Противный звук, похожий на сигнал бедствия врывается в моё сознание. Ещё секунду назад мне снилось, как мы со старшей сестрой и нашим добрым лабрадором Ричи бегаем по двору и играем в догонялки. Во сне так хорошо и безмятежно, светит солнышко и пахнет весенней травкой, каким-то цветением.

Сигнал усиливается, как только я начинаю просыпаться, оставляя сестру и пса там, далеко во снах и своих воспоминаниях.

Как только я медленно просыпаюсь от глубокого сна, почувствовала, — что-то не так. Мои глаза были еще полузакрытыми, но холод, который моментально внедрился в мои кости, заставил прийти в себя. Ощутить ледяную реальность, сковывающую тело. Я лежала на твердой поверхности, и она была такой холодной, что я даже пошевелиться сперва не смогла. Кожа в ту же секунду покрылась крупными мурашками.

Пш-ш-ш…

Внезапно звук какого-то неизвестного механизма разорвал тишину. Я дёргаюсь от неприятного шипящего звука, который перекрывает звук сирены. Чувствую всем телом лёгкий ветерок, а неприятный металлический запах проникает в нос, заставляя меня скривиться и до неприятного зуда желать прикрыть нос пальцами.

Но я всё ещё не могу пошевелиться.

Где-то наверху что-то металлически скрежетало, и капсула, в которой я находилась, начала медленно открываться. Этот звук был таким жутким, словно угроза шла именно изнутри капсулы, в которой я нахожусь.

Пш-ш-ш…

Снова этот неприятный и шипяший звук, словно кто-то выпустил воздух из шарика. Только в разы неприятнее. Из-за того, что я не могу дёрнуться, меня охватывает паника, а тело начинает дрожать от холода. Впервые в жизни я чувствую такой глубокий страх. Мои глаза широко раскрылись, и я начала задыхаться, словно не хватает воздуха. Но уже на первых же вдохах лёгкие обжигает от первых глотков кислорода.

Я в незнакомом месте, внутри криокапсулы. Ощущение безвыходности охватывает меня, когда стеклянная дверца наконец-то полностью открылась, и я оказалась в холодном и металлическом помещении, освещенном холодным синим светом. Вдалеке всё ещё слышался звук сирены.

Обнимаю себя руками и шагаю, чтобы тут же укусить губу от холода стальной поверхности пола. Я в небольшом полукруглом помещении, по всему периметру которого установлено много разнообразных панелек, светодиодов и датчиков. Сейчас это всё выключено, кроме тусклого света, словно сработал аварийный протокол.

Осознание, что сейчас происходит что-то очень страшное, ещё больше заставляет меня осесть, так и не сделав шага вперёд. Я одета в белые брюки и майку, словно долго-долго находилась в больнице и теперь неизвестно как оказалась в этом странном и ледяном помещении.

Потому что единственное, что я помню — это мой сон. Снившийся мне так много раз, словно я попала в настоящую временную петлю…

От быстрых и очень звонких шагов, я поднимаю голову и устремляю взгляд на единственную стеклянную дверь, откуда и слышится шум. Он приглушённый и тихий, но из-за тишины и тихой сирены где-то далеко я всё же слышу их.

Движение проходящего кого-то мимо сначала успокаивает. Почему-то мне очень не хочется быть замеченной и пойманной. Но огромная фигура возвращается, останавливается. Я не знаю, насколько это существо больше меня, но мгновенно ощущаю себя загнанным зверьком. Неизвестный осматривает помещение, в котором я нахожусь и замечает меня. Одна рука тянется в сторону, словно дотягивается до чего-то. Он явно пытается открыть эту дверь, пока я не шевелюсь.

Наблюдаю за хищником, пытаясь понять его дальнейшие действия. В один миг моя собственная безопасность становится важнее всего. А на станции, так или иначе, действительности что-то происходит.

Вскоре страшное существо, не похожее на человека и облачённое в странную одежду, снова смотрит на меня.

Сквозь стеклянные двери на меня устремился тёмный, ужасающий всё нутро, взгляд нескольких пар глаз. И по мере того, как стеклянная дверь начинает медленно разъезжаться, моё тело постепенно деревенеет от ужаса и страха.

Кажется, отключаюсь я раньше, чем оно заходит в помещение.

Мой организм просто не справляется с таким напряжением.

Сколько это длится..?

Кажется, я тут уже долго…

Кривлюсь от шума и вдыхаю побольше воздуха, наблюдая за происходящим между покупателями. По помещению гуляет неприятный звонкий гул. Несмотря на то, что на мне кислородная маска, я чувствую противный и горький, металлический запах. Это не удивительно, вся эта торговая станция выполнена из стали. А ещё тут часто можно встретить вооружённых существ одной расы, с четырьмя глазами и весьма выразительным ртом. Скорее всего, они следят за порядком, раз так часто патрулируют. Как я сама сделала вывод, это владельцы данной межпланетной станции, где другие корабли могут заправиться, пополнить запасы и купить что-то интересное в свои коллекции.

Совсем рядом на неизвестном мне языке, между двумя покупателями разгорелся нешуточный спор. Странные и неизвестного мне происхождения существа, кажется, спорили. Они приводили, на мой взгляд, аргументы и боролись за право купить диковинную зверушку с длинными ушами и пушистым хвостом. К слову, бедное животное сидело на цепи и выглядело так, словно его сюда загнали давно и не по своей воли. Оно смотрели прямо перед собой, сжавшись и ожидая своей участи.

Впрочем, тут мы все явно очутились не по своей воле.

Я молчу о том, что на человека с голубой планеты Земля похожа здесь одна я.

Вдыхаю ещё немного кислорода, словно боясь, что он закончится. Необходимый воздух поступает мне в тонкую маску из довольно лёгкого баллона, висящего на поясе. Не знаю, зачем мне эта маска. Ведь абсолютно все другие существа на этой станции ходят без них и хорошо себя чувствуют, дышат полной грудью.

На мне ещё и тонкая прозрачная плёнка, из очень эластичного материала, которая, кажется, защищает мою кожу. Она покрывает всё тело, одежду, волосы, которые собраны под капюшоном моего костюма из криокапсулы. Я даже на лице чувствую холод этого материала. А значит, эта штука действительно защищает меня от внешних раздражителей.

Неожиданно более высокое и широкое тело отходит от пушистика, словно сдаваясь, и кланяется своему оппоненту в споре. Он, положив одну из двух огромных рук на массивный чёрный пояс, уверенно шагнул в сторону. Но затем внезапно остановился и посмотрел прямо на меня.

Что-то быстро спросил у продавцов, но я, конечно же, ничего не поняла.

Дожидается ответа, странно хмыкает или смеется, и идёт далее, совершенно не заинтересовавшись мной. Я кошусь на тех, кто меня сюда приволок и быстро отворачиваюсь уже через секунду, чтобы они ничего лишнего не подумали.

Так… Сколько это длится?

Наверное, прошло уже несколько дней, но точно ответить не могу. Когда тут выключают свет, я просто сижу и жду, пока его включат. А едва включают, в этом большом помещении с потолком, похожем на купол, появляются новые и новые покупатели. Кто-то осматривается и уходит, ничего не купив. Кто-то выискивает то, что ему нужно. А кто-то просто развлекается, устраивая споры и аукционы прямо на месте.

Я всё это распознаю по тембрам и эмоциям. Ни слова не понимаю, язык мне неизвестен, да и никто не заботится обо мне в принципе.

Я чувствую вселенскую усталость и не понимаю, почему вообще меня забрали сюда. Ведь, логично, меня никто не купит. Сдалась кому-то тут девушка-землянка с чувствами и неприятной пустотой в желудке!

Кушать хочется тоже. С тех пор как я очнулась в криокапсуле, мне только успели надеть эту маску. И защитить мою кожу таким странным материалом. После мне не удавалось поспать, меня никуда не выводили, как и всех остальной товар здесь.

Расслабляю спину, ибо позвоночник онемел от того, что я сижу в одном положении. И тут же получаю ощутимый разряд, что острой болью проносится по телу и заставляет меня снова сесть ровно. Я снова кошусь в сторону странных четырёхглазых и кривлюсь от боли, сжав плотно губы. Мне так больно, что нет сил сопротивляться. А ешё я не хочу получить вторую дозу разряда, мне хватает и первого напоминания и этой боли.

Док клал меня в капсулу и гарантировал, что разбудит через пару лет, когда найдёт мне лекарство. Но…

Кажется, прошло гораздо больше времени, и я не уверена, что до сих пор моя болезнь полностью пропала. Плохо, что я не ем и не сплю, мне нужен режим и нормальные условия.

Но в плену особо не продиктуешь свои правила, увы. В плену мне даже спину нельзя расслабить, которая раскалывается от боли. Позвоночник и поясницу не чувствую, а коленки задеревенели от холодного металла. Сквозь эту странную плёнку я чувствую все температуры. И мне и правда холодно.

Но я держусь, чтобы не дрожать. Держусь, чтобы ни за что не делали мне больно.

Внезапно сама атмосфера в этом огромном ангаре меняется. Словно резко что-то происходит. Хотя я никаких взрывов не слышу. И других посторонних шумов тоже. Вижу только, что все в миг напряглись: и все продавцы, и покупатели разных рас, форм и видов. Кажется, что даже время остановилось.

Перед ним расступаются все. Пропуская его воинов, после и самого мужчину — высокого и статного, тёмного и даже чем-то похожего на земного человека. Если бы не кардинальные отличия во внешности и росте, я бы действительно приняла его за переодетого землянина. Он совсем без волос, кожа тёмная, холодного, серого оттенка, которая под искусственным светом смотрится немного светлее, но так же не менее ужасающей всё нутро.

Мужчина уверенно осматривается. Кажется, что ему абсолютно всё равно на присутствующих, пока они наблюдают за каждым его действием. За каждым шагом. Кто-то уважительно кланяется и не поднимается, пока он не пройдёт. Мужчина уверенно осматривает всё, что тут предлагают своими темнющими глазами с широкими зрачками, но ничем не интересуется должным образом.

От него веет опасностью. Дикой и сильной аурой власти и всесилия. Трудно не догадаться, что он владеет довольно-таки большой властью. Скорее всего, даже какой-то монарх или император…

Странно видеть его на торговой станции. Ведь я тут недолго, но не встречала никаких важных персон. Ни перед кем так не расступались и не кланялись.

Чувствуя, что он и его воины подходят всё ближе, я опускаю голову. Пусть пройдёт мимо и не заинтересуется какой-то землянкой. Вообще, я ожидала, пока эти четырёхглазые поймут, что я никому не нужна и просто убьют. Или выкинут в открытый космос, что одно и то же. О возвращении домой и речи не идёт. Кажется, теперь это невозможно.

Внезапно я понимаю, что он остановился прямо передо мной. Я увидела пару одинаковой обуви у воинов и блестящие ботинки самого странного посетителя. Не скажу, что я именно так и поняла, что это именно он подошёл ко мне. Но я дёргаюсь от слабого удара тока и снова выпрямляю спину, поднимаю взгляд на мужчину.

Он стоит прямо передо мной и холодно рассматривает. Ничего не говоря, он кивает и меня в мгновение ока хватает за руки один из его вооружённых воинов и заставляет встать на ноги.

Выбора у меня как не было, так и нет. Хватка у воина настолько сильна, что выбраться нет и шанса. И я, спотыкаясь и путаясь в ногах, следую за ними.

Хотя, меня скорее грубо тащат за руки отсюда вон.

Радоваться этому, или горевать — я не знаю. Ведь меня может ожидать всё, что угодно за пределами этой межпланетной торговой станции.

Да и я ведь до сих пор в плену, ведь так?

Торговая станция оказалась гораздо больше, чем я себе её представляла. Едва меня грубо вытаскивают из огромного помещения, где я провела какое-то время (возможно, и несколько дней, но я не уверена); мы оказываемся в длинном тёмном коридоре с высокими потолками. Точнее, для меня эти потолки высоченные. А вот для тех, кто меня тащит за собой, или для тех существ, кто обходит нас — вполне себе нормальная высота.

Слабость накрывает так сильно, что хочется повиснуть на этом воине, или и вовсе, отключиться и ни о чём не думать. Мне больно. Кисти ноют от сильного захвата, а лёгкие обжигает от частых вдохов и выдохов.

Внезапная остановка самого главного происходит внезапно. Он с кем-то заговорил, но из-за его широкой спины и ещё одного охранника рядом, я никого не вижу. Пока есть шанс, я перевожу дыхание. А ещё чувствую, что поступающего кислорода стало как-то меньше. Эти торговцы несколько раз меняли мне баллоны и я с ужасом понимаю, что у меня действительно кончается воздух. Я вдыхаю полную грудь воздуха, но практически ничего не чувствую, словно кто-то сжигает необходимый ресурс.

Я повисаю на воине, ожидая пока главный и большой мужчина с идеальной осанкой переговорит с кем-то. Чую, пока он договорит, я просто задохнусь.

Внезапно он повернулся. Словно почувствовал мою злость и бессилие одновременно. Я чувствую его взгляд, но поднять свои глаза не могу — мне попросту страшно. Слышу снова незнакомые слова и меня моментально поднимают на руки. Высоко. Но воин делает это с максимально беспристрастным лицом, словно я вообще ничего не вешу. Главный что-то ещё говорит и воин, кажется, виновато тупит взгляд в пол, словно в чём-то провинился.

Естественно, я ничего не понимаю.

Но хотя бы по интонациям могу улавливать настроение этих инопланетных существ. Как бы мне не было страшно, они же могут меня отсюда забрать. Не знаю, будет ли мне лучше где-то, чем тут, но одно я знаю точно: на торговой станции в качестве интересного товара я не хочу находиться.

А ещё я не хочу умирать. Хоть и в плену у торговцев я желала лишь того, чтобы меня выкинули в космос, как ненужную игрушку, сейчас появился шанс на то, что я смогу выжить и даже однажды вернуться к своей семье. Всё это вообще похоже на какой-то нездоровый сон.

Эта мысль заставляет меня немного прийти в себя.

Точно!

Это всего лишь бред. Один из снов, который я видела в криокамере. Инопланетян просто не существует! Иначе я бы точно об этом знала! Иначе, запуская в космос первые орбитальные станции, человечество бы узнало о внеземной цивилизации!

Ведь так?

Честно сказать, на руках у этого воина стало как-то спокойнее. Он совершенно спокойно шагал рядом с таким же красноволосым мужчиной-охранником. У них отличалась внешность и кожа больше напоминала человеческую. Смугловатая, приятная и не такая холодная, как у их начальника.

Мы минуем ещё пару разных помещений. Где-то продаётся оружие странных форм и размеров, где-то ещё какие-то материалы, детали для космических кораблей. Это выглядит всё так футуристично и необычно, что наши земные технологии проигрывают на пару веков. Вряд ли простые станции для жизни и обучения, добыча полезных ископаемых для этих существ что-то необычное.

Если это вообще всё не сон и не бредовые фантазии моего мозга!

Вскоре мы оказываемся в помещении, которое в несколько раз больше той торговой площадки, где я была. И тут у меня быстро закружилась голова от совершенно невероятных и блестящих космических кораблей. Они тут на любой вкус и цвет, размер и мощности. Тут стоят как боевые космолёты, так и, кажется, обычные пассажирские. Но мы их всех минуем довольно быстро.

И идём к самому большому и светлому кораблю, который стоит немного в стороне и поодаль ото всех. Возле него много таких же охранников, похожих на того, кто несёт меня на руках. И ещё неизвестного мне, конечно же, происхождения существа. Они проверяют корабль, что-то отмечают на планшетах и при приближении главного замирают и кланяются.

Ох, ну точно. Это какой-то очень важный и нужный человек в их мире. Или в мире моего сна.

Только вот вопрос, а зачем этому властелину и императору я? Зачем он прилетел на эту станцию, зачем его воин несёт меня на его корабль? Что нужно от меня, одной простой человечки из миллиардов похожих?

Несмотря на то, что тот властелин задерживается, внутри корабля мы ещё несколько минут ждём. Он безразличным взглядом проходится по мне, затем резко усмехается, что-то говорит на своём и красноволосый воин просто разворачивается, словно робот, и идёт послушно в нужном ему направлении. Оглядываюсь и удивляюсь. Ведь его сопровождают ещё двое его приятелей.

Кто-то вообще собирается мне объяснить, что тут происходит? Или мне и дальше смотреть на них и напряжённо пытаться понять, что они со мной хотят сделать? Если да, то я с этим в корне не согласна!

Кажется, сейчас решается моя судьба. А я даже не в курсе, что вообще происходит!

Они приходят в светлое и очень тихое место. Одновременно с этим пол и стены начинают вибрировать, от чего мне моментально становится дурно. Я нервно осматриваюсь, слышу тихий и очень приятный женский голос, после которого меня оставляют в странной капсуле. Она тут же закрывается, отстраняя меня от воинов и прекрасной стройной женщины, которая начинает вводить на планшете какие-то команды. Слышу звонкий щелчок, чувствую, что моя клетка закрылась на замок и тут же подлетаю к стеклу, упираюсь руками и один раз стучу по нему. Но, конечно, у меня сил совсем немного, да и вряд ли бы я смогла выбить его. Даже звучит смешно.

Под ногами всё завибрировало ещё больше, словно космолёт набирает очень быстро скорость. Я остаюсь на месте, но почему-то меня очень быстро вырубает. Словно сильно укачало. Настолько, что даже тошнота не подкатила к горлу.

Мне только и осталось что свалиться на пол и какое-то время просто ничего не чувствовать…

Неяркий свет заставляет меня немного зажмуриться, скривиться и накрыть глаза ладонью. А затем резко сажусь и трогаю лицо, понимая, что та защитная плёнка по всему телу просто пропала. Я даже щупаю свои руки. Но ничего нет.

Я опускаю взгляд на своё тело и удивляюсь — на мне странноватый костюм белого цвета с голубыми эмблемами, вставками и «змейкой», которая застёгнута до самого горла. Волосы длинными вьющимися локонами спадают по плечам и спине, немного укрывая и согревая. Мои рыжие густые волосы достались мне от мамы. А когда я подросла, папа часто шутил, что если бы не видел, что я рождена естественным путём, подумал бы, что мама просто клонировала саму себя. Я была счастлива со своей семьёй, в нашем уютном доме, и далека ещё совсем недавно от космоса и криокапсул…

Я сижу в той же капсуле, в которой потеряла сознание. Но прошло какое-то время, ведь теперь я переодета в чистую одежду, а мои волосы наконец не затянуты в тугую дульку.

А ещё я без кислородной маски. И могу дышать полной грудью. Кислород внутри этой своеобразной клетке поступает, видимо, через вентиляцию вверху, рядом с тусклой лампочкой.

Я подсаживаюсь ближе к стеклу и осматриваюсь. Это какое-то очень светлое и чистейшее помещение, словно медицинский отсек. Много панелек, компьютеров и тусклая подсветка, ведь здесь я одна. Той женщины в белом нет, охранников нет. А пол по-прежнему вибрирует. Но точно не так, как было раньше. Теперь меня не мутит, но есть ощущение, словно я на корабле посреди неспокойного моря.

Космические полёты точно не для меня. Потому что меня очень сильно мутит даже от слабенькой вибрации.

Может, я просто очень чувствительна.

Прижимаюсь спиной к приятной тёплой стене, сажусь лицом к стеклу, чтобы видеть всё вокруг. Несмотря на то, что я снова в заточении, сейчас мне тепло и комфортно, я могу расслабиться и выдохнуть. Здесь тепло. Даже приятно. Босыми ногами чувствую теплый пол, а в желудке удивительная тяжесть. Вряд ли меня кормили, но могли через кровь дать мне необходимые микроэлементы, чтобы сейчас я себя почувствовала и правда хорошо. Пить только хочется.

А ещё я отмечаю, что с моим самочувствием точно что-то не так. Оно словно лучше, помимо странной сытости, я не чувствую слабость, которая стала для меня привычной за несколько лет. В голове ясность, в висках не давит, а пальцы не немеют. Я сжимаю кулаки, смотрю на порозовевшую кожу и опять осматриваю помещение.

Не может быть.

Неужели мою болезнь они смогли вылечить?

Если честно, я с трудом помню то, как те четырёхглазые существа перевозили меня на ту торговую станцию. Я помню, что они нашли меня у капсулы и после моментально потеряла сознание, не справляясь с напряжением ни морально, ни физически. После я пару раз просыпалась уже на каком-то столе, где мне надевали ту кислородную маску, где собирали волосы и облачали в ту защитную штуку. Скорее всего, мой организм мог пострадать на той станции от внешних раздражителей. А воздух не подходил для моих лёгких.

Но тут… Тут чисто, тепло и очень приятно находиться. Даже к тихой вибрации пола начинаю всё больше и больше привыкать, расслабляться.

Я не спала обычным сном так долго… Мне ещё следует выяснить, сколько на самом деле я провела в криокамере, почему сначала ничего не помнила и что вообще произошло со станцией «Мега», если по ней громко и противно выла сирена, а во вся система жизнеобеспечения запустила аварийные протоколы. Думаю, моя капсула открылась именно потому, что что-то случилось плохое.

Приятно дремать на собственных коленках и пригревшись в тёплом небольшом помещении. Я расслабляюсь и мне даже снится какой-то сон. Но я не успеваю в него погрузиться как следует.

Слышу, как в помещение входят. Тут же открываю глаза и осматриваюсь, но никого, кроме той самой женщины в белом не вижу. Она, проверяя компьютеры, проходит по медотсеку и вскоре подходит и ко мне. Видит, что я не сплю, смотрю прямо на неё, и растягивает губы в приветливой улыбке.

— Здравствуй, последняя землянка, — она говорит на странном языке. Я точно не могу его знать, потому что не учила и не знала, что такой вообще существует. Как и о внеземных цивилизациях, впрочем. Но… Я её понимаю. Понимаю, что она поздоровалась, назвала меня землянкой и… Ещё… Что немаловажно… Сказала, что я последняя. — Как ты себя чувствуешь? Температура комнаты комфортна?

Ничего не понимаю. Я ведь пленница. Тогда почему у меня интересуются самочувствием и комфортом? Странно.

Я нервно и, не спорю, довольно-таки пугливо, сглотнула и нервно прижала ноги ещё ближе к себе, чтобы занимать ещё больше места. И чтобы защититься, в случае чего. Самой себе напоминаю пугливого и испуганного зверька перед неизвестными хищниками и монстрами. Но я её своим поведением не удивляю. Словно она и так знала, что я буду опасаться.

А ещё я не знаю, как с ней заговорить. Ведь не знаю ни одного слова на её языке. Хотя прекрасно понимаю её.

— Император Айларен попросил проверить твоё самочувствие перед тем, как отвести тебя к нему. Давай… Давай так, — женщина, странными широкими глазами смотря на меня, резко что-то нажимает на своём планшете и стекло между нами едет вниз, пропадая где-то под моими ногами. Я вздрагиваю и осторожно делаю вдох. Но воздух всё такой же богатый на кислород. — Видишь? Я открыла тебе доступ и ты можешь выйти. Попробуешь мне довериться, чтобы я проверила твой организм?

Почему она такая любезная со мной? Почему пытается расположить к себе и немного расслабить мою бдительность? Я не чувствую от неё никакой опасности. Не понимаю, могу ли ей доверять, но моё собственное чутьё подсказывает, что это первое доброе существо за всё это недолгое время с инопланетянами.

Я киваю. Мне и самой интересно, что с моим организмом. И теперь, каким-то волшебным образом понимая её язык, я могу протянуть ей руку и довериться.

Женщина проводит меня к одной из платформ и едва я на неё сажусь, она немного поднимается. Видимо, чтобы этому доктору было удобнее меня осматривать. Пока незнакомка что-то делает в планшете, я осторожно осматриваю всё вокруг. Теперь мне проще крутиться, словно маленькому ребёнку на приёме у педиатра. Собственно, именно так я себя и чувствую. Но медицинский кабинет выглядит… Лаконично.

С её появлением стало немного иначе. Освещение стало немного ярче, заработали системы, на ранее погашенных экранах появились какие-то буквы и неизвестные логотипы. Я по-прежнему не понимала, что написано где-либо, но прекрасно понимала её речь.

Странно.

Я чувствую неприятный холод на плече, и тут же опускаю взгляд на него. Там, где у меня нет костюма, она приклеила на руку какой-то датчик, и снова отвлеклась на свой большой и тонкий планшет. Несколько раз перемещает этот же датчик по всему телу — он всего за пару минут успел побывать на лбу, второй руке и бедру, правда — уже через ткань. Но и так его работа её вполне устроила. Женщина уверенно кивает, что-то нажимает и платформа, на которой я сижу, едет вниз.

— Теперь нам нужно пройти к Императору Айларену, землянка, — уверенно говорит она и я снова хмурюсь. Ну, точно, я не учила их язык. Уверена. Неужели, пока спала, мне вшили какие-то датчики и импланты?

Я не отвечаю. Не знаю, как мне это сделать, а потому не сопротивляюсь. Встаю на ноги, ловлю своё отражение на стекле капсулы, в которой провела какое-то время и удивляюсь. Огромная копна рыжих волос даже меня удивляет. Неужели они могли отрасти в криокапсуле? Но как? Ногти не выросли, да и внешность осталась, насколько я понимаю и вижу, прежней.

Или я просто не помню, какой была на самом деле?

Всё максимально странно и непонятно. И как мне во всём разобраться? Тоже вопрос с пятью звёздочками.

Надо сперва разобраться хотя бы с тем, куда меня везут. Или переправляют.

В общем, куда мы летим.

Потому не сопротивляюсь. Молча выравниваю спину и немного смущённо собираю свои яркие волосы, перебросив их одной копной вперёд. В белоснежном кабинете я выгляжу совсем не к месту и не в тему. Мне кажется, что я вообще тут лишняя. В этом мире, на этом корабле.

И я всё ещё считаю, что мне это снится. Не может быть это всё быть взаправду.

Женщина выводит меня из кабинета и за нами тут же захлопывается дверь. Я вижу по обеим сторонам тех же самых охранников. Но я точно не скажу, ибо эти красноволосые очень похожи между собой. И, на удивление, эти стражи тут же шагают за нами, ни слова не сказав. Словно сопровождая эту женщину.

Вообще, она выглядит вполне обычно. Если можно так сказать. Белые волосы, которые туго завязаны на макушке, белый комбинезон, даже её планшет с белыми краями и подсвечивается таким же холодным светом. Только кожа больше похожа на ту, которая у этих же стражей, а не на императорскую. Может, немного светлее, но по факту — и правда очень даже обычная внешность.

И это очень сильно заметно рядом с Императором.

Вот он совсем другой.

Холодный, неприступный и от одного его взгляда поползли по коже мурашки. Дверь закрывается, отрезает нас с медиком от охранников, они остаются остаются снаружи. А я осторожно осматриваю сидящего в кресле мужчину и за ним…

Огромное окно. Немного выпуклое, но оно заменяет одну полноценную стену. Сквозь него виден бескрайний, чёрный и очень страшный космос, который в момент напрягает своим величием и пустотой одновременно. Мне хочется тут же спрятаться, чтобы не видеть его больше, но с другой стороны… Эта темнота притягивает. Виднеющиеся планетки интересны, хочется подойти и рассмотреть их детальнее. Впереди нас летят ещё и два одинаковых чёрно-красных корабля, которые, как мне кажется, принадлежат охране. Я и правда нахожусь внутри корабля Императора какой-то страны или… Чего?

Кто он? Насколько большие у него владения? Насколько он властен?

Судя по реакции всех на торговой станции, он действительно многое может. Даже ничего не зная о нём, кроме имени, я боюсь и опасаюсь подойти ближе. Во-первых, тот же космос, рядом с которым он сидит. Кажется, его не заботит эта уничтожающая пустота, которая развернулась впереди. А меня она заставляет немного отойти назад и всё же боязно рассматривать те космические объекты, которые я вижу.

— Император Айларен, я привела её, — короткий поклон женщины и я перевожу взгляд на них. — Спешу доложить, что все мои предположения оказались правдивыми и теперь данная землянка полностью здорова.

Вот как. Значит, меня и правда, не просто обследовали. Они излечили мою болезнь крови. С самого детства я почти что жила в больницах. И когда приезжала домой, родители меня оберегали и давали всё необходимое образование дома. Когда же моё состояние уже не спасали даже лекарства, мой отец нашёл способ и отдал большие деньги за то, чтобы на время меня усыпили с помощью криокамер. Та технология только входила в обиход и многие не рисковали этим. А он рискнул.

И теперь я попала в какой-то кошмар. Ужастик с инопланетянами и ужасными существами с лишними парами рук, ног, глаз, и чего-то ещё, о чём я не хочу даже думать.

Сколько лет я провела в криокамере?!

Император ничего ей не отвечает. Он молча проходит по прорезиненному полу, останавливается рядом со мной и своим длинным пальцем поднимает мой подбородок, чтобы я задрала голову вверх и посмотрела прямо в его тёмные глаза. Становится сразу очень страшно и муторно, а желудок сжимается в комочек.

— Интересная игрушка для моего кронпринца. Будь послушной, маленькая землянка.

Император осматривает меня, изучает своим пристальным взглядом и ужасает своей комплекцией. Он выше, шире в плечах, а всё моё естество буквально замирает перед огромной и мрачной тьмой.

Он страшнее космоса. Он рядом, близко и зачем-то именно меня везёт зачем-то в подарок какому-то принцу. Зачем? Неужели не нашлось землянки сильнее, здоровее и красивее? Почему именно я?

Его я тоже понимаю. Всё, что говорит.

— Интересный биологический вид. Так схож в чём-то с нами, но гораздо слабее и уязвимее. Тебе повезло, знаешь? — мужчина усмехается, отходит на шаг и наклоняет голову, словно я — несмышлённый и глупый ребёнок. Хотя, не буду утверждать, что это не так. Несмотря на всю ощутимую слабость, он действительно очень давит своим авторитетом. Незаметно и совершенно уверенно, рассматривая и изучая меня до малейших деталей.

Затем он берёт планшет у медика и просматривает что-то там. Одновременно с этим уверенно ведёт пальцами по своей одежде и расстёгивая невидимую «молнию». Император скидывает пиджак, остаётся только в похожей жилетке, раскрыв свои руки.

Ужасные борозды на коже совершенно сбивают с толку. Это огромные и глубокие шрамы по всей коже, некоторые тянутся по длине всей руки. А некоторые точечные и совсем маленькие.

Но он просто садится, читая внимательно что-то на планшете. Затем смотрит на женщину, которая, кажется, меня и вылечила и улыбается даже:

— Спасибо за проделанную работу, Нэирис.

— Конечно, мой Император. Всё ради вас и вашего принца Итена.

Женщина, поклонившись, неожиданно уходит. В помещении с огромным окном и видом на тёмный космос мы остаёмся вдвоём и мужчина ладонью указывает на странное бесформенное кресло напротив. Оно белоснежное и кажется каменным. Я послушно прохожу, прорезиненный пол на удивление, мягкий и по нему очень приятно идти. На моих ногах, кстати, лаконичные и простые ботинки в тон и стиль всему костюму. И я, если честно, радуюсь тому, что я не босиком хожу по холодным полам этого огромного космического корабля. Присаживаюсь в кресло, на самый его краешек. Оно оказывается мягким и приятным, а потому И смотрю осторожно на мужчину напротив.

— Скоро мы уже прибудем к моей родной планете Лакрас. Там моя семья живёт уже долгие столетия и на ней есть такой необходимый тебе воздух. А так же много воды. Удивительно, что твой организм настолько зависим от неё, — усмехается он насмешливо, словно это для него действительно очень смешно. Я только молча киваю, и то, только затем, чтобы он продолжил дальше говорить. И он не заставляет себя долго ждать. — Судя по всему у тебя есть много вопросов. Ты сможешь удовлетворить своё любопытство уже скоро, после того, как мы приземлимся.

Император снова делает паузу и пьёт что-то из своей закрытой чашки. Металлическая поверхность отбрасывает тусклые блики, отчего я перевожу взгляд и тут же замираю снова, видя, как к нам медленно приближается какая-то очень светлая и, кажется, крайне дружелюбная планетка. Или мы к ней? Не суть. Важно, что мы и правда приближаемся к какой-то большой планетке.

Я снова немного зависаю от величия и глубины космоса, тёмного пространства. И Император это точно замечает:

— Космос огромен и велик. Я понимаю твой страх, малышка. Твои сородичи только стали познавать его, когда тебя поместили на вторую орбитальную станцию «Мега», — я удивлённо смотрю на него и нервно сглатываю, сильно желая спросить откуда он узнал о станции и о криокамерах… Обо всём…

Император Айларен усмехается снова и смотрит в окно. Вздыхает, словно рассматривая что-то любимое и родное:

— Моя родная и самая прекрасная планета во всей вселенной… — тихо произнёс он. — Тебе нравится?

Пожимаю плечами, всё так же уверенная, что не смогу сказать и слова на его языке. Мне очень трудно даётся восприятие всего, что тут происходит. А ещё сложнее предугадать — что именно со мной будет делать его сын, тот самый принц, которому меня, кажется, и хотят подарить.

Словно читая мои мысли, мужчина снова заговорил:

— Моему сыну придётся всё унаследовать. Он законный наследник империи Этериум, и после меня станет Императором, продолжив династию. В честь его совершеннолетия я хотел ему сделать дорогой и очень редкий подарок. И то, что тебя нашли олариды — большой успех для меня. Кто как не последняя землянка для моего принца — идеальный подарок? Особенному наследнику Империи Этериум — уникальный подарок.

Сразу появляется ещё больше вопросов. Я опускаю взгляд, чтобы он не заметил, как я задумчиво думаю, сопоставляю факты и бегаю глазами по полу, пытаясь осознать всю суть его слов. Это сложно, потому что всё, что приходит в голову — страшно и ужасно.

Ещё хуже, если это окажется правдой и я действительно…

Разве такое возможно?

Я и ранее слышала о «последней землянке». Но почему-то ранее об этом не думала серьёзно. Считала, что это какие-то шутки. Не может же быть такое, что все семь или восемь миллиардов человек просто исчезли? Их уничтожили? Или всё человечество сразил какой-то смертельный вирус? Не понимаю…

Снова смотрю на Императора. Кажется, он любит своего сына. Его слова не слышатся тщеславно. Мне кажется, что он очень долго выбирал для любимого Итена (кажется, принца называли так) подарок, который презентует ему. Просто страшно думать, что я…

Уникальна только потому, что осталась единственной. Одной из миллиардов.

