Самый большой дом, в котором укрылась вся деревня, накрыло полупрозрачным куполом из легкого света.

Защита была откровенно никудышной.

Периодически, кое-где появлялись переливы и свет местами становился плотнее, а в некоторых местах истончался, чуть ли не до дыр. Сам же контур у земли слегка подрагивал из-за плохой согласованности и откровенной неопытности Рэя.

Люди битком набились в дом.

Подвал был полон детей, люди ютились на лавках, полу, печи, на чердаке. Было откровенно тесно, страшно и жутко душно. Все ждали, но непонятно чего.

Наемники и отрядный маг расположились вокруг дома, посматривая по сторонам и ожидая появления баньши, что ни одну ночь не оставалась без свежей порции силы смерти.

— У тебя все готово? — спросил Рок парня, сидевшего у края защитного купола.

— Да, — кивнул Рэй, не сводя взгляда с аккуратно обтесанного булыжника, на котором он специальной краской, на основе своей крови, нанес несколько структур.

— Мы можем чем-то еще помочь? — уточнил командир отряда.

— Нет, — мотнул головой парень. — Дальше я сам.

Рок кивнул и отошел к десятникам, что стояли у крыльца. На самом крыльце сиротливо примостились Шен и Роди.

— Так, — спокойно произнес главарь наемников. — Ничего не делаем. Дальше он сам.

— А если… — начал было Зак.

— Вообще ничего не делаем. Ты понимаешь, что он там с магией наворотил? Нет? Тогда не лезь, чтобы ничего не испортить.

— Рок прав, — взглянул на рыжего здоровяка Кас. — Своей помощью, в случае чего, ты можешь еще больше дел наворотить. Понимаешь?

— Понимаю, — букрнул тот.

— Ну вот и не лезь тогда, — кивнул Рок. — Ты лучше скажи, как вы на кладбище сходили? Рэй наш оттуда совсем смурной пришел.

— Не трогала тех двух недоучек баньши. Это они сами, по собственной глупости наворотили.

— А баньши? — нахмурился Кас. — Что с этой девкой понятно?

— А баньши душит. Она людей на части не рвёт, — покачал головой Зак. — Да и не девка уже это. А… сила. Сила смерти, которая ее облик приняла. И чтобы не раствориться — ей снова и снова смерть нужна. Вот она и душит каждую ночь тех, кого спящим найти сможет.

— Это Рэй рассказал? — уточнил Рок.

— Нет. Это учитель его рассказал. Распекал его знатно, а потом рассказал, что такое баньши для магов, и что с ней делать надо.

— Это про тот камень? — уточнил Молчун, внимательно вглядываясь во тьму, за барьером юного мага.

— Нет, тот камень… он для того, чтобы сила смерти после того, как баньши он усмирит, по округе не растеклась, и не убила кого. В камень будет ее засовывать.

— Ясно, — вздохнул Рок и недовольно засопел.

— Чего недоволен, командир? — спросил его Молчун, услышав знакомые интонации в сопении старшего. — Думаешь, не справится?

— Нет. Не нравится, что от нас ничего не зависит.

В этот момент, послышался странный шелест, от которого на ноги подскочили обе рабыни. Их взгляд устремился вперед и чуть вправо, откуда к куполу приближалась белесая тень. Шен пораженно замерла, не зная что делать, а вот Роди подскочила к наемникам и спряталась за спиной Зака, вцепившись в его кожаные латы и уперевшись в поясницу лбом.

— Твою мать… — произнес Рок и сглотнул, явно не понимая, откуда у него внутри столько страха, что даже, казалось, кишки потряхивает и сворачивает узлом.

Тем временем фигура приблизилась к защите и медленно, неторопливо, пошла вокруг купола. Чем дольше она шла, тем четче была ее форма. Сначала просто овальный силуэт, начал превращаться в девушку в длинном, традиционном свадебном наряде. Затем у платья появились складки, и оно начало двигаться в такт каждому шагу. Руки перестали безвольно висеть и тоже начали подстраиваться к движениям. После этого, даже коса на ее спине начала покачиваться. Последним штрихом стала неестественно выгнутая шея, на которой проявился явный след от веревки.

К моменту, когда баньши закончила свое перевоплощение, она остановилась напротив стоявшего на ногах Рэя и прислонилась к защите руками.

Внимательно всмотревшись в нее, словно через пелену она разглядывала Рэя своими мутными буркалами, просипела сдавленным голосом:

— Что же ты не спишь?… Спи…

Рэй, у которого от ауры страха все дрожало внутри, сжал кулаки и не отводя взгляда от извращеного отражения мертвого человека, сделал шаг вперед, изо всех сил перебарывая тот ужас, что бушевал внутри.

— Спи… спи мой хороши… — снова засипела банши, припав к защите всем телом, словно к чему-то очень теплому и приятному. — Ничего не бойся… спи…

Начинающий маг, несколько секунд пребывал в ступоре. Сила света, что окружала весь дом, хорошо экранировала гипнотические приказы сгустка смерти, но до конца их блокировать не смогло. Страх пробирался внутрь. Рэй мало практиковал эту странную защиту, малоэффективную против других стихий.

В итоге, он вытянул руку с ладонью вперед и как только она преодолела барьер света, баньши прильнула к ней рукой.

— Теплый… милый и теплый… что же ты не спишь… — сипела она.

Рэй стоял в ступоре секунды три, наблюдая за тем, что происходило, повторяя себе под нос:

— Оно не живое… оно не живое… оно не живое…

В итоге, разум все же взял верх, и начинающий маг резко сжал кулак, выдав:

— Сулма…

Из кулака, прямо в лицо баньши ударил резкий серый поток. Он пробил насквозь низшую нежить и тут же был остановлен самим Рэем. Он оборвал заклинание, не желая распространять силу больше необходимого.

Баньши тут же дернулась назад, но облик ее быстро распался, и она превратилась в черную, плотную кляксу, что начала метаться из стороны в сторону.

Именно в этот момент, Рэй активировал свой «темный водоворот», который мгновенно начал втягивать внутрь всю разлитую силу смерти с округи.

Сначала легкая дмыка вокруг камня, затем уплотнившийся черный дымок, а затем и вовсе черный «бублик», который за пару секунд сумел втянуть в себя всю силу.

— Чтоб мне кашей подавиться, — произнес Рэй, осознавая насколько легче стало после того, как с баньши слетел ее образ, и она превратилась в бесформенную кляксу. — Страху то навела…

Он взглянул на разбухший плотный круг, сомкнутый у камня, и пару раз хлопнул по щекам, чтобы прийти в себя и закончить начатое.

Подойдя к своему «водовороту» из силы смерти, он достал костяную заготовку из крупного позвонка козы, и сунул во вращающийся поток силы. Тот резко вырвал из рук парня кость, унес внутрь, а после нескольких секунд гудения, резко опал, оставив на камне со структурами угольно черную кость.

Начинающий маг шмыгнул носом, вытер пот со лба и развеял защиту, задумчиво смотря на получившийся «сосуд силы».

— Ну, как прошло? — подошел к нему со спины Рок.

— Страшно, — признался Рэй, не оборачиваясь.

— Тут не поспоришь. Как эта тварь приперлась — прям все поджилки затряслись… А это? Что с этим делать? — спросил командир отряда указав на черную кость. — Закопаем или спалим?

— Нет. Нельзя. Тогда сила выйдет и нас всех погубит, — пояснил парень. — Надо будет скинуть ее туда, где точно ничего живого нет. Пещеру какую-нибудь… И сундучок из лиственницы надо. Чтобы, не дай бог, сила расходиться не начала.

— А будет расходиться?

— Не должна, но… чем черт не шутит, — пожал плечами Рэй и взглянул на Рока.

— Сам то как? Не цапнула руку твою?

— Нет. Я нормально, только…

— Что?

— Кажется я знаю, чем хочу заниматься, — признался Рэй, затем смутился и добавил: — Надо поговорить с учителем.

Рэй, забравшийся на пустую бочку, огляделся.

Огромный рынок, по меркам деревенского мальчишки, был просто невозможным зрелищем. Площадь, край которой ограничивался большими величественными зданиями и несколькими храмами, была заполненна людьми.

Тут были палатки, телеги, лоточники и море. Просто море людей.

Серые хламиды путников и монахов, черные одеяния чиновников, пестрая одежда южан и изумительные меха редких зверей северян. Все это переплеталось и бушевало, словно огромная палитра художника из людей, телег, товаров.

А еще шум.

Голоса, выкрики, призывы посмотреть на их товар и даже музыка.

Протяжное песнопение, задиристые тонкие дудочки, далекие барабаны…

Настоящее безумие и удивительное зрелище для неподготовленного зрителя.

— Деньги сдал? — спросил у парня, замершего на бочке от открывшегося зрелища, Рок.

— А?

— Кошелек у парней оставь, — кивнул на отряд, сгруппировавшися в небольшом тупичке с телегами командир отряда.

— Я думал…

— В такую толпу с кошельком соваться не стоит, — подал голос молчун. — На обед монеты у меня.

— Тут… — хотел было спросить отрядный маг.

— Обдерут как липу, даже пикнуть не успеешь, — кивнул Зак. — Я даже ножи с собой не беру.

Рэй кивнул и, быстро подойдя к своей телеге, сложил все ценное в нее. Взглянув на девушек, что во все глаза рассматривали рынок с его шумом, криками и музыкой, он им прошептал:

— Потом поглядим, что тут и как. Нам надо в гильдию наемников.

Шен и Роди кивнули, а парень вернулся к командиру отряда.

— Пошли, — кивнул тот и десятники обступили его, образовав небольшую «коробочку», расталкивая своими плечами других посетителей огромного рынка.

Отряд двигался размеренно, но уверенно. Где-то ему уступали место, явно заметив серьезных воинов, а кое-где Зак и Кас откровенно расталкивали зазевавшийся народ, порой не гнушаясь и локтем всадить в бок особо зазевавшемуся горожанину.

Отряд прошел сквозь рынок примерно за пол часа, что было довольно отличным результатом, учитывая плотность сегодняшних покупателей и торгашей на рынке. В итоге, они оказались у приземистого, массивного здания, с узкими, но высокими окнами, что напоминали бойницы. Над входом в здание, находилась большая табличка из мореного дуба, на которой белой краской было изображено две оливковые ветви.

— Пришли, — обозначил хмурый Рок, заметив нескольких бойцов в кожаных доспехах, что стояли у крыльца и с интересом поглядывали на них.

— Это гильдия? — спросил начинающий маг.

— Да, — подал голос Молчун. — Рок ее почему-то «Альма матер» называет.

Рэй пожал плечами и поспешил за командиром отряда, что вошел внутрь.

Стоило парню пересечь дверной проем, как в нос ударил сильный смешанный аромат, который сбил его с толку.

Запах специй, начищенной маслом стали, кожи, алкоголя, и…

Неуловимый, едва заметный запах, что оставался в воздухе, после применения очень сильной магии.

— Тут… тут фонит силой, — пробормотал Рэй, и с удивлением обвел взглядом заведение.

Длинные столы, скамейки и пара уже немолодых женщин, что ходили по залу с кружками. Зал, наполненный народом не более чем на половину. Публика совершенно разная. У дальней стены виднелись несколько бочек, установленных на специальные держатели. У них суетился высокий, жилистый мужчина с короткой бородкой и сноровисто разливал по кружкам пенный напиток.

— Дак! Еще три Лидского! — крикнула женщина, показавшаяся на лестнице, ведущая вниз.

— Лидское на дне! — отозвался тот. — Пусть Жегло берут! Или вино…

Женщина вздохнула и закатив глаза отправилась по лестнице обратно.

— Дак, сучий дрыщ! — громко и резко, отчего Рэй вздрогнул, заорал Зак. — Ты еще не сдох?

Мужчина оторвался от бочки, поднял взгляд и улыбнулся до ушей.

— Рыжий хряк?!! Ты живой? А почему в сапогах? Неужели не сожрал с голодухи?!! — в ответ прокричал он.

Часть зала на них обернулась, и здоровяк быстрым шагом направился к нему, принявшись обнимать, судя по всему, старого друга.

Кас тоже махнул кому-то рукой и отправился поздороваться со старыми знакомыми, прихватив с собой Молчуна, что перед уходом вложил в руку Рэя три серебряные монеты.

— Пойдем вниз. Нам туда, — подтолкнул его в спину, Рок.

Парень поплелся за ним, продолжая крутить головой и разглядывая наемников.

Среди них были приземистые воины, одетые в кожаные доспехи. Попадались и те, на ком виднелись стальные элементы лат, но были и те, кто спокойно сидел в обычных рубашках, легких шерстяных жилетках. Была парочка и в легких плащах. Глаз парня зацепился за воина, одетого в просторную белую одежду, напоминавшую цельный кусок ткани. На голове у него был такой же кусок ткани, но поменьше, обтянутый толстым черным шнурком.

Глава отряда Суэртэ и отрядный маг спустились по лестнице вниз, оказавшись в таком же зале, но без бочек с алкоголем. Однако, тут была дверь, из которой вышла женщина с подносом, на котором стояло несколько мисок с едой, а посередине возвышалась запеченная до бронзовой корочки, судя по размерам, курица.

— Рок! — махнул рукой какой-то воин у дальнего стола.

Тот в ответ тоже ему махнул, но не подошел поздороваться, а направился к другому столу, тому, что был поменьше.

За ним сидел упитанный мужчина с огромной книгой на краю стола. Там же стояли писчие принадлежности. Перед ним возвышалась большая миска с какой-то кашей и куском запеченного мяса на пол тарелки. Перед столом мялся какой-то парень лет семнадцати в стеганой броне и с топориком за спиной.

— Рэй, — Рок отвлек от созерцания курицы, что пронесла мимо него женщина на подносе. — Рэй!

— А?

— Лестницу ту видишь? — указал командир Суэртэ.

— Да.

— По ней спускаешься ниже. Тебе туда.

— А почему туда? — удивился парень.

— Для магов — отдельный зал. Тут тебе не место, — покачал головой Рок. — Ступай.

— Ладно, — пожал плечами отрядный маг, явно расстроенный таким правилом. Поглазеть на столь колоритную публику ему было очень интересно.

— Стой, — схватил его за плечо Рок. — Там скорее всего никого нет, но если увидишь… В общем, держись ровно и никого не задирай. Но если полезут… В общем, стой за себя. Ты наш отрядный маг. Понял?

— Понял, — кивнул парень.

— И это… вот те штуки, росчерки…

— Росчерки Сармата.

— Да. Их тут лучше не показывать.

— Почему?

— Спалишь все к ебеням, — отозвался Рок и кивнул в сторону лестницы, ведущей вниз. — Ступай.

Рок отправился к упитанному воину, что спокойно ел и с легкой неприязнью смотрел на парня перед столом, что мялся и о чем-то ему рассказывал.

Не став медлить, Рэй спустился по лестнице и удивленно замер.

Зал на третьем этаже подвала был откровенно другим.

Никаких больших столов и скамеек. Отдельные столики из светлого дерева, скатерти, стулья и несколько мягких кожаных диванов с небольшими низкими столиками, на которых находились небольшие жаровни со следами пепла.

— Господин? — подошла к нему молодая девушка, одетая в светлое бежевое платье и с вышивкой двух скрещенных оливковых ветвей на груди. — Это зал для одаренных магов гильдии, господин.

Рэй, рефлекторно остановивший взгляд на груди девушки, больше чем нужно для рассматривания вышивки, с трудом поднял его в глаза незнакомки и кивнул.

— Да, я в курсе. Меня Рок сюда отправил.

— Рок? Вы из отряда Суэртэ? — уточнила девушка.

— Да.

— Прошу тогда за стол, господин, — поклонилась та, и только сейчас парень заметил рабский ошейник на ее шее.

Волосы девушки были собраны в две култышки на голове, имитирующие ушки, а серебряное украшение сзади имело замок и хитрую печать, в которой молодой маг заподозрил сплетение нескольких структур.

Девушка проводила его за дальний стол, у стены, где парень расположился с легкой неуверенностью.

— Желаете отобедать, господин? — уточнила у него девушка, достав из небольшой сумочки на поясе табличку с небольшим кусочком мела.

Парень, слегка растерявшийся от обстановки, наклонился и спросил:

— У меня с собой только три серебряные. Мне хватит на… на курицу, что я видел на втором… в зале выше?

— Вы, наверное, имели в виду нашего фирменного гуся «Двенадцать морей». Да, вполне хватит, — кивнула та. — За него у нас берут одну серебряную.

— Тогда его.

— Вина? Может быть пива?

— А чего-то менее… — попытался подобрать слова начинающий маг. — Компот у вас есть? Может какой-нибудь отвар из трав?

— Чай, — отозвалась та. — У нас еще остались запасы кофе из Шалье, но он у нас по серебряному за порцию. Порция подается в чайнике.

Рэй кашлянул и покачал головой.

— А чай?

— Сарторский чай — по две серебрушки за чайник. Мелкурский чай по серебрушке. Чай «Галье» по пятьдесят медяшек.

— Галье, пожалуйста, — ответил парень, немного подвисший от таких цен. В его голове не укладывалось, почему чай был дороже запеченой курицы.

Девушка кивнула и уточнила:

— Еще что-нибудь?

Рэй отрицательно мотнул головой и внезапно замер, заметив легкое свечение, исходившее от дощечки девушки, куда она делала записи. Всмотревшись в нее, по краям он заметил какие-то знаки.

— Тогда прошу подождать пару минут. Скоро все будет готово, — кивнула девушка и уже обернулась, чтобы уйти, но замерла от вопроса Рэя.

— Простите, а как вас зовут?

Девушка обернулась и удивленно уставилась на него. Она оглянулась на зал, убедилась, что он пуст, а затем снова взглянула на парня.

— Что? — удивился начинающий маг. — Вам нельзя говорить?

— Нет. Просто… никто никогда не спрашивал.

Теперь уже Рэй удивленно на нее взглянул.

— Самра, — ответила девушка.

— Очень приятно, — ответил парень. — Меня зовут Рэй. Не подскажешь, что за штука у тебя в руках? Она магическая? Артефакт?

— Это… специальная доска. Я тут пишу, а на кухне это видят и сразу готовят, — пояснила она. Несколько секунд молча рассматривала парня и спросила: — А вы точно одаренный?

— Точно, но я еще учусь.

Самра поклонилась и произнесла:

— Удачи вам в учебе. Принести вам чай, пока ваш гусь «Двенадцати морей» готовится?

Дождавшись кивка, девушка быстрым шагом поднялась наверх, а Рэй с грустью принялся осматривать зал. Через пару минут ему принесли красивый фарфоровый чайник с кружкой на блюдце с эмблемами гильдии наемников.

Попробовав сам чай, Рэй с грустью опознал в нем обычный местный сбор трав с добавлением какого-то странного ингредиента, от которого цвет изменился с желтого, на темно коричневый.

— Пятьдесят меди, — вздохнул он и, в ожидании пока ему принесут гуся, начал со скуки упражняться со структурами.

Сначала он заглянул в чайник и убедился, что в нем кипяток. Долил себе в кружку до краев, и принялся упражняться с конструктами, заставляя чаинки в кружке вращаться. Затем он начал пробовать конструкты стихии воды, устраивая в кружке водоворот, заставляя подниматься из нее шарики, полоски и даже смог выгнуть структуру так, чтобы у кружки появился парус.

Рэй совершенно не обратил внимание на Самру, что стояла у входа, на положенном месте, в позе ожидания приказов, и с огромными глазами наблюдала за его манипуляциями.

Парню же было откровенно скучно и он пошел дальше, совместив структуру контроля воды и конструкт формы, с высунутым языком попытавшись выстроить с помощью настроек чай так, чтобы он приобрел форму небольшого кораблика.

В итоге, через десять минут, перед ним была полупустая кружка чая, над которой, покачиваясь на волнах, с надутым парусом и трепещущим флагом, шел в неведомые дали маленький, размером с ладонь кораблик.

— Самра! — раздался тихий, но требовательный шепот.

Рэй поднял взгляд и заметил, как перепугалась девушка, заметив на лестнице мужчину в фартуке и с выражением лица не предвещающем ничего хорошего. Девушка быстро удалилась, а начинающий маг взглянул на кораблик и понял, что допустил серьезную ошибку.

Кораблик был по размерам больше кружки и просто развеять структуру было нельзя. Он бы банально заляпал чистую белоснежную скатерть. Пришлось снова задействовать структуру и сминать свое развлечение, стараясь засунуть уже остывший чай обратно в кружку.

Через пару минут, перед ним на подносе был выставлен гусь, аромат от которого Рэй сразу узнал. Это был один из запахов, что ударил ему в нос, стоило ему войти в гильдию.

— Простите, господин, за задержку, — произнесла девушка поставив блюдо и убрав сразу руки за спину.

От Рэя не укрылось, что на руках были красные полосы, судя по всему от ударов розгой или какой-то тонкой палки.

— Ничего, — пожал плечами парень.

Девушка отошла и встала на свое место, снова заняв позу ожидания. Рэй же осмотрел птицу, приборы, что ему принесли, а также двенадцать тарелочек с соусом, стоявших вокруг. Быстро догадавшись, как едят подобное блюдо, он, не обращая внимания на приборы, оторвал кусочек мяса, с бронзовой корочкой, макнул его в желтый соус и отправил в рот.

— Сиськастая! — раздался женский голос на лестнице. — Метнись на кухню. Принеси что там есть готового. Жрать охота — невозможно.

Рэй поднял взгляд и обнаружил стройную, одетую в походную, но тем не менее облегающую и приталенную одежду, женщину с коротким, метровым посохом в руках, больше напоминавшем клюку, чем серьезную заготовку.

— Господин распорядитель не велел вас…

— Заткнись. Вот бумага. Частично долг погашен, — проворчала она, сунув под нос Самры бумагу с печатью.

— Как скажете, госпожа, — поклонилась рабыня и отправилась на кухню.

Незнакомка же, обвела взглядом зал, остановив его на Рэе, жующем своего гуся и с интересом ее разглядывающим.

Женщина с достоинством, покачивая бедрами, направилась к нему. Подойдя к его столику, она бесцеремонно взяла стул от соседнего, поставила его напротив парня, уселась и спокойно отломала ногу от его гуся.

В полном молчании, она небрежно макнула ногу в соус, и капая на чистую скатерть, поднесла его ко рту, под внимательным взглядом отрядного мага.

— Ты, мальчик, залом не ошибся? — спросила она, и с удовольствием откусила кусок птицы.

Рэй спокойно осмотрел довольно красивое лицо женщины, отметил подтянутую грудь, затем скосил свой взгляд на посох, выполненный из какого-то красного дерева, и его стальной набалдашник в форме головы птицы. Только после этого, он заметил Самру, что застыла с подносом на лестнице с явным страхом на лице.

— Ну, чего молчишь? — уточнила женщина, прожевав.

— Здравствуй, Роберт, — произнес Рок, подойдя к плотному мужчине за столом, когда тот отпустил молодого парня, что мялся перед ним. — Давно не виделись.

— И тебе не хворать, Рок, — поднялся со своего места мужчина и двумя руками пожал протянутую кисть командира Суэртэ. — Ты не спешил в гильдию. Говорят, вам крепко досталось в Лонгле.

— Есть такое, — кивнул наемник и взглянул на стул, у стены. — Присяду? Разговор будет долгим.

— Валяй. Больших отрядов в городе нет, одна мелочевка. Мне тут только плешь проедают молодые. Тех обидели, те заказ просрали. Хоть поболтать немного.

Рок взял стул и уселся напротив главы отделения гильдии и спросил:

— Все уже рассказали?

— Двадцать клинков, — произнес он и опустил взгляд. — От вас осталось только двадцать клинков… Саю… Да. Жалко, Саю. У нас и так тяжко с магами, а тут еще и Саю.

Глава отряда опустил взгляд и молча кивнул.

— Расскажешь, что там произошло?

— Подставил нас этот урод, — спокойно ответил Рок. — Поставил нас на небольшой заставе, через ущелье. Сам пошел в обход со своими рыцарями. Оставил еще один отряд за спиной, чтобы прикрыл. В итоге — поперли на нас. Мы на той заставе, в двести клинков держали натиск. Должен был подойти резерв, но…

Тут Рок усмехнулся и поднял взгляд на собеседника.

— Они не пришли. Сигнал мы подали, но… Они ждали, пока нас перебьют. Ну, а когда нападавшие кровью умылись, этот урод и ударил им в спину.

Роберт покивал головой, недовольно поджав губы.

— С оплатой, я так понимаю, он вас кинул.

— Да. Двадцать золотом, против двух сотен в договоре.

Глава наемников дернул щекой, раздраженно зашипел и достал бумагу.

— Пиши. Пиши как было. Потом еще твои парни подписи поставят.

— А смысл, Роберт? Гильдия не будет воевать.

— Лорд Закзан был предупрежден. За ним и так шлейф тянется. Гильдия воевать не будет, но мы не нищеброды. Да и гильдия убийц нам задолжала.

— И что они сделают? — хмыкнул Рок. — По одному будут армию этого кретина вырезать?

— Армию — вряд ли. А вот снять голову этому лорду, что сейчас мыслит себя новым королем — запросто, — подтолкнул к нему листок Роберт. — Пиши. Хуже уже точно не будет. За то, что вас как мясо использовал — вряд ли спрос будет, а вот за неуплату — спросим. По полной.

Глава отряда Суэртэ молча кивнул и пододвинул к себе листок.

— Что делать думаете? — вручив перо старому знакомому, спросил Роберт. — У нас молодежи много. Крепкие, задиристые. Туповаты, правда. Да и амбиций полные штаны. Каждый второй себя великим воином величает. Если хочешь — кину клич. Сотню, думаю, можем набрать.

— Нет, Роберт. Мы тут… Мы тут немного прикинули и решили немного сменить профиль, — подбирая слова произнес наемник. — Мы тут взялись за троллей горных.

Глава отделения гильдии нахмурился.

— Слушай, если ты решил податься в охотники — это дело хорошее, но ты не забывай, что кроме Варланов, там долго никто не живет. Да и у тех нет-нет, да и бывают случайности. Магические твари — дело такое. Раз зазеваешься и кровью умоетесь. Лонгл сказкой покажется. Да, и маг нужен толковый. Даже с горными троллями просто так, одними клинками разойтись не получится. Можешь, конечно, взять Мадару, но ты ее знаешь. Склочная баба. С троллем может быть и поможет, но проблем на пустом месте найдешь — к гадалке не ходи.

— Пацана видел со мной? — спросил глава Суэртэ, кивнув на лестницу, ведущую вниз.

— Только не говори, что он у тебя за отрядного мага, — сморщился собеседник. — У него еще молоко на губах не обсохло, да и…

— Неопытный, — кивнул Рок. — Неопытный, но дури у него столько, что только диву даешься. Он обычным булыжником голову троллю сносит, Роберт. А уж когда мы с Лисами схлестнулись — головешки одни остались.

— Какими «Лисами»? — нахмурился тот.

— Неужели еще никто не настучал? — нахмурился глава Суэртэ, понимая, что сболтнул лишнего.

— Ты давай, не строй тут лешего. Ты про Лисий хвост?

— Про них, — кивнул Рок. — Скажи мне, Роберт. Как так вышло, что отребье, что больше грабит, чем работает, под свой стяг две сотни клинков собрало?

— А херли тут думать… Все, кто серьезные у нас за границей. В Гельштате никого нет. Вот они и начали речами сладкими под себя все отребье подминать. Дезертиры, лихие и прочие — все к ним примкнули.

— От таких проблем больше, чем пользы…

— Есть такое, да вот никто еще с жалобой на них не приходил. Понятно почему, конечно, но даже если бы пришли — пока не вернулся кто, посылать то некого.

— Да и незачем… уже, — произнес Рок, внимательно посмотрев на Роберта.

Тот поджал губы, кивнул и наклонился к собеседнику, тихо прошептав:

— Много… уцелело?

— Я же говорю: пацан наш Рэй — маг неопытный. Силу не расчитал… А там дури столько, что горы ворочай, — так же доверительно прошептал он. — Парень простой, учится. Вот и жахнул со всей дури. Там весь холм выжгло так, что нам землю запекшуюся клевцами разбивали, чтобы кости закопать.

Роберт кивнул и спросил:

— А чего надо то было им? Или они…

— Зака требовали отдать, — спокойно ответил командир Суэртэ. — Сам знаешь, схлестнулись разок.

— Слышал, — кивнул глава отделения и откинулся на спинку стула. Постучав пальцами по столу он кивнул. — Ладно. С этим понятно. Нет вестей от Лисьего хвоста, и хрен с ним.

— Кстати, откуда маги у них, не слыхал?

— Как не слыхал? Слышал. Придворный маг учеников себе набрал. Десятка три одаренных со всего Гельшталя к нему привели. Учить их пытался, да половина — неграмотные крестьяне, а вторая половина — заносчивые высокомерные аристократы. Он уже с десяток разогнал, а еще пяток сами магией убились. Вот и осталось у него полтора десятка учеников. А тех, что разогнал, к себе отряды позабирали. Но там такие маги, что…

Тут Роберт вздохнул и махнул рукой.

— Понятно. Я тоже так про Лисьих подумал. Он сразу двоих себе взял. Но ты меня услышал? Мы в охотники податься решили. Маг у нас есть, поэтому мы с первого порядка слезать не намерены.

— Охотникам первого порядка не только маг нужен, — выразительно посмотрел на него глава отделения наемников. — Там еще у каждого воина по артефакту должно быть. Номинально, хотя бы светильник какой, но должен быть. Деньги у вас на это есть?

— За деньги не волнуйся. Немного поработали. Должно хватить, — кивнул Рок.

— Хорошо. Тогда давай так — завтра я приглашу двух старшин. Поглядим на отряд, продемонстрируешь артефакты и маг твой что-нибудь покажет. Оформим все честь по чести. Устроит?

— Послезавтра, — мотнул головой Рок. — Мы только приехали. Еще пройтись по лавкам надо и в порядок себя привести. Ну, и артефактов раздобыть.

— Хорошо. Давай тогда сюда своего мага. Запишем и оформим бумажки, — потянулся за книгой Роберт.

Рок же поднялся и направился к лестнице. Спустившись вниз, в зал, где располагались только маги, он замер, рядом с рабыней, обслуживающей одаренных гостей.

Рэй сидел с ногой жареной птицы и внимательно смотрел на сидевшую перед ним женщину, в которой наемник без труда узнал печально известную Марграду. У шеи женщины и у глаза была пара клинков насыщенного коричневого цвета.

— Рэй! Ты мне нужен! — произнес Рок, моля всех богов, чтобы выяснение отношений началось не прямо в гильдии.

— Ну, чего молчишь? — уточнила женщина, прожевав.

Пять долгих секунд, Рэй молча смотрел на незнакомку, что с удовольствием жевала его птицу. Две из них, он решал как поступить, еще две были на настройку конструкта, а секунда потребовалась, чтобы активировать плетение.

Вода из чашки резко рванула и у горла незнакомки появилась водяная стрела. С общепринятой стрелой у нее было мало общего. Размашистая классическая форма всем известного заклинания не шла ни в какое сравнение с длинным острым лезвием Рэя, больше похожего на узкий стилет из воды.

Женщина замерла с открытым ртом, которым собиралась откусить кусок от ноги и покосилась на заклинание застывшее у ее шеи.

— Ты в курсе, что вода не самый крепкий предмет для подобного? — спросила она, одной рукой нащупав прислоненный к столу посох и взяв его в руку.

В этот же момент крышка от чайника улетела в сторону, а еще одна водная стрела замерла в паре миллиметров от правого глаза незнакомки.

Рэй молча поднялся, протянул руку, к замершей в нерешительности женщины, забрал у нее ногу гуся, и уселся на место буркнув.

— Какой прыткий мальчишка, — произнесла та, недовольно.

— Какая большая и невоспитанная девочка, — проворчал в ответ парень и пододвинув к себе следующий соус принялся в него макать отобраную ногу. — Приличные люди представляются, спрашивают разрешения присоединится к чужой еде. Вы, уважаемая, точно залом не ошиблись?

Рэй молча, без всякого жеста или слова, заставил чай вернуться в чайник и принялся жевать мясо, стараясь не обращать внимание на рабыню, что растерянно хлопала глазами, не зная что предпринять.

— Меня зовут Марграда, — спокойно ответила женщина откинувшись на спинку стула, после чего принялась бесцеремонно разглядывать мальчишку, не забыв при этом положить на колени свою клюку. — Кто ты такой? Кто тебя учил? Выглядишь как деревенщина. Рубаха потасканая, волосы засаленные, словно об тебя рыбу вытирали. Руки тоже со следами от старых мозолей. У детей, работавших руками, такое часто бывает… Пахарь? Сын плотника?

— Очень приятно, Рэй, — произнес парень, сунул гусиную лапу в другой соус и откусил.

— То есть, объяснять, почему выглядишь как деревенский увалень ты не собираешься, — поджала губы Мрграда.

— Я может и выгляжу как деревенщина, — спокойно ответил начинающий маг. — Но у меня есть манеры. Учитель у меня строгий и может по шее дать. А вот у вас ни манер, ни банального уважения к чужой трапезе…

В этот момент, на лестнице показался командир отряда Суэртэ, который быстро оценил ситуацию и громко позвал:

— Рэй! Ты мне нужен.

Парень поднял на него взгляд и по жесту понял, что без него не обойтись. Быстро оценив ситуацию, он оторвал от грудинки приличный шматок мяса, макнул его в пряный соус, что даже с виду выглядел острым, после чего засунул в рот целиком и принялся жевать. Поднявшись, он подхватил салфетку, что ему принесли, вытер руки и бросил с набитым ртом, прежде чем направиться к Року:

— … И пофох у ваф гофно…

— Хм, интересно, — пробормотал мужчина в дорогом костюме и встряхнул газету, что была у него в руках. — Нет, действительно — интересно…

В его зубах была трубка, что медленно и неторопливо, словно ленилась, испускала струйку дыма.

— Вторая страница, господин, — произнес худощавый мужчина, наливая ему, и женщине в дорогом платье, что сидела напротив чай из чайничка.

Аристократ перевернул страницу и удивленно поднял брови, обнаружив там статью с кричащим заголовком «Нежить снова взялась за имения барона Цапф!».

— Так, — нахмурился он, недовольно вчитываясь в строки. — А почему я узнаю о том, что в моих имениях шастает нежить, из газеты?

Он опустил ее и недовольно взглянул на слугу.

— Не могу знать, господин, но подозреваю, это из-за того, что нежить не обычная и вырезает деревни под корень. Сообщить просто некому, а вести пришли с мелкими торговцами, что частенько наведываются в небольшие деревушки.

— Я тебя предупреждала, — спокойно произнесла супруга, взяв чашку и пригубив чая. — На границе с землями этого проклятого замка Белый клык надо ставить заставы. И желательно с магом.

— Черт бы подрал этих Хьюртэ. Мало того, что не хотят заниматься нежитью на своих землях, так теперь еще и я должен расхлебывать их нищету!

Барон Цапф небрежно сложил газету и бросил ее на столик, рядом со своей чашкой.

— Это еще и вылетит в немалые деньги, — добавил он.

— Вопрос все равно надо решать, — вздохнула женщина.

— София, я не припомню, чтобы у меня были лишние десять золотых… да что там десять. Тут хорошо бы пятьюдесятью обойтись.

— Ну, я бы не стала так драматизировать. В конце концов, король платит за мертвую нежить. По серебряному за обычного восставшего мертвеца. За сильную нежить он платит не в пример больше. Зачистка твоих земель может если не полностью, то довольно ощутимо окупиться.

— Война, дорогая, прибыльна, но только в том случае, если есть, что грабить или есть кого заставлять платить репарации. А нежить грабить бесполезно. Платить они тоже вряд ли будут, поэтому, все это заранее обречено на финансовый провал. К тому же, своими людьми я рисковать не хочу. Я не для этого собирал самых достойных и опытных ветеранов, чтобы бросать их на убой против нежити.

— Не хочешь сам — отдай наемникам, — пожала плечами супруга. — В конце-концов, это их работа.

— Наемники? Против нежити? — спросил Цапф и хохотнул. — Нынешние наемники годятся только для грабежа на дорогах неприятеля. Не более того.

— Возможно, спорить не буду, — ответила София и пожала плечами. — Однако, за спрос денег не берут. В любом случае, можно оставить заказ с минимальной предоплатой. Если кто-то возьмется и не справится, то и платить не придется, а вот нежити может поубавиться. тебе же легче потом будет.

Барон задумчиво сдвинул брови к переносице и произнес:

— Возможно, ты и права. Если кто-то справится, то и хорошо. Откуплюсь от проблемы деньгами. А если нет — потеряю немного, и нежити хоть сколько-нибудь перебьют.

— Господин, если позволите я напомню вам о встрече, — подал голос слуга. — Вас просил об аудиенции некто «Рок». Командир отряда «Суэртэ».

— На ловца и зверь бежит, — хмыкнул барон, пыхнул трубкой и взглянул на супругу. — Не возражаешь?

— Пожалуйста, — кивнула София.

— Пригласи его к нам. Послушаем, что им от меня нужно.

Через пару минут, когда мужчина уже докурил трубку и вытряхнул пепел на специальное блюдо, в кабинет постучали и на пороге показался слуга с мужчиной, одетым по походному.

— Доброго дня, — кивнул он и представился: — Меня зовут Рок. Я командир отряда наемников Суэртэ.

— Здравствуйте, уважаемый, — кивнул мужчина и рукой указал на свободное кресло за столом. — Думаю, представляться мне смысла нет. Вы ведь знали, куда пришли?

— Совершенно верно, но с этой очаровательной женщиной я не знаком. Это ваша дочь? — попытался польстить Рок, чем вызвал легкую улыбку у женщины.

— Грубая лесть, но приятно, что наемники на нее способны, — ответила она.

— Это моя супруга. Баронесса София Цапф, — представил ее барон.

— Рад знакомству, — с улыбкой произнес Рок и подойдя поцеловал протянутую руку, после чего уселся в кресло.

— Итак, господин Рок. Что вас привело к нам. Вы ведь не на чай к нам заглянули? — спросил хозяин поместья и глазами указал слуге, чтобы тот принес еще одну чашку.

— Нет, конечно. Меня привело к вам предложение, — ответил командир наемников. — Не поверите, сам не ожидал, что все так сложится.

— Интересно, — хмыкнул Цапф. — И в чем же оно заключается?

— До нас дошли слухи, что в ваших землях начала бесчинствовать нежить. Это настоящее бедствие и жутко неприятное явление, которое наш отряд с удовольствием исправит.

— Ты слышала это, Софа? — удивленно поднял брови барон. — Я такой ровной и учтивой речи не слышал даже от третьего племянника королевской семьи.

Женщина вежливо улыбнулась и кивнула.

— Рад, что порадовал вас своими навыками, но это лишь особенность моей профессии. Отряд у нас непростой, первого порядка, и мы часто общаемся с нанимателями благородной крови.

— Что же, учту, — кивнул Цапф. — И да, действительно, я думал о наемниках для решения сложившейся проблемы. Остается вопрос цены, и то, что вы пришли ко мне, говорит о том, что у вас нет работы, либо о том, что вы от меня что-то хотите.

— Второй вариант, — кивнул Рок. — Мне от вас кое-что нужно.

— И что же?

— Видите, ли… наш отряд принял решение сменить род деятельности и перейти в стан «охотников». Тех, кто занимается уничтожением нежити и истреблением опасных тварей.

— Так, а причем тут я?

— При том, что мы решили шагнуть чуть дальше и основать орден. Орден, цель и смысл существования которого будет уничтожение магически измененных существ, нежити и прочих тварей, мешающих людям спокойно жить, возделывать землю и, разумеется, платить налоги.

— Вот как… — задумчиво произнес барон и покосился на супругу. — Что думаешь, София?

— Они хотят, чтобы ты подписался под их прошением королю, — спокойно ответила супруга, отхлебнув чая. — Дело хорошее, богоугодное, если можно так выразиться. Однако, дорогой, есть один нюанс.

— М-м-м? — поднял брови супруг.

— За все действия и ошибки, спрашивать будут с них, но осуждать и выражать недовольство будут на тебе. Ты готов к такому?

Рок вышел из ворот поместья со смурной миной. В задумчивости он прошел несколько шагов, после чего опомнился и огляделся.

Рэй сидел у забора и задумчиво смотрел в конец улицы.

— Что сказали?

— А что обычно говорят аристократы? — хмыкнул Рок. — Ни да, ни нет. Невнятные обещания, не более того.

— Плохо, — вздохнул парень.

Рок кивнул и проследил за взглядом, куда так пялится отрядный маг и заметил Марграду, что шла к ним покачивая бедрами.

— Твою мать… — недовольно вздохнул командир отряда. — Только ее тут не хватало.

— Рок, а здесь биться можно? И она сильная?

— Здесь можно, но если что-то спалишь или сломаешь — придется платить, — произнес мужчина и, заметив как магесса облизнула губы добавил: — И скорее всего, она не драться идет.

— А зачем?

— Тебя трахнуть, — произнес наемник, добавив: — Есть у нее пунктик на сильных мира сего.

— Меня? А если я не хочу? — смутился Рэй.

— Поэтому, я и говорю, что она тебя, а не ты ее, — кивнул наемник и принялся осматриваться, в поисках пути отступления.

Рок стоял уперев руки в бока и смотрел на Марграду, что с прищуром смотрела на него с недовольным выражением лица.

— Куда он смылся? — спросила она с раздражением.

— Кто?

— Этот мальчишка. Рэй? Или как его…

Глава отряда глубоко вздохнул и с нажимом произнес:

— Слушай, отстань от него. Парень хоть и молодой, но если выведешь, то…

— То, что? — не отводя взгляда спросила магесса.

— Про Лисий хвост слышала? — спросил он.

— Что я должна была слышать про этих отбросов? — недовольно поинтересовалась женщина.

— Ничего. И больше не услышишь, — спокойно ответил ей наемник. — Совсем. Никогда.

— Перебили этих идиотов? Я то тут причем.

— Не перебили, а перебил, — спокойно ответил Рок и добавил: — Не лезь к этому парню. По человечески тебя прошу.

Марграда постаралась сделать невозмутимое лицо, однако щеки ее слегка покраснели, а грудь начала заметно приподниматься при дыхании, что свидетельствовало о ее глубоком дыхании.

— Ты меня слышишь? — заглянул ей в глаза наемник. — Не лезь, иначе он пальцем шевельнет, и от тебя мокрого места не останется.

— Слышу, — спокойно ответила магесса, пытаясь взять себя в руки. — Прекрасно слышу.

— Хорошо, а теперь ступай и не попадайся нам на глаза.

— Что, даже поработать не пригласишь? — с прищуром спросила она.

— Тебе с нами делать нечего, — отрезал командир Суэртэ.

— Какой ты сегодня агрессивный, — недовольно буркнула Марграда, хлопнула по груди наемника и сложив руки за спиной так, чтобы грудь казалась побольше спросила: — Ну, а тебя сегодня трогать можно?

— Нельзя. Я занят, — выдохнул Рок, отвернулся и пошел в противоположную сторону от подворотни, куда улизнул Рэй. — И займись уже делом, а не…

— Чем?

— Тем, чем занимаешься обычно, — проворчал глава отряда, направившись по своим делам.

Женщина несколько минут стояла и смотрела ему вслед, после чего с деловым видом произнесла:

— А может ты и твой пацан и есть мое дело…

Взглянув на свою грудь, она поправила рубашку, расстегнула верхнюю пуговицу и направилась по улице, покачивая бедрами.

Шен растерянно подняла глаза на Фила, который сидел с кислой миной и цедил пиво, закинув ноги на стол.

— Но… их… слишком много, — осторожно произнесла она.

— Конечно, много. Артефакторика, знаешь ли, серьезное дело. Тут парой структур или гномьих рун не обойтись, — отозвался маг и покосился на Карла, что с такой же кислой миной развалился на стуле рядом. — И это еще только начало. Еще у нас с тобой будет материаловедение и особенности накопителей.

Шен, взглянув на записи, которые ей дались таким трудом, со страхом проверила сколько на них страниц. Итого вышло двадцать семь страниц основных структур.

— Если ты думаешь, что стать мастером легко — хорошенько подумай, почему все вокруг не делают артефакты. Подумала? А теперь бери эти листы и топай зубрить. Не заставляй меня снова делать тот прутик, — хмуро взглянул на девушку Фил.

Та закивала, подобрала листы и быстрым шагом покинула их столик, направившись в комнату на втором этаже таверны.

Два старых приятеля проводили ее взглядом, после чего одновременно вздохнули.

— Скучно, Карл, — произнес Филимон и отхлебнул из кружки.

— Согласен, — кивнул тот и лениво спросил: — Слушай, может сделаем односторонний проход в бездну в каком-нибудь колодце?

— Делали уже, — вздохнул маг. — Помнишь, чем это закончилось?

— Ты про канализацию, которую увели в этот колодец? — нахмурилась темная сущность. — Да, помню.

— А потом проснулись древние. Столько дерьма в бездне — тут кто хочешь разозлится.

— А я думал, это ты древнего разбудил, — вскинул брови Карл.

— Нет. Я был ни причем, — покачал головой Фил. — Слушай… как-то скучно… Я прямо… прямо…

— Чего-то не хватает, да? Может по крепленому? К Торку сгоняем?

— Надоело, — лениво вздохнул Фил. — Может…

— К гномам я не полезу, — тут же отрезал Карл. — Они, немного «не в духе» после нашей последней встречи.

— М-м-м-мда, — протянул Фил, и поджал губы, наблюдая как к их столику направился Рок.

— Господин маг, — кивнул он подойдя к ним и отодвинул стул, на который уселся. — Мы примерно составили кодекс ордена. Свод правил, если можно так выразиться.

— М-м-м? И что придумали? — без особого интереса спросил Филимон.

— В общем, мы посовещались с парнями, переговорили с Рэем, и решили, что наш орден будет заниматься истреблением нечисти, мешающей жить, или угрожающей жизни людей.

— Мракоборцы, — хмыкнул Карл, отхлебнув из кружки. — Идея не новая.

— Ну, это лучше, чем орден женских трусиков, — пожал плечами маг, и заметив, как удивленно уставился на него командир наемников, пояснил: — Был такой чудик. То ли Ясумото, то ли Ямамото, не суть. В общем, он основал орден, в котором собрались взрослые мужики и похищали, покупали или получали в награду женские трусы. Идиотизм, но нашлось немало подобных извращенцев, которые устраивали даже какие-то церемонии, с женскими трусами на головах.

— И… зачем? — растеряно спросил Рок.

— О, этот идиот был из… как их там? — начал щелкать пальцами Карл.

— Сарумаи? — попытался припомнить Фил. — Не суть важно. Была такая когорта воинов в наши времена, у которых не было цели. Только путь. Вот и этот собирал женские трусы, исключительно ради эстетического удовольствия.

— Бред какой-то, — буркнул Рок. — Зачем? Что в них такого, в этих трусах?

— Каждый сходит с ума так, как ему хочется, — пожал плечами Карл. — Тем более, что им это доставляло удовольствие.

— Кто-то собирает трусы, кто-то заставляет животных говорить, а кто-то ищет истину в вине, — пожал плечами Карл. — А иногда и в женской ласке.

— Слезах гор и женской ласке, — с грустью поправил Карл.

— Мда. На моей памяти, отрядов мракоборцев было три, — задумчиво произнес Карл и взглянул на друга.

— Пять.

— Ну, допустим, было пять, — кивнул маг. — И все они кончили одинаково. Развалились.

— Это еще почему? — спросил Рок.

— Политика, — заметил Карл. — Каждый раз они лезли в политику, и тут же разваливались. Как только орден набирает силу, он неизбежно вляпывается в политику. А тут начинаются уже совсем другие игры.

Глава отряда Суэртэ поджал губы и задумчиво кивнул.

— Думаю, этот пункт надо тоже вписать, — произнес он.

— Дело твое, но меня пока больше интересует, когда вы уже оформите этот орден и я наконец получу замок, — вздохнул Филимон.

— У нас проблемы с опекой аристократа, — нехотя признался наемник.

Карл выразительно взглянул на Фила, а тот нахмурился.

— Что?

— Ты вообще помнишь, зачем ты отправил Рэя сюда? — спросила темная сущность.

— Конечно помню! — хмыкнул маг, нахмурился, а затем завертел головой. — Черт, а я ведь действительно забыл. Где этот мелкий за… ученик?

Взгляд Филимона выхватил нескольких наемников, что сидели за столом в углу и откровенно гоняли в кости, а затем остановился на столике рядом с ними, за которым Зак с огромной иглой, показывал стежки Роди, что пыталась их повторить.

— А эти, кстати, что делают?

— Зак взялся учить рабыню Рэя шить броню и поделки из кожи, — пожал плечами Рок.

— Тоже мне «швея-мотористка», — хмыкнул маг и поднялся. — Где мой ненаглядный ученик?

— В комнате закрылся. У нас чуть не случилось стычки с одной магессой, — пояснил Рок.

— Он взорвал ей голову и его забрызгало мозгами, отчего он сейчас в печали и унынии? — уточнил Фил.

— Нет, она… она до него не добралась, да и хотела только с ним переспать, — пояснил наемник.

Маг удивленно на него взглянул, затем на Карла и спросил:

— Так, и в чем проблема?

— В том, что ее кровь… немного намешана с суккубами. Она отнимает часть силы, когда с ней… спят, — пояснил Рок и тут же добавил: — Так, по крайней мере, говорят.

Фил удивленно уставился на своего старого друга.

— Исключено. Суккубы не способны на кровосмешение с человеком, — покачал головой тот. — Даже если захотят. К тому же, они размножаются принципиально другим способом. Для этого нужен сильный демон, как место кладки личинок. Демон после этого погибает.

Маг снова перевел взгляд на главу отряда наемников, и тот лишь развел руками.

— За что купил, за то и продаю.

— Интересная особа, — задумчиво произнес Фил и кивнул Карлу. — Пойдем. Посмотрим, чем занимается наш ученик, а заодно наставим его на путь истинный!

— Ты хотел сказать нагрузим его геморроем, который нам с тобой лень разгребать? — уточнил друг.

— А я сказал по другому? — хмыкнул Филимон. — Пойдем.

— Еще парочку, — одними губами произнес Рэй.

Перед ним, в воздухе висело с десяток мелких искорок, светящихся теплым оранжевым цветом.

Парень протянул руку, взял щепотку крупной металлической стружки, что лежала в небольшом мешочке, что он выпросил у кузнеца, случайно выйдя из подворотен на кузню, и посыпал сверху группы светящихся огоньков.

Почти вся стружка упала на пол, но еще три точки добавились к уже висевшим, быстро набирая свет.

Рэй повторил еще раз и еще, добавляя светящиеся огоньки к уже висевшим, начал слегка улыбаться, когда довел их количество до трех десятков.

— Так, а теперь…

Начинающий маг, совершенно не обратил внимания, что дверь в его комнату открылась и из коридора на него потуги в контроле силы, уставился учитель и темная сущность.

Рэй медленно и осторожно, принялся вытягивать контуры в структурах, что нагревали крупную металлическую стружку до красна, заставляя их двигаться.

