Жизнь… Какое неоднозначное слово. Употребляя его в нашей речи, подразумеваем ли мы её биологическое значение или череду событий, имеющих начало и конец?..

Как жаль, что множество живых созданий не задумывается над этим сложным вопросом. Большинство из них теряется в суете повседневных дел, торопятся куда-то, не обращая внимания на тех, кто проходит рядом, также спеша в надежде куда-то успеть. Быть может этот незнакомец на самом деле очень важен, а может, как кислород, необходим, просто мы пока не знаем его или знаем, но позабыли…

Если бы каждый остановился и задумался, кто они, что должны делать, кто их окружает, не потеряли ли они кого-то по пути, то смогли бы понять, что им нужно, чтобы по-настоящему жить, а не существовать.

Я много раз думала, что же я отвечу, если меня спросят о моей жизни. Скажу ли, что у меня всё замечательно, и я всем довольна, либо поведаю обо всех проблемах, которые сопровождают меня с самого рождения? Такая странная внутренняя дилемма…

Но в одном я уверена точно, узнать о моей жизни смогут не все, к тому же, может быть, расскажу о себе не я, а кто-то другой, а может, и я, но не сейчас, а когда придёт время…

— Как же здесь… классно! — повторяла Агата, пока бегала по улицам, исследуя здания империи.

Дома, конечно, сильно не отличались от людских избушек, но некоторые детали показывали принадлежность построек к Миру вкуса. Где-то в цветочном горшке рос лук, у кого-то висел горький перец над входом, кто-то выкопал ров вокруг своего жилища и заполнил его кофе и так далее.

— Агата, нам сюда, — Лека указала на домик в тупике улицы.

Изба той, что повелевала вкусом лекарств, подходила ей в полной мере. На небольшом огороде около дома росли целебные травы. С крыши свисали стебли каких-то невиданных растений. Внутри всe пропахло настойками да отварами.

— У тебя тут всё такое… потрясающее! — продолжала радоваться Агата, бегая от одного цветка к другому.

— Тебя приводят в восторг даже простые ромашки? — рассмеялась Лека, наблюдая как подруга любуется белыми лепестками растений.

— Это не простые ромашки! Это ромашки из Мира вкуса! — заявила Агата, улавливая аромат соседней с ромашкой розы.

— Как маленький ребeнок… — прошептала Лека, присаживаясь в кресло.

— Я всё слышу! — откликнулась Агата, теперь уже изучающая полки с разнообразными баночками. — Разве взрослые не могут веселиться от всей души?

— Могут, конечно, — Лека с грустью глянула на зелeное изображение на руке. — Но иногда так сложно во взрослой жизни найти место для искренней радости.

Агата отвернулась от банок с травами и посмотрела на расстроенную подругу. Девушка подошла к духу и уселась в соседнее кресло.

— Что-то не так? Что тебя печалит? — взволнованно спросила она.

— Я тебе хотела рассказать, как у нас здесь обстоят дела. Ты поймёшь, почему я так сказала про взрослую жизнь, когда узнаешь про нас, — криво улыбнулась Лека. — Когда я тебя спрашивала про вкусы, то упомянула про горький, сладкий, солeный и кислый. Духи, которые повелевают этими вкусами, проживают в четырёх странах. Горькие — в Горькой империи, сладкие — в Королевстве сладостей, солeные — в Сольленде и кислые — в Кисляндии. И каждое из этих государств ведёт войну со всеми остальными…

Молчание повисло в комнате. Агата была ошеломлена, она жила в мирной деревне, на которую никогда не нападали, потому о войнах и сражениях она могла слышать только от заплутавших в лесу.

— Я даже не могу сказать, когда это всё началось. Ощущение, что Мир вкуса погрузился в войны с самого своего появления. Многие духи обладают уникальными способностями, и все эти способности они используют против других вкусов. Этот мир мог бы быть местом, наполненным чудесами, но в итоге он погряз в жестокости. А горький народ… — Лека с сожалением взглянула на человека. — Знаешь, нас считают самыми жестокими.

Агата в ответ мило улыбнулась.

— А по тебе и скажешь, что горькие такие уж жестокие, — промолвила она.

— Приятно слышать, что ты меня не считаешь каким-нибудь безжалостным существом, но молва про нас — это правда. И пусть не хочется это делать, но иногда и мне приходится использовать свои силы, чтобы навредить духам других вкусов. Каждый, кто достиг определённого возраста и имеет нательное изображение его вкуса, должен помогать своим соотечественникам. Взрослая жизнь здесь — это сплошная война, — Лека вновь равнодушно посмотрела на руку, она грубо провела по всей конечности ладонью другой руки, будто пытаясь стереть нательный рисунок.

Агата остановила подругу от болезненных действий. Своей рукой она закрыла рисунок, привлекая удивлённый взор Леки.

— Мне очень жаль, что вам всем приходится мириться с такой реальностью. Могла бы я помочь, то сделала бы всё возможное, чтобы облегчить вашу жизнь, но, думаю, сил обычного человека здесь не хватит, — неуверенно улыбнулась девушка. — Но даже с такой жизнью нельзя увязать в унынии. Пусть нельзя изменить что-то, что касается войны, но можно поменять что-то другое. А если вообще ничего поменять не получается, тогда давай вместе вернёмся в мир людей. Я спасу тебя от обязанностей вояки. Мне, наверное, снова придётся стать дегустатором, но мы можем работать в команде. Если я отравлюсь, то ты меня вылечишь.

Взор повелительницы вкуса лекарств застыл на искренних глазах подруги. Лека была так тронута словами человека, что вот-вот бы расплакалась. На грустном лице еe расцвела улыбка.

— Знаешь, Агата, я уже кое-что изменила в своей жизни. Думаю, теперь я буду радоваться чаще, так как я нашла очень хорошего и доброго друга, — Лека аккуратно убрала руку Агаты со своей, на голом стебле, что красовался на коже духа, вдруг прямо на глазах распустились цветы.

Обе подруги были удивлены. Взглянув друг на друга, они неожиданно залились таким громким смехом, что кто-то с улицы даже сказал, чтобы они были тише.

На этой дружелюбной ноте началась их совместная жизнь. Каждый день Агата узнавала, что-то новое про Мир вкуса. Она поняла, что у талантов есть нательный рисунок, а у бездарностей его нет. Девушка часто присматривалась к другим духам, пытаясь рассмотреть их изображения. Конечно, за это она получала сердитые взгляды в свой адрес, но её это особо не беспокоило.

Агата начала немного понимать, что обозначает это таинственное слово "вкус". Она узнала, что при попадании в рот еды, напитков или чего-нибудь другого возникает своеобразное ощущение. Сама она, к сожалению, так и не смогла почувствовать это ощущение.

Пусть Лека и предлагала человеку отдыхать, но Агата не собиралась быть простым нахлебником. Когда у повелительницы вкуса лекарств закончились выходные, она стала помогать подруге с лечением других духов. Можно сказать, девушка выполняла работу бездарностей. Она приносила и относила тряпки, набирала воды, подавала нужные травы. Лечила, конечно, сама Лека. Её способности каждый раз приводили человека в восторг, хотя она их и видела каждый день.

Агате выпала возможность стать свидетелем использования и других способностей. Она увидела, как кто-то вырастил гигантский лук, заметила, как одна женщина наколдовала платье из листьев капусты. Она была в шоке, когда увидела, как воду превратили в алкоголь. Каждая увиденная ею способность поражала. Для человека Мир вкуса стал сказкой наяву.

Но даже все чудеса, происходящие в этом мире, не могли сравниться с настоящей дружбой. Дороже всех чар для Агаты была дружба с Лекой, а для повелительницы лекарств не было ничего важнее того факта, что теперь у неё есть подруга. После работы девушки возвращались в дом, наполненный ароматами трав, и развлекались. Они играли, пели, плели венки на голову, готовили какие-то горькие блюда и просто радовались жизни.

Однажды Агата так переусердствовала с помощью, что у неё заболела голова. С момента отравления у неё ничего не болело, но тут стало так плохо, что всё кружилось перед глазами. Лека была слишком занята, поэтому девушка отвлекать местного целителя не собиралась. Она сама нашла дома нужное лекарство, сделанное подругой, и приняла его. Стоило лечебному порошку оказаться во рту, как девушка чуть не вскрикнула. На пол упала кружка с водой.

— Что случилось? — вскоре вбежала взволнованная Лека, услышав шум.

— Язык… Так странно… — попыталась объяснить девушка, размахивая руками. — Я приняла лекарство и тут ощутила что-то странное.

Агата была напугана, а Лека наоборот.

— Неужели ты почувствовала вкус? — обрадовалась повелительница горького вкуса.

Когда напуганная поняла, что с ней случилось, она тоже будто засияла.

— Но как? Я же ничего до этого не чувствовала. Ты повелеваешь горьким вкусом, но все горькие продукты, которые мы ели, были для меня безвкусны, — Агата была так удивлена, что не знала, куда себя деть.

— Это… — Лека посмотрела на баночку от лечебного порошка, и тут еe словно осенило. — Попробуй это!

Девушка в зелeном достала ещё одну баночку. Использовав свои силы, она намешала какой-то напиток.

— Это безвредное средство, — протянула стакан Лека.

Агата осторожно приняла его и посмотрела на него. Она сделала один осторожный глоток.

— А-а-а! Я снова что-то чувствую! — засуетилась девушка.

Лека схватила подругу за плечи и лучезарно улыбнулась.

— Агата, я поняла! Ты чувствуешь вкус лекарств! Ты можешь ощущать тот вкус, за который отвечаю я! — взволнованно восклицала она.

— Классно! — сказала Агата и упала в обморок.

Очнулась она через несколько минут на кровати. Лека сидела рядом и смотрела на рисунок на своей руке.

— Лека, я теперь чувствую твой вкус! Вау! — резко села она, продолжая радоваться. — Он такой странный! Кажется, у меня перекосило лицо после первого порошка!

Говорила Агата это с широкой улыбкой и искрящимися от счастья глазами.

— Странный?.. — переспросила слегка расстроенная Лека.

— Необычный! Хотя, может, и обычный. Не знаю, я ведь во вкусах не разбираюсь, — будто в эйфории лепетала Агата.

Повелительница вкуса посмотрела на подругу так, словно она была родителем ребёнка, который только что выиграл в каком-нибудь соревновании.

— Агата, я думаю, что знаю, почему ты почувствовала только мой вкус, — заявила Лека, концентрируя внимание человека на себе. — Мне кажется, что это произошло из-за того, что я тогда тебя спасла. Я подействовала на тебя своими силами, вот ты и смогла почувствовать мой вкус. Я же говорила, что не знаю, как человеческий организм воспримет наши чары.

Предположение Леки было таким логичным. Агата, соглашаясь, закивала.

— Значит, если на мне используют свои силы другие духи, тогда я смогу почувствовать остальные вкусы? — поинтересовалась она.

— Если так сработало со мной, то с другими тоже велика вероятность. Но не забывай, что некоторые способности духов испытывать на себе лучше не стоит, — предостерегла Лека.

— Понятное дело! Не хочется, чтобы кровь в алкоголь превратилась, или на голове выросла здоровая луковица, — поeжилась Агата.

Представив огромную луковицу на подруге, Лека расхохоталась. Другая её подхватила, и они снова развеяли тишину всей улицы своим смехом. К счастью, соседи уже привыкли к шумным девицам и больше их не останавливали.

На следующий день, после такого знаменательного события, как появление чувства вкуса у Агаты, девушки вновь отправились работать. Леке доставили солдата с повисшей рукой. Конечность совсем не двигалась и ничего не чувствовала. Кожа местами почернела.

— Я такое уже не вылечу, — покачала головой целительница.

— Ты попробуй. Он опытный солдат, нам нужны его силы, — настаивали его товарищи.

— Я уже пробовала на других солдатах с такими повреждениями. Только хуже стало, — отвела взгляд девушка.

В разговор вмешалась Агата.

— Лека, попробуй. В прошлые разы не получилось, но ведь в этот раз может случиться чудо, — убеждала её подруга.

Девушка вздохнула и принялась лечить пострадавшего. Шло время, а рука не меняла свой вид. Лека уже собиралась прекратить, но её остановила Агата.

— Смотри! — указала она на пальцы мужчины.

Кожа была больше не чeрного, а синеватого оттенка. Целительница была поражена. Она продолжила лечение. Пусть и заняло это некоторое время, но руке солдата удалось вернуть нормальный вид.

— Не верю… — дивилась уставшая Лека, таращась на свою работу. — Раньше я в обморок от усталости падала, но исцелять не получалось.

— А я говорила! Чудеса случаются! — обнимала её Агата.

— Чудеса… Правда… — свалилась в объятия подруги повелительница вкуса лекарств.

Лека уснула на руках подруги с улыбкой на губах. Уложив ту в кровать, Агата проводила взглядом радостных излечившихся. Они скрылись, свернув за угол крайнего на улице дома. Девушка повернулась и собиралась вернуться в жилище подруги, но тут услышала чей-то громкий крик оттуда, куда ушли солдаты…

Духи насторожились. Готовые к бою таланты помчались в конец улицы, чтобы разобраться с причиной крика. Агата же стояла неподвижно. За всe время пребывания человека в Горькой империи на территории, где жила Лека, было тихо. Война их касалась только через пострадавших.

— Что же там произошло? Неужели драка? — замялась на месте она.

Вдруг из-за угла крайнего дома поднялся целый хор неразборчивых голосов, заставивших вздрогнуть человека, но затем всe стихло.

— Должна ли я?.. Будет ли от меня там толк? — засомневалась Агата, но тут посмотрела в сторону дома подруги и решилась. — Пока она отдыхает от использования сил, кто-то должен помочь раненым. Я помогаю местной целительнице, значит, я не смею убегать, бросив тех, кто может пострадать!

Набравшись храбрости, Агата двинулась навстречу возможной опасности. Завернув за угол, она никого не увидела, лишь неизвестная липкая жидкость была разлита на земле. Девушка осмотрелась и заметила открытую дверь в лавку с одеждой. Она ловко перепрыгнула липкую субстанцию и оказалась перед входом в здание. Агата забежала внутрь, где тоже было пусто. Девушка покачала головой от разочарования, но тут услышала какие-то голоса со второго этажа здания. Она огляделась и спряталась под столом.

— Я всe же считаю, что добивать тех, кто сюда пришёл на лечение, дело несколько подлое, — проговорила девушка в пышном платье с ожерельем из малины.

— Они уже вылечились. Да и что нам оставалось? Пойти против приказа — лишиться головы, — провeл по волосам незнакомки мужчина в коричневой длинной мантии.

Незнакомец достал из кармана какие-то белые крошки. В его руках они будто засияли.

— Снова этой штукой пользоваться?! Мы подопытные, что ли? — возмутилась девушка с малиной.

— Не злись. Кто-то же должен был проверить способность волшебного сахара, который мы недавно нашли. Да и возможность переместиться в другое место за одну секунду — это здорово! Никто в других странах так больше не может! — хвалил порошок в своей руке мужчина.

— Вот только сахар этот может переместить не туда, куда нужно… — вздохнула девушка.

Мужчина лишь улыбнулся в ответ на претензии знакомой. Белые крошки в его руке засияли ещё ярче и озарили всё помещение. Затем свет стал тускнеть. Лавка с одеждой превратилась в маленький домик, где продавалась выпечка.

— Вот и наш дом! А ты переживала! — приобнял девушку мужчина.

— Повезло, что сказать, — весело пожала плечами та.

Пара незнакомцев вышла из домика. Тут в пустом помещении послышались шорохи. Из-за кресла выглянула Агата.

— Что произошло?.. — встряхнула она головой.

Девушка встала и подошла к стене, где располагалось окно. Она осторожно глянула в него и снова спряталась за стеной, испугавшись. По ту сторону стекла её встретила странная картина. Духи в причудливых одеждах гуляли между такими же причудливыми домами. Агата принюхалась и почувствовала приятные запахи, от которых во рту появлялись слюни.

— Где я?.. — вновь глянула девушка в окно. — Мне кажется, это не очень похоже на Горькую империю…

Агата дождалась, когда улица опустела. Не имея понятия, что делать, человек двинулся к выходу из домика. На улице пахло ещё лучше. Яркие здания, у которых росли ягоды и фрукты, не вызывали страха. Они казались такими мягкими.

Пока девушка дивилась замысловатой архитектурой, её кто-то окликнул, но та не услышала.

— Милая, Вы идeте? — с дружелюбной улыбкой к Агате подошла старушка в платье-блине.

— А… Что? К-куда? — захлопала глазами девушка, растерявшись.

— Так ярмарка же открылась. Её так долго не было из-за войны. Все уже побежали туда, пока все необыкновенные сладости не закончились. Давай поторопимся, а то нам не достанется! — старушка подхватила Агату под руку и повела по улице.

— Что?.. Вы сказали сладости?.. — тихо переспросила девушка.

— Конечно! Что же ещё может быть на ярмарке в Королевстве сладостей, — рассмеялась бабушка.

"Королевство сладостей?! Я в другой стране… Что же делать? Лека!" — у себя в голове запаниковала Агата, стараясь не подавать вида.

Обвинив себя в импульсивных действиях, произошедших ранее, девушка дошла до места, где собралось множество представителей сладкого вкуса.

— Вы идите дальше сами, а я тут погуляю, — любезно предложила Агата бабушке.

— Ой, да ты кажешься такой стеснительной! Давай я тебе помогу, дорогая, а то другие не дадут протолкнуться, — старушка подтолкнула человека прямо в толпу. — Смотри, там же блинчики!

Пожилая незнакомка привела Агату к ларьку и предложила попробовать сладость. Та отказаться не смогла и откусила кусочек блина.

— Их готовили мои внуки. Как тебе? — поинтересовалась старушка.

— Вкусно… Ваши внуки — молодцы… — выдавив из себя смешок, проговорила Агата, даже не понимая, каков вкус у этих блинов.

— Вот и чудненько! Хочешь ли ты попробовать что-то ещё? Я знаю, где здесь всe расположено, — похвалилась бабушка.

Агата осмотрелась, пытаясь как-то отказаться от помощи доброй старушки.

— Я бы хотела кое-кого подождать… А Вы отдыхайте! Спасибо огромное, что помогли мне пройти, — улыбнулась девушка сладкому духу.

— Как скажешь, милая! Приятного времяпровождения! — кивнула пожилая женщина и ушла в компанию других бабушек.

Агата тяжело вздохнула. Сладкие вокруг вели себя так дружелюбно и мило, но её не оставляла мысль, что она для них враг.

"Пусть я и не дух, но помогаю горьким, значит, я им уже должна не нравиться…" — думала она, оглядываясь.

Постояв некоторое время около прилавка с блинами, она решила вернуться на пустую улицу. Она сделала несколько шагов в сторону выхода, как на пути появился тот самый мужчина в длинной мантии.

— Прошу прощения, но Вы талант? — с серьёзным выражением лица полюбопытствовал он.

— Ч-что, п-простите? — неуверенно переспросила Агата.

— Я вроде знаю всех здешних талантов, а Вас не видел, — вскинул брови он.

— А… А… Я не талант, — пожала плечами девушка. — Я бездарность…

На губах человека появилась наигранная улыбка. Мужчина же продолжал серьёзно изучать еe взглядом, не отвечая дружелюбием.

— Тогда чем занимаешься? В каком районе помогаешь? — он задавал вопросы с таким тоном, будто подозревал Агату в чeм-то.

Девушка больше не могла смотреть в строгие глаза мужчины. Она опустила голову, подбирая нужные слова.

— Я… Я не помню… — тихо ответила она и нервно рассмеялась.

Мужчина слегка задрал свой подбородок.

— Не помнишь? — переспросил он.

— Д-да… Помню шла куда-то, а потом темно… Такая пустота тут… — Агата постучала по голове, где и правда сейчас гулял ветер.

Мужчина вздохнул. Его серьёзные черты лица довольно быстро смягчились.

— Бедняжка… Наверное, это происки горьких! Эти их духи лекарств и память стереть могут! — сердито произнёс он. — Тебе нужна помощь? Отвести в лечебницу?

Незнакомец в мантии переживал за бедняжку с потерянной памятью, а той же стало совестно.

— Нет-нет. Мне кажется, я должна была здесь кого-то встретить, но забыла… Думаю, я смогу что-то вспомнить, если увижу знакомых, — вновь соврала она.

— Понятно. Надеюсь, ты всe вспомнишь. Воспоминания — это наша жизнь. Удачи, — улыбнулся он и направился к девушке с малиной, которая ждала его с булочками в руках.

Агата снова осталась одна. Идти к знакомому выходу она теперь боялась, там было слишком много духов, у которых на коже красовался рисунок.

"Нужно остерегаться талантов. Здесь же есть другой выход?" — размышляла она, углубляясь в сердце ярмарки.

Хоть ей и было немного страшно, но красивые фигуры из фруктов и разнообразные пироги вызывали восхищение. Агата подметила, что сладкие — народ яркий и добрый. Даже в самый тихий и светлый день горькие не были такими жизнерадостными и любезными.

"Пусть сладкие и выглядят добрее, но Лека всe равно самая лучшая!" — улыбнулась от собственного замечания Агата.

Откуда-то послышалась музыка. Кто-то начал петь и танцевать возле человека. Веселье набирало оборот. Девушка посчитала, что ей лучше скрыться от всей этой пляски, хотя и ей бы хотелось показать свои танцевальные способности.

Агата протискивалась между сладкими, но тут её туфелька попала во что-то липкое, и та споткнулась. Она с грохотом упала на землю. Да так упала, что перед глазами закружилась клубника, на которую она смотрела.

— Эх, не хватает тебе грации… — послышался голос из-за спины.

Агата повернулась и увидела руку, протянутую кем-то.

Оставалось только ещё раз передвинуть ногами, и девочки бы перешли из одного государства в другое.

— Дальше мне идти противопоказано, — остановилась Хани, в лице которой отражалось замешательство.

— Значит, что-то плохое произошло на Родине Леки? — спросила Агата.

— Да… И это странно… — нахмурила брови повелительница мёда.

— Что тут странного? У нас же война. В любой стране каждый день что-то да и случается, — равнодушно проговорила целительница.

— Дело не в этом. До места, где сейчас находятся мои пчёлы, ещё нужно сколько-то пройти. Я никогда раньше не ощущала своих помощниц, когда они были так далеко… — казалось, даже полосатое насекомое было озадаченно этим.

— Наверное, там стряслось что-то, действительно, ужасное! — предположила Агата.

— Может быть… — пожала плечами Хани.

— Если это так, тогда нам надо быть там. Вдруг лекарей нет поблизости. А ты останешься здесь? — обратилась к Хани Лека.

— Я-то да, но моя пчёлка может пойти с вами. Она покажет, куда надо идти, — сладкая взглянула на насекомое, то покорно подлетело к Агате. — Только постарайтесь не рассекречивать тот факт, что я вам помогала, а то будет меня ждать наказание за предательство.

— Конечно, мы будет молчать! Правда, Лека? — на вопрос Агаты горькая утвердительно кивнула.

— Я не прощаюсь. Ещё увидимся, Цветочек, — улыбнулась Хани подруге, а потом безэмоционально глянула на духа другого вкуса. — И с тобой тоже ещё встретимся, горькая целительница.

— До встречи, сладкий пчеловод, — махнула рукой Лека.

— Надеюсь, в следующий раз вы будете более дружелюбны друг к другу! — Агата приобняла подруг за плечи, а оба духа тяжело вздохнули.

В итоге девочки разошлись. Человек и горький дух последовали за пчелой, которая заводила их всё дальше в глубины Горькой империи. Вскоре в нос ударил отвратительный запах. Он был настолько омерзительный, что девушки прикрыли носы и дышали через рот.

— Что может так ужасно пахнуть? — спросила Агата смешным голосом.

— Могу предположить, что где-то рядом произошло сражение духов разных вкусов. От сочетания их сил могла появиться такая вонь, — таким же забавным тоном ответила Лека.

Через пару мгновений их взору открылось поле боя. Целительница была права, какое-то время назад здесь был бой, в котором участвовали горькие, кислые и парочка сладких духов. Вся местность была залита разнообразными жидкостями, в которой плавали какие-то остатки от твёрдой пищи.

— Неужели я снова увидела варево нашей поварихи. Выглядит одинаково, только объёмом больше, — Агата прикрыла рот, так как сладости, съеденные ею утром, просились наружу.

— Смотри, сколько тут пострадавших, — Лека указала в сторону, где горькие духи копошились над телами вояк.

Девушки подошли к соотечественникам целительницы.

— Как хорошо, что вы пришли! Нам не хватает лекарей, — обрадовалась бездарная из Горькой империи.

Девочка, обделённая вкусом, повела подружек к раненым.

— Сколько духов погибло? — поинтересовалась Лека.

— Все сладкие умерли. От кислых только одна осталась в живых, сейчас её пытаются допросить. У наших половина в полном порядке, половина в тяжёлом состоянии, — сообщила девочка.

Добравшись до места работы, подруги сразу же начали помогать в лечении. Им потребовалось много времени, чтобы поставить на ноги всех. Уже поздним вечером они освободились и осели в ближайшем городе. Сил возвращаться домой у них не было, потому местом для ночлега стал постоялый двор.

— Удивительно, но я почти не устала, хотя сегодня стольких вылечила, — выпила воды Лека.

— Смогла бы вылечить ещё? — поинтересовалась Агата, осматривая какое-то горькое блюдо.

— Я бы всё же предпочла отдохнуть, — посмеялась целительница.

Девушки спокойно ужинали, пока к ним не подошли духи в одежде военных. То были таланты со строгими лицами.

— Это Вы сегодня вылечили раненых? — обратились они к Леке, не замечая Агаты.

— Да, — ответила та, глянув на удивлённую подругу.

— Надо поговорить. Пройдёмте с нами, — бросили они и развернулись к выходу.

Подружки прошли следом. Остановились они в тихом месте на окраине города.

— Сегодня нам удалось взять в плен одну из кислых, но она наотрез отказывается говорить. Сидит с безэмоциональным лицом, как кукла, и молчит. Мы многое перепробовали, чтобы заставить её всё рассказать. Пытались шантажировать, запугивали, подумывали уже перейти к более болезненным процедурам, но узнали, что рядом есть повелитель вкуса лекарств. Мы бы хотели, чтобы Вы её разговорили своими силами, — просьба сурового духа поразила девушек.

Такое дело было для повелительницы отнюдь не новым, но в этот раз что-то вызывало в ней неприятные чувства. Лека испуганно глянула на Агату, которая пребывала в шоке.

— Могу я отказаться? — уточнила целительница.

— А Вы как думаете? Просьба — лишь формальность. Считайте, что это было приказом, — грозным тоном заявил незнакомый дух.

— Но… — глаза Леки забегали из стороны в сторону.

— Если это приказ, его надо выполнить, — спокойно произнесла Агата.

Повелительница горького вкуса уставилась на подругу в изумлении. Она замахала головой, желая показать, что не хочет иметь дел с пленным, но та не обращала внимания на девушку в зелёном.

— Мы поговорим с той кислой. Вы же не будете против, если я пойду с лекарем? Пусть я и бездарная, как вы могли заметить, но я её помощница, мы всегда вместе работаем, — любезно улыбнулась Агата.

Горькие духи переглянулись. Обстановка на миг стала напряжённой. Цыкнув языком, один из них всё же дал согласие, а затем мужчины безмолвно повели девушек за собой к заключённой. У маленького домика человека и целительницу попросили подождать.

— Агата, что ты делаешь? — тихо спросила её возмущённая Лека.

— Мы с тобой выполняем приказ. Отказаться же нельзя, — беззаботно пожала плечами Агата.

— Я знаю, что пришлось бы послушаться, но… Зачем ты напросилась со мной? Я не хочу, чтобы ты видела, как я использую свои силы не для лечения, а для других целей… — с горечью проговорила целительница.

— Но ты же и вовсе не хочешь так использовать свой дар? — руки человека плавно легли на плечи подруги.

— Конечно, не хочу, но сейчас же мы не о том… — покачала головой Лека.

— Именно о том! — воскликнула Агата, поражая горькую. — Я тебе помогу.

Повелительница лекарств вытаращила глаза на человека. В это время вернулись другие горькие духи и приказали идти за ними. Лекаря и её помощницу сразу же привели в комнату без окон, где в центре связанная на стуле сидела девушка. Еe платье светло-зелёного цвета, украшенное светло-голубыми вставками и поясом, было помято верёвками, а светло-голубой платок съехал с зеленоватых волос на плечи. На её симпатичном лице с немного пухленькими щеками и царапиной под правым глазом не появилось ни одной эмоции, когда в комнату вошли новые незнакомые лица. Она оставалась неподвижна с опущенным в пол взглядом.

В груди Леки кольнуло сердце, когда она представила, что придётся над этой кислой колдовать. Агата же не менялась в лице, оставаясь спокойной.

— Можете ли вы все выйти? — без грамма страха задала вопрос девушка в сиреневом.

Все горькие духи мгновенно приклеились к человеку глазами. Уровень злости у сердитых талантов моментально подскочил от наглости бездарной, Лека была готова свалиться на пол от нахлынувшей тревоги, а кислая осталась в том же положении, что и была.

— Как это понимать? — процедил один из мужчин.

— Целительница сегодня слишком часто использовала свои силы, из-за этого она устала. Чтобы применить их вновь, она должна сконцентрироваться. Большое количество лиц может этому помешать, прошу нас понять. Не переживайте, много времени это не займёт. Как только она будет готова, я вас позову, — закончила своё пояснение Агата, оставаясь невозмутимой.

Горькие были возмущены, но, казалось, могли согласиться с человеком.

— Сказанное ею — правда? — обратился горький дух к повелительнице лекарств.

Лека боковым зрением увидела, как Агата слегка кивнула.

— Моя помощница права… Не могли бы вы оставить нас с ней вместе с пленницей? — затаив дыхание, смело уточнила девушка в зелёном.

Строгие духи больше ничего не говорили. Наиболее взрослый из них махнул рукой в сторону выхода, и они удалились из помещения. С хлопком двери подруги выдохнули. Теперь с лица Агаты спала маска спокойствия, и она с ужасом посмотрела на кислую.

— Что теперь делать? — шёпотом спросила у человека Лека, подойдя ближе.

— Оставь всё мне, — нежно похлопала подругу по руке та.

Повелительница кислого вкуса оставалась безэмоциональной. Она продолжала смотреть в одну точку, даже когда к ней подошла девушка в сиреневом, и не моргнула, когда та присела перед ней на корточки.

— Какой кошмар! Ты так бледна! — ужаснулась Агата тихим голосом, не вызывая реакции у кислой.

— Её заставили съесть что-то горькое. Талантам нельзя пробовать другие вкусы, они не только потеряют свои силы, но и будут чувствовать себя плохо, — пояснила Лека, вызывая приступ жалости у человеческой девушки.

— Тебе сильно больно? — заботливо поинтересовалась Агата у кислого духа, но та снова даже не шелохнулась.

— Видишь, она не собирается отвечать… — прокомментировала Лека, предполагая, что ей придётся в итоге использовать свои силы.

— Конечно, она сейчас не может ответить! Ей же больно! Давай её вылечим, — одной фразой Агата удивила обеих.

Горькая застыла с открытым ртом, а кислая на секунду перестала дышать, но после снова будто окаменела.

— Как мы можем? Не для этого нас сюда позвали, — недоумевала Лека.

Агата обратила свой взор к подруге.

— Да, нас сюда позвали, чтобы, скажем так, причинить вред, но мы же этого не хотим, — девушка вновь посмотрела на кислую. — Слышишь? Мы тебя не хотим обижать. Не бойся!

Человек подарил пленнице искреннюю улыбку, но лицо той не приобрело и капли эмоций. Лека совсем потеряла веру в благополучный исход, но Агата не сдавалась, она продолжала чего-то добиваться.

— Послушай, ты можешь нам не верить. Не доверять названным врагам — разумное решение, но стоит разобраться, действительно ли враги таковыми являются. Просто посмотри на меня и скажи, хочу ли я быть твоим врагом, — в свои слова Агата вложила всё добро, которое имела.

Наступила тишина. Подруги ждали. Ресницы кислого духа дрогнули. Словно пустые, серо-зелёные глаза посмотрели на Агату. Дождавшись реакции, та нежно улыбнулась.

— Нам незачем причинять тебе вред. Знаешь, почему так? — кислая равнодушно продолжала смотреть на говорящего человека. — Потому что мы не хотим той войны, которая сейчас заставляет нас быть врагами.