Удивительное совсем рядом… И оно не просто ошеломляет. Оно сильно и очен ощутимо бьёт по голове осознанием, что всё, что он сказал — правда.

Во всяком случае, у меня нет причин не доверять Императору Айларену. Но мысли так запутались и сгустились, что я с трудом могу формулировать нужные слова.

Но у меня получается. На совершенно незнакомом и удивительно красивом языке я тяну:

— Но вы уверены, Император, что я — действительно одна из последних людей с планеты Земля?

— А почему ты уверена, что нет? — мужчина резко напрягся и выровнял спину. — По моим данным, да, ты являешься последней в своём роде.

Я резко прикладываю руку к своему горлу и сглатываю.

— Почему я могу говорить на вашем языке? — тихо прошептала я, слыша свой голос, эти тягучие и звонкие нотки словно со стороны. Но этот вопрос сейчас меня интересует едва ли не больше, чем предыдущий.

— Я… — Мужчина что-то замечает в окне и затем резко поднимается, подходит, вглядывается. Хмурится, а я тоже замечаю в окне взрывы… Они ещё немного вдалеке, около той самой планеты, к которой мы летим. Но по позвоночнику пробегают настоящие мурашки, заставив меня дёрнуться.

— Оставайся тут, малышка, — приказывает Император, повернувшись на секунду ко мне. А после надевает свой пиджак и выходит из комнаты, широкими шагами преодолев её за несколько секунд.

Я же смотрю в окно. Там, около планеты уже заметны какие-то корабли и что-то, похожее на небольшие станции. Там и сверкают взрывы, один за другим, словно эти небольшие объекты являются защитой всей планеты.

Всё настолько удивительно, что я спускаюсь с кресла и подхожу к окну ближе. Корабль вибрирует и ускоряется так неожиданно, что я едва успеваю присесть на прорезиненный пол и обнять руками коленки. Но отвести взгляда не могу. Космос и всё, что происходит там — ужасно. Но и во сто крат прекраснее всего, что я видела до этого.

Впереди летящие космолёты и охрана Императора, тоже ускоряются. Кажется, они более манёвреннее. Именно они первые выпускают ответный огонь по вражеским кораблям и вмешиваются в бой. Мы гораздо быстрее оказываемся совсем рядышком с планетой.

Она так похожа на Землю, что моментально навернулись слёзы на глаза. Такие же белые облака, атмосфера и, кажется, голубая вода. Но мне ни на секунду не удаётся представить, что это и есть она — моя родная планета. Как минимум потому что слышны взрывы, корабль дрожит и иногда содрогается, словно отражая удары врагов. Я сжимаю колени руками ещё сильнее и всхлипываю, не понимая что меня ждёт.

Сквозь окно видно достаточно. Огромные чёрные корабли, словно жуткие монстры, выпускают залп за залпом, пробивают одну из станций, много-много зарядов сразу устремляется на планету. Кажется, самому главному и большому космическому монстру всё равно на все атаки со стороны Императора Айларена…

Что же тут творится? Почему на родную планету самого Императора нападают?

Но внезапно один мощный удар всё решает. Словно из ниоткуда появляется быстрый космический корабль, он прорезает, кажется, само пространство и одним мощным зарядом уничтожает главный корабль врага. Так, что от него даже осколков не остаётся. Он просто исчезает, словно его разрушили на уровне атомов…

Я заворожённо смотрю, как этот же космолёт защищает корабль Императора, как он уничтожает объекты поменьше, как остальные сами отступают и прекращают огонь. Удивительно, но после резкого и такого неожиданного исчезновения главного, все остальные ужасные корабли просто прекратили нападать. За одну секунду.

А мы тем временем летим на планету. Нас сопровождает только тот блестящий, белоснежный и манёвренный борт, который решил за пару секунд ход всего ужасного сражения, а вся охрана остаётся на орбите. Наверное, чтобы отбить остальных врагов, которые замешкались, не знаю…

Входим в атмосферу так быстро и неожиданно, что я даже зажмурилась. Но затем всё же открыла глаза — я не каждый день попадаю на новые планеты. Да и вообще, кажется, я долго не была на планетах. Какое-то время я провела в криокапсуле, а до этого — на станции пару месяцев. Так что я с неким страхом и одновременно, дико заворожённо смотрю на то, как мы ныряем в сизые облака, как летим сквозь них. И, совсем скоро, я вижу внизу голубую воду, зелёный материк. Яркое солнышко отражается, образуя красивую блестящую дорожку на воде. А там, где начинается земля, много деревьев, зелёной травки…

Эта планета… Лакрас, как назвал её Император Айларен, прекрасна и удивительна.

Я смотрю вперёд, когда мы немного ниже опустились и уже летели к конкретно назначенной точке. И вижу там, ещё вдалеке тёмный и густой дым. Рядом высокое и весьма необычное, футуристическое здание. Оно поражает величием и своими масштабами, а ещё я сразу понимаю, что это и есть то место, где живёт этот Император. Я не знаю, как его дом называется у них, но на дворец или замок это мало чем похоже. Ещё издалека это строение поражает своей величиной и масштабом, а его блеск в закатном солнце смотрится просто невероятно. Много стекла, красивые геометрические и необычные формы, без резких и грубых линий которые буквально завораживают. Хочется детальнее рассмотреть каждый этаж, каждый невероятный изгиб и узнать, как это всё великолепие смотрится изнутри.

Едва мы подлетаем ближе, я вижу, что рядом ничего нет. И не потому, что вокруг этого масштабного строения нет города или поселений. А потому, что половина огромного города просто разрушена. Повсюду дым, похожие охранные корабли и красноволосые воины, что эвакуируют выживших.

Мороз по коже. Я кажусь среди всего этого маленькой и слабой. Землянке не место в космических боях и войнах, ведь я даже драться не умею. Не говоря о чём-то ещё.

Мне только страшно от масштаба всего происходящего.

А что ещё мне интересно, что это был за удивительный манёвренный космолёт?

— Землянка, — слышу чей-то голос за спиной.

Оборачиваюсь и удивлённо вижу в комнате стоящего охранника с красными волосами. Он испытывающе смотрит на меня, ожидая пока я встану на ноги.

— Император велел отвести тебя к нему. Через пару минут посадка.

И правда, мы уже летели очень близко к земле. Но пролетели, что удивительно то дивное и огромное строение, ярко поблёскивающее на солнце.

Молча встаю и послушно подхожу к охраннику. Он вооружён, так что невозможно его не слушать. А ещё я банально боюсь хоть что-то делать вопреки чьим-то приказам. Эти инопланетяне не просто больше или выше меня. Они сильнее, опаснее, увереннее и, что самое важное, им принадлежит какой-то кусочек того ужасного космоса, который теперь будет сниться мне в кошмарах.

Мне кажется, он живой. И та темнота, ужасная и опасная, чудится мне живой и жуткой.

Мы идём по тем же коридорам не долго. Воин уверенно подводит меня к Императору, который не обращает на меня никакого внимания, усердно что-то делая на планшете, выводя и сворачивая какие-то графики и карты, которые подсвечивались приятным голубым светом.

Корабль на миг замирает. А после перед нами открывается дверь, и дует сильный ветер внутрь. Мои волосы взметнулись в стороны, а от неожиданности я прикрыла глаза ладонями. Но едва он прекращается, я тут же смотрю наружу, вижу, что там встречают Императора такие же воины, как и всё это время были рядом с нами. А ещё выбиваются из общей массы несколько существ, одетых не так одинаково, как красноволосые. Именно они тут же оживились, стоило Императору сделать шаг. Я послушно иду за ним. Ведь именно так и намекнул жестом один из воинов, пропуская меня вперёд.

Шаг, ещё шаг и я останавливаюсь на самом крае корабля, с диким ужасом и восторгом одновременно понимая, что я сейчас ступлю на совсем чужую планету. Возможно, за много-много световых лет от Земли…

Осторожно делаю шаг. Здешняя травка мягко принимает мои ноги, словно приветливо окутывая мои аккуратные белые ботиночки. Пахнет тоже довольно интересно. Мне точно не знаком ни одна из этих ноток, но кажется, неподалёку есть цветы.

К нам быстро спешит какой-то высокий мужчина. Он полуголый, только в похожих штанах, как у воинов, но его тело — в точности похоже на тело Императора Айларена. Такое же тёмно-серое и крепкое, а ещё очень похоже на человеческое.

Но глаза… Глаза убеждают в том, что он далеко не человек.

Словно то же самое. Тёмные глаза, ровный нос с широкими ноздрями, даже немного бледно-розоватые губы. Но мужчина очень отличается от людей. Разрез глаз немного длиннее. Короткие, густые тёмные волосы словно уложены гелем, и блестят в лучах закатного солнца. Тёмно-серая кожа кажется практически стальной и очень крепкой. Пока я не опускаю взгляд ниже и не замечаю того, что он сильно сдавливает своей большой ладонью. Он ранен.

И, видимо, очень серьёзно.

А ещё одно отличие в том, что из раны течёт тёмная, практически чёрная, кровь. Она впитывается в ткань тёмно-серых штанов, и видок у него, если честно, такой себе.

Император резко привлекает моё внимание. Он, достав свой собственный, длинный и явно острый кинжал, уверенно дёргается в сторону и сносит одним движением головы сразу двум неизвестным существам. Один из них был воином, другой с тремя руками и порывавшийся ему что-то уже должить, кем-то из его наёмников.

Я прижимаю ладони ко рту, чтобы не завизжать от ужаса. Впервые на моих глазах кого-то так жестоко и быстро лишили жизни. И это осознание заставляет меня замереть и с ужасом наблюдать, как по зелёной травке растекается красная и жёлтая кровь, смешиваясь…

Словно сквозь вакуум я слышу:

— С ума сошёл? — кажется, решение и воля Императора не понравилась его сыну. То, что к нам спешил сейчас именно он, у меня не остаётся никаких сомнений. Да и он не обращается к нему уважительно, не кланяется. Словно в равных условиях с ним.

Смотрю в спину Императора. Он спокойно стряхивает свой кинжал, брызги крови летят на землю. Кажется, он шипит какое-то проклятье, ибо в следующий миг отдаёт своё оружие рядом стоящему воину.

— Спасибо за то, что вмешался, — спокойно произносит Император, вернув взгляд на сына. — Что с тобой?

— Я был в городе, — повёл плечами мужчина, отмахнувшись. Затем обвёл взглядом охрану Императора и зацепился взглядом на меня. Удивлённо поднял бровь:

— Серьёзно? Ради этой мелкой ты летал так далеко? — хмыкает как-то сильно пренебрежительно. Я прикусываю губу и нервно сглатываю.

— Это твой подарок к церемонии, Итен, — приподнял подбородок мужчина и улыбнулся.

— И это того стоило? — молодой принц нахмурился.

— Стоило, — кивнул другой. — Раз уж именно ей удалось выжить после уничтожения и чистки, стоило, — Император повернулся ко мне и кивнул. — Пройди ближе, малышка.

Слушаюсь в ту же секунду, пытаясь не думать об остальных словах. Шагаю, чувствуя ступнями даже сквозь эти закрытые ботинки мягкую травку и осторожно подхожу ближе.

— Познакомься, маленькая землянка. Это принц и единственный законный наследник Империи Этериум, мой сын Итен-Анекрит. С этой секунды ты принадлежишь всецело ему.

Я поднимаю взгляд вверх и встречаюсь с тёмным, даже мрачным взглядом. Его эмоции и мысли предугадать просто невозможно, но мне кажется, что он способен так же, как и его отец, убить за секунду. Только теперь меня, чтобы не путалась под ногами и не мешалась.

Кажется, принц не рад подарку отца.

Или… Мне так кажется?

Итен осматривает меня, хмурится. А я удивлённо замечаю, что бок совсем его не волнует. Словно сейчас он не теряет много крови. Принц совершенно спокойно стоит, немного прижимая ладонь к боку, но на идеальном лице даже нет и тени боли. Кажется, что он сейчас готов ворваться в поединок и одержать победу даже в таком состоянии.

— Чем они тебе не понравились? — принц хмурится, переводя взгляд на обезглавленные тела Императором немного ранее. Сам Айларен тоже словно сейчас о них вспоминает и хмурится, на манер своего сына. А затем кивает на его бок.

— Сначала тебя нужно поправить, — решает он. — Уберите их.

Это приказ уже не кому-то из воинов. Тут же рядом появляются четыре похожих существа. Они тонкими руками начинают быстро оттаскивать убитых, оставляя на траве кровавые полосы. От этого видочка хочется как следует опорожнить желудок, я даже прикладываю ладонь ко рту, и резко отворачиваюсь.

— Твоей землянке плохо от вида биокрови, отец, — слышу насмешливое. — Что мне делать с таким глупым и слабым созданием?

— Что хочешь, — повёл плечами Император. — Идём, Кара. Ты должна всегда быть рядом с принцем.

Я на секунду опешила, но не посмела ничего спросить или ослушаться. Но я точно знаю, что не называла никому своё имя. Вообще никому. Потому стал удивительным тот факт, что Айларен назвал меня именно так, по имени.

С одной стороны, это хорошо. Не вечно же мне быть землянкой, да землянкой. Но с другой стороны страшно и интересно, что ещё он обо мне уже знает.

— Уверен, что ты мне подарок сделал, а не наказал за какой-то мой проступок? — снова шутит его сын, идя рядом с отцом по широкой тропинке и прямо к тому самому огромному дому. Видимо, это и есть их дом.

Я едва успеваю за ними. Несмотря на их рост и комплекцию, идут не спеша, обговаривая уже намного тише и быстрее всё произошедшее. Я не успеваю и слушать их, и следить за своим темпом. Мне приходится идти в ускоренном темпе, чтобы выдерживать одно и то же расстояние.

Интересно, что я вроде бы как свободна. У большей части человечества не было монаршества, хоть и часто люди могли работать друг на друга. Более слабая и бедная прослойка всегда работала на более зажиточных граждан. Это основа основ, как мне казалось.

А тут мало того, что я попала на рынок, словно экзотический товар, мало того, что узнала о другой цивилизации… Так ещё и должна быть игрушкой. Это разве справедливо?

По мне, так нет!

Быстрая речь мне даётся с трудом. Император сдержанно общается с сыном, пока тот рассказывает ему последние новости.

Несмотря на то, что я разбираю их язык — каким-то волшебным образом, — что-то всё равно остаётся вне моего понимания. Словно иногда они произносят какие-то названия или имена, которым не нужен перевод.

Потеряв всякую надежду услышать что-то полезное, я отвлекаюсь на то, что вокруг меня.

Эта планета, безусловно, прекрасна. Я это видела ещё через то стекло в космолёте. Сейчас же, идя по тропинке, и понимая, что я одна из миллиардов, которой довелось попасть сюда, коленки определённо трусит. Я осматриваю вокруг огромные свободные пространства, какие-то высокие дома в правой стороне, где видно много воинов. Недалеко, кстати, от этих строений, мы и приземлились на космолёте Императора. А рядом, поблёскивая чистыми и бело-жёлтыми боками, стоял борт принца, на котором он уничтожил тот ужасный и, казалось бы, мощный космический корабль. Видимо там и находится место для взлётов и посадок. На приличном расстоянии от величественного дворца.

Они же тут монархи. Так что всё же это футуристическое и грандиозное строение и есть их дворец.

Я такого не видела даже в земных фильмах. Это огромный замок разделённый на несколько частей, каждая из которых похожа на изогнутый клык, или даже коготь, дикого зверя. Он тёмный, но блестит на солнце словно самый драгоценный камень во Вселенной. А всё из-за огромного количества стекла.

С одной стороны от дворца большие свободные площадки, которые мы как раз и преодолеваем, спеша ко дворцу. Они явно предназначены для огромных космолётов. Дома, где в окнах горит свет. А после и дальше раскинулся огромный и необычный город с высокими небоскрёбами. Сейчас часть его в огне, но мне кажется, что последствия и разрушения от нападения починят совсем скоро. А сами небоскрёбы по высоте всё равно уступают самому главному зданию.

С другой же стороны есть река. В какой-то момент наша дорожка уходит прямо к её краю, и я наблюдаю прямо в воде ещё неяркие, но уже включённые светильнички, которые мягким светом подсвечивают кристально чистую воду. На другом берегу очень зелёный парк с такой же травкой, которая на площадке, где мы приземлились. Много дорожек, похожих на ту, по которой мы идём, и с выходом на набережную. Интересно, у них море тоже солёное? Пахнет ли оно так же, как и на Земле?

Отсюда мне его едва видно, и тем более не чувствуется запах.

Мы приходим ко дворцу и уже там нас встречают ещё помощники. И если охрана нас сопровождала молча, идя вчетвером сзади меня, то парочка из этих странноватых тонких существ были громкими и стали причитать что-то о состоянии принца. Император на это только усмехался, кивал и даже немного был согласен с их чрезмерной заботой. А вот принц, гордо подняв голову, шипел, повторяя одно и то же, пока мы быстро поднимались в стеклянном и очень красивом подъёмнике уже внутри дворца:

— Прекратите! Я живой!

Но это не удивительно. За жизнь принца и его отца тут точно положат всех врагов.

Почему-то именно в этом я уверена на все тысячу процентов.

Внутри дворец оказывается едва ли не ещё больше, чем снаружи. Я кручу головой, пытаясь осмотреть всё вокруг и одновременно с этим пытаюсь успевать за большими и высокими инопланетниками.

Этот холл такой же тёмный, как и весь дворец снаружи. Пол почти что зеркальный, и я пытаюсь ровно ставить ноги, думая, что могу поскользнуться на первом же неуверенном шаге. Но так же чувствую, что подошва очень даже мягкая и слегка пружинит. Стены и потолки, наоборот, матовые. А огромные смотровые окна с двух сторон и пропускающие закатное солнце сквозь помещение и оттого делая его более атмосферным и приятным. Жёлто-оранжево-красное зарево очень красиво смотрится, словно этот фактор реально учитывали при постройке дворца. Местное светило отражается на стенах, зеркальном полу и кое-где играют солнечные зайчики.

Чувствую практически на уровне осязания, что Император Айларен теперь даже забыл обо мне. Он уже прошёл вперёд, в окружении воинов, и оставил нас с принцем и другими служаночками наедине. Те намеревались его отправить в регенерационную капсулу, или хотя бы на осмотр доктору, но тот только пристально рассматривал меня, пока я с восхищением любовалась удивительным дворцом изнутри.

— Со мной останется только Шайла и Тэрен, — внезапно произносит мужчина. Едва он это произносит, к нам подходят две беловолосые девушки, очень похожие на ту лекаршу, которая была на борту Императора. — Отец назвал тебя Карой, — пренебрежительно произнёс он. — Я готов пообщаться с тобой. Но прежде… — Принц повернулся к служанкам, которые, кажется, даже не дышали, внимательно слушая и повинуясь его воле. — Переоденьте девушку и сделайте что-то с её волосами. Их невозможно много.

И, развернувшись на пятках, идёт ровно в противоположную от своего отца сторону. Я медлю, не понимая — мне идти следом или нет. Но едва одна из блондинок мне кивает в его сторону, я делаю шаг. И судя по тому, как они быстро засеменили за нами — я верно поняла кивок.

Мы ещё куда-то понимаемся. Этот лифт отличается от центрального стеклянного и тут уже нет странных кнопочек и много подсвечивающихся панелек. Всего одна — на тёмно-серой стене она приятным тёплым светом подсвечивается и едва Итен касается пальцами сенсора, а мы заходим внутрь, двери закрываются и мы за доли секунд поднимаемся на нужную высоту.

Там тоже тёмные стены, которые залиты тёплым солнечным закатом. Огромное помещение идёт дугой, мы встречаем несколько дверей, но куда они ведут — я не знаю.

Смотрю наверх и почти что замираю. Шагать я точно стала гораздо медленнее. Ведь как такового потолка не было. Мы были внутри одного из тех диковинных клыков. И если снаружи кажется, что это непрозрачные своеобразные шпили, то сейчас я практически не вижу граней. Словно мы снова на улице и надо мной это огромное и очень страшное небо, где нет потолков и стен, где слишком свободно и удушающе…

Интересно, а есть боязнь свободного пространства? Закрытого есть, называется клаустрофобией. А что насчёт свободного и огромного пространства? Как насчёт явного и такого страшного ощущения, что в этом мире — я всего лишь маленькая и ничего не значащая крошка? Почему именно тут мне кажется, что внутри какого-то маленького и неприметного купола мне будет лучше? Почему всё это кажется таким… Страшным? Словно в этом пустом пространстве что-то прячется…

— Кара? — меня окликает принц, от чего я дёргаюсь.

Машинально присаживаюсь. Обнимаю свои коленки руками, чувствую как мои волосы ложатся мне на плечи, словно обнимают меня, словно тоже защищая. Я всхлипываю, не в силах двинуться и идти дальше.

Я гораздо больше провела времени на станциях и кораблях, чем мне кажется. Это ощущается практически физически.

Только странно, что я ощутила это только что.

Может, со мной игру ведёт мой собственный мозг и подкидывает совсем не весёлые мысли именно сейчас, когда каждая секунда моего обездвижения точно злит Итена. Огромный страх окутывает моё естество, по всему телу пошёл сильными разрядами тока и странных импульсов. Я задрожала. Словно задыхаясь от нехватки воздуха, я глотаю живительный кислород, но он, кажется, сгорает ещё по пути в лёгкие.

У меня… Паническая атака, что ли?

Внезапно я перестаю чувствовать пол. Это странно, учитывая, что я всё ещё в сознании и отлично чувствую, слышу и вижу.

Оторвавшись от пола всеми конечностями, я взвизгиваю, чувствуя совершенно точно на талии огромные широкие ладони. Они немного сдавливают, удерживая меня в воздухе.

Я оглядываюсь. Трогаю свою талию. И меня ещё больше накрывает пеленой ужаса. Ведь я не нащупываю ничего на талии. Пальцами чувствую это странное присутствие, но не вижу его. Совершенно точно, меня никто не несёт физически. Но…

— Ардар, возьми её на руки, — слышу приказ принца Итена, пока я плыву в воздухе. Я могу шевелиться, но одновременно с этим совершенно страшно осознать всё происходящее действительностью. Ибо всё это кажется просто несусветным бредом. И игрой больной фантазии.

Воин, которого принц назвал Ардаром, ловит меня и удобно перехватывает, чтобы шагнуть тут же за Итеном. Едва его величество отворачивается, я перестаю чувствовать огромные лапы на своём теле. И противное присутствие пропадает, оставляя мне только лишь страх и панику, которые лишь на пару минут отступили. Зажмуриваюсь, чтобы не видеть ту бескрайнюю пустоту над нашими головами. И, если честно, просто не помню, что происходит дальше.

Я отказываюсь слушаться своё тело, которое обманчиво себя ведёт и посылает неверные сигналы в мозг. Ну, какие невидимые руки на моей талии?

Бред, просто бред.

Несмотря на то, что шли мы до нужных спален недолго, а внутрь и вовсе зашли только я, принц Итен и обе служанки, я ещё пару минут чувствую небольшую боль от уверенной и сильной хватки воина. Наверное, тут не принято быть нежными и аккуратными. Да и что взять с грубого воина, несущего службу и исполняющего любой приказ принца без лишних слов и промедлений?

Осматриваю огромное пространство. Я ожидала сразу увидеть огромную спальню с минимальным набором мебели, но…

Из того коридора с ужасающим моё воображение, потолком, мы вошли сквозь высокие матовые двери в огромную гостиную. Удивительно, но она почти похожа на земные гостинные, правда, в очень своеобразном футуристическом стиле. Мягкие диваны, огромная панель перед ними (я сильно сомневаюсь, что это что-то наподобие телевизора, как принято на Земле), где сейчас производилась картинка какой-то совершенно прекрасной солнечной системы с большим количеством астероидов. Есть огромное панорамное окно с сумасшедшим видом на полуразрушенный город, а также много различных дверей и арок. Например, одна из арок ведёт прямо в спальню принца. Я не вижу всей комнаты, ибо всё же стою практически у дверей, но край кровати со светлым постельным. Даже странно, как у такого тёмного и весьма властного существа такое просторное и светлое жилище.

Итен смотрится в этой обстановке очень… Ярким, тёмным, выделяющимся пятном.

— Тэрен, помоги ей привести себя и эти ужасные волосы в порядок, — на идеальном лице с очень красивым разрезом глаз я вижу пренебрежение и отвращение. Я опускаю взгляд. Никогда мне не говорили, что мои волосы не в порядке. Или что они ужасны… Мне обидно. Но ещё я понимаю, что, возможно, у них приняты такие прямые и короткие волосы, как у него. Они зачёсаны назад, только несколько прядок висят спереди, обрамляя лицо. Если бы ещё были вытянуты уши, был бы похож на сказочного эльфа, ей богу.

— Да, молодой господин, — Тэрен, одна из беловолосых служанок, повернулась и указала мне в сторону. Я и без лишних слов понимаю, что если не повинуюсь, то получим обе — и я, и эта девушка. Потому послушно иду.

Мы заходим в поистине прекрасное место. Оно тоже поражает воображение своим величием, а оранжевые лучики солнца играют на стенах и воде приятными бликами. Тут есть большая ванна… Нет, скорее всего, это бассейн, который сейчас тоже набран и вода приятно отражает те же лучики. Это прекрасное помещение тоже никак не вяжется с мрачным и холодным на вид принцем.

Но мы, конечно, не идём к бассейну и ванне поменьше за ним. Мы уверенно идём в самый конец, заходим в ещё одну комнату, запираем матовые двери и оказываемся в небольшой кабинке. Тут есть большая душевая капсула, несколько полочек и даже пахнет какими-то цветами, наподобие лаванды.

Тэрен не теряет время. Пока я рассматриваю эту футуристическую душевую, она избавляет меня от этого костюма, в котором я проснулась на императорском корабле.

— Нэирис поделилась информацией о твоём уходе, — негромко говорит она после какого-то сигнала на её часах. Выглядели они весьма странно, больше напоминали смарт-часы с большим экраном, но я уже ничему не удивляюсь. Они светятся на её руке нежно-жёлтым цветом, на экранчике мелькают незнакомые мне закорючки. — Очистительная кабина на низких температурах работает дольше. Но на высоких тебе нельзя. Потому… Тебе придётся провести в ней минут семь. Я пока схожу за новой одеждой.

— Вы же не обрежете мои волосы? — медленно спрашиваю я волшебным образом на языке, который ей понятен, когда она открывает дверцу в капсулу. Служанка Тэрен понимает меня и хмурится.

— У меня такого распоряжения нет, — теряется она. — Мне просто нужно их заплести. Они странно смотрятся, согласись, — подмигнула даже, словно я и правда должна понимать это. Но мои рыжие волосы точно не самое странное. Точнее, по сравнению с ними всеми, мои волосы точно смотрятся нормально.

Она устраивает меня посередине и уверенно закрывает меня. В замкнутом пространстве мне сразу становится легче, хоть я и совершенно голая. Тэрен настраивает очистительную капсулу сама и точно уходит. Не знаю почему, но я это точно знаю. Может, даже чувствую.

Немного времени на «подумать» у меня есть. Семь минут. Не много и не мало, учитывая, что всё происходящее теперь вряд ли можно назвать сном. Я чувствую тёплый воздух всей кожей. Он сушит её и приятно греет, комфортными потоками воздуха проходясь по всем изгибам моего тела.

Я смотрю вниз и немного сглатываю. А вот это уже странно.

На моей коже ни единого шрама. Хотя я помню каждое их расположение с самого детства, после автокатастрофы. Мы выжили всей семьёй, но мелкие осколки прошлись мне по рукам и ногам. Их долго вытаскивали и не смогли аккуратно зашить все швы. Потому более видимые и отличающиеся я всегда прятала под одеждой или закрывала маминой косметикой.

А сейчас… Их просто нет. С моим телом что-то делали. На том корабле, эта милая докторша Нэирис.

Что ещё мне сделали? Может, что-то вживили? Не зря же я их речь понимаю как свою родную.

Ох…

Мозговой штурм закончился тем, что у меня появилось ещё больше вопросов без ответа. И, увы, никто не спешит ничем со мной делиться.

К принцу идти теперь ещё страшнее. До сих пор ужасно страшно вспоминать те сильные и невидимые руки на моём теле.

Капсула пищит, оповещая, что закончила свой цикл очистки. И меня встречает Тэрен с новыми одеждами тёмно-серого цвета.

А ещё тёмные, лишённые чувств глаза мрачного принца, который сию минуту опускает взгляд вниз, на моё тело. Стыд красит мои щёчки в красный цвет, а ещё секунда и без того разогретое тело, вспыхивает ещё больше.

Руки сами тянутся прикрыть самые интимные части. Но принц только больше бесится, яростно поднимая взгляд на меня и хмурясь.

Почему он такой злой?

— Руки убери. Мне нужно осмотреть свой подарок внимательно, — нагло говорит мужчина, даже не сомневаясь, что я исполню его приказ. И мне просто ничего не остаётся. Краснея и дрожа от страха и той же, такой родной, паники, я опускаю руки и нервно сглатываю.

— Удивительно, что ты осталась в живых и смогла выжить у оларидов, — задумчиво произносит он, странноватым взглядом осматривая меня. Это ощущается почти физически. Словно он насквозь просматривает, анализирует и считывает любое моё движение. Проходит тёмным взглядом по всему телу, едва ли не облизывает своей мрачностью и холодом. Он меня пугает, ведь так пристально и внимательно меня ещё никто не рассматривал.

Кажется, ещё чуть-чуть и я просто свернуть калачиком прямо в этой капсуле и не выйду отсюда, пока меня не вернут обратно, домой. Ведь его взгляд всё больше и больше заставляет меня бояться и дрожать от ужаса.

Что ему нужно от моего тела? Что станет делать с землянкой, подаренной ему в подарок императором?

Принц подходит ближе и берёт одну прядь моих волос пальцами, трогает, гладит большим пальцем, недолго о чём-то думает. Он словно оценивает мои рыжие волосы и принимает какое-то решение.

А я неожиданно и очень ощутимо чувствую, как вокруг меня буквально меняется воздух. Он становится гуще, ощутимее и словно огромными лапами облепливает всё моё тело. По телу снова чувствую эти широкие ладони. Только теперь они ещё более ярко ощущаются. Захватывают в плотное кольцо. Даже ощущаю как эта мрачная тьма меня царапает, словно приводя в чувства. Словно давая осознать, что она реальна. И связана с его мрачными, почти полностью чёрными глазами. Я всхлипываю, когда по спине снова чувствую островатую боль. Словно кто-то снова проводит своим когтём.

Я ловлю ртом кислород, боясь, что он сейчас просто закончится, и неосознанно смотрю прямо в глаза принцу. Желая найти ответы, которых… Нет. Пока нет.

Он не касается моего тела. Только прядь волос всё ещё держит пальцами. И пленит своей мрачностью и темнотой.

— Ты очень ярко ощущаешь меня и моё присутствие, — он улыбнулся. — А это значит, что ты станешь послушной игрушкой. Оденься и будь готова отправиться на Дэкрас. Тэрен, я жду.

И уходит. А блондинка быстро разворачивает тонкую тунику, подаёт руку, чтобы я вышла и осторожно помогает мне надеть мягкую и приятную наощупь ткань. Она не длинная, до середины бедра, по обоим сторонам разрезы и я было уже думала, что мне нужно будет так с голой попой и щеголять перед всей инопланетной цивилизацией. Но Тэрен следом достаёт из стопки сложенных вещей и лосины, тоже тёмно-серых оттенков, с блестящими полосами вдоль ткани, имитирующих металл. Хотя, возможно, это и есть металл, просто безумно тоненький и невесомый.

А туника напоминает японские кофты с горловинами. Приталенная, с такими же полосами и весьма приятная наощупь. Мне не очень комфортно без белья вообще, но решиться такое спросить мне попросту страшно. После Тэрен заплетает в мои волосы какие-то ленты и собирает их в одну косу. Она всё равно выглядит массивной и широкой, но так, мне кажется, даже мне будет удобно. Хотя… При любом удобном случае я снова их расплету. Хотят видеть игрушку рядом с принцем в виде землянки? Пусть получат рыжую тучку! Или привыкают.

Я не просила меня забирать или покупать!

И теперь единственное, что меня пугает, так это то, что рядом нет никого похожего на меня. Вот вообще. Это ужасает до дрожи…

Как и рассматривания принца. Зачем он так со мной играет? Думаю, он считает меня вроде домашнего котёнка или щеночка, который должен любить его безусловно. Но я пока только исполняю его приказы и до жути боюсь его.

Ведь он владеет какими-то силами, это беспорно. Я не хочу верить в то, что это я схожу с ума и мне всё это кажется. Сперва мне действительно так было легче воспринимать всё, что творится вокруг. Но шагая в тонких чёрных ботинках по светлой, зеркальной купальни, я поняла, что всё взаправду. Что пахнет так ярко цветами именно на этой планете… Кажется, её зовут Лакрас. Что небо в окне усеяно уже множеством звёзд, и они совершенно другие. Очень ярко видно кусочек какого-то яркого сияния, словно млечный путь на Земле. Но, конечно, мне никто не даёт насладиться видами уже ночной чужой планеты и я выхожу в ту огромную комнату, которая сейчас тоже полутёмная, всего с несколькими горящими светильниками в полу, похожих на круглые ночники.

Среди светлой мебели он смотрится дико. Принц Итен больше не прижимает к боку ладонь, и вообще не выглядит раненным или слабым. От него веет всё тем же мраком и убийственной энергетикой, которая, так или иначе, заставляет дрожать коленки. Я осторожно останавливаюсь напротив. А он встаёт.

Распрямляет плечи.

Уверенный, высокий и статный мужчина, выглядит словно какое-то нереальное божество. Хоть и во всём тёмном, чёрные волосы идеально заглаженны назад. В душевой мне понравилось его лицо в обрамлении этих коротких тёмных прядок. Но, видимо, ему так удобнее.

— Готова отправиться на планету-близнец Лакраса? Дэкрас тоже подвергся нападению и мне нужно там побывать. А ты теперь во все путешествия летаешь со мной, — мрачный мужчина улыбнулся. Так же, очень пугающе и слишком… Плотоядно. Ох…

— У меня всё равно нет выбора, — пожимаю плечами.

