Она шла, как в сказке, куда глаза глядят. Под ногами хрустел снег, ярко светило солнце, воздух звенел, как хрусталь — чувствовалось приближение весны… Но всё это оставалось там, в мире счастливых людей, к коим она себя не относила. Внутреннее опустошение, отсутствие какой-либо цели… Женщина, ещё недавно считавшая себя молодой, шла медленно, ничего не замечая вокруг, и вдруг остановилась. Будто какая-то волшебная сила не дала ей сделать следующий шаг. Она опустила глаза и увидела у ног небольшой тёмный бугорок, слегка припорошённый снегом.

— Наверное, птичка замёрзла. — Она наклонилась и, не снимая перчатки, прикоснулась к крохотному комочку, но реакции не последовало.

— Поздно! — Женщина растерялась. На фоне произошедших событий о хорошем не думалось. Она сделала очередную попытку — ей показалось, что птичка на ладони пошевелилась.

— Птенчик такой же, как и я, несчастный, — Светлана принялась с ещё большим желанием согревать замёрзший комочек. Слёзы навернулись на глазах, а потом потекли ручьём. Женщина быстро достала из кармана платок и принялась промокать лицо. И тут произошло чудо.

— Мяу! — Она услышала тихий жалобный звук. — Показалось!

— Мяу, — крохотный комочек всё настойчивее давал о себе знать.

— Боже мой, котёнок! Живой! — Светлана на время забыла о своих проблемах. Несколько лет спустя, она вспомнит об этом случае и ещё раз поблагодарит Бога за своё спасение. Но об этом чуть позже.

— Мама! — Голос сына заставил её очнуться. Игорь поторопил — им предстояла трёхчасовая дорога. Светлана, когда ей становилось невыносимо, покидала город, старалась уехать от проблем. Но они всегда следовали за ней.

— Что ты нашла? — спросил младший сын. Мама сделала всё, чтобы Игорь не видел её глубоких переживаний: «надела» дежурную улыбку и заспешила к нему навстречу.

— Посмотри, какой беспомощный! Он замёрз, его нужно срочно в тепло! — предложила Светлана.

— Придётся возвращаться?! — то ли утвердительно, то ли вопрошая, произнёс сын.

— Нет, попробую котёнка подруге предложить. Может, Ирина на время приютит?

Они заехали на соседнюю улицу. К радости Светланы, найдёныша удалось пристроить: сердобольные ещё не перевелись! Минут через двадцать машина выехала на федеральную трассу и стала быстро удаляться от столицы.

— Всё нормально? — спросил сын.

— Да-да, Игорёша, — с улыбкой на лице ответила мама. — В добрый путь!

Ей показалось, что сын поверил. За окном мелькали хвойные деревья, солнце заглядывало в глаза… На какое-то время Светлана Андреевна забылась.

— Всё-таки жизнь удивительна и прекрасна! — пыталась себя успокоить проверенным способом некогда бывшая оптимистка. — Ничего страшного не случилось! Она вспомнила разговор с мамой, которая предупреждала дочь заранее: как только за тобой закроется дверь — ты останешься без работы, прими это как должное и пройди испытание с гордо поднятой головой. Нина Александровна была мудрой женщиной: она сдала на «хорошо и отлично» не один жизненный экзамен. Жаль, что сейчас её не было рядом.

— Человек умирает дважды, — вдруг заключила Светлана. — Первый, когда расстаёшься с любимой работой! Этим путём проходят все, но по-разному. Одно дело, когда тебя искренне благодарят за долгий труд, другое — когда руководитель (чаще всего из-за страха лишиться своего кресла) даёт понять: тебе здесь больше не рады. И всё это происходит, как правило, с молчаливого согласия коллектива, которому ты отдала душу. Каждый верит в то, что его ждёт другая участь и следует закону джунглей: убей или будешь убит.

Светлана по нескольку раз прокручивала сцену, которая даже по прошествии многих лет не переставала вызывать омерзение. Человек, некогда полностью разделявший её взгляд на профессию, вдруг предал.

— Вдруг ли? — задалась вопросом Светлана. — В очередной раз создала себе нужный образ и не хотела замечать очевидного: в основе всей бурной деятельности лежал холодный расчёт и продвижение по работе.

За размышлениями она не заметила, как въехали в окрестности наукограда. Но даже предстоящая встреча с родными не могла отвлечь от грустных мыслей. Светлана снова погружалась в неприятные воспоминания. Во второй раз испытала горечь разочарования, когда у неё забрали служебный пропуск с тем же посылом: вам здесь не рады.

— Только потому, что честно служила профессии? — по многу раз она задавала себе один и тот же вопрос. Однако что-то доказывать и биться в истерике — ей не пристало.

— В старости тоже есть радости, — так она пыталась утешить себя в очередной раз. — Одни спешат на пенсию, если работать не позволяет здоровье, другие — по разным причинам резко теряют интерес к своему делу.

Светлана Андреевна не устала от служения людям. Она видела продолжение себя в учениках, на гражданскую позицию которых возлагала большие надежды. Но они подвели её: промолчали в тот момент, когда нужно было кричать во весь голос — умирала их мечта. Речь не о конкретной личности — о деле, увлекательном и полезном.

Говорят, большое видится на расстоянии. Пройдёт пять лет, и все поймут, что натворили: закон бумеранга сработал — что пошлёшь, то и вернётся. Светлана и предположить не могла, что менее чем через год, человек, который приложил максимум усилий, чтобы лишить её любимого дела, пройдёт тем же путём. Не будет некогда дружного и творческого коллектива, у всех останутся лишь воспоминания и осознание того, что прожиты самые лучшие годы в профессии.

«Заслуженный отдых» для некоторых звучит как приговор. Невольно сравниваешь себя с цирковой лошадью, которая долго бегала по арене, а потом её вдруг (за ненадобностью) отпустили. Она, сделав ещё несколько кругов по инерции, исчезает в неизвестном направлении. Но, увы, не каждый может правильно распорядиться своей свободой.

— Всё в порядке? — поинтересовался сын. Он заметил, что мама не смотрела по сторонам и не восхищалась природой, как бывало раньше. — Всё пройдёт, пройдёт и это, — пытался приободрить Игорь.

— Конечно, — согласилась Светлана Андреевна. — Жизнь на этом не заканчивается. Планов много.

Прививка от предательства оказалась эффективной: женщина недолго горевала. Она понимала (за плечами был опыт), что погоня за идеалом может обернуться самобичеванием.

— Буду передавать всё лучшее, что у меня есть, своим самым благодарным слушателям — любимым внукам, — однажды решила для себя Светлана Андреевна.

Женщина часто вспоминала эпизод с котёнком, который сыграл в её жизни роль благодетеля. Она увидела в нём знак, ставший для неё спасительным, и по сей день благодарит Бога. А котёнок подрос и превратился в пушистого серого красавца! Светлана, навещая подругу, всегда привозила Найдёнышу (так его назвали) вкусности и подолгу гладила.