Яркие оранжевые огоньки по одному медленно принялись подниматься и пускаться в полет по кругу. Одна, вторая, третья, пятая…

Секунд двадцать и весь ворох ярких оранжевых искорок под взглядом молодого мага пустились в хоровод. Он постепенно ускорялся, под чутким руководством парня.

Из-за кривой настройки и банальной неопытности, скорость в круговороте у огоньков была разной, поэтому они иногда сталкивались и бросали сноп искр в стороны. Иногда они продолжали свой полет, а иногда окончательно исчезали, когда столкновение было особенно сильным.

Рэй же наблюдал за этим со счастливой улыбкой простого деревенского мальчишки, что сотворил что-то невероятное и прекрасное.

Он подскочил с пола, на котором сидел, прислонившись спиной к кровати, и хотел было кого-нибудь позвать, чтобы похвастаться, но тут заметил, в коридоре, Фила и Карла, что смотрели на него.

— Пятьдесят две! — гордо заявил он. — Учитель! Я смог удержать пятьдесят две!

Карл смотрел на него с доброй улыбкой, а вот учитель смотрел на огоньки. Мягкий оранжевый свет, искорки, которых становилось все меньше и сталкивались огоньки все реже.

Лицо одного из сильнейших магов прошлого и настоящего, стало грустным.

— Учитель? — нахмурился Рэй.

— «Гирлянда», — произнес Филимон на русском, не сводя взгляда с огоньков. — «Гирлянда» и «Новый год».

Произнеся эти слова, маг как-то осунулся.

— «Снег», — добавил Карл и взглянул на друга. — Что с тобой? Вроде же приятные слова.

— Не знаю, — пожал плечами Фил. — Как-то… паршиво на душе. А «снег» — вообще что-то холодное и колючее.

— А мне что-то в горы захотелось, — вздохнула темная сущность. — Там холодно и снега полно.

— Пошли к гномам, — буркнул Фил. — У них и снег, и «Слезы гор».

— Кстати, «Снег» и снег похожи… мне кажется, — задумчиво произнес Карл, пытаясь сравнить русское звучание с местным диалектом.

— Успокойся. Слову надо настояться. Раньше чем через неделю не вспомним, — отмахнулся маг. — Ну, идем к гномам или нет?

— Пошлют ведь…

— Я им пошлю, — буркнул Фил, разворачиваясь. — Я им так пошлю! Дерьмодемона у них своего призову, чтобы эти жлобы задохнулись от вони.

— Ты вспомнил про своего голема? — вскинул брови Карл. — Кстати, мы на него спорили, если ты не забыл…

— Нет, я его не уничтожу, — буркнул Фил. — И видишь — он не бесполезен! Пошли, уже!

Маг подтолкнул в спину приятеля, но тот уперся.

— Ты опять забыл, зачем мы пришли, — возразила темная сущность.

— Да, точно, — смутился маг, взглянул на ученика и произнес: — В общем так — ты прибыл в столицу для одного — понять насколько сильны местные маги. Прости, приличных магов тут нет, поэтому бери что дают… В смысле, иди во дворец и прибей придворного мага… как его?

— Есиней, — подсказал Карл.

— Да, этого Есинея, — кивнул Фил.

— Как… я… — растерялся ученик, и совершенно отпустил управление оранжевыми огоньками, что резко рухнули на пол. Раскаленный металл на дереве тут же начал подпаливать доски, отчего вверх потянулись струйки дыма. — Кто меня к нему пустит? Я же… я…

— Мне тебе его еще за ручку привести? — недовольно поинтересовался Фил. — На дуэль там вызови, или еще чего. Не маленький, справишься.

— А… — попытался вставить слово ученик.

— А я трезвый и настроение у меня дерьмовое, — буркнул маг и шагнул в тень, но так в нее и не уйдя, врезался лбом в стену, отчего старый друг тихо захрюкал. — Карл, скотина! Пошли уже!

— Прости, хе-хе-хе, не мог отказать себе в маленькой радости, — проворчал он первым уходя во тьму.

— А как… а я… — пробормотал Рэй, оставшись в одиночестве с растерянным выражением лица.

Тут до него дошел запах дыма и он резко обернулся, после чего ринулся к лестнице, ведущей в зал за водой, на ходу повторяя мантру на русском языке:

— Твою мать, твою мать, твою мать!

— Здравствуйте, — произнес Рэй и огляделся.

В большом зале, куда послали парня, обстановка была шикарной. Тяжелые деревянные шкафы с искусной резьбой и золотыми ручками, стеллажи с книгами и свитками, массивный стол из черного дерева, и, что самое важное, магические светильники на стенах, издававшие ровный белый свет.

Сидевший за столом мужчина с короткой бородкой и гербом Гальштата хмуро оглядел парня, что к нему вошел, быстро взвесил его, оценил одежду и недовольно сморщился.

— Чего надо? — поинтересовался он и пододвинул к себе книгу, которую раскрыл. — По гражданским вопросом к господину магу только после согласования с приемным кабинетом советников короля.

— Мне… мне бы… — растерялся Рэй, совершенно не представляя, как ему увидеться с придворным магом. — Мы бы вызвать придворного мага на дуэль.

Мужчина, уже успевший взять перо и приготовившийся всем своим видом показывать, что он жутко занят, замер и поднял взгляд на парня.

— Идея не новая, — спокойно ответил он. — Но ты должен понять, что таким образом к Есинею в ученики не попасть. Он троих просто размазал кровавым паштетом по полу.

— Что? — нахмурился парень. — Нет, что вы. У меня есть учитель.

Теперь уже нахмурился хозяин кабинета.

— Ты чем так учителю насолил, что он тебя решил таким образом убить? Траванул бы по тихому или еще чего…

— Зачем? — удивился парень. — Он просто решил, что мне для практики полезно.

— Да? — хмыкнул мужчина. — Слушай, Меня зовут Гарот, я восьмой ученик Есинея. И я тебе говорю исключительно по дружбе — собирай манатки и вали от своего учителя. Он тебя грохнуть пытается.

— Он? Нет. Думаю нет. Просто… просто можно я вызову этого Есинея на дуэль?

Мужчина помассировал переносицу, тяжело вздохнул и произнес:

— Ты понимаешь, что вызов на дуэль — это по факту посягательство на имущество и должность мага? — спросил Гарот.

— Зачем мне должность? Мне просто дуэль нужна и все.

— Это закон, — поднял на него недовольный взгляд мужчина. — Маг, занимающий должность, в случае поражения передает все свое имущество и должность победителю. Поэтому, дуэли всегда идут до смертельного исхода одно из участников.

— То есть убивать обязательно, — сморщился Рэй.

— Да, обязательно, — буркнул Гарот. — Более того, я как ученик не могу проигнорировать подобное заявление. Я обязан либо его принять и донести до учителя, либо лично с тобой расправиться, чтобы не беспокоить моего наставника по пустякам. Понимаешь, к чему я это говорю?

— Не совсем, — признался парень.

— Это я к тому, что тебе надо выйти из тех дверей, в которые ты вошел, собрать манатки в том клоповнике, где ты остановился, а потом быстрым шагом покинуть город, навсегда забыв об этой глупой идее и о своем учителе. Понял?

— Понял, — кивнул Рэй, но затем мотнул головой. — В смысле — нет.

— И что тебе не понятно?

— Я никуда не уйду. Мне нужна дуэль с Есинеем.

— Вот же балбес, — закатил глаза Гарот.

Тяжело вздохнув он прошептал что-то под нос и махнул рукой, после чего вокруг него и стола образовалась полупрозрачная пленка магической зхащиты.

— Дурень, я восьмой ученик. Если сможешь пробить мою защиту — так и быть. Я доложу учителю, о твоем вызове… наверное.

— Может вы просто… — начал было Рэй.

— Попробуй заставить меня хотя бы напрячься, — с вызовом произнес мужчина. — Хотя бы напрячься. Может тогда до тебя дойдет, с кем ты связался.

— Может все же…

— Хватит мямлить, ударь, утрись и вали отсюда куда подальше, — рыкнул Гарот.

Рэй шмыгнул носом, оглядел шикарную мебель вокруг и пожал плечами, тут же сформировав росчерк Сармата.

Фьють!

БОМ!

Огненного взрыва, как ожидал Рэй, не случилось. Более того, защита никуда не делась, однако под ней, с ярким свечением бушевало пламя. Секунда, третья, десятая и вот, два края тяжелого и массивного стола, не влезших под защиту, упали на пол.

Бом!

Пламя под защитой улеглось, оставив внутри горстку пепла и светящуюся пластинку какого-то артефакта.

Рэй же, растеряно стоявший в комнате совершенно один, огляделся и тихо спросил пустоту:

— А кто теперь вызов на дуэль передаст?

— Вождь! — рыкнул гном, подбежав к сородичу в мифриловых латах. — Они прошли последний контур защиты!

Предводитель гномов молча кивнул. Обернувшись назад, он оглядел стройные ряды закованных в латы воинов.

Суровые лица, не видевшие никогда солнца, он молча поднял над головой молот.

— Жители подгорного королевства! — громогласно объявил он. — Мы все… все верили, что всё вернется на круги своя! Мы верили, что вновь сможем вернуться на поверхность и жить в достатке, сытости и мире…

Гномий король опустил молот.

— Мы все в это верили, но не думали, что может настать конец… Конец наших жизней… Нашего народа!.. И если уж кто и думал о том, какой у нас будет конец, то… Такого никто не ждал.

Гном повернул голову в сторону галереи, откуда звонким эхом доносились шаги двух человек.

— Мы не властны изменить это, — произнес вождь. — И выбор у нас не велик, но он есть…

Тут повысил голос и его бас зазвучал оглушительно громко, отражаясь от стен:

— У НАС ЕСТЬ ВЫБОР! ВЫБОР КАК УМЕРЕТЬ! — рявкнул он. — И Я ВЫБИРАЮ УМЕРЕТЬ ВОИНОМ!

За его спиной гномы заревели, заполнив огромный зал оглушительным потоком ругани и подбадривающими криками.

Король гномов выхватил из-за пояса рог и со всей дури в него дунул, перекрывая рев соотечественников.

Руны на стенах зала тут же засветились, переходя в боевую готовность, закованные в латы гномов сделал несколько слитных шагов вперед, создавая единый лязг металла.

Последние гномы подгорного королевства были готовы к отчаянной битве, решив продать свои жизни подороже.

Однако, вопреки ожиданиям, появившаяся в галерее парочка остановилась у входа и принялась что-то обсуждать. После минуты бурного обсуждения, они подобрали старое кривое копье и примотали на него тряпку. Размахивая ей над головой, они направились навстречу гномам.

— Переговоры!.. воры… воры… — донеслось до короля гномов с эхом.

Король оглянулся на строй гномов, что замерли в нерешительности, на рунных мастеров, что были готовы в любой момент пустить в ход последнюю, самую разрушительную магию, что была в их королевстве.

— Уважаемый король гномов! — подал голос Фил, подойдя поближе. — Мы можем обсудить нашу необходимость без ваших традиционных «теплых» встреч?

Вождь растерянно обернулся на своих подданных, а затем снова уставился на двух непрошенных гостей.

— Я тебя слушаю!

— Дело в том, что мы пришли к вам за «Слезой гор», но ваши подданные почему-то восприняли нас как врагов. Мы, честно слово, не собирались вам вредить. Тем более, все гномы, устраненные нами в процессе нашего похода к вашему величеству, живы. Просто немного… устали.

— И решили отдохнуть, — закивал головой Карл.

— Мы не хотим с вами ссоры! Нам нужен только малый бочонок напитка, что вы называете «Слезы гор»!

В этот момент у одного из мастеров дрогнула рука и он активировал руну, запускающую механизм атаки.

В этот же момент, руны на стенах, потолке и полу мигнули, и в парочку незнакомцев ударили потоки стихий. Огонь, вода, воздух, свет, тьма и даже земля.

Сойдясь в одной точке стихии преобразовались в пылающую светом звезду. Задрожали горы, загудел воздух, гномы прикрыли глазами от ослепительного потока света и в этот самый момент…

— АПЧИ-И-И-И-И!

Свет резко исчез, стихии умолки, а руны на стенах перекосило. В точке, где только что бушевали все стихии, стояли двое: темная сущность и бессмертный маг, вытиравший кулаком нос, взяв дурной пример с ученика.

— Будь здоров, — кивнул ему Карл, с довольно спокойным выражением лица.

— Ага, спасибо, — кивнул в полной тишине Фил и взглянул на предводителя гномов.

— Это все потому, что у тебя тряпка не белая, — заметил друг.

Фил взглянул на копье, на котором были нацелены грязные трусы одного из гномов, на котором отчетливо виднелись два пятна. Одно было желтым, а второе коричневым.

— А я виноват, что у того идиота медвежья болезнь? — недовольно поинтересовался маг и с отвращением взглянул на свое знамя, обозначающее переговоры.

— Можно было бы почище что-нибудь найти…

— Ага, ты еще скажи «постирать», — буркнул Фил и повернулся к главному гному: — Так, что на счет малого бочонка «Слезы гор»?

— Среднего… — буркнул Карл, приложив руку ко рту.

— Да, среднего бочонка «Слезы гор», — кивнул маг.

Король гномов, растерянно повернулся к своим воинам. Закованные в латы гномы, как и рунные мастера стояли с пришибленным вырожением лица. Кого-то из солдат потряхивало, некоторые стояли замерев, словно из камня и кажется даже не дышали. Мастера рун были не лучше и среди них нашлись те, кто начал икать со страху.

— Простите, но мы можем решить все побыстрее? — спросил Фил, подталкивая короля к нужному решению. — У меня ученик сейчас придворного мага Гельшталя убивать собрался. Не то, чтобы я сомневался в результате, но посмотреть очень хочется.

Вождь в полной тишине сглотнул и спокойно направился в сторону двух пришельцев, что разворотили всю защиту, и разгромили половину королевства.

— Бочонок «Слез гор»? — спросил он, подойдя к ним. — Один бочонок и вы уберетесь отсюда?

— Ну, да, — пожал плечами Фил и взглянул на Карла, что закивал головой. — У вас тут сыро и зябко. Мне больше свежий воздух нравится.

Король гномов, недоверчиво взглянул на одного пришельца, затем на второго, снова обернулся к воинам и неуверенно произнес:

— Вы огнеметы видели, на предыдущем ярусе?

— Он про те мешки с трубками, которыми нас пытались сжечь, — подала голос темная сущность.

— Забавные хреновины, — кивнул Фил. — От них еще пахло странно…

Тут два друга замерли, одновременно пораженные одной и той же мыслью.

— Огнеметы были заправлены «Слезами гор». Там был весь наш запас.

— Твою мать… — расстроенно произнес Фил.

— А я говорил! — покачал головой Карл. — Я говорил, что подозрительно это! И не перегар то был от гномов с этими мешками. Они нас «Слезами гор» поливали.

— Так, стоп! — поднял руку маг. — Когда вы сможете предоставить нам бочонок этого напитка?

Король нахмурил брови и неуверенно произнес:

— Недели через две, не раньше. Нужно поставить брагу, отстоять ее, перегнать и еще отстоять. Я бы сказал месяц… — тут он заметил как задергалось веко у Фила и поправился: — Но самое раннее недели две. И качество выйдет — посредственное.

Два друга одновременно тяжело вздохнули, развернулись и потопали к выходу с поникшим видом.

— К Торку? — тихо спросил Карл, опустив голову и сложив руки за спиной.

— А у нас есть варианты? — буркнул Фил, недовольно пнув по дороге смятый шлем, валявшийся под ногами.

Мужчина в дорогой шелковой мантии с гербом Гельшталя спокойно вышагивал по коридору, слушая доклад своего первого ученика. Тот спокойным тоном докладывал о слухах и новостях при дворе.

Парочка спокойно вышла на крыльцо, ведущее в цветущий сад, когда придворный маг спросил:

— Что говорит король?

— Он обеспокоен, — ответил молодой парень с знаком ученика мага на груди из золотого металла. — У нас при дворе осталось не так много людей, поэтому…

Придворный маг уничтожительно взглянул на первого ученика и тот осекся.

— Мне плевать, что у тебя там мало людей. Подкупи, угрожай, шантажируй. Мне все равно. Я хочу знать, что на уме у короля.

Ученик сглотнул и произнес:

— Учитель, из пары источников… пришла информация, что король ищет способы от вас избавиться, — осторожно сообщил он, отслеживая реакцию. — Источники ненадежные, но намеки более чем прозрачные.

— Кто? — прищурился Есиней.

— Герцог Касье и граф Дурон, — ответил ученик. — Но обтекаемо. Без прямого предупреждения.

— Эти двое играют свою игру, — тут же успокоился маг. — Пытаются заставить действовать нас первыми.

— Мне проигнорировать их предупреждения? — уточнил первый ученик.

Придворный маг умолк, задумчиво перебирая в руках четки, шарики на которых были выполнены из голубого материала. Пропустив шесть бусинок, он мотнул головой.

— Нет. Не игнорируй. Отзови учеников из города и устрой пост охраны у моих покоев. Выбери среди учеников самого бесполезного, чтобы проверять еду на яды. Думаю, другого способа меня устранить у него не будет. Или холодная сталь, или яд. На магии, со мной вряд ли кто-то будет тягаться. Все, кто мог в Гельштале отправились на военную кампанию, а из соседних государств он приглашать не рискнет. Потом они же его и сожрут.

— Если вы позволите, то не проще было бы нанести упреждающий удар? — осторожно поинтересовался парень.

— Ты идиот? — хмыкнул Есиней. — Аристократия нас не признает, а соседи с доброй улыбкой и всем почтением, подотрутся всеми союзническими договорами, начав рвать Гельшталь на куски. Хочешь поучаствовать в войне всех против всех?

— Нет, учитель.

— Тогда думай головой. Аристократия нас не признает, как и правители соседних государств. А это значит, что мы никогда не будем действовать напрямую. Наш удел — управление из тени. Надо только привязать достаточно нитей к королю, чтобы он стал послушной марионеткой.

В этот момент, из-за кустов показалась молодая девушка.

Белоснежные волосы, высокая подтянутая грудь, которую не смогла скрыть даже свободная ученическая мантия и яркие, голубые глаза.

— Белла, — с улыбкой произнес Есиней и довольно улыбнулся, подозвав ее жестом руки.

Девушка подошла и поклонилась в пояс, со страхом произнеся:

— Учитель…

— Белла, милочка, зайдя ко мне в спальню. У меня есть для тебя хороший урок, — сально улыбаясь произнес придворный маг.

Первый же ученик с презрением взглянул на девушку, затем на пожирающего глазами ученицу мага и постарался придать лицу бесстрастное выражение лица.

— Да… учитель, — отозвалась девушка, явно содрогнувшись. Она прекрасно поняла, что за урок будет преподаваться в спальне.

Еще раз поклонившись, она сжала кулачки и быстрым шагом ретировалась, моля всех богов, чтобы Есиней о ней забыл или был занят чем-то крайне важным.

— Учитель… — тихо произнес ученик.

— Успокойся, — хмыкнул маг. — Она занимает место пятого только для того, чтобы утереть нос торговой гильдии. Ты ведь не думаешь, что я ее всерьез буду учить и запретил выход за пределы поместья первым пяти ученикам просто так?

Парень удивленно поднял брови.

— Кстати, как она тебе? Неплоха, правда?

— Весьма красива, — кивнул первый ученик.

— Тогда займись ей сегодня, — пожал плечами Есиней. — И возьми тех двух оболтусов.

— Вы имеете в виду третьего и четвертого ученика? — уточнил парень.

— Да. Займитесь ей как следует, — поджал губы маг. — Я хочу, чтобы вы ее сломали. В идеале, хорошо бы, чтобы она наложила на себя руки. Однако, послушная кукла меня тоже устроит.

— Она же дочь главы торговой гильдии, — осторожно произнес первый ученик, прекрасно понимая, во что может вылиться его поступок.

Есиней спокойно повернул голову и уставился немигающим, ледяным взглядом в ученика. Он сверлил его секунд пять, после чего спросил:

— Кого ты боишься больше? Меня или торговую гильдию?

— Я хотел только уточнить, как далеко я могу зайти, — поклонился в пояс парень.

— Настолько, насколько позволит ее глубина, — фыркнул маг, затем оглядел ученика и добавил: — И твоя длинна.

— Я вас понял, учитель, — произнес он, разогнулся и выпрямился.

— Тогда приступай, — вздохнул Есиней, сложил руки за спиной и оглядел свой сад. Заметив несколько нервно подстриженных кустов, он сморщился: — Надо бы выпороть садовника…

Первый ученик быстро ретировался, направившись в крыло, где находились покои учителя, а придворный маг сделал пару шагов по лестнице, намереваясь неспешно прогуляться.

БУДУМ!

Оглушительный взрыв заставил Есинея вздрогнуть.

Он резко завертел головой и оглянулся. Взрыв произошел со стороны ворот поместья.

В голове тут же мелькнули предупреждение о попытке устранения королем. Затем вспомнился маг Сардирила, с которым они были в давней ссоре и всячески старались друг другу подгадить.

— Ученики! — произнес маг, схватившись за медальон у себя на шее. — Быстро все ко мне! Сейчас же!

— Мы успели! — вскинув руки с бутылками, наполненными крепленым вином, произнес Фил.

— Мы чуть не опоздали! — проворчал Карл, одной рукой держа трехлитровую бутылку, больше напоминающую кувшин с очень узким горлышком, а второй под мышкой удерживая запеченную курицу подмышкой.

— Подождите! — воскликнул Филимон, выбежав на большую, вымощенную камнем площадку, перед поместьем мага. — Подождите, мы еще не готовы!

— Что это за кретины, и откуда они взялись? — нахмурился Енисей, наблюдая как два старых друга, схватили скамейку и тащили ее на край вымощенного камнем двора.

Под взглядами четырех учеников, а также самого придворного мага, они установили скамейку, затем расселись на ней, разложили курицу, замотанную в скатерть и откупорили бутылки.

— Начинайте! — громко объявил Карл, после того как сделал несколько хороших глотков крепленого вина.

— Что за… — растерялся Есиней.

— Рэй! Я думал ты его уже того! — недовольно проворчал Филимон. отбирая у друга бутылку. — Чего так долго возился?

Парень подошел к учителю и вручил ему десять металлических табличек, каждую из которых он забрал у поверженного ученика.

— Это ученики были, — буркнул он и пожаловался: — Первый — нормальный был, объяснить пытался, а остальные идиоты.

— А я тебя предупреждал — люди идиоты, — кивнул Фил и отхлебнул из бутылки, после чего оторвал кусочек от курицы. — И чем ты их?

— Росчерками сармата, — пожал плечами парень.

— Мог бы и с оригинальничать, — проворчал Карл. — Мы между прочим на тебя…

Тут Фил ткнул локтем друга, чтобы тот прикусил язык, что тот и сделал.

— Тебе виднее, но будь добр — реши сразу несколько проблем.

— Каких?

— Первая и самая важная — избавь мир от идиотов. Сами по себе кретины — существа безобидные, но если им дать силу, то последствия можно не один век разгребать, — произнес учитель, закинул в рот кусочек запеченной курятины и продолжил: — Вторая проблема — это сам придворный маг. Быть тупым — не зазорно. А вот быть тупым и делать вид, что ты самый умный, считая всех остальных идиотами — вот это уже непростительно.

— Да, и как человек — он говно, — заметил Карл, не став забирать у друга бутылку, а откупорив вторую.

— Да, мерзопакостный тип, — кивнул Фил. — Совесть тебя мучать не должна. Что он, что первые пять его учеников. Уроды те еще. Но не суть. Важно то, что король Гельшталя, согласился на наше предложение. В случае твоей победы — он дарует тебе герцогский титул, земли и замок. Белый клык, если ты не понял.

Рэй открыл было рот, но Фил поднял руку.

— Я понимаю, что тут не принято держать рабов, поэтому Шен и Роди тебе придется отпустить, но тут уж ничего не поделать. И у меня есть серьезные подозрения, что они от тебя никуда не денуться. Уметь они пока ничего не умеют, да и ты их просто так не бросишь. Это понятно?

— Понятно… — растерянно пробормотал ученик.

— Ну, и последняя твоя задача, которую ты решишь…

— Что вы себе позволяете?!! — раздался голос направляющегося к ним Есинея. — Кто вы такие и по какому праву громите мое поместье?!

— Ты должен понять, что твоя магия и твоя сила — немного отличается от принятых в современных кругах магического искусства. Будет много противников, которые сильнее тебя, но совершенно не умеют в магическое искусство, отчего могут показаться тебе слабаками. Но не стоит обманываться…

— Ты! — ткнул пальцем подошедший придворный маг в сторону Фила. — Кто ты такой и что тут делаешь?

Филимон умолк, оглядел Есинея с ног до головы и хмыкнул.

— Я? Я учитель вот этого молодого человека, который пытался бросить вам вызов на дуэль, — кивнул Филимон на Рэя. — Однако, ваши ученики достаточно тупы, чтобы воспрепятствовать этому.

После этих слов маг кинул в руки Есинея стопку металлических пластин.

— Что… кто… — хлопнул глазами придворный маг, растерянно смотря на ученические медальоны у себя в руках.

— Вот он, — ткнул Фил в своего ученика, после чего перевел палец на мага. — Сейчас будет убивать тебя. Не разочаруй меня! Кстати! Карл, знаешь в чем прелесть?

— В чем?

— В том, что сегодня один из нас точно получит под зад!

— Мой король, — поклонился мужчина в начищенной броне, с эмблемой Гельшталя. — Маг сдержал слово.

— Пока еще нет, — ответил молодой парень, одетый в золотую мантию.

Он стоял у края одной из башен дворца, и задумчиво смотрел в сторону поместья мага, где разворачивалась магическая битва.

— Сразиться — не значит победить, — добавил правитель Гельшталя и принялся неторопливо проворачивать перстень у себя на пальце.

— Мой повелитель, — смутился собеседник. — Вы думаете, что этот маг… может не сдержать слова?

— Получится у него убить Есинея или нет — не имеет значения. Мы в любом случае выиграем, — задумчиво произнес правитель. — Если он его устранит — у нас развяжутся руки. Можно будет как следует прижать аристократию. Им больше не на кого будет делать ставку, кроме меня. Если нет — мы достаточно потрепаем эту хитрую змею, что забыла свое место.

БУДУМ!

Звук оглушительного взрыва достиг королевского дворца, а над поместьем поднялся фиолетовый гриб, устремившийся в небо. Все время сражения в поместье виднелся переливающийся всеми цветами радуги купол Семнадцати сфер.

— Дыхание бездны, — с опаской произнес советник, наблюдая за поднимающимся облаком. — Это сильнейшая известная нам техника Есинея.

— И даже она не смогла ничего поделать с этим радужным куполом, — задумчиво произнес король, поджав губы.

В следующий миг, над поместьем придворного мага сконцентрировались тучи, они завертелись, образуя своеобразный круговорот. Промелькнуло несколько молний, которые вот-вот должны были ударить по щиту, но в этот момент произошла небольшая вспышка, за ней огненный шар, что взметнулся к небу.

В этот же момент, молнии дали сильный разряд в землю, мимо щита, а затем облака резко распались, обратившись в короткий проливной ливень над поместьем.

— Как-то… — растеряно пробормотал советник.

— Не эффектно, но эффективно, — кивнул правитель Гельшталя.

Никаких заклинаний по поместью не било, и все стихло.

— Думаю, результат понятен, — вздохнул король и взглянул на помощника. — Подготовь документы для выдачи дворянства.

— Дворянства… для этого мага? Филимона?

— Нет. На его ученика, — мотнул головой король. — Рэй. Помоему его так зовут. Во владение ему предоставится замок «Белый клык».

— А… Это же проклятое место…

— Это условия его учителя, — пожал он плечами. — И да, собери малый совет. Если главная змея теперь уничтожена, то стоит избавиться от змей поменьше.

— Вы хотите сказать…

— Да. Надо вычистить изменников и интриганов из аристократии. Слишком они много начали на себя брать…

— Итак, — произнес Филимон, облизывая пальцы, перемазанные в жире от запеченной курицы. — Что ты можешь сказать в свое оправдание?

Рэй, стоявший перед ним, пожал плечами и утер нос кулаком. Парень был весь мокрый, а поднявшийся ветерок заставил ученика подрагивать от холода.

— Ну, заготовки мои — не очень, — пробормотал он и, видя как поднял брови учитель, добавил: — Хорошо. Дерьмовые были у меня заготовки.

— Дерьмовые? Ты слышал, Карл? — хмыкнул Фил.

Старый друг отхлебнул из бутылки крепленого вина, а затем сытно рыгнул, после чего ответил:

— Ну, начнем с того, что парень старался. Да, заготовки — так себе, но тем не менее, он старался.

— Это по твоему старался? — возмутился маг.

— Да. Один раз он этой штукой, похожей на булаву из камня, чуть было не пробил защиту этого идиота.

— Он ни разу не попытался нарушить симметрию структуры защиты этого недоумка! — возмутился Фил. — Он же просто бил прямой силой, в надежде проломить его защиту! Здравствуй дерево! Я дуб!

— А ты чего ожидал? — хохотнул Карл. — Если ты его этому не учил, и тем более он даже не подозревает о том, что в чужие структуры можно совать свой нос. Кстати, а как он поймет что нужно делать, если он ничего не видит?

— Ой, вот не надо! — возмутился Филимон. — Ломать — не строить!

— Но он же об этом и не подозревает, так? — выразительно взглянул на него старый друг.

— Допустим, — буркнул маг и хмуро взглянул на ученика.

— Я не знал, — тут же поддержал парень темную сущность, активно закивав головой.

— Не знал он, — язвительно повторил Фил. — Если не знал, тогда зачем тянул кота за хвост? Почему сразу не ударил его росчерками Сармата?

— Ну, так… — буркнул парень. — Хотел показать, что у меня получилось.

— И что же ты мне хотел показать? Того жареного петуха, что гадил по пути и убился об защиту этого идиота?

— Это был феникс, — понуро произнес Рэй. — И не гадил он, а просто искры с перьев летели.

— Рэй, какая разница, как выглядит твое заклинание, если толку от него — пшик? Для чего возиться над красотой и заморачиваться с безумной формой, если этот жареный петух не смог заставить защиту этого криворукого идиота дрогнуть?

— Но ты должен признать — было красиво, — вставил фразу Карл.

— Да, но он не на ярмарке, а мы тут не зрители, — фыркнул маг. — Кстати, почему твой первый росчерк не сработал? Ты хотя бы понял?

Рэй поднял взгляд на учителя и кивнул.

— Он две защиты выставил, — пояснил он. — Первая — заставила сработать мой росчерк. А вот вторая, уже ближе к телу, задержала удар.

— Ну, он у тебя хотя бы не идиот, — кивнул Карл. — И феникс действительно был красивым.

— Был красивым, — язвительно буркнул Фил. — Поймай петуха, облей его смолой, подожги и получишь прекрасный образец феникса.

Старый друг закатил глаза и покачал головой.

— Нет, Карл. Феникс — это, конечно, все вымерли, но на секунду — он гордая и грозная птица. К тому же, она умеет воскрешаться из пепла. А это уже серьезная заявка. А вот то, что сделал он — это не феникс. Это чертов жареный петух! — заявил Филимон и взглянул на ученика. — Я запрещаю тебе использовать это заклинание, пока ты не придумаешь, как сделать из жареного петуха настоящего феникса. Понял?

— Понял, — буркнул Рэй.

— Дальше. Что за хрень ты устроил с этим водяным дрыном?

— Ну, я… — пожал плечами парень. — Я хотел немного проверить мысль…

— Слышишь, Карл? В его голове начинают появляться мысли, — прищурившись произнес Филимон. — Надо будет держаться от него подальше. Вдруг это заразно?

Темная сущность фыркнула.

— Я хотел узнать, не развалится ли мой водный кулак, от удара о хорошую защиту, — с обидой произнес парень.

Маг возмущенно взглянул на ученика, затем на друга, и снова на ученика.

— Кто… Как… как в твою голову вообще приходят эти названия? — спросил он. — Как та хреновина из воды, могла превратиться в кулак, если оно — дрын?

— Ну, так получилось, да и структуры так проще складывать, — признался парень.

— В смысле «проще»?! Если бы все всегда делали как проще, то ты бы сейчас бегал бы по лесу голышом, с палкой или камнем, которым бы пытался убить какого-нибудь зайца. Ну, или с этой же палкой или камнем пытался бы удрать от медведя.

— В смысле? Почему я бы бегал голым?

— Потому, что хрен бы кто догадался порезать шкуру и сделать из нее одежду! — фыркнул Фил. — Рэй, да простит меня мироздание, но ты идиот! Нельзя делать как проще. Надо делать так, как тебе надо! Только так! Ладно, еще твоего петуха я могу простить, но вот этот твой водный дрын — это за гранью добра и зла!

Ученик молча поджал губы и опустил взгляд.

— С этого момента, я запрещаю использовать новые заклинания, если ты их мне не покажешь, — пригрозил ему пальцем Фил.

— Но ты же его сам толкал на то, чтобы он постоянно экспериментировал? — удивился Карл.

— Эксперименты — это одной, а вот прилюдный позор перед его же учениками и сторонними наблюдателями — это совсем другое, — возразил маг.

— Какими учениками? Почему учениками… — расстеряно пробормотал Рэй.

— Карл, по поводу заразных мыслей — отбой. Он как складывал еду в голову, так и складывает.

— Рэй, если ты не в курсе, то сегодня ты убил придворного мага, а следовательно по закону должен занять его место. Со всеми обязанностями, обязательствами записанными на договорах, а также имуществом и долгами.

Парень открыл рот, растерянно взглянул на темную сущность, затем на учителя и неуверенно спросил о резанувшем ухо слове:

— Долгами?

— Судя по тому, как жил этот кретин — долги у него если и были, то перед совестью, — заметил Карл, оглядев поместье.

— Но ремонт делать надо будет, — кивнул Фил, покосившись на фасад главного здания.

Стекла в фасадных огромных окнах отсутствовали, главные двери валялись внутри холла, ведущего на второй этаж, гостиную и кабинеты, а стены были покрыты черной копотью и местами дали трещины.

— И… это… мне теперь все делать?

— Нет, Рэй. Тебе теперь за это все платить, — хохотнул Карл, припав к бутылке.

Ученик с мольбой взглянул на Филимона. Тот удостоил его разочарованным взглядом и указал на несколько тел, лежавших у крыльца.

— Кстати, не мешало бы заняться своими недоучениками, — указал он на молодых ребят и одну девушку, лежавших без сознания. — Трое из них умрут, причем скоро. С парочкой еще можно повозиться.

Рэй оглянулся на крыльцо, затем растерянно посмотрел на учителя.

— Что… их зацепило заклинанием или…

— Или он использовал из силы, как запасной накопитель, чтобы твои потуги как были жалкими попытками, так и остались, — кивнул учитель. — Помнишь, я говорил тебе, что маг этот редкостный мудак и жалеть его ты не будешь? Так вот учеников он ничему толком не учил. Так, исключительно для того, чтобы они могли выполнять свои функции и тренировать резерв. Они у него были чем-то вроде жертвенных коз у культистов. Высушил он их досуха.

— Он с ними спал? — сморщился Карл.

— Насколько я знаю только с одной, но на счет остальных не уверен, — пожал плечами Фил.

— Вот же извращенец! — неподдельно сморщился Карл и заметив приподнятые брови старого друга, добавил: — Погоди, оргии с алкоголем, кровью козы и прочего — это одно. А вот тыкать половым органом в учеников, да еще и мужского пола — это совсем другое!

— То есть, женского — еще простительно? — хохотнул Филимон и забрав бутылку у него, развернулся и приготовился к очень интересному разговору, откинувшись на спинку кованой лавки.

— Нет. Ученик и учитель всегда должны соблюдать этикет. Это не обсуждается. Тем более, кто я по твоему? Заниматься этим с человеком из под палки, просто потому, что он не может сказать «нет»?! В таком случае — уж лучше с козой! — заявил Карл.

— А ведь она тоже не может сказать — нет, — покачал головой Фил и опрокинул бутылку себе в рот, сделав несколько глотков.

— Фил, за кого ты меня принимаешь?!! Я, конечно, люблю женщин, но не настолько, чтобы наслаждаться этим в одиночку. Я, может быть, и извращенец, но не насильник.

— Ка-а-а-а-а-арл, — протянул Филимон. — Если бы у тебя была ученица, с вот такой грудью, приятным личиком и прочими прелестями — она бы и месяца у тебя не проучилась. Ты бы обязательно затянул ее в постель.

— Филимон, — сделал каменное выражение лица друг. — Это чушь, бред и клевета!

Темная сущность протянул руку за бутылкой, но маг одернул ее и, глядя другу в глаза спокойно сделал пару глотков крепленого вина.

— Спорим? — произнес Фил, не отводя взгляда от друга.

— Мне нельзя иметь учеников, — холодно ответил Карл.

— И тебя это волнует? Я по собственному желанию могу начать блевать золотыми самородками.

— И при желании так же можешь начать срать ограненными алмазами, — кивнула темная сущность. — Я помню твой идиотский план никогда не нуждаться в деньгах.

Филимон сморщился от упоминания одного из глупейших способов заработать на пустом месте и постарался вернуть тему в нужное русло.

— Так ты отказываешься спорить, а значит признаешь, что не сможешь терпеть рядом с собой красивую ученицу и обязательно затащишь ее в постель?

Филимон снова демонстративно поднял бутылку и уже поднес к губам, но тут Карл смазанной тенью дернулся и выхватил ее у него. Сделав несколько глотков, он произнес:

— Это серьезный спор, — ответил он, не сводя взгляда с него. — Тут обычными пинками не отделаешься.

— Как с астралом, — кивнул Фил и покосился на Рэя, однако тот уже умчался к лежащим телам у крыльца и бесполезно суетился, не понимая что делать. — Рэй! Влей просто силы понемногу, каждому! Только не сожги там никого!

— Я согласен на это пари, при условии, что ставкой станут не только удары под зад, — произнес Карл, с прищуром смотря на друга.

— Вот как? И что же ты хочешь?

— Я беру ученицу. Красивую и привлекательную…

— Которую выбираю я! — тут же вставил Филимон.

— Да, которую выбираешь ты, — кивнула темная сущность. — Если через год я с ней ни разу не пересплю, то ты…

— Я…

— Ты женишься. Со всеми полагающимися последствиями и обязанностями.

Филимон хлопнул глазами, отобрал бутылку у Карла и сделал пару глотков.

— В смысле…

— Да. Не просто кольцо на пальце таскать, а по серьезному.

Маг, глядя в глаза темной сущности, забрал бутылку, сделал пару глотков и так же не сводя взгляда с друга, произнес:

— Тогда если ты… совершишь любые действия сексуального характера со своей ученицей…

Тут он умолк с прищуром глядя на ожидающего друга, и произнес:

— Мы выйдем за пределы возможного. Вместе.

Карл усмехнулся, покачал головой, забрал бутылку и сделал пару глотков. Тяжело вздохнув, он поднял взгляд на друга и замер. В глазах не было ни капли смеха или намека на шутку.

— Ты серьезно?

— Да.

— Ты понимаешь, что после этого произойдет?

— Прекрасно.

— И ты также понимаешь, что обратного пути не будет?

— А когда нас это останавливало? — поднял брови Фил.

— Нас же все боги, и темные и светлые попытаются убить, — осторожно произнес Карл, после чего сделал пару глотков крепленого.

— Карл, а давай на одну секундочку просто возьмем и подумаем… Что дальше? Ты так и собираешься оставаться чем-то средним между демоном и полубогом? А я? Я по твоему так и буду слоняться по миру? Будем также собирать словечки, поминать то странное место откуда мы родом и… Все?

— Кратос уже одного убил, — задумчиво произнес Карл.

— А мы? Будем ждать пока один из нас так же не умрет? — наклонил голову Фил.

— Я бы предпочел… еще немного… побыть старыми друзьями, — неуверенно произнес Карл.

— Ну, у нас на это будет год… или думаешь лучше два?

— Мне нравится цифра семь, но я согласен на пять… Да. Пять неплохая цифра, — закивал Карл.

— Я готовлю мироздание? — уточнил Фил разминая шею.

— Ты лучше невесту себе готовь, — фыркнул Карл и выразительно взглянул на друга. — Я серьезно.

— Я тоже, — кивнул Фил и протянул руку другу. — Сорим?

— Спорим, — кивнул тот и пожал руку. — Готовь мироздание!

— Пару минут и будет готово. Были у меня кое-какие заготовки… Кстати, займись своей ученицей, иначе она помрет, не успев подписать договор с тобой кровью… или чем у вас там в тени подписывают.

— Слюнями, — буркнул Карл и вскинул брови. — Какой ученицы?

— Вон та, белокурая блондинка. Я отсюда вижу у нее третий размер.

— Что… почему она? — тут же заподозрил неладное Карл.

— Как почему? Потому, что у нее отличный дар света.

— Откуда ты… как ты… — тут темная сущность вскочил на ноги и обвинительно ткнул пальцем в старого друга. — ТЫ! Ты все подстроил!

Филимон спокойно выдержал взгляд, затем улыбнулся максимально сальной улыбкой на какую у него вообще была способна физиономия и произнес:

— Это чистая случайность!

Рэй, сглотнув в очередной раз развернул грамоту из дорогой белоснежной бумаги, на которой была печать и подпись короля, которую он получил уже три дня назад.

Пробежав глазами по ее тексту, он растерянно поднял взгляд и посмотрел на свой рабочий кабинет.

Огромный массивный стол, такой же огромный, если не сказать монументальный, шкаф из красного дерева. Пара кресел, журнальный столик между ними и еще один шкаф с огромной витриной за которой еще пару дней назад рядами стояли бутылки разного цвета и формы.

— Учитель? — раздался голос за его спиной, от которого Рэй вздрогнул.

Обернувшись, он удивленно уставился на молодого парня, старше его лет на сем, что стоял и с непроницаемым выражением лица смотрел на него.

— Где? — растерянно спросил Рэй.

— Вы. Учитель, — осторожно произнес помощник, пытаясь предугадать реакцию своего нынешнего наставника. — Время, учитель. У вас сегодня плановая встреча с герцогом Эмью, бароном Саконц и представителем торговой гильдии. Герцог вас уже ожидает.

Рэй открыл рот, затем закрыл его и поежился. От этого воротник дорогущей рубашки совершенно не по размеру, жутко натриал ему шею золотой вышивкой.

— Я… я сейчас спущусь, — растерянно произнес Рэй.

Ученик, некогда бывший первым, кивнул и покинул его кабинет, а сам новый придворный маг еще раз растерянно обвел взглядом комнату, и с надеждой произнес:

— Учитель?… Учитель, что теперь мне со всем этим делать?

В этот момент из угла, за креслом высунулась голова Фила, которая взглянула на него как на идиота, и произнесла:

— Как всегда — делай вид, что крайне занят. Если не отстанут — сваливай!

— Так, — нахмурился Фил, развалившись в кресле в кабинете своего ученика. Одет он был в домашний халат, тапочки на босую ногу, а на голове была взлохмаченная шевелюра. — Это никуда не годится.

Он бросил на журнальный столик папку с исписанными корявым почерком бумагами, а затем с грустью покосился на пустой шкаф со стеклянными стенками, за которыми не осталось алкоголя.

— П-п-почему? — неуверенно спросила Шен. — Тут что-то не правильно?

— Откуда я знаю? — буркнул маг. — У тебя настолько отвратительный почерк, что я не понимаю, что ты там написала. А часть страниц вообще размыты, и совершенно непонятно, что там написано. А еще, судя по высохшим каплям, я подозреваю, что ты ревела, пока делала задание.

Девушка опустила взгляд и слегка вжала голову в плечи.

— Рассказывай, — спокойно произнес маг, закинув ногу на ногу.

Шен отвела взгляд и молча уставилась в окно, после чего тихо произнесла:

— Рэй снял печать…

Филимон тяжело вздохнул, поднял глаза к потолку и начал недовольно покачивать ногой.

— Он тебя выгнал? — уточнил Фил.

— Нет.

— Он сказал, что больше к тебе не прикоснется?

— Нет.

— Тогда какого черта ты устроила тут? — фыркнул маг. — Дело в печати?

— Но теперь… — растерянно пробормотала Шен.

Филимон поднялся на ноги, недовольно осмотрел девушку, после чего подошел к ней и слегка хлопнул по лбу сьежившейся девушке ладонью, отчего та вздрогнула.

— Вот тебе новая печать, — самодовольно произнес Фил, осмотрев лоб девушки. — Иди к стеклу, полюбуйся.

Бывшая рабыня поднялась на ноги, а затем подошла к шкафу, где раньше размещался алкоголь. Всмотревшись отполированное до блеска стекло, она обнаружила на лбу надпись на русском языке: «ДУРА!».

— Это… что это? Я теперь…

— Нет, ты не раб. Ты моя ученица, — заметив как широко раскрылись глаза девушки, маг тут же добавил: — Помимо артефкторики, я иногда буду тебя просить… Спускать клапан этого недоумка. Ты понимаешь о чем я?

— Да, господин. Спасибо, господин, — тут же повернулась девушка и принялась кланятся.

— Еще раз назовешь меня господином или начнешь кланяться — сделаю новый ивовый прутик, — пригрозил ей маг, самодовольно развалившись в кресле. — Помнишь, как ныл Рэй? Будет так же. Понятно?

— Понятно, гос… учитель.

— Отлично, — кивнул Филимон, взял в руки листы ученицы и протянул ей. — Читай сама. У меня глаз дергается от мысли, что мне придется расшифровывать твои каракули.

Девушка взяла бумаги и уселась на второе кресло, тут же принявшись читать свое задание. После нескольких минут неуверенного чтения, маг ее прервал:

— Это слишком долго и нудно. Давай по другому. Попробуй передать суть.

Шен вскинулась, открыла рот и замерла, пытаясь собраться с мыслями.

— Накопление силы в материале не имеет значения? — неуверенно произнесла она.

— Если-и-и-и… — протянул фил и выжидательно уставился на нее.

— Если нет постоянного движения, — осторожно произнесла ученица.

— Ну, я думал, что будет хуже. Итак. В чем же смысл этой выжимки?

— Ну-у-у… — глаза Шен забегали, она несколько секунд молчала, но в итоге призналась: — Я не поняла. Написано было очень сложно.

Филимон вздохнул, протянул руку к журнальному столику и взял специально подготовленные куриные косточки.

— Смотри, — показал он ей их. — Вот эту я сейчас просто наполню силой света. Видишь, она начала светиться?

— Да, — кивнула Шен.

— А вот в эту, я тоже засуну силу света, и в большем объеме, но с одним важным нюансом, — тут Фил провел по вытянутой бедренной косточке пальцем, и под ним тут же образовались сложные структуры. — В этой косточке я заставлю силу бегать по кругу из структур. Это понятно?

— Да.

— Структуры узнаешь?

— Да, но не все, — призналась девушка внимательно разглядывая косточку.

— Видишь свет, что исходит от нее?

— У второй косточки нет свечения.

— К чему весь этот урок. Он к тому, что сила, если она ничем не занята — как бестолковые ученики. Просто сидит на заднице и переводит пищу, превращая ее в дерьмо. — тут он покосился на светящуюся косточку и добавил: — В нашем случае — в свет. То есть, любой материал, наполненный силой, будет ее высвобождать в первоначальном состоянии. А это значит что?

— Сила растворится?

— Сила не способна раствориться, — фыркнул Фил. — Но она способна рассеяться в округе. Поэтому, косточка просто насыщенная светом, рано или поздно погаснет. В нашем случае — через несколько часов. Это понятно?

— Да.

— Теперь же, если мы заставим силу в такой же косточке носиться по кругу, то свет из нее…

— Не уйдет?

— Уйдет, но гораздо более медленно. При правильно составленных структурах, это может продолжаться около недели, — произнес Филимон, положив косточки на стол и откинувшись в кресле. — Без потерь обойтись не удастся. Да, можно подобрать материал, да можно сделать сложную систему структур, добиться того, что сила будет сохраняться веками, но… Она все равно будет медленно покидать артефакт.

Фил, пребывая в хорошем настроении, принялся покачивать ногой и объяснять:

— Однако, тут можно немного вывернутся, используя парочку хитростей. Например: можно сделать на артефакте слабый, едва уловимый борщик силы, работающий… например от касания. И вуаля! У нас артефакт в виде… допустим, медальона, который подзаряжается от естественного фона сил человека. Да, на простом неодаренном он будет терять объем медленнее, а на полноценном маге наоборот пополняться, но факт остается фактом — такой вариант есть. Можно же вообще разместить стационарный артефакт в месте, где происходит природный выброс силы. И вот, у нас по сути артефакт с бесконечной силой… Почти бесконечной. Это понятно?

— Да.

— Хорошо. Тогда давай приступим к твоему первому аретфакту, — кивнул маг, взял очередную косточку и протянул ее Шен. — Светильник. Обычная палочка, со светящимся шаром на кончике.

Девушка взяла в руки косточку и неуверенно подняла взгляд на учителя.

— Не волнуйся, до взрывных камней и ремней, душащих твоих врагов, мы доберемся… Но потом.

Ученица пододвинула к себе небольшую коробочку из черного дерева, из которой вытащила небольшое перо и чернильницу со специальной краской. Неуверенно взглянув на учителя, она принялась наносить структуры на поверхность кости.

— Обрати внимание, что артефакторика, да и магия в целом, очень не любят неточности. Структуры, которые я тебе давал, ты писала и учила, глядя на них на бумаге, то есть плоской поверхности. Кость же такой не является, а отсюда происходит искривление и, как следствие, искажение определенных свойств.

Девушка кивнула, подтверждая, что помнит это с прошлой лекции.

— А еще обрати внимание на свой почерк. Это важно. Не потому, что меня бесит, хоть и не без этого, а просто потому, что небрежное отношение может привести к тому, что серьезный артефакт может знатно шандарахнуть.

На этом моменте Шен замерла и подняла взгляд на мага, после чего осторожно взглянула на косточку у себя в руках.

— Этот максимум ослепит ненадолго, — хмыкнул маг.

Девушка кивнула и продолжила свою работу.

— Что же касается вообще артефактов-светильников, то тут тебе надо понять, что от него требуется, — продолжил Филимон. — Если тебе требуется постоянное и длительное свечение — работай над объемом запасенной энергии. Если тебе требуется сильное, но краткосрочное свечение — над световой частью. Кстати, не пренебрегай обычными механическими уловками. С теми же уличными фонарями: отполированная крышка сверху тоже дает отличный результат. Светить в небо смысла нет, поэтому имеет смысл отражать свет сверху, направляя его вниз. Так же и с карманными светильниками. Если сделать полусферу из отполированного металла или зеркала — свет будет ярче, и использовать такой светильник будет практичнее.

Шен кивнула и принялась придирчиво осматривать результат работы.

— Если вспоминать времена старой империи, то раньше домашние светильники часто делали из керамики. Не самый удобный и эффективный материал, но по ряду причин — самый дешевый.

— Гос… учитель. Какой самый эффективный для них? — спросила девушка.