— Правильно, нет, — кивает принц. — Будь рядом со мной, чтобы выжить. А познакомимся мы ближе. Даже интересно пообщаться с единственной землянкой. И узнать, что ты чувствуешь по этому поводу, — хмыкает он, кивая мне на дверь. — Иди впереди меня, малышка.

В этот раз далеко идти не нужно. Едва мы спускаемся вниз и немного обходим огромный дворец, в сопровождении четырёх красноволосых охранников, я тут же замечаю поистине шикарный звездолёт, на боках которого поблёскивают диоды. Это не тот борт, на котором принц Итен прилетел к нам на подмогу, но я и не расчитывала, что у него всего один летательный аппарат.

Я прохожу вперёд, первая оказываюсь внутри тёмного и очень лаконичного по стилю, корабля. Он намного больше того борта, и, беспорно, в разы мощнее. В этом тоже сомнений не возникает.

Мы проходим по широкому коридору и выходим прямо к носу космолёта. Открывается вид на капитанский мостик, множество мониторов и панелек, которые сейчас настраиваются командой. Мы останавливаемся с принцем на мостике. Точнее… Это он останавливается. Я же съёживаюсь от ужаса.

Не знаю, почему на меня именно сейчас находит этот дикий и первобытный страх. Едва стоит мне поднять глаза вверх и я снова чувствую, как сильно на меня давит этот огромный и опасный космос. Он словно двигается, подобно огромному дикому животному в неизведанных водах. Он меня пугает до чёртиков, хоть я и была там. Я помню все до мелочей. И сражение огромных кораблей, и невероятную пустоту со всех сторон…

Но сейчас мне просто не хватает дыхания. Я едва-едва заставляю себя поверить в то, что этот ужасный космос мне не угрожает. И мне бы стоит бояться того, кого я сейчас весьма реально чувствую плечом.

Снова это мрачное облако, которое я могу лишь ощутить всем своим естеством, но не могу увидеть. Снова меня окутывает этим туманом, дурманящим мысли и чувства.

И я понимаю почему. Отчасти, понимаю, конечно. Пока что я не в состоянии и половины происходящего осознавать.

Чувствую его руку на плече так ярко, что даже устремляю туда взгляд, пропустив тот факт, что космолёт ожил и завибрировал, стал набирать высоту. Только удивлённо смотрю на руку, лежащую на моём плече. Физическую. Настоящую. Она вполне уверенно сжимает меня, прижимает, пока всё остальное тело, к которому я прижимаюсь, спокойно удерживается от резкого набора скорости. Он словно выполнен из гранита, крепкий и сильный. Прижимает, чтобы я не упала от неожиданных скачков напряжения или высоты. Но я почти и этого не чувствую, одурманенная его властью, силищей и тёмной энергетикой. Я чувствую над головой его дыхание, и удивлённо поднимаю взгляд, чтобы тут же замереть от пугающего тёмного взгляда.

Дрожь буквально рождается из ниоткуда. Мне не только страшно. Я чувствую, что больше себе не принадлежу, он полностью меня контролирует и держит в своих руках. При чём в нескольких, кажется. Помимо физического захвата, темные лапы практически облепливают всё моё тело.

Готова поспорить, если бы сейчас я захотела отойти от него, не смогла бы этого сделать. Даже просто отстраниться.

— Люди — такие хрупкие существа… — тихо произносит он, усмехаясь. — Если бы я сейчас тебя не удержал, ты бы просто упала и сломала свои конечности.

Я слышу этот негромкий шёпот и просто замираю, не в силах понять — кажется мне это или нет. Но… Мужчина действительно со мной разговаривает. Он действительно меня прижимает к себе и, словно огромная скала, нависает и… Защищает?

— Скажи, малышка, а как это — быть последней в своём роде? Что ты ощущаешь?

— Я не уверена… — тихо выдохнула, смотря, как немного ниже команда принца спокойно выполняет свою работу и не обращает на Итена и меня никакого внимания. Странно, но даже охрана не смотрит. Итен может делать рядом с ними или на их глазах всё, что ему заблагорассудится? Логично, ведь он наследный принц. И это не просто его подчинённые — это его воины. Они несут службу, и я уверена, отдадут за сына Императора жизнь.

— Если не уверена насчёт своей уникальности на данный момент… Я чуть позже смогу тебе это доказать. Даже странно, что в этом кусочке Вселенной есть та, которая не доверяет моим словам, — хмык мне в ухо рождает новые мурашки по всему телу. Я нервно глотаю собравшуюся слюну. — Так… Представь тогда, что ты единственная землянка во Вселенной. Что бы ты ощущала? Чувствовала бы свою уникальность?

Вопросы заставляют меня замереть, неосознанно поднять глаза и увидеть сквозь толстое стекло космолёта эту пустынную бездну. И едва мне снова кажется, что в той темноте вновь что-то шевелится и ждёт своего часа, я просто опускаю лицо и прижимаюсь лбом к каменной груди, приятно и невесомо и приятно пахнущую мускусом, с нотками земного и дорогого шафрана.

— Ты уже была в космосе, малышка, — слышу снисходительный тон и вздрагиваю. Его напоминание звучит странно и намекает на то, что веду себя действительно глупо и не логично. Но это ему так кажется. А ещё ему не нравятся мои волосы, но это не повод их отрезать.

Но всё же… Я не понимаю, что мне нравится больше — его руки на моём теле, так властно и уверенно защищая меня от враждебного космоса, перепадов давления и всего, что вообще происходит вокруг; или его тихий голос, будоражащий каждую частичку моего сознания и разума.

Внезапно я чувствую, как меня подхватывают на руки. Весьма физически оплетая пальцами меня под коленками и на талии. Принц отдал только один чёткий приказ:

— Сообщите мне, когда мы приблизимся к Дэкрас. Я хочу первый встретиться с разозлённым Аркулом, — мне кажется, или он едва ли не добавляет «и насладиться его гневом»?

Но пока я это улавливаю, а после в удивлении перевариваю услышанное, мужчина подхватил меня покрепче, никому не отдав, и единолично покинул капитанский мостик. На его приказ даже не ответили. Словно ему и не нужно было ждать их ответа.

Даже я не сомневаюсь, что приказ этого господина исполнят секунда в секунду.

Мы идём не долго, почти сразу сворачиваем и заходим в комнату. Перед принцем открываются все двери в тот же миг, когда он к ним подходит. Он буквально источает уверенность и власть, а всё его тело, словно сталь, готова поспорить, такое же крепкое, как и упомянутый мной только что, материал. Он, безусловно, одинаково пугает и восхищает.

— Несмотря на то, что мы недавно познакомились, ты поистине интересуешь меня. Твоя реакция на что бы то ни было, немногословность. И интересное мягкое тело, — он садится в кресло, негромко рассказывая мне свои мысли. Мы находимся в небольшой комнате и тут, наконец-то, нет окон. Только широкий монитор, где нет космоса — он просто чёрный, не работает. Так же тут имеется небольшая кровать, какие-то полочки с клинками дивных и настоящих фантастических форм и размеров. В общем, небольшая каюта для принца.

И здесь он выглядит не так величественно, как в тех его спальнях, во дворце.

А ещё я не сразу понимаю, что теперь буквально сижу на его руках. Не то, чтобы это было чем-то из ряда вон… Но я почему-то скоро покраснела и даже прикусила губу, чтобы не думать о чём-то постыдном дальше.

— Император Айларен купил тебя у оларидов. Это я знаю и это не интересно. Но как именно они смогли найти тебя? Торговцы не отличаются умом и сообразительностью, и порой могут убить то, что стоит у них на пути.

— Я помню, что они нашли меня на земной орбитальной станции. Там я была в криокапсуле, — сглотнула я, всё ещё не понимая, как могу говорить этим красивым, приятным и очень интересным языком, схожим на земной итальянский или французский… Но только лишь небольшими нотками в звуках, не более. Никогда не слышала ничего подобного…

— Криокапсулы? — у него вырвался смешок. Наверное, с его точки зрения наши новейшие разработки кажутся действительно смешными. — Очень старое и ненадёжное средство борьбы с болезнями. Но наше обследование действительно показало след долгой заморозки. Как долго болела?

О, неужели я могу сейчас узнать побольше о том, что со мной произошло? Принц выглядит контактным, а его тёмные глаза даже не пугают так, как раньше. Очень странно, что он вообще затеял со мной разговоры говорить. Но… Мне же лучше. Практически из первоисточника выведать могу чуть больше информации. Чем не хорошо?

— Да, у меня была неизлечимая болезнь крови, отец решил, что я достойна заморозки и лечения уже в будущем… Так я попала на орбитальную станцию… — Рассказываю всё честно, чтобы он тоже был откровенен. Конечно, я преследую эгоистичные мотивы. Ведь я всё ещё его боюсь, и думаю до последнего, что он не станет со мной и дальше болтать.

Но…

— Ты пробыла в криосне долго, малышка, — мужчина хмурится. — Ты знаешь, сколько должна была пробыть?

— Точно нет, — все вопросы тогда решал папа и он не особо спешил мне рассказывать, сколько я проведу в этой капсуле. Да и я не настаивала. Он обещал, что мы скоро увидимся и я поверила. — Может, пару лет? Я не знаю сколько минимальный или максимальный срок криосна.

— Такого понятия нет, — принц Итен улыбнулся, немного наклонив голову. — Хотя всё зависит от того, какой именно принцип использовали твои родичи, — вероятно, под словом «родичи» он подразумевает мой… Биологический вид. — Насколько я вижу, ты всё ещё молода и активна, все органы работают как надо. А потому они нашли способ сделать для вас криосон максимально эффективным и безопасным.

— Я ничего не понимаю… Я долго спала, да? — сглотнула я.

— Даже я могу сказать, что да, долго, — улыбнулся принц. Почему-то я кажусь ему забавной. — Судя по тому, что показало наше императорское обследование и лучший медик в радиусе нескольких гиперпрыжков; ты проспала около шестидесяти оборотов вокруг вашей звезды.

То есть… Шестьдесят… Лет?!

— Ты удивлена, малышка? — улыбнулся он, когда я уже долго молчу и только больше хмурюсь. Странно, но на его коленях даже думается легко и спокойно. Я чувствую безопасность, хотя чувство самосохранения кричит об обратном. Прямо вопит, если честно.

Что именно Итен и есть причина многих последующих событий, что случились после моего пробуждения. Откуда эта мысль появляется я не понимаю. Но удивительно, что мне с ним рядом так хорошо. Словно инстинкты одновременно сходят с ума и спокойны как никогда. Что-то меня в его словах настораживает, а что-то дарит комфорт и умиротворение.

— Да, это и правда много… Можно мне задать вопрос?

Могу поспорить, что он сейчас просто откажет. Зачем ему удовлетворять моё любопытство? Незачем, вот именно. Но принц Итен кивает, с каким-то странным интересом рассматривая меня. Словно пытаясь заранее узнать, что я хочу спросить.

— Видимо, мой отец не успел с тобой поговорить. Да, можешь.

Надо же… Он мне разрешил. У меня есть шанс спросить всё, что меня тревожит…

Правда, могу ли спрашивать прям всё-всё? Мне кажется, нет. Мне позволили всего один вопрос.

Лучше нужно формулировать собственные просьбы, Кара! Намекнула хотя бы, что у меня их много, и я не понимаю что задать первее.

Хотя, нет. Всё же один вопрос не даёт мне покоя больше всех.

— Почему я понимаю ваш язык? — тихо прошептала вопрос, который, наверное, волнует меня больше всего.

— Он тебе даже этого не сказал? — удивляется совершенно искренне принц. Затем он всё же приподнимает меня своими сильными руками и опускает на мягенький стул, похожий на пуфик, стоящий рядом.

— Нет, — пожала плечами.

— Это всё имплант. Императорская семья и их ближайшие союзники, все приближённые девять семей, используют такие. Для того, чтобы на любой планете, во всей Вселенной можно было понять любой язык. Он позволит тебе позже быстрее изучить наше государство и все законы, ведь его принцип работы очень тонок. Ты сможешь усваивать информацию так быстро, что на твоё обучение мы не потратим много времени.

Ох, и тут я слышу подвох. Словно я должна узнать гораздо больше. Учитывая, что я и так не много знаю о их государстве, то это даже логично.

— Это нужно, да?

— Ты теперь принадлежишь мне, Кара, — мягко и снисходительно напоминает мужчина, растянув губы в улыбке. — И теперь ты часть Империи Этериум. Многие за это готовы жизнь отдать, а тебе дарован шанс быть тут на законных основаниях с самого первого дня. Чем не подарок судьбы?

— Почему я просто не могу вернуться домой? — тихо спрашиваю снова, на этот раз опасаясь, что он не станет отвечать.

— Можешь, — пожал плечами почти равнодушно Итен. — Только на вашей Земле больше нет жизни. Ваша Звёздная, или как вы привыкли называть, Солнечная, система больше не предназначена для жизни. Как и все орбитальные станции, на одной из которых и нашли тебя.

То есть как это? Как это нет жизни?

Постепенно смысл его слов до меня доходит. Ужасом оседает внутри и заставляет дрожать. И я вся буквально дёргаюсь от неожиданного сигнала совсем рядом со мной.

У мужчины слабым тёплым светом мерцает на руке его браслет. Он быстро проводит по экранчику пальцем и хмыкает.

— Переставай думать об этом. Ты должна быть благодарна Императору Айларену за то, что он тебя нашёл и забрал. Вряд ли тебе бы хотелось быть наложницей у существ, которые меньше меня похожи на тебе подобных, — он снова нажимает на экранчик. — Сиди пока тут. Я не знаю, насколько пострадал город Нокс, и есть ли там ещё враги.

И просто… Уходит.

Не понимаю, что лучше. Находиться тогда на корабле Императора и смотреть всё через видовое окно или ничего не слышать и не видеть. Мороз по коже проходится от неизвестности и странного ощущения, словно снаружи снова какая-то перестрелка.

Корабль знакомо, но на этот раз очень слабо вибрирует, это ощутимо даже на мягком пуфике и с подогнутыми ногами. Страшно и не понятно ощущается всё вокруг. Словно я в вакууме. Или в самом защищённом месте этого корабля.

Чтобы немного отвлечься, я погружаюсь в свои мысли. Несмотря на то, что мне и правда приказали больше не думать обо всём, что уже случилось, у меня это не получается. Увы, но не каждый день такое происходит. И вообще, всё это путешествие — причина задуматься над тем, что уже никогда не будет так, как было прежде.

Зачем принцу меня обманывать? Кажется, незачем. Пустые разговоры его не интересуют, последние фразы он сказал как-то грубо и слишком равнодушно. Словно я должна быть благодарной Императору несмотря ни на что. Словно это само собой разумеющееся.

Тогда интересно, как не стало моих родичей, как он выразился. Неужели, всё же наступила третья мировая? Или какой-то вирус уничтожил?

Земные фильмы показывали так много исходов нашего существования, что этот список и причины кончины человечества можно перечислять до бесконечности. Но факт остаётся фактом — я сейчас действительно единственная землянка. Если и не во всей вселенной, но в этой Империи точно.

Теперь только остаётся надеяться, что за мной не начнут охоту.

За редкими призами обычно устраивают целые турниры и соревнования, аукционы. Не удивлюсь, если не только лишь императорская семья захочет иметь рядом уникальный биологический вид.

Что тогда скажет Итен? Не уследил?

Ох, ну вот зачем я стала об этом думать? Это никак не облегчит моего положения. Что буду я интересной кому-то, что — нет. Я всё равно не принадлежу себе, а слово самого Императора или его сына, принца — весьма и весьма тяжелее моих.

Вывод один. Мне нужно как можно скорее понять в роли кого я тут. Наложница? Принц упомянул, что такое отношение к женщинам у них имеется. Просто игрушка или украшение, словно дивный и милый зверёк?

А ещё поскорее узнать, как устроена их империя. Каковы тут законы и правила. Что мне можно, чего нельзя. Знать свои права, в конце концов.

Кто владеет информацией, тот владеет миром.

Именно это я и решила. Спокойно, медленно и уверенно найти способ быть осведомлённой обо всём, что тут происходит.

И попытаться сделать всё возможное, чтобы эти страшные и опасные инопланетяне не закончили на мне всю историю человечества.

Спустя недолгое время Итен вернулся. Немного усмехаясь и словно чем-то очень довольный настолько, что даже при виде меня его улыбка не погасла.

Тёмный мужчина подошёл ко мне и уверенно предложил ладонь. Я осторожно кладу свою руку и он дёргает меня, заставив встать с пуфика.

— На планете безопасно. Город Нокс даже меньше пострадал, чем Прей, — рассказывает мужчина, пока я теряюсь в названиях двух городов. Очень странные названия, если честно. Очень необычные, словно в них заложен смысл. И он даже вертится на кончике языка, словно сами названия что-то значат. Мне необходимо узнать больше. И, возможно, мне дадут больше знаний, если я действительно буду близка к принцу.

— Прежде, чем мы выйдем, ты должна знать несколько правил. Ты ведь послушная… Землянка? — мужчина наклонился и улыбнулся мне в лицо, пока как его холодный, мрачный взгляд пробил буквально насквозь. — Пока я не разрешу, тебе нельзя ни с кем говорить. Это самое важное правило, которое ты должна усвоить, — судя по всему, он никогда не разрешит. Почему-то я в этом уверена на все тысячу и один процент. Потому мои мысли по поводу диковинной игрушки точно имеют место быть. — Ты — моя. С ног и до головы, принадлежишь мне. Сама твоя воля, твои мысли и каждый твой шаг. Я вижу твою решимость в глазах. Она горит так, словно ты решила несмотря ни на что выжить в этом незнакомом мире. У тебя будет возможность узнать о моей империи больше. И, когда я буду уверен в твоей преданности, мы можем что-то изменить. Но… Пока ты будешь делать то, что я скажу. Не больше, не меньше.

— Да, господин, — отвечаю я спустя пару секунд после того, как он закончил. Я слышала, что так ему отвечают те белые служанки и решила ответить так же.

— Какая послушная малышка, — принцу нравится мой ответ, он ухмыляется и наклоняет голову, словно играется с маленьким зверьком. Ох, все эти сравнения мне вообще не по душе. Но лучше пока быть действительно тихой и кроткой, чтобы я имела возможность выжить. — Держись рядом со мной. На Дэкрасе очень… Интересно относятся к разным диковинкам.

Мы выходим из каюты и проходим по прорезиненному полу на выход из корабля. И с первого же шага на новой планете, я понимаю, что мне очень сложно будет успевать за принцем.

Ведь Дэкрас поистине прекрасен…

Эта планета темнее Лакраса. Уж не понимаю почему, но даже сама земля, город впереди и высокие шпили огромного главного здания — тёмные. От этого города веет другой энергетикой. Тут главный дворец расположен прямо в городе, что смотрится очень величественно и, безусловно, очень красиво. Здесь ночь, спутник, похожий на земную луну, светится позади огромного города. Но, даже несмотря на время суток, этот город Нокс словно действительно не так уж прост, каким кажется. Словно там, в глубине улочек, можно найти что-то незаконное. Словно именно на этой планете существуют свои собственные законы и порядки.

А ещё тут очень отличаются красные воины. Я уже поняла, что вся охрана императорского дворца одной определённой расы, они отличаются ото всех красными волосами, бронзовой кожей и владением в совершенстве точными боевыми искусствами. Едва принц Итен спустился вниз и коснулся ногами земель планеты Нокс, они тут же стали словно в несколько раз внимательнее.

Я поднимаю глаза в небо и вижу там корабли. Их много, одинаковых и блестящих серебром в лунном свете. Кажется, словно они парили прямо над нами, поражая своими размерами мой земной мозг. Но на самом деле они были выше, чем я сначала решила. Потому что под ними в какой-то момент пролетел джет поменьше, блестнул так же ярко в искусственном свете огромной площади и приземлился за доли секунд прямо рядом с нами.

Почему-то мне стало только страшнее. Потому я и прижалась к принцу боком, неуверенно выглядывая из-за него.

— Правильно делаешь, что боишься его, — комментирует Итен, не обращая ни на кого внимания и не замечая словно, как местные воины и жители Дэкстры кланяются ему. — Порой мне даже противно быть с Аркулом одной крови.

И пока он это говорит, из небольшого проворного космолёта выходит воин. Он находит принца своим мрачным и злым взглядом и шагает в его сторону. Даже успевает пройти пару шагов.

После чего замирает. А я оказываюсь словно под рентгеном его тёмного и невероятно страшного взгляда.

Он переводит взгляд на принца. Кажется, что он спустя всего минуту потерял ко мне всяческий интерес. Хмурится, и снова идёт к нам, словно за одну секунду собрался, совладав с собственными чувствами.

— Наследный Принц империи Этериум, Итен-Анекрит, приветствую тебя на своей территории, — мужчина остановился рядом и усмехнулся. Он произнёс титул и имя принца очень уважительно и уверенно, но одновременно с этим — иронично и словно это нужно только для Итена. Или для какого-то протокола. Однако, его отношение к уважаемому, как я полагаю, принцу, у этого мужчины совсем другое. Прослеживается что-то вроде сарказма или издёвки в его словах.

Итен это тоже понимает. И даже меня прошибает насквозь его холод и равнодушие, с которым он кивнул и ухмыльнуся:

— Вы отделались несколькими царапинами, в отличии от города Прей.

— Принцу должно быть радостно оттого, что его приближённые остались целы. Или я не прав? — усмехается мужчина, осматривая Итена и уже открыто демонстрируя своё пренебрежение. Он очень странный. Я бы с ума сошла от страха даже просто от мысли вот так себя вести с тем, кто априори выше тебя по статусу и сильнее…

Неожиданно происходит странное. То, что я уже видела. Но природу и источник этой силы объяснить не в состоянии. Итен остался на месте, но та тьма, которую я не раз чувствовала за эти пару часов, словно окутывает мужчину напротив. Он замирает и с улыбкой хватает больше воздуха ртом.

— Ты вынуждаешь силой показывать мою власть. Каждую встречу. Каждый раз, — да, точно. Принц душит этого незнакомца. — Аркул, ты не имеешь права так со мной говорить.

— Имею, — резко и неожиданно принц вздрогнул. Он словно на секунду задохнулся, словно резко закончился кислород на всей планете Декстра. Я нервно отхожу и этим привлекаю внимание. При чём и Итена, и этого Аркула.

— Стоять на месте! — приказ холодным тоном и я замираю, словно кто-то нажал на кнопку «стоп».

— У принца новая… Новая игрушка? — хрипло усмехается Аркул. — Как иронично, что именно такая особенная самочка у тебя. Айларен, видимо, купил её у олариодов… За бешенное состояние.

— Отпусти меня. И я отпущу тебя, — тихо говорит принц. Но я всем телом чувствую, как вокруг мужчин только сильнее темнеет, словно сгущаюстся тучи. А воины, достав клинки, молчаливо ждут. Готовые напасть в тот же миг, когда кто-то из главных ослабнет.

— Ладно, — хмыкнул Аркул и первый дёргает плечами, отходит на шаг назад и выпрямляется.

А я следом уже не вижу, а больше чувствую, как хватка Итена резко пропала.

Они… Больные. Монстры, которые за одну секунду могут меня убить. Нормально ли то, что они так просто меня убить? Нет! Совсем ненормально всё то, что происходит в этой части вселенной.

Что это за чудовищная сила, которой владеют они оба?

Почему этот Аркул тоже ею владеет? Почему они ненавидят друг друга?

Что происходит в этой Империи? И сколько ещё тут ненавидят действующее правительство?

Надежды на то, что я могу выжить в этих условиях тают, словно снег на весеннем солнышке…

Наверное, тут нет снега.

И всего, к чему я привыкла.

— Прошу прощения за такой тёплый приём, — из-за спины собеседника принца неожиданно появляется девушка, сильно похожая на Аркула. Она осматривает нас всех, улыбается, наклонив голову и мажет по мне равнодушным взглядом.

Она одета почти так же, как Аркул, на поясе крепко прилегает какое-то оружие, а волосы стянуты в тонкий, идеальный хвост. Тёмные глаза смотрят на принца уверенно. Так, словно его его проверяют рентгеном, осматривая детально и внимательно. Затем девушка цыкает на Аркула и хмурится:

— Принц Итен-Анекрит ранен, братец, — говорит уверенно незнакомка. — Как ты смеешь нападать на него даже тогда, когда он слаб и прилетел в таком состоянии к тебе на помощь? Оставил бы свои тёмные фокусы для кого-то другого! — шипит девушка на… Брата. Вот почему они так похожи, да?

— Ничего страшного, Анзаи, — произносит уверенно принц. — Аркулу не помешает немного мозговой деятельности, так что сегодня отчёты на нём. Проведёшь меня внутрь вашего дворца? Я останусь ночью на Дэкрасе, раз уж у вас почти не разрушен прекрасный Нокс. Аркул, ты ведь не против? — насмешливо щурится принц, пока я совсем перестаю что либо понимать. Но иду за принцем едва он делает шаг и равняется с той девушкой.

Болезненная хватка холодных пальцев отрезвляет. Меня дёргают в сторону и прижимают с такой силой, что я чудом не вырвала собственный желудок на идеального мужчину. Аркул поднимает на себя моё лицо и щурится, вглядываясь в глаза. Пристально, изучающе и словно желая понять — живая я, или нет.

— И правда, настоящая землянка, а не одна из игрушек Айларена, — взгляд мрачнеет. — Сколько она стоила, Итен?

— Это не твоё дело, — снова дёргают. Я оказываюсь около принца за секунду, чувствуя, что ещё немного и он устанет с ним говорить любезно и просто убьёт странного и весьма опасного соперника. Наверное, есть причины терпеть Итену такое поведение.

— Ещё как моё, — я слышу острую ухмылку Аркула. — Ты и сам знаешь, что моё. Особенно, если у тебя есть на неё планы, — его слова заставляют замереть и нервно посмотреть на этого огромного монстра. Хотя… О чём это я? Монстры тут все, даже эта, казалось бы, невинная девушка, что собралась проводить принца.

— Никаких планов нет. Я не ты, Аркул. Мне не нужно действовать обходными путями, строить заговоры и пытаться убить главную семью, чтобы стать императором. За мной стоят девять структур. И пока ты с Анзаи в их числе, попрошу больше никогда не сомневаться в моих действиях.

— Я сам решу, что мне делать, — Аркул мрачно покатал в руках рукоять своего клинка и хмыкнул. — В конце-концов, я не просто один из девяти, кто может стать Императором после тебя. После тебя — я главный наследник Империи Этериум и всех семи торговых станций.

— Звучит очень громко, — хмыкнул Итен.

— Это сказано сейчас не для тебя. Для неё, — на этом Аркул развернулся. Оставляя всех рядом с разгневанным и безумно злым Итеном, который тотчас посмотрел на меня. Нахмурился, прикрыл глаза и качнул головой. Кажется, Аркул сказал что-то лишнее. Кажется, что я совсем запуталась в этой всей истории.

И единственное, чего мне хочется, так это где-то прилечь, свернувшись калачиком, и вернуться хотя бы мысленно к себе домой. Там, где нет империй, принцев и наследников, воинов и боёв. Где нет инопланетян и всего этого ужасного мира, где я даже теперь не имею права говорить.

— Идём, дорогая Анзаи, — произнёс негромко Итен, почему-то не смотря на неё. Смотря на меня. Прямо в глаза. Словно считывая мои эмоции, реакции и мысли. — Мне нужно поговорить с тобой.

— Конечно, принц Итен.

Кажется, её улыбка натянулась как можно более неестественно. Девушка снова мазнула по мне взглядом и уже через секунду развернулась и пошла первая. За ней Итен.

И я, в окружении красных воинов, которые сохраняли лицо всё время и не давали эмоциям проявиться даже в улыбке.

Вот мне бы так. Стать безвольной куклой, камушком. Или бесчувственным существом. Без эмоций, мыслей, реакций. Тогда бы было легче со всем этим разобраться.

Изнутри этот тёмный дворец тоже восхитителен. Он совсем другой — с нормальными, относительной высоты, потолками, красивыми колоннами, а повсюду рассеян свет, словно дневной, солнечный.

Мы проходим огромный пустынный зал, поднимаемся по лестнице наверх. Шагая по широким ступенькам, я дрожала от страха и холода, надеясь, что наедине Итен не станет меня ругать. Или наказывать.

Он просил быть рядом и не отходить ни на шаг.

Но его тёмный дым, словно мрачное и холодное пламя, оно пугает меня и мне вдвойне страшнее оттого, что принц не один, кто владеет чем-то подобным. Странно, но мне кажется, что ничего хорошего в этом нет.

— Подожди меня у лестницы, дорогая Анзаи, — неожиданно громче говорит принц. До этого он любезно ворковал с ней в полтона и, кажется, даже обо мне забыл. Что ж, я и не претендую на то, чтобы он помнил обо мне сейчас. Я пока что не в том положении. — И мы пойдём ужинать. Я люблю кухню Нокса, тут удивительное сочетание продуктов… Кстати, Аркул должен присоединиться.

— Я свяжусь с ним, пока ожидаю тебя, — улыбнулась девушка, в который раз посмотрев на меня странным взглядом.

Мы же идём по коридору дальше. Он тут отличается и больше напоминает коридор в одном из земных замков. Если бы за окном не летали какие-то аппараты или джеты, я бы подумала, что мы действительно на Земле.

Но это, конечно, невозможно.

— Ты должна посидеть тут, Кара, — мы зашли в просторную комнату одни. Без охраны, остались наедине тотчас, когда за нами закрылась дверь. Я оказалась с ним один на один, и страх моментально подступил к горлу, мешая нормально думать и дышать. Вынуждая непрошенные слезы встать в глазах.

Почему слёзы?

— Вы злитесь на меня? — не могу этого не спросить. Ведь от его расположения ко мне зависит вся моя жизнь. Я хочу знать, как он настроен по отношению ко мне. Хочет ли убить меня за что-то.

— А есть за что? — усмехнулся Итен. Он мрачными глазами смотрит прямо в душу, вынуждая меня замереть и затаить дыхание. Словно перед хищником стою.

— Не знаю.

— Для первой встречи с Аркулом ты вела себя более чем хорошо. Это он снова решил тронуть моё и позариться… Не важно, — принц подошёл совсем вполную и уверенно поднял пальцами мой подбородок, чтобы внимательно заглянуть в мои глаза:

— От такого чувствительного существа я ожидал большего, честно сказать. Но мне нравится твоя стойкость. Подожди меня тут, отдохни. Я распоряжусь, чтобы тебе принесли еды, — принц улыбнулся, проводя большим пальцем по нижней губе. После вытянул из косы одну прядь волос и поднёс её к своему носу. — Не настолько и ужасны твои волосы, малышка.

Уже через секунду его странной улыбки, как и его самого не было. А я фыркнула и закатила глаза. И без него знаю, что мои волосы совсем не ужасны.

Отворачиваюсь от двери, осматриваюсь. Комната просторная и очень красивая, но окна напротив закрыты. Кажется, что это какая-то очень странная штора, плотно прилегающая к окнам и закрывающая весь вид. Наверное, ночной город так же прекрасен, как и вечерний. Но точно это узнать мне вряд ли удастся. Ведь я не вижу ни одной кнопочки, ни экранчика сенсорного, ничего, что могло бы заставить эти супер-пупер шторы подняться.

Пока делаю пару шагов, распускаю свои волосы. Голова побаливает от натяжения и от причёски в целом, я люблю, когда они распушены и ненавижу их собирать. Кажется, что едва открываю уши, они смотрятся большими и растопыренными. Так что я часто волосами прячу свой комплекс.

Не успеваю я даже дойти до мягенького дивана и присесть, как входят в комнату две девушки. Тонкие и грациозные, похожие на тех белых девушек, что были в императорском дворце. Но в отличии от тех, у этих не было волос вообще, плотно прилегающая тёмно синяя одежда покрывала всё их тело до самой шеи. Даже пальцы были в перчатках.

Одна из них несла какие-то ткани, другая ловко опустила на стол около дивана поднос со странной едой. Тут нет ничего, что я ела когда-то на Земле, но по составу блюд я могу заметить и какое-то мясо, и рассыпчастую крупу, и даже какие-то овощи.

— Вы справитесь сами с едой? — интересуется учтиво одна из девушек, пока другая в отдельной комнате… Стелит простыни. Точнее, они сами стелятся. Девушка только положила одну из тканей на постель и та тут же натянулась, словно края примагничиваются к сторонам кровати. А ещё сразу запахло странным, немного цветочным запахом, который очень расслабил меня. Я очень чувствительна с детства к разным ароматам. И вот такие, которые действуют на меня, словно сонный порошок, или просто успокаивают — я чувствую очень тонко.

Но сказать что-то не осмеливаюсь, хмурюсь на другую девушку, принёсшая мне еду.

— Наверное… Я ещё не видела и не пробовала вашу еду… — если честно, спустя столько событий всего за эти пару дней я просто устала. И строить из себя смелую я уже не хочу.

— Присаживайтесь, — кивнула радушно девушка. — Смотрите, — она берёт один из приборов, похожий на земной нож для устриц, и трогает им невесомо одно из составляющих блюд. — Это ессея. Птица, приготовленная особенным способом на пару. Это чистый белок, который нужен вашему организму…

— Откуда вы знаете, что нужно моему организму? — вылетает у меня.

— Мне императорский лекарь прислал ваши показания к еде по приказу принца, — уверенно отвечает девушка, смотря на меня синими глазами с неким пониманием. Цвет глаз странно смотрится, ведь раньше я не видела ни у кого настолько ярких радужек. А ещё её ответ словно был заготовлен. — Вы предпочитаете не употреблять белок?

— Нет-нет, я просто спросила.

— Это овощи. Они так же будут полезны для вашего пищеварения и метаболизма. И мелкие бобы, которые нам поставляют с Лакраса. Это самый полезный вид бобов, которые можно кушать сырыми. Но я сейчас не рискнула давать вам ничего не обработанного термически. Я могу вам помочь поесть.

— Нет, — я выдавливаю улыбку. — Спасибо. Мне понятно, как это кушать.

