатый парнишка лет 12-13 на вид, в лёгком парусиновом костюме из брюк с безрукавкой. И темноволосый мужчина лет сорока, на котором были широкие светлые штаны и синяя свободная рубаха с завязками у горла. А ещё, что примечательно, он, в отличие от остальных, был без обуви. Неужели перед нами один из тех, кто принадлежит к морскому народу? Получается, они не только под водой живут, но и на сушу выходить могут?

Эта мысль меня озадачила. Но как следует обдумать её не вышло. Едва все лодки выровнялись перед пристанью, незнакомец заговорил, не спеша помогать выбраться их пассажиркам на сушу.

— Избранные, мы приветствуем вас! Моё имя Нилан. Ещё несколько мгновений, и вы ступите на землю, что является частью владений морских Владык. Но прежде, чем подобное случится, выслушайте внимательно, как это будет происходить.

Девушки, что сидели в лодках, после этих слов заметно напряглись, в то время как на меня те не произвели совершенно никакого впечатления. Я принялась спокойно ждать продолжения, и оно последовало. Мужчина, которого звали Ниланом, снова заговорил.

— Сейчас я помогу каждой из вас выйти из лодки. Запишу имена и цвета жемчужин, после чего представлю тех, кто будет помогать осваиваться на новом месте. А как только разберёмся с этим, пройдём в дом, где я продолжу свои пояснения. Расскажу, каким образом отныне будет строиться ваша жизнь.

Договорив, Нилан обвёл своих слушательниц внимательным взглядом, дабы убедиться, что все всё поняли. После чего наклонился и галантно подал руку той самой девушке, что сидела в одной лодке с Камрин.

— Прошу, юная избранная! Как твоё имя?

— Нела Оран, эр Нилан, — испуганно пролепетала в ответ та, протягивая свою правую ладонь навстречу мужчине. В то время как в левой продолжила крепко сжимать горящую свечу.

— Аил Нилан, избранная, — мягко поправил девушку брюнет. — Здесь не используются ваши человеческие обращения к благородным. Если желаете проявить уважение к собеседнику, то перед именем нужно ставить приставку «аил» у мужчин, и «аила» у женщин, соответственно.

— Простите, — прошептала Нела, пугаясь ещё больше, и не смея взглянуть на мужчину.

— Не извиняйся, Дар, — на губах последнего появилась снисходительная улыбка. — Ты ведь не знаешь пока наших правил. А сейчас отойди в сторону, мне нужно записать информацию и помочь выйти следующей избранной.

Девушка подчинилась. Мышкой юркнула на свободное место, где и замерла, глядя себе под ноги. А тот, кто представился аилом Ниланом, сунул руку в карман своих штанов, откуда спустя миг достал довольно странные писчие принадлежности: табличку, размером с карманный календарик, и стилос, что с одной стороны был остро заточен, в то время как с другой, скруглён.

Быстро сделал какие-то пометки и, убрав предметы обратно в карман, наклонился чтобы подать руку следующей девушке — эри Камрин Перт.

Сама же юная блондинка выглядела чрезвычайно раздосадованной тем фактом, что какую-то простолюдинку подняли на берег вперёд её. Но это самое недовольство очень скоро сменилось растерянностью, когда аил Нилан, бросив краткий взгляд на потухшую свечу красавицы, а потом на её золотую жемчужину, которая, как и у всех была надета поверх платья, с ощутимой прохладцей в голосе спросил:

— Твоё имя, Дар?

— Камрин Перт, аил Нилан, — красавица попыталась взять себя в руки и ответить уверенно, но из этого мало что вышло. Голос девушки выдал её нервозное состояние.

На что посланец Владык, или кем там являлся мужчина со стилосом, совершенно не обратил внимание и направился к следующей лодке. Процедура знакомства продолжилась, во время которой я, наконец, узнала имя своей соседки. Эри Сиана Арад. И её точно так же, как Камрин, ждал довольно холодный приём. Неужели всё дело в их потухших свечах? Что это означает? Если Своды Чистоты проверяли невинность тел избранных, то какую роль играли свечи? Вряд ли определяли чистоту души. В этом случае у данных девиц упомянутые свечи потухли бы ещё в самом начале. Значит проверка была на чистоту помыслов? Вот, что означала подсказка, данная мне распорядителем: «Следите, эри, чтобы ваша свеча не потухла?»

«Ох, и занятно у них тут отбор кандидаток в жены-наложницы происходит!» — промелькнула в моей голове мысль.

И тут же пропала, стоило узреть появившуюся рядом раскрытую мужскую ладонь. Кажется, пришла моя очередь выходить на сушу и знакомиться с представителем местного не человеческого населения.

Что я и сделала, уверенно вложив свои пальцы в руку аила Нилана. И голос мой не дрогнул, когда произносила имя Кристабель Гайре. А стоило увидеть чуть приподнявшуюся, в намёке на удивление, бровь брюнета, в ответ также немного подняла свой подбородок. Дала тем самым понять, что я — человек, а не тварь дрожащая! И пусть думает, что хочет!

***

Моё заявление о себе аилу Нилану явно не понравилось. Он слегка нахмурился, словно сомневался в том, что увидел. Оглядел меня ещё раз, после чего как-то неопределённо хмыкнул и отвернулся к тем трём девушкам, что ещё оставались сидящими в лодках. А я, совершенно неожиданно для себя, поймала два диаметрально противоположных взгляда от находящихся неподалёку женщины и мальчишки.

Первая посмотрела на меня не просто укоризненно, а прямо-таки осуждающе. Словно я совершила какой-то ну очень некрасивый поступок. А вот парнишка незаметно подмигнул. Мол, так держать.

Я в ответ чуть склонила голову, благодаря за поддержку, в то время как чопорной мадам достался спокойный взгляд человека, который знает, что делает, и в чужом одобрении не нуждается.

Незнакомка дурой не была, и мой безмолвный посыл поняла верно, если судить по тому, как недовольно поджались её губы. После чего она демонстративно перевела взгляд на новенькую избранную, которая только-только ступила на причал.

— Арлина Хэмминг, — хрустальным колокольчиком прозвучал голос белокурой девушки, красота которой была не просто нежной, а прямо-таки одухотворённой.

«Кажется, в наших рядах наметилась фаворитка?» — промелькнула в моей голове насмешливая мысль, стоило увидеть, какими взглядами посмотрели на красавицу сам аил Нилан и та самая женщина, имя которой пока было неизвестно. Как, впрочем, и её роль.

Кем была эта особа: сваха, дуэнья, или ещё какой-то столь же «необходимый» нам человек? Невесело хмыкнула про себя, понимая, что мы с ней скорее всего не поладим, а потом махнула на ту рукой. Пусть эта мадам воспитывает других избранных, потому что со мной у неё этот фокус не пройдёт.

Окинула взглядом девушек, вышедших следом одна за другой, запомнила на всякий случай их имена, что звучали как Мэй Аланд и Бриан Лердес, после чего обратила взор на аила Нилана. Помнится, тот обещал представить нам своих спутников. Вот сейчас и узнаем, кто они такие?

— Дары, внимание! — произнёс мужчина, обращаясь ко всем избранным, и заставляя меня внутренне поморщиться от прозвучавшего обращения. Дары. Он бы нас ещё вещами назвал!

А брюнет, не подозревающий о той волне возмущения, которую вызвал в моей душе своим требованием, продолжил говорить:

— Хочу представить вам аилу Лорену. Она будет жить с вами в одном доме, станет учить и объяснять то, что нужно знать будущим спутницам Владык. Слушайте её советы внимательно, ибо от этого будет зависеть, кто из вас займёт статус жён, а кто лишь наложниц.

Меня лично ни то, ни другое не устраивало. Я нуждалась в информации, а не женской мудрости и советах по тому, как понравиться каким-то там Владыкам, которые зажрались настолько, что каждые десять лет меняют и жён, и наложниц.

— А этого юношу зовут Джун Асмунд, — сообщил тем временем брюнет, поведя рукой в сторону мальчишки. — Он будет на подхвате у аилы Лорены, а также вы сможете обратиться к нему с какими-то мелкими поручениями. Вопросы?

Девушки в ответ промолчали: не то решив продемонстрировать, что им всё понятно, не то и вправду тех самых вопросов у них не было.

А вот у меня имелись. И много. Но самый главный касался этого острова. Будет ли возможность покидать его, или всем избранным суждено сидеть тут как мышам в банке? До тех пор, пока местные морские Владыки не определятся и не разберут себе понравившихся девиц?

Пока думала обо всём этом, вполуха слушала аила Нилана, который сообщал, что сейчас мы все вместе пройдём в дом, где сможем продолжить разговор по существу. А после оного все смогут отправиться отдыхать.

Никто против этого и не подумал возразить. Был уже вечер, все здорово перенервничали и действительно нуждались в покое. Поэтому, незамедлительно двинулись вслед за мужчиной, когда тот направился вверх по дорожке, что вела с причала.

Пошла вместе со всеми и я, осторожно осматриваясь по сторонам. Нужно будет, как определюсь с местом жительства, исследовать тут всё. Вряд ли прогулки кто-то вздумает запретить.

— Дары, прошу ещё немного вашего внимания! — вновь влез в мои мысли аил Нилан, стоило показаться впереди большому белокаменному строению, которое буквально утопало в зелени. — Это место станет вашим домом на ближайшее время.

Девушки громко заахали, восхищаясь окружающими красотами, в то время как у меня возникло ощущение, что я попала на один из греческих островов. Уж больно стиль находящейся перед глазами постройки смахивал на имеющиеся там древние храмы. Во всяком случае высокие колонны и фронтон, с изображением каких-то скульптур, выглядели очень знакомо.

Жаль, рассмотреть последние не удалось, пришлось зайти в здание. А стоило оказаться внутри, пройти мимо двух находящихся с разных сторон лестниц, что уводили на второй этаж, глазам предстал величественный зал. Его стены украшали любопытные фрески, за которые в первую очередь цеплялся взгляд, а уже потом в поле зрения попадал длинный стол с рядами стульев по обеим сторонам от него.

— Вот мы и пришли, девы! — объявил аил Нилан. — Здесь вы будете жить всё то время, пока Владыки определяются с выбором будущих спутниц. А чтобы вы сами не терялись в неизвестности относительно упомянутых мужчин, я не только расскажу о них, но и покажу, как те выглядят. Интересно? Тогда следуйте за мной!

Услышав последние слова, я не удержалась и саркастически фыркнула. Можно подумать, что нас, десятерых девушек, сюда на экскурсию привезли, а не в качестве игрушек для верхушки морского народа.

Но несмотря на собственное негативное отношение к происходящему, я вместе со всеми избранными двинулась за мужчиной, который вызвался быть нашим экскурсоводом. Следовало выслушать ту сказочку, которую он вознамерился рассказать. Быть может хотя бы в ней будет объясняться, зачем морским Владыкам человеческие женщины. Ведь не ради же банального развлечения, верно? И, надеюсь, аил Нилан сейчас раскроет этот секрет.

— Посмотрите на эту картину, девы! — произнёс тоном музейного работника аил Нилан, подходя к центральной фреске, где в натуральную величину, на фоне морских волн, было изображено грозного вида существо мужского пола.

До пояса оно имело человеческое тело с мускулистым торсом, суровым, благородным ликом и окладистой бородой, а вот ниже… ниже начиналось нечто странное. У существа имелся длинный чешуйчатый хвост, похожий на змеиный, который на конце заканчивался зазубренным остриём.

— Это Анстар, — отвлёк меня от созерцания жуткого создания мужской голос, об обладателе которого я временно забыла. — Верховный Владыка расы волрангов, повелитель всех вод морских и отец нынешних пяти Владык. Пятьсот лет назад он разделил свои владения между ними, в то время как сам погрузился в сон. Подводный дворец Анстара находится в самой глубокой точке, в месте, где сливаются воедино все пять морей. Туда не заплывают ни морские животные, ни рыбы, и даже птицы не рискуют пролетать над тем участком воды, чтобы не потревожить покой Верховного Владыки. Лишь его сыновьям позволено близко подплывать к его дворцу, но они этого не делают. Знают, насколько страшен в гневе их родитель.

Закончив свою краткую справку о самом опасном существе местных морских вод, аил Нилан умолк. Подождал, пока все проникнутся его словами, как следует испугаются, после чего сдвинулся правее, где напротив Верховного Владыки волрангов был изображён огромный, бурого цвета змей, с точно таким же остриём на конце хвоста. Его длинную узкую голову украшали устрашающего вида костяные наросты, а чуть приоткрытая пасть демонстрировала впечатляющие клыки, которые даже на вид казались бритвенно-острыми.

— Перед вами, прекрасные Дары Аластриона, Лоран, — прозвучали в тишине зала пояснения. — Старший из сыновей Анстара и единственный из всех его детей, кто умеет принимать подобную форму. Эта способность досталась ему потому, что его мать была единственной настоящей любовью Верховного Владыки. Сердцем пяти морей.

— Сердцем пяти морей? — переспросила робкая девушка Нела, чем здорово меня удивила. — Как это?

— А так, избранная, — улыбнулся той аил Нилан, — что у Владык морских может быть только одна истинная жена, в то время как проходящих — сколько угодно. Они находятся в поиске до тех пор, пока не встретят и не полюбят по-настоящему одну-единственную женщину. Ту, с которой будут жить всю свою жизнь и станут хранить верность. И этой самой любовью для Владык может стать любая из вас.

«Нет, ну каков жук, а?» — мысленно покачала я головой. — Последними своими словами он не просто ещё больше подогрел интерес девушек к теме, но и дал им надежду на то, что они могут стать кем-то больше, нежели временными спутницами правящей верхушки морского народа. Если за пятьсот лет ни один из пяти Владык так и не нашёл свою любовь, то каковы шансы, что они найдут её среди них? И действительно ли ищут ту самую любовь потомки Анстара. В ней ли вообще дело, или нам тут вовсю пытаются развесить на ушах лапшу? И ведь это работает! Вон как все избранные разом оживились. Как же, ведь Владыки не просто так каждые десять лет забирают с суши девушек. Они, оказывается, ищут свою любовь! Ха-ха-ха… Так я и поверила. Вот интересно, если я сейчас спрошу, что становится с теми, кто по итогу Владыкам не подошли, от меня сразу попытаются избавиться, как от задающей неправильные вопросы и сеющей смуту в наивные девичьи умы, или попытаются накормить очередной сказкой? Посмотрела на принявшихся активно шушукаться девиц, которых буквально распирало от того, что они узнали. На следящего за всем этим аила Нилана, на губах которого играла снисходительная улыбка, и недовольно передёрнула плечами. Чувство, что всё сказанное им — ложь, только усилилось. Не удивлюсь, если этот мужчина каждые десять лет отыгрывает одну и ту же программу. Приводит сюда новеньких, льёт им в уши сладкий сироп, и далее всё идёт по накатанной. А помимо этого, у меня было такое ощущение, что за нами наблюдают.

Осторожно огляделась, делая вид, что заинтересовалась иными фресками, но не заметила никого постороннего поблизости. А вот черноволосый «экскурсовод» обратил внимание, что одна из его слушательниц выбилась из общего числа и тут же поспешил взять ситуацию под контроль.

Громко хлопнул в ладоши, привлекая к себе внимание девушек и строго произнёс:

— Дары, вы сможете обсудить полученную информацию позднее, а сейчас, если позволите, я продолжу свой рассказ о Владыках. Или вам это уже не интересно, и вы хотите пойти отдыхать?

— Интересно, аил Нилан! — тут же отозвалась Арлина Хэмминг и подарила тому светлую улыбку.

— Отлично, — кивнул брюнет, одаривая девушку благосклонным взглядом. — Значит, вы помните, на чём я остановился, прелестная избранная?

— На старшем из наследников Верховного Владыки, аил.

— Верно. Так вот, что касается него, то именно Лоран считается самым сильным из пятёрки Владык. Его мать, как и матери остальных братьев, была человеческой женщиной. Такова традиция, которая зародилась много веков назад. Морские Владыки всегда брали в жены и наложницы смертных с поверхности, а не женщин своего народа. Но лишь одной такой удалось стать Сердцем пяти морей. Она родила Анстару наследника и погибла в результате трагического стечения обстоятельств, когда вернулась в отчий дом дабы проститься с родителями, которым пришло время покинуть мир. Это стало тяжелейшей утратой как для Верховного Владыки, так и его сына. Первый, дабы залечить сердечную рану, поспешил жениться вновь, а второй, приняв облик змея, покинул отцовский дом. С тех пор мало кто видел Лорана в истинном облике. Том, в котором он был рождён. Вотчина старшего из наследников — жемчужные рифы, а о его приближении может подсказать вода. Она бурлит и нагревается вокруг этого змея, когда он плывёт.

«Мда, каждый по-своему переживает горе!» — подумала я про себя. — Владыка всех вод морских, потеряв истинную любовь, не стал скорбеть, а тут же кинулся в новые отношения. В то время как его сын, вместо того чтобы, как это водится, погоревать, справиться с потерей близкого родственника и жить дальше, ушёл из дома. Предпочёл стать зверем, лишь бы ничего не чувствовать. И плавает теперь где-то эдаким воплощением живого кипятильника. Интересно, остальные Владыки столь же любопытные персонажи? Если судить по прочим имеющимся в зале фрескам — да. И скоро нам о них расскажут.

Ждать пришлось совсем недолго. Закончив свой рассказ о первом из наследников повелителя всех вод морских, Нилан направился к следующей фреске, которая была не менее впечатляющей, нежели первая.

Кистью неведомого автора оказался запечатлён очередной кусок водного пространства, мрачные скалы и стая акул, которые окружали красноволосого мужчину-никса. Очень красивого, кстати, мужчину, несмотря на наличие чёрного рыбьего хвоста с устрашающего вида серповидным плавником на конце.

Я по достоинству оценила и рельефный торс морского Владыки, и его породистое лицо, на котором маской застыло надменное выражение. А вот роскошная грива никса, огненным облаком окутывающая его гибкое тело, вызвала откровенное недоумение. Зачем ему такие длинные волосы? Чай, не девушка, и плавать наверняка не удобно.

— Дары, перед вами Эрлин — второй из сыновей Анстара! — объявил наш проводник. — Повелевает подземным огнём, который, как считают практически все волранги, течёт в его венах. Умён, страстен и вспыльчив: что, впрочем, нисколько не мешает этому мужчине быть любимцем у дам. Вотчиной Владыки Эрлина является акулий риф, а сами эти опасные хищники нередко сопровождают его в странствиях.

Девушки, оценив опасную красоту красноволосого никса, и его великолепный обнажённый торс, дружно раскраснелись и вновь принялись шептаться. Но на сей раз Нилан не стал их одёргивать и перешёл к следующей фреске, которая выглядела куда более мрачно, чем две предыдущие. Остановился рядом с ней и кивнул на синеволосого, чернохвостого никса, запечатлённого среди тёмных морских вод, вокруг которого диковинной пёстрой лентой обвилась гигантская мурена.

— Перед вами, девы, Владыка Имриз. Повелитель холодных течений и самый сдержанный из всех братьев. Имриз, как никто любит порядок во всём и женщин выбирает под стать себе.

«Зануда, одним словом», — подвела я мысленно итог всему услышанному, и подумала о том, что, либо сам Нилан великолепный рассказчик, который лично знаком с каждым из Владык. Либо художник, украсивший этот зал фресками, был мастером своего дела, а брюнет просто умело «читал» изображённые им образы сыновей Анстара.

— Его вотчина — Чёрные пещеры, где обитают одни из самых опасных видов рыб, — продолжил рассказывать наш «экскурсовод», пока остальные Дары и я изучали прекрасный, но высокомерный лик третьего из сыновей Верховного Владыки.

И никому, кроме Камрин, лицо которой приняло задумчивое выражение, тот особо не глянулся. Более того, этот никс их напугал. И стоящий возле фрески брюнет, заметив это, поторопился пройти дальше. К изображению, что выглядело не в пример радостнее остальных.

Голубая вода, запечатлённая на нём художником, была пронизана солнечными лучами и манила искупаться. Белый песок на дне предлагал к себе прикоснуться. А плавающие разноцветные рыбки и черепахи создавали ощущение безопасности изображённого кусочка подводного мира.

— Дары Аластриона, прошу вас обратить внимание на эту картину, — вновь перешёл на учительский тон Нилан, и девять девушек, точно прилежные студентки, послушно повернули головы в нужном направлении. — Это Черепаховая отмель! Одно из самых безопасных мест во всех пяти морях. А его хозяином является Владыка Сафрин. Вот он!

Черноволосый мужчина повёл рукой на очередного никса, грива которого имела тёмно-фиолетовый цвет, в то время как чешуя на хвосте была лиловой.

«Интересный», — промелькнуло в моей голове, пока рассматривала серьёзное и красивое мужское лицо с глубоким взглядом тёмно-синих глаз.

И, словно подслушав мои мысли, Нилан сообщил:

— Он маг разума. Мысли, чувства, и даже сны всех тех, кто способен думать, открыты для этого Владыки. Если захочет, то прочтёт, увидит, узнает…

То, как все девушки разом побледнели после прозвучавшей характеристики красавца-никса, лучше всяких слов дало понять, что за него замуж не захочет выйти ни одна.

Меня, если честно, тоже сильно напрягла полученная информация. Но стоило бросить внимательный взгляд на Нилана, как стало ясно, что тот кривит душой. Глаза мужчины чересчур довольно поблёскивали, словно он в душе радовался, что ему удалось нас провести. Ну, или напугать — не знаю. Быть может Сафрин на деле не настолько могущественен, как нам тут сейчас расписали. Посмотрим. А сейчас нас ждал последний из наследников Анстара. Тот, что был запечатлён на фреске, играющим с дельфинами.

— Девы, знакомьтесь, — в очередной раз нарушил тишину голос того, кто являлся посредником между нами и теми, кому нас привезли в дар. — Самый младший из сыновей Анстара — Зэфир. Способен изменять воду так, что она, при необходимости, становится целебной. Заживляет раны, восстанавливает силы. Очень полезный дар, не находите?

Девушки тут же согласно закивали в ответ, завороженно при этом глядя на изображённый художником мужской образ. Пригляделась к тому и я, с трудом сдержав смех, стоило услышать прозвучавшее из уст Нилана имя.

А оценив внешность этого никса, поняла, что оно идеально ему подходит. Белокурый, кучерявый, и тонкокостный, парень был красив той самой красотой, которая, на мой личный вкус, отнюдь не является плюсом для мужчины. Черты лица слишком тонкие и правильные, аквамариновые глаза огромные, небольшой заострённый нос куда больше подошёл бы девушке, а пухлые губы наводили на мысль о капризном нраве этого Владыки. Сладкая сладость, одним словом, при взгляде на которую сразу захотелось чай с лимоном. Дома, на Земле, я терпеть не могла зефир, а тут, чую, буду всеми силами избегать возможной встречи с белокурым красавчиком, который имел созвучное, с земным лакомством, имя.

Внутренне передёрнулась, подумав о возможности общения с ним. А вот остальные девушки, если судить по мечтательным выражениям, что появились на лицах, определились с тем, кого хотели бы видеть у себя в мужьях. Ужас!

Снова передёрнулась, искренне не понимая, как подобный типаж внешности вообще может нравиться, но да ладно. Дело вкуса. Перевела взгляд на Нилана, в попытке разобраться, что дальше, и поняла, что он чего-то ждёт. Или, быть может, кого-то?

Как выяснилось несколькими минутами спустя, второе. К нашему обществу вновь присоединилась Лорена, которая, вместе с Джуном, удалилась сразу, стоило её будущим подопечным войти в дом. А едва женщина приблизилась, представитель народа волрангов обратился к нам:

— Дары, на сегодня наше с вами общение закончено. Я передаю вас в надёжные руки аилы Лорены. Мы с вами увидимся завтра. Отдыхайте и ни о чём не беспокойтесь.

На последних словах мужчина чуть склонил голову, в намёке на учтивый кивок, и направился на выход из дома, а его место заняла та, кого определили в наши наставницы.

— Избранные, следуйте за мной! Я покажу вам комнаты, где будете отныне жить, и расскажу о существующих правилах, которые настоятельно советую вам не нарушать. Для вашего же блага.

Сделав многозначительную паузу, и убедившись, что её слова были услышаны, женщина решительно развернулась и зашагала к одной из лестниц: нисколько при этом не сомневаясь, что её приказа никто не ослушается.

Так, впрочем, и вышло. Разом притихшие девушки, точно цыплята за курицей, последовали за Лореной. И лица у всех сделались такими кроткими-кроткими, что аж противно стало. Захотелось оказаться от этого дурдома как можно дальше, но увы. В данный момент это было невозможно. Пришлось идти вместе со всеми. Пока следует быть тише воды и ниже травы. Слушать, смотреть, запоминать. Для активных действий слишком рано.

***

Второй этаж дома оказался не менее интересным, нежели первый, и начинался с общей комнаты, от которой в разные стороны расходились два коридора.

Лорена повела нас прямо. В просторную залу, выполненную (ожидаемо) в морской тематике. Бирюзового цвета стены, мягкая мебель, с обивкой в растительном (напоминающем водоросли) орнаменте, большой овальный стол, со стоящими вокруг стульями, спинки которых были украшены мелкими ракушками, и светло-песочного цвета ковёр на полу — вот что открывалось взору вошедшего.

— Рассаживайтесь, избранные! — властно повела рукой в сторону стульев женщина, и вновь никто не посмел её ослушаться.

Я тоже села, приготовившись внимать умным речам «наставницы», и та не разочаровала. Строго произнесла, оглядев каждую из девушек по очереди:

— Давайте познакомимся ещё раз, Дары. Я — аила Лорена, и обращаться ко мне следует именно так, а не иначе. Далее. Буду честна и скажу сразу, что пока ни одна из вас не годится в супруги Владыкам. Есть девушки в которых я вижу отличные тому задатки, в то время как остальные, пока что, видятся мне исключительно в роли наложниц. Но решать, кем вы в итоге станете, не мне. Выбор будет исключительно за Владыками, с которыми вы сможете встретиться уже очень скоро. Моя задача в другом. А именно, помочь вам раскрыться, понимаете?

— Да, аила Лорена! — с готовностью кивнула темноволосая и миловидная девушка, которую, насколько мне удалось запомнить, звали Бриан.

— Отлично, — кивнула женщина, с одобрением посмотрев на откликнувшуюся подопечную. — Рада, что хоть кто-то из вас понимает важность миссии, для которой вас отобрали. А теперь, собственно, о ней самой.

Лорена ещё раз оглядела всех избранных (не задерживая, впрочем, ни на одной из нас по долгу своего взгляда), после чего продолжила:

— Жить, как уже ранее говорил аил Нилан, вы все будете здесь. В этом доме. Также вы сможете гулять абсолютно по всему этому острову, а вот покинуть его пределы, увы, возможности не будет. Вокруг него стоит особый барьер, преодолеть который вы не сможете пока невинны. Вот когда пройдёте обряд единения с одним из Владык в Храме, что стоит на противоположном конце этой земли, тогда уже как супруга, ну или наложница, покинете это место. Отправитесь жить в один из пяти дворцов, где для вас начнётся совсем иная жизнь. Та, которая будет соответствовать новому статусу.

Сидящие за столом девушки, услышав про дворцы и новую жизнь, тут же оживились. Заулыбались и запереглядывались, а вот я потихоньку выдохнула. Возможность покинуть остров была. Барьер не пропустит избранную, пока та невинна. Я же таковой не являлась. У меня имелся опыт близости с мужчиной, пусть о нём и не любила вспоминать. Да и кто бы на моём месте любил, если те самые отношения были чистой воды обманом. Предметом спора двоих гадов, решивших выяснить, кто из них круче, а по итогу, когда всё вскрылось, ставших изгоями всей группы. И которые её вскоре покинули: один сразу после первого курса, в то время как второй перевёлся на другой факультет.

Я на миг крепко зажмурилась, чтобы избавиться от ненужных мыслей, а когда распахнула глаза вновь, поняла, что, погрузившись в свои невесёлые думы, пропустила часть сказанного «наставницей». И это явно было чем-то неприятным, если судить по вытянувшимся лицам взирающих на Лорену девушек.

— А чего вы ждали? — в свою очередь не без ехидства осведомилась у тех она. — Что к каждой из вас тут по служанке приставят? Так вот не будет такого! Повторюсь: отныне вы на полном самообслуживании. А что касается готовки, то мы составим список и каждой из вас предстоит близко познакомиться с данным процессом.

— А Владыки, аила Лорена, — выразила всеобщий интерес Камрин, смело, на грани с вызовом, посмотрев на наставницу. — Когда именно мы сможем с ними увидеться, вы так и не сказали?

— Через несколько дней, — прозвучало холодное в ответ. — И я очень надеюсь, что ты, Дар, и остальные столь же нетерпеливые, используете это время с пользой. Внимательно изучите свод правил поведения в обществе Владык, вспомните о такой вещи, как скромность, что является украшением каждой девушки, и подумаете над подарками для ваших потенциальных женихов.

— Для всех пятерых? — ужаснулась Мэй Аланд.

— Для всех не обязательно, — Лорена бросила на русоволосую избранную снисходительный взгляд. — Можете сделать подарки только тем из Владык, кто вам понравились.

— А если никто? — на удивление спокойным голосом осведомилась Сиана Арад, чем заставила остальных девушек поражённо ахнуть, меня саму тайком улыбнуться (ибо она слово в слово повторила вопрос, что возник в голове у меня самой), в то время как лицо нашей наставницы превратилось в нечитаемую маску.

Следом за чем прозвучал ответ, по которому стало абсолютно точно ясно, что эта избранная нажила себе если не врага, в лице Лорены, то противника так точно.

— А если тебе никто из Владык не понравился, Дар, то можешь не утруждать себя подобной работой. Хотя в твоём случае это как раз могло исправить незавидное положение, в котором находишься по отношению к другим избранным. Но раз ты не хочешь ничего менять — никто заставлять не будет. Ещё думающие также, как эта избранная, имеются?

Сидящие за столом девушки поспешно и молча замотали головами, впечатлившись ледяным тоном наставницы. Промолчала и я, хотя первой мыслью было заявить о себе вслух. Пусть уж лучше эта Лорена думает, что я, как все. Меньше негативного внимания с её стороны будет. Мне оно вообще без надобности, потому как в планах стояло тщательное исследование острова, поиск способа его покинуть и направление, в котором следует бежать. А потому сидим, изображаем святую простоту. Да и мысль, что подарить Владыкам, имеется. Даже делать почти ничего не придётся. Напрягу память… и вуаля! Интересно будет посмотреть на лица этих хвостатых красавчиков, когда те получат свои подарки.

— Теперь поговорим о правилах, — сохраняя всё тот же менторский тон, произнесла Лорена, после того как убедилась, что глупых вопросов по поводу Владык от подопечных больше не будет. — То, что вы, избранные, будете жить в этом доме, вовсе не означает, что все его комнаты для вас открыты. Чрезмерное любопытство не красит ни одну девушку, а будущих спутниц Владык морских — тем более.

Наставница замолчала, давая нам время проникнуться её словами, а затем принялась перечислять дальше, чего нам делать не желательно.

— Следующий запрет, Дары Аластриона, распространяется на воду. Скажите, кто-нибудь из вас умеет плавать?

Девушки, в ответ на прозвучавший вопрос, вытаращились на задавшую его женщину так, словно она спросила: умеют ли те летать?

— Так я и думала. В связи с чем хочу предупредить сразу: на острове, кроме вас, меня и Джуна никого нет, а значит вероятность, что мой юный помощник услышит ваши крики о помощи, если по собственной глупости свалитесь в море, весьма невысока. Хотите жить — не лезьте в воду. Это понятно?

— Да, аила Лорена… Понятно, аила… — послышалось с разных сторон.

— Рада слышать. И видеть такое единодушие, тоже. Надеюсь, вы и дальше будете поддерживать друг друга, потому что любые склоки тут также под запретом. Вам делить нечего, запомните! И выбор делать будете не вы, избранные. Последнее слово в любом случае окажется за Владыками. А те, кто воспримут мои слова несерьёзно и вздумают ослушаться, рискуют полностью утратить шанс побороться за статус супруги.

— Мы запомнили, аила Лорена, — ответила за всех Арлина Хэмминг, и её тут же поддержали кивками все остальные.

— Что ж, хорошо, — склонила голову женщина, с симпатией посмотрев на девушку. — Тогда я перехожу к последнему правилу, которое касается построенного в честь Владык Храма, а затем вы сможете разойтись по комнатам.

Девушки, за исключением Сианы и, как ни странно, Камрин, воззрились на наставницу со всем вниманием, и та, заметив это, сообщила:

— Храм — особенное место. Посетив его, вы сможете обратиться к Владыкам, поделиться своими мыслями, переживаниями, или просто выговориться. Обещать, что вам ответят, я не могу, но вероятность быть услышанными достаточно высока. Поэтому я настоятельно вам советую, избранные, думать, что говорите.

«Чего?» — едва не сорвалось у меня с губ, стоило услышать последние слова Лорены. Но я вовремя успела прикусить язык и опустила глаза на собственные руки, что лежали поверх стола.

Эта женщина что, всерьёз считает, будто кто-то из нас пойдёт в упомянутый ею Храм и примется болтать за жизнь с незнакомыми мужиками? Как она себе вообще это представляет? Что та же Нела или Бриан придут к одной из статуй морских Владык, которые наверняка имеются в том самом Храме, и скажут что-то типа: Привет, Зэфир, я один из твоих Даров, давай знакомиться? Ну не бред ли?

Но, видимо, наша наставница считала иначе. Полагала, что мы можем что-то такое учудить. А, быть может, схожие ситуации уже имели место быть ранее, поэтому Лорена решила заранее оговорить момент «общения» с Владыками.

— Завтра аил Нилан отведёт вас всех в Храм и объяснит, как правильно следует обращаться к тем, в честь кого он был построен. Потом будет ваш первый урок по знакомству с кухней, я озвучу список, кто и когда будет готовить, а как только разберёмся с этим, вы будете предоставлены сами себе. Сможете погулять по острову и осмотреться, либо заняться подготовкой подарков для Владык. Вопросы?

Ответом наставнице была тишина. Предстоящее знакомство с кухней и готовка, совершенно не воодушевили девушек. Однако возразить решилась одна лишь Камрин, заявив:

— Я не хочу готовить! И не считаю, что должна это делать. Среди нас есть те, кто не принадлежит к благородным родам Аластриона. Пусть готовят они!

— Здесь нет благородных или не благородных дев, Камрин Перт! — жёстко произнесла Лорена, полоснув по блондинке ледяным взглядом. — Вы все — Дары Владык и равны по определению. Ваше происхождение не имеет никакого значения здесь. Повторюсь: выбор делают Владыки! В результате чего та, кто являлась эри у себя дома, может стать наложницей, в то время как простолюдинка — женой. Быть супругой одного из морских Владык — не подразумевает одно лишь умение щелкать пальцами и раздавать всем приказы. И вы все поймёте это, как только начнутся наши уроки. А сейчас — подъём! Всем пора идти отдыхать. Ужин вам в комнаты принесёт Джун: в первый и последний раз.

И это самое слово оказало поистине волшебный эффект. Девушки мгновенно просветлели лицами и принялись быстро подниматься со своих мест.

— Ваш коридор — левый, — объявила Лорена, когда удостоверилась, что все подопечные готовы идти. — В правом находятся мои покои и учебные комнаты. Идёмте!