— Самый эффективный тот, что очень много соприкасался и взаимодействовал со светом солнца. Кажется, что это может быть что угодно. Камень, например, но камень лишь нагревается от его воздействия. не более того. А вот дерево — да. Тут прям отлично получается, но есть нюанс. Первое — дерево от постоянного воздействия силой света иссыхает. Месяца два-три и такой светильник приходится перенастраивать и править структуры… Да, кстати, есть один интересный минерал. Редкий, но достаточно эффективный для использования в светильниках. Янтарь.

Шен нахмурилась, взглянув на учителя, после чего протянула ему свою заготовку.

— Но янтарь достать — то еще приключение, — закончил Фил и придирчиво оглядел заготовку. — Теперь — наполняй ее силой. Помнишь, как это делается?

Девушка кивнула и принялась повторять один из первых удачных приемов. Получалось у нее все еще медленно, отчего маг, развалившийся в кресле, облокотился на подлокотник и подпер рукой щеку, наблюдая за девушкой.

— С простыми артефактами все довольно просто, — продолжил он. — В теории, даже тьму можно заставить светиться, однако… Тут надо будет знатно извратиться. Тьма… одна из самых сложных сил, в плане бытового применения. Однако и ей найдется дело. Те же клопы или вши прекрасно ей выводятся… Хотя у тех, кто может себе позволить артефакт — вряд ли появится в них необходимость.

Продолжая наблюдать за действиями ученицы, что со своим невеликим даром продолжил рассказывать:

— Если мы касаемся непосредственно артефакторики и твоих светильников, то распределение тут такое: самой сложной для этого дела будет тьма. За ней, со скрипом, но все же возможно использовать камень. Вода уже проще, но с вопросом «Нахрена?». Далее воздух, со своим не великим, но все же возможным процессом, за ним огонь и, наконец, свет. Свет в этом плане — самый эффективный.

Шен наконец закончила и осторожно протянула артефакт магу. Тот лишь взглянул на него, затем пожал плечами и произнес:

— Сама сделала — сама проверяй.

Девушка с опаской покосилась на косточку, затем слегка вжала голову в плечи и нажала пальцем на место соединения четырех структур.

Косточка в ее руках дернулась, а затем над ее кончиком появилось светящееся облако неровной формы размером с кулак.

— Не очень похоже на светильник, правда? — хмыкнул Фил. — Есть предположения?

— Мало силы? — отвела хмурый взгляд от артефакта Шен.

— Помнишь, я говорил про неточности? — уточнил Фил. — Так вот, это как раз следствие неравномерного распределения структур. Кость, она не цилиндрической формы. Поэтому и размещение структур получается довольно неправильным. Помимо этого, у тебя почему Шефс на кончике вытянутая?

Шен погасила артефакт и придирчиво начала осматривать кончик косточки, после чего лизнула палец и принялась стриать свои потуги. После этого она снова взяла кисть и попробовала повторить структуру уже в правильном виде.

После нескольких минут работы, она наконец смогла закончить и активировала артефакт. Облако в этот раз тоже было неровным, но заметно более маленьким, ярким и плотным.

— Ну, неплохая поделка, для того, кто оказался с переломанными руками в пещере, где есть только кости и гладкие стены без камней, — хмыкнул учитель и поднялся. — Итак. Теперь, возьми вот это, и попробуй еще раз, максимально соблюдая пропорции.

Шен взяла протянутую ей ровную палочку из стекла и подняла взгляд на учителя.

— Обычной краской не пользуйся. Используй тот специальный инструмент, что находится в подвале. Я тебе показывал как работать со стеклом. Старайся сделать все максимально ровно и четко. Когда закончишь — отнеси артефакт к торговцам и узнай его примерную цену. Вопросы?

— Но… оно же гладкое… Краска сотрется.

— Поэтому я тебе и показывал варианты, когда структуры не рисуются, а вытравливаются. На металле это сделать просто, а вот со стеклом посложнее. Придется повозиться, — кивнул Филимон сунул руки в карманы халата, после чего направился в сторону выхода, пробормотав на ходу: — И где, спрашивается мой первый ученик?

Рэй растерянно взглянул на парня, что стоял у него за спиной и спросил:

— Ральф, а Есиней этим занимался?

— Да, господин учитель, — кивнул в ответ первый ученик Рэя и покосился на герцога Эмью, что с явной надеждой смотрел на нового придворного мага.

— Ну, я… — пробормотал начинающий маг и снова покосился на герцога.

Быстро прокрутив варианты, он кашлянул и произнес:

— Я очень занят. Мне нужно принять дела у моего предшественника и разобраться с его имуществом. Совершенно не могу никак согласиться на вашу просьбу.

— Всего тридцать минут, господин маг, — произнес герцог и улыбнулся. — Уверяю вас, кандидатки будут готовы, обучены и выполнят любую вашу просьбу. Более того, никаких дурнушек, толстушек и прочих странностей. Все исключительно первые красотки нашего дворянства. Хотелось бы, конечно, чтобы вы потом занялись обучением…

Тут Рэй сделал знак и подозвал ученика, которому прошептал на ухо:

— Что делал Есиней, когда не хотел этим заниматься?

Ученик украдкой кинул взгляд на герцога, а затем прошептал в ответ:

— Задирал цену в несколько раз, — ответил тот.

Рэй кашлянул и спросил у герцога:

— Сколько вы готовы предложить за мои услуги?

— Мы готовы дать по сотне за каждую ночь с предоставленной кандидаткой, — спокойно и уверенно произнес герцог.

— Я хочу полторы… — тут он заметил как ученик украдкой показал ему большой палец, показывая движением, чтобы тот повышал цену. — Полторы тысячи.

Герцог кашлянул, недовольно глянул на парня, а затем спокойно кивнул.

— Хорошо. Кандидаток будет на порядок меньше, но думаю, мы что-нибудь придумаем.

Рэй закашлялся, заметив как округлил глаза Ральф.

— Что же, раз принципиальное согласие получено, я, пожалуй, займусь подбором кандидаток, родственники которой согласны выложить подобную сумму, — произнес мужчина и поднялся. — Рад был найти точки общего соприкосновения, господин Рэй.

Кивнув он направился на выход, а парень взглянул на ученика.

— Я… я тоже удивлен, — произнес он, втянув голову в плечи.

— Мне как будто Роди и Шен мало, — буркнул рыжий парень поднимаясь. — Я как с них печати снял, так они словно отомстить решили.

— У вас еще встреча с бароном Саконц и представителем торговой гильдии, — напомнил первый ученик с осторожностью.

— Твою мать, — выдохнул Рэй. — И какого черта им надо?

— На счет барона — точно сказать не могу, но вот на счет торговой гильдии уже все понятно.

— И что им нужно?

— На торговом тракте, у перевала Хребет гиганта, появился выброс силы смерти. Там когда-то был довольно большой город и захоронения. Сейчас там постоянно появляется нежить, что мешает караванам. Приходится нанимать большие отряды, чтобы сопровождать их. Они несколько лет подбивали Есинея занятся этой проблемой и вычистить нежить.

Рэй недовольно засопел и кивнул.

— Зови.

— Барона?

— Нет. Зови представителя торговой гильдии. С ними хотя бы что-то понятно, — проворчал парень, взлохматил шевелюру рукой.

Через несколько минут в кабинет улыбаясь до ушей и постоянно кланяясь вошел полный мужчина с блестящей рыжей головой.

— Уважаемый Рэй, — с улыбкой начал он, после стандартных приветствий, представления, лести и восхищения его победой. Не забыл и торгаш о грязи, которой с удовольствием полил Есинея. — Думаю, вам уже известно о том, что мы неоднократно обращались к вашему предшественнику для того, чтобы решить вопрос с нежитью на перевале Хребет гиганта.

— Я занят, — тут же отрезал Рэй.

— Конечно, мы все понимаем. Надо принять дела вашего предшественника, которыми он, к слову, заниматься не любил и откровенно сачковал, потом еще надо разобраться с имуществом, да и за ремонтом поместья надо следить. А то наворотят дел… — закивал толстячок. — Мы же хотели только узнать ваше мнение по этому вопросу. Можно ли рассчитывать на ваше внимание к этой проблеме?

Рэй кашлянул и покосился на своего ученика.

— На внимание можете рассчитывать, — кивнул Рэй, но тут же добавил: — Но сначала мне нужно разобраться со своими землями рядом с замком Белый клык.

— О-о-о-о, понимаю, — закивал торговец. — Конечно, понимаю, и более того, поддерживаю. Это старая гнойная рана которую надо лечить. Уверен, вы не такой как Есиней, взявший плату и откровенно плюнувший в лицо торговой гильдии…

— Простите? — нахмурился Рэй.

— Ваш предшественник взял сильную одаренную, дочь предыдущего главы гильдии, в ученики в качестве платы, а также две тысячи золотом, но после нескольких месяцев стал игнорировать наши настойчивые просьбы. А затем и вовсе объявил, что ничего нам не должен и не собирается заниматься нашей проблемой. А обход Хребта гиганта — это дорого. Очень дорого. Мы теряем огромные прибыли, из-за того, что либо платим наемникам несусветные деньги, либо идем в обход.

— Я вас понимаю, — кивнул Рэй. — Но в первую очередь дела и обязанности, а уже потом все остальное.

В этот момент дверь в приемную открылась и в нее вошли несколько одетых в парадную броню гвардейцев. За ними вошел мужчина с аккуратной бородкой и оглядел приемную.

— Доброго дня, — произнес он, взглянув на Рэя.

— В-в-ваше величество, — подскочил толстяк и с резвостью достойной горного козла принялся кланяться, при этом умудряясь смещаться к двери. — Несказанно рад вас видеть. Мы уже закончили, и с вашего позволения я покину вас…

— Убирайся, — буркнул правитель Гельшталя, прошел в гостиную и уселся перед Рэем в кресло. Тяжело вздохнув, он произнес: — Я понимаю, что ты не дворянин, но при появлении своего сюзерена, необходимо поклониться. Или, хотя бы, склонить голову.

— Простите, этикет не лучшая моя сторона, — произнес Рэй и слегка поклонился не вставая, заметив при этом ученика, замершего в глубоком поклоне. — Что… что привело вас ко мне?

— Твои прямые обязанности как придворного мага, — ответил король и обвел взглядом гостиную. — Кстати, а где твой учитель?

— Твои прямые обязанности как придворного мага, — ответил король и обвел взглядом гостиную. — Кстати, а где твой учитель?

— А можно узнать, что за обязанности? — осторожно поинтересовался Рэй.

— Для начала зарядка накопителей во дворце. За раз такое не провернешь, понятное дело. Есинею требовалось на это около месяца ежедневных посещений. Затем у нас еще сокровищница, где хранятся артефакты и реликвии нашей династии. Там тоже необходима подзарядка. Ну, и наконец — мое обследование. Ты ведь умеешь лечить?

— Понимаете, — смутился Рэй. — Дело в том, что лечением это назвать… сложно.

— В каком смысле?

— Из того, что хоть как-то может исцелить, я знаю только ритуал Равновесия. И он… не очень предназначен для лечения.

— Хм, — поджал губы король. — Что на счет зарядки артефактов?

— Если у них есть инструкция, или мой учитель присоединится, то думаю справлюсь, — кивнул Рэй.

— Это смотря прохладно у вас в сокровищнице или нет, — раздался голос Фила, от которого и ученик и правитель целой страны вздрогнули.

— Там… достаточно прохладно, — произнес король. — А причем тут это?

— А вино вы тоже храните там?

Мужчина, заподозрив подвох, покосился на ученика мага, который активно замотал головой.

— Нет. Вино хранится в другом месте, — осторожно ответил он.

Филимон с прищуром взглянул на своего ученика, затем на короля и недовольно проворчал:

— Он мальчик умный, что-нибудь придумает…

Белокурая красавица сидела на кресле, опустив плечи и с тяжелым взглядом опухших от слез глаз смотрела на дорогой ковер перед собой. Рядом с ней, на диване сидел сухощавый мужчина с совершенно седой головой.

— Прости папа… — тихо прошептала девушка.

— А я все думал, в чем подвох, — хмыкнул отец, поджав губы. Он протянул руку и взял бокал вина. — Думаю с какого перепуга, он вдруг запретил ученикам выходить из его поместья.

Девушка кинула быстрый взгляд и еще сильнее вжала голову в плечи.

— Вот же изворотливый хрен, — буркнул он, отхлебнул вина и добавил: — Жил как скотина, и подох так же.

Он поднял взгляд на девушку, а та в очередной раз произнесла:

— Прости…

Отец тяжело вздохнул, а затем спокойно произнес:

— Уже ничего не исправишь. Нужно было действовать тогда, но… Я тебя не виню.

— Я никому не рассказывала, — тихо произнесла Белла.

— Я знаю. Однако те, кому мы отказались простить их долги, с удовольствием и в красках рассказали, — покивал отец.

— Это все не правда. Ложь и вымысел…

— Уже без разницы. Слухи поползли. А исполнители мертвы. Остался один ученик. Остальные разбежались. Да и тот… скользкий тип. Сейчас главное не это. Сейчас надо как-то пристроить тебя, а потом браться уже за дела в плотную. Толстяк Крет быстро подсуетился, чтобы сместить меня с места главы гильдии, но ничего. Тут и дураку понятно, откуда ноги растут.

— Папа… Может… мне просто уехать?

— Куда? — хмыкнул отец. — Куда бы ты не поехала, ты в любом случае останешься девушкой простолюдинкой. Да, пусть из богатой семьи, но все же. А если ты не одаренный, способный как следует надавать по шее обидчикам, то с тобой никто считаться не будет. Не выдумывай. Я найду тебе учителя.

— Только не служители Гердоса, — просящим тоном произнесла девушка.

— К этим занудам? Толку от их учебы? Они по десять лет учат, да и мозги постепенно промывают. А у нас все же семейное дело, а не церковный приход, — фыркнул глава семьи. — Посиди тут, а я пока придумаю как нам быть. К слабому учителю тебя посылать не хочется, а сильный не возьмет. Придется вертеться…

Тут в дверь кабинета торговца постучал слуга и осторожно вошел.

— Господин Велес, к вашей дочери посетитель, — произнес он с невозмутимым видом.

— Посетитель? Это кто еще? — вскинул брови отец девушки и выразительно посмотрел на дочь. — Ты кого-то ждешь?

— Н-нет, — смутилась Белла.

— Пригласи его, — кивнул мужчина нахмурившись.

Слуга только успел закрыть дверь, а из тени от шкафа вышел довольный Карл.

— Доброго дня, — произнес он пройдя к свободному креслу, под взглядом вздрогнувших от неожиданного появления сущности отец с дочкой. — Очень приятно познакомиться. Меня зовут Карл.

— Как вы сюда… — начал было отец, указав на шкаф пальцем.

— Вышел из родной стихии, — хмыкнула темная сущность.

Глава семьи спокойно обвел комнату взглядом, останавливая их на защитных артефактах: рамке картины, вазе, небольшой статуэтки воина на полке. У каждого артефакта было по камню своего цвета, обозначающего принцип защиты. Сейчас все камни были черными.

— Кто вы такой? — с опаской спросил отец, вернув взгляд на Карла.

— Это сложный вопрос. Давайте будем считать меня темным… Ладно, чего уж таить. Буду темной сущностью.

— А какое отношение к вам имеет моя дочь? Есиней… это его рук дело?

— М-м-м-м… нет. Я бы так не сказал, но без его участия тоже ничего бы не вышло. Вообще я пришел к вам с предложением. Я хочу взять вашу дочь в ученики.

— А с чего вы взяли, что я отдам свою дочь вам в ученики, и… что у вас за сила, от которой все накопители в моем кабинете наполненны тьмой?

— О, ну тут все просто, — хмыкнул Карл. — Все дело в том, что это сделал я. Очень раздражают ваши контуры защиты. Фонят жутко. Просто неприятно. А вот по поводу вашей дочери скажу проще — я тот, кто вам нужен.

Велес удивленно оглядел незнакомца, а тот тем временем продолжил:

— В нынешнее время принято думать, что магия света сильна в исцелении, — начал рассказывать Карл. — Но если вы вернетесь назад, почитаете исторические трактаты, то… заметите очень интересную вещь. Раньше не было эпидемий. Ни чумы, ни лихорадки, ни синего крупа. Почему? Все просто. Раньше лечили не светом, хотя он тоже хорош, но для другого. Раньше лечили… тьмой.

— В смысле… лечили? — осторожно поинтересовалась Белла.

— Дело в том, что раньше прекрасно понимали, что зараза, что передается через плевки, испражнения, постель и блох немножечко живая. Понимаете о чем я? Доказывать не буду, примите как факт. Так вот, если принять этот факт, то на такую заразу действовать светом малоэффективно. Более того — опасно. А вот тьмой и силой смерти — очень даже можно. Никогда не думали, почему на старинных гравюрах лекари всегда в черном? Да, да. Как раз по этому. А знаете, для чего применяли свет?

Обведя взглядом отца с дочерью Карл состроил серьезное выражение лица и холодно ответил:

— Убийство. Прямое, безжалостное убийство.

— Вас так послушать, так у нас в церквях одни убийцы и коновалы…

— Судя по тому, что я о них знаю как о целителях — утверждение весьма правильное, — кивнула темная сущность. — Умирают там от гнойных ран каждый второй. А те кто выжил, чаще делают это вопреки лечению, а не благодаря. Нет, лечение можно проводить со светом. Его подстихия жизнь, очень хорошо подходит… для лечения свежих чистых ран. То есть, сначала рану промыть, очистить от грязи и потом уже воздействовать, сращивая постепенно все ткани. А такие раны люди получают в основном…

— В бою, — кивнул глава семьи и кинул задумчивый взгляд на свою дочь.

— Совершенно верно. Отсюда мы и получаем, что свет в любом случае — боевая стихия. Насколько я знаю, вам как отцу и видному торговцу подобная ситуация будет крайне выгодна. Так?

— Не буду отрицать. Маг с боевыми навыками — это крайне выгодный и дорогой специалист в нашем деле.

— А с учетом того, что я успел услышать, вы, госпожа Велес, тоже были бы рады иметь навыки для самозащиты. Так?

Девушка украдкой кинула взгляд на отца, после чего кивнула.

— Вот, собственно, я и пришел к вам с предложением. Я обучу вас, мисс Велес Белл лечить чистые раны и… — тут Карл сделал хищную морду и закончил: — И хорошо убивать. Убивать светом.

Рок подошел к столу в доме, что они сняли всем отрядом.

Стол был огромный и помимо десятников за ним умудрились уместиться почти весь отряд. Часть людей стояла у стен, подпирая стены спиной.

— Я собрал вас здесь для знаменательного события, — спокойно объявил глава наемников. — Мы с вами бывали в разных передрягах. Походы, охрана, войны… Совсем недавно мы с вами вкусили хлеб и выпили вина, за кровь пролитую измененными магией существами. И судя по лицам, что я вижу… вам понравилось.

Отряд нестройно, но одобрительно загомонил.

— Сложилось так, что мы пошли на уговор с одним магом. Филимоном. Мы образовали орден и теперь… теперь мы уже с вами не наемники, а настоящий орден, что посвящает себя охоте на тварей. У нас будут земли, за которыми мы будем следить и с которых мы будем кормиться. У нас будет дом, куда мы всегда можем вернуться. Но, самое главное — мы будем сами по себе и держать ответ мы будем только перед императором. Налоги мы не платим ровно до того момента, пока не начнем торговать. Отныне Суэртэ — не отряд наемников. С этого момента Суэртэ — орден!

Он вытащил из-за пазухи знамя ордена и продемонстрировал всем точную копию знамени бывшего отряда в обрамлении золотой каемки. Наемники тут же взорвались радостными криками, аплодисментами и залихватским свистом.

— БОЧКУ! — заорал командир.

Пара наемников, стоявших у стен тут же метнулись в соседнюю комнату, откуда выволокли бочку отличного вина. Никакого краника никто делать не спешил. Опытные воины в пару мгновений вскрыли бочку, а затем Рок, как главный в новоявленном ордене подошел к ней и окунул в вино знамя под дикий рев всего отряда:

— СУЭРТЭ!

Тут же, словно по волшебству появились кружки, наемники принялись зачерпывать прямо из тары, попутно выкрикивая свои пожелания отряду и командиру.

Однако, за всей этой суетой, за которой с улыбкой наблюдал новоявленный глава ордена, никто не заметил щуплого парня в сером балахоне и глубоком капюшоне. Он быстро пересек зал и подошел к Року.

— Привет! — скинул капюшон Рэй и обернулся на дверь. — Слушай, есть дело.

— Чего? У нас вроде как обмывка нашего статуса и знамени, — огляделся Рок. — Может завтра?

— Нет. Точно не завтра. Сейчас. Нам надо… надо выдвигаться к Северному Клыку, — на ходу начал придумывать новоявленный придворный маг. — Срочно!

Рок еще раз осмотрел уже припавших к кружкам наемников и спросил:

— У ордена проблемы?

— У ордена — нет. У придворного мага Рея — да, — кивнул парень и зашипел громким шепотом: — Мало того, что меня до суха выжали на зарядке накопителей дворца, так еще и пытались подкупить, завербовать, оскорбить и отравить… под конец не уверен. Может они рыбу просто не умеют готовить или у них принято тухлятину есть…

— П-п-погоди, — встряхнул головой наемник. — Ты хочешь свалить из города, так?

— Так. Причем быстро. И с важной причиной, — закивал Рей.

Рок тяжело вздохнул, поджал губы и оглядел своих бойцов. Быстро прикинув что-то в голове он кивнул.

— Ладно. Это можно устроить. Сколько дней пути до этого замка?

— Не уверен. По моему три, — пожал плечами начинающий маг. — Выручи… Я не забуду.

— Хорошо. Отправимся сегодня… только надо придумать, как объяснить мужикам, что пить мы будем на ходу, — почесал подбородок Рок.

Шен шла быстрым шагом, стараясь нигде не останавливаться.

Вокруг нее был квартал торговцев. Величественные дома, шикарные ворота с искусной ковкой, дорогие экипажи. Девушка дошла до высокой башни странной формы, похожей на грушу и как ей велел первый ученик Рэя, повернула на право.

По началу смотря себе под ноги, она не заметила как прошла с полсотни шагов. В итоге, когда внезапно она подняла взор то замерла от непривычного зрелища.

Аккуратные улочки, вымощенные камнем. Бордюры из белого мрамора. Аккуратные стальные фонари со стеклянными окошками, внутри которых виднелись стальные штыри, являвшиеся ничем иным, как артефактами. Вдоль улицы стоят скамейки из камня и отполированного дерева.

Помимо этого вдоль улицы, насколько хватает глаз, идут аккуратные магазинчики с огромными окнами, в которых выставлены образцы товара.

Шена сделала еще шагов десять и замерла напротив большой витрины. За стеклом перед ней находилось платье с пышной юбкой, кучей рюшечек и аккуратным корсетом. Выглядел этот нежно бежевый наряд просто волшебно.

Подойдя к витрине, девушка застыла, разглядывая каждую деталь. Каждую рюшечку, сложенную из специальной ленты.

— Эй! Какого черта тебе тут на… — уже вышел ругаться работник магазина спустя пять минут, но замер на полуслове, обнаружив на девушке мантию ученицы придворного мага. Ее она одела по настоянию опять же первого ученика своего бывшего хозяина. — … Это… Простите, уважаемая.

— Ничего, — смутилась Шен, выйдя из транса. — Платье очень красивое.

— Не желаете примерить?

— Нет, спасибо, — замотала головой девушка, подозревая, что стоить оно будет просто безумных денег.

Постаравшись взять себя в руки, начинающий артефактор быстрым шагом направилась дальше по улице. Она из всех сил старалась не вертеть головой, не останавливаться, но это было выше ее сил.

Наряды, отполированные клинки с золотой гравировкой, кожаные сумочки всех форм и расцветок, даже рыцарский латный доспех начищенный так, что на пол улицы расходились зайчики, отраженные от него. Он, к удивлению девушки, находился рядом с лавкой, в которой продавали посуду из серебра и позолоты.

На улице народу было не много, а те кто был слегка косились на девушку. Вела она себя откровенно странно. Постоянно останавливалась у витрин, замира чуть ли не на минуту, затем, заслышав звук открывшейся двери, быстро шла дальше, мотая головой и что-то бормоча себе под нос.

Единственная лавка, в которую она зашла была кондитерской.

Здание было устроено хитро и отдушины с печного зала, где вынимали готовую продукцию, выходили на улицу. От этого аромат ванили и свежего слоенного теста по улице шел просто изумительный. Местные привыкли к такому и уже не обращали внимания, но Шен едва успевала сглатывать слюну.

Она подошла к лавке, вошла и растерянно замерла, оказавшись в небольшом помещении, заставленном стеллажами на которых находились противни.

— Госпожа ученица? — поднялся из-за стойки широкоплечий мужчина с огромными мощными руками. — Чем могу помочь?

Шен растерянно замерла, совершенно не понимая как себя вести, но затем быстро спохватилась и засунула руку в карман, где нащупала единственные деньги, что у нее были.

Вытащив наружу, она поняла, что на ладони у нее десяток медяков. Вдохновившись суммой, на которую можно было бы наестся от пуза в таверне для обычных наемников, она подняла взгляд на мужчину и протянула ему деньги.

— На сколько этого хватит? — спросила она и указала на стеллаж, с треугольными конвертиками, в центре которых виднелось ягодное повидло.

Мужчина посмотрел на деньги, затем внимательно и придирчиво оглядел мантию ученика придворного мага и осторожно произнес:

— Госпожа, за десять медяков я могу предложить вам только вчерашний хлеб. И хочу предупредить, что он уже достаточно черствый.

Девушка открыла рот, но быстро его закрыла и убрала деньги в карман, поняв как выглядит. Товар явно предполагался не для простых людей.

— Простите, — смущенно произнесла она. — А сколько стоит один такой?

— Тридцать меди, — спокойно ответил мужчина.

— Спасибо. До свидания, — спокойно ответила она и развернулась, направившись к двери.

— Госпожа, — окликнул ее пекарь. — Подождите. Я думаю, у меня кое что найдется на для вас.

Девушка остановилась, а мужчина скрылся за небольшой дверью, входя в которую ему приходилось сутулиться. Меньше чем через минуту, он вернулся с небольшим узелком из обычной мешковины.

— Тут три конверта. Ягодный, яблочный и с мясом. К сожалению, мой ученик плохо закрепил края и они распались, потеряв товарный вид. Я готов их вам отдать за ваш десяток меди.

Девушка кивнула и протянула деньги, тут же получив узелок, после чего покинула помещение.

— Пап, это же самозванка! — подал голос из прохода на кухню мальчишка. — Напялила на себя мантию и обманула! Украла ее наверное где-нибудь…

— Иди сюда, сына, — поманил его рукой пекарь и как только тот подошел, то отвесил ему звонкого леща.

— За что?!!

— Если она самозванка — я от этих конвертов не обнищаю. Один черт ты бы их слопал. А вот, если она действительно учится у мага, то сюда еще вернется. Ну, а если бы тебе в голову пришло обвинить ее в самозванстве, то ничего такого в этом нет.

— Как нет?

— А ты мне скажи, закон запрещает носить такие мантии?

— Так она же…

— А ты точно уверен, что это мантия мага? А если там рисунок немного другой на груди? Стража ее подержит, помурыжит да выкинет. Ну, может мантию заберет. А если это действительно одаренная? Что тогда?

— Ну… — смутился парень.

— Вот тебе и ну, — буркнул пекарь и отвесил еще одного леща отпрыску.

Шена же шла по улице и, не удержавшись, принялась есть конверты. Первым был мясной. Суховат, на мнение любителя из-за того. что весь сок испарился, но даже так девушка чуть в экстаз не впала. За ней она уплела ягодный, а потом и яблочный, совершенно забыв про Роди.

Мысль о ее «напарнице» по несчастью, внезапно вызвала стыд. Девушка даже покраснела, поняв, что от ароматов на улице совсем потеряла голову.

Да, Рэй кормил и никогда не запрещал что-то покупать. Однако, вбитая в голову мысль о том, что она лишь функция, напрочь гасили все желания и даже мысли о какой-либо просьбе о сладостях или чем-то вкусном. Да и сам, Рэй, откровенно говоря сторонился сладкого.

Так она прошла почти до середины улицы, пока не наткнулась на лавку, разительно отличающуюся от других. У нее не было витрины, а над входом в довольно странное для этой улицы здание висела табличка «Артефакты Моджо».

Оглядевшись, она направилась туда, проверив в карманах подготовленные артефакты.

Внутри лавки, ее встретил молодой парнишка, с абсолютно седыми волосами, чем-то занимавшийся за столом, заваленным инструментами.

— Здравствуйте, — оторвался он от своего занятия. — Чем могу помочь?

— Я… мой учитель попросил принести вам кое что и оценить его стоимость, — ответила она и выложила свой первый светильник изготовленный из куриной косточки.

— Что тут у нас… — взял в руки артефакт парень и покрутив его, хмыкнул. — Схема интересная. Никогда таких не видел. Думаю, недели на три его должно хватить. Как его активировать?

— Нужно только нажать вот тут.

Активировав артефакт, парень внимательно оглядел испускающее свет облако, и кивнул.

— Очень грязная работа. Видно, что делал неуч с кривыми руками, но… но оно работает. Причем настолько, насколько это вообще возможно при таком исполнении… Думаю, медяков тридцать, не больше.

— А вот этот, — произнес шен, выложив перед ним второй артефакт, выполненный из стекла.

Тот взял его в руки, проверил структуры, после чего вскинул брови и задумчиво взглянул на девушку.

— У меня подозрения, что эту косточку и это артефактное основание для фонарного столба делал один и тот же человек. Схема одна и та же.

Шен уже было открыла рот, чтобы спросить: «Разве они бывают разными?», но вовремя себя сдержала, просто кивнув.

— Что же… откуда у вас этот артефакт я спрашивать не буду, — произнес хозяин лавки, но взглядом и интонацией говорил совершенно противоположное. — Осветители со встроенным накопителем не сильно популярны. Это довольно дорого, по сравнению с другими вариантами. К тому же, уважаемая, вариант со стеклом интересный, но у него нет оформления. Порядочным и обеспеченным людям в таком виде его не продашь. Понимаете к чему я веду?

Шен сначала кивнула, а после пары секунд мотнула головой.

— Простите, но больше двух серебряных, я вам дать не могу. Мне еще заниматься его оформлением. Кстати, активируется так же?

— Да.

Парень нажал на место, где сплетаются несколько таких же, как на косточке структур и тут вместо облака, на кончике появился небольшой, с ноготь, но очень яркий шар.

— Однако… — пробормотал он, покосился на девушку и с неохотой добавил: — Думаю, три серебряных. Больше просто не имеет смысла.

— Хорошо, я согласна, — кивнула Шена.

Парень тут же отсчитал монеты и с улыбкой переместил заготовки на свой рабочий стол. Начинающий артефактор, уже собралась уходить, но собрав волю в кулак, спросила:

— Почему вы седой?

Хозяин лавки вскинул брови, а затем вытащил позолоченную булавку из воротника, тут же превратившись в старого сморщенного деда.

— Немного иллюзий. От старости это не помогает, но выглядишь совершенно по другому, — развел он руками и вернул булавку.

— Спасибо, — кивнула Шен и вышла из магазина.

Оказавшись на улице, она еще раз вытащила монеты, пересчитала их и огляделась. В душе жутко хотелось сохранить свои первые заработанные деньги, но мысль соскользнула в сторону кондитерской, отчего во рту снова появились слюни.

Сглотнув, и поборов чувство стыда, шен направилась к пекарю, чтобы все таки купить три точно таких же конверта с мясом, яблоком и ягодами.

Мысль о Роди, единственным близким человеком, ее до сих пор не отпустила.

Рок потер опухшее лицо, а затем еще раз взглянул с холма на деревню.

— Что-то это больше на степную заставу похоже, чем на деревню, — подтвердил его слова такой же опухший Зак. — У них тут степняки что-ли орудуют?

— Далеко для степняков, откуда они тут? — покивал Кас, так же разглядывающий деревню.

— Нежить, — нахмурившись произнес Рэй.

Наемники задумчиво на него взглянули, но никто не стал ничего спрашивать. Вместо этого командир махнул рукой остальным.

— Двинули!

Чем ближе они подходили, тем сильнее были видны признаки того, что тут все не так благополучно. Попадались полуразложившиеся тела, кое-где виднелись остатки чьей-то брони. На стенах же, когда они подошли, они обнаружили следы мощных когтей.

— Дерьмовое местечко, — прокомментировал увиденное зак.

— Кто такие?! — крикнули им с бревенчатой стены, что стояла на земляном рву.

— Помощь пришла! — крикнул в ответ Рок, явно понимая, что другой ответ может вызвать дополнительные сложности. — Кто старший?

Увесистые ворота из бревен заскрипели и медленно поползли в стороны, пропуская отряд внутрь. Наемники втянулись и встретили толпы людей, которые с удивлением и радостью их рассматривали.

— Слава богам, — произнес подошедший к ним мужчина в кожаной броне и стальной бляхой на груди. — Мы уже думали нас окончательно бросили.

— Что тут… произошло? — спросил Рэй, прикидывая как эта куча людей сумела разместиться в этой небольшой крепости.

— Нежить. Она прет со стороны Белого клыка сплошным потоком. Кладбища у деревень поднялись и пошли за ними. Вам бы со старостой поговорить.

Рок хмуро взглянул на Рэя. Тот кивнул.

— Веди к старосте.

Крупный мужчина с небольшим животом, одетый в обычную холщевую рубаху, взял грамоту, три раза перечитал ее, затем поскреб ногтем печать и подпись короля, после чего перевел взгляд на Рэя.

— Дерьмово, — прокомментировал он.

— Кому как, — пожал плечами парень.

— Наша деревня относилась к землям короны. Я надеялся, что сюда прибудет армия во главе с придворным магом. Иначе тут не управиться, — вздохнул староста. — Вы, господин, немного не понимаете во что ввязалсиь.

— Начнем с того, что он и есть придворный маг, — кивнул в сторону парнишки Рок, сидевший рядом. — Ну, а на счет армии… тут надо сначала разобраться, что происходит.

— Что происходит? — хмыкнул мужчина. — Началось все месяца два назад. Бывало, нежить с замка захаживала. Простая, медленная, тупая… Но то раньше было. А после того, как в замке что-то громыхнуло, нежить по началу поживее стала. Потом появились твари, что на людей то едва похожи. Сгорбленные, руки до земли и когти такие, что на саблю малую тянут. И поперло… Поперла нежить из кладбищ. Ладно бы свежие трупы вставали, так даже скелеты и те перли. Вот народ и побежал кто куда. Мы, считай, на окраине земель стоим. Нам бежать то особо некуда. Мы под королем и надеялись на защиту, поэтому на скорую руку этот острог и соорудили. Думали помощь придет, а оно вон как вышло…

— К вам нежить уже заходила? — уточнил Рэй, прокручивая пьяный рассказ своего учителя про особенности работы некромантов и способов с ними бороться.

— Как не заходила? Заходила. Стены наши видали?

— Ночью приходила?

— А как же. Днем она в лесу прячется, в тени. Или вообще в землю зарывается.

Рэй недовольно побарабанил пальцами по столу.

— Что думаешь? — спросил Рок, наблюдая за начинающим магом.

— Нежить, если она стихийная, плюет на солнечный свет. Силу смерти жутко от него рассеивает. Поэтому, стихийная нежить долго не живет. Если она от света солнца прячется и скрывается, то скорее всего она не стихийная. Ее кто-то поднял и ей управляет.

— Хреново, — нехотя проворчал Рок. — Значит слухи про лича — правда.

— До нас семья одна добралась, — тем временем продолжил староста. — С земель, что под Белым клыком были. Девка у них раненая была. Подрали ее знатно. Живого места не было, но родня до последнего за ней ходила. Так, вот она пока в себе была и рассказала, про черного мертвеца, что рукой указывал остальной нежити куда идти и что делать.

— Костяная корона у него была? — спросил Рэй.

— Про такое не говорила, — мотнул головой староста.

Рок вопросительно уставился на парня.

— Если на нежити корона из кости — это лич. А вот если ее нет, но это погонщик. Что-то типа лейтенанта в армии.

— И что это значит?

— А что может означать пополнение солдат и образование десятников? — спросил парень, глядя на командира Суэртэ.

— Создание армии, — тихо ответил Рок и поднялся. — Надо дать знать королю.

— Я напишу письмо. Отправишь гонца?

Рок кивнул и быстро вышел из дома, а Рэй взглянул на старосту.

— А ты маг, значит, — произнес он, внимательно его осматривая.

— Да. Еще учусь, но уже кое-что умею.

— Хорошо, — кивнул мужик. — Нежить приходит каждую третью ночь. И как назло в эту ночь луну облаками затягивает. Не видать ничего, а они лезут. Уже портки на факелы перевели. Масла последний кувшин остался.

— Глаза у нежити светятся? — задумчиво спросил Рэй.

— Нет. Молчат. Даже не рычат. Просто лезут.

Рэй кивнул и произнес:

— Будем готовиться.

Зак хмуро посмотрел на Рэя, что сидел на самом высоком бревне, изображая из себя наблюдателя, затем повернулся к отряду и произнес:

— Этой ночью должна подойти нежить. Биться будем не по нашему, поэтому, чтобы все на носу зарубили — сносим головы. Без головы нежить — кусок мяса гниющего. Это понятно?

— Понятно, — нестройным хором отозвались наемники.

— Мечи сегодня не берем. Топоры, молоты. Алебард у нас всего семь, но местный кузнец еще пяток обещал из топоров переделать. Что сделать с алебардой на стенах объяснять не нужно. Дальше… Ктого ранят — не геройствуем. Отходим и уступаем место запасным. Основная задача на эту ночь — не пустить на стены нежить. Будем надеятся, что она будет тупой и полезет с одной стороны. Местные мужики говорят, что так обычно и бывает. Тактикой она не занимается.

В это время Рэй, что сидел на столбе, спустился и с встревоженным лицом быстро подошел к рыжему гиганту.

— Зак, дело есть, — обратился он к нему, после чего покосился на остальных наемников.

— Отойдем?

— Нет. Тут, в общем… — парень поднял руку и над ней тут же замерцала легкая, голубая пластина, на которой появились зеленые точки. С одного края, пластина была насыщенного черного цвета. — Это поисковое заклинание. Учитель только одно показал, сказал, что простое и банальное. Оно живое показывает и силу.

— И что это такое? — непонимающе уточнил Зак.

— Точки — это мы. А вот черное — это уже сила смарти, что скопилась.

Для понимания, Рэй отвернулся с вытянутой рукой и черное пятно сместилось, словно компас указывая где находится скопление нежити.

— Понимаешь? — спросил он зака.

— В той стороне нежить? — уточнил наемник.

— Да. И есть мысль попробовать напасть на нее пока светло, — предложил парень. — Не капитально биться а так, просто посмотреть что она из себя представляет.

Зак обвел строй наемников, что внимательно их слушала, и один из них задал вопрос висевший в воздухе:

— А нахрена?

— Чтобы… вобщем, если нежить рукотворная и ее создал некромант, то можно ее не бить. Можно уничтожить десятника и заклинание или артефакт, что передает силу мага к его нежити. Он сюда ради одной деревеньки точно не попрет. А уж если стихийная, тогда — да. Придется биться до конца. Это… очень важно для того, чтобы я точно знал, что делать.

Наемники начали рассуждать в слух и спорить. Зак же в это время залез на стену и посмотрел в ту сторону, куда указывало поисковое заклинание парня. Обнаружив там густой хвойный лес, кивнул и быстро спустился обратно.

— А ну как нас порвут? Еще ночь не настала, а мы уже вместо с той нежитью стоим.

— Для дела говорят, же! Надо!

— Нам же биться стенка на стенку не надо, так?

— Тихо! — рыкнул Зак, успокаивая наемников, и взглянул на Рэя. — Нежить как к огню? Горит?

— Если рукотворная — да. Должна хорошо греть, — кивнул Рэй. — Стихийная похуже.

— Есть мысль, — произнес здоровяк. — Берем масло земляное у старосты, и поджигаем лес, где нежить сидит. За ночь разгорится, а к утру, если не сбежит она, то сгорит к чертовой матери. Только нам подобраться к лесу надо.

Наемники молча начала переваривать мысль, а Рэй кивнул.

— Это будет идеальным вариантом, — согласно кивнул он.

— Куда мы идем? — осторожно поинтересовалась Белла, следуя за Карлом, что шел чуть впереди, сложив руки за спиной.

— Мы идем к месту твоего первого урока. Самого важного, — спокойно произнес Карл, не оборачиваясь. — А пока мы идем, хочу тебе кое-что рассказать…

Девушка догнала темную сущность и пристроилась по правую руку, поглядывая на довольно бедные дома и грязную, пыльную дорогу под ногами.

— Первое и самое важное, что ты должна понять, — начал Карл. — Ты не можешь обойтись без них.

— Без кого?

— Без простых людей. Они убирают, они готовят, они растят пшеницу, пасут скот. Очень давно была пара идеалистов, решивших, что они смогут жить без людей. Очень сильные идеалисты. Они почти со всем справлялись сами. Силой заставляли расти пшеницу, силой убирались и готовили. Использовали големов, но даже самый удачный эксперемент заканчивался печально. Все они снова возвращались в общество. Был, правда один, который не вернулся, но это был особый экземпляр. Он сошел с ума. Знаешь, к чему я это?

— К чему?

— К тому, что люди — не товар. Это часть твоего окружения и без них ты не справишся. деньги тоже решают далеко не все. Это понятно?

— Вы говорите как мой отец, — хмыкнула Белла.

— Слушай отца чаще и обращай внимание как живут люди, почему они так живут, а самое главное, что они делают или не делают, чтобы перестать так жить. Это полезно, — кивнула темная сущность. — А теперь к свету. Насколько я понял, ты уже можешь призывать силу, так?

— Да, я умею делать светляк. Это все, чему меня научил Есиней.

— Не удивительно, — хмыкнул Карл и покосился на девушку, что сложила руки в замок за спиной, отчего ее грудь в дорогом платье показалась еще больше. Кашлянув, и с трудом оторвав взгляд он продолжил: — Тот парнишка, что уделал Есинея, учится по… по одной очень старой технике. Не скажу, что это идеальный вариант в твоем случае. Эта техника ущербна из-за наличия рамок. Поэтому мы с тобой пойдем другим путем.

— Если он смог одолеть Есинея, почему она плохая. По мне так очень даже сильная.

— Дело в рамках. очень скоро, лет через тридцать, он упрется в свой потолок. У него просто не будет возможности двигаться дальше, выходя за рамки понимания обычного мага. Да, у него есть проблема, и возможно он сможет двинутся, но не раньше того момента, когда он откажется от своей техники.

— А как же… я?

— С тобой мы будем работать по другому. Напрямую со стихией. Для этого нам может понадобиться гораздо больше времени, но может все пройдет и быстрее. Все зависит от времени которое ты потратишь на это и от количества усилий приложенные к решению поставленной задачи. Это понятно?

— Да, но хотелось бы… поточнее узнать задачу, — дипломатично сформулировала вопрос Белла.

— Ну, если хочется, то так: тебе требуется научиться контролировать силу в одной точке. Создавать концентрированную точку у себя на ладони или перед собой в воздухе, которая будет стоять на месте. Не дергаться, не прыгать, не мигать, а держаться одной, ровной точкой. После такого твой навык манипуляции силой позволит действовать ей напрямую, а не с помощью костылей, которые тут называют заклинаниями. Понятно?

— Да.

— Тогда идем дальше. Что по твоему такое «свет»?

— Ну… — девушка немного впала в ступор от такого вопроса. — В книге Иогана Вормса свет определялся как стихия, которая…

— Нет-нет, я о другом. Свет. Что такое свет от лучины в ночи и что такое свет от солнца? Что это?

Белла растерялась.

— Свет — это движение. Движение кое-чего невидимого. Удивлена? Я был тоже, когда об этом узнал, — улыбнулся Карл. — Движение, которое достигает нашего глаза и соответственно, позволяет нам видеть. Тьма же, обратна свету, а это значит, что…?

— Тьма — это статичность.

— Оу, я вижу, твой отец не скупился на книги и учителей, — уважительно кивнул Карл. — На этом принципе, кстати, базируется вся атакующая и защитная магия силы света. ты либо заставляешь двигаться то, что не должно, либо наоборот, останавливаешь то, что должно двигаться. Забавно, не правда ли?

— Пока больше непонятно, — нахмурилась Белла.

— Ничего. Еще разберешься, — улыбнулся Карл и указал на неприметную дверь, у одного из домов. — Кстати, мы пришли. Нам сюда.

Они прошли в дверь, за которой их встретил вооруженный мужчина. Заметив их, он лишь кивнул и открыл перед ними еще одну дверь.

— Где мы? — спросила ученица, когда они начали двигаться по длинному слабо освещенному коридору.

— Это место, где гильдия содержит узников, — пояснил Карл и заметив удивленное вырожение девушки, пояснил: — Если удасться поймать разбойника на дороге живым, или кто-то начнет воровать и обманывать гильдию, то они попадают сюда. Страже на расправу их никто не торопится отдавать.

— Зачем мы здесь? — осторожно спросила девушка, когда они остановились у одной из дверей с огромным засовом, закрывающимся снаружи.

— Белла, ты приняла мое предложение стать моей ученицей. Я честно тебя предупредил, что свет лучше всего подходит для войн и убийства. Теперь же, я хочу тебе кое-что пояснить наглядно, но для начала кое-что тебе расскажу.

Карл облокотился на стену и уставившись на грудь девушки, видневшуюся в декольте, начал рассказ:

— Была такая Садрин Кевелькасская. Очень одаренная девушка. Она занималась исцелением и была в этом по настоящему хороша. Ставила на ноги лежачих, возвращала зрение слепцам. Крайне редкий дар к свету позволял ей не заботиться о силах. Но это не все. Она не чуралась смерти и темной силы и во время эпидемий. Видят боги — она могла стать настоящей богиней. Но была у нее и слабость.

Тут Карл поднял взгляд в глаза Беллы, но не выдержав снова скосил их на грудь.

— Она была очень добра. Возможно излишне. Она столько лет помогала людям, что когда пришли война и на территорию Торонта пришла чужая армия, то она… ничего не могла с этим поделать. Более того, неоднократно исцеляла солдат врага. Знаешь, как она умерла?

— Ее казнили захватчики?

— Нет, они прекрасно знали кто она такая. Ее приказали захватить, но солдаты… солдаты войдя в храм встретили сопротивление жрецов и принялись рубить направо и налево. В итоге… Садрин Кавелькасская была зарублена мечом какого-то пьяного солдата.

— Ее просто зарубили?

— Знаешь, не каждый целитель того времени, смог бы выжить после удара, отделяющего голову от тела. Садрин могла бы… если бы не потратила кучу сил, чтобы удержать в мире живых старшего священника, что пал от удара меча в живот, — произнес Карл и хмыкнул, так и не отведя взгляда от груди ученицы. — Пойдем.

Он открыл дверь и запустил в камеру девушку, после чего подошел к столу, на котором лежал кинжал и кипа бумаг.

— Эти две приговорены к казни гильдией торговцев, — указал он на растянутых за руки и за ноги цепями мужчин. — Первый — разбойник, что убивал и грабил на торговом тракте. Второй — мошенник, что обокрал гильдию почти на пять сотен золотом. Тут бумаги с показаниями свидетелей и их признанием с подробностями.

Темная сущность взяла в руки кинжал и подойдя к девушке вложила его в руки.

— Итак. Твой первый урок. Самый сложный. Убить их должна именно ты.

— Но… я… — растерялась девушка.

— Ты. Ты будешь убивать очень часто. Кроваво. С запахом паленой плоти. С разбросанными кишками по округе. И я хочу, чтобы ты усвоила первый и самый важный урок тут. В безопасности, а не в бою.

— Зачем? Зачем это…

— Чтобы в момент, когда ты будешь на волоске от смерти, — произнес Карл и ткнул пальцем ей в лоб. — Чтобы вот тут не было даже мысли жалости. Жалость — это то, что тебя может погубить.

Карл глубоко вздохнул и вышел из камеры, прикрыв дверь, но не закрывая ее. Он облокотился на стену и задумчиво уставился на противоположную. Его не беспокоило странное бормотание и крики. Не беспокоил истошный вопль и предсмертный хрип перемешанный с бульканьем.

От стены он отлип, когда дверь скрипнула и на пороге появилась Белла с руками по локоть размазанными кровью.

Девушка выглядело растеряной, глаза бегали, руки дрожали, а на глазах застыли слезы.

Карл подошел к ней, забрал оружие, а потом заглянул в голубые великолепные глаза.

— Улыбнись, валькирия, что вкусила крови. Нам предстоит долгий и трудный путь.

Жанна стояла на корме и хмуро смотрела на два корабля, что догоняли ее «Страстный поцелуй».

Два черных паруса, что приближались с каждым часом все сильнее, словно неумолимая смерть, шли за ними уже не первый день.

Сначала просто появившись на горизонте, затем постепенно, ловя ветра, начали их настигать. Не помогали уловки с течениями, маневры между рифами и даже откровенные прятки между «Чертовыми коленками» — россыпью крайне мелких островов, заросших деревьями, что помогали спрятаться от преследователей.

— Капитан, — раздался голос за спиной у женщины. — Это точно «Боевая черепаха».

— Значит второй — «Небесный гром», — кивнула Жанна, закусив губу. — Еще бы знать, откуда столько ветра в их парусах. Неужели артефактов накупили?

Она обернулась и с тяжелым взглядом уставилась на своего боцмана, что держал в руках громоздкую артефактную трубу. Отложив ее, боцман осторожно вытащил из левой глазницы вторую часть артефакта — округлый кристалл, покрытый письменами на древнем языке.

— Что делать будем, Капитан? — спросил он, протерев часть артефакта, что вставлял себе вместо глаза, об штаны. — Если они на артефакты под ветер не поскупились — думаю и боевыми запаслись.

— Знаю, — недовольно произнесла Жанна. — Проверь противопожарный аретфакт. Думаю жечь нас будут.

— Уже. Все работает, но камней всего шесть. На пару заклинаний хватит. Больше — вряд ли.

— Я поняла, — кивнула женщина и оглядела команду, что была полностью на палубе. Часть из нее занималась парусами, стараясь выжать из ее корабля максимум скорости. Часть внимательно смотрела на капитана. — Чтобы я еще раз с благородными связалась, медуз мне в похлебку…

Она дернула щекой и недовольно вздохнула.

Корабль покачивало на небольших волнах. Он шел на полном ходе, по ветру, разбивая волны, но несмотря на это, один из самых быстроходных кораблей этого побережья, не мог уйти от двух преследователей.

Работа, которую ей предложили в последнем порту была до ужаса банальной. Нужно было отвезти послание к архипелагу. Обычное письмо, защищенное магией от вскрытия. Ничего более. Жанна старалась не лезть в политику, однако именно в этом порту ее прижали.

Беспрепятственно пропустив ее в порт, встретив как полагается с распорядителем, приняли груз, а затем в наглую арестовали всех ее офицеров и ее саму, поставив перед фактом — она преступник.