— Тогда мы пойдём. Отдыхайте, — девушка встала, сверкнув синими глазами, словно они у неё из бриллиантов. Через пару секунд их не было в комнате. Вторая молчаливая девушка даже не взглянула на меня.

Всё равно. Рассматривая комнату, я пробую потихоньку еду инопланетного происхождения, но много не ем. Больше голода я чувствую, как сильно хочу спать. Меня практически вырубает над подносом. Потому, съев немного бобов, оценив на вкус их местное мясо, похожее куриное, просто чуть суше, я прошла в комнату через высокую арку и принюхалась. Точно, пахнет цветами. Но этот запах не укладывает меня на лопатки и не притупляет мои реакции.

Это делает огромная усталость. Путешествие со станции до Лакраса и с него сюда, на Дэкрас — выдались тяжёлыми и изматывающими. И даже если меня каким-то образом модифицировали или сделали выносливее, вылечили мою болезнь — это ничего не меняет в моём происхождении. Я обычный человек.

Человек, который устал и хочет немного поспать.

Немного отдохнуть от инопланетников.

Или… Они больше не инопланетники? Не чужие? Может, тут я и буду строить своё будущее?

Бррр, чушь…

Страшно подумать, что я перестану бояться хоть когда-нибудь этих огромных и сильных монстров.

Оказывается, мой сон очень чуткий. Я сплю, по ощущениям, немного, и просыпаюсь от чьи-то шагов и какого-то шуршания. Словно одежда на пол с тихим шелестом сбрасывается. Такое сравнение мне точно не нравится. Не шевелюсь. И едва пиликает тихо дверь, и с тихим вжиком закрывается, я резко сажусь в кровати.

Я заснула одетая. Отчасти, чтобы не замёрзнуть. Ну и для того, чтобы у меня был шанс проснуться, если захотят избавиться от одежды. Мало ли что у них всех на уме. К тому же, мы с принцем делим общую комнату, как и общую кровать. Во всяком случае, я не увидела в этих апартаментах второй кровати.

Только диван. Наверное, нужно было лечь там, чтобы не рисковать собственным тельцем.

Пока я быстро шевелю шестерёнками и думаю, как поступить лучше, снова пиликает дверь. Как оказалось ещё пару часов назад, она ведёт в ванную с такой же капсулой, что и на Лакрасе. И оттуда выходит практически голый … Итен.

Я тут же падаю на кровать и закрываю глаза. Надеюсь он не заметил, что я не сплю.

Прислушиваюсь к его шагам. Кажется, он проходит сначала по основной комнате, в тишине его хмык слышится отчётливо. Интересно, что его рассмешило?

— Я заметил, что ты не спишь, — негромко говорит он, когда прошёл к кровати и я почувствовала, как на кровать присели. Приоткрываю один глаз и тут же встречаюсь с его тёмным и властным взглядом. Он рассматривает меня сквозь приопущенные ресницы, а на губах играет довольная и, я бы даже сказала, удовлетворённая улыбка. Что же произошло на этом ужине, что он такой довольный?

— Я спала… — тихо отвечаю, когда он не заговорил даже через пару минут. Рассчитывая, что он перестанет меня рассматривать и так нагло усмехаться. Но нет, он не перестал. Просто его взгляд стал немного мягче.

— Долго? Твоя еда уже холодная. И почти не тронутая.

— Не знаю, — отвечаю честно. Тут мне никто ни часов, ни других гаджетов не спешит отдавать. Оно и понятно, зачем игрушке часы? Или средство связи? Почему он вообще настолько обходителен? — Мне стоит занять тот диван в комнате, наверное…

Я приподнимаю одеяло, чтобы встать, но на кисти смыкаются холодные пальцы. Он дёргает меня обратно.

— Нет, можешь остаться, — уверенно произносит Итен. — Если кто-то заметит, что я отношусь к тебе не должным образом, у нас будет ещё больше проблем. Все девять приближённых семей Империи уже запросили информацию о тебе и детальный рассказ о том, кто ты мне. Аркул бесится и не оставит это просто так, — Итен зачёсывает волосы назад и со вздохом ложится на кровать. Прикрывает глаза, ещё раз вздыхает и облизывает свои тонкие губы. Он действительно похож на принца. Настолько тонкие и идеальные черты лица, ни одного изьяна. Немного раскосые глаза с тёмными большими радужками. Его взгляд иногда заставляет меня его бояться и дрожать от страха.

Но сейчас я его не боюсь. Словно это чувство выключилось на время и мне просто… Хорошо рядом с ним. Безопасно.

— Разве вы должны перед кем-то отчитываться? — тихо интересуюсь. Может, мне и нельзя ничего спрашивать, но я и так словно по минному полю иду. Я понятия не имею, как могу с ним говорить.

— Увы, — Итен повернулся ко мне и снова заглянул в мои глаза. — Перед приближёнными я должен обосновывать каждый свой шаг. Пока не стану Императором, я не в праве делать то, что хочу. У меня имеется приоритет перед другими, но он не даёт мне свободу.

Я и не сомневалась, что у них в иерархии всё гораздо сложнее, чем кажется. Большая власть — большие проблемы, так или иначе. Но меня интересует другой, более значимый и важный вопрос, который не даёт мне покоя почти что всё время рядом с этими существами. Их, конечно, больше одного. Но этот — больше всех волнует.

— Принц Итен… — я сглотнула и на миг стушевалась, увидев, что на это обращение он немного смягчился и улыбнулся. — Можете сказать, зачем я вам на самом деле?

Принц не спешит отвечать. Его губы тянутся в улыбке, он опускает глаза вниз и хмыкает. Мне эта ухмылка не нравится и я тут же начинаю дрожать от неизвестности и страха. Кажется, страх стал моим другом в этом мире.

Снова этот дым. Я вижу его клубы, вижу, как они тянутся ко мне, физически прикасаются и заставляют ощутить физически прохладу, словно кто-то открыл окно и холодный ночной ветер ворвался в спальню, мешая дышать и согреваться. Я вздрагиваю от ощущений, скомкала в ладони одеяло и прикусила губу, нервно шаря по спальне взглядом, словно пытаясь защититься от роя диких пчёл.

Его странное умение сейчас чувствуется практически под кожей. Я словно голая, настолько остро ощущается его касания. Тьма буквально облизывает меня, гладит и нежничает, уверенно разрушая весь мой разум.

Это невозможно… Так невозможно…

Лёгкое острое касание и я вздрагиваю. Словно по шее провели острым длинным когтём и поцарапали кожу. Я тут же прикладываю ладонь к ней, но ничего не чувствую.

Всё это словно не по-настоящему. Словно не взаправду.

Распахиваю глаза и смотрю на принца. Он не сводит с меня своего мрачного взгляда. Но одновременно с этим говорит, словно ничего не происходит:

— Впервые кто-то настолько меня ощущает, — Итен моргает. И дым, словно мыльный пузырь, лопается, исчезает. — Что ты чувствуешь? — на некоторые слова принц делает интонационное ударение, рассматривая меня и, кажется, пытаясь рассмотреть во мне эти все ответы на его вопросы.

— Я чувствую холод и страх, — шепчу. Ясно, он увёл меня от моего же вопроса. Весьма уверенно и ловко, словно не желая признаваться, кто я ему на самом деле.

Нет, то, что я пленница — это понятно. По сути ведь это так. Я не могу вернуться на Землю, к тому же и некуда возвращаться. Но у меня нет ничего тут. Я совершенно одна среди всех. Итен вроде бы самый близкий, но всё равно загадочный и таинственный. Я бы хотела, чтобы он немного мне рассказал. Побольше. Чтобы доверил мне знания о моём же будущем и я знала, чего мне ожидать от всего этого мира. Я боюсь, что каждый следующий час может быть последним.

У них настолько много оружия, разных джетов и ко всему прочему, огромная власть и ужасающая сила, которую я, почему-то, чувствую как-то иначе. И опять же! Это всё со слов принца. Ничего другого я от него не услышу.

Это точно.

— Нам нужно немного отдохнуть, Кара. Чуть позже, когда ты привыкнешь к нашему миру и ко мне, в частности, мы обсудим твою роль во дворце и рядом со мной.

Ага! То есть, всё же сейчас он чего-то боится. Или просто даёт мне немного адаптироваться.

Но априори было бы лучше и легче адаптироваться зная, что меня ждёт и приготовиться к этому как следует.

Мы засыпаем почти одновременно. Сперва я хотела подождать пока он заснёт и попробовать что-то предпринять или куда-то сбежать. Но… Снаружи, за стенами этих апартаментов есть Аркул. Он должен быть где-то тут, в этом огромном замке, который, на удивление, для меня более удобный и уютный. А если там этот мужчина будет поджидать меня, я точно никуда не сбегу. Мне и бежать некуда… Да и получить от Итена тоже не хочется. Я видела его злым. Что будет, если он разозлится лично на меня — я проверять не хочу.

Потому спокойненько засыпаю рядом с принцем, улыбнувшись на тот факт, что я впервые нахожусь с мужчиной в одной кровати.

Кто бы мог подумать, что им будет Итен? Принц Империи Этериум, инопланетянин… От этого мужчины зависит моё будущее, моя жизнь и существование…

Надеюсь, он станет мной дорожить. Я хочу жить.

***

Я чувствую, словно на меня внимательно смотрят. Ощущаю так явно, словно невидимые руки идут по телу вверх, гладят невесомо кожу и опять царапают длинными когтями. Я нервно дышу, пытаясь немного отползти, но всё тело прижимают к кровати невидимая сила, а ушами я слышу тихий хмык.

Распахиваю глаза и тут же нахожу источник моего личного кошмара. Мысли о том, что это всё мне снится были сильными и если бы не физические ощущения, я бы так и дальше думала. Я кусаю губу, нервно толкаюсь руками, упираясь в кровать и всхлипываю от безысходности.

Как он сюда попал? Почему я настолько ощущаю его? Почему его взгляд буквально на части рвёт душу от ярости ко мне. Почему он настолько ненавидит меня? Что я ему сделала?

— Пробираться в мои апартаменты тебе уже не позволено, Аркул, — у шеи нежданного гостя оказывается клинок, усеянный множеством узоров. А само лезвие, без сомнения, острое и способно убить его в мгновение ока.

А меня смущает только это странное слово «уже». То есть, они были друзьями? Что же их тогда рассорило? Большая власть?

— А ты не можешь меня убить, — хмыкнул Аркул, а я чувствую, как с моего тела пропадает его сила. Я прижимаю к груди простынь и сглатываю. Мужчина через секунду, словно вдыхая все свои клубы дыма внутрь себя. Прикрывает глаза и только через пару секунд выдыхает, снова смотрит на меня. — Ты ставишь себя в незавидное положение. Она последняя. А значит, не один я захочу её.

— Ещё слово и я раню тебя. Это я могу, — Итен словно сильнее прижал кинжал к его шее.

— Можешь, никто не спорит. Но я бы посоветовал взять в охрану девушке моих воинов. Они смогут следить за её безопасностью верно и преданно.

— Думаешь, красная армия Империи Этериума не смогут предоставить ей безопасность? Ещё никогда я не получал столь глупое предложение о внедрении ваших воинов, — Итен рассмеялся, опустил руку с кинжалом и поднял одну тёмную и ровную бровь.

— Я требую, чтобы ты объявил на всю империю о своих планах на последнюю в своём роде землянку, — уверенно говорит Аркул. — Как и требую, чтобы вы прекратили продажу в другие звёздные системы прототипов землянок.

— А что ещё? — усмехается Итен. — Чтобы это требовать, ты должен быть не меньше, чем твой отец. Но ты всего лишь командуешь чёрной армией. Лучше займись нападениями ноордов, Аркул. А не переживай, что я убью её.

— Если… — в момент глаза Аркула вспыхнули праведным гневом. Он смотрит на Итена так, словно испепелить взглядом готов. Хмурится, качает головой и поворачивается ко мне. Я так и не шевельнулась за всё это время, внимательно слушая их.

А затем Аркул делает что-то невероятное. Он улыбается, делает поклон и ещё наклонённый, поднимает голову и смотрит мне в глаза.

— Прошу меня простить, если напугал, ал-аури. Пожалуйста, берегите вашу хрупкую жизнь.

И, развернувшись, уходит. Даже ничего не сказав принцу. Думаю, он и не обязан с ним быть любезным.

Я же нервно кусаю губу и смотрю на Итена.

— Что это значит? — сглотнула я. Думала, что все их слова уже понимаю и знаю, но то, как он меня назвал — я не поняла его значения.

— Он сделал тебе комплимент, — хмыкнул Итен, как-то хитро прищурившись. — Сказал, что ты хрупкая малышка.

Его улыбка меня напрягает больше, чем комплимент Аркула. Я нервно и быстро пытаюсь понять, что же он имел в виду, пока не ловлю в его интонациях странную неуверенность.

— Отправляемся на Лакрас, малышка, — улыбается он. — У нас много дел.

Почему его «малышка» звучит иначе?

Неужели… Принц мне соврал?

Ал-аури…

Красиво.

***

Мне потребовалось немного времени, чтобы собраться. А едва я была готова идти к джету принца, он неожиданно отлучился по какому-то важному делу, оставив меня с его воинами. Они и сопроводили меня к джету через весь город Нокс.

Мы пошли по торговой части. Идя по главной улице невозможно было заглянуть и посмотреть на весь ассортимент другого мира или даже побольше рассмотреть какие-то яства, горы странных фруктов или овощей, даже встречались пара ячеек с какими-то жидкостями, по тягучести напоминающих мёд.

Я понятия не имею, как всё это добывается и как это употреблять. По сути что-то я замечаю схожее и сравниваю тот или другой товар с земным.

И я ловлю себя на мысли, что мне интересно. Причём, очень интересно. Рассматривать закоулки с более ценными и дорогими товарами, гадать какие на вкус эти интересные фрукты или овощи, а так же прислушиваться к гомону, который, кажется, присущ всем рынкам во Вселенной.

Только тут ещё над головами пролетают манёвренные джеты и блестящие на солнышке корабли.

Удивительный мир, в котором мне нужно выжить.

Пока мы шагаем к краю города, где нас ждёт корабль Итена, я замечаю, как перед воинами расступаются и как при этом странно смотрят на меня. Шепчутся, оценивают взглядами. Даже иногда испуганно шарахаются. Видимо, землянки у них действительно экзотика.

Знали бы они, как я этого не хочу. Быть для кого-то экзотикой и красивой игрушкой, диковинкой.

— Вы можете подождать господина снаружи, — произносит один из воинов, который шёл всё время рядом со мной. Вообще, я очень хорошо запоминаю лица и мне интересно, что у Принца и Императора разные воины, словно какое-то число этих красных солдат жизнь отдадут только за того или другого. Я думаю, что у них и вовсе есть какая-то клятва.

Я киваю и осматриваюсь. Не хватает любимого худи, чтобы засунуть в карманы руки. Я уже и забыла, когда мои пальцы хотя бы были тёплыми. Тут везде не очень тепло и комфортно. Точнее, для меня. Может, им такая температура нравится. Но мне вечно хочется укрыться и немного согреться.

Ну и ещё укрыться хочется, сжаться. Чтобы никто не трогал.

Без Итена я чувствую себя очень уязвлённой.

Он дарит мне безопасность только тем, что я нужна ему живой. А сейчас… Сейчас мне страшно и кажется, что даже эти воины не спасут меня от невидимого врага.

Замечаю, что к нам поднимается на небольшую горку к джету та девушка, Анзаи. Она сейчас в свободном лёгком платье. Бесспорно, она идёт и держится уверенно и гордо. За ней идёт пара охранников в чёрном и потому её уверенность почти что ощутима физически.

Ну вот, я так и думала. Им такая температура комфортна, пока как я тут дрожу от холода.

— Я думала, что опаздываю, — хмыкнула девушка, осмотрев красных воинов. Затем смотрит на меня и её взгляд меняется, она едва ли не кривится. Шагает.

Но один из воинов встаёт на её пути.

— Ты что себе позволяешь, Сириек? — Анзаи хмурится. — Пусти. Я не убью её. Пока что.

— У меня, как и у моих братьев, приказ господина, — мужчина отвечает дежурно. Анзаи вытягивает губы в ухмылке и поднимает ладонь. Её двое охранников моментально направляют оружие на красных воинов. Девушка пользуется замешательством воина и проскальзывает ко мне, подходит вплотную. Она выше меня, потому мне приходится поднять глаза на неё.

— Землянка, — выплюнула брезгливо мне в лицо и хмыкнула. — Ты не лучше игрушек Айларена, тебя даже проще убить, — усмехается Анзаи, наклонив голову. — Запомни, моя хрупкая землянка, — она наклонилась, едва не касаясь меня своим носом. Её тёмные глаза так полыхают гневом, что мне хочется подальше убежать от неё. — Итен тебе не принадлежит. Он будет моим, едва я прикончу твоё слабенькое тельце, — хмыкает она. — Тебе же будет лучше, если ты не посмеешь с ним сближаться, — как-то странно… Разве он не брат ей? Если Аркул её брат, то почему Итена она не считает таковым?!* — А лучше… — она прижимает к моему животу совсем маленький кинжал и хмыкает. — Если ты это спрячешь и избавишь Итена и Аркула, а также меня, от проблем. Прячь, малышка, — улыбается с таким отвращением, что мне становится не по себе. А ещё она говорит тихо, и воины больше заняты её охраной и готовы обороняться в любой момент. — Поверь, ты не хочешь быть ближе к Итену. Не хочешь всего, что на тебя обрушится в ближайшее время. А я тебе предлагаю выход.

— Мне нужно убить себя? — я вздрагиваю, автоматически беря в ладонь кинжал. Я, словно подвластная её воле, прячу под одежду оружие, а после она отходит.

— Какая умная землянка. Умнее игрушек Императора, — усмехается Анзаи.

— О, ради всех Угасающих Звёзд, Анзаи! — слышу я громкий голос Итена. — Немедленно опустите оружия! А ты, дорогая Анзаи…

— Я ничего такого, Итен! — девушка оказывается рядом с принцем.

Кажется, он и Аркул пришли вместе и обсуждали что-то.

— Аркул, последнее предупреждение, — шипит принц. Он подходит ко мне.

— Извини, Итен, — сдержанно произносит Аркул, смотря немного беспокойно на меня. — Надеюсь, ал-аури не испугалась? — видеть такого Аркула мне очень странно. Но одно я понимаю точно, он тоже не хотел, чтобы Анзаи вообще оставалась со мной наедине.

Итен молча кивает на джет и я понимаю всё без слов. Иду, словно безвольная кукла и кусаю губы.

— Что значит, «ал-аури»?.. — успеваю услышать взвизг девушки, но адресован он не мне и не Итену. Ибо принц идёт вместе со мной.

«Межзвёздная империя Этериум — одна из сильнейших государств третьего сектора Вселенной. Государству подчиняется девять звёздных скоплений, более ста планет-рудников и семь торговых станций. Империя может похвастаться военными достижениями и самым стабильным правительственным кланом во Вселенной. Наследная семья Анекрит, которой принадлежат действующий Правитель Айларен и крон-принц Итен, доказала столетней верностью и преданностью Империи и имеют главенствующую роль в принятии решений, относительно любой отрасли…»

Я кусаю сочный фрукт, так похожий по вкусу на спелую грушу, и складываю ноги, чтобы сесть поудобнее.

«Одним из особых достижений клана Анекрит является Красная армия Империи Этериум. Пятьдесят оборотов вокруг центра галактики Элизиум назад закончилась космическая война между Империями и Красная армия поклялась в верности клану Анекрит. Потомки рода дарлов, которым принадлежат воины Красной армии и потомки наследного клана Анекрит и по сей час остаются верными союзниками…»

Я киваю, пролистываю информацию о самой главной правительственной ветви. За эти пару дней мне удалось это прослушать несколько раз, чтобы запомнить всё, что мне хотели рассказать о тех, с кем я живу под одной крышей.

С того путешествия на Дэкрас прошло три дня. Судя по всему, тут на планетах дни считают как и на Земле, а в межпланетной сети есть время и на других планетах. А ещё есть информация о том, какой оборот вокруг центра галактики сейчас и по нему построены даже какие-то системы координат для космических кораблей. Я в этом разбираться пока не хочу. Да и зачем? Я не верю даже в возможность угнать джет и улететь отсюда к Земле.

Конечно, вся информация, которая мне подавалась, была жёстко отфильтрована. Я не смогла найти ничего про свою звёздную систему и, в частности, про голубую планету. Ни в поиске, ни в разных списках звёздных систем. И очень мало нашла про торговые станции.

Видимо, принц решил, что мне достаточно сейчас знать о том, какая великая и могучая Империя Этериум. Насколько она огромна.

Кусаю снова фрукт и прикрываю на секунду глаза. Я всё детство не любила яблоки и груши. Больше нравились сезонные ягоды. Но сейчас есть то, что немного похоже на что-то земное сродни… Какой-то магии.

Кстати, о ней.

О том, что умеют мрачный Итен и тот странный мужчина Аркул, тоже ничего. Я без опаски искала в первый же день ответы на свои вопросы, под удивлённым взором Тэрен, служанки, которую приставили ко мне. Она мне намекнула, что вся моя история будет видна принцу, потому как я принадлежу ему. Но я даже не подумала остановиться.

Тем же вечером Итен просто спокойно сказал:

— То, что ты ищешь, находится здесь, — он коснулся всеми четырьмя подушечками пальцев своей головы и прищурился, улыбнувшись. — Понимаю, что ты сейчас действуешь на уровне своих страхов и слабых инстинктов, которые тебе мешают мыслить здраво. Но… Советую тебе сейчас узнать поподробнее историю и устой Империи. Ты должна знать, как и с кем тебе можно говорить.

Я тогда ещё передумала говорить о клинке Анзаи, который спрятала в своей тумбочке. Удивительно, что его не нашли за эти дни.

Я не желала смерти, конечно. Даже думала, что это самый лёгкий выход, которого от меня ждёт Анзаи. И полезные знания о месте, в котором мне приходится уже не один день жить — всё же нужны. Но…

Меня конкретно напрягает то, как тщательно и аккуратно Итен подбирает не только информацию о Империи Этериум, но и то, что рядом со мной постоянно только Тэрен. Итен ночевал в своих апартаментах только раз. Тогда, когда ответил прямо, что у меня не получится ничего узнать из сети обо всём, что меня тревожит.

У меня даже были мысли о том, что он снова встретился с Анзаи. Наверное, они близки.

Моргаю, дожёвывая кисло-сладкий фрукт, и опускаю глаза на планшет. Ввожу имя и механический женский голос тут же начинает зачитывать статью, чтение которой мне всё ещё даётся с трудом.

«Принц клана Сандер, господин Аркул является единственным, после Императора и Крон-принца, чьи приказы Красная армия должна выполнять безоговорочно. Принц Аркул один из Высших, кто в совершестве управляет космолётами, джетами, и других кораблей, включая серии, выпущенные один общий оборот вокруг центра Элизиума. Принц Аркул может претендовать на трон империи Этериум после завершения правления господина Айларена и вызвать принца Итена на поединок за право управлять нашим большим государством. Высшие Итен и Аркул несколько стандартных лет назад заключили договор, который подразумевает в себе пакт, включающий в себе действующие роли Высших в нашем государстве. Таким образом, голос второй семьи Сандер в Межзвёздной Империи Этериум так же важен. Однако, последнее слово в любом принятии решений лежит на клане Анекрит.»

Я откинула голову на спинку мягкого и приятного наощупь, дивана и застонала. Нет бы простыми словами сказать, что Аркул может вмешиваться в дела политики Империи, просто не имеет конечного права голоса… Так нет! Эта механическая женщина уже просто бесит своим спокойным голосом и сложными рассказами о Великой Империи.

Я хмурюсь, смахиваю всё на экране планшета и доедаю грушу. Рядом волшебным образом материализуется Тэрен и даёт мне стакан с водой. Посуда почти не отличается от земной, обычный квадратный длинный стакан с очень тонким стеклом. Может, это даже не стекло, а неизвестный мне материал. Но выглядит как очень тонкое, не больше пары миллиметров, стекло.

— Вы не желаете прогуляться? Кажется, вы устали от изучения Империи Этериум.

Я удивлённо смотрю на служанку. Во-первых, ещё не привыкла, что она, как и все, даже техника, так боготворят этих огромных Высших. Возможно, я отношусь иначе, потому что не родилась тут и училась не так и не тому… Но сам факт! А во-вторых, она впервые предложила прогуляться. Серьёзно. Я за все три дня никуда не выходила. Не особо хотела, а ещё боялась сама спросить.

— А можно? — спрашиваю с недоверием, отпивая воды из стакана.

— Да, сегодня господин отдал приказ об обязательной прогулке. Рядом с дворцом есть большой парк и красивые виды на Первый океан.

— С удовольствием, — киваю. — А можно планшет с собой взять? Я хочу послушать что-то ещё.

— Я думала, вы устали, госпожа, — тихо ответила служанка, резанув в который раз этим обращением. Она так называла меня несколько раз и когда я спросила, почему она так меня назвала, девушка занервничала и опустила глаза в пол, ничего не ответив.

— Да, у меня кипит мозг, — хмыкаю и Тэрен сразу смотрит по сторонам на мою голову, чтобы проверить мои слова. Но я, как уже было вчера, усмехаюсь. — Это снова такое выражение, Тэрен.

— Простите, я не привыкла к этому… Вы можете взять с собой что пожелаете.

— Желательно бы взять самого Итена и заставить его говорить, — вырывается тихо у меня, но девушка спокойно отвечает, словно совсем не удивившись.

— Сожалею, но господина нет на Лакрасе.

Жаль. А у меня нет сил и уверенности прижать его к стенке и заставить говорить.

Мы проходим огромный коридор, который совсем меня не пугает больше. Спускаемся вниз, в огромный холл, где к нам присоединяется один из красных воинов, холодно и отстранённо идя за нами бесшумной тенью.

Едва я оказываюсь на улице, сразу вдыхаю свежий, чуть прохладный воздух. То, что тут прохладно практически везде и всегда, я даже привыкла. Единственное, апартаменты принца немного теплее, и мне кажется, там есть какая-то функция, которая подстраивается конкретно под меня.

Мы проходим большой и высокий прорезиненный мостик, я подхожу на самой высокой точке к краю и заглядываю вниз. Уже солнце садится и вода немного темнеет. А после мы направляемся уже в парк. Удивление воина и служанки я чувствую кожей.

Для них я всего лишь забавная землянка. Возможно, смешная и глупая, которая ничего не понимает.

Но спустя всего пара дней я что-то, да начала понимать.

Первое: я не просто подарок для принца. Не зверушка и не игрушка. Он сам мне это доказал своим отношением ко мне. Я живу в его личных апартаментах, мне приставили помощницу, а сейчас, стоило нам спуститься с личного крыла в общий холл, за нами без слов пошёл охранник. Я, возможно, не так эрудирована и умна, как все эти важные и уверенные персоны, но прекрасно всё понимаю. Такой простой вывод был сделан, едва он сам позволил мне узнать о устоях его Империи получше.

Второе: Аркулу очень не нравится моё присутствие тут. Мне ещё предстоит узнать, что именно он и Анзаи имели в виду, когда упоминали какие-то игрушки Айларена, то есть самого императора. Точнее… Либо не нравится… Либо, очень даже нравится. Если всё же второе, то это странно, по-крайней мере. Ведь тут столько уверенных и сильных женщин. В Империи девять приближённых семей, в которых есть Высшие девушки, достойные их внимания. Я не углублялась в изучение остальных семи семей, но видела, что там в Высших семьях они есть. Разные, интересные и необычные на вид. Со множеством талантов…

Та же Анзаи…

Третье, что мне удалось понять… Может даже больше почувствовать… Их странные умения, сродни телекинезу, который я раньше видела только в фильмах. О них никто не говорит, а сеть выдаёт только детские мультики про странных воинов-магов. Даже тут такое есть.

Возможно, они сами не распространяются об этом. Кто вообще решится спросить у таких об их умениях и навыках?

Мне кажется, никто.

Именно они диктуют правила, законы и необходимые границы знаний своих поданных, а не наоборот.

Я располагаюсь на мягкой скамье напротив крутого вида на спокойный океан. По всей набережной горят светильнички, хотя ещё светло, а мои сопровождающие не подходят ближе. Тэрен только отдаёт планшет, на котором я тут же начинаю вводить имя той, кто вполне по-настоящему мне угрожал.

Но не закончив, мои пальцы вздрагивают, так и не нажав на статью.

— Господин Итен, приветствую вас дома, — слышу мягкий голос Тэрен и поворачиваю голову. Итен и правда тут, в парке. За ним тоже идёт охранник и он останавливается рядом со своим сородичем, пока как сам принц идёт прямо ко мне. Не остановившись и даже не кивнув на приветствие. Чему-чему, а манерам ему бы поучиться…

Я быстро смахиваю историю поиска и кладу планшет на колени. Я снова сижу, сложив ноги. У меня даже Тэрен спрашивала, удобно ли мне. Но я так привыкла садиться, ещё со времён, когда мы с мамой занимались медитацией и йогой.

Итен, всё-таки заметив мои телодвижения, открывает полупрозрачный голографический экран на своём браслете и я узнаю там свою историю поиска. Прикусываю губу.

То есть, он и сейчас прекрасно знает, что я искала. И что не смогла найти.

Зараза!

— Что делаешь? — Итен опускается рядом, даже не поздоровавшись. Откинулся на мягкую спинку и мимолётом размял шею, прикрыв на секунду глаза. Словно он… Устал.

— Вы и сами знаете, — ответила тихо. Злость неизвестно на что клокочет внутри меня. Наверное, я сейчас остро ощутила то, насколько я не свободна. Я не могу делать то, что хочу. Не могу вернуться домой или узнать что с родной планетой, хотя бы. Я даже не знаю, зачем я ему.

И это начинает меня злить. Неизвестность сшибает с ног.

— Да, знаю, — ответил принц, глянув на меня. — Ты пытаешься узнать что-то, не зная что хочешь. Знаешь, какое главное правило воина-разведчика? Правильно искать полезную информацию.

— Как?! — я взрываюсь. — Как, если вы ничего не позволяете мне узнать?! Я уже выучила наизусть о том, что «Межзвёздная империя Этериум — одна из сильнейших государств третьего сектора Вселенной. Государству подчиняется…» — я передразниваю механический голос, но меня грубо прерывают.

Внезапно холодные пальцы касаются ладоней, которые я так догло согревала в рукавах, и дёргают на себя моё тело. Мужчина приближается к моему лицу и усмехается, а его глаза блестят бешеным азартом и предвкушением. Словно он наслаждается моей яростью.

— Похвально, — мужчина наклонил голову и приблизился к моим губам, словно намереваясь меня поцеловать. — Ты хорошая и прилежная ученица, которая терпела три дня, чтобы высказать мне своё недовольство, — я буквально замерла от такой откровенной близости. Миг, и вся ярость улетучилась, уступая волнению и панике.

— Вас не было во дворце, чтобы я раньше вам это сказала.

— И что теперь? — принц нагло нажимает ладонью на шею под волосами, чтобы я не дёрнулась назад. — Хочешь ответов? Или побоишься, едва я скажу, что означает значение ал-аури?..

— А вы попробуйте, — что ж терять мне нечего. Он, кажется не понимает, что означает моё имя. Я буду для него самой смертной и уничтожающей карой. Вижу, что ему нравится, что я вышла из себя. И потому добавляю: — И мы узнаем.

Итен ещё секунду смотрит мне в глаза. Затем прикрывает их и я чувствую уже другие касания. Словно холодное дуновение ветерка по нежной коже. Сладкое касание, словно пальцы проводят по скулам и трогают мои губы. Я даже приоткрываю их, снова чувствуя себя не в своей тарелке. Ярость снова утихает, будто бы успокоился океан в разгар шторма. Я не понимаю, как себя вести, чувствуя, как он через свою ладонь на моём затылке пропускает этот его странный и необъяснимый дар. Чувствую его присутствие всем телом. И меня кидает в дрожь, когда я понимаю, что он и физически тоже, прижал меня ещё ближе. На прорезиненную дорожку падает планшет.

— Я бы с огромным удовольствием сейчас приказал тебе не бояться меня. Я хочу знать тебя другую. Не пугливого зверька, что дрожит от каждого моего касания.

— Я…

— Но одновременно — я тебя прекрасно понимаю, сладкое создание, — я чувствую на губах его большой палец. Он тёмными глазами смотрит прямо в душу. Как и всегда. Словно под кожу проникает и не оставляет и шанса отсесть или отвернуться. Я замираю от его слов. — Ты малышка, весьма дорогая и ценная, которая пока и сама не понимает этого. Я хочу уберечь такое ценное и важное сокровище Империи, которую совсем скоро возглавлю. Став моей единственной, ценной, истинной и желанной ал-аури, мне не придётся переживать о твоей безопасности. Потому, что в этом случае сама Красная армия за тебя жизнь отдаст, в случае угрозы.

Я моргаю, пытаясь осознать и принять услышанное.

— Я всё равно не понимаю… — ветер, на этот раз настоящий, а не созданный Итеном, растрепал мои волосы, несколько прядок упали на лоб, от чего немного закрыли обзор. Он сам их поправляет и улыбается даже.

— Сперва мне казалось, что роль простого украшения на любом празднике или сопровождение меня, как своего господина, в любом путешествии — тебе будет достаточно. Но я знаю этот мир намного лучше тебя и у меня, конечно, есть свои причины… — он неожиданно отвёл взгляд в сторону. — Я готов стать твоим эн-ниром, чтобы ты навсегда была под защитой армии и клана дарлов.

Голова кругом. Я, кажется, теперь понимаю, что всё это значит. А ещё почему Анзаи так была зла… И почему вообще принц так заботится обо мне. Я буквально ошарашена его признаниями и откровенностью.

Но непонятно мне одно. Почему тогда ему просто не вынудить меня на это? Почему мне кажется, что он уговаривает сейчас, тактично и очень откровенно предлагая полную безопасность в Империи взамен…

Я же правильно его понимаю?

Только прилетев на Лакрас и толком не отдохнув от путешествия, Итен пришёл сюда, чтобы попросить стать его женой?

Или я что-то не так поняла?!

Лучше бы так. Потому что я… Не готова… Я не думала даже в таком ключе… Не рассчитывала…

— Я дам тебе время. В нашем государстве тебе всё ново и я мог сейчас испугать тебя такими вот разговорами. Уже вижу, что ты пытаешься понять и осознать мои слова, — улыбнулся Итен, мягко погладив меня по губе. Кажется, ему они нравятся.

