Маргарита преодолевала скользкий холм. Осенняя слякоть, смешанная с гниющей красной листвой, прилипала к кроссовках. Голые дубы и березки угрожающе обступали невзрачную тропинку и кренились из-за сильного ветра.

В который раз девушка корила себя за то, что купилась на очередное «Я изменюсь» от своего уже бывшего друга. Он не просто «заманил» ее в свой загородный домик, а требовал большего, чем необходимо для простого общения. Перешел красную линию. А Маргарита не чувствовала обязанной тому, кто ей симпатичен и не более.

Сумерки нагоняли страху, а туман им вторил. Маргарите с разряжающимся от холода смартфоном оставалось надеяться только на эту вязкую тропинку. Она запомнила, что железнодорожная станция находилась в десяти минутах от участка того лицемера. Сама прибыла на такси. Но сейчас в кармане звенела только мелочь. Остается проехать «зайцем» и молиться, что контролеры в пятничный вечер не сочтут нужным заходить в ее вагон.

Зарядил противный дождик. А Маргарита, как назло, легко оделась: красная куртка из флиса, облегающие серые джинсы и белые кроссовки. Хотела произвести впечатление на якобы приезжих родителей «друга», но не получилось. Зато выставить себя дурой – пожалуйста!

Вот и новый мерзкий спуск. Тонкая подошла скользила по черной жиже, а Маргарита старалась с помощью рук удерживать равновесие. Благо, что это удалось. Она плавно затормозила, чуть не ударившись о ствол могучего тополя. Ветви затряслись.

По макушке что-то сильно ударило.

— Ай! — вскрикнула Маргарита, потирая больное место. Где, судя по всему, будет шишка.

Она посмотрела вниз, желая увидеть какую-нибудь корягу или, на худой конец, выпавшего из гнезда птенца, но лишь уставилась на грязные кроссовки. Затем услышала треск за спиной и обернулась. Никого.

Но огонек в нескольких метрах от тропинки заинтересовал Маргариту. Через борозды вскопанной земли не пробиться. Она пощупала почку подошвой, а когда убедилась, что не застрянет, проследовала к интригующей находке.

На ветке лежала беспроводная стереогарнитура. Мягкие черные кожаные амбушюры с красной линией, которая проходила по приятному на ощупь оголовью. Кто оставил их в глухой лесополосе?

Маргарита заметила, что дождь по каким-то причинам не намочил их. А зеленый индикатор потух. Девушка огляделась в надежде увидеть хозяина такой нужной ей вещи. Опять тишина. В тумане ни одного силуэта, похожего на человека.

Тогда Маргарита с присущей ей проворностью стащила наушники с дерева и с трудом засунула их в карман. Они топорщились, но если сделать вид, что это ее, то и лишних вопросом не возникнет.

Эйфорию от находки наушников поддерживала и близлежащая железнодорожная станция. Она появилась аккурат после левого поворота. Одинокая и промерзшая платформа с мокрыми и облезлыми скамейками внушала чувство одиночества. К счастью, на горизонте показался фонарь приближающегося поезда. Маргарита встала у края платформы и ожидала вожделенный транспорт, способный отвезти ее в родной город.

Двери электрички с треском отворились, орошая каплями Маргариту. Она вошла в пустой вагон. Или не пустой?

На нее смотрел странный мужчина и улыбался. Но Маргарита была не робкого десятка, поэтому прошла мимо и заняла свое место у мутного окна. Незнакомец кашлянул. Девушка готовилась ударить, если он сядет рядом. Но этого не произошло. Тишину нарушало работающее отопление, а стук железных колес об стыки рельс успокаивал.

Спустя сорок минут поезд остановился у единственной в этом городе станции. Ни встретились и контролеры. Хотя Маргарита на каждой остановке выискивала тех самых подозрительных людей в униформе. Мужчина исчез. Видимо, вышел раньше. Но не суть...

Маргарита на остановке дождалась уставшего вида троллейбуса и оплатила проезд водителю, стараясь вычленить из мелочи нужные монеты. Странно, что в пятницу в салоне оказалось всего пару пассажиров.

Выйдя из троллейбуса, Маргарита поспешила домой. Дождь злобно хлестал по щекам. Погода портилась на глазах. Небо пепельного цвета грозило молниями.

Дверь подъезда поддалась после того, как Маргарита резко распахнула ее. Магнит требовал замены.

Маргарита на лифте поднялась на шестой этаж. С трудом достала ключи из узкого кармана джинсов. Замок предательски проворачивался, так что дверь пришлось подпирать ногой. Наконец она попала в квартиру. Пахло тушенной капустой.

В коридоре включила свет. На кухне пела мама, которая смолкла, когда Маргарита скинула грязную обувь в сторону.

— Ты же у подруги должна была остаться? Ты в поле пахала? — спросила мама (худощавая, с копной седых волос и в старом синем халате), подходя к дочке. — Ну, кроссовки же новые... Ты чего, Маргарит?

— Я понимаю, мам, — устало протянула Маргарита, вешая куртку на крючок. — Помою завтра. Извини.