Нет, Жанна не была святой, и имела сразу три каперских патента от каждой из претендующих на архипелаг стран. И флаг она поднимала тот, который был выгоден в определенной ситуации. Это давало место для маневра и позволяло грабить, при случае, любого торговца.

Однако, ее вольнице пришел конец.

Именно там, в Гресте, в казематах она и согласилась на работенку, за которую ей обещали все простить, хорошо заплатить, при условии, что она откажется от каперских патентов других стран.

Был ли выбор у Жанны?

Конечно, нет.

Ей нужно было только выбраться из этой тюрьмы, получить свой корабль и команду, после чего она была бы свободна как ветер в море.

Ее отпустили.

Дали минимум припасов, только для того, чтобы впроголодь добраться до места назначения, обобрали как липку, и выпнули под зад с письмом.

Всю корабельную казну и хорошую премию, ей обещали на месте назначения.

Жанна была не дура, и отчетливо понимала, что дело гнилое. Из-за простого письма такого цирка никто бы устраивать не стал. А о том, что ее подозревают в банальном пиратстве, она думала уже давно, собираясь перебраться в другую часть света.

И вот, на третий день ее плавания, на горизонте появились черные пиратские паруса.

Это были капитаны Эш и Мист. Два напыщенных идиота, что не раз подбивали к ней клинья. Однако, что первый, что второй не вызывали у нее никаких чувств. Более, проверив, что одного, что второго, Жанна убедилась, что единственное, за что их стоит уважать — работа языка. Уж больно хорошо они себя расхваливали и распускали хвосты, словно павлины.

И то, зачем эти двое, гонятся за ней, было понятно сразу.

Оба друг друга на дух не переносили и Жанна откровенно сомневалась, что их заставили работать друг с другом деньги. Скорее всего, их тоже взяли за жабры, вынудив делать то, что нужно серьезным людям.

В голове, в очередной раз всплыл тот странный колдун Фил, после нескольких часов с которым она едва могла ходить. После нескольких попыток почувствовать хоть что-то отдаленно похожее, она бросила это дело. С каждым разом, она все сильнее начинала понимать, что повторить такое сможет только с ним.

— Все всё видят, — произнесла Жанна смотря на своих людей. — Они нас нагоняют. Хорошо, если у них только артефакты. Если там одаренный — нам конец.

Жанна достала из рубашки припрятанное письмо с королевской печатью.

— И все понимают, какого хрена надо этим двум выродкам от нас! — спросила она, подняв письмо.

Моряки одобрительно загудели.

— Тогда, вот что я вам скажу… — она подошла к борту и разорвала письмо пополам. — Первое — хрен им по всей морде!

Выкинув письмо за борт, она проводила испускающую слабый свет бумагу взглядом. Как только та коснулась воды, то тут же с треском превратилась в огромный кусок льда, что остался на поверхности, торча во все стороны острыми шипами.

— Второе — мы не идем на Керью! Мы уходим на запад, к Гельшталю и в гробу я видела все, что нам обещали эти выродки! — заявила она. — Но перед этим…

Она выразительно взглянула на команду.

— Перед этим мы перережем глотки этим ублюдкам! — объявила она, на что команда поддержала ее одобрительным ревом. — Доставайте! Доставайте все! Сейчас мы покажем этим недоноскам, что такое «Страстный поцелуй»!

— Даги! Тащи зелье! — рявкнул боцман. — Сит — «Драконовы трубы» на палубу!

Команда забегала по кораблю. Большая часть метнулась в трюм, доставая те немногие артефакты, что были припасены для последнего боя.

— Право на борт! — раздались крики. — Живее суки! Перекладывай паруса!

Жанна же, стиснув зубы, отогнала помощника от руля и со злостью крутанула его, разворачивая корабль.

В этот момент, перед носом корабля, внезапно появилась огромная волна, метров пять высотой. Ударив в нее носом, судно окатило брызгами и пеной, и которой с довольной миной возник Фил.

— Аргаим, спасибо! — махнул он рукой в сторону моря, после чего взглянул на опешившую Жанну. — А не та ли это оторванная и полностью обезумевшая сука, что прогнула целую команду мужиков и уже не один десяток лет бороздит местные воды на своём «Страстном поцелуе»?

— Ты?… — удивленно произнесла женщина, смотря на появившегося из моря мага, в совершенно сухой одежды. — Ты какого хрена тут делаешь?

Фил осмотрел замершую команду, после чего направился к женщине. Ему тут же перегородили дорогу сразу четверо матросов с клинками в руках. Один из них поднес его к горлу удивленно замершего мага.

— Я тут по делу, — произнес Фил и одним пальцем отодвинул от себя клинок. — Жанна, у меня к тебе предложение.

Капитан быстро метнула взгляд назад, затем в сторону Филимона и произнесла:

— Пропустите его!

Пройдя вперед к рулю, он спокойно осмотрел ее, и спросил:

— Что? Даже не поцелуешь? Не рада видеть?

— Откуда ты взялся?

— Из моря, — пожал плечами Фил. — Аргаим, знакомый водных элементаль подбросил. Карл сейчас занят своей ученицей, поэтому пришлось своим ходом. Жутко медленно, но дело не требует промедления.

— Что за чушь ты несешь? Что тебе тут надо?

— В, общем, мой друг… мы с ним поспорили и судя по тому, что я увидел… спор я проиграю. Валькирия… как этому кретину в голову это пришло?… В смысле… В общем, я решил подстелить соломку… — подбирая слова и стараясь обтекать острые углы, произнес маг.

— Причем тут солома?

— В общем, не хочешь сходить на свидание? — хмурясь произнес Филимон и опустил взгляд сам, не ожидая того, что скажет это.

— Ты больной? Какое, к чертям морским, свидание? — возмутилась Жанна и указала назад. — За нами гонятся! И я…

Тут она замерла, от того, что увидела.

Из воды, рядом с «Боевой Черепахой», вынырнула огромная тварь, с раскрытой пастью. На ее глазах, она схватила корабль и перекусила его. Ей показалось как она услышала хруст досок и крики людей, хотя до противников было еще довольно далеко.

— Знакомься — Аргаим. Хороший парень… или девушка? Я не уверен. В общем, приличный элементаль воды, способный обретать материальную форму. Мы с ним еще со времен старой империи знакомы. Подрос немного…

Стоило чудовищу, перекусившему корабль скрыться под водой, как вокруг «Небесного грома» появились щупальца, что принялись оплетать корабль, скидывать команду в воду и рвать снаряжение. На глазах удивленной Жанны, тварь переломила одну из мачт.

— Это… — растерянно перевела взгляд на Филимона капитан.

— Да, немного грубоват, но так-то нормальный. Ну, подумаешь, серные источники на глубине нюхает. У всех свои причуды, — пожал плечами Фил и взглянул на Жанну. — Ну, так как? Свидание?

Жанна резко обернулась и взглянула на единственный корабль, который ломал на щепки элементаль, затем на мага, потом снова на корабль и снова на мага.

— Цветы не обещаю, но одно сказать могу точно, — попытался убедить ее Филимон. — Потрахаемся знатно!

— Горят! Смотри как горят! — воскликнул один из защитников деревни, указывая на горящий лес.

Наемники находились тут же, на стене, наблюдая за пожаром и выходящими из леса пылающими телами. Обычные восставшие мертвецы проходили немного, падая на землю через пару десятков метров.

— Рэй, — хмурясь произнес Рок, не сводя взгляда с пожара. — Что скажешь?

— Дерьмово, — отозвался парень. — Если так хорошо горят — некромант их делал.

Главарь наемников недовольно засопел и покосился на десятников, что стояли подле него.

— Может он не прознает про этих? — осторожно предположил Кас, смотревший на трупы, что пылали подобно кострам у кромки леса.

— Узнает, — мотнул головой парень. — Это как с големами. Ты всегда знаешь, что с теми существами, что ты сотворил.

— Значит скоро припрется сюда, — осторожно предположил Зак, после чего спросил: — Что делать будем?

В этот момент из леса показались другие мертвецы. Сгорбленные твари, что шли сгорбившись и волоча по земле руки с длинными когтями. Глаза их светились синим загробным светом, а пламя словно не касалось.

— Рэй? — с опаской произнес Рок.

Парень же метнулся вдоль стены и схватив одного из местных крестьян, взявшегося за оружие, спросил:

— Раньше такие были?

— Чего? — растерялся тот, но быстро сообразив, замотал головой. — Не было. Первый раз таких видим.

Быстро перебрав в голове заклинания, что по словам учителя хорошо помогали против нежити, он метнулся обратно к командиру наемников.

— Время! Мне нужно минут десять! Продержитесь! — выпалил он и метнулся к центру деревни, превращенной в заставу.

Рок кивнул вслед убегающему парню, а сам взглянул на приближающихся тварей. Те, пройдя с полсотни шагов, внезапно перешли на бег.

— К бою! — заорал он во всю глотку.

— К бою! — заорали в унисон несколько луженых глоток по стенам.

Стрел никто не пускал. Все прекрасно знали, что это бесполезно. Поэтому на стенах появились поднялись тяжелые бердыши, алебарды и топоры. Копья против нежити тоже были плохим оружием.

Некротвари развили сумасшедшую скорость и через пару минут перед стенами начали прыгать на стены. Мощные стволы деревьев содрогнулись от удара. Не допрыгнув до края защитного сооружения, они впивались когтями в древесину, начав взбираться по ним наверх.

Взмахи оружием, крики и первые твари, как и первые защитники начали падать вниз. Кое-где удавалось перерубить им руки, заставив повиснуть на стене. Где-то удавалось пробить им мощный лоб, заставив рухнуть гниющим куском мясо под стены. В одном месте измененная силой смерти тварь сумела взобраться и полоснуть когтями защитников, но на этом ее удача закончилась. На ее голову опустился бердыш и алебарда, в одно мгновение раскроив череп. Тварь тут же бесчувственным кульком рухнула на землю и задергалась.

Из двадцати нападавших некротварей оставалось всего четырнадцать. Однако, вместо боя до последнего они резко отступили, на на пару десятков шагов. Одна из них выпрямилась, выпятила мощную грудь и закинув голову вверх раскрыла пасть, словно собиралась завыть.

Воя не было, но каждый защитник маленькой крепости услышал под ухом шепот.

Тихий, вкрадчивый шепот, на незнакомом языке на сотню голосов.

Голоса просили.

Голоса угрожали.

Голоса проклинали.

Голоса умоляли.

От этого шепота, даже у наемников, видавших многое, побежали мурашки по спине и затряслись поджилки.

За спинами тварей, из пожара, что охватил стеной лес, начали бежать трупы. Сплошным потоком, пылающие тела неслись к крепости. Первые падали, поглощенные огнем, по ним тут же, бежали следующие, пробегали несколько шагов и снова падали. Лавина пылающих мертвецов, словно морская волна двигалась вперед, превращая поле перед лесом, в просторы ада из пылающих человеческих тел.

И конца ей было не видно.

Тысячи мертвецов.

— Старшой… — послышался голос Зака. — Если помрем — знай. Тот кувшин с серебром утопил я.

Рок, не обращая внимания на рыжего здоровяка, оглянулся на деревню, мельком заметив, как Молчун резанул палец и провел на лбу две вертикальные полоски. Это был ритуал Грагини, темной богини, что покровительствовала убийцам и ворам. Такой ритуал вместе с молитвой проводили, когда шли на заведомую смерть.

Рэя было не видно. Однако, по крикам и размахиванию факелов с другой стороны, было понятно, что с другой стороны крепости тоже идет атака.

— Слушай меня, суки! — заорал во всю глотку Рок. — В Сардириле выстояли! В Лонге выстояли! И тут стоять будем! Суэртэ суки! Ну!

Он с силой врезал по плечу стоявшего рядом с ним Каса.

— Суэртэ!

Старичок, державший в руках алебарду хмуро взглянул на командира и сквозь зубы, стараясь унять дрожь от жуткого шепота в ушах, процедил:

— Суэртэ!

— Суэртэ! — влепил он по плечу Зака.

— Суэртэ… — очнулся от наваждения здоровяк и уже громче рявкнул: — СУЭРТЭ!

— Суэртэ-э-э-э! — заревел Рок, стараясь привести в чувства своих бойцов и, если повезет местных защитников.

— Суэртэ-э-э-э! — отозвались наемники, выходя из ступора и расталкивая замерших защитников.

Рэй в это время выбежал к дому старосты.

Найдя ровную площадку, он схватил осколок камня, что попался под ноги, и упал на колени. Опершись на одно колено и вытянув руку с камнем он крутанулся, образуя ровный круг. Этим же камнем, он нарисовал несколько структур по кругу, образуя подобие накопителя. Запасти он толком ничего не мог и тут же бы рассеял силу, но это парню было не нужно. Этот прием должен был создать буфер объема силы, что позволил бы начинающему магу создать резкий и объемный удар.

— Тридцать восемь структур, тридцать восемь… — бормотал себе под нос Рэй, быстро, на пределе своей скорости, создавая конструкцию перед собой из силы света.

Одна за одной, структуры вставали на место и он старался не отвлекаться. Он закончил почти два десятка структур, когда до него донесся слаженный крик двух десяток глоток:

— Суэртэ-э-э-э!

Парень вздрогнул, поднял взгляд и по приближающемуся зареву понял, что происходит что-то ужасное. Пламя словно подступило к стенам.

Собранные структуры тут же развалились и Рэй, зашипел от злости, начал сначала. Первая, вторая, пятая, двадцатая.

Когда структуры были собраны, и он был готов активировать Священный ветер, что должен был конусом ударить в сторону пылающего леса, за спиной раздались крики.

Стараясь не отпустить и не нарушить конструкцию, Рэй обернулся.

Нежить была уже на стенах, часть из них спрыгнула в деревню и принялась ломиться в дома. Защитники падали под натиском обезумевших от запаха крови мертвецов, часть еще сражалась, пытаясь сделать хоть что-то.

Парочка тварей, сломя голову неслась по улице прямо к нему.

Между ними и Рэем стояла девочка.

Лет пять.

Босая, в платьице из мешковины. Волосы каштановые до плечь, перемазанное грязью лицо, ноги босые и огромные зеленые глаза, что смотрели прямо на него.

Казалось, будто прямо в душу.

И в этот момент, время словно как кисель растянулось.

Раз, и сердце пропускает удар. Твари замедляются, словно попали в густое варево.

В голове у мальчишки лениво и неторопливо проносится первая мысль: «Ударю сюда — отряд перебьют. Ударю в пылающий лес — людей сожрут».

Вторая мысль: «Заклинание не то выбрал.»

Третья была: «Почему учитель не ответил, хотя звал его?».

Мысль о Филе, на мгновение его разозлила. Появилась и тут же пропала обида на его к нему отношение.

В следующий миг, время окончательно остановилось.

Пропали звуки, шепот, замерла нежить, а вот разум — нет.

Почему-то слова учителя о применении готовых заклинаний всплыли в голове, словно указатель.

Тридцать восемь структур перед его взглядом начали изменяться. Сим поменялась на Крог, Ледья на Зрах. Парень спокойно, с чистым разумом начал переделывать заклинание.

Основа та же. Эффект тот же, только вот вместо порывая священного ветра в одном направлении, он изменил форму. Изменение этого привело к тому, что заклинание стало не сбалансированным. Нарушение баланса в нем, давало эффект отдачи. Рэй это прекрасно понял и понимал на что идет. Однако, другого варианта, смотря в глаза девочки, что не спряталась, у него не было.

Как только он закончил переделывать заклинание, в ушах раздался, как ему показалось, оглушительный удар сердца.

Тук!

Время мгновенно рвануло вперед. Девочка принялась открывать рот, твари продолжили бег.

— Суэртэ-э-э-э! — снова раздался крик наемников, что готовились встретить пылающих мертвецов на стенах.

В этот момент, Рэй ровным голосом произнес, выпуская всю силу света, что в нем была, слова учителя на русском языке:

— «Да, ебись оно все конем!»

— Повязки мокрые на лицо! — заорал Рок, быстро сообразив, что биться они могут ровно до того момента, пока не задохнуться от дыма и вони, которые несли с собой мертвецы. — Быстро!

Сам он повязал себе на лицо подкладку из обычной двухслойной ткани, что вязал на шею, чтобы край брони не натирал шею.

— Хер ли смотришь? — рявкнул он на местного защитника, что растерянно на него смотрел.

— Так, нету!

— Жить хочешь? Портки обоссаные рви и вяжи! — рыкнул он на него.

В этот момент, до них дошел дым и в стену ударились первые мертвецы, объятые огнем. На стену они залезть не пытались. Напротив, они словно шары для боулинга бились в стену, падали под ней и тут же в стену бились следующие.

В это же время, измененные некротвари, пришли в движение, стараясь затеряться среди пылающих мертвецов и дыма. Первые из них решили под прикрытием дыма подойти поближе и запрыгнуть сразу на стену.

— Секи горбатых! — быстро сообразил Рок, замысел опасной нежити.

Не прошло и нескольких секунд, когда первая тварь сиганула прямо на стену, недалеко от командира.

Наемники, быстро сориентировались с приказом Рока и тварь была встречена алебардами. Те были не сильно для этого предназначены, но их хватило для того, чтобы зафиксировать тварь, а еще пара наемников тут же расколола ей череп.

Однако, твари не были настолько тупы, и из дыма, от горящих тел на стену метнулись сразу несколько некротварей, целясь в одну точку, чтобы иметь преимущество. Оказавшись на стене, они в одно мгновение превратились в мельницы смерти, размахивая своими когтями во все стороны.

Свист когтей.

Крики раненных.

Хлюпанье перебитых глоток.

«Да ебись оно все конем!» — донесся до каждого голос Рэя с незнакомыми словами.

Фьють!

Из центра деревни ударила вспышка, а за ней пошла волна белого света, что сметал все мертвое на своем пути.

Дойдя до некротварей, он ударил по ним с такой силой, что за стену полетел пепел, не оставив даже костей измененных некромантией мертвецов. Пройдя за стеной по мертвецам он так же смел их, не встречая никаких преград. Свет прошел по полю, превращая оживших мертвецов и пылающие трупы в простой пепел, мгновенно погасив пламя как на телах, так и в лесу.

В один момент, битва с нежитью оборвалась, словно ничего этого не было. Словно не лилась только что тут кровь, а поле перед деревней не превратилось в филиал ада.

— Раненых перевязать! — рявкнул Рок, все еще находясь под адреналином, отчего его слегка потряхивало. — Раненых много?

— Корчма, — отозвался Зак, что был ближе всех к месту, куда запрыгнуло сразу несколько тварей. — Он все… Голова на позвонках висит.

Рок сорвал повязку, сплюнул за стену и обернулся в центр деревни.

— Рэя видел кто?

Молодой парень стоял и смотрел на небольшой артефакт в виде женского зеркальца из пожелтевшей от времени кости. На нем был обычный серый балахон, на ногах кожаные сапоги. Волосы русые, глаза карие. Ничем не примечательный молодой парень, если бы не черное родимое пятно, занявшее на лице всю левую щеку, заходя на висок.

Он смотрел в зеркало, где разворачивалась битва с селом и периодически быстро моргал, словно в глаз что-то попало.

Вот некротвари отступили, подали сигнал и из лесу повалили мертвецы. Когда он увидел картину бегущих и падающих от воздействия огня мертвецов, он схватился левой рукой за правую и принялся выгибать пальцы, щелкая суставами. При этом пытаться проморгать он начал гораздо чаще.

Раз, за разом, словно это его тиком.

Когда твари начали запрыгивать на стену, парень вытянул шею, не сводя взгляда с зеркальца, но вздрогнул и замер, перестав моргать, как только увидел на зеркале вспышку. Волна света, выпущенная из центра деревни, метнулась к зрителю и как только достигла точки наблюдения — тут же расколола зеркальце на части.

Парень замер, прекратив щелкать пальцами, моргать и даже дышать. Секунд десять он стоял, а затем начал громко сопеть через нос и моргать. Сжав кулаки он обернулся.

Перед ним стоял с десяток тварей. Тут был и огромный голем из плоти, и несколько таких же длинноруких некротварей. Было и одно собако подобное существо, размером с быка.

Быстро их оглядев, он опять проморгался, сложил руки за спиной, молча обошел их с хмурым выражением лица направился дальше.

Рэй с трудом разлепил глаза и уставился в потолок из грубых досок.

В груди была тяжесть, спина ныла, а в голове периодически словно кто-то бил в колокол.

— Проснулся таки, — раздался голос Фила, что с деловым видом листал книгу на незнакомом языке. — Как себя чувствуешь?

— Дерьмово… — с трудом отозвался ученик пересохшим горлом. — Где я?

— В тридцати метрах от того места, где совершил несусветную глупость, — отозвался Филимон, перелистывая страницу. — Судя по остаточным эманациям ты извратил структуры в «Священном ветре» так, что тебя накрыло откатом.

Рей повернул голову и с опаской взглянул на учителя.

— Нет, то, что ты в кратчайшие сроки, по сути за пару секунд, смог переделать «Священный ветер» в «Кольцо посмертной молитвы» — это, конечно здорово, однако не стоило делать это столь радикальным способом.

Ученик осторожно ощупал себя и ущипнул за руку, затем снова взглянул на учителя и, преодолевая боль и тошноту, приподнялся.

— Это точно вы?

Маг спокойно поднял взгляд на ученика и ответил:

— Да, это я.

После этого он опустил взгляд в книгу и продолжил чтение, на ходу продолжая рассказывать ученику:

— В случае «Кольца посмертной молитвы», прием с образованием буфера и создания волны не используют. Это черевато. Дело в том, что сам принцип заклинания несколько иной, потому сила, сносящая нежить будет отражаться обратно заклинателю, нарушая работу его внутренних каналов. При должном старании подобный эффект может убить заклинателя. Понимаешь, о чем я?

— Д-да, — неуверенно произнес Рэй, все еще ища подвох в том, что его окружает.

— Если бы не было буфера, которым ты создал волну в форме кольца, то подобный эффект проявился бы в обычном истощении и небольшой тошноте. Ты же, образовав это заклинание, добился впечатляющих результатов и… отката безумной силы, — закончил чтение страницы маг и перевернул ее со вздохом.

— То есть, нежить мы уничтожили?

— Ту, что окружала деревню — да, — кивнул учитель. — Однако, в замке есть еще много интересного и опасного.

Рэй постарался проморгаться, от навалившихся в глаза мушек, и тихо спросил:

— Учитель, это точно вы?

Филимон тяжело вздохнул, поднял взгляд на ученика и спросил:

— Что тебя смущает в моем виде?

— Ничего… просто… вы еще ни разу не назвали меня идиотом, — признался Рэй. — И даже не ругали, как обычно…

Маг цикнул, закатил глаза, а затем громко позвал:

— Ка-а-а-а-арл?

Из тени тут же высунулась голова старого друга с немым вопросом на лице:

— Ты говорил, что я с ним слишком жесток и груб. Я говорил с ним нормально, но теперь он не верит, что я — это я! — пожаловался Филимон.

Карл хмуро взглянул на Рэя, затем на Фила и буркнул:

— Он — это он!

После чего тут же скрылся в тени.

— Доволен? Если да — хорошо. Нет — твои проблемы, — буркнул Филимон и, спохватившись спросил: — Кстати, ты чего Шен и Роди с собой не взял? Возможно, тебе стоило бы немного вправить мозги, чтобы не творил всякую чушь.

— Оно само получилось. У меня выхода не было и времени было мало, — проворчал подросток.

— Ты должен был предусмотреть подобный вариант и изначально надо было к нему готовиться, — отмахнулся Филимон. — В конце концов, рабыни хоть и запрещены в Гельштате, есть обходные пути. Мог бы взять в слуги какую-нибудь девушку с багажом проблем за спиной, со спокойной душой решив их одним движением пальцев… Что смотришь, я уже давно понял, что ты такое любишь.

— Я имел в виду, что не было времени думать над заклинанием. В последний момент увидел, как с другой стороны также нежить перла, — буркнул Рэй.

— Рэй, — тяжело вздохнул маг. — Мой ответ не изменится. Ты должен был предусмотреть вариант нападения со всех сторон. Изначально. Зачем, скажи на милость, ты ждал пока нежить подожгут?

— Думал, может она стихийная…

— А если и так, то какая разница, чем ее бить? от этого сильно бы что-то изменилось? Первым делом ты должен был озаботиться подготовкой заклинания или просто ударить в сторону леса тем же «Священным ветром», а не баловаться с огнем, пытаясь определить откуда взялась нежить. Какая разница, как эта нежить появилась на свет?

Рэй шмыгнул носом, насупился и утер кулаком нос.

— А если некромант силой своей ударит? — начал упрямится Рэй. — И вообще, вас тут не было! Я очень старался и делал, что мог, пока вы… непонятно где были.

— Так, понятно… Обе проблемы, я считаю ты просрал, как последний идиот, — буркнул Фил и перелистнул страницу. — Если с нежитью я вмешиваться не буду, так как это твоя непосредственная учеба, то с женщинами, что вправляют тебе мозги, я могу решить проблему кардинально. Это понятно?

— Опять рабынь купите, — недовольно зыркнул на него Рэй.

— Нет, найму парочку наемниц из Скакжари, что будут подкрадываться к тебе ночью, связывать, надевать поводок на твое хозяйство и выжимать из тебя все соки, чтобы эти соки не були тебе в голову, превращая в тупого идиота, не способного предусмотреть элементарных вещей, — с угрозой в голосе произнес Фил и поднял взгляд от книги на ученика. — И не надо на меня так смотреть. Твое развитие и подход к ситуации, к моему великому сожалению, напрямую зависит от того, как хорошо тебя выжали в постели. Это, конечно, не так поршиво как похмельное развитие, но тоже неприятная и раздражающая вещь.

— Похмельное развитие? — зацепился за незнакомые слова Рэй.

— Мы с карлом, все прорывы обнаруживали с похмелья, — хмыкнул Филимон, вернув взгляд в книгу. — Бывали времена, когда над неразрешимыми задачами мы былись вместе. Доставали чего-нибудь покрепче и делали то, на что был не способен обычный маг.

Рэй, напомнивший их загулы хмыкнул и поморщился от боли.

— Не могу сказать, что твоя слабость лучше или хуже, но будь добр, запомни, что ведет тебя вперед и от чего ты можешь попасть в трудную ситуацию, — спокойно произнес маг, перелестнул страницу и продолжил: — В конце концов, надо знать, что тебе потребуется, когда окажешься в безвыходном положении.

Рэй недовольно насупился и буркнул:

— Я не такой.

— Да, я тоже не алкоголик, но вот поди же ты. Я не уверен, что смог бы рассчитать полет камня, замкнутый на минимум излучения силы, если бы мы с Карлом знатно не надрались. Я тебе больше скажу — мне бы и в голову не пришел столь изящный план, будь я трезвым.

Тут он поднял взгляд на ученика, и с усмешкой произнес:

— И с тобой ситуация совершенно аналогичная.

Парень опустился обратно в кровать, взглянул в потолок и произнес:

— У вас так всегда было?

— Всегда, — кивнул учитель. — Дальше будет только хуже. Я, во времена молодости, закрывался в подземелье или заваливал себя в пещерах, чтобы ничего не натворить по пьяному делу, когда нужно было решить сверх сложную задачу. Брал с собой крепленое вино, Карла и… решал задачу.

— А помоему вы просто находили повод для пьянки, — улыбнулся Рэй уже без всякой обиды.

— Кто знает, — хмыкнул Филимон и снова уставился в книгу. — В любом случае — одно другому не помеха. Однако, стоит всегда быть на стороже и иметь определенный стопор, чтобы не натворить дел. Поэтому я и притащил тебя к тому работорговцу. Понимаешь о чем я?

— Да.

— Тогда ты должен признать, что идеальным вариантом для тебя будет какая-нибудь особа женского пола, что будет постоянно рядом с тобой. Это решит много вопросов, пока ты не решишь жениться. Согласен?

— Согласен, — нехотя признал Рэй.

— Отлично, — кивнул маг и повернувшись к двери громко крикнул: — Мая! Зайди, пожалуйста.

Рэй нахмурился и взглянул на учителя, после чего перевел взгляд на дверь, куда вошла молодая девушка.

Волосы светло соломенного цвета, стройная фигура, глаза голубые настолько, что на воду морскую похожи.

— Знакомься, Мая. Девушка осталась сиротой после того, как нежить пришла в ее деревню. Ни приданого, ни будущего. Думаю, серебрушки в неделю, ей будет достаточно, чтобы обеспечить свое будущее в этих краях, — спокойно произнес Филимон. — Что делать она знает. К связям с одаренными тут отдельное отношение и на ее будущем это никак не скажется. В общем, дальше сами разберетесь…

Филимон закрыл книгу и поднялся на ноги, но тут же спохватился:

— Да, чуть не забыл, — произнес он и вытащил из кармана листок. — Это схема Благословения Терраса. Я заметил, что ты печешься о своем отряде. Поэтому это тебе пригодиться.

Маг спокойно повернулся к темному углу и произнес:

— Карарарал? Ты скоро?

Из тени тут же вывалилась темная сущность, с недовольным выражением лица.

— Как объяснить человеку, что если у него получается сделать крылья, то это не значит, что он может летать как птица?

— Пробовал заставлять учить физику и аэродинамику? — хмыкнул Фил.

— Слушай, вот не начинай. Я уже понял, что стоило начинать с фундаментальных наук.

— Ты дотянешься до того, что она возомнит себя посланницей богов, ангелом или еще кем, — хохотнул маг. — Потом проблем не оберешься.

— Знаю, — буркнул недовольный друг.

— Раз знаешь, то действуй. Только сначала… — тут старый друг выразительно подмигнул темной сущности.

— Думаешь, уже готово? — с опаской поинтересовался Карл.

— Думаю — да, — Филимон провел рукой по груди, выравнивая одежду, затем покосился на Рэя, что растерянно переводил взгляд с девушки на учителя и добавил: — Пойдем. Гномы сами нам «Слезы гор» не принесут.

Старые друзья покинули комнату, растворившись в тени, оставив Рея и Маю одних.

Девушка осторожно посмотрела на парня и сделала шаг к нему. Парень хмуро покосился на тень, затем на девушку, после чего догадался поднять одеяло, обнаружив себя совершенно голым.

— Что? — с опаской посмотрел на девушку Рэй. — Прямо сейчас?

— Ты может объяснишь, зачем я эту штуку третий день той пастой и тряпкой терла? — спросила Роди, шедшая рядом с Шен.

Бывшая рабыня, что занялась непривычным для себя делом, шла по той самой улице, где совсем недавно смогла продать свои поделки и заработать первые деньги.

В ее руках находился ее первый фонарь, конструкцию которого она восемь раз переделывала по требованию учителя. Первые образцы он категорически забраковал, а после третьего он поставил вопрос так, что девушка впала в ступор:

— Для начала, давай ка решим что и для чего ты делаешь? — спросил он тогда. — Светильник — это понятно. Для чего?

— Чтобы продать и заработать денег, — осторожно произнесла Шен, не особо понимая к чему клонит маг.

— Замечательно, что ты зришь в корень, но тогда последующий вопрос — а какой светильник дороже и больше пользуется спросом?

От такого вопроса девушка впала в ступор, не имея даже приблизительных ответов на этот вопрос. Понимая, что сама ответить не сможет, а учитель ей в этом не поможет, она направилась к тому самому торговцу, которому продала свои первые поделки.

Результатом ее расспросов стал вывод, что в основном берут фонари переносные, для освещения дома или кабинета. При этом, дороже продаются и охотнее покупаются знатью те фонари, что светят ярче и дольше.

Вернувшись к учителю с таким результатом, она получила новую порцию вопросов:

— Теперь, думай над тем, что выгоднее — сделать сложную замкнутую конструкцию или использовать дорогие материалы. Конструкцию делать муторно и сложно. С материалами проще, но и выгоды меньше. Что выберешь? — спросил учитель.

Шен торопиться с ответом не стала. Хорошенько все взвесив, она призналась сама себе, что тратить деньги на дорогие материалы она не хочет.

Итогом ее изысканий, многих попыток и забракованных вариантов и стал светильник, что она несла в руках.

Снаружи он выглядел как стеклянный кувшин, накрытый начищенной, до блеска, выгнутой стальной пластины. Все это стояло на основании из керамики, в которую Шен все же пришлось добавить несколько серебряных пластин, для стабилизации освещающего элемента.

— Чтобы отражался свет, — пояснила девушка, стремительно приближаясь к лавке, в которой работал торговец. — Если он будет не расходиться вверх, а отражаться от пластины, то будет казаться что артефакт светит сильнее, хотя сила и свет будет тот же.

Роди задумчиво взглянула на нее и кивнула, продолжив вертеть головой, рассматривая витрины на которых было что посмотреть. Задержаться, чтобы разглядеть очередное платье, ей не позволила старшая подруга, взявшая на себя роль сестры.

— Молчи и старайся не показывать, что удивлена или тебе интересно, — проинструктировала ее Шен, когда они подошли к лавке. — Сначала этот покажем, а потом наши неудачные попытки.

Роди кивнула, и Шен вошла в лавку.

— Здравствуйте, Моджо! — произнесла она на пороге.

— М-м-м-м? — поднял голову мужчина от стола, заваленного странным хламом, среди которого виднелись медальоны в виде кругов с письменами и даже короткие стилеты. — Шен? Рад тебя видеть. Прости, поболтать не могу. Привезли крупную партию барахла и совершенно непонятно, что их этого рабочее, а что откровенный мусор.

Шен подошла и поставила на стол перед торговцем свою поделку, с тревогой произнеся:

— Мы очень старались.

Моджо наклонил голову и взглянул на Роди, что стояла позади Шен.

— Твоя сестра?

— Да, — кивнула девушка и указала на поделку. — Это единственный вариант, который учитель не забраковал.

— А то, что он забраковал ты прихватила с собой? — осторожно поинтересовался торговец.

— Да, но сначала — этот вариант. Оцените его пожалуйста.

Торгашь взял за ручку светильник, покрутил его и усмехнулся.

— Оформление забавное… как он включается?

Шен спокойно достала серебряную пластину, торчавшую с торца основания и аретфакт включился.

Яркий свет, исходивший из него ударил по глазам торговца и он сощурился. Свет исходил из точного ровного шарика внутри и заливал всю комнату. Однако, когда он поднялся и поставил его на стол, то убеидлся, что свет не слепит и отлично освещает все углы его небольшой лавки.

— Интересно… — пробормотал он и покосился на начинающего артефактора. — А схему взглянуть можно?

— Увы, она запечатана внутри, — призналась Шен, помня о том, что учитель настаивал прятать все схемы, не оставляя ничего на показ.

— Понимаю, — кивнул торговец и еще раз оглядев светильник. Встави обратно серебряную пластину, он выключил его, и поднял, придирчиво осмотрев предмет. — Что же… думаю, на десять серебром он потянет.

Заметив, как расстроенно выдохнула Роди, он пояснил:

— Этот артефакт достаточно мощный, чтобы использовать его в корабельном освещении. Они часто такие берут. Но много они платить не будут. Для того, чтобы ваши артефакты покупала аристократия за хорошие деньги, надо придать ему изысканный вид. Нет, если кому-то из аристократов понадобится хороший светильник, с мощным освещением, то я непременно его предложу, но вы должны понимать, что аристократы все меряют изысканностью и утонченностью, а не эффективностю.

— Ну, это же светильник… — растерянно пробормотала Шен.

— Да, но если бы в основании была неплохо запеченная глина, а скажем… фарфор с рисунками. А вместо обычного металла сверху была бы позолоченная пластина, то такой светильник стоил бы уже не десять серебра а все десять золотых, — развел руками Моджо. — Вы потратили около месяца на это и я рад, что вы очень увлеклись артефакторикой. Право, в наших краях давно нет приличного артефактора. Однако, я подозреваю, что ваше стремление в первую очередь обоснованно деньгами, а не тягой к искусству. Я прав?

— Что он сейчас сказал? — тихо прошептала Роди.

— Вы… правы, — кивнула Шен. — Нам очень нужны деньги.

— Тогда, внемлете моим советам и постарайтесь сделать следующий вариант светильника более… изысканным и утонченным, — кивнул ей Моджо и спросил: — Но у вас, насколько я понимаю, есть еще и неудачные варианты, я прав? Можно на них взглянуть?

Шен кивнула Роди и та принялась вытаскивать из сумки через плечо еще три не особо удачных варианта.

Через десять минут, продав все артефакты и получив в сумме двадцать три серебряных монеты, что для двух бывших рабынь было настоящим сокровищем, обе девушки покинули лавку с разным выражением лица. Роди была довольна и откровенно счастлива, а вот Шен шла с задумчивым выражением лица.

— Ну, ты чего? Мы же столько заработали! — заявила она, всплеснув руками. — Мы же… мы же…

— Ты умеешь рисовать? — спросила старшая «сестра», продолжая думать о чем-то своем.

— Ну… не знаю… А что?

— Я видела тут лавку с посудой из керамики, — произнесла девушка, задумчиво продолжая смотреть себе под ноги.

— Что? Зачем?

— Надо спросить, они делают их сами или откуда-то привозят. Если делают — надо попроситься туда на учебу.

— Ты… ты хочешь сделать такой светильник, который купят за десять золотых? — осторожно спросила Роди.

— Да… да и нет. Я хочу сделать самый красивый светильник, — пояснила старшая, но тут замерла, от знакомых ароматов, что до них донес ветер. — Кстати! Ты должна это увидеть! Помнишь те пироги, что я принесла?

— Те? Такие захочешь — не забудешь. — кивнула она. — А что?

— Пойдем. Я покажу тебе место, где я готова потратить десять золотых!

Тихую ночь с ясным небом, усыпанным звездами, приветствовали сверчки своим тихим стрекотом. Где-то вдалеке, не смотря на побоище с нежитью, что произошла совсем недавно, щебетали птицы.

В полумраке дома старосты, освещенном парой лучин собрался весь руководящий состав отряда.

— Итак, — произнес Рок, оглядев всех, а потом переведя взгляд на кучку серебра перед ними. Тут были и монеты и парочка медальонов и, к стыду Молчуна, кадило из храма богини урожая. — Серебра у нас не много, но… думаю его должно хватить.

— За серебро спорно, — напомнил Зак. — Против упырей мы его еще применить можем, а вот против этих тварей с когтями — хрен поможет.

— Филимон сказал, что Рэю серебро понадобиться. Мол, что-то сделать должен, — пожал плечами Кас и пригладил лысину. — Только вот не понятно, как он его применить собрался.

— С этим разберемся утром, — буркнул Рок и поднял голову к потолку.

В пустом доме, что предоставили жители деревни, раздался весьма отчетливый звук скрипа кровати. Все наемники подняли голову к потолку умолкнув, отчего голос Зака, произнесенный с легкой завистью, показался очень громким.

— Третий раз за ночь…

— Молодость… — с едва заметной улыбкой произнес Кас.

— Молодость молодостью, а нам думать надо, — произнес Рок. — С Филимоном я разговаривал по поводу нашего ордена. Нам место нужно и своя база. Там, где и тренироваться будем, и… много еще чего.

— Он дал добро на эти земли? — осторожно спросил Молчун.

— Добро то он дал, да и Рэй не против. Тут в другом вопрос — откуда людей брать будем? — тут командир отряда обвел лейтенантов взглядом. — Видели сколько нежити? И не костяки старые, а свежие трупы. Здается мне, что пока до замка не дойдем, хрен мы тут живых встретим.

— Это ты к чему? — нахмурился Зак.

— Он к тому, что нахрена нам земля эта, если тут людей нет? — пояснил Молчун.

— Вот-вот. Поэтому, думать надо. Либо людей где-то брать, чтобы земли заселить, хотя бы вокруг замка нашего, либо выбрать другое место.

Наемники умолкли, но тут голос подал Молчун:

— Тут думать надо, хотя вариант один есть. Сардирил. Местечко, мягко говоря, так себе, но рабов там пруд пруди, — подал он идею.

— Мы где столько денег возьмем, чтобы рабов такое количество купить? — хмыкнул Зак.

— А вы не заметили? — поднял брови разведчик. — На Рэя нашего не обратили внимания? Он из глуши, из вольных земель. Там рабство презирают. Не то, чтобы я просил его к этому подталкивать, но если ему ситуацию объяснить и на мысль натолкнуть… То почему бы немного не разорить работорговцев?

Наемники начали переглядываться.

— Дерьмовое дело, — подал голос Зак. — Я хоть и тоже работорговцев презираю, но если они на нас охоту устроят, да награду за головы дадут — проблем не оберемся.

— Понятно дело, — хмыкнул Молчун. — Поэтому и надо сходить, посмотреть, прикинуть что и как. Можно ведь не города грабить или рынки. Можно их на перевозке ловить. Это просто как идея…

Все взгляды наемников скрестились на Роке. Тот недовольно поджал губы и произнес:

— Бывал я там. Молчун дело говорит, только… Только думать надо. Можно все и без крови сделать.

— Это как? — нахмурился Зак.

— Ну, к примеру, заявиться с Рэем и предоставлять услуги. Клеймить рабов или еще чего. Лечить, в конце-концов. Ну, а на заработанное — рабов прикупить самых хилых и дешевых. Филимон мне тут обмолвился, что пора ему целительство учить. Как с замком закончит — возьмется за него всерьез. Он, значит, рабов подлечит, а мы их водить туда-сюда будем. Земли обживать и крепость какую отстраивать.

— Тоже дело, но тут думать надо, — кивнул Молчун. — И для начала с нежитью тут разобраться.

Наемники умолкли и тут заметили отрядного мага, что на подгибающихся ногах спускался со второго этажа.

— Надо же, — хмыкнул Зак. — Я думал он на четвертый пойдет.

Рэй добрел до стола наемников, выхватил у Молчуна кружку с квасом и, под удивленные взгляды наемников, залпом опустошил.

— Этой дуре деревенской обещали за каждый раз, сверху первого за одну ночь доплату серебряной монетой, — недовольно пояснил отрядный маг. — Вот ведь жадная зараза…

— Рэй, у нас к тебе пара вопросов будет, — тут же подмигнул Рок остальным. — Первый — как ты относишься к работорговцам?

— Не очень, — признался парень. — Но не убивать же их? Вроде как не по закону.

Десятники заулыбались, переглядывались между собой.

— И второй. Филимон обещал, что ты с оружием поможешь, и тебе для этого серебро нужно. У нас не много, но что есть, — кивнул командир Суэртэ на кучку серебра на столе.

Парень залез в кармана и немного в них поискав, вытащил на стол небольшой лист, покрытый какими-то знаками и непонятными наемникам письменами.

— Разобраться надо. Мне на это пару дней потребуется, — пояснил он. — В принципе, пока не вижу ничего сложного, кроме одного момента.

— Какого? Серебра мало? — спросил рыжий здоровяк.

— Нет, эта дура меня насмерть за два дня затрахает, — буркнул парень и серьезно посмотрел на мужиков.

Те расплылись в улыбках. Молчун уже хотел открыть рот, чтобы как следует подколоть парня, но тут со стороны лестницы послышался требовательный голос Маи:

— Рэ-э-эй!

— Если не придумаете, что с ней делать — я точно помру, — вжимая голову в плечи произнес парень.

Рэй недовольно посмотрел на небольшой котелок, в котором лежало собранное серебро, залитое уксусом, что нашлось в местных. Уксус был винным, но и это вполне устроило парня.

Не устроило его то, что ему самому приходилось составлять заклинание, для того, чтобы растворить серебро в винном уксусе.

— Не выходит? — спросил Рок, поглядывая то на парня, то на котелок.

— Не-а, — мотнул головой тот. — Все не знаю, как подойти. Возился с Гелью, чтобы серебро жидким сделать, да толку? В уксусе оно растворяться не хочет.

— М-м-м-мда, — протянул Рок, поглядывая на избу, что была раньше коровником, а нынче стало местом заточения Маи, что излишне усердно выполняла свои обязанности, что было подстегнуто банальной алчностью.

— Надо было Роди и Шен с собой взять, — буркнул Рэй, заметив куда поглядывает наемник.

— А чего не взял?

— Так, они теперь не рабыни, — смутился парень.

— Думаешь, не пошли бы с тобой?

— Пойти то, может быть и пошли, — нахмурился Рэй. — Да, только… не думаю, что…

Тут парень умолк, и не договорив ответа, молча повернулся к котелку и принялся создавать структуру за структурой, сам не понимая, что делает.

— Тебе виднее, но я бы у нее спросил, — пожал плечами Рок и покосился на легкий голубой свет над котелком. — Ты бы это… поаккуратнее.

Рэй же, изначально взявший структуру воды, слегка ее изменил, и добавил в нее структуру эжоф, отвечающую за свойства металла. Выкрутив все настройки ее так, чтобы металл был максимально податливый, он запустил получившееся заклинание и задумчиво уставился на поверхность жидкости, что приобрела серебристый цвет.

— Получилось? — поднял брови Рок.

— Угу.

— Додумался, значит.

— Скорее угадал, — хмурясь произнес отрядный маг.

— Ну, тоже неплохо. Что теперь?

— Оружие отрядное неси. Все, что есть. Даже стрелы.

Рок кивнул и удалился, а парень тяжело вздохнув, почесал шевелюру и уставился под ноги. Его взгляд покосился на сарай, в котором закрыли Маю, от греха подальше.

— Грудь, у нее, конечно, знатная. Да и сама красавица, да только один чёрт с Шен лучше было, — проворчал он.

Не успел он подняться, как заметил Зака, что уже нес в охапке мечи и топоры наемников.

— Рэй! — крикнул он. — А сможешь мне перчатку сделать, чтобы я им морды бить мог?

Парень пожал плечами и ответил:

— Если она железная — да. Но не целиком и только если серебро останется.

— Что мать… — прохрипел Фил, с трудом отлепив от каменного пола щеку. Его взгляд с трудом сфокусировался на полу, что был из белого мрамора. — Какого…

Он приподнял голову и тут же поморщился он жуткой боли. Придя в себя, он неохотно сфокусировался на стенах.

Он находился в храме, стены которого в прошлое посещение подпирали могучие воины-гномы. Однако, вместо щитов, топоров и прочего в руках воинов, находились кружки и еда. Все они сидели в кругу, у огромного бочонка.

— Что, мать вашу… — пробормотал маг и огляделся.

Заметив, неподалеку нескольких гномов, включая правителя, и Карла, застывшего в позе, словно он бежал…

Лежа…

На боку…

— К-а-а-арл?

Темная сущность не шевеля руками и ногами подняла голову и не открывая опухших век повернула лицо к Филимону.

— Я ретв… — промямлил он и положил голову обратно.

— Карл, твою мать! — рыкнул маг, отчего в его голове раздался очередной приступ боли.

Темная сущность снова подняла голову и с трудом разлепила одно веко.

Быстро пройдя взгляд по окружающему пейзажу, он буркнул:

— Это не я! Не докажешь! Я ни причем!

После чего снова положил голову обратно, прикрыв глаза.

— Карл… что… что вчера было? — тяжело, с кряхтением приподнял голову, Филимон. — Что со статуями?

— Король гномов Вельград поклялся предками, что он тебя перепьет, — отозвался тот, не поднимая голову. — Проиграл. Ты призвал предков.

Филимон, покачиваясь на ногах от все еще огромной дозы алкоголя в крови хмуро взглянул на статуи.

— А чего они пьют, а не охраняют главный храм? — спросил маг.

— Там Торин был… — так же лежа в «бегущей» позе ответила темная сущность. — Помнишь торина?

— Это который? — нахмурился Фил. — Тот, с которым мы из тюрьмы Императора в винный пгореб пробрались?

— Тот самый. Вы еще на казни заблевали весь помост, — хмыкнул Карл.

— А… А? А он разве…

— Ага. Герой народа, великий гном и прочие почести, — темная сущность наконец подняла голову и разлепила глаза. — Кстати, откуда свет за дверью?

Маг повернул голову ко входу в храм и заметил, что из под створок пробивается самый обычный дневной свет.

— Так… только не это… — пробормотал Фил и кривой походкой направился в сторону выхода.

Подойдя к дверям храма, он их распахнул и замер, от увиденного.

Двери выходили на луг до горизонта. Голубое небо, солнце и белые барашки облаков на небе, явно сообщали, что это совсем не горы.

— Карл… Карл, нам срочно надо валить, — сообщил маг, быстро поняв, что они что-то натворили.

— Ты сбрендил? — фыркнул Карл, что с трудом принял сидячее положение. — Мы сейчас с тобой в такую тьму залезем, что древние — милашками покажутся…

Карл попытался встать, но тут же рухнул на задницу.

— Карл, там луга и синее небо с солнцем! — с ужасом произнес маг.

— И что?

— А ничего, Карл! Храм гномов был на два километра под горами! Вот, что! — всплеснул руками Филимон, отчего темная сущность, попытавшаяся зафиксировать свое положение на четырех точках, замерла.

— Фил… Фил… нам нужно линять… — пробормотал он и с трудом поднялся на ноги, при помощи друга, что подал руку. — Своим ходом, аккуратно…

— Карл, твою мать… да ты толком не стоишь!

— Плевать! Давай по тихому, пока никто не проснулся, — указал он на единственный выход из храма.

Двое друзей, подпирая друг друга, чтобы идти более-менее прямо направились к выходу. Добравшись кривой траекторией до дверей, они покинули храм и зеленея и бледнея от похмелья пошли прямо по лугу, щурясь от яркого солнца.

— Карл… что… ты помнишь, какого хрена мы натворили? — попытался взять себя в руки маг.

— Частично… — стараясь удержать содержимое желудка, произнесла темная сущность. — Про предков помню, а вот про это — нет. Помоему, у нас закуска кончилась…

В этот момент, парочка друзей перевалила холм, и заметила огромные двери, и толпу гномов, что самым удивительным образом, пахала землю. Кое-где уже виднелась ограда и грядки, а кое-где работа только начиналась.

— Что делать будем? — осторожно спросил Карл.

— Лицо попроще! — заявил Филимон, подхватил друга за локоть и поволок вперед. — Мы ничего не знаем, ничего не видели, ничего не делали!

Карл постарался нацепить безразличную маску, но от этого бледнеющая от похмелья сущность стала выглядеть еще более глупо.

Два мага направились вперед с идиотскими выражениями лица. Дойдя до гномов, они глупо улыбаясь принялись махать руками гномам, что в ответ махали им. Пройдя их хозяйство по краю, они дошли до огромных дверей, стоявших без каких либо построек.

— Фил? Нам точно сюда?

— А куда еще? — развел руками маг. — Тут же кроме травы и неба ни хрена нет!

— Логично, — произнес Карл, заплетающимся языком и кивнул.

Отворив двери, оба друга вошли внутрь, оказавшись в одном из главных коридоров погорного королевства. Прямо пред ними толпа гномов, толкая на массивных телегах огромных памятник, который изображал Карла, пьющего что-то из бочки, и Фила, который эту бочку держал и при этом что-то кричал.

— Карл… — растерянно пробормотал Филимон.

— Не видел, не знаю, не докажете! — ошалело моргнул тот.

Филимон отпустил друга, отчего того повело и он рухнул лицом в каменный пол. Затем он вернулся и выглянул из огромных врат.