Тут в безэмоциональных глазах той, что была подобна кукле, словно что-то вспыхнуло. Но Агата не собиралась останавливаться в своём монологе.

— А нужна ли тебе эта война? Если и ты хочешь её прекратить, просто назови своё имя. Меня вот зовут Агата, — человек указал на горького духа позади. — А мою подругу зовут Лека.

Повелительница лекарств стояла в замешательстве. Она не понимала, чего добивается Агата, раскрывая то, что лучше было бы не говорить, но горькая продолжала ожидать вместе с человеком, как же отреагирует кислая. Секунды тикали, но та молчала.

— Агата, терпение тех духов за дверью скоро закончится, — напомнила разочарованная Лека.

— Но нельзя же так всё оставлять… — с сожалением посмотрела на горькую Агата.

— Олива… — послышался чей-то тихий красивый голос.

Подруги медленно перевели взгляд на кислую. Она оставалась безэмоциональной, но теперь была менее безразличной.

— Что ты сказала? — переспросила удивлённая Агата.

— Олива… Это моё имя… — тихо повторила та.

— Значит, и ты не хочешь этой войны? — уточнила радостная Агата.

Кислая неуверенно кивнула. Подруги обменялись счастливыми взглядами.

— Олива, мы ведь можем помочь друг другу в нашем общем желании, — предложил человек.

Оба духа приковали взор к Агате, не догадываясь, что же она придумала.

— Что хотят от тебя узнать горькие? — полюбопытствовала девушка в сиреневом.

— Им стало известно, что кислые собираются неожиданно напасть. Они хотят узнать детали этого нападения, — ответила Олива.

— Почему бы нам не помешать этому столкновению кислых и горьких и не дать угаснуть жизням воюющих духов, — с энтузиазмом предложила Агата, вновь поражая других.

— Но как мы можем это сделать? — недоумевала растерянная Лека.

— Олива, знаешь ли ты эти самые детали? Я не прошу тебя рассказать всё про них. Лишь да или нет. Назови одно слово, — воодушевлённо продолжала подводить духов к чему-то Агата.

Выдержав небольшую паузу, Олива кивнула.

— Это просто замечательно! Раз ты всё знаешь, сможешь ли ты найти какое-нибудь решение, чтобы остановить сражение? — вопрос поставил Оливу в замешательство, хотя она почти и не изменилась в лице.

— Была бы возможность что-то изменить, если бы можно было немного задержать кислые войска, — поразмыслила Олива.

— Но как это сделать? — озадачилась Агата.

— Если бы кто-то мог использовать какой-нибудь липкий дар, это бы могло задержать мой народ, — предположила Олива.

— Но где взять такого духа? — развела руками Лека.

Вдруг Агату озарила идея. Девушка взглянула на подругу с расплывшейся хитрой улыбкой.

— Что ты?.. — удивилась Лека, но тут закачала головой. — Она не станет помогать.

— А я думаю, она поддержит нас! — рассмеялась Агата и обратилась к Оливе. — У нас есть дух с липкими силами.

— Пусть этот вопрос решён, но есть ещё проблема, — вздохнула Олива, показывая глазами на верёвки, связывающие её.

— Точно… — Лека ударила ладошкой по лбу от досады. — Оливу поймали, как нам быть? Я должна буду использовать свои силы на ней.

Агата затихла, размышляя.

— И ты используешь! — тут же засияла она, ставя в тупик духов. — Лека, когда сюда придут горькие, тебе нужно будет не заставлять её говорить, а просто вылечить. Они же не смогут узнать, что ты делаешь?

— Думаю, нет… — предположила целительница.

— Здорово! — воскликнула Агата, а дальше перевела внимание на кислую. — Олива, а ты сделай вид, что тебя заставили говорить. Расскажи им то, что посчитаешь нужным, чтобы предотвратить бой.

Олива неуверенно кивнула, сохраняя невозмутимость.

— Осталось придумать, как тебе сбежать… — задумалась Агата.

Тут ей на помощь пришла Лека. Девушка подошла к пленнице и ослабила верёвку так, чтобы потом из неё можно было выбраться.

— Когда те мужчины уйдут, узнав всё, что им нужно, ты сможешь сбежать, ведь я вылечу тебя. Иди на север, там больше шансов остаться незамеченной, — немного заразилась энтузиазмом повелительница лекарств.

— Да! Мы будем ждать тебя, а дальше вместе решим, что делать, — подхватила Агата.

Они были по-настоящему воодушевлены. Их затея казалась провальной, но подруги всё равно ожидали успеха.

— Даже если ничего не получится… Спасибо вам обеим… — прошептала Олива, склонив голову.

Девушки собирались поднять настроение кислой, но тут в комнату ворвались горькие мужчины.

— Вы готовы? — грозно спросили они.

Лека сглотнула, взглянув на уверенную Агату.

— Да, я сейчас всё сделаю… — ответила она.

На этих её словах начал выполняться план. Целительница вылечила кислую, обманув своих соотечественников. Олива рассказала, что посчитала нужным. Закончив допрос, горькие выгнали подруг и оставили кислого духа одного в домике.

Только на улице на Леку обрушился океан сомнений.

— Агата, а вдруг эта затея выйдет нам боком? — упала духом она.

— Почему ты так решила? — встрепенулась девушка в сиреневом.

— Кислых считают лживыми и двуличными духами, а ещё чрезмерно любопытными. Она могла увидеть, что мы несколько наивны, вот и захотела использовать это в своих интересах, — сокрушалась целительница.

Хоть у горькой энтузиазма и поубавилось, но в человеке запал ещё горел. Агата взяла подругу за руки и заботливо посмотрела в её глаза.

— Лека, послушай, каким бы человека или духа не считали другие, он может таким не оказаться. Кто-то может представлять себя колючим ёжиком, а в душе будет ранимым существом. Нельзя бездумно верить слухам, а частенько и своим собственным глазам. Иногда надо поверить. Просто поверить в другого. И я думаю, мы не прогадаем. Ведь и ты отнюдь не жестокая, хотя и горькая, — улыбнулась Агата и, отпустив подругу, сделала несколько шагов вперёд по улице.

— Я хочу надеяться, что ты права… — успокоила волнения повелительница лекарств. — Но, Агата, ты с самого начала хотела разобраться с ситуацией словами?

— Верно. Проблемы же устраняются не только силами. Тебе вовсе не обязательно использовать свои способности, когда можно просто подобрать ключик к чьему-то сердцу, — Агата приобняла подругу за плечи и указала ей на духов вокруг, все они были серьёзны, но, если взять глубже, каждого что-то радовало.

Одна горькая улыбнулась цветам. Другие умилялись с детей, которые носились по улицам. Бабушка из лавочки с едой с теплом глядела на внука, вернувшегося с войны.

— Видишь, Лека, только присмотрись, будь внимательнее к другим, и ты сможешь найти то, что скрыто глубоко, — подытожила свои слова Агата.

Повелительница горького вкуса была неописуемо поражена. Она уставилась на подругу взглядом, наполненным уважением и восхищением.

— Миру вкуса не хватало тебя, Агата, — произнесла Лека.

Человек гордо вскинул головой.

— Я ещё ничего не сделала. Но есть кое-что, с чем надо быстренько разобраться, — девушка куда-то направилась быстрым шагом.

— О чём это ты? — последовала за ней Лека.

— Надо через пчелу передать послание Хани, — напомнила Агата. — Осталось ещё придумать, как ей пробраться в Горькую империю.

Лека пораскинула мозгами над данным вопросом. Тут ей на глаза попалась лавка с тканями для одежды. В лице её отразилась доля коварства.

— А у меня есть идея, — восторженно заявила она.

Найдя пчелу, Агата всё ей передала и попросила побыстрее долететь до Хани. Уже через полтора часа девушки встретились на границе Горькой империи и Королевства сладостей. Повелительница мёда согласилась помочь, и вот теперь она готовила своё прикрытие, которое придумала Лека. Через пару минут красавица с пчeлами вышла из домика лесника с невероятно сердитым лицом. Стоило горькой увидеть сладкую, как она залилась смехом. Агата воздержалась от этого, но широко улыбнулась.

— Если кто-нибудь узнает про это, то я за себя не ручаюсь. Зачем я вообще соглашалась?.. — обозлилась Хани.

А дело было в том, что на девушку, желающую всегда выглядеть красиво, надели коричневые потeртые тряпки, а лицо измазали в грязи. И сделали они это, чтобы ту посчитала за бездомную горькую старушку.

— Твой вид — лекарство для моей опечаленной души, — вытирала слeзы от смеха Лека.

— Могла бы свою больную душу вылечить и сама. Тебя целителем зря называют? — огрызнулась обиженная Хани.

— Хани, твою красоту никакой наряд не испортит, — поддержала подругу Агата.

— Спасибо, Цветочек, хоть кто-то понимает эту истину, — заправила свои прекрасные волосы под страшный колпак повелительница пчёл.

— Слушай, если ты сейчас играешь роль старушки, надо бы тебе и голос поменять, — продолжала издеваться Лека.

— Мой голос как мёд в уши для других! Я не стану его менять! Лучше буду молчать, — совсем разозлилась Хани и скрестила руки на груди.

— Девочки, давайте не будем ругаться. Нам надо дождаться Оливу на севере, — проговорила Агата и, подхватив подруг под руки, повела в нужную сторону.

Несколько часов они просидели втроём на пнях, пока не заметили кислую. На руках её виднелись синяки, а на лбу небольшая ссадина.

— Олива, что случилось? Это горькие так поступили? Тебе пришлось драться, чтобы сбежать? — заволновалась Агата.

— Нет… Я просто… Споткнулась об свою же ногу и врезалась в дерево… — стыдливо поникла та, оставаясь безэмоциональной.

Все трое замолчали. Тут Лека подошла к кислой.

— Давай я тебя вылечу, бедняга, — девушка усадила бывшую пленницу на пенёк.

В это время сладкая уже оценила кислого товарища.

— Фигура худая, а щёчки пухленькие… Хомяк… — прошептала она Агате.

— Хани, мне кажется, такое прозвище будет обидно звучать, — криво улыбнулась та.

— Хорошо, я придумаю другое. Хотя имя у неё ничего такое… — задумавшись, сладкая потeрла подбородок, но тут же её лицо перекосило, потому что она дотронулась до грязи. — Дайте мне терпение…

Закончив с лечением, Олива встала рядом с тремя подругами.

— Я бы хотела представиться… Меня зовут Олива… Я повелительница вкуса оливок… — отрывисто проговорила она, показывая изображение трёх маленьких плодов на шее.

— А ты всегда такая безэмоциональная? — полюбопытствовала сладкая.

— Хани! — осадила её человеческая девушка, намекая, что так задавать вопрос не очень-то прилично.

— А что не так? Мне же интересно, — пожала плечами повелительница мёда.

Олива заeрзала на месте, но осталась безразличной лицом.

— Иногда я проявляю эмоции, но очень редко. С самого рождения такая. Для жителя страны, где многие строят рожицы, странно ходить с каменным лицом, правда? — стыдливо прикрыла глаза кислая.

— Олива, не говори так. Ты ничуть не странная! Вы согласны со мной, девочки? — Агату поддержали сладкий и горький дух.

Уголок губ кислой чуть поднялся вверх.

— А теперь моя очередь представиться! — Хани рассказала о себе повелительнице вкуса оливок. — Но ты не подумай! Это я только сейчас на мешок картошки похожа, а обычно я неотразима.

Леку и Агату повеселило замечание подруги.

— Значит, вы общаетесь, хотя и живeте в разных странах? — несколько удивилась Олива.

— А почему бы и нет? — задорно ответила Агата.

Кислая никак не ответила, но о чём-то задумалась.

— Нам бы пора выдвигаться, — порекомендовала Лека.

— А что мы делать-то будем? Есть план? — Хани увидела пыль на тряпках и отряхнула себя.

— Наверное, мне следует рассказать вам обо всём… — предположила Олива, в какой-то степени сомневаясь.

— Тут неуместно слово "наверное". Если мы не будем знать, что будет делаться, то как же нам хоть что-то изменить, — съязвила сладкая.

Человек и горькая осуждающе глянули на сладкую.

— Что? Если вы считаете, что я груба, то вините во всём это платье-мешок. Он не даёт мне быть доброй, — указала на наряд повелительница мёда.

— Олива, расскажи нам, что посчитаешь нужным, если боишься довериться полностью, — предложила Агата.

Кислая украдкой глянула на каждую из трёх.

— Я не боюсь. Я всё расскажу. Давайте решим вместе, что делать, — скромно вымолвила она.

Ощутив доверие кислого духа, подруги обрадовались. Чтобы не тянуть время, Олива сразу же выложила всю задумку соотечественников. Они собирались проплыть через Море кислоты и причалить к берегам Горькой империи, а затем неожиданно напасть. Олива поведала и о составе команды кислых. В неё входили одни из лучших. Лека испугалась, что без жертв они всё равно не обойдутся, так как горькие тоже отправят наилучших бойцов. Долго девочки ломали голову над сложной задачей, но в итоге придумали решение и приступили к исполнению.

На следующий день кислые прибыли в Горькую империю и обомлели. Весь берег был залит самым липким мёдом, который они когда-либо встречали. Так ещё и пчёлы жужжали со всех сторон. Они предположили, что горькие либо объединились со сладкими, либо у них здесь прошёл бой. Второе предположение звучало правдоподобнее.

Но кислые не остановились перед липкой неприятностью. Они попытались обойти препятствие, но это заняло некоторое время. Тут уже подоспели и горькие. Казалось бы, что бой вот-вот начнётся, но не тут-то было. Бойцов начали жалить пчёлы, так ещё и камни прилетали откуда-то, но и это было лишь частью беды. Каждый укус и царапина будто отнимали силы вояк. Осознав, что в таком состоянии не победить, кислые вернулись на корабль и уплыли. Горькие же без сил повалились на землю.

В это время где-то в кустах что-то зашевелилось. Четыре девушки побежали прочь. Остановившись в глухой чаще у кофейного пруда, они засмеялись.

— У нас получилось! — завопила Агата.

— Кто бы знал, что всё может быть так просто, — отдышалась Лека.

— Просто? Я выдохлась! Мало того, что моё самолюбие сжимает этот наряд, так ещё и пришлось вылить столько мёда, а мои бедные пчёлки… — свалилась в траву Хани.

— Я и не думала, что можно так смешивать вкусы… — тихо дивилась Олива.

А поступили девушки таким образом. Они объединили свои силы. Лека поколдовала над пчeлами сладкой, и теперь их укусы могли усыплять, а Хани намазала камни мёдом, потому, когда кровь горьких и кислых соприкасалась с другим вкусом, они слабели. Кидались же камнями Олива и Агата.

— Вы как хотите, но я собираюсь переодеться, — направилась в кусты сладкая, напевая радостную песенку.

— Но, Хани, мы ещё в Горькой империи, — напомнила Агата.

Повелительница мёда остановилась и, обернувшись, разочарованно глянула на подружку.

— Цветочек, ну зачем ты меня остановила? — заныла она.

Олива и Лека с интересом наблюдали за нытьём Хани, пока Агата пыталась её утешить.

— Но что теперь? — вдруг поинтересовалась кислая.

— А? — переспросила Агата.

— Мы разойдёмся? — неохотно уточнила Олива.

Подруги переглянулись.

— Мы с девочками дружим да и имеем общую цель, так что мы будем вместе, — ответил человек.

— Вот как… — понурила взгляд Олива.

— Что-то не так? — дружелюбно спросила Агата, понимая, что терзает духа.

Повелительница оливок сжала одну руку другой. Было видно, что она волновалась.

— Я… — неуверенно начала она. — Мне тоже не нравится война… Я бы хотела её прекратить, чтобы все зажили счастливо… Я сражаюсь рогаткой и косточками от оливок, это слабый дар, но… Есть ли хоть маленькая возможность, что вы примите в команду такого слабого духа? Я не прошусь в друзья, просто хочу помочь, если вы собираетесь что-то делать…

Олива сглотнула и сильно зажала глаза. Все понимали, что ей было тяжело говорить такое. Девушки весело переглянулись.

— У нас уже есть горький и сладкий вкус. Почему бы нам не добавить кислый? — добродушно проговорила Лека.

— Но знай, что я могу придумать тебе прозвище, — подмигнула Хани.

— Мы будем рады, если ты присоединишься к нам! И мы можем быть не только товарищами, но и друзьями, — со всей душой сказала Агата.

Теперь Олива более заметно улыбнулась.

— Спасибо вам. Теперь мне бы попрощаться со своими близкими в Кисляндии, — немного грустно промолвила она.

— Зачем прощаться? — удивилась Агата с подругами.

— Кисляндия — островное государство. Каждый раз плыть туда-сюда тяжело. Я бы хотела остаться с вами и помогать в достижении нашей мечты. Мне вовсе не трудно каждый день маскироваться и ходить даже в настоящем мешке, — попыталась пошутить девушка с безэмоциональным лицом.

— Остаться с нами, конечно, рискованно, но выбор твой… Но как ты попадёшь в Кисляндию, — поинтересовалась Лека.

— Ох… Это… — растерялась Олива.

— Есть один вариант, — достала из кармана мешочек с белым песком Хани.

— Это же тот самый сахар! — вспомнила Агата.

— Ага, теперь мы можем тебя перенести в Кисляндию, а потом обратно. Олива, ты только подумай о том месте, где хочешь оказаться, говорят, это может помочь не попасть в какие-нибудь дебри, — гордо произнесла Хани.

После того как Лека в домике лесника тоже накинула на себя ткань, чтобы прикрыть одежду, девушки встали рядом. Повелительница мёда потёрла сахар в руке, и он засветился. Через мгновение они уже были в стране кислых. Двое из других стран спрятались за ближайшим домом, а Агата осмотрела новое место.

— Вау, тут всё такое… необычное! — глаза разбегались, пока человек пытался уследить, куда уходит улица между кривыми домами.

— В Кисляндии всё запутанно. Такая уж у нас страна, — пояснила Олива.

— Твои близкие тут? — послышался голос Леки из укрытия.

— Да, — ответила Олива и глянула в конец улицы. — Подождите, я быстро.

Девушка ушла, а Агата подошла к подругам. Они издалека увидели, как их новый товарищ широко улыбается группе детей, выбежавшей из дома.

— Теперь она не кажется такой уж безэмоциональной, — отметила Хани.

— Кто же будет оставаться невозмутимым рядом с близким? — рассмеялась Агата.

Олива довольно быстро закончила и вернулась к подругам.

— Иди ещё поговори. Нас никто не торопит, — предложила Хани.

— Нет. Этого достаточно. Я сказала, что хотела, — уверенно отказалась Олива.

— Можно спросить? Это твоя семья? — поинтересовалась Лека.

— Нет. У меня нет семьи. Они воспитанники детского дома. Мы росли вместе, — поделилась кислая.

— Ох, прости, — Лека подумала, что задела за живое.

— Не стоит. Я родителей не помню, так что боль не приносит тот факт, что я сирота, — безразлично промолвила та.

Кислую сей момент не печалил, но горькую и сладкую задел. Они обе понурили голову.

— Что-то не так? — запереживала Агата.

— Нет. Просто у меня тоже нет семьи… Они бросили меня давным-давно… — поделилась грустной частичкой прошлого Лека.

— А меня тётя сначала воспитывала. У неё и так было много детей, потому я посчитала, что лучше не мешаться. Вот и сбежала из дома, а теперь живу одна, — вздохнула Хани.

— Ох, так мы все здесь без родителей… Мои вот на охоте погибли… — загрустила Агата.

Все тоскливо посмотрели в разные стороны. Но тут Олива озадаченно посмотрела на Агату.

— На охоте? — переспросила она.

Горький, сладкий дух и человек захлопали глазами.

— Опять я сказала что-то лишнее… — осознала девушка в сиреневом.

— Да… — в голос проговорили Лека и Хани.

— Раз уж я всё равно ошиблась, думаю, стоит раскрыть карты! — обрадовалась Агата.

— Неужели ты специально так делаешь? — заподозрила Лека.

— Конечно, нет. Просто у меня язык без костей, — мило улыбнулась та.

Олива забавно переводила взор от одной девушки к другой, желая понять, о чём они.

— Расскажешь тогда в Горькой империи, — заявила Хани и без предупреждения использовала сахар.

По прибытии кислому духу поведали тайну подруг. Даже в этот момент она особо не показала эмоций.

— Значит, ты человек? — уточнила Олива.

— Верно! — подтвердила Агата.

— И ты чувствуешь только вкусы Леки и Хани? — продолжала кислая.

— Вновь правильный ответ! — согласился человек.

Олива задумалась.

— Дайте угадаю, ты хочешь предложить ей попробовать свой вкус? — догадалась Хани.

Кислая медленно кивнула.

— Она согласится, можешь не переживать, — уверенно ответила вместо подруги сладкая.

— Ты сможешь как-нибудь безопасно подействовать на неё своими силами? — забеспокоилась Лека.

— Ну-у… Я обычно только косточками из рогатки стреляю, но могу совсем немного наколдовать оливкового масла… Его можно втереть в кожу… — предложила Олива.

— О-о, звучит знакомо! — счастливо подметила Хани.

— Олива, давай попробуем! — подошла к новому другу чуть ближе Агата.

Кислая вновь кивнула и взяла руку человека в свою. Ей понадобилось пару минут, чтобы создать несколько капель масла, которое почти сразу впиталось в кожу. Парочку оливок Олива мгновенно наколдовала в своём кулачке. Агата попробовала одну и тут же немного сморщилась.

— Вау, этот вкус такой… насыщенный! Прямо внутри всё сжалось от его необычности, — попыталась похвалить кислый продукт Агата.

Олива слегка улыбнулась.

— Так! Теперь признавайся, какой вкус лучше? — с интересом уставилась Хани на человека.

— Но они же все разные. Как вас сравнивать? Вот знала бы я другие вкусы из ваших страх, тогда бы и могла сказать, — выкрутилась Агата.

Повеселев от находчивости подруги, девушки двинулись к точке, где разошлись бы по домам. Хани наконец-то переоделась в жёлтые одеяния, а потом попрощалась с друзьями. Теперь уже Олива замаскировалась под горькую бездарность, прикрыв шею шарфом. Девушки двинулись к дому Леки, но оценив степень усталости, решили заночевать в чужом городе. Теперь они были осторожны, боясь, что Оливу раскроют. Но всё прошло хорошо, и они заняли свободную комнату в постоялом дворе. И после того как пожелали друг другу доброй ночи, они уснули, ожидая нового дня и новой встречи.

С момента знакомства с Оливой прошло несколько дней. Девушки втроём жили в доме Леки, скрывая личность нового друга. Целительница продолжала лечить раненых, Агата ей помогала. Кислая девушка выполняла роль помощницы по хозяйству, воздерживаясь из-за чувства вины от лечения бывших противников. В свободное время она ходила на разведку, узнавала разные слухи, несколько раз наведывалась в Королевство сладостей и гостила у Хани. Вчетвером они предотвращали локальные стычки между государствами, оставаясь незамеченными. Их команда стала сильнее с того момента, когда Олива усовершенствовала свой дар. К удивлению, теперь она могла создавать большее количество оливкового масла.

Подруги часто встречались на границе. Вместе они обсуждали планы, делились слухами и просто веселились. Однажды Леке пришло сообщение. Её просили стать частью команды, отправляемой в Сольленд. Дело было в том, что две страны собирались временно заключить перемирие, для того чтобы вместе победить Королевство сладостей. Для этого нужны были духи, сыграющие роль посланника. Целительнице даже разрешили взять её помощниц с собой. Хоть опасностью от предложения и не веяло, но повелительницу лекарств терзали сомнения.

Она долго думала, пока в один прекрасный день не собралась со всеми подругами в таверне. Переодетые Олива и Хани, сама Лека и Агата сидели за одним столом в углу заведения и обговаривали этот вопрос.

— Давайте посетим Сольленд! В Горькой империи были, в Королевстве сладостей были, в Кисляндию заглянули, а там ещё не были. Надо это исправить! — уговаривала остальных заинтересованная Агата.

— Оказаться в другой стране с заданием от правительства — рискованное дело, даже если мы говорим о заключении перемирия. Да и солёный народ… — неоднозначно отвела взгляд Лека.

— Что с солёным народом не так? — забавно склонила голову на бок Агата.

Трое духов молчаливо переглянулись.

— Так какой же солёный народ? Ведь духов в каждой из стран как-то характеризуют. Верно? — глаза человека заметались от одной подруги к другой, выражая истинную заинтересованность.

— Это так. Сладкий народ, например, считают искренним и добрым, — напомнила Хани, с самодовольным видом рассматривая свои прекрасные ногти.

— Кислых принимают за лживых созданий, обладающих чрезмерным любопытством… — без эмоций тихо и монотонно проговорила Олива.

— Горькие же слишком жестоки… — виновато произнесла Лека, опустив голову.

Агата скептически окинула взглядом подруг.

— Да-а-а… Глядя на вас, кажется, особо нет смысла узнавать, какие же солёные, велика вероятность, что это не так… — закатила глаза девушка. — Но я всё же не успокоюсь, пока не узнаю, как в Мире вкуса описывают солёных?

— Понимаешь, Агата, одним словом это сделать не получится… — начала Лека, передавая слово Оливе.

— Они бывают жестоки… Даже очень… — подметила кислая, переводя взгляд на Хани.

— Они суют свой нос во всё, куда только можно и нельзя! То в сражения вмешиваются, то перемирия устраивают, даже наведываются на чужие праздники! Они просто всюду! — вспылила сладкая.

— Они охотно пойдут на любую сделку, если им это будет выгодно… — добавила Лека.

— И пусть поступают иногда невероятно жестоко и подло, но ужасными тиранами они явно не являются. Добротой эти духи не обделены, да и вообще довольно улыбчивы со многими. Был случай, когда мы встретились на поле боя, они отшутились и ушли… — немного нахмурившись, проговорила Олива.

На этом троица духов замолчала. Все их познания в области солёных закончились.

— Значит, в них есть как хорошие качества, так и плохие? — подытожила Агата.

— Можно сказать и так… — с малой уверенностью ответила Лека.

— Это же просто замечательно! — вскочила с места девушка в сиреневом, привлекая внимание всех в заведении.

— Тише-тише, Цветочек, мы тут не одни, — тихо напомнила ей Хани.

— Ой! Что это я так пылко отреагировала… Простите… — смутилась Агата, возвращаясь на стул.

— Уважаемые, продолжайте трапезничать, — обратилась Лека к заинтересованным посетителям.

Гости таверны усмирили любопытство и продолжили заниматься своими делами, хотя кто-то продолжал поглядывать на шумную компанию девушек.

— Что же тут замечательного? — еле слышно спросила Олива.

Три подруги устремили выжидающий взор на человека, готовясь услышать ответ.

— Разве вы не понимаете? Раз они не ужасные злодеи, а духи, которым свойственно быть добрыми, значит, у нас есть большая вероятность найти к ним подход! Будем дружелюбными, и наше пребывание в Сольленде станет безопасным, — ликовала Агата, глаза которой искрились от радости.

— Но они и плохими чертами вовсе не обделены. Этот факт, я считаю, в полной мере должен дать понять, что в стране солёных делать нечего, — лицо Леки отразило нотки строгости.

Хани и Олива утвердительно кивнули, соглашаясь с горькой подругой. Агата обиженно надула губы, перекидывая взор с одной из девушек на другую. Еe нахмуренные брови медленно вернулись в расслабленное состояние, а из груди вырвался тяжёлый вздох.

— Знаете, девочки, отрицать не стану, если скажете, что повторяюсь, но я вновь должна кое о чeм напомнить. Мы можем сколько угодно предотвращать бои, но войну не закончим, если не научимся быть дружелюбнее к другим народам. В моём мире людей не делят на абсолютно хороших и бесповоротно плохих, в каждом есть доля светлого и часть тёмного, но для нас это не является поводом ограждать себя от общения с другими, — пока трое духов с замиранием сердца слушали нравоучения подруги, та обратила взор на горькую. — Лека, не забывай, что я тебе говорила. Окружающие могут показывать себя не в самом лучшем свете, но в глубине души быть настоящими добряками. Девочки, дайте же им шанс проявить то, что они скрывают. Ведь и вы когда-то считали друг друга просто жестокой целительницей, лживой кислой и чрезмерно доброй повелительницей пчёл, а сейчас посмотрите на нашу компанию, мы смогли найти общий язык, смогли увидеть друг в друге не обычные стереотипы, а нечто большее!

Агата была довольна своей речью. Она распласталась на стуле, подняв уголки губ. Духам же надо было обдумать слова человека. Пусть девушки уже слышали похожие слова, но отчего-то они вновь касались души, вызывая неоднозначные чувства.

Первой вышла из раздумий Хани. Повелительница мёда поправила платок на голове и с очаровательной улыбкой произнесла:

— Красиво говоришь, Цветочек. Мне нравится. Не хочется, чтобы твой монолог ушёл в никуда, поэтому, даже если придётся продолжить играть роль нищенки в картофельном мешка, я согласна дать шанс солёным.

К сладкой присоединилась кислая:

— Пусть я и сомневаюсь, что смогу заглянуть в чужую душу, но я пойду с вами.

Дольше всех принимала решение Лека, от которой поездка, в общем-то, и зависела. Еe взор был направлен на руку с изображением цветов:

— Я полностью с тобой согласна, Агата. Я не забывала те слова, что ты мне говорила, я бережно храню их в памяти и сердце, но… Я просто не хочу терять вас… Дело даже не в солёных, а в опасности, из-за которой вы можете пострадать…

Когда кто-то переживает за тебя, это всегда вызывает волну тёплых чувств. Так и сейчас девочки были глубоко тронуты сказанным. Агата собиралась было успокоить горькую подругу и избавить от волнений, но её в этом опередила Хани, хотя и в своей манере.

— Всё же шло так хорошо! Нарушительница атмосферы, не оставляй горькое послевкусие от нашей воодушевлённой беседы! Ничего с нами не случится. Во всём Сольленде не найдётся такой сплочённой команды, как мы, — Хани гордо взглянула на Агату. — А ещё у них точно нет такого заводилы, который был бы способен затронуть меридианы души, наверное, всех и каждого. Да эти солёные испугаются только от одного нашего вида в боевой готовности, если решат напасть!

Повелительница медового вкуса от переизбытка чувств стукнула по столу кулаком, да так ударила, что попала по ложке, которая в результате отлетела в лоб Оливе.

— Да-а-а, они точно ужаснутся от нас… — промолвила кислая, потирая лоб.

Тут девушки не выдержали и расхохотались. Даже потерпевшая не смогла сдержать улыбку.

— Прости, дорогая, я не планировала атаковать тебя ложкой… — смеясь, приносила извинения Хани.

— Да ничего… Бей своих, чтобы чужие боялись… Так вроде говорят, если не ошибаюсь… — проговорила Олива, рассматривая собственное отражение в прилетевшем в неё снаряде.

— Твоему лбу надо вернуть нормальный вид, — подметила Лека, убирая красноту с лица кислой.

— Спасибо… — прошептала Олива, слегка улыбнувшись.

Лека кивнула, а уже через пару секунд кашлянула, привлекая внимание весёлых подруг.

— Сольленд… Я согласна поехать туда вместе с вами… — произнесла она, улавливая одобрение в глазах подруги-человека.

На этом вопрос был решён. Через неделю была собрана команда для посещения страны солёных, правительство выделило удобный корабль для этой цели. Ещё через неделю подружки уже стояли на земле Сольленда, без проблем преодолев Пролив горечи, разделявший две страны. Пока остальная часть команды горьких занималась выгрузкой вещей, девушки отошли в сторону, осматривая белый пляж, к которому они причалили.

— Девочки, вы же осознаёте, что я сейчас участвую в заключении перемирия между странами, которые собираются напасть на мою Родину? — вдруг осознавала Хани, вытряхивая соль из своей обуви.

— Не переживай! Мы обязательно остановим альянс горьких и солёных, когда придёт время, — еле слышно проговорила Агата, с опаской оглядываюсь на корабль с соотечественниками Леки.

— Спасибо, Цветочек. Я верю в нашу команду, поэтому особо не паникую, просто неожиданно в голове нарисовался образ меня в одежде заключённого в темницу предателя. И мне, если хотите знать, абсолютно это не подходит! — надев сандалии, Хани демонстративно поeжилась.