— Документы подала на работу? Мы договорились...

— И пахать на заводе пластмассы, как ты? — надменно ответил Маргарита. — Завтра подам.

— Ты уже не маленькая, — выходя из себя, произнесла мама. — В Москву хочешь? А деньги брать откуда будешь? Я пересылать не собираюсь...

— Ой... Напугала, — отмахнулась Маргарита. — Я не буду на твоей шее сидеть. Если бы не учителя этой конуры...

Мама выступила вперед.

— У тебя все виноваты. То сосед ремонт делал, а из-за шума ты не выспалась. И проспала собеседование. То одноклассники дали взятку, когда поступали на бюджет... А ты не виновата, да? Ты сколько раз прогуливала школу за год? Я из-за тебя краснела...

— Но Вера...

— Ты с ней на пару гуляла, пока остальные учились. Одноклассники поступили, потому что хорошо сдали государственные экзамены. И уже от этого отталкивались. Но только не ты, Маргарита. Смотришь целыми днями дурацкие передачи в телефоне, не вылезая из кровати. Ничего легко не дается...

— Завела шарманку, — прошипела Маргарита, закатив глаза. — Мам, не начинай... Мы уже разговаривали...

— Ты сама упустила возможность... Теперь без образования будешь на заводе работать... В этом городе мало вакансий... Не возьмешься за ум...

— Ну, на панель я точно не собираюсь. По этому поводу можешь не переживать... Удачно выйду замуж...

— Кто возьмет ту, кто постоянно жизнь просиживает? Готовить тебе лень. Убираться тебе тоже лень. Любой мужик даст деру...

— А прислуга зачем?

— Такое ощущение, что я с куклой говорю, — сдалась мама. — С тупой и пустой куклой...

— Из-за твоей нищеты я никуда и не поступила. Вечно денег нет...

— Ах, вот как, да? — разозлилась мама. — О чем я и говорила. Ты одета и обута? Кушаешь? Крыша над головой есть? Электричество? Горячая вода? Неблагодарная. Я живу по средствам. Надеялась, что ты будешь помогать... Телефон тебе хороший купила. Сколько я за него по кредиту платила? Год себе во всем отказывала, чтобы девятнадцатилетняя кобыла с друзьями общалась... Хорошо устроилась... Может, тебе интернет отключить? Сколько в месяц стоит? Ты добрая, когда приходит время мне платить по счетам... Стоишь с протянутой рукой и ждешь конфетку...

Маргарита знала, что способно успокоить маму. Она опустила глаза в пол и сочувственно протянула:

— Ты права, мам. Прости, пожалуйста. Я схожу на собеседование в понедельник. Пора выбираться из бедности. Ценю, что ты для меня сделала. Можно я пойду в комнату?

Мама вмиг подобрела. Сработало!

— Конечно, — улыбнулась она. — Я тоже погорячилась. Капусту с сардельками будешь? Только приготовила...

— Спасибо, мам. Потом поем. Там мужик в вагоне...

— Что? Какой? Ты в порядке? Приставал?

— Все в порядке. Другие пассажиры подоспели. Благодарю их, — солгала Маргарита.

— В полицию позвонить?

— Все хорошо. Просто пьяница какой-то... Не переживай...

— Рада слышать, что все так закончилось. Не забудь потом поесть, ладно?

— Ладно, — жалобно ответила Маргарита. — Непременно. Спасибо.

Маргарита любила манипулировать чувствами других. Не чуралась использовать такие приемы на близких, включая маму.

Только в своей комнате Маргарита могла по-настоящему расслабиться. Она по прежнему пребывала в подростковом мире: на кровати постелено розовое белье, а на подушках лежали плюшевые мишки; несколько плакатов сиротливо выглядывали из-за заклеенного стикерами старомодного шкафа с тяжеленными дверцами без ручек; каждый сантиметр блеклых бежевых обоев изрисован гелевой ручкой картинками в виде сердечка. От нечего делать Маргарита готова тратить часы своей жизни на такое «творчество».

На зеркало в полный рост Маргарита прикрепила фотографии успешных и богатых личностей. Она считала, что стоит только захотеть и мечтать, то случай обязательно представится. Мама и другие вообще не хотят понимать красивую и уверенную в себе девушку.

Только лучшая подруга Вера была одного мнения с Маргаритой: они заслужили лучшей жизни. Родились в нищих семьях, но обязаны выбиться в люди.

Маргарита рассматривала себя в зеркале. Ей нравились пышные русые волосы, а вздернутый маленький носик идеально подходил к тонким губам. На лбу эффектно смотрелась маленькая челка. Грудь третьего размера привлекала взгляды мужчин, когда Маргарита сознательно одевала одежду с глубоким декольте.

Больше всего Маргарита боялась располнеть и потерять свою красивую, подчеркивающую бедра, талию. Пусть мужики борются за ее внимание.

Маргарита переоделась в розовую пижаму и улеглась смотреть телевизор, что висел напротив нее на стене. Глаза слипались, несмотря на раннее время (почти полночь).