***

Комнат в левом коридоре оказалось десять: ровно по количеству избранных. И это откровенно порадовало, ибо соседка стала бы для меня существенной помехой.

— Найдите дверь, изображение на которой будет соответствовать цвету вашей жемчужины, — сообщила Лорена, поймав на себе растерянные взгляды нескольких пар глаз. — Полученные от Владык дары — ваши пропуска в комнаты. Без них вы зайти внутрь не сможете. Так что советую не терять свои жемчужины и не оставлять их внутри, иначе жить будете в коридоре.

Девушки услышанным впечатлились. Испуганно закивали и разбежались, ища свои двери. Последовала их примеру и я. А стоило найти нужную комнату, незамедлительно положила ладонь на дверную ручку. Толкнула деревянную преграду… и оказалась в небольшом помещении со стенами бледно-голубого цвета. Точно такого же, какой была моя жемчужина.

«Ну, не хоромы, конечно, но жить можно», — промелькнуло в голове, пока взгляд изучал узкую кровать с четырьмя столбиками, небольшой платяной шкаф и маленький секретер в углу, возле которого стоял единственный стул.

Имелось в комнате и окно, что лично для меня было очень важно, а неприметная дверца, которая практически полностью сливалась с одной из стен, скорее всего вела в личную ванную. Здорово, не придётся жить как в общежитии! Ну, а то, что места в комнате было маловато, так это не беда. Я ведь сюда не отдыхать приехала, и не собираюсь надолго задерживаться. Сейчас вот дождусь Джуна со своим ужином, поем, и, как только все угомонятся, выйду на свою первую разведку.

***

Дождаться нужного часа оказалось очень сложно. Я успела обследовать всю комнату, оценить забитый одеждой шкаф (которая, что удивило безмерно, являлась абсолютно новой и моего размера), осмотрела крошечную ванную и окно, за которым на полметра ниже уровня подоконника шёл достаточно широкий карниз. На него при желании можно было выбраться и пройти дальше, но вот куда... являлось загадкой. Тот терялся во тьме, что успела опуститься на остров. Надо будет завтра внимательнее его изучить.

И вот на том самом моменте, как я об этом подумала, в дверь постучали. Джун, должно быть, явился.

— Аила Кристабель, ваш ужин, — улыбнувшись, протянули мне поднос с едой. — А ещё — вот, — парень сунул руку в карман и достал оттуда деревянную коробочку, что была размером примерно с два спичечных коробка.

— Что это? — приняла я у него по очереди и то, и другое.

— Холодный огонь. Он будет освещать комнату. Просто разложите горошины, где хотите. Ну или насыпьте их во что-нибудь стеклянное, получится подобие лампы. А если свет будет не нужен, переложите шарики обратно в эту коробочку, они сами погаснут.

— Э-э.. хорошо, — кивнула я, впервые слыша о таком способе освещения помещения. — Спасибо, Джун!

— Не за что, аила Кристабель. Доброй ночи!

— Доброй, — отозвалась в ответ, закрывая дверь комнаты, и гадая, что там за холодный огонь такой. Надо скорее посмотреть, а ужин может подождать.

Поставив поднос с едой на кровать, я незамедлительно потянулась к заветной коробочке, сдвинула крышку… и удивлённо воззрилась на самые обычные с виду стеклянные шарики, каждый из которых был чуть меньше ягоды смородины.

«Занятно», — вырвался у меня комментарий, стоило вспомнить недавние слова Джуна про горошины. — А ещё совершенно не понятно, от какого источника данные штуки работают. Вряд ли в этом мире имеют понятие о батарейках.

Протянув руку к верхнему из шариков, осторожно взяла тот пальцами. Поднесла к лицу, чтобы рассмотреть поближе, когда внутри странной вещицы вспыхнул крохотный язычок белого пламени и стал стремительно разрастаться. Не прошло и минуты, как часть комнаты оказалась достаточно хорошо освещена. А ведь я достала из коробочки всего один шарик. Надо будет взять те с собой, когда соберусь бежать. И с одеждой было бы неплохо определиться. Платье для подобного мероприятия точно не подходит. Надо поискать что-то другое.

С размышлениями о предстоящем отбытии с острова я разложила несколько шариков холодного света по комнате, отчего в ней стало светло практически как днём. Торопливо поужинала кашей, запив ту стаканом молока, и полезла в платяной шкаф. Всё равно народ ещё не угомонился и в разведку выдвигаться рано. Надо определиться с приличным нарядом на завтра, дабы не выделяться среди остальных девиц и этим не привлекать к себе внимание Лорены, а заодно поискать вещи, что возьму с собой в дорогу.

И оказалась приятно удивлена тому, что штаны в гардеробе всё-таки нашлись. Широкие, а-ля паруса, но то, что они вообще имелись, являлось отличной новостью. И платье, для завтрашнего визита в Храм, я тоже нашла, под которое решила надеть симпатичный комплект белья, состоящий из нижней рубашки длиной до середины бедра, и коротеньких кружевных панталон. Не чета тому самому ужасу, в который меня заставила облачиться мать Кристабель.

Кстати, надо бы переодеться, перед тем как отправляться на вылазку. Не идти же в своём капустном наряде.

Одобрив план дальнейших действий, вновь забурилась в шкаф, быстренько отыскала более-менее подходящие вещички и, сменив на них свои подошла к выходу из комнаты. Прижала ухо к двери, прислушалась, в попытке различить сторонние шумы, но всё было тихо.

Никто не ходил по коридору, не слышно было и голосов, а, значит, можно осторожно высунуть нос наружу. Что я и попыталась сделать, положив ладонь на дверную ручку. Но, к своему ужасу и искреннему возмущению обнаружила, что выйти не могу. Дверь оказалась заперта!

«Да, какого чёрта!» — не сдержавшись, я ударила в ту кулаком. — Это уже переходит всякие границы! Кто дал право швабре Лорене запирать нас? А если что случится: пожар, или иная какая напасть? Мы тут подыхать должны? Или со второго этажа во тьму прыгать?

И словно в ответ на эту мою возмущённую речь из-за двери раздался ледяной голос той, которой я с превеликим удовольствием высказала бы всё это в лицо:

— Прекратите шуметь, Кристабель Гайре! Вы мешаете отдыхать другим девушкам!

Я открыла было рот, чтобы ответить этой гадине, но, подумав, закрыла его. Перекрикиваться и скандалить через дверь — последнее дело. Не стану я уподобляться одной старой вороне. Сегодня мне придётся посидеть в комнате, но завтра, при свете дня, обязательно изучу карниз за окном и возможность использования его для своих целей. Пусть Лорена тешит себя уверенностью, что полностью контролирует ситуацию и нас, избранных.

На последней пришедшей в голову мысли я недобро усмехнулась и отошла от двери, намереваясь пойти в ванную, чтобы подготовиться ко сну. Но сделать успела лишь два шага, когда в воздухе на уровне моего лица что-то ослепительно сверкнуло и со стуком упало на деревянный пол.

«Что за…» — выдохнула я, отшатываясь назад и опуская взгляд вниз.

А стоило это сделать, не поверила тому, что увидела. На полу, поблескивая, лежал знакомый старинный серебряный перстень с изумрудом. Мамин перстень, который та унаследовала от своей матери, а та в свою очередь от своей. Как такое было возможно — не ясно, но уже сам факт нахождения этого кольца здесь говорил о многом. Близкие не просто знают о моём исчезновении, но и в курсе того, что в этом замешана магия.

Присев на корточки, быстро подняла перстень с пола и надела на палец. Если мама отправила именно его, значит в этом имеется какой-то особый смысл. Но даже если и нет. Если это была всего лишь попытка сказать мне таким образом: «Держись, я с тобой». Передать через любимую личную вещь свою материнскую защиту… Спасибо ей огромное. На душе, стоило кольцу оказаться на руке, сразу стало значительно светлее. Желание бороться за свою свободу возросло, и готовиться ко сну я отправилась с улыбкой на губах. Всё будет хорошо! Просто не может не быть!

Земля

Дом Марковых

— Уф, ну и денёк! — громко выдохнул Глеб, падая в кресло в гостиной и вытягивая уставшие ноги. — Как же хорошо было раньше! Жил и не представлял, сколько в нашем городе практикующих шарлатанов. Я такой ерунды наслушался, голова пухнет!

— Аналогично, — усмехнулся Кирилл, не отрываясь от своего списка, в котором из пятнадцати адресов были вычеркнуты одиннадцать. — Расскажешь, как проводил проверку? Ты ведь наверняка не сразу вываливал на этих «магов», с чем к ним пришёл?

— Разумеется! Ещё чего не хватало! А что касается проверки, то она была проста. Я всем рассказывал одно и то же. Что недавно женился и хочу узнать, будет ли счастливым мой брак.

— И? — полюбопытствовал младший из братьев Марковых, с интересом посмотрев на старшего.

— И узнал такое, после чего мне не домой следовало идти, а сразу в ЗАГС. Подавать заявление о разводе. Лишь одна предсказательница сообщила, что у меня, в первый же год семейной жизни, родится дочь. У нас с Юлей, если ты помнишь, так и получилось. Но я посчитал слова этой женщины совпадением и, поблагодарив ту за предсказание, ушёл. Собственно, после неё я как раз и приехал сюда. А у тебя что? Тоже весело было?

— А то как же! Я ходил по адресам и с убитым видом рассказывал одно и то же. Что у меня пропала сестра, а правоохранительные органы оказались не в силах помочь. Просил дать мне хоть какие-то зацепки.

— И тебе их с радостью давали, так? — усмехнулся Глеб.

— Да, — скривился в ответ Кирилл. — До сих пор в себя прийти не могу.

— Сочувствую. Принести тебе бутылочку пива? Мне вот очень хочется, после общения со столькими неординарными личностями.

— Ну, вообще, я хотел дождаться возвращения отца с новостями, а уже потом чего-нибудь выпить. Но, коли уж ты сам предложил…

— Понял. Сейчас принесу.

Глеб, кряхтя, поднялся со своего места, сходил на кухню за двумя бутылками тёмного хмельного напитка и вернулся к брату. Поставил одну перед ним и спросил:

— Почему в доме так тихо? Где мама и Юля со Светой?

— Гулять ушли. Отец, перед тем как уйти к своему знакомому, отправил их на улицу. Сказал, что так всяко больше пользы будет. И сами развеются, вместо того чтобы ходить, нервничая, из угла в угол, и ребёнку свежий воздух нужен.

— Совершенно верно! — прозвучал от входа в комнату громкий уверенный голос. — И пока их нет, мы вчетвером сможем посмотреть запись, которую, спасибо Борисычу, для меня раздобыли.

— Вчетвером? — удивился Глеб, оборачиваясь к отцу, и его лицо тут же просветлело при виде того, кого заметил за плечом родителя. — Ник!

— Ну здравствуй, старший брат! — уверенно шагнул в комнату Никита и крепко пожал руку мгновенно оказавшемуся рядом Глебу.

После чего подошёл к Кириллу и, обняв, одобрительно заметил:

— Ты здорово возмужал за те два года, что мы не виделись!

— Есть такое дело. Рад, что ты приехал, брат!

— Я не мог не приехать, — улыбка исчезла с губ Никиты, когда тот разжал свои объятия и отступил назад. — Ведь дело касается нашей младшей и единственной сестры. Из-под земли достану того урода, что посмел её похитить!

— Тогда тебе нужно посмотреть вот это, сын! — сунув руку в карман джинсов глава семейства Марковых вытащил флешку. — Всем вам нужно, потому что там всё очень странно.

— Сейчас, — торопливо кивнул Ник и метнулся в коридор.

Откуда практически сразу и вернулся, неся ноутбук.

— Давай свою флешку, отец! Посмотрим, что засняла камера наблюдения.

Олег Марков протянул второму из своих наследников электронный носитель, и тот, проделав несколько нехитрых манипуляций, включил запись. Три головы склонились к экрану ноутбука и просмотрели недолгий разговор сестры со странным мужчиной в клетчатом пальто и шляпе.

— Обратите внимание на его трость! — остановив запись, Никита ткнул пальцем в привлёкший его внимание объект. — Это явно очень дорогая вещь!

— Которая данному мужику нужна отнюдь не для того, чтобы на неё опираться, — кивнул Кирилл. — С ногами у него совершенно точно всё в порядке. Это скорее…

— Показатель статуса, — закончил за брата Глеб. — И вообще: когда вы в последний раз видели кого-то одетого вот так же? Словно сей тип — иностранец. Но Крис не упоминала ничего об этом.

— Выясним! — нахмурился Никита, запуская продолжение записи. — Я позвоню знакомым ребятам, прогоним этого мужика по известным базам.

— Действуй, сын! А ещё созвонись вот с этим парнем, — Олег Марков положил на стол рядом с ноутбуком прямоугольник визитки. — Майор, что передал мне запись, посоветовал связаться с неким Виктором Вольцевым. Сказал, что тот как раз специализируется на странных делах. Эдакий наш местный Малдер. Надо и ему эту запись показать. Тип с тростью наша единственная возможность найти Кристину, а книга, что он пытался ей втюхать, похоже являлась чем-то вроде двери. Но вот куда? Хрен его знает!

— В другой мир, — раздался в гостиной женский голос, вмешавшись в разговор мужской части семейства Марковых.

Головы тут же обернулись на звук, а стоящая в дверях Ольга Михайловна сделала несколько шагов к креслу и без сил упала в него.

— Оля! — тут же кинулся к супруге встревоженный глава семейства.

— Мама! — не меньше него испугались и трое братьев.

Так, что вскоре женщина оказалась окружена со всех сторон. Ей в руку всунули рюмку коньяка, выпив которую та сообщила:

— Мы с Юлей были у одной гадалки. Её Илоной зовут.

— Что? — перебил жену Олег, грозно сдвинув брови. — У какой ещё гадалки? Я же вас гулять отправил! Где вы вообще её нашли?

— Юля дала газету Свете и предложила ткнуть пальцем в понравившееся объявление. Ну, она так и сделала, желая помочь.

— Что?! Ольга Маркова, с каких пор безрассудство стало твоим вторым именем?

— Не рычи, Олеж! — протянув руку, сидящая в кресле женщина успокаивающе погладила главу семейства по плечу. — Неспокойно у меня на душе, понимаешь? Ну не могла я просто сидеть и ждать, пока о нашей девочке появятся хоть какие-то новости.

— Но это безумие, мама! — возмутился Глеб. — С вами могло случится всё, что угодно. И где сами Юля со Светой?

— В магазине, — обернулась Ольга Михайловна к старшему сыну. — Зашли булочек купить. Не волнуйся, Глеб.

— Перестану. Сразу, как жена и дочь будут дома. Ох и получит у меня кто-то за самодеятельность!

— Хватит, брат, — успокаивающе похлопал Глеба по спине Никита. — Давай лучше выслушаем, что им удалось узнать. Рассказывай, мам! Ты что-то про другой мир говорила.

— Да, — кивнула женщина, протянув пустую рюмку, что так и продолжала держать в руке, супругу. — Илона сказала, что Кристина находится там, где очень много воды и мало суши. Что за ней будут охотиться, а спастись поможет необычный дар нашей девочки.

— Много воды и мало суши? — повторил Кирилл за матерью. — Но с чего ты взяла, что это другой мир? Может, Крис занесло на остров посреди Тихого или Атлантического океана? И вообще: может эта женщина не про нашу Кристину говорила? Почему ты ей поверила, мама?

— Потому, сынок, что Илона довольно точно её описала. И дар Крис упомянула. Так, что ошибки быть не может. А что касается другого мира, то я это поняла по словам гадалки, которые звучали следующим образом: «Ваша дочь находится там, где вода правит сушей. В месте, которого нет ни на одной карте»

— И? — продолжил упорствовать самый младший из братьев. — Почему другой мир? Мало ли неизученных островов в нашем? И что, вот прямо все-все уже открытые острова можно найти на карте?

— Я спросила Илону об этом же, — улыбнулась сыну Ольга Михайловна. — Как и ты подумала об острове. На что гадалка мне ответила: «Дороги, с нашей стороны, туда нет». Сказала, что может попытаться отправить какую-нибудь вещь моей дочери, которая могла бы стать ей напоминанием о доме и своеобразным оберегом на чужой земле. И сделала это.

— В смысле, сделала? — нахмурился глава семейства Марковых.

— Отправила, — развела руками женщина. — Моё кольцо. Оно передаётся в нашем роду от матери к дочери, как символ защиты. И я собиралась передать эту семейную реликвию Кристине в ближайшее время, но не успела. Она пропала.

— Сдаётся мне, что вас просто мастерски надули! — в сердцах воскликнул Олег Марков и нервно заходил по комнате. — Завтра же я с сыновьями навещу эту вашу Илону и потребую у неё ответов.

— Нет, Олеж, — отрицательно покачала головой старшая женщина в семье и мать четверых детей. — Я своими глазами видела, как моё кольцо ярко вспыхнуло, прежде чем пропасть. Понятия не имею, что такое гадалка сделала, но оно действительно куда-то переместилось. И я очень хочу верить, что к нашей дочери. А если мне не веришь, то Юля сейчас придёт. У неё спросишь, как всё было.

— И спрошу! Ещё как спрошу, авантюристки бедовые! Больше, чтоб ни ногой ко всяким гадалкам! Дай нам, мужчинам, во всём разобраться!

— Хорошо, хорошо, — усмехнулась Ольга Михайловна, посмотрев на разгневанного супруга. — Однако я уверена, что всё сделала правильно. Теперь дело за вами.

Кристина

Где-то…

Высказывать своё «фе» Лорене мне не пришлось. Это и с экспрессией сделали за меня другие девушки, которые также обнаружили свои запертые двери. Видимо не одна я решила выйти осмотреться после заселения в комнату. Вдобавок всех нас подняли довольно рано, дав ограниченное время на сборы (что для аристократок стало настоящим испытанием). И если с одеждой они ещё худо-бедно справились, то вот с волосами была вообще беда. И Лорена не преминула пройтись по внешнему виду этих девушек. Произнесла, повысив голос, и этим мгновенно прервала сыплющиеся в свою сторону претензии:

— А ну, тихо! Ведёте себя, как торговки базарные! И выглядите также. Вам сейчас предстоит отправиться в святилище пяти Владык, постыдились бы!

— Не переводите тему, аила Лорена! — гневно сверкнула голубыми глазами Камрин, решительно откинув назад свою кое-как заплетённую светлую косу. — Вы нас заперли вчера вечером! Это недопустимо!

— Допустимо всё, что я посчитаю нужным делать, Камрин Перт! — отбила выпад аристократки наша наставница. — Запомни это и никогда не смей мне перечить! Если решу снова всех запереть, или только одну из вас, я это сделаю. Ты не у себя дома, чтобы командовать. А сейчас, живо иди и приведи себя в порядок. Это же самое касается остальных эри, за исключением… Кристабель Гайре

Внимательный взгляд Лорены, прошедшийся по всем девушкам, остановился на мне. Вот только одобрения в нём не было ни грамма. А вот досада, что не может ткнуть меня носом в собственный неряшливый вид, была. И та не стала её сдерживать. Заметила, поджав губы:

— Ты меня удивила, Дар. Я думала, ты только и умеешь, что гордо вскидывать подбородок.

Я в ответ промолчала, позволив себе лишь слегка приподнять бровь, глядя на женщину, которая у меня лично не вызывала ничего кроме неприязни. Нет, можно было, конечно, высказать ей всё, что думаю, но зачем? Если можно показать своё отношение к этой особе иначе. Наша преподаватель латыни, Инна Геннадьевна, была мастером по части того, как по средствам одного лишь взгляда и мимики поставить человека на место. Потрясающий педагог, которая по-настоящему любит и знает свой предмет. И нас, своих учеников, она учила на совесть. Для девушек эта женщина средних лет, обладающая безупречными манерами и вкусом английской леди, являлась предметом для подражания. В то время как парни уважали Инну Геннадьевну за острый ум и чувство юмора. Сколько высказываний на латыни, подходящих той или иной ситуации, мы с её подачи выучили… не сосчитать.

Мне, конечно, далеко было до этой потрясающей женщины, однако своего я добилась. Лорена прекрасно поняла и мой взгляд, и игру бровями. А гнев, что вспыхнул в её глазах, заставил меня испытать торжество. Вот так-то, мадам! Не обязательно кричать и топать ногами, дабы выразить своё мнение. Порой, бывает достаточно одного взгляда. Эта маленькая победа осталась за мной, что было приятно, вот только надолго ли?

— Так, избранные, — отвернувшись от меня, сухо произнесла Лорена, — почему вы все ещё здесь? Живо приводить себя в порядок, кому это нужно, я проконтролирую. В то время как остальные могут спускаться вниз, встречать аила Нилана.

На сей раз спорить с наставницей никто не стал, хотя то, с какими оскорблёнными лицами Камрин, Мэй, Бриан и Сиана направились в свои комнаты, стало ясно, что это ещё не конец их противостояния.

Мне, впрочем, до этого никакого дела не было. Пусть ругаются, если так охота. Спускаясь следом за Нелой, Арлиной и ещё тремя девушками, имён которых не помнила, я задумалась о святилище пяти Владык и том, как мы им свои подарки вручать будем: лично, или те в Храм нужно будет принести? Хорошо, если второе. Так мне ничего объяснять не придётся. А к тому времени, когда хвостатые красавчики персонально явятся знакомиться с кандидатками в свои временные спутницы, меня, надеюсь, на острове уже не будет.

— Дары Аластриона, вы прекрасно выглядите! — похвалил Нилан, встретивший нас в зале с фресками, и внимательно оглядев каждую. — Уверен, что Владыки, если бы увидели вас сейчас, как и я оценили бы красоту своих невест.

«Как банально!» — мысленно скривилась я, услышав сей сомнительный комплимент.

И с трудом выдавила из себя кислую улыбку, видя, как смущаются и опускают глаза остальные девушки. Особенно мило в этот момент выглядела Арлина, на что конечно же не мог не обратить внимания встретивший нас мужчина. Его взгляд буквально залип на покрывшихся нежным румянцем щеках этой избранной. На том, как та нервно теребит тонкими пальцами кончик своей длинной русой косы. И потому не заметил моей реакции на его слова. К счастью.

Пауза затянулась. И рисковала перерасти в неловкую, если бы не Лорена, которая пригнала вниз остальных жертвенных овец: аккуратно одетых, причёсанных… и чертовски злых.

— Аил Нилан, мы просим у вас прощения за задержку, — чопорно произнесла наша надзирательница, приветствуя брюнета, и уважительно поклонилась. — Не все Дары, как выяснилось, готовы к самостоятельной жизни.

— О, я всё понимаю, аила Лорена, поверьте, — отозвался со снисходительной улыбкой представитель народа волрангов. — И уверен, что они быстро всему научатся под вашим чутким руководством.

— Время покажет, — прозвучало уклончивое в ответ, а четырём бывшим эри достался взгляд, который не предвещал ничего хорошего. — Вам пора идти!

— Вы правы. Впрочем, как всегда. Девы, за мной! Вас ждёт интересное путешествие!

***

Нилан не солгал, и прогулка до Храма оказалась познавательной. Нас провели через великолепный сад с фруктовыми деревьями, скамейками и беседками, где можно погулять или посидеть с рукоделием. Мимо фонтана с разноцветными рыбками и обзорной площадки, откуда открывался великолепный вид на море. Идеальное место для занятия живописью, ежели кому-то из нас близко данное искусство.

— О, я очень люблю рисовать! — живо откликнулась Арлина Хэмминг на слова шагающего впереди волранга, а я едва не прыснула со смеху.

Похоже, эта девушка уже выбрала с кем хочет связать судьбу, и Владыки остались «в пролёте». Да и сам Нилан, что обернулся на сказанные ей слова, был явно заинтересован в этой красавице. Иначе не улыбался бы той столь часто. Интересно, хвостатым повелителям пяти морей обязательно иметь и жену, и наложницу, или они могут пожертвовать один из присланных людьми Даров своему верному вассалу? Очень захотелось спросить о том, есть ли у нас возможность выбрать кого-то другого, вместо известной пятёрки, но спросить я не успела. Красивая дорожка, по которой мы шли, закончилась аккуратным деревянным сарайчиком, рядом с которым уже стояли запряжённые в упряжки двух повозок лошади. Серьёзно? Мы к Храму Владык поедем, а не пешком пойдём?

Как выяснилось — да. Вынырнувший из сарая Джун приглашающе махнул рукой и позвал:

— Пятерых из избранных, прошу подойти ко мне. Я помогу вам сесть в повозку. Остальные поедут с аилом Ниланом.

— Что? — вновь не смогла сдержаться вспыльчивая Камрин. — Я должна буду сесть в одну из этих телег, словно какая-то простолюдинка?

— Да, избранная, если не хотите идти пешком, конечно, — невозмутимо отозвался Джун, чем заставил меня одобрительно улыбнуться. Молодец, парень, не растерялся.

И, дабы его поддержать, как когда-то он поддержал меня, я первой шагнула к мальчишке навстречу. Оперлась на галантно подставленную им руку и вошла в повозку. А стоило только опуститься на одну из лавок, что была обита мягким войлоком, снаружи раздалось требовательное:

— Дары, что тут у вас за шум? Почему не садимся?

— Я не поеду в этой телеге! — продолжила упорствовать эри Перт, пока остальные с помощью Джуна все-таки начали потихоньку ко мне присоединяться.

— Не поедешь, избранная? — в голосе Нилана прорезались колючие ноты, которые неприятно царапнули слух. — Почему? Все ведь едут, разве ты не видишь? Или ты думаешь, что чем-то отличаешься от других и тебе подадут отдельный экипаж? Так вот я тебя разочарую, дева. Такого не будет! Либо ты едешь вместе со всеми, либо идёшь пешком, либо возвращаешься назад, к аиле Лорене. Выбирай!

— Еду, — выдавила из себя наша белокурая «принцесса» и последней забралась в повозку.

Села, недовольно скрестив на груди руки, и отвернулась от Нилана, который помог ей туда взобраться. И тому, подобное проявленное пренебрежение, очень не понравилось. Лицо мужчины заледенело, и когда тот заговорил вновь, все дружно поёжились от того холода, которым от него повеяло.

— Скажу в первый и последний раз, избранные: ваша прежняя жизнь закончилась! Эри вы являетесь по рождению, или простой девушкой, сейчас абсолютно не важно. Каждый ваш шаг, отказ поступать так, как велят наставники, скажется на вашем будущем здесь, среди народа волрангов. А хорошо или плохо станете жить, во многом будет зависеть от вас самих.

Темноволосый представитель упомянутого народа умолк, бросил на каждую из повозок, в которых сидели девушки, одинаково тяжёлый взгляд, после чего направился к той, что стояла впереди. Взобрался на козла и взялся за поводья.

Его примеру также последовал и Джун, взявшись править той повозкой, в которой сидела я. Наше путешествие к святилищу, что находилось на другом конце острова, продолжилось. Справа потянулись сплошной чередой луга, в то время как слева — обширные виноградники. Сей небольшой кусок суши явно использовался не только для того, чтобы селить на нём избранных.

***

Поездка до Храма, что был построен в честь пяти Владык морских, у нас заняла чуть больше часа. Но так вышло лишь потому, что повозки ехали неторопливо. Если бы лошадей пустили бодрой рысью, дорога заняла бы в два раза меньше времени.

Само же святилище оказалось возведено на утёсе, что довольно сильно выдавался в море, и выглядело как правильный шестиугольник. Его плоскую крышу подпирали белые колонны, а в каждой из сторон имелась своя дверь: пять проходов для каждого из Владык, а шестой для нас, простых смертных. На нём была изображена жемчужина, так что перепутать и зайти не с того входа, какого нужно, оказалось бы сложно.

— Избранные, ваш вход — этот! — объявил Нилан, указав рукой на дверь с жемчужиной.

И подтвердив своими словами мои собственные выводы, которые я успела сделать, стоило данному мужчине подвести нас к Храму. А вот Джун остался возле повозок, ждать возвращения Даров, что были предназначены Владыкам.

— Заходим внутрь! — объявил представитель волрангов, первым принявшись подниматься по невысоким ступеням, что вели к дверям. Подошёл к той, на которую указывал ранее, приглашающе распахнул её и с улыбкой произнёс:

— Смелее, Дары Аластриона! Внутри абсолютно безопасно!

Девушки подчинились, тонким ручейком потянулись в Храм. Однако выглядели при этом так, словно шагают в пасть ко льву, не меньше.

Шагнула через порог и я, примерно представляя, что могу увидеть далее. И, когда глаза после яркого дневного света привыкли к полумраку святилища, поняла, что не сильно ошиблась в своих предположениях.

Статуи, внутри отделанного белым мрамором зала, действительно обнаружились: все пять. Но если четверо Владык, которые оказались хорошо узнаваемы и в скульптурном отображении, обзавелись вполне человеческими ногами, то пятый так и остался змеем. Огромным и жутким.

Каждая из мраморных фигур стояла на невысоком постаменте, рядом с которым находилось по внушительной зажжённой свече. Разница была лишь в цвете пламени, которым те горели. Но данная особенность, которую сейчас нам наверняка пояснит Нилан, меня не сильно заинтересовала. Куда больше моё внимание привлёк большой прямоугольный и абсолютно прозрачный камень в центре святилища. Алтарь, или что-то вроде того? Но, для чего он нужен?

Я вскинула голову, чтобы посмотреть на лица статуй, и заметила одну странность. А именно, что взгляды всех пятерых Владык устремлены на загадочный булыжник. Да и правые руки скульптур (ну, во всяком случае у тех, у кого они имелись), будто бы тянутся к нему. Вопрос: зачем?

Вновь посмотрела на камень, словно тот мог дать мне на него ответ, когда в голове молнией сверкнуло ужасающее осознание. Я вспомнила слова Лорены о том, что покинуть остров избранные смогут только после прохождения обряда единения с одним из Владык. А пройти тот должен будет в Храме. В этом самом, чёрт побери, Храме! Вот для чего нужен алтарь! Эти гады морские на нём девиц невинности лишают!

К горлу волной подкатила тошнота, и я бросилась к дверям, совершенно не обращая внимания на то, что Нилан уже начал свой рассказ об этом отвратительном месте. Мне нужен был свежий воздух, и срочно!

В спину полетел оклик, но я его проигнорировала. Никакие волранги не заставят меня находиться там, где я быть категорически не желаю. А попробует Нилан меня остановить, ему же хуже будет.

Вылетев из Храма, я тут же принялась глубоко дышать, в попытке успокоиться и побороть тошноту. Помогало так себе. И именно этот момент выбрал Нилан, чтобы явиться.

— В чём дело, Дар? — строго осведомился у меня тот, подходя ближе. — Что это сейчас такое было? Почему ты проигнорировала мой зов, когда я тебя окликнул?

— Потому, что не могла более находиться в том месте, — отозвалась я сквозь стиснутый зубы и с трудом сдерживая рвущиеся наружу эмоции.

— Что значит, ты не могла находиться в Храме, Дар? Объяснись! — продолжил гнуть своё волранг, и это стало его ошибкой. Меня накрыло гневом и отвращением к нему самому, а также к пресловутым Владыкам.

— Хватит называть меня Даром! Я не вещь, ясно, а живой человек, у которого есть имя! Есть, представьте себе, мысли, чувства и желания. Хотя, вам ведь плевать на всё это, верно? Ваша задача запудрить мозги глупым девочкам. Льёте им в уши сладкий сироп про великую любовь, а на деле всё это ложь чистой воды. Пытаетесь прикрыть красивыми сказочками всю ту мерзость, что тут на самом деле происходит. Хорошо устроились, ничего не скажешь. Каждые десять лет к вам отправляют чистеньких девочек, которых потом ваши Владыки пользуют на жертвенном камне. Самому от себя не противно, нет?

— Довольно! — рыкнул Нилан и вскинул руку, видимо собираясь влепить мне пощёчину, однако дружное «ах», раздавшееся со стороны святилища, заставило конечность волранга замереть в воздухе.

Мы оба повернули головы на звук, и по бледным лицам девушек, высыпавших следом за ним на улицу, стало понятно, что те услышали если не всё из сказанного мной, то большую часть.

— Всё, что вы слышали, Да… девы, гнусная ложь! — чётко произнёс Нилан, опуская руку и полностью разворачиваясь лицом к избранным. — Бредни одной глупой девчонки.

— Угу, конечно, — саркастически усмехнулась я в ответ. — А вы прямо сама невинность. И слабых девушек не бьёте, о нет!

— Хватит, Кристабель Гайре! — полыхнул гневом волранг, вновь обернувшись ко мне. — Я сожалею о своей несдержанности.

— Ещё одна ложь! То, как легко вы решились на столь низкий поступок, свидетельствует, что это происходит не впервой. Вот интересно, не потому ли Владыки каждые десять лет ищут новых жён и наложниц, что от прежних со временем избавляются?

— Нет, эри, — процедил Нилан, сжатые кулаки которого красноречивее всяких слов свидетельствовали, что от меня он как раз с удовольствием избавился бы, но мешала куча свидетелей рядом. — Эти женщины живы. Скажите, чего вы добиваетесь, и покончим с этим разговором?

— Чего добиваюсь? — холодно произнесла я, скрещивая на груди руки. — А по-моему это очевидно. Скажите нам правду. Зачем Владыкам каждые десять лет новые жены и наложницы? В чем истинный смысл отвратительного обряда в Храме?

— Правду, — жёстко усмехнулся Нилан, по-прежнему глядя на меня и не замечая, как ещё сильнее побледнела Арлина, увидев то, каким страшным может быть мужчина, которому она ранее симпатизировала. — А правда, избранные, такова, что вам, на исходе определённого срока, придётся зайти в этот Храм, лечь на жертвенный камень и отдать свою невинность одному из Владык. Сможете за отведённые десять лет родить кому-то из них жизнеспособное потомство — Почёт вам и Слава. А нет, отправитесь прозябать туда, куда ушли те, кто были до вас. На этом всё! Посещение святилища отменяется, возвращаемся назад! Благодарите за это свою подругу, девы: Кристабель Гайре!

На последних словах брюнет отвесил мне издевательский поклон и, развернувшись, уверенно зашагал туда, где остались повозки. Не стал никого ждать, ибо знал, что нам просто некуда деваться. Придётся идти за ним. Что в результате и произошло. А сама обратная поездка прошла в тягостном молчании.

О чём думали остальные девушки, было неведомо. Они со мной мыслями делиться не стали. А вот я сама задумалась, чем обернётся моя собственная несдержанность. И самую малость пожалела, что не смогла удержать языка за зубами. Ведь это может помешать моим планам побега с острова.

Но с другой стороны у произошедшего имелся и плюс. Я смогла разбить розовые очки прочих избранных. Они теперь знают, что их обманули и ни о какой Великой любви речи не идёт. Что правда гораздо непригляднее. Интересно, по какой причине супруги Владык не могут дать жизнеспособное потомство? Почему эти хвостатые так упорно пытаются добиться рождения детей от смертных женщин, а не своих? Может, попробовать расспросить по данному вопросу Джуна? Этот мальчишка мне, вроде как, симпатизирует. Вдруг поделится интересной информацией? А заодно и тем, есть ли поблизости иные острова или куски суши побольше. Может, у волрангов и наземные города имеются.

Вот так, крутя в голове разные мысли, я вместе со всеми доехала до сарая, откуда началась наша поездка к Храму. А стоило девушкам сойти на землю, от Нилана прозвучал следующий приказ:

— Избранные, сейчас вы все идёте в свои комнаты и не покидаете их до тех пор, пока не разрешит аила Лорена.