— Но упустить такой шанс мы всё же не могли. Перемирие может стать началом конца этой войны, это хорошая возможность устранить вражду по крайней мере между Горькой империей и Сольлендом. Первый шаг к долгожданному миру, — сказала Лека, с предвкушением уставившись в ту сторону пляжа, откуда показались представители солёных.

Группа доброжелательно настроенных духов медленно приближалась к горькой команде у корабля. Подружки, кивнув друг другу, направились назад к судну.

— Если это будет первым шагом, то нетрудно догадаться, что станет вторым, — отметила Олива, пока они возвращались.

— И что же будет? — полюбопытствовала Агата.

— Всё очень просто. Объединение Сольленда и Горькой империи спровоцирует в будущем образование союза между Королевством сладостей и Кисляндией. До этого каждый был сам за себя, а теперь будет два на два, — пояснила Хани.

— Это же хорошо? Нам нужно будет помирить не четыре страны, а два альянса, правильно? — обрадовалась девушка в сиреневом.

— Как знать… Видели бы мы будущее, стало бы намного проще, — развела руками повелительница пчёл.

В это время подруги уже почти подошли к другим горьким.

— Оставим пока этот разговор. Пора встретиться с солёными, — приложив указательный палец к губам, Лека указала глазами на предполагаемых союзников.

Пятеро мужчин в белых одеяниях встали напротив команды горьких. Тот, который был в центре, широко развёл руками и мило улыбнулся.

— Приветствуем всех вас в Сольленде. Надеемся, наше островное государство придётся вам по душе. Пожалуйста, оставьте вещи здесь, их позже перенесут. Встреча с нашим королём сегодня состояться не сможет, потому сейчас мы бы хотели показать вам город. Считайте это жестом нашего дружелюбия, — произнёс он, указывая рукой на еле заметные очертания зданий где-то на горизонте.

После этого все горькие и те, кто ими притворялся, двинулись в путь за пятёркой солёных. Стоило пляжу закончиться, как показались домики из глыб соли. Все постройки отличались по цвету, но абсолютно всё было создано при помощи самого главного представителя солёного вкуса. Где-то среди одноэтажных и двухэтажных домов виднелись самые настоящие иглу, возле которых резвились дети. Разумеется, все гости Сольленда были поражены незнакомой архитектурой, но самой удивлённой была, конечно, Агата.

— Здесь так красиво! А представьте это место ночью! Смотрите, в солёных фонарях находятся свечи! — восхищалась она.

— Вы правильно подметили! Ночью здесь всё мерцает в свете фонарей и луны. Обязательно пройдитесь по ночному городу, — подмигнул один из солёных.

Агата с надеждой посмотрела на подруг, которые, как казалось, были заинтересованы не меньше человека. Размещение на новом месте помогало скоротать время до наступления тёмного времени суток. Солёные духи привели гостей в специально отведённые для них дома. Девушек поселили вместе в здании, которое было построено из голубоватой соли. Группа горожан помогла перенести вещи с корабля, абсолютно все были довольно дружелюбны и веселы. И в такой непринуждённой обстановке наконец-то солнце начало заходить за горизонт.

— Девочки, пора! Пойдёмте гулять! — радовалась Агата, закончив раскладывать свои вещи.

— Это ужасно, как можно идти в красивое место в страшном наряде… — ворчала Хани в простом сером платье.

— Ты видела жителей этого города? Многие были в обычных белых платьях без всяких вышивок и украшений, — подметила Лека.

— И им это шло! А мне нет! — продолжала ныть любительница красивых нарядов.

— Ты ведь не одна в таком… Тебя это утешит? — равнодушно спросила Олива в таком же платье.

— Немного… — пробурчала повелительница медового вкуса, взглянув на кислую.

— Вот и договорились! А теперь вперёд и с песней! — буквально вытолкала на улицу подруг Агата.

И утром, и на закате город был оживлeн. Солёные духи задорно беседовали друг с другом, хохоча на всю улицу. Кто-то пел песни и показывал фокусы. Около таверны стояла парочка горьких, прибывшая сюда с подругами. С ними пытались завести разговор солёные девушки, которых весьма заинтересовали мужчины с другим вкусом. Говоря простым языком, на улицах Сольленда жизнь кипела.

— Девочки, давайте ещё раз сходим на пляж? Хочется посмотреть на пролив вечером, — предложила Агата.

— Почему бы и нет? — согласилась Лека, Хани и Олива тоже поддержали идею.

Без спешки девушки вернулись на берег, где они оказались не одни. Некоторые солёные развлекались на пляже и в воде, играя в салки, другие же просто любовались пейзажем. К вторым присоединились и подруги. Они присели на солёные глыбки рядом с водой и принялись наслаждаться вечерней прохладой и закатом над проливом.

— Ты слышала, о чём поговаривают наши? — донёсся до них голос одной женщины, которая сидела неподалёку.

— О чём ты? — уточнила другая женщина.

— Недавно рядом с нашим городом видели "их"… — с лёгким испугом поделилась новостью первая.

— Их?.. Только не говори, что ты про "них"! — ужаснулась вторая, осознав.

— Именно про "них"! Они снова в наших краях… — ахнула первая.

— Какой кошмар! Надеюсь, эти ребята не придут к нам в город… Они же ужасно непредсказуемы! — покачала головой первая.

— Я только подумала, что они сбежали на другой остров… Учиняют беспредел всюду, куда ступит их нога. От противных брата и сестры никогда не знаешь, что ожидать. Ещё ранят кого-нибудь во время очередной кражи… — цыкнула первая женщина.

Вдруг двух незнакомок кто-то окликнул и они поднялись со своих мест, направляясь к выходу с пляжа. Весь предыдущий диалог слышали подруги. И каждая захотела узнать про этих загадочных "них", но не решалась заговорить. Тут с места подскочила та, кто быстрее других набралась смелости.

— Простите, прекрасные дамы, про кого вы говорили только что? — не выдержала Хани и поинтересовалась.

Остальные девушки посмотрели на подругу так, будто она стала для них отважным героем, спасающим от неизвестности. К счастью, женщины оказались разговорчивыми и любезно дали ответ на вопрос.

— Мы говорили про разбойников-двойняшек! — воскликнула одна из них, удивляя подруг.

— Разбойников? — испугалась Агата, прикрывая рот рукой.

— Верно! Наглые воришки и нарушители порядка! Лучше бы вам не натыкаться на них, — предостерегла вторая женщина.

Ответив, незнакомки быстро удалились, оставляя подружек в растерянности.

— Ещё разбойников нам не хватало… — понурила голову Олива.

— Кошмар! Как бы избежать встречи с ними? — запаниковала Агата.

— Не будем зря тревожиться. Сейчас же их здесь нет, — попыталась успокоить всех Лека.

— А может уже и есть… — рискнула навести суету Хани, за что получила осуждающий взгляд от целительницы.

— Если здесь есть разбойники, надо бы сообщить другим горьким, — бросила повелительница лекарств, собираясь возвращаться.

— Но мы ведь только вышли… — поникла Агата.

— Не грусти, Цветочек, мы обязательно продолжим нашу прогулку, — обрадовала человека Хани.

Девушки быстро вернулись в город, но найти сопровождающих их горьких у них сразу не вышло. Все они затерялись на улицах шумного Сольленда и отыскиваться, как казалось, не собирались. Когда луна была уже над их головами, а фонари во всю сияли, терпение некоторых подходило к концу.

— Надоело их искать! Мы уже столько времени потеряли! — надулась Хани.

— Но мы с этим ничего поделать не можем… Сообщить другим — правильное решение, — промямлила Олива.

— Я бы смогла их быстро найти, но приходится скрываться, — продолжала жаловаться повелительница пчёл, поправляя юбку платья.

Неосторожное движение руки сладкой вызвало падение какого-то мешочка из скрытого в её наряде кармана.

— Что это? — поинтересовались Агата с Лекой.

— Одна очень полезная вещица, о которой вы все знаете. Беленькая такая. Рассыпается, — тихо ответила Хани, собираясь поднять мешочек.

Рука сладкой почти коснулась предмета, как вдруг соль на дороге будто отодвинула его. Повелительница медового вкуса зажмурила глаза, а затем открыла их, сомневаясь в своём зрении. Но тут мешочек просто откинуло солью куда-то в сторону.

— Куда?! — удивилась Хани. — Вернись!

Девочки поспешили помочь подруге в поимке её вещи, но не тут-то было. Мешочек быстро подхватила миловидная девушка в светло-сером платье, юбка которого напоминала верхушку бутона колокольчика, украшенного серо-голубыми ромбами по краям, на груди и спине у неё были перекрещены два светло-голубых платка. Серо-голубые волосы незнакомки спереди были распущены, а сзади часть локонов была собрана в хвостик у самого конца прядей.

— Ваше? — с некоторой издёвкой в голосе спросила она.

— Верни обратно! — топнула ногой рассерженная Хани.

— Пожалуйста… — добавила Агата, выглянув из-за спины сладкой.

Незнакомка на мгновение изобразила задумчивое лицо.

— Что упало на соль, то стало моим, — пожала плечами она и ухмыльнулась.

В это время солёные обратили внимание на воровку, и началась шумиха.

— Это же та разбойница! — кричали они.

— Ха-ха, вы меня не забыли, я тронута до глубины души! — расхохоталась незнакомка и побежала к концу улицы.

— Стоять, бессовестная воришка! — поспешила за ней Хани, а следом и её подруги.

— Всё же свела нас нелёгкая с этими разбойниками… — буркнула Олива.

— Как свела, так и разведёт! — гневалась сладкая, испепеляя взглядом солёную разбойницу.

Нарушительница порядка не стеснялась использовать свои силы на улицах города. Соль с дороги поднималась ввысь, следуя за движениями рук девушки. Маленькие кристаллики расталкивали паникующих зевак, освобождая путь воровке.

— Давай, целительница, сделай же что-нибудь, мы её теряем! — разволновалась Хани, отставая от солёной.

Являясь единственной, кто мог сейчас показать свои силы на публике, Лека принялась колдовать. Она боялась, что ничего не получится, ведь цель её была далековато, да ещё и пугала вероятность ранения незнакомки из-за неосторожности. Но в итоге одним взмахом руки она смогла с лёгкостью вызвать головокружение у солёной. Она замедлилась, хватаясь за голову.

— Точное попадание, Лека! — обрадовалась Агата.

— Я и не ожидала, что так просто смогу её поразить… — удивилась горькая.

— Я её сейчас… — огрызнулась Хани, приближаясь к воришке.

Но тут между сладкой и её объектом злости поднялась солёная вьюга. Разбойница ловко наколдовала себе ступеньки из соли прямо в воздухе и быстро поднялась на крышу ближайшего домика. Из-за головокружения она пошатнулась и чуть не упала, но её удержал неожиданно появившийся парень. Он был чем-то похож чертами лица и лазурными глазами на солёную незнакомку, но волосы его были голубее. Сбоку на голове у него красовался маленький хвостик, придававший парню весьма дружелюбный и забавный вид. Одет он был в синюю рубаху со шнуровкой на груди, заправленную в штаны, схожие с рубашкой цветом. На плечи его была наброшена лёгкая голубая накидка. Выглядел парень тот весьма привлекательно.

— Что тут происходит? — ровным тоном спросил он, с долей строгости смотря на разбойницу.

Пока та пыталась побороть головокружение, на вопрос решила ответить главная потерпевшая.

— Она утащила то, что ей не принадлежит! Попрошу вернуть! — топнула ножкой Хани и обиженно скрестила руки на груди.

Парень переключил своё внимание с воровки на подруг. Его оценивающий взор быстро переходил от одной девушки к другой, пока не достиг Агаты. На ней наполненный неким интересом взгляд незнакомца задержался значительно дольше, чем на остальных. Та, подметив это, отвернулась, смутившись.

— Ты украла что-то у этих девушек? — спокойно уточнил он, вновь взглянув на разбойницу.

— То был довольно любопытный мешочек… Таить не стану, очень захотелось прикарманить вещицу себе… — прохрипела она, удерживаясь за руку парня, чтобы не упасть.

Тот глубоко вздохнул, поморщился, а затем состроил грустную рожицу.

— Делать нечего… Если моей сестрице что-то понравилось, она назад не отдаст, — весело сообщил он.

Подруги застыли, уставившись на паренька, который после своих слов одарил их милой улыбкой. Его наигранная серьёзность мгновенно исчезла, сменяясь озорным настроем.

— Сразу можно было понять, что они родственники… Похожи… — без эмоций прокомментировала Олива.

— Значит, про этих брата и сестру говорили солёные, — цыкнула Лека.

— Эй, я с пропажей мириться не собираюсь! Сейчас вы у меня получите, беспредельники! — бросила угрозу Хани.

— Увы, дамы, не в этот раз. У нас ещё есть дела, — парень подхватил шатающуюся сестру на руки, а затем вновь окинул всех взором, останавливаясь на Агате, на губах его появилась загадочная улыбка. — До следующей встречи…

На этих словах разбойник спрыгнул с напарницей с крыши в противоположную от девушек сторону дома. Когда подруги обошли здание, там уже никого не было.

— Пусть только попадутся мне! Как же несладко им придётся! — кинула в пустоту Хани, топча соль.

— Может, всё ещё обойдётся и получится уладить недоразумение мирным путём? — пролепетала Агата.

— Ты сама слышала, что о них говорят, — напомнила Лека.

— Разбойники разве бывают хорошими? — задумалась Олива.

— Нет! Наглые мошенники, бессовестные ворюги! Если они поймут, для чего нужно то, что лежит в мешочке, то случится нечто ужасное, — не успокаивалась Хани.

— Не кричи. Заберём мы его. Эти двое ещё узнают, с кем связались, — как-то злорадно произнесла Лека.

Тут наконец-то девушки увидели кого-то из горьких и вспомнили, что первоначально собирались сообщить про разбойников, хотя теперь те и сами, наверное, про них узнали. Но они всё же перекинулись парой фраз с соотечественниками Леки, а затем вернулись домой. Хани очень хотела заесть сладким пропажу мешочка с волшебным сахаром, потому прогулка по красивым улицам была отложена до лучших времён.

Ночь прошла тихо. Случившееся вечером сказалось на жителях Сольленда, заставив их отсиживаться дома, пока вредоносные разбойники остаются где-то поблизости. Утро оказалось таким же спокойным. На улицах было довольно пусто, хотя вчера в это время тут уже поднимали шум солёные.

— Вы только посмотрите, эти ребята умеют сеять страх в рядах населения, — ухмыльнулась Хани, стоя у окна.

— Хотя страшными их назвать трудно… Больше весёлые, — подметила Агата, помогая Оливе спрятать волосы под платок.

— Наверное, они относятся к тем, кто с улыбкой на лице может ранить другого… — предположила кислая.

В этот момент в комнату вошла Лека, которую до этого позвали на беседу солёные.

— Сегодня мы снова не сможем встретиться с королём и поговорить о перемирии. У них там какие-то проблемы при дворе возникли, — присела в кресло горькая.

— Надеюсь, они говорят правду, а не пытаются застать нас врасплох, чтобы победить, — вздохнула Хани.

В комнате почувствовалось напряжение.

— Не будем унывать. Пока есть время, мы можем разузнать про разбойников. Глядишь, сможем разыскать их и вернуть твой сахар, — предложила Лека.

— Стоит быть осторожными, зная их репутацию, — сладкая указала на пустую улицу в окне.

Собравшись, девушки вышли на разведку. Представители Сольленда, которых они встречали, знали о разбойниках не так много. Почти каждый говорил, что с ними лучше не встречаться, иначе могут возникнуть проблемы. Подруги не смогли выведать и возможное местоположение брата и сестры. Поиски в окрестностях тоже не увенчались успехом. Весь их день, можно сказать, прошёл впустую. Уже вечером они стояли около дома и наблюдали за изгибами пламени в солёных фонариках.

— Я очень надеюсь, что эти паразиты ещё не сбежали отсюда с моим мешочком. Если нас снова не пустят к королю, надо попытаться и завтра их найти, — проговорила Хани.

— Так и сделаем, — подтвердила Лека.

— Будь я разбойником, то после каждой кражи уходила бы с места преступления далеко-далеко, — прокомментировала Олива, заставляя Хани задуматься.

— Пусть и не в той атмосфере, в которой планировали, но на фонарики мы посмотрели, предлагаю отправиться спать, чтобы завтра встать пораньше, — подала идею Лека, открывая дверь в их жильё.

За горькой последовала кислая, сладкая же не торопилась возвращаться, размышляя над чем-то.

— Хани, пойдём домой? — обратилась к ней Агата.

— Да… Я сейчас… — тихо ответила она, повесив голову.

— Выглядишь грустной, вчера ты такой не была. Это из-за пропажи? — уточнила Агата.

— Вчера я просто злилась, а сегодня, считай, перешла на следующую стадию реакции на случившееся. Я знаю, будет плохо, если разбойники используют то, что украли, но есть ещё кое-что, волнующее меня даже больше всего остального, — вздохнула она.

— Что же это? — поинтересовалась Агата.

— В том мешочке была ещё одна вещь… Можно сказать, что она мне дорога, — смущённо хихикнула Хани. — Там лежала брошь-цветок, которую мне когда-то в детстве подарили. Я тогда ещё совсем маленькой была и не имела своего дара… Когда же увидела ту брошь, я поняла, что мои силы связаны с пчeлами и мёдом. Я считаю её своим талисманом.

— Я думала, ты со своим даром с рождения… — удивилась Агата.

— Увы… — пожала плечами Хани.

— Если эта вещь так дорога тебе, тогда мы обязательно вернём её! Я обещаю! — девушка бросилась с объятиями к подруге.

— Спасибо тебе, Цветочек, — улыбнулась сладкая.

Вернувшись в дом, все девушки быстро подготовились ко сну. За день они уморились, потому почти мгновенно заснули. Была поздняя ночь. Агата, стараясь не разбудить подруг, тихо прошмыгнула на кухню, чтобы выпить воды. Она уже собиралась вернуться в постель, но тут глянула в окно и заметила в конце пустой улицы мужскую фигуру. Свет фонарей дал ей возможность увидеть голубые и синие цвета одежды парня.

"Это был он?" — подумала Агата.

Предполагаемая фигура разбойника удалялась всё дальше. Девушка замешкалась, думая, что же ей делать. Все её мысли моментально отключились, и она просто вышла на улицу, набросив на себя накидку с капюшоном.

"Мне стоило разбудить девочек. А если бы я его потеряла из виду? Нужно вернуть Хани дорогую ей вещь…" — размышляла девушка, тихо следуя за солёным.

Её сердце часто билось, когда она выглядывала из-за домов, чтобы увидеть, куда свернул незнакомец. Извилистой дорогой они зашли в какой-то проулок. Агата хотела окликнуть его, попытаться договориться, но тот ловко юркнул в какую-то дыру в земле. Девушка опешила, хлопая глазами.

"Взял и провалился… Как так?" — застыла она.

Внезапно на её плечо легла чья-то рука. Агата испуганно обернулась. Рядом с ней стояла какая-то женщина средних лет.

— Пришла повеселиться? Так чего стоишь, пойдём скорее! — она повела человека вперёд.

— А… Я… Нет… — замямлила Агата.

— Первый раз в такое место пришла? Не переживай, у нас всегда весело! — женщина буквально дотащила человека к замаскированному входу в земле, она топнула ногой и дверцы открылись. — Ты первая!

Незнакомка подтолкнула Агату, и та упала в дыру, приземляясь на кучу подушек. Хоть приземление и было мягким, но она знатно перепугалась. Дрожа, она отошла в тёмный угол огромного помещения, переполненного духами, и попыталась спрятать всю себя в тени. Все шумели и кричали, играли в азартные игры и танцевали. Вскоре приземлилась и виновница падения Агаты. Женщина, наверное, искала её, но быстро переключила своё внимание и присоединилась к какой-то весёлой компании.

"Вот бы меня не замети… А-а-а-а! Всё пропало! Я пропала!" — запаниковала Агата, увидев, как к ней направляется группа молодых духов, все пути к отступлению были закрыты.

— Ты тут новенькая? Показать тебе здесь всё? — предложила лысая незнакомка со шрамом на щеке.

— Умеешь играть в кости? — спросил незнакомец в разрисованной маске, подкинув кубики в руке.

— Красавица, как насчёт одного танца? — приблизился к человеку мужчина-дух с повязкой на левом глазу.

— Я… — засуетилась Агата, ища спасения.

— Думаю, она пришла не к вам, а ко мне, — весело заявил паренёк с голубыми волосами, вышедший из толпы.

— Красавица, так у тебя уже есть компания? — полюбопытствовал желающий потанцевать незнакомец.

Агата удивлённо уставилась на вчерашнего разбойника. Все любезно дожидались её ответа.

— Да-а-а… — неуверенно растянула она. — Я пришла к нему.

Было немного неловко, потому девушка опустила взгляд. Послышался вздох, и все участники незнакомой компании разошлись, но подошёл кое-кто другой.

— Вот и наступила наша следующая встреча, — проговорил он и пригнулся, заглядывая в опущенные глаза девушки.

От него веяло той же заинтересованностью, что и в первую их встречу. Агата замялась на месте, пытаясь избежать изучающего взгляда, но в углу комнаты это получалось плохо.

— Я пришла договориться… — начала она, собрав всю свою решительность и посмотрев прямо в его глаза.

Наплыв уверенности девушки повеселил солёного духа. Он буквально расплылся в улыбке, но почти вырвавшийся смешок сдержал.

— Договориться? — переспросил парень, забавно подняв брови.

— Я про тот мешочек… — осторожно намекнула Агата.

Парень хмыкнул. Глубоко вздохнув, он лениво проговорил:

— А я-то думал, ты скажешь что-то поинтереснее. Как скучно… Его украла моя сестра, а не я. Значит, и договариваться стоит не со мной. Хотя я бы мог устроить встречу с ней, но не сейчас.

Разбойник вежливо поклонился, словно прощаясь, а затем развернулся на сто восемьдесят градусов и пошагал в сторону толпы.

— Подожди! А когда? Когда бы ты смог отвести меня к сестре? — девушка последовала за ним, покидая свой тихий уголок.

— Когда мне надоест быть здесь, — развёл руками парень, указывая на комнату, наполненную развлечениями.

Агата окинула взглядом духов в помещении. Многие выглядели довольно свирепо и устрашающе, но обстановка была относительно мирной и дружелюбной.

— Могу я подождать тебя? — поинтересовалась она.

— В этом месте? Решишься остаться в компании кучки ужасных нарушителей закона? — говоря это, парень попытался изобразить чудовище с когтями, нависнув над человеком.

Его действие возымело эффект, и Агата вздрогнула от неожиданности. Увидев ожидаемую реакцию, тот гордо вскинул голову.

— Я бы предпочла подождать снаружи, но вдруг ты незаметно уйдёшь, — немного обиженно проговорила девушка.

— Даже если ты останешься со мной, я смогу улизнуть. Если того захочу… — загадочно произнёс он.

Агата не знала, что на это сказать разбойнику, потому просто молча уставилась на него осуждающим взглядом. Тот же явно был в восторге, подшучивая над незнакомкой.

— Знаешь, должен сказать, что выйти бы ты всё равно не смогла. Дверь несколько минут назад закрыли, — внезапно признался парень.

— Что?! — испугалась девушка и с тоской посмотрела на дыру в потолке, откуда она свалилась.

— Её всегда закрывают перед игрой, — парень показал головой в сторону, где несколько духов к чему-то готовились, толпясь возле каких-то мешков.

— Что за игра? — насторожилась Агата.

— Считай, что это проверка твоей удачи. Сейчас хозяин заведения и его помощники на полу выложат определённые символы из соли. Из-за этого вся комната окажется зачарованной. А дальше начинается самое интересное. Каждому присвоят порядковый номер. Когда начнётся игра, хозяин будет выдавать определённые задания, например, номеру пять дойти до стола. Если повезёт, то ты сможешь благополучно достигнуть цели, если же наступишь куда-то не туда, то подействуют чары, и у тебя на руке появится символ проигравшего. Выигрывает тот, кто смог дойти до самого конца, выполнив все задания. Ему будут вынуждены выдать награду пятнадцать первых проигравших, — кратко рассказал правила парень.

— Это безопасно? — Агата почувствовала, как тревога начинает сковывать её.

— На моей памяти никто не пострадал. Такие чары, которые используются в этой игре, не принесут вреда духам. Надо быть слабее бездарного, чтобы они могли хоть как-то навредить, — беззаботно ответил разбойник.

Сердце девушки дрогнуло.

— А можно ли не участвовать? — понадеялась она.

— Как ты думаешь, зачем закрывают дверь? Так поступают, чтобы никто не сбежал, струсив перед началом игры. Даже если ты попытаешься отказаться, тебя заставят, — хмыкнул парень.

Агата запаниковала, осознавая, что ей придётся участвовать. Руки затряслись, когда она увидела, как духи начали рассыпать соль. Унимая дрожь, она прижала кулачки к груди. Глаза её забегали по полу, желая найти ещё одну дыру, чтобы спрятаться. Состояние незнакомки заметил разбойник с хвостиком на голове.

— Не парься так, бездарным точно ничего не будет от этих солёных сил. А насколько я понял, ты бездарная, которая прибыла в Сольленд с горькими, чтобы что-то там сделать с перемирием, в подробности не вдавался, — неловко почесал затылок парень.

— Нет, ты н-не п-понимаешь… М-мне нельзя, наверное… — Агата начала заикаться, когда в поле её зрения попал дух, дающий порядковый номер посетителям. — Я не отношусь к бездарным, но и дара у меня нет!

— Шутишь? В Мире вкуса живут либо бездарные, либо одарённые духи, других тут нет, — непонимающе поднял брови разбойник.

— Я и вовсе не дух… — с испугу вырвалось у Агаты.

Приближалась её очередь получить номер. Девушка не знала, как ей ещё поступить, поэтому она аккуратно схватила разбойника за рукав, пока он был в недоумении, и притянула к себе.

— Я человек… — прошептала она.

Парень впал в ступор. Его взгляд пробежал по Агате, сомневаясь в сказанном.

— Безопасно ли мне участвовать в этом? — спросила Агата, озираясь на раздающего номера.

— Я… Не знаю… — сомневаясь, ответил разбойник.

Совсем рядом послышался голос:

— Вам достаётся семнадцатый номер…

Времени не было. Агата жалобно взглянула на парня.

— Ты можешь мне помочь? Пожалуйста… — взмолила она.

Буквально несколько секунд разбойник всматривался в умоляющие глаза девушки, а затем взял её за руку и потащил за собой, избегая лишнего внимания. Он привёл человека к самому большому столу в комнате. Обойдя деревянное сооружение, разбойник огляделся, а затем открыл в стене прямо за столом небольшую потайную дверку в маленькое пространство, где взрослый человек мог уместиться только сидя. Парень жестом приказал Агате залезть в миниатюрное укрытие, а следом и сам юркнул туда, закрывая дверь. Оказались они в полной темноте, хотя продлилось это недолго. Из кармана разбойник достал небольшой светящийся камень, даривший, пусть и тусклый, но свет. И последним штрихом стало его колдовство. Слушаясь духа, соль легла на стены, пол и потолок крошечной комнатки. Так и уселись они в довольно тесном местечке, где их разделяли какие-то полтора метра.

— Теперь никто нас не найдёт. Об этой комнатке даже хозяин не знает, а мои способности позволят нам остаться незамеченными, — скрестив руки за головой, парень расслабленно прислонился к стене.

— Что делает твоя соль? — полюбопытствовала Агата, осторожно дотронувшись до белого потолка.

— Защищает и сохраняет. Если создать барьер вокруг, противники не смогут использовать свои силы, она не даст обнаружить нас, а ещё можем хоть кричать, нас никто не услышит. Также моя соль способна обеспечить сохранность некоторых вещей, и время их не испортит, — гордо пояснил разбойник.

— Вау, соль и на такое способна! — дивилась девушка.

— Ещё бы! Многие в Сольленде являются духами именно соли, но у каждого она имеет свои особенности, и со всем этим разнообразием вариаций мы можем потягаться с другими странами. Кто-то призывает огромное количество соли и использует её по своему желанию, например, моя сестра. Она может создавать из неё разнообразные предметы, а может и просто утопить в соли. Говорят, горькие лучшие целители, но и среди солёных есть повелители соли, которые вовсе не плохо лечат. А ещё есть те, кто гадает на соли. И это лишь часть того, что могут делать солёные духи, — похвастался парень.

— Потрясающе! Я видела многих духов, но не знала, что один дар и вкус может давать разные способности! — казалось глаза Агаты горели энтузиазмом больше светящегося камешка.

Пусть ребят другие услышать и не могли, но они могли слышать, что происходит в зале. По громким возгласам и самокритике проигравших, казалось, что игра уже началась. Сменив восторженность неким подобием смущения, Агата с благодарностью бросила кроткий взгляд на парня.

— Я сама была виновата, пришла сюда в одиночку. Но ты помог мне. Спасибо, — она подарила парню лёгкую улыбку, тот в ответ лишь кивнул. — Но ты же хотел там развлечься, а теперь сидишь здесь со мной…

— В такие заведения я могу ходить каждый день, а вот с человек встречаюсь первый раз. Поверь, сидеть здесь намного интереснее, — вновь разбойник показал заинтересованный взгляд.

Пусть он уже смотрел так на девушку, но в таком тесном пространстве это вызывало неописуемое смущение. Кровь подступила к щекам, всё лицо обдало жаром. Агата искренне радовалась, что сейчас было довольно темно, иначе бы собеседник увидел её такой, но она не знала, что парень обладает очень хорошим зрением и неплохо видит в темноте.

— Солт, — вдруг произнёс он.

— Что? — не поняла Агата.

— Меня зовут Солт. Мы уже некоторое время беседуем, но моего имени ты не знала, как и я не знаю твоего, — солёный протянул руку к девушке.

— А я Агата, — она вложила свою руку в ладонь парня.

Она думала, что далее последует рукопожатие, но тот с озорным выражением лица поднёс её руку к своим губам.

— Будем знакомы, — проговорил он.

Тут смущение Агаты достигло пика, и она прикрыла лицо руками. Выглядела девушка при этом весьма забавно. В миниатюрном местечке послышался заливистый мужской смех.

— Когда ты последовала за мной, я предположил, что ночь обещает быть интересной, но это превзошло мои ожидания, — не мог перестать смеяться Солт.

— Ты заметил, что я шла за тобой? — удивилась Агата, убирая руки от лица.

— Я столько раз в своей жизни преследовал других, думаешь, я бы не заметил, как кто-то следит за мной? — сказал солёный, вытирая прослезившиеся глаза.

— А я рассчитывала, что смогу незаметно пойти за тобой. С подругами у меня получалось оставаться незамеченной, когда я тайком шла за ними туда, куда они мне не разрешали идти, — выдавила из себя неловкий смешок Агата.

— Подруги? Ты про тех девушек, которые были рядом с тобой в тот день? Они же духи, а не люди? — поинтересовался солёный.

— Они духи, и мы с ними лучшие друзья! — радостно ответила девушка.

— И-и-и… давно вы дружите? — продолжил интересоваться Солт.

— Мы не так долго друг друга знаем. Я подружилась с ними, когда оказалась в вашем мире, — без задней мысли ответила Агата.

— И как же человек мог оказаться в Мире вкуса? — наконец-то задал желанный вопрос солёный.

Парень ещё с того момента, как Агата поделилась с ним своим секретом, хотел узнать, почему в их мире находится представитель рода людского. И пытался подвести разговор к этой теме.

— Это… Можно сказать, что человеческий мир меня отверг… — криво улыбнулась девушка. — Я там почти погибла из-за, скажем так, правил людского общества, а одна из моих подруг меня спасла.

Услышав, что Агата была при смерти, обычная весёлость разбойника убавилась. В его взгляде читалось сожаление.

— Моему миру я была не очень-то нужна, поэтому я решила, что и он мне тоже, — заявила она.

— Знакомо… — хмыкнул с улыбкой Солт.

— У тебя тоже было такое? — удивилась девушка.

Взор парня переместился с девушки на светящийся камешек.

— Нам с сестрой тоже не по нраву образ жизни нашего мира, поэтому мы и не живём по его законам, — на долю секунды он показался каким-то отрешённым, но затем вновь весело улыбнулся.

— Вам не нравится образ жизни Мира вкуса? — изумилась Агата, ощущая отдалённое дежавю.