Выйдя, он снова уставился на солнце, луга и сеющих зерновые гномов. Снова вернулся и непонимающе уставился на лежащего друга, каменные коридоры телегу с памятником на телегах, которые тянули гномы.

— Что-то херня выходит… — пробормотал он, вышел из врат, обошел их, ощупал со все сторон и вернулся внутрь. — Твою мать…

Растерянно оглянувшись, он с паническим выражением лица, вернулся к темной сущности и принялся трясти ее, пытаясь привести в чувства:

— Карл! Карл, чтоб тебя! Просыпайся алкаш! Мы походу мир создали!

— Не видел! Не знаю! Не докажете! — пробормотал в ответ друг, мотыляя повисшей головой, словно тряпкой.

Отряд медленно и неторопливо втягивался в деревню.

Слышался лай собак и истошный вопль петухов.

Их встречала детвора, что растерянно и пугливо, выглядывала из-за ограды. Спустя несколько дворов, наемники заметили первых женщин.

— Словно и не было тут ничего, — произнес Зак, стараясь выхватить хоть какие-то признаки нежити.

— Помалкивай, — буркнул на него Молчун, шедший рядом.

Отряд старался идти непринужденно и спокойно. Вытянувшись в длинную колонну, они двигались к дому старосты деревни.

— Рэй? — осторожно произнес Рок, двигавшийся по середине.

— Я готов, — тихо отозвался тот.

— Эй, вы кто такие? — подал голос подросток со светлыми волосами, вышедший со стороны одного из домов.

— Владелец этих земель пришел! — громко отозвался глава наемников. — Где староста?

Парень с недовольным выражением молча поднял руку и указал дальше по улице.

— Двинули, — кивнул Рок, скомандовал своим воинам.

Отряд прошел почти до дома старосты, когда им навстречу вышел хромой мужчина, подпоясанный широким кожаным ремнем с бляхами.

— Кто такие будете?! — недовольно поинтересовался он. — Это земли короля!

— Были, — подал голос Рок и указал на Рэя. — Теперь он тут хозяин. От реки Золь, до предгорья, включая замок Белый клык. Баронский титул король ему пожаловал.

Староста нахмурился и оглянулся назад, во двор, где было никого не видно.

— А грамота жалованная у барона этого есть? — спросил он, недовольно.

— Есть, как не быть? — пожал плечами командир и достал дорогой свиток с золотыми бортиками по краям, который проятнул в сторону мужчины.

В это время из соседних домов показались другие мужики, с хмурым выражением лица, направляющиеся к ним.

Быстро оценив, количество мужиков, а так же то, что их аккуратно начали брать в кольцо, Рок, как только староста подошел к нему и протянул руку, выхватил клинок и крикнул:

— ДАВАЙ!

Его оружие, как и оружие остальных членов отряда тут же засияло белым светом, и он полоснул им по старосте, что дернулся, как только заметил свечение.

Удар был изначально смертельный и должен был отрубить голову мужику, но стоило зачарованному металлу, коснуться тела местного главы, как он осыпался пеплом.

— В круг! — скомандовал Рок и отряд сплотился вокруг своего отрядного мага, готовясь к бою.

Они едва успели образовать строй, выставив вперед оружие, как на них налетели мужики, мгновенно, несмотря на солнечный свет, обернувшиеся в уродливых тварей, с пастями полными зубов и хищными когтями.

— Упыри! — заорал Рэй, опознав наконец вид нечисти, что подменила местных и изображала благополучную деревню.

— Держать строй! — заорал Рок, заметив, как из домов вываливаются изменение силой смерти женщины дети и даже домашняя живность.

Раздался первый лязг оружия, во все стороны полетел пепел, от умирающих упырей, а отрядный маг, еж формировал свою атаку на основе силы смерти.

— Почти три дня пути и ни одной нежити, — произнес Рок, хмуро поглядывая на серое небо, что висело, словно знамение, перед долиной, за которой виднелся замок Белый клык. — Не к добру это.

Зак, шедший неподалеку, покосился на Рэя, что создал поисковое заклинание и шел не развеивая его.

— Есть чего? — спросил он.

Рэй недоверчиво осмотрел долину перед ними, а затем покосился на единственное свое поисковое заклинание.

— Тут полно силы смерти, — обеспокоено произнес он. — Только не пойму никак, куда нежить делась?

— Не расслабляемся! — скомандовал Рок, услышав отрядного мага. — Собрались в строй! Двигаем в боевом порядке!

Наемники окружили Рэя, и принялись неспешно, держа оружие наготове, продвигаться вперед. Шаг за шагом, они начали приближаться к замку по дороге, что с обеих сторон подпиралась густым кустарником и дремучим лесом.

— Смерть сгущается, — растерянно произнес Рэй. — Что-то приближается!

— Сомкнули щиты! Быстро! — скомандовал командир Суэртэ.

Рэй тоже не стал больше медлить, и активировал подготовленное заклинание, от которого оружие наемников окутал белоснежный свет.

— РЫ-Ы-ЫА!

Рык раздался неожиданно и из кустов начали валить восставшие мертвецы. Они ринулись к строю, надеясь на свою скорость и неожиданную атаку, но их встретили сияющие клинки, копья и топоры, за один удар превращая нежить в горстку пепла.

— Строй держи! — раздался крик Рока, который заметил сразу нескольких мертвецов, что смогли продраться к строю и повисли на щитах.

Наемники хорошо рубились, быстро превращая нежить в пепел, одним ударом, однако, она все прибывала, наседая все сильнее и отряд из двух десятков опытных вояк начал захлебываться от безумного количества нежити. Когда казалось, их окутал плотный строй мертвецов, Рэй, державшийся середины строя выдал кольцо света.

Ф-ф-ф-фах!

Без взрыва, с оглушительным низким гулом, она прошла сквозь бойцов и смела нежить на сотни метров вокруг, мгновенно освобождая проход.

— Раненые есть?! — крикнул Рок, пытаясь проморгаться от ослепительного света, что их накрыл.

— Живе!

— Справились!

Глава отряда глянул на Рэя.

— Ты как? Еще так сможешь?

— Я то смогу, — кивнул парень и указал на его клинок. — А вот твое оружие — вряд ли.

Рок взглянул на свой клинок, где конструкты, нанесенные парнем, стали заметно темнее.

— Раз или два еще и потом их выжжет, — признался отрядный маг.

Главарь наемников, недовольно поджал губы и оглядел отряд. Быстро оглядевшись, он указал вперед по дороге.

— Там поле. Надо на него выйти. Если успеем до подхода нежити — в расплох не застанут. Тогда сможешь ударить в направлении. Так?

Рэй несколько секунд думал, после чего кивнул.

— Двинули! Строй держим! — рыкнул Рок.

Отряд принялся относительно медленно и осторожно продвигатсья вперед. Парень снова призвал поисковое заклинание, отслеживая обстановку.

Шаг за шагом, хмурые мужики, что уже поняли, что штурм крепости простым не будет, двигались вперед. Когда они достигли края поля, Рэй резко вскинулся и указал чуть в сторону.

— Идут!

— Полукруг! Быстро! Вокруг Рэя! — снова принялся отдавать команды Рок и как только показались первые противники замер, не зная что делать.

Из леса на них, на всей скорости вывалились измененные силой смерти твари. Похожи они были на помесь быка и собаки. С вытянутыми хищными мордами, полными зубов и массивным телом, они не сбавляя скорости ринулись к ним.

— Копья! Копья вперед! — рыкнул Рок, первым выхватив у одного из наемников копье, выбежав на пару шагов вперед и, уперев один конец в землю, второй направил на приближающихся некротварей.

Опытные солдаты тут же повторили этот маневр, а рядом с ним, прикрывая щитами остались те, кому копий не хватило.

Однако, вопреки ожиданию, перед строем выскочил отрядный маг.

Рэй прекрасно понимал, что ударить из-за спины воинов, означало лишиться последнего удара, который бы мог выжечь его структуры на оружии, поэтому, он и выскочил. Мгновенно составив уже подготовленные структуры, он наполнил их силой света и ударил вперед волной, конусообразной формы.

Из-за того, что заготовить буфер под ногами у него не было времени, удар вышел не таким эффектным как в прошлый раз, когда они отбивали деревню, однако, первые несколько тварей мгновенно осыпались пеплом.

Остальные тоже получили свою порцию, однако, полностью их это из строя не вывело. Часть из них начали разваливаться на куски, теряя шматки гниющего мяса по пути. Часть потеряла конечности. Большинство сбавили ход и стали медленными и заторможенными. Однако, больше полутора десятков некротварей, продолжали идти вперед, выполняя последний приказ некроманта.

— Куда, твою мать! — рыкнул на ухо Зак, хватая, ошалелого от крупного выброса силы, отрядного мага.

Схвати его за шкирку он оттащил его за строй, а бойцы со светящимся от фоновой силы света оружием, встретили первых тварей.

Удары копий не уничтожали тварей сразу, однако одного ранения хватало, чтобы у некротвари пеплом осыпалась значительная часть тела. Наемники быстро смекнули, и старались ударить сразу по одной несколькими копьями, чтобы вывести ее из строя. Затем делали слитный шаг назад, под крик командира «Оп!», и встречали новую тварь слитным ударом.

Как бы не торопились твари, но спустя десяток минут, все они лежали кучами серого пела, а отряд снова остался невредим. Ни одна из туш, что мчались к ним, не смогла причинить вреда.

— Целы? — снова спросил Рок на всякий случай. — Херли встали тогда? Двигаем!

Отряд снова продолжил движение к замку.

Шаг за шагом, сотня метров за сотней. В итоге, отряд оказался почти у стен замка, когда Рэй вскинулся и громко крикнул:

— Идут!

Отряд тут же окружил начинающего мага, ощетинившись клинками. Раздался утробный рык, из ворот повалили ожившие мертвецы сплошным потоком.

Рэй уже приготовился нанести очередной удар «Священным ветром», как вдруг заметил на стенах мужскую фигуру, что вскинула костяной посох над головой. Над ним тут же возник серый череп и кости.

Со спины раздался топот тварей, спереди перли потоком мертвецы, а со стен, прямо на них начали прыгать упыри.

Тук.

Сердце ударило с силой в ушах, все резко замедлилось, но не остановилось.

Рэй, судорожно соображая, начал формировать щит, затем быстро сбросил фигуры и хотел создать кольцо света, но тут же, краем глаза заметил как формируется заклинание некроманта.

Структуры рассыпались, тут же вывернулись и в долю секунды воплотились в совершенно другое заклинание.

Некромант молча подошел к большому алтарю в виде скелета, в груди которого торчало несколько жезлов с разными камнями.

Первый был массивным, из черного дерева, с белым камнем на вершине, обозначавшим власть над поднятыми простыми умертвиями. Камень на его вершине был треснувшим и в нем не хватало небольшой крупицы, что свидетельствовало о том, что некромант потерял почти всех мертвецов.

Рядом с ним находился другой жезл из кости, с искусной резьбой и красным, кровавым рубином в навершии. Этот жезл отвечал за власть над потерявшими право умереть — упырями, что днем притворялись людьми и вели хозяйство, а ночью обращались в вечно голодных тварей, готовых разорвать любого. Камень также был покрыт мелкой сетью трещин.

Последний жезл, из черного базальта, с таким же черным камнем в навершии, отвечал за право управлять и контролировать измененных некротварей и на нем тоже было несколько трещин.

Мрачный молчаливый мужчина, взял последний жезл с алтаря и вышел из небольшого помещения под самой крышей центральной башни.

Оказавшись на балконе, он, постоянно моргая, словно в глаза что-то попало, взглянул на отряд, что расположился у стен замка. Никаких знамен или флагов. Группа из двадцати воинов, среди которых выделялся один — в самой простой обычной одежде. Разглядеть лица он никак не мог, что сильно гневался некроманта.

Он снова принялся хрустеть пальцами рук.

Подняв черный каменный жезл, он направил его на команду, которая уже начала сражаться с первыми восставшими мертвецами светящимся белоснежным светом оружием.

Несколько секунд, он держал противников на прицеле, после чего опустил жезл. Слегка улыбнувшись, он схватился за камень на своем артефакте, и попытался его оттуда вырвать, но не добившись результата, он с силой треснул по каменным перилам, дробя камень в навершии. Затем он направился к алтарю, где выхватил еще два жезла и так же разбил камни, содержащие остатки сил и ниточки управления нежитью.

Выйдя на балкон, он оглядел долину, что начала наполняться нечистью всех мастей.

С запада к замку неслись упыри, с востока сотни измененных некротической энергией тварей. С севера, из предгорья в долину неслась лавина оживших мертвецов.

Парень проморгался, дернул головой и еще шире улыбнулся. После этого его силуэт смазался на несколько секунд серым пятном и на стене возникла его точная копия.

Копия подняла над головой посох и над ним из силы смерти начала формироваться огромная конструкция из костей и черепа.

Сам же некромант, снова дернул головой, спокойно развернулся и пошел к лестнице, что-то бормоча одними губами себе под нос.

— Я о тебе ничего не знаю, — задумчиво произнесла Жанна и подтянула к себе простынь, прикрывая грудь. — Ты живешь в поместье… Да, какое нахрен поместье? Это натуральный дворец! Дворец придворного мага, но при этом ты не придворный маг, а его учитель! Как это вообще могло произойти?

— Ну, всякое бывало, — беспечно пожал плечами Филимон, с легкой улыбкой смотря в потолок. Он лежал на кровати, с закинутыми за голову руками. — Слишком неточный вопрос. Попробуй задавать вопросы более конкретно.

Женщина на несколько секунд задумалась, после чего спросила:

— Давай начнем с фамилии.

— Тебе какую из…? — спросил маг и покосился на нее.

— В смысле «Какую из»? У тебя их несколько?

— Естественно, — хмыкнул маг. — Но, чтобы не плодить вопросы, давай попробуем с возраста.

Жанна нахмурилась, а маг вздохнул и произнес, не сводя взгляда с потолка.

— Мне около… пяти тысяч лет. Точно не скажу. Родился в третью эпоху правления династии Граммак. Четвертый век, восемьдесят седьмой год. Третьего шелу.

— Что такое «шелу»?

— В третьей эпохе не было двенадцати месяцев. Было четыре. Шелу означает лето. Третьего дня с начала лета.

— И какая фамилия при рождении у тебя была?

— Никакой. У нас не было фамилий, — пожал плечами Филимон. — Я был вторым сыном в семье, делом которой была писарская работа. Переписывал указы правителей, записывал торговые договоры. Ко мне так и обращались: «Сьесен из Писарей». Сейчас это звучало бы как… Писарев? Писоренко? Не знаю.

— Ты сказал Сьесен, — растеряно спросила Жанна.

— Так меня звали при рождении.

— Ты сменил имя?

— Да, приходилось это делать несколько раз, — кивнул маг, поджав губы.

— Почему?

— Потому, что старое приносило очень много проблем. Иногда, когда ты идешь к успеху и становишься лучше других в чем-то, то о тебе начинают говорить люди. Порой болтают чушь и слухи, но дело в том, что они болтают. И ты начинаешь обрастать легендами, от которых у тебя же глаза на лоб лезут. Вот и получается, что твое имя становится слишком известным и приносит больше проблем, чем выгоды.

— И сколько ты с этим именем? Давно?

— С момента, как познакомился с Карлом. Друг с которым мы уже не одну тысячу лет топчем эту землю.

Жанна с осторожностью осмотрела Фила и произнесла:

— Звучит как полная чушь, — призналась она. — Но я видела то, что ты творил в море своими глазами. Я не то, что не знаю. Я даже не слышала ничего подобного.

— Это вообще-то не я был. Это был водный элементаль. Он уже сильно старый, поэтому и дури у него до чертиков.

— Но он тебе подчиняется.

— Я бы сказал, мы с ним дружим и он исполнил дружескую просьбу, — возразил Филимон.

— Ты дружишь с настолько древним духом воды, что он способен разорвать корабль одним ударом?

— Ну, ты просто плохо знаешь духов воды. На самом деле, их в глубине не мало и они на порядок сильнее моего друга. Они не крушат все, что способно передвигаться и не тонуть только потому, что для них это скука смертная. Там, на глубине и воды интереснее, и игры пожестче.

— Ты там бывал?

— Нет, конечно. Я по твоему самоубийца? — фыркнул Фил.

Жанна растерянно хлопнула глазами и уселась на край кровати.

— И… и как тебе теперь верить? — спросила Жанна. — Я даже не могу проверить ни одного факта… Кто ты? Откуда?

— А зачем проверять? — хмыкнул маг. — В чем смысл?

— Ну… — смутилась женщина.

— Нам хорошо вместе, мы друг друга не пилим и вполне устраиваем. И продлится это, если опять какой-нибудь мудак не начнет на меня охоту, еще лет сорок, а если повезет — шестьдесят. Это если ты не решишь идти путем бессмертия. А ты врят ли решишь.

— Это еще почему?

— Ну, знаешь… — тут маг по доброму улыбнулся. — Все женщины, что долго оставались рядом, лет через двадцать обзаводились одной навязчивой идеей — придушить меня по тихому или травануть… В общем, отношения портились. А когда понимали, что это невозможно, то… Предпочитали умереть, нежели терпеть меня рядом.

— Это ты намекаешь на свой скверный характер?

— И это тоже, — кивнул Фил.

— И, что же… никто не захотел видеть тебя дольше отведенного богами срока?

— Была одна особа. Тоже пошла путем силы. Перестала стареть, обрела могущество.

— И что же? Где она сейчас? — спросила она с легкими нотками ревности.

— Один бог ее убил, — спокойно ответил Филимон и умолк, перестав улыбаться.

— Почему?

— Пока не знаю, но думаю выясню.

Жанна взглянула на Филимона, затем на окно, за которым открывался замечательный вид на сад и спросила:

— Ты ведь не пошутил?

— Нет.

— И не врешь?

— Если честно, немного преувеличиваю.

— В чем?

— Мне врят ли есть пять тысяч лет. Я понятия не имею, сколько времени прошло со времен старой империи, — признался Фил. — Это так, с потолка. Но последние тысячу лет я помню более или менее…

Женщина оглянулась на мага и спросила:

— Много у тебя было женщин?

— Поболее, чем у тебя мужчин, — хмыкнул тот.

— А почему ко мне вернулся? Из-за друга?

— Ну… не только, — снова начал улыбаться Филимон. — Я бы сказал, что ты меня удивила…

— Это чем же?

— Ну, знаешь… — тут маг кашлянул и приподнялся на локтях. — Не каждая женщина готова заниматься этим по несколько часов.

— Не каждый мужчина, готов этим заниматься по несколько часов. И тут разговор даже не про выносливость, — заметила Жанна. — Я пробовала с алхимией, чтобы все работало как надо. Максимум час. За деньги — полтора.

— Что верно, то верно, — хмыкнул Филимон и затем с улыбкой добавил: — Я бы сказал так — это ненормальное желание и для мужчины и для женщины.

— Возможно ты прав, — задумчиво произнесла она и развернулась к магу. — Слушай, а у тебя было прозвище? Ну, как в древности у магов. Там, Филимон «Яростный» или «Могучий»?

— Хм, — он улыбнулся и кивнул. — Было. Официальное — Ярэк «Калека».

— Почему «Калека»? И причем тут Ярэк?

— Я первый раз сменил имя, когда отказался от семьи и решил, что не буду продолжать дело писарей. Чтобы меня с ними не связывали, я взял другое имя. Пытался потеряться. Тогда я и закончил обучение у Нграг «Седой».

— Старуха?

— Нет. Она с детства была седой. Даже брови. Умерла молодой и красивой, но от старости.

— Так бывает?

— Бывает, когда ты отлично умеешь управлять кожей и тканями под ней, и совершенно не понимаешь, как работает сердце.

— А почему «Калека»?

— В той части страны, где я жил, задолго до моего рождения было принято творить магией через руки. Тогда применяли жесты и направление выбирали руками. Это называлось «школа Шакшаш». Серьезное усиление получалось, но был нюанс.

— Какой?

— Если такому магу отрубить руку, то колдовать у него уже не получится. А у меня с рождения с каналами в руках были проблемы. Поэтому я взаимодействовал с силой через голову. Разумом. Поэтому меня после обучения и нарекли «Калекой».

— Обидно, наверное было.

— По началу да. Я был тогда еще молод и не понимал всего. Но потом… многое пережил. Мой путь оказался верен.

— Ты сказал — официальное. А еще было не официальное?

— Было. Сгиней «Чтоб ты сдох».

— А это за что дали?

— За дерьмовый характер и принципу «Я всегда готов к драке!». Любил я тогда самоутвердиться за счет втаптывания чужой тушки в землю. Ну, или того, что останется после нашей битвы. Я тогда уже перестал стареть и достаточно отточил мастерство, чтобы поверить, что я могу уделать любого. Вот и получалось, что встречи со мной, многие маги просто не пережили. Отсюда и пополз слух, что встреча со мной почти всегда равна смерти. Как итог — Сгиней «Чтоб ты сдох».

— Насыщенная у тебя была жизнь.

— Этого не отнять, но я скажу тебе так — большая часть ее всегда была занята поисками развлечений. Вино, женщины, глупости. Ну и драки, кончено, — признался Филимон. — Кстати, я не один носил кличку «Калека». После того, как я сменил имя на Сигней, на моей родине появился еще один «уникум».

— Тоже не мог колдовать руками?

— Да нет, мог. Только лучше всего у него получалось колдовать не руками, а другим местом.

— Каким?

— Тем, что есть только у мужчин, — с улыбкой произнес Филимон. — Да, руками он тоже мог, но ей богу. Такие бы каналы ему в руки — цены бы не было. А у него все… во вторую голову ушло.

— Как… как он это делал? — растеряно спросила Жанна.

— Носил свободные штаны и вместо жестов, так вращал задницей, что было вообще непонятно, соблазняет он тебя, уже мысленно имеет или все же создает конструкт. До прямого взаимодействия с силой, без костылей он так и не дорос.

— Какой-то неправильный «Калека».

— Ну, он был не совсем калека. Да и прозвище у него было «Пять лап». Эсу «Пять лап». Забавный парень был. Странный, долбанутый на всю голову, но способный. Если бы пошел путем силы, думаю у него все получилось.

— А что с ним стало? Дотряс хозяйством и его кто-то убил?

— Парень был наемным дуэлянтом. За деньги выходил на дуэли и тряс своим хозяйством. Причем с энтузиазмом и огоньком. А уж если у него вставал, то все — пиши пропало.

— Нарвался на более сильного?

— Ага. На меня, — кивнул Филимон.

— И что ты с ним сделал?

— Убил, — беспечно пожал плечами маг. — Сначала «обезоружил», а потом просто убил. По моему после этого мне приписали кличку «Чтоб ты сдох».

В этот момент, раздался стук в дверь и послышался голос первого помощника:

— Господин маг Филимон… Простите, что прерываю, но тут срочное сообщение от короля. Посыльный настаивает на немедленном вручении письма.

Жанна с тревогой взглянула на мага, что с неохотой сполз с кровати и, шлепая босыми ногами по каменному полу, направился в сторону дверей.

— Вечно у королей все срочно и немедленно, — пробормотал он, собираясь открыть дверь в обнаженном виде.

Рэй поежился и недовольно кинул взгляд на камин, что полыхал дровами, однако совершенно не грел помещение.

— Почему так холодно? — недовольно проворчал он и поднял воротник. — Замок какой-то неправильный. И сквозняки тут гуляют ужасные.

— Чтобы прогреть замок, его топить начинают еще летом, — пояснил Кас, сидевший в кресле неподалеку. — Суть в дымоходе. Он прогревается и на зиму в тех помещениях, в которых он проходит, приятная теплая атмосфера. А тут замок не топили… очень долго. Вот он и остывший.

— Слабое утешение, — вздохнул парень и в очередной раз поднял взгляд на карту, расположившуюся над камином в виде гобелена.

— Это карта окрестных земель, — кивнул Молчун. — Раньше тут было три крупных села и десятка два мелких. Много народа жило. Видимо, некромант польстился на тех, что уже давно мертвы и хотел ими воспользоваться.

— Может быть, — кивнул Рэй. — Только я так и не понял, он и был проклятьем этого замка? Почему тут и раньше нежить водилась?

— Шут его знает, — пожал плечами Кас. — Может и он, а может тут еще что-то есть… Главное не это. Главное, что учитель твой замок хотел. Вот он, замок. Мы свои обязательства выполнили.

— Да и он тоже, по факту, — кивнул Молчун и тоже покосился на карту. — Но если мы решили обосновывать тут свою базу, то надо решать что делать.

— В смысле? — нахмурился отрядный маг.

— Ну, земли то поднимать надо. Людей надо сюда, чтобы было кому землю пахать. Опять же, деревни строить, скотину сюда вести тоже надо, — задумчиво произнес наемник. — В любом случае, придется где-то людей брать.

— И где их брать? Чай не дрова, в лесу не валяются, — хмуро буркнул Рэй, тоже подняв взгляд на карту. — Чтобы вокруг замка этого распахать, да в порядок дорогу привести… А еще кузнеца надо и плотника. Дома строить… Хотя на первый год можно в землянки всех переселить… Много людей надо… и мастеров хоть бы парочку…

С каждой мыслью лицо парня было все мрачнее и мрачнее.

— С мастерами сложно, конечно, — пожал плечами Молчун. — Но и тут решить можно. Были бы деньги.

— Ну, знаешь, — фыркнул Рэй. — Не каждый, даже за деньги пойдет в земли смертью выкошенные.

— Пойдут, — махнул рукой разведчик. — Если выбора не будет — точно пойдут.

— Нож им к горлу приставить? — хмыкнул Рэй.

— Зачем? Просто рабов накупить. Привести их сюда, слово им дать, мол пять лет и ошейник кузнец на лом отдадите. Останетесь — воля и почет. не останетесь — дело ваше.

— Тут не двух рабов, тут хотя бы пару сотен набрать… Где их столько взять, да и денег нет, — покачал головой Рэй.

— Деньги — дело наживное, — подал голос Кас. — А вот в Сардариле рабов всегда полно. Туда надо за рабами идти.

— В смысле много? — спросил отрядный маг.

— В прямом. Там все на рабах повязано. На полях — рабы. В шахтах — тоже рабы. Долги? Значит тоже скоро станешь рабом, — пожал плечами Молчун. — Не сказать, что дешево, но народ там набрать можно. Да и платить необязательно… Если уметь.

Рэй недоверчиво взглянул на Молчуна, а тот ему подмигнул.

— Не робей. Пока рано про это думать. Сначала надо тут все закончить. Нежити осталось мало, да и ребята говорят, что тупая она стала — жуть. Даже упыри уже не скрываются. Пара дней и мы закончим. Можно будет уже думать, что дальше делать.

Рэй задумчиво взглянул на старичка наемника, затем на Молчуна и насупился. Мысль лезть к работорговцам ему не нравилась, однако он приподнял бровь, когда услышал Каса:

— Рабы в Сардириле — это товар. Любой товар портится. Рабы умирают от тяжелой работы и кормежки. Отношение там к ним как к скоту. Со скота должен быть прок. Если нет — то его проще прирезать, чтобы не переводить корм. Смекаешь? Не обязательно резать глотки работорговцам, чтобы получить их товар. Можно сделать и по честному.

— Что там? — заглянула через плечо Жанна в письмо, что передал ему первый ученик Рэя.

— М-м-м-м… — протянул маг, пробежав глазами по тексту. — Кто-то хочет сыграть в свою игру.

— Что это значит?

— Если говорить предметно, то нас зовёт на званый ужин брат короля, при этом упоминается королевская особа, а это значит не исключено, что будет сам король, — поджал губы Фил и покосился на Жанну, которая все так же непонимающе смотрела на него. — Проще говоря, кто-то хочет, чтобы тот, кто учил Рэя, а значит более опытный и сильный, явился на прием, где короля ткнут носом в его неразборчивость и намекнут, что несмотря на то, что Рэй служит ему, его учитель… ему не служит.

— Чего? Кто кому служит?

— Меня собираются вербовать в стан противников короля, — вздохнул маг. — Или все будет тоньше. Я буду чинно отбывать повинность на приеме, а они будут полунамеками и угрозами прогибать короля, просто пользуясь самим фактом моего присутствия.

— Повинность? Тебя послушать прием у герцога — это жуткая скука, — фыркнула женщина вычленив избирательным слухом важную для нее деталь.

— А что нет? — возмутился Филимон. — Никаких оргий, алкоголь по минимуму, дрянная еда, которую почему-то знать выдает за деликатесы и куча павлинов, что кичатся титулом и тряпками, которые они на друг друга напялили.

— Не знаю как ты, а я бы точно не отказалась побывать на подобном приеме, — пожала плечами Жанна. — Красивые платья и культурные люди.

— О-о-о-о, нет. Культурные? — возмутился маг. — Это сборище лживых, лицемерных тварей, которые выживают только за счет того, что с завидной регулярностью всаживают нож в спину друг другу. И это была не игра слов. Частенько они так и делали.

— Ну, я бы не относила это только к аристократам. У нас такое тоже часто бывало, — хмыкнула Жанна.

— Я в курсе, что у каждого уважающего себя капера есть не один флаг и патент на законный грабеж, — хмыкнул Фил. — Но я слабо себе представляю, чтобы ты гнула спину и улыбалась каждому аристократу, которого встретила в море. Даже если у тебя патент того подданства.

— Ну, тут ты прав. Свобода дороже.

— А для этих выродков настоящей аристократии ничего святого нет, — пояснил маг. — По этому я и не люблю эти сборища. Да и в принципе всю эту политику. Жутко грязное и мерзкое дело.

— Но они тебя обойти вниманием не могут, — вздохнула Жанна, взяла из его рук письмо и с грустью его осмотрел вздохнула: — Тут на двух персон приглашение. Уже прознали про наши встречи.

— Мы, как бы, и не скрывались, — пожал плечами маг и задумчиво оглядел женщину. Та, заметив его взгляд хмыкнула и спросила:

— Что? Ты решил повторить еще раз?

— Нет. Я тут вспомнил один метод. Я им пользовался, когда меня в конец одолевали местные аристократы.

— Рабочий?

— Всегда срабатывало.

— И в чем суть?

— Суть в том, что тебя никогда не будут звать на приемы, если проблемы от твоего визита будут слишком… большими.

— Собираешься кого-нибудь убить?

— Нет. Этим потом будут пользоваться. Я собираюсь… немного пошуметь, — с прищуром смотря на грудь своей новой любовницы, произнес Фил. — Кстати, у пиратов есть парадная форма? Ну, особая жилетка или какая-нибудь шляпа?

— Ты что задумал? — взглянула себе на грудь, а затем перевела взгляд на любовника. — Голышом я туда не пойду!

— И не надо! Графы и графини оденутся как графы и графини. Герцоги и герцогини оденутся как герцоги игерцогини. Капитан корабля «Страстный поцелуй» оденется как капитан.

— А ты?

— А я оденусь как полагается бессмертному магу, — пожал плечами Фил, так и не сводя взгляда с груди, после чего громко протянул: — Ка-а-а-а-арл?! Карл, твою налево!

Из темного угла вывалился взъерошенная фигура темной сущности. Оглядев покои, двух голых любовников он фыркнул:

— Я в таком не участвую. Ну, без жертв, вина и молитв в мою честь, — заявил он.

— Чего? — растерянно взглянула на недовольную физиономию Карла Жанна и спряталась за Филимоном, растерявшись от появления старого друга мага.

— Он про оргии, — фыркнул любовник и взглянул на старого друга. — Карл, как там у гномов с едой? Не смотрел?

— Ну, засеяли, посадили. Вроде как довольны… А что?

— Карл, помнишь нашу старую операцию «накорми голодных»? — спросил маг.

— Ты про то, как мы сожрали в две хари весь пир по поводу королевских именин?

— Ага. Кольца «Жри как не в себя» у тебя? — спросил он, произнеся название по-русски.

— Нет, конечно. Нахрена они мне? Спрятал от греха подальше.

— Достать сможешь?

— Слушай, я их засунул в укромное место. И как бы… мне сейчас не хотелось бы туда соваться.

Филимон с подозрением оглядел друга и спросил:

— Ты куда их засунул?

— Туда, где искать никто не будет.

— И?

— Я отнес их суккубам, — признался Карл.

Филимон сделал шаг вперед и уточнил:

— Ты отнес их суккубам и попросил припрятать или… ты засунул в суккубу? — с подозрением поинтересовался он. — Не то, чтобы я спорил с твоими методами, просто… это принципиально разные вещи.

Карл отвел взгляд, потупился и тихо произнес:

— Второе.

— Карл, мне без разницы как, но нам нужны эти артефакты.

— Зачем тебе сдались эти хреновины? Мы же вроде решили, что эта дрянь в руках тупицы может натворить дел.

— Карл! — Филимон сделал шаг вперед, выпрямился и торжественно произнес: — У нас операция!

— Чего? Какая операция?

— Операция «Накорми гнома»!

Карл несколько секунд тупо пялился на старого друга, что стоял голым посреди комнаты в героической позе, затем перевел взгляд на письмо в руках Жанны, что стояла за ним с растерянным выражением лица, а после этого слегка улыбнулся.

— Король Гельшталя?

— Его брат.

Темная сущность быстро закивал и оглядел комнату.

— Так. Мне нужно масло или какой-нибудь жир. Кстати, а кандалов у тебя нет?

— Это не ко мне. У тебя сектанты есть. У них спроси, — пожал плечами Фил.

Карл закивал и бросился в тень, тут же в ней растворившись, а маг взглянул на Жанну.

— Итак. Теперь парадная одежда, а затем эффектный выход!

— Юган, — вздохнул пузатый мужчина, державший в руках бокал с вином. — Давай будем реалистами. Рано или поздно Крамор допрыгается. Его маниакальная идея о власти не приведет ни к чему хорошему.

— Знаю, Эфо. Это уже и дураку понятно, — ответил его собеседник — высокий и худощавый аристократ, с таким же бокалом.

Парочка стояла у одного из столиков, заставленного многоуровневыми блюдами с закусками, расположенного в саду. Тут же находилось еще несколько столов, на которых располагались бутылки с вином и слугами, что по первому шевелению пальца наполняли бокалы знатных гостей.

— Однако, ты должен понимать. На брата его величества завязано слишком много. У него в руках почти половина всей торговли. Даже торговая гильдия, не смотря на все ее влияние и деньги, не может просто игнорировать его, — продолжил худощавый. — Крамор может и обезумел от этой идеи, но он не идиот. Он прекрасно понимает, что просто так его на престол никто не посадит. Более того, он завязнет в обязательствах, если просто убьет короля. Аристократия ему этого не простит.

— Даже мы? — хмыкнул Эфо.

— Даже мы, — вздохнул Юган и пристально посмотрел на собеседника. — Бороться за власть и престол — это нормально. Это помогает не расслабляться и быть всегда на чеку. А вот убийство родного брата и постоянный страх ножа в спину — это уже другое. Согласны?

— Увы, тут вы правы, — вздохнул толстячок. — Времена смуты и постоянных убийств в нашей истории были. Такое захочешь — не забудешь.

— Поэтому, надо играть по правилам. Кстати, ход с этим магом… Филимон?

— Да, он самый.

— Ход хороший. Думаю, королю придется отвечать на подобное, — произнес Юган и оглядел людей, что уже разбрелись на небольшие компании и увлеченно о чем-то беседовали. — И да, самое время ему уже появиться. Скоро прибудет король. Герцог уже явился. Как и Крамор.

— Самое время, — кивнул собеседник и с усмешкой спросил: — Интересно, какая у него карета? Или думаете, он нас удивит и прибудет особым способом?

В этот момент, люди загомонили, наблюдая на чистом небе сгущающиеся тучи, которые возникли словно из неоткуда.

— Что это… — произнес Эфо и замер, когда заметил на какой скорости темные тучи приближаются к ним.

Как только тучи оказались прямо над одним из дворцов, раздался оглушительный грохот, от которого вскрикнули особо впечатлительные дамочки и вжали в головы мужчины.

Через несколько секунд раздался еще один раскат грома, но теперь из облаков в центра сада, там где находился фонтан, ударила молния.

Могучее заклинание разметало в стороны камни фонтана, в небо взлетела земля, а всех, кто был рядом знатно ослепило. Однако ни один осколок камня, ни единый кусочек земли не зацепил посетителей. Когда они немного продрали глаза, то перед ними явилась двое незнакомцев.

Женщина, одетая в свободные штаны из окрашенным синим парусины, белоснежную свободную рубаху, платком на голове и шляпой треуголкой. В руках у нее была трубка для табака с длинным изогнутым мундштуком.

Мужчина был одет в мантию, вид которой многих вогнал в ступор. Она была точно такого же цвета, как и чистое небо. Однако на ней, неторопливо и вальяжно проплывали белые барашки облаков. Волосы на голове мага были зализаны назад, но даже невооруженным взглядом было заметно, что над ними порхает легкое пламя.

— Так, — произнес Филимон, оглядевшись и поправив артефакт на пальце. — Где тут еда?

— Фил, это точно сработает? — спросила Жанна, стараясь держать невозмутимое лицо, не смотря на то, что ее потряхивало от такого представления.

— Доверься мне! Просто ешь все подряд и как можно больше, — с улыбкой произнес ей и наклонившись к уху шепнул: — Если увидишь бочку с вином, дай мне знать!

Ратибор недоверчиво взглянул на огромный стол и толпу гномов за ним, а затем покосился на Карла, что сидел с довольной миной. Стол был был не обычным.

На нем стояли пустые каменные тарелки, котелки и кружки.

— Если это шутка, то дерьмовая, — хмуро произнес гном.

— Ну, знаете, — фыркнула темная сущность. — Можно же немного подождать? Я в курсе, что у вас там… в… В общем, там где светит солнце, у вас большая стройка. Но я надеюсь вы помните, кому обязаны тем, что у вас вообще появилось это место?

— Помним, — буркнул Ратибор. — Наш клан «Строителей подгорья» не забывает подобных вещей. Но… на кой черт мы приперлись на застолье с пустыми тарелками и кружками?

— Для того, чтобы оценить всю глубину нашей помощи. Мы в курсе, что засевая поля, вы остаетесь сидеть голодными. Это, так сказать, наша добрая воля! — торжественно объявил Карл и тут же улыбнулся, заметив как засветился артефактное блюдо. — И мы, собственно, начинаем!

Через секунду, на блюде начали появляться первые закуски, которые темная сущность тут же спихивал в тарелки гномам в пустые тарелки.

Сначала это были легкие закуски, которых было просто немереное количество. За ними пошли куски мяса в виде стейков, шариков, копченых колбас и прочего. Порой появлялись супы и прочее, однако больше превалировало все же чистое мясо.

— Я больше не могу… — прохрипел один из гномов, упавший на спину и захрипевший от обжорства.

— Зовите… зовите всех… — попытался достучаться до разума сородичей других гномов.

В это время, артефактный кувшин, подвешенный к люстре, начал наполняться и из него полилось первое вино. Вид красной жидкости, что лилась из него, вдохнула жизнь в гномов, которые были на грани. Они потянули кружки к потоку вина.

Небольшая клановая пьянка начала превращаться в огромное пиршество. Гномы, многие поколения передававшиеся пещерными грибами и мелкими подачками, словно с ума посходили. Ели, как в последний раз.

На шум и гомон, начали подтягиваться другие гномы. Женщины и дети клана строителей подгорья. Когда и среди них начались первые потери от обжорства, начали подтягиваться гномы из других кланов.

— Нет, я конечно все понимаю, но он гостям хоть что-то оставил? — спросил сам себя Карл, наблюдая, что в ход пошел простой хлеб и какая-то каша. — Он походу уже слуг объедает…

Тем не менее, темная сущность продолжала раздачу, запихивая в тарелки все, что появлялось на артефактом блюде. Раз за разом.

Это продолжалось уже не один час, но реально забеспокоился за друга Карл, когда обнаружил на блюде кусок занавески, чью-то перчатку и пустой стеклянный бокал.

— Э-э-эм, — нахмурился он и взглянул на гномов, что валялись от обжорства прямо на полу и под столом. — Фил… какого черта?

На подносе появилась чей-то ботинок, за ним парочка дамских туфелек и дорогой парик.

— Фил… твою мать! Не смей жрать людей! — запаниковала темная сущность.

— Ну, как-то так, — пробормотал Рок, стоя рядом с отрядным магом. — За тем хребтом, где мы были заканчиваются твои земли и начинаются земли Сардирила.

Рэй, стоявший рядом молча кивнул и огляделся.

Его угодья были не такими большими, как хотелось. Да и пригодной для пахоты земли тут тоже было немного. Однако, теперь это его земли. Почему-то вспомнился отец, братья и мать, отчего парень нахмурился и ощущать себя неуютно.

— Надо будет попроситься их навестить, — буркнул Рэй и поежился.

— Ну, что? Пойдем в замок. Ребята более-менее отогрели покои. Филимон обещался завтра заявиться, — произнес Рок.

— Иди, я скоро приду, — буркнул парень, все еще находясь в смятении. Перед ним, на огромном поле виднелись остовы старых зданий. Где-то еще торчал фундамент, а где-то совершенно невообразимым образом осталось основание печи, выложенной из обожженного кирпича.

— Сколько же тут народу полегло, — вздохнул Рэй и задумчиво погрузился в воспоминания о битве у замка.

После того, как со всех сторон на них ломанулась нежить, Рэй не стал сдерживаться и сразу ударил в круг святым втором. Это возымело эффект и нежить быстро превратилась в пепел. Не многие выжившие уродцы некроманта, смогли добраться до отряда, однако слаженные действия бывших наемников быстро свели количество оставшейся нежити к нулю. По сути битва была легкой, и тот удар некроманта со стены замка, бесследно разбился о радужный щит молодого мага.

Однако то, что после этого противник просто исчез, заставило его нахмуриться и оторвать взгляд от остатков поселения.

— Вот возьмет и припрется, — проворчал Рэй и уже собрался направиться к замку, но тут заметил фигуру в обычной серой мантии, на краю леса. — А это еще кто?

Парень прищурился, стараясь разглядеть незнакомца, но из-за дали получалось у него откровенно плохо. Он медленно пошел навстречу, заметив, что незнакомец так же направился к нему.

Минут десять, он спокойно разглядывал его, после чего додумался активировать поисковое заклинание, которое ему показал учитель.

На белом диске, перед идущим вперед Рэем, показалась плотное серое облако, обозначающее чистую силу смерти. Посреди этого облака мерцал зеленым единственный зеленый огонек, обозначающий живого человека.

Молодой маг тут же остановился и уставился на противника, что продолжал спокойный шаг, приближаясь к нему. Когда между ними осталось не больше десяти метров, он также остановился и уставился на отрядного мага.

— Кто? — спросил незнакомец, очень часто моргая, словно в глаза что-то попало.

— Ты про что? — осторожно спросил Рэй, уже подготавливая структуры для щита.

— Кто ты такой? — ломающимся голосом спросил парень.

— Я Рэй. Я теперь владелец этих земель и придворный маг Гельшталя, — спокойно ответил он, стараясь не выдать своих манипуляций.

Некромант замер, перестав быстро моргать, а затем дернул головой и громко произнес:

— Нет.

— Что нет?

— Я последний Брауфер. Это моя земля. И я решаю, что с ней делать!

Парень принялся щелкать пальцами. Один за одним.

Щелк…

Щелк…

Щелк…

— Моя земля. Мои правила. Мне не нужны чужие, — стараясь сдерживаться произнес он. — Уходите.

— На твоей земле нет ни одной живой души. Они все превратились в нежить.

— Моя земля. Мои люди. Сам решу, что с ними делать, — продолжая выгибать пальцы до громкого щелчка, произнес незнакомец.

— Если ты последний, то почему не вступил в наследство? — спросил отрядный маг. — Почему к королю не пришел и не сказал, что ты теперь хозяин. Ты сам тут управишься?

Некромант замер, перестав выгибать пальцы, затем опустил руки и часто моргая, мелкой замотал головой.

— К-король не отец. К-король не учитель. Я ему ничего не должен, — недовольно выпалил он.

— Должен. Ты Брауфер? Брауфер. Они присягу принесли. Значит, присягнули королю.

Некромант вскинулся и уставившись в глаза Рэя с вызовом повторил:

— Я. Никому. Ничего. Не должен.

— Значит ты не Брауфер, — спокойно ответил Рэй, пытаясь понять, что творится в голове у некроманта, погубившего столько народа, ради своей прихоти.

У молодого мага, в голове не сходился очень важный факт:

Первый был самым очевидным — время. Замок и прилегающие территории были заброшены уже не первый век. Что случилось с местным родом, парень знал из слухов, которые удалось собрать наемникам. По ним выходило, что род Брауфер пал во времена смуты, пав последней жертвой праведного гнева королевской семьи. Достоверно было неизвестно, из-за чего на него ополчились вся остальная аристократия, но в те времена они объединились, чтобы вырезать всех, кто принадлежал этому роду и был к нему приближен.

Откуда взялся парень, спустя столько времени?

Кто его учил? Простая нежить была, но так же была и сложная — упыри и некротвари. Научиться такому самостоятельно можно, но надо знать, что это вообще возможно.

Собеседник быстро заморгал, после чего отчеканил тяжелым тоном:

— Я. Брауфер. Это. Моя. Земля. Вас. Сюда. Никто. Не звал.

За спиной парня начала сгущаться сила. Сначала серое марево начало искажать пространство, затем оно начало уплотняться. Сила начала превращаться из серого тумана в плотный плащ за спиной некроманта. Затем до уха отрядного мага начали доноситься шепотки. Далекие, невнятные, но они все усиливались, пробираясь внутрь головы и поднимая ничем не обоснованный страх. Количество силы смерти все увеличивалось, из-за чего из-за плеч потянулись длинные костяные руки. Одна, вторя, пятая…

Рэй видя, что некромант выпускает силу, готовясь к драке, тоже начал готовиться. Он с трудом отогнал животный страх, что сковал его волю, и начал собирать один конструкт за другим. Уже готов был к бою росчерк Сармата и радужный щит.

Однако, в момент когда новоявленный придворный маг уже готов был ударить, он заметил как за спиной некроманта появляются серые тени. Одна за другой, они вставали за его спиной и принимали форму. Воины, в латах, с двуручными мечами, полуторниками и щитом, копьями и алебардами. Все они собирались в строй, формируя молчаливое войско, готовое к атаке.

Некромант, замерший в одной позе, без единого движения, резко заморгал, с сипло вдохнул и, подняв руку указал на Рэя:

— Убить!

В этот же момент призрачные воины кинулись к нему. Рэй активировал щит и запустил сразу пять росчерков вперед, целясь в некроманта.

БУДУМ!

Росчерки прошли сквозь строй призраков, но никак им не навредили. Заклинания, предназначенные для взлома магических защит, прошли сквозь призрачный строй и ударили в землю за некромантом, совершенно его проигнорировав как цель. Более того, ни взрыв, ни огонь, что огненным шаром взметнулся вверх, никак ему не навредили.

— Твою мать… — растерянно пробормотал Рэй, понимая, что ни призракам, ни самому некроманту, росчерками сармата не навредить.

Удар воинов был сильным и мощным. Впервые радужная защита парня, державшаяся под любыми, самыми мощными заклинаниями, задрожала.

— Да как же так… — пробормотал Рэй, на ходу формируя «Священный ветер» без буфера. — Как, мать вашу…

В этот момент, в защиту дополнительно ударило мощнейшее заклинание. Серый конус, сформированный из тысяч мелких призрачных черепов, ударил в купол. Тот задрожал еще сильнее, однако выстоял.

Вспышка, свист, и в сторону некроманта пошла мощнейшая волна света, что мгновенно смела призраков. Свет не шел валом, сметая все на своем пути, а бил постоянным потоком. Из-за этого расходовалось жутко много силы, но не смотря на всю мощь заклинания и огромный резерв Рэя, некромант сумел удержать удар своим ударом.

Свет столкнулся с серым потоком мертвой силы.

От удара раздался свист, скрежет и оглушительный гул.

Низкочастотный звук был настолько сильным, что от него у отрядного мага задрожало в груди.

«Священный ветер», столкнувшись с «Дыханием смерти», таким же потоком силы образовал стену. Стена, с одной стороны серая, а с другой белоснежная растянулась на добрые десятки метров. Смерть и свет разливались чудовищным потоком по сторонам. Со стороны некроманта трава и деревья превратились в труху. Со стороны Рэя, растения засветились, словно артефактные фонари.

Сила шла в стороны, в небо и изменяла землю под местом столкновения.

Казалось силы равны, но в какой-то момент, в этом бушующем аду, появились две фигуры.

— Встретились как-то два барана на мосту, — пробормотал Фил, глядя на открывшуюся картину.

— Тут нет моста, — проворчал Карл.

— А это им, видимо, совсем не мешает, — фыркнул маг и тут же вскинул брови.

Из того, что поток света и смерти искажал само пространство, было совершенно не понятно, чем занимается противник. Этим воспользовался Рэй, во время их противостояния, не смотря на безумную потерю силы, сумевший создать еще десяток структур, которые сформировались в копья света, но не обычные.

Четкие и ровные лучи света ударили во все стороны, после чего на расстоянии двадцати метров от парня, резко сменили траекторию, и, обойдя стену из двух бушующих сил, резко ударили по некроманту.

Поток смерти тут же дрогнул, стал нестабильным и стенка наконец сдвинулась с мертвой точки. Она направилась к некроманту и Рэй, понимая свой успех повторил удар еще раз и еще. В какой-то момент, сила смерти дрогнула и волна света смела ее.

Удар был мощным, ошеломительным и свет прошел насквозь и остатки силы смерти, полностью их растворив, и то место, где находился противник начинающего мага.

— Нет, ты это видел? — взглянул Фил на своего друга. — Что это было?

— Да, «Осколки истинного света» были так себе, но… похоже ведь, — призналась темная сущность. — Ну, и чисто эстетически красивее.

— Карл, какой к черту, красивее! Ты видел, как они фонили? — возмутился учитель. — Рэй! Рэй, чтоб тебя! Как сильно тебе треснули по голове, что ты додумался до этой дряни?!!

Парень стоял замерев и тяжело дыша. Он смотрел на кости, что остались от некроманта и пытался проморгаться. Из носа каплей за каплей начала течь кровь.

— О, даже не думай! — заявил маг, подойдя к ученику. — Даже не думай опять падать в обморок, пока я не выскажу все, что думаю о твоих «Осколках истинного света»! Это была жутко фонящая, откровенно халтурная и принципиально неверная схема. Где ты видел, чтобы Узо так связывали с Нэку? Что у тебя было в голове, когда ты придумал подобную чушь?!!

Парень не ответил, а молча бревном упал вперед лицом.

— Твою мать! — рыкнул Филимон и обернулся на темную сущность, что копалась в останках некроманта. — Нет, ты это видел, Карл?!!

— Фил… — осторожно произнес тот и поманил его рукой. — Ты должен это увидеть!

— Твою мать, Карл, я по твоему дохлых некромантов не видел?! — возмутился старый друг.

— Видел. А вот личей, с твоей поделкой думаю нет, — ответила темная сущность.