— Это то, о чём я подумала?

— Да, — принц кивнул. — Но я предлагаю тебе больше. Я предлагаю тебе быть рядом со мной и никогда больше не терпеть унижений, как было с Анзаи.

— Это было один раз и это… — я шепчу. Хрипло и сухо.

— Мне хватило, чтобы осознать, кого отец мне предлагал в роли ал-аури, — на его идеальном лице пробегает злая тень. Вот как… — Я хочу договориться с тобой. Даже честно скажу почему: ты вряд ли станешь требовать от меня роль императрицы в будущем.

Я поднимаю плечи, желая укрыться от этого всего. Такое с бухты-барахты не предлагают и не решают. Потому я прикусываю губу, едва он убирает пальцы и отвожу взгляд вних, на дорожку.

— Дайте мне время.

— Оно у тебя будет. Потому что ты должна будешь стать моей ал-аури по своей воле.

Я киваю, прикусываю губу и чувствую, как он отпускает меня, отсаживается. Будто резко потерял ко мне интерес. Но я же понимаю, что он просто дал мне отдышаться. Чувствую, что он сегодня не отпустит меня просто так и мы проведём ещё немного времени вместе.

Это лучше, чем сидеть одной. Или даже с Тэрен.

На неё не действуют мои женские чары. А вот Итен, каким бы инопланетяненом или этериумцем не был, всё равно мужчина, который уже и к волосам моим привык. Что ж, пусть тогда привыкает и ко всей мне. А что? Я же не монстр. Кажется, наоборот. Раз уж у Аркула не получалось держать себя в руках рядом со мной. Всего лишь хочу владеть информацией и знать, что меня ждёт.

Улыбнувшись своим мыслям, я поднимаю планшет, но замираю от его следующих слов:

— Ты не против вместе провести этот ужин? Я разрешу тебе задать ещё вопросы, чтобы утолить твоё любопытство. Пусть даже на время, — либо он умеет читать мои мысли, либо так и планировал.

Надеюсь, второе.

— Я подумала, что вы бы хотели отдохнуть, — скромно туплю глазки, смотря вниз, на гладкую поверхность воды. Сегодня в океане полный штиль.

— Именно так я и отдохну. Тэрен, — окликнул принц девушку, которая тихо общалась с двумя охранниками. Она сразу отвлекается и подходит.

— Да, мой господин, — девушка наклоняет голову.

— Пусть нам приготовят ужин. Мы пообедаем в апартаментах, — я как-то съёживаюсь от «мы». Всё же я пока не могу его идентифицировать как своего мужчину или… Тем более, своего будущего мужа.

Исключительно как опасного и ужасного инопланетника, которому меня подарили как игрушку.

Пусть так будет подольше. Чем если во мне проснутся более глубокие и сильные чувства к нему.

— Конечно, господин, — Тэрен делает шаг назад, отправляя со своего браслета кому-то сообщение. Я прижимаю планшет к груди и осторожно интересуюсь:

— Скажите, а я могу спрашивать обо всём?

— Идём во дворец, малышка, — Итен снисходительно усмехается.

Вот опять! Ох, как же надоели его резкие переводы тем! Он снова не ответил!

Пока мы шли, в общей комнате огромных покоев принца действительно накрыли стол на нас двоих. Едва в помещении остаются только две девушки — Шайла и ещё одна, неизвестная мне служанка, Итен снимает свой пиджак-китель и кидает его на мягкий диван. Садится и ладонью указывает мне на место рядом с ним. Не напротив.

Снова близко. Снова не давая выбора.

— Оставьте нас одних, — приказ. Я теперь отчётливо понимаю, где он просит, где приказывает, а где даёт выбор. Сейчас в его тембре голоса я чувствую лишь то, что он велит и ему нужно тотчас повиноваться.

— Да, господин, — ответила Шайла, пропуская вперёд свою подопечную. — Если понадобимся, зовите.

— Непременно, — хмыкнул принц, даже не посмотрев на тоненьких и обязательных девушек.

Принц сам разливает по тонким кубкам сок ягод, название которых я не помню. По вкусу он напоминает мне виноградный сок, но как рассказывала и показывала Тэрен, то плоды у этого фрукта больше похожи на огромные арбузы.

В этом мире всё не так. Всё непривычно. Всё дико. Неизвестно. И пугающе.

Я выпиваю глоточек, уже зная какой он на вкус. Чувствую физически его тяжёлый взгляд, но причину этого взгляда не знаю. Мне непривычно и неудобно. Но я сижу, выдерживая это. И не такое выдерживала.

— Что тебя интересует? — спрашивает принц. — Что случилось с Землёй и вашей Звёздной системой? Почему тебя купил отец? Приближённая семья Сандер? Твои полномочия в качестве ал-аури?

Если бы он не упомянул семью Аркула, я бы с удовольствием выбрала узнать о Земле. Но я теряюсь. Я всё хочу знать. А он всё не станет говорить. К тому же, выбрав вариант, где он предлагает рассказать об Аркуле, я отвечу ему ещё на один вопрос. Не заданный, конечно.

Мой интерес к Аркулу я могу доказать лишь выбрав его, среди всего прочего, что я тоже очень хочу знать. А потому я выбираю то, что сейчас меня беспокоит больше всего.

Своё будущее.

— Вы знаете, что меня интересует, — я нервничаю, но при этом сдержанно говорю. — Но больше всего мне интересно всё же моё будущее. Мне нужно знать, что меня ждёт. Это… Важнее всего остального.

— Что ж, правильное решение, — произносит принц. — Ты выбрала то, что я и планировал обсудить.

Думаю, таким образом, мы сейчас сблизились. На каком-то клеточном уровне я чувствую, что мужчина словно больше стал мне доверять. Ощущение странного тепла и даже безопасности рядом с ним вселяет в меня уверенность, что мы можем сосуществовать вместе. Быть друг другу полезны.

— В обычных семьях Империи наши подданные очень редко заключают такие союзы. Только по большой любви и готовности за свою пару отдать жизнь. Но в императорской семье всё не так. Чтобы стать ближе с наследной семьёй, такой обряд обязателен. Статус ал-аури для императора, или, в нашем случае для меня, как для наследного принца, может дать тебе полную неприкосновенность и смертную казнь за покушение на твою жизнь. Клан дарлов, который поклялся верностью моей семье много лет назад, отдадут за тебя жизнь в любом уголке Империи.

— Но если они не будут знать, кто я… Как они меня станут защищать? — я сглотнула.

— Поверь, моя ал-аури будет известна в тот же день всем в Этериуме. Это просто невозможно скрыть. Это наша обязанность — рассказать о таком величественном событии всем.

— Добровольно… Что значит «добровольно»?

— Хм, — Итен вдруг нахмурился, словно обдумывая ответ. Возможно, пытаясь что-то скрыть. Однако, я на этом не акцентирую внимание, ведь он и так много всего другого мне рассказывает. — Обычно в таких союзах пару соединяют обычные чувства. Не всегда романтические. Это может быть преданность, верность, уважение. Только никакого страха. Ужаса и ненависти, — Итен улыбнулся. — Потому я дал тебе время. Чтобы ты перестала меня ненавидеть.

— Я вас не ненавижу, — но я, несомненно, злюсь от неизвестности, в которой живу эти дни. Я впадаю в отчаянье, чувствуя себя слепым котёнком.

— Может быть, — кивнул принц. — Но ты и ничего иного не испытываешь. Потому у нас есть время для того, чтобы привыкнуть друг к другу, возможно, что-то делать вместе… Я могу брать тебя в путешествия, когда они не опасны и не представляют для тебя угрозы. Всё же единственное, что понял я из отчётов о твоём самочувствии, — ты очень хрупкая и нежная девушка. А твоя кожа не способна выдержать низкие и высокие температуры. Это всё мешает тебе отправляться со мной на некоторые другие планеты Империи, но не на все.

А ещё у меня есть душа и сердце. А ещё меня слишком просто убить. А ещё я слишком много думаю…

— Ты хочешь стать мне ближе?

— Если это поможет мне стать неприкасаемой и выжить в вашем жестоком мире — да, — уверенно произношу я.

— Он не «ваш», моя нежная, — наклонил голову Итен, довольно улыбаясь от моего ответа. — Он «наш». Если ты мне поможешь, подиграешь и станешь послушной девочкой, всё пройдёт гладко до самой церемонии. А после… Ты и сама убедишься, что я не соврал. Я действительно готов тебе подарить полную безопасность и жизнь в этом дворце.

Сладко. Так сладко, что в его речах так и сквозит недосказанность. Но я лишь улыбаюсь. Я ни секунды недооценивала принца Империи Этериум.

Но он явно недооценил меня. И рассказав о том, что я должна ему принадлежать и перестать его ненавидеть, он показал мне то, что я так боялась принять за правду. Я ему нужна не просто в роли безвольной супруги, ал-аури.

Я ему нужна, чтобы после церемонии он ни с кем не стал делиться властью. Анзаи бы потребовала часть власти… Но я — не осмелюсь на это.

В этом его расчёт. И это скрывается за его улыбкой.

Мне так неуютно. Я чувствую со всех сторон любопытные взгляды, иногда даже пропускаю то, что происходит на самой арене.

Кто бы только мог это представить, что я вообще такое увижу! Настоящее соревнование роботов, так похожих на чистокровных этериумцев, что я иногда неосознанно переживаю за них, как за настоящих существ.

Арена взрывается аплодисментами, а болельщики кричат имена соревнующихся. Трясут забавными проекциями, на которых нарисованы кричалки. Они похожи на кричалки, которые земляне писали когда-то на бумагах, когда шли болеть за любимые команды в любом виде спорта.

Но здесь всё гораздо серьёзнее.

Едва подавив вскрик, я закрываю лицо руками. Даже осознание, что это всего лишь робот, не помогает мне сохранять холодный разум и не переживать за обоих соревнующихся.

Удивительный этот принц. Не прошло и недели после нашего разговора, а я уже сижу тут, на огромной арене, и должна наблюдать за поединком талантливых создателей роботов.

С обоих сторон зрители взрываются громкими криками. Я раздвигаю пальцы и вижу, что раненый андроид даже не шагнул назад, хоть и сила удара показалась мне довольно приличной. Я прикусываю губу, переводя взгляд на настоящих противников, сидящих немного ниже меня. На головах у обоих блестят обручи, с помощью которых они управляют своими изобретениями. Наверное, эти обручи способны как-то коннектиться с мозгом, ибо больше никаких штук для управления андроидами я не вижу.

Одно хорошо, Итен сдержал слово и я вместе с ним отправилась снова, во второй раз, на новую планету.

Мы прилетели сюда утром. До того, как отправиться сюда, я провела в джете Итена, по меньшей мере, часа два. Сидеть одной на корабле Принца и смотреть пейзажи данной планетки — очень интересно. Потому, я сперва даже злилась, пока не увидела огромную арену.

Итен почти что не обращал на меня никакого внимания. Меня проводил охранник принца Ардар, указал, куда мне необходимо сесть и я тут же почувствовала на себе чей-то злой взгляд. Он бы прожёг во мне дыру, если бы Император бы не взял слово, а Итен не опустись рядом со мной в одно кресло. Да, оно у нас было общим. Единственное предолговатое сиденье и стоящее справа от места императора. С другой стороны, к моему удивлению, от главного кресла, сел глава дома Сандер вместе с сыном. Не знаю, по какой причине, но Аркул даже не взглянул на меня, хотя с Итеном общался всё это время, пока я рассматривала огромную белоснежную площадку, на которой совсем скоро начались поединки.

Как я поняла, все кланы представили своих умельцев, если таковые у них имелись. Многие приближённые семьи могли похвастаться достижениями в разных сферах, но тут присутствовали все представители, без исключения.

Уже по дороге сюда я решила ознакомиться со сферой робототехники в Империи и была не очень-то и удивлена, что тут она довольно-таки востребована. Талантливые умельцы учились долгие годы работать сначала с внутренним скелетом и собирать его самостоятельно. После им разрешалось изучать суть работы с биосинтетикой, создавая почти что неотличимых от обычных, живых существ, роботов.

Ну, а эти поединки показывали результаты проделанной работы. Ведь главный принцип развития робототехники был в умелом управлении искусственного интеллекта.

— Не бойся, — ко мне наклонился принц, выждав момент, когда я снова устремлю всё внимание и взгляд на арену. — Это ведь не живые существа.

— Я понимаю, — тихо прошептала я, чтобы никто из сидящих рядом не услышал. — Но мне всё равно жаль. Они так похожи на обычных, живых… На вас.

Я так же знала, о каких игрушках говорили Аркул и Анзаи. Император Айларен сам был неплохим умельцем и долгие годы участвовал в подобных соревнованиях ради забавы. Конечно, пока был не Императором и не имел сына с женой. И когда создал андроидов по подобию меня, то есть, землян, многие Приближённые заинтересовались ими и стали требовать сделать таких андроидов побольше, в качестве домашнего персонала. В дворцах Анекрит и Сандер я таких андроидов не встречала. Но они всё ещё были. И пользовались популярностью.

Удивительно, но такую информацию от меня не скрыли. Единственное, чего я не узнала, так это почему самые Высшие не пользуются такой технологией. И почему вся империя с особой осторожностью относится к данным изобретениям.

Но и того, что было мне открыто — вполне достаточно пока что. Втягиваться в новые интриги я пока не хотела.

— И что? — интересуется Итен мне на ухо, от чего пошли мурашки по коже. Я вздрагиваю. — Тебе не всё равно?

— Нет, — сглотнула я. — Мне всего лишь нужно привыкнуть различать живых от таких вот роботов.

А ещё привыкнуть, что все этериумцы очень холодные и совершенно безэмоциональные существа.

— Порой это действительно сложно, — кивнул принц. — К тому же, если в программу заложена задача шпионства. В этом случае они ни за что не выдадут своего происхождения и, тем более, хозяина, — хм, а это может быть причиной, почему эти андроиды не работают во дворцах Анекрит и Сандер.

После его слов объявляют победителя этого поединка и небольшой перерыв. Но не успев встать со своих мест, принца и императора отвлекает большая и уверенная женщина, рядом с которой стоит низкая и немного полноватая девушка. Несмотря на своё телосложение, она вооружена и держит уверенно голову и спину, смотря на принца с неким обожанием.

Что ж, я даже привыкла, что принц в империи очень даже популярен. Он прекрасен и обаятелен, это, что бы я о нём не думала, факт. Несмотря на то, что он прекрасно понимает отношение Анзаи к нему и знает причины, по которым она хочет стать его женой, он ни разу не был с ней груб. Возможно, когда она отдала мне тот нож, но тогда он сделал предупреждение даже не самой Анзаи, а Аркулу.

— Простите, Повелитель. Крон-принц Итен. Но я бы хотела вам представить свою дочь, — я точно где-то видела эту женщину. Она одна из Высших, глава одной из приближённой семьи. Я не запомнила названия всех, но на лица память хорошая. Да и её манеры говорят о том, что женщина далеко не простая.

— И как вас зовут, милое создание? — улыбнулся Император девушке, от чего она вздрогнула и почтительно поклонилась.

— Рианель, Император Айларен-Анекрит. Я рада буду присутствовать одной из приглашённых на празднике вашего сына через стандартную неделю, — уверенно произносит девушка, скользнув по мне взглядом.

— Для принца Итена это будет честью, — приложив к груди ладонь, Император усмехнулся, словно прекрасно понимая — зачем молодые девушки хотят присутствовать на этом празднике.

— Принц Итен… Пока тут перерыв, мы можем с вами пообщаться? — улыбнулась смелее Рианель. Жаль мне не видно лица Анзаи. Эта тёмная и холодная красотка явно злится сейчас.

Итен переводит взгляд на меня и улыбается. Чувствую, что сейчас он поступает не очень уважительно по отношению к Рианель и её родительницы, но одновременно с этим мне так приятно. Чувствую его заботливое касание так ярко, что внутри всё тотчас замирает.

— Ты можешь пока пройтись с Ардаром. Я найду тебя позже.

— Конечно, господин, — онемевшими губами произношу, прекрасно осознавая, что сейчас нас слышит и его отец, и несколько Высших сразу.

Итен улыбается, мимолётно гладит большим пальцем мою ладонь и шагает к Рианель. Я же перевожу взгляд на Айларена, который улыбнулся мне и уже через секунду повернулся к отцу Аркула, Высшему Ишекриту, словно ничего не произошло.

Я действительно иду гулять. Ноги затекли от долгого сидения на одном месте. Ардар появляется так неожиданно и вовремя рядом, что мне даже не пришлось его звать. И мы вдвоём уходим. Я по прежнему чувствую взгляд Анзаи. Уверена, что это она смотрит. Пока что больше никто так сильно не желает моей смерти так же сильно, как она.

Хотя, я могу ошибаться.

Мы недалеко уходим. Всего лишь отошли в сторону от сидений и вышли на открытый балкон, с которого открывался красивый вид на невысокие горы и светлые поля.

— Почему они такие светлые? — я смело спрашиваю, переводя взгляд на Ардара.

— Простите, госпожа. Что вы имеете в виду? — не понял меня воин, нахмурившись.

— Поля. Горы. Они светлые, — я указала вперёд. — На Земле они были или тёмные, или зелёные…

— А, понял, — Ардер улыбнулся. — Это из-за популярного цветка, растущего только на этой планете, — воин быстро открывает прозрачный экран на браслете и находит нужный цветок. Он действительно очень мелкий и похож на земную фиалку нежно-лавандового цвета.

— Понятно, — киваю. Ниже на ярусе и весьма далеко от нас я замечаю Итена и Рианель. Они общаются довольно активно, словно старые друзья и оба улыбаются.

Я поджимаю губы. Мне не слышно, конечно, о чём они общаются. Принц с ней мил и даже погладил её по плечу, когда отвечал ей.

Резко становится так всё равно на то, какие тут поля. И на всё остальное тоже. Я прикусываю губу, чтобы отвлечься, но не получается. Почему-то я злюсь и раздражаюсь, видя его с другой девушкой. И видя, как он с ней мил и обходителен.

— Ардер, — слышу я за спиной знакомый мужской голос. Он пробирает до мурашек. Я сразу узнаю его, потому что в этом мире пока я мало с кем знакома лично. А принца Аркула запомнить было так же просто, как и господина Итена. — Оставь нас одних, пожалуйста.

— Господин Аркул, у меня приказ принца…

— Я знаю, — кивнул мужчина, дёрнув уголком губ. — Но мои приказы ты тоже должен выполнять. Или дарлы готовы оспорить моё право, как главного наследника…

— Прошу прощения, господин, — воин кивнул. — Я далеко не могу уйти, потому что безопасность госпожи…

— Ага-ага, — Аркул усмехнулся. — Я ей точно ничего не сделаю. Я не Анзаи.

Воин молча уходит, но относительно не далеко. Становится у выхода и коротко глянул на нас, словно переживая, что это решение может не понравиться Итену.

— Здравствуй, Кара, — Аркул же растянул губы в более уверенной и довольной улыбке. — Мы с тобой встре…

— С моей памятью всё в порядке, господин Аркул, — я учтиво склоняю голову. Он не простой этериумец. И кем бы я не была сейчас или буду в будущем, мне нужно уважать всех, кто относится к Приближённым. Осознание, что это теперь мой дом принимается мной всё больше и больше.

— Я рад, что ты помнишь меня, — он не смутился на то, что я его перебила. Прошёл и встал рядом, переведя взгляд на прекрасные виды перед нами. — Я знаю, что ты изучаешь Империю. А ещё я знаю, что от тебя скрыли довольно большой объём информации, который помог бы тебе ориентироваться лучше — кому верить, например, а кому нет. Если хочешь, я могу тебе помочь…

Что-то подобное я и представляла. Интересная информация от Аркула взамен на… На что?

Ну, уж нет… Я не готова сейчас к сделкам. Ему от меня что-то нужно, и если это «что-то» может навредить Итену, я должна отказаться. Увы, но именно он сейчас то единственное постоянное, что есть в моей жизни. Я просто обязана быть честной с принцем и с осторожностью относиться к Аркулу. В конце-концов, его сестра хотела меня убить. Уверена, она до сих пор этого хочет.

— Простите, господин Аркул, но у меня нет желания предавать доверие принца Итена. Мне даже не интересно, что вы хотите взамен, — смотрю на его профиль, подняв голову. Он тоже высокий и безумно прекрасный мужчина, думаю, так же, как и Итен, пользуется популярностью. Он ещё и второй наследник и в случае чего, может занять место Правителя Империи.

— Полагаю, он уже предложил сделку, от которой ты не смогла отказаться, — рассуждает он. И я понимаю, что он ничего не знает о том, что именно мне предложил Итен. Они могли ведь общаться и судя по всему были в прошлом приятелями. Но сейчас они точно враги. Соперники за власть и величие.

А ещё почему-то Аркулу очень интересна я.

— Что же он мог предложить такого ценного маленькой и слабой землянке? — он переводит взгляд на меня, встречается с моими глазами и я моментально чувствую его прикосновение к щеке. Не физически. Я ощущаю его на другом, более эфемерном уровне. Я вижу его слабый тёмный дым и прикусываю губу, чтобы не заорать от страха. Он пугает меня и мне совсем неприятно то, что он сейчас улыбается, заметив, что я чувствую это.

Он оказывается ближе и своими пальцами берёт мою прядь волос, так знакомо трогает и гладит большим пальцем, что я замираю. Так вёл себя сам принц, и тогда же он говорил, что мои волосы ужасны.

Но сейчас меня больше волнует близость Аркула. Я дрожу от настоящего холода, которым он меня окутал и заставил замереть.

Очень неожиданно я чувствую холодное прикосновение к талии. Меня уверенно обхватили за неё и я очень неожиданно поднялась на пару метров в воздух, всхлипнув.

Вижу, как Аркула ощутимо отбросило к перилам этой небольшой террасы. Я же буквально плыву в воздухе к принцу, боясь пошевелиться или дёрнуться.

— О, ради всех Угасающих Звёзд! — шипит Итен. — Ты как смеешь пользоваться своим именем и отменять мои приказы? — принц зол, но при этом осторожен. Он аккуратно опускает меня на ноги рядом с собой и долгие пару секунд рассматривает меня. — Ты в порядке, малышка?

Киваю, всё ещё дрожа от холода. Кажется, что всё моё тело покрыто тонким льдом.

— Продай мне твою землянку, — выплюнул Аркул, когда Итен подошёл ближе, ожидая ответа. Рядом со мной возник из ниоткуда Ардар.

— С чего бы? Она моя и моей останется, — произносит Итен, хотя явно ожидал иного ответа.

Аркул усмехнулся. Выпрямил спину и уверенно глянул на меня так, что мне стало дурно. В этом взгляде столько разных противоречивых чувств, что даже я задыхаюсь. Принц клана Сандер показал себя истинного сейчас? Почему он так меня хочет?

— Теперь мы соперники не только за трон. Я брошу тебе вызов. Не отвертишься. Кто выиграет, тот и заберёт себе Кару.

— Не забыл спросить у своего отца? — насмешливо тянет Итен, наклонив голову.

— Главное, чтобы ты готов был проиграть, — Аркул хмурится.

— Выбирай время, место и вид борьбы, — уверенно произносит принц.

— Не пожалеешь, друг? — мужчина обращается к нему с таким сарказмом, что даже я немного кривлю нос. И обнимаю себя сильнее, прикусив губу и не понимая, почему они вообще всё это начали.

— Мы давно не друзья, Аркул. Даже не товарищи. Мы соперники и ими навсегда останемся. Что бы не произошло, но я никогда не отдам тебе свою ал-аури.

— Посмотрим, наследный принц, чьей ал-аури на самом деле будет Кара, — Аркул хмыкает и идёт от принца ко мне. — Прости, если я напугал тебя, сладкая малышка, — мужчина проводит пальцем по подбородку и тут же отстраняется. — Спроси у Итена, кто уничтожил твой дом, а после его ответа тщательно подумай, кому ты хочешь верить, — прекрасная улыбка сейчас мне настолько ненавистна, что я едва сдерживаюсь, чтобы не ответить что-то колкое. Вижу рядом Итена. И вмиг становится намного спокойнее.

— Господин, я хочу домой, — тихо прошептала я, выводя из равновесия обоих. Смотрю на Итена нежно и тепло, словно безумно и сильно люблю его.

— Как пожелаешь, малышка, — улыбнулся Итен.

На остаток соревнования остался только Император Айларен. Он и господин Ишекрит не влезали в разговор своих сыновей, но, как я поняла, всё видели, ведь стояли возле входа на балкончик.

Едва мы оказываемся в джете принца, мне становится легче. Итен проходит со мной в каюту и даже подаёт мне мякий плед, чтобы я укуталась в него. Но едва мы остались одни, я молча подошла к нему и обняла, прижавшись к его груди щекой. Каменное тело, кажется, превратилось в сталь, но мне уже всё равно.

Я прикрыла глаза, слыша как в ухо бьётся медленно его сердце. И это меня успокоило гораздо быстрее, чем мягкий плед.

Конечно, эта огромная и холодная глыба льда даже не пытается меня обнять в ответ. Стоит, замерев, и словно ждёт, пока мои эмоции поутихнут.

Из-за отсутствия хоть какого-то ответа я быстро остыла. Странный порыв моментально списала на пережитое только что. Например, принц снова сделал это. Поднял меня своим удивительным даром, забрал буквально из рук Аркула и спас от его пронзительного мороза. Мне и правда показалось, что эта его сила просто заморозить меня на месте.

— Извините, — я расжимаю объятия и смущённо отхожу. Прикусив губу, я делаю ещё шаг назад, но он резко сам меня прижимает к себе. Правда, не обнимает, только касается лица. Приближется, смотрит в глаза.

— Испугалась? — спросил негромко принц, так внимательно рассматривая, словно желая найти настоящие ответы на свои вопросы. — Можешь ответить честно.

Сам-то он как думает? Или по моей реакции не понятно?

— Да, господин, — я попыталась опустить голову. Не то, чтобы кивнуть, не то, чтобы оторваться взглядом от его тёмных глаз. Но мне этого не позволили. Итен прищуривается, удержав меня в одном положении.

— Что он тебе говорил, малышка? — он так близко, что мысли резко вылетели из головы. Я не понимаю, чего он добивается и что хочет услышать. Моргаю пару раз и заставляю непослушные губы раскрыться.

Но не говорю ни слова. Замираю. Мужчина трогает их большим пальцем, немного нажимает и сам при этом уже вовсе не в глаза смотрит.

— А более важно, что говорила ты? — уверенно допытывается Итен. Я теряюсь в собственных ощущениях не понимаю, почему у меня нет ни единой мысли сопротивляться. Меня саму тянет к нему. Я не хочу отстраняться.

К слову, с Аркулом такая же ситуация. Я рядом с ним словно забываю, как ходить, дышать… А с Итеном ещё и говорить теперь не могу.

— Кара? — терпение принца не безгранично.

И я, как могу, выдавливаю эти несчастные:

— Он спросил о том, что вы мне пообещали, господин. Какая у нас сделка, — Итен и сам хмурится, словно ему тоже сложно сейчас стоять со мной. Эта невидимая нить всё больше и больше нас прижимает друг к другу, опоясовая и не давая выбора.

— А ты?

— Я ничего не ответила. Вообще. Вы вовремя появились рядом и спасли меня, — прошептала я, даря ему ту долю восхищения и благодарности, которую он заслужил. Аркул меня пугает действительно больше, чем Итен. Но, может, я просто привыкла к нему.

— Хорошо, — кивает он. — Надеюсь, он не подпитался твоей жизненной силой, малышка. А то мощь была весьма впечатляющей, — впервые он обсуждает при мне всё это. Впервые у меня есть, и так же одновременно, нет шанса задать интересующие вопросы.

— Мне так холодно было… Ваш… Ваша… Ваши способности невероятны, — тихо шепчу. Осторожно. Словно балансируя на этом краешке тонкого льда и безумно боясь оступиться и упасть.

Итен берёт мою руку, осторожно и, я бы сказала, даже немного нежно, закидывает её на свою шею. Затем поднимает меня на руки и несёт к кровати.

— Возможно, я расскажу тебе это. Не сейчас, чуть позже, — Итен кладёт меня на мягкую постель и аккуратно поправляет мои волосы. — Не доверяй Аркулу. Он всего лишь хочет встать на моё место. Всего лишь хочет занять трон Императора.

Всего лишь…

— Едва ты станешь моей законной ал-аури, ты почувствуешь по настоящему её силу.

— Почему я не могу знать сейчас? — я прикусываю губу

— Потому что я и сам ещё не понимаю своего предела, — Итен снова проводит по моим губам. — Не позволяй никому влезать в твою голову, малышка, — мужчина провёл невесомо по виску, цепляя пару прядок волос. — И это хорошо, что ты не принимаешь его на ментальном уровне так, как принимаешь меня. Поспи. Я буду рядом.

Он встаёт и уходит, оставляя ещё один вопрос. От моментальной ярости, нахлынувшей на меня, хочется ударить по кровати кулаком и потребовать ответы. Но я и правда чувствую какую-то странную слабость.

Последний вопрос перед тем, как я заснула я всё же запомнила. И он отправился в папку самых острых и важных, ответы на которые мне нужны прямо сейчас.

Я его принимаю?

Сплю недолго. Во всяком случае, так кажется.

Когда я открываю глаза, всё так же узнаю уютную и какую-то привычную спальню, в которой сейчас горит только свет у пола. Такое освещение пользуется популярностью в Империи. Оно помогает ориентироваться в помещении не наощупь. На самом деле, очень интересное решение. Дома я любила встать за водичкой ночью и тогда пробиралась по темноте на кухню. Вот бы нам домой такие светильнички…

Ну, да, какие туда уже светильнички?

Кстати, ни разу ещё ночью не выключалось освещение полностью. То ли этериумцы боятся темноты, то ли это такая привычка.

В любом случае, электричество они берут прямиком от своего светила и эта удивительная для меня технология, ещё не до конца понятна. Я пыталась разобраться, как работают эти датчики, как они генерируют электричество, но так и не смогла, да и были вопросы поважнее. Мне даже увидеть их хоть где-то — не вышло.

Я поворачиваюсь влево и удивлённо вижу рядом спящего Итена. Странно, что он вообще сюда лёг. Но в данном случае просто негде. Не пристало же принцу вовсе не спать или занимать каюту остального персонала корабля или в оружейной.

Я осторожно ложусь снова на кровать, подпираю рукой щёчку и замираю взглядом на его прекрасном профиле. Тёмные ресницы, волевые скулы, прямой нос. Его чёрные волосы расбросаны по подушке и плечам, что нечасто можно увидеть. Они всегда зачёсаны назад и лежат так, словно он их укладывает каждый час. Мужчина очень красив. Я понимаю, почему Анзаи так переживает. И почему с ним было интересно побеседовать той Рианель.

Сейчас его лицо спокойно и не выражает никаких эмоций, а потому я не могу отвести взгляд. Странно, почему меня так тянет к нему…

И к Аркулу.

Я должна их бояться. Причём обоих. Они оба знают правду о судьбе Земли, оба скрывают много тайн. Не спешат со мной делиться. Только ультиматумы ставят.

Но хоть и понимая, что должна, не боюсь. Знаю, что они мне не причинят вреда. Знаю, что в этом мире все больше хотят мной обладать, чем убить. В этом я убедилась не раз. И прекрасно знаю, что мне не позволят воспользоваться ножом Анзаи.

Может ли он знать о том, что лежит в его апартаментах?

Наверное, да.

Если знает, почему тогда ничего не предпринял? Ждёт? Хочет узнать, что я стану делать?

Неожиданно его веки вздрагивают. А прямо из рук начинает идти тёмный и очень густой дым, который буквально поглощает тело принца. Он клубками обвивается, странно обнимает ноги, осторожно ползёт ко мне и прохладой касается моих голых ступней. Я прекрасно понимаю, что он не причинит мне вреда. Словно он пытается защитить нас обоих, сковывая при этом тело принца.

И я понимаю почему. Итен дёргается, словно расслабился настолько, что не может удержать истинные чувства и эмоции. Прекрасное лицо искажается гримасой боли и ярости, а ладони сжимаются в кулаки. Осторожно запускаю пальцы в тёмное облако и чувствую слабый разряд тока. Словно небольшая молния меня ударила. Такая, что стало скорее щекотно.

Касаюсь ими же плеча принца. Пару раз тормошу его, чтобы разбудить. Я не знаю, хорошо или плохо то, что сейчас происходит. Но этот странный и не пугающий дым очень даже не против, чтобы я его разбудила. Клубки чёрного дыма замерли. А принц резко распахнул глаза. Полные тьмы.

Поворачивается ко мне лицом, кривится от злости и быстро укладывает меня на лопатки, сжимая шею так больно, что мне сразу нечем дышать. Вокруг него клубится этот дым. Я не вижу белков глаз, не вижу привычных тёмных радужек и зрачков. Он словно одержимый собственными уничтожающими чувствами и перед ним сейчас точно не я. Мужчина запускает в мои волосы пальцы, чуть ослабив хватку на шее. Наклонился.

— Как ты смеешь трогать меня после всего, что натворила? Думаешь, мне не хватит сил тебя убить? Думаешь, ты всё ещё имеешь право стать моей ал-аури? — шепот пропитан ненавистью и болью. Он не понимает, что это я. Ему ведь не за что меня ненавидеть. Я каждый грёбанный день доказываю свою преданность. Я иногда вру, но для общего дела.

Но сейчас мне страшно. Кажется, ещё немного, и он вырвет мне волосы, снова давит сильнее и увереннее на шею. Я хватаю побольше воздуха и едва ли не из последних сил сопротивляюсь его чудовищной силе. Возможно, не будь он в таком трансе, а вокруг нас не было приятного дымка, я бы не смогла двинуться.

Но у меня получается. Я касаюсь его скулы пальцами. Губами прижимаюсь к его губам, решив, что таким шоковым действием успокою. Они у мужчины холодные и жёсткие, словно сталь. Но я выдерживаю эту муку. Чтобы спустя долгие секунды получить ответ, от которого буквально закипела кровь в жилах.