— Хоть ты и не отсюда, но должна была понять, что здесь над всем царит война. Раньше мы с сестрой разбойниками не были. Когда были детьми, мы помогали солёной армии, действовали в интересах Сольленда, но всё это начало так сильно надоедать. Осознание, что на протяжении многих десятков лет духи воевали друг с другом и продолжают без мысли это наконец-то остановить, изрядно выводило из себя. Последней каплей стал один инцидент. Нам тогда было четырнадцать лет с сестрой. Наш родной город располагался в низине между горами. Однажды на нас внезапно напал кто-то из враждующих стран, я даже не знаю, кто именно, но у них был вкус какого-то напитка с примесью чего-то разъедающего. Они очень быстро затопили наш городок. Я смог своей солью защитить только сестру, на большее мне сил не хватило. В итоге выжили только мы. Для нас это было переломным моментом, но для всего Мира вкуса это стало лишь очередным случаем во время военных действий. Мы перестали помогать в войне, выступали против. За это нас заклеймили преступниками. А раз уж абсолютно все причислили нас к правонарушителям, то мы ими и стали. Изменили свой образ жизни и стали настоящими разбойниками, — последнее предложение вызывало гордость у Солта.

— Значит, вам не нравится война? — в голову Агаты начали прокрадываться знакомые мысли.

— Настолько, что мы теперь выступаем против закона родной страны, хотя раньше были патриотами, — ухмыльнулся парень.

"Им тоже надоела война. А что если…" — задумалась она.

Вдруг поднялся шум. Было похоже на громкие аплодисменты участников игры. Духи поздравляли победителя и спрашивали, что он будет делать с выигрышем.

— Они закончили играть, значит, дверь должны были открыть. Скоро начнут выходить духи, чтобы нам не досталось за наше неучастие, надо тихо прошмыгнуть за уходящими. Следуй за мной, — весело скомандовал Солт.

Соль, наколдованная парнем, растворилась. Он приоткрыл дверь, оценивая ситуацию снаружи. Убедившись в безопасном отходе, он полностью распахнул дверцы и покинул укрытие, за ним последовала Агата. Солёный взял девушку за руку и повёл к выходу. Прячась иногда за столами, они добрались до цели.

"О-о, а раньше тут была куча подушек…" — изумилась девушка, увидев ступеньки из соли, а не мягкое место её приземления.

Дождавшись, когда первые духи начали покидать заведение, солёный дух и человек приблизились к лестнице и юркнули вслед за ними. Агата шла первой, Солт за ней. Выбравшись, они быстро побежали за ближайший дом чтобы их не заметили те, за кем они шли.

— Вух… Я столько раз лезла туда, куда не стоит, но так ещe ни разу не переживала… — пыталась отдышаться девушка.

— По-моему, неплохое вышло приключение, — поделился мнением разбойник.

Агата искренне рассмеялась, глядя на парня. Тот лучезарно улыбнулся в ответ. Почувствовав дружелюбную атмосферу, девушка не удержалась вновь узнать про мешочек Хани:

— Могу я ещё раз спросить про вещь, принадлежащую моей подруге? — начала она.

Возвращение к этой теме разговора, казалось, вызвало небольшое разочарование у парня.

— Так хочешь её вернуть? — вздохнул он.

— В том мешочке есть кое-что дорогое для моей подруги, потому она не хочет с этим расставаться. Мне же дорога подруга, поэтому я желаю помочь. Понимаешь, Солт? — Агата посмотрела на парня таким выразительным, но в то же время несколько наивным взглядом.

Солёный мигом отвернулся в сторону. У него будто что-то внутри замерло от выражения лица девушки, а по телу побежали мурашки, когда он услышал своё имя из её уст. Сделав глубокий вдох, разбойник вопросительно взглянул на девушку, на что она мило улыбнулась ему, словно обезоруживая беднягу.

— Я же тоже разбойник. Может… — запнулся он. — Мне тоже украсть? Да, хочу украсть.

— Что? Что ты хочешь украсть? — широко раскрыла глаза Агата.

— Тебя, — весело ответил парень и сделал шаг к человеку.

— З-зачем? — выставила перед собой руки девушка.

— Мы с сестрой всегда воруем приглянувшееся нам. Так что? Могу я украсть тебя? — шутил он, делая ещё шаг к человеку.

Агата растерянно замотала головой. Она искала ответ на его странный вопрос, но тут заметила его нежную и лучезарную улыбку и обомлела. Оба они замолкли. Наступила тишина, которую прерывал лишь странный стук из груди. На удивление, от молчания не становилось неловко, наоборот, им было комфортно, когда они просто стояли друг напротив друга.

— Ничего себе! Братец, и в твоей жизни началась пора любви? — откуда-то раздался заливистый смех.

Солт словно перестал дышать. Нежная улыбка сменилась нервной, а глаз и вовсе дёрнулся.

— Ассоль, ты говорила, что останешься дома, — парень посмотрел в сторону, откуда доносился голос.

Из тени вышла знакомая разбойница. Скрестив руки на груди, она прислонилась плечом к фонарю.

— Мне стало интересно, куда же делся мой брат. Я даже предположить не могла, что ты тут с девушкой, — просвистела солёная.

— Я умею удивлять, согласна? — раскинул руками разбойник.

— Ещё бы! Если ещё брать в расчёт тот факт, что твоя спутница была вместе с той, кого я обворовала, то я в полном шоке, — Ассоль оторвалась от фонаря и в раскачку направилась в сторону Агаты. — Хоть у меня и кружилась тогда голова, но я заметила, что у тебя взгляд на ней задержался.

Реагируя на слова сестры, Солт обречённо опустил голову. В это время разбойница подошла к человеку и оценивающе посмотрела на неё. Агата выпрямилась под взором солёной и смущённо улыбнулась.

— Ладно, ты довольно миленькая. Будешь моей невесткой? — на полном серьёзе спросила Ассоль, протянув руку Агате.

Та растерялась и поспешила искать спасения в Солте, но тот лишь игриво подмигнул, хотя тут и говорили про его судьбу. Окончательно смутившись, девушка снова нырнула свои ладони. И тут залились смехом оба солёных духа.

— Братец, давай её украдeм? Ты же собирался это сделать до моего прихода, — Ассоль подтолкнула плечом брата.

— Ты сбила весь настрой, — цыкнул языком Солт.

— Нет-нет! Давай переиграем, сделаем вид, что меня тут не было. Закрой глаза, и я растворюсь! — щёлкнула пальцами двойняшка.

— Знаю я тебя, ты щекотать полезешь, если глаза закрыть, — хмыкнул парень.

Надувшись, Ассоль попыталась слегка стукнуть брата, но тот увернулся, и пререкания продолжились. Агата с трепетом наблюдала за этакой семейной идиллией. Сейчас она не видела в них разбойников. В её глазах они были просто весёлыми братом и сестрой. Смотря на них, она вспомнила разговор с Солтом.

— Простите, ребята… — робко окликнула она их, и те сразу обратили на неё внимание. — Я бы хотела представиться. Тебя ведь зовут Ассоль? А я Агата. Приятно познакомиться.

— Взаимно, невестка, — солёная послала человеку воздушный поцелуй, за что получила щелбан от брата.

— У меня есть для вас предложение… — замялась она, немного сомневаясь.

— Какое? Мы с братцем внимательно слушаем, — улыбнулась Ассоль.

— Солт говорил, что вам не нравится война… — начала она.

— Вот же! Всё разболтал! — осуждающе покачала головой солёная.

— Так это и не секрет. Просто нам рассказывать было некому, — пожал плечами парень.

Двойняшки внимательно посмотрели на Агату, ожидая продолжения фразы.

— Знаете, нам с подругами тоже не нравится война, поэтому мы пытаемся её остановить, — Агата замолчала, ожидая реакции солёных.

— Ты про то перемирие между Горькой империей и Сольлендом? Не думаю, что оно поможет остановить войну, — прокомментировала Ассоль.

— Не-ет, это лишь часть наших действий. Если вы слышали про сражения, которые были предотвращены при необычных обстоятельствах, то это были мы, точнее, мои подруги. Я мало, что могу, — Агата бросила взгляд на Солта, ожидая, что он поймёт, о чём она говорит.

— Так это вы мешали стычкам разных стран… — удивилась солёная. — Но у вас же только одна одарённая. Она ещё мне голову вскружила.

— Они все имеют дар, но это секрет, — девушка жестом попросила их молчать.

— И что же ты хотела предложить? — полюбопытствовал Солт.

Агата выдержала паузу, а затем продолжила.

— Хотите присоединиться к нам? Будем вместе пытаться освободить Мир вкуса от войны. Хотя это может быть опасно. Мы же идём против желания стран воевать, — отрывисто посмеялась она.

Брат с сестрой задумчиво посмотрели друг на друга. Их губы одновременно растянулись в улыбке.

— Мы и так идём против закона! — напомнил Солт.

— Если вы нуждаетесь в двух умелых солёных, тогда мы в деле! — хлопнула в ладоши Ассоль.

— Отлично! Вот девочки утром удивятся, когда узнают, — обрадовалась Агата.

Таким сумбурным образом к команде подруг присоединились ещё двое. Теперь у них был весь ассортимент вкусов.

— Что?! — завопила Хани, когда рано утром на пороге их домика в Сольленде появилась Агата в компании с двойняшками, Лека с Оливой были шокированы ничуть не меньше.

— Девочки, в нашей команде пополнение, — радостно объявила Агата.

— Я Солт, — помахал рукой парень.

— Ассоль. Очень приятно, — с руками у боков заявила солёная.

— П-полнение?.. Агата, ты о чём? — оторопела Лека.

— Я против! — рявкнула сладкая.

— Без комментариев, — пожала плечами Олива.

Наступила короткая пауза.

— Они тоже не жаждут продолжать эту войну. Она им не нравится. Это может объединить нас! — поспешила вступиться за солёных Агата.

— Но… — горькая не могла никак выйти из ступора.

— Ладно вам, девочки! Мы бы тоже хотели увидеть Мир вкуса без войны. У меня и приветственный подарочек есть! — проговорила Ассоль, доставая из кармана мешочек Хани.

— Разве можно дарить то, что и так принадлежит мне? — огрызнулась сладкая, подойдя к солёной и отобрав свою вещь.

— Мы понимаем, что первое впечатление от встречи с нами оставляет желать лучшего, но мы ещё сможем показать себя с хорошей стороны, поверьте, — вежливо улыбнулся Солт.

Троица духов-подруг с сомнением уставилась на человека.

— Хорошо, Цветочек, меня интересует лишь одно. Скажи, им доверять-то можно? — предельно серьёзно спросила сладкая.

Агата взглянула на солёных брата и сестру. Они обменялись дружелюбными улыбками с человеком.

— Я доверяю. Сегодняшняя ночь показала, что на них можно положиться, — девушка кратко поведала подругам о своих похождениях по сомнительному заведению.

— Погоди! Ты человек? А чего вы мне раньше не сказали? — оторопела Ассоль, услышав все подробности истории.

— Момента подходящего не было, — пожал плечами Солт.

— Вот, девочки, они ещё и про меня знают, мы точно должны взять их в команду, — улыбнулась Агата.

Подруги уже и не знали, что сказать. Настало время для раздумий и принятия решения.

— Мы не в том положении, чтобы отказываться от помощи. Не так уж и просто найти противников войны. Я согласна попробовать поработать вместе, — к Агате и солёным подошла Лека.

— Я не очень-то в духах разбираюсь, поэтому просто поверю вам… — за горькой повторила и Олива.

Оставалась Хани. Она с надутыми губами прожигала взглядом разбойников.

— Ай, ладно! Но я всё ещё в обиде за мешочек, потому могу придумать странное прозвище для вас, знайте! — фыркнула сладкая.

— А я тоже прозвища умею давать! — захлопала в ладоши Ассоль.

— Будешь у меня Воришкой зваться, — заявила Хани.

— А я тебя назову Капризулькой, — улыбнулась солёная.

— Я вовсе не капризная! — скрестила руки на груди обиженная сладкая.

Ассоль только открыла рот, чтобы продолжить подшучивать над повелительницей медового вкуса, но вмешалась Агата.

— Девочки, командная работа не с ссоры начинаться должна, а с примирения, — осудила их девушка.

И сладкая, и солёная упрямо отвернулись друг от друга.

— Если мы заговорили о команде, почему бы не обсудить наши планы? — спросил Солт, неожиданно положив руки на плечи Агаты, из-за чего та вздрогнула и покраснела.

— Сейчас у нас в планах только одно — встреча с вашим королём, — пояснила Лека, приметив забавную реакцию подруги.

— Боюсь огорчить, но это перемирие может вам боком выйти, — предостерегла Ассоль.

— Почему? — хором спросили подруги.

— Если король не принял вас в первый день, значит, он явно что-то задумал. Поверьте нам, мы в этой стране не первый год живём. Либо сразу, либо жди подвоха, — хмыкнул Солт.

— И что тогда нам делать? — встревожилась Лека.

— Дождаться, когда король начнёт действовать. Если хотите прекратить войну, то должны узнать, что собирается делать предполагаемый враг, чтобы это предотвратить, — проговорила Ассоль, плюхнувшись на стул и скрестив ноги.

— Оно-то звучит верно, но как же нам поступить, если мы будем не в силах справиться с тем, что выдумал король? — тяжело вздохнула Олива.

— На этот случай у вас есть мы. Есть способ обвести короля вокруг пальца даже в его собственном замке, и нам он известен, — похвастался Солт.

— Получается, мы можем вообще не волноваться? — понадеялась Лека.

— Абсолютно верно! Просто наслаждайтесь жизнью в Сольленде, — посоветовала Ассоль.

Подруги облегчённо выдохнули, поверив в слова солёных. Тем более они рассчитывали на волшебный сахар, который мог в любой момент перенести их в безопасное место.

— Не будем тогда тратить время зря. Не хотите ли потренироваться? Мы с девочками научились правильно сочетать свои силы, но теперь у нас появились вы. Я предлагаю попробовать поработать в команде, — неожиданно высказалась Хани, смирившись с компанией воришек.

— Но как тренироваться, если мы должны скрывать тот факт, что вы вовсе не бездарные? — задумалась Агата.

— Можно просто уйти туда, куда солёные обычно не ходят, — предложила Ассоль.

— И вы, конечно, знаете о таком месте? — закатила глаза Хани.

— Жизнь бродяг имеет свои плюсы, — развёл руками Солт.

Порешав на этой ноте все вопросы, их команда начала собираться на тренировку.

— Лека, не могла бы ты дать мне лекарство от головной боли? Я мало спала ночью, теперь плохо… — обратилась к подруге Агата.

— Поспать не хочешь? Я думаю, мы можем отложить тренировку на потом, — предложила горькая.

— Нет-нет, не будем тратить время! — замахала руками та.

— Хорошо-хорошо, — согласилась Лека.

В столовой она налила немного воды в стакан, а потом бросила туда лепесток какого-то растения и провела рукой по краям.

— Готово, — отдала она своё снадобье подруге.

— Спасибо! — поблагодарила Агата и залпом выпила содержимое, не изменившись в лице.

— Ты теперь не хмуришься, когда принимаешь что-то горькое? — улыбнулась Лека.

— Я уже привыкла к горечи твоих лекарств, уж больно часто их пью, — рассмеялась та.

Далее ребята отправились в путь. Место, о котором говорили брат и сестра, располагалось не очень далеко от города, но найти его было бы не так-то просто. Это была небольшая площадка между солёными горами, к которой вела лишь одна узенькая дорожка, скрытая от глаз других. Там все участники команды поведали об особенностях своих сил. Девушек заинтересовала отличительная черта соли Солта. Они решили проверить, будет ли его солёный барьер сильнее, чем их собственные способности. Только ребята заняли позиции, чтобы атаковать парня, как послышался истошный крик. Кричавший был где-то поблизости.

— Я пойду и проверю, — бросила Лека, покидая их площадку для тренировок.

— Я с тобой! — крикнула Агата, последовав за горькой.

Остальные тоже на месте не остались и двинулись за человеком и целительницей. Вскоре они добежали до небольшой горы. Было видно, что случился обвал. Под глыбами соли они заметили несчастного духа с придавленными ногами. Он был без сознания. Лека с Агатой шли впереди команды, поэтому они первые подоспели к бедняге и попытались освободить его ноги, но это оказалось не так уж и легко.

— Дайте нам это сделать, — девушек подвинул Солт, рядом с которым встала и Ассоль.

Сев на корточки, парень поколдовал над глыбой. Нижние слои соли будто окутали ноги пострадавшего. Дальше начала действовать его сестра. Она попыталась поднять обломок своими силами, но из-за его тяжести смогла лишь сдвинуть с ног. Если бы не защита соли её брата, то такое передвижение травмировало конечности ещё больше.

Когда ноги были освобождены, соль Солта растворилась, предоставляя возможность ребятам увидеть всю серьёзность травмы духа. Лека аккуратно присела рядом с пострадавшим.

— Ты сможешь ему помочь? — с надеждой спросила Агата.

— Не знаю, его ноги… — горькая замолчала, глядя на обезображенные конечности. — Я попробую, конечно…

Лека принялась лечить беднягу. Она думала, что это будет трудно, но ей было достаточно лишь прикоснуться к нему. По его ногам поползли изображения трав, залечивая раны и восстанавливая кости. Уже через половину минуты конечности духа были в полном порядке.

— Вау, ты с каждым разом всё быстрее исцеляешь, — похвалила её Хани.

— Лека, ты такая молодец! — обрадовалась Агата, обнимая подругу.

Все облегчённо улыбнулись, радуясь благополучному исходу несчастного случая. Только Лека с сомнением уставилась на ноги пострадавшего.

— Я не понимаю… — произнесла она.

— Что именно? — удивилась Агата.

— Такие тяжёлые травмы я раньше так быстро излечить не могла… Да мне вообще не всегда удавалось восстановить целостность костей, — озадачилась Лека.

— В последнее время ты часто использовала свои силы. Наверное, это могло усилить твои способности, — предположила Хани.

— Нет, я не думаю, что дело в этом. Я с детства впахивала, исцеляя духов, но мои навыки оставались на одном уровне. С недавнего времени всё изменилось… — горькая вопросительно перевела взгляд на человека.

— Ч-что-то не так, Лека? — заволновалась Агата.

— С нашей встречи я стала сильнее… — подметила горькая.

Тут и Хани с Оливой удивлённо уставились друг на друга.

— А я ведь тоже стала способна на большее… — осознала сладкая.

— И я… — неловко почесала затылок кислая.

Солёные с любопытством наблюдали за поворотом событий.

— Хотите сказать, что стали сильнее из-за меня? Потому что я была рядом? — захлопала глазами Агата.

— Нет, ты была рядом и с другими духами, но я не подметила в них каких-либо изменений. Даже наши горькие соседи сильнее не стали, — опровергла предположение человека Лека.

— Тогда в чeм дело? — переводила свой взор с одной подруги на другую Агата.

— Цветочек, мы были теми, кто использовал на тебе свои силы. Ты можешь чувствовать наши вкусы, а вкусы других нет. Наверное, дело в этом… — предположила Хани.

— Это так? — переспросила Агата у Леки.

— Я точно сказать не могу. Такого раньше не было… — пожала горькая плечами.

Четыре подруги задумались, ломая голову над этим странным для Мира вкуса феноменом.

— Невестка, ты не чувствуешь вкусы? — удивилась Ассоль.

Горькая, сладкая и кислая оторопели, услышав обращение солёной к человеку.

— Для людей всё безвкусно… — смущённо ответила та, подметив недоумение в глазах подруг. — Я смогла почувствовать только вкусы девочек, когда они применили на мне свои силы.

Брат с сестрой переглянулись.

— Почему бы нам не проверить теорию Хани? — задумчиво потeр подбородок Солт.

— И как? — уточнила Лека.

— Я точно знаю, что сделать не могу. Если я использую свои силы на Агате, а потом смогу достичь того, на что был не способен, значит, ваше предположение подтвердится, — пояснил Солт.

— А твои силы Цветочку вред не принесут? — засомневалась Хани.

— Они могут только защищать. Да и я бы не смог навредить Агате, — лучезарно улыбнулся Солт.

Ассоль одобрительно кивнула, а подруги уставились на покрасневшего человека.

— Кхе-кхе, давайте попробуем, — откашлявшись, произнесла помидорка.

Ребята дождались, когда пострадавший очнётся, а после этого отправились в свой солёный домик. Теперь уже Солт налил воды в стакан и высыпал туда щепотку соли. Белые кристаллики мгновенно растворились в жидкости. Парень передал солёную воду человеку.

— Чтобы мои силы подействовали, мне надо будет взять тебя за руку… — неожиданно засмущался солёный.

— Раз надо… Ха-ха… — неловко хихикнула Агата.

Солт обхватил кисть девушки своей ладонью, та сделала один глоток и удивилась.

— Так вот какая соль… Теперь я попробовала все вкусы! — улыбнулась девушка.

— Честно говоря, даже солёные духи не едят чистую соль и не пьют её с водой. Вкуснее добавлять её к чему-либо другому. Просто сейчас так было бы быстрее. В следующий раз угощу тебя чем-нибудь более вкусным, — подмигнул Солт.

Пока Агата с Солтом любезничали друг с другом, Лека, Хани и Олива облепили довольную Ассоль.

— Воришка, скажи-ка, а почему ты Цветочка так странно назвала тогда? — шёпотом полюбопытствовала сладкая.

Горькая и кислая затаили дыхание, готовясь услышать ответ. Солёная подозвала их поближе к себе и тихо ответила им:

— Вы, девочки, слепы, если не видите, что тут творится.

— А что творится? — не поняла Олива.

Ассоль положила руку на плечо кислой.

— Любовь. Да ещё и с первого взгляда… — прошептала она, чтобы брат и Агата не услышали.

Подруги человека немного смутились, глянув на пару перед ними. В этот момент те, о ком только что шла речь, повернулись.

— Теперь можно и проверить, — заявил Солт. — Дайте мне попробовать свои вкусы.

— Ч-что?.. А… Да, я сейчас, — откликнулась Хани, пока Лека и Олива ещё отходили от недавней новости. — Но ты уверен? Ты же солёный, а мёд сладкий… Тебе не будет плохо?

— Это мы сейчас и проверим, если же всe пойдёт не по плану, надеюсь, меня подлечат, — воодушевлённо ответил тот.

Сладкая достала из своей сумки баночку с мёдом и дала ложку солёному. Солт попробовал сладость. Сначала он был серьёзен, но потом на его лице появилась улыбка. Все в комнате были поражены.

— Раньше соль не могла защитить меня при попадании чужих вкусов в организм, и мне сразу же становилось плохо, но сейчас я себя прекрасно чувствую, — пояснил он.

— Значит, это правда… Вы становитесь сильнее, если я начинаю чувствовать ваш вкус, — подытожила Агата.

Теперь уже никто не сомневался в этой истине, но каждый продолжал удивляться тому факту, что люди способны влиять на силы духов из Мира вкуса. Но этим феноменом были поражены не только друзья. На тот момент они ещё не знали, что за ними уже давно наблюдают…

Следующим утром команда вновь отправилась тренироваться, но путь им преградила группа солёных солдат, они были довольно серьёзны. Девушки насторожились, готовясь к драке. Перед ними выступил Солт, закрывая собой.

— Что вы хотите? — спросил он.

— Нам приказано отвести всех вас в замок короля, — ответил солдат.

— Всех нас? — уточнила Ассоль.

— Верно. Посланников из Горькой империи и двух солёных, с которыми они подружились, — пояснил дух.

Это было весьма неожиданно. Они думали, что король ещё какое-то время воздержится от встречи с ними. Друзья окинули друг друга взглядом. Кивнув, вперёд вышла Лека.

— Ведите, — строго произнесла она.

Коротким путём их довели до стен замка короля, где ждала другая группа солдат. Те были настроены более дружелюбно.

— Добро пожаловать! Король ожидает вас в гостиной! — лепетал слуга.

Вновь друзей повели за собой солёные духи. Дойдя до гостиной, стража открыла двери. В огромной комнате во главе большого стола сидел седой мужчина в белых одеяниях. Он привстал со стула, опершись на стол руками, и мило улыбнулся.

— Дорогие гости, проходите! Занимайте места за столом, — раскинул он руками, указывая на пустые стулья.

Пусть и сомневались, но ребята, поклонившись, переступили порог комнаты и осторожно обошли стол с двух сторон. Лека, являясь главным представителем Горькой империи, села справа от короля. Агата заняла место рядом с горькой подругой, с другой стороны её соседом стал Солт. Слева от короля уселась Ассоль, за ней Хани, а потом и Олива.

— Перейдeм же сразу к делу, — не стал тянуть король.

Все насторожились. У каждого было какое-то странное чувство. Хани осторожно положила руку на карман, ощупывая мешочек с волшебным сахаром, она была готова использовать его в любой момент, чтобы вытащить себя и друзей из беды.

— Не стоит переживать. Волшебный сахар вам не понадобится, — король спокойно посмотрел в сторону сладкой, удивляя всех.

— Как Вы?.. — раскрыла рот Хани.

— Двое из вас являются повелителями вкуса соли. Я такой же, только моя соль не защищает и не может быть использована в атаке, — мужчина глянул сначала на Солта, а потом на Ассоль, вызывая у них шок. — Свою соль я использую для гадания.

— Гадания?.. — переспросила Агата.

Король как-то странно посмотрел на девушку. В его взгляде читалось любопытство.

— Будущее, конечно, я видеть не могу, но соль мне может дать ответы на волнующие меня вопросы… — поделился своими способностями король.

— И какие вопросы Вас волнуют? — полюбопытствовала Лека.

Правитель еле слышно хмыкнул.

— Сейчас меня волнует лишь одно. Кстати говоря, вас всех это тоже волнует, — улыбнулся он.

Ребята непонимающе раскрыли рты.

— Я хочу покончить с этой войной, — твёрдо заявил король.

Теперь уже были широко раскрыты не только рты, но и глаза.

— Простите, Вы можете повторить? — попросила Олива.

Мужчина доброжелательно кивнул кислой.

— Я понимаю, вам трудно поверить, что король, который несколько десятков лет поддерживал войну, вёл армию в атаку, сейчас говорит нечто подобное. Но у меня есть причина так поступать. Раньше я считал, что конец войны может наступить лишь тогда, когда кто-нибудь из стран проиграет, а я не хотел, чтобы проигравшим стал Сольленд, но сейчас я вижу другой способ закончить всe это. Недавно я попробовал погадать на удачу, и моя соль поразила меня. Она показала мне, что в Мире вкуса появился необычный гость… — король глянул на Агату. — Мне удалось узнать, что этот гость принадлежит людскому роду. Тогда я задался вопросом, сможет ли этот человек помочь с прекращением войны, моя соль подтвердила это. Тогда я стал искать этого человека. Оказалось, что она живёт в Горькой империи. Я отправил туда своего слугу. Пока тот следил за уважаемой Агатой, он узнал, что она подружилась с представителем горького вкуса.

Король глазами указал на Леку, которая пребывала в смятении, так как всё это время не замечала, что кто-то за ними следит.

— Потом девушка побывала в Королевстве сладостей и завела дружбу со сладким духом, — продолжил король.

Теперь он одарил взглядом Хани, которая сейчас была невероятно сердита. Она была готова сорваться и предъявить своё недовольство.

— Затем они с горькой встретили кислого духа и помогли той, став потом друзьями, — король продолжал поражать своих гостей.

Его взор перешёл от Хани к Оливе. Та особо эмоций не показывала, но в душе была потрясена.

— Я был приятно удивлён. Трое духов из разных стран начали действовать сообща, чтобы закончить войну. Я посчитал, именно эта дружба станет причиной прекращения войны. Я захотел помочь, поэтому придумал это перемирие с Горькой империей, я надеялся, что отправят сюда именно вас, так и произошло. Когда вы прибыли в Сольленд, я снова погадал на соли. Мне стало интересно, а найдeте ли вы здесь друзей. И я вновь был поражён. Вы подружились с нашими разбойниками, о которых слышали почти все солёные, — король дружелюбно посмотрел на своих соотечественников, хотя те дружелюбием ему отвечать не спешили. — Я уж было решил, что пора вас звать ко мне, но тут я узнал ещё одну вещь. Оказывается, люди могут влиять на наши силы.

В этот момент у всех побежали мурашки по спине. Они испугались того факта, что король знает про эту особенность людей, но тот их поразил.

— Тогда я снова погадал. Я задался вопросом, а может ли это людское влияние на наши силы прекратить войну, и вновь соль дала мне положительный ответ. Теперь я поведал вам обо всём, что собирался рассказать, и сейчас хочу спросить. Готовы ли вы работать вместе, чтобы прекратить войну? Мне известно, что вам она надоела, значит, вы должны быть согласны принять помощь от правителя одной из стран, — король обратился к каждому в комнате.

Тяжёлая тишина начала давить на уши.

— Вы действительно хотите прекратить войну? — засомневалась Ассоль.

— Это правда. Так будет лучше, — ответил король.

— Тогда почему Вы нас предателями заклеймили в своё время? Мы были против войны, но Вы не встали на нашу сторону, а просто обозвали преступниками, — рассердился Солт.

— Как я и говорил, я не мог раньше поступать иначе. Если бы солёные отказались воевать, мы бы проиграли другим странам, которые этого хотели. Я действовал в интересах своего государства. Насколько мне известно, вы тоже были патриотами, значит, вы бы не хотели, чтобы Сольленд прекратил своё существование из-за моего необдуманного желания прекратить войну, — с долей вины проговорил король, надеясь на понимание соотечественников.

Ассоль задумалась, понурив голову, а вот Солт продолжал злиться, хмуря брови. Агата незаметно положила свою руку на его, чтобы подбодрить, но тот никак не отреагировал.

— Я знаю, дать ответ мне прямо сейчас будет сложно, поэтому я вас не тороплю. Вы можете свободно передвигаться в замке, слуги вам помогут, если что-то понадобится, а мне нужно ненадолго отлучиться, — король подарил всем лёгкую улыбку и ушёл из гостиной.

Только дверь за правителем захлопнулась, как Солт встал из-за стола.

— Я не верю ему, — заявил парень.

— Думаешь, он врёт? — тихо спросила Лека, оглядываясь.

— Ну думаю, а знаю. Когда это он успел стать добрым? — усмехнулся солёный.

— Ассоль, а ты тоже так считаешь? — уточнила горькая у разбойницы.

— А? — девушка была немного рассеянной. — Я… Я не знаю…

Брат удивлённо уставился на сестру.

— Ты не знаешь? Только не говори, что ты поверила ему, — округлил глаза Солт.

Ассоль виновато отвернулась. Парень поджал губы и тяжело вздохнул.

— Мне нужен свежий воздух. Скоро вернусь, — бросил парень, направляясь к выходу.

— Солт… — позвала его Агата, но тот уже вышел за дверь.

Лека, Хани и Олива чувствовали себя неловко. Что делать с драмой брата и сестры они не знали.

— Я поговорю с ним. У нас бывают такие недопонимания, — посмеялась Ассоль, вставая со стула.

— Удачи… — кинула ей вслед Хани.

Солёная вышла из комнаты. Атмосфера стала ещё тяжелее.

— Я пойду к ним! Иногда нужна третья сторона! — заявила Агата и побежала к выходу, подруги даже слова ей сказать не успели.

Уже в коридоре замка Агата и Ассоль застали Солта, смотрящего в окно.

— Братец, чего ты так разозлился? — начала разбойница.

— Сестра, скажи, ты же не поверила королю? — понадеялся Солт.

Ассоль вновь отвела взгляд.

— Ты серьёзно?! Почему, Ассоль? Мы столько лет в этой стране живём, мы же знаем, какой он, — недоумевал парень.

— Братец, но он же в какой-то степени прав. Он не мог просто взять и всё прекратить лишь по своему желанию. Не воюя, мы бы проиграли другим… — попыталась пояснить свою точку зрения девушка.

— Скажи ещё, что он просто защищался, а не воевал ради выгоды, — с сарказмом произнёс Солт.

— У него могли быть странные методы, которые мы не понимаем… — пожала плечами Ассоль.

— Странные методы? Ассоль, мы были против войны, но он просто взял и объявил нас предателями. Если бы он тоже был против, он мог бы хотя бы поговорить с нами, он же должен был понимать, что мы встанем на его сторону и попытаемся вместе найти выход из ситуации, но нет. Он обозвал нас преступниками, выступающими против войны, и несколько лет нас гоняли из-за того, что мы хотели мира, — на высоких тонах солёный пытался достучаться до сестры.