В три ночи послышался странный писк. Маргарита вскочила с кровати, уронив разряженный смартфон на потертый ковер. Звук доносился из коридора. Мама храпела в своей комнате, поэтому не слышала.

Маргарита корила себя за то, что не поставила смартфон на зарядку, ведь теперь осталась без фонарика. Она приоткрыла дверь и высунула голову из проема. Сумрак. Только зеленый огонек мигает...

Осмелев, Маргарита решила пробежаться по коридору и быстро включить свет. Топот могли услышать соседи, но девушке было все равно. Она нажала на клавишу, и лампочка вспыхнула. Нетрудно догадаться, что виновник писка лежал в кармане ее куртки.

Маргарита специально не показывала наушники маме, чтобы та не приставала с расспросами. Индикатор начал переливаться разными цветами, словно требовал сопряжения с телефоном или другим устройством.

Маргарита вернулась в комнату и кинула наушники на подушку. Сама принялась искать зарядку для смартфона. Та завалилась под тумбочку. Опять мама здесь подметала.

Шнур выудила из косметички, где о нем благополучно забыла, когда красилась перед поездкой за город. Подключила смартфон и ждала, пока появится логотип бюджетного бренда. Томительные минуты загрузки операционной системы. Наконец, главное меню с иконками. Мелодия в наушниках дала понять, что можно слушать музыку.

Маргарита посмотрела на «шторку уведомлений» смартфона. Иконка батареи наушников показывала стопроцентный заряд. Она тапнула на приложение плеера и включила свою любимую песню про разлуку.

Маргарита часто воображала про разные ситуации в унисон композиций. Сейчас проигрывалась баллада об измене молодого человека. Обработанный на студии женский вокал растекался в разуме, словно бальзам на душу.

Маргарита чувствовала аранжировку, ее дыхание замедлялось, а сердечный ритм, наоборот, ускорился. Перед глазами поплыли образы, превращаясь в добротный клип. Но в этот раз все было по-другому...

Маргарита в дорогой квартире сидит на стуле в спальне и видит, как плачет красивая женщина.

А интерьер! Роскошная кровать с распахнутым шелковым одеялом, на дубовом паркете валяются фотографии любящей пары вперемежку с денежными купюрами. За панорамным окном льет дождь. Журнальный столик разбит. Мелодия трека все еще льется, словно поддерживают гнетущую обстановку. Бокал вина опрокинут на рояле цвета слоновьей кости.

Красотка успокаивается и начинает мило улыбаться. Маргарита не сводит глаз с денег. Ее пальцы инстинктивно тянутся к заветным пятитысячным банкнотам, а героиня клипа не выказывает никакого возмущения.

Последние аккорды. Маргарита расфасовывает деньги по карманам своей пижамы. Затемнение... Мрак...

Маргарита открывает глаза. Ее комната. Хотя кажется, что на сетчатке показывались те самые покои рыдающей незнакомки. Наушники отключились, даже индикатор потух.

Маргарита подумала, что ей приснилось. Она повернулась набок и услышала шуршание бумаги. Этот звук невозможно ни с чем спутать! Она нашла в кровати те самые деньги. Сорок пять тысяч рублей!

Маргарита ударила себя по щеке и даже ущипнула за руку. Несколько раз моргнула, но купюры продолжали лежать на простыне.

Не почудилось?! Ура!

Днем Маргарита разлепила глаза, произнося про себя, что это всего лишь сон. Но «денежный кулек» никуда не делся. Она ночью спрятала банкноты в шкатулку с пластмассовым замком.

Подождала, пока мама уйдет к соседке, и отправилась в магазин. Пришлось проехать пять остановок. Маргарита боялась, что подделку опознают и ее отправят в полицию.

Негоже позорить маму, подумала она.

Обычный пивной магазин, коих в этом городе хватает. Продуктовый через дорогу. Прокатит ли?

Пьяницы уже образовали приличную очередь, но Маргарита была рада, что есть время все обдумать и сбежать, если паника возьмет вверх. Шли минуты. Редела толпа покупателей.

— Что нужно? — безучастно спросила неприветливая продавщица. — Паспорт с собой?

— Конечно, — нервно ответила Маргарита, копаясь в сумочке. — Можно мне четыре бутылки светлого пива? Любого. И сушеных кальмаров... Килограмм...

— Тысяча восемьсот, — сухо отчеканила продавщица. — Что-то еще?

— Нет-нет. Спасибо.

Самый опасный момент, когда Маргарита достала хрустящую купюру и положила ее на монетницу.

«Смертельный номер»! Продавщица внимательно изучила банкноту.

Раз... Два... Три... И?

— Сдачу возьмите, — улыбнулась продавщица.

Ее голос словно прозвучал из пустоты, давя на барабанные перепонки Маргариты.

— Спасибо, — выдавила Маргарита. — Пакет можно?

— Конечно. Пять рублей.

Вот и мелочь пригодилась!