Его губы тотчас стали требовательными. Холод вокруг нас испарился, и стало резко жарко. Воздух тоже куда-то пропал. Только его горячее дыхание, вмиг нежные ладони, которые сразу коснулись моих щёк и странный, жаркий поцелуй, сносящий все мои мысли напрочь.

Ведь я ощущаю даже не раскрыв глаз, что Итен целует именно меня.

Итен

Сомневаюсь, что я сейчас принадлежу самому себе. Я чувствую, как внутри всё ещё клокочет ярость. Каждой мышцей ощущаю отголоски внезапно освободившейся энергии, что сейчас так умело успокоила эта малышка. Мне бы остановиться и дать нам обоим возможность глотнуть воздуха больше. Он нам необходим сейчас очень сильно.

Но… Я только сильнее впиваюсь в такие сладкие губы, вкус которых столько дней хочу узнать…

Провожу языком, прихватываю зубами нижнюю губу. Девушка точно в шоке. А я же просто не могу отказаться от этого лакомства. Я хочу вжать её в себя. Узнать её по-настоящему. Чтобы она принадлежала мне вся, без остатка уже сегодня. Я буквально одержим этой хрупкой крошкой. Мне опасно быть рядом с ней.

Опасно, ведь сейчас я могу её убить.

А это не выгодно никому.

Мне хочется никогда не отпускать её. Не знаю, чьё это желание на самом деле — моё, или той огромной силы, которую я еле контролирую. Но одно я знаю точно — она нам нужна. Это я принимаю уже как данность и ничего не могу поделать.

Потому и целую. Каждый миг запоминаю и пытаюсь запомнить её вкус, чтобы случайно не нарушить все правила ритуала. Кажется, чем больше я выпиваю её ответные робкие поцелуи, тем больше мне хочется нарушить все существующие правила и законы. Я не могу сдерживаться. Мне хочется большего. Землянка тянет, манит и сковывает меня. Ощущение её пальцев на моей щеке доводит до исступления.

Пока она меня не кусает.

Что же, весьма хороший ход. Вряд ли меня бы сейчас кто-то остановил, кроме неё.

Я отстраняюсь на немного, чтобы встретиться с её взглядом и задохнуться в этом зелёном, жарком огне. Определённо, землянка, я потревожил твои мысли и чувства.

Трогаю пальцем её влажные губы, немного улыбаюсь. Мне не нельзя сейчас никуда уходить, чтобы оставить тебя со своими мыслями наедине. Кажется, землянки в этом и отличимы от девушек Империи. Кара любит много думать. И, что ещё хуже, додумывать что-то, чего не существует.

Между нами, например, пока что существует только моя агония, в которой пока мне приходится гореть одному и брать все путешествия по делам Империи на себя. Ничего более из того, что она, возможно, могла надумать. Прилив нежности ко мне неспроста, и это ей нужно научиться контролировать. Я никогда не смогу дать ей ответного пожара, который бушует сейчас в её глазах.

Но так просто тебе уже не избавиться от меня. Особенно теперь, когда я не могу от тебя так просто отказаться… Когда я понял всю силу нашей связи.

Да что я… Даже отец не рискнул спорить с моим желанием сделать ал-аури именно эту землянку, а не мою подругу детства и бывшую любовницу. Наверное, он даже рад этому, как и Ишекрит. Впрочем, после всего совершённого, Анзаи должна отбывать срок на каком-то дальнем руднике… Если бы не Аркул и его огромная привязанность к названной сестре, я бы сам, лично отправил эту стерву. Несмотря на то, что она пригрозила Каре и даже дала оружие, Аркул не признаёт правды. Он не хочет слышать, что его любимая названная сестра любыми способами хочет стать императрицей и урвать кусочек нашей силы.

Я всё ещё надеюсь, что бывший друг и товарищ, которому я доверял свою жизнь, однажды раскроет глаза.

— Принц… — прошептала пухлыми губами землянка, тревожа все мои нервные окончания и возбуждая только сильнее своим горячим прерывистым дыханием. Да уж, если кто поймёт в Империи, что я в каком-то роде зависим от этой сладкой хрупкой девушки, таких как Анзаи, будет много…

— Господин… Прошу вас… Это всё слишком, — он растеряна и… Напугана. Безусловно, моя потеря контроля едва не стоила ей жизни. При чём, тут виновата даже не эта Тёмная сила. Я сам чуть её не убил.

— Ты в порядке? — я, наконец, отстраняюсь, с огромным трудом сдерживая всё, что дрожит внутри и требует выхода.

Кара садится тоже и осторожно смотрит на меня.

— Да… А вы? Господин, вы… Вы словно… — Кара не может найти слова, чтобы описать всё, что чувствует. Она прикусывает губу, которую я только что целовал. На её шее расцветает очень заметное, сине-фиолетовое пятно. И я ему виной. Я.

Готов поспорить, что Темная сила даже защищала её. Словно больше, чем нас с Аркулом в тот день, она хочет ещё и её. Эту хрупкую землянку, у которой едва хватит силёнок на наш с ней ритуал. Не говоря об Аркуле.

Чего никогда не произойдёт в принципе. Никогда. Кара только моя и никогда не будет принадлежать Аркулу.

— Ты голодна? — тихо спрашиваю я. Она выглядит очень бледной и уставшей. Это не нормально для землянки и мне стоит быть очень осторожным с ней и с её возможностями. То, что она может успокоить мою ярость — одно, но при этом сама Кара должна быть в порядке.

— Да. Я сейчас и слона бы съела, — девушка широко тянет губы в улыбке.

— Что? — я хмурюсь.

— На Земле были такие животные. Их, насколько я знаю, не ели, но было такое выражение, — девушка смутилась оттого, что пришлось такое объяснять. — Просто они были одними из больших животных, вот так и говорили…

— Ты скучаешь по своему дому? — я её точно удивляю таким вопросом. Её зелёные глаза смотрят с таким удивлением, что кажется, я не получу ответа.

Но Кара всё же кивает:

— Я скучаю по своим родителям и сестре. Если я и правда провела в криокапсуле столько времени, они могли состариться. И умереть своей смертью. Так что, грубо говоря, всё равно — уничтожил кто-то жизнь на Земле или нет. Я бы с ними всё равно не встретилась.

— Ужасно существовать в этом мире всего несколько звёздных месяцев, — задумчиво произнёс. — Я узнаю, как далеко мы от Теври, и вернусь.

— Что? Мы не летим на Лакрас? Почему? — сглотнула девушка.

— Я не хочу, — коротко отвечаю, пожав плечами.

Ухожу, чтобы не сорваться. Соблазн снова поцеловать её губы — велик. Она вся манит меня, и противостоять этому сложно, почти невозможно. Потому мне снова придётся держать безопасное расстояние между нами. Едва она станет моей ал-аури, а я сам не стану для неё безопасным, я не могу даже касаться её. Но после…

Видение прошлого опять перед глазами. Я не вижу коридора, по которому иду к капитанскому мостику. Единственное предательство Анзаи когда-то чуть не стоило мне рассудка. Я не мог представить жизни без нашей матери. Прекрасная и неимоверно добрая, ласковая мама, которую любили и уважали все в империи. Она была словно удивительный и красивый цветок, который оберегали и хранили все, без исключения.

Мой отец, Айларен, и его брат, Ишекрит, когда-то были заклятыми врагами и всё это за сердце той, которая любила их обоих сильно и безусловно. Они успокоили свои нравы и перестали ненавидеть друг друга только после её смерти. А мы с Аркулом стали теми, кто до сих пор не может договориться и примириться. Из-за силы, которая внутри обоих бушует, из-за его мнения, касаемой Анзаи. Из-за удивительной схожести и темперамента, из-за Кары теперь…

Мы оба хотим ею обладать. Такое одинаковое и сильное желание очень злит. Любое его прикосновение к Каре и я готов его убить на месте. Задушить, даже не замечая, что он, словно мой ненавистный брат-близнец, душит меня так же сильно, окутывая своим ледяным даром. Все дела сейчас обсуждаются сухо и в присутствии той же Анзаи. Или отцов.

Мы не можем договориться. Как было ещё в деле о виновности Анзаи. Аркул защитил названную сестру, рискуя своим титулом и получив от Ишекрита предупреждение. Как бы он не любил Анзаи, найденную много лет назад на заброшенных рудниках; нашу мать, Ишекрит любил больше.

Как бы я не был влюблён в Анзаи когда-то… Сколько бы раз не бегал ото всех, чтобы сорвать её поцелуи… Сколько бы раз не хотел доказать, что в Империи Этериум существуют чувства… То, что она совершила, раз и навсегда решило её судьбу. Теперь ей никогда не стать императрицей.

И даже Аркул ей не поможет. Наверняка, он будет против.

Он сейчас горит в похожем огне. Невыносимом и сжигающем всё на своём пути. Он заставляет кровь закипеть в венах. Холодный нрав и рассудительность заменяется глупыми поступками и желанием обладать землянкой. Уверен, каждое прикосновение к Каре он прекрасно помнит.

Потому что наша с ним сила хочет Кару. Она тянет нас обоих. Заставляет голодно тянуться к особенной землянке и хотеть её укрыть собой ото всех бед и опасностей. И он, и я отдадим за неё жизнь. Хоть это и не правильно, безответственно для этериумцев нашего уровня и статуса.

Браслет неприятно вибрирует, и я открываю экран, чтобы увидеть кто мне мешает думать. Аркул.

Надо же.

Отвечаю, свернув к выгнутому окну, которое сейчас закрыто, ибо мы летим на гиперскорости. В таких режимах корабль сам может перестраиваться на нужные ему режимы и работать только на то, чтобы случае атаки защитить всех внутри. Умный интеллект сейчас встроен буквально во всю технику.

Мне стоило всего лишь указать, что Каре не нужно знать, и интеллект сам скрыл много нужной ей информации.

Возможно, слишком много.

— Что с ней? — без приветствий и официальных извинений, шипит в экран Аркул. Как бы то ни было, он угрожал моей землянке. А я всё ещё наследный принц и точно выше его по статусу. Пусть на один уровень. Но всё же. Так что он не имеет права мне что-то предъявлять.

— А что? Есть причины переживать?

— Я ощутил её касание, — тихо произнёс Аркул. Ему не до смеха и после этих слов я тоже перестал улыбаться.

— Как же?

— Я не понимаю, — произнёс он. — Я просто знаю, что это была она. Знаю, что ты потерял контроль. Знаю, что она меня коснулась… Ментально.

— Ничего я не терял, — опускаюсь на скамью и отвожу глаза.

Неприятно признавать. Наша связь иная. Она намного крепче.

— С ней всё в порядке, Итен? Если… Если ты что-то с ней сделал, я догоню тебя и убью. Ты летишь на Теври, я знаю.

— Если ты чувствуешь её, можешь сам понять, — я смотрю на полупрозрачный экран и хмурюсь. Игнорирую его осведомлённость о моём местоположении. Аркул нахмурился, закрыл глаза и уже через секунду улыбнулся.

— Нет. Жива. Но очень слаба. Итен, я прошу тебя в который раз, позволь мне стать ближе к ней, — Аркул сглотнул. Видимо, ему сложно без неё. Сложно находиться на большом расстоянии.

Я тоже с ней не в таких отношениях, чтобы видеть её по связи, даже когда очень далеко от дома. Увы.

— С ума сошёл? — кривлюсь. — Никогда. У тебя есть более важные задачи, нежели просто охранять мою игрушку.

— Не настраивай её против…

— Ты сам неплохо с этим справляешься, — хмыкаю. — Ещё и пытаешься сделать меня плохим. Я понимаю, что у нас обоих есть причины. Но пока она принимает хотя бы одного из нас… Она в безопасности.

— Итен, я не могу быть в стороне. Я не могу лишиться доброй части своей силы… Я не могу сопротивляться. Впервые за столько лет я прошу тебя…

— Ты зря начал с ненависти ко мне, Аркул. Она мне доверяет больше и не боится моей силы. Пока как твоя… Она тебя не принимает.

— Она должна узнать правду. Должна знать всё, прежде чем состоится ритуал. Я требую этого, как полноправный наследный принц после тебя.

Я усмехаюсь. Смотрю на Аркула. Он так уверен в своих словах…

— Как тебе это поможет?

— Она будет ненавидеть нас одинаково и только от наших действий будет зависеть её будущее и отношение к тебе и ко мне.

Кара

Прошло пара стандартных дней.

Не перестану удивляться красотой этих мест. Как и Лакрас, Теври очень красивая и живописная планета. Тут очень насыщенная кислородом атмосфера и много диковинных птиц, которые живут в диком лесу в стороне от большого особняка Итена.

Теври — планета-спутник Лакраса, где, в основном, выращиваются зерновые культуры. Тут большие поля фруктов и овощей, некоторые из которых видны прямо из окон и балкона огромной спальни. На этой небольшой планетке живёт лишь одна раса, которая поклялась Империи Этериум в верности и сохранении каждого урожая. Удивительно, как они, этериумцы, смогли заселить не одну планетку разными расами, как успевают защищать их от любой беды и всегда получая в ответ огромную дозу любви и уважения. Наверное, это стоило многих усилий и, безусловно, жертв.

Тут находится и личная усадьба Итена. Думаю, чтобы он мог уединиться где-то не на Лакрасе и отдохнуть от дворцовой жизни. Особняк интересным образом построен, или я бы даже сказала, вмурован, на высокой скале, чтобы видеть много-много полей, садов и небольшое поселение между бескрайними равнинами. Тут было абсолютно тихо и очень уютно. В отличии от большинства домов в Империи, да и на земле тоже, мы не поднимались на нужные этажи, где находятся спальни и другие комнаты отдыха. А спускались. Из-за особого построения, во всех комнатах были окна только с одной стороны.

Едва мы прилетели к особняку, уже через пять минут нас встретили местные. Они уважительно стали кланяться Итену, прикладывая ладони к груди и внимательно слушая каждое слово принца. Ничего особенного он им не поручил, но мне стало очень приятно, что одна третья всех его просьб была связана со мной.

Мы после прошлись по дому и Итен показал мне мою спальню. К слову, самую большую и с сумасшедшим видом на горы Теври. На балконе в нос ударил цветочный запах, а красивые купальни и вовсе свели меня с ума. И, увы, мне пришлось ждать почти что полсуток, чтобы искупаться в той ванной, которая так сильно похожа на ванные во дворце Лакраса. Итен не разрешил никому, кроме Тэрен, близко подходить ко мне и видеть меня не одетой.

Правда, в самом дворце мне было как-то страшно и боязно принимать ванную и наслаждаться концентрированными и приятными ароматами масел деревьев… А тут почему-то стало спокойно.

… — Не больно? — тихо спросила Тэрен, расчёсывая волосы и укладывая их мокрыми волнами по спине. Она всегда использовала какие-то крутые средства для кожи и моих непослушных волос. После них тело мягкое и приятно пахнет, нет сухости или покраснений даже после холода. А мои кудряшки расчёсываются так легко, что никаких фенов потом не нужно — они высыхают естественным образом и рассыпаются по плечам.

— Нет, — улыбнулась. Сейчас единственное, чего хочется — это дойти до кровати и укутаться там в мягкое одеяло. Может, сейчас что-то ещё на планшете почитаю или посмотрю… Я сейчас могла себе позволить спать только в одном белье. Во-первых, трусики и топики для меня шились индивидуально и из такой приятной ткани, которая нигде не давила и только приятно чувствовалась на плечах. Во-вторых, кажется все вокруг стали замечать, что мне бывает холодно. А потому в моей спальне было всегда теплее, чем во всём особняке.

Наконец-то.

— Всё. Я вам ещё пригожусь? — улыбнулась Тэрен.

— Нет, спасибо, — кивнула. — Можешь отдыхать сегодня.

Я выхожу первая и тут же замираю, в полном шоке подняв брови и заставив Тэрен врезаться в меня. Тихо извинившись, девушка и сама замерла, увидев двух сидящих мужчин на диванах друг напротив друга. Затем, ойкнув, Тэрен убежала в ванную.

— Госпожа, прошу вас, — девушка ловко прикрыла моё полуголое тело, о чём я даже не вспомнила, полностью обескураженная тем, что они оба сидят тут. Не воюют, не спорят, не делят что-то. А просто смотрят на меня. Жадно, может быть.

Я прижимаю тёплый плед к телу, укутываясь в него.

— Тэрен, ты свободна на сегодня.

— Да, господин, — девушка поклонилась принцу и быстро вышла, а я прикусила губу. Жаль. С ней мне было как-то спокойнее.

— Господин, — моргнув несколько раз, я кланяюсь. Не поприветствовать его было бы очень невежливо.

— Здравствуй, малышка. Прости. Я не знал, что ты не одеваешься, — оба мужчины встали на ноги.

— Это ведь моя спальня, — прищурилась я. Да и… Разве им не всё равно на меня? Ещё совсем недавно он и волосы мои не воспринимал как что-то нормальное. А сейчас что за взгляды на мне?

И Аркул тоже… Почему они оба выглядят так, словно съесть меня хотят?

Где моя Тэрен…

— Позволь тебе представить… Твоего нового телохранителя, — видно, как самому Итену не нравится то, что он говорит. Но вот Аркул вполне рад такому раскладу и тянет губы в довольной улыбке.

Я же не выдерживаю и негромко смеюсь, прижав одну ладонь к губам.

Прижимаю пальцы ко рту и смотрю на обоих мужчин немного насторожено. Они никак не отреагировали на мой смех, лишь слегка удивились, кажется. Кашлянув, я поджимаю губы и интересуюсь:

— Вы сейчас серьёзно говорите, господин? — чувствую вину за свою несдержанность. Но мне и правда не понятно такое решение Итена, ведь ещё недавно они оба условились о поединке и Аркул был весьма убедителен в том, что он не сдастся. И что я ему нужна…

— Да, Кара, — принц уверенно хмыкнул, выгнув бровь. — Понимаю, это неожиданно. Но пока во дворце будут гости и почти все кланы, я опасаюсь за твою жизнь. Как бы мне не было сложно это признавать, но Аркул лучший воин в нашей Империи, кроме меня, разумеется, — он растянул губы в улыбке и наклонил голову. — Ты против?

— Как я могу быть против вашего решения? — прошептала я, вызвав ироническую ухмылку у Аркула за спиной принца. — Вы уверены?

— Конечно. Ведь если он решит с тобой пообщаться, это тут же доложат мне и Аркул будет вынужден покинуть тебя… И Империю.

А вот и условие. Интересно, что Аркул готов выполнить любые указания принца, чтобы оказаться рядом со мной. Это очень интересный момент, который я себе помечаю, видя уверенный и немного хитрый взгляд тёмного воина. Он такой же уверенный и сильный, тоже принц и кажется, что ему совершенно всё равно, что не он держит первенство и лидерство. Кажется, что ему достаточно и того, что он имеет, чтобы уверенно сейчас меня рассматривать и немного жадно останавливаясь взглядом то на волосах, то на губах, то внизу — на талии или попе. Под его тёмными глазами как-то не по себе, но всё это продолжается не больше минуты. Он моргает и отводит взгляд.

— Вот как, — ответила я, кивая. — Как скажете, господин.

— Если он тебе будет мешать — тоже скажи. Я мигом его выгоню.

— Не забывайся. Я не дарл, — хмурится Аркул.

— Шуток не понимаешь? — Итен повернулся к нему. — Хотя да, верно. Это не шутка. Кара должна быть защищена от твоей сестры и ото всех. Даже если меня нет рядом.

— Что-то ещё, господин? — перекривил меня Аркул, на что получил мой хмурый взгляд. Я никогда не кривляюсь. Стараюсь не врать. Я искренне считаю, что Итен — это мой ключ к относительной свободе. И я готова ради этого на многое.

— С утра приступишь к своим обязанностям. Сейчас моей малышке нужно хорошенько выспаться, — Итен улыбнулся мне так тепло, что я вполне искренне открыла рот, в шоке уставившись на принца. Мало того, что он говорит со мной так заботливо и нежно, так ещё и при своём же сопернике назвал меня малышкой. Его малышкой…

Вроде бы, уже называл так. Но всё равно мне странно это слышать. Словно он прямо сейчас заявил свои права на меня, как единственную ал-аури.

— Тихой ночи, Кара. Надеюсь, я вам не надоем.

— Разве вам нельзя со мной общаться? — улыбнулась в ответ.

— Нельзя. Но лишь на некоторые темы.

— Тихой ночи, — Итен кивнул Аркулу на дверь и сам тоже развернулся.

Вот так новости! Теперь меня охраняет принц второй семьи Империи Сандер!

Обалдеть.

— Госпожа, вы готовы? — дёргаюсь от тихого тонкого голоса Тэрен. Отворачиваюсь от прекрасного вида на Теври и её далёкие горы, у подножия которых виднеется небольшой город.

Никогда не привыкну к тому, что меня называют госпожой. Потому, что я точно не госпожа и никогда ею не буду. Мало того, что Итен никогда не даст мне хоть какую-то власть, так ещё и я сама не хочу этого.

— Да, — я поправляю воротник тонкой футболки, которая облегает приятно всё тело. На этой планете так спокойно и хорошо, что мне не хочется улетать. Но так хочет Итен. Он вряд ли бы оставил нас с Аркулом тут, одних.

— Наденьте сверху вот это, — Тэрен раскрывает очень мягкую кофту, похожую на вязанную. Я подхожу и провожу по ней пальцами.

— Откуда это?

— Местные жители подарили вам её. Она сделана из ниток, которые создают из шерсти домашних животных, — Тэрен помогает мне её надеть. Я укутываюсь в мягкую ткань и смотрю на девушку, которая мимолётом поправила прядь белых волос и моргнула. — Олар и его родные беспокоились, чтобы вам не было холодно, — добавила она, открывая мне дверь. Я вытаскиваю волосы и замираю — в основной комнате стоит Аркул.

— Почему они беспокоятся? — сглотнула нервно, не в силах отвести взгляда.

Мрачный и тёмный мужчина постоянно заставляет меня забыть обо всём. Я чувствую нашу связь так же ярко, как и с Итеном, но не понимаю — почему она вообще есть. Мне бы хотелось, чтобы принц просто рассказал мне всё, что так или иначе страшит меня. Мне действительно страшно осознавать, что многое, что уже происходит с нами тремя — наша реальность. Но, в отличии от принцев, я понятия не имею природу этих связей и их необычного дара.

А не знать что с тобой происходит — такая себе перспективка.

— Вы будущая ал-аури господина Итена, — от слов Тэрен, второй принц Этериума морщит нос. Ему это не нравится? Или то, что Итен выбрал не его сестру?

— Пока для меня это только слова, — улыбнулась холодно и натянуто. Я не хочу давать никому надежды, но и признавать, что между нами с Итеном что-то вообще есть — не могу. Потому что я не понимаю пока своих чувств.

Мы идём именно в таком тандеме наверх, к кораблю.

— Доброе утро, Кара, — Итен отвлекается от разговора с капитаном его джета и улыбается. — Ты приняла подарок от Олара?

— Это первый подарок в вашей Империи. Так что да, приняла, — кивнула. Добавлять о том, что кто-то вообще позаботился о моём комфорте я не стала. Я не свободный гражданин и постоянно говорить смело с Принцем точно не могу.

Итен никак не реагирует на мои слова. Чувствую его ладонь на спине, которая мягко подтолкнула меня вперёд, внутрь красивого космического корабля.

Полёт проходит спокойно. Я лишь попросила сидеть вместе с ним в рубке, чтобы не было так скучно. Обычно меня на весь полёт оставляют в каюте и я убиваю время разными научными статьями.

Но сегодня Итен разрешает мне сесть рядом. Аркул находится тоже тут, внутри большого круглого помещения, где каждый занят своим делом. Так что мне приходится смотреть в окно и всё равно не верить, что мы так быстро летим в настоящем космосе.

Человечество бы отдало многое за такое. Долгие годы они были помешаны на освоении космоса и тратили много денег на это. Создав станции, они приблизились к возможности усовершенствовать медицину и увереннее делать шаги в том, чтобы открыть частные путешествия на Луну или Марс. Скорее всего, у нас что-то пошло не так. Раз я последняя, кто выжил из семи миллиардов.

Едва мы влетаем в область звезды Ксион, вокруг которой вращаются планеты Лакрас и Дэкрас, становится как-то очень спокойно. То ли мне так важно знать, что у меня есть дом, то ли это побочная реакция… Я не знаю. Но я даже улыбнулась, когда Ксион стало видно ярче.

Чтобы она не слепила пилотов, мы свернули и полетели по необходимой траектории. Кажется, что таким образом летают все эти космолёты. В любом случае, гении этой Империи действительно занимаются делом.

До Лакраса летим спокойно. Я укутываюсь в кофту и рассматриваю уверенную работу команды, что уверенно доставляет нас в нужные места так быстро. Я ещё ни разу не видела, чтобы кто-то не знал, что ему делать. Все мужчины всегда заняты делом. Либо управляют двигателями, либо заняты расчётами… Либо ещё чем-то.

Неожиданно корабль вздрагивает. Затем ещё два раза, с интервалами в пару секунд.

Я выравниваюсь и вижу, как нахмурились и напряглись Итен и Аркул. Итен спустился вниз, изучая экраны. А Аркул, глянув на ещё один экран, резко дёрнулся ко мне, за секунду до сильного и ощутимого удара, сдёрнул меня с кресла и обхватил руками. Удар оказался такой силы, что джет тут же кренится в сторону и мы летим по прорезиненому полу в другую сторону. И, несмотря на то, что я в руках принца, я всё равно бьюсь виском о стену и моментально чувствую помутнение.

— Не бойся, малышка, — тихий шёпот в ухо единственное, что я слышу перед тем, как меня укутывает тёмной дымкой Аркула, словно его огромного тела недостаточно.

Слышу сквозь неё всё очень отстранённо. И рваные приказы Итена, и повторяющиеся удары по кораблю. Чувствую дыхание Аркула. Он не отпускает меня, придавливая к стене и защищая от других атак.

Я чувствую, как другая сила, словно другая энергия, смешивается с Аркулом. Вокруг нас уплотняется тьма. Так, что я слышу очень заглушёно вопрос Итена:

— Кара в порядке?

И точный ответ:

— Да.

Я не теряю сознание. Ощущаю, что какое-то время нахожусь в руках Аркула и внутри этого мрачного кокона, который защищает меня не хуже самого нового телохранителя. Я чувствую их силы. Они не становятся одним целым, а обвиваются друг вокруг друга, образуя крепкие и мощные энергетические нити, обвиваясь вокруг. И несмотря на то, что у меня кружится голова от удара, я всё очень хорошо понимаю. И внутри меня достаточно много энергии, чтобы поддерживать сознание и сохранять холодный рассудок.

Я думаю, что идёт бой. Ведь снаружи буквально разрываются взрывы и кажется, что ещё немного, и что-то разорвёт этот прочный купол.

Но пропадает только Аркул. Раз — и он оставляет меня на месте, отстранившись и оставив после себя холод. И, конечно, свою силу, что оберегает меня наравне с Итеном.

Кто смел напасть на джет, в котором оба принца Империи? Что вообще происходит?

Второй раз на нас нападают на подлёте к Лакрасу. Словно резко появляются те огромные чёрные корабли, словно сотканные из самой тёмной материи. На Земле её доказать так и не смогли.

Что если, эта неизвестная угроза находится именно в этом ужасно чёрном космосе?

Спустя какое-то время всё стихает. Я ничего не вижу, но какие-то звуки доносятся до ушей заглушённо, словно кто-то надел мне наушники.

Чёрная дымка пропала тогда, когда мы приземлились.

Я тут же соскакиваю и с нетерпением подбегаю к перилам, чтобы опустить голову и увидеть всю рубку. Рассматриваю запыхавшуюся команду, нервно ищу взглядом принцев, но не нахожу.

— Госпожа, пройдёмте, — слышу голос Тэрен и чувствую на плечах какую-то ткань. Мягкий плед, который я облюбовала, приятно согревает плечи. Я нахожу на полу кофту и дёргаюсь к ней, но девушка машет ручкой:

— Я сама, позвольте, — и, не ожидая моего ответа, поднимает кофту и кладёт её на предплечье. — Давайте поторопимся, чтобы господин не долго ждал.

Хмурюсь. Что? Почему он не в джете?

Но слушаюсь. Или сама тороплюсь, чтобы удостовериться, что с ними всё в порядке. Не знаю. Иду быстрее воинов или команды, спускаюсь по дорожке и замираю, прикусив губу.

Идеальные принцы, с небольшими царапинами и растрёпанной одеждой идут к джету, приземлившись на отдельных небольших космолётов, которые оснащены оружием. Они конкретно поцарапаны и повреждены, но оба в порядке.

Значит, Аркул не просто так исчез. Он помогал Итену отбиться.

И оба при этом защищали меня… От внешней угрозы.

Также я вижу, как со стороны дворца спешат другие этериумцы. Они не могли не заметить боя на орбите. Даже Императора Айларена вижу.

Когда они оказываются ближе, оба замолкают, шаря беспорядочно по мне тёмными взглядами и пытаясь понять — в порядке ли я.

Глаза Итена сужаются.

— Тэрен, почему у Кары всё ещё течёт кровь? — гремит его голос, заставляя сжаться и меня, и девушку. Я смотрю, как резко бледнеет она и быстро кланяется.

— Господин, медики только на подходе… Простите, я…

— Ты вернёшься дом уже вечером, — зло произносит мужчина, разгорячённый последней битвой и прижимая к плечу ладонь. — Мне следовало лучше подбирать для Кары служанку.

Я чувствую, как резко Тэрен угасает. Словно из неё мигом вырвали сердце и лишили жизни. Верю, что для неё его изгнание — конец света. Но я молчу, боясь попасться под горячий темперамент.

— Да, господин.

— Шайла, — кивает он девушке, которая пришла вместе с Императором и остальными. В этой небольшой компании я замечаю Императора, Шайлу и того доктора, Нэирис, которая сразу спешит ко мне, вместе со своими помощницами — такими же белыми девушками. Несколько Высших этериумцев из разных домов. И девушек. Двое незнакомых и две — очень даже. Анзаи и та девочка, которую представляли на турнире. Рианель. — Найди для Кары подходящую замену.

— Да, господин.

Мне обрабатывают рану на виске, а я во все глаза наблюдаю за ранеными мужчинами. Кажется, что для них это просто царапины, которые скоро заживут.

Но я понимаю, что несмотря на то, что они страшные и ужасные, гордые и сильные, противники, удерживающие огромную власть…

Почему моё сердце так бешенно бьётся? От одной мысли о том, что они живы и даже целы, оно готово вылететь, сломав мне рёбра. Пальцы мелко подрагивают, а что-то тёплое и очень приятное согревает так сильно… Я не в силах сопротивляться.

До боли хочу обнять. Прижаться к Итену и Аркулу. Ощутить их каменные тела и понять ещё и так, что они живы. Что с ними всё в порядке.

Поблагодарить за то, что так бережно и не сговариваясь меня защитили и уберегли. Даже на расстоянии.

Ведь я ни на секунду не почувствовала как тот купол ослаб. Он до последнего был прочным и цельным, укрывая от всех внешних угроз. Оберегая.

Словно самое ценное.

— У вас кружится голова? — спросила Нэирис, пока прикладывает что-то к виску, что моментально холодит кожу и успокаивает боль. Пусть и совсем незначительную, но всё же.

— Нет, — веду плечом. И едва девушки идут к принцам, я спускаюсь на мягкую травку приветливой Лакрас и подставляю лучи приятному тёпленькому солнцу.

А затем осматриваю огромную площадку, которая долго пустовала.

А сейчас на площадке, где обычно стоит несколько джетов Императора или Принца, находится по меньшей мере, семь кораблей. Разной формы, размеров и, несомненно, мощностей. Они поражают само воображение и кажется, что теперь эта площадка не так уж и велика.

— Ардар, — Итен зовёт своего телохранителя и тот, подойдя ближе, кивнул ему. — Отнеси Кару в мои спальни. Шайла, отправляйся с ними.

Оба названных беспрекословно слушаются. Ардар ловко подхватил меня на руки, когда Аркул неожиданно воскликнул:

— Я и сам могу. Я могу выполнять свою работу.

— Пожалуйста, господин Аркул, дайте мне осмотреть ваши ранения. К тому же я вам обоим советовала бы несколько часов регенерации после прямого контакта с космической радиацией, — заговорила доктор.

— А что с Карой? На неё подействовала радиация? — слышу я вопрос Итена.

— Господин, если бы подействовала, она была бы мертва. У вас удалось её защитить, — улыбнулась доктор, проводя по его руке чем-то и останавливая тёмную кровь.

— Радиация? — шепчу я. Поднимаю взгляд наверх, смотрю на воина и сглатываю. Он никак не реагирует на меня, проходит сквозь компанию небезразличных, что прибежали сюда. И несёт в безопасное место, вдаль от всего, что может мне навредить.

Шайла включает воду в огроменной ванне, где даже есть небольшие места, чтобы присесть и удобно откинуться на бортик. Добавляет много-много масел и приятно-пахнущих средств, а так же добавляет в воду что-то, что буквально на глаза раскрашивает воду в тёмно-синий, глубокий и красивый цвет.

— Это для вашей кожи. Радиация могла повредить её на клеточном уровне. Это средство разработано специально для вас Нэирис. Оно позволяет вам регенерировать и без капсул. Просто можно немного посидеть в ней, чтобы активные частички разогнали кровь и нужные микроэлементы в вашем теле.

— Я почти всё поняла, — улыбнулась, устало прижимаясь затылком к бортику. — Шайла… А можешь попросить Итена не выгонять из дворца Тэрен?

— Могу. Но моё слово против вашего проиграет. Если вы довольны её работой, можете так и сказать господину.

Как легко. Просто сказать злому и взбудораженному принцу о том, что я хочу отменить его приказ. Не убьёт ли он меня на месте?

При воспоминании о нём, сердце снова забилось чаще. Я моментально чувствую на щеке слезу, которая быстро скатывается вниз и падает в воду. Несмотря на то, что я обещала себе быть сильной и даже не думать о том, что я могу… Найти место в этом чужом мире…

Я облизываю губы и обнимаю колени руками, смотря в окно на послеполуденное солнышко. От мысли, что сейчас та тяжесть внутри — это и есть то самое заветное чувство, которым делились родители друг с другом… Мне тошно. Невыносимо.