— Но а как он мог с нами поговорить, тогда бы кто-то догадался, что он тоже не хочет воевать, и началась бы смута, — продолжала спорить Ассоль.

— Его соль может найти ответы на вопросы. Если бы он хотел, он бы смог с нами связаться. Мы бы могли тайно работать вместе и пытаться наконец-то прекратить всё это, — приводил свои аргументы Солт.

— Братец, но мы же с тобой далеки от правления, мы можем не знать все тонкости политики. Мы с тобой лишь кристаллик соли во всей солонке, — не унималась разбойница.

— Какие тонкости? Лишь кристаллики? Ты шутишь? А наш дом и наши родные, погибшие из-за этой войны? Они тоже кристаллики? Он закрывал глаза на все страдания народа, добиваясь победы в войне. Ты же прекрасно это знаешь! — тыкнул пальцем в сторону сестры парень.

— Почему ты не хочешь посмотреть с другой стороны? — спокойно спросила Ассоль.

— С какой стороны? Тут с какой ни посмотри не найдёшь и намёка на его благие намерения. Как ты не понимаешь? Почему ты всегда упрямишься? С тобой бывает так трудно! Хотя бы раз послушала бы меня! — закричал он.

— Раз так недоволен моим поведением, тогда спас бы в тот день кого-нибудь другого, а не меня, — сгоряча накричала в ответ Ассоль.

Её слова ножом прошлись по сердцу брата. Это читалось в его глазах, наполненных болью.

— Поступай, сестра, как хочешь… — повернулся к девушкам спиной парень и пошагал к выходу.

— Солт… — окликнула его Агата, которая до этого испуганно наблюдала за ссорой брата и сестры.

Парень остановился на мгновение.

— Агата, передай остальным, что я бы не стал верить королю, — проговорил он и двинулся дальше.

В это время Ассоль красными глазами смотрела на спину брата.

— Ассоль, может… — начала Агата.

— Пусть идёт. Потом помиримся… — кинула она и направилась обратно к подругам.

Агата осталась одна между уходящими братом и сестрой, но в этом споре она всё же склонялась на сторону Солта. Она представила, как ему было больно услышать те слова от родной сестры. Девушка сделала вдох и помчалась за солёным. Конец коридора встретил её лестницей. На несколько пролётов ниже, она заметила разбойника.

— Солт! — крикнула она, но тот будто не слышал.

Агата побежала по ступенькам за ним, она очень старалась быть быстрой, но парень был всё дальше от неё. Когда тот уже сошёл с лестницы и направился за угол коридора, пропадая из поля зрения девушки, та решила перепрыгнуть через перила, посчитав, что расстояние не такое большое, но она ошиблась. Агата больно приземлилась на ногу, подвернув её. Вскрикнув от боли, она сжала кулаки и пошла дальше. Хромая, девушка завернула за угол и увидела длинный коридор, но Солта там не было. Агата дошла до конца коридора и посмотрела дальше, парень будто исчез.

"Как сквозь землю провалился… Но на этот раз никакой дыры, ведущей в заведение для бандитов, тут нет… Солт, куда же ты пропал?" — девушка упала на колени и заплакала от боли в ноге и в сердце.

К этому моменту Ассоль уже вернулась к подругам. Троица встревоженно посмотрела на солёную, а потом перевела взгляд на дверь, ожидая, что сейчас появятся и человек с парнем. Разбойница разбито приземлилась на стул. Она была подавленной.

— Мы поругались с братом, и он ушёл… Агата за ним побежала, — понурила голову солёная.

— Это из-за короля? Ты действительно считаешь, что ему можно верить? — спросила Лека.

— Теперь уже нет… Пока шла сюда, поняла, что Солт был прав, а я вспылила и нагрубила ему на пустом месте… Я просто хотела верить, что все те беды, которые произошли с нами, были не следствием чьей-то жадности, а вынужденной мерой для защиты страны. Но брат говорил правильно, не от чистого сердца король сейчас пытается прекратить войну, наверное, за этим есть что-то ещe. Почему я его не послушала и сказала то, что не должна была… — Ассоль совсем загрустила, схватившись за голову.

— У вас же хорошие отношения, уверена, что вы помиритесь. Не вешай нос, Воришка, — улыбнулась ей Хани.

— Капризулька… — нежно произнесла солёная.

Вдруг за дверью что-то зашелестело. Под настороженный взгляд подруг в комнату вновь вошёл король.

— Отлично, человек и один из повелителей соли наконец-то ушли. Я бы хотел поговорить именно с вашей четвёркой, — улыбчиво заявил мужчина.

— И что Вам надо? — несколько наглым тоном спросила Хани.

— Гадание подсказало мне, что есть возможность связать силы Мира вкуса с людьми, — радостно объявил он.

Девушки удивлённо уставились на короля.

— Что это значит? — серьёзно спросила Лека.

Мужчина восторженно раскинул руками и широко улыбнулся.

— Это означает, что люди будут решать, кто станет сильнее, а кто слабее. Странам больше не придётся воевать, доказывая свою силу, ведь теперь не от них это будет зависеть. Вложим же свою судьбу в руки людей! — ликовал король.

Подруги встрепенулись от поведения правителя.

— Хотите сказать, что есть способ связать наши силы с миром людей? — уточнила Лека.

— Есть, и я его нашёл, — подтвердил мужчина.

— В чeм его суть? — недоверчиво поинтересовалась Ассоль.

Гордо поправив одежду, король приготовился поделиться своими знаниями.

— Вам же известно, что в Мире вкуса есть место, связанное с миром людей? Если хотите, можете называть его Безвкусной страной, так как там никто из духов вкуса не живёт. Так вот… Знаете ли вы, почему нас объединяет это место? — обратился король к подругам, но те лишь промолчали, не зная ответа. — Когда-то давно именно там зародилась жизнь. Под светом солнца и луны в Безвкусной стране появились первые духи и первые люди. Потом миры были разделены, но только частично. Два светила до сих пор являются чем-то общим для нас, даря свет ночью и днём. Если на территории Безвкусной страны пойти, например, за лучами солнца, то вы обязательно окажетесь в мире людей и наоборот.

Пылкая речь короля довела его до хрипоты, потому он откашлялся, а затем уже продолжил:

— Со вчерашнего дня я ломал голову над вопросом, как связать всё человечество с нами, и нашёл ответ… Встав под светом солнца или луны в Безвкусной стране, мы окажемся на границе двух миров. Если в этот момент провести кое-какой обряд, мы сможем подарить людям чувство вкуса, а с ним и возможность влиять на наши силы, — подытожил солёный дух.

— Обряд? — лаконично спросила Олива.

— Да, небольшой обряд… — король сдвинулся с места, скрестил руки за спиной и принялся медленно ходить по комнате сначала в одну сторону, потом в другую. — Чтобы Агата почувствовала ваши вкусы, вы подействовали на неё своими способностями, но поступить так со всеми людьми будет невероятно проблематично. Дабы избежать этой проблемы, достаточно применить силы не на каждом человеке в мире людей, а только на одном, который уже способен чувствовать все четыре вкуса. Этим человеком может стать Агата.

Король остановился у окна и устремил довольный взгляд на линию горизонта. Девушки смотрели на него, ожидая продолжения, но тот молчал. Вероятно, он ждал, когда кто-то задаст какой-нибудь вопрос.

— Агата может чувствовать только наши вкусы. Неужели вы хотите каждого духа заставить использовать свои силы на нашей подруге? Но некоторые способности опасны! Мы не позволим кому-либо ей навредить! — серьёзно заявила Лека.

— Она не пострадает, ведь тут достаточно и одних вас, с кем у неё уже есть связь, хотя с одной она ещё не так ясна, ведь Ассоль не использовала на ней свои чары, но использовал её брат. Вы же являетесь духами всех четырёх вкусов: горького, сладкого, кислого и солёного. И значения не имеет тот факт, что отвечаете вы только за лекарства, мёд, оливки и соль. Если вы передадите ей все свои силы, то она сможет почувствовать все вкусы. Потом повелители соли с подходящими способностями помогут установить связь между Агатой и всеми людьми. Ей надо будет лишь отдать частичку себя, например, пролить каплю крови, и тогда всё человечество, как и сама Агата, приобретёт чувство вкуса. В своих словах я уверен, потому что погадал на это, — закончил король.

— Значит, Агата не пострадает? — хотела удостовериться Лека.

— В этом можете не сомневаться, — улыбнулся мужчина.

— Отдать все свои силы… Что Вы хотели этим сказать? — уточнила Ассоль.

Король выдержал паузу, оглядев всех в комнате.

— Стоило сказать, что тут дело не только в силе. Одни лишь силы могут подарить человеку только ваши личные вкусы, но если пожертвовать всей своей сущностью духов разных вкусов, тогда-то всё и получится, — проговорил мужчина, наблюдая за ошеломлённой реакцией девушек.

— Пожертвовать сущностью?.. Вы говорите, что мы должны отдать жизнь? — возмутилась Хани.

— Вы же хотели прекратить войну, а это такой путь к достижению цели, — беззаботно пожал плечами король.

— И Вы сейчас говорите правду? Как мы можем так дорого заплатить за то, в чeм даже не очень-то уверены? Вдруг Вы преследуете какие-то корыстные интересы, — хмыкнула Ассоль, теперь уже полностью осознав, что ошибалась насчёт короля.

— В этом обряде будут задействованы все вкусы, а не только солёный. Мы окажемся на равных условиях перед людьми, — уверил их дух.

— Этот обряд придумали Вы, значит, и вывести его в нужное Вам русло сумеете, — скрестила руки на груди сердитая Хани.

Король выдавил из себя немного нервный смешок.

— Я понимаю ваше недоверие, но это наиболее эффективный и быстрый способ прекращения войны. Хоть я и предлагал действовать вместе, но я могу всё сделать и один, — вздохнул он.

— О чём Вы? — возмутилась Лека.

— Человек у меня есть, значит, часть обряда уже можно осуществить. Остаётся найти лишь четырёх духов, которые отдадут свои жизни. Как думаете, бедные сиротки, потерявшие семью, помогут мне с этим? — король задал этот вопрос с особым коварством, глядя на Оливу.

Кислая изменилась в лице, показывая весь спектр эмоций, хотя раньше оставалась спокойной.

— А ведь есть ещё пострадавшие… Раненые солдаты, наверное, хотят прекратить войну, — ухмыльнулся он, смотря уже на Леку.

Горькая сжала кулаки и стиснула зубы. Она была готова атаковать короля в эту самую секунду.

— Как же я мог забыть! Наивные и добрые духи должны хотеть мира! — воскликнул мужчина, уставившись на Хани.

Сладкая впилась ногтями в собственную руку, вспоминая свой радостный и добрый народ.

— И напоследок… Если сестра против, как поступит брат? — задумчиво потeр подбородок король.

— Это же шантаж! — вскочила со своего места Ассоль.

— Отнюдь. Этот обряд должен быть совершён! Так будет лучше для всех. А кто будет в нём участвовать, мне абсолютно всё равно. Хотите ли вы спасти других четырёх духов? Решайте сами, — развёл руками солёный дух.

Подруги застыли на месте, чувствуя безысходность. Они знали, что король не остановится. Даже если они заберут Агату и сбегут, он найдёт других духов и другого человека. Они не хотели, чтобы кто-то страдал, а ещё предполагали, что этот обряд, наверное, сможет изменить ситуацию в Мире вкуса. Им тяжело далось решение, но они посчитали правильным рискнуть всем. Девушки кивнули друг другу, показывая своё согласие.

— Хорошо, мы будем участвовать в этом обряде. Но только попробуйте обмануть нас. С того света достанем! И не смейте причинять вред Агате! — зло процедила Лека.

— Даю вам слово, я буду честен до конца, — улыбнулся он. — А ещё… Не говорите про суть обряда вашей подруге, она же не захочет расставаться с вами.

Король словно знал, когда ему стоит остановиться, потому что именно в этот момент в комнату вошла Агата, хромая на одну ногу. На неё сразу же были обращены взгляды подруг, одновременно удивлённые и полные сожаления.

— Что-то случилось? — спросила девушка, опираясь на стену.

Реагируя на появление человека, Хани отвернулась в сторону, пряча глаза. Олива опустила голову, смотря на собственные ноги. Ассоль с надеждой глянула за спину Агаты, пытаясь увидеть брата, но вскоре разочарованно поникла.

— Всё хорошо, — закусила губу Лека и улыбнулась. — Что с твоей ногой?

— Несчастный случай… — неловко рассмеялась девушка.

— Давай я тебя вылечу, — горькая приблизилась к подруге и принялась колдовать.

— Агата, а Солт?.. — с надеждой спросила Ассоль.

— Прости, он ушёл… — виновато прикрыла глаза та.

Солёная разбойница понимающе кивнула, потупив свой взор. Наступило гробовое молчание, в котором каждый выражал своё собственное отчаяние.

— Девушки, не стоит тратить время на грусть. Я уверен, Солт ещё вернётся. Взбодритесь, вечером я собираюсь устроить пир для вас, конечно, еда будет всех вкусов, — бодро проговорил король.

На мужчину зло посмотрели четыре девушки. Их гневный взгляд был так выразителен, что солёный дух даже дёрнулся. А Агата, которая не знала всех обстоятельств, лишь недоумевала от происходящего. Король понял, что ему лучше покинуть комнату, оставляя подруг. Так он и поступил.

— Я что-то пропустила? — заволновалась Агата.

Духи не могли смотреть в глаза человеку. Им было так стыдно ей врать.

— Ничего такого… — прошептала Олива.

— Цветочек, нам надо кое-что тебе сказать… — удивила остальных Хани, они подумали, что сладкая собирается всё выложить человеку, но та не собиралась раскрывать всю правду. — Мы решили помочь королю. Он рассказал нам об одном обряде, который сможет дать людям возможность управлять нашими силами. Выслушав его, мы посчитали, что этот метод не так уж плох.

Кислая, горькая и солёная выдохнули, не услышав подробностей обряда от сладкой.

— Вы уверены? Значит, Солт ошибся, когда говорил, что королю верить нельзя? — вопрос человека был наполнен разочарованием.

— Нет, брат был прав, добрым король не стал, но найденный им способ… Он может помочь нам добиться желаемого, — Ассоль улыбнулась Агате, но ей будто было больно.

— Понятно… Что нужно делать в этом обряде? — воодушевившись, спросила Агата.

Подруги кратко рассказали девушке детали, но момент с самопожертвованием упустили.

— Тебе придётся пролить каплю крови… — взволнованно упомянула Лека.

— Если это поможет вам остановить войну, я готова! — восторженно заявила Агата.

Подруги улыбнулись, но улыбки их были словно натянуты.

— Вы точно от меня ничего не скрываете? — Агата подметила странное выражение лиц духов и насторожилась.

— Нам нечего скрывать… Просто сегодняшний день вымотал своими событиями… — безэмоционально ответила Олива.

— Да, верно! Нам стоит отвлечься. Сходим в солёный сад короля? Я слышала там много красивых скульптур, — предложила Ассоль.

Подруги согласились, и до самого пира они гуляли на улице. Нельзя сказать, что они веселились, но явно старались не грустить. Эта прогулка не была такой шумной, как в былые времена, но и не отличалась одним лишь молчанием.

Когда всё было готово, слуги позвали подруг к столу. Их трапеза с королём проходила в напряжённой обстановке. В какой-то момент мужчина подозвал Ассоль к себе и что-то спросил. Та промолчала, но через несколько минут подошла к человеку с бокалом в руке.

— Агата, а ты почувствовала соль в сегодняшней еде? — спросила разбойница.

— Нет, всё было безвкусно, — ответила та.

— А ты можешь попробовать это? Мне интересно, почувствуешь ли ты мой солёный вкус, если на тебе использовал свои силы мой брат, а не я, — улыбаясь, поставила бокал на стол разбойница.

— Хорошо, — быстро ответила девушка и сделала глоток. — Солёная вода…

— Я так и знал! — воскликнул вдруг король. — Вы же двойняшки, значит, ваша соль имеет одну природу.

Правитель был безмерно рад. Почему так происходит знали девушки-духи, но их подруга вновь была в недоумении.

— Я вынужден удалиться, продолжайте пировать, я скоро вернусь, — с этими словами король покинул обеденный зал.

— Агата… — снова обратилась к человеку солёная, когда их оставили одних с подругами.

— Да, Ассоль? — мило откликнулась та.

— Могу я тебя кое о чём попросить? — поинтересовалась повелительница соли.

— Конечно, я попытаюсь помочь! — твeрдо заявила та.

— Найди моего брата. Знаешь, мы так сильно ещё не ругались, без тебя, боюсь, я не справлюсь, — рассмеялась Ассоль, почти срываясь на плач. — Ты можешь сказать ему, что я не хотела говорить те слова?

— Разумеется! Я помогу вам помириться, не переживай так, — Агата обняла солёную, а та сильно прижала человека к себе, зарываясь в её волосы.

Лека, Хани и Олива поняли, что это была последняя просьба от Ассоль. У них тоже были прощальные слова, но они не стали торопиться и произносить их сейчас. Агата могла бы догадаться, что те с ней действительно прощаются.

Через несколько минут вернулся король. Он буквально сиял от радости.

— Девушки, к вечеру завтрашнего дня в Безвкусной стране будет построен алтарь и храм для нашего обряда. Мои слуги пообещали уложиться в срок. Они даже попытаются включить элементы человеческой архитектуры. Думаю, что это очень символично, раз наши миры сходятся именно там, — поделился новостью солёный правитель.

Это была ужасная весть. Будто гвоздь вбили в сердце, когда девушки поняли, как близка к ним погибель. Но они не собирались отступать. И было совсем не важно, правильное их решение или полностью ошибочное.

— Когда же стоит провести обряд? — полюбопытствовала Агата.

— Я считаю, послезавтра. Вы удивитесь, но именно этот день будет самым длинным в году. Солнце будет долго светить, даря нам свои лучи, связывающие с миром людей. Вероятность на успех возрастёт, — ответил тот.

Никто не стал спорить с королём. Подруги приняли это как должное, потому собирались весь оставшийся день пробыть вместе. После пира они проболтали всю ночь. Ассоль поведала им радости жизни разбойников. Рассказала про кражи, про забавные авантюры и совместные дела с братом. Каждое её слово было пропитано теплотой, из-за которой девушки даже не могли осудить её за нарушение закона.

Другие в ту ночь тоже не молчали. Олива поделилась милыми моментами со знакомыми сиротами. Хани рассказала о всех своих нарядах в Королевстве сладостей. Лека же не захотела говорить о себе, она желала слушать истории других, старалась лучше узнать их.

Уже под утро их начало ужасно клонить в сон. Не выдержав такой усталости, они заснули, но проспали недолго. Первой открыла глаза Олива. Она вышла на балкон в их комнате и устремила свой взгляд в сторону Кисляндии. Через некоторое время к ней присоединилась сонная Агата.

— Доброе утро… — зевнула она.

— И тебе… — без эмоций произнесла кислая.

— Что делаешь? — облокотилась на перила девушка в сиреневом.

— Просто смотрю вперёд… — ответила кислая.

— И что ты там видишь? — Агата попыталась шире раскрыть глаза, но те предательски слипались.

— Ничего… — немного подумав, дала ответ Олива.

— Да-а, Сольленд местами пустоват, — согласилась Агата, не заметив скрытого смысла ответа подруги.

Кислая уставилась на человека. Её губы дрогнули, но в лице она не поменялась.

— Могу я тебя поблагодарить? — неожиданно спросила Олива.

— За что? — искренне удивилась Агата.

— Это же ты была инициатором моего спасения в Горькой империи. Я думала, что была обречена, но ты стала моим лучиком надежды, а потом мы подружились… — кислая немного улыбнулась, её щёчки слегка порозовели.

— Олива, тебе вовсе не обязательно меня благодарить, я готова ещё много раз оказать тебе помощь, — приобняла подругу Агата.

— И за это спасибо тебе… — хихикнула кислая.

Диалог девушек прервали слуги, прибывшие в комнату гостей, чтобы позвать на завтрак. Спящие подруги еле поднялись с кровати. Хани так рассердилась, что кинула подушкой в одного из слуг, который разбудил её.

Девушки позавтракали без короля. Он был очень занят подготовкой к обряду. Но они были этому только рады. Компания этого духа счастья им не приносила. Потом подруги гуляли в одиночестве на берегу моря. Иногда они начинали дурачиться и плескались водой друг в друга. Почему-то время словно бежало. Настал черёд обеда. Хани шла с Агатой позади остальных.

— Цветочек, я хочу отдать тебе это, — сладкая вложила в ладонь человека мешочек с волшебным сахаром.

— Зачем? — не поняла Агата.

— Вдруг эти солёные решат предать нас. Мы-то защититься сможем, но ты же человек. Если ты окажешься далеко от нас, используй сахар, чтобы спасти себя, — пояснила сладкая.

— Ты уверена? — усомнилась девушка.

— Конечно, я почти всегда уверена в своих словах! — хмыкнула Хани.

— Хорошо, я буду беречь его! — сжала в кулачке мешочек Агата.

— Да, береги его… И себя береги, Цветочек… — улыбнулась сладкая, вкладывая в свою улыбку эмоции, которые не могла распознать человеческая девушка.

— Почему ты так говоришь? — почувствовала неладное Агата.

— Просто волнуюсь за тебя! Ты же хрупкий и наивный цветочек! — серьёзно воскликнула Хани, а потом рывком притянула подругу к себе в объятия. — Пчёлки нуждаются в цветах, а я почти пчела. Ты нужна мне здоровая!

Агата смущённо рассмеялась. Слова сладкой тронули её до глубины души. Сама же Хани посмотрела куда-то в небо, где летали её маленькие помощницы.

Обед прошёл тихо. Агата предложила отправиться на поиски Солта, но почему-то все отказались.

— Если захочет, вернётся. Хотя до обряда это будет проблематично, вдруг он решит его сорвать, — отнекивалась Ассоль, которая просто не хотела прощаться с братом, а ещё боялась, что и его используют в обряде.

В итоге до ужина девушки гуляли по улицам Сольленда. Странно, но горьких соотечественников Леки они не нашли. Подруги посетили представление шутов, зашли в мастерскую, где писали картины. Они обошли почти весь остров за один день. После ужина они валились с ног, но в свою комнату не торопились возвращаться. Девушки уселись на лавочке в саду. Небо было усыпано звёздами. Лека сидела рядом с Агатой на одной скамье. Другие девушки заняли соседнюю чуть дальше. Горькая и человек изучали причудливые узоры, образованные яркими точками на небе, пока на фоне ссорились Хани и Ассоль.

— А ведь когда-то нас было только двое… Я да ты… — поймала волны ностальгии Лека.

— Да-а, были времена, — хихикнула Агата.

— Знаешь, я думала, что никогда не встречу в Мире вкуса настоящего друга, — призналась Лека.

— Но ты встретила, — Агата посмотрела на подруг на соседней скамейке.

— Боюсь, без тебя я бы не смогла найти с ними общий язык… — неловко улыбнулась горькая.

— Спорить не стану, я была связующим звеном в самом начале, но потом ты нашла к ним подход сама, — стояла на своём человеческая девушка.

Со стороны Леки послышался тихий смешок. Обе подруги с умиротворением подняли глаза на небо. Пока другие шумели, они будто были в своём тихом мирке.

— Что бы ни произошло, я рада, что тогда заблудилась в Безвкусной стране и встретилась с тобой. До нашей второй встречи я каждый день вспоминала тебя, хотя сначала подумала, что рутина заставит меня забыть о том светлом моменте в моей жизни, но нет. У меня в памяти навсегда останется то, чему научилась у тебя. Я счастлива, что у меня есть ты, моя первая подружка… — закончив говорить, Лека прикусила щeку, сдерживая подступающие слёзы.

От услышанного у Агаты перехватило дыхание. Она взволнованно взглянула на горькую.

— Я тоже тобой очень дорожу, Лека, но почему?.. Сказанное тобой и девочками сегодня и вчера звучит так… Как бы это правильно сформулировать… — девушка замолчала, подбирая нужные слова.

— Агата, не ищи подвоха. Мы шли к определённой цели, и завтра она станет реальностью. Вот мы и решили поделиться чувствами перед таким знаменательным событием… — проговорила горькая, избегая глаз подруги.

— Но от твоих слов становится так… — Агата на мгновение запнулась, — горько.

— Ха-ха, ты же с горьким духом говоришь. Что тут поделать? — рассмеялась целительница.

Человеческая девушка продолжала чувствовать что-то неладное. Ей будто шептало сердце о чём-то, но та не могла разобрать.

— И всё же! Вы все словно… прощаетесь. Вы собираетесь разбежаться после завтрашнего обряда? Когда наша цель будет достигнута, вы все хотите покинуть команду? Я думала, мы всегда будем вместе… — возмутилась Агата.

У Леки дрогнули брови, но та, сжав кулаки, улыбнулась:

— Конечно, ты права, мы всегда будем вместе! Что бы ни случилось, мы будем рядом, просто знай это…

Агата выразила своё недоверие глазами, но быстро изменилась в лице.

— Хорошо, если ты так говоришь, тогда я поверю тебе, — смирилась она и вновь уставилась на звёзды.

Лека отвернулась в другую сторону от человека.

— Прости… — прошептала она.

— За что? — не поняла та.

— Я тебя покину, что-то у меня в горле пересохло… — горькая встала со скамейки и зашагала к замку.

— Лека… Будь осторожнее… — окликнула её подруга, но та даже не повернулась и не остановилась.

Агата видеть не могла, но другие девушки заметили, как горькая, не выдержав, тихо заплакала. Вернулась она минут через пятнадцать и продолжила беседовать с духами и человеком как ни в чeм не бывало. Времени для слёз не было, ведь это был их последний вечер вместе…

— Я надену красивый наряд! Не хочу быть мешком картошки и сегодня, — заявила Хани рано утром.

— Не вижу смысла скрывать наше происхождение, когда тут все о нём знают, — согласилась Олива.

— Вау, а в своих платьях вы выглядите намного лучше, — подметила Ассоль.

— Мы всегда хорошо выглядим! — возмутилась сладкая, дружески прижав к себе кислую.

— Да… — подтвердила та.

— Хорошо-хорошо, как вам угодно, — солёная подняла руки, словно сдаваясь.

— Вы такие активные с самого утра… — потёрла глаза сонная Агата.

— Наверное, они выспались, — шутливо предположила Лека.

— Такое бывает? — удивилась человеческая девушка.

— Конечно! — воскликнули кислая, сладкая и солёная.

Тут в комнату вошёл слуга и позвал девушек во двор замка, где их ждал нетерпеливый король. Он буквально не мог устоять на месте.

— Как мы доберeмся до Безвкусной страны? — спросила Лека, когда присоединилась с подругами к свите короля.

— На корабле будет слишком долго, потому я нашёл альтернативу, — правитель подозвал слугу, у которого в руках были мешочки с волшебным сахаром. — Я же знаю про весьма удобное приспособление сладких.

Так они за считанные секунды добрались до нужного места. В стране, где не живут духи, они увидели красивый храм, а перед ним фонтан со скульптурами девушек. Одна была в центре водного сооружения, а четыре стояли вокруг него.

— Это?.. — удивились подруги.

— Вы внесeте огромный вклад в историю Мира вкуса. Всe это создано, чтобы отблагодарить вас за помощь, — восторжествовал король.

— Мы прямо-таки польщены… — буркнула Хани, проходя дальше.

За сладкой последовали и другие девушки, но тут между человеком и духами встали солёные.

— Вы чего? — опешила Агата.

— Сначала нужно подготовить вас четверых, человеку там пока быть нельзя, — объяснил правитель солёных.

— Но почему мне нельзя? — возмутилась та.

— Агата… — обратилась к ней Лека.

— Да? — откликнулась она.

— Всё будет хорошо. Подожди немного, скоро увидимся, — успокоила она подругу, другие подтвердили слова горькой кивком.

— Как скажете… — вздохнула Агата, слушаясь жителей Сольленда.

Девушки пришли в одно из помещений храма, где стояли четыре статуи, от которых вели дорожки к чаше в центре. Каждая встала перед творением искусства, которое было наиболее похоже на них самих. Солeные слуги короля попросили немного подождать и оставили подруг одних.

— Значит, это конец? — спросила Хани, осматриваясь.

— Видимо… — пожала плечами Олива.

— Вы все успели попрощаться с Агатой? — поинтересовалась сладкая.

— Да… — хором ответили девушки.

Все замолчали, устремив взгляд в центр комнаты.

— Почему бы теперь не попрощаться друг с другом? — предложила Олива.

Трое духов замешкались, глядя на кислую.

— Пусть Агата нас свела вместе, но мы же тоже отнюдь не чужие духи друг другу, — будто напомнила повелительница вкуса оливок.

— Я могу начать! — радостно предложила Ассоль, подняв руку. — Меня вы знаете меньше, значит, будет проще.

Все внимательно посмотрели на солёную, ожидая её пламенную речь.

— Я бы хотела извиниться за ту кражу, мне жаль. Если бы можно было повернуть время вспять, я бы… снова украла у вас тот мешочек, чтобы иметь повод заговорить, а потом подружиться! Других способов завести беседу я не знаю, вы уж не серчайте, — искренне рассмеялась Ассоль.

Слова солёной повеселили и остальных. Далее повелительница вкуса оливок пару раз кашлянула, привлекая к себе внимание.

— Когда ещё была в составе кислых войск, я и представить не могла, что подружусь с представителями других вкусов. Я редко проявляла свои эмоции, но, знайте, мне всегда было уютно с вами. Я рада, что встретила всех вас, — смутилась Олива.

Настрой кислой подхватила повелительница пчeл.

— А я, честно говоря, когда-то в детстве мечтала подружиться с кем-то из другой страны. Добрый нрав сладких не отнять, что тут скажешь, — неловко улыбнулась Хани. — Я иногда была невыносима, могла задеть неосторожной фразой, простите меня за это. Спокойная и милая Олива, весёлая и авантюрная Ассоль, заботливая и добрая Лека, вы исполнили мою детскую мечту, теперь у меня есть друзья из всех стран!

Одновременно удивлённые и тронутые взгляды были ежесекундно прикованы к сладкой.

— Уже не Воришка, значит… — добродушно хмыкнув, подметила солёная.

— И моё имя ты особо не произносила раньше… — была приятно поражена горькая.

— Хоть раз надо обратиться ко всем вам без всяких прозвищ и того подобного, просто по имени. Я считаю, время подходящее, — подняла в потолок задумчивый взгляд сладкая.

Теперь настала очередь Леки. Девушка окинула взглядом свою руку с распустившимися цветами, будто набираясь храбрости для последних слов.

— Знаете, я раньше считала, что родилась какой-то неправильной. Все горькие казались жестокими и грубыми, я думала, что должна стать такой же. Но мне это совсем не подходит. С вами я могла быть самой собой и за это я благодарю вас. Наша история навсегда останется лучшим этапом во всей моей жизни. Я бы даже хотела поведать кому-нибудь о ней, жаль, что не получится… — вздохнула горькая.

— А может, у тебя получится когда-нибудь, — подбодрила её Хани.

— Или получится, но не у тебя. Нашу историю же может и кто-то другой рассказать, — хитро подмигнула Ассоль.

— Или её расскажут тебе… — неожиданно предположила Олива, вызывая смех других.

— А может, её поведаю я, но не кому-нибудь, а вам, когда мы все с Агатой и Солтом однажды встретимся и будем вспоминать былые дни, — подытожила Лека утопической фразой.

Всем так понравилась идея встречи в будущем, но никто точно не знал, решит ли судьба свести их вновь.

— А я ведь так и не извинилась перед братом… С рождения были вместе, он спас мне жизнь, а под конец поругались. Расставаться на такой ноте — отвратительно. Хотела бы я увидеть его сейчас хоть на мгновение… — отвернулась Ассоль, скрывая покрасневшие глаза.

Подруги поникли, ощутив тяжесть переживаний солёной.

— Утешит ли тебя тот факт, что с ним останется Агата? Он не будет один, — попыталась разрядить обстановку Лека.

— Да, — кивнула солёная, помахав на лицо рукой. — Надеюсь, они поженятся и заведут много детишек — моих племянников. Я их свадьбу в голове нарисовала ещё в тот момент, когда его взгляд задержался на ней.