Маргарита вышла из пивного магазина и сразу направилась в супермаркет. Понабрала сладостей, но не забыла о сервелате, ветчине и «Докторской». И о замороженных полуфабрикатах (две пачки пельменей разных производителей). Три бутылки ванильной газировки с трудом влезли в пакет с печеньем, крекерами и шоколадными конфетам. Благо, что мармелад смог утрамбоваться в сумочку.

Маргарита сияла от счастья, когда ехала на такси к подъезду, где ее ждало съемное жилье. Пополнила счет мобильной связи на пять тысяч. Купюроприемник не заметил подвоха, а терминал выдал чек.

У дома под пятым номером Маргариту встретила миловидная женщина, хозяйка квартиры. Она показала однокомнатную квартиру и попросила оплату сразу в размере пятнадцати тысяч.

— Нет проблем, — улыбнулась Маргарита, кладя пакеты на кухонный стол своего временного жилища. — Договор будем подписывать?

— А надо? Я тебе доверяю, — усмехнулась хозяйка. — Только не устраивай вечеринок. Знаю я эту молодежь...

— Я живу одна. Работаю фрилансером... Тексты пишу... В общем, спасибо. Ключи можно?

Маргарита, окрыленная легкими деньгами и такими возможностями, заехала к маме. Она сообщила ей, что едет на тридцатидневную вахту. Оставшиеся деньги передавать не стала, чтобы родительница не задавала глупых вопросов.

Наступила ночь. Маргарита разложила все вещи из дома по шкафам, а сама попыталась включить наушники. Но не вышло. Телефон играл музыку через свой динамик.

В единственной комнате недавно сделали ремонт. Слабо пахло краской и штукатуркой. Чистая новая мебель оказалась очень удобной: быстро разложился диван; в столе оказалось много полезных отделов для косметики и других мелочей; в тумбе под телевизор расположились кальмары. «Умный» телевизор со внушительным арсеналом приложений позволял не вылезать из-под теплого одеяла часами.

На кухне же сильно сэкономили. Стулья не внушали доверия, как и сам круглый, трясущийся от любых движений стол. Видавшая виды плита долго разогревала воду для пельменей. Микроволновка гудела, а холодильник, куда Маргарита засунула пиво, пельмени и газировку, вечно что-то переливал сзади.

В три часа ночи Маргарита проснулась. Зеленый свет заливал темную комнату. Натяжные потолки словно исполосовало изумрудными полосками. Маргарита поняла, что пора «послушать музыку». Она лихорадочно выбирала в плеере подходящую песню. Каким-то образом поняла, что главное в волшебстве – это музыка. От нее все отталкивается.

Наконец скользнула пальцем по электронной клубной композиции. Закрыла глаза. Новые волны воображения понесли ее по бескрайним сладостно-звучащим просторам...

Она среди танцующих в клубе. Вокруг развлекается молодежь. На сцене правит музыкант за диджейским пультом. Смотрит в экран премиального ноутбука и кивает в такт бита.

Маргарита поднялась на сцену по золотым ступенькам. Световое оборудование работало в полную силу. Отчего у девушки закружилась голова. Но она твердо решила, что добудет заветный ноутбук.

Вот она тянется к нему. Пальцы дотрагиваются до алюминиевого корпуса, но в последний момент чуть не падает в толпу. Смутно знакомое лицо диджея безумно ей улыбается. Все кончено!

Маргарита в панике скидывает наушники перед собой. Вновь материализовалась комната. Она здесь. Все хорошо.

Ноутбук упирался в бок. Маргарита переключила внимание на него. Стоит баснословной суммы.

Она подняла крышку и включила. Шустро появилось приветственное окно операционной системы. Зарегистрировала аккаунт и наслаждалась шикарным экраном диагональю в пятнадцать дюймов. Зарядку от него пришлось искать в складках одеяла.

Телефон завибрировал. Заряд наушников показывал, что осталось восемьдесят процентов. Еще в списке подключения значился некий «Зракъяр». Что это? Какое глупое название!

— Заживу! Встречай, Москва! — завизжала от свалившегося богатства Маргарита, прыгая на кровати.

Следующая ночь подарила ей смартфон последней модели. Тягучая музыка позволила вообразить больного депрессией молодого человека, который сидел на подоконнике, а рядом с ним лежал сиреневый гаджет. Она около трех минут ходила по голой комнате и все же решилась схватить то, зачем пришла.

Маргарита просила воображение, чтобы у героя этого клипа все сложилось хорошо. Но не могла вернуться туда. Да и не надо, когда в руку просится смартфон с крутой камерой и стильным чехлом.

Третья ночь подарила Маргарите настоящий отдых у солнечного пляжа. Брутальные мужчины в плавках играли в пляжный волейбол, а туристический город позволил взять с красочных витрин брендовые сумки, яркий салатовый купальник и новые кроссовки мятного цвета. Модница вернулась в наш мир, облаченная в эти «произведения искусства». Но трек словно завис, и он «спотыкался» на одной и той же ноте.

Она попытался очнуться, но что-то сдавливало горло. Неприятное дотронулось до ее гусиной от испуга кожи.