Я не должна любить тех, кто не может понять меня. Тех, кто защищает меня только потому, что я нужна и важна. Гадко. Гадко от мысли, что и этим могут воспользоваться.

Любовь… Это слабость? Или сила?

В ванне я провожу точно больше часа. Сперва просто думаю и позволяю своей коже напитаться полезными микроэлементами. После Шайла помогает мне высушить волосы и ждёт, пока я оденусь в тонкую домашнюю одежду. Тут, в спальнях принца, иногда даже жарко.

Ну, а когда я выхожу, вижу целого и без единой царапинки Итена. Он тут же встаёт с мягкого дивана и идёт ко мне, из-за чего наивное сердце бешено забилось. Да почему же ему просто не открыть глаза и не посмотреть, на какого монстра оно реагирует? Зачем меня так мучать?

Но у сердец не бывает мозгов и глаз. Они просто стучат чаще, если владелец действительно что-то чувствует.

— Оставь нас, — приказывает Шайле и та быстро уходит, чтобы не злить резкого и взбудораженного принца.

Мужчина обхватывает огромными ладонями моё лицо и вглядывается в глаза. Он буквально что-то ищет в моём взгляде. И через пару секунд сглатывает.

— Ты в порядке. Ты… Напугала меня. Почему ты приняла его силу?

А я… Приняла?

— Я… — надо что-то ответить. Но у меня совсем нет мыслей. Я смотрю в его чёрные глаза и буквально тону. Мне приятно, что он так близко и не отпускает. Я могу наслаждаться его близостью эти долгие секунды. — Простите меня… Я не знаю… — шепчу.

— Да, мы с ним тоже не знали, что так можем. Но соединение наших сил дало нам… Больше сил и концентрации разбить вражеские корабли. Я в замешательстве, Кара.

— Почему, господин? — ловлю себя на мысли, что я с наслаждением называю его так. А ещё безумно хочу тоже его коснуться и повторить тот наш поцелуй…

— Я не ощущал никогда прилив такой силы и одновременно тратя много энергии, защищая тебя… — большой палец принца коротко провёл по коже, немного погладив. — Но теперь он будет рядом с тобой. Ведь он закрыл тебя собственным телом от обломков и удара… Это значит, что если кто и может тебя защитить лучше меня, так это он.

— Вам неприятно.

— Верно, — сглотнул. — Мне неприятно. Но ты хрупкая и очень ценная, чтобы теперь попросту пренебрегать твоей безопасностью.

Он отпускает меня и делает шаг назад. Затем развернулся и пошёл к выходу. Так быстро и уверенно, что я даже не успела ничего сказать. Только приложить ладони к щекам и растянуть губы в улыбке.

Уже через час за мной зашла Шайла. Я не могла найти себе места и одновременно с этим пыталась успокоиться. Итен, безусловно, волнует меня. Но, не меньше и так же ощутимо я чувствую, как хочется почувствовать от Аркула подобной… Близости, что ли.

Он сторонится меня и не касается лишний раз. Он всегда держится на расстоянии и только иногда набирается смелости, чтобы приблизиться и немного подорвать авторитет Итена. Он точно не доволен вторым местом и всячески это демонстрирует.

Но…

Я его чувствую. Так сильно, что мне дурно от этого. Я не хочу, чтобы они оба так влияли на меня, но не могу ничего с собой поделать. Я буквально горю в своих чувствах.

А ещё я ощущаю их обоих. Знаю, что они оба недалеко, рядом и с ними всё хорошо. Словно та густая и безобидная, для меня, тьма — втянула и меня в свои сети. Я ощущаю много. И это не могут быть простые чувства, которые порой не дают мне вдохнуть воздуха побольше.

— Господин ждёт вас на ужин, госпожа, — Шайла положила на диван чёрное платье с золотистыми вставками и посмотрела на меня.

— Ужин? — моментально заурчал живот и я приложила руку к нему, сглотнув.

— Да. Принц велел привести вас, чтобы вы вместе поужинали. Вам помочь одеться?

Киваю. Но только для того, чтобы Шайла застегнула сзади магнитную молнию и поправила все складочки.

Платье простое и в пол, с двумя разрезами по бокам и до коленей. Оно сидит на мне, как влитое, словно вторая кожа. И подчёркивает грудь, и талия словно ещё тоньше. Я немного кручусь перед зеркалом, рассматривая своё тонкое тело. Кажется, за это время я ещё больше похудела на стрессе. Но от этого стала более тонкой и красивой. Даже нечего втягивать, чтобы платье сидело ещё лучше. Всё как раз. Белые полосочки из какого-то поблёскивающего материала приятно огибают и дают больше акцентов.

Хм, это мне сейчас и нужно. Пока я не могу контролировать свои мысли и эмоции, внешне буду выглядеть хорошо.

Мы выходим из спальни, в коридоре к нам присоединяются двое охранников, которые уверенно топают за нами. Шайла ведёт нас на большую террасу. Туда, где я ещё не была, но знаю, что оттуда вид на море просто превосходный. И едва мы выходим наружу, я сразу замираю.

Итен тут не один.

Тут много гостей, которые активно общаются между собой. Несколько глав разных кланов, их сыновья и дочери. И много слуг, конечно.

Итен сразу замечает меня. Словно на каком-то другом уровне почувствовал, встал, оборвав Анзаи и пошёл ко мне. Аркул тоже встал. Но не подошёл, словно не рискнул и не решился. Черноволосая сестра второго принца тут же испепелила меня взглядом.

— Кара, — принц Итен кивнул, вежливо и, словно с трепетом, подавая мне руку. — Ты прекрасно выглядишь, — улыбнулся. — Рад, что ты согласилась прийти.

— Я могла отказаться? — уточняю.

— Могла. Мы несколько часов назад пережили нападение и ты могла остаться отдыхать, — кивнул он.

— Мне стало интересно. Вы не часто меня зовёте куда-то и… Правда, — я наклонилась ближе к нему. — Я не знала, что тут будет столько Высших.

— Не бойся, — Итен прищурил глаза, словно наслаждаясь моим поведением и доверием к нему. — Я после сам проведу тебя в спальни.

Если бы только он мог ещё и остаться… Хотя бы лёг спать рядом, чтобы я не так одиноко чувствовала себя.

Я занимаю место около него. Рядом опускается Аркул, молча и сдержанно, немного на расстоянии и вообще не смотря на меня.

Я вижу, что он слаб. Чувствую почти что. Он едва держит ровно спину и слушает разговор отцов. Значит… Он и правда укрыл меня собой, и у него более серьёзные повреждения, нежели у Итена. Может, потому принц и терпит его рядом? Может, потому ничего не сказал на то, что он сел с другой стороны?

И пусть. Почему-то от мысли, что они всё же не отменили своё сражение, мне немного не по себе. Даже страшно. Потому что я не представляю, как можно это пережить.

— Кара. Рад видеть тебя, дитя, — Айларен уверенно кивнул мне, на секунду отвлекаясь от разговора. — Как ты себя чувствуешь?

Как? Я в полном раздрае. Я хочу кричать. Мне хочется выплеснуть так много чувств, хочется обнять Итена или переплести пальцы с холодным Аркулом, хоть немного поверить в то, что я могу стать для них поводом примириться. Ведь они такие одинаковые, как и совершенно разные.

— Хорошо, господин, — киваю. — Спасибо.

— Это хорошо.

— Землянки — хрупкие создания, — хохотнул весело один из Высших. Я читала про присутствующих и про каждый клан, но сейчас я ни о чём не могу вспомнить. — Порой кажется, что их сломать пополам ничего не стоит, — словно со знанием дела, добавил, искривив губы. Анзаи тоже улыбнулась, сидя рядом со своим отцом и иногда кидая на Итена непозволительно пылкие взгляды. Несомненно, она его любит.

— Со всем уважением, Мироекс, — произносит Итен. — Но Ради Звёзд, закройте рот.

— Принц, я не имел в виду… — тушуется сразу мужчина, а Император как-то сильно довольно улыбается. Анзаи, наоборот, кривится.

— Тем не менее. Я доволен вами, участием в моём празднике, вашей службой и первоклассной работой. Но несмотря на то, что Кара пока даже не подданая Империи Этериум, она моя… гостья.

— Принц, — усмехнулся другой Высший. — Всем в Империи известно, что эта последняя землянка всего лишь подарок для вас ко дню рождения. Не более.

— Так было, действительно. Но если вы и правда не хотите, чтобы я разозлился, не стоит больше говорить о Каре в подобном тоне. Спасибо за понимание.

— Простите, — жена Мироекса сглотнула. — Вы только пережили нападение и вам удалось спасти не только Лакрас, а и нас. Мы благодарны Вам, господин Итен и господин Аркул. Просто… Нам нужна конкретика. По какому праву простая землянка живёт в ваших спальнях?

Ох, а звучит как… Словно я наложница какая-то… Я смотрю на профиль Итена, который действительно меня сейчас защищает.

— Я уже говорил. На празднике я всё объявлю.

— Мы достойны знать всё раньше. Вы собираетесь с данной прелести начать собирать коллекцию, не беря в жены одну из Высших дочерей? — Хм, это звучит ещё грязнее. Я поджимаю губы.

— Карс, — уверенно держит лицо Итен. — Я решил, что вся империя узнает в один день всё от меня. И менять своё решение я не собираюсь.

— Мироекс, Карс, — окликает Император. — Прошу вас. Не переживайте раньше времени. Понимаю, что у многих женщин Империи есть мечта о моём сыне. Но осталось всего немного.

— К чему эти задержки, Айларен?

— Император, — я слышу голос Аркула. Перевожу на него взгляд и хмурюсь. Он что, решил помочь Итену? — Не отвечайте. Кажется, что наши Низшие семьи решили намекнуть на восстание? Или вы сомневаетесь в правящей династии Анекрит? — Аркул дёрнул уголком губ.

— Принц Аркул… Мы ведь не просто подданные Империи.

— Да. Но вы не имеете право требовать от семьи Анекрит объяснений. Ни сегодня, ни тогда, много лет назад. Ясно?

— Простите, Император Айларен. Принц.

— Начнём ужин? — довольный Итен налил мне в кубок сока, затем и себе, немного сдерживая улыбку.

Пока я смотрю перед собой и уверенно, очень ощутимо чувствую, как меня оплетают невидимые чёрные паутины. На этот раз — действительно невидимые, потому как я думаю, что это просто мои собственные чувства и эмоции.

Что вообще происходит? Почему оба вступились? Меня даже не оскорбили… Но они словно все знают то, чего не знаю я.

Хотя, это как раз не удивительно!

Аркул

Сильная боль снова пронизывает всё тело и сосредотачивается на обожжённой коже, на спине. Я двинул плечами и сглотнул, пытаясь думать о чём-то другом.

Нужно было последовать примеру Итена и хотя бы час провести в капсуле.

Но я этот час провёл с большей пользой. Разбираясь с последствиями боя на орбите Лакраса и проверяя главный корабль, я не чувствовал боли. Меня заботила безопасность Кары и я не мог дать слабину и позволить Итену усомниться в себе. Он и так с большим трудом подпустил меня к ней.

А уже после проверки и отправки на ремонт и восстановление, отец напомнил об обязательном ужине. Высшим семьям порой совсем плевать на состояние нас, первых наследников империи. И едва Император Айларен хотел попробовать отменить этот вечер и дать нам возможность отдохнуть и восстановиться, ему намекнули на то, что слабого императора очень быстро можно свергнуть. Иногда более низшие семьи даже не догадываются, что наша доброта не безгранична и мы можем на корню предотвратить их слабые восстания.

Они не понимают, что правление Айларена — лучшее, что могло с нами случиться за столько лет кардинально другого правления. Эра Айларена мне по душе. И я готов мириться со вторыми местами и быть везде ниже Итена. Клан Анекритов подарили нам стабильность и защиту, хорошую и мирную жизнь. Они и правда заслужили поклонение дарлов, как никто другой из остальных девяти семей, даже наша, Сандер. Без Красной Армии Империя потеряет мощь и силу и будет слаба. Но некоторые семьи этого не видят. Они ослеплены жаждой власти.

Опускаю взгляд на тоненькую землянку между нами с Итеном. Не передать словами что я ощущаю к ней. Но мне стоит много усилий, чтобы просто дышать рядом с ней.

Кара словно запретный плод. Причина быть на Лакрас и, вообще, везде, в любой точке Вселенной. Лишь бы с ней. Я пытался её переубедить и сказать, что Итен вовсе не тот, за кого себя выдаёт. Но в этом и загвоздка. Кара никому не доверяет. И выбирает только себя.

И знает, зачем пытаюсь её переубедить. Прекрасно знает.

Сегодня она прекрасна. От шикарных рыжих волос, которые огненным водопадом расброшены по плечам, до тонкой фигуры в красивом платье. Мне приятно находиться рядом с ней, а ещё больше приятно, что мы оба смогли её защитить. Землянки — хрупкие и очень слабые малышки, которым даже радиация в небольшом количестве повредит. Потому… Мы с Итеном даже не договаривались. Мы смогли сделать правильный выбор и рискнуть объединить наши одинаковые возможности. И сохранить жизнь крошки любой ценой.

Она немного ест, ни на кого не смотрит и лишь иногда подрагивает. Может, ей просто некомфортно. Или она всё ещё не восстановилась от недавних событий. Девушка настолько кажется нежной и хрупкой, что от желания забрать её к себе на руки и защитить от всего мира заставляет меня сжимать кулаки.

Я не могу так поступать с будущей ал-аури Принца Итена.

Я знаю, зачем он хочет сделать её своей настолько. Процесс будет болезненным для обоих, но при этом Итен станет совершённым. Во всяком случае, так говорится в легендах, которые мы нашли. Данных о наших возможностях настолько малы, что базируются в основном, на мифах, засекреченных и настолько древних, что даже Айларену удалось с трудом их достать. А расшифровать старые языки мы и до сих пор не можем, хотя прошло много времени.

А ещё я понимаю желание Итена не делиться этой упоительной силой с кем-то из высших дочерей.

Мне тоже противно такое внимание. Подумать только, что эти девицы сделали с обычным ежегодным праздником Принца. Праздником, где Айларен должен отдать большую часть своих полномочий и выбрать законную жену для принца. Но… Догадываясь, почему тут живёт Кара и почему у Итена настолько собственнические чувства к ней, все кандидатки (а ещё больше их родители) напряглись. Даже стерва Анзаи. Она даже отдала Каре один из ножей, рассчитывая, что эта землянка слишком слаба. Теперь же Анзаи злится даже сидя с ней за столом и понимает, очень точно понимает, как Итен ускользает от неё.

— ... Ночь действительно может быть бессонной, — жена Мироекса улыбнулась, отвечая моему отцу на что-то. — У молодых принцев ещё нет никаких обязанностей, а во дворце столько красавиц, — О, что за грязный намёк?

Хотя, будь моя воля, и я бы прогулялся этой ночью с Карой и побыл с ней немного дольше.

— О, да… В нашей Империи и после бракосочетания можно заводить себе ещё несколько жён. Были бы силы и желания, дорогая Гурекс, — Айларен улыбнулся. Удивительно, что он и мой отец не отменили подобные законы. Они любят одну единственную женщину, нашу с Итеном мать и до сих пор не могут ни с кем более быть. А оттого я удивлён, что они настолько… Как бы это помягче? Лояльны?.. Да, возможно. Они, безусловно, лояльны к гражданам Этериума.

— Значит, — улыбнулась загадочно женщина, быстро переводя взгляд на Кару. — Вы подтверждаете, что землянка для вашего принца не больше, чем наложница и придаток к основной жене, ничего не смыслящая в законах Империи, игрушка?

— Я ничего не подтверждаю. Если вы хотите именно сегодня узнать, есть ли у вас шансы стать ближе к клану Анекрит — я вас расстрою, — пожал плечами Император, выдерживая и это нападение. — Мне начинает надоедать ваше любопытство относительно этой настоящей и совсем молоденькой землянке. Всё, что вам нужно знать, это то, что она полностью принадлежит принцу. Итен в праве принимать те решения, какие необходимо и только на его усмотрение. Ещё одно слово, которое будет провоцировать меня, обоих принцев или Ишекрита и я приму меры. Следите за словами, Гурекс, — Айларен улыбнулся, но даже Кара вздрогнула от его холодного тона в голосе. Я усмехаюсь и наклоняю голову, рассматривая, как немного поубавилось спеси у всех за большим столом.

Но уже через минуту все стали обсуждать и другие вопросы.

— Господин, — шепчет Кара Итену, но я всё слышу. — Могу я пойти отдыхать?

— Ты плохо себя чувствуешь? — Итен тут же повернулся к ней.

— Мне… Просто хочется уйти, — так же тихо произносит она. — Извините.

— Не за что, — Итен смотрит на меня, выравнивается и хмурится. — Аркул, проводи её, пожалуйста. Я ещё побуду тут.

Да, он не может так быстро покинуть ужин такого уровня. И, если честно, мне нравится мысль о том, что мы можем сейчас остаться вдвоём. А ещё я специально вызвался быть её телохранителем, не доверяя никому. Итен прекрасно понял.

Уверен, мы чувствуем к ней одинаковую тягу.

Встаю на ноги и отодвигаю кресло Кары, чтобы девушка легко поднялась на ноги. И, что меня покоряет и удивляет, она немного склоняется перед нашими отцами:

— Император Айларен. Высший Ишекрит, — произносит она.

— Иди отдыхай, милое дитя, — улыбнулся Император.

Мы отходим от стола, но Кара замирает от слов Карса, и я чуть не врезаюсь в хрупкую девушку:

— Какая дерзость! Наши имена вы, дорогая, даже не знаете.

— Знаю. Но выказываю уважение только к тем, кто не оскорбил меня.

— Да как ты смеешь!.. — Мироекс выхватывает клинок у дарла, и уже было метнулся к ней, но я резко преграждаю ей путь. Вижу, насколько удивлены все остальные высшие и насколько в глазах Императора разыгралась ярость. Едва Мироекс и Карс оказываются обездвижены нами с Итеном, применяя нашу тёмную сторону, Император встаёт со своего кресла и произносит:

— Высшие семьи Ирек и Ноордис задержаны. Проводите их в свои гостевые комнаты. Не выпускать никого с территории Лакраса. Связь с другими эттериумцами строго запрещена.

— Айларен, ты свихнулся? Я ведь могу и на поединок тебя вызвать! — ругается Карс, пока их скручивают дарлы и уверенно закрывают рты плотными масками. Кажется, от тишины внезапно становится спокойнее. Я ощущаю рядом Кару и так же уверенно чувствую, как малышка пугливо прижалась к моей спине.

Неужели думала, что мы оба её не защитим?

Неужели думала, что накажем за подобную дерзость? Хм, мне даже понравилось то, как она ответила.

Итен только усмехается, наблюдает за всем этим и, осмотрев Кару с головы до ног, ослабил своё влияние на обоих Высших. Кивает мне и я, повернувшись к девушке, разворачиваю её и веду на выход.

Мы идём молча какое-то время. Вдоль широких окон и тёмных стен, уверенно напрявляясь к спальне принца.

— Можно выйти на террасу? — спросила неожиданно она, когда мы уже были в крыле принца.

— Я думал, ты замёрзла. И устала.

— Я хочу подышать. Я не хотела доставлять никому проблем, но кажется, теперь семьи Ирек и Ноордис ненавидят меня.

— Идём, — я открываю ей широкие двери и вхожу следом, тут же затягивая в лёгкие свежего воздуха. На Лакрасе даже вечером тепло и хорошо. На Дэкрасе всегда холоднее и темнее.

Девушка подходит к краю балкона и ставит локти на перила, смотря вперёд, где бушевало тёмное море. Я становлюсь рядом.

— Ты лишь дала повод Императору проверить приближённых. Они сами напросились.

— Я не могу быть никаким поводом, — Кара сжимает кулачки и смотрит на меня. — Я никто в этом вашем мире. Меня нужно вечно защищать. Землянки хрупкие, знаешь, Аркул? — она нервно сглотнула и опустила взгляд, дрожа так, словно ей холодно и невыносимо.

А меня почти уничтожает желание прижать её к себе, успокоить и сказать, что я её защищу всегда и везде, даже ценой собственной жизни. Я не смогу больше не чувствовать её.

То ли это я, то ли чудовищная сила внутри… Но нас с Итеном так тянет… Словно никого в мире больше не существует. А ещё нам нельзя говорить. Но… Сейчас мне всё равно на приказы Итена. Сейчас я не смогу отказаться от её близости даже под страхом смерти.

— Знаю. А ещё знаю, что семьи, которые недавно присоединились к Высшим, не понимают масштаба власти Анекритов. При удобном случае станут испытывать их и обязательно бы решили через тебя испытать Итена.

— Ты и сам хотел вызвать Итена…

— Я и до сих пор хочу. Но это наши с ним разногласия. Я никогда не стану свергать Анекритов, ведь Империя без дарлов и Айларена снова станет воевать. Я не думаю, что тебе стоит винить себя сейчас.

— Но я принесла Итену одни проблемы. Даже ты сейчас вынужден быть охранником. Это унизительно, разве нет? — девушка заглянула в мои глаза и нахмурилась.

Я прижимаю её к себе так, чтобы она не смогла вырваться. Девушка и не пытается, не отрываясь рассматривает меня и даже перестаёт дрожать.

— Поверь. В любой ситуации я буду действовать только в твоих интересах, малышка, — наклоняюсь, немного улыбаюсь, понимая, насколько её губы близко ко мне. Сглотнул сам нетерпеливо. Внутри моментально загорелась дикая потребность обладать ею. Хотя бы эти секунды, минуты…

И вечность.

Но сейчас… Сейчас хватит и этого, чтобы ощутить — всё не случайно.

Мягкие губы на вкус сладки и так податливы… Они приоткрываются навстречу и я ощущаю выдох, с привкусом ягодного сока. Я сминаю их, углубляю поцелуй и навсегда оставляю внутри неё себя. Она принимает, хватает так много моей силы, что нам обоим уже скоро требуется воздух. Маленькие пальцы впиваются в плечи и мне кажется, что она не может стоять. Девушка распахнула глаза и я увидел, как в её зеленце прячется наша тьма.

На троих.

— Едва Итен сможет принять, что ты для нас обоих, станет непременно легче…

— Что ты сделал? — шепчет она блестящими губами. Я хочу ещё. Мне ничтожно мало…

Но и этого пока достаточно.

— То, что и Итен в ту ночь. Сделал тебя своей.

Кара

Меня всё ещё трясёт. Губы жжёт так, словно я их намазала острым и жгучим перцем, а сердце не может успокоиться, разгоняя по телу горячую кровь. Мне так… Страшно. Нужно было отказаться и не идти на этот ужин. В спальни принца я вернулась голодной и совершенно другой.

Лакрас ночью прекрасен. Императорский город Прей сияет, словно желая разогнать тьму. Высокие небоскрёбы, удивительные площади и много зелени, парков, которые я ещё ни разу не видела и не посещала.

Не смотря ни на что, мне нравится тут.

Я даже привыкла.

К Империи Этериум и её странным и непривычным законам. К гражданам империи, что смотрят на меня свысока. К двум принцам, которые хранят от меня много секретов и ужасая тем самым моё воображение. Я начинаю думать, что моей родной планете помогли уничтожиться. Те, кто сейчас заставляет меня почувствовать себя особенной.

Интересно, что я сама это вряд ли почувствую. Это не тот случай, когда одни чувства могут решить любую проблему. Итен и Аркул не просто те, что сейчас мешают мне спать. Они оба медленно, но уверенно меня к чему-то готовят. Они размеренно и тщательно приручают меня, дают выбор без выбора и делятся собственной силой.

Это я почувствовала оба раза. И первый поцелуй с Итеном, и этот, вечером, с Аркулом. Они оба не делились чувствами и, наверное, не хотели меня. Как женщина я как раз их интересую в последний момент.

Скорее всего, Итен хочет и правда ни с кем не делить власть. Женившись на мне, на обычной землянке, которая ничего не стоит и не принадлежит семье Приближённых, он имеет право не делиться власть и могуществом, которые Император уже хочет отдать кронпринцу. Я готова поспорить на то, что Принц уже принимает более серьёзные решения и его частое отсутствие во дворце — только потому, что он очень занят.

Почему-то все другие причины заставляют моё сердце сжиматься, а в горле собирается комок горечи.

А я… Зачем им обоим я?

Зачем присваивать меня? Не хватает держать как украшение и тратить силы на мою охрану?

Я так и не закрыла глаз. Обняв себя руками и укутавшись в ту мягенькую кофту, я рассматривала долгие часы, как просыпается Прей, как начинают летать джеты и насколько быстрыми начинаются приготовления в самом дворце.

Я решаю прогуляться, едва наступает рассвет.

— Если вы собираетесь спуститься на улицу, советую вам одеться. Сегодня на Лакрасе начался сезон ветров. На территории дворца пока приемлемая температура, но у воды будет прохладно, — Сириек это говорит автоматически, едва услышал, что я хочу прогуляться. Ни слова против. Ни намёка на то, что мне нужно оставаться внутри спален.

Сбегать от охраны я и не планировала, а потому в сопровождении одного красного воина, я свободно вышла из спален и направилась вниз. Конечно, послушав его и одевшись теплее. Кстати, пока расправляла волосы перед зеркалом и наслаждалась тем, как они красиво легли на светлой одежде волнистым водопадом; заметила, что они стали длиннее. Не знаю от чего это зависит. Да и…

Я и сама словно немного изменилась.

Кожа стала практически шёлковой. Тонкой и светлой, но за то на щёчках и носе ярче видно веснушки. Взгляд стал более уверенный. Губы ярче. А то, как я ощущаю тело? Каждую мышцу, её предел. Я чувствую себя так, словно…

Так нельзя.

Но ощущение, что мне могут принадлежать двое самых сильных мужчин Империи — упоительно.

По огромному холлу, который только начинает заливать солнечный свет — носятся беловолосые этериумки. При чём из крыла Императора их выбегает намного больше. Вся сторона Итена вполне… Спокойна.

Неужели все молодые гостьи живут в другой стороне от меня?

Бедный Айларен.

В Императорском парке и на набережной не холодно, хоть и ощущается перемена погоды. Но на дорожках никого нет. Только зелёная травка, интересные небольшие водопады-фонтанчики и прекрасный вид на светлое, но немного волнующееся, море.

— Иногда волны могут быть высокими, госпожа, — предупредил воин. — Ночью был прилив. Не намочитесь.

— Ничего страшного, если на меня попадёт пара капель морского бриза, Сириек, — я улыбнулась. — Спасибо за заботу.

Мы некоторое время молча стоим перед величественными водами. Волны манят меня и несмотря на высоту набережной, иногда я действительно чувствую на коже прохладный бриз. Приятно пахнет свежестью и травкой, которую точно скосили этой ночью.

А значит, на территории дворца охрана и слуги никогда не отдыхают. Вероятно, у них есть смены… Иначе как не сойти с ума от напряжения и усталости?

Вспоминаю Тэрен. Она никогда не выглядела уставшей и помогала мне с огромной охоткой и желанием. Я даже скучаю. С Шайлой как-то сложнее, к тому же на ней не только я, а и весь штат других служанок.

Нужно поговорить с Итеном…

— Можно спросить? — я поднимаю глаза на Сириека. В его тёмно-бордовых глазах мелькает растерянность и после он кивает. — Где сейчас Итен и Аркул? Они оба проснулись?

— Оба господина провели ночь и утро в техническом секторе, — быстро ответил воин, совершенно не растерявшись. Вот как. Не одна я не спала этой ночью. Почему? Почему они не спали?

— Почему?

— Принц Итен хотел лично присутствовать при разборке джета, в котором вы летели с Теври. Господин Аркул является первым и лучшим пилотом Империи и отлично разбирается в императорских шаттлах. Моим братьям является честью то, насколько господины тщательно обошлись с нами и…

— Погоди… Вы… — я некультурно перебиваю воина, уже всем телом повернувшись к нему. — При чём тут вы? Вы же не нападали на джет.

— Нет-нет, госпожа! — Сириек теперь с ужасом посмотрел на меня. — Я не знаю, почему вы так решили, но клан дарлов скорее причинит вред себе, чем императорской семье.

О, звёзды… Звучит так громко…

— Я и не имела это в виду, — хмурюсь, думая как ему лучше объяснить. — Почему они могли вас наказать?

— Мы плохо сработали. Мои братья. Они не заметили вовремя вражеские корабли и не рассчитали, что на корабле вы… Если бы не сила, мощь и отвага господинов…

— Ты утрируешь, Сириек, — слышу я голос Аркула и поворачиваюсь в сторону звука. Замираю.

Точно не спал? Точно всю ночь работал над устранением поломок?

Выглядит, словно он и есть настоящее божество, которому поклоняется вся Империя. Тёмное, мрачное и могущественное, заставляющее всё моё тонкое тело задрожать. Ровная кожа, тёмный взгляд, и такая приятная улыбка на губах. Ещё вечером он целовал меня ими и дарил своё бесчувственное тепло. Делился холодной тьмой и обещал, что я теперь его и Итена.

Опускаю взгляд и поджимаю губы. В отличии от меня, он может улыбаться из-за вежливости. Я же кусаю губу от собственной бури внутри, которая заставляет меня растянуть губы в улыбку и долго-долго рассматривать тёмного господина.

— Ничуть, господин, — воин поклонился.

— Можешь идти.

— Я не могу покинуть вас. Простите, — Сириек сглотнул.

— Ничего…

Аркул хочет сказать что-то ещё, но где-то справа слышится женский смех. И не один. Кто-то заливается в несколько голосов и я оборачиваюсь. Отчасти, мне это нужно, чтобы отвлечься от Аркула и собственных чувств, что мгновенно разогнали кровь по венам…

И мигом захлёбываюсь такой волной ревности, что даже сжимаю кулаки и вдавливаю ногти в ладонь, чтобы удержаться и не закричать. Меня захлёстывает чёрным огнём, я хочу отвернуться, но не могу. Жадно рассматриваю его, его бодрый вид и расслабленное тело.

Итен в окружении нескольких девушек, в окружении Анзаи и Рианель, идёт в нашу сторону. На губах играет улыбка.

Я ощущаю взгляд Аркула. Чувствую его улыбку, и ощущаю, насколько сейчас не права, ревнуя наследного принца к первым красавицам. Но… Но…

— Тщ-щ, — я дёргаюсь от горячего шёпота, который коснулся моих волос. Меня обхватывает на секунду тьмой и это помогает мне быстро выдохнуть и немного повернуть голову, чтобы отвести взгляд. Концентрируюсь на своих ощущениях. Чувствую на пояснице ладонь. Она согревает и дарит какое-то своё, странное спокойствие.

— Ни одна из девяти Приближённых семей не может похвастаться настолько особенной малышкой, коей ты являешься для меня и кронпринца. Твоя злость так же сладка, как и твой поцелуй. Тише. Легче.

Я поднимаю лицо и смотрю на Итена. Мы встречаемся взглядами и я вижу в тёмных глазах… Облегчение.

А на губах растягивается совсем иная улыбка.

Способная свести меня с ума и поверить, что они всё же не холодные глыбы льда, ничего ко мне не ощущающие…

— Аркул! — прийти в себя заставляет Анзаи, вынуждая принца моргнуть и отвлечься. — Ты тоже здесь.

— Да, — кивнул он. — У меня есть обязательства перед Итеном, — мужчина вышел из-за меня в сторону и кивнул ему. — Почему вы не собираетесь к приёму? Родители вас отпустили гулять с принцем? — его вопросы слышатся так издевательски. Пока я рассматриваю Итена, он ищет что-то на моём лице, словно проверяя моё состояние. Но я в порядке. И пытаюсь даже вытянуть губы в улыбке, или на её подобие. Итен ещё раз моргнул.

Он шагает ко мне и тянет ладонь, словно больше никого рядом для него не существует. Я охотно иду навстречу и вкладываю холодные пальцы в его руку.

— Почему ты не спала этой ночью? — спросил он, поворачивая меня. Странно ощущаются первые шаги с ним, но мы идём по набережной. Аркул, дослушав ответ, догоняет нас, а девушки, немного замешкавшись, остались на месте.

А, может, им Аркул что-то сказал.

Я не знаю и ничего не слышу. Едва я ощутила его руку, внутри меня словно зажёгся и забурлил целый вулкан. Лавой разгоняя кровь по телу, мне стало даже жарко, и пришлось несколько раз украдкой вдохнуть и выдохнуть. Это немного помогло успокоиться.

— Я сама не пойму, господин… Раньше рядом всегда была Тэрен. А сейчас мне одиноко как-то… — надеюсь, меня не заподозрят во лжи.

— Ты хочешь, чтобы я вернул её? — надо же, он сам спрашивает. Чем не подарок судьбы для меня? Девушка и правда добра и мила со мной, она помогала мне и объясняла некоторые факты из истории Империи так терпеливо, что теперь я очень тоскую.

К тому же, сам Итен не живёт в своих спальнях. И я уже не знаю — хорошо это или нет.

— Я могу вас попросить, чтобы вы изменили своё решение? — осторожно поднимаю на него взгляд.

— Можешь.

Итен поднимает руку и быстро что-то делает на своём браслете. А после улыбается:

— Тэрен в течении дня прибудет во дворец.

— Спасибо, господин! — я искренне улыбнулась. Неужели, мне вернут девушку, к которой я привыкла? Это неплохой подарок судьбы.

— Взамен расскажи, почему ты не спала. Это интересно не только мне, — уверенно произносит принц и я тут же смотрю на Аркула. Он кивнул, идя рядом и не произнося ни слова.

Мне же до жути хочется узнать только одно: почему у них настолько изменились отношения? Почему сейчас они ведут себя как друзья или приятели, спокойно шагая вместе? Не понимаю…

— Это сложно объяснить, — я смотрю вперёд, на дорожку в мелкой брусчатке, по которой мы шагаем вдоль прекрасного моря с лазурными волнами. Кусаю губы, пытаясь немного сложить бешеный рой своих мыслей.

— Попробуй.

— Я не знаю, зачем я вам, — кусаю губу, чтобы выждать паузу и ощутить реакцию их обоих. Но они ждут большего. — Все во дворце сейчас то и говорят, что уже сегодня вы на празднике объявите несколько новостей, а первые девушки Империи так и норовят с вами познакомиться и показать — насколько они все готовы быть вашими. Я знаю, что в Высших семьях мужчины могут держать несколько наложниц и…

Я замираю и закрываю рот ладонями, выпустив ладонь Итена и испуганно смотря то на одного, то на второго.