Ассоль рассмеялась, и под этот её смех в помещение вошли солёные, и началось непоправимое. Духи высыпали соль вокруг каждой из подруг, продолжая дорожку до центра, где вывели солёными кристаллами какой-то круг с множеством узоров внутри. Они попросили девушек использовать свои силы. Только они приступили к выполнению этой просьбы, как соль поменяла свой цвет на цвет их одежды. В чаше будто что-то вспыхнуло, и она засветилась ярким светом. В этот момент ввели человека.

— Встань к чаше, — грозным тоном попросил король.

Агата так и поступила, но только она встала на соль у чаши, как её подруг пронзила жуткая боль и они все попадали на пол.

— Девочки, что с вами? — заволновалась та, собираясь подбежать к друзьям.

— Нужно пролить кровь! — завопил король, и его слуги схватили человека.

— Нет, остановитесь! Девочки! — закричала Агата, видя подруг, которые будто исчезали на её глазах, борясь с болью.

Солёные духи поднесли нож к руке человека и сделали порез. Кровь стекла с её кожи в самую чашу. Яркий свет приобрёл алый оттенок. В это мгновение тела девушек-духов стали почти прозрачными.

— Не-е-ет! — протянула к ним свободную руку Агата.

— Прости нас… — проговорила губами Лека, другие смогли лишь в последний раз глянуть на подругу, а потом окончательно исчезли.

Агата с ужасом уставилась на пустоту перед собой. Ей было сложно поверить в происходящее. Когда её отпустили слуги короля, она бросилась туда, где были её друзья. Упав на колени, она дотронулась до соли, на которой они стояли. На холодные кристаллы соли полились горячие слёзы.

— Ты же говорила, что вы не прощались… — прошептала Агата, прижимая к груди зелёную соль, оставшуюся от Леки. — Что вы сделали? Где мои подруги?

— Чтобы помочь Миру вкуса нужна была жертва четырёх духов, — пояснил король.

— Вы заставили их пожертвовать собой? — зло впилась глазами в солёного правителя заплаканная Агата.

— Я их почти не заставлял. Даже мир может требовать жертв, — развёл руками мужчина.

— Мир, требующий жертв, уже не мир! — рявкнула на него девушка.

К этой секунде солёные, создававшие круги, заставили соль слегка подняться над полом, чтобы кристаллики коснулись лучей солнца. Вдруг свет в чаше вспыхнул ещё ярче, а потом затух. Агате резко стало плохо, её начало тошнить, а потом ужасно заболела голова. Девушка согнулась от боли. К счастью, продлилось такое её состояние лишь минуту. Соль вдруг вернулась на пол, а духи вокруг схватились за свои метки вкуса, которые будто обжигали их. Но довольно быстро все пришли в норму. В помещение вошёл ещё один слуга и кивнул своему повелителю.

— Свершилось! Да! У нас получилось! — ликовал король.

Слуги радостно захлопали. У алтаря началось настоящее веселье, на которое с ненавистью и отвращением наблюдала Агата, продолжая сидеть на коленях у разноцветной соли.

— Вы все ужасны… Мне плевать, что Вы там нагадали, но был и другой способ! Вашу войну можно было и без жертв закончить! Девочки заслужили жизнь в мире, они не должны были погибать за него! Из всех вас, жаждущих жестокости и войны, они были единственными добрыми и миролюбивыми, — процедила Агата сквозь зубы.

Король как-то странно улыбнулся. Эта улыбка была полна коварства. В его глазах читалось нечто, вызывающее самые отвратительные чувства.

— Войну-то закончить можно было другим путём, но связать людей и духов — нет, — злодейски хихикнул он.

— Как это понимать? — вытаращилась на него девушка.

— Теперь, когда мы связаны, я знаю, как возвысить солёных над остальными, — наконец-то король показал свои истинные намерения.

— Вы… Вы… — тяжело дыша, Агата медленно поднялась на ноги, цветная соль сыпалась с её рук. — Я не позволю! Девочки отдали жизнь за мир, и я не дам Вам его разрушить! Если понадобится, насколько это возможно, я буду контролировать людей, чтобы они в равной степени ели еду всех вкусов!

Она была решительна, но король её угрозы не испугался, его она повеселила.

— Милая, кто же тебя в мир людей отпустит? Ты участвовала в обряде, вдруг ещё понадобишься, — повелитель солёных дал знак слугам, и они двинулись на Агату. — Ты останешься в Мире вкуса с нами навсегда.

Несколько духов приближались к девушке. Она побежала к выходу, но и там ей перегородили путь. Агата испуганно глянула на разноцветную соль. Её взгляд остановился на жёлтом цвете. Что-то вспомнив, человек вдруг запустил руку в карман платья. В ладошку лёг мешочек с сахаром, подаренный Хани.

— Гадание Вам все карты не раскроет. Не всё будет так, как Вы того хотите. Можете сожалеть, что не умеете видеть будущее, — злорадно хмыкнула девушка, доставая мешочек.

Все вытаращились на неё и уже собирались накинуться, но та была быстрее. Сахар засиял у неё в руке, а потом опасная Безвкусная страна сменилась спокойной улицей Королевства сладостей. Никаких врагов вокруг не было. Человек облегчённо прислонился к стене яркого домика. Ноги будто отказали, и она мгновенно уселась на землю. В ладони всё ещё лежал мешочек. Агата аккуратно открыла его и нашла тот самый цветочек, которым дорожила её сладкая подруга.

— Хани… — затряслись губы девушки. — Спасибо тебе за помощь, если бы не ты, я бы осталась там…

По щекам вновь потекли слёзы.

— Солёная… — почувствовала вкус слезы Агата. — Я хотела когда-нибудь узнать все вкусы, но не такой ценой! Почему вы не сказали мне, почему я не поняла? Мы могли поступить иначе. Вместе…

Она зарыдала во весь голос, прижимая мешочек к себе. Цепляясь за него, как за единственную вещь, связывающую её с дорогими духами.

— Милая, почему ты плачешь? — обратилась к ней взволнованная сладкая, проходящая мимо.

Агата замахала головой из стороны в сторону.

— Не надо так терзать слезами своё сердце, дорогая. Иди сюда, — женщина прижала человека к себе.

— Слёзы не так терзают сердце, как вызвавшая их причина… — прохрипела девушка.

— Что же случилось? Расскажи, полегчает, — она провела рукой по голове человека.

— Легче уже не станет! Их не вернуть! Их больше нет! — Агата обвила руками талию незнакомки, ища утешения.

— Их? — повторила женщина.

— Ассоль, Олива, Хани и Лека, — завыла девушка. — Мои дорогие подруги покинули меня навсегда…

Услышав имена, сладкая дрогнула, ведь некоторые точно не могли принадлежать кому-то из Королевства сладостей. Но она не оттолкнула человека, даже осознав, что та дружила с врагами. Незнакомке было очень жаль проливающую слёзы. Хотя её поведению могла быть и другая причина.

— Война отбирает множество жизней, — тихо проговорила она.

— А их жизни забрал фальшивый мир… — произнеся это, Агата упала без сознания.

Очнулась она лишь через день в доме той доброй незнакомки. Девушка оглянулась, надеясь, что всё окажется кошмаром. Глаза искали подруг, но нашли только мешочек с брошью-цветком на стуле рядом. Агата ежесекундно прикусила губу, стараясь вновь не разреветься. В голове всплыл момент их гибели, пронзивший сердце и душу.

— Дорогая, как ты? — заботливо спросила незнакомка, вошедшая в комнату.

— Не беспокойтесь. Спасибо за помощь, — Агата встала с кровати. — Я пойду.

— Подожди, я должна тебя накормить! — женщина подхватила Агату под руку и повела к столу.

Человека встретили разнообразные сладости. Сразу же в памяти всплыл момент, когда Хани пыталась найти вкус для Агаты, веря, что та бездарная. На губах девушки появилась лёгкая, но печальная улыбка.

— Хочешь малиновый пирог? Я сегодня впервые смогла его приготовить! Раньше я могла наколдовать только пару ягод, а вчера целую тарелку создала, — радовалась сладкая.

Она не знала причины, почему стала сильнее, а вот Агата понимала.

"Чтобы этот пирог был приготовлен, вы…" — кольнуло внутри у девушки.

— Не хочешь пирог? — удивилась сладкая.

— Простите, а у вас есть мёд? — спросила та.

— Конечно, но не в чистом виде. У меня пирожки со вкусом мёда. Подожди, — женщина сбегала к полке с едой, а потом поставила перед человеком подходящее блюдо.

Агата взяла пирожок и попробовала.

— Как тебе, милая? — поинтересовалась сладкая.

— Никогда ещё мёд не казался мне таким вкусным… — ответила она, сжимая пирожок.

Женщина заботливо погладила по спине человека, а затем отправилась убирать грязную посуду. Её оказалось довольно много.

— Прости за беспорядок, у меня большая семья, — неловко оправдывалась она.

— Семья — это просто прекрасно, — натянуто улыбнулась Агата и доела пирожок. — Извините, я, наверное, всё же пойду.

— Уже уходишь? Но ты почти ничего не съела, — загрустила сладкая.

— Я должна идти… — повернулась к двери девушка.

— Понятно… Не теряй тот мешочек с его содержимым, пусть он станет и твоим талисманом… — пожелала напоследок незнакомка, спрятав свои глаза.

Агата мельком глянула на сладкую, пока за ней не закрылась дверь. Она казалась опечаленной.

"Не может быть… Хани, эта женщина была знакома с тобой? Неужели мне встретилась твоя тётя? Или это кто-то другой, знавший про твой талисман? " — задалась вопросом девушка, вышагивая на центр улицы.

Вокруг суетились сладкие. Они недоумевали от происходящего. Со всех сторон доносилось ликование тех, кто стал сильнее, а ещё летели жалобы тех, кто ослаб. Агата прикрыла уши, не желая больше этого слышать. Они все даже не догадывались, почему всё изменилось. Её это выводило из себя.

— Друзья… — произнесла она вполголоса. — Хочу к вам.

В мыслях крутились первые встречи со всеми. Мир людей и Лека, Королевство сладостей и Хани, Горькая империя и Олива, Сольленд и двойняшки…

— Двойняшки! — встрепенулась девушка.

Её словно кипятком облило, когда она вспомнила про ещё одного важного для неё духа. Он был жив. Он находился где-то в Мире вкуса.

— Солт же даже не знает, что случилось! А вдруг он пойдёт к королю, думая, что мы ещё там… — испугалась девушка, представляя, что король сделает с парнем.

Агата забежала за угол дома и достала волшебный сахар. Тот засиял и перенёс девушку в Сольленд прямо в замок короля.

"Угораздило же! Надо было думать головой перед таким поступком!" — ругала себя девушка, прячась в первую попавшуюся комнату.

К счастью, в помещении никого не было, но вот в коридоре, где она появилась, послышались шаги.

— Я чувствую себя таким слабым. Людям не понравился мой вкус? — возмущался мужчина.

— Я-то откуда знаю. Главное, чтобы мы не упустили человека, который должен тут скоро появиться, как нагадал король, — цыкнул второй.

"Какая ужасная ошибка! Я забыла, что их король умеет гадать!" — ударила себя по голове Агата.

Она взяла мешочек вновь.

"Сахарок, а ты можешь отправить меня к Солту, пожалуйста!" — отчаянно попросила она.

Но волшебство ей не помогло. В этот раз она переместилась на ту лестницу, по которой бежала за разбойником. Агата тихо спустилась вниз и прошла по коридору до какой-то двери. Она заглянула в щель и заметила кучу белых платьев. Дверь была открыта, потому ей удалось зайти внутрь.

"Мне стоит замаскироваться", — решила она, надев поверх своей одежды простой белый плащ, голову она скрыла капюшоном.

Девушка вышла и направилась дальше. Её встретил дух с мешком в руках.

— Вот это да! Каждый день тут хожу, а незнакомок в белых плащах ещё не видел, — беззаботно проговорил он и пошёл дальше.

Агата ловко преградила ему путь.

— Каждый день здесь ходите? — повторила она.

— Ка-а-аждый, — протянул он. — Я ношу соль туда-сюда десятки раз в сутки.

— А несколько дней назад Вы не видели тут красивого парня в голубой накидке, синей рубахе с завязками и штанах? У него ещё хвостик на голове есть, — спросила она.

— Красивого? Как я? — подмигнул мужчина, но Агата шутку не оценила. — Я видел такого, но не здесь. Он сидел на берегу моря несколько дней назад. Больше не встречал.

— Спасибо! — кинула она ему, убегая.

Вновь использовав сахар, девушка оказалась в упомянутом месте и полностью обошла его. Солта на берегу не оказалась. Агата направилась в город и принялась спрашивать у горожан про солёного друга, но никто его не видел. Вечером по улицам начала ходить стража, ища теперь уже её. Но девушке удалось избегать назойливых солёных. Она опросила почти всех, но парня так и нашла. Переместившись на другой остров, она вновь устроила расспрос духов, но и там не видели солёного. Агата исследовала острова Сольленда до самой глубокой ночи, но Солта нигде не было.

Уже под утро она переместилась в то заведение, где однажды встретилась с парнем, она даже у разбойников спросила, но и те не знали.

— Красавица, хочешь помогу? — предложил бандит.

— Каким образом? — заинтересовалась Агата.

— Могу погадать, — подмигнул он.

— Снова гадание… — тяжело вздохнула она.

— Да, не такое хорошее, как у нашего короля, но всё же, — мужчина рассыпал соль на стол. — Не переживай, плату не попрошу.

— Хорошо, где мой друг? — приблизилась к разбойнику девушка и сразу перешла к делу.

— Не так расплывчато, красавица. Задай мне конкретный вопрос, на который легко можно ответить "да" или "нет", — остановил её бандит.

Агата задумалась.

— Мой друг в Сольленде? — придумала вопрос она.

Мужчина провёл руками над солью. Его брови забавно сдвинулись, образуя домик.

— Нет, в этой стране его нет, — ответил он.

— Вы сможете мне сказать, в какой он тогда стране? — уточнила Агата.

— Увы, красавица, я же говорил, что мои силы не такие уж восхитительные. Я недавно вообще гадать не мог, только вчера впервые получилось, но я ограничиваюсь территориями Сольленда. Дальше моя соль не видит, — пожал плечами он.

— Поняла, спасибо, — поблагодарила его Агата, собираясь уходить.

— Но я точно знаю, что в Сольленде его нет, ищи в других странах! — крикнул ей вслед разбойник.

На выходе она чуть не попалась солдатам, но успела спрятаться, а потом использовать сахар. Вновь еe встретило Королевство сладостей.

"Солт, куда же ты запропастился? Зачем ты покинул Сольленд? И покинул ли ты его сам, или тебя кто-то заставил? Причастен ли к этому король или кто-то из вражеских стран? Прошу, только будь в порядке… Я найду тебя, даже если придётся перерыть весь Мир вкуса. Девочки, вы же мне поможете с этим?" — обратилась к небу Агата, но то показало ей лишь свою синюю пустоту.

В итоге она потратила пару дней, исследуя Королевство сладостей, но парня и тут не оказалось. Девушка остановилась у того места, где Лека познакомилась с Хани. Ударив себя по щекам, чтобы взбодриться, она переместилась в Кисляндию. Ещё полтора дня ушло на опрос кислых.

— Девушка, а Вы кого ищите? — обратился к ней мальчик.

— Друга… — Агата описала внешность Солта.

— Ой, простите, я такого не видел, — загрустил он. — Я сейчас у других спрошу, подождите.

Через несколько минут мальчик вернулся с грустным лицом.

— Никто его не видел, я не смог Вам помочь… — опустил он голову.

— Ничего, ты же старался. Некоторые вообще не обращают на меня внимание, — улыбнулась Агата.

— Надо помогать другим! Нас так Олива учила, она наша старшая сестрица, — радостно заявил мальчик.

Девушка остолбенела, услышав имя подруги. Взглянув на мальчика, она узнала в нём одного из сироток, росших с кислой.

— Да, сестрица у вас хорошая… — на этих словах у Агаты заслезились глаза.

— Лучшая! Олива бы помогла Вам найти друга, но сейчас её здесь нет. Она ушла, сказав, что вернётся, когда закончит одно важное дело, — гордо проговорил мальчик.

По щеке девушки потекла слеза.

— А… Почему Вы плачете? — оторопел он.

Агата быстро стёрла солёную каплю рукой.

— Просто вспомнила кое-что грустное, — она потрепала мальчика по голове. — Растите со своими друзьями здоровыми и будьте счастливы. Я уверена, ваша сестрица очень этого хочет.

— Спасибо, — кивнул мальчик и побежал к другим.

Протерев ещё раз глаза, Агата двинулась в Горькую империю. Как и Королевство сладостей, Кисляндия не дала ей возможность найти Солта, потому с долей разочарования два дня человек путешествовал по стране горьких, но и там следов знакомого разбойника не оказалось. Девушка уже падала от усталости и опустошения. Ноги привели её в место, где она могла отдохнуть, но от одного его вида становилось очень больно.

— Лека… Я дома, — прошептала она, входя в дом горькой.

— Агата, заходи скорее! — послышался ей дорогой голос.

Девушка оглянулась, но подруги не увидела. Убив в себе надежду, она приземлилась на стул.

— Твой дом, твои травы, твои вещи здесь, но тебя нет. Это место хранит столько счастливых моментов… — глаза забегали по всей комнате.

В памяти расцветали, подобно цветам, воспоминания. Раньше от них на сердце было тепло, но теперь они будто кололись шипами.

— Вас потеряла, а его и вовсе найти не могу… Ассоль, где же твой брат? — обратилась она в пустоту.

Некогда искрящиеся глаза потускнели. Было так тихо и одиноко. В руке всё ещё лежал мешочек с сахаром.

— Осталась только Безвкусная страна. Может, стоило начать поиски оттуда? Но мне было так страшно. Если он был там, значит, и его могли… Нет, голова, прекрати думать об этом! Он жив, я смогу с ним увидеться! Но зачем?.. Зачем ему быть в той стране? Как же тревожно на душе, — забеспокоилась Агата, прижав руки к груди. — Только бы с ним всё было хорошо…

Немного передохнув, девушка поднялась на ноги. Последний раз оглядев дом, в котором жила несколько месяцев, она сжала мешочек в кулаке и переместилась на берег в Безвкусной стране. Это место будто стало более зловещим. От него веяло чем-то ужасающим, вызывающим мурашки.

— Ненавистная мне страна, умоляю, помоги мне найти друга, — попросила она у деревьев перед собой.

Сделав шаг вперёд, она отправилась на поиски. Древесные растения встречали её своими массивными кронами. Ветви мешали продвигаться дальше. Маленькие травки путались в ногах. Сам воздух будто давил на плечи, мешая идти.

"Это место раньше было дружелюбнее, или мне кажется?" — осмотрелась Агата, цепляясь за ствол дерева.

Вдруг откуда-то она услышала крик, точнее, настоящий рёв, пронзающий до глубины души. Он будто говорил, что лучше повернуть обратно. Девушка сглотнула.

"Страшно…" — дрожь сковала её тело, но та не попятилась назад, твёрдо стоя на месте.

Было сделано ещё несколько шагов вперёд, и вновь рёв эхом раздался по всей округе. Агата храбро продолжила путь, сжимая мешочек в руке. Прошло несколько минут, зверь, пугавший девушку, будто исчез.

— Мне могло показаться… — предположила она, но тут услышала хруст за спиной.

Она медленно обернулась и увидела чуть дальше от себя нечто. Между деревьями стояло тёмное существо, покрытое с ног до головы слизью. Его фигура чем-то напоминала человеческую, но все характерные черты были стёрты. Всё лицо было покрыто склизкой субстанцией, скрывающей глаза, нос и рот. Его движения были неуклюжими, словно каждый шаг давался с трудом.

— Что ты такое?.. — раскрыла рот Агата, пятясь назад.

— Безвкусно… — промычало нечто и резко побежало к человеку.

Девушка быстро среагировала и помчалась прочь. Раздался пронзительный рёв.

"Так вот кто его издавал", — осознала Агата, петляя между деревьями.

Она сжала в руке мешочек с сахаром, чтобы переместиться, но тут прямо перед ней выбежало ещё одно существо, покрытое слизью коричневого цвета. Девушка вздрогнула и нечаянно подкинула мешочек от испуга. Тот подлетел, раскрываясь в полёте.

— Не-е-ет! — закричала она, но было поздно.

Сахар просыпался на землю. Оба существа мгновенно кинулись к волшебной вещи. Агата отпрянула в сторону. Спрятавшись за деревом, она увидела, как эти монстры жадно поглощают сладкие кристаллы. Когда на земле уже ничего не осталось, они словно озверели.

— Безвкусно! — заорали они, корчась от боли.

Агата зажала рот рукой и побежала со всех ног. Теперь у неё не было волшебного сахара и пути к отступлению. Она не могла переместиться в безопасное место в любой момент. Как назло, ни солнца, ни луны не было видно. Пойти за их лучами и оказаться в человеческом мире ей бы сейчас не удалось. Да и Солта она ещё не нашла.

"Кто они? Их же раньше не было…" — тяжело дыша, копалась в памяти девушка, но не могла вспомнить ужасных существ.

Прерывая её мысли, из-за деревьев появился ещё один монстр. Этот был белого цвета.

— Безвкусно! — заревел он, бросаясь на человека.

Агата свернула в другую сторону, но и там её поджидало существо.

— Ребята, не кушайте меня, я же не еда! Я вовсе не вкусная! — запаниковала она, чувствуя их приближение спиной.

Она мчалась так быстро, как могла. С ног уже давно слетела обувь, и приходилось бежать босиком. В стопу впивались щепки, кожу царапали острые камни. Было ужасно больно, но и до искр в глазах страшно. Испуг заставлял продолжать гнать, но у существ, вероятно, стимул был чуть слабее. Они начали отставать. Так Агата смогла оторваться, но произошло несчастье. Девушка оступилась и подвернула ногу. Боль молнией прошлась по всему телу. Она упала на землю, хватаясь за больное место.

"В этот раз больнее, чем в прошлый… Когда же я научусь ходить?" — скрючилась Агата.

Девушка попыталась встать, но боль кинжалом пронзила её. Она закусила губу, чтобы не закричать. Да так сильно это сделала, что потекла кровь. Это было безвыходное положение. Она даже двинуть ногой не могла, что уж говорить о ходьбе или беге. Добавляя масло в огонь, где-то впереди зашелестела трава. Агата испуганно посмотрела туда, моля, чтобы ей показалось, но она не ошиблась. За деревьями в темноте показалось ещё одно нечто. Агата попыталась ещё раз встать, но всё было тщетно. Она смогла только прижаться спиной к дереву и поджать здоровую ногу. Её вид загнанной в угол жертвы существо не остановил. Тот начал приближаться, медленно выходя из тени.

— Пожалуйста, не подходи… — начала умолять она, но монстр её не слушал, продолжая идти. — Пощади, прошу…

Мольбы сыпались, но существо игнорировало. Сделав очередной шаг, он полностью вышел из тени деревьев, показывая всего себя Агате. На этот раз монстр был голубого цвета. На голове у него слизь обволокла что-то выпуклое. Это было похоже… на маленький хвостик. Девушка остолбенела, перестав молить о пощаде.

— Солт… — она прикрыла рукой рот от ужаса.

Если до этого существо не слушало, то тут остановилось на мгновение. Тогда Агата поняла, что монстр перед ней — вовсе не монстр, а тот, кого она искала по всему Миру вкуса. Из глаз потекли жгучие слёзы, мешая чётко видеть. Она прикрыла их, смахивая солёные капли, а когда открыла, парень уже стоял перед ней. Он медленно опустился на корточки и склонил голову на бок, будто смотря на Агату глазами, которых сейчас не было видно из-за голубой слизи сверху.

— Солт? — вновь позвала она его, испугавшись.

Тот больше не реагировал на имя. Он потянул руку к лицу девушки. Холодные и склизкие пальцы дотронулись до губы, на которой ещё не до конца высохла кровь. Агата просто застыла на месте, боясь даже малейшего движения. Зацепив каплю крови на кончик пальца, парень оторвал руку от лица и уставился на алую жидкость. Кровь просто растворилась в его слизи.

— Безвкусно… — зло прошептал он своим хриплым голосом, ударяя кулаком по дереву рядом с Агатой.

Та вздрогнула, продолжая смотреть на изменившееся лицо парня. Солт начал приближаться, сместив внимание к шее. От него исходила кровожадная аура.

— Ты не помнишь меня? — вжимаясь в дерево, промямлила она.

Разбойник не отвечал какой-либо реакцией, плавно положив руку на шею девушки.

— А Ассоль помнишь? Сестру свою… — продолжала Агата, чувствуя холод не только у шеи, но и во всём теле.

И снова нулевая реакция. Парень был уже почти у своей цели.

— Солт, вспомни меня, пожалуйста. Помнится, ты хотел меня украсть, а не съесть. Это я! Агата… — сквозь дрожь и слёзы напомнила она, срываясь на истерику.

И тут он немного затормозил, вызвав облегчение у своей жертвы. Его голова поднялась от уровня шеи к лицу. Они молчаливо уставились друг на друга. О чeм думал Солт, никто понять бы не смог, его внешний вид никак не отражал эмоции и мысли. Даже трудно было сказать, вспомнил ли он свою подругу. Но Агата была счастлива. Она разрыдалась ещё сильнее с радостной улыбкой на губах. Забыв о страхе, девушка крепко обняла парня-монстра:

— Я тебя всюду искала, а ты был здесь… Прости, если бы знала, пришла бы раньше. Если бы я знала…

Солт не сдвинулся с места, слушая всхлипы человека.

— Безвкусно… — на сей раз спокойно прошептал он, медленно кладя голубую руку на спину девушки.

От его конечности потянулись прожилки слизи, когда он попытался её приподнять. Заметив это, он попытался освободиться от объятий. Агата отпрянула. Оба они увидели пятна голубой слизи на её одежде. Парень сжал кулаки, собираясь встать, но та ему не дала, вновь повиснув на его шее.

— Не уходи, Солт! Не переживай, мне совсем не важно, как ты выглядишь, ты дорог мне любым. Ты же здесь, ты жив… — разревелась в плечо солёного девушка. — Этого мне вполне достаточно. Я так рада видеть тебя!

Солт будто перестал дышать на несколько секунд. Он больше не отталкивал Агату, пока та сама не освободила его от объятий. Они сели друг напротив друга. Парень будто изучал девушку, а она радовалась его компании.

— Есть кое-что, что я должна тебе рассказать, но я так не хочу… — начала она, но тут подметила интерес парня к своим ногам, выглядящим страшнее, чем сам Солт сейчас. — Меня тут съесть пытались, спасалась бегством.

Агата неловко рассмеялась, смутившись от собственной неуклюжести. Наверное, прошлый Солт пошутил бы сейчас или попытался подбодрить, но нынешний просто продолжал смотреть на ногу. Вдруг он внезапно дотронулся до огромного синяка девушки.

— Ай… Больно… — снова прикусила губу она.

Парень переключился с ноги на болезненное лицо. Он застыл на долю секунды, а потом поднялся.

— Солт?.. Ты… А-а-а… — вскрикнула Агата, когда разбойник поднял её на руки. — Ты чего?

Он больше никак не отреагировал на вопрос человека. Просто начал куда-то её нести.

— Ты не поставишь меня? — уточнила она.

Солт даже не повернулся лицом к девушке.

— Хорошо, я надеюсь, ты меня не готовить собрался… — попыталась пошутить Агата, но никто в этом месте больше шутки не ценил.

Внезапно из-за деревьев выскочила парочка свирепых существ, явно желавших полакомиться человеком. Девушка вцепилась в шею солёного, упираясь в его грудь головой. Она ждала, что сейчас произойдёт нечто ужасное, но было невероятно тихо. Агата подняла глаза от груди Солта. Сам парень смотрел на других монстров. Те мычали, но не нападали.

— Безвкусно… — разочарованно прошептали они, уходя.

Агата была поражена.

— Я могу немного понадеяться, что с тобой в этом месте безопасно? — спросила она, ослабляя хватку на его шее.

Вдруг парень недовольно замычал. Испугавшись, девушка вернулась в прошлое положение, крепко прижавшись к солeному.

— Только не злись… — тихо попросила она.

Солт успокоился и пошёл дальше. Остановились они на опушке около большого камня. Парень усадил человека на этот камень и встал на колено перед ней. Склизкой рукой он провёл по ногам несколько раз. Что-то его сильно разозлило.

— Солт, мои ноги бы обработать… Тут есть какой-нибудь водоём с чистой водой? — осторожно спросила Агата.

Будто поразмыслив, парень поднялся с колена и вновь взял человека на руки. На это раз он остановился в месте, куда девушка очень не хотела возвращаться. Он усадил её на краю фонтана, в центре которого располагалась её собственная статуя.

— Ты знаешь, что тут произошло? — с грустью в голосе уточнила Агата.

Солёный не обратил внимания на вопрос. Он просто уселся перед человеком на колени и замер. Теперь он походил на одну из здешних статуй. Девушка не стала сейчас вдаваться в подробности недавнего несчастья. Нога пульсировала, напоминая о себе. Агата зачерпнула воды в ладошки и попыталась смыть грязь и засохшую кровь с кожи на стопе. Давалось ей это с трудом. Было больно, потому она стиснула зубы и просто мычала. Солт наблюдал со стороны. Заметив, как человек мучается, он протянул руку помощи. Повторяя действия той, солёный принял участие в обработке ноги. Агата с удивлением и долей смущения наблюдала за тем, как Солт начал протирать её ступню. Далее настала очередь щепок, вошедших в кожу. Девушка принялась их вынимать, но тут её руки отодвинул парень и продолжил сам. Он с особой чуткостью и осторожностью вынимал занозы. Покончив с этим, Агата достала из кармана мазь, которую прихватила в доме Леки.

"Подруга, без твоих лекарств так трудно обойтись… Как и без тебя…" — грустно хмыкнула она.

Девушка задумалась, глядя на баночку. Печаль в её взгляде заметил Солт. Он попытался привлечь внимание, но Агата слишком глубоко погрузилась в себя, потому парень просто забрал мазь из её рук.

— Я могу сама, ты уже и так мне помог… — вернулась она к реальности, но тот уже мазал её ступню. — Спасибо.

Закончив с лекарством, Солт осмотрелся по сторонам, а потом глянул на Агату, затем на её ногу и снова на Агату.

— Что-то не так? — не поняла она, но быстро смекнула. — Нужно перевязать.

Она тоже осмотрелась, но не нашла никакой ткани вокруг. Её взгляд упал на собственное платье.

— Да какая теперь разница, — с этими словами она оторвала себе рукава.

Забинтовав ноги сиреневой тканью, Солт встал с колен и сел рядом с Агатой.

— Спасибо тебе большое. Я думала, что это я иду к тебе на помощь, но в итоге это ты меня спас. Чувствую себя бесполезной. Ни сейчас, ни тогда я ничего сделать не смогла… — девушка апатично оглядела статуи вокруг.

Солт оставался неподвижным, смотря вперёд. Было даже трудно сказать, слушал ли он. Агата осторожно оглядела его более внимательно, чем в прошлый раз. Голубая слизь полностью обволокла тело парня. Если бы не хвостик, то она могла бы и не узнать его.

— Что с тобой произошло? — шёпотом спросила она, собирая юбку в кулачки от волнения.

Солт медленно сгорбился, его голова плавно опустилась, давая понять, что он смотрит на собственные голубые руки. Сжатые кулаки расслабились, раскрывая ладони со струнами слизи.

— Безвкусно… — произнёс он с особым разочарованием.

— И ты, и другие говорите это словно, но что оно значит? Я не так уж и давно узнала о вкусах, потому ещё многого не понимаю. Когда я не могла их чувствовать, мне говорили, что еда для меня безвкусна. У вас сейчас такая же ситуация? Вы потеряли способность чувствовать вкусы? — на предположение Агаты разбойник никак не ответил, продолжая сверлить взглядом руки.

Девушка ещё некоторое время подождала какой-либо реакции, а потом стыдливо потупила взор.

— Я надеюсь, тебя не обидит мой вопрос, но я хочу уточнить, потому что сама немного путаюсь. Ты понимаешь, о чём я говорю? Если да, тогда можешь кивнуть? — Агата продемонстрировала кивок.

Потратив половину минуты на размышление, очень медленно Солт подвигал головой. Казалось, что движения шеей вызывали у него затруднения. Этот способ общения рассердил парня, что доказало его недовольное мычание.