— Это мое! Не смей, мерзавка! — шипел ей в ухо мерзкий высокий голос. — Воровка! Отдай!

Маргарита с усилием открыла глаза, но от дикого страха они округлились. На ее груди сидело маленькое существо. Мертвенное-бледная кожа полопалась, обнажая дрыгающие косточки вперемежку с пульсирующими вспухшими синими венами. Из порванного рта вытекала черная жижа, которую существо жевало гнилыми клыками. Из светящихся зеленым светом глазниц с хлюпаньем медленно вылезали новые склизкие ручки, пока существо душило Маргариту основными острыми конечностями.

— Нет! — хрипела Маргарита, стараясь выключить наушники. Она пальцем нащупала острую кнопку и из-за всех сил давила на нее, надеясь на любой отклик техники.

Еще чуть-чуть, и чудовище дополнительными руками доберется до лица своей жертвы. Вот-вот это случится!

Маргарита проткнула палец кнопкой, вдавив ее внутрь. Наушники отключились. Существо пропало. Вспыхнул свет в комнате.

— Что это было? — тяжело дыша, прошептала Маргарита, ощупывая больное горло. Она кое-как дошла до ванны, пошатываясь, в полуобморочном состоянии. Включила свет и прильнула к зеркалу. От прикосновений чудища остались характерные красные следы.

Маргарита умылась холодной водой, а затем переоделась. Как избавиться от кошмара, который произошел наяву?

Остаток ночи провела под лучами светильника и люстры. Старалась не смыкать глаз, даже редко моргать, когда терпеть уже было невозможно.

Решила поехать домой к маме. Пусть Маргарита услышит многое в свой адрес, но лучше послушать ее нравоучения, чем пережить еще одну ночь в таком небезопасном месте. Так и поступила.

Собрала свои вещи, убралась в квартире. На любой посторонний шум со стороны соседей резко махала кулаками в воздухе и старалась спрятаться. Однако больше нападений не предвиделось. Маргаритарешила навестить маму, ведь с этой проблемой осталась один на один. Она заметила, что веселиться одной приятно, а в трудную минуту нужен тот, кто разделит с ней негативные эмоции.

— Привет, мам! — бодро поздоровалась Маргарита, когда родительница ответила на звонок. — На работе?

— Привет, доченька. Ты как? Да. Я на работе. В пять приду. Ты что-то хотела? Как на вахте?

— Скучно, — соврала Маргарита. — Хотела сегодня вечером заехать и привезти продукты.

— Мне не нужно, — уклончиво ответила мама. — Ты там хорошо кушаешь?

— Конечно. Все равно приеду. Разрешили. Аванс выдали. Пять тысяч.

Мама удивилась:

— Так быстро?

— Ага. Здесь почасовая оплата. Еще хочу с Верой увидеться. Ты не против, если мы пиво у нас попьем?

— Нет. Я соскучиться успела.

— Жди. Пока.

— До встречи.

Маргарита убрала наушники в шкаф. Спокойствие вытеснило панику, ведь утром и днем никогда ничего не возникало. Она легла в кровать, оставив вещи в чемодане у входной двери.

***

Шесть вечера. Город окутан сумерками. Из приоткрытого окна кто-то пытается припарковать автомобиль, судя по писку заднего хода и натужного шума двигателя. От этого Маргарита вскочила. Но быстро успокоилась.

Месяц оплачен. «Вахта» есть. Маргарита оставил новый телефон и другие подарки здесь. Только наушники схватила, боясь, что их украдут. Вызвала такси и прибыла к родному подъезду.

Мама приготовила рыбный суп и беседовала с дочкой так, словно они давно не виделись. Маргариту подмывало рассказать о «халяве», но решила благоразумно промолчать.

Позвонили в дверь. Маргарита пошла встречать свою лучшую подругу. Вера улыбалась с порога. Полная девушка всюду таскалась с красивой Маргаритой в надежде, что внимание перепадет и ей.

Одежда с рынка. Реплики всемирных брендов кричали, что Вера пытается быть круче остальных, хотя выглядит в этих вещах нелепо и чужеродно. Даже не смущали торчащие нитки в свитере «от кутюр».

Они обнялись в дверном проеме.

— Проходи, — позвала за собой Маргарита. — А почему без носков?

— Постирала. Папа шутил, что у меня комната непроветриваемая, — притворно усмехнулась Вера.

Краситься она не умела. Переборщила с тональным кремом, чтобы скрыть ненавистные прыщи. Казалось, что над ее лицом поработал строитель со шпаклевкой.

Мама Маргариты не стала мешать их беседе и со снисхождением взглянула на шуршащий пакет, в котором лежали банки пива и сухарики. Она заспешила к соседке, оставив двух подруг наедине.

— Доставай, — в предвкушении подмигнула Маргарита, кивая головой в сторону пенного напитка.

— А-а-а-а... Сейчас. Все будет.