Никто возразить в ответ не посмел. Даже я. Хватит, наговорилась уже. Мы дисциплинированно вошли в дом, поднялись на второй этаж и, под мрачным взглядом встретившей нас там женщины, разошлись по спальням. Двери которых, стоило только оказаться внутри, мгновенно закрылись на замки.

Меня это совсем не удивило. И печалиться по данному поводу я также не собиралась. У меня имелись совсем иные планы, за воплощение которых в жизнь принялась немедля.

Догадаться, что Лорена, заперев нас, отправится выяснять у Нилана причину нашего столь скорого возвращения, было нетрудно. И разговор этих двоих наверняка произойдёт в доме. Так, что, если буду аккуратной, и удача мне улыбнётся, возможно будет шанс их подслушать. Ну, а если нет, то немного изучу окружающую территорию.

Хорошо, что я с утра не поленилась осмотреть шедший под окном карниз и понять, куда тот примерно ведёт. Теперь дело осталось за малым: переодеться в удобную одежду. Чем я тут же и занялась, надеясь всё-таки успеть узнать хоть что-нибудь, пока такая возможность имеется.

***

Моя прогулка по карнизу закончилась неожиданно быстро. А всё потому, что нужная парочка сводников-надзирателей обнаружилась в одной из комнат того самого коридора, где находились покои Лорены. Окно в неё было приоткрыто и потому я смогла не только издали расслышать голоса беседующих, но и частично увидеть их. Попала не к началу разговора Нилана и наставницы, но зато к самому интересному. Своему вопросу.

— И надо же было этой Гайре всё испортить! — зло шипел волранг, мечась по комнате туда-сюда, в то время как его собеседница стояла, скрестив на груди руки. — Правду узнать захотела. Нет, чтобы как все остальные глупышки поверить моим словам. Когда в последний раз была подобного рода осечка?

— Давно, — отозвалась Лорена. — Лет 30 назад. А может даже и сорок.

— Вот! И что теперь делать с девчонкой, спрашивается? Может, по-тихому в море скинем, а всем остальным, и Владыкам в том числе, скажем, что она сама в пучину бросилась. Были ведь уже прецеденты.

— Были. За которые потом вы неизменно получали наказание, аил Нилан.

— Ну, так и в этот раз получу, что такого. Не убьют же меня, верно? А вот если Владыкам станет известно, до чего додумалась одна из их Даров, и что я никак этому не помешал, не смог переубедить, может обернуться и чем похуже, нежели выговором и запретом выходить на сушу следующие десять лет.

— Мне кажется, что спешить с действиями в отношении Кристабель Гайре пока не стоит, — покачала головой Лорена, а затем опустилась в одно из имеющихся в комнате кресел. — Она сумела взбаламутить умы прочих девушек, и, если мы её уберём, это может привести к ещё более худшим последствиям. Они, конечно, в большинстве своём наивные дурочки, но именно в большинстве. Некоторые из Даров всё же способны думать и делать выводы. Не будем же мы убирать каждую девицу, в голове которой зародятся неправильные мысли?

— Не будем, — согласился Нилан с тяжёлым вздохом. — Но что тогда мы будем делать с Кристабель Гайре, аила Лорена?

— Ни-че-го, — по слогам произнесла та, чем безмерно меня удивила. — Во всяком случае до тех пор, пока сами Владыки не решат, что с ней делать. На сегодняшнюю встречу с ними я отправлюсь вместо вас. Аккуратно обо всём поведаю и спрошу совета относительно того, как быть с девушкой. Велят от неё избавиться, значит мы сделаем это. Главное, что это будет их решение, а не наше.

— И что бы я без вас делал, прекраснейшая! — в голосе брюнета, что прекратил свои метания по комнате и остановился аккурат напротив кресла собеседницы, прозвучала улыбка.

— Делали бы глупости, что же ещё. А сейчас, раз уж я вызвалась взять на себя вашу работу, вы пойдёте со мной и поможете приготовить обед для избранных. Не хочу их пока выпускать. Кто знает, до чего они все вместе додумаются. А так, сидя в комнатах поодиночке, вряд ли что умное надумают. Скорее уж обозлятся на ту, из-за которой их заперли. Что нам опять же на пользу будет. Есть шанс, что в следующий раз избранные слушать её просто не станут.

— Так может, тогда, в качестве наказания, мы эту Гайре готовить и отправим?

— Шутите? Она — одна из эри! Что эта девчонка приготовить сможет? Потравит только всех.

— Не потравит, — усмехнулся волранг. — Джуна к ней приставьте, и всё будет в порядке.

— Ну, если только его, — задумчиво протянула Лорена, обдумывая поступившее предложение. — А я сама пока избранными займусь. Проведу первый урок, а заодно попробую мягко изменить их мнение о Владыках, которое испоганила Гайре.

— Попробуйте. Я сменю вас после и продолжу начатое. Расскажу девушкам что-нибудь интересное. Только известную нам обоим особу надо будет запереть. Не хочу, чтобы она снова влезла и принялась умничать.

— Само собой. Ничего не случится, если эта девица посидит денёк взаперти. Может, одумается?

— Вряд ли, — в голосе Нилана, что стоял спиной ко мне, прозвучало сильное сомнение. — Таких, как она, только море может исправить: упокоив в глубине своих вод.

Ответом на прозвучавшие слова стал резкий, неприятный смех Лорены, от которого меня откровенно передёрнуло. Сцепив зубы и крепко стиснув кулаки, решила их больше не слушать. После того, как по главному вопросу всё было сказано, я вред ли что интересное, кроме гадостей про себя, узнаю. Надо возвращаться и переодеваться обратно в платье. Меня ждала работа на кухне в обществе Джуна, у которого можно будет узнать всё, что хотела спросить, а потом, когда Нилан заберёт остальных девушек, а меня отправят обратно в комнату, надо попробовать проследить за Лореной, что пойдёт навстречу к Владыкам. Похоже подслушивание и подглядывание станет единственным способом быть в курсе происходящего здесь. Без этого никак, если, конечно, я хочу выжить.

Лорена явилась в тот самый момент, когда упали последние песчинки в часах: будто сидела где-то и специально ждала, пока выйдет отведённое для нас с Джуном время на приготовление еды.

— Ну-с, и где обед? — требовательно осведомилась она, обводя внимательным взглядом кухню, на которой мы только-только закончили наводить порядок. — Что-то я ничего не вижу! Аил Асмунд?

— Печётся, аила Лорена, — ответствовал последний, поведя рукой в сторону горячего шкафа, куда мы совсем недавно засунули рыбу и почищенные овощи. — Нужно будет немного подождать.

— Плохо, — припечатала женщина, но посмотрела при этом не на Джуна, а на меня.

Обвинительно так посмотрела, после чего продолжила:

— Задание провалено! Нужно было лучше помогать своему напарнику, Кристабель Гайре! Следуй за мной, я отведу тебя назад в комнату. Сегодняшний день, вплоть до завтрашнего утра, ты проведёшь в ней.

Я сцепила зубы, не став возражать, ибо это было совершенно бесполезным занятием и только побудило бы старую ворону продолжить надо мной издеваться. А вот Джун молчать не стал и возмутился:

— Аила Лорена, позвольте девушке хотя бы пообедать вместе со всеми, когда блюдо будет готово!

— Она поест у себя в комнате! — отрезала наставница, недобро сверкнув в ответ глазами. — Кто-нибудь из других избранных занесёт еду Кристабель Гайре. При условии, конечно, что от готовящегося блюда что-нибудь останется, а сами «невесты» не забудут или захотят нести что-то той, из-за которой сегодня полдня просидели взаперти. И вообще: от одного дня голодом ещё никто не умирал. Не поест сегодня, поест завтра: то, что приготовит на завтрак следующая избранная. Следуй за мной, Дар!

Я молча подчинилась. Поднялась вместе с надзирательницей к себе, а едва за ней закрылась дверь, снова кинулась к шкафу. Кажется, скоро я научусь так быстро переодеваться, что в армию можно будет идти служить. Снова выбралась на карниз, добралась до окна, где ранее подслушивала разговор, и во второй раз не прогадала. Нилан и Лорена были там.

— Ну и? — задал непонятный вопрос волранг, обращаясь к той.

— Мёртвое это дело, — с раздражением отозвалась женщина. — Я не верю, что эту упрямую девчонку получится перевоспитать. Сломать, может быть, но и на это потребуется время. А ещё достаточно жесткие меры. Сегодня я уже оставила Кристабель Гайре без еды и взаперти, но это не выход! Я думаю, что Владыки нас по головке не погладят, если узнают, что мы морили её голодом и держали под замком!

— Вот уж точно нет! — недовольно буркнул, соглашаясь, брюнет. — Но, быть может, они что подскажут вам сегодня. Когда точно планируете пойти на встречу?

— Да, собственно, сейчас и пойду. Обед не готов, и ждать его придётся ещё какое-то время. Вдруг мне ответят раньше? Ну, а если нет, то наведаюсь в грот ещё раз, но уже после трапезы. Займёте каким-нибудь делом избранных?

«Грот?» — промелькнуло в моей голове удивлённое. — О каком, интересно, гроте речь? Я думала, Лорена собирается увидеться с Владыками в их Храме.

— Займу, не беспокойтесь, — пообещал тем временем Нилан. — Идите спокойно, аила.

— Отлично, — удовлетворённо кивнула женщина. — Тогда, оставьте меня. Я должна подготовиться к предстоящей встрече.

Мужчина не стал ни спорить, ни как-то комментировать её слова, а просто поклонился и вышел. Не стала оставаться на своём наблюдательном пункте и я, хотя интересно было, как старая ворона собирается готовиться к встрече с повелителями морей: марафет наводить, медитировать, или молиться? Вместо этого принялась искать место, где получится сначала безопасно слезть на землю, а потом взобраться на карниз обратно.

Что оказалось совсем не трудно сделать. Дом со всех сторон окружали деревья, ветки которых росли весьма близко к карнизу. Я выбрала ту, что была достаточно широкой, чтобы можно было удержаться на ней, и толстой, дабы выдержала мой пусть и небольшой, но вес.

Потратив ещё несколько минут на сомнения, решилась на отчаянный шаг. Прижалась спиной к стене и, оттолкнувшись от карниза, прыгнула. Приземлилась на ветку, замахала руками, выравнивая равновесие, и побежала по ней к стволу дерева.

— Уф! — вырвалось у меня полное облегчения. — И на что только идти не приходится, чтобы разжиться жизненно важной информацией?

Сделав пару успокаивающих вдохов-выдохов, начала спуск вниз, а стоило ногам коснуться земли, рванула к выходу из дома и затаилась в пышных зарослях неизвестного кустарника. Ждать Лорену.

И сидеть так пришлось достаточно долго, прежде чем дверь хлопнула и вниз по ступеням заспешила знакомая женская фигура. Я позволила той отойти подальше, после чего направилась следом: молясь про себя, чтобы Лорена не вздумала обернуться.

Той, к счастью, не пришло в голову, что за ней могут следить, и примерно четверть часа спустя быстрого шага, женщина привела меня к скалистой части острова. Там море довольно сильно вдавалось в берег, образовывая уединённую бухту с чистейшей лазурной водой. И вот к ней-то и начала спускаться наставница избранных. Достигла берега, а затем принялась… раздеваться?

«Э-э…», — вырвалось у меня непонимающее при виде происходящего. — Лорена что, голой собирается пойти к Владыкам? Так, вряд ли они оценят сомнительную красоту немолодого женского тела.

А стоило наставнице избранных оказаться полностью обнажённой, я удивилась ещё больше, потому что фигура, для своего возраста, у неё была очень даже ничего. Подтянутая, и без какого бы то ни было намёка на лишний вес. И в воду Лорена нырнула так легко, словно была юной девочкой. Крутанулась вокруг своей оси… и у меня в буквальном смысле отвисла челюсть, стоило увидеть произошедшие в ней изменения. Наставница обзавелась бледно-зеленым русалочьим хвостом! Настоящим! А ещё точно такими же чешуйками, какие были на нём, покрылась и грудь женщины, частично скрыв белые полушария.

«Фантастика!» — прошептала я себе под нос, глядя, как хвостатая фигура плывёт под водой к другому берегу бухты, а потом ныряет ещё ниже и исчезает из вида.

Видимо, именно там находился проход в упомянутый Лореной грот. Интересно, я смогу за ней последовать, или придётся вернуться?

***

Думать долго над возникшим вопросом я не стала. Не проверю всё сама, не узнаю. Главное, не наткнуться в воде на саму Лорену, а то беда будет.

Выждав немного времени (на случай, если та решит вернуться), я разделась до белья, хорошенько спрятала одежду, чтобы не дай Бог на глаза никому не попалась, и нырнула в воду: тёплую, точно парное молоко, и очень приятную. Если бы не необходимость проследить за наставницей избранных, с удовольствием тут поплескалась бы и поныряла. А так пришлось плыть туда, где исчезла под водой её хвостатая фигура и искать подводный проход.

Нырять пришлось ни один, и даже не два раза, пока, наконец, не обнаружила искомое. И всего-то надо было обогнуть часть подводной скалы, возле которой крутилась. За ней открылось не что-то вроде лаза, как я ожидала, а прямой и широкий путь, в конце которого вода была светлее, как если бы на неё сверху падал солнечный свет. Видимо там, в самой скале, имелось пространство, куда тот сверху как-то проникал. Грот, о котором говорила Лорена.

Мысленно прикинув, доплыву до того места или нет, вновь поднялась на поверхность и принялась собираться с силами. Рискованно, конечно, было соваться вот так, в неизвестность, но раз уж решила попытаться последовать за Лореной, то надо попробовать. Главное — не спешить, и, если почувствую, что силы заканчиваются, сразу бросать это опасное дело.

«Ну, с Богом!» — пробормотала я себе под нос и, вобрав в лёгкие максимально возможное количество воздуха, нырнула.

Плавными, размеренными гребками поплыла по просторному проходу вперёд, видя, как буквально с каждым движением рук и ног участок светлой воды становится ближе. Но, когда до неё оказалось рукой подать, мимо меня, едва не задев, стремительно проплыли два огромных гибких сине-серых создания.

«Голубые акулы!» — выдал информацию испуганный разум, в то время как тело продолжило свои размеренные движения по направлению к свету.

Было ли мне страшно? Ещё как! Однако мой учитель по плаванию, к которому я попала ещё маленьким ребенком, накрепко вбил мне в голову, что паника под водой — верная смерть. Что, в каком бы ужасе ты не была, ДОЛЖНА сохранять спокойствие.

Однако я всё же едва его не утратила, когда следом за первой парой голубых, мимо проплыли две белых акулы. Меня даже возможная встреча с Лореной перестала пугать. По сравнению с тем количеством подводных хищниц, что начало собираться в этом месте, она была меньшей из моих проблем. Видать красноволосый Владыка Эрлин был где-то на подходе. Он, помнится, был изображен на фреске в компании этих зубастых тварей.

Я слегка ускорилась, делая последние гребки к свету, когда через воду прошёл странный вибрирующий звук, ощутимо ударив меня в грудь и слегка отбрасывая назад. Остатки воздуха выбило из лёгких и я, забарахтавшись, рванулась вперёд. К поверхности. А стоило голове оказаться над водой, принялась жадно дышать, не видя ничего вокруг и не обращая внимания на то, что непонятный звук всё продолжает длиться.

Лишь когда смогла надышаться столь необходимым кислородом и немного успокоиться, принялась осматриваться в поисках источника шума. И нашла его довольно быстро. Им оказалась… Лорена! Она сидела на одном из камней, что торчали из озера, которое занимало большую часть найденного мной грота, и изо всех сил дула в большую, хитро изогнутую морскую раковину.

У меня глаза распахнулись во всю ширь при виде этого поразительного зрелища. Которое, впрочем, перестало меня волновать, стоило ощутить ногами нечто живое и очень большое, что проплыло снизу.

«Акула!» — пришёл в голову ответ, следом за которым, словно в подтверждение верности сделанного вывода, над поверхностью воды, неподалёку от наставницы Даров Владык, появился треугольный плавник.

«Надо срочно искать укрытие, иначе меня либо сожрут, либо заметят», — пришла на ум следующая мысль.

Взгляд заметался по пространству огромного грота, чей потолок возносился над головой не меньше чем на десяток метров, и имел довольно большие щели, через которые внутрь проникал яркий дневной свет. Отыскал-таки местечко, где не только можно будет спрятаться, но и откуда окажется всё хорошо видно.

То было нагромождение камней, что по всей видимости образовалось после обрушения части одной из стен. И вот к ним-то я и погребла, пользуясь увлечённостью Лорены, которая и не думала прекращать своего странного занятия. А как только выбралась из воды, оказавшись вне досягаемости от курсирующих по озеру акул, и спряталась среди черных валунов, события начали развиваться с бешенной скоростью.

Со стороны прохода, по которому приплыла я, на Лорену, оставившую, наконец, свою раковину, понеслась волна. Принялась выситься и расширяться, но не обрушилась ей на голову и не смыла с камня, как по идее должна была. Она опала, едва достигла середины озера, и явила нашим с наставницей глазам четверых мужчин-никсов. Настолько красивых, насколько же и странных с точки зрения человека, который совсем недавно не верил в существование подобных созданий.

— Моё почтение, Владыки! — первой заговорила Лорена, склонив голову, стоило четверым мужчинам-никсам расположиться вокруг неё.

Причём сделали они это, не используя имеющиеся камни, которые то там, то здесь выступали из воды, а каждый свою силу. Создали себе подобие высоких тронов, в то время как наставница избранных осталась скромно сидеть в центре на своём камушке.

У красноволосого Эрлина, как повелителя подземного огня, символ власти был цвета извергающейся лавы — красно-рыжим. У синеволосого Имриза, повелевающего холодными течениями — тёмно-синим. У мага разума — Сафрина, чья тёмно-фиолетовая грива вживую смотрелась ещё эффектнее, нежели на фреске, трон был прозрачным, а вот у самого молодого из Владык — Зэфира, цвета лазури.

— Наставница Лорена, мы приветствуем тебя! — властно заговорил старший из присутствующих братьев, в то время как я, сидевшая тише мыши в своём укрытии и наблюдающая за происходящим, гадала, почему не явился первый из сыновей Анстара, который змей. Подобные сборища — выше его царственной персоны, или просто поленился прийти на зов?

— Зачем ты звала нас, волрина*? — заговорил следом за Эрлином Зэфир.

И от того, как манерно прозвучал вопрос, а сам белобрысый никс недовольно надул свои пухлые губы, меня против воли передёрнуло. Воистину, капризный ребенок, а не взрослый мужчина.

— И где аил Нилан? — поддержал младшего брата Имриз, от спокойного, но жуткого голоса которого мне самой стало зябко, несмотря на то что находилась я от компании хвостатых красавцев на куда большем расстоянии, нежели Лорена. Вот кому по-настоящему стало холодно после слов синеволосого Владыки.

— У нас возникли… трудности с одним из смертных Даров, повелители, — отозвалась женщина, изо всех сил стараясь откровенно не трястись, но у неё это плохо выходило. — Нужен ваш совет, что делать с этой девушкой.

— Покажи её нам! — вновь зазвучал повелительный глас красноволосого никса. — Расскажи, что с этим Даром не так?

Лорена в ответ очередной раз поёжилась, прикрыла глаза и мгновением позднее перед Владыками появилась моя слегка полупрозрачная фигура в полный рост, одетая в то самое платье, в котором ходила готовить вместе с Джуном.

— Её зовут Кристабель Гайре, — принялась рассказывать наставница избранных, пока четверо никсов разглядывали созданный ей образ. — Во время посещения вашего святилища, она устроила безобразную сцену, обвинив аила Нилана во лжи, чему стали свидетелями другие Дары. Объявила вас поработителями, которым от девушек нужны лишь их невинность и будущее потомство. В результате чего в рядах последних поселился страх. Аил Нилан сейчас пытается исправить ситуацию, в то время как я пришла к вам. Просить совета.

— Что вы двое сделали с самой девушкой? — сощурился на Лорену менталист Сафрин. — Я ощущаю твоё негативное отношение к ней.

— Ничего, Владыка, — опустила та голову, чувствуя себя явно не в своей тарелке под внимательным взглядом этого никса. — Заперли в комнате, отделив от остальных. И да, вы правы, Владыка, симпатии у меня к Кристабель Гайре нет. Она с самого начала повела себя дерзко. А уважительное отношение к старшим, и стоящим выше неё по положению, этой смертной похоже вообще не прививали. Супруги из неё не получится — нет для этого необходимых качеств, а для наложницы Гайре не хватает мягкости и покорности.

— Вот как, — иронично хмыкнул Сафрин. — Ты, как я погляжу, уже сама благополучно решила судьбу этого Дара? Что тот нам не подходит. Так для чего в таком случае звала? Услышать заветное разрешение, чтобы со спокойной душой избавиться от девчонки, которая вызывает такую сильную неприязнь?

-Простите, Владыка! — совсем сжалась на своём камне Лорена, не став пытаться разубедить того, кто, похоже, видел её насквозь, что он всё не так понял.

Никс с фиолетовой гривой ничего ей не ответил. Он вообще потерял к женщине всякий интерес и обратился к остальным присутствующим на собрании:

— Братья, что скажете? Как поступим с Кристабель Гайре? Кто-то готов взять эту деву на перевоспитание?

— Если только ты сам, Сафрин, — скривился младший из никсов, вновь покосившись на мой образ, что так и продолжал висеть в воздухе между тронами. — Лично я, кроме миленькой мордашки, не вижу в этой смертной иных достоинств. Считаю, что волрина права. Для супруги эта Гайре статью не вышла, а для наложницы она слишком мелкая, худая и плоская. Характер, опять же, не подарок! Такая добровольно на алтарь не ляжет, силой брать придётся. И после установления привязки проблемы с ней не закончатся: телом желать будет, а душой и сердцем ненавидеть. Мне такое не нужно!

— Согласен, — поддержал Зэфира Имриз, в то время как я сама, услышав о себе столь «лестную» характеристику, крепко вцепилась в один из камней (настолько сильно захотелось встать и высказать в ответ всё, что думаю о слащавом блондине). — Мне эта девушка тоже не подходит. Слишком много от неё беспокойства будет.

— А что скажешь ты, брат? — повернулся Сафрин к старшему никсу.

— Что мне импонирует бунтарский нрав этой девочки, — ухмыльнулся в ответ Эрлин. — Да и вот так на слово верить волрине Лорене, которая откровенно невзлюбила эту Гайре, я бы не стал. Хочу лично пообщаться с ней и составить своё собственное мнение.

— Как и я, — кивнул красавец с фиолетовой гривой.

— Значит, пусть пока живёт, — безразлично пожал плечами белобрысый Владыка. — А если никому так и не глянется, мы всегда можем подкинуть сей сомнительный Дар нашему старшему братцу, который вновь проигнорировал общее собрание. Не понимаю, почему он столь упорно отказывается от дани, которую платят нам люди за возможность жить своими глупыми человеческими жизнями.

— Это его дело, Зэф! — отрезал непререкаемым тоном Сафрин. — Он первенец и старший из наследников отца, так что не нам его судить. Предлагаю вместо этого взглянуть на другие Дары, оценить и выбрать, кому какой по душе, после чего разойтись.

— Поддерживаю! — кивнул огненноволосый никс. — Волрина, покажи нам остальных девушек. На Кристабель Гайре мы все уже налюбовались.

Лорена молча подчинилась. Мой образ исчез, сменившись другим, и обсуждение началось по новой. Интересно, насколько всё это затянется? Хорошо бы ненадолго, а то я мокрая, замерзаю, и вдобавок кушать очень хочется. У меня ведь со вчерашнего вечера ни кусочка пищи во рту не было!

____________

Волрина* — Потомок чистокровного волранга и смертной женщины.

Сидеть пришлось прилично. Так, что в какой-то момент я вообще перестала следить за происходящим в гроте и отвернулась от никсов, ведущих свои дебаты о том, какой размер груди и попы должен быть у их будущей жены и какой у наложницы. Самцы безмозглые, что с них взять?

Для меня интерес двоих Владык, как и безразличие двух других, одинаково были плохи, поэтому, пусть уж лучше они другими девицами интересуются. Мне же надо бежать с острова, и как можно скорее. Собрать вещи, совершить набег на кухню за продуктами, и садиться на вёсла. Помнится, у пристани, к которой причаливали лодки с избранными, имелась одна нормальная, которой можно будет править. Отправлюсь для начала в город волрангов, затеряюсь среди местных человеческих женщин, а там видно будет. Может, кто из них знает, как вернуться в Аластрион? Мне нужно домой, на Землю! А ещё поквитаться с парочкой его жителей, из-за которых моя жизнь пошла наперекосяк. Словом, планов громадьё. Скорей бы Владыки уже закончили трепаться и… Стоп! А где все? Увлёкшись собственными размышлениями, дабы скоротать время, я умудрилась пропустить момент, когда грот опустел? Да, дела, однако!

Осторожно высунула нос, огляделась, и вправду никого! Ура! Можно, наконец, отсюда убираться!

Однако, стоило мне только выбраться из своего укрытия и приблизиться к воде, как неподалёку, разрезая спокойную гладь, прошёлся острый акулий плавник.

«Да это форменное издевательство!» — в сердцах воскликнула я, присмотревшись к тени большой подводной хищницы, которая почему-то не убралась следом за Владыкой Эрлином. — Что ты тут забыла, зубастая, если тот, чьими спутниками вы являетесь, ушёл?

И словно в ответ возле камня, на котором я стояла, показалась и вновь исчезла под водой голова другой акулы, чем заставила меня шарахнуться назад и довольно жёстко приземлиться на камень позади. Она не пыталась атаковать, нет, а словно бы действительно надсмехалась надо мной. Выглянула, чтобы сказать нечто вроде: «А мы тут тебя дожидаемся, любопытная сухопутная! Вместе плавать веселей».

Я удручённо подтянула ноги к груди и задумалась, как поступить. Лезть в оду, где плавают две здоровенные белые акулы? Да как-то не хочется! Сожрут ведь и не подавятся! Может, подождать ещё немного, и они сами уйдут?

И я стала ждать. А что ещё оставалось? Вот только ни пять минут, ни десять спустя, акулы не ушли. Они всё также неспешно плавали неподалёку, словно действительно меня ждали. Вопрос только: зачем? Сожрать, или… Что или, я понятия не имела. Как не знала и того, что делать. Оглядела весь грот, в поисках иного выхода, но не нашла его. Единственный путь был в воду, к акулам. Тот, каким я сюда приплыла. Придётся рисковать, иначе просто тут погибну от голода и переохлаждения.

Внутренне поёжившись от таких перспектив, я медленно поднялась и вновь двинулась к воде, одним глазом поглядывая, как далеко находятся акулы. Те, вроде, не думали пока приближаться, поэтому я, не медля ни минуты, но и не делая резких движений, стала опускаться в воду, тихонько при этом приговаривая:

«Пожалуйста, красавицы зубастые, не трогайте меня! Я костлявая и совсем-совсем не вкусная».

Набрав воздуха в лёгкие, как делала это перед тем, как плыть сюда, нырнула и поплыла к выходу из грота. Двинулись следом и акулы. Легко нагнали меня, внутренне всю сжавшуюся от страха, но нападать не стали, а, пристроившись с двух сторон, точно почётный экскорт, неторопливо поплыли рядом. И этим настолько сильно меня удивили, что я едва не растеряла весь воздух, который набрала ранее.

А уж когда одна из акул и вовсе приблизилась на расстояние вытянутой руки, будто бы предлагая за неё ухватиться, едва не забыла, что надо шевелить руками и ногами, дабы плыть. Происходило нечто ОЧЕНЬ странное, ибо акулы — не дельфины, которые, бывало, спасали тонущих людей. Эти хищницы и о своем собственном потомстве не заботились, а тут вдруг такое. Не понимаю!

И недоумевала я ровно до того момента, пока у меня вдруг не свело ногу. Видать, сидение долгое время в мокрой одежде не прошло бесследно. Я забарахталась, чувствуя, что не могу плыть дальше, и в этот самый момент под руку попался плавник одной из акул. Я неосознанно ухватилась за него, и та незамедлительно устремилась вперёд, утягивая меня за собой.

Проход мы преодолели очень быстро, а следом за ним оказалось пройдено и расстояние до поверхности, где я отпустила акулий плавник и принялась прямо в воде пытаться вернуть ноге нормальную подвижность. А то, что при этом зубастые хищницы остались и продолжили ходить вокруг кругами, хоть и удивило в очередной раз, но уже не вызвало того ужаса как раньше. Хотели бы напасть, давно напали бы, а вместо этого одна из них помогла мне всплыть. Невероятно, но факт! И, наверное, потому я не заорала от ужаса, когда обе хищницы подплыли совсем близко.

— Спасибо, что помогли, — нервно стуча зубами, обратилась я к акулам. — Уж не знаю, почему вы так себя ведёте, но правда вам благодарна.

Ответа, понятное дело, не последовало. Два огромных тела ещё какое-то время покружили вокруг, а затем оба спинных плавника, двигаясь параллельным курсом, принялись удаляться по направлению к открытой воде. Что лично у меня вызвало громкий вздох облегчения. И нога почти прошла — красота! Можно плыть к суше, обсыхать и приходить в себя. Моё приключение закончилось благополучно, что стало просто огромной удачей. Всё могло завершиться совсем иначе.

Думая о том, что я рисковала утонуть, или вовсе быть съеденной акулами, неспеша поплыла к более мелкой части лагуны. Куда теперь-то спешить, если опасность миновала. И потому совершенно растерялась, когда по ногам вдруг скользнуло что-то живое, вокруг тела тисками обвились сильные руки, рывком прижимая к твердокаменному мужскому торсу, а уха коснулся низкий, с хорошо различимыми урчащими нотами, голос:

— Попалась, рыбка!

***

Мой ступор пропал ровно в тот момент, когда до сознания дошли сказанные захватчиком слова.

«Рыбка? Я? Совсем оборзел, товарищ? И руки свои загребущие чего распускает? Лишние что ли?»

Тело, подстёгнутое возмущенным сознанием, пришло в движение. Острый локоть с силой заехал наглому Владыке под рёбра, заставив того болезненно охнуть и ослабить хватку, чем я незамедлительно воспользовалась. Развернулась и, не раздумывая, ударила красавца с фиолетовой гривой, в котором узнала Сафрина, по ушам. Отличный приём, если хочешь на время дезориентировать врага. Рекомендую!

Который в моём случае сработал на ура, дав столь необходимые мгновения на побег. У никсов, видимо, уши были гораздо более чувствительными, нежели у людей, потому что я успела практически достичь берега, когда позади раздался плеск. Это Сафрин пришёл в себя и бросился в погоню.

Под воздействием прилива адреналина совершила последние несколько гребков, выскочила на берег… и со стоном боли опустилась на нагретую солнцем гальку возле самой кромки воды. Нога, мышцу на которой недавно сводило, вновь дала о себе знать острой болью. У, зараза! А спасение было так близко!

Со стороны лагуны вновь раздался плеск, и я бросила туда опасливый взгляд. Хотела понять, где Владыка Сафрин. А повернув голову — обомлела, ибо тот уже был совсем недалеко. Выходил из воды. Ногами! И к тому же абсолютно голый!

Эстет во мне взвыл от восторга при виде столь потрясающего зрелища. А оно было именно таковым, ибо никакие Аполлоны с Дионисами и близко не могли сравниться с мужчиной, что с каждым мгновением подходил всё ближе и ближе.

Однако я пинками загнала назад своё так не вовремя проснувшееся чувство прекрасного, прекратила таращиться на живое воплощение греха и занялась своей ногой. Что я, голых мужиков не видела? Видела. И пусть тот единственный, что у меня был, и в половину не являлся так же хорош, как этот, но в конечном итоге большинство всех этих носителей тестостерона одинаковые. А этот ещё и не человек. И девчонок, со своими братцами, сколько перепортил. Тьфу, гадость! А я им любуюсь.

Рассердившись на себя за произошедший момент слабости, сильнее принялась растирать бедовую мышцу, когда солнце от меня на миг заслонила высокая фигура, следом за чем явившийся Владыка присел рядом на корточки и пробирающем до мурашек голосом спросил:

— Что с ногой, рыбка?

— Свело, — буркнула я, не поднимая на того глаз и не прекращая своего занятия.

— Давай лучше я, — мои руки накрыли другие. Мужские. И, отведя их в стороны, принялись мягко, но уверенно массировать ногу ниже колена.

Легче моей сведённой судорогой мышце стало практически сразу, Владыка явно знал, что делает. И совсем скоро на смену боли пришли куда более приятные ощущения от совершаемого массажа. Что уже было опасно, поэтому я улучила момент и забрала свою конечность у волранга. А чтобы это не выглядело грубо, поспешила поблагодарить за оказанную помощь:

— Спасибо, но хватит! Моя нога уже в полном порядке.

— Пожалуйста, рыбка! — улыбнулся в ответ Сафрин. — В следующий раз не сиди так долго в мокрой одежде на холодных камнях. И как только додумалась проследить за наставницей!

— Ну, жить захочешь — не так раскорячишься.

— Тебе угрожали? — улыбка пропала с губ сидящего рядом Владыки, а от его великолепной фигуры ощутимо повеяло угрозой.

— Лично? Нет.

— Но?

— Но мне удалось узнать, что Лорена с Ниланом обсуждали возможность моего утопления, — не побоявшись, заложила я парочку надзирателей избранных.

— Рыбка, рыбка, — покачал головой мужчина, глядя на меня. — Заканчивай свою игру в шпиона. Однажды это может плохо для тебя закончиться.

— Может быть. Однако я предпочитаю быть в курсе того, что касается меня самой. Не люблю сюрпризы, знаешь ли.

— О том, что происходит в святилище, тоже подслушала?

— Нет, — хмуро посмотрела я на Владыку Сафрина. — Сама догадалась. А тут этот Нилан со своей ложью… вот и не сдержалась. Высказала ему всё в лицо. Не желаю быть использованной, и никому не позволю сделать это с собой. Надо будет убить, убью, и плевать, что будет дальше!

На последних словах я стремительно поднялась на ноги и отступила назад от продолжающего сидеть на корточках мужчины. А тот между тем очень спокойно воспринял услышанные слова и ровным голосом произнёс, глядя на меня снизу вверх:

— У тебя нет выбора, рыбка. Или ты собираешься жить на этом острове вечно?

— Нет, разумеется. Ещё чего не хватало! Вот только ни один из вас в мои жизненные планы не вписывается. Мой путь иной, и я пойду им. В нём не будет всей этой мерзости, что творите вы!

— Разве я мерзок? — холодно спросил Владыка с фиолетовой гривой, явно задетый моими словами за живое. А затем одним слитным движением поднялся на ноги, вновь представая передо мной во всей своей нечеловеческой красе. — Ты ведь мной любовалась, пока я выходил из воды.

— Прекрасно твоё тело, Владыка. Вот только у иного ореха скорлупа тоже бывает крепкой, рука сама к нему тянется. А расколешь его, и не увидишь ничего, кроме гнили, — смело посмотрела я в сверкающие гневом глаза напротив. — То, что мне удалось услышать сегодня в гроте, не вызывает ничего, кроме чувства омерзения. Вы обсуждали нас, девушек, словно бездушные куски мяса. Готовы сломать жизни тех, кто без вас прожил бы свою пусть недолгую, но вполне вероятно, что счастливую жизнь. Вы же, попользовавшись выбранными смертными, в очередной раз выбросите их точно мусор на обочину жизни. Быть может потому ни у кого из вас, повелителей пяти морей, и нет до сих пор детей. Сама природа против, чтобы такие как вы размножались. Подумай над этим, Владыка Сафрин. Быть может, настала пора что-то менять в своём существовании? Попытаться исправить то зло, что уже натворили?