— Тогда давай попробуем другой вариант. Если ты понимаешь меня, пожалуйста, положи свою руку на мою, — Агата повернула ладонь к солёному.

Выдержав паузу, парень дёрнул пальцами. Он неуклюже поднял кисть, подвигал ей в воздухе, а затем дотронулся до ладони девушки. Та радостно выпрямилась, воодушевившись.

— Если ты меня понимаешь, тогда давай разговаривать таким образом! Если ты соглашаешься, тогда коснись моей руки, если отрицаешь, тогда убери кисть к себе на колени, — пояснила она.

Солт остался неподвижен, соприкасаясь своей ладонью с ладонью человека. Агата предположила, что он согласен с её методом беседы.

— Хорошо. Солт, вы потеряли способность чувствовать вкусы? — с энтузиазмом начала она.

Парень убрал руку на колени.

— Понятно, я ошиблась. Значит, есть другая причина… — принялась ломать голову девушка.

Пусть вопрос она и не задала, но разбойник будто ответил. Его рука слегка приподнялась, а потом легла на голубое бедро. Агата захлопала глазами, растерявшись.

— Почему ты так сделал? Другой причины нет? — ошарашил её поворот событий.

Солт поднял руку в воздух, но на ладонь Агаты не положил. Он не отрицал, но и не соглашался.

— Может, ты не знаешь, что с тобой случилось? — предположила девушка.

Подумав, тот соприкоснулся с кистью человека.

— Ты не знаешь, что случилось, но уверен, что не перестал чувствовать вкусы? — попыталась внести ясность Агата.

Рука парня осталась в ладони девушки.

— Это плохо… Без причины возвращение прошлого тебя теперь не такая лёгкая задача, — вздохнула она.

Оба посмотрели вперёд, держась за руки. В поле зрения человека попал зелёный листочек, парящий в воздухе. Частичка растения покачалась на ветру, а затем приземлилась на голову одной из статуй. Удивительно, но лист выбрал именно её.

— Солт, ты помнишь Ассоль? — на имени солёной голос человека дрогнул.

Разбойник немного подумал, а потом убрал кисть с ладони на колено.

— Ты не помнишь свою сестру? — переспросила она.

Рука легла в ладонь Агаты. Он согласился с тем, что из его памяти стёрлись воспоминания о семье.

— А меня ты вспомнил? — с надеждой уточнила та.

Парень посмотрел в лицо человека, он явно думал над её вопросом, но ответ оказался отрицательным. Разбойник убрал руку с ладони.

— Если ты меня не помнишь, тогда зачем помогал? — она была поражена, так как была почти уверена, что солёный её узнал.

Солт вновь замер, как было раньше, но продолжал глядеть в её сторону.

— Прости, рукой на такой вопрос тебе будет сложно ответить. Забудь, — неловко посмеялась девушка.

Неожиданно Солт поднял руку в воздух, но положил её не на ладонь человека, а на собственную грудь в области сердца. Это был его ответ. Разом внутри стало так тепло, что щeки девушки порозовели. Она отвернулась, пряча смущение. Без лишних слов он жестом ответил на её вопрос и вызвал тем самым бурю эмоций.

"Бедный Солт… Он потерял воспоминания, но чувства-то остались. А я ещё собиралась рассказать про девочек, когда бедняге и так плохо. Ему, наверное, будет больно, а он даже не вспомнит, почему так происходит", — девушка мысленно осуждала себя, чувствуя вину перед солёным.

С глубоким сочувствием она вновь повернулась к парню и посмотрела на него. Тот всё ещё держал руку на груди.

— Солт, пусть ты меня и не вспомнил, но я хочу, чтобы ты знал, что я не оставлю тебя. Я постараюсь помочь тебе. Вместе мы найдём способ вернуть тебе прежний вид. Вероятно, тебе будет интересно, почему я так поступаю. Причина проста, потому что и я… — Агата не стала договаривать, а просто положила свою руку на грудь, как это сделал разбойник.

Парень слегка вздрогнул. Засуетился на месте, словно смутившись. Он выглядел довольно мило в своём замешательстве. В этот момент он напоминал прошлого себя. Его поведение сейчас дало уверенность, что всё ещё можно вернуть назад, что под слоем слизи ещё жив тот дух, которого знала Агата.

Не успели ребята наговориться, как в Безвкусной стране наступил вечер. Человек и солёный заняли одно из помещений храма, которое отличалось большими размерами, хотя там почти ничего и не было. Они сели в углу комнаты рядом друг с другом. У девушки смыкались глаза от усталости.

— Солт, а ты можешь не оставлять меня ночью? Здесь так страшно и плохо… — сквозь сон пробубнила Агата, падая на плечо парня.

Тот накрыл своей ладонью её кисть.

— Спасибо… — успокоившись, мгновенно уснула она.

К счастью, ночью никто из здешних всеядных духов девушку не съел. Открыв глаза, она увидела Солта рядом с собой. Парень спокойно сидел, подставляя своё плечо человеку.

— Доброе утро… — зевнула Агата, поднимая голову.

Следовало ожидать, что липкая слизь останется на её волосах. От плеча к голове протянулись голубые струнки, соединяющие духа и человека. Наверное, кому-то стало бы неприятно от этого, но Агата звонко рассмеялась.

— Мы повязаны! — не могла остановить смех она.

Сам же солёный будто весело хмыкнул. Взбодрившись, они вышли к фонтану. Девушка решила всё же помыть голову. Её ноге стало значительно лучше. Средство Леки явно помогло, но неудобство ещё присутствовало, потому Солт поспешил помочь подруге. Пока она отмывала слизь, он поливал её голову водой. Так вместе они привели её внешний вид в норму.

— Теперь твоя очередь! Вернём и тебе человеческий облик. Стоп! Ты не человек, а дух… Я думаю, ты понял, о чём я говорю, — неловко почесала затылок Агата.

Она предложила осмотреть Безвкусную страну, надеясь, наткнуться на что-то, связанное с нынешним состоянием Солта. Они исследовали территории, держась под руки. На пути им встретилась парочка несчастных в слизи, но из-за солёного они не напали на человека.

— Это же то место! — вспомнила Агата местность, осмотревшись. — Здесь я потеряла мешочек с сахаром, а с ним и…

Она внимательно оглядела землю и нашла брошь.

— Вот она! — радостно воскликнула та.

Солт с любопытством уставился на вещицу.

— Безвкусно… — равнодушно прошептал он.

— Не "безвкусно", а дорогая вещь для Хани, хотя ты её и не помнишь. Это память о ней и о них… — мгновенно приуныла девушка.

Солёный ещё раз с любопытством глянул на брошь, а потом на Агату. Пока та вздыхала, он отошёл в сторону, а вернулся с цветком в руке. Встав перед человеком, он протянул ей красивое растение.

— Мне стало грустно из-за одного цветка, а ты хочешь поднять настроение другим? — она мило хихикнула. — У тебя получилось.

Агата с радостью приняла подарок. Потом они продолжили бродить по Безвкусной стране, но нашли лишь опушки да деревья. Только храм был чем-то выделяющимся во всех этих необитаемых землях. У фонтана девушка подошла к статуе Хани.

— Это твой талисман, а не мой, — она положила брошь у ног подруги, возможно, так как на ней остались крупицы сахара, украшение исчезло на глазах человека. — Надеюсь, оно вернётся к тебе.

Улыбнувшись всем, она возвратилась к Солту, который искал еду. Странно, но тот пытался попробовать всё, что попадалось под руку, хотя и был солёным духом. Агата же всячески мешала ему, напоминая, что ему можно есть только солёное

— Тебе будет плохо от кислого! Отдай! — отнимала фрукт у парня она.

Тот обиженно фыркнул, тайком дотягиваясь до нового плода.

— Солт! — вновь Агата отобрала у того еду. — Мы найдём тебе что-то солёное.

К сожалению, в этой стране было мало подходящих продуктов, лишь у некоторых растений вкус отдалённо напоминал солёный. Про саму соль можно было и не говорить. Её нигде не было. Даже Безвкусные воды, окружающие страну, были пресными. Отчего-то и мир людей был закрыт. Небо заволокло облаками, которые словно приклеились к светилам и не поддавались ветру.

Иногда разбойнику удавалось стащить у человека фрукт или ягоду чужого вкуса. Ему тогда было плохо. И пусть Агата на него ругалась, он всё равно зачем-то пробовал разнообразную еду.

Их дни проходили размеренно. Они наблюдали за другими пострадавшими духами, гуляли по Безвкусной стране, надеясь, что ещё найдут причину появления слизи у духов, осматривали храм. Вместе искали еду, плели венки на голову. Последнее было забавным зрелищем. Агата собирала цветы, а Солт их держал, но частенько либо запутывался в них, либо пытался попробовать на вкус. Смешными были и те моменты, когда девушка пыталась разжечь огонь. Только у неё получалась искра после многократных попыток, и появлялось маленькое пламя, подходил увлечённый Солт, с которого иногда подала капля слизи и тушила весь огонь. Тогда девушка рассерженно смотрела него, но тот всегда невинно отворачивался, скрывая рукой глаза, которых и так не увидеть. Вся злость человека сразу же уходила, потому что выглядел парень очень мило.

Он никогда не оставлял её, охраняя от других. После нескольких дней вместе солёный стал её хвостиком. Куда шла она, туда шёл и он. Солт пытался помогать ей и в запутанных ситуациях, хотя почти всегда не знал, как поступить. Например, был случай, когда Агата откусила ягоду, которая точно была кислая, но когда она вновь её попробовала, та уже стала солёной. Потом она съела яблоко, которое было сладким при первом укусе, но превратилось в нечто горькое при втором. Было и такое, что её ощущение каких-то вкусов просто пропадало, всё вновь становилось безвкусным либо оборачивалось неожиданно солёным. Никто из них не мог понять, почему так происходит.

Агата захотела найти ответы в храме. Она ещё раз решила осмотреть все углы, хотя до этого они прочесали его вдоль и поперёк, надеясь помочь Солту. Девушка вошла в комнату, где стояли какие-то весы с солнцем и луной. Она уже была здесь, но не могла понять, для чего это сооружение. Но сейчас ей удалось подметить изменение. Одна чаша весов и раньше была чуть ниже другой, но теперь опустилась ещё сильнее.

— Почему это произошло? Раньше всё было иначе… — Агата попыталась вспомнить, что изменилось с того момента, когда чаша была выше. — А ведь тогда я нормально ощущала вкусы, а теперь нет. Это место послужило началом связи наших миров, а солнце и луна объединяют нас… Может быть такое, что связь людей и духов нарушилась? Но что могло привести к этому? Что сместило равновесие весов?

Девушка вопросительно посмотрела на Солта, который стоял позади неё.

— Безвкусно… — ответил тот, обречённо вздохнув.

— Безвкусно?.. Подожди… — тут Агату осенило. — В обряде участвовали только четыре духа с разными вкусами. Все страны тогда были в равных условиях, но король сказал, что знает, как возвысить солёных. А что если он продолжил обряд, чтобы усилить связь между солёными и людьми? Я чаще стала чувствовать солёный вкус, а чем чаще человек пробует один вкус, тем сильнее становится его обладатель.

Девушку поразили собственные мысли. Ей казалось, что она рассуждает правильно, а это могло значить только одно.

— Если обряд был продолжен, значит, каких-то духов вновь могли заставить чем-то пожертвовать. И если это была не жизнь, то жертвой стало нечто другое, — Агата с жалостью глянула на парня. — Солт, у всех вас отобрали вкус? Вы говорите "безвкусно", потому что у вас больше его нет? Поэтому вы так рьяно пытаетесь попробовать всё, что вас окружает? Вы хотите вернуть его?

Человек пылко пытался докопаться до истины. Сократив расстояние между собой и солёным, она протянула руку, дожидаясь ответа от разбойника. Пусть и неуверенно, но тот дотронулся до ладони девушки.

— А если ты попробуешь соль? Просто солёная еда тебе не помогла, но чистая соль… Ты же был её повелителем! Она должна была остаться здесь! — Агата энергично выбежала из комнаты и перебралась туда, где проходил обряд с подругами, не спеша за ней проследовал и парень.

Девушка понадеялась найти соль, которую тогда рассыпали, но во всём помещении не было даже крупицы. Она ползала по холодному полу, внимательно заглядывая во все щели. После второго круга поисков она остановилась. Солёный до этого помогал искать, а теперь присел на колено рядом с ней.

— Здесь было много соли, я помню. Она не могла вся просто исчезнуть. На территории Безвкусной страны мы не находили её, без волшебного сахара и лодки в другие страны нам не добраться, ещё и человеческий мир не пускает обратно из-за этой непогоды. Значит, соль мы могли найти только в этой комнате. Но почему её здесь больше нет? — она сорвалась на крик. — А если без соли ты исчезнешь, как это произошло с девочками?!

За всё время в Сольленде Агата навзрыд плакала только в первый день, дальше печаль хоть и посещала её, но плач не вызывала. Она была слишком увлечена поиском способа исцеления Солта. Это отвлекало от чересчур грустных мыслей. Но в этот момент, когда представила, как её оставшийся дорогой дух исчезает, она разрыдалась.

— К-как м-мне п-помочь т-тебе?.. — голос дрожал, а слезинки стекали по её лицу.

С огромным интересом парень уставился на мокрую дорожку на щеке девушки. Он уже видел её слeзы, но в эти секунды они казались ему какими-то особенными. Пока та рыдала, Солт приблизился и дотронулся до слезы той частью лица, где должны быть губы. Можно сказать, что он попробовал одну из капель, вытекающих из глаз. Агата вздрогнула, почувствовав холодное прикосновение на щеке. Она удивлённо посмотрела на разбойника.

— Почему ты?.. — собиралась спросить девушка, но внезапно поняла. — Слeзы же…

— Солёные… — прохрипел парень.

У девушки замерло сердце. Трудно выразить словами, как она радовалась в тот момент, когда услышала не "безвкусно", а нечто иное. А вот Солту пришлось нелегко. Он судорожно схватился за голову и замычал. Слизь, которая обволакивала его тело, начала быстро сползать, растворяясь на земле. Всего за несколько мгновений парень превратился из странного существа в обычного себя. Он с искренним удивлением уставился на свои чистые руки.

— Солт! — прокричала девушка и прыгнула на него с объятиями.

Сделала она это так пылко, что тот чуть не упал, но смог опереться на руки.

— Агата?.. Что происходит? Где мы? — услышав собственное имя, она ещё сильнее прижалась к парню.

— Я так рада, что ты вновь стал прежним! А мы сейчас в Безвкусной стране, — она нежно запустила свои пальцы в волосы солёного, отвечая на его вопрос.

— Прежним? Почему ты так говоришь? Безвкусная страна — это место, где никто из духов не живёт? Но почему мы здесь? — Солт вдруг встрепенулся, на его лице застыло выражение ужаса. — Погоди… Я вспомнил…

— Что же с тобой произошло? — девушка отстранилась от разбойника, проявляя интерес к его словам.

— А-а-а… — простонал парень, с силой сжимая виски. — Я спускался по лестнице, погрузившись в себя из-за ссоры с Ассоль. Потом завернул за угол в коридор, но из-за собственных мыслей не заметил солдат короля. Они ударили меня. Я потерял сознание. Последнее, что тогда увидел, был волшебный сахар. Очнулся уже здесь с другими духами в кругу чьей-то соли. Солдаты сказали, что отберут наши вкусы, чтобы сделать Сольленд сильнее. Я даже защититься не успел. Всё произошло слишком быстро. Сначала тело пронзила жгучая боль, а потом сплошной туман. Я родился духом вкуса, но перестал им быть в одно мгновение. Я забыл обо всём и обо всех, будто перестал быть самим собой. Я даже забыл причину, из-за которой стал таким. В голове были пустота и ноющее чувство утраты, которое я пытался восполнить. Это была моя единственная цель, больше меня ничего не волновало. Бродя по округе, я хотел найти свой вкус, хотя понятия не имел, какой он. Я сходил с ума, когда пробовал что-то, но не мог компенсировать эту потерю. Я чувствовал вкусы, но они не принадлежали мне. Безвкусное отчаяние обволакивало меня, сковывало, поглощало всё, что от меня осталось. Это было невыносимо.

Парень согнулся, обняв самого себя. Всё его тело проняла лёгкая дрожь. Агата аккуратно коснулась его спины кончиками пальцев, надеясь, что хоть немного утешит. Плечи солёного резко поднялись. Он повернулся к человеку.

— А потом мне встретилась ты. Я не узнал тебя. Не смог вспомнить, но потом почувствовал, что не могу навредить. Ты стала единственной, кто выделялся в том тумане, в котором я бродил. Я перестал погружаться в пучину отчаяния из-за тебя. Я многого не понимал, не мог что-то сделать, но с тобой старался не быть монстром. Если бы не ты, то я бы не вернулся… — Солт благодарно улыбнулся.

Агата быстро смахнула слёзы с лица, отвечая разбойнику улыбкой.

— Но как это случилось? Ты же не попробовал чистую соль, — ей было весьма любопытно, как слеза спасла парня.

Солт чуть не рассмеялся, прикрыв рот рукой.

— Я использовал на тебе силы защиты, когда ты выпила воду с моей солью. С тех пор соль оставалась в твоём теле, чтобы защитить, если ты съешь что-то не то. Когда мы встретились здесь, я хотел попробовать твою кровь, потому что почувствовал нечто знакомое. Но слизь помешала мне это сделать. Потом я осознал, что вредить тебе не хочу, потому не трогал. А сейчас я был уверен, что не превращусь в злобного монстра, если попробую твою слезу, а она не вернёт мне вкус, — парень беззаботно пожал плечами.

— Подожди! Если бы я дала тебе кровь или слезу раньше, то ты уже давно был бы нормальным? — девушка была крайне шокирована.

— Думаю, да. Но ты не переживай! Всё же хорошо! — рассмеялся тот.

Агата была немного расстроена, так как не помогла раньше, но всё же радостно кивнула. На душе было легко и тепло. И всё бы ничего, но настало время для того самого разговора.

— Агата, но что ты здесь делаешь одна? Где девочки? — спросил Солт, который ещё не успел осмотреть комнату, в которой находился.

Сердце камнем упало в пятки. Девушка больно поджала губу.

— Солт, прости, но я должна тебе кое-что рассказать… — и она поведала солёному обо всём, что случилось с ними.

Каждое её предложение отражалось болью на его лице. Рассказ закончился долгим молчанием.

— Нет, подожди, — выдавив из себя отрывистый смешок, солёный поднялся с пола. — Почему ты говоришь такое? Они ведь не могли погибнуть? Да?

Убивая надежду в разбойнике, Агата виновато опустила голову. После этого он наконец-то осмотрелся и увидел их. Четыре холодные статуи предстали перед его глазами. Медленно он прошёл мимо Леки, Хани и Оливы, взглянув на каждую, а затем остановился напротив Ассоль.

— Я столько раз проходил мимо этих каменных творений, но не придавал значения. Я не помнил никого из них… — парень трепетно коснулся холодной руки сестры.

Агата сжала платье в кулачки. К горлу подступал огромный ком.

— Когда делала что-то не так, Ассоль часто говорила мне закрыть глаза, и тогда она растворится. И вот я закрыл глаза, и её не стало… — по щеке разбойника потекла одинокая слеза.

Девушка больше не могла сдерживаться. Она вновь расплакалась.

— Прости, Солт. Если бы я не пригласила вас в команду, ты бы не потерял вкус, а Ассоль была бы жива. Если бы я не пришла в Мир вкуса, все они были бы живы… — сорвалась на шёпот в конце Агата.

Солёный покачал головой. С трудом отпустив руку сестры, он подошёл к человеку и присел рядом.

— Ты не должна винить себя. Мы сами хотели изменить Мир вкуса. Это мы говорили, что готовы рискнуть. Никто нас не заставлял быть частью команды, — Солт обхватил плечи девушки и притянул её к себе. — Не вини себя, это расстраивает и меня, и явно расстроило бы их…

— Н-но всё м-могло быть иначе… — заикаясь, Агата сильнее уткнулась в его плечо.

— Мы не можем знать, какая судьба ждала бы нас, пойди мы иным путём. Мы просто каждую секунду нашей жизни стараемся поступать правильно, чтобы потом не жалеть, но это не всегда получается. Наше решение выступить против войны было верным на тот момент, здесь сомнений нет. Сожалею я лишь о том, что тогда ушёл, поссорившись с ней… — парень зажмурился, из-за чего несколько слезинок скатились вниз.

— Ассоль просила передать, что не хотела говорить тех слов… — вспомнила про своё обещание солёной она.

— Я знаю, что она не хотела. Она вспылила, сказав те слова, а я вспылил и ушёл. Мы оба ужасно вспыльчивые. Что тут поделать? Мы же родные… — Солт прижал тело девушки ближе и зарылся в её волосы. — Я и моя сестра-двойняшка…

В объятиях друг друга они ещё долго просидели в комнате, где был проведён обряд. Ближе к вечеру они вышли к фонтану и присели на край. Много дней солнце скрывалось за облаками, но в этот миг выглянуло, чтобы снова спрятаться в закате.

— Агата, когда мы первый раз встретились здесь, я же тебя чуть не съел. Я понимаю, что уйти отсюда ты не могла, но почему потом не боялась меня? Ты беззаботно находилась рядом, хотя видела, что я стал монстром. Почему? — стыдясь самого себя, солёный виновато опустил взгляд.

— Потому что это был ты, — искренне ответила она. — Тебя мне незачем бояться.

Девушка поразила солёного. Он даже слегка растерялся.

— Спасибо. Если бы не ты, продолжил бы жалкую жизнь монстра. И прости за ту первую встречу, — Солт собирался почесать затылок от волнения, но сделал это так неуклюже, что попал пальцем в собственный глаз. — Ой, наверное, неповоротливость ещё осталась во мне.

Агата заливисто рассмеялась, хватаясь за живот. Парень и сам весело хмыкнул, потирая глаз.

— Всё же хорошо? Сильно ударился? — полюбопытствовала она, посмотрев на ушибленное место. — О, у твоего правого глаза белые точки! Это метка твоей силы?

Глаза девушки заискрились удивлением.

— Да. Кстати, у Ассоль точки были с левой стороны, — парень глянул на статую сестры.

— Ох, а я и не заметила, когда мы вместе были… — поникла она.

Они оба замолчали. Тишину прервал рёв какого-то духа без вкуса.

— Теперь я не смогу с ними договориться. Мы больше не понимаем друг друга, — ухмыльнулся Солт.

— Тогда мы в опасности? — испугалась девушка.

— Ко мне же вернулся вкус, а с ним и силы. Я смогу защитить нас, — успокоил её солёный.

— Это хорошо, а то в другие страны уплыть отсюда затруднительно. Хотя можно бы было уйти в мир людей, спасаясь от них… — пожала плечами она.

Солт глянул на закат. В его глазах читалось огорчение.

— Ты вернёшься в человеческий мир? — неуверенно спросил он.

Агата глубоко вздохнула. Со своего места осмотрела весь храм и территорию около фонтана.

— Нет, я не вернусь к людям. Я собираюсь остаться здесь и охранять тот мир, за который девочки отдали жизнь. Хочу попробовать помочь тем бедолагам, у которых отобрали вкусы. Вдруг получится вернуть их, как это получилось с тобой. А ещё я бы попыталась установить равновесие на весах. Хочу ещё раз пролить свою кровь в ту чашу. Вдруг это поможет восстановить связь между людьми и духами. Если сработает, тогда я напишу об этом. Нет! Я начну вести дневники, в которых перескажу всю нашу историю, чтобы другие узнали про девочек, про монстров, про связь между мирами, про способ её восстановить, но про обряд писать не стану, чтобы никто больше его не повторил. Я останусь в Мире вкуса, чтобы прекратить жестокие действия тех, кто ещё стремится стать сильнее, жертвуя другими, но есть ещё одна причина. Я остаюсь, потому что ты здесь… — Агата глянула на парня с розовыми щеками. — Но как поступишь ты? Хочешь остаться в Безвкусной стране или найти способ вернуться в Сольленд?

Солт улыбнулся, даря ей хитрый взгляд.

— Надо подумать… И в Сольленде, и в других странах меня никто не ждёт. Значит, делать мне там нечего. А тут беззащитная ты остаёшься с кучей опасных существ. Я ещё молчу про короля, который может попытаться напасть, когда узнает, как избавиться от духов, ставших монстрами из-за него. Я бы мог защищать тебя… — солёный задумчиво повёл бровями.

— Значит, ты останешься?! — обрадовалась девушка.

Разбойник положил свою руку на её. Та сразу же поняла, что это был его положительный ответ.

— Но охрана мира может занять много времени. Ты готов к этому? — ладонь солёного всё ещё покрывала тыл кисти девушки. — Но почему?..

Задав этот вопрос, Агата почувствовала удар сердца.

— Мир и для меня важен. Хотя это одна из двух причин. Говорить о второй мне трудно. Тяжело подобрать слова… Наверное, это последствия моего молчаливого пребывания в слизи. Могу я снова ответить, скажем так, жестом? Раньше мы его не использовали, но так ты точно поймёшь, каков мой ответ, — подмигнул он.

— Попробуй… — смущённо ответила та.

Тогда Солт придвинулся. Агата прикрыла глаза, ожидая его действий. С улыбкой на губах парень поцеловал девушку.

— Значит, это твой ответ? — хихикнула она.

Парень аккуратно переплёл свои пальцы с её, соглашаясь. Смотря друг на друга уже не просто заинтересованным взглядом, а влюблённым, они начали свой совместный путь.

Пара жила в Безвкусной стране, пытаясь излечить монстров. Агата иногда возвращалась в мир людей, чтобы найти еду с подходящим вкусом для бедняг. Кому-то они помогли, кому-то нет. Некоторые существа настолько теряли себя, что превращались в огромных созданий, хотя и таких паре удавалось спасти. Спасённые духи находили способ вернуться домой и покидали Безвкусную страну.

Но даже с их усилиями количество монстров увеличивалось. Правители других стран прознали про обряд от солёных и стали жертвовать уже вкусами своих соотечественников в Безвкусной стране, стремясь стать сильнее. Иногда Солту и Агате удавалось предотвратить жестокость и спасти жертв, но чаще они просто не успевали в нужное место. Агате приходилось несколько раз проливать свою кровь в чашу, чтобы вернуть равновесие. Сам король Сольленда больше не беспокоил их. Оказалось, он погиб во время восстания. Узнала пара про это от одного из спасённых, который несколько раз навещал их.

У влюблённых был и ребёнок. У них родилась девочка, но была она не духом, а человеком. Из Солта и Агаты вышли отличные родители. Они любили своё дитя и заботились. Но однажды случилось несчастье, когда девочке исполнилось десять лет. Играя, она ослушалась родителей и одна убежала туда, где соль отца не смогла её защитить. На бедняжку напал огромный монстр. Услышав крик дочери, Агата с Солтом бросились помогать, но было поздно. Девочки около монстра не было, на земле валялся лишь бантик и кусочек платья. На этом событии записи в дневнике Агаты прерываются…

— Думаю, добавить мне больше нечего. Наша история подошла к концу… — Мария Ивановна тяжело выдохнула.

Это был непростой рассказ для обеих. Одной было больно говорить о прошлом, а другой — слушать о чужих страданиях. История, которая была подобна сказке, обернулась кошмаром для тех, кому она принадлежала.

— Мария Ивановна, Вы сказали, что это ваша история, но… Кем же в ней были Вы? — озадачилась Вася, так и не узнав в героях рассказа знакомую ведьму.

Продавщица загадочно хмыкнула. Этого вопроса она явно ждала.

— В современном мире мы, конечно, можем использовать линзы, чтобы скрыть свои глаза, но со шляпкой выходит более таинственно, согласись. Так вот… Василиса, ты же не знаешь, зачем ведьмам вообще их прятать? — под выжидающий взгляд человека рука хранительницы потянулась к шляпке. — Глаза — зеркало души. Посмотрев в них, будет легко понять, кто же такие на самом деле ведьмы.

Мария Ивановна медленно стянула головной убор, давая возможность увидеть то, что было спрятано. На зелёной радужке её глаз будто лежал стебель с листьями, а в центре зрачка цвeл розовый бутон.

— Пусть и выгляжу я несколько иначе, но истину это не изменит. В истории, о которой ты сейчас узнала, я была целительницей. Я — Лека, — с мягкой улыбкой на губах представилась женщина.

— Вы были горьким духом? Но… Но… Но как?.. — потеряла дар речи Вася.

— Все ведьмы были когда-то духами, — опустив взгляд, призналась хранительница.

— Что? — вновь удивилась та.

— Все мы были духами, — повторила продавщица и продолжила после небольшой паузы, — которыми пожертвовали в обряде.

Василиса замахала головой.

— Но ведьм же так много… — ужаснулась она.

— Да… Многим пришлось отдать жизнь с тех давних пор. Мы с подругами были первыми, но отнюдь не последними… — необычные глаза Марии Ивановны с сожалением осмотрели ту руку, на которой когда-то было изображение растения. — Кто-то хотел продолжать войну, хотел силы, а кто-то желал мира. Множество столетий подряд в Мире вкуса тянули этот канат, нарушая и восстанавливая равновесие между людьми и духами. Одни забирали вкусы, порождая монстров, а другие, не зная, что нужна лишь капля человеческой крови, проводили новые обряды и жертвоприношения, способствуя появлению ведьм. Мы… Наверное, наши души не приняли такой конец. Отдав жизнь за связь между мирами, мы переродились хранителями, оберегающими еe, и теперь следим за границей и порядком. Все мы связаны с Безвкусной страной, в которой однажды погибли, поэтому можем контролировать перемещения между мирами и не давать незваным гостям причаливать к тем землям. Именно первые ведьмы остановили сумасшествие в Мире вкуса, закрыв однажды Безвкусную страну для всех желающих провести там жертвоприношение. Прошло время, и все позабыли про обряды. Из истории всех государств были стёрты упоминания о прошлом. Для духов Безвкусная страна стала лишь глухим местом, где обитают ужасные монстры. Все боялись этих созданий, поэтому никто даже не попытался разузнать, кто же они такие. Духи смирились с мыслью, что это просто жуткое творение природы, хотя ведьмы старались донести до них истину, но никто не слушал. А нас самих стали считать достопочтенными хранителями, забывая спросить, а откуда мы появились. Так и сменялись десятилетия до новой войны. А когда ко мне обратились за советом, попросили помощи, я знала, что нужно сделать. Я выбрала человека, который смог бы восстановить связь между людьми и духами и прекратить распри, и с выбором не ошиблась.

Продавщица добрым взглядом посмотрела на человека. Она подвела разговор к одному из главных вопросов Василисы.

— Мария Ивановна… или лучше Лека? — неловко спросила она.

— Как тебе угодно. Я откликнусь на оба имени, — хихикнула ведьма.

— Тогда… Лека, почему же Вы выбрали меня? — приготовилась к долгожданному ответу некогда избранная.

Хранительница задумчиво взглянула в окно.

— Агата… — начала та, подбирая слова. — Она научила меня верить в других, видеть в них то, что сами они скрывают под слоем колкостей. Я до сих пор помню всё, что она говорила мне тогда. Василиса, ты показывала себя не с самой лучшей стороны окружающим и даже убеждала саму себя, что ты такая есть, но я-то понимала, что в глубине души ты добрый человек. Я хотела помочь тебе открыть те качества, которые ты прятала.

На губах Васи расцвела лёгкая улыбка.

— Значит, это причина Вашего выбора? — уточнила она.

— Хм-м… Это первая из двух причин, — загадочно улыбнулась женщина.

— Что? Только не говорите, что о второй причине я узнаю в следующий раз, — широко раскрыла глаза Вася, страшась такого исхода.

Ведьма звонко рассмеялась.