Через час они порядком окосели, ведь такое дешевое пойло для этого и покупалось. Сухариками закусывали эту бьющую по мозгам субстанцию. За это время успели обсудить всех: одноклассников, которые станут нищебродами, родителей с клеймом «неудачника», идиота и обманщика Яшу.

Смеялись до упаду, когда Маргарита рассказала, как ее бывший друг пытался соблазнить таким тупым способом. Яша недостоин лучезарной красоты, как Маргарита. А потом Вера озвучила то, зачем пришла:

— Можешь мне взаймы дать? Твоя мама говорила, что ты на вахте работаешь? Да?

— Ну да, — настороженно ответила Маргарита, потому что узнала этот пронзительный взгляд подруги.

— А у меня другая информация. Что ты живешь на другом конце города. Тебя видели мои знакомые. Они мне позвонили... Думали, что я тоже в том дворе тусую.

— Врут, — оправдывалась Маргарита, стараясь придать голосу твердость. — С кем-то спутали...

— А где вахта? — не унималась Вера. — Придумывай, а я подожду...

К этому допросу Маргарита оказалась не готова. Она хотела пообщаться, но вопросы в лоб обезоруживали. Отпираться бессмысленно. Вера не уйдет просто так. Без оплаты молчания...

— Рассказать твоей маме? — елейно произнесла она.

— Что ты хочешь? У меня не так много денег?

— Ухажер платит?

Маргарита задумалась на секунду, а потом придумала:

— Нашла деньги в электричке. У пьяного мужика забрала.

— Украла?

— Нет-нет. Он шел к выходу и обронил.

— И не поделилась со мной? — насупилась Вера. — Обо мне забыла, да? Мы же подруги!

— В сумочке можешь взять тысячу, — неохотно предложила Маргарита, понимая, что от Веры так просто не отделаться. — И косметику. Пойдем в комнату.

Там Вера получила полторы тысячи и несколько губных помад в придачу.

— А это? — спросила Вера, властно ткнув пальцем в наушники. — Дашь погонять?

— Не могу. Я их у Яши взяла на время.

— Врешь, — мерзко улыбнулась Вера, понимая, что все равно получит свое. — А если твоей маме поведать об отношениях с Яшей? И чуть-чуть приукрасить...

— Я не отдам! Выметайся, дура! — разозлилась Маргарита, ведь сейчас сама стала жертвой шантажа и манипуляции.

— Что вы там ругаетесь? — спросила пришедшая мама в коридоре.

— Все нормально! — выкрикнула Маргарита, смотря на Веру. — Просто спорим!

— Я за сахаром. Ведите себя хорошо, — приглушенно сказала мама, захлопывая за собой дверь.

Вера с видом победителя ковырялась в сумке Маргариты. Она вытащила пять тысяч и произнесла:

— Сама куплю. Теперь ты обязана пригласить меня туда, где от мамы прячешься. Только не говори, что Яша одолжил тебе ключи от родительской квартиры? Не корми брехней...

— Какая же ты...

— Какая? Ты сама меня учила брать от жизни все. А наушники я заберу... На время, пока новые не закажу...

— Стой! — испугалась Маргарита, а потом злобно прошипела: — Забирай и подавись! Только верни потом...

— Ладно, — смягчилась Вера, вертя их в своих цепких пальцах. — Люксовый дизайн. Где купила?

— Мне дали. Я не вру. У меня коробки нет... И чека...

— Так и поверила. Потопаю домой, а то уже поздно...

— Я провожу.

Маргарита старалась вести себя непринужденно. Она смотрела в спину той, кого считала своим надежным человеком. Самое страшное, что придется прятать смартфон и ноутбук. Теперь нужно оплачивать молчание Веры, иначе мама узнает тайну с работой. Как тяжко понимать, что в тисках...

***

В полночь Маргарита лежала в своей теплой и уютной кровати. Мама храпом давала понять, что она уснула.

Остыв, Маргарита думала, что сегодня лучше остаться здесь, чтобы завтра с фальшивой улыбкой отчалить на «вахту» первым автобусом.

А наушники? Да ничего страшного не случится! Вера даже не поймет, что нужно делать. Вернет завтра и скажет, что они бракованные. Будет приятно скорчить гримасу с видом: «Я же говорила». С такими мыслями Маргарита погрузилась в сон.

В пять утра завибрировал смартфон. Маргарита повернулась набок, потому что свет от дисплея бил в глаза. Но дрожь по всей кровати изрядно надоела.

— Что? — спросонья спросила она.

— А как их зарядить? Еще хочу... Прям океан эмоций.

— Ты дура? — буркнула Маргарита. — Шнур найди...

— Спокойной ночи!

— Ага. И тебе не хворать...

Маргарита убрала смартфон под подушку, поставив беззвучный режим.

— Дочка! Дочка! К тебе пришли! Просыпайся! — мама изо всех сил трясла Маргариту, пока так не откликнулась.

— Чего ты? Дай поспать еще чуть-чуть... Ну, мам...

— Участковый пришел по твою душу. Ждет в коридоре. Вставай! Там беда с Верой приключилась...

Маргарита потянулась и сладко зевнула. Вчерашняя обида не отпускала.