Договорив, я не стала дожидаться ответа от своего собеседника, а просто развернулась и направилась туда, где оставила свои вещи. Молча и не глядя на мужчину принялась одеваться, благо, пока мы говорили, моё бельё успело просохнуть на жарком солнышке и тёплом ветре с моря. Но уйти вот так, не сказав ничего на прощание, красавчик с фиолетовой гривой мне не дал. Произнёс, прежде чем я успела от него отвернуться и зашагать прочь:

— Мы ещё поговорим о твоих умных мыслях, смелая рыбка! Жди меня в гости в самое ближайшее время!

— Тогда подумай, чем платить будешь, Владыка, — усмехнулась я в ответ. — Сеансы психоанализа нынче ой как дороги.

И пока последний растерянно хлопал на меня глазами, пытаясь понять, оскорбили его или как, поспешила покинуть берег лагуны. А то мы так и будем обмениваться репликами, каждый стремясь оставить за собой последнее слово.

Земля

Дом Марковых

Телефонный звонок раздался в доме Марковых, когда вся семья, за исключением второго из сыновей, села ужинать.

— Говори, Ник, ты на громкой связи! — произнёс старший из мужчин, нажимая кнопку чтобы включить динамик на стационарном телефонном аппарате. — Тебе что-то уже удалось выяснить?

— Да, отец! — огласил комнату воодушевлённый голос. — Мы нашли его! Человека, которого засняла камера видеонаблюдения книжного магазина! И сейчас едем к нему вместе с Виктором.

— Как это, уже едете? — поразился Глеб, опуская вилку с наколотым на зубья кругляшом огурца. — А мы?

— А вам там делать нечего. Вы — рядовые граждане, в то время как мы с господином Вольцевым какие-никакие, а представители правопорядка. Сами всё выспросим у подозреваемого, а потом я перескажу вам наш разговор. Обещаю.

— А если тот мужчина не захочет говорить, что тогда? — спросила Ольга Михайловна, и чуть подрагивающими от волнения пальцами поднесла к губам стакан с морсом.

— Захочет, мам, не сомневайся! — с хорошо различимыми недобрыми нотами в голосе откликнулся в ответ Никита. — Мы тут кое-что нарыли на этого любителя английской клетки и раритетных тростей. Грязное бельё есть у всех, и как любой нормальный человек он наверняка не захочет, чтобы его выставили на всеобщее обозрение.

— Хорошо, сын, действуйте! — вновь заговорил Олег Марков. — Ждём от вас с Виктором новостей.

— Скоро будут, не сомневайтесь. Мы уже на подъезде к нужному дому. Отбой!

Из телефонного аппарата раздались короткие гудки, возвещая о том, что абонент повесил трубку, и старший мужчина семейства отключил громкую связь.

В комнате, сразу после этого, повисла тяжёлая тишина. Еда оказалась забыта, а в головах членов семьи Марковых возник один и абсолютно одинаковый вопрос:

«Как пройдёт разговор Никиты и его напарника с человеком, который был виновен в исчезновении Кристины?»

— Ешьте! — обведя взглядом домочадцев и отметив появившееся на их лицах напряжение, строго произнёс Олег Марков. — Если будем сидеть голодом и нервничать, это никак не поможет ребятам добиться правды от типа с видеозаписи. — Я уверен, что скоро мы получим ответы на интересующий вопросы. Пусть не на все, но хотя бы узнаем, где Кристина.

Ответом на слова мужчины стало молчание, и висящее в воздухе напряжение никуда не делось, однако сидящие за столом родственники призыву главы семьи вняли. Руки вновь задвигались, ужин продолжился, однако еда с тарелок стала исчезать не в пример медленнее, нежели раньше.

Кристина

Где-то…

Размышляя о состоявшемся знакомстве с первым из Владык, я направилась к общежитию, выделенному для проживания Даров. Мышкой прошмыгнула мимо площадки, где заметила рисующей морской пейзаж Арлину Хэмминг. По дуге обошла лавочку, на которой сидела с вышивкой Нела Оран, и одну из беседок с шепчущейся и хихикающей над чем-то четвёркой других избранных. Но вот на подходе к самому дому удача от меня отвернулась. Я буквально нос к носу столкнулась с Камрин, Мэй и Бриан, которые с треском ломаемых веток вывалились из кустов, что соседствовали с теми, где я недавно сидела и ждала появления Лорены.

— Кристабель? — воскликнула светловолосая красавица, первой заметив меня, и спешно спрятала за спину платок, полный каких-то фиолетовых ягод. — Что ты тут делаешь? Тебя ведь заперли в комнате!

— И тебе здравствуй, Камрин! Девушки! — кивнула я всем по очереди, понимая, что попалась, но тем не менее попыталась сделать вид, что ничего особенного не произошло. — Что за странные ягоды вы там собирали?

— Не твоё дело, смутьянка! — выступила из-за спины блондинки темноволосая девушка, имени которой я не помнила. — И вообще, разве тебя не наказали? Аил Нилан объяснил нам, что ты, за своё недостойное невесты поведение, должна будешь провести в комнате весь этот день. Неужели ты ослушалась и сбежала?

— Нас из-за тебя снова посадят под замок! — сердито добавила третья девушка.

— Не накажут, — ухмыльнулась Камрин, обернувшись к своим подружкам, — делайте, как я.

И прежде, чем мне удалось открыть рот и спросить, какого чёрта она творит, эри Перт вдруг принялась царапать свои собственные голые руки ногтями и пронзительно голосить:

— Аила Лорена, аила Лорена, помогите! Мне больно! Больно!

Вторя ей, завопили и остальные девицы, а я откровенно опешила при виде происходящего. Возникло желание схватить белобрысую идиотку за плечи и как следует встряхнуть, чтобы та заткнулась и прекратила творить свои безумства, но ни решиться на этот поступок, ни предпринять чего-либо иного не успела. Дверь дома с грохотом распахнулась и на крыльцо вылетела разгневанная волрина.

— Что тут за шум? Чего вы все орёте как ненормальные?

Подпевалы Камрин заткнулись первыми, а следом за ними и она сама. Ткнула в меня пальцем и, глотая слезы, фальшиво провыла:

— А-аила Лорена, эта дурная избранная на меня напала-а…. Мы всего лишь разговаривали, а она…

— Совсем дура что ли? — искренне возмутилась я, на откровенную и грубую ложь в свой адрес. — Тебе лечиться надо! Руки вон себе все в кровь исцарапала!

— Тихо! — рявкнула Лорена, сбегая к нам по ступеням. — Вы двое, — женщина ткнула на подпевал Камрин, — идите к себе в комнаты и приведите себя в порядок. — Ты, Дар, — надзирательница перевела злой взгляд на эри Перт, — иди на кухню к аилу Асмунду, пусть он обработает тебе руки. А что касается тебя, Кристабель Гайре, — волрина грубо схватила меня за руку, — ты пойдёшь со мной! Немедленно!

***

Тот, кто сказал, что в жизни нет справедливости, был абсолютно прав. Безобразный скандал возле дома, устроенный тремя избранными, закончился для меня заключением в махонькую комнатушку без окон и практически без мебели. Из неё имелась лишь узкая койка с тонким матрасом, а темноту рассеивал один-единственный крошечный шарик холодного огня.

Лорена настолько сильно разозлилась на меня за побег из комнаты, что даже слова не дала сказать. Спустила на меня всех собак и, протащив через половину дома, втолкнула в этот, фактически, чулан.

Но самое ужасное было даже не в факте, что меня снова заперли, а в том, что отобрали мамино кольцо. Лорена заметила его, когда я попыталась вырвать свою руку из захвата её пальцев. Именно попыталась, потому что хватка у этой особы оказалась прямо-таки бульдожьей, а сила таковой, словно она являлась не женщиной зрелых лет и среднего телосложения, а здоровенным мужиком, который проводит всё своё свободное время качаясь в спортзале. Как такое могло быть, я не понимала, и списала данные способности надзирательницы избранных на то, что она являлась полукровкой волрангов. Джун же говорил, что их женщины не уступают ни по силе, ни по скорости мужчинам. Так почему бы и полукровкам не быть сильнее простых людей? С обычной-то женщиной я бы справилась, и не дала отобрать у себя дар матери!

Зарычав от досады, я пнула одну из стен, между которыми металась вот уже ни один час к ряду. Не могла сидеть на подобии кровати и ждать, что будет дальше. Меня душили эмоции, которым требовался выход. И даже голод, который совсем недавно терзал мой желудок, на время отступил.

Минуты текли бесконечно медленно, поэтому в тот момент, когда замок на двери, наконец, щёлкнул, я была готова решиться на любое безумство: вплоть до нападения на того, кто переступит порог.

Атаковать, однако, не пришлось. В комнату вошёл тот, кого я совершенно не ожидала увидеть в свете последних событий. Джун. И пришёл не с пустыми руками. Полукровка волрангов принёс мне еду.

— Здравствуй, Крис, давненько не виделись, — невесело произнёс тот, проходя вглубь места моего заточения и ставя свою ношу на кровать. — Прости, что не пришёл раньше, аила Лорена весь день и вечер бушевала, так что незамеченным сюда было бы не пробраться. Садись скорее и ешь. Ты, наверное, умираешь с голоду!

— Спасибо, Джун! — от души поблагодарила я своего единственного друга, которого смогла обрести здесь. — Очень рада тебя видеть!

— Ну ещё бы! — усмехнулся в ответ парень. — Натворила ты сегодня дел.

— Ничего я не творила! Эта идиотка Камрин сама себе руки расцарапала, а затем свалила всё на меня. И ведь эта старая облезлая селёдка Лорена ей, похоже, поверила! А ещё забрала у меня кольцо, Джун! Мамино! Она не имела права этого делать!

— Ну тише, тише, — мягко произнёс аил Асмунд, участливо положив мне руку на плечо. — Мы что-нибудь придумаем. Но сначала ты, Кристабель, поешь.

— Поем, — согласилась, подходя к кровати и садясь. — А потом ты меня отсюда выпустишь.

— Что? — опешил собеседник, услышав сказанное. — Ты с ума сошла?

— Пожалуйста, Джун! О большем я не прошу. Просто выпусти меня, а дальше я сама.

— Сама? Что сама? Куда ты пойдёшь? Как выберешься отсюда?

— Я расскажу, — пообещала, глядя в глаза мальчишки напротив. — Если ты дашь слово, что откроешь эту чёртову дверь и позволишь уйти. У меня есть план.

— Ты точно ненормальная, — покачал головой Джун, посмотрев не то с ужасом, не то с восхищением. — Но, так уж и быть. Я помогу тебе. Неприятностей, конечно, себе потом огребу, но… но сделаю это доброе дело. А сейчас ужин. Неправильно это, решать серьёзные вопросы на голодный желудок. Да и ночь не бесконечная.

Вот с последним точно было не поспорить. Пока все спали, у меня имелся шанс по-тихому убраться с острова. Неизвестно, что мне Лорена с Ниланом на завтра приготовили, и не было никакого желания узнавать это.

Земля

Дом по улице Солнечная 17

— Его зовут Воган Син. Человека, который на самом деле повинен в пропаже искомой вами девушки, — начал свой рассказ Владимир Сомов, как только двое следователей прошли в хорошо обставленную гостиную и разместились в двух глубоких креслах с полированными резными спинками. — И он, как ни дико это прозвучит, является моим отражением.

— Кем, господин Сомов? — спокойно переспросил Виктор Вольцев, в то время как сам Никита, услышав вступление подозреваемого в похищении Кристины, нахмурился.

— Отражением, господин…

— Капитан Вольцев, Владимир Игнатович, — поправил мужчину в халате старший из следователей.

— Да, простите. Просто я переживаю насчёт того, как вы воспримите мой рассказ. И не вызовите ли после его окончания неотложку.

— Мы не врачи, господин Сомов, чтобы ставить вам какие-то диагнозы, — строго произнёс Виктор Вольцев. — Мы здесь за тем, чтобы выяснить правду о девушке, с которой вы разговаривали в книжном магазине. Где она, вы знаете?

— Да. Её забрали в другой мир, — вздохнул хозяин квартиры, опускаясь на стул, что стоял возле овального, покрытого белой ажурной скатертью стола.

— Господин Сомов, вы не могли бы рассказывать по порядку? Так нам картина произошедшего будет понятнее.

— Да. Простите, капитан, — прозвучал в комнате тяжёлый вздох, в то время как Никита Марков, обещавший напарнику, что не станет вмешиваться в допрос, с силой стиснул руки в кулаки.

Желание, схватить старика Сомова за горло и вытрясти из него правду, было очень велико. И если тот продолжит мямлить, тянуть время, то ему же хуже.

— Как я уже сказал ранее, во всём виноват Воган Син. Этот мужчина выглядит в точности как я, но живёт в другом мире, понимаете? Он моё отражение. Ну, или я его — не знаю точно. Несколько дней назад я подошёл к зеркалу и увидел Его! Человека с моим лицом, но одетого совсем иначе. Он сказал, что вылечит все мои серьёзные болезни, если взамен я помогу ему в одном деле.

— В каком именно? — спокойно осведомился Виктор Вольцев, словно ему тут не пытались выдать за правду слова, которые звучали бредом сумасшедшего.

— Я должен буду предоставить своему отражению на краткое время собственное тело. А ещё просил не сопротивляться, когда тот будет отдавать мне указания, что делать.

— И вы вот так просто согласились? — не выдержав и чуть подавшись вперёд, процедил сквозь зубы Никита.

Но поймав предупреждающий взгляд Виктора был вынужден закрыть рот и откинуться обратно на спинку своего кресла.

— Конечно, не так просто! — возмущённо вскинулся в ответ бывший антиквар. — Я вообще решил, что передо мной сам дьявол и таким образом пытается захватить мою душу!

— И-и… — вновь переключил внимание на себя капитан Вольцев. — Что было дальше? Почему вы согласились на прозвучавшее предложение?

— Ну, я показал ему свой крест, — сообщил чуть смущённо Владимир Сомов, — и человек в зеркале остался к нему совершенно равнодушен. Поинтересовался, что это я такое ему показываю, а когда получил пояснения, расхохотался мне в лицо. Сообщил, что является магом из другого мира и подобные вещи на него не действуют. Я поверил.

— И согласились на сделку?

— Нет, капитан. Мне всё-таки не пять лет, чтобы верить в сказки. Я затребовал доказательства, что этот Воган Син является магом, и тот мне их предоставил.

— Как? — теперь уже пришла очередь нетерпеливо подаваться вперёд старшему из следователей.

— У меня больное сердце, — развел руками хозяин квартиры и грустно улыбнулся. — Вернее оно было таковым. Вдобавок мучила гипертония. Я сказал человеку в отражении, что если тот меня излечит и пообещает не использовать моё тело для каких-то грязных целей, получит разрешение им на время завладеть.

— И он вылечил вас, так?

— Да. Как именно — не знаю, не спрашивайте. Мне было велено просто лечь спать. А на следующий день я отправился к своему кардиологу, которому плачу немалые деньги, и попросил провести экспресс обследование. Мы потратили на это почти целый день, а полученный результат поразил обоих.

— Не буду спрашивать, как ваш лечащий врач воспринял столь чудесное исцеление своего пациента, — покачал головой Виктор Вольцев. — Не моё это дело. А вот услышать, что было дальше, очень хочу. Рассказывайте, господин Сомов.

— Дальше? — переспросил последний, немного помолчав. — А дальше был тот мой памятный поход в книжный магазин. Знаете, капитан, чувствовать внутри себя ещё кого-то… мыслящего, я имею ввиду, очень странно. Воган Син объяснил мне, что я должен буду просто подойти к девушке, на которую тот укажет, и позволить ему передать книгу. Что девушка — избранная, которую ждёт великое будущее в ином мире. Нужно только помочь ей туда переместиться.

— А то, что у самой девушки может быть иное мнение по этому поводу, вы не подумали, господин Сомов? — вновь не выдержал Никита и в сердцах ударил кулаком по подлокотнику кресла. — Что вы, дав воспользоваться своим телом чужаку, позволили этим вырвать её из привычной среды! Лишили дома и семьи!

— Лейтенант Марков, — осадил забывшегося напарника Виктор, пока сам бывший антиквар хватал ртом воздух, пытаясь прийти в себя от услышанных резких слов.

А когда ему это удалось, негромко произнёс:

— Вы, господа полицейские, вправе меня винить в исчезновении девушки. Но в свою защиту хочу сказать, что на тот момент верил человеку и магу, который находился в моём теле. Что он не желает незнакомке зла, а впереди ту будет ждать великое будущее. Лишь потом, когда пропало ощущение чужого присутствия внутри, у меня возникли сомнения относительно всего этого. Я заподозрил, что сам стал жертвой обмана. Воган Син как-то влиял на меня, отчего некоторые вещи казались иными.

Бывший антиквар умолк, закончив свой рассказ, и в комнате повисла тишина. Тяжёлая, недобрая. Которую нарушил старший из мужчин-следователей, спросив:

— Господин Сомов, а вам известны какие-то подробности о том мире, в который упомянутый маг забрал девушку?

— Нет, капитан Вольцев. Это было одно из условий со стороны моего отражения. Он меня лечит, а я взамен не спрашиваю ничего о нём самом и мире, где тот маг живёт. Я понял лишь, что книга, которая оказалась в сумке у выбранной Воганом Сином девушки, должна была стать проводником из этой реальности в другую. Это всё. Что теперь со мной будет?

— Об этом вы узнаете позднее, — переглянувшись с напарником, отозвался Виктор и поднялся. — Не покидайте пределов города, пожалуйста, Владимир Игнатович. Данная наша встреча будет не последней.

— Это мы вам обещаем, — холодно добавил от себя Никита, также покидая кресло.

Следом за чем оба мужчины оставили квартиру бывшего антиквара. Полученную информацию следовало хорошо обдумать и решить, что делать. Сомов, несомненно, был причастен к исчезновению Кристины, но вот то, как именно она пропала, практически исключало возможность его наказания. Историю этого человека к материалам дела об исчезновении девушки не пришьёшь. Даже если сам Сомов даст письменные показания и во всём признается. Его либо на смех поднимут и выпрут из участка, либо психом сочтут. Словом, дело дрянь. Пропажа Кристины Марковой так и останется нераскрытой, и никого за это не накажут.

Кристина

Где-то...

— Да ты с ума сошла! — воскликнул Джун, когда я, закончив с поздним ужином, изложила ему свой план действий. — Лодку, как средство побега, и преодоление щита, методом ныряния под оный, я ещё могу понять и в целом одобряю. Но вот твою идею с проникновением в покои аилы Лорены считаю крайне глупой. Что, если она проснётся и поймает тебя во время поисков кольца? Ты ведь понятия не имеешь, где оно находится!

— Не имею, верно. Но предполагаю, что наставница избранных бросила его где-то на видном месте. От кого ей прятать его? И вряд ли она будет держать моё украшение всё время при себе. Оно Лорене по размеру не подойдёт и на палец не налезет. Я видела, какие у неё руки. И в свою кровать под подушку эта женщина тоже вряд ли его возьмёт.

— Не возьмёт, да. Однако я всё равно считаю, что лезть к ней — совершенное безумие, Криста! Может, ты не будешь спешить и попробуешь иным способом вернуть подарок матери?

— Иным-это каким, например? — нахмурившись, я скрестила на груди руки.

— Ну, не знаю, — пожал плечами мой собеседник. — Попробуй для начала поговорить с аилой Лореной. Не скандалить, а именно поговорить. Спокойно.

— Поговорить? Джун, я тебя умоляю! Эта женщина обсуждала с Ниланом возможность моего утопления! И не пошла на это только потому, что гнева Владык побоялась, а ты говоришь: договориться!

— Что?! Кристабель, твои слова — очень серьёзное обвинение! Ты уверена, что ничего не напутала, или просто не так её поняла?

— Увы, но путаницы никакой нет, — покачала я головой и горько усмехнулась. — Более того, мне удалось проследить за наставницей избранных и поприсутствовать при её разговоре с Владыками. Один из которых, к слову сказать, с лёгкостью прочёл эту женщину и напрямую спросил её о негативном ко мне отношении. И Лорена подтвердила, что это правда. Так, как ты думаешь, каковы шансы договориться с особой, которая меня терпеть не может?

— Если это волрина Лорена? Нулевые! Но лезть к ней в комнату... Даже и не знаю.

— Я буду очень, очень осторожна! Обещаю тебе, Джун!

— Ну, хорошо. Хочешь рисковать, мешать не стану. А пока ты будешь пытаться вернуть назад своё кольцо, я соберу тебе немного еды в дорогу.

— Договорились! — кивнула я, поднимаясь с постели. — Где встречаемся?

— На крыльце дома. И постарайся не шуметь, хорошо? — вздохнул парень, следуя моему примеру и беря в руки поднос с уже пустой посудой.

— Само собой! Буду тише воды и ниже травы!

— Странное выражение. Ну да ладно, идём. И пусть нам поможет Флорисса.

— Кто? — прошептала я, выскальзывая следом за своим спутником из комнатушки, которая за несколько томительных часов нахождения в ней успела опостылеть.

— Создательница расы волрангов, — едва слышно пояснил Джун. — Говорят, что она уже давно покинула и этот мир, и тех, кого создала, но мы всё равно продолжаем помнить и чтить эту божественную сущность. А ещё к Флориссе, бывает, взывают, когда требуется помощь в каком-то важном деле. Ну или удача, если не верят в успех предстоящего мероприятия.

— Удача — это хорошо! Она мне сейчас совсем не помешала бы.

— Вот потому я и помянул нашу создательницу, — усмехнулся мой помощник. — Надеюсь, ты проявишь всю возможную осторожность, Криста!

— Обязательно! — клятвенно заверила я, поднявшись на первую ступеньку лестницы, что вела наверх. — Главное, чтобы теперь мне удалось попасть в свою комнату.

— Удастся! Жемчужина ведь по-прежнему на тебе. Просто поднеси её к двери.

— Поняла. Спасибо! — кивнула в ответ с улыбкой и заспешила на второй этаж.

Чем скорее покончу с самым неприятным и опасным, тем лучше.

***

Джун оказался прав, и моя комната открылась без проблем. А вот то, что обнаружилось, стоило распахнуть дверцы шкафа, мне очень не понравилось. В вещах явно кто-то успел покопаться. И я даже знаю, что это была за личность. Не понятно другое: что Лорена пыталась найти, если девушки прибыли сюда без багажа? Или всё дело было в кольце и она искала иные украшения, которые я могла привезти на своём теле под одеждой?

Попыталась припомнить, видела ли какие-нибудь драгоценности на других избранных, но память не выдала совершенно никакой информации на эту тему. То ли оные просто отсутствовали, то ли я сама не обратила на них внимания.

В конце концов решила что сейчас это не важно и взялась за сборы. В наволочку с постели отправилось сменное бельё, вся та немногочисленная одежда, что подходила для путешествия, и коробочка с холодным огнём. Лишь один из шариков я отложила в сторону, намереваясь взять с собой в качестве фонарика. Затем переоделась в штаны сама, сунула горошину в карман и, выкинув в окошко импровизированный вещь-мешок, выбралась на знакомый карниз. Потом его заберу, когда уходить буду.

Далее был очередной проход до окна, у которого дважды сумела подслушать разговор Нилана с Лореной, и с губ невольно сорвался вздох облегчения, стоило увидеть, что то по-прежнему приоткрыто. Я, признаться, ожидала, что будет иначе. Но, видимо, местная богиня Флорисса решила проявить свою благосклонность к одной иномирянке.

«И будет хорошо, если она не оставит меня без оной и дальше», — промелькнула в голове мысль, в то время как руки потянулись к створке окна, чтобы открыть пошире.

А парой минут позднее я, с колотящимся от волнения сердцем, бесшумно ступила на ковёр в просторной и полутёмной комнате, которая, к счастью, оказалась не самой спальней наставницы избранных Владык. Это помещение было чем-то вроде гостиной, совмещённой с кабинетом. И я от души понадеялась, что найду своё кольцо где-то здесь. Что мне не придётся открывать одну из тех закрытых дверей, проёмы которых смутно угадывались в стенах, и проникать в святая-святых волрины Лорены.

***

Никогда бы не подумала, что проводить обыск — трудно. Казалось бы, открывай да открывай шкафы с ящичками. Ан, нет! В моём случае поиски кольца оказались занятием весьма непростым. Во-первых, оно было достаточно маленьким, а места, куда его можно засунуть, предостаточно. Во-вторых, я находилась в дичайшем напряжении, оттого что приходилось постоянно вслушиваться в ночную тишину. Не раздастся ли какой посторонний шорох, звук шагов... Ну, и в-третьих, освещение. Да, у меня имелся шарик холодного огня, который горел достаточно ярко, вот только я не могла себе позволить просто положить его куда-нибудь, чтобы светил. Неизвестно, насколько плотно закрывались двери в другие помещения и спальню Лорены в частности. Что, если через щель снизу или сбоку станет пробиваться свет. Тут даже если я вообще никакого шума издавать не буду, станет ясно, что в соседней комнате кто-то есть. Поэтому приходилось зажимать горошину в кулаке, чтобы максимально снизить её яркость, в результате чего действующей у меня оставалась лишь одна рука. Что было очень неудобно.

Словом, за какие-то несколько минут лихорадочных поисков я успела издергаться так, что мне стало мерещиться то, чего нет.

Проверив письменный стол и его многочисленные ящики, в которых, к слову сказать, нашлось немало интересного (начиная от занятных, но непонятных безделушек, и заканчивая личными заметками Лорены о Дарах, что прибывали сюда в разные годы), я перебралась к стеллажам с книгами. Где также обнаружилось немало любопытного. А ещё мне, наконец, удалось узнать, как же называется мир, в который попала. Джалис. Что в переводе с древнего языка, на котором ранее разговаривали все его обитатели, означало «глубина».

Хмыкнув про себя, я, недолго думая, и сочтя это частичной компенсацией морального ущерба, который нанесла мне волрина Лорена, отложила книгу в сторону. Решила взять ту с собой на обратном пути. Обыскала оставшиеся места, где могло бы быть отнятое кольцо, но нигде его не нашла. Неужели мне всё-таки придётся открыть одну из дверей и сунуться в спальню наставницы избранных?

Страшно ли было? Очень! Однако я, спрятав в карман штанов горошину холодного огня всё же прокралась к одному из проёмов, что вели из кабинета-гостиной. Положила ладонь на дверную ручку, со всей осторожностью ту повернула... и порадовалась тому, что хозяйка данных покоев не любила спать в темноте. На тумбочке, что стояла рядом с большой кроватью под балдахином, обнаружился точно такой же как у меня светящийся шарик, а рядом с ним, таинственно посверкивая камнем, лежало моё кольцо!

“Вот же, зараза!” — мысленно взвыла я, спешно опускаясь на корточки и с ужасом понимая, как придётся рискнуть, чтобы забрать его. Прокрасться фактически к самому спальному ложу волрины Лорены!

Но иного выхода не было. Либо так, либо разворачиваться и уходить без кольца. Дара, который послала родная мать!

Нет, я так не могу. Рискну, но попробую забрать свою вещь назад. А думать о том, что будет, если у меня ничего не получится, не стану.

С последней мыслью я, ппочти не дыша, медленно двинулась вперёд. Шаг, другой, третий... Вот уже и заветная тумбочка, на которой лежало кольцо. Ещё немного, и можно будет его забрать. Но по закону подлости, а может потому, что интуитивно ощутила присутствие чужого в своей спальне, наставница избранных беспокойно заворочалась.

Я испуганно затихла, боясь, что та вот-вот откроет глаза. Решила переждать опасный момент, но вредная волрина продолжила, не просыпаясь, крутиться в постели.

“Крошки у неё там на простыне что ли?” — раздражённо подумала я, наблюдая за женщиной. — Надо как-то её успокоить, а то ещё и правда проснётся! Вот только, как это сделать?

Я, если честно, не имела ни малейшего понятия и сделала первое, что пришло в голову. Тихонько пропела слова колыбельной, услышанной однажды в одном из фильмов:

Тили-тили-бом! Закрой глаза скорее... Кто-то ходит за окном И стучится в двери

Лорена замерла, услышав первые слова песенки, а я поспешила продолжить, двинувшись к заветной цели:

Тили-тили-бом! Кричит ночная птица. Он уже пробрался в дом К тем, кому не спится...

Спящая женщина крепко сжала в пальцах тонкое одеяло, которым была укрыта, в то время как я, поражаясь про себя факту, что эту суровую особу, оказывается, можно напугать такой глупостью, добралась, наконец, до тумбочки. Схватила подарок матери и двинулась в обратный путь, не прекращая негромко напевать:

Тили-тили-бом! Ты слышишь, кто-то рядом, Притаился за углом И пронзает взглядом.

Наставница избранных тихо всхлипнула, уползая вниз, под свой тканевый покров, что дало мне возможность без проблем добраться до выхода из спальни. Откуда и промурлыкала последний из куплетов, которые помнила. Не стала отказывать себе в удовольствии попугать Лорену ещё немного:

Тили-тили-бом! Все скроет ночь немая... За тобой крадется он И вот-вот поймает.

На последних словах я тихо притворила дверь и рванула к окну, схватив по дороге отложенную ранее книгу. Торопливо выбралась на карниз, прикрыла за собой створку, следом за чем, вновь достав свой импровизированный фонарик, устремилась к той самой ветке, с помощью которой смогла спуститься вниз днём.

А стоило только слезть с дерева на землю, как из темноты, напугав до чёртиков, выступила тёмная фигура и тихим, зловещим голосом произнесла:

— Попалась!

— Джун, твою дивизию! — возмущённо зашипела я, узнав в напугавшей меня тёмной фигуре знакомого парня. — Ты что творишь, зараза такая! У меня же едва сердце от страха не остановилось!

— Прости, Криста! — также тихо зашептал в ответ сообщник, подходя ближе. — Неудачная вышла шутка. Сам не знаю, что на меня нашло.

— Ладно, забудем! Тебе удалось собрать мне еды в дорогу, как обещал?

— Да. А, как дела у тебя? Нашла своё кольцо?

— Нашла, — кивнула я в ответ, демонстрируя руку с упомянутым предметом, а затем направилась вдоль дома, ища взглядом наволочку. — И, если тебе интересно, могу рассказать о своём приключении подробнее. По дороге к лодке. Сейчас только вещи свои заберу, и можем идти.

— Вещи? — не понял аил Асмунд, потянувшись следом за мной. — Какие вещи?

— Ну как, какие? Одежду там и холодный огонь. Мне же потом, после ныряния под щит, нужно будет переодеться во что-то сухое... А вот, кстати и они!

Увидев валяющуюся на траве наволочку, из которой, к счастью, ничего не выпало во время падения, я услышала какое-то невнятное бормотание за спиной. Джун принялся что-то тихо и виновато объяснять, но мне не удалось разобрать ни слова. Поэтому, как только вещи оказались в руках, я вновь вернулась к нему и спросила:

— Что ты только что говорил, я не расслышала? Можешь повторить ещё раз?

— Я сказал, что выбраться с острова сегодня у тебя, скорее всего, не получится, — вздохнул Джун, а его плечи поникли.

— Как это, не получится? — в шоке замерла я на месте, услышав неприятные новости. — Почему? Ты был у лодки? С ней что-то не в порядке?

— Да, был. Ты долго отсутствовала, и я решил не терять времени понапрасну. Сходил до пристани, проверить её.

— И? Ну не томи же, Джун! Говори всё, как есть!

Сама лодка в полном порядке, но вот невдалеке от неё я увидел двух крупных акул, — принялся рассказывать парень. — Они ходят туда-сюда, будто ждут чего-то, и уплывать похоже не собираются. Ты не сможешь, без риска для жизни, нырнуть, пока там эти твари!

— Белые? — торопливо спросила я, заподозрив, что упомянутые парнем хищницы это те самые мои знакомые, с которыми недавно встречалась.

— Кто? — не понял меня Джун.

— Акулы. Они белые или голубые?

— Да нет, — в полнейшем недоумении отозвался на мои слова аил Асмунд. — Спина у этих тварей серая, а брюхо грязно-белого цвета. Это что, имеет какое-то значение?

— Может быть, — кивнула я, хватая того за руку. — Веди меня к пристани, скорее! Я должна своими глазами их увидеть!

— Акул?! Криста, ты с ума сошла!

— Нет. Показывай дорогу!

Парень ещё больше растерялся от моего напора, но спорить не стал. Повёл в нужном направлении. И пять минут спустя настолько пришёл в себя, что напомнил о Лорене и кольце, спросив:

— Где оно было?

— На тумбочке возле её кровати, представляешь? — с усмешкой отозвалась я.

— И ты решилась подобраться к волрине так близко? — поразился парень, резко останавливаясь.

— Да. И эта затея увенчалась успехом. Пришлось, правда, колыбельную ей спеть, но это мелочи.

— Что спеть? Кристабель, ты не шутишь?

— Да тише ты! — зашипела я на своего спутника. — Чего разорался-то? Ну, спела я Лорене дурацкую песенку, чтобы та не вздумала проснуться, и что с того?

— Да ничего, — хихикнул Джун, сбавляя громкость и вновь возобновляя движение. — Просто у волрангов не принято петь колыбельных даже маленьким детям. Не то, что взрослым. Это только вы, люди, так делаете.

— Да какая разница, кто и как делает? Главное, что это сработало и кольцо у меня, а сама Лорена не проснулась. Далеко ещё идти?

— Уже нет. Но я так и не понял, что ты собралась делать с акулами?

— Да ровным счётом ничего, — пожала я в ответ плечами. — Если это те, о ком я думаю, то они меня не тронут.

— Не тронут? Криста, эти твари, порой, нападают даже на нас, волрангов. Тех, кто живёт с ними бок о бок уже много, много лет. Они разве что Владык морских никогда не трогают, а второго из сыновей Анстара считают за своего.

— Второго? Это который огненноволосый Эрлин?

— Да, — кивнул Джун. — Его дом — акулий риф.

— А о Сафрине ты что-то интересное знаешь? — осторожно забросила я удочку, желая получить какие-нибудь подробности о менталисте с фиолетовой гривой. — Ты вообще лично знаком с Владыками? Или об этом тебе тоже запрещено говорить?

— Не запрещено. Знаком. Десять лет назад я также помогал волрине Лорене с Дарами. Мелким, правда, тогда совсем был, но на память не жалуюсь. Владык видел лично, и даже говорил с ними. А почему ты спрашиваешь?

— Просто интересно, — уклончиво отозвалась я. — А ты видел всех-всех Владык? И Лорана тоже?

— Нет, — мотнул головой парень. — Его, в человеческом обличье, вообще мало кто видел. А те, кому это всё-таки удалось, распространяться об этом не станут.

— Почему? Он так страшен в гневе? Или, быть может, настолько силён, что имя этого Владыки даже упоминать боятся?

— Ну разумеется Лоран очень силён! Он ведь первый из наследников Анстара! Но вот о его характере, как и внешности, почти ничего не известно. И да, говорят, что этого Владыку лучше не злить. На фоне его гнева гнев прочих братьев сущей ерундой покажется.

— Занятно, — хмыкнула я, начав следом за своим спутником спуск по узкой тропе. — Хотела бы я посмотреть, как тот выглядит, когда не является змеем.