— Нет, я раскрою все карты сейчас. Время пришло, — с этими словами ведьма достала из ящика за прилавком стопку старых бумаг и деревянных дощечек. — Знаешь, нам дали шанс прожить новую жизнь, которая даже длиннее жизни человека и духа, но кое в чeм нас ограничили. Ведьмы не могут долго быть в Мире вкуса. Через час нас выбрасывает обратно. Из-за этого многие ведьмы не могут побывать за границей Безвкусной страны. Но и за это время есть шанс что-то сделать. Например, хранительницы смогли построить там библиотеку. Ты должна была её видеть, когда была в тех местах. Но сейчас не об этом, что-то я отвлеклась. Когда я переродилась, когда поняла, кем являюсь и кем была, я отправилась в Безвкусную страну. За короткие промежутки времени, отведённые мне, я изучала расположенный там храм и окрестности. Я нашла эти записи и дневники Агаты, что-то забрала сюда, что-то оставила там. Некоторые рукописи видели и вы сами, когда выполняли миссию. Именно из них я узнала о дальнейшей жизни Агаты с Солтом. Ты же помнишь про их дочь? Если судить по записям моей дорогой подруги, девочка погибла, но… Когда я была в Безвкусной стране, я пришла в то место, где нашли бантик дочери. На одном из деревьев я увидела надпись. Это написала малышка. Она сообщала своим папе и маме, что осталась жива, переместившись в мир людей во время нападения. К сожалению, я не знаю, что стало с Агатой и Солтом, потому что не смогла найти никаких упоминаний об их судьбе, но я точно уверена, что жизнь их дочери продолжилась. Она завела семью, стала мамой. Потом у её детей появились свои дети, а у тех родились свои. Так и сменялись поколения до нынешнего времени.

Пока Вася пыталась переварить весь поток поступившей информации, Мария Ивановна достала фотографию и положила перед человеком. На ней была изображена пожилая женщина.

— Бабушка?.. — узнала она родственницу.

— Да, Василиса. Твоя бабушка имеет много схожих черт с Агатой. Да и у тебя они прослеживаются, а ещё есть что-то напоминающее Солта, — Лека с каплей ностальгии и грусти взглянула на дневники, говоря про друзей.

— Хотите сказать, что я их потомок? — у девушки не укладывалось такое в голове.

— В это трудно поверить, но у меня есть доказательства. Внешнее сходство у вас присутствует, но это ещё не всё. Ты потеряла способность чувствовать сладкий вкус, когда сладкие начали проигрывать в войне, потому что являешься дальней родственницей Агаты, создавшей связь между людьми и духами. Как ты помнишь, и она теряла вкусы, либо они искажались из-за изменений в силе духов. Но и это не всё, — ведьма дотронулась до фотографии. — Когда была моложе, я несколько раз встречалась с твоей бабушкой. От многих она скрывала, но от меня скрыть не смогла одну вещь. У неё были слабые способности духа. Бывали моменты, когда вокруг той двигалась соль. Бедняжка думала, что сходит с ума. Я, конечно, объяснила ей, почему такое происходит, но та была уже слишком стара, чтобы поверить в другой мир. Она не смогла принять существование Мира вкуса и родство с духом, убедив себя в собственном сумасшествии…

Вздохнув, Василиса уставилась на портрет.

— Я знала, что бабушку до самого конца считали странной, но даже не могла подумать, что причина скрывалась в этом. Сегодня просто день открытий… — выдавила из себя смешок она.

— Прости, я слишком нагрузила тебя… — поникла ведьма.

— Нет-нет! — замахала руками Вася. — Я рада, что Вы доверились мне и рассказали, просто не была готова к такой информации. Я и подумать не могла, что в моей родне есть такие хорошие люди, точнее, человек и дух. Боже, мои много раз "пра" бабушка и дедушка были такими классными!

— Я с тобой полностью согласна. Они были потрясающими, — радостно подтвердила хранительница.

— И Вы, Лека, невероятная женщина и подруга! Вы столько всего сделали и сейчас, и тогда. Вам столько пришлось пережить… — с чувством глубокого уважения и долей сочувствия проговорила Вася.

— Тогда я была не одна. Без подруг у меня бы ничего не вышло… — покачала головой женщина.

— А они же тоже стали ведьмами? — с энтузиазмом спросила Вася, веря в положительный ответ.

Уголки губ бывшей повелительницы лекарств дрогнули. Человеку показалось, что бутон в её глазах будто засох.

— Я… не знаю. Знаешь, трудно понять, как перерождаются ведьмы. Мы первыми погибли, но переродились далеко не первыми. За всю свою жизнь я не смогла найти закономерность в этих перерождениях, поэтому мне страшно. Василиса, мне так страшно от мысли, что их нет в этом времени. Мне проще не искать их и думать, что они где-то сейчас живут, чем отправиться на поиски и понять, что их нигде нет, что я никогда их не увижу вновь, — глаза Марии Ивановны заслезились, потому она поспешила их прикрыть.

— Так вот что тревожило Вас и заставляло грустить. Вы хотите встретить подруг, но боитесь… — Вася сделала паузу, а затем продолжила. — Но что, если они живы? Вдруг из-за страха Вы упускаете возможность?

— Я понимаю, но ничего с собой поделать не могу, — прикусила губу расстроенная Лека. — Знать бы заранее, что нас ожидает, чтобы потом не разочаровываться…

Василиса, утешая, бережно обхватила кисть ведьмы. Она собиралась произнести слова поддержки, но тут:

— Разве знать о чём-то заранее — такая сложная задача? Наверное, для многих это так, но вам-то повезло. Вы знаете того, кто может видеть будущее, или вы забыли об этом?

Из-за кофейной коробки на прилавке послышался мужской голос, а затем и сам маленький дух показался перед двумя женщинами.

— Кофий?! — хором вырвалось у них от удивления.

— И не только он, — донёсся голос ещё одного мужчины со стороны коробки с конфетами.

— Команда по спасению счастья Марии Ивановны прибыла! — женский хохот раздался из-за корзинки со сладостями.

И тут уже семья сладких вышла из укрытия и встала рядом с кофейным. Троица повзрослевших знакомых духов с улыбками на лицах смотрели на поражённых Васю и Леку.

— Команда по спасению моего счастья? Друзья мои, почему вы так говорите? Вася? — ведьма вопросительно посмотрела на человека.

— Мария Ивановна, я и сама не знаю, что они задумали. Наверное, эти трое забыли рассказать мне о своих планах, — с долей обиды взглянула на близких Василиса.

— Нет, Вася, мы с Карамелем сами только что узнали от Кофия, что можем помочь Марие Ивановне. Он рассказал нам всю историю и раскрыл некоторые детали будущего. Честно-честно! — повелительница вкуса маршмеллоу подбежала к подруге и положила свои маленькие руки на большую кисть человека, вызывая у той улыбку.

— Верю, Мася. Но это значит, — внимание Васи переключилось на повелителя горького вкуса, — что мой дорогой муж решил с утра от меня утаить будущее, которое увидел в чашке моего кофе?

— Прости, дорогая, но иногда лучше не знать будущее, чтобы быть более естественной. Вдруг бы Мария Ивановна не захотела тебе рассказывать о своей жизни, если бы я поведал тебе обо всём — пожал плечами кофейный.

— Ты… — погрозила пальцем ему жена.

— Люблю тебя, милая, — отправил ей воздушный поцелуй горький.

Женщина закатила глаза.

— Пусть и немного сержусь, но тоже люблю, — вздохнула она, сдавшись.

— А ещё говорите, что это мы с Масей выставляем свою любовь напоказ. В ваших отношениях больше приторности, чем в наших, хотя сладкие тут мы, — хмыкнул Карамель.

— Где это видано, чтобы горький дух и слово приторность стояли в одном предложении? Я думаю, ты ошибаешься, — возмутился Кофий.

— Хочешь поспорить по этому поводу, дружище? Я всегда готов, — приготовился к спору повелитель карамельного вкуса.

— Ребята! — окликнули мужчин Мася и Вася, зная, как их мужья любят подолгу спорить друг с другом на абсолютно разные темы, это стало их дружеским хобби.

— Не будем больше тянуть время. Мария Ивановна ждёт! — указала на ведьму Мася.

— Простите, ребята, не хотела бы прерывать вашу идиллию, но я очень хочу кое-что узнать, — хранительница обратилась к кофейному. — Кофий, есть ли шанс, что я увижу в этой жизни своих друзей?

Все пристально перевели взгляд на горького духа. Для каждого в комнате это был момент истины.

— Мария Ивановна, если бы шанса помочь Вам не было, я бы сюда не пришёл. Быть коротышкой мне очень-очень не нравится, — показал на своё маленькое тело дух и тут услышал смешок жены. — Вася, не смейся.

— Прости, — еле сдерживалась та.

Повеселило замечание горького и их сладких друзей, которые спокойно относились к своему росту.

— Значит, мои подруги… — в глазах женщины расцвела надежда.

— Отправимся к той, которая ближе, или Вы сначала хотите к какой-то конкретной подружке? — улыбнулся Кофий.

Ведьма прикрыла рот рукой, чувствуя радость и облегчение.

— Как скажешь. Я соскучилась по каждой из них одинаково, — со слезами на глазах рассмеялась хранительница.

В этот день магазинчик "Мир вкуса" первый раз был закрыт на ключ, а внутри никого не было. Переполненная разнообразными эмоциями и чувствами она с друзьями села на автобус до соседнего города, в котором жила одна из её подруг. Сама ведьма попросила не говорить, кого она встретит, ей хотелось, чтобы это было сюрпризом.

— Вау, автобус — классная вещь! — комментировала Мася, смотря в окно из сумки Васи.

— Но медальон перемещения лучше, — подметил Кофий, наблюдая за сонными пассажирами.

— Тут я согласен. Значительно сокращает время на дорогу, — кивнул Карамель.

— Да-а, жаль, что в мире людей такого нет. Помню те бесконечные пробки в час-пик, — вздохнула Вася.

Лека с умилением слушала беседу друзей, вспоминая былые дни со своими подругами.

— Я не могу поверить, что действительно увижу их… Это правда? — прошептала она, начиная сомневаться.

— Мария Ивановна, верьте в лучшее, и оно обязательно наступит! — убедила её Мася.

С таким настроем друзья и ведьма прибыли в соседний город и дошли до магазинчика "Мир вкуса". Уже около двери Лека застыла, держась за ручку. Она никак не могла решиться.

— Хотите я зайду первая? — предложила Вася.

— Нет, я должна сама… — вежливо улыбнулась хранительница, сжимая ручку сильнее.

Она уже почти открыла дверь, как из магазина послышался крик:

— Вот паразиты! Как они могли стащить у меня несколько купюр? Это я тут могу обворовать других, а не меня! Украсть у вора! Уму непостижимо!

Только голос затих, как рука Леки дрогнула и открыла дверь. В магазине за прилавком она увидела ещё одну ведьму в белом спортивном костюме с деньгами в руках. На голове её был капюшон, прикрывающий глаза. Одна хранительница приковала свой взгляд к другой. Они замерли, не проронив и слова.

Тут зашла и Вася с друзьями, но их появление никак не отразилось на ведьмах. Они смотрели друг на друга и не двигались. Через несколько мгновений первой сделала шаг ведьма в капюшоне, положив прибыль в кассу. Она вышла из-за прилавка и встала напротив Марии Ивановны.

— Я думала, мне придётся вновь что-то украсть, чтобы встретиться с кем-то из вас. Было бы иронично, правда, Лека? — женщина сняла капюшон и показала свои глаза, в которых на радужке и зрачке были рассыпаны белые точки.

— Я бы была так счастлива появлению такого вора в моём магазине, Ассоль, — женщины бросились в объятия друг друга.

Их необычные глаза наполнились слезами радости. Это было чудесное воссоединение подруг, за которым было приятно наблюдать.

— Какое счастье! — не могла сдерживать эмоции Мася.

— Согласна, рада за них, — хихикнула Вася.

Комментарии женщин привлекли внимание Ассоль.

— Лека, а кто эти ребята? Твои друзья? — ведьма немного отстранилась от подруги, разглядывая духов и человека.

— Да. Они мне очень помогли, — благодарно кивнула Мария Ивановна.

Ассоль оглядела всех, останавливая взгляд на Васе.

— Человек? — обратилась она к той.

— Да. Я Вася, — улыбнулась она.

— А я Ассоль. Ты мне кого-то напоминаешь… Я же не ошибаюсь, Лека? — хитро посмотрела на подругу бывшая солёная.

— Она их потомок, — подтвердила Мария Ивановна.

— Я знала! — хлопнула в ладоши Ассоль, а затем подбежала к Васе. — Значит, ты потомок моего братца и подруги, ты же и моя родственница! Меня сегодня ограбили, но я смогла встретить подругу и дальнюю родственницу, какой чудесный день!

Тут комната наполнилась смехом всех друзей. Ассоль была слишком возбуждена неожиданной встречей и веселила остальных своей реакцией на происходящее. Она металась от Леки к остальным, сменяя одну тему для разговора на другую.

— Ассоль, мы можем и других наших подруг встретить, — сообщила ей Лека.

— Правда? — ведьма в белом подбежала к двери магазинчика. — Тогда скорее в путь! Как я хочу и остальных увидеть!

После этого команда друзей отправилась ещё в один город. Дорога была дальняя, но никто не скучал. Весёлых личностей в компании хватало, чтобы разбавить атмосферу скучной поездки.

— Я слышала, что больше десяти лет назад война в Мире вкуса закончилась. Значит, это вы те герои, которые её остановили? — поинтересовалась Ассоль.

— Да, было дело, хотя и было оно так давно, — ответила Вася, ощущая наплыв ностальгии.

— Было давно, но в памяти свежо! Та миссия подружила нас, — вспомнила первую встречу с подружкой Мася.

— И не только подружила… — неловко произнёс Карамель, обхватывая руку жены.

— О, нет, сейчас начнётся пересказ событий тех дней, — вздохнул Кофий, знающий, чем заканчивается каждое упоминание о том задании.

Кофейный был прав, троица начала вспоминать былые деньки, опасности и приключения.

— Ассоль, а ты была в Безвкусной стране? — вдруг спросила Лека.

— Да, я была там. Притащила несколько книжек в библиотеку, — хихикнула она.

— А ты видела записи Агаты? — поинтересовалась Мария Ивановна.

— Записи Агаты? Такие были? — удивилась бывшая солёная.

— Я забрала часть из них, прости. Хотела оставить на память. Наверное, и ты хотела бы прочитать и забрать себе, — неловко улыбнулась Лека.

— Да не переживай! Теперь у нас много времени! Ещё почитаем вместе, вспомним наши былые времена, — подмигнула Ассоль.

В тёплой атмосфере компания прибыла в нужный город уже вечером. Пусть солнце ещё не зашло за горизонт, но фонари уже горели. Слушая кофейного духа, они дошли до ещё одного магазинчика "Мир вкуса". Вокруг толпились детишки. Дверь заведения открылась и к детворе вышла продавщица в брючном костюме и с кепкой на голове. Глаза, конечно, были прикрыты. Женщина раздала по маленькой коробочке с конфетами всем детишкам. Те поблагодарили и разбежались. На улице осталась лишь та ведьма и группа друзей. Лека с Ассоль уставились на другую хранительницу, та заметила их. Прошло всего несколько секунд, а по щекам той ведьмы уже текли слeзы.

— Д-девочки… Лека, Ассоль, это правда вы? — продавщица сняла кепку, показывая глаза с оливками в зрачках.

— Олива… — ведьмы подбежали к подруге, сжимая ту в объятиях.

— Что-то я слишком эмоциональная… Мне такое не подходит, правда? — рассмеялась Олива, обливаясь слезами.

— Сейчас подходит, — погладила её по спине Лека.

Теперь оставалась лишь одна подруга, до которой они ещё не добрались. Все очень хотели её увидеть, но Кофий предложил подождать до завтра.

— Она уже спит. Думаю, лучше устраивать встречи в более бодром состоянии, а то ещё не узнает, подушкой в нас кинет… — это замечание кофейного очень поселило друзей, которые уже видели такой жест со стороны подружки.

В итоге им пришлось дождаться следующего утра. Уже у последнего магазинчика "Мир вкуса", вокруг которого росло множество цветов, они взялись за руки, ожидая встречи с ещё одной подругой. Сделав вдов и выдох, они открыли дверь, за которой у горшка с цветами стояла ведьма в платье и пляжной шляпке, прикрывающей глаза. На груди хранительницы красовалась знакомая брошь-цветок. Она поливала цветы, а когда увидела своих посетителей, уронила лейку.

— Я каждый день надеялась, что в эту дверь войдут те, кого я очень хотела видеть. Целительница, Олива и Воришка, давно не виделись, мои дорогие друзья, — бывшая сладкая направилась к другим ведьмам.

Её шляпка сдвинулась с головы, а потом и вовсе упала, показывая глаза с пчелиными сотами в центре.

— Значит, с прозвищами, Капризулька? — ухмыльнулась Ассоль.

— Я по ним так скучала! Дайте же мне немного насладиться ностальгией, — рассмеялась она, осматривая подруг.

— Даже немного жаль, что у меня нет прозвища… — тихо пожаловалась Олива.

— Дорогая, мне твоё имя и так нравилось, — похлопала её по плечу та.

— А наши имена тебе не нравятся, Хани? — возмутилась Лека.

— Ой, не нарушайте момент воссоединения, — ушла от ответа бывшая сладкая.

Теперь все четверо были вместе. Их мечта о встрече в другой жизни исполнилась, но кое-какой осадок оставался. Когда Хани, Олива и Ассоль беседовали, Лека отлучилась к друзьям.

— Ребята, спасибо вам огромное. Вы бы знали, как много сделали для меня, — поблагодарила их ведьма.

— Мария Ивановна, ваша общая история должна была закончиться хорошо! Никаких плохих концов! Только хорошие! — радостно сжала кулачки Мася.

— Да… Хороший конец… — улыбнулась Лека, но в выражении её лица прослеживалась нотка грусти.

— Что-то не так? — заметила это Вася.

— Я уже многое получила, встретив девочек. Наверное, я слишком жадная, но я бы хотела кое-что ещё. Агата… Я бы всё отдала за встречу со своей первой подругой. Каждый день я вспоминала и вспоминаю еe, — поникла женщина.

Тут уже всех подхватила волна печали, потому что Агату и Солта найти в мире людей возможности не было. Они ведьмами не становились.

— Мария Ивановна, я не могу быть уверен… — вдруг подал голос Кофий, поражая остальных. — Но я бы хотел кое-что проверить.

— Кофий, о чём ты говоришь? — не могла поверить своим ушам ведьма.

— Есть в Безвкусной стране одно место, в котором я не мог видеть будущее. Что-то мешало мне использовать свои силы… — вспомнил прошлую миссию кофейный.

— Неужели это?.. — в разговор вклинилась Ассоль, услышав описание способностей одного духа, который был ей очень дорог.

— Я не стану утверждать и надежду давать не буду, но проверить это стоит, — Кофий оглядел своих товарищей, которые были полностью согласны с ним.

— Значит, мы снова отправимся в Безвкусную страну? На корабле? — уточнил Карамель.

— Зачем вам корабль? — теперь уже Хани присоединилась к разговору.

— С вами сейчас четыре ведьмы… Мы поможем вам переместиться, — выглянула из-за плеч подруг Олива.

— Да, одной ведьме отправить троих духов и человека в Безвкусную страну будет тяжко, но если нас четверо… — Лека одобрительно кивнула.

— А ещё я могу использовать волшебный сахар! — достала из кармашка мешочек с диковинкой Хани. — Недавно выторговала у одного духа. Это уже редкость в Мире вкуса.

И после этого ведьмы, взявшись за руки, отправили друзей в самое сердце Безвкусной страны, где располагался храм. Теперь статуи не выглядели для них обычным творением искусства, они знали историю этого места, имели все ответы на прошлые вопросы.

— Давненько мы здесь не были… — осмотрелась Вася.

— Но тут почти ничего не поменялось. Я по-прежнему не могу использовать свои силы, — сообщил Кофий, смотря в своё кофе.

— И я не могу залить землю карамелью, — проверил и свои способности сладкий.

— И маршмеллоу создать не получается, — подтвердила Мася.

В этот момент каждый был уверен, что это место не даёт другим духам использовать свои силы. Но причина ещё была покрыта тайной.

— Попробуем разделиться? Поищем что-нибудь, — предложила Вася.

— Поделимся на команду девочек и команду мальчиков? — подмигнула Мася, вспоминая прошлое.

— Только без ранений, пожалуйста, — попросил Карамель.

Так они и поделились, а затем разошлись. Они бродили около храма, пытаясь найти что-то, хотя даже понятия не имели, что им нужно искать.

— Кофий, как думаешь, есть ли хоть какой-то шанс найти кого-то из них, если прошло уже очень много времени? — сомневаясь в собственном вопросе, Карамель обратился к кофейному.

— В данном случае я тебе не могу ответить. Я не вижу будущее, потому уверенности во мне не хватает. Но эта аномалия… Защита этого места от сил других духов… — горький пожал плечами.

— Это могут быть его способности? — уточнил сладкий.

— С древних времён люди пользовались солью. Они использовали и используют её почти во всех блюдах, поэтому солёный народ довольно сильный. И он должен был быть сильным. Он мог быть настолько сильным, что его способность сохранять что-то в целостности могла дойти до поразительных высот, — рассуждая, ответил Кофий.

— Если это действительно так, тогда это будет настоящим чудом, — радостно хмыкнул Карамель.

— Даже я с этим соглашусь, это будет невероятное чудо, — проговорил Кофий, а затем принял задумчивую позу. — Это получается, у меня произойдёт запоздалое знакомство с семьёй жены…

Карамель громко рассмеялся.

— Да-а-а, тебе надо будет им понравиться, — похлопал он друга по плечу.

— У нас уже дочери почти пятнадцать лет, а мне только сейчас придётся пережить это знакомство с родителями… Такого я представить себе точно не мог, — прикрыл лицо руками горький.

— Тебе повезло, они же хорошие. Наверное, придираться не станут. У Ассоль же не возникло к тебе никаких вопросов, — напомнил Карамель.

— Ты меня успокоил. Спасибо тебе, Карамелька, — рассмеявшись, Кофий ускорился, оставляя сладкого позади.

— Опять ты! Я думал, ты перестал так меня звать, — возмутился тот.

— И мне захотелось вспомнить былое. Это всё ностальгия! — продолжал хохотать повелитель горького вкуса.

А в это время с другой стороны храма беседовали женщины.

— Мася, а если мы их найдём, как нам разговаривать? Они же жили давным-давно, у них другой язык! — неожиданно осознала Вася.

— Не переживай. Духи понимают все языки, ведь во всех странах люди чувствуют вкусы. И люди всех стран и времён понимают духов, — успокоила её подруга.

— Но это вы сможете их понять, а я?.. — загрустила та.

— А это будет похоже на ДНК-тест. Если ты потомок духа, то сможешь понять и его, и её. Ты раньше говорила с иностранцами? — полюбопытствовала Мася.

— С иностранцами нет, но в школе я всё понимала на уроках. Думала, у меня дар к изучению иностранных языков, — гордо обмолвилась та.

— Значит, ты точно их потомок! — хлопнула в ладоши сладкая.

Их беседу прервал рёв монстра, который бродил где-то рядом.

— Надо с этими бедолагами что-то делать. Жалко их… — поникла Мася.

— Уговорим Карамеля и Кофия выкроить время, чтобы помочь монстрикам? — предложила Вася.

— Конечно! Кто же ещё поможет этим духам? — поправила волосы сладкая, воображая из себя героя.

Женщины шли дальше, пока не наткнулись на полосу из соли. Они двинулись вдоль полосы, которая закончилась чем-то странным. Это была большая дыра в земле, заполненная чёрной жижей. Местами в противной субстанции плавали белые островки.

— У-у-у, это выглядит ужасно… — оценила обстановку Вася.

— Но, наверное, искали мы это… — подметила Мася.

Они позвали своих мужей, а потом уже вместе стояли и смотрели на это нечто.

— Что будем делать? — поинтересовалась Василиса.

— Будем копаться в этой жиже… — воодушевлённо ответила Мася.

Духи принялись использовать свои силы. Местами у них получалось, иногда нет. Белые островки мешали способностям сладких и горького. Мася попыталась отодвинуть островки маршмеллоу. Было трудно, но у неё получилось. Субстанцию разбавил Кофий, она стала более жидкая. Дальше действовал Карамель. Он наколдовал липкую верёвку из карамели, которая в этой странной жидкости зацепилась за что-то тяжёлое на дне. Они вместе начали тянуть этот канат. Потратив много сил, они смогли вытащить солёную глыбу, падая на землю. По краям расползлись трещины и вся соль развалилась. Внутри оказались двое. Мужчина с хвостиком на голове и женщина в сиреневом платье лежали, держась за руки. Глаза их были закрыты.

— Мамочки… — удивилась Вася.

— Мы нашли их! Чудеса-то какие! — лепетала Мася.

— Глазам не верю… — качал головой Карамель.

— Поразительно… — захлопал глазами Кофий.

Их бурная реакция разбудила спящих. Бледные тела приподнялись с земли и уселись. Они не могли сфокусироваться на окружающих. Взгляд был затуманен. Сами они шатались, сидя на ровной земле.

— Ребята, вы понимаете, что перед нами сейчас мои дальние родственники! Без них я бы не родилась! — Вася выплёскивала эмоции, поглядывая на друзей.

— Род… ствен… ники… — послышался шёпот женщины.

Вася поспешила к ней и присела рядом.

— Да! Мы с вами родственники! — взяв за руку Агату, сообщила ей она.

Женщина посмотрела на лицо Василисы. Её взгляд смягчился.

— Как?.. Наш ребёнок… Она же… — глаза Агаты заслезились.

— Она выжила тогда! Ваша дочь переместилась в мир людей и прожила жизнь там, а я её дальний потомок, — пояснила Вася.

— Она не погибла?.. Она смогла прожить жизнь?.. — по щекам Агаты потекли слeзы, на губах появилась улыбка. — Какое счастье, наша дочь не погибла от рук монстра…

Агата полностью пришла в себя. Она была слаба, но теперь понимала всё. И Солт начал отходить от многовековой комы. Ему пришлось много лет поддерживать свою жизнь и жизнь любимой. Сейчас ему было тяжело, но и в его глазах пробежала искра, когда он услышал о дочери.

— Надеюсь, она прожила хорошую жизнь, — Агата нежно взглянула на Васю. — А ты похожа на неё…

— Пусть мы с вами и не очень-то знакомы, но знайте, что я уже считаю вас своей семьёй. У меня в своё время были плохие отношения с родителями, поэтому вы даже не представляете, как я рада понимать, что у меня в родне есть такие потрясающие человек и дух. Я бы даже хотела, чтобы вы были моими родителями! — Вася притянула Солта и Агату к себе.

Им было приятно слышать такое, потому что когда-то они посчитали себя ужасными родителями, которые не смогли уследить за своим ребёнком. Руки Агаты и Солта легли на спину Васи. Это были семейные объятия.

— А как хранительницы-то обрадуются! — ликовала Мася.

— Хранительницы? — не поняла Агата.

И тут солёному и его любимой рассказали о давних друзьях, которые ждут их в мире людей. Это была долгожданная встреча. Радости ведьм не было границ, когда они увидели Агату и Солта в магазинчике "Мир вкуса".

— Цветочек! Как я рада видеть тебя живой и здоровой! — кинулась к подруге Хани.

— Конечно, пчёлки же любят, когда цветы в целостности, — вспомнила один разговор Агата, но тут увидела брошь-цветок. — Она вернулась к тебе…

— Сама удивилась! — пожала плечами бывшая сладкая.

— Агата, как я рада видеть тебя вновь… — прошептала Олива, прижимая руку подруги к груди.

— Олива, и я невероятно счастлива быть с вами сейчас. Надеюсь, теперь впереди мы сможем увидеть не "ничего", а нечто большее, — подмигнула она, напоминая о беседе на балконе однажды.

В это время немного в стороне стояла Лека. Её губы тряслись, а глаза были на мокром месте.

— Лека, а ты мне ничего не хочешь сказать? — раскрыла руки для объятий Агата.

— Моя дорогая, я так много хочу тебе сказать… — тихо проговорила бывшая целительница, подходя к подруге.

— И мне есть, что сказать. Я даже пожаловаться хочу. Ты сказала, что вы тогда не прощались… — Агата прижала ведьму к себе.

— Мне очень жаль, что я тогда обманула тебя, прости… — Лека зарылась в волосы человека.

— Давай теперь обо всём рассказывать друг другу, — сквозь слeзы прошептала она.

— Угу… — послышалось от ведьмы.

В тот вечер в магазинчике произошла встреча не только подруг, но брата с сестрой. Пока остальные обнимались, маленький дух и ведьма обменивались улыбками.

— Прости меня, братец, за тот раз, — виновато произнесла Ассоль.

— Не извиняйся, сестрица, я же и не обижался. Я ведь знаю, что мы с тобой… — начал Солт.

— Ужасно вспыльчивые! — продолжила Ассоль.

Брат и сестра заливисто рассмеялись.

— Но, братец, я удивлена. Не знала, что ты такой сильный. Смог столько лет сохранять ваши жизни, — с глубоким уважением похвалила брата Ассоль.

— Честно говоря, я даже не осознавал в тот момент, что происходит. Просто использовал соль, а потом всё заволокло пеленой, — признался солёный дух.

— Но что же с вами произошло? — полюбопытствовала сестра.

— Нам с Агатой было очень плохо. Мы думали, наша малышка погибла. Это было тяжёлое время, которое сказалось на моей силе. Защита соли ослабла. Монстры ринулись к нам. Я защищал Агату и себя, но их было слишком много. То были огромные монстры, тела которых были покрыты толстым слоем слизи. Так получилось, что некоторых монстров мы ранили, и они упали замертво, их слизь начала стекать в низину. Эти создания начали загонять нас в это болото. Некоторые громилы зашли прямо в озеро слизи, поджидая. Дальше всё произошло слишком быстро. Агата поскользнулась, я схватил её за руку, но и сам поехал по земле. Перед падением в ту жижу я использовал соль. Глаза открыл уже в этом времени, — рассказал историю своего спасения Солт.

— Представляю, как те ребята удивились, найдя вас, — Ассоль указала на Васю и её близких.

С друзьями были и их дети. Маки и Зефир очень хотели быть свидетелями воссоединения.

— Эта девочка похожа на тебя. Даже хвостик имеется, — к Солту с Ассоль подошла Агата.

— Они же для нас внучки… — осознал мужчина.

— Мы с тобой бабушка и дедушка, ты понимаешь? Какие мы старые… — хихикнула женщина.

— И не говори. Мы с тобой те ещё старики, — Солт нежно погладил палец жены.

— Ага, старики, которые по количеству прожитых лет даже моложе внучки, — ухмыльнулась Ассоль.

Пока семья солёных обсуждала свою старость, подруги хохотали над какой-то шуткой, а родители обсуждали планы на вечер, самые молодые в компании сидели на коробке с конфетами и наблюдали. Ранее им рассказали всю историю ведьм и познакомили с новыми друзьями.

— Значит, мы сейчас видим хороший конец, — подытожила весёлая Маки.

— Они его заслужили, — кивнул Зефир с улыбкой на лице.

— Как думаешь, история наших родителей и другая история, принадлежащая ведьмам, будет ли когда-нибудь кому-нибудь рассказана вновь? — поинтересовалась девочка.

— Я думаю, была бы история, а слушатель найдётся, — поразмыслив, ответил мальчик.

— Может… Её расскажем даже мы? — хихикнула Маки.

— А почему нет? — развёл руками Зефир. — Но не стоит называть всё это простой историей. Ведь это же не просто история, а чья-то жизнь.

— Согласна, — улыбнулась, посмотрев на всех, Маки.

— Теперь можно и заканчивать? — предложил сын Маси и Карамеля.

— Я думаю, можно добавить неожиданный поворот событий! — поразила друга дочь Кофия и Васи.

— Это какой? — удивился он.

— Например… — проговорила девочка и притянула мальчика к себе, целуя в щёчку. — Что за история без поцелуя в конце?

Зефир застыл, заливаясь краской, пока довольная Маки напевала мелодию себе под нос.

— Какая прелесть! — отреагировала на поцелуй Мася.

— Наверное, однажды мы всё же породнимся… — прошептала подруге Вася.

— И отец, и сын не умеют брать инициативу в свои руки. В итоге целуют не они, а их, — положил руку на плечо другу Кофий.

— Это семейное, что сказать, — вздохнул Карамель.

Такой забавный момент никого не оставил равнодушным. Каждый захотел либо высказаться, либо тихо посмеяться. Поднялась настоящая шумиха, которую слышали даже на улице. Прохожие оглядывались, и взгляд их каждый раз цеплялся за вывеску, на которой большими буквами было написано название магазинчика.

"Мир вкуса…" — читали они, но даже не догадывались, что это место является домом для наших героев, что оно действительно существует где-то и однажды может завлечь в свои края заблудившегося путника, погружая его в атмосферу волшебства, чудес и тайн.