— Иду-иду, — проворчала Маргарита, кутаясь в старый мамин халат, который давно ждал своего часа на вешалке в пустом шкафу.

Маргарита вошла на кухню и увидела упитанного пожилого участкового с пышными усами. Он оцениваю посмотрел на входящую.

— Привет, — кивнул. — Не против, если я задам несколько вопросов?

— Конечно. Мама сказала, что с Верой что-то...

Участковый положил папку на стол и вздохнул:

— Скажу сразу и без промедлений. Понимаю, что вы дружили... Ночью она покончила с собой...

Эти слова, словно гром среди ясного неба, поразили Маргариту. Она, не скрывая своих чувств, разрыдалась. Подбежала мама со стаканом холодной воды.

— Понимаю, — сочувственно произнес участковый. — Поплачь... Знаю, что вы были близки. Когда будешь готова отвечать, то просто кивни.

Полчаса понадобилось Маргарите, чтобы справиться с такой серьезной утратой. Мир больше не будет прежним. Все окружающее перестало существовать. Вера не позвонит... Никогда...

Спустя несколько походов к раковине, дабы умыться, Маргарита успокоилась. Случилось некое принятие ситуации. Она посмотрела в серые глаза участкового и сделала едва заметный кивок.

— Ты не заметила странностей в ее поведении?

— Нет. Мы вчера с ней распрощались...

— Во сколько?

— В десятом часу. — Маргарита повернулась к маме: — Ты еще за сахаром приходила.

— А настроение?

— Хорошее. Только поспорили о косметике. — Она уткнула взгляд в пол.

— Просто спорили?

— Они вечно соревнуются, — добавила мама. — Десять лет этим занимаются. Я встретила Веру уходящей от нас на лестничной клетке, когда мы с соседкой курили. Она сказала, что Маргарита отдала ей свою помаду.

— Решила подарить, чем выкидывать.

— Она так радовалась. Сказала мне, что у меня хорошая дочь.

— Вы пили? Заметил в коридоре пакет с пустыми бутылками.

— Конечно, — осмелела Маргарита. — Нам же не тринадцать лет. Взрослые люди. Выпили по две бутылки. И все. Вроде законом не запрещено.

— Согласна с дочкой, — поддакнула мама. — Поймите, что они не часто собирались вместе. Сегодня Маргарита едет в другой город на работу.

— Да? И кем?

— Работаю на складе маркетплейса. Пикаю товар.

— Знаю эту профессию. Мой сын как-то подрабатывал. Такие склады появляются везде, словно грибы после дождя.

— Согласна, — слабо улыбнулась Маргарита.

— У нее был молодой человек?

— Нет. К сожалению, она не хотела отношений, пока не встанет на ноги. Мы мечтали подзаработать денег и отправиться покорять Москву. Но...

— Она хоть раз говорила о суициде?

— Нет. Никогда. Наоборот, любила жизнь. Подождите... Она мне звонила ранним утром...

— Во сколько?

— Около пяти утра... Спрашивала про зарядку для телефона... Я посоветовала найти любой подходящий провод.

— Ты уверена? — с сомнением в голосе спросил участковый. — По нашим данным, тело Веры обнаружили родители в половину четвертого. Может, ты ошиблась?

— Вроде нет, — призадумалась Маргарита, понимая, что на нее внимательно смотрят мама и участковый. — Или просто сон... Скорее всего, почудилось...

— А ты ночью точно спала? Вы не встречались?

— Конечно, — честно ответила Маргарита. — Я думаю, что родители Веры сообщили бы полиции, если бы я пришла. Мама всегда закрывается на нижний замок. Открыть его без шума невозможно. Можете проверить, если хотите...

— Дочь спала. Я даже слышала, как она ворочается и разговаривает во сне. И зачем им встречаться ночью? Запрещенными веществами они никогда не баловались. Она сдаст все тесты, если нужно, — возмущенно произнесла мама.

— Не примите за обиду, — обратился к ней участковый. — Я в курсе, что ваша дочь и Вера таким не промышляли. Просто уточняю. — Он вышел из-за стола. — Ее родители подтвердили, что Вера пришла в отличном настроении. Сообщила, что Маргарита одолжила ей полторы тысячи рублей.

— Все верно, — кивнула Маргарита. — Заработала сама, а она нуждалась в новой косметичке. Я подарила от чистого сердца...

— Хорошо. Спасибо за разговор, Маргарита. Береги себя. До свидания.

— До свидания, — в пустоту попрощалась Маргарита.

— Можно с вами поговорить? — спросила мама. — За дверью. По поводу похорон...

— Конечно. Пойдемте.

Маргарита осталась один на один со своим страхом и беспомощностью. Она не могла винить себя. Не хотела понимать, что из-за глупой ссоры лишилась подруги. Что же там случилось? Где наушники? Их не упомянули...

***

Маргарита собралась с духом, чтобы покинуть съемную квартиру. Вроде все взяла. Она залпом выпила оставшуюся банку пива из холодильника. Но угрожающее ее спокойствию чувство никуда не ушло, а маячило в разуме, откликаясь новыми приступами паники.