— Лучше не надо! — вдруг развеселился Джун и, обернувшись, сверкнул белозубой улыбкой. — Говорят, что те женщины, которым всё-таки однажды довелось повстречаться с Лораном-мужчиной, навсегда потеряли своё сердце. И, кстати, мы уже почти на месте. Ещё несколько мгновений и будет пристань.

— Отлично! Мне не терпится покинуть уже этот остров. А пока этого не сделала, хочу спросить тебя, аил Асмунд.

— О чём? — отозвался тот, продолжив спуск вниз.

— Ты владеешь какой-нибудь магией? Она вообще у волрангов имеется?

— Имеется. Но не у всех. Это скорее исключение, нежели правило. А что касается меня лично, то я владею магией иллюзии. Чью-либо личину надеть на себя или кого-то другого пока не могу — не вошёл ещё в полную силу, а вот материальные иллюзии небольших предметов держатся в моём исполнении от одного и до нескольких дней. Зависит от сложности их исполнения.

— Здорово! — восхитилась я, глядя в спину молодому полукровке. — А ты сможешь создать иллюзии круглых бумажных фонариков разных цветов, если я попрошу?

— Могу, — снова остановившись, обернулся ко мне тот. — Но зачем?

— Ну как, зачем? Я ведь ухожу, а подарки Владыкам не вручила, — усмехнувшись, подмигнула я своему помощнику. — Завтра наверняка уже станет известно о моём побеге и те самые личности заявятся сюда, чтобы поговорить обо этом с наставниками избранных. И в свой храм, вероятно, тоже заглянут. Вот я и хочу оставить Владыкам сюрприз.

— Сюрприз? — сощурился Джун. — И почему мне кажется, что ты задумала какую-то гадость?

— Гадость? Что ты! Всего -лишь небольшое послание. Так, ты поможешь?

— Может быть. Если объяснишь, что это будет. Сейчас доберёмся до пристани и обсудим.

— Согласна! А заодно глянем на твоих акул и определимся, удастся ли мне сбежать сегодня.

— Рассказывай, что ты придумала! — настойчиво попросил меня Джун, стоило нам оказаться на маленькой пристани, где я и остальные девушки из избранных совсем недавно высаживались. — Зачем тебе фонарики и сколько их нужно? Учти, чем больше их будет, тем сильнее мне придётся потратиться на их создание.

— Не беспокойся насчёт этого, — улыбнулась я, подходя к самому краю деревянного настила и внимательно осматривая находящуюся за ним воду в поисках знакомых треугольных плавников. — Мне нужно всего четыре фонарика. По количеству Владык.

— Четыре? — переспросил парень, подходя ближе и становясь рядом. — Но повелителей морей — пятеро!

— Верно. Вот только первый из Владык — Лоран, совсем не интересуется человеческими девушками, которых люди отправляют каждые десять лет. Поэтому к нему у меня совершенно нет никаких претензий.

— Претензий? — поразился мой собеседник, захлопав ресницами. — А чем тебе остальные Владыки не угодили? Или всё дело в подслушанном на совете? Я помню, ты говорила, что смогла проследить за волриной Лореной, которая ходила на встречу с ними.

— Да, в этом, — кивнула я, заметив, наконец, первую из акул метрах в десяти от пристани. — Ты бы только слышал, как эти самые Владыки отзывались о нас. Девушках, присланных им в дар людьми. Всех разобрали по косточкам. И знаешь, Джун, что во всём этом самое неприятное?

— Нет, — мотнул тот головой.

— То, что это был не просто пустой трёп между братьями. Все мы хоть раз обсуждали кого-то со своей семьёй или близкими друзьями. А то, что все свои циничные высказывания Владыки делали в присутствии волрины Лорены, которая, с её «любовью» к роду человеческому и женщинам в частности, вряд ли станет молчать. Наверняка подгадает момент и укажет девушкам на их «недостатки».

— Мда-а, неприятно, — вздохнул парень, переведя взгляд на воду, что плескалась практически возле самых наших ног. — И ты теперь хочешь отомстить?

— Отомстить? — усмехнулась я, заметив невдалеке от первого острого акульего плавника второй. — Нет, куда мне? Просто собираюсь оказать ответную любезность, только и всего.

— А фонарики тут причём?

— Ну, так надо же мне на чём-то оставить свои краткие характеристики, верно? А цвета фонариков будут соответствовать, скажем, цвету волос Владык. И развесить потом эту красоту на соответствующую скульптуру, чтобы уж точно эти мужчины не перепутали к кому и что относится.

— Ага! И всё это ты также хочешь предложить сделать мне, да? — насмешливо полюбопытствовал Джун.

— Не обязательно, — пожала я плечами. — От тебя мне нужны будут только фонарики с надписями, а развесить их я могу и сама. Ночь длинная, акулы всё ещё здесь, так что...

— Да не, я просто так сказал. Сам всё сделаю. В конце концов я ведь здесь как раз за этим. Не только чтобы помогать волрине Лорене, но и выполнять какие-то мелкие поручения избранных девушек.

— Спасибо, Джун! — подняв руку, благодарно сжала плечо стоящего рядом парня. — Ты настоящий друг! Если я что-то могу сделать для тебя в ответ, скажи!

— Не нужно ничего, Криста! — покачал головой парень и задумчиво посмотрел вдаль. — Я помогаю тебе не из корыстных побуждений, а потому, что ты другая. Не такая, как прочие прибывшие девушки. И говоришь, и ведёшь себя иначе. Я лично видел лишь два десятка девушек, которых посылали люди в дар Владыкам, и все они так или иначе вели себя похоже. Кто-то с радостью принимал свою судьбу, кто-то нет, но ни одна из них так не рвалась на свободу, как ты! И мне это понравилось. Захотелось тебе помочь. Так что давай больше не будем терять времени и примемся за дело. Показывай, какого размера нужны фонарики и что ты хочешь на них написать.

— Что хочу написать? — повторила я и, прикрыв глаза, задумалась. — Вообще, многое, но мы будем краткими. Каждому отведём по нескольку слов, которые будут звучать так:

Эти слова — мои мысли о том,

Что я поняла, покинув свой дом.

Что Анстар- Владыка пятёрки морей,

А сын его Лоран — опаснейший змей,

Второй по порядку — бабник Эрлин,

Третий — Имриз, что вечно один,

Четвёртый — Сафрин, знающий то,

Что разум скрывает и видящий зло.

А пятый сын — Зэфир, слащавый юнец

Уверенный в том, что он счастью венец.

Договорив, я умолкла, и на пристани надолго воцарилась тишина. Джун, впавший в шоковое состояние, повернулся ко мне и уставился огромными глазами, в то время как я сама задумалась над способом размещения пришедших в голову строк. Упихнуть их на один большой фонарик и подвесить в центре между скульптурами? Или вступление сделать на одном отдельном, а слова, относящиеся к каждому из Владык, разместить на персональных разноцветных шариках?

Крутила эти мысли в голове и так, и эдак, но принять решение не смогла. Поэтому, дабы вывести из ступора стоящего рядом парня, обратилась к нему с этим вопросом.

— И это всё, что тебя волнует? — прокашлявшись, спросил тот. — А то, что после получения ТАКОГО подарка, Владыки захотят тебя убить, совсем не волнует, нет?

— Убить? Меня? — выразила я собственное удивление. — С чего бы это? На правду ведь не обижаются!

— Да, но вот так заявлять о своём мнении о Владыках... Думаешь, это разумно?

— Нет, наверное. Однако мне хочется сделать именно так. Ты отказываешься мне помочь, Джун?

— Следовало бы, — фыркнул тот, покосившись на меня. — Назвать Эрлина бабником, Имриза вечным одиночкой, а Зэфира слащавым юнцом, притом, что он тебя не на одну сотню лет старше... Даже и не знаю.

— А что, разве я не права? Эрлин, как я поняла, самый любвеобильный из всех братьев. Да и цвет волос у него прямо-таки говорящий. Имриз — зануда, слушая которого зевать тянет, а значит далеко не всякая девушка выдержит его общество. Ну, а Зэфир... С ним, по-моему, и так всё ясно. Насколько сладкий, настолько же и противный. Бе-е...

— Да понял я, понял! — рассмеялся аил Асмунд и вскинул руки в останавливающем жесте. — Не продолжай. И сделаю всё в лучшем виде, не сомневайся. А ты...

— А мне настала пора покинуть остров, Джун! — улыбнулась я парню. — Акулы, похоже, всё-таки ушли, и этим надо пользоваться.

— Ушли? — нахмурился в ответ тот. — Ты не можешь быть в этом уверена, Криста!

— Не могу, да. Вот только у меня нет выбора, сам понимаешь. Придётся рискнуть. Так что давай прощаться.

— Прощаться? Кристабель, ты...

— Это мой шанс обрести свободу, Джун! — очень серьёзно взглянула я в глаза своему собеседнику. — Его нельзя упускать.

— Хорошо, — сдался парень с тяжёлым вздохом. — Но позволь мне хотя бы помочь тебе. Отогнать лодку до того места, где ограничительный щит уже не действует.

— Не нужно, Джун! — улыбнувшись, вновь сжала пальцами плечо парня. — Разберись лучше с моим подарком для Владык, а я тут сама справлюсь.

— Криста...

— Всё будет хорошо, аил Асмунд! — не дала я тому договорить и, поддавшись эмоциональному порыву, крепко обняла. — Спасибо тебе за всё. Может, ещё однажды свидимся.

— Хорошо бы, — прозвучало негромкое возле уха, а затем меня обняли в ответ. — Удачи тебе, Кристабель Гайре! Надеюсь, ты добьёшься того, к чему стремишься.

— Спасибо, — отозвалась, разжимая объятия и отступая назад.

Джун коротко кивнул, бросив последний взгляд мне в глаза, после чего развернулся и быстрым шагом покинул маленькую пристань. Я осталась одна.

Несколько минут постояла, глядя в ту сторону, куда ушёл парень, а затем принялась за дело. Закинула свой импровизированный вещь-мешок в лодку, где уже лежали принесённые Джуном продукты, забралась в неё сама и, отвязав верёвку от колышка, взялась за вёсла.

Нужды нырять в воду у меня не было, о чём я ранее ему говорила, потому как со щитом не должно возникнуть проблем. Я ведь была уже не невинна, а значит по идее тот вообще никак не должен среагировать в момент пересечения. Это был мой секрет, раскрывать который Джуну в моих планах не стояло. Зачем ему эта информация? Она его совершенно не касалась.

Вот так, думая о своём, я тихонько гребла от берега. И буквально с каждым пройденным метром, который отдалял меня от острова, в душе росла надежда на лучшее. Да, впереди меня ждала полная неизвестность. И, возможно, четвёрка преследователей, которые так просто этот побег не оставят. Но, с другой стороны, у меня оказались полностью развязаны руки. Я могла двигаться в любом направлении. Что и собиралась сделать. Мир Джалис, жди меня! Я иду открывать твои секреты и искать свой путь домой!

Земля

Дом Марковых

— Значит, всё-таки, другой мир, — хмуро произнёс Олег Марков, стоило сыну закончить свой рассказ о посещении дома человека, которого запечатлели видеокамеры книжного магазина.

Поднялся со своего места и, в попытке успокоиться, принялся расхаживать по просторной гостиной, в то время как все остальные члены семьи погрузились в мрачное молчание.

— Да, отец! Кристина не на Земле, тот кто организовал её перемещение находится там же, а пособника, скорее всего, не удастся привлечь к ответственности, — подтвердил Никита, устало проведя ладонью по лицу.

— Но, как же так? И что теперь делать? — в полной растерянности всплеснула руками Юлия, обратившись к деверю. — Может, мы снова к Илоне сходим?

— К гадалке? — развернувшись, посмотрел на молодую женщину старший мужчина, что носил фамилию Марков. — Но чем она сможет нам помочь?

— Ну, не знаю... Может, скажет, как там Кристина. Получится ли у неё вернуться.

— У тебя сохранился телефон этой женщины, Юля? — обменявшись взглядом с отцом, обратился к жене Глеб.

— Конечно. Я не стала его удалять.

— Тогда звони ей. Ещё не поздно, так что вряд ли эта женщина спит.

— Хорошо. Но что мне сказать Илоне? О встрече договориться, или...

— Зачем куда-то ехать, если нынешняя техника позволяет общаться из дома? Можем и по скайпу поговорить, если он у неё есть. Ну, а если нет, то договаривайся о личной встрече.

— Хорошо, — кивнула Юлия и, поднявшись с дивана, отправилась за своим телефоном.

Но вот чего она точно не ожидала, так это того, что гадалка ответит после первого же гудка, а вместо приветствия по громкой связи аппарата, прозвучит:

— Я ждала вашего звонка, Юлия! И готова ответить на вопросы, если, конечно, это будет в моих силах. Но сделаю это только лично. Вы ещё не забыли, где я живу?

— Нет, Илона, здравствуйте! — торопливо заговорила молодая женщина. — Когда можно будет подъехать? И не будете ли вы против, если приеду не только я?

— Не буду, — раздался короткий смешок из трубки телефона. — Берите всех, кто заинтересован в судьбе Кристины. Места, думаю, хватит. А что касается первого вопроса, то смотрите сами. Если успеете до девяти, то можете и сегодня, ну, а если нет, то завтра. Я свободна после четырёх.

— Сегодня — произнёс одними губами Олег Марков, посмотрев на невестку.

И та, кивнув, что всё поняла, произнесла:

— Мы подъедем сегодня, Илона. Спасибо вам за понимание!

— Не за что, Юлия! — очень серьёзно откликнулась в ответ гадалка. — Важнее семьи нет ничего. Я вас жду.

Короткие гудки, раздавшиеся сразу, едва голос из трубки закончил говорить, заставили хозяйку телефона поспешно отключить громкую связь. А едва это произошло, старший мужчина семьи Марковых уверенно произнёс:

— Кто планирует ехать, собирайтесь! Я не знаю, какая из этой Илоны гадалка, но её деловой подход мне уже нравится. Хочется надеяться, что она и дальше не разочарует и скажет хоть что-то обнадёживающее.

Отправиться решили все, но тут встал вопрос, с кем оставить маленькую Свету. И младший из братьев, посмотрев на расстроенную мать, вызвался стать этим самым добровольцем.

— Но, чтобы потом мне всё-всё рассказали, — напутствовал Кирилл, собравшихся за считанные минуты родственников.

— Конечно расскажем, сынок, — улыбнулась Ольга Михайловна, целуя того в щёку. — Спасибо тебе!

— Не за что! Я, как и все, очень хочу, чтобы Кристина вернулась домой. Быть может, эта ваша гадалка даст хоть какую-нибудь надежду.

***

— Так и знала, что ко мне приедете не только вы, Юлия, и вы, Ольга Михайловна! — улыбнулась Илона, едва открыла дверь своей квартиры и увидела количество человек, находящихся за ней. — Проходите, разувайтесь, я заварила вкусного чая. Поговорим.

— Спасибо вам, Илона! — искренне поблагодарила старшая женщина семьи Марковых, первой перешагивая порог чужого дома.

На что его хозяйка только кивнула и повела гостей в просторный зал, где стоял большой круглый обеденный стол. А едва все расселись за ним, принесла на подносе заварочный чайник и посуду. В молчании женщина поставила перед каждым гостем чайную пару, разлила ароматный напиток на травах и только после этого села сама.

— Я знаю, вы все ждёте, что я сейчас подарю вам надежду на то, что всё обязательно будет хорошо, — первой нарушила висящее в комнате молчание Илона, обведя взглядом своих гостей. — Что дочь и сестра, которую вы любите, обязательно вернётся, и всё произошедшее можно будет забыть, как страшный сон. Это не так. Я — не волшебница, творящая чудеса по мановению волшебной палочки. Я — гадалка, и вижу лишь то, что мне позволяют видеть. Возможно, несколько больше, чем другие, но и только.

— Кто позволяет? — спросил, нахмурившись, Олег Марков.

— Этого я не могу вам сказать, — извиняюще улыбнулась хозяйка квартиры. — Можете считать, что это некие высшие силы, с которыми лучше жить в мире. Но вы ведь не об этом сюда пришли поговорить, верно?

— Верно, — кивнул мужчина, окидывая цепким взглядом хозяйку квартиры, возраст которой было сложно определить на глаз. Ей могло быть как тридцать, так и все сорок пять.

Яркая одежда, макияж, куча браслетов на руках, которые начинали мелодично позвякивать, стоило ей начать ими шевелить — все эти атрибуты играли одну-единственную роль. А именно, запутать того, кто придёт искать помощи у этой особы.

Вот только старший мужчина семьи Марковых был уже зрелым, состоявшимся человеком, который повидал в своей жизни немало. И посмотрев в глаза гадалке, что просила называть себя по-простому — Илоной, понял, что перед ними сидит уже далеко не молодая женщина.

— Я согласилась на эту встречу потому, что хочу вам кое-что предложить, — нарушив повисшую за столом паузу, произнесла та.

— Что предложить, Илона? — волнуясь, спросила Ольга Михайловна. — И можно ли как-то узнать, в порядке ли сейчас моя дочь?

— У неё всё хорошо, не волнуйтесь. Об этом мне сказали карты, которые я закончила раскладывать буквально перед самым вашим приходом. А вам хочу дать шанс повидаться с Кристиной. Не знаю, получится из этой затеи что-то или нет, но, кто знает. Вас здесь много, и вы практически все связаны с ней кровным родством. А проводником между вами стану я сама. Что скажете?

— Что скажу? Что согласна, конечно же! — эмоционально воскликнула старшая женщина семьи Марковых.

Но её тут же осадил супруг, вскинув руку:

— Подожди соглашаться, жена! Мы не знаем, что за это с нас запросит госпожа Илона.

— Ничего, — усмехнулась последняя, услышав его слова. — Абсолютно. Это моё добровольное желание вам помочь. И к тому же не факт, что из этой затеи вообще что-то выйдет, так что вы совершенно ничем не рискуете, Олег Иванович.

— Ну, если ничем, то мы согласны, — помолчав, кивнул старший Марков. — Что нужно делать?

— Вам? Смотреть. Только и всего, — улыбнулась гадалка и, встав со своего места, быстро очистила стол от посуды.

После водрузила в его центр большой шар, внутри которого клубился белый дым, расставила и зажгла вокруг него свечи, количество которых соответствовало числу кровных родственников и, зашторив на окнах тяжёлые портьеры вновь села к столу.

— Смотрите внутрь шара, сконцентрируйтесь на мыслях о той, которую хотите увидеть и молчите, — негромко произнесла Илона, ничуть ни обидевшись на выражения недоверия, откровенной насмешки и скептицизма, что проявились на лицах присутствующих за столом. — Остальное сделаю я. Всё понятно?

— Да, — впервые заговорил Глеб, обменявшись взглядом с Никитой, губы которого продолжали кривиться в весьма говорящей усмешке. — Как долго нужно смотреть?

— Я дам знак, когда прекращать. Ещё что-то хотите узнать?

— Нет.

— Тогда, начинаем, — негромко произнесла Илона и верхний свет в комнате погас, погружая ту во тьму.

Мрак, который скрыл проявившееся на лицах членов семьи Марковых изумление, ибо все прекрасно видели, что гадалка не касалась выключателя. Это произошло согласно её воле и пожеланию. Быть может затея с шаром не так уж и глупа, как казалась на первый взгляд, и из неё действительно что-то может получиться?

Кристина

Мир Джалис

Плыть в лодке, которой правишь сам же, да по морю, а не по спокойной озёрной глади, удовольствие прямо скажем ниже среднего. Мало того, что сносит всё время куда-то не туда, так ещё и качает нещадно!

Я, поначалу бодро махавшая вёслами, и взявшая в качестве ориентира остров, который покинула, очень скоро устала бороться с волнами, а в душе поселилось сомнение, что вообще хоть куда-нибудь смогу доплыть. Не то, что до того самого города, который был построен волрангами для отставных жён и наложниц морских Владык.

Джун говорил, что тот, вроде как, находится недалеко от острова, где традиционно жили избранные, вот только с каждой прошедшей минутой моей борьбы с водной стихией становилось всё яснее и яснее, что понятие “недалеко” у нас с этим молодым полукровкой разные.

Что в общем-то было совсем не удивительно, учитывая отличные способы перемещения. Кто этих морских жителей знает? Быть может они, в своей хвостатой ипостаси, плавают не медленнее акулы в момент преследования добычи? В то время как я в своей скорлупке, казалось, еле ползла. Вдобавок с непривычки очень быстро уставала и потому не могла держать один и тот же темп движения постоянно. Вот интересно, к рассвету у меня получится достигнуть своей цели? Если нет — будет плохо. Сколько времени может уйти у Лорены и Нилана на обыск острова и осознание, что меня на нём нет? Два часа, три? А когда они поймут это, как поступят? Решат пока умолчать об этом, или сразу поставят в известность Владык? Вот это вопрос из вопросов. В первом случае молчание надзирателей избранных будет мне на руку, а вот в случае выбора этими хвостатыми второго варианта, начнутся поиски. Сафрин так точно отправится обследовать окружающую остров территорию, в этом у меня почему-то сомнений не было. А вот касательно остальных я ничего не могла сказать. Возможно, те просто махнут рукой и забудут об одном из пропавших Даров. А, быть может, обнаружив мой подарочек, разозлятся и решат изловить прошедшуюся по ним смертную нахалку.

Последняя мысль шибко не понравилась, так что я поспешила снова налечь на вёсла. И работала ими до тех пор, пока руки не начали неметь, а спину ломить. Посмотрела на виднеющийся силуэт острова, который отдалялся весьма неохотно, и поняла, что надо отдохнуть. А ещё перекусить. После физической работы голод проснулся просто зверский.

Убрав весла из воды в лодку и наплевав на то, что её тут же начало разворачивать в совершено другую от нужной мне сторону, перебралась к оставленным Джуном сверткам, что лежали на “носу” моего плавсредства. Села на лавку и принялась разворачивать один за другим. Обоняния тут же коснулся аппетитный запах еды, и я против воли сглотнула образовавшуюся во рту слюну.

“Молодец, аил Асмунд, не стал жадничать” — пробормотала я себе под нос и принялась сооружать бутерброд из хлеба и белого мяса какой-то птицы.

Положила сверху кольца поджаренного до золотистой корочки картофеля, зелень, м-м... Красота! Ещё бы горячего чая сюда. Но, увы, из питья была только вода, обнаружившаяся в большом бурдюке. Которой я и запила свой плотный ночной перекус. А стоило наесться, как меня ожидаемо начало клонить в сон.

Решив, что ничего не случится, если дам своему уставшему телу ещё чуть-чуть отдыха, сползла по лавке ниже. Откинулась спиной на борта лодки, опустив одну из рук в воду, и попыталась расслабиться.

Не тут-то было. Стоило только мне совершить этот необдуманный поступок, как в ладонь, точно собака носом, ткнулось что-то большое и шершавое. Я резко отдёрнула руку, перегнулась через борт лодки... и увидела знакомый акулий плавник. Неподалёку мелькнул и пропал второй, из чего стало ясно, что те самые две хищницы, которые плавали возле острова избранных, последовали за мной в открытое море. Очень странное поведение. Странное и не понятное. Почему эти акулы продолжают плавать неподалёку? Что их держит возле меня?

Вернувшись на своё место, я вновь расслабилась и, прикрыв глаза, принялась крутить в голове эту мысль, когда до слуха неожиданно донёсся знакомый голос матери, звавшей меня по имени. Тихий и лёгкий, как дуновение ветерка, но вне всяких сомнений настоящий.

“Кристина!” — вновь прозвучало над головой и я, мгновенно распахнув глаза, посмотрела вверх.

А сделав это, сама не поняла, как оказалась на ногах. Лодка опасно закачалась, но я не обратила на это ровным счётом никакого внимания, неверяще уставившись на призрачное, но такое родное лицо на фоне тёмных небес.

— Мама! — крикнула, боясь, что та меня не услышит.

Но она услышала. По щекам женщины, что дала мне жизнь, побежали слёзы, а затем она произнесла одними губами, начиная медленно растворяться в темноте ночи:

— Мы тебя любим, Кристина.

— Мама, не уходи! — вновь закричала я, чувствуя, что и у меня самой окружающий мир начинает расплываться от застилающих глаза слёз.

Яростно смахнула их, дабы не мешали смотреть, вновь взглянула вверх, где видела образ матери, и со стоном отчаяния упала на лавку. Закрыла лицо руками и старательно задышала, чтобы не разреветься точно маленькая девочка. Я должна быть сильной, а если раскисну, сдамся, точно домой не вернусь!

И словно в подтверждение этих самых мыслей в борт лодки что-то с силой ударило. Та закачалась, едва не перевернувшись, и я испуганно вцепилась пальцами в противоположные её края, стараясь сохранить равновесие.

Следом за первым ударом, на лодку обрушились ещё два, и вот тогда я поняла, что дело шляпа. Хилую деревянную конструкцию атаковали. И отнюдь не те самые акулы, которые последовали за мной от острова, а какие-то другие, если судить по плавникам, которые то и дело появлялись на виду. Вытянула шею, чтобы заглянуть в воду, но та, из-за ночного времени, казалась абсолютно чёрной и разглядеть в её глубине хоть что-нибудь не представлялось возможным.

Оставался единственный выход, убираться отсюда как можно скорее. Что я и сделала, вновь пересаживаясь в середину лодки. Опустила вёсла в воду, сориентировавшись с направлением и принялась грести, игнорируя громкие всплески, которые раздавались то с правого борта, то с левого. Похоже мои две зубастые красавицы пытались отогнать от плавсредства чужачек. Защищали меня. Чудеса!

Земля

Дом гадалки

— Вот, возьмите, Олег Иванович! — подала Илона старшему из присутствующих в её доме мужчин чашку с чаем, от которой исходил терпкий травянистый аромат. — Это должно помочь.

— Спасибо! — коротко кивнул в ответ мужчина, и вновь присев возле кресла, в которое несколькими минутами ранее усадил плачущую супругу, подал ей в руки горячий напиток.

Ольга Михайловна приняла его, коротко кивнув мужу, и стала осторожно пить, в то время как сам старший Марков встал и, сложив руки на груди, требовательно воззрился на хозяйку квартиры:

— Не хотите пояснить нам всем, госпожа Илона, что произошло? Моя жена действительно видела дочь, или это всё ваши проделки? И почему шар вдруг резко стал чёрным?

— Потому, что мне закрыли возможность смотреть в тот мир, куда попала Кристина, — спокойно объяснила гадалка, нисколько не задетая тоном собеседника.

— Что это значит? — не стал молчать и Никита, стоящий слева от кресла, в котором сидела его мать, и успокаивающе поглаживающий ту по плечу.

— То, что высшим сущностям данной реальности не понравилось, что кто-то чужой сует нос на их территорию, — вздохнула Илона. — Теперь следить за вашей родственницей я смогу лишь опосредованно.

— Значит я больше не смогу увидеть свою дочь? — едва не расплескав горячий чай на себя, резко подалась вперёд Ольга Михайловна. — Даже на те несколько мгновений, как это вышло недавно?

— Боюсь, что так, — извиняюще развела руками в стороны хозяйка дома, посмотрев на неё.

— А что ты вообще видела, мама? — осторожно спросил Глеб, который находился справа от её кресла и обнимал бледную от волнения Юлию.

— Немного, — ответила, помолчав, Ольга Михайловна и медленно поднесла к губам чашку с чаем. — В том мире была ночь и потому рассмотреть окружение, в котором находилась Кристина, удалось плохо. В отличие от неё самой. Наша девочка находилась в лодке посреди какого-то большого водоёма: озера или моря — не знаю точно.

— Одна? — хмуро спросил старший Марков, от фигуры которого ощутимо повеяло напряжением.

— Да, Олеж. И выглядела она неважно. Бледная, осунувшаяся, измождённая, словно...

— Находится в бегах и не может позволить себе тратить время на отдых? — обратился к матери Никита.

— Именно так я и подумала! Ночь, открытая вода, лодка и находящаяся в ней в полном одиночестве Кристина... Какие тут ещё могут быть варианты, кроме побега? Наша девочка в беде, и мы совершенно ничем не можем ей помочь!

— А как же кольцо, мама? — спросила молчавшая до этого Юля, присоединяясь к общему разговору. — Ты отправила Кристине своё кольцо и сказала тогда, что оно должно ей помочь. Чем? Что в нём такого?

— Да, — поддержал свою жену Глеб. — Я сколько раз видел у тебя на руке это явно старинное украшение, хотел расспросить тебя о нём, но всякий раз забывал. Почему ты отправила Крис именно это своё кольцо?

— Потому, что оно особенное. Ну, во всяком случае мне так сказала мама, когда я в двадцатилетнем возрасте получила его от неё. А ваша бабушка получила это украшение от своей матери. Это семейная реликвия, которая передаётся только по женской линии: от матери к дочери, а в случае её отсутствия кольцо передаётся внучке или правнучке.

— И? — поторопил мать Никита, потому что та замолчала, уйдя мыслями в прошлое. — Что оно может?

— Не знаю, сынок, — вздохнула Ольга Михайловна, сделав очередной глоток из своей чашки. — Моя мама говорила, что это украшение отводит беду от дома и приносит удачу, а ваша прабабушка считала, что оно продляет годы жизни. Но если хотите знать мое мнение, то истинный смысл нашей родовой реликвии в чём-то другом. Наказ никогда и ни при каких условиях не продавать её, не дарить чужим и отдать наследнице по достижении той двадцатилетнего возраста, существует не просто так.

— Вероятно, — кивнул, выслушав свою пару Олег Марков.

После чего повернулся к хозяйке дома и спросил:

— Илона, а вы что скажете по поводу вещи, которую переправили моей дочери? Это обычная безделушка или нет?

— Нет, — покачала головой гадалка. — Кольцо, которое я направила к Кристине, совершенно точно не является обычным украшением. Но вот какие тайны оно хранит, мне не известно. Родовые реликвии относятся к тем артефактам, которые не откроются чужому. Вашей дочери предстоит выяснить самой, что может подарок матери. И я подозреваю, что этим своим поступком, Ольга Михайловна, вы помогли своему ребёнку гораздо больше, чем думаете.

— Подозреваете? — переспросил Никита, внимательно посмотрев на женщину, в способностях которой, после всего случившегося, перестал сомневаться.

— Уверена! — твёрдо ответила Илона, посмотрев в ответ. — А ещё я знаю, что большего мы сделать не в силах. Нам остаётся ждать и надеяться, что Кристина справится с выпавшим на её долю испытанием.

После слов гадалки в комнате воцарилась тяжёлое молчание. Члены семьи Марковых не желали соглашаться с услышанным, но в душе каждый из них понимал, что Илона права. Считать прошедшие дни и надеяться на возвращение Кристины — всё, что им сейчас остаётся.

Кристина

Мир Джалис

Остров, где находился построенный для бывших избранных город, показался в тот самый момент, когда небеса у меня над головой начали светлеть. Ночь уходила, и новый день с каждой минутой все увереннее вступал в свои права.

К этому времени я уже ни рук, ни спины не чувствовала. Однако стоило увидеть сушу, как у меня в буквальном смысле открылось второе дыхание. Наконец-то можно будет ступить на твёрдую землю, а то эта болтанка в лодке уже успела порядком достать.

Я налегла на вёсла, чуть ли не поминутно оглядываясь назад, и с радостью отмечая, что громада острова продолжает расти. Но каково же было моё удивление, когда с той стороны, с которой подплывала к куску суши, не удалось обнаружить ни единого местечка, где можно причалить. Вокруг были одни голые скалы. Придётся обплывать вокруг.

Мрачно вздохнув, взялась за дело, внимательно осматривая глазами берег, когда взгляд вдруг выхватил женскую фигуру, что замерла, раскинув руки в стороны, на краю одного из скалистых обрывов.

“Какого чёрта!” — поражённо выдохнула я, опуская взор ниже. На воду, куда собралась прыгнуть незнакомка, и увидела с десяток спинных плавников акул.

Те кружили под водой, словно знали, что должно вот-вот произойти и ждали своего часа. Возможности поживиться той, кто очень скоро среди них окажется. Безумие какое-то!

Я ускорилась, каждый миг ожидая, что девушка сиганёт вниз, но та продолжала стоять в прежней позе, а сильный ветер яростно рвал её длинное свободное одеяние. И как только эту ненормальную ещё не сдуло оттуда?

Впрочем, этот самый вопрос перестал меня волновать, стоило той сделать последний, решающий шаг. С громким, пронзительным визгом незнакомка полетела вниз.

“Ну, точно ненормальная!” — вырвалось у меня сердитое, в то время как руки уверенно делали своё дело.

Двумя сильными, торопливыми движениями я подогнала лодку поближе к месту, где ушла под воду спрыгнувшая с обрыва девушка, и, бросив весла, нырнула следом за ней.

Чем думала в этот самый момент? Да ничем! Просто хотела спасти дурищу, решившую расстаться с жизнью столь жутким способом. А то, что сама оказалась не лучше неё, осознала, когда буквально у меня перед носом, разрезая слой воды, стремительно проплыла акула.

Я испуганно дёрнулась назад, в результате чего оказалась едва ли не лицом к лицу с другой хищницей, пасть которой была приоткрыта. Наши с ней взгляды на краткий миг встретились, после чего та, резко вильнув хвостом, ушла в сторону. Не стала атаковать.

Почему так вышло, мне было не понятно, но задумываться на эту тему времени не было. Я отыскала взглядом светлое пятно, вокруг которого шныряли прочие акулы, и устремилась к нему. Судя по тому, как отчаянно барахталась спрыгнувшая со скалы девушка, умирать она передумала. Теперь бы ещё отбить её у тех, кто считают данную особу своей законной добычей.

И словно в ответ на эти мысли, из толщи воды вынырнули две знакомые мне белые акулы. Принялись плавать вокруг, не подпуская ближе товарок другого вида. Чем я и поспешила воспользоваться, активнее заработав руками и ногами. Та находилась ниже, чем я, и существовал риск не успеть.

Что практически и вышло. К тому моменту, когда мне удалось достигнуть утопленницы, та уже слабо шевелилась, а в лодку девушка попала, будучи без сознания. Пришлось в спешном порядке применять навыки спасения утопающих и делать искусственное дыхание.

А пока сражалась за жизнь незнакомки, сто раз вознесла хвалу своему учителю плавания и родителям, которые меня на него отдали. Андрей Викторович учил ребят, которые к нему ходили, не только общению с водой, но и тому, как оказать помощь тонущему человеку.

Так, что, когда спасаемая мной особа сделала первый жадный вдох и закашлялась, избавляясь от попавшей в лёгкие воды, я мысленно поставила себе отметку “отлично” и объявила:

— Поздравляю, подруга, сегодня твой второй день рождения!

— Кто ты? — прохрипела в ответ та вместо благодарности, продолжая натужно дышать. — Волрина?

— Нет. Я человек. А вот ты чего удумала? Жизнь — одна, её беречь надо! Ни один мужик не стоит того, чтобы из-за него себя убивать!

— Что? — резко вскинула на меня голову незнакомка. — Как ты узнала?

— Что ты прыгнула со скалы из-за несчастной любви?

— Да.

— Догадалась, — пожала я плечами, принимаясь отжимать мокрые волосы. — Зачем бы ещё молодой женщине совершать столь дикий поступок?

— Ты не понимаешь, — сидя на дне лодки, подтянула колени к груди собеседница. — Я его так любила, а он просто привёз меня сюда и ушёл не оглядываясь. Как мне теперь жить?