Фил подошел к нему и хмуро оглядел костяк старых и пожелтевших костей. Его взгляд зацепился за тазовую кость, в которой лежало довольно крупное кольцо. Оно было слишком большим, чтобы одевать его на палец, выполненное из черного металла и покрытое очень мелкими, но четкими структурами.

— Да, нет… — осторожно произнес Филимон. — Не может быть…

Карл протянул руку, взял кольцо и выразительно посмотрел на друга.

— Может. Еще как может. Это твой «гандон».

— Погоди… погоди… — растерянно пробормотал маг.

— Ты создал эту дрянь еще до нашего знакомства. Эта штука одевалась на хозяйство перед тем, как знакомится поближе с барышнями сомнительного поведения. И она на силе смерти, — произнесла темная сущность. — И мне бы очень хотелось узнать, почему несмотря на тысячелетия эта штука до сих пор работает и источает силу.

— Ну… — смутился маг. — Я просто привязал ее напрямую к стихии.

— Что ты сделал?

Филимон закатил глаза и произнес:

— Слушай, я тогда был молод и считал, что я тут пуп земли и сам решаю по каким правилам жить. Вот и… решил, что лучше не иметь внезапных осечек такого важного артефакта и привязал его к стихии напрямую.

— Фил, это «гандон»! — возмутился Карл. — Ты в своем уме?

— Я же говорю, это было еще до того, как я понял, чем грозит прямая привязка, — попытался оправдаться Филимон. — А когда я понимал, что это и чем это грозит, то артефакт был уже давно утерян в одной… одной очень интересной особе.

— Твою мать, — выдохнул Карл и покачал головой. — Этой штуке не место в этом мире. Из-за нее, тут мог начаться четвертый конец света… по твоей вине, между прочим!

— Мы это уже обсуждали, — недовольно буркнул старый друг. — Всемирная оргия, не могла привести к концу света. Да и при всем желании, небо бы не рухнуло на землю, если бы все со всеми перетрахались. Так, что три. Третий конца света.

Карл закатил глаза и убрал кольцо в складки своей мантии.

— Я спрячу, от греха подальше, эту штуку у себя. Есть у меня одно укромное местечко.

— Ты про место между ногами королевы суккуб? — спросил Фил и заметив как старый друг отвел взгляд возмутился: — Ты серьезно?

— Ну, во первых — это действительно укромное место, — начала оправдываться темная сущность. — А во вторых, туда можно целую гору запихнуть, со всеми гномами, что под ней живут.

— Карл, я не об этом! Ты серьезно спишь с ней?

— Ну, у всех свои предпочтения, — буркнул обиженно старый друг. — Ты вот простолюдинов, неодаренных трахаешь. Тебя это не смущает. Я может быть тоже люблю, когда сисек шесть!

Филимон возмущенно открыл рот, затем закрыл и покачал головой.

— Карл, ты грязный извращенец! — заявил Филимон, развернулся и направился к ученику. — Ты мог взять трех женщин, поставить их рядом и наслаждаться трепя парами изумительных…

— Это такой же суррогат, как толстый мужик с висящими сиськами! — обиженно заявила темная сущность в спину. — Тоже ведь сиськи! Только что-то на них не стоит!

— Карл, хватит! Хватит иначе я прямо тут блевану! — передернул плечами друг. — Помоги мне дотащить этого идиота до замка.

— Зачем? Вон, наёмники его бегут, — обиженно буркнул тот и указал в сторону замка, из которого сломя голову неслись вооруженные воины.

Шен придирчиво осмотрела очередной артефакт у себя в руках.

Прошлые ее попытки сделать артефакт как можно сильнее, качественнее и эффективнее приносили денег, но по сравнению с первой работой, выполненной с помощью гончарного и кузнечного мастера, она быстро убедилась — нужно делать красивее.

В этот раз светильник был выполнен из небольшого стеклянного шара, для которого девушка специально заказывала у гончара фарфоровую тарелку. Сам процесс и технологию мастер наотрез отказался продавать, однако на работу под заказ, согласился сразу. Тем более, что ему всего-то требовалось, засунуть внутрь блюдца простую металлическую заготовку в форме слегка вогнутого диска.

Диск тоже пришлось делать на заказ у кузнеца. Самого мастера по металлу пришлось искать долго. Она обращалась с просьбой сделать тонкий диск, способный выдержать температуру в печи, где делали фарфор, но все отказывались из-за незнания такого сплава. Ювелиры, к которым в надежде обратилась юная ученица, тоже отказали и единственным, кто согласился сделать для нее работу, был мастер Нок.

Оказалось, что металл такой почти никто не использует. Сплав «Кузнечной стали» подгорных царств был очень специфичным. Из-за компонентов, он выходил дорогим, почти на уровне золота. А использовать его имело смысл только в изготовлении фарфора. Однако, гончарные мастера, кто владел этим искусством, не забивали себе голову данным металлом и использовали каменные инструменты. Вот и выходило. что редкий сплав оказался никому толком не нужен.

— Лучи получились не очень, — проворчала Шен, с прищуром всматриваясь в изогнутые языки пламени красного цвета, что из центра основания для артефакта стремились к его краю.

— Один в один, — недовольно буркнула Роди, сунув под нос свой эскиз.

Глянув на него. а затем на тарелку, Шен кинула.

— Ладно. Сами так придумали, вот и вышло, что вышло.

Девушка взяла второй компонент артефакта — стеклянный шар, и положила его на тарелку. Установив блюдце на тарелку, она взяла последнюю часть — небольшой металлический обруч, для которого по краю блюдца была небольшая ложбинка. Это был ключ активатор артефакта. Она установила его на место и внезапно, артефакт ожил.

Сначала медленно, но затем все быстрее, в глубине стекла начала разгораться оранжевый огонек. Через десять секунд, он заполнил центральный шар полностью и слегка дрогнул, заполняя комнату теплым мягким светом. От него в стороны подались язычки плотного света, что изображали пламя сияющего солнца. Они медленно и неторопливо шевелились, словно живые.

— Красиво… — с придыханием произнесла Роди и сглотнула, явно пораженная эффектом.

— Хорошо получилось, — кивнула Шен. — Очень хорошо.

— Сколько за такой дадут? — спросила Роди, скинув наваждение. — Думаешь десять золотых? Или больше?

Начинающий артефактор пожала плечами и слегка погрустнев, произнесла:

— Вот бы его Рэю показать…

Роди тоже как-то поникла и вздохнула:

— Его давно нет. Может он… он ведь может и не вернуться.

— Нет. Обещал закончить с замком и вернуться, — мотнула головой Шена, после чего слегка ударила ладонями себе по щеками и буркнула: — Лучший способ о чем-нибудь не думать — заняться работой.

В этот момент дверь в мастерскую, которая располагалась в поместье придворного мага скрипнула и на пороге появилась молодая девушка в черной рясе.

— Ты кто? — удивленно спросила Роди.

— Белла. Просто Белла. Меня послал Карл, — ответила она и покосилась на работающий светильник.

Белла не отводила взгляда от светильника уже несколько минут. Она просто сидела на табурете у верстака и не могла отвести взгляда.

— Это какой-то древний артефакт? — спросила девушка не отрывая взгляда от светильника.

Шена с Роди переглянулись, после чего одновременно мотнули головами:

— Нет, — ответила старшая. — Это мы сделали.

Белла недоверчиво покосилась на девушек, а затем на светильник. Стеклянный шар, истоячающий теплый оранжевый свет, продолжал едва заметно шевелить языками очень похожими на пламя.

— Как вы… Это сделали? Это сложный артефакт?

— Ну, на самом деле, не очень, — призналась Шена. — Это обычный светильник. С помощью нескольких приемов мы изменили цвет и добавили эффект огня. И все. Все остальное — только украшение. С ним было сложнее.

— Металлическая основа в керамике. Металл обычный не подойдет — нужен жаростойкий, — закивала Роди, обрадованная тем, что им есть перед кем похвастаться. — А вот с рисунком мы долго думали. Обычное белое блюдо бы не подошло.

Белла наклонила голову и всмотрелась в рисунок.

— Хорошо смотрится, — кивнула она. — Лучше бы смотрелась бы только огненная птица Феникс.

— Я такое пока рисовать не умею, — смутилась Роди.

— Слушай, мы говорили учителю Филимону, что нам бы не помешала помощь, — решила сменить тему Шен. — Но мы думали… он вернет Рэя.

— Кто такой Рэй?

— Его ученик и придворный маг, — с гордостью заявила Роди.

— Я так понимаю, что твой учитель, договорился с нашим и тебя отправили нам на помощь, — задумчиво произнесла начинающий артефактор. — Только не понятно, что у тебя за сила.

— Свет, — ответила Белла и выпустила силу, заставив ее сплестись в огромные белоснежные крылья за спиной. — Моя сила свет, а вот у моего учителя — тьма. Он что-то вроде демона.

Девушки застыли завороженные видом белоснежных светящихся крыльев за спиной блондинки.

— Это… это крылья? — первая отошла от увиденного Роди. — Можно потрогать?

— Не советую. Чистая сила света. Может сильно обжечь, — пояснила девушка. — И по факту — это декорация. Толку от них никакого… Разве что как запас силы держать.

— А твой… Твой учитель тебе ничего не сказал, когда к нам отправлял? — на всякий случай уточнила Шен.

— Сказал, — кивнула Белла и снова покосилась на артефакт. — Сказал, что с основами света лучше вас никто не знаком.

Девушки переглянулись, а затем покосились на ученицу Карла.

— Это смотря что иметь в виду за основу, — осторожно ответила Шен.

— М-м-мда, — протянул Филимон и заглянул в дырку в полу, что вела глубоко вниз. — Мне интересно, куда же уходит все дерьмо из замка.

— Думаешь у них есть дерьмохранилище? — с сомнением произнес Карл.

— Ну не в бездну же ведет эти дыры в закутках? — хмыкнул маг и взглянул на друга. — Хорошо было бы иметь план этого замка, но боюсь…

— Его никогда не существовало… — закончил за него мысль темная сущность. — В принципе.

— Думаю да, — кивнул Фил и покосился на двух мастеров строителей, что с хмурыми лицами осматривали не залы, а стены.

Гномы были жутко недовольны, постоянно растягивали какие-то веревки с узелками и простукивали стены миниатюрными молоточками.

— Ты им хоть сказал, что сделать хочешь? — спросил Карл.

— Нет. Иначе бы они мне всю плешь проели, — фыркнул Филимон. — Начали бы извращаться со своими механизмами. А мне просто нужен нормальный замок, чтобы он не развалился под ветровой нагрузкой. Ты им только заикнись, что эта дура будет летать — все! Она тут же аэродинамику вспомнят и эти… каких?

— Шлюзы.

— Да, вот эти самые «шузы»! По этому молчим в тряпочку, киваем и пусть работают.

— Надо сказать, чтобы план всего замка сделали, — кивнул старый друг. — Иначе мы задолбаемся это все обсчитывать.

— Да, план нужен, — кивнул маг. — Но потом, когда предварительный вердикт вызовут.

— Тут согласен.

— Пошли, пока они тут с веревочками и детскими молоточками балуются, проведаем Рэя. Уже должен был очнуться.

Карл кивнул и вместе с Филом ушли в тень, чтобы через пару секунд явиться в небольшой комнате, расположенной этажом выше от главного зала, где находился камин. Его топили уже несколько дней, поэтому помещение выше прогрелось достаточно, чтобы температура была комфортной и запах затхлости выветрился.

В этой комнате, на лежаке из веток и паре теплых одеял идел Рэй. В руках его был нож, направленный на полуобнаженную селянку. Та стояла в позе слегка разведя руки, готовясь к прыжку.

— Уйди маньячка! — пригрозил ей парень. — Уйди, не доводи до греха! Жахну магией так, что костей не соберешь!

Заметив учителя, он направил на него нож и рыкнул:

— Вы где нашли эту жадную маньячку?!!

Карл с улыбкой покосился на Фила.

— Оставь нас, — с довольной мордой произнес Филимон.

Девушка недовольно зыркнула на мага, но спорить не стала, покинув комнату.

— Итак, — произнес маг, пройдя к постели и подвинув к себе чурку, на которую уселся. — Что ты можешь сказать в свое оправдание?

— Я живой, — буркнул Рэй, недовольно косясь на двух друзей.

— Согласен, достижение, но спорное, — хмыкнул Филимон.

— Что это была за тварь? — спросил парень. — У нее мощи было столько, что прямо ужас.

— А у тебя было тупости, что прямо страх, — съязвил Фил. — Ты видел, что противник сильный. Видел, что он напрямую работал с силой, но не смотря на это, пошел с ним на противостояние на голой силе.

— Он напрямую работал с силой? — вскинул брови Рэй.

— Действительно! — притворно возмутился за спиной мага Карл. — А почему твой ученик этого не понял?!

Фил бросил недовольный взгляд на друга.

— Но он же использовал какое-то заклинание, — нахмурился Рэй. — Он призвал призрачных воинов.

— Это были не призрачные воины, а призванные духи, — пожал плечами Карл. — По сути — это предки последнего из рода, которых призвал их на помощь. Так себе мероприятие, но в его случае — это не важно.

— Ты про тех духов, что берут плату кровью? — уточнил друг.

— Да. Принимают любую форму и антураж, но плату берут всегда, — кивнул Карл. — Но это не меняет главного — твой ученик не понимает и не видит, что делает его противник. Можешь и дальше делать вид, что ничего страшного в этом нет, факт есть факт.

— Рэй, что я сейчас делаю, — спокойно произнес учитель и засунул палец в нос.

— Занимаетесь «херней»? — спросил парень хмуро поглядывая на своего учителя.

— Ха! А теперь скажи, что он не прав! — хохотнула темная сущность.

— Ты видишь то, что я делаю с силой? — не обращая внимания на подколки друга произнес Фил.

Парень прищурился, оглядел с ног до головы учителя и пожал плечами:

— Вроде бы ничего.

— Правильно. А теперь?

— Ничего.

— Уймись, Фил, — хлопнул по плечу друга Карл. — Прими как данность. Твой ученик не способен работать со стихией на прямую и совершенно не видит ее. Только свою и то, не четко.

Фил недовольно засопел.

— А еще ты его целительству собирался учить. Ты это вообще еще помнишь?

— Ну-у-у-у… — протянул маг и с сомнениями оглядел ученика. — Думаешь потянет?

— На нормального целителя? Без «Глаза демона»? Нет конечно! — возмутился Карл. — Но как врачеватель для рабов — почему нет?

Филимон сморщился и покосился на темную сущность.

— Ну, знаешь… у него заклинания кривые, а ты его до лечения предлагаешь пустить. Мне, в принципе не жалко, но вот то кладбище, что он своей учебой создаст, это… это…

— С каких пор тебе не все равно на чужие кладбища? — фыркнул Карл.

— С тех самых, когда один мудоковатый лысый толстяк всучил мне кривого ученика! — съязвил маг. — И вообще, ты понимаешь, что ему придется учиться как… как рабу!

— Он и так учится как раб, — заметил Филимон. — Но мы можем поменять ему один глаз и…

— Нет! — отрезал маг. — Никакой «трансплантологии»! Ты эти штучки свои для культистов оставь или сектантов. Вот им в самый раз. А мой ученик обойдется и без этого!

— Я просто предложил, — примирительно поднял ладони тот.

— Предложил он, — недовольно проворчал Филимон и покосился на ученика. — Обычно, ученика об этом не спрашивают, но что ты об этом думаешь?

— Я? — удивился Рэй. — Я хочу учиться целительству. Только без всяких демонических штучек.

Филимон тяжело вздохнул и почесал лоб.

— Хорошо. Для начала надо будет найти парочку свежих трупов. Думаю, тебе тут этого не найти. Бери отряд и отправляйся в столицу. Я договорюсь насчет приговоренных к казни.

— Зачем? — осторожно спросил ученик.

— За мясом и потрохами, — буркнул Филимон, поднимаясь на ноги. — Ты знаешь, где находится печень и что она делает?

— Ну… — нахмурился Рэй и после пары секунд раздумий, хлопнул себя по правой стороне живота. — Тут?

— Там у тебя кишки. Печень находится под ребрами с правой стороны. Чтобы не было подобных глупостей нам и нужны пару свежих трупов, чтобы ты не блевал дальше чем видел, а еще несколько острых ножей.

— Мы что… их будем… резать?

— Ага. Мелко. Кубиками. Для салата, — фыркнул маг. — Вставай давай. Хватит разлеживаться. Дальше с замком будут разбираться гномы. Вам на пустой земле делать нечего. Возвращайтесь в столицу.

— Может… не надо в столицу? — осторожно спросил Рэй. — Меня там… это… Можно я домой зайду? Не надолго.

— Рэй, — недовольно зыркнул на него маг. — Если у тебя дома найдется пара свежих трупов — я не против. Однако, ты должен помнить — у тебя больше нет дома. То место, где ты вырос и где живут твои родители — это твоя слабость и способ сделать тебе больно. А возможно и прибить. Поэтому лучше будет туда не соваться и забыть про это место. Понял?

Парень шмыгнул носом и утер его кулаком, после чего с мрачным выражением лица кивнул.

Рэй недовольно зыркнул на учителя, затем с опаской покосился на Маю, что с прищуром на него поглядывала и спросил:

— А она тут зачем?

— Чтобы держать тебя в тонусе, — хохотнул маг, вышагивая рядом с телегой, которой управлял ученик. — Не напрягайся так. Она с нами до той деревни, которую вы обороняли.

Парень недоверчиво глянул на девушку, что нет-нет да отвлекалась от пересчитывания заработанных монет и снова косилась на начинающего мага.

— Итак, — произнес Филимон. — Мы с тобой говорили о целительском деле. Как ты его видишь?

— Ну… — смутился парень. — Какой-то неопределенный вопрос.

— Хорошо. Тогда так: «Чем по твоему занимаются целители?».

Парень несколько секунд думал, а потом ответил:

— Ну, во первы — лечат раны.

— Какие?

— Ну, допустим от копья или там топора.

Маг выразительно взглянул на ученика, а затем вздохнул и произнес:

— На самом деле, даже боевые маги чаще занимаются мозолями, простудами, воспалениями легких и поносом, чем заживляют раны, — с усмешкой произнес Филимон. — Да и не смотри так. Целитель — это очень нудная, жутко кропотливая и хорошо оплачиваемая работа. И в основном тебе придется заниматься… Чем угодно, но только не ранами. Тем более, если ты будешь придворным магом.

— Ну, я как бы… не сильно хочу, — признался Рэй.

— Вообще-то многие к этому стремятся всю жизнь, — покосился на него учитель. — Что тебя так от этого отталкивает.

— Один аристократ хочет, чтобы я спал с девушками из разных родов, — буркнул Рэй.

— Секс, вообще-то, штука приятная…

— Но не тогда, когда тебя заставляют. А если они уродины? А если их тоже заставили? — насупился парень. — Не знаю как для вас, а для меня подобное по принуждению… ни черта не удовольствие.

— Тут ты прав, — нехотя согласился Фил. — Но еще…?

— Все. В принципе работа не сильно тяжелая, — пожал плечами парень. — Да и дворец… в смысле поместье, мне понравилось. Жить можно… хотя и скучно.

— Вот тут тебя поддержу, — вздохнул учитель. — А когда ты сможешь исцелять, то станет еще скучнее.

— Почему?

— Потому, что к тебе будет стоять очередь из аристократов. Проблемы с поджелудкой и печенью из-за обжорства, аборты загулявших аристократок, болезни передающиеся половым путем, импотенция, ну и пожалуй еще подагра. Это стандартный набор для любого придворного мага.

— Вы были придворным магом?

— Был, но недолго. Пришлось изображать свою смерть, — хмыкнул Фил. — Скука смертная. И если ты думаешь, что за века люди изменились — зря. Люди точно такие же. Жрут, пьянствуют и трахаются, не ощущая никаких берегов.

Ученик помрачнел.

— Но да. Раз или в два в год, какие-нибудь молодые аристократы повздорят и хорошенько друг друга покалечат. Тебе придется ставить их на ноги.

Рэй несколько секунд молчал, после чего спросил:

— А как вы проводили все остальное время, если роль придворного мага вас не устроила?

— Странствовал, — хмыкнул маг. — Не поверишь, но период, когда я еще не знал стихии и не было хороших знакомых элементалей, я считаю самым насыщенным и интересным.

— И что вы делали? Просто бродили?

— Когда как. Иногда изображал мелкого торгаша, иногда паломника. Просто шел туда, где мне было интересно. Подрабатывал целительством, услугами мага, свидетелем и гарантом магических сделок… Ну, и чего уж греха таить — иногда просто разбойничал.

— Вы грабили караваны?

— Ну, такое было всего пару раз и то, у меня была нужда. Да и хлопотно это. В караване редко бывает много денег. Средства почти всегда в товаре. Товар надо сбывать, а это в этой месте слишком подозрительно, да и черный рынок дело скользкое… В общем, если решишься на такое — лучше десять раз подумай. Грабить казну аристократов — гораздо выгоднее. Золото ведь не пахнет.

Рэй почесал голову и покосился на наемников, что шли впереди.

— Думаю одному так путешествовать — не очень безопасно.

— С твоими знаниями и навыками в магии — да. Но если ты подумал на счет наемников — не очень хорошая идея. Они идут туда, где выгодно, а не туда, где интересно. Но мы отвлеклись… о чем я вообще говорил?

— О целительстве, — буркнул Рэй.

— Так вот. Что бы ты там себе не придумал, но основным твоим занятием будет лечение простых, обычных болезней. В любом случае, человек чаще подхватывает насморк или натирает мозоли, нежели получает топором по голове. Понимаешь к чему я?

— Понимаю, — вздохнул Рэй. — А какого-нибудь общего заклинания для этого нет?

— Есть, конечно, но ты видел, что делают эти заклинания?

— Ну, нет.

— Так вот, если ты наложишь заклинание «Исцеления Изиды» на человека с раной на ноге, перед этим качественно не обработав рану, не выделив специальными метками ее действие, то… — тут Фил усмехнулся. — Ты получишь волосатую, с огромными ногтями ногу, с гнойной раной.

— Э-э-э-эм… — нахмурился ученик.

— «Исцеление Изиды» направлено на рост живых тканей. Причем, если ты идиот и не понимаешь как правильно расположены ткани, ты еще и по глубене действия это заклинание настроишь. А если ты идиот, то заставишь расти ВСЕ ткани. Тут встает вопрос — нахрена? Зачем тебе полуметровые ногти и мех на одной ноге? Кстати, грязь, что окажется в ране — тоже живая. Ну и на закуску — откуда будут брать материал ткани? Ну?

— Из остального тела?

— Почти. Из крови и лимфы. И вот, одно бездарное применение и вуаля! У нас тощий, как голодающий раб, потный от лихорадки больной человек а АХРЕНЕТЬ какой огромной накачанной ногой с полуметровыми ногтями и мехом, которому песец зимой позавидует. Понимаешь о чем я?

Рэй кивнул, а спустя пару секунд ответил:

— Нет… не совсем.

— Суть в том, что заклинания исцеления очень капризны. Надо точно понимать что и зачем ты делаешь. А как ты будешь понимать, если ты понятия не имеешь как устроен человек? Почему рука двигается? Как эт опроисходит? Почему дерьмо у нас колбаской а не горохом? Что есть пердеж? Как встает член? Зачем сердце бьется и как понять, что оно бьется не правильно? Куда идет кровь и зачем она куда-то пошла? Поверь мне, тебе придется знатно подучить строение тела, прежде чем ты возмешья лучить нормальных людей.

— В смысле, нормальных?

— А ты думал, что тебя кто-то пустит к адекватным людям? — фыркнул Филимон. — Нет уж. Будешь латать каторжников и другую малоприятную, но совершенно бесполезную публику.

В этот момент. послышался крик, от наемников, что шли чуть впереди:

— К БОЮ! В СТРОЙ!

— О! — вскинулся маг. — На ловца и зверь бежит! Начнем со строения внутренних органов!

— Бу-у-уэ-э-э-э…

Фил недовольно взглянул на ученика, что согнулся после очередного спазма и вывалил содержимое желудка на дорогу.

— Слушай, у тебя точно один желудок? — с подозрением спросил учитель, оглядев сколько уже вывалил на землю парень. — Я про такое только слышал, но теперь действительно думаю, что это возможно.

Рэй не ответил и, смотря себе под ноги, пытался отдышаться.

— Мы только начали, а ты уже зеленый, как весенняя травка, — тем временем проворчал учитель. — И это всего лишь кишки. Кстати, наполнены они дерьмом, так что наш «экземпляр» довольно неплохо питался.

Тут он выразительно посмотрел на трех оставшихся в живых и крикнул:

— Рок, это самый толстый?

— Да. Остальные — кожа да кости, — отозвался глава отряда, поглядывая на двух пленников, что с ужасом смотрели, на мага.

— Итак, продолжим, — произнес маг и в пару резких движений, срезал брыжейки, освободив кишечник. Подняв его и растянув на руках, словно праздничную гирлянду, он взглянул на ученика и произнес: — Представляешь, какой путь преодолевает твое дерьмо, чтобы покинуть тебя? Это ведь только толстый, а еще…

— Бу-у-у-уэ-э-э…

— Нет, у тебя определенно несколько желудков, — недовольно проворчал маг. — А теперь, давай ка подумаем, что ты будешь делать с человеком, которому располосовали живот и петли кишечника которого вывалились наружу. А?

Видя как позеленевший ученик пытается выпрямиться, он тяжело вздохнул.

— Рэй, зарастить рану — мало. Надо еще положить петли кишечника так, чтобы дерьмо по нему могло спокойно идти дальше. Если этого не произойдет — кишки встанут. Человек умрет, а твое незнание элементарных вещей приведет к смерти твоего пациента. Ты понимаешь о чем я?

— Да… — с натугой, гося очередной рвотный позыв произнес Рэй.

— Хорошо. Тогда, если ты более-менее пришел в себя — начнем с начала. Итак, из рта, то, что ты размельчил зубами попадает в пищевод. Оттуда оно идет в желудок. Здесь вырабатывается сок, кстати… — тут Филимон засунул руку в разрез и рыкнув, резко дернул, вытащив под нос кусок непонятно плоти. — Обрати внимание, какая плотная стенка. Это мышцы. Мощнее только в анальном сфинктере. Здесь твоя еда перемешивается с соком, прежде чем идти дальше — в тонкий кишечник.

Заметив, как зеленеет ученик, он строго на него посмотрел и произнес:

— Только попробуй и я заставлю это все делать своими руками, — сразу предупредил Фил.

У дернувшегося ученика раздулись щеки, глаза покраснели, но после пары секунд он все же справился и подошел к учителю.

— Ладно. Едем дальше. Так… тонкий кишечник, — проворчал маг и достав из живота кишку, из которой капала жутко вонючая жижа, произнес. — Одно из самых главных мест, где переваривается еда. Сюда выходят протоки желчного пузыря и поджелудочной. Сами по себе эти железы выделяют секрет, который позволяет впитать все что нужно из еды в кровь. Но есть нюанс. Желчь и сок поджелудочной работают только когда смешаются в кишке. По отдельности — не работают. Это понятно?

— Понятно.

— Хорошо. Теперь печенка, — произнес Филимон и полез двумя руками под ребра, ворча под нос: — Зараза, неудобная чтоб ее… Надо было грудину вырвать… так было бы быстрее…

Ученик, от этого бормотания закатил глаза и чуть было не рухнул.

Рок же, с наемниками, расположились неподалеку. Кто-то чистил оружие, кто-то собирал местных лихих людей, что не побоялись сунуться в эти земли. Брать с них было особо нечего, однако наемники следовали своему внутреннему кодексу и обобрали трупы, после чего начали рыть братскую могилу, чтобы не кормить хищников.

— Слушай, Рок, — произнес Молчун стоявший рядом с командиром. — Может посвятишь, какие планы дальше?

Тот тяжело вздохнул и с прищуром взглянул на десятника.

— Я думал осядем, начнем что-то между заставой и тренировочным лагерем готовить. Потом народ начнем собирать и потихоньку займемся тем, чем и хотели — тварей всяких бить.

— А мага мы где возьмем? Рэй, он вроде как, придворный маг.

— С Филимоном разговаривал, — кивнул в сторону учителя с учеником, что потрошили главаря банды. — Этого он не обещал, но вот про другого ученика он говорил. Будет подмога.

— Я думал у него один.

— Нет. Там еще девка есть. Помнишь Шен? Ту, рабыню, что с Рэем спала?

— Ну.

— Рэй ей свободу дал, а Филимон вроде как ее учит. Хрен, знает, что там из нее выйдет, но он мне про одну штуку рассказал, — тут Рок оглянулся на мага, что уже вскрыл грудную клетку и достал из нее два мешка легких, что висели на бронхах, как две мокрые тряпки. — Маг нам не обязательно нужен.

— Это почему?

— Были… были раньше такие воины. Они холодным оружием бились. Славные рубаки были, но сила их была не в холодной стали…

— Ну! Не тяни! — буркнул стоявший и гревший уши Кас. — Что за воины?

— Паладины. Воины, что и мечом владели и магией били так, что ни одна тварь противостоять не могла, — ответил Рок.

Молчун недоверчиво оглядел отряд, что растаскивал трупы и рыл могилу.

— Ты пошутил, верно? Откуда у нас хоть слабые маги? Если бы хоть один наш мог магией управлять, тогда бы он по землям не слонялся в холоде да голоде, с ногами от пути сбитыми.

— Да, но чтобы в паладины выйти — не сильно то и нужна сила. Фил сказал — задатков хватит, чтобы быстро. Но есть еще один вариант. Алтарь.

— Секта что ли?

— Как бы да, так-то нет. Алтарь… Это артефакт. И если все по уму сделать, артефакт этот силу хранить может. И каждый, кто алтарю колено преклонит и ритуал пройдет, клятву положив… сможет тот силу из него брать. Чуешь к чему клоню?

Молчун недоверчиво покосился на Каса. Тот в ответ растерянно пожал плечами.

— Любой из нас, кто поклянется служить ордену на алтаре, соблюдать правила и бить нечисть всякую — сможет силу из алтаря позвать. А значит, сможет оружие свое или доспехи силой наполнить. И вот тогда уже ни один горных тролль не устоит. Теперь понятно?

Молчун присвистнул, а Кас задумавшись сказал:

— А байку про Крузский монастырь помните?

— Какой монастырь? — нахмурился Рок.

— На востоке, за степными Экшелами. Там Крузски живут. То ли остров у них, то ли чего, но металла у них нет. Доспехи из деревяшек делают. Вот у них вроде как монастырь был, где воинов готовили, которые вроде как воины, но магичить могут. Силой оружие наполняют и доспехи свои из тряпок. Может у них в монастыре тоже — артефакт какой?

— Может и так, — кивнул Рок. — А может и байки все это и маг среди этих монахов есть и усиливает их чарами своими. Кто ж их разберет? Кстати, а куда Зак подевался?

Бывшие наемники огляделись и заметили его рядом с магом. Рыжий здоровяк стоял рядом с Рэем и держал его за шиворот, словно несмышленого котенка, чтобы тот не упал. А сам вытянув голову внимательно слушал, что говорил Филимон. Он держал на ладони разрезанное сердце и тыкая ножом в него, о чем-то увлеченно говорил.

Ученик же не сопротивлялся и тоже пытался слушать, хотя зеленый оттенок лица явно намекал о том, как ему тяжело.

Белла хмуро перевела взгляд с Шен на Роди, а затем на сверток из кожи.

— В смысле?

— В прямом, — пожала плечами Роди. — То, что пишут в книгах Авель «Светлый» и Конунг «Кромешная тьма» — полная чушь.

— Скорее не чушь, а глубокое заблуждение, — поправила младшую Шен. — Они очень глубоко заблуждаются.

Шен подошла к свертку и начала аккуратно развязывать шнурки.

— Что Авель, что Конунг сходятся в одном утверждении — свет есть порядок. Все, что относится к свету — статично и неизменно. Тьма же наоборот, постоянно в движении, хаосе и беспорядке. Так?

— Если грубо, то да, — кивнула блондинка.

— Но суть в том, что тут… — Шен открыла кожу, что скрывала книгу и взглянула на удивленную девушку. — Вот тут… говорится совсем о другом.

Перед Беллой на столе лежала белоснежная книга, источающая белый свет. На ней были нанесены письмена, но Белла этого языка не знала, поэтому уставилась на нее с растерянным видом.

— Что это такое? — спросила она.

— Это «Книга теней», — ответила Шен и заметив как вылупилась на нее блондинка, пояснила: — Учитель… твой учитель Карл предоставил ее нам. На время.

— Та самая книга… — осторожно протянула руку к книге девушка. — Книга из света, на страницах которой написано тьмой…

— Да, — кивнула Шен и достала мощные рукавицы, покрытые рунами и драгоценными камнями. — Можно сколько угодно ссылаться на мудрецов и великих магов, но книга написанная богом — это последняя инстанция.

Белла сглотнула и с опаской взглянула на Роди.

— Вы ее читали?

— Не всю, — призналась та. — Там больше половины о том, как убить темную тварь, как предотвратить ее стихийное появление, почему это происходит и прочее не сильно интересное для артефактора.

— Да, убивать темных богов мы не собираемся, — кивнула Шен. — Но первые несколько глав посвящены сути света и тьмы. И вот тут как раз и вырисовывается то, что свет — это движение. Постоянное движение и хаос.

— Мне… мне можно взглянуть в эту книгу? — осторожно спросила блондинка.

— Взглянуть? Конечно можно. Только вот все равно ничего не поймешь, — пожала плечами Шен.

— Почему? Она заколдована?

— Она написана на древнем языке. Настолько древнем, что его не помнили даже в старой империи, — пожала плечами Роди.

— А как тогда ее прочитали вы?

Шен молча подошла к стилажу и стянула с него огромную книгу, которую положила рядом с «Книгой теней».

— Это первая часть словаря, — произнесла она, заметив как нахмурилась их собеседница.

— А сколько их?

— Двенадцать, но у нас только восемь. Четыре посвящены пунктуации и знакам препинания. Нам, в принципе хватило, — ответила вместо нее Роди. — Переводить сама будешь?

— Н-н-нет. Не думаю, что учитель хотел именно этого.

— Тогда, просто верь на слово, — пожала плечами старшая. — И кстати, что у тебя за проблема, раз Карл тебя отправил к нам?

— Оружие, — нехотя призналась Белла. — Он хотел, чтобы я научилась призывать хотя бы небольшой нож из света, но у меня ничего не выходит.

Девушки переглянулись.

— Не то, чтобы мы были профессионалами, но как ты это делаешь?

Магесса нахмурилась, затем приподняла свою руку и призвала свет в виде небольшой светящейся звездочки. Затем она напряглась, руки слегка задрожали и белоснежный огонек начал дрожать. Так продолжалось несколько минут, в результате чего огонек исчез, а Белла с потом на лбу и дрожью в руках произнесла:

— По идее из огонька должен получится клинок.

— А что ты пыталась с ним сделать? — спросила Шен.

— Вытянуть и придать форму клинка, — как само собой разумеющееся произнесла девушка. — Карл запретил использовать заклинания и заставляет меня напрямую взаимодействовать со светом.

Шен поджала губы и кивнула, после чего протянула руку.

— Три серебряных монеты, — произнесла она.

— Что? За что?

— За булочки с корицей, — ответила начинающий артефактор.

Белла недовольно достала кошелек. Руди тут же забрала монеты и умчалась в кондитерскую.

— Помнишь, что я тебе говорила? Свет — это в первую очередь движение. Так?

— Так.

— А что пытаешься сделать ты? — спросила девушка и уселась на стул у верстака. — Ты пытаешься заставить свет остановиться. Замереть в неподвижной форме. В форме металла, который всегда стабилен и не шевелится, если его не бросить. Понимаешь?

— Но… тогда… — нахмурилась Белла и снова покосилась на книгу теней. — Как тогда из света сделать клинок?

— Не надо его делать клинком. Заставь его двигаться…

— Двигаться, — фыркнула Белла.

— Да. Заставь свет двигаться… и быть клинком. И все получится.

Ученица темной сущности недовольно взглянула на начинающего артефактора, затем тяжело вздохнула, а после снова подняла руку и призвала свет.

На ее руке снова появился огонек. В этот раз она не заставляла его принимать какую-то форму, а начала гонять по ладони.

— Двигать его получается гораздо проще чем держать, — призналась девушка, не сводя с него взгляда.

— Свет — это в первую очередь движение, — кивнула Шен.

Белла недовольно поджала губы и заставила свет двигаться по прямой, примерно на полметра. Затем она ускорила и удлиннила это движение настолько, что свет слился в одну линию.

Белла удивленно наклонила голову и начала изменять траекторию движения светлячка. Форма палки, что была у нее в руке, начала уплощаться, вытягиваться, а затем, когда она подключила еще два огонька, которые двигались по другой траектории, в руках у нее действительно образовался клинок.

— Ну, форма пока хромает, хотя суть ты поняла, — кивнула Шен, наблюдая как девушка затаив дыхание наблюдала у себя в руках прямой, но достаточно точный клинок.

— Откуда ты… знала… — тихо произнесла ученица Карла. — Ты… владеешь светом?

— Нет. Просто… я с ним много работала. Структуры к светильникам тоже строятся по этому же принципу. Сила разгоняется в запасающих кругах. Свет, как не странно, лучше сидит в артефакте, когда ему есть куда двигаться. Делаешь сцепку из структур в форме круга и вот он спокойно и непринужденно по этой цепочке носится. А так, чтобы его в камень засунуть или другую статику — проблемно. Потери жуть.

— Понятно… — смутилась Белла, расматривая у себя в руках получившейся клинок. — Надо еще будет добавить силы и задать другую… траекторию.

В этот момент дверь распахнулась и на пороге показалась Роди с огромными глазами и улыбкой до ушей.

— Где булки? — недовольно зыркнула на нее Шен.

— Тут! — шлепнула себя по ягодице девушка и с довольной миной заявила: — Рэй вернулся!

Шен подскочила, растерянно взглянула на Беллу, а затем на свою названную сестру.

— Это тот, который теперь придворный маг? — уточнила ученица Карла.

— Нет… в смысле да… — пробормотала девушка и метнулась на выход.

— Что это с ней? — спросила Белла.

— Ничего. Просто наш Рэй вернулся! — довольно заявила Роди и шмыгнула в дверь вслед за Шен.

Рэй взглянул на ученика, что стоял по стойке смирно, а затем на стопку бумаг перед ним.

— А без меня это решить было нельзя? — спросил он, явно не пылая желанием разгребать накопившуюся корреспонденцию.

— Эм-м-м-м… — растерялся ученик. — Но там приглашения от аристократов… Да и личные письма от короля.

Рэй недовольно засопел, а затем подтянул к себе стопку бумаг.

— Ты хотя бы от короля отдельно сложил, — проворчал он.

Парень тут же подскочил к нему и ловко разделил стопку бумаг на несколько частей.

— Вот тут корреспонденция от имени короля. Это не его личное обращение, а его секретарского кабинета. Письмо лично от короля одно — вот это. В этой стопке приглашения на празднества от аристократов. А вот в этой — предложения о сотрудничестве.

— В каком смысле? — нахмурился парень, потянувшись к последней стопке бумаг.

— Оплодотворение невест на выданье, а также предложения о браке, — коротко пояснил первый ученик.

Рэй тут же остановил руку, скривился с отвращением, и спросил:

— Есть среди них те, кому лучше не отказывать?

— С вашей силой и отношениями с королем, думаю нет.

Рэй взглянул на стопку бумаг, затем на ученика, снова на стопку и спросил:

— А ты можешь написать извинения и вежливо отказаться от… «сотрудничества»?

— Безусловно. Это было одной из основных задач у вашего предшественника.

— Отлично, — тут же просил Рэй и пододвинул к ученику третью и вторую стопку. — Тогда и приглашения будут на тебе. Я никуда ходить в принципе не намерен. И так дел невпроворот.

Тот с улыбкой принял бумаги, и слегка поклонился.

— Разрешите приступать?

— Да, — кивнул Рэй, придвинув к себе бумаги от короля, но как только тот сделал пару шагов буркнул: — Погоди. Ты ведь мой ученик, так?

— Да, конечно, — обернулся тот.

— Имя у тебя есть?

— Первый… так меня назвал мой предыдущий учитель.

— Первый так Первый, — пожал плечами Рэй. — Чему тебя учил Есиней?

— В основном типовым заклинаниям… Ну и немного рунной технике гномов. Я знаю три руны и шесть типовых заклинаний.

— А сколько ты у него учишься?

— Семь лет.

Рэй поднял брови, затем шмыгнул носом и по привычке утер его кулаком.

— Понятно. Как закончишь — зайди ко мне. Покажу тебе интересные таблицы со структурами.

— Структурами? — нахмурился Первый.

— Ага. Те, из которых состоят заклинания.

В этот момент дверь открылась и в кабинет придворного мага валились две девушки. Шен и Роди.

Они замерли на пороге со счастливыми лицами. Однако, под взглядом единственного ученика Рэя, они стушевались и поняли ошибку.

— Простите за вторжение, — взяла себя в руки Шен. — Мы услышали о вашем прибытии и решили убедить лично в правдивости этой информации.

Рэй расплылся в улыбке и кивнул Первому.

— Ступай. Я тут сам как-нибудь.

Стоило ему покинуть кабинет, как Роди встал с кресла, подошел к девушкам и крепко их обнял.

— Вы не представляете как я рад вас видеть, — произнес он, отчего Шен покраснела, а на лице Роди появилась счастливая улыбка. — Вы даже не подозреваете, через что мне пришлось пройти.

— Ты сражался с нежитью?

— Нежить? Пф-ф-ф! Учитель нашел селянку, которой платил серебряный когда она заставляла меня… закончить… Ну, это самое.

Шен, стараясь не показывать своего мнения об этой селянке, внимательно посмотрела на парня.

— Не смотри на меня так. Эта… эта… эта алчная дура… была очень жадной. Я думала она его либо оторвет, либо он отсохнет! — пожаловался Рэй после чего возмущенно произнес: — Что вы на меня так смотрите? Мне было не до удовольствия! Я мог умереть!

— И что потом? — спросила Роди, с горящим взглядом наблюдая за Рэем, что с задумчивым видом, прихлебывал чай из большой кружки. — Ты всю нежить уничтожил?

— Да, но как бы… — парень вздохнул. — В общем, я хотел сделать поток священного ветра и там нужен был буфер. Ну, чтобы он волной шел в нужную сторону. А в итоге, оказалось, что нас там со всех сторон обложили и уже внутрь заставы прорвались. Ну я и выдал вместо потока в одну сторону — кольцо.

— Ты на ходу изменил структуры? — осторожно спросила Шен.

— Да. В принципе, все бы получилось, если бы… Хотя оно и так получилось. Просто буфер, что я готовил для того самого «Священного ветра» в изменившемся заклинании дал такой откат, что я провалялся не один день без сознания.

— Разбалансированное заклинание, — кивнула Шен.

— Угу. А потом… потом мы двинулись к замку. По пути наткнулись на деревню. Вроде с виду обычная деревня, все хорошо, да только ни один селянин не дышит.

— Они были мертвы?

— Угу. Упыри прикинулись обычными крестьянами, — вздохнул Рэй. — Потом к хамку пробивались и там тоже были проблемы. Нежить словно обезумела. А там сам некромант ударил, но потом сбежал…

— И вы его не нашли?

— Он сам после той битвы меня нашел. Только вот… не простой он некромант был. Там сложно все получилось, но я чуть было не проиграл…

Рэй тяжело вздохнул, затем передернул плечами от последнего урока анатомии от Фила, после чего решил сменить тему:

— А вы тут чем занимались?

— Филимон несколько раз нас навещал. И Карл, — принялась тараторить Роди. — Мы учились делать артефактные светильники. Сначала получалось не очень. Потом стало очень хорошо, но покупать наши поделки никто не хотел.

— Почему? Дорогие выходили? — спросил начинающий маг.

— Нет. Наоборот. Дешевые, — взяла слово Шен. — А основные покупатели таких артефактов — аристократы. Им надо не просто, чтобы светилось. Им нужно, чтобы это еще и хорошо выглядело. Простой кусок дерева или железка, которые светятся их не устраивают.

— Ну, думаю, что я понял, — кивнул Рэй. — А что еще кроме светильников делали?

— Пока ничего, — недовольно проворчала Роди. — Филимон больше заданий не дает. Говорит, что светильники — это основа.

— И он прав, — кивнул Шен. — Я в жизни видела всего пару магических светильников. Однако… Мы уже сделали больше двух десятков самых разных. Статичных, с накопителем, без накопителя. Обычных, с большим запасом, с тусклым светом… Мы многое попробовали и еще осталось не меньше. На светильниках можно очень многое попробовать. Этот тип артефактов действительно… основа. Смотри.

Шен поставила два блюдца с изображением солнца, водрузила туда по стеклянному шару, а затем положила один обруч. Шар засиял мягким оранжевым светом. Затем она положила такой же обруч на второе блюдце и там тоже засиял такой же свет в стеклянном шаре, но не прошло и двух секунд, как свет из светильников слегка потускнел и начал дрожать.

— Так и должно быть? — спросил Рэй.

— Эо погрешности, — пояснила старшая. — Дело в том, что в основе металлический лист, в котором протравлены структуры. И погрешность, как мы не старались, убрать не получилось. В итоге, артефакты, находясь рядом, дают фон и сбивают работу друг друга. А вот, чтобы добраться до этой проблемы и понять как ее решать, надо для начала научиться сложному взаимодействию в замкнутых структурах. Понимаешь?

— Если честно, то не очень, — признался придворный маг.

— Я это к тому, что обычный светильник может дать гораздо больше знаний и новых приемов, чем артефактный клинок или защитное ожерелье, — пояснила девушка. — Для учебы он действительно очень подходит. Филимон рассказывал, что все артефакторы его времени учились на светильниках. Поэтому, с освещением в крупных городах никогда не было проблемы.

— Возможно… ты права, — пожал плечами Рэй. — Меня Фил таскает совершенно по другому вопросу. Он хочет, чтобы я сам на ходу учился составлять заклинания, в зависимости от ситуации.

— И как? Получается?

— Ну… Не очень, — признался начинающий маг, потупив взгляд. — То одного не хватает, то другого. То вообще все делаю не так.

Шен улыбнулась и закивала с Роди одновременно.

Рэй еще раз оглядел девушек, вздохнул и покосился на письмо от короля, которое он принес с собой в мастерскую. Не став его распечатывать, он вздохнул и потупив взгляд произнес:

— Я скучал по вам.

Повисла небольшая пауза, за время которой Роди расплылась в довольной улыбке, а Шен слегка покраснела.

— Мы тоже, — тихо ответила старшая.

Роди и принялся вскрывать письмо, под задумчивый вопрос:

— Интересно, где сейчас Филимон? Он обещал дать нам новый тип артефакта…

— Он скорее всего в замке, — произнес Роди и развернул письмо. — Там гномы что-то чинят.

— А зачем ему этот замок?

— Вроде летать на нем хотел, — не задумываясь ответил начинающий маг.

Губы, покрытые трещинами, словно два песчаных пересохших бархана, раскрылись, открывая путь в бездну из которой вышел чудовищный перегар.

— Воды-ы-ы-ы… — раздался хриплый голос Филимона.

Красные глаза с трудом разлепились и перед его взором предстал каменный свод главного донжона замка. Не смотря на то, что кладка была старой, на ней отчетливо виднелись связки из сложных структур.

— Твою мать… воды…

С ужасной, почти невыносимой болью в голове, он приподнялся и сел. Мутный взгляд несколько секунд был направлен в одну точку, пытаясь дать время вестибулярному аппарату прийти в себя.

Спустя почти две минуты, ему это удалось и Фил медленно, осторожно, боясь спровоцировать очередной приступ боли, обвел взглядом зал.

На стенах висело несколько огромных и явно дорогих ковров. В углу стояла статуя мускулистого мужика, что-то державшего на своих плечах. У стены стоял диван, какой-то огромный шкаф из красного дерева, а рядом с ним стояло кресло. В этом кресле, лежа мордой на прохладном полу, а туловищем занимая сидушку, лежал в раскорячку темная сущность.

— Ка-а-а-арл… — протянул маг хриплым голосом.

Тушка старого друга вздрогнула, но на большее ее не хватило. Филимон еще раз осмотрелся вокруг и заметил изысканный кувшин из дорогого фарфора, что стоял у стены. Надеясь обнаружить в нем спасение от бушующей во рту засухи, Филимон принял самое устойчивое положение в этой ситуации и опираясь на четыре точки, осторожно пополз в его сторону.

Через минуту, по кривой траектории он добрался до него и обнаружил внутри какую-то кисломолочную бурду.

— Хуже уже быть не может, — проворчал он и принялся жадно пить из кувшина.

Глоток за глотком, жидкость попадала внутрь и растекалась по телу, даря ощущение проливного дождя после долгой засухи.

— А-А-А-А-А-А-А! — раздался истошный вопль, от которого Фил, прибывающий в нирване от чудотворного кисломолочного продукта вздрогнул и поперхнулся.

— Кхе-кху-кху… — каждое движение отдавало в голову острым приступом боли, но уже не таким чудовищным как ранее.

Маг огляделся, но источника звука не обнаружил. Поэтому он, не оставив кувшина, подполз к старому другу и толкнул его в плечо.

— Карл… вставай старый хрен…

— Сиськи… — едва слышно прохрипела темная сущность, расплывшись в гадкой улыбке. — Сисечки…

Понимая, что будить простым методом бесполезно, маг взглянул на кувшин, сделал пару глотков, а затем тонкой струйкой начал поливать голову друга.

Тот, как только почувствовал жидкость, не открывая глаз повернул голову и открыл рот, начав жадно заглатывать исцеляющую жидкость.

После шестого глотка, открылся один глаз. После восьмого — второй. К десятому, его руки зашевелились и потянулись к кувшину.

— Вставай, старый хрен! — перестал заливать в рот напиток Фил и присел рядом.

— Что… произошло? — спросил старый друг с кряхтением и сопением приняв сидячее положение, на полу рядом с Филом. — Какого черта… меня так корежит?… Где мы?

— Мы в замке… — произнес Филимон, но тут же, покосившись на статую обнаженного мужика, добавил: — Наверное.

— А это все откуда? — спросил Карл, обведя мутным взглядом зал.

— Да кто бы знал…

— А-А-А-А-А-А-А-А! — снова раздался истошный вопль, после чего послышался топот вдалеке.

Старые друзья не сговариваясь сморщились от приступа боли.

— Ты… ты вчера делал какую-то приблуду… — забрав кувшин у друга произнес Карл. — Как ее?… Свидетель? Так?

— Артефакт, что таскался за нами и записывал… — кивнул Фил. Дождавшись когда друг напьется, он забрал кувшин и припал к нему сам. — Да… Было дело.

— Давай глянем, что произошло, — Карл попытался встать, но быстро понял, что ошибся и снова уселся на пятую точку.

— Сейчас… как его… — почесал голову маг, пытаясь вспомнить ключ, призывающий артефакт. Облизнув губы, он произнес на русском языке: — «Трезвость — враг научного прогресса!».

Тут же перед ним, в воздухе появился небольшой шар, светящийся мягким голубым светом.

— Ты уверен, что хочешь знать? — уточнил Филимон.