Напоследок осмотрела квартиру и нажала на выключатель. Зеленый огонек появился в единственной комнате. Маргарита от волнения уронила вещи в пакетах, но храбро проследовала к тем самым наушникам.

Вот они валяются под кроватью. Маргарита хотела схватить их, донести до мусоропровода и бесцеремонно швырнуть в мусорку. Там им и место.

Когда она коснулась мягкой ткани амбушюры, то из динамиков вместо музыки зазвучал непривычно жесткий мужской голос:

— Решила покончить с этим?

— Кто ты? — Маргарита поворачивалась в разные стороны и жалась к выходу в коридор.

— Для тебя это крайне важно? — усмехнулся незнакомец.

— Если ты за мной следишь...

— Ты нашла эти наушники. Точнее, стереогарнитуру. Своей пустой башкой решила, что все достается просто так. За это всегда нужно платить... Принимай последствия, дорогая...

— Убийство моей подруги...

— Ну, ты нарушала правила игры. Стопроцентный заряд на одну душу. Все просто...

— А где инструкция тогда? — злобно прошипела Маргарита. — Она сама забрала...

— Ты читаешь инструкции? Вряд ли, — процедил незнакомец. — Вера брала пример с твоей безалаберности. У кого она научилась использовать людей? Не пытайся спихнуть с себя эту ответственность, Маргарита...

— Я позвоню в полицию, и тебя вычислят...

— Как это прозаично. Но не выйдет, Маргарита. Сколько гордости и пафоса в пустой кукле? Неужели, ты думаешь, что все материализуется из воздуха? Это вселенная тебе преподносит дары за мечтания? Тьфу! Как мерзко звучит...

— Что тебе нужно?

— Если ты олицетворяешь себя с вещью, то и другие будут относится к тебе также. Все эти блага быстро устаревают... И самое смешное, что ты пожелала всего сорок пять тысяч рублей. Столько ты и стоишь, Маргарита. Грош тебе цена...

— Не смей...

— Я просто констатирую факт. Но у меня нет времени, чтобы объяснять дурочке правила жизни. — Он замолчал, а потом таким же тянущим голосом продолжил: — Выбор... Маргарита... Осталось десять процентов заряда. Теоретически этого хватит, чтобы получить путевку в будущее.

— А если откажусь?

— Наушники исчезнут после трех ночи. Все. Но выбор? С одной стороны Москва, миллионы рублей, квартиры, машины и все, что вообразишь. С другой — остаться в захудалом городишке с надеждой на саму себя. Веру ты все-таки потеряла...

— Как она погибла?

— Ох... Представь, что вместо ее головы шарик, который сжимают... Фейерверк из...

— Все. Заткнись! — рыкнула она, не желая представлять себе такое. — Кто на меня тогда напал? Чудище...

— Любое устройство может дать сбой. Бывает, — безучастно протянул он. — Выбор... Грядущая ночь станет для тебя решающей. Удачи!

Почему время так бежит, когда этого не хочешь?

Маргарита будто впадала в транс. Сидела на кровати и не сводила глаз с проклятой вещи. Она должна решиться. Вроде логично уехать к маме и забыть все, как страшный сон.

А если получить деньги и обеспечить себя на всю жизнь? Пожелать сотни миллионов рублей. На них-то и можно обустроиться в любом городе, а одноклассники пусть пашут за копейки. Пусть рвут жилы. Не создана она для таких условий...

Не успела оглянуться, как цифровое время неумолимо приближалось к трем часам. Пару минут... Отчет пошел...

В глазах появились слезы. Маргарита пошла на серьезный, как ей казалось, шаг в жизни.

— Прощай, богатая жизнь, — пробурчала она и собралась уходить, а на оставшиеся деньги вызвать деньги. Однако остановилась в дверном проеме. Чувство потерять то, что само идет в руки, не отпускало.

— К черту! — бросила Маргарита, доставая из кармана свой новый сиреневый смартфон. Выбрала песню, где пели про роскошную и беззаботную жизнь. Легла на кровать и в предвкушении новых возможностей нажала на «Play».

Воображение сработало, так как Маргарита хотела: одни толстосумы гоняют на шикарных спорткарах, а другие развлекаются у парковки. На скамейках лежали мешки с деньгами. Маргарита понимала, что трек не такой длинный и пора поторопиться. Она попыталась поднять сразу четыре мешка, чтобы загрузить их на спину, но те выскальзывали из рук.

Композиция не успела доиграть до финала, как у Маргариты сильно заболели уши. Музыка резко стихла, а радость на лицах присутствующих исчезла. Они больше походили на манекенов. Неких болванчиков с глупыми улыбками на лицах.

Маргарита пыталась очнуться, но все равно продолжала стоять посреди созданного ее воображением клипа. Отовсюду доносилось чавканье и чье-то гоготанье. Свет постепенно гас, а шансы вернуться в свой городок растаяли. На горизонте замаячили те самые чудища...

Конец.