— Лучше всех! Свет на твоём бывшем клином не сошёлся, поверь. Найдётся кто-то получше него, если ты перестанешь зацикливаться на своей боли и оглядишься вокруг. Есть ведь и другие мужчины!

— Другие! — вдруг истерично воскликнула спасённая, вскакивая на ноги, от чего лодка опасно закачалась из стороны в сторону. — Не будет никаких других! Лучше Имриза нет никого!

После чего упала обратно на пол и, закрыв руками лицо, горестно разрыдалась. А я, протянув руку и принявшись успокаивающе гладить молодую женщину по голове, подумала о том, что жизнь, порой, подкидывает просто невероятные сюрпризы. Ещё не успела высадиться на остров, ставший пристанищем бывших избранниц пятёрки наследников Анстара, однако уже умудрилась спасти от гибели одну из этих несчастных.

***

— Как тебя зовут? — обратилась я к спасённой девушке, когда её рыдания перешли в едва слышные всхлипы, и вновь взялась за вёсла.

— Кайса, — прозвучало глухое после небольшой паузы.

-А я Криста. Забавное совпадение, не правда ли? У нас с тобой имена начинаются на одну и ту же букву.

— Угу, — прозвучало невнятное бурчание в ответ.

Новая знакомая всё ещё пребывала в подавленном состоянии и не особо реагировала на мои попытки её отвлечь, поэтому я решила пока оставить её в покое и занялась поисками места, где причалить к берегу.

И таковое вскоре нашлось. Небольшой пятачок земли, откуда вверх между скалами уводила узкая тропинка. И вот туда-то я и направила своё плавсредство. А когда удалось, наконец, ступить на твёрдую землю, которая, в отличие от лодки, не раскачивалась, не смогла сдержать вздоха облегчения. Суша, наконец-то!

Собрала свои вещи, остатки еды и обернулась к бывшей жене Имриза, собираясь попросить ту об ответной услуге. Вдобавок переодеться в сухую одежду было бы неплохо. Но стоило посмотреть на молодую женщину, как стало ясно, что сейчас от неё ничего толкового будет не добиться. Кайса всё ещё была не в себе и продолжала беззвучно плакать, глядя под ноги. Пришлось мне снова брать всё в свои руки и командовать парадом.

Мы переоделись в сухие вещи (благо новая знакомая оказалась хоть и выше ростом, размер имела практически тот же, что был у меня), спрятали лодку между скал, дабы та вот так сразу не бросалась в глаза со стороны воды, и только после этого я решилась обратиться к молчаливой и безучастной девушке, которая послушно выполняла всё, что ей говорили:

— Ну вот, теперь можно идти. Где ты живёшь, Кайса? Давай я провожу тебя!

— В Жемчужном доме, — прозвучало тихое в ответ, а сама молодая женщина ещё ниже склонила голову. — Там живут все те, кто когда-то был избран и…оставлен.

— Тогда показывай дорогу. Мне туда как раз и нужно.

— Зачем? — впервые проявила хоть какую-то заинтересованность в разговоре моя собеседница. И даже взгляд от земли подняла.

— Затем, что мне нужна помощь, — терпеливо пояснила я, хотя мне уже до чёртиков хотелось покинуть это унылое место и начать хоть куда-то двигаться.

— Помощь?! — воскликнула Кайса, сверкнув на меня полубезумным взглядом, а затем истерично расхохоталась. — Собираешься искать помощи у тех, кого местные называют Покинутыми? Да ты ненормальная!

— Кайса, — вздохнула я, с трудом заставляя себя говорить спокойно. — Просто отведи меня к Жемчужному дому, а там разберёмся, кто из нас не в себе.

— Ну идём, коль не боишься за свою репутацию. И потом не говори, что я тебя не предупреждала о последствиях.

Развернувшись, бывшая жена Имриза резкими, дерганными движениями двинулась вверх по тропинке, оставив меня стоять в полнейшем недоумении. О каких последствиях заявляет эта особа? И вообще, та интонация, с которой несостоявшаяся утопленница говорила о месте своего проживания была таковой, словно речь шла о каком-нибудь борделе. Ну или об изоляторе для прокажённых.

И то и другое, как по мне, звучало полнейшим бредом, но несмотря на это я, взяв ноги в руки, поспешила за спасённой девушкой. Прошла следом через скалистую часть острова к той, где находился утопающий в зелени оливковых и фруктовых деревьев город. Совсем небольшой, с постройками в один, максимум два этажа, но по-своему уютный. А упомянутый Кайсой Жемчужный дом находился на возвышенности, на самом краю одной из скал и вдали от прочих построек. Внешне он походил на уменьшенную копию восточного дворца, глядя на который совершенно не возникало никаких плохих мыслей. Какой публичный дом, какой изолятор? Тут как минимум должна жить какая-нибудь красавица-принцесса.

Думая обо всём этом, я вертела головой по сторонам, а моя спутница всё продолжала идти вперёд. Но, чем ближе она подходила к Жемчужному дому, тем менее решительным становился её шаг. Молодую женщину совершенно не трогала открывающаяся взору красота, она её будто не замечала. А едва мы прошли через небольшой сад с парой симпатичных фонтанов и приблизились к высоким, резным дверям, как те распахнулись и к съёжившейся и опустившей низко-низко голову девушке бросилась женщина лет 35 на вид.

— Кайса, хвала морским хранителям, ты одумалась и вернулась! — воскликнула та, заключая мою спутницу в крепкие объятия. — Когда мне сказали, что твоя постель пуста, я подумала о самом худшем. — Что ты отправилась на Мыс Избранных. Но ты смогла, поборола «зов любви»!

— Не смогла, — голос бывшей пары Имриза прозвучал глухо и обречённо. — Мне помогли.

— Помогли? — удивилась появившаяся из дома незнакомка, вскидывая голову.

И наконец заметила меня, стоящую чуть поодаль, дабы не мешать общению женщин, которые были явно хорошо знакомы.

— Ты кто такая?

— Та, кто должна была бы в будущем стать одной из вас, — усмехнулась я, посмотрев в серые глаза, что оценивающе заскользили по моей фигуре.

— Избранная?!

— Да. Та, кто решила выбрать свой путь, вместо навязанного. Я приплыла сюда в поисках ответов на вопросы, и совершенно случайно выловила из моря упавшую со скалы девушку. Вы поможете мне?

— Заходи! — прозвучало торопливое вместо ответа, следом за чем собеседница, с тревогой осмотрев пространство у меня за спиной, утянула Кайсу в дом.

Не понимая, что происходит и к чему вся эта таинственность, я двинулась следом. А стоило двери закрыться за моей спиной со стороны незнакомки прозвучало:

— Это был очень рискованный шаг с твоей стороны, девочка. Дом Покинутых не то место, где следует находиться такой, как ты. Но раз уж пришла, решилась, то идём. Поговорим.

Остров избранных

Тем же утром

Этот день в доме Даров Владык начался очень рано и крайне неприятно для всех его обитательниц. Девушек поднял с постелей жуткий гудящий звук и те, совершенно ничего не понимая, повыскакивали в коридор. Где избранных в свою очередь оглушил гневный рык аилы Лорены:

— Где она? Где эта дурная девчонка? Немедленно сознавайтесь, кто её выпустил!

Ответом женщине стала тишина и неподдельное недоумение, отразившееся на лицах Даров Владык. Однако разгневанная женщина и не подумала поверить им. Отдала следующий приказ:

— Идите все за мной!

Девушки, продолжая удивляться тому, что так рассердило их наставницу, подчинились. Прошли в общую комнату, которую стали именовать «морской» и собрались группой, глядя на аилу Лорену, что была сама на себя не похожа.

Куда делась та сдержанная и одетая с иголочки женщина, какой они видели её ранее? Теперь это была сущая фурия! Платье ею было явно выбрано впопыхах, а волосы, вместо аккуратного пучка, оказались собраны абы как. Наставница, по всей видимости, очень торопилась, когда собиралась, и собственный внешний вид волновал её куда меньше необходимости добраться до избранных.

— Я хочу знать, кто из вас выпустил Кристабель Гайре? — окинув гневным взглядом жавшихся друг к дружке девушек, потребовала ответа женщина.

— Никто аила Лорена! — отозвалась Камрин Перт, решив высказаться сразу за всех. — Мы не стали бы выпускать ту, из-за кого нас наказали.

— Неужели, Дар? И сколькие думают также, как и ты?

Несколько дрожащих рук поднялись в воздух, в то время как остальные девушки остались молча стоять.

— Сиана, Арлина и Нела — вы, я вижу, не согласны с остальными, — сердито сузив глаза, произнесла наставница избранных.

— Не согласны! — подтвердила эри Арад, гордо вскинув подбородок. — Проступок Кристабель был не настолько серьёзным, чтобы запирать её точно зверя в четырёх стенах, и на целый день лишать еды. Это жестоко!

— Неужели? Значит я, по-твоему, жестокая, Дар?

Ответить на вопрос наставницы решившаяся высказаться девушка не успела. Её опередил знакомый всем мужчина, шагнувший с лестницы на площадку второго этажа и произнёсший с нескрываемым беспокойством в голосе:

— Аила Лорена, что произошло? Я получил ваше сообщение с просьбой прибыть на остров как можно скорее.

— Пропал один из Даров, аил Нилан, — произнесла, обернувшись на звук голоса, женщина. — Я сейчас вам всё объясню, но сначала…

Не договорив, наставница избранных вновь вернула тем своё внимание, отыскала взглядом одну из девушек и строго произнесла:

— Бриан Лердес, на время, пока мы ищем пропавшую Кристабель Гайре, ты назначаешься старшей над своими подругами! Продолжайте готовить свои подарки для Владык, но делайте это исключительно на территории дома. Увидим я или аил Нилан кого-то на территории самого острова, будешь отвечать ты, Дар. Всё понятно?

-Да, — вяло отозвалась девушка, не успев возгордиться тем, что её поставили главной над всеми.

— Отлично, — кивнула наставница избранных, не обратив никакого внимания на её кислый вид. — Проверишь, чтобы каждая из твоих подруг выглядела достойно званию избранницы морских Владык, организуешь приготовления завтрака и дальнейшего времяпрепровождения. Вернусь, проверю, как ты справилась с возложенной на тебя ответственностью.

С каждым словом, произносимым аилой Лореной бедная Бриан бледнела всё сильнее и всё ниже опускала голову, приходя в ужас от того, что предстояло сделать. А когда поток указаний закончился, хотела возразить и отказаться от чести быть главной, но слушать её никто не стал.

Наставница, высказавшись, отвернулась, кивнула аилу Нилану, после чего они вместе куда-то ушли. Девушка посмотрела на остальных избранных и по насмешливым взглядам некоторых поняла, что своё задание совершенно точно провалит. Помогать ей никто не станет, а вот ставить палки в колёса та же Камрин с подружками с радостью будет.

***

А тем временем, пока Бриан Лердес думала о провале возложенной на неё миссии, прибывший на зов о помощи волранг осведомился у торопливо шагающей рядом женщины:

— Аила Лорена, как так получилось, что Кристабель Гайре пропала? И какое вы сами имеете к этому отношение?

— Я? Абсолютно никакого! — решительно открестилась та от подозрений мужчины, с которым работала бок о бок уже не в первый раз. — Вчера у нас произошёл один инцидент, в результате которого я, не до конца разобравшись в ситуации, целиком возложила вину на Гайре и заперла её в одной из тех пустующих кладовых, которую мы с вами в прошлый приезд избранных оборудовали как комнату наказаний. А ещё кольцо у девчонки забрала, которое той было явно дорого.

— Кольцо? — нахмурился Нилан, выслушав собеседницу. — Что ещё за кольцо? Магическое?

— Да. Но довольно слабенькое, обережное. Такие, как я слышала, человеческие женщины своим дочерям перед свадьбой дарят. Из серии: на удачу, на счастье, и тому подобное.

— И? Что дальше было?

— Дальше? — скривилась Лорена, принявшись нервно расхаживать по просторному залу с фресками, куда они ранее спустились. — Я разогнала остальных избранных по комнатам, оставив Гайре без еды, и сама пошла спать. Бросила кольцо на тумбочку возле кровати, намереваясь изучить сегодня подробнее, но по утру не нашла его там, где оставила.

— Как это? — удивлённо вскинул брови представитель расы волрангов, услышав последние слова.

— А вот так! — развела в ответ руками женщина и усмехнулась. — Я, обнаружив это, поспешила к Гайре, дабы убедиться, что она всё ещё там, где была вчера… и не нашла её! Комната оказалась пуста. Девчонка умудрилась не только сбежать, но и выкрала у меня своё кольцо! Недаром ночью я какие-то непонятные ужасы во сне видела.

— Всё это слишком невероятно звучит, чтобы быть правдой, аила Лорена! Владыки в подобное не поверят.

— Не поверят? Но я не лгу!

— Понимаю, — вздохнул Нилан, проведя рукой по своим тёмным волосам. — Просто говорю, как это звучит со стороны. Нужно найти Кристабель Гайре и как можно скорее. Вы, аила Лорена, возьмите в помощь Джуна и обследуйте остров, а я проверю территорию вокруг него. Не удивлюсь, если эта дурочка, пытаясь сбежать, навернулась где-нибудь на скалах и лежит теперь со сломанной ногой.

— А если мы её не найдём? — с тревогой посмотрела на собеседника наставница избранных.

— Значит надо будет поставить в известность Владык, что у них стало на один Дар меньше. Не думаю, что их гнев на нас будет силён. Данной девчонкой, насколько я помню из вашего рассказа, никто особо сильно не заинтересовался, верно?

— Сильно? Нет. Хотя Владыки Эрлин и Сафрин изъявили желание познакомиться с Гайре лично.

— Разберёмся! — отмахнулся Нилан и, развернувшись, направился на выход из дома. — Зовите Джуна, аила Лорена, и отправляйтесь на поиски. Пусть он проверит ту часть острова, где стоит Храм. Конечно, мало вероятно, что проблемная смертная сунется в место, от которого её воротит, но удостовериться, что девчонки там нет, всё-таки нужно.

— Хорошо. А вы? — окликнула его женщина уже у самых дверей.

— А я прямо сейчас начну осмотр морского дна вокруг, — отозвался волранг, кладя ладонь на дверную ручку. — Как я сказал ранее, весьма высока вероятность того, что Гайре банально сорвалась со скал и упала в море. Если это так, и акулы не успели растерзать тело девушки, я его найду.

Закончив говорить, мужчина выскользнул на улицу, а оставшаяся смотреть вслед Лорена подумала о том, что обеими руками за последний вариант. Избранная попыталась сбежать с острова и, не сумев это сделать, погибла. Конец сказке. Печальный, да, но лучший из возможных.

Кристина

Жемчужный дом

— Как тебя зовут, девочка? — обратилась ко мне сероглазая блондинка, которая, по всей видимости, являлась в Жемчужном доме главной, когда из одного из коридоров к нам навстречу выбежала какая-то девушка и, взяв за руку Кайсу, куда-то ту увела.

— Криста, — сообщила я, проводив ушедших взглядом.

— А я Эва, — представилась женщина, подходя к лестнице на второй этаж и жестом давая понять, чтобы я следовала за ней наверх. — Являюсь старшей среди всех живущих тут Покинутых. Решаю возникающие вопросы и забочусь по мере сил. Но за столько лет, сколько возглавляю Жемчужный дом, и время до того, как стала старшей, к нам ни разу не приходила ни одна избранная, не прошедшая обряда единения с одним из Владык. Расскажешь, как тебе удалось подобного избежать? И как вообще сумела добраться сюда? Остров избранных и Земля забытых находятся достаточно близко по отношению друг к другу, но всё же не настолько, чтобы этот путь можно было назвать простым и безопасным. Море, волны, акулы, которыми кишат эти воды… Тебе повезло добраться сюда целой и невредимой.

— Повезло, вы правы, — кивнула, не став спорить с собеседницей. — И я расскажу, как мне подобное удалось, но взамен хотелось бы получить ответы на свои вопросы.

— Получишь, Криста, — заверила меня Эва, открывая одну из дверей, что выходили в коридор второго этажа, и снова махнула рукой, предлагая следовать за ней. — И отдохнуть здесь ты тоже сможешь. Хотя и недолго. С большой долей вероятности Владыки не проигнорируют твою пропажу. Примутся искать. И эта земля станет первым местом, на которое падёт их внимание.

— Догадываюсь, — вздохнула я, переступая порог комнаты. — И очень надеюсь, что хотя бы до вечера можно будет не беспокоиться о своей безопасности.

— Кто знает. Сейчас поговорим, а потом ты, Криста, сможешь отдохнуть. Выглядишь не очень, если честно.

— Что совсем не удивительно. Я ведь практически всю ночь провела на веслах. Есть здесь место, где я могла бы умыться, Эва?

— Да, — кивнула ошарашенная моими словами женщина. — Дверь у тебя за спиной ведёт в купальню. Там ты можешь привести себя в порядок и переодеться, если есть во что. А если нет, то я могу что-нибудь поискать.

— Не нужно, спасибо. Наличия горячей воды будет достаточно.

— Как скажешь, девочка. Иди купайся, а я пока отдам распоряжение подать тебе плотный завтрак.

Я в ответ благодарно кивнула новой знакомой и, бросив взгляд в одно из окон, за которым шумело, разбиваясь о скалы море, ушла в указанном направлении. Горячая ванна, после ныряния в солёное море, мне была жизненно необходима.

***

— Ох, и отчаянная же ты девушка, Криста! — прокомментировала, качая головой, старшая из Покинутых Жемчужного дома, когда часом позднее я закончила свою историю попадания на Остров избранных, приключений на нём и последующем побеге. — Не уверена, что у меня хватило бы смелости поступить также, знай я заранее свою судьбу.

— Ну, каждый сам выбирает, как ему жить, — пожала я плечами и отодвинулась от стола, на котором от обильного завтрака, принесённого в комнату одной из обитательниц Жемчужного дома, остались одни крошки. — Можно покориться своей судьбе и плыть по течению, в надежде на лучшее. А можно взять всё в свои руки и побороться за право самой строить своё будущее.

— Как это сделала ты? — хмыкнула Эва. — Сумела обойти щит и добраться сюда, но что дальше? Проплывшим однажды через Своды Чистоты пути назад нет.

— Как это, нет? Что этому препятствует?

— Клятва, Криста. Все девушки перед отплытием произносят клятву, что добровольно отдают себя в дар Владыкам пяти морей. С этого самого момента они теряют право решать что-либо сами. Перестают принадлежать себе. Ты ведь и сама подобную произносила, разве не так?

— Так, — подтвердила я. — Но что было бы, если бы я произнесла клятву назвавшись не своим именем? В этом случае арки пропустили бы меня назад, к Аластриону?

— Что? — резко выпрямилась сидящая напротив меня женщина, а в её взгляде сверкнуло понимание. — Ты попала сюда под чужим именем?

— Да. Но произошло это не по моей воле. Я вообще не из вашего мира.

— Карающие волны! — воскликнула собеседница, вскакивая на ноги, и принимаясь метаться по своей просторной спальне. — Это просто катастрофа!

— Почему? — не поняла я последних прозвучавших слов.

— Потому, что если данная информация дойдёт до Владык, людям придёт конец! Тот жалкий клочок суши, на котором все они сейчас живут, уйдёт под воду. Следом за той землёй, что не так давно им принадлежала. От королевства Аластрион останется одна лишь память!

— Чего не случится, если я вернусь домой. Вы знаете, как мне сделать это, Эва?

— Нет, Криста, — покачала та головой, останавливаясь и устремляя на меня пристальный взгляд. — Я лично не слышала ни об одном иномирянине, который бы жил в Джалисе, а лет мне, поверь, немало. Почему так, не знаю, не спрашивай. И что становилось с теми, кто попадал к нам из других реальностей мне неведомо. Полагаю, что ничего хорошего. А единственным шансом вернуться, для тебя может стать тот самый маг, который вытащил сюда.

— Что делать тот вряд ли станет, — скривилась я в ответ. — Нужно средство, которое позволит заставить его сделать так, как мне нужно.

— Которым легко может стать один из Владык.

— Что? Те, с кем мне встречаться не только не хочется, но и нельзя?

— А тебе и не нужно будет, — вдруг заговорщически улыбнулась мне старшая из Покинутых Жемчужного дома. — Есть иной способ. Но о нём я расскажу тебе чуть позднее. Мне нужно убедиться, что его вообще удастся осуществить, а тебе хоть немного поспать.

— Вы действительно хотите мне помочь, Эва? — спросила я, очень пристально посмотрев в глаза собеседницы. — Или это попытка потянуть время и дать знать кому следует, что я тут?

— Действительно, Криста! — ничуть не обиделась на меня за недоверие хозяйка комнаты. — Во-первых, я не хочу, чтобы последнее человеческое королевство перестало существовать. Что вполне может произойти, если Владыкам станет известно об обмане. А во-вторых, ты спасла от смерти Кайсу. Побороть зов любви может далеко не каждая Покинутая, и та скала, с которой она спрыгнула, не просто так называется Мысом Избранных. На нём, а точнее под ним в морской глубине нашли упокоение многие девушки.

— Зов любви? — переспросила я. — Что это вообще такое? Я, признаться, когда впервые услышала данное словосочетание, подумала, что это просто красивый оборот речи. А выходит, что нет?

— Нет, Криста, — мрачнея, покачала головой Эва. — Зовом любви называют привязку, которая возникает в момент единения на алтарном камне в Храме, который находится на Острове избранных. Если девушка проходит этот обряд по необходимости и, так сказать, с холодным сердцем, то привязка коснётся в основном её тела. Она будет желать только того, чьей женой или наложницей стала. И даже если в будущем полюбит этого мужчину, у такой избранной будет шанс побороть тягу лично к нему, когда пройдут отведённые десять лет и он оставит её. Ну, либо она найдёт замену этому Владыке.

— А что случается с теми, кто отдаются этим мужчинам уже будучи очарованными ими или влюблёнными?

— Их будет ждать Мыс Избранных. Ни разрыв уз, ни то зелье, которое получают все Покинутые перед тем, как попасть сюда, не поможет таким девушкам, так как магией оказывается поражено не только их тело, но и душа. Они обречены на смерть.

— И в этом случае совсем ничего нельзя поделать? — подавленно спросила я, в душе жалея, что не смогла сдержать собственного любопытства и поинтересовалась тем самым зовом любви.

— Практически нет, — тяжело вздохнула хозяйка комнаты. — Скажу тебе больше: смертным женщинам вообще противопоказаны близкие отношения с волрангами и волрингами.

— Почему?

— Потому, что в момент единения они излучают особую энергетику, феромоны... не знаю, как точно подобное описать. Знаю лишь, что это неведомое пагубно воздействует на женщин. Они утрачивают интерес к своим мужчинам и начинают искать встреч с представителями морского народа. Чтобы снова ощутить те самые чувства, которые однажды испытали. А если связь с волрангом у женщины длилась продолжительное время, то подпитка их энергетикой превращается в жизненную необходимость. Мы нуждаемся в этом. Кто-то сильнее, кто-то слабее, но абсолютно все точно.

— Вы? — потрясённо выдохнула я, осознав, на что та намекает, и почему Джун говорил, что бывшие жены и наложницы не живут, а выживают.

— Да, Криста, — кивнула Эва, заметив блеск догадки в моих глазах. — Жемчужный дом считается у здешних благочестивых дам местом позора. Сюда приходят волранги и волринги, чтобы приятно провести время, а мы вынуждены скрашивать их досуг, дабы получить взамен ту самую необходимую энергию.

— А если не брать её, что будет?

— Тот же самый Мыс Избранных, вот что, — горько усмехнулась женщина в ответ на мой вопрос. — Потребность в близости с кем-то из волрангов становится в какой-то момент настолько сильной, что девушки просто прыгают в море, которое является их домом. Мы вынуждены с спать с представителями морского народа, чтобы выжить, и те этим пользуются. Единицам везёт встретить мужчину, который возьмёт в жёны и заберёт из данного места. И в основном это касается тех женщин, которых волранги сманили из Аластриона обещаниями счастья, а после оставили. Как нас, избранных, оставляют Владыки. Они тоже находят свой приют здесь. Так и живём.

Договорив, старшая из Покинутых Жемчужного дома умолкла, а я поняла, что больше ничего не хочу знать о жизни местных человеческих женщин. Всё это было слишком ужасно. И собеседница видимо что-то такое прочитала у меня на лице, потому что печально улыбнулась и поднялась на ноги.

— Ложись поспи, Криста. Силы тебе ещё понадобятся. А я пойду посмотрю, удастся ли воплотить в жизнь план, который хочу предложить. Разбужу тебя ближе к закату, если ничего непредвиденного не случится.

— Спасибо вам, Эва! — искренне поблагодарила я, посмотрев в её серые глаза. — За приют и то, что помогаете.

— Пока что я ничем особым тебе не помогла, девочка из иного мира. Но если пойму, что это в моих силах, если получится своими действиями принести хоть капельку справедливости в наш безжалостный мир, я сделаю это. Будь уверена!

Последние слова хозяйки комнаты стали своеобразной точкой в состоявшемся разговоре. Которая, впрочем, имела шансы превратиться в запятую, в случае осуществления загадочного плана, на который намекала эта женщина. И именно с надеждой на то, что он всё-таки получит возможность воплотиться в жизнь, я принялась устраиваться на имеющемся в спальне большом ложе. Сон мне действительно был необходим, так что всем проблемам и заботам пока придётся подождать.

Кристина

Жемчужный дом

Устраиваясь на отдых в комнате старшей из Покинутых Жемчужного дома, я планировала провести хотя бы несколько часов в тишине и безопасности, но не вышло. Стоило мне погрузиться в мир грёз, как приятный сон о доме оказался прерван, а вместо родных лиц появилось совсем другое. Принадлежащее тому самому красавцу-никсу, с которым довелось лично познакомиться совсем недавно. И очень обеспокоенное.

— Ну наконец-то, рыбка! — произнёс тот, сверкнув на меня своими тёмно-синими глазами. — У тебя что-то случилось? Я пытался войти в твой сон ранее, но у меня по какой-то причине это не вышло.

— У меня всё прекрасно, Владыка Сафрин! — отозвалась я, настороженно оглядывая полосу дикого песчаного пляжа и стоящего возле самой кромки воды мужчину, на котором из одежды были одни лишь свободные светлые штаны, низко сидящие на узких бёдрах. — Для чего ты искал встречи со мной?

— Хотел поговорить. Я ведь обещал, что приду в гости в ближайшее время, помнишь?

— Помню. Но не думала, что речь шла о сне.

— А ты хотела бы, чтобы я пришёл к тебе лично? — на чувственных губах моего собеседника появилась лукавая улыбка. — Так, я могу. Поплаваем вместе.

— Не стоит, — мягко, но уверенно отказалась я. И даже на шаг назад отступила, показывая тем самым, что не шучу и не пытаюсь таким образом заигрывать.

— Боишься? — чуть склонил на бок голову Сафрин, а его улыбка приобрела насмешливый оттенок.

— Нет. Просто не вижу в этом никакого смысла. Говори, зачем искал встречи со мной, и дай уже нормально выспаться.

— Дать тебе нормально выспаться? — игривое настроение разом слетело с никса, стоило ему услышать мои слова, а в тёмных глазах появился опасный блеск. — Так ведь утро уже наступило, самое время вставать! Кто не давал тебе спать ночью?

— У меня была… компания, — на сей раз позволила себе усмехнуться уже я сама, вспомнив атаковавших мою лодку акул. — Не до сна было.

— Что? — грозно рыкнул красавец с фиолетовой гривой, явно истолковав мои слова по-своему.

Буквально в один миг оказался рядом и, взяв пальцами за подбородок, требовательно заглянул в глаза. Что в свою очередь немало разозлило. Я резко дёрнула головой, сбрасывая с себя чужую руку, снова отступила назад и холодно произнесла:

— Мне казалось, что мы это уже проходили, Владыка! Или у тебя настолько короткая память? Как у той самой рыбки, которой тебе нравится меня именовать. Так я напомню. Не стоит прикасаться к девушке, если она против! А я против, ясно? Как не нравится и это твоё вторжение в мой сон.

— Хорошо, хорошо! — вскинул руки в примиряющем жесте последний и сам сделал шаг назад, увеличивая расстояние между нами. — Не злись, Кристабель. Я хотел просто пообщаться с тобой и только. А тут вдруг выясняется, что не один такой.

— Ещё скажи, что расстроился, — не удержалась я от ироничного фырканья.

— А если и так? Ты интересная, меня не боишься, хотя знаешь, с кем имеешь дело. И прочесть толком, как остальных, я тебя почему-то не могу. Это добавляет пикантности в наше общение. Я могу лишь предполагать, как ты среагируешь на мои действия и гадать, о чём думаешь в конкретный момент.

— Ну, так живёт большинство разумных. И не сказать, чтобы они сильно переживали по этому поводу.

— Да, верно. Вот только я — не все, и…

Что Сафрин хотел сказать дальше, после этого своего «и», я так и не узнала. Он вдруг резко обернулся назад, словно услышал чей-то оклик, после чего всё пропало. И сам Владыка-никс, и неизвестный кусок суши, где мы имели возможность говорить, а я проснулась.

Села на постели, сонно хлопая глазами и не понимая, что это сейчас такое было. А помимо этого, в душе появилось совершенно необъяснимое чувство тревоги. Словно что-то надвигалось. Уж не один ли из братьев отвлёк Сафрина? Моё исчезновение по идее уже должны были обнаружить. И вполне вероятно, что как раз распространение данной информации заставило мужчину отвлечься и прервать наш разговор.

От этой мысли внутри стало как-то не хорошо и я, поднявшись, подошла к одному из двух имеющихся в комнате окон. Посмотрела на море, плещущееся внизу, и подумала о том, что надо найти Эву и узнать о каком плане она говорила. Всё равно больше уснуть не смогу, а время не стоит на месте.

Однако стоило только мне повернуться в сторону двери, в намерении осуществить задуманное, как та распахнулась и через порог торопливо переступила старшая из Покинутых Жемчужного дома, держа в руках небольшой сундучок. Увидела меня и, обрадовавшись, воскликнула:

— Хорошо, что ты уже проснулась, Криста! Поможешь мне подготовиться к ритуалу?

— К ритуалу? — вырвалось у меня непонимающее, в то время как в душе, после прозвучавших слов, завозился червячок беспокойства.

— Да, — кивнула женщина, не глядя на меня, и направилась к столу, за которым мы недавно ели.

Поставила на него свою ношу и принялась выкладывать на столешницу толстые и высокие белые свечи.

— Я всё проверила, и мы можем привести в действие мой план.

— Правда? А в чём он состоит вы не хотите мне рассказать? И поможет ли вообще?

— Поможет! — уверенно произнесла блондинка и наконец отвлеклась от своего занятия, чтобы посмотреть мне в глаза. — А знаешь почему?

— Нет.

— Потому, что люди не смогут отказать одному из Владык, Криста! Побоятся! Вот только в действительности явится в Аластрион не кто-то из них, а ты, девочка. Расскажешь о вероломстве мага, что вытащил в Джалис иномирянку и потребуешь, чтобы её, то есть тебя, вернули назад. Как тебе такой план?

— Полное безумие! — честно сообщила собственное мнение. — Не говоря уже о том, что я совершенно не представляю, как подобное вообще можно воплотить в жизнь.

— Можно, — усмехнулась Эва. — И в настоящего мужчину ты не превратишься, не бойся. Совершить подобное никому не под силу. Это будет иллюзия, которую сможешь снимать и возвращать назад по своему желанию. Но очень качественная, поверь. Не встретишь оригинал, сами братья этого Владыки не заподозрят подмену.

— Так уж и не заподозрят?

— Нет. Если не станешь вести с ними долгих бесед. От меня Владыки правды тоже не узнают, так как я планирую сразу после твоего ухода выпить зелье, которое позволит мне забыть события последних суток. Никто не узнает твоего секрета, Криста. Я же сама попрошу тебя лишь об одном.

— Слушаю, — кивнула я, внимательно посмотрев на стоящую напротив женщину.

— Расскажи родителям обо мне. Я всегда была любимой папиной дочкой и мой уход дался ему даже тяжелее, чем маме. Скажи им, что я жива. Что по-прежнему помню и люблю их. Об этом никто не говорит вслух, но провожая избранных Владык, жители Аластриона каждый раз прощаются с ними. Почитай, что хоронят. И знамя на шпиле королевского дворца приспускают в знак траура. Я не хочу, чтобы близкие считали меня умершей.

— Хорошо, Эва, — решилась я, точно в омут с головой бросилась. — Но сначала скажите, откуда у вас такие возможности? Иллюзия, зелье… все это не рядовые вещи, которые есть в арсенале каждого дара морских повелителей!

— Откуда? — на губах моей собеседницы появилась неожиданно горькая улыбка, а её пальцы нервно сжали край стола. — Да всё очень просто, девочка из иного мира. Я была когда-то младшей из трёх дочерей Кальмо V, правящего в ту пору Аластрионом. Сейчас же, полагаю, моего отца на этом посту сменил старший брат.

— Что? Так вы…

— Принцесса? Да. Во всяком случае была ею когда-то. Однако высокий статус, как и наличие магического дара, не спасли меня ни от доли избранной, ни от судьбы брошенной. В восемнадцать лет я получила свою жемчужину, а когда вышел срок оказалась здесь.

— Простите, что заставила вас об этом вспомнить, — пробормотала я, ощутив себя неловко, стоило собеседнице замолчать.

— Ничего, — вздохнула та, однако было заметно, как нелегко хозяйке комнаты далось произнесение этого одного-единственного слова. — Ты ведь не знала и задаёшь вполне логичные вопросы. Есть ещё что-то, о чём хочешь спросить? Если да, то спрашивай, и начнём ритуал. На него потребуется время, которого у нас, быть может, уже и нет почти.

— Есть у меня вопрос. Один. А касается он…

— Детей, так? — на губах старшей из Покинутых Жемчужного дома снова появилась улыбка. И какая! Мне аж страшно стало.

А женщина между тем продолжила говорить, демонстрируя этот жуткий, болезненный оскал.

— Я не знаю, по какой причине ни один из Владык так и не смог обзавестись потомством. Большая его часть погибала ещё в утробе матерей, а те дети, кто всё-таки смогли увидеть белый свет, переставали дышать на следующие же сутки, несмотря на то что видимых причин тому не было никаких. Они рождались абсолютно здоровыми.

— Но, если так происходит раз за разом, почему никто из Владык не откажется от безумной затеи заиметь наследников от смертных женщин? Ведь ясно, что дело не в избранных девушках, а в них самих! И это нечто явно наследственного характера, раз у всех пятерых существует такая проблема. Ну, либо дело в магии.

— Ничего не могу тебе сказать по данному поводу, Криста. Да и не хочу, если честно, обсуждать это. Десять лет в браке и почти столько же после него я потратила на то, чтобы понять, в чём причина происходящего, но всё впустую. Давай лучше займёмся нашим планом. Если ты, конечно, ещё не передумала.

— Была такая мысль, — подтвердила я. — Уж больно ваше предложение рискованное. А о том, что будет, если всё вскроется, даже подумать страшно. Но с другой стороны — это шанс добиться того, что мне нужно. Возвращения домой и возможность призвать к ответу тех, кто решил, что им всё позволено. Я согласна.

— Отлично! — впервые, за время нашего разговора, бывшая младшая принцесса Аластриона, а ныне одна из Покинутых Владык, улыбнулась открыто и по-настоящему. — Бери свечи, я расскажу, что надо делать.