— Хуже уже все равно не будет, — пожал плечами Карл. — Да и после нашей последней оргии, я уже ничего не стесняюсь.

Филимон тяжело вздохнул, протянул руку и тут…

— А-А-А-А-А-А! — снова раздался истошный вопль и топот в далеке.

— Твою мать, — передернул плечами маг и коснулся сферы.

— Только попробуй допустить оплошность! — прошипела женщина в дорогом пышном платье и сложной прической, уложенной в виде корабля, тыкая в грудь широкоплечего мужчины в строгом костюме. — Слышишь? Я не посмотрю на твое происхождение и отрублю голову! Все должно быть идеально! Король должен светиться от счастья! Ты меня понял?

— Да, мадам Филье, — кивнул тот.

— Мадам, Филье! Мадам Филье! — раздался голос взволнованного слуги. — Король прибыл!

Женщина тут же подхватила юбку и быстро направилась прочь из коридора. Мужчина в костюме поправил пиджак, подошел к двери и открыл ее, внимательно оглядев ее.

Большой стол, позолоченные блюда, изысканные блюда, исходящий паром и удивительным ароматом запеченный кабанчик, бутылки с игристым вином, самых дорогих сортов.

— Хорошо, — кивнул он, закрыл дверь и повернулся в сторону входа.

Стоило ему выдохнуть из-за двери, где располагался стол, раздался оглушительный скрип, словно кто-то передвигал старый камин, а затем звон посуды.

— Какого черта? — возмутился он и резко открыл дверь.

За ней он обнаружил небольшого роста толстячка с рожками на голове и высокого худощавого мужчину, что подхватив стол, тащили его в угол. Из рта толстяка торчал хвост лосося под сырно-сливочным соусом, а во рту высокого — нога того самого запеченного со специями кабана.

— С… С… СТРАЖА! — завопил слуга. — СТРАЖА!!!

— Лосось был что надо, — кивнул Карл с довольной мордой. — Кстати, а это не тот стол?

Филимон проследил взглядом и пожал плечами, но заметив вилку, воткнутую в одинокую голову кабана, кивнул.

— Похоже на то… Нет, как мы стол с закуской сперли — я припоминаю. А вот откуда статуя?

Карл нахмурился, и взглянул на мужчину, что изображал тяжелую ношу на плечах.

— Погоди ка… — осторожно произнесла темная сущность. — А это не…

В этот момент Филимон прикоснулся к шару испускающему легкий голубой свет.

— Побойтесь гнева богов! — воскликнул старик с пышной бородой и огромной лысиной на голове, из-за которой остатки волос по краям торчали в разные стороны. — Вы! Вы пали под искушением темных сил! Вас изнутри пожирает скверна!

Стоявшие рядом послушники опустили головы и с виноватым взором уставились себе под ноги.

— Как вы могли пасть искушению пьянством и блудом? Вы! Послушники светлейшего Гердоса! Светлейшего бога!

Старик повернулся спиной и взглянул на храм из белоснежного мрамора.

Величественные белые стены, каменная крыша из мраморных плит, фасад из мощнейших колонн оканчивающихся мужскими статуями, чо поддерживали на плечах крышу.

— Светлейший! Яви гнев свой на этих безумцев, что не смогли противится искушению! — взмолился он вскинув руки над головой.

Кисти его тут же окутало сиянием, раздался гул и послушники рухнули на колени, начав тараторить молитвы.

Старик обернулся оглядел их и покачал головой.

— Как низко вы пали… — с грустью произнес он.

Часть учеников подняли головы и замерли с огромными от удивления глазами.

— Где ваша гордость? Где есть и наставления пресветлейшего Гердоса?

В этот момент раздался скрежет, а затем земля задрожала.

— О чем вы думали, когда в ваш рот лилось рекой вино? На что вы закрывали глаза, когда перед вами оголялись блудницы?

В этот момент раздался чудовищный грохот.

Проповедник Гердоса резко обернулся и обнаружил, что крыша храма сложилась внутрь, а колонны, что подпирали ее развалились. При этом, от храма быстрым шагом отдалялось две фигуры, тащащие каменную статую мужчины, подпирающий крышу.

— Фил, нахрена тебе голый мужик?

— Это искусство! — завопил длинный пьяным голосом.

— Судя по члену, твоему искусству холодно!

— Заткнись, Карл! Это искусство!

Старик раскрыв рот, хлопнул глазами, затем взглянул на учеников и снова на парочку, что пыталась утащить элемент, подпиравшый крышу.

— Это… это… — начал хватать ртом воздух служитель.

— Карл, шевели булками! Если Гердос заметит — нам хана!

— А я говорил — давай внутри статую возьмем! Это же несущая конструкция!

— Это искусство! — снова пьяным голосом завопил длинный. — Заткнись и тащи!

— Ну, так-то у него реально хозяйство не очень, — заметил Карл.

— Да какая разница? — фыркнул Фил и снова вздрогнул от истошного вопля.

— А-А-А-А-А-А-А!!!

— Это кого так пробрало? — возмутился Карл, поглядывая на выход из главного донжона.

— Без понятия, — буркнул Фил и покосился на ковры. — Кстати, я кажется знаю откуда ковры.

— Я тоже уже догадался, — фиыркнула темная сущность и с трудом поднялась на ноги. — Думаю, примерную цепочку событий мы восстановили.

— Надо удостовериться, — недовольно буркнул маг и протянул руку к артефакту.

— Ара! — проревела толпа полуголых людей, перед огромным храмом в виде пирамиды. — Ара!

Люди, замотанные в белоснежные полотна упали на колени. Тысячи подданных, приветствовали своего повелителя.

Царь пустынных земель, вся жизнь которого была сосредоточена возле реки встал с золотого трона и вскинул над головой ангх. Крест на вершине которого была петля, взметнулся к небу и озарил всех подданных золотым светом.

Народ тут же вскинул руки над головой, выпалил слитное «Ара!» и рухнул на землю, склонившись в поклоне, неистово веря в могущество своего правителя и благословение богов.

Правитель сделал пару шагов вперед, выходя на балкон и с улыбкой обвел взглядом склонившуюся толпу. В этот момент он услышал звон оружия и разъяренные крики стражи, что пару секунд назад находилась позади него в коленопреклоненной позе.

Правитель, подданные которого считали его аватаром бога на земле, резко обернулся и обнаружил двух странных людей. Один низкий толстячок, а второй высокий худощавый. Они стояли в окружении стражи с удивленными глазами, держа на руках монументальный трон из чистого золота и задумчиво смотрели на лезвия копий и клинков, что были направленны на них.

— Ой, да ладно вам! У вас столько золота, что можно еще штук пять таких же отлить, — проворчал худощавый.

— Фил, может…

— Нихрена! Я о таком всю жизнь мечтал! — отрезал Филимон.

— А куда мы его дели? — задумчиво спросил Карл, почесав голову.

— Кто бы знал… — вздохнул Фил и снова вздрогнул.

— А-А-А-А-А-А-А! — снова пронесся истошный вопль и топот.

— Так, меня это уже бесит! Кто там орет?! — возмутился маг и поднялся на ноги, собираясь выяснить причину криков.

— Так… Фил… Мне нужно в туалет… — схватившись за живот произнесла темная сущность.

— Вроде бы там был, — указал в глубь маг и направился на выход.

Выйдя из главного донжона, он лоб в лоб столкнулся с гномом. Тот с огромными перепуганными глазами, покрытый холодным потом замер перед ним, схватил его за мантию и что есть силы заорал:

— А-А-А-А-А-А-А!

После этого он отпустил его и ринулся в сторону стены. Взобравшись по лестнице, он взглянул на стену и снова что есть сил завопил дурным голосом:

— А-А-А-А-А-А-А-А!

Фил почесал голову и проводил взглядом гнома, что сломя голову ринулся к противоположной стене.

— Псих какой-то, — буркнул он и поднялся по лестнице на стену.

Зайдя на нее и подойдя к краю, он замер, наблюдая, как рядом проплывает облако. За стеной была пропасть под которой медленно и неторопливо проплывали леса и какие-то поля.

— Так… — проморгался Фил, затем встряхнул головой, отчего та отозвалась ноющей болью, а затем снова уставился вниз. — Та-а-а-а-ак…

— А-А-А-А-А-А! — завопил с другого конца замка спятивший гном.

— Фил! — раздался голос Карла от входа в главный донжон. — У меня две новости! Хорошая и плохая!

— Давай с плохой, — не сводя взгляда с проплывающего под ними поля, произнес маг.

— Гномы схалтурили. Там вместо канализации дыра в которую виднеется какое-то поле.

— Мда-а-а-а? — протянул Фил. — А хорошая?

— Я нашел золотой трон… кхе… в туалете, — произнесла темная сущность.

— У меня тоже две новости. Хорошая и плохая, — обернулся к другу Филимон.

— Давай с хорошей, — тут же сориентировался Карл.

— У нас получилось… не знаю как, но замок летит.

Карл тут же взбежал по стене и взглянул в низ.

— Твою мать! Фил, как? Как это могло получиться?!!

— Боюсь нам придется хорошенько облапать артефакт, чтобы это выяснить, — буркнул друг. — Но сначала нам надо что-то поделать с второй новостью.

— Какой?

— Я понятия не имею как управлять этой хреновиной. Мы летим непонятно куда! Высота не большая и у нас есть вполне вероятная возможность врезаться в какую-нибудь скалу или гору, — пояснил Фил и взглянул на Карла, который нервно сглотнул.

— А-А-А-А-А-А-А! — снова заорал гном и пулей помчался к другой стене замка.

Мужчина с широкими плечами, в простой рубашке из грубой ткани перехватил поудобнее мотыгу и ударил по земле. Еще раз и еще.

Ночью прошел дождь, смочив истосковавшуюся по влаге почву. Не глубоко, но этого хватило, чтобы работа в поле не превратилась в каторгу. Мотыга входила в землю достаточно глубоко, позволяя обрабатывать землю и готовить ее к посадке.

Удар, еще удар…

Мужчина работал спокойно и размеренно, но тут на него наплыла густая тень. Понимая, что на небе были лишь легкие облака, работник нахмурился и поднял голову, придерживая соломенную шляпу.

Над ним, заслоняя полуденное солнце, медленно и неспешно пролетал замок, снизу обрамленный острыми камнями.

Селянин приоткрыл рот и растерянно замер.

Стены, башни, огромный белый флаг, на котором русскими буквами было написано «Миядзаки — выкуси!».

Он так и стоял, пока замок не пролетел прямо над ним.

— А-а-а-а-а! — донесся до него далекий истошный вопль.

В этот момент, прямо перед ним, на землю шлепнулся кусок дерьма, тут же превратившись в плоскую лепешку.

Мужик посмотрел на дерьмо, потом на замок и пару раз хлопнул глазами. Шестеренки в голове самого обычного селянина со скрипом закрутились, а затем ожидаемо заклинили.

— Летают тут, орут… — произнес он, поднял мотыгу и принялся распределять дерьмо, перемешивая его с землей. — Еще и срут… хорошо хоть не на голову…

Спальня была шикарной.

Даже по меркам обеспеченных аристократов.

Высокие потолки, окна от потолка до самого пола с прекрасным видом в сад. Закрывались они тяжелыми плотными шторами, на которых шелковыми нитями был вышит не менее прекрасный пейзаж.

У стены располагались два массивных шкафа из черного дерева с изумительной резьбой и огромным зеркалом на дверце, что само по себе считалось большим шиком.

Кровать с балдахином из такого же черного дерева и не менее роскошной резьбой. Матрас, высотой около полуметра, был настолько мягким, что в нем тело просто утопало, но при этом достаточно упругий, чтобы восстановить форму после ночного сна.

Рядом небольшой журнальный столик из позолоченного металла, со столешницей из стекла. Ножки у него были выполнены в форме голов дракона, хвосты которого удерживали толстую стеклянную столешницу.

Одним словом — запредельная роскошь, доступная разве что королю Гельшталя.

И посреди всей этой роскоши, на полу у кровати сидел Рэй.

Парень недовольно огляделся, поежился от ощущения чужеродности всей этой обстановки, затем вздохнул и посмотрел на блюдце со стеклянным шаром, что стояло прямо перед ним.

Рука потянулась к стальному обручу со структурами, а как только он положил его в специальный желобок на тарелке, светильник изготовленный Шен и Роди включился и залил комнату приятным теплым оранжевым светом.

Парень не включал магического освещения, оставленного Есинеем, сидя в полумраке, поэтому свет просто залил всю комнату.

Начинающий маг усмехнулся, глядя на артефакт, а затем тяжело вздохнул, погрузившись в свои мысли.

С каждым днем, аристократы наседали все сильнее. Просьбы, навязчивые приглашения на обеды, ужины и мероприятия. Дошло до того, что к нему, без предупреждения начали заявляться гости, настойчиво прося об аудиенции. Явившись на три таких встречи, парень не услышал ничего кроме липкой, противной, а порой и пошлой лести. Для чего приезжали эти люди и со скандалом требовали встречи Рэй так и не понял.

Не прошло и двух недель, как ему напомнили, о его согласии на ночь с девушками аристократического происхождения. Новоявленный придворный маг избегал этого как только мог, но прошлой ночью его все же поставили перед фактом и привезли девушку, а так же деньги.

Рэй поморщился, от воспоминаний.

Тогда он с мрачными мыслями вошел в спальню и обнаружил в ней молодую девушку. Красивое лицо, небольшая грудь, одетая в пышное платье с обнаженными плечами, высокая, слегка бледноватая. Волосы уложенные в крупные кудри, аккуратные худые руки.

Вот только стоит она прямо, словно в нее кол вогнали. Руки держит на уровне пояса, но одна кисть сжимает другую. Взгляд колючий, но не из-за неприязни, нет. От страха. Дышит слишком часто и челюсти сжаты отчего скулы на худом лице вздулись.

Напряглась при его появлении специально. Чтобы дрожь не выдать.

Рэй сделал несколько шагов в спальню, взглянул на нее, оглядел с ног до головы и все понял. И на душе так противно стало, словно он демон какой-то, а ему жертвенную овцу привели.

— Доброй ночи, г-господин маг, — произнесла она, замерев.

От небольшой заминки из-за страха внутри, она запаниковала еще больше. Губы предательски задрожали, но всего на пару секунд. Девушка взяла себя в руки.

— Доброй, — кивнул Рэй и прошел внутрь, обратив внимание на журнальный столик, на котором находилась пара блюд с закусками, открытая бутылка вина и пара бокалов.

Парень тяжело вздохнул, под испуганным взглядом девушки, в голове которой метались самые разные мысли от «Он меня убьет!» до «Я что, ему не нравлюсь?!», взял бутылку и налил в бокалы вина. Не так как принято у знати — едва на треть, а до краев.

— Пей, — буркнул он, вручив бокал девушке. — Лучше до дна сразу. Так будет проще.

Та дрожащими губами припала к нему и опустошила бокал, а Рэй кивнул на кровать.

— Садись.

Аккуратно усевшись на кровать она взглянула на него с опаской и сглотнула ком в горле, вертя в руках пустой бокал. Рэй же, взял бутылку, глотнул вина из своего бокала и уселся рядом, но не на кровать, а на пол.

— Слишком мягко, — пояснил он, забрав тару из рук девушки и плеснув туда на треть. — По первости было до того неудобно, что пару раз просыпался от ощущения, что тону в густой жиже.

Девушка с подрагивающими от волнения пальцами взяла бокал.

— Как тебя зовут? — спросил Рэй, поставив бутылку и отхлебнув вина.

— Семриэра, — ответила та. — Семриэра де Гоф.

— Дома зовут Семри?

— Да.

Рэй почесал голову огорошил девушку вопросом:

— Как у тебя дела, Семри?

Девушка впала в ступор, взглянула на бокал, затем на придворного мага, а затем неуверенно произнесла:

— Спасибо, хорошо.

— А чего так боишься?

Аристократка, забегала глазами то на стол, то на вино у себя в руках, то на парня.

— Боишься, ведь так?

— Скорее волнуюсь.

Рэй почесал голову, тяжело вздохнул, а затем признался:

— Я если честно в это совсем ввязываться не хотел. Тот барон… как его… Не суть. В общем, я цену специально назвал безумную, чтобы ко мне с этим не лезли. Но вот поди ж ты… Нашлись толстосумы.

Рэй поднял голову на девушку и заметив возмущение в ее взгляде хмыкнул.

— Не хотел никого обидеть, но… Такие деньги выкладывать? За что? За то, чтобы я ночь провел с дочерью…

— Герцог де Гоф.

— Дочерью герцога, — кивнул Рэй.

— Если от нашей связи родится ребенок, то он почти всегда рождается одаренным, — осторожно произнесла девушка, по телу которой начала распространяться теплота, снимающая скованность и прогоняющая страх. — Если же нет, то в любом случае последующие дети будут иметь высокий шанс получить дар к магии.

— И ради этого… Ради этого герцог готов платить такие деньги? — спросил Рэй.

— Маг в аристократической семье — это очень важно, — уже более спокойно ответила Семри. — Эо возможности и сила, которая в нужный момент может стать решающей.

Рэй тяжело вздохнул.

— А если я какой-нибудь псих? Если я тут вещи непотребные вытворять начну? Бить тебя или вообще ножами резать буду?

Девушка тут же напряглась. Несколько секунд она молчала, стараясь не выдать того страха, что снова начал подниматься внутри.

— Если… вы про то… что произошло с баронессой Йогальф…

— А что с ней произошло? — спросил Рэй, не глядя на девушку. О том, что страх к ней вернулся, он понял по тому, что она решила сделать еще глоток для храбрости.

— Бывший придворный маг Есиней… Имел специфические вкусы. Иногда девушки возвращались от него на третий, а порой и на пятый день. У некоторых видели синяки и следы от плетей. У некоторых были порезы. Но они ничего и никогда не рассказывали.

— А баронесса тут причем?

— Она вернулась мертвой через две недели.

Рэй шмыгнул носом и утер его по привычке кулаком.

— Нет, я не из этих, — мотнул он головой. — Но теперь я начинаю понимать… почему ты боишься.

Он отхлебнул вина, глядя на светильники в саду, что освещали белым светом деревья в ночи.

— Сама ты по этому поводу, что думаешь? — спросил Рэй, не отрывая взгляда от вида в окне.

— Мне жаль баронессу Йогальф.

— Я не про нее. Я про то, что тебя сюда ко мне отправили, — буркнул Рэй.

Девушка замерла и немного подумав спросила:

— Что вы имеете в виду?

— Ну, ты, я так понимаю, еще этого никогда не делала. Тебя ростили в знатной семье. А потом раз — и тебя везут к магу с которым ты должна разделить постель. У тебя может любовь какая или жених там…

Семри смутилась.

— Я третья, младшая дочь. Младше меня только наследник — мой брат Роберт. Обычно, в моем возрасте брак уже предрешен, но меня оставили свободной специально.

— Для придворного мага?

— В зависимости от ситуации, — уклонилась от прямого ответа девушка. — Жениха у меня нет, как и возлюбленного. Да и не мог он появится. Молодые девушки такой знатной семьи как наша почти не покидают поместья. Во избежание.

— И, случись чего, тебя не жалко, — кивнул Рэй, отълебнул вина и поднял голову, взглянув на отданную ему «на растерзание» дочь герцога.

Увидев как она поджала губы и сжала кулак свободной руки, Рэй почувствовал, что попал в точку.

— После этой ночи, мое будущее уже не будет таким… неопределенным. Моя партия станет более выгодной и можно рассчитывать на более знатного жениха… Возможно даже королевских кровей, — произнесла Семри таким уверенным тоном, словно сама себя в этом пыталась убедить.

— Сама в это не веришь, — не сводя взгляда с нее, ответил придворный маг.

Девушка не ответила, молча снова пригубив вина.

— Не суть, — буркнул Рэй.

Помолчав с минуту и тоже отхлебнув вина, он спросил:

— А как себе это представляла? Ну, ночь тут.

Семри хлопнула глазами.

— Ну, там придешь и что? Просто раздену и сделаю это? Или там бить начну? Или еще чего?

Девушка покраснела, отвела взгляд, а Рэй хмыкнул:

— Да, брось. Ты уже тут, а я тебя бить или резать не собираюсь. Я тоже человек. И, смею надеяться, не такой изверг как Есиней. Я вообще, чем больше узнаю о его жизни, тем больше убеждаюсь — редкостный был урод.

Семри продолжала молчать.

— Слушай, если так боишься — можем это вообще не делать. Посидим, попьем вина, поедим в конце-концов. А потом поедешь домой.

— Тогда… тогда деньги… Деньги были уплачены зря? Отец мне этого не простит.

— Ну, ладно. Тогда сделаем это. Мне просто интересно… Чего ожидала? Как себе представляла? Боялась чего? — Рэй протянул руку к столику и ухватил кусочек какого-то мяса с тарелки, которое тут же засунул в рот.

— Ваш учитель… его пригласили на празднество, — осторожно начала Семри. — Он явился через молнию, которая разрушила фонтан, а затем… Он сожрал все угощения, скатерти, часть мебели и даже попытался сожрать жену герцога…

Придворный маг, уже схвативший кусок мяса и поднесший ко рту, замер, вылупившись на аристократку.

— И я думала… что вы такой же и съедите меня.

Рэй взглянул на кусочек мяса у себя в руке, отложил его обратно и буркнул:

— Вот еще… не настолько оголодал, чтобы человечину есть, — буркнул он.

— Ваш учитель, он…

— Нет. Он тоже людей не ест… Наверное. Нет. Точно не ест. А вот придумать какую-нибудь магию, чтобы все поверили в том, что может и сожрать — да. Это он может.

— Зачем?

— Чтобы его больше никогда не звали на приемы и прочие празднества. Он вообще не очень любит все это.

— Он сторонится общества?

— Если общество его не трогает — нет. А если начинает вешать на него свои дела — может выдать очередную придумку, — пожал плечами парень. — И да, когда они с другом пьют — лучше держаться подальше от них.

— Почему?

— Потому, что пьяные они творят… разное. Иногда полезное, иногда глупое. Иногда что-то глупое, но получается полезное… Но чаще все же полезное, что оказывается глупостью, — задумчиво произнес Рэй. — В общем, если Фила не трогать, то есть вариант жить спокойно… Но это не точно.

Парень усмехнулся, а затем покосился на девушку и спросил:

— Действительно думала, что съем?

Семри молча кивнула, потупив взгляд и сделав глоток вина.

— И отец твой так же думал?

— Нет. Он привез каких-то женщин… Я не знаю, откуда они, но они меня учили как нужно будет двигаться, как делать это ртом и… другое всякое.

Рэй удивленно взглянул на нее, хмыкнул и спросил:

— Вот прям… двигаться?

— Нет, туда ничего не засовывали, чтобы сохранить первую кровь, но как нужно двигаться показывали, — краснея ответила девушка. — Чтобы… вам понравилось.

— Когда учитель меня в это втянул, я не ожидал, что все зайдет так далеко, — проворчал он и снова потянулся в тарелку за мясом.

Повисла пауза, во время которой каждый думал о своем. Если Рэй пытался понять, стоило ли вообще принимать должность придворного мага, была ли возможность от нее отказаться, то у Семри в голове была только одна мысль, которую опьяненное сознание и озвучило:

— Я вас не привлекаю как женщина?

— А? — взглянул на ее парень. — Да, нет. Ты красивая. Статная, приятная девушка.

— А почему тогда… вы медлите?

— Не знаю, — нахмурился Рэй. — Просто… Я вырос в семье…

Тут он умолк, стараясь подобрать слова. Рассказывать, что он родом из семьи простолюдинов, в какой-то богом забытой деревне, названия у которой знают только ее жильцы.

— Я вырос в семье с традиционными ценностями… И для меня ночь с женщиной… Это что-то более чем удовольствие или долг. А тут завертелось. Дар, магия, учитель… Жизнь резко изменилась. А я остался таким же как и был… наверное.

Рэй снова шмыгнул носом, утер его кулаком и взглянул на растерянную девушку.

— Если надо для дела — сделаем. Это не сложно.

Выплыв из воспоминаний той ночи, парень не почувствовал возбуждения. Наоборот, внутри словно липкий и неприятный ком поселился.

— Как день на поле отпахал, — буркнул он. — Вроде как надо, а вроде как и просто землю мотыгой ковыряешь…

Передернув плечами, не отрывая взгляда от светильника, он тяжело вздохнул.

За спиной с тихим шелестом открылась дверь и послышались тихие шаги.

— Первый, я же сказал, что на сегодня — все. И никаких больше «платных встреч».

Шаги приблизились и Рей услышал шелест посели. К нему за спиной кто-то подкрался, а спустя пару секунд женские руки обвили шею.

— Ты мог позвать нас, — тихо прошелестел голос Шен над ухом.

— Да, я как-то… — смутился парень. — Как-то не хотел никого заставлять.

— А мы боялись, — прошептала на ушко Роди и слегка прикусила мочку.

— Боялись, что не вернешься, — добавила Шен и спустилась руками на грудь. — Что оставишь нас… Мы ведь тебе уже не нужны.

Рэй усмехнулся, глядя на артефакт, шмыгнул носом и утер его кулаком.

— Нужны… Вы даже не представляете, как нужны.

Пик Предков был для гномов знаковым местом.

Гора была высокой и вершина ее находилась так высоко, что поднявшись, каждый ощущал слабость и едва мог передвигать ноги.

На вершине этой скалы, в незапамятные времена, гномы вырезали в камне огромную площадку. На ней происходили самые знаковые события в истории гномов. Тут сменялись династии правителей, объявлялась смена эпох и тут же бились насмерть кровные братья, на поделив трон правителя гномов.

Отыскать эту площадку было сложно, так как вершину покрывал вечный ледник. Когда появлялась потребность в священном месте — мастера активировали сложные руны, что призывали пламя и бурю ветров. Ветер сдувал снег, а руны топили вековые льды, оголяя породу, ровную площадку и проход внутрь горы.

Сейчас же, эта площадка вновь была очищена и на ней стояли главы всех семей гномов.

Нет, никто не собирался устраивать кровавую баню и биться за право занять место короля народа. Династия тоже не обрывалась и король со старшим сыном присутствовал на площадке.

Повод был совсем иным.

— Молоты не смолкают! — громко объявил король гномов. — Молоты стучат!

— Молоты куют сталь! — отозвался глава семьи мастеров кузнечного дела.

— Молоты бьют породу! — отозвался глава мастеров-строителей.

— Молоты — дают силу! — пробасил главный рунный мастер гномов.

— Наши молоты больше не молчат! — кивнул король, оглядев глав семей. Сурово глядя на, из под густых бровей, покрытых инеем, он пробасил: — Наших семей стало больше! Предки видят… ветер в горах поменялся.

— Сталь выкована!

— Штольня проложена!

— Руны поют от силы!

— С этого дня! Волею предков и словом моим! — рыкнул король, тряхнул бородой, сгоняя с нее иней, и огласил, вскинув королевский молот к небу. — Объявляю эпоху «Дальних штолен» закрытой! Отныне и далее, пока предки не дадут знак!

Руны под ногами короля гномов загудели. Главы семей преклонили колени, подтверждая слова своего правителя.

В этот момент, из-за пика со стороны ослепительного солнца, вынырнула огромная тень. Перевалив его, нечто гигантское с грохотом врезалось в ледник в стороне от них. Затем раздался чудовищный скрежет, гром, взрывы, гул сорвавшегося снега, что ринулся вниз.

Нечто невнятное, приближалось к площадке на пике предков, окутанное в снежный вихрь, но у самого края площадки затормозило.

Снег поднятый непонятным явлением сорвался вниз, увлеченный ветром, а перед правящей верхушкой гномов явился замок. Самый обычный, не слишком большой, с высокими башенками у главного донжона и воротами, стоявшими прямо перед ними.

— А-А-А-А-А-А-А-А-А! — раздался истошный вопль, гнома стоявшего над воротами с огромными глазами и перекошенным от холода лицом.

Тут поднятые стальными цепями ворота рухнули на камень с оглушительным звуком «БУДУМ!».

— Ты это видел?! — раздался восхищенный голос Фила, выходящего из ворот. — Карл! Ты это видел? «Припарковался как боженька»!

— Ты чуть макушку это чертовой горы не снес! Тебе повезло! — возразила темная сущность, шедшая рядом.

— Это называется «профессионализм», а не «повезло», — язвительно заметил Фил и демонстративно потер руки. — И я «припарковался». Причем в тютельку. Карл! Ты продул! Изволь расплачиваться!

— Ой, вот давай хотя бы не сейчас. Видишь, у людей тут эпоха закончилась, а ты сразу расплачиваться! — указал друг на гномов, что замерли с выпученными глазами. — Да и вообще, ты задел склон и спровоцировал лавину!

— Но вершину я не задел, а договор был… — начал было спорить Филимон, но резко умолк. Брови его съехали к переносице и он взглянул на Карла.

— Что? — спросил он.

— Ветер, облака, гномы, — произнес маг.

Темная сущность медленно оглянулась и сделала шаг спиной к старому другу.

— Не чувствую, — произнес Карл.

— Я тоже, — спокойно ответил Филимон. — Но это он… точно он…

По ощущениям, мир был в стазисе не меньше пяти минут, когда Фил громко выкрикнул:

— Кратос — сука! Выходи!

Однако, вместо явления бога, в лицо магу ударил ледяной ветер, облака под горой пришли в движение, а король гномов громко произнес:

— Какого хрена?!

— А-А-А-А-А-А-А-А!!! — снова завопил обезумевший гном.

Большой просторный зал был пуст.

На стенах висели одинокие гобелены, на которых были вышиты сцены битв и сражений. На одних сражались бравые рыцари, разя мечом противников, замотанных в тряпки и с чалмой на голове, а на других рыцари с красными перьями на шлемах сходились в собачьей свалке с рыцарями, красящимися белыми перьями на навершиях шлемов.

Трон правителя Гельшталя тоже был пуст, однако сам правитель был в зале. Он стоял у большого окна, имевшего чудесный вид на главную площадь столицы.

— Мне всегда казалось, что храм всем светлым богам не на своем месте, — произнес он, не сводя взгляда с вида из окна.

— Вам не нравится храм? — спросил Рэй, стоявший рядом.

— Нет. Храм прекрасен, тут даже рассуждать не о чем, но… — тут правитель королевства слегка наклонил голову и вздохнул. — Но поместья купцов и некоторой аристократии, что настроили тут мало того, что закрывают вид, так еще и жутко портят общую картину.

Придворный маг поднял брови и взглянул в окно.

— Разве нельзя издать указ о соблюдении правил застройки города?

— Издать то можно, а толку? Эти поместья уже построены, хотя я ума не приложу какой смысл их было строить? В них аристократы не живут. Все разбрелись по своим загородным имениям.

— Почему?

— В городе тесно, шумно и… как не странно довольно грязно. Даже с учетом того, что в нашей столице устроена канализация и водосток… А вот уже построенные поместья снести — это уже проблема.

— Взвоют?

— Еще как взвоют, — вздохнул король и взглянул на Рэя. — А если не взвоют — затаят обиду.

— А выкупить?

— Вряд ли, — покачал головой он. — А если и получится, то частично. Как только остальные поймут к чему идет дело — заломят цену так, что даже казна не потянет.

— Вот как, — хмыкнул Рэй. — Но вы меня не за этим пригласили, так?

— Так, — кивнул правитель Гельшталя. — Я слышал ты зачистил выделенные тебе земли от нежити. Это так?

— Да, ваше величество, — кивнул парень. — Однако, земли пустынны. Многих обратили в мертвецов или пустили на создание другой нежити. Тех, кого не пустили — успели сбежать и врят ли вернуться… По крайней мере не в ближайшее время.

— Понимаю, — кивнул мужчина. — Однако, сразу хочу предупредить, что свободных крестьян у нас нет.

— Я понимаю, — кивнул Рэй. — Этот вопрос придется решать мне самому.

— Уже нашел способы, как их решить? — спросил король, снова задумчиво уставившись в окно.

— Увы, пока только один, — задумчиво ответил придворный маг. — Рабы. Вызволение невольников с рынков Сардарила.

Мужчина вскинул брови, хмыкнул и спросил:

— Что ты понимаешь под словом «вызволение»?

— Ну… — парень смутился, несколько секунд подумал над словами и, вздохнув признался: — Тут несколько вариантов. Первый — банальный грабеж караванов с рабами. Способ самый дешевый и быстрый, но сопряжен с определенными рисками. Если кому-нибудь удастся сбежать и рассказать кто на них напал — у меня начнуться проблемы. Я не подданный Сардирильского шаха. Поэтому со мной никто нянчиться не будет. Сразу начнут отлавливать. А это бои и проблемы с транспортировкой рабов.

— Ты для них чужак, который портит хорошо отработанное дело, приносящее золото.

— Да, но есть и другой вариант, — кивнул Рэй. — Вариант, при котором я отправляюсь в Сардарил и начинаю там работать. Зарабатывая там деньги, я начинаю выкупать дешевых рабов, которых отправляю в свои земли. Там, после пяти лет службы я даю им вольную.

— Сбегут.

— Если обустроить им жилье, дать землю и понятные налоги — не сбегут.

— А зачем тебе увечные и больные в твоих землях? — спросил король. — Толк от них какой?

— В том то и дело, что работать я там собираюсь как целитель. Работа с рабами, с увечьями и другими болезнями даст опыт. Самое ценное, что может быть у мага — это именно опыт.

— Есиней имел другие взгляды, — хмыкнул правитель Гельшталя.

— И где он сейчас?

— Тоже верно, — кивнул король, отвернулся от окна и взглянул на Рэя. — Я понимаю твои стремления, но нам с тобой кое-что надо обсудить.

Парень кивнул. Король указал ему на дверь рядом с троном, куда они и проследовали. За тронным залом оказалась небольшая, но уютная комнатка, в которой их ожидал стол с чайником и чашками.

Усевшись за него, и разлив горячего чая, обладающего чудесным насыщенным ароматом, правитель Гельшталя, произнес:

— Понимаешь, Рэй… Наличие сильного мага в государстве — это очень важно. Не только для того, чтобы обновлять артефактные комплексы замка или заряжать артефакты в сокровищнице. Да, это тоже необходимо, но с этим может справится кто-нибудь… Уровня Есинея. Согласен?

— Тут я возражать не стану, — произнес парень, шмыгнул носом и уже поднял кулак, чтобы утереть нос, но вовремя опомнился и убрал руку.

— А еще сильный маг, уже заработавший себе репутацию — это хороший способ надавить на соседей в спорных вопросах. Этакий инструмент «внешней политики». Согласен?

— Согласен.

— Но с наличием сильного мага в государстве также возникают и другие проблемы. Внутренние, — тут король отпил из чашки и продолжил, не ставя ее на стол, а продолжая удерживать в руках. — Сильный маг, помимо своего желания становится центром силы. И не магической, а политической. И этот центр все пытаются использовать в своих целях. Если уж говорить откровенно — этим занимаюсь даже я.

Тут Рэй нахмурился, отхлебнул чаю и кивнул.

— Хорошо. Тогда ты должен понимать, что рано или поздно, к твоей персоне возникнут вопросы. Я уверен в твоей лояльности короне и мне лично. Однако, ты должен отдавать себе отчет в том, что если у некоторых моих противников не получится использовать тебя в своих схемах и интригах, то они тебя попросту… устранят.

— Убьют?

— Скорее всего да. Я не смог придумать варианта, когда я перестану доверять тебе или твоему учителю.

— Но… я уверен, что они не смогут просто так…

— Яд в еде. Особый яд нанесенный на край письма. Женщина с ядовитым клинком или банальными стальными клыками. Делают такие, чтобы в нужный момент перегрызть глотку цели. Можно еще подкинуть ядовитого паука или змею в спальню. В конце-концов, ударить тебя клинком со спины ночью, когда ты пойдешь к горшку. Вариантов много… Ты даже не представляешь насколько много. Взять хотя бы твоего ученика Первого.

— А с ним что не так?

— Они пообещают ему что угодно. Золотые горы, статус, дворянство, даже короновать в тайне могут, изображая полную покорность. Все, что душа желает лишь бы… Лишь бы он был тем, кто сунет тебе нож в сердце в темном коридоре.

— Он на такое не пойдет, — мотнул головой Рэй, а затем нахмурился и осторожно добавил: — Наверное.

— Если на нем магическая клятва — нет. Однако… Способов его так же устранить и поставить своего человека, который будет готов даже под твоей клятвой вонзить тебе нож в горло, много. Очень много.

— Как-то… странно все это звучит.

— Я бы сказал даже «страшно», но увы, политика, дело крайне грязное.

— Я до сих пор не очень понимаю к чему этот разговор, — признался придворный маг. — Это просьба быть осторожным или что-то другое?

— Это я к тому, что в Сардириле тебя будет проще устранить. Дешевле и проще. Поэтому, если тебя это не затруднит, не используй свое имя и постарайся скрыть свое… свою… должность.

Рей нахмурился, затем открыл рот, но тут же его закрыл. Немного подумав он кивнул.

— Я понял. Имя и моя история станут проблемой, — произнес он и с задумчивым видом отхлебнул чая. — Я поговорю с учителем.

— Кстати, об учителе, — нахмурился король. — Можешь поговорить с ним на счет того… Того приема, где он был со своей спутницей?

— В смысле «поговорить»?

— Дело в том, что на одной из дочерей герцогини был браслет. Не то, чтобы ценная вещь, но передавался по наследству, — произнес мужчина и кашлянул, словно стеснялся своих слов. — Если вдруг он вышел «естественным» путем, то я бы с удовольствием его выкупил.

— В общем, — Рэй обвел отряд Суэртэ, собравшийся в зале поместья и вздохнул. — В общем как-то так.

Рок глянул на молчуна и кивнул ему. Парень выпрямился.

— Мы тоже обдумывали эту ситуацию. И тут король прав. Даже если представить, что он сгущает краски, то чисто фактически — придворный маг, работающий в чужой стране и скупающий больных и кривых рабов — повод задуматься. Да и если все пойдет по плохому сценарию и мы начнем грабить караваны с рабами, то вопросы будут в итоге к нему.

— Молчун дело говорит, — кивнул Зак. — А как пронюхают про земли пустые — тут же и наведаться могут. Выходит, что не выгодно нам тебя светить вообще.

— Да и отряд наш тоже, — поджал губы Рок. — Да и смысл весь отряд с тобой посылать? Нам нужны будут люди, кто будет принимать рабов, обустраивать. Да и тут можно прикупить сколько найдем. Дорого будет, но все равно можно. Кто-то же должен дома начать строить, хоть те же землянки рыть на первое время. Опять же провизию надо запасти. Урожая в этом году мы уже не сделаем, а значит надо делать запас и на посевную еще. Это мы на себя взять можем, только люди для этого нужны.

— Я считаю, что с Рэем нужно пару опытных воинов отправить и парочку еще для сопровождения рабов, — подал голос Кас. — Больше смысла нет.

— Поддерживаю, — кивнул глава отряда. — Нам нужно заставу потихоньку отстраивать. Людей будет не хватать.

— Хорошо. Тогда я отправляюсь с четырьмя воинами в Сардирил, а вы начинаете обустройство. Я оставлю деньги, чтобы вы еще тут закупили рабов, сколько найдете. Условия те же — пять лет и воля.

— Не жирно будет им пять лет? Может хоть десятку накинешь? — недовольно спросил Зак. — Мы, чай, не на рудники их гоним, где каждый год по пачке дохнет с голода и холода.

— Нормально, — мотнул головой начинающий маг. — Пять лет — оно реально и люди сбегать не будут. С чистой душой на волю пойдут. А если десять им скажешь — могут и дернуть на сторону. Охранять то их чем?

Зак недовольно покачал головой, но спорить не стал.

— Хорошо, тогда я буду собираться и…

В этот момент в зал, бесцеремонной походкой и без стука вошел недовольный Фил. Он прошел к столу, уселся на свободный стул и с недовольной физиономией сложил руки на груди.

— Учитель? — осторожно спросил Рэй, наблюдая за трезвым магом.

Филимон недовольно обвел взглядом собравшихся и спросил:

— Как найти того, кто управляет временем и живет вне его? — спросил он и недовольно поджал губы.

Воины переглянулись и Рэю показалось, как заскрипели шестеренки внутри их голов.

— Это божество, отвечающее за порядок и последовательность времени, если что, — добавил Филимон.

— Ну, если его стезя время, то… — осторожно произнес Рэй. — То возможно… Следует его остановить? Тогда он появится, чтобы узнать в чем дело.

— Время не может остановиться, — фыркнул Филимон. — Это не река, которую можно повернуть вспять. Пространство можно свернуть, вывернуть и создать карман, а вот с временем такое не получится.

— Тогда надо сделать с ним что-то, чтобы он пришел разбираться, — подал голос Зак. — Что-нибудь, что запрещено с ним делать.

— Пф-ф-ф-ф… этот старый хрен слишком ленив, чтобы вмешиваться в… — тут маг умолк и приподнял одну бровь, смотря на десятника. — Хотя… чисто теоретически…

— Учитель, мне нужна ваша помощь и у меня несколько вопросов, — произнес Рэй, спохватившись.

— А? Что у тебя?

— Во время вашего… вашего посещения приема, вы… вы скорее всего съели браслет который был на руке одной из наследниц герцога. Браслет не артефактный, но является реликвией королевской семьи.

— Спрошу у гномов, — кивнул Филимон, все еще отстраненно крутя в голове мысль.

— А еще на счет артефакта для нашего ордена, — подал голос Рок. — Вы сказали. что ваша ученица справится…

— Кто? Шен? — нахмурился маг. — Да, ей пора браться за серьезные вещи.

— Да, еще я собираюсь в Сардирил. Инкогнито. Собираюсь практиковать целительство и потихоньку скупать рабов. Мне… хотелось бы услышать ваши мысли по этому поводу.

Фил обвел взглядом собравшихся и фыркнул:

— Тебя раскусят, не пройдет и недели.

— Но если…

— Ты маг, Рэй. Маг, о заклинаниях которого знают если не все, то соседние государства — точно. Твой щит и росчерк считай как визитная карточка. Поэтому, если хочешь, чтобы тебя никто не узнал — создай что-то новое, чтобы тебя не опознали. Желательно принципиально новое… Или максимально простое, но эффективное, чтобы сойти за мага средней руки.

Ученик нахмурился.

— По поводу Шен и артефакта для ордена — поговорю сегодня. Думаю, начнем делать основу, а там как пойдет. Если не будут филонить, то за пару месяцев управимся.

Маг поднялся из-за стола и собрался уже покинуть импровизированное совещание.

— А… — начал было Рок.

— Да, на счет целительства, — спохватился учитель и взглянул на ученика. — Сегодня вечером мы идем в королевскую тюрьму… У нас будет практика.

В темной камере без окон и дверей послышался тихий шорох, после чего последовал тяжелый стон. Пара секунд и в камере, в глубине подземелий снова воцарилась тишина.

Так прошло еще несколько минут, через которые шорох и стон снова повторились.

День за днем, картина в этой камере повторялась, нарушаемая только на подачу еды из вареной картошки и пары ломтей хлеба. И сегодня еду уже давали.

Однако, спустя пару часов полной тишины и тьмы, далеко в коридоре раздались шаги.

Пара минут и дверь отворилась. Свет от магического простенького светильника залил камеру светом и перед двумя стражниками предстал лежак из пары грубых досок и матраса, набитого соломой. Все это было покрыто серыми пятнами от гноя.

На матрасе, свернувшись калачиком, лежал худой мужчина в обносках, которые ни один здравомыслящий человек не смог бы назвать одеждой.

— Добейте… — прохрипел узник, протянув руку к ослепляющему его свету. — Помилуйте и добейте…

— Ну и вонь, — послышался голос из коридора.

— Месяц уже как гниет, — сморщился вошедший охранник. — Ладно, потащили.

Из коридора вошли еще пара охранников и, с отвращением подхватив под мышки гниющий труп, выволокли его из камеры. Под тихий, едва разборчивый стон, его протащили по коридорам, галереям и лестницам, остановившись у массивной деревянной двери.

— Господа, маги? — сунулся в дверь один из охранников. — Узник Шекворд доставлен.

— Как раз вовремя, — кивнул Филимон, что стоял над учеником и задумчиво рассматривал огромный рубец на спине женщины, что была примотана к столу. — С этой мы закончили.

Рэй, что стоял неподалеку, был бледным, но до зеленого оттенка ему было еще далеко. Парень держал себя в руках и стойко вынес пятую вылеченную рану.

Охранники тут же затащили гниющего мужчину, отвязали женщину, что умоляющим взглядом смотрела на них, и утащили ее прочь, на забыв привязать на столе, на котором обычно пытают людей, новую жертву.

— Учитель… Я никогда не спорил о ваших методах, но… Резать людей ради практики…

— Во первых — не резать, а создавать заведомо безопасный тренировочный макет. Максимально приближенный к реальности. А во вторых — это не люди. Это преступники. В частности та дамочка была женой одного купца, которого траванула вместе с собственными детьми ради капитала, который сколотил ее муженек. Очень ей хотелось с любовником своим по новому зажить. Но… Есть умные люди у короля.

— А вдруг тут какая-то ошибка?

— Да, если бы не жрецы, что провели обряд простенького определения лжи и позеленевший труп мужа и детей, указывающий на отравление дешевым ядом, то могла быть и ошибка. Но… — тут Фил развел руками. — А вот тут вообще полный мерзавец с точки зрения закона.

— Что он сделал? — спросил Рэй, взглянув на мужчину, что был настолько худой, что сквозь тряпки виднелись торчащие ребра.

— Он отлавливал детей. В частности девочек. В Сардириле там очень любят покупать Гельштальских девушек в бордели. Пользуются спросом. Но вообще, его взяли не на этом. Он совершил кое-что посерьезнее.

— Что может быть серьезнее?

— Неуплата налогов на доход от торговой деятельности, — возмутился учитель. — Ты можешь убивать простолюдинов, уплачивая штраф, разумеется. Можешь насиловат ьпростолюдинов. Тоже со штрафом конечно, но можешь. Ты можешь даже ходить голышом по улицам, если ты аристократ. Но НЕ платить налоги — не может НИКТО. Запомни. Это крайне важно. На этом он и погорел, когда у приказчиков появился вопрос, откуда деньги на новый дом, прислугу и позолоченные одеяния.

Рэй недовольно глянул на мужчину, что одними губами шептал: «Добейте, смилуйтесь…», а потом на учителя.

— Итак! Это очень актуальный препарат. С такими истощенными и гниющими тебе придется встречаться неоднократно. И тут есть два принципиально разных подхода. Первый — радикальный! — заявил Фил и взял со специальной тумбы пилу. — Отрезать все, что гниет!

Мужчина замер и принялся переводить взгляд с пилы, на молодого парнишку.

— Да, потом мучаться и отращивать новые конечности, но зато на данный момент, он выживет и при должном питании, сможет восстановиться, для дальнейшего восстановления конечностей.

— Но… почему сейчас сразу нельзя восстановить конечности? — спросил Рэй.

— Потому, мой тупоголовый ученик, что сейчас в нем нет столько мяса и костей, чтобы организм мог поделиться своими ресурсами для новой руки, ноги или головы.

— Голову тоже можно…

— При хорошем навыке, можно и голову, — кивнул Фил.

— А если его накормить толченной костью и мясом, то…

— У него свернутся кишки в узел и он подохнет намного раньше, чем восстановит новую конечность, — развел руками маг. — Поэтому, серьезная регенерация в первую очередь начинается с общего укрепления организма. Нет, отвары и настойки не обязательны, но больной должен быть накормлен и не истощен. Иначе ты потом разоришься на восстанавливающих зельях. Это понятно?

— Понятно.

— Второй вариант — более тонкий и менее… радикальный. Этот процесс завязан на излечения гниющих ран. И тут надо уметь работать с силой смерти на очень высоком уровне. Наитончайшем! Поэтому к этому вопросу мы вернемся уже завтра, а пока… — тут Филимон сунул в руки ученика пилу и кивнул на мужчину. — Можешь приступать к радикальному методу!

— Но… он же… помрет.

— Ну, знаешь! — забрал у него пилу маг. — Никто не вечен, но да. Я рад, что ты вспомнил об обезболивании.

— Вы про ту настойку, которую я варил вчера вечером?

— Нет, я про этот замечательный артефакт, — взял со стола продолговатый цилиндр Фил. — Он обеспечивает прекрасно обезболивание. Единственный минус — надо чтобы он был расположен максимально глубоко в теле.

— В смысле? — нахмурился Рэй.

— В прямом. Если мы говорим про руки — лучше всего его засунуть в рот поглубже. Если же про ноги, то… — тут учитель кивнул на «препарат» и подмигнул. — Возможно ему даже понравится… но это не точно.

Рай растерянно принял от учителя артефакт и взглянул на преступника, что испуганно хлопал глазами, глядя на него.

Через несколько минут, охрана, за дверями пыточной вздрогнула от пронзительного, истошного вопля. Охранники поежились, переглянулись, но не проронили ни звука.

— А нет, погоди! Это просто черенок от лопаты натертый перцем! — раздался голос мага. — Вот! Это обезболивающий!

— БРА-ГРЫ-ФРЫК!

— Учитель. а он так и должен дергаться и выгибаться?

— Нет, это тоже не та палка. Это дубинка с молнией, для усмирения буйных… Вот! Вот это точно она!

Несколько секунд царила тишина, во время которой слышался глубокое дыхание преступника.

— Видишь, какое у него облегчение? — донеслось через закрытую дверь. — А я говорил, что ему понравится!

— Ы-ы-ы-ы-ыа-а-а-а-а-а!

— Точно переведусь, — тихо проворчал мужчина в форме городской стражи, вздрогнув от очередного вопля из пыточной.

— Хочешь — вали, — хмыкнул полный охранник, что стоял возле двери с другой стороны и флегматично закидывающий в рот орешки. — По мне, так самое то. По городу бродить не надо. Сухо, тепло…

— А эти вопли тебя не смущают? Я всякого повидал, но чтобы так орали…

— А-А-а-а-а-а… суки-и-и-и-и… — снова раздался истошный крик.

— А что орут? Ну, орут и орут, — пожал плечами толстяк. — По мне уж лучше крики эти слушать, чем на башне часовой в дождь стоять. А убирать после магов… ну, кровь с дерьмом. Что тут такого?

— Не по божски это… — сморщился первый. — Не по человечески. Так людей пытать и резать, что потом даже потолки оттирать…

— Знаешь, Расл, ты меня со своим святым писанием и самим Гердосом задолбал уже конкретно, — вздохнул здоровяк и закинул очередной орешек в рот, совершенно игнорируя пылкий взгляд напарника, поклонявшийся светлому богу. — Ты на меня так не гляди. Я против Гердоса и светлого верования ничего не имею. Только вот твоя набожность по поводу и без — поперек горла встала.

— Я тебе…

— Расл, эта тварь людей считай полгода по подворотням резала. Резала и жрала. Ты сам прекрасно знаешь, что он женщин в основном на лоскуты резал. Тех, кто ответить ему не могут. И что теперь? Ты хочешь, чтобы ему все с рук сошло?