— Продолжай, малышка, — улыбнулся тёмный кронпринц, а его чёрный взгляд даже ни на секунду не стал удивлённым.

— Если я больше не ваша игрушка… Я хочу знать, какое будущее мне уготовано. Хочу знать, почему при любом граждане Империи вы с принцем Аркулом ведёте себя так, словно он ваш враг, но одновременно с этим… Ему ведь можно со мной общаться и можно многое…

— Мне не очень приятно оставлять вас одних. Но я признаю, что ты нужна нам обоим.

— Это не ответ, господин, — резко злюсь и сжимаю ладони в кулаки. — И вы прекрасно понимаете, о чём я говорю. Что я ощутила там, — я тычу пальцем в небо.

— А что ты ощутила? — быстро спрашивает Аркул.

— То, насколько сама ваша внутренняя сила желает защитить меня. И то, насколько ей важно, чтобы я принимала её. Но… Между нами гораздо больше лжи и недосказанности. А я так не могу. Я не могу связывать свою жизнь с теми, кто ничего не делает для того, чтобы узнать меня ближе. Кто ничего мне не рассказывает и я должна это молча принимать.

— Что ты хочешь узнать? — спрашивает Итен.

— Всё! — я не отступаю.

— Хорошо, — в Итене что-то меняется. Он становится холодным, закрывается. Улыбка мрачнеет. А Аркул отворачивается к морю. — Империя Этериум и правда уничтожила твою родную планету и всех живых существ, которых поглотил мировой кризис и вирус. Он уничтожал ваш вид на уровне ДНК, изменял вас. В тебе он тоже был. Пока, как ты выразилась, наша внутренняя сила, не выжгла в тебе саму смерть и не оставила в живых на Орбитальной станции «Мега». Олариды первыми зафиксировали сигнал с неё и достали, а всё остальное… Ты и сама прекрасно помнишь.

Я хватаю воздух ртом и медленно киваю. Принимаю и пропускаю информацию сквозь себя. Трудно мне даётся правда, хоть я и что-то такое представляла. Прикусываю губу и смотрю на Итена.

— Мало? — понимающе улыбнулся Итен. Он какой-то слишком добрый сегодня. И одновременно дико уверенный в себе. Словно что-то произошло. Или произойдёт. — Давай так. Мы поговорим. Я лично устрою нам сегодня же ужин, сразу после праздника. И там ты сможешь спросить у нас всё, что хочешь.

— У “нас”? — я перевожу взгляд на Аркула.

— Да, — кивает кронпринц. — Думаю, ты теперь готова узнать всё, что тебе интересно. Потерпишь до вечера?

— Потерплю, — киваю несколько раз. Понемногу меня отпускает ярость и становится даже спокойно. Укутываюсь сильнее в кофту и снова смотрю на Итена. — Что мне нужно сегодня делать? У вас праздник.

— Едва ты будешь готова, дарлы сопроводят тебя в город, где будет проходить основная часть. Кланы Ирек и Ноордис под арестом и ты в безопасности.

— Не думаю, что из-за их оскорблений в мою сторону они должны нести наказание, — я кусаю губы.

— А я думаю, — Итен наклонил голову и улыбнулся. — Сейчас ты доказала в который раз, что тебя стоит беречь.

И чем это? Несмотря на то, что я привыкла к тому, каким странным может быть принц, сегодня он в очередной раз меня удивил.

И мне ничего не дала информация о том, что именно они причастны, хоть и косвенно, к уничтожению человечества. Отчасти, потому, что эта правда вскрылась сейчас, когда она не так важна для меня, как моё будущее. Тесно переплетённое с Итеном и Аркулом, связанное и соединённое навсегда.

***

— Вам нравится, госпожа? — улыбнулась Рокс. Во дворце сейчас так много работы, а так же Высших, которых тоже нужно подготовить к празднику, что ко мне временно отправили Рокс. Она тоже была тонкой блондинкой, как и все служанки. И очень похожа на Нэирис — лекаршу Императорского дворца.

Я скольжу взглядом по тонкому струюящемуся платью, которое волшебно и всеми цветами поблёскивает на солнечных лучах. Оно тёмно-серое, но при этом, не выглядит мрачно. Оно безумно красивое.

— Да, — киваю, придерживая на груди широкое и пушистое полотенце. С каждым днём служанки приносят мне всё больше и больше приятных вещей, догадавшись, что мне нравится именно мягкое и тёплое… Всё. От одежды, до пледов.

— Госпожа, — слышу, как кто-то вошёл в апартаменты и затем появляется в спальне. И широко улыбаюсь, не решившись сорваться и идти обнимать Тэрен.

— Тэрен… Я так рада тебе, — лишь шепчу это.

— Я тоже рада, что с вами всё хорошо, — служанка сдержала улыбку. — Я принесла ваши украшения. Они будут хорошо сочетаться с принцами.

Вот как? Я буду одета в одном стиле с ними? Несмотря на то, что у меня тут маловато друзей-товарищей и это создаст ещё больше вопросов, я рада. Мне хочется быть нужной. То ли из-за пережитого, то ли из-за яркого осознания, что я теперь и правда совсем одна…

Они уничтожили столько людей… И мне бы их ненавидеть…

Но я не могу приказать сейчас же сердцу не биться так сильно при мыслях о принцах. Я не могу успокоить разбушевавшийся океан внутри. Я не хочу сегодня ни о чём думать.

Следующий час меня готовят. Укладывают непослушную рыжую тучку в тонкие и одинаковые локоны, одевают в это шикарное платье, что второй кожей ложится на тело и нежно подчёркивает все изгибы. На руки надевают украшения из белого металла, они красивыми узорами и тонкими цепочками делают мою кожу ещё более молочной и даже… Благородной.

По мере приготовления, я пыталась хоть немного успокоиться и перестать дрожать от страха и неизвестности. Но не смогла. Так что даже поднималась на небольшой джет я медленно и на дрожащих ногах, заметив ещё в спальнях, как ярко подсвечивается один из восстановленных районов города. А так как мои служанки не могут со мной полететь, мне пришлось замереть на сидении и ждать, пока трое дарлов доставят меня по адресу.

И переживать, что я не понравлюсь принцам. Или что увижу их снова в окружении девушек.

В конце-концов, каждая из них является претенденткой на его сердце.

Я осторожно выхожу из джета уже скоро. Придерживая тонкую ткань платья, я, прикусив губу, смотрю под ноги и едва подошвой чувствую дорожку в мелком камне, не сильный страх отпускает. Я всё ещё немного боюсь все эти летательные аппараты и всегда особенно чувствуются первые шаги на поверхности любой планеты. Я пару секунд привыкаю к тому, что мы уже не летим на джете, жду Сириека и мы вместе идём в огромный белый парк.

Это особенный район города Прей. Частично этот район был уничтожен в тот день, когда я тут оказалась впервые. И за это небольшое время тут снова высадили одинаковые белоснежные деревья, созданные искусственным способом. Тут тоже есть выход к Первому океану, но больше интересует огромный стеклянный купол посередине парка. Там, в окружении одинаковых и таких красивых, невозможно прекрасных, растений, самых разных цветов вокруг стекла, — и проходит праздник в честь принца.

Когда я оказываюсь внутри, меня никто не замечает. От этого я выдыхаю и спокойно рассматриваю всё вокруг. В отличии от мрачного и тёмного образа принца, его праздник выглядит слишком светлым. Тут много гостей, Высших, прекрасных девушек и ещё больше помощников. И, замечая в глазах одной из таких девушек зрачки, похожие на настоящие бриллианты, как у слуг на планете Декрас, во дворце Аркула, я понимаю, что это биороботы. Весьма похожие на живых этериумцев, они улыбаются приветливо всем гостям. Одна из них любезно предлагает мне красивый изящный кубок с соком.

— Спасибо, — я улыбнулась, беря один. Прижимаюсь к краешку губами и глотаю немного. Сладковато-кислый напиток приятно ощущается на языке. — Почему вы не взяли? — я смотрю на Сириека.

— Госпожа… — воин сглотнул. — Я не могу.

— Какие у вас порой глупые правила… — хмыкаю. — А если я разрешу, ты сможешь выпить чего-нибудь вкусненького, когда захочешь? — прищуриваюсь. Проверяю собственные возможности.

— Да, госпожа, — мужчина сдержанно кивнул.

— Тогда я разрешаю. Ты ведь тоже живой, да? Или вся Красная армия вот как эти?.. Роботы?

— Уверяю вас, госпожа, что на планете Лакрас сейчас присутствуют биороботы только тут, на празднике в честь принца Итена, — с готовностью отвечает Сириек. — Мои братья следят за этим тщательно.

— Почему ваш клан так предан Императорской семье? — я сглотнула, рассматривая красного воина с бронзовой кожей.

— Потому, что клан Анекрит этого достоин, госпожа, — я едва не хохотнула. Ну, попытка не пытка. — Смотрите, начинается речь Императора Айларена.

Мы подходим ближе. Айларен, поднявшись на балкончик вместе со своим сыном, провёл рукой, чтобы всё сконцентрировались на них. Я больше ощущаю, чем вижу, как рядом оказывается Аркул. Чувствую его слева и даже поворачиваюсь, чтобы проверить. И правда. Он.

Мужчина опускает взгляд на меня и улыбается.

— Ты прекрасна, Кара.

— Что сейчас будет происходить? — я насторожилась.

Но Аркул не отвечает. Он поднимает взгляд и я вслед за ним. И тут же встречаюсь с взглядом кронпринца. С его тьмой в глазах, с уверенностью. Он стоит за отцом, но в его глазах считывается власть.

— Мои верные подданные Этериума, — Айларен кивнул. — Я приветствую вас на празднике в честь совершеннолетия моего дорогого принца. У нас есть несколько объявлений. И нововведений. Но так как с некоторых пор Итен-Анекрит стал постепенно готовиться принять всё руководство, то будет весьма справедливо, если обо всём сообщит именно он.

Они меняются местами и Итен пару секунд собирается.

— Как вы знаете, в ближайший стандартный год я обязан взять управление Империи Этериум и семи торговых станций на себя, — я вот этого не знала. Интересно… Он станет уже совсем скоро… Императором? — И пока я только готовлюсь к этому и создаю собственное преданное окружение, мне хочется, в первую очередь, поклониться всем представителям клана дарлов в безусловной верности клану Анекрит, — принц склонил голову. — Вторым обязательным пунктом в подготовке полной передачи дел Империи мне… Является официальное объявление о том, какую модель семьи я планирую завести и кого из Приближённых в жёны я хочу взять, — принц находит в зале девушек, которые с каплей надежды слушают господина, преданно замерли, не моргая смотря на него. — Это я могу объявить уже сегодня. Как вы знаете, долгие годы моей фавориткой была Анзаи, названная дочь Ишекрита-Сандер. Но теперь это не так. Я не стану создавать отдельных фавориток и собственный гарем, идя по стопам собственного отца. И… — Итен выжидает удивлённые возгласы. — Не стану жениться, — он поднимает подбородок, улыбнувшись кончиками губ. Теперь очередь девушек застонать от разочарования. — Но едва придёт время… Девушка Кара, с далёких звёзд Млечного пути, с планеты, именуемой Землёй, станет единственной ал-аури, и разделит со мной… С нами… Нашу судьбу. А потому отныне все угрозы относительно её безопасности равносильны смертной казни.

И пока он, переведя дыхание, говорит дальше, я прижимаю ладони к груди, чтобы хоть немного угомонить бешено бьющееся сердце. Я принимаю у Сириека кубок и пью.

— Красиво сказано, — Аркул прижимается губами к уху и шепчет так горячо, что я моментально краснею. — Ты станешь нашей ал-аури. И выдержишь тьму, создавая для нас уникальную силу и власть, которую никто и никогда не сможет оспорить.

— Я ничего не понимаю…

— Ещё немного, Кара, — Аркул вдыхает запах мои волос. — И мы вместе во всём разберёмся. Ведь те тёмные корабли нападают на Империю и Лакрас только потому, что тут есть ты. Наша особенная крошка.

Наша…

Тёмное небо рассекают вспышки разноцветных салютов. Я их видела только в детстве, но даже сейчас красивые яркие узоры манят. Сжимая пальцами тонкие перила, я рассматриваю вечерний город Прей, его яркие салюты в честь Итена и не могу вспомнить, в какой момент я перестала чувствовать себя здесь лишней. Когда Итен предложил мне безопасность? Когда я узнала, что стану его… Когда целовалась с ним? Или с Аркулом?

Когда я решила, что они оба могут быть теми, ради которых можно пожертвовать всем?

Пальцами трогаю губы. Странно, но я помню так хорошо поцелуи обоих принцев. Интересно, это хотя бы не противоречит их нравам? Я читала только про гаремы и наложниц. И не видела раньше таких случаев, чтобы двое Высших соединяли свою судьбу с одной женщиной.

Впрочем, мне совсем не интересны другие случаи. Сейчас, находясь с ними наедине, в апартаментах принца, меня буквально в дрожь бросает от своих же мыслей. Я не знаю, как будет дальше. Как они видят и что пытаются вообще сделать.

Но вот чувствуется ощущение, что они враги… Только на словах и для всей Империи. Пока как на деле…

Итен позволяет Аркулу так много… Ещё на Теври меня не покидало сомнение в словах кронпринца. Что-то он недоговаривал, играл роль даже. Ну какой собственник позволит охранять свою собственность — врагу? Да никакой! Никогда!

— Всё готово, — слышу позади голос Аркула и поворачиваюсь. Тёмный взгляд мужчины тут же скользит вниз, рассматривает и словно окутывает всё тело теплом и защитой. Он не использует свою тьму. Но его присутствие, ощущение того, что он рядом со мной — поражает. Я словно теперь с ними связана намного сильнее, чем раньше. Между нами, помимо моих чувств, существует ещё эта тьма. Которая меня единственную оберегает так, словно я ей нужна намного больше принцев, Империи и всей Вселенной.

На секунду жмурюсь и выдыхаю. Затем, оттолкнувшись от перил, я иду к мужчине.

В отдельной огромной столовой накрыт наш ужин. Тут я была всего пару раз — первый, когда рассматривала все апартаменты принца. Второй раз просто прошлась по ней, когда было скучно и рассматривала немного другой вид на город Прей. Я бы сказала, что ужин сейчас на десятерых, если бы не привыкла к размаху всего, что тут происходит. Если приём пищи, то, конечно, с самыми вкусными и лучшими блюдами, если мебель — то самая мягкая и удобная, продуманная до деталей…

— Присаживайся, — Итен показывает на диван, на котором сидит сам и я послушно сажусь. Аркул занимает место напротив.

Сегодня на ужине присутствуют несколько беловолосых девушек-служанок. Тэрен помогает мне, а ещё две — Рокс и Дэна — ухаживают за принцами и подливают им нектары в кубки.

— Устала? — спрашивает Аркул. Я с неким удивлением вижу, насколько он уверенно держится сейчас. Словно сейчас он… Тот самый, настоящий Аркул, которого я никогда раньше не видела. Несмотря на то что я их и так уже неплохо знаю, меня не покидает ощущение, что я только сейчас начинаю их узнавать настоящими. Их уверенность, власть и сила — это только одна сторона медали и личностей обоих мужчин. А вот какие они настоящие — мне пока неизвестно.

Но чувствую, что я всё равно ближе всех остальных.

— Не успела, — улыбнулась. У меня нет причин сейчас зажиматься и быть настороженной. Я уверена, что они оба меня защитят лучше, чем вся Красная армия дарлов. Хотя то, как со мной говорит Сириек… Кажется, моя безопасность стала приоритетом уже давно.

— Ты не спала ночью, — выгибает бровь Аркул. — Потому мы и не остались на празднике подольше.

— Не только, — хмыкнул небрежно и расслабленно Итен. — Ещё и потому, что я устал.

— Вот как? — весело тянет улыбку принц Сандер.

— Да. Кажется, Высшая Пиан откуда-то прознала о том, что я не буду связываться с Анзаи. Потому на турнире она представила свою дочь лично. Она не дала мне возможности отказать.

— Турнир… — кивает Аркул. — Да. Но Анзаи чуть не убила и её и тебя взглядом, — мужчина резко кривится и после отворачивается, понимая, что только что показал мне истинное отношение к своей сестре. Я открываю рот и тут же его закрываю, прижимаясь губами к кубку.

— Может, мне стоит уйти? — я тихо напоминаю о себе. Возможно, они забыли о моём присутствии, или не стали выгонять меня, чтобы я поела? Иначе почему они говорят так открыто при мне?

— Тебе неприятна Анзаи? — Итен воспринимает мои слова по-своему. — Мы можем не говорить о ней.

— Просто мне странно слушать от вас столько… Интересной и запретной информации, — улыбаюсь. Готова поспорить, все три девушки едва не сдержали улыбки. Почему-то я очень ярко чувствую от них что-то вроде поддержки.

Принцы переглянулись и заулыбались. А я отвела взгляд. Рада, что я могу всех рассмешить и расслабить. Меня порой невероятно бесит напряжённая атмосфера во дворце и обязательность ровно каждого гражданина Империи.

— Пустите меня! — внезапный знакомый крик Анзаи прорывается сквозь дверь. — Я приказываю! — взвизгнула она ещё громче.

Аркул поднимается на ноги, а Итен, надпив из своего кубка, смотрит на меня. Затем касается моей ладони и я уже привычно ощущаю, как по коже тянется прохлада его тьмы.

— Ты не боишься ведь? — принц улыбнулся.

— Теперь… Нет, — качнула головой.

— Хорошая девочка, — кивнул Итен. Тонкий слой его силы окутывает и я после понимаю зачем он это сделал. Едва Анзаи оказывается в столовой комнате, в меня тут же летит небольшой нож. Но он вонзается в практически воздух прямо перед моей грудью и падает звонко на пол, стуча лезвием.

Видя это, Анзаи вдыхает яростно воздух через рот и хмурится.

— Я всё равно убью её, Итен, — шипит стерва, а её тёмный взгляд обрушивается яростью на кронпринца. Я вздрагиваю. — Ты выбрал слабую кандидатуру на роль ал-аури. Я никогда не позволю, чтобы ты стал её. Ты только мой, Итен! Или ты забыл о своей клятве перед источником? Ты должен быть моим эн-ниром! Я люблю тебя! — она так похожа на змею, выплёскивая словесный яд по всей столовой, что мне становится очень противно. Красивая ведь. Многое может и ещё больше ей доступно…

— После той клятвы произошло столько всего… — Итен поднимается. — С твоим участием или без. В частности, — принц морщит нос и яростно впивается в её шею. И хоть между ними приличное расстояние, Анзаи уже через секунду хрипло хватает воздух ртом. — К примеру, я получил это.

— Ты переходишь любые границы, Анзаи. Ты и твои подруги эти несколько дней развязали не один конфликт, а с подачи дочерей и жён, оба Высших клана сейчас под замком, — вторит принцу Аркул. — Всё ради того, чтобы тебе досталась часть нашей силы? Чтобы ты на правах ал-аури была безнаказанной и претендовала на трон в случае гибели одного из нас? Прости, — Аркул делает короткую паузу. — Но с этих пор, ты не защищена мной.

В глазах девушки мелькает горькая обида и злость. Она задыхается ещё сильнее от его слов. И мне даже стало её жаль. Я встаю и иду к мужчинам, становлюсь между ними, удивительно легко чувствуя холод тьмы. Прикасаюсь ладонью к руке Итена и тихо произношу:

— Не нужно, господин.

— Она не раз уже пыталась избавиться от тебя, — говорит Итен. — Ты слишком добра, Кара.

— Это ничего не изменит, — я немного сжимаю его холодное запястье и ласково глажу большим пальцем венку.

— Убей, — шипит стерва. Кажется, она оскорбилась тем, что я её защищаю.

— Почему, Кара? — спросил неожиданно Аркул. — Почему ты ещё защищаешь?

— Потому что… — я сглотнула, посмотрев на него, собираюсь с силами и мыслями. Заглядываю в его тёмные глаза, в которых так сильно плещется буря удивления и непонимания. — Я понимаю её чувства.

Итен резко отпускает Анзаи.

— Проводите её в крыло Императора и ограничьте доступ к связи, — приказывает он воинам, что застыли у дверей.

Мы остаёмся в столовой одни. Служанки тоже выходят после кивка Аркула. Я замираю между ними, боясь, что перешла черту собственных возможностей. Опускаю глаза на свои ноги в лаконичных, тонких и простеньких ботинках, которые, несмотря на простоту, очень хорошо подходят к моему вечернему платью.

— Что ты имеешь в виду? Почему ты понимаешь Анзаи? — вокруг меня расходится и исчезает тьма. Я снова сглатываю, нервно пытаясь найти объяснение своим словам. Но их нет. Я не знаю, как объяснить свои чувства.

— Это сложно объяснить, господин, — сглотнула. — Простите, что вмешалась…

Внезапно я чувствую касание. Холодные пальцы ведут по спине так невесомо и едва ощутимо, что меня быстро вгоняет в дрожь это. Я вздрагиваю и задираю голову, чтобы посмотреть на Итена. Но он пользуется моментом и быстро впивается в мои губы поцелуем, словно ничего большего не желая сейчас. Он прижимает меня к себе плечом и тянет губы, не сдерживаясь. Кажется, даже освобождая свои истинные желания.

Но я прекрасно ощущаю рядом Аркула. И отвечать просто не могу, как бы не хотелось. Я просто замираю от неожиданности и только раскрываю губы. И Итен чувствует мой ступор.

Он отстраняется, тянет уголочек губ в улыбке. Скользит мрачным взглядом к губам, обволакивая своей тьмой.

— Ты сейчас спасла меня от непоправимой ошибки, малышка, — шепчет он. — Это благодарность.

Я сглотнула, ощущая его вкус на губах.

— Я не должна была… — неуверенно шепчу. Во мне бушуют такие странные чувства.

— А ещё это мой ответ, — тихо добавляет Итен, зачем-то прижимаясь носом к моим волосам. — Если мы оба сможем таким образом уберечь всю нашу реальность и нас с Карой, — о, надо же… Это всё адресовано Аркулу. — Я согласен.

— Это ценное решение стоило всего, на что я пошёл, — если бы Итен не поддерживал меня за талию, я бы точно подпрыгнула от голоса Аркула. Но едва я чувствую хватку за запястье Аркула и уже через секунду его губы на своих, тут же теряюсь. Другая его ладонь касается моей щеки и гладит, проводя по скуле и шее вниз, немного нажимает большим пальцем на ключицу и словно освобождает своё истинное отношение ко мне.

Чтобы устоять на ногах, я вцепляюсь в его воротник. Вырывается подавленый хнык, а по щекам почему-то бегут горячие слёзы. И ещё целуя мои губы, он смахивает одну из слезинок. И остальные, когда отстраняется.

— После всего, что было с нами, бояться — это нормально, — тянет мужчина.

Я осматриваюсь и вижу, что Итен уже сидит за столом и попивает нектар.

— Что это значит? — я не отпускаю воротник Аркула, ибо я хоть не упаду так.

— Насколько ты невинна и чиста, малышка… — шепчет мне в волосы Аркул. Он выдыхает через рот, щекоча кожу. — Наконец, я могу не сдерживаться…

— Пока нет, — отзывается негромко Итен. — Слишком много пока на кону.

— Я знаю, — ответил Аркул. Он ведёт меня к столу и садит рядом с Итеном, а сам возвращается на своё место. — Но между нами…

— Да, — Итен ловит мою прохладную ладонь и тёплым дыханием дует, согревая. — Пожалуйста, не бойся.

— Я не боюсь… — шепчу.

Это и правда так. Давно прошло время, когда я их боялась и дрожала от каждого лишнего слова или движения. Больше даже… Сейчас мне очень приятно, что они настолько раскрываются. Я могу без страха быть уверенна, что они чувствуют то же, что и я.

Не думаю, что они меня обманывают. Хоть и недолго живу тут, но я уверена в том, что они сейчас искренни.

Либо я совершенно ослепла от безусловной… Любви.

— Это хорошо, — кивнул Аркул. — Хотя мне кажется, что боишься.

— Нет, — мотнула головой. — Поймите… Это очень неожиданно. Я ещё не всё переварила за сегодня, не все слова даются мне легко. У землян очень ценятся чувства и детали — запахи, вкусы и любые эмоции. И я до сих пор почти никогда не видела от вас хоть чего-то, что могло бы мне сказать о том, что я вас интересую не просто как диковинная зверушка, с которой можно поиграть и выбросить. Словно ненужную биокуклу…

— Не говори так, — Итен остановил мой зарождающийся монолог. Я бы ещё много сказала. — Да, ты верно говоришь. В Империи чувства и лишняя привязанность порой губительна. Чтобы быть одной из развитых цивилизаций во Вселенной, наши предки жертвовали многим. Но едва императором стал мой отец, изменилось так много, что ценители прежних порядков и законов порой готовы идти против и пытаться развязать войну. Потому твоя безопасность — это очень важно. Многие не согласны с моим решением. И ещё больше хотели бы оспорить. А каждая девушка Этериума готова перешагнуть собственных родственников и стать тобой.

— Я понимаю, почему, — я выпиваю глоток нектара. — Не понимаю… Почему именно я?

— Это та история, которая не хранится в планшете и общей системе, — Итен улыбнулся. — Но хранится тут, — касается своего виска.

— Но вы мне её и сейчас не расскажете? — смею предположить я.

— Почему же… — отвечает Аркул. — Расскажем. И ответим не только на этот вопрос. А и на многие другие. В ответ ты должна пообещать только одно.

Я выгибаю бровь. Конечно, просто так мне бы вряд ли что-то рассказали. Я другого от обоих просто не ожидала.

— Пообещай всегда доверять только нам двоим. Прислушиваться только к нам, — принц словно говорит простые вещи, а я буквально замираю и начинаю паниковать. Словно что-то мне мешает принимать его условия и играть по его правилам. Словно внутри разгорается холодное и мрачное пламя. Я хватаю ртом воздух. — И в каком бы состоянии: радости или ярости ты не находилась, обещай никогда не идти на поводу у тьмы, которая так рьяно хочет обладать тобой, — Итен хмурится. И пока я начинаю чаще дышать от внезапного приступа неизвестности страха и беспокойства, он прижимает меня к себе. — Тише, дыши легче. Ты желала правду. Ты нужна не только нам. Ты нужна той силе, которая внутри нас.

— Кара, — рядом со мной садится Аркул. И это присутсвие обоих мужчин резко меня успокаивает. Что происходит со мной?! — Ты сама можешь решать и определять свою судьбу.

— Судя по всему, — я зажимаю кулаки на коленках и стискиваю зубы. Это не мой страх и не моя ярость. — Мои чувства к вам обоим сильнее, чем вся эта ужасающая тьма, — шепчу немыми губами. Смотрю на Аркула. — Никогда не смейте меня бросать одну.

— Хорошая девочка, — хвалит в ухо Итен. А второй принц прижимается губами к моим губам. Но ненадолго.

— Едва ты станешь нашей ал-аури всё изменится, — его дыхание обжигает губы. Я вздрагиваю, чувствуя губы Итена на своей шее. — Я не знаю, как нам пережить эту церемонию и мы ещё не готовы к ней.

— Но едва придёт час, мы станем одним целым.

В который раз качаю головой, сложив руки на груди и рассматривая бескрайний Первый океан. Эта набережная, как и красивые сады дворца, как и привычный вид на город Прей всё больше стают для меня домом. Да и дворец тоже. Я его знаю почти что наизусть уже, хоть и мало гуляла по нему. Но всё же это место я могу назвать своим домом.

В голове не укладывается всё, что я теперь знаю. Мало мне было узнать, что мою родную планету скосил вирус и добила Красная армия Империи Этериум, когда они поняли, что вирус мутирует, выживает и переносится в любых условиях. Сперва долгие годы они держали Землю и орбитальные станции на карантине, пытаясь помочь и всеми способами осторожно действовали. Но помимо всех чувств и эмоций, таких свойственных человечеству, его погубила собственная глупость и алчность. Они в первую очередь пытались узнать кто им помогает, а не от чего…

И это их сгубило.

Неизвестно, почему на станции я одна выжила. Все остальные криопрограммы были повреждены заболевшими работниками, а моя капсула осталась в порядке. То ли меня действительно что-то защищало, то ли просто повезло.

Хотя в данном случае я не верю в везение.

После этого системы жизнеобеспечения орбитальной станции «Мега» стали буквально на все частоты отправлять сигналы. И совершенно случайно торговцы первыми словили его и оказались там раньше всех.

У меня пробежали ледяные мурашки оттого, что теперь я точно знаю — они искали тогда именно меня. Единственную выжившую землянку, которая волшебным образом стала нужной не только той тёмной силе, но и стала отличным подарком принцу Итену. Но шагая между принцами и слушая их, я не посмела даже усмехнуться.

— Ты хотела ещё знать, почему я вскоре изменил своё решение. Относительно твоего статуса и нашего договора, — Итен останавливается и смотрит на меня. — Ответ — вся твоя история. Ни один датчик не фиксирует в тебе аномалий. Но едва тебе грозит опасность, ты не просто принимаешь нашу силу, — Итен раскрыл ладонь и на ней показалось небольшое мрачное облачко. Я нервно сглотнула. — Ты нужна ей. А значит, наш враг намного могущественнее и опаснее.

— Я считала, что те нападения связаны только с вашими врагами. Откуда кто-то там, — я дрожащим пальчиком тыкаю в небо, в космос, который сейчас не видно из-за атмосферы и восходящего солнца. — Знает, что я тут?

— Мы считаем, что тебя чувствуют. Тебя, или то, что внутри тебя. Едва ты приняла наши силы, могла и сама заметить, как остро чувствуется наше присутствие. Значит, несмотря на то, что мы с Итеном тоже нужны этой тёмной силе, ты — нужна больше. Ты важна.

— Не время оценивать, кто нужен больше, Аркул, — тихо отвечает Итен. — Нужно подготовиться к церемонии. Если Кара в процессе умрёт — это будет заведома проигрыш. Для всей реальности, для Этериума.

Я замираю. То есть, как — умру? То есть, совсем? Что же это за церемония такая?!

— Да, ты прав, — Аркул резко прижимает меня спиной к себе и целует в шею. Я моментально успокаиваюсь. Словно он умеет резко нажать на какую-то кнопку и отключить все негативные мысли и успокоить.

— Теперь веришь, что никто так не важен, как ты? — холодные пальцы принца проводят по моим губам.

— Верю. Раньше я считала, что вы хотите просто не делиться властью с такой же Высшей, как и вы сами, — я улыбнулась смущённо, — но сейчас вы вселили в меня уверенность, что в любом уголке Империи никто не сможет меня убить и избежать наказания. А значит… — Я хмыкнула. — Ничего больше не имеет значения…

— Да. Ты права, — кронпринц тянется за поцелуем, но замирает уже в миллиметре, так и не коснувшись губами.

Резко темнеет. И раздаётся такой оглушительный взрыв, что закладывает уши. А оба принца тут же задирают головы. И я тоже.

В повреждённую атмосферу врывается настоящая тьма. Лишь через долгие секунды я могу различить поражающие воображение, корабли. Они, кажется, созданные из настоящей тёмной материи, и их количество и размеры поражают.

Прямо над головами проносятся наши корабли. Армия за несколько секунд открывает по ним огонь, а браслеты обоих принцев взрываются уведомлениями.

— Атмосфера, Аркул, — коротко произносит Итен и вокруг меня вновь собирается сила принца Сандер. Но он не закрывает мне обзор. Словно сквозь затемнённое окно, я вижу и слышу всё, что происходит.

— Береги Кару ценой собственной жизни, — произнёс Итен, опуская взгляд вниз и уже через секунду уходя с парка. Рядом с нами оказываются телохранители и кто-то из Высших, но я лишь смотрю наверх. Прямо над нашими головами идёт бой. Жестокий и беспощадный, руша привычную жизнь прекрасной Лакрас. Слышится вой сирен и взрывы, я вцепляюсь в руку Аркула, но он не двигается и не прижимает меня к себе. Он словно поглощён событиями наверху и настолько напряжён, что на шее виднеется тёмная венка.

Вижу корабль Итена так быстро, что едва ли не взвизгиваю. Теперь и моя очередь замереть. И в этот миг я перестаю что либо слышать отчётливо. Я вижу, как его светлый и весьма мощный корабль разбивает несколько вражеских, как за ним подчищают. У Аркула шевелятся губы, он что-то говорит, но в тёмном коконе, защищающего от космической радиации, мне ничего не слышно. Только взрывы, вибрацией отдающиеся в землю. Я внимательно слежу за джетом Итена, кусаю губы и взвизгиваю, когда он замирает.

Выпускает последние снаряды, точно попадающие в цель, позволяет армии продолжить атаковать и уничтожать, а сам медленно поглощается мраком, словно тёмные клубы дыма его окутывает эта чёртова сила…

Нет… Только не это…

Не может всё вот так закончиться.

Ещё немного и светлый джет пропадает, словно его забрала сама сила. А ещё через секунду с орбиты Лакраса пропадают корабли. Аркул отпускает меня и я от бессилия валюсь на колени.

— Проверить весь периметр, — холодный приказ Аркула. Я поднимаю взгляд на него. Но он по-прежнему смотрит наверх, вглядываясь и словно проверяя — действительно ли он исчез.

Я прижимаю ладонь к груди и всхлипываю. Вокруг все молчат. Только высоко над нами корабли армии и один Императорский джет проверяет всё воздушное пространство. Где-то орёт ещё громче сирена. А шепот кого-то рядом вымораживает последние нервные клетки:

— Он пропал! Принц Итен-Анекрит погиб… Невозможно, — через предложения делая нервные вздохи, шепчет Рианель. Я снова смотрю на Аркула. И теперь встречаюсь с его холодным взглядом, леденящим саму душу. Он усмехается. Так, словно этот факт для него радостный и весьма долгожданный.

Неужели… Неужели всё правда? Итен… Мёртв?

Ради всех звёзд… Если такова плата за все мои чувства или счастье, которым я не успела вдоволь насладиться…

Тогда… Я не хочу быть особенной.

Не хочу, не хочу, не хочу.

Конец первой части