Остров избранных

День

Они появились, когда солнце в небе миновало зенит. Вчетвером вошли в дом, где жили избранные, отчего сидящие за столом Лорена и Нилан тут же поднялись.

Несколько часов безуспешных поисков пропавшей девушки дали обоим понять, насколько всё плохо, и было принято решение связаться с Владыками дабы поставить их в известность о случившемся. У тех, кто были ответственными за Дары, теплилась слабая надежда, что повелители морей просто махнут рукой на исчезновение той, кто их особо не заинтересовала. И потому явление четверых братьев, из имеющихся пяти, заставило волранга и волрину не на шутку занервничать. Всё складывалось далеко не лучшим образом и неизвестно было чем в результате закончится.

— Рассказывайте, как так получилось, что эри Кристабель Гайре пропала! — прозвучал в зале с фресками холодный, жёсткой голос огненноволосого Эрлина.

Опустившиеся на свои прежние места Нилан и Лорена вздрогнули, ощутив в прозвучавших словах угрозу, после чего последняя, не смея поднять глаз от своих лежащих поверх стола нервно сцепленных рук, принялась говорить. В подробностях и не скрывая своей вины описала события, предшествующие исчезновению девушки. Женщина знала, что если попытается что-то скрыть или как-то выгородить себя, будет только хуже. Кожей ощущала гнев стоящего рядом с братом Владыки Сафрина, отчего становилось не просто страшно, а откровенно жутко.

— Словом, мы предполагаем, что девушка попыталась сбежать с острова и погибла, упав в море, — подвёл итог Нилан, стоило только Лорене умолкнуть.

— Чушь! — отрезал третий из присутствующих братьев. — Я разговаривал с ней недавно и хочу знать, где вы двое прячете избранную?

— Мы не прячем, Владыка Сафрин! — вскинула голову волрина Лорена, услышав сказанное им. — Мы весь остров обыскали, но не нашли её.

— И прибрежные воды также пусты! — поддержал женщину хмурый Нилан,

— Тогда, где девчонка? — раздражённо спросил светловолосый Зэфир, который, в отличие от своих старших братьев, не мог спокойно стоять на месте.

Прислушиваясь к разговору, он ходил кругами по большому залу и всем своим видом давал понять, как ему не нравится тратить своё время на выяснение обстоятельств пропажи одного из Даров.

— Сдаётся мне, что кто-то из этих двоих искусно лжёт. Есть мысли, кто, Сафрин? — флегматично обратился синеволосый Владыка Имриз к своему младшему брату.

— В том-то и дело, что оба говорят правду! — не скрывая собственной досады отозвался последний. — И не понимаю, как такое может быть! Я говорил с Кристабель в тот самый момент, когда пришло сообщение о её пропаже. Значит, девушка где-то здесь!

— Это не так, Владыка Сафрин! — юношеский голос, прозвучавший со стороны, заставил всех присутствующих в главном зале обернуться на звук.

А тот, кто произнёс привлёкшие всеобщее внимание слова, продолжил удивлять, сообщив:

— В Храме, Владыки, вас ждёт прощальный подарок Кристабель, а лодка, что была привязана у единственного имеющегося на острове причала, пропала. Полагаю, девушка уплыла в открытое море.

— Глупости говоришь, аил Асмунд! — отмахнулась Лорена, стоило молодому волрингу закончить свою речь. — Барьер не дал бы ей этого сделать.

— Да, аила, вот только тот идёт лишь по поверхности воды, в то время как на глубине его нет. А сама эри Гайре…

— Отлично плавает, — застонал в отчаянии Сафрин, запуская обе руки в свою фиолетовую гриву.

— Смертная и плавает? — заломил одну из бровей Имриз. — Серьёзно?

— А вот мне интересно другое, — сощурился на младшего брата Эрлин. — Откуда об этом известно тебе, Саф?

— Слушайте, а мы можем продолжить обсуждение этого вопроса в нашем Храме? — влез со своим предложением Владыка Зэфир. — Есть у меня предчувствие, что пропажа девчонки, у которой хватило сообразительности обойти имеющуюся преграду — не единственная ожидающая нас неприятность.

— Неужели? — фыркнул Эрлин. — С каких это пор ты заделался в провидцы, младшенький?

— Ни с каких, старшенький! — передразнил в ответ Зэфир. — Лучше идёмте в Храм. Хочу посмотреть на наш подарочек от известной смертной и получить на руки все основания прибить поганку, когда мы её найдём. С ней никто из нас ещё толком познакомиться не успел, а эта Гайре умудрилась доставить всем проблем.

— Ну, почему же, никто? — дёрнул уголком губ Имриз. — Сафрин вон уже и во сне этой девушки смог побывать, а значит они не просто виделись лично, но и разговаривали. Непонятно только, когда это успело произойти. Я бы с удовольствием послушал эту историю. Прежде мы всегда действовали заодно.

— Согласен, — кивнул Эрлин, бросив осуждающий взгляд на брата, что умудрился отличиться. — А ещё, как и Зэфир, хочу увидеть подарок девушки, что та приготовила для нас. Поэтому перебираемся в Храм. Все. Разговор продолжим там.

Спорить с огненноволосым Владыкой никто не стал. Одинаково мрачные Лорена и Нилан поднялись со своих мест, готовые немедля подчиниться приказу, а вот принёсший вести Джун в лице не переменился. Молча отвернулся, чтобы никто не успел увидеть промелькнувшую на губах улыбку, и первым направился на выход из дома. Он сдержал данное Кристе слово и разместил её подарок в Храме. Будет интересно посмотреть на реакцию Владык, когда те его увидят.

— Твари бездны, это что ещё такое? — потрясённо выдохнул младший из четырёх братьев, одним из первых войдя в Храм, где царил лёгкий полумрак, и узрев удивительную картину, что открылась глазам.

Возле каждой из статуй, включая ту, что принадлежала наследнику Анстара, парили в воздухе пять горящих фонариков, каждый из которых соответствовал цвету пламени зажжённой свечи. А в центре зала, над алтарём, находился шестой, являющийся больше всех остальных по размеру. Он был нейтрального белого цвета и в отличие от остальных не светился.

— А эта девочка нравится мне всё больше и больше, — заметил с усмешкой Эрлин, также оценив открывшийся взору вид. — И дабы понять, что она всем этим хотела сказать, нам надо как-то зажечь последний из фонариков. Не так ли, аил Асмунд?

На последних словах старший из братьев обернулся к молодому волрингу, который стоял рядом с потрясёнными наставниками избранных, и парень, ничуть не смутившись от такого внимания со стороны огненноволосого Владыки, согласно склонил голову.

— Фонарики и послание для вас — идея Кристабель Гайре. Я был лишь скромным исполнителем.

— Что? — поразилась Лорена, посмотрев на молодого волринга с возмущением. — Как ты мог пойти на такое, Джун?

— Я не сделал ничего дурного, аила, в отличие от вас. Не я запирал девушку и морил её голодом. Ничего удивительного, что после всего этого она решила сбежать отсюда.

— Ага! Так, значит, её побег — твоих рук дело? Ты выпустил её и позволил уйти!

— Тихо! — прервал разгорающийся конфликт Владыка Эрлин, смерив обоих тяжёлым взглядом. — О происходящем на острове, как и способах воспитания вверенных вам Даров, волрина, мы ещё поговорим. Позже. А сейчас я хочу разобраться с имеющимся здесь. Что нужно делать, дабы получить послание от нашей беглой избранной, аил Асмунд, не подскажете? Просто взять в руки свой фонарик, или что-то иное?

— Нет, Владыка Эрлин, — почтительно склонил голову молодой волринг. — Этого будет достаточно.

— Отлично. Тогда я буду первым. Следом за мной возьмёшь свой фонарик ты, Имриз, а далее Сафрин и Зэфир. Так, думаю, будет правильно.

— Не попробуем, не узнаем, — пожал плечами повелитель холодных морских течений. — Действуй, брат!

Старший из пятёрки Владык кивнул и, шагнув к своей статуе, взял в руки парящий рядом с ней красный фонарик. А едва это произошло, все увидели, как внутри того самого, что висел над алтарём, вспыхнул маленький рыжий язычок пламени.

— Имриз, давай! — тихо скомандовал огненноволосый Владыка, и второй из братьев подчинился.

Удивился, правда, отчего это вдруг Эрлин стал говорить шёпотом. Заломил одну бровь, выражая тем самым вопрос, и только после этого протянул руки к своему подарку.

Взгляды всех присутствующих вновь обратились на белый фонарик, и стало ясно, что пламя в нём не только подросло, но и сменило свой цвет на синий.

— Занятно, — прокомментировал произошедшее Имриз, из голоса которого исчезли прежние скучающие ноты. — Мне одному кажется, или помимо смены цвета пламени там ещё и надпись какая-то начала проявляться?

— Не кажется, — подойдя ближе к алтарю и задрав голову вверх, подтвердил Зэфир. — Но я не могу её прочесть. Саф, бери скорее свой фонарик!

— Уже, — отозвался последний, касаясь пальцами тёмно-фиолетовой сферы. — Понятнее стало?

— Да. Но ненамного. Ясно лишь, что это какой-то стих. Или заклинание. Сейчас я свой подарок возьму и…

Закончить начатое предложение светловолосый Владыка не успел. В момент, когда он дотронулся до сферы цвета лазури, надпись на белом шаре проступила достаточно, чтобы можно было её разобрать. И стоило этому случиться, тишину Храма прорезало гневное восклицание:

— Где эта дрянная Гайре! Предлагаю немедля отправиться на поиски и свернуть девчонке шею! И как только у неё язык повернулся назвать меня слащавым юнцом?

Ответом на эти гневные слова стал хохот старшего из братьев и кривая ухмылка повелителя холодных морских течений, а вот Владыка Сафрин, как и младший из братьев, улыбаться не спешил. Но отнюдь не потому, что не оценил остроумия девушки или разозлился, как Зэфир, а потому, как понял истинный смысл её послания. Это был способ не просто уязвить в ответ на то, что она услышала от них на совете, но и попрощаться. Что в планы мужчины никак не входило.

— Эрлин, Имриз, чему вы так радуетесь? — продолжил гневаться светловолосый Владыка. — Эта соплюшка и по вам также прошлась! Неужели вас это совсем не задело?

— Нет, — широко улыбнулся старший из братьев. — Наоборот, моё желание познакомиться с этой необычной девочкой только возросло. Она догадалась и как защиту обойти, и пройтись по нам не побоялась. Не понятно только, каким образом поняла, что я большой любитель женского пола.

— А я — одиночка, — поддержал Эрлина хозяин Чёрных пещер. — Угадала, не спорю, но вот как, не видя нас лично — вопрос открытый. Аил Асмунд, не просветите нас? Вы с этой девушкой, насколько я понял, сумели найти общий язык.

Джун открыл было рот, чтобы ответить на прозвучавшее к нему обращение, но его опередил Владыка Сафрин, повторно ошарашив всех присутствующих:

— Она видела, брат. И слышала. Поэтому столь точно смогла описать.

— Точно? — вновь полыхнул гневом Зэфир.

— В смысле, видела и слышала? — озадачился в свою очередь Эрлин.

А вот на лице Владыки Имриза отразилось понимание и спросил он у брата совсем о другом:

— Если ты знал, что Кристабель Гайре тайно присутствует на совете, почему не поставил нас в известность в тот же самый момент, как понял это?

— А я и не понял, — вздохнул Сафрин. — Вернее, понял, но распознал слежку слишком поздно. Во время совета я ощущал некое чувство дискомфорта, но списал это на сильные эмоции волрины Лорены, которой рядом с нами было ну очень неуютно. А то, что у нашего разговора имелся свидетель, осознал в момент ухода из грота. Ощутил волну сильного страха, ударившую мне в спину.

— И? — поторопил младшего брата огненноволосый Владыка. — Что было дальше?

— Я остался, чтобы посмотреть, кто за нами следил. Так и познакомился с Кристабель Гайре. Она действительно оказалась весьма интересной, а ещё я практически не чувствую её, как всех остальных. Лишь самые сильные, яркие эмоции, и в сон девушки мне удалось попасть далеко не с первого раза.

— Ещё интереснее. Нужно поскорее найти её. Открытое море — не место для смертной. Как бы хорошо та ни плавала. Есть мысли, куда та могла отправиться? Вряд ли обратно к Сводам Чистоты, чтобы попытаться вернуться домой. Это был бы очень глупый поступок, совершенно не вяжущийся с личностью особы, которая умудрилась покинуть закрытый остров и сумела дать нам весьма точные определения.

— Точные? — засверкал глазами Зэфир. — По-твоему я — слащавый юнец?

— Ну, если сравнивать со всеми нами — да, — развел руками Эрлин и улыбнулся. — А что до твоей слащавости, то тут всё исключительно дела вкуса, брат. Хотя, буду честен, если скажу, что ты действительно зазнайка, считающий, что если выбрал кого-то из избранных, то она должна быть безмерно счастлива, раз её одарил своим вниманием сам Владыка Зэфир.

— Совершенно верно! — надменно фыркнул младший из братьев. — Кто они, а кто я! Жалкие смертные дурочки!

— Хватит, Зэф! — закатил глаза Имриз, которому надоело терпеть выступления родственника. — Давайте лучше решим, как наш пропавший Дар искать будем? Куда она могла отправиться — как раз ясно, ибо суши, чем Земля забытых, ближе нет. Вот только я сильно сомневаюсь, что Кристабель Гайре сумела туда добраться.

— Разделимся, — сообщил Сафрин. — У каждого будет своя территория для осмотра, а финальной точкой станет сама Земля покинутых. Там и встретимся. Призовём наших слуг из смертных, пусть прочёсывают остров, а мы сами заглянем в Жемчужный дом. Кому не знать об избранных всё, как той, кто ныне их возглавляет?

— Разумно, — согласился Эрлин. — А с этими, что делать будем? Ведь, если бы не они, одному нашему Дару не пришло бы в голову бежать с острова. И той мороки, что имеем сейчас, у нас также не было бы.

— Предлагаю, обернуть поступки наставников наших Даров против них же, — предложил Имриз, голос которого прозвучал абсолютно равнодушно. — Пусть посидят взаперти и голодом, как сидела Кристабель Гайре, а дальше посмотрим. За девушками же присмотрит аил Асмунд, который показал себя с лучшей стороны. Я уверен, что он справится с возложенными на него обязанностями.

— Благодарю вас, Владыка! — склонился в уважительном поклоне Джун, услышав о себе столь лестный отзыв.

— Отличный план! — сверкнул улыбкой Эрлин. — А что думаете вы, Сафрин, Зэфир?

— Согласен, — сухо кивнул хозяин Черепаховой отмели, смерив Лорену и Нилана недобрым взглядом.

— Только, давайте разберёмся со всем этим побыстрее, — капризно протянул младший из братьев. — Как-то много чести одной смертной девчонке, не находите? И пусть тут уберут её художества. Нечего другим Дарам видеть всё это!

— Аил Асмунд? — вновь обратил свой взор на молодого волринга огненноволосый Владыка.

— Я уберу, не беспокойтесь, — прозвучало в ответ заверение, и Эрлин удовлетворённо кивнул.

Вернул своё внимание братьям, после чего объявил:

— Отправляйтесь на поиски беглого Дара! Я приведу в исполнение наказание для наших провинившихся и присоединюсь к вам. Как-никак быстрее всех вас плаваю, и потому легко смогу нагнать.

— Договорились! — согласился Сафрин и первым направился на выход из Храма.

Находиться там, зная, что где-то в открытом море сражается за свою жизнь одна маленькая, но смелая рыбка, было совершенно невыносимо. Он не собирался медлить больше ни мгновения и прямо сейчас отправится на её поиски. А остальные пусть подтягиваются.

— Мы найдём девушку, брат! Такая предприимчивая особа не может так просто сгинуть, — будто бы подслушав его мысли произнёс вышедший следом Имриз и положил руку на плечо в жесте поддержки.

— Было бы из-за кого расстраиваться, — пренебрежительно скривил губы услышавший его слова Зэфир. — Хотя я тоже предпочёл бы найти беглянку живой. Чтобы лично преподать ей урок воспитания, который она точно не забудет.

— Только попробуй её тронуть! — рыкнул, останавливаясь и разворачиваясь в сторону младшего брата Сафрин. — Свой урок получишь уже ты и от меня!

— Да ладно, ладно, чего ты распсиховался-то! — отшатнувшись назад, вскинул руки в примиряющем жесте блондин. — Ещё не хватало нам ссориться из-за какой-то смертной!

— Хватит! — вклинился между братьями Имриз. — Мы теряем время.

Ответом ему была тишина, следом за чем все трое молча направились к краю утёса. Откуда в море, превратившись прямо в воздухе, нырнули три хвостатые фигуры никсов.

Кристина

Жемчужный дом

Ритуал. Что вы представите себе, услышав это слово? Ночь, пентаграмму, свечи, жертву и того, кто читает заклинание по древней книге? Если да, то мы с вами мыслим одинаково.

Однако в ритуале, который вознамерилась провести старшая из Покинутых Жемчужного дома, из всего выше перечисленного имелись только свечи, которые мы вместе с ней выставили в круг. Затем женщина одела мне на шею плоский серебряный медальон, что был испещрён множеством хаотично расположенных линий, и скомандовала:

— Раздевайся, Криста! Становись в центр круга, закрой глаза и постарайся не дышать, когда я начну читать магические слова.

— Не дышать? — переспросила я, удивлённая озвученным условием.

— Да. Ты ведь не хочешь захлебнуться верно?

— Э-э… что? Захлебнуться?

— Ну да, — кивнула Эва, удивляясь моей непонятливости. — Я ведь собираюсь наложить на тебя слепок одного из Владык, чей дом — море! Поэтому естественно, что без воды тут будет не обойтись.

— Понятно, — вырвался у меня нервный вздох. — А надолго надо будет задержать дыхание?

— Нет, — на лице собеседницы появилась ободряющая улыбка. — Не волнуйся, ты справишься. Становись в круг.

Я подчинилась. Закрыла глаза, как было велено ранее, и тут же в комнате зазвучали слова:

Солнце, ветер, моря сила,

Я взываю к вам сейчас,

Пусть изменится аила,

Станет не одной из нас.

Образ смертный поменяет,

Пол и лик, что свыше дан,

Глубиной повелевает,

Как Анстара сын — Лоран.

На последних словах, которые для меня стали настоящим сюрпризом, раздался странный гул, следом за чем возможность стоять исчезла. Как, впрочем, и дышать. А стоило распахнуть глаза, стало ясно, почему. Я обнаружила себя в центре водяной сферы, которая парила над полом, но при этом не пересекала образованного свечами круга.

«Вот это да?» — промелькнуло в голове удивленное, в то время как тело принялось совершать характерные для нахождения в воде движения.

Однако стоило мне бросить на себя взгляд, как глаза распахнулись во всю ширь, а из приоткрывшегося рта вырвались пузыри воздуха, настолько было сильно изумление. Я, как человек далёкий от магии, думала, что иллюзия, о которой говорила Эва, будет видна только для других. В то время как для себя я останусь прежней. Однако получилось совсем иначе. Я видела себя… мужчиной. А стоило провести руками по телу поняла, что и на ощупь оно чувствуется таким же. Мамочки, что со мной сделали?

Паника, вместе с тошнотой, подкатили к горлу, а в глазах начало темнеть от недостатка кислорода, но обморок, который имел все шансы случиться, так и не произошёл. Сфера лопнула, заливая водой всё вокруг и туша свечи, а я сама неловко упала на пол и закашлялась.

— Успокойся, Криста! — кинулась ко мне местная ведьма. — То, что ты видишь, просто качественная иллюзия, не больше.

— Иллюзия? — прохрипела я, вскакивая на ноги. — Какая, на хрен, иллюзия, если я, при касании, чувствую совсем чужое тело! Словно я и есть мужик!

— Так работает магия. Иллюзия не только зрительная, но и тактильная. А так ярко ты всё ощущаешь потому, что я вложила в неё часть своих собственных воспоминаний об этом Владыке, — прозвучало тихо в ответ. И у меня, от испытанного удивления, уже во второй раз за последние полчаса отвисла челюсть.

— Да, — продолжила говорить Эва, отвернувшись. — Я была женой Лорана. Последней.

— Последней? Почему?

— Потому, что та девушка, которую он взял из того же самого отбора наложницей, спрыгнула с Мыса Избранных на вторые сутки после нашего прибытия сюда. Я пыталась её остановить до последнего, но Тэра вырвалась и прыгнула. На моих глазах её разорвали акулы. Никогда не забуду этого ужасного зрелища, и того, как синие морские воды стали ярко-алыми. Лоран же, когда узнал о случившемся, сказал, что более не коснётся ни одной избранной и ушёл.

Я промолчала, не зная, что сказать. Да старшая из Покинутых Жемчужного дома и не ждала от меня каких-то слов сочувствия в ответ на рассказанную историю. А в тот момент, когда я нашлась, наконец, с ответом, та вдруг резко развернулась ко мне лицом и произнесла:

— Не говори ничего, Криста. Прошу тебя! Я поведала тебе всё это отнюдь не для того, чтобы ты меня пожалела. Я свою судьбу давно приняла и знаю, что изменить её уже не смогу. Чего нельзя сказать о твоей. Одевайся и уходи. Чем дольше ты тут, тем больше вероятность пересечься с кем-то из Владык, что отправятся на твои поиски.

— Хорошо. Но во что мне одеться? — я вновь опустила взгляд на великолепное мужское тело, обладательницей которого стала. И не скажешь, что иллюзия.

— В это, — последовало краткое, после чего в меня полетели какие-то вещи.

— А как мне вернуть свой собственный облик?

— Легко, — пожала плечами Эва, в руках которой возник небольшой флакончик с бирюзовой жидкостью внутри. — Снимешь медальон, вернёшь саму себя, наденешь снова, станешь Владыкой Лораном.

— А сколько у меня будет попыток смены облика.

— Не могу сказать точно. Знаю лишь, что чем дольше ты будешь носить иллюзию, тем быстрее станет тратиться заряд.

— Понятно, — кивнула я, принимаясь одеваться.

А когда светлые свободные штаны и рубаха оказались на мне не удержалась и подошла к имеющемуся в комнате напольному зеркалу. Уж очень хотелось посмотреть на себя целиком. И заодно узнать, какой он, старший из наследников Анстара.

А увидев высокого черноволосого и зеленоглазого красавца со следами небритости на лице, поняла, что лучше нам никогда не встречаться. Моё девичье сердце этого не выдержит. Не хочу вновь собирать его по осколкам, как уже было когда-то.

Отвернувшись от зеркала, направилась за своим импровизированным вещмешком, когда отошедшая к окну хозяйка комнаты вдруг сдавленно охнула. Будто увидела за ним что-то. А затем стремительно развернулась ко мне, и я увидела выражение ужаса у неё на лице.

— Что случилось? — спросила, дернувшись к ней, и ощущая, как внутри всё холодеет от дурного предчувствия.

— Они здесь, — одними губами произнесла в ответ женщина, — внизу. Ты опоздала с уходом. Придётся что-то делать.

***

Мысль, как поступить, осенила меня в тот момент, когда мечущийся по комнате взгляд зацепился за стоящую на столе бутылку домашнего вина, которую принесли вместе с плотным перекусом. Для меня лично пить алкоголь в первой половине дня было странно, а вот сама старшая из Покинутых Жемчужного дома так явно не считала и потихоньку потягивала рубиновый напиток, пока мы сидели за столом и разговаривали.

Чувствуя, как бешено колотится от волнения сердце, я схватила и то и другое: бутылку за горлышко, а саму женщину, по-прежнему пребывающую в растерянности, за руку.

— Что ты… — начала было говорить та, но я не дала Эве закончить.

Попросила, опускаясь на край кровати и усаживая ту к себе на колено:

— Подыграйте мне!

Хозяйка комнаты широко распахнула глаза, потрясённая происходящим, но тем не менее послушалась. Торопливым жестом призвала свою магию, скрывая следы проведённого ритуала, обвила меня за шею руками, и в этот самый момент дверь распахнулась, явив нашим взорам одного из Владык. Того самого, который нравился мне из пятёрки меньше всего, а затем тишину нарушил его удивлённый возглас:

— Лоран? Ты здесь?

— Сгинь, сладкий, мешаешь! — отозвалась я вместо ответа на прозвучавший вопрос, и не без удовольствия отметила, как вытянулось от удивления лицо Зэфира.

Эва, увидев это, испуганно сжалась, а затем поспешно спрятала своё лицо у меня на груди. Словно ожидала, что младший Владыка вот-вот взорвётся. И оказалась недалека от истины. Блондин, от охватившего его возмущения и гнева, покраснел как помидор. Казалось, ещё немного и пар начнёт валить у того из ушей, а стиснутые в кулаки руки дали понять, что никс готов кинуться в атаку.

Мне этого совершенно не нужно было. Поэтому, сделав голос максимально жёстким и холодным я отчеканила, глядя в глаза «брата»:

— Закрой дверь с той стороны, Зэфир! Немедленно!

Громкий хлопок стал ответом на прозвучавшее требование. Упомянутый Владыка не решился пойти на конфликт со старшим братом и подчинился приказу. Вот только вряд ли мужчина ушёл насовсем. Я была более чем уверена, что тот вернётся уже с остальными братьями, и нынешняя картинка «свидания» первого из наследников Анстара со своей бывшей женой, которую я тут пыталась изобразить, никого не обманет.

Поставив бутылку с недопитым вином на пол, убрала руку с талии хозяйки дома, и та, всё верно поняв, торопливо поднялась на ноги.

— Ну и рискованная же ты девушка, Криста! — нервно произнесла старшая из Покинутых Жемчужного дома. — Так разговаривать с Владыкой Зэфиром.

— Но сработало же, — пожала я плечами и наклонилась чтобы взять наволочку с вещами. — И несколько минут нам удалось отыграть. Пейте скорее, что собирались, Эва. Потому, как совсем скоро вам предстоит встреча со всеми теми, кого этот белобрысый сюда приведёт. А мне пора делать ноги отсюда.

— Пора. Но сначала дождись, пока я выпью зелье. А то забуду, что встречалась со своим «мужем» и Владыки легко догадаются об обмане.

— Хорошо, — кивнула я, подходя к женщине и становясь напротив неё. — Только действуйте скорее, а то сюда в любой момент придут и будет поздно.

— Да-да, сейчас, — пробормотала та, чуть подрагивающими пальцами откупоривая флакончик, который всё это время продолжала сжимать в своём кулаке. Единым махом влила в себя его содержимое, а сам пустой сосуд швырнула в находящееся рядом окно.

Мы замерли друг напротив друга в ожидании, пока подействует зелье, и это вскоре произошло. Взгляд хозяйки комнаты на миг затуманился, а когда в вновь прояснился, в нём отразилось изумление и… радость.

— Лоран? Что ты тут делаешь? — неуверенно улыбнувшись, спросила у меня Эва.

— Приходил, чтобы узнать, как у тебя дела, — сообщила я, бросив обеспокоенный взгляд на дверь. — И уже ухожу.

— Уходишь? — улыбка, появившаяся было на губах моей собеседницы, разом увяла. — Но разве ты не только что пришёл?

— Нет. Я пришёл раньше, просто ты не помнишь. Так было нужно. А сейчас мне пора.

— Но, Лоран?

— Извини, Эва, и спасибо тебе за всё, — произнесла я, зная, что та меня не поймёт, потому как ничего не помнит. Но несмотря на это считала должным поблагодарить эту женщину.

Следом за чем, не слушая более, что та пытается возразить, схватила свою наволочку с вещами и сиганула в окно. Прямиком в морскую пучину. Уходить с острова действительно было пора. Хотя и немного жаль, потому как я толком на нём ничего и не видела.

Сиганув из окна комнаты старшей из Покинутых Жемчужного дома, я не думала о том, как сильно рискую. А осознала данный факт только тогда, когда, пролетев немалую высоту, врезалась в воду. Прошла между двумя осколками скал, что та скрывала под своей поверхностью. Прыгни я метром левее, или двумя правее, и все. Мне пришёл бы конец. Печальный и бесславный.

Но, видимо, упомянутая Джуном Флорисса всё же присматривала за мной сверху. А может я просто была очень везучим человеком, потому что не только без последствий пережила ныряние в морскую пучину, но и смогла выплыть на поверхность. Отгребла подальше, спряталась за куском скалы, и только тогда решилась посмотреть на окно, из которого сиганула. А сделав это, непроизвольно втянула голову в плечи. В проёме, опершись руками о подоконник и внимательно осматривая воду внизу, обнаружился Владыка Сафрин.

Ветер, что дул с моря, мягко трепал его длинную фиолетовую гриву, придавая образу этого мужчины налёт романтичности, что вновь и совершенно некстати пробудило моё чувство прекрасного. Наверное, где-то в глубине души я была немножко художником, ибо как ещё можно было объяснить возникшее желание запечатлеть открывшуюся взору картину?

Мотнула головой, прогоняя ненужные мысли, и, оттолкнувшись рукой от своего укрытия, тихонечко поплыла прочь. Нужно добраться до того места, где спрятала лодку, и уплывать отсюда.

***

Наметить дальнейший план действий оказалось куда проще, чем воплотить его в жизнь. И первые же трудности начались у меня буквально через десяток метров. А носили те грозное имя — синие акулы. Они принялись собираться вокруг, что было дурным знаком. И моих двоих красавиц, как назло, поблизости не наблюдалось. Может, всё дело было в том, что иллюзия как-то мешала им меня найти?

Задумавшись над этим, решительно стянула с шеи амулет и сунула его в карман штанов. Тот являлся достаточно глубоким и я, по идее, не должна была потерять выданной мне магической вещи. Чего оказалось нельзя сказать о самих штанах. Одежда ведь была мужская, а мои родные размеры являлись куда меньше тех, которыми обладал Лоран.

Тихо выругавшись, кое-как добралась до выступающего из воды куска скалы, взобралась на него и принялась переодеваться в свои вещи. А к тому моменту, когда эпопея с переодеванием и перекладыванием медальона из одних штанов в другие подошла к концу, беспокойно ходящие вокруг синие акулы исчезли. Их попросту разогнали. Кто? Да те самые зубастые хищницы, об отсутствии которых я сожалела совсем недавно.

«Мда. Вот расскажи я кому, что меня радует и успокаивает нахождение рядом белых акул, точно сочтут за ненормальную», — промелькнуло весёлая мысль в голове, пока опускала ноги в воду. Абсолютно без страха и будучи уверенной, что две огромные зубастые рыбины не дадут меня в обиду своим собратьям.

Так всё и вышло. Я под надёжной охраной доплыла до того места, где мы с бывшей женой Имриза спрятали лодку, и вот там меня настигла вторая неприятность. Столь нужное мне сейчас плавсредство обнаружили…люди! Во всяком случае один из двух парней, что стояли возле неё, так точно был человеком. Я узнала щуплого и светловолосого аристократа, которого видела на пристани Аластриона перед отправкой на остров. Арго Нейл его звали, если мне не изменяет память. И вот теперь он здесь! Интересно, кому из Владык этот парень служит, и не потому ли прибыл сюда, что те начали мои масштабные поиски? Вопросы, вопросы… Кто бы ещё мне на них ответил.

Прячась среди скал, чтобы остаться незамеченной, и двигаясь едва ли не по-пластунски, я направилась к стоящим возле лодки молодым мужчинам. Вдруг удастся услышать что-нибудь интересное? А стоило подобраться на достаточное расстояние, как ветер донёс до меня слова одного из них:

— Как думаешь, что с девчонкой сделают, когда найдут?

— Понятия не имею, — покачал головой знакомый блондин. — Но вряд ли что-то хорошее. Лучше бы этой Гайре спрятаться понадёжнее.

— А как по мне, так ей лучше сейчас сдаться, — возразил собеседник Арго. — Владыки эту девчонку всё равно отыщут. И чем больше дней поисков пройдёт, тем злее они будут. Если же она появится сейчас то, быть может, и пожалеют, не станут сильно наказывать. В противном же случае и убить могут.

— Это личный выбор девушки, Ройс, — качнул головой блондин, отворачиваясь от лодки. — И только она будет решать, как ей поступать. Идём лучше, доложим о своей находке.

— Идём, — не стал спорить второй. — Только прежде…

Не договорив, парень вдруг выхватил из-за пояса кинжал, рукоять которого ярко полыхнула алым, и, наклонившись, со всей дури воткнул его в борт лодки, пробивая тот насквозь.

— Ты что делаешь, идиот! — заорал блондин, услышав треск дерева, и бросился на напарника. Отшвырнул того в сторону и принялся оценивать пробоину.

— Исключил возможность очередного побега, — гаденько так усмехнулся Ройс, поднимаясь на ноги и отряхиваясь. — Эта Гайре где-то здесь прячется, и теперь, когда единственное средство, на котором она могла уплыть, испорчено, никуда с острова не денется. Теперь её обнаружение лишь вопрос времени.

«Вот тварь!» — зло скрипнула я зубами, глядя на напарника Ройса. — Могла бы, с удовольствием дала ему в морду. Лишил меня средства спасения и радуется. Вот что, спрашивается теперь делать?

Думая обо всём этом, и не обращая внимания на заспоривших у лодки парней, принялась осторожно отползать назад. К воде. Где продолжали плавать мои единственные на данный момент друзья. Может, попросить о помощи их? Безумие, конечно, но вдруг сработает?

Акулы подплыли ближе, стоило только мне только вновь окунуться в море и похлопать по поверхности рукой. Не знала, как ещё их подозвать и потому решила попробовать этот способ. А едва рыбины принялись кружить вокруг моего тела, с чувством произнесла вслух:

— Мне нужна ваша помощь, красавицы! Можете показать безопасное место, где я могла бы спрятаться? Пожалуйста!

На последних словах, и сама не зная толком, зачем это делаю, ушла под воду. Отыскала взглядом ту из акул, что была ближе всего, протянула к ней свободную руку, на которой было надето кольцо матери, а как только хищница повернула в мою сторону свою жуткую голову, сосредоточилась. Попыталась передать ей свои мысли.

И словно в подтверждение того, что у меня всё получилось, изумруд в кольце ярко вспыхнул, на несколько мгновений окрасив воду вокруг себя в зелёный цвет. Подарок матери проявил себя. Оказался не просто семейной реликвией, которая передавалась в нашей семье по женской линии, а реальным магическим артефактом. Невероятно!

Плыть от того места, где я сделала своё невероятное открытие, пришлось долго. Мне показалось, что прошла целая вечность, прежде чем впереди замаячил силуэт какого-то небольшого острова. Куда я ни за что не добралась бы самостоятельно, слишком далеко. А вот используя пару акул в качестве транспорта, получилось.

Держась то за один острый спинной плавник, то за другой попеременно, я испытывала просто непередаваемые ощущения от столь необычного способа передвижения. Кому расскажи — не поверят.

Но, как бы необычно и здорово это не было, я мысленно возликовала, когда акулы достигли отмели вблизи острова, который выглядел как небольшой кусочек тропического рая. Полоса дикого пляжа с белым мелким песком, стена леса за ним, и даже какая-то постройка имелась. Чем именно та являлась — домом или очередным Храмом, пока было не понятно, ибо буйная растительность, которую некому было прорежать, оплела дело чьих-то рук так, что белокаменное строение почти терялось среди яркой зелени.

— Неплохое местечко, — одобрительно произнесла я вслух, осматриваясь. — И, судя по виду, давно заброшенное. Всё, как я и хотела. Мои зубастые друзья не подвели. Здесь можно будет пересидеть тот самый ажиотаж, который образовался вокруг моей персоны и решить, что делать дальше.

Обернувшись на лазурное море, что осталось позади, я на дрожащих ногах двинулась вперёд. Следовало найти угол, где можно отдохнуть и прийти в себя после длительного заплыва. Вещи, опять же, просушить нужно было, и озаботиться едой. Но последнее пока терпит. Сначала перекур, а то с ног валюсь.

***

Место для отдыха нашлось. А стала им та самая постройка, которую взяла в плен местная флора. Не передать словами, как сильно я удивилась, обнаружив, что это не просто какой-то дом, или Храм в честь одного из Владык, а… библиотека. Старая, пыльная, не очень большая, но самая что ни на есть настоящая! А на втором этаже над ней нашлись несколько комнат. Для кого те предназначались — было неведомо, и большинство имеющейся в них мебели давно обветшало. Лишь в одной, самой дальней, которая была не менее пыльной, чем всё вокруг, обстановка сохранилась в полном объёме. Словно вещи были зачарованными или что-то вроде того. Сохранились даже занавески на окнах!

«Решено, останусь здесь!» — мысленно постановила я. — Осталось только привести тут всё в порядок и можно жить. Но сначала вещи. Их всё-таки надо где-то развесить для просушки.

Развернувшись, покинула выбранную для проживания комнату и отправилась изучать территорию дальше. Которая оказалась немаленькой, и принесла очередные сюрпризы в виде двух источников. Холодного и горячего. Первый был практически полностью заросшим, но тем не менее действовал. А вот другой, куда больший по размеру и выложенный камнями вкруг на манер ванны, природа почти не тронула. Зачем растениям горячая вода?

Меня оба открытия порадовали в равной степени, ведь это означало, что не придётся ломать голову над тем, что пить, и где можно искупаться, дабы смыть с себя морскую соль. И вещи от оной можно также сполоснуть. Ура! Живём!

Усталость оказалась забыта, и я с энтузиазмом Робинзона принялась осваивать «свой» остров. Крутилась, пока сильный голод не дал о себе знать. Фруктов, которые удалось найти на деревьях одичавшего сада, было явно недостаточно. Требовалось что-то посерьёзнее, чтобы восполнить потраченную энергию, и я решила прогуляться до берега, поискать крабов. Вдруг повезёт. А заодно полюбоваться закатом над морем, который должен в скором времени начаться.

Пошла, как есть. В нижнем белье, представляющем собой свободную сорочку на бретелях, что едва-едва прикрывала попу, и коротких панталонах. Чем не пляжная одежда, в отличие от штанов-парусов и туник с длинным рукавом? Да и от кого тут прятаться, если на острове была совершенно одна? Правильно, не от кого. Поэтому я могла вообще голышом ходить. Но поскольку к такому не привыкла, выбрала максимальный, из возможного, минимум одежды, который не будет стеснять движений. Прихватила с собой также и наволочку, в которой прежде были вещи. Надо же будет во что-то крабов складывать, когда их найду?

Что оказалось весьма непросто сделать. На берегу, сколько не заглядывала под камни, ни одного ракообразного не нашла. Пришлось снова лезть в воду, обследовать отмель. И вот там дело пошло бодрее. За первыми двумя найденными крабами последовал третий, а когда их счёт подошёл к десяти, я решила остановиться. Выцепила со дна последнего, вынырнула и поплыла к берегу. В мечтах я уже видела себя обладательницей вкусного ужина, когда в спину мне, едва не накрыв с головой, вдруг ударила волна. Горячая, словно кому-то пришло в голову как следует прогреть морские воды.

«Какого чёрта!» — мысленно изумилась я, в несколько гребков доплывая до места, где было совсем мелко, и вскочила на ноги.

Быстро обернулась, стремясь понять, что же там было такое позади меня, и в изумлении замерла, увидев стоящего по пояс в воде мужчину. Красивого, черноволосого, зеленоглазого… Того самого, которого видела в отражении в комнате старшей из Покинутых Жемчужного дома, и чью иллюзию, благодаря ей, могла использовать. Лорана.

— Ты кто такая? — прозвучало требовательное от мужчины, который первым сумел справиться с удивлением от столь неожиданной встречи. — И как попала сюда? Людям здесь не место!

— Если данный остров закрыт от людей, то надо было соответствующую табличку повесить, — пожала я в ответ плечами. — Что-то вроде «Частная собственность» или «Смертным вход воспрещён». Как я вообще должна была узнать, что находиться здесь нельзя?

Старший из наследников Анстара слегка подзавис, осмысливая услышанное, чем я решила воспользоваться и отнести последнего из пойманных крабов к остальным. Повернуться спиной к Лорану не побоялась. Была уверена, он на меня не нападёт, несмотря на то что я в своих мокрых и полупрозрачных тряпочках являлась лёгкой добычей.

— Так, как ты сюда попала? — отмерев, потянулся следом за мной старший из Владык. — И имя своё не назвала.

— Приплыла, как же ещё, — сообщила, приблизившись к лежащей на песке наволочке, и сунула внутрь неё краба. — Летать, подобно птицам, люди пока ещё не научились. А что до моего имени… Так и ты своего тоже не назвал.

— Боюсь, что если сделаю это, то столь свободно, как сейчас, общаться уже не получится, — в голосе мужчины, прозвучавшем у меня из-за спины, прозвучала насмешка.

— Не попробуешь, не узнаешь, — философски заметила я, подхватывая свой импровизированный вещьмешок и обернулась.

А сделав это про себя облегчённо выдохнула. Лоран не стал фигурять ню, как некогда Сафрин, и догадался создать себе штаны. Первого моя психика точно не выдержала бы. Мне и так непросто было находиться рядом со столь великолепным мужчиной, от которого сердце против воли начинало чаще биться, а взгляд к нему точно магнитом притягивало.

— Уступаю эту честь даме, — скрестив руки на мускулистой груди, и этим приковав моё к ней внимание, отозвался старший из Владык.

— Криста! Так меня зовут, — взяв себя в руки, я заставила себя посмотреть выше.

И встретилась взглядом с изумрудными глазами, в которых плескалась изрядная доля веселья. Первенец Анстара прекрасно видел, как действует на меня, и это его, похоже, искренне забавляло.

Меня такое отношение разозлило. И развеяло розовый туман в голове заодно. В результате чего следующие сказанные слова прозвучали довольно прохладно:

— Твоя очередь представляться.

— Лоран, — прозвучало краткое от мужчины, из глаз которого разом ушло прежнее веселье, а сам он замер в напряжении. Будто ждал чего-то.

Чего именно, я примерно догадывалась, но реагировать так, как по идее должна была, естественно не стала. Но поскольку сказать что-то в ответ всё же надо было, коротко кивнула брюнету:

— Будем знакомы!

А затем просто отвернулась от него и направилась прочь. По каким бы делам не прибыл сюда Лоран, меня это не касается. Я же вроде как вкусно поужинать собиралась, так вот и надо сосредоточиться на данном занятии.

Вот только у старшего из пятёрки Владык, похоже, было иное мнение насчёт того, что нам следует ограничиться озвучиванием своих имён. Я успела сделать всего два шага, когда тот догнал меня и, схватив за руку, развернул к себе лицом:

— Постой! Что значит, будем знакомы? Это всё, что ты мне можешь сказать?

— А ты ждал от меня чего-то ещё? — удивлённо вскинула я брови, вновь встретившись глазами с мужчиной. — Мне в ножки следовало тебе поклониться, Владыка, или в обморок от счастья упасть? Если да, то адресом ошибся!

— Не говори ерунды, Криста! — в голосе последнего прорезалось раздражение. — Я совсем не это имел ввиду!

— Ну, тогда конкретизируй свой вопрос. И руку мою отпусти. Не люблю, когда меня вот так хватают.

— Извини, — разжал пальцы Лоран, выпуская моё запястье, а я автоматом его потёрла, ибо хватка у него оказалась весьма крепкой. — Я обычно так себя не веду. Давно в последний раз общался с человеческой женщиной и успел забыть, какие вы хрупкие.

— Извинения приняты.

— Спасибо! Скажешь, что тут делаешь? Земля забытых далековато находится, чтобы оттуда сюда можно было добраться вплавь из простого любопытства. Или ты тут спрятаться решила?

— Типа того, — отозвалась я уклончиво. — Ваш брат бывает весьма настойчив и мне нужно было где-то выждать время, пока всё не успокоится.

— Мой брат? — удивился красавец-брюнет. — Который из? Или ты имеешь ввиду волрангов вообще?

Я замялась, не зная, что ответить, и собеседник, заметив это, помрачнел.

— Тебя обижали? Ты поэтому сбежала? Скажи мне, Криста!

— Зачем? Что это изменит?

— Затем, что я могу тебе помочь.

— Помочь? — мои брови вновь взлетели вверх. — С чего бы это? Тебе заняться не чем, или в доброго самаритянина поиграть захотелось?

— В кого поиграть? — не понял меня старший наследник Анстара.

— В того, кто готов бескорыстно помочь первой встречной.

— Ну, я не вижу ничего таково уж особенного в том, чтобы помочь попавшей в беду девушке, — усмехнулся Лоран. — А что касается бескорыстности, то… То ты можешь в ответ помочь мне.

— Помочь? — не поверила я тому, что слышу. — Чем? Что могу я, обычная девушка, чего не может старший из Владык?

— Нужно найти одну книгу. В той самой библиотеке, что находится на этом острове. Ты ведь её уже видела, так, раз какое-то время находишься здесь? Помоги мне, и я дам слово наследника Верховного Владыки, что помогу тебе.

— Просто помочь найти книгу? И всё?

— И всё, — серьёзно кивнул мужчина. — Я ищу её уже очень давно. Посмотрел практически во всех местах, где она могла бы быть, но так и не нашёл. Это место предпоследнее, и я очень надеюсь найти искомое здесь.

— А я не пострадаю, если во время поисков возьму ту в руки. Книга, которую ты ищешь, Лоран, ведь не просто какой-нибудь справочник лекарственных растений? Наверняка что-нибудь магическое.

— Нет, — покачал тот головой и вдруг как-то грустно усмехнулся. — Это дневник моей матери. Мне он очень нужен, потому как на его страницах скрывается ответ на один очень важный вопрос.

— О! — только и смогла произнести я, поражённая ответом мужчины.

— Да. Всё так и есть. Так, ты поможешь мне?

— Помогу! А взамен ты поможешь мне вернуться домой, Владыка Лоран.

— Домой, это в Аластрион? — уточнил последний, продолжая внимательно на меня смотреть.

— Мой дом находится не там, но и столица человеческого королевства тоже сойдёт, — улыбнулась я. — Дальше уже справлюсь сама.

— Уверена? — в зелёных глазах напротив отразилось сомнение.

— Нет. Однако там, где я выросла, говорят, что спасение утопающих — дело рук самих утопающих. И то, что ты мне поможешь добраться до Аластриона — уже половина пути к моей цели.

— Интересное утверждение. Вот только оно не вносит совершенно никакой ясности в то, от кого ты, Криста, бежишь. И к чему вообще вся эта скрытность? Может, всё-таки, поделишься?

Я задумалась, чтобы такое сказать Лорану, и уже открыла было рот, решив частично рассказать правду, когда тот вдруг вскинул руку в останавливающем жесте и повернул голову в сторону моря. Словно услышал с его стороны какой-то звук.

Я тоже замерла, не понимая, что происходит, и уже в который раз за последние полчаса нашего разговора здорово удивилась, когда брюнет указал на несколько больших валунов неподалёку и скомандовал:

— Прячься, Криста! Живо! Сейчас здесь будут мои братья. Не нужно, чтобы они тебя видели.

О, как я была согласна с замечанием старшего из Владык! Чего-чего, а встречи с известной четвёркой мне точно не нужно было. Поэтому не медля ни секунды рванула туда, куда было предложено. А когда спряталась за парой огромных камней и осторожно глянула в щель между ними, увидела, что Лоран отошёл ближе к воде и замер, глядя на море. Туда, откуда на него надвигалась огромная волна.

Спрятавшись за камнями, в ожидании прибытия четвёрки Владык, я и сама не знала, чего ожидать. Гадала, как пройдёт их встреча со старшим братом. Но вот чего точно не предполагала, так это того, что младший из хвостатых никсов — Зэфир, решит затеять драку.

Не ожидал этого и сам Лоран. Потому, наверное, и пропустил первый удар от блондина. Я в своём укрытии даже рот от удивления приоткрыла, настолько быстро всё случилось. Волна, надвигающаяся на остров, ещё не успела осесть, когда из неё вынырнула по-юношески изящная фигура и смазанной тенью устремилась к стоящему на суше черноволосому мужчине. Яростно налетела на него, а в следующий момент я увидела, как резко откидывается назад голова Лорана. Словно тот с силой получил по лицу.

— Зэфир! — прокатился над пляжем гневный оклик Эрлина, следом за которым остальные прибывшие Владыки кинулись к светловолосому никсу.

В то время как тот, будто и не услышав этого зова, предпринял ещё одну попытку врезать старшему из наследников Анстара. На этот раз безуспешную, потому как первый шок у Лорана прошёл и тот легко отшвырнул от себя младшего брата. Обездвижил того магией, после чего до меня донеслось его сердитое и непонимающее:

— Зэф, какие твари морские тебя успели покусать? Ты чего на меня бросаешься?

— Я чего? Я чего? — задергался в магических путах младший Владыка, силясь освободиться. — Это ты что себе позволяешь?

— Да, что позволяю-то? Объясни толком, потому что я не понимаю. С чего вдруг вся эта агрессия?

— Он бесится, потому что ты назвал его сладким, — меланхолично заметил Имриз, опередив с ответом продолжающего фонтанировать гневом блондина.

— Я? — поразился услышанному Лоран. — Это когда же?

— Пока обжимался со своей бывшей женой. Той, что некогда была младшей принцессой Аластриона.

— Не было такого! — категорично заявил старший Владыка. — Я Эву уже много лет не видел, не то, чтобы обниматься с ней.

— Ложь! — вновь вспылил младший из сыновей Анстара, а я в своём укрытии буквально вся обратилась в слух. — Я видел тебя своими собственными глазами!

— Повторяю ещё раз, Зэфир, меня на Земле забытых, и в Жемчужном доме, в частности, не было уже много лет! — начал терять терпение Лоран. — К чему мне обманывать?

— Не знаю, — буркнул недовольно светловолосый Владыка, в то время как остальные принялись переглядываться и хмуриться. — Но я же не слепой! И прекрасно помню, как ты выглядишь, чтобы с кем-то перепутать. Я открыл дверь в покои старшей из Покинутых Жемчужного дома, а там ты! С бутылкой вина в руках и обнимающий женщину, что сидела у тебя на коленях. Да и сама младшая принцесса Аластриона, когда мы к ней наведались позднее, была уверена, что у неё был ты!

— Всё это очень странно, — следом за младшими братьями помрачнел и первый из наследников Верховного Владыки. — Некто приходит в Жемчужный дом и выдаёт себя за меня. Зачем? И что вы сами полным составом там делали?

— А вот это уже другой вопрос, — вздохнул огненноволосый Эрлин. — У нас один из Даров пропал. Девушка оказалась уж больно предприимчивой, сумела сбежать с острова, обойдя защиту.

— И вы отправились искать её на ближайшую с Островом избранных землю, — протянул задумчиво Лоран, а мне резко стало нехорошо. Неужели он догадался, что я и есть тот самый беглый Дар? И, если да, то как поступит?

— Мы проверили всё, — сообщил Сафрин, принявшись нервно расхаживать перед братьями. — И воды, что окружают оба острова, и их самих. Наши слуги из смертных обнаружили лодку, на которой девушка прибыла к Земле забытых. Выяснили, что в Жемчужном доме она также отметилась. Кристабель спасла и привела туда одну из бывших даров, что бросилась в море с Мыса Избранных. И с Эвой она встречалась, хотя последняя об этом и не помнит. Мне ничего не удалось вытащить из её памяти, что хоть сколько-нибудь касалось бы искомой нами девушки. А в свете того, что сообщил нам Зэфир, мы решили, что этому поспособствовал ты, Лоран.

— Нет, — качнул головой брюнет, поводя рукой и снимая чары с младшего брата, который в мгновение ока оказался на ногах. Однако продолжать попыток вновь напасть на старшего родственника не стал.

— Значит, это был кто-то другой, — подвёл итог всему разговору Имриз. — Неизвестный, явился в Жемчужный дом под твоей личиной и провёл время со старшей из Покинутых. А чтобы она ничего лишнего не вспомнила, и не смогла об этом рассказать, стёр ей память. Оставил лишь знание, что она виделась с бывшим мужем.

— Не понимаю, — покачал головой Лоран. — Зачем кому-то поступать подобным образом.

— Ну, Эва могла банально понравится кому-то из волрангов, — выдвинул предположение Эрлин. — Дала тому от ворот поворот, и он решил подобным образом до неё добраться. — Кто-то достаточно могущественный, раз сумел не просто создать достоверный образ, но и знает, как ты выглядишь, брат!

— Последнее, совсем не обязательно, — не согласился с огненноволосым никсом Сафрин. — Если этот волранг имеет способности, схожие с моими, то он мог просто вытащить из памяти Эвы образ мужчины, к которому та неравнодушна. Более того, наш неизвестный даже может не знать, что личина, которую тот на себя цеплял, принадлежит старшему Владыке.

— Ещё хлеще! — скривился Зэфир, стоило хозяину Черепаховой отмели умолкнуть. — Мало нам беглой человеческой девицы, которую нужно найти, так теперь ещё и с таинственным волрангом разбираться. Вы только подумайте, каких он дел может наворотить, имея личину первого из наследников Верховного Владыки!

— Так это дело оставлять нельзя! — решительно постановил Эрлин. — Нужно найти этого типа, и как можно скорее!

— Чем займусь я! — заявил Лоран. — Ищите свою девушку, раз уж она вам так нужна. Хотя мне лично не понятно, зачем? Ну сбежала одна избранная, и что? Ведь ещё девять имеются. Всем из вас хватит.

— Затем, что эта заноза, уходя, не побоялась пройтись по всем нам, — раздражённо отозвался Зэфир. — Пощадила лишь тебя и Сафрина, а вот мне, Эрлину и Имризу досталось. И спустить ей такое, простить… Нет уж! Поиск этой малявки теперь дело принципа.

— Прошлась? — в голосе брюнета, с которым я не так давно имела возможность познакомиться, послышались ноты заинтересованности.

— Да, — усмехнулся синеволосый никс, повелевающий холодными течениями. — Талантливая девочка. Процитируй её творение, брат. Если помнишь наизусть, конечно.

— Такое забудешь, — процедил младший Владыка, а затем я услышала в его исполнении дурацкий стишок собственного сочинения.

Моё творчество Лоран оценил. И ещё как. Хохотал долго и совершенно искренне, не обращая внимание на морщащегося младшего брата. А когда смог успокоиться, произнёс:

— Вы абсолютно правы, взявшись искать это юное дарование. Такую девушку определённо упускать нельзя. Познакомите потом, когда найдёте?

— Если не прибьём раньше, — проворчал оскорблённый Зэфир.

— Ну, вы уж постарайтесь. А сейчас предлагаю разойтись. Хочу поскорее заняться тем самым неизвестным, который вздумал использовать мою личину. Это действительно чревато нехилыми последствиями, если тот с ней не ограничится лишь одними походами по женщинам, а замахнётся на что-то большее.

— Держи нас в курсе, — коротко кивнул Эрлин.

— Хорошо. А вам, братья, настоятельно советую проверить не только сам остров, но и дома местных жителей. Может статься и так, что кто-то из них спрятал искомую вами девушку.

— Спасибо! — хмуро кивнул Сафрин, и первым направился обратно к воде. Видать, не терпелось ему продолжить мои поиски.

Следом за ним один за другим ушли обратно в воду и остальные Владыки. А стоило этому произойти, Лоран повернулся в сторону камней, за которыми я пряталась и с улыбкой произнёс:

— Выходи, хулиганка, и поведай мне, как ты дошла до жизни такой? Заставить бегать за собой всех четверых Владык… Это же надо же!

Выбиралась я из своего укрытия с неохотой. Пересказывать Лорану события тех дней, что провела на Острове избранных, не было никакого желания. Я клоуном не нанималась и веселить его не собиралась. В моих планах был ужин. Зря, что ли, крабов по дну морскому собирала.

— Ну, так как? — продолжая улыбаться, обратился ко мне старший из пятёрки Владык. — Расскажешь, чем мои братья тебя настолько обидели, раз ты им такой подарок на прощание оставила?

— Чем-чем, своим отношением, — хмуро буркнула я. — Для них же человеческие девушки подобны мясу, срок годности которому десять лет. А, когда тот выходит, они его выбрасывают и выбирают новое. Хорошо устроились, ничего не скажешь. Вот бы нам, девушкам, так. Наскучил за десять лет старый муж, выгнать его взашей и взять нового. Как думаешь, кому-то из твоих братьев такое понравилось бы, окажись они в роли того самого мужа?

— Вряд ли, — улыбаться, после сказанных мной слов, брюнет перестал. И ты в праве злиться на такую несправедливость. Однако есть всё же кое-что в чём ты ошибаешься.

— Неужели?

— Да.

— Тогда я очень хочу услышать твою точку зрения, Лоран. Но прежде, поесть.

— Тогда предлагаю совместить приятное с полезным. Я бы тоже не отказался перекусить.

— На двоих моего улова крабов не хватит! — прямо заявила я мужчине, что вознамерился полакомиться чужой добычей. И резко прижала к себе наволочку, словно ту у меня собирались вот-вот отнять.

— Это не проблема, — улыбнулся тот, верно догадавшись, чего я дёргаюсь. — Раздобуду ещё. И даже готов заняться её приготовлением.

— Ну, коли так, то я не имею ничего против разговора за едой.

— Значит, договорились! Ты собери пока дров для костра, а я пополню запасы добычи.

На том и порешили. Разошлись в разные стороны, занявшись каждый своим делом. А час спустя, расположившись в тенёчке на берегу моря, я впервые в жизни попробовала крабовое мясо. Которое показалось мне невероятно вкусным. Или это я просто такая голодная была?

Лоран не стал возобновлять прерванный разговор сразу, как мы приступили к еде. Заметил, должно быть, с какой жадностью я накинулась на крабов, и счёл за лучшее подождать, пока наполню свой желудок. А когда это произошло, и я отстранилась от импровизированного стола, которым нам служил большой плоский камень, бросил пристальный взгляд, приглашая к беседе.

Я в ответ кивнула, вытягиваясь на тёплом песке, и с трудом удерживая глаза открытыми. После продолжительного заплыва от Земли забытых до этого острова, его исследование и плотного обеда, начало откровенно клонить в сон. Но я держалась, не давала сну завладеть моим сознанием. Не говоря уже о том, что было любопытно услышать точку зрения старшего из наследников Анстара на ситуацию с Дарами.

— Ты была права, когда сказала, что мои братья хорошо устроились, — произнёс со вздохом сидящий рядом мужчина. — Для них, смена каждые десять лет жен и наложниц стала рутиной, а чувства самих избранных девушек утратили значимость. Мои младшие родичи воспринимают это как данность. Знают, что им не придётся добиваться взаимности Даров. Что это им придётся изворачиваться, дабы привлечь к себе внимание и занять титул повыше.

— Но зачем всё это нужно, Лоран? — спросила я, а начавшая было одолевать сонливость разом слетела после слов собеседника.

— Ради получения наследника, — прозвучал глухой ответ, а сам мужчина уставился на тлеющие угли костра, на котором мы ранее приготовили свой обед. — Тот, кто обретёт его первым — станет Верховным Владыкой. У нашего рода не старшинство рождения определяет, кто в результате получит этот титул, а наличие наследника.

— Так, значит, дело всё-таки во власти? — в моём голосе зазвучала нескрываемая горечь. — Чтобы получить возможность возвыситься над всеми твои братья готовы раз за разом рушить чужие жизни? Неужели то, что их дети гибнут, ни одного из четвёрки не заставило задуматься, почему так происходит? Или они уже махнули рукой на то, что ни одна из избранных не может подарить им жизнеспособное дитя и теперь просто живут в своё удовольствие?

— Последние двадцать лет, да. Мои братья сдались, хотя поначалу вместе со мной пытались выяснить причину происходящего. Почему закон, который прежде неукоснительно соблюдался, перестал действовать. Решили, что однажды свяжут свои жизни с одной из волрин и получат таким образом наследников. В этом случае мои родичи утратят возможность обрести наивысший титул, но Владыками своих морей они не перестанут быть.

— Твои братья сдались, Лоран, но не ты. Почему? Так хочется стать Верховным?

— Нет. Я хочу понять, почему ни у одного из нас не получилось соблюсти древний закон, в то время как у отца, деда и прадеда, с которого, собственно, всё и началось, проблем с рождением детей не возникло? И, как мне кажется, после стольких лет поисков ответа на этот вопрос я, наконец, приблизился к цели.

— Которой является дневник твоей матери? — догадалась я, припомнив, в поисках какой именно книги этот Владыка просил меня помочь. — Она была магом?

— Она была особенной, — губ Лорана коснулась печальная улыбка. — Свободолюбивой, независимой, что, порой, невероятно раздражало отца. А ещё моя мать обладала поистине огромным багажом знаний.

— И ты думаешь, что в её дневниках может найтись ответ на столь интересующий тебя вопрос?

— Я почти уверен в этом. И, если ты отдохнула, то, может, мы пойдём, начнём осматривать библиотеку? Потому, что вечером мне нужно будет уйти. Надо попытаться найти волранга, которому хватило наглости нацепить на себя мой облик.

— Да. Конечно, — с готовностью поднялась я на ноги, только бы уйти от опасной для меня темы. — Даже и думать не хочу, что этот Владыка сделает, если узнает, что под его личиной пряталась я. — Только там пылища страшная. Ты можешь что-нибудь с этим сделать?

— Могу, — подтвердил с улыбкой Лоран, также вставая с песка.

***

На то, чтобы вернуться в постройку, взятую в плен местной флорой, у нас не ушло много времени. Где я убежала переодеваться, а Лоран занялся библиотекой. И когда мы встретились вновь, старое хранилище знаний больше не выглядело заброшенным. Там не осталось ни пылинки, так что можно было смело приступать к поискам. Чем мы и занялись, выбрав разные концы помещения и намереваясь встретиться где-то по середине.

— Лоран, а как выглядит дневник твоей матери, ты знаешь? — позвала я мужчину, выбирая, с каких полок начать: нижних или верхних?

— В том-то и дело, что нет, — прозвучало в ответ досадливое. — Помнил бы, не просил тебя о помощи. Знаю точно лишь то, что корочки у него были кожаными. Но таких книг тут большинство. Придётся открывать каждую и смотреть.

— Тогда, за дело. Раньше начнём, быстрее отыщем.

— Согласен, — выглянув из-за стеллажа, кивнул мне черноволосый Владыка. После чего вернулся обратно и в библиотеке повисла тишина.

Ненадолго. Я заподозрила неладное, когда на первом же стеллаже обнаружила две книги, которые вынуть не удалось. Лишь слегка выдвинуть. И у каждой на корешке имелось по разноцветной геометрической фигуре. На одной это был синий круг, в то время как на другой желтый прямоугольник. Интересно, это что-то значит? Где-то скрыт какой-то секрет? Заинтересовавшись этим вопросом, снова окликнула Ларана и озадачила своими находками.

— Да, — подтвердил тот, вновь выглядывая. — Мне тоже одна такая книга попалась. С зеленым пятиугольником. У тебя есть какие-то мысли насчёт всего этого?

— Скорее подозрение. Что дневник твоей матери среди всех этих книг мы не найдём. Что он где-то скрыт. А ключ к тому месту в книгах с цветными фигурами. Они ведь не достаются, а лишь выдвигаются.

— Полагаешь, это нужно сделать в нужном порядке. Выдвинуть книги, я имею ввиду. И тогда что-то произойдёт?

— Да. Я почти уверена в этом.

— Тогда давай искать их, — вздохнул мужчина. — Нужно понять, сколько книг вообще, а уже потом думать, каким может быть тот самый порядок.

На то, чтобы найти книги-загадки, не ушло много времени. И каждый из корешков старший из наследников Анстара подписал магией. Чтобы не запоминать, где какая находится. После чего встал вопрос расшифровки загадки.

— Итак, что мы имеем? — произнёс тот сосредоточено. — Семь книг, на каждой из которых изображены семь фигур разного цвета. Как понять, в каком порядке их выдвигать. Ориентируясь на количество углов, или по цвету?

— У круга нет углов, — отрицательно покачала я головой. — И у квадрата с прямоугольником их одинаковое количество.

— Значит, по цвету. Но вот в каком порядке?

— Порядок, — повторила, задумавшись. — Нужен правильный порядок. А что, если попробовать радугу?

— Что? — не понял меня Лоран, на которого я вскинула напряжённый взгляд.

— Все имеющиеся на книгах цвета соответствуют тем, что присутствуют в радуге. Давай попробуем так, что мы при этом теряем?

— Ничего. Называй порядок, если тебе он известен. Я знаком с данным явлением, но не с расположением цветов в нём.

— Есть способ, как их можно легко запомнить, и я, если хочешь, тебе его потом расскажу. А сейчас выбирай книгу с красным треугольником…

***

Загадку мы с Лораном разгадали верно, и выдвинутая седьмая книга — синий круг, как часть стены библиотеки отъехала в сторону, открывая тёмный проход в неизвестность. Который в свою очередь привёл нас с мужчиной в какую-то небольшую комнату. Последовал щелчок пальцев, после которого все находящиеся в ней свечи вспыхнули, и мы со старшим из пятёрки Владык в изумлении замерли, глядя на то, что открылось глазам.

Прямо напротив входа, занимая собой практически всю стену, висела картина красивой женщины. Та была запечатлена в воде, на глубине, если судить по тёмному цвету воды, а справа и слева от незнакомки виднелись тени двух огромных акул. Они сопровождали её будто почётный экскорт. Но не страшные рыбины привлекли мое внимание, стоило присмотреться к картине внимательнее, а маленький зеленый огонёк, что сиял на указательном пальце женщины. То был находящийся в кольце камень. Совсем такой, какой был у… меня! Я, стоя за спиной мужчины, даже руку вскинула, чтобы сравнить украшения, когда тот вдруг рванул вперёд. К столу, что стоял у той самой стены и аккурат под картиной. А там, на полированном дереве, в потемневшем от времени кожаном переплёте лежала книга. Тот самый искомый нами дневник матери Лорана. Значит теперь…

Додумать свою мысль до конца, как и подобраться ближе к картине, дабы поближе рассмотреть заинтересовавшее кольцо, не успела. Помешал гневный рык Владыки, что открыл ту самую вещь, которую так стремился заполучить:

— Твари бездны! Что это такое?

Не понимая, что не так, подошла к тому, глянула через плечо на страницы дневника и… мне захотелось протереть глаза. Я никак не ожидала обнаружить здесь, в другом мире, свидетельство, что являюсь не единственной попаданкой. А между тем так и было. Я смотрела на дневник женщины, написанный на родном русском языке, и пыталась понять, как такое может быть? Её сюда тоже кто-то вытащил, или мать Лорана попала на Джалис случайно? А ещё по-прежнему оставался открытым вопрос с кольцом. Было ли оно тем же самым, которое сейчас носила я, или похожим?

— Криста? — окликнул меня старший из сыновей Анстара, вырывая из собственных размышлений и напавшего ступора. — Что с тобой? Ты смотришь на дневник моей матери так, словно привидение увидела. Неужели понимаешь, что там написано? Знаешь, что это за язык?

— Знаю, — медленно кивнула, подняв на того взгляд. — Он называется русский.

— Впервые слышу. Хотя живу уже очень давно и с жизнью людей знаком куда лучше, чем мои братья.

— Ну, всего на свете не знает никто, — попыталась я уйти от ответа и размышляя про себя о том, что не отказалась бы познакомиться с дневником некогда жившей здесь соотечественницы. — Про те же цвета радуги ты ведь не знал.

— Криста! — рыкнул Лоран, сверкнув зелеными глазами. — Я же вижу, что ты недоговариваешь. Почему? Ответь! Ты, как и моя мать, тоже что-то скрываешь? Что именно?

— Я не знаю, что скрывала твоя родительница, Владыка. Об этом, возможно, сможет поведать её дневник. А что касается моих секретов… Скажи, почему я должна делиться ими с тобой? С мужчиной, с которым познакомилась лишь сегодня. Тем, о ком ничего кроме имени не знаю, и не доверяю.

— Ты не должна Криста, — прозвучало в ответ с тяжёлым вздохом. — Просто я подумал, что мог бы тебе помочь.

— Так ведь ты и так обещал, разве нет? Доставить меня до Аластриона. Или ты отказываешься от своих слов, Лоран, сын Анстара?

— Я всегда держу данное мной слово, смертная по имени Криста! — в голосе моего собеседника зазвучали такие холод, сталь и властность, что мне нехорошо стало. — Если я обещал, взамен на помощь в поиске дневника матери, доставить тебя в столицу человеческого государства, то сделаю это. Даже и не сомневайся!

— Хорошо, — я чуть склонила голову, осознав, что своими словами оскорбила мужчину. — И прости, если обидела тебя.

— Принимается! — скопировал моё движение головой Лоран. — И в свою очередь также хочу извиниться. Ты не обязана раскрывать передо мной душу, Криста. Я был не прав.

— Извиняю, — улыбнулась я.

— Спасибо! А теперь, быть может, ты мне немного почитаешь дневник матери? Потом я на время уйду по своим делам, и ты сможешь отдохнуть. Мы и так сегодня много сделали. Я даже и не предполагал, что так быстро найду вещь, которую долго искал.

— Хорошо. Но давай выйдем на воздух, ладно? Тут слишком темно и душно.

— Ничего не имею против, напарница, — на губах зеленоглазого красавца-брюнета появилась ответная улыбка. — Мне тоже по душе простор, а не узкие помещения.

И мы двинулись в обратный путь. А пока шли, я раздумывала о том, что откроют для меня страницы личных записей женщины, которая, как и я, однажды пришла в этот мир? Не догадается ли Лоран, в процессе чтения мыслей матери, что общего между нами? А если догадается, как поступит? А впрочем, чего гадать? Скоро об этом станет известно. Как и то, станет ли мне Владыка союзником, или от него также придётся бежать, как в своё время от братцев?

А пока, устроившись на том же самом месте с видом на море, где мы недавно лакомились крабами, и ощущая лёгкое волнение от того, что тёплое дыхание устроившегося совсем близко красавца-мужчины щекочет мне шею, аккуратно приняла из его рук дневник той, кто была Сердцем пяти морей. Открыла, взглянула на первую страницу, исписанную довольно крупным чётким почерком, и мысленно одобрительно кивнула. Читать будет легко. А стоило пробежать глазами первую строчку, мысленно хмыкнула. Лорана ждало потрясение буквально с первых же слов дневника матери. Ну, да делать нечего. Остаётся уповать на то, что у старшего из пятёрки Владык крепкие нервы.

Набрав в легкие воздуха и не глядя на того, я прочитала:

«Меня зовут Мария Лазарева! Я попаданка с Земли, и сегодня, в двадцатую годовщину своего перемещения, решила рассказать о том, как стала Сердцем пяти морей мира Джалис…»

Конец первой книги