— Я не предлагал его отпустить. Я говорю, что так мучать — это слишком…

— А по мне нет, — пожал плечами толстяк. — По мне — пусть подольше протянет и на шкуре своей все испытает. Все, что творил… а может и сверху горку ему в чашу насыплют.

— Злой ты, — посмурнел Расл.

— Я не злой. Просто… Иной раз думаю, почему светлые терпят темных, а темные терпят светлых богов? Может потому, что они без друг друга не могут? Как тьма будет своих зарвавшихся карать? Светом. А свет? Тьмой.

— Ересь несешь, — недовольно проворчал первый охранник. — Нежели так пытать — пусть лучше в темнице сидят на голодном пайке.

— Только там темно… темно и тихо… как в гробу, — толстяк закинул в рот орешек и выразительно взглянул на напарника. — Чем не наказание тьмой? И не понятно где лучше. Тут, на столе у этих магов помереть или до конца жизни во тьме сидеть.

Расл насупился, но ответить ему было нечего, а второй охранник тем временем продолжил:

— А тут и не для удовольствия или силы ради. Тут же для дела людей режут.

— Это что за дело такое, что людей надо на лоскуты резать? — недовольно проворчал первый.

— Так целительство, — хмыкнул толстяк и заметив как округлились глаза его напарника, пояснил: — А ты не знал?

— Нет. А как же…

— А вот так. Маг этот парнишку учит. Только ведь он молодой, не смышленый. А ну как целить начнет и покалечит? А может напутает чего? Вот он и учит его на наших узниках.

— А резать их зачем?

— А ты подумай, где маг тот живот вспоротый найдет? — хохотнул второй охранник, закинул орешек и вздохнул. — Сам порезал — сам вылечил. Сам порезал, подождал пока загниет и снова вылечил. И не страдает никто и польза.

Верующий охранник тяжело вздохнул и вздрогнул от очередного вопля. Недовольно зыркнув на дверь, он покосился на толстяка.

— Вот я все опять думаю… Светлые без темных не смогут. И темные без светлых тоже… — вздохнул тот.

Тут раздался тихий колокольный звонок и охрана тут же подобралась и вошла в пыточную.

— Господа маги? — спросил толстый охранник.

— Можно прибрать. Завтра приведете ту женщину, что вчера резали, — произнес Фил, что стоял с кубком вина.

Два охранника замерли перед двумя столами, на которых лежали два тела. Одно дышало, хоть и было размазано смесью дерьма и крови, а второе было со вспоротым брюхом. На груди находилась часть толстого кишечника, который был разрезан вдоль и развернут внутренней стороной к очевидцам.

Напарники переглянулись, но принялись за работу, подтащив ведра и большой корыто с ручками.

— Итак. Какой главный урок ты вынес из этого занятия? — спросил Фил, отхлебнув вина и взглянув на ученика.

— Что эта зараза разъедает толстый кишечник изнутри, образуя язвы которые кровоточат? — ответил ученик.

Филимон тяжело вздохнул, опрокинул остатки вина в рот и с жалостью взглянул на ученика.

— Что такую заразу надо травить пищей насыщенной силой смерти? — еще раз попробовал ученик.

— Урок очень простой, — произнес Филимон. — Нехер пить воду из стоячих водоемов, иначе риск начать срать кровавым поносом почти стопроцентный!

Маг поставил на стол бокал с вином, еще раз тяжело вздохнул и направился к выходу поворчав на ходу:

— Господи, он неисправим…

Шен приподняла голову, лежавшую на груди Рэя и недовольно сморщила нос.

— Эта вонь наверное в тебя уже въелась, — проворчала она.

— Чем ты занимаешься, что от тебя так все время пахнет? — спросила Роди, что с довольной миной устроилась с другого бока.

— Целительством… наверное.

— В смысле «наверное»? — спросила младшая.

— Ну, Фил говорит, что я угроблю порядочных людей, если начну сразу заниматься целительством. Вот он и решил, что если уж и угроблю, то непорядочных… В смысле преступников. Тех, кого приговорили к пожизненному заключению или смерти.

— И от чего ты их лечишь?

— Ну, чтобы кого-то вылечить, сначала надо, чтобы он заболел. Поэтому, я сначала их… заставляю болеть, а потом я их лечу.

— Погоди, — смутилась Шен. — А если там раны? От клинка или копья?

— А ещё ножа, топора и ножа под ребра, — кивнул парень и тяжело вздохнул. — И это тоже.

— Эм-м-м… — нахмурилась девушка.

— Ага. И это мы еще про вспоротые кишки не говорим, — кивнул ученик. — Вообще, Фил сначала заставил меня зазубрить, где располагаются органы внутри, как расположены легкие и сердце. Даже через пилили чтобы посмотреть где лежит мозг и как идут пазухи в носу.

— Какие пазухи? — поинтересовалась Роди.

— Вот, я тоже не знал, но у нас там три пары пазух, которые имеют сообщение с полостью носа. Над лбом, возле носа, вот тут, и в глубине. А ещё полость носа связана каналом с внутренним ухом.

— Внутри есть еще одно? — проморгала Шен.

— Нет, это одна структура, просто у нее… есть наружняя и внутреняя часть, — мотнул головой парень. — Я много узнал за этот месяц… Очень много. Я и не подозревал, насколько сложно устроено тело, но…

— Метод обучения у Филимона, крайне своеобразный, — заметила Шен.

— В точку, — кивнул парень. — Он заставлял меня читать. Очень много читать. Я не знаю, где он хранил эти книги, но смертью от них несло так, что я уверен — обложки были из человеческой кожи.

— Некромантские трактаты?

— Думаю да. Как бы мне не было противно, но ни один здравомыслящий человек не станет резать человеческое глазное яблоко, чтобы посмотреть как оно устроено и почему работает. Для этого нужно… нужно быть немного другим.

— Психом как некромант, — буркнула Роди.

— Да, но именно это… именно это дало мне очень много, — задумчиво произнес начинающий маг. — Вчера, мы с учителем лечили… Лечили красный понос. И это было…

— Красный понос? — сморщилась Роди.

— Это когда из тебя с нечистотами идет кровь, — пояснила Шен.

— Да, и то, что его лечить приходится с силой смерти — пол беды. Да, неприятно, но суть не в этом…

— А в чем?

— В том, что заражали мы двух человек, а потом одного вылечили. Второй умер и мы вырезали его кишки, чтобы понять… Как и почему он умирает.

Рэй умолк, хмуро глядя в потолок.

— Это было очень паршивое зрелище, — признался он. — Я больше… не хочу так учиться.

В спальне придворного мага повисла тишина. Несколько минут ничего не происходило, но затем голос подала Шен:

— Но ты ведь уже можешь лечить людей? — осторожно спросила она.

— Да… думаю да, — кивнул Рэй. — Только вот лечить аристократов у меня желания нет. Тут же на шею сядут. А с простолюдинами… сложно все.

— А мне в детстве рассказывали о мудром короле, что переодевался в одежду простолюдинов и ходил по улицам, слушая о чем говорит народ, — вспомнила Роди. — Он старался вести себя по простому и не выпячивать свой статус. Поэтому он всегда знал, что думают о нем люди и кто больше всех ворует из его казны.

— Предлагаешь ему переодеться и выступить в роли обычного целителя? — удивленно спросила Шен.

— Почему бы и нет? — пожала плечами младшая. — Понятное дело, что его быстро раскроют, но он сможет получить первую настоящую практику перед поездкой в Сардирил. Мы же пока закончим задание учителя по «Связке Корст».

— Что за связка? — взглянул на нее Рэй.

— Связка для артефактов, через руны и мелкие структуры на основе крови, — ответила Шен. — Очень нудная и сложная техника, но по другому я не представляю как сделать нормально работающий алтарь для твоего ордена.

— Он не мой. Просто я в нем… состою… Стоп, а причем тут «мы пока»? Вы со мной собрались?

Шен поднялась, открывая вид на ее оголенное тело и внимательно посмотрела в глаза парню.

— А ты решил, что мы тебя отпустим одного? Ты ведь не на недельку и не на месяц едешь, — произнесла она.

— А еще это рабская страна, — также поднялась Роди. — Ты ведь не собираешься заводить себе других… девушек?

— Вообще не собирался, но я… — растерялся парень.

— Мы идем вместе, — надавила Шен. — У нас уже подготовлен походный набор инструментов.

— А как же… что будет если… — растерялся Рэй. — А что учитель скажет?

— Его уже неделю как нет, — заметила Роди. — И он видел у нас походный набор.

— И он не возражал, — добавила старшая.

Рэй хмуро взглянул на одну девушку, затем на вторую, а после пожал плечами:

— Нет, если он не против, то и я не против… Даже буду рад, но… Только бы еще узнать, куда он пропал.

— Слушай, Фил, — вздохнул Карл, шедший рядом с магом. — Тебе не кажется, что эти гномы… слишком… ну, не знаю…

— Торопятся? — спросил друг, оглядевшись.

— Да… Да. Так будет правильнее, — согласилась темная сущность.

Два сильнейших существа в мире находились посреди каменной дороги, что вела между узкими улочками городка, что тут устроили гномы.

— Их можно понять. Столько лет прожить в пещерах, не видя солнечного света, а тут на тебе! Твой собственный мирок… хотя это не мирок. Это что-то другое… я бы сказал, что ближе к пространственному карману.

— Думаешь? Солнце тут в том же положении, что и снаружи? — уточнил Карл. — Я, кстати, сюда не смог пробиться через тьму.

— В том то и дело, что тут солнце висит на месте, а раз в сутки оно просто… выключается, — произнес Филимон и взглянул на друга. — Видимо, в пьяном угаре мы просто забили на рассвет и закат.

— Погоди, получается эта хрен на небе не солнце? — уточнил друг.

— Слушай, я тут уже неделю торчу и пытаюсь понять, что и каким образом мы тут сделали, но по факту… до сих пор не уверен можно ли его считать таковым.

— Как это?

— Понимаешь, если бы это было просто хреновиной, которая светит, то растения бы не росли, а тут…

Двое друзей дошли до конца улицы и остановились на окраине, вид с которой выходил на обработанное поле, где уже появились первые ростки каких-то злаков.

— Магический свет не дает растениям расти, — хмурясь произнес Карл. — Получается… или мы создали свет, который подобен солнцу, или… создали солнце?

— Нет, друг мой. Все гораздо интереснее, — хмыкнул маг и поднял руку, на которой появился фиолетовый огонек.

— Твою мать, Фил, давай без этой…

В следующий миг фиолетовое пламя объяло мага и темную сущность, отчего тот передернул плечами и громко чихнул.

— Вот ты урод, я же сказал, что…

Тут взгляд Карла сфокусировался на окружающей обстановке и он растерянно замер. Все вокруг было покрыто рунами, структурами и сложными знаками.

— Фил… это же… это мы сделали? Сколько мы пили, чтобы все это… — хриплым голосом произнес он.

— Я тоже подумал, что мы тут провели в запое несколько лет, но нет.

Филимон поднял палец и указал вверх.

Над головой у двух сильнейших существ виднелся огромный куб, который светился ярким насыщенным зеленым цветом. На нем, черными красками были нанесены тысячи мелких знаков и фигур, срди которых Карл с удивлением обнаружил две выпирающие сферы, напоминающие женскую грудь.

— Слушай, мне кажется или у этой штуки…

— Нет. Не кажется. Помнишь, свою заготовку под идеальную любовницу?

— Но причем тут…

— О-о-о-о… если ты присмотришься посерьезнее, то увидишь там много интересного. В частности мою заготовку под «Божественный жезл», свою «Идеальную любовницу» и «Глаз бездны».

— Причем тут заклинание для стояка в пьяном виде, магический заменитель женщины и рюмка в которую влезает два литра? — спросил Карл.

— А вот это нам с тобой и предстоит выяснить, — вздохнул маг и кивнул в сторону городка гномов. — Пойдем, мне обещали, что бочки уже подготовлены.

— Какие бочки? — осторожно спросила темная сущность.

— Двухсотлитровые, — спокойно ответил Фил.

— Не увиливай. Что за бочки?

— Деревянные. Говори точнее.

— Что внутри бочек?

— Жидкость.

Карл засопел, затем сглотнул, быстро облизнул губы и уточнил:

— Прозрачная?

— Да.

— И это не вода?

— Нет.

— Две двухсотлитровые бочки с… слезами гор? — уточнил Карл.

— Да.

Карл медленно вздохнул, с дрожью, от которой перехватывало дыхание, затем так же медленно выдохнул и взглянул на друга.

— Размеры этой… этого… что это вообще? Как это называть?

— Пространственная аномалия. Если идти вперед, то поднявшись на тот холм ты пройдешь небольшой туман, метров на пять, а за ним увидишь точно такое же поле, за которым будет этот же город коротышек, — пояснил Филимон. — Ты придешь обратно, но с другой стороны.

— Вниз?

— Десять метров. Коротышки изначально не хотели строить высоко. Им привычнее зарываться вглубь. Но через десять метров там эффект пустоты.

— Может бездна?

— Нет. Я проверил, — мотнул головой Фил. — Пространственная пустота.

— Вверх пробовал?

— Да. До облаков и не более. Дальше все резко переворачивается и ты летишь вниз.

— Время?

— Без особенностей, — ответил Фил и направился в сторону города. — Карл, я знаю, что мы творили с тобой всякое, но… Это что-то за пределами моего понимания.

— Пока мы трезвые, — уточнил Карл, быстро засеменил за ним. — Слушай, а закуска будет или мы как обычно?

— Карл, ты вообще темная сущность. Тебе еда не нужна.

— Да, но…

— Без всяких «но»! — отрезал Фил. — Создавали мы это без закуски, значит и разберемся без закуски…

— А если опять забудем?

— Мы будем записывать!

— Лучше бы закусывали.

— Но будем записывать…

Фил приоткрыл правый глаз и с трудом обвел вокруг мутным пьяным взглядом.

Он лежал на полу с кружкой в руках и тарелкой какого-то мяса на животе. Вокруг воняло перегаром, но маг далеко не сразу понял, что пахнет от него. Рядом, стоял Карл с закрытыми глазами.

— К-к-карл? — прохрипел маг, но тут же заметил, что тот висит на какой то ленте из черного шелка, зацепленной на крюк в потолке. Еще раз проморгавшись, он понял по задраной мантии, что висит он на собственных труселях. — Карл… фу…

Маг приподнял голову, сфокусировал взгляд на тарелке и подцепив кусочек копченого мяса закинул его в рот.

— М-м-м-м…

После этого он поднес к губам кружку и отхлебнул из нее пару глотков.

— М-м-м-м! — вскинул брови маг и произнес на русском: — «Манхеттен»!

Тут же нахмурившись, он повторил:

— «Манхеттен»… — взглянув на старого друга, он с трудом прохрипел: — Карл!

Темная сущность, висящая на собственных трусах, признаков жизни не подавала, за исключением слюны, что текла по подбородку и медленно капала на пузо.

— Карл, линяем! Муж пришел! — крикнул маг.

Темная сущность тут же дернулась и, не открывая глаза, задрыгала ногами, словно пытается куда-то убежать. Руки начали метаться в разные стороны, а спустя пять секунд глаза открылись:

— Я сантехник! Унитаз забило! Одежда в говне, потому и голый! — выпалил он и замер оглядываясь по сторонам с бешеными глазами.

— Карл! Ты помнишь что такое «Манхеттен»? — спросил маг и еще раз пригубил из кружки.

— Не знаю, но почему-то это надо обязательно взорвать, — буркнула темная сущность, оглядываясь по сторонам.

— Странно. А мне кажется выпить.

— Может это как-то связано с «поминками»? — спросил старый друг и поднял голову. Обнаружив трусы, зацепившиеся за крюк, он недовольно проворчал: — А я думаю, чего так жмет.

— Нет. Поминки — это что-то грустное. А мне кажется, что «Манхеттен» — это что-то веселое, — произнес маг, причмокнул и еще раз отхлебнул. — Кстати, что за штука у меня в кружке?

— Меня больше интересует, что за дыра в стене, — хмуро буркнул Карл и спустя пару секунд добавил: — И что за старый хрыч за ней.

Фил стащил с живота тарелку, приподнялся и сел, хмуро уставившись в дыру.

В ней, в большом кабинете, стены которого были заполнены часами всех возможных видов, сидел старик с кипой листов на столе.

— Карл… — осторожно произнес все еще пьяный Филимон.

— Фил… — так же осторожно ответил ему старый друг.

Тут старик их наконец заметил и взглянул на них.

— Итак, — произнес он, отложив бумагу в сторону. Он внимательно уставился на мага, что так же не отводил от него взгляда.

Филимон спокойно поднес кружку к губам и опустошил ее. Пока он допивал послышался глухой удар и тихий мат старого друга за спиной.

— Фил, по моему это…

— Кратос, — кивнул маг, отшвырнул в сторону кружку и потянулся к силе.

Фил сделал шаг вперед и едва заметно шевельнул пальцами, проверяя отклик силы, после чего замер на месте. Еще раз проверив отклик силы, он понял, что ни капли ее не ощущает.

— Карл, твоя сила…

— Да, — коротко ответил старый друг.

Маг медленно повернул голову и взглянул на отброшенную кружку, а затем на груду камней неподалеку. Нагнувшись и подняв булыжник, Филимон снова сделал шаг в провалу.

Кратос, тем временем, отложил бумагу, взял вторую и, краем глаза заметив пьяного мага с булыжником принялся читать вслух:

— Сим днем, мы: Великий маг Филимон и его друг, зачеркнуто, сват, зачеркнуто, брат, зачеркнуто, мудак, зачеркнуто, соотечественник, объявляют, что всех детей не способных ходить в подгорном королевстве с момента подписания документа именовать никак иначе, чем «жопосранчики». Подпись: Великий маг Филимон, темная сущность Корнелиус «Похотливый», король подгорного королевства…

Тут Кратос прервал чтение и поднял взгляд на двух друзей, что замерли с непонимающими лицами.

— Как, по вашему, это может описать то, что вы натворили?

Фил оглянулся на Карла, а затем снова уставился на мага. Старый друг тоже нагнулся и взял кусок разбитой стены.

— Вы вообще понимаете, что натворили? — тем временем спросило божество времени.

— Ну, выпили немного… — начал было Филимон.

— Ну, может быть много, — задумчиво произнес Карл, оглянувшись назад и пьяным взглядом найдя пустую бочку.

— Вы, двое! ВЫ! Сломали временной контур! — рыкнул на них Кратос и, смяв лист бумаги, выкинул его в сторону, в кучу таких же смятых. — Как?! Как вы могли сломать время?!

Фил с растерянно гримасой, оглянулся на друга. Тот с не менее растерянной физиономией пожал плечами.

— Секундочку, — произнес маг, вышел из кабинета божества и спокойным шагом отправился в сторону окна. Подойдя к нему, он удивленно замер, обнаружив гномов, идущих по своим делам. — Ну, вот! Идет же вре…

В этот момент перед глазами картинка за окном резко дрогнула. Гном, тащащий тяжелую корзину на спине, резко переместился на пару метров назад. Пять секунд неспешного хода и вот снова резкая смена картинки и гном возвращается в первоначальное место.

— Ка-а-а-а-арл! — взволнованно протянул маг. — Мы… мы сломали время…

Быстро потерев лицо ладонями, он вернулся к Кратосу и спросил:

— Мы ведь… мы не там, где начинали пить, так? — спросил он, а после того, как маг, вернувшийся к бумагам, взглянул на него, спросил: — Где мы?

— Идиотский вопрос, — буркнуло божество. — Здесь нет понятия «где». Здесь только понятие «когда».

— И когда мы? — спросил Карл, уставившись в окно дома.

— Никогда, — буркнул Кратос. — Мы вне времени, потому два идиота его сломали!

— В смысле, мы… сломали все время? — осторожно спросил Филимон.

— Нет, только конкретно в этой комнате.

— Значит, если мы отсюда выйдем, то… — продолжил логическую цепочку маг. — То и действие петли времени…

— Мы вне пространства. Вне времени. Отсюда невозможно выйти, — буркнуло божество.

— Да? Смотри, что могу… — хохотнул маг, метнулся к окну и выскочил из него на улицу. Однако, после того как он приземлился и пробежал с десяток метров, он в одно мгновение оказался внутри той самой комнаты.

— Так… Допустим… — произнес он и хмуро глянул на Карла.

Темная сущность с задумчивым видом наблюдала за кружкой, которую отшвырнул маг. Из нее на пол выливалась лужа, тут же исчезала и снова появлялась. При этом кружка оставалась на месте.

— Почему жидкость из кружки появляется снова и снова, а мы не появляемся там, где только что были? — спросил Карлос, не сводя с нее взгляда.

— Хороший вопрос, — кивнул Кратос. — И его должен был задать я. Что, мать вашу, вы, два тупоголовых идиота, натворили?

Два друга переглянулись. Несколько секунд они молча смотрели друг на друга, после чего одновременно скосили взгляды на кружку, лужа из которой продолжала вытекать и исчезать.

— Карл, а где вторая бочка, ты помнишь? — осторожной спросил маг.

— Ниже этажом. Туда затащили, чтобы далеко не бегать, — задумчиво ответила темная сущность.

Взгляды друзей встретились, а затем одновременно уставились на Кратоса.

— Чего это вы на меня вылупились? — осторожно спросило божество.

— «Третьим будешь?» — про русски спросил Фил.

Мужчина с кряхтением поднялся с постели и сел. Обведя тяжелым взглядом комнату, он с трудом протянул руку и взялся за стул. Пара секунд подготовки и он поднялся, но стоило ему встать, как его тут же согнуло от приступа кашля.

— Кху-кху-кху-кхе…

Приступ с мокрыми, булькающими звуками продолжался несколько минут, после чего мужчина окончательно сдался и снова рухнул на кровать.

— Папа! — подскочила к нему девчушка лет десяти на вид. — Зачем встал? Тебе говорят — лежать надо!

— Я… кху… Не хочу… — попытался сказать он.

— Лежи… — помогла ему лечь девушка. — Лежи и не вздумай вставать!

Глава семейства и по совместительству единственный источник дохода четверых горожан, тяжело вздохнул. Протянув руку, он погладил по голове девочку и прохрипел:

— Позови Барта.

— Сейчас, только не вздумай вставать! — наказала ему девченка и направилась прочь из комнаты.

Спустя пару минут, в комнату вошел подросток лет шестнадцати. Он молча подошел и сел рядом с отцом.

— Пап, — тихо произнес он.

— Сына… послушай… — мужчина говорил медленно и тихо, почти шептал, чтобы не спровоцировать приступ кашля, который порой доходил до кровавых прожилок. — Не перебивай…

— Хорошо, папа.

— Если… если меня не станет… позаботься о Кети… Будет трудно… я знаю… Обратись к Фирму… Ему все время… не хватает рук…

Мальчишка не смел возражать. Если до этого момента, он был подмастерьем у плотника и спокойно учился ремеслу, чтобы самому в будущем стать хорошим плотником, то работу у Фирма, на складах воспринимал крайне негативно. Однако сейчас он прекрасно понимал, что оставшись единственным взрослым мужчиной в семье, ему придется пойти на это.

— Тебе придется… вариантов больше нет… — продолжал хрипеть мужчина.

— Я тебя понял, пап, — поникнув произнес парень, прекрасно понимая, что подмастерьем он в лучшем случае прокормит только себя. Да и то, если будет жить на улице.

— Хорошо… хорошо… кху-кху-кхе… — снова зашелся в приступе кашля глава семейства и прикрыл глаза, когда немного успокоился.

Барт же молча поднялся и вышел из комнаты, оказавшись в другой, с двумя кроватями, где по совместительству была еще и кухня. Обведя поникшую мать и сестру взглядом, он кивнул на дверь.

— Знак больного повесили? — спросил он.

Мать молча кивнула головой.

Парень уселся у стола, взглянул на горшок с похлебкой, а затем повернул голову в сторону угла, где они обычно держали припасы.

— На сколько у нас еды хватит? — спросил парень, задумчиво смотря на пару полупустых мешков и начатую головку сыра.

— Недели три… — ответила мать. — Может четыре, если сидеть впроголодь.

Подросток кивнул головой, а затем тяжело вздохнул и открыл было рот, чтобы что-то сказать, но в этот момент раздался стук в дверь.

— Тряпку точно повесили? — спросил Барт.

— Точно, — отозвалась сестра.

Парень подошел к двери и открыл ее.

На пороге оказался невысокий старичок с палкой и большим рюкзаком. За ним стояло пара седых женщин с такими же сумками.

— Ты кто? — спросил парень.

— Странник, — пробасил старик. — Странник и лекарь по совместительству.

Барт оглянулся на мать с сестрой и спросил:

— Лекарь?

— Немного владею магией целительства, но до звания целителя мне далеко. Мы в вашем городе проездом. Денег постоянно не хватает, поэтому, мы останавливаемся в домах со знаком больных, — старик кивнул на тряпку, привязанную к дверной ручке. — Если позволите нам у вас остановиться и накормите — мы займемся больным.

Парень недоверчиво оглядел пыльную компанию, обернулся и взглянул на мать, в глазах которой блеснула надежда, после чего отошел в сторону, впуская гостей.

Старик кивнул на мужчину, который сидел в пастели, и его за плечи придержали его спутницы. Припав к его груди хом, он пробасил:

— Глубоко вдохни.

Мужчина попытался сделать веленное, но тут же закашлялся.

— Кху-кху-кху-кху…

— Влажные, — кивнул старичок и полез в сумку, начав рыться среди каких-то бутыльков и мешочков.

За это картиной наблюдала вся семья, но несмотря осторожность, в глазах каждого члена семьи мелькала надежда.

— Это Крогская чахотка? — тихо спросил парень, наблюдая как старичок выкладывает склянки на кровать его отца.

— Пока не понятно, — ответил старичок. — Обычно, при грокской чахотке, по телу идет сыпь. Говорят, желтая. Если эту сыпь не вскрывать, то она сливается в огромные желто-зеленые гнойники.

— Откуда вы знаете про сыпь? — спросила девочка.

— Ну, сам я не видел. Все же, Грокская чахотка считается… Смертельной болезнью. Я читал записи целителей… которые пытались помочь тем, кто выживет и столкнется с этим еще раз.

Старичок обвел взглядом комнату, и наткнувшись на небольшой алтарь, на котором лежала корочка свежего хлеба, спросил:

— Кому вы поклоняетесь?

— Гердосу, — осторожно произнес парень.

— Убери его знак из дома, — вздохнул старичок и заметив, как напрягся сын, пояснил: — Пока я не закончу, ему лучше не видеть то, что мы тут будем делать.

— Это колдовство? — взволновано поинтересовалась супруга пациента.

— Смотря что считать колдовством, — хмыкнул старичок, достав небольшой черный бутылек. — Принесите хлебного мякиша. Немного, с кулак.

— У нас хлеба… — стесняясь произнес парнишка. — В смысле у нас только сухари.

— Значит размочи его в воде, так, чтобы он был мягким как глина.

Парень кивнул, забрал знак светлого бока с алтаря и вышел из комнаты, а старик тем временем взглянул в глаза мужчины, измученного пневмонией, и начал рассказывать.

— Сейчас, я дам тебе вдохнуть пары одного лекарства. Слышишь?

— Да…

— Из-за него внутри словно огнем все гореть будет, но это быстро пройдет. Вдохов за пять, но потом… — тут старик немного помялся и закончил: — Потом вся та зараза, что у тебя в легких попрет наружу. Будет казаться, что ты задыхаешься, что дышать нечем, но тебе надо только кашлять. Понял?

Бледный мужик кивнул, после чего старик откупорил флакон, из которого по его руке потек черный дымок, что был тяжелее воздуха.

— Готов? — спросил лекарь.

— Готов, — прохрипел мужчина.

Старик поднес флакон прямо к лицу больного и скомандовал:

— Вдыхай, резко и глубоко!

Мужчина вдохнул, а вместе с воздухом в его нутро втянулся и черный дымок. Глаза тут же широко раскрылись, миг и вот он закричит, но тут старик подскочил к нему и зажал рот рукой. Он пытался схватиться за руки лекаря, но тут его помощницы не дали ему это сделать.

Борьба продолжалась секунд десять, но затем лекарь наконец отпустил его рот и мужчина выдохнул, начал жадно хватать ртом воздух и тут же закашлялся.

— Кху-кху-кху-кху…

Приступ длился долго, секунд двадцать, не переставая и больной умудрился покраснеть от напряжения, но затем из его рта полетели густые, мерзкие и вонючие комья слизи. Комки вылетали один за другим и падали на пол, под ноги целителя грязными серыми сгустками.

— Хорошо… хорошо… — повторил лекарь и взглянул на подростка, что стоял с размоченным сухарем в руках и растерянно наблюдал за отцом. — Давай сюда мякиш…

— Кху-кху-кху-кху…

Парень передал старику требуемое и тот, убрав черный флакончик, достал зеленый. Размяв в руках мякиш, он откупорил его и нанес пару капель на подготовленный хлеб. После этого он хорошенько размял его и принялся вертеть в руках, наблюдая за мужчиной.

Тот с трудом, но сумел извлечь все из своих легких, основательно заляпав пол.

— Что… что ты со мной сделал, старик? — спросил хозяин семейства, когда смог отдышаться. Он стоял на корточках и едва держался.

— Убил заразу, что сидела в твоей груди. Твои дыхательные мешки сейчас должно быть огнем горят, — произнес лекарь и протянул мякиш с парой капель настойки. — Съешь. Станет полегче.

Мужчина взял из рук старика размоченный хлеб и засунул в рот. Начав жевать, он попытался не морщиться, от жуткой боли, но чем дольше он жевал, тем быстрее огонь в груди отступал.

— Хорошо, — произнес старичок. — Очень хорошо…

Когда мужчина проглотил комок во рту, он приподнял голову и посмотрел на лекаря.

— Кто ты? — спросил он, поднимаясь. — Ты… я…

— Как ты, отец? — спросил подросток.

— Как… как… — мужчина ощупал себя и неверяще уставился на старика. — Кто ты такой?

— Эйнштейном меня кличут, — спокойно ответил старик с легкой улыбкой.

Старик махнул рукой, небольшой группе людей, что устроила ему проводы. Все они так или иначе получили от него исцеление. Проводили его как могли — и припасов с собой дали, и монет. Правда медных. Других у них просто не было.

— Рэй, уже можно снимать? — спросила одна из спутниц старика.

— Погоди, дай хоть на телеге спрячусь, — буркнул старичок и ловко, не по годам забрался в телегу, после чего все сняли личны.

— Фух, мне показалось, что у меня спина начала болеть и локти ломить, — проворчала Роди. — Изображать старуху — это не просто.

— Ну, прости. Других личин я придумать не смог, — пожал плечами парень.

— Ничего, потерпим, — кивнула Шен и покосилась на зака, который личину не примерял. Он просто извозился в грязи и изображал обделенного умом детину. — А ты как?

— Ну, дурака изображать — не великое дело. Особенно сильного и упрямого, — пожал плечами тот. — Да и третий город уже, привык… Если это вообще можно назвать городом.

— Есть такое, — кивнул Рэй и почесал рыжую шевелюру. — Но запад есть запад. Тут любое поселение имеющее стену называется город.

— Кстати, почему ты никого заклинаниями не лечил? — спросила Шен. — Первые два города — я еще понимаю. Чтобы аристократия не приставал с дурацкими просьбами. Но тут… Тут даже управляющий городом беднее плотника из столицы.

— Вообще-то наше путешествие, оно секретное, — нахмурился начинающий маг. — И чем раньше мы начнем создавать «легенду» тем лучше. Вдруг что-то пойдет не так и кто-нибудь начнет выяснять, кто такой «Хрен»?

— А что за имя такое? — спросил Зак. — Что за «Хрен»?

— Не знаю. Просто учитель его часто говорил, когда хотел кого-то обозвать, — пожал плечами Рэй. — Но коротко и понятно. Ну, и ассоциаций никаких. Вот я и решил взять.

— Хрен, — сморщился Зак. — Звучит как-то не очень.

— А помоему хорошо звучит, — пожала плечами Шен. — И коротко и звучит.

В этот момент, телега достаточно поднялась на небольшой холм, чтобы с него было видно, что ниже них, по дороге двое мужчин что-то волокут.

— А это еще, что за… — нахмурился Зак.

— Вот тот толстый на Карла похож, — задумчиво произнесла Роди, всматриваясь в парочку, что явно покачивалась и едва стояла на ногах.

Телега проехала еще метров триста, после чего стало понятно, что перед ними темная сущность и учитель Рэя.

— Учитель?! — перекосился парень и спрыгнул с телеги. Подбежав к нему, он недоумевающе уставился на них и на тело, которое они волочили по земле. — Что… что вы тут делаете?

Пьяный в дым Филимон, взглянул на друга, затем обернулся и уставился на бессознательное тело, а потом снова мутным взглядом уперся в ученика.

— Пефое… Перое… — тут он поджал губы, пару раз высунул и засунул язык, после чего уже более отчетливо произнес: — Первое — никогда не суйся в расчеты временных контуров!

— А эли… эли… — подал голос Карл, затем засунул в рот палец и отодрал прилипший к небу язык. — Если сунулся — не смей смещать точку фокуса.

— Тем более гномом, — вставил Фил.

— Тем более гномо, в каменную стену, — кивнул Карл.

— Ноо-о-о-о-о! — вытянул руку с оттопыренным указательным пальцем Фил. — Если ты это сделаешь, то…

— Ты идиот!

— Он идиот, — согласно кивнул Фил и покачнулся.

— С вами все в порядке? — осторожно спросил Рэй, прекрасно понимая, что сейчас может получить как награду так и наказание, причем совершенно ничего не делая и не говоря.

— Да! Но — о-о-о-о… — снова протянул Фил. — Если ты это сделал, то там будет он…

Фил отпустил ногу и обернулся к телу, начав орать на чистом русском языке:

— «Когда я говорил, ты не выпьешь всю бочку, я не это имел в виду!!!» — Фил сделал шаг и с размаху зарядил под зад бесчувственному телу. — «Скотина!».

— Он имел в виду, — произнес Карл отпустив ногу и пошатнувшись. — Что боги пьют как скоты!

— Боги? Какие боги? — растерянно пробормотал Рэй.

— Карл, мы еще с остальными не пили, так что утверждение спорное, — произнес маг, почти не заплетающимся языком. При этом он выпрямился и сделал трезвый вид, который продержался ровно три секунды, после чего Фила снова повело.

— Обоснованно… — кивнул Карл и посмотрел на телегу. — Кстати… у вас «паяльник» есть?

— Кто? — растерялся начинающий маг. — Пляльник?

— Па-яль-ник, — по буквам, жестикулируя кистью, сложеной в жесте щипотки, произнес Фил.

— Нет… А зачем вам?

— Как зачем?! — возмутился Фил. — Пытать бога, конечно!

— А зачем вам пытать бога, — сделал пару шагов назад Рэй и покосился на бесчувственное тело.

— В смысле, зачем? Ты когда последний раз пытал бога?! — возмутился уже Карл.

— Я никогда не пытал бога, — осторожно ответил Рэй.

— Во-о-о-о-о-о-от! — протянул Фил, выставив руку с оттопыренным указательным пальцем.

Зак почесал голову и зашел во двор небольшого домика.

Обычный двор. Приземистый небольшой дом, сложенный из камня, крыша из ровной и на удивление фигурной черепицы, аккуратные окна в резных наличниках. Тут же стоял небольшой сарай, из которого доносились звуки чьей-то работы по дереву.

— Рукастый мастер, — поджав губы произнес наемник и пошел на звук.

В сарае, он обнаружил худого мужчину, что стоял у стола и небольшим рубанком обрабатывал деревянную заготовку. При этом он стоял слегка криво, словно старался не опираться на левую ногу.

— Хозяин? — спросил здоровяк.

Мужчина обернулся и показал лицо, с огромным рваным шрамом, пересекающим его.

— Кто будешь? — спросил он, оглядев гостя с ног до головы.

— Проездом мы, — произнес здоровяк. — Меня Заком кличут.

— Охранник? — тут же спросил он, заметив широкий ремень со следами долгого крепления ножен.

— Есть такое. Наемничал раньше, — кивнул тот.

— Тоже занимался раньше, — кивнул тот, с легкой улыбкой и указал себе на лицо. — Последний бой оставил мне на память этот шрам и забрал ногу.

Тут хозяин дома приподнял штанину, демонстрируя деревянный протез.

— Отряд? — спросил рыжий здоровяк.

— Стрела Сумара.

— Суэртэ, — кивнул Зак.

— Суэртэ? — вскинул брови тот. — А тут какими судьбами? У нас захолустье, да и работорговцы появляются частенько. Отряд тоже тут?

— Нет. Суэртэ…

— Только не говори, что распустили. У вас вроде бы все на мази было? И маг свой, да и отряд не маленький.

— Нет. Суэртэ теперь… орден, — произнес Зак и почесал макушку. — Сам не знаю, как так вышло, но за нами теперь земля придворного мага в провинции Гельшталя. Там базу обустраиваем.

— Орден? А с чего это… у вас орден?

— Нас в последнем бою потрепали знатно. Так, что от отряда человек тридцать осталось.

— Дерьмово.

— Не было бы счастья, да несчастье помогло, — хмыкнул Зак. — Сейчас вроде не бедствуем. Опять же дело неплохое. Ну и маг не слабый в отряде.

— Не слабый? — поджал губы бывший наемник. — Это хорошо. А целить он умеет?

— Ну дак! Не то слово. С ним сейчас в отряде. Идем в Сардирил.

— Слушай, — замялся мужчина. — А он как… со шрамом помочь может?

— Думаю сможет, — пожал плечами Зак. — Если кишки потрошеные заращивал, то уж со шрамом справиться.

— Хорошо бы… А то, жена преставилась по весне, а я и так не молодой пацан, — смутился мужчина и протянул руку. — Меня Кулем кличут. Но местные Культей называют.

— Зак, — кивнул здоровяк, пожимая руку. — Магу я скажу, только ты нам тоже подсоби.

— Чем смогу — помогу. Чего случилось?

— Телега. Ось нам надо путевую. Протерлась. Мы у Епистахия встали. Баня, отдых, все дела. Маг хотел магией починить, да его девки… в общем, сопровождение его в баню утянули. Не до этого.

— Молодой он?

— Есть такое, но на года не смотри. Парень смышленый, да и учитель у него не пальцем деланный.

— Сделаю, — кивнул плотник. — Сейчас метки возьму, пойдем покажешь что с осью.

Рэй сидел на лавке у приземистой избушки и хлопал глазами.

От его распаренного тела исходил пар, волосы стояли дыбом, а сам пребывал в растерянном состоянии.

— Ты зачем пару поддала? — хриплым, пересохшим от жажды голосом спросил он.

— Ну, так… — промямлила роди, на голове которой было взлохмаченное облако. — Не подумала…

Младшая сидела слева, закутанная в простынь, посеревшую от времени.

— Нет, так-то было интересно… — отозвалась Шен, сидевшая по правую руку от Рэя. — Но повторять я этого не хочу.

— Ну, кто же знал, что наверху резко температура растет от пара… — тихо произнесла Роди.

На нее тут же уставились пара недовольных глаз.

— Все знают, — буркнул Рэй. — Я теперь еще и понимаю чем это грозит.

— Как твоя… твои ягодицы? — спросила Шен.

— Уже отошло, но было больно, — отозвался начинающий маг. — Я так быстро ими никогда не двигал. Не думал, что кипяток на задницу — это так больно.

— Простите, — вжала голову в плечи Роди. — Просто мне завидно было, что вы там на верхней полке делали, а мне жарко и тоже хотелось.

— Я бы про тебя не забыл, — буркнул Рэй.

Парень тяжело вздохнул. после чего шмыгнул носом и утер кулаком нос.

Повисло молчание, во время которого к ним подошел Зак.

— С легким паром, — кивнул он им и принялся рассказывать: — Я тут плотника нашел. Обещается починить ось.

— Дорого берет?

— Сказал денег не возьмет, но ему помочь надо.

— Что у него? — спросил молодой маг.

— Он из наемников. Не пересекались, но он свое отслужил. Ногу потерял и шрам через лицо. Просит харю ему поправить. Надеется еще жену себе урвать. Прошла по весне померла.

— Утром приводи его. Займемся, — кивнул парень.

— А чего такие… странные? — спросил рыжий здоровяк. — Перепарились что ли?

Тут Рэй и Шен уставились на Роди, что еще сильнее втянула шею и виновато опустила взгляд.

— Да, так. Банька больно горячая, — проворчал молодой маг.

— Ну, так… местные толк в бане знают, — закивал Зак.

— Знаешь… — вздохнул парень. — А давай его сейчас сюда. Со шрамом у него разобраться не долго. С ногой сложнее будет.

Здоровяк нахмурился.

— Что? С ногой может жену получше найдет, — буркнул Рэй, по своему истолковав взгляд.

Куль вошел в дом старосты деревни и оглядевшись, поклонился, сидевшему на лавке парню. Заметив девушек, сидевших у стены, он немного растерялся, но тоеж отвесил им поклон.

— Куль, правильно? — спросил Рэй.

— Он самый.

Рэй, решивший, что смысл в маскировке уже отсутствует, не стал надевать артефактов. Он кивнул на лавку рядом с собой и произнес:

— Садись.

Мужчина послушно прошел и сел рядом.

Начинающий целитель же, внимательно осмотрел лицо и шрам, после чего поджал губы:

— Кости лица задеты. Кое-где есть смещение. Надо будет править, — произнес он девушкам.

— Инструменты готовить? — спросила Роди.

— Нет. Тут не подлезешь. Руками делать буду.

— Обезболим?

— Да. Синдакскими пилюлями, — кивнул Рэй.

Плотник покосился на девушек и взволнованно спросил:

— Так… вы это… Прямо сейчас что ли?

— А чего тянуть? — пожал плечами Рэй. — Травма старая, придется немного поломать тебе кости лица и заново выставить. У тебя переносица перебита и срослась неправильно.

Куль сглотнул и взолнованно покосился на девушек.

— Не бойся. Больно не будет, — отмахнулся Рэй. — А вот с ногой будет сложнее. За раз не управимся.

— Дык, нога же… нет ее, да и денег у меня на такое целительство тоже нет. Я же в жизнь не расплачусь.

Рэй хмыкнул и обернулся на дверь, в которую вошел Зак.

— Ты чем в отряде занимался, Куль?

— Когда как. В основном я луком орудовал. Под конец службы — арбалет раздобыл. Хороший был агрегат. Но в последнем бою тяжко было. Меня со спины всадники порубили.

— То есть оружием ты махать умеешь, так?

— Так.

— С нами пойдешь? — прямо спросил Рэй. — Пока в найм, по стандарту наемничему. А как вернемся в наши земли — как член ордена Суэртэ.

Плотник растерялся, взглянул на рыжего здоровяка, затем на молодого мага и ответил:

— Так… яж калека…

— До завтрашнего дня. Думаю завтра ты уже так себя величать не будешь.

Растерявшийся плотник забегал глазами. То на своего собрата по оружию, то на культю с деревянной имитацией ноги, то на мага.

— Пойду. Пойду и всей душой отслужу.

— Вот и договорились, — кивнул Рэй.

Он взял в руку два белоснежных шарика, которые ему протянула Шен.

— Глотай, — скомандовал парень.

Куль закинул в рот пилюли и несколько секунд смотрел на мага. Когда его немного повело и закружилась голова, Рэй протянул руки и обхватил голову плотника.

Прижав большими пальцами переносицу, он резко нажал на нее, добавив немного силы. Что-то хрустнуло, пациент дернулся, но на этом все закончилось.

— Так, теперь сам шрам, — произнес начинающий целитель.

Раскрыв кисть, Рэй сформировал структуру на ладони, что слабо светилась бледным зеленоватым свечением, и начал разглаживать кожу на лице, стараясь не касаться ее пальцами.

Осторожно, медленно и давя ровно настолько, чтобы сила заклинания прихватывала только внешний слой кожи. Он так увлекся, что слегка высунул язык.

— Ну, вроде бы все… — произнес молодой маг и сделал шаг назад, чтобы оценить свою работу. Заметив, что участки кожи, над которыми он работал, превратились в молодую и чистую кожу он недовольно насупился. — Блин, теперь место шрама слишком молодое.

Подойдя обратной и закинув голову Куля вверх, чтобы было удобнее, он принялся работать над остальной кожей лица. Состаривать ее он не умел. По крайней мере, не представлял как это делать без проклятий.

— Вот теперь уже все, — кивнул он, в очередной раз оценив свои труды.

— Лет двадцать скинул, — заметил Зак, наблюдавший за работой молодого мага.

— Да, но только лицом, — кивнул тот. — По хорошему еще и руки так же пройтись.

— Девки не за руки любят, — заметил зак и взглянул на девушек, откуда послышалось недовольное фырканье.

— Может и так, — кивнул Рэй, затем добавил: — У нас не так много времени. Пилюли час держат, не больше. Надо еще ногой заняться.

Бывший наемник же принялся ощупывать свое лицо, со страхом и недоверием, аккуратно ощупывая место, где от шрама и следа не осталось.

— Снимай свою деревяшку, — скомандовал Рэй.

Куль закатал штанину и принялся разматывать ремни, которыми его самодельный протез крепился к ноге.

— Итак, — произнес Рэй, осматривая культю. Стопа и нижняя треть голени отсутствовали. — У нас два пути.

Парень взглянул в глаза бывшего наемника и пояснил:

— Первый — традиционный. С помощью регулярных заклинаний и порошков, мы активируем принцип роста в твоем организме. Перед этим еще надо будет пару дней пить определенные отвары, чтобы расшевелить твое тело. Затем в течении нескольких недель, я буду повторять заклинания, пичкать тебя порошками и твоя нога медленно, но спокойно отрастет. Нога при этом будет постоянно ныть, болеть как зуб, и чесаться. Чесать нельзя. Понятно?

— Угу.

— Второй вариант — быстрее. Мы вскрываем твою культю, добираемся до кости и я последовательно на нее воздействую, содавая из костной муки, магии и твоего же мяса, новую конечность. Займет это… не меньше трех часов. — Тут Рэй немного помолчал и добавил: — Ладно, второй вариант я еще не пробовал, поэтому хорошо бы до утра справиться. Однако, к утру у тебя уже будет нога, которой тебе еще надо будет привыкнуть и вспомнить как ей пользоваться.

— Шибко больно будет?

— Шибко, — кивнул начинающий целитель. — По факту, работа займет порядка шести, а то и семи часов. Только вот пилюль, чтобы боль унять у меня четыре вида и действуют они по часу. Больше двух за сутки — нельзя. Можно и помереть. Ты у нас мужик не маленький, потому одна тебя не возьмет.

— Выходит, ему либо месяц мучаться как от зубной боли или тут потерпеть? — спросил Зак.

— Выходит так. Но сразу скажу — во втором варианте будет очень больно. Я же считай тебе ногу без кожи создавать буду. Кожа только в последний этап появится.

Куль взглянул на зака, затем на обрубок своей ноги и все для себя решив, буркнул:

— Реж, господин маг. Реж, а я уж как-нибудь перетерплю.

Рэй взглянул на девушек и скомандовал:

— Большой ножевой набор. Костную муку и настой шикши. только разведите пополам.

Фил потирал скулу, на которой наливался синяк. Рядом с ним стоял Карл, потиравший зад и хмуро глядящий на Кратоса, что стоял сложив руки и смотрел на них.

— Че сразу драться то? — проворчала темная сущность.

— Да, действительно! — возмутилось божество времени. — А чего драться то? Может вас тоже, раскаленным ломом го хребту огреть?

— Ну, мы же… так, для эксперемента, — проворчал Филимон.

— Вы «эксперимента ради» создали пространственную аномалию и сломали внутри нее временной контур, — начал в очередной раз заводиться старичок. — Вы совсем охренели, уроды?

— Ну, с кем не бывает? — сделал шаг назад маг. — Ну, занесло по пьяни. Ты, кстати, тоже хорош! Мы нашли твои следы. Что ты сделал с Гушамешь?

— С «Гулей»? — вскинул брови Кратос. — А она тут причем?

— При том, что последний раз, когда ее след был в этом мире, там был и твой. После этого она исчезла, — с хмурым вырожением лица, произнес Карл. — Я проверил все планы и даже через бездну. Она была рядом с тобой, после чего исчезла.

Кратос тяжело вздохнул и с грустью обвел взглядом двух друзей.

— Что вы знаете, про «Великий вихрь душ»? — спросил он.

— Атрал — не вихрь. Это чертов туман, — подал голос Филимон. — Я там был недавно.

— В астрале ты не можешь видеть всей картины. Ты маленькая частичка, что вращается в круговороте вместе с другими частичками. Из-за того, что ваши скорости одинаковы, вам кажется, что все статично, но на самом деле вы вращаетесь с безумной скоростью. И изредка, те кто находятся с краю, покидают этот круговорот. Их называют «Осколки Вихря душ».

— Причем тут это? — нахмурился Карл.

— При том, что вы, как и Гушамешь, такие же осколки. Вас просто выбросило из вихря и вы угодили в этот мир, — сморщилось божество. — Нет, бы в какой другой, так вот угораздило.

— Зачем ты это нам рассказываешь?

— Затем, что вас отсюда невозможно выкинуть. Вы чужеродный элемент, который постоянно вносит нестабильность в наш мир. Это никому не нравится.

— Это сейчас претензия за наши ошибки?

— Это факт. Такие как вы не могут просто существовать. И просто умереть не могут. Они обязательно будут все вокруг портить, рушить и дестабилизировать. Это ваша суть, которую отказываются принимать другие боги.

— Нас похвалили или поругали? — взглянул на Фила Карл.

— По моему пытаются оправдать, — пожал плечами маг.

— Единственный способ, чтобы вас сковырнуть отсюда и вернуть обратно — заставить вас захотеть вернуться. Не вмешиваясь, не шантажируя и не давя. Это должно быть ваше желание, — тем временем продолжил старик. — И только после этого вас можно будет вернуть в тот мир, откуда вы пришли. Да, придется повозиться и отмотать время до вашей смерти, но это настолько мелкая проблема, что по сравнению с ней нарушение временного контура — вселенский потоп. Я понятно излагаю?

— То есть, если мы захотим, то ты можешь нас вернуть? — осторожно спросил Карл.

— Да. Гушамешь захотела. Он очень многое вспомнила и пожелала вернуться, — глядя в глаза Филимону, произнес Кратос. — Ни больше, ни меньше.

Фил замер, смотря в ответ. Несколько секунд он размышлял, после чего произнес:

— Если ты нас вернешь… Память…

— Можно сохранить.

— Мы будем далеко друг от друга?

— Нет. Удивительным образом, вы и в том мире и в этом постоянно были рядом.

— Сила? — вмешался Карл.

— Нет. Никакой силы. В том мире ее в принципе нет.

— Гушамешь? — задал вопрос маг.

— Из того, что я знаю, она и там твоя женщина, — пожал плечами бог времени.

Двое друзей взглянули на друг друга.

Секунд двадцать они оба молчали, после чего Карл произнес:

— Фил, мне страшно. Жутко страшно без силы. Мы ведь будем простыми смертными.

— Мне тоже, Карл. Мне тоже, но…

Двое друзей немного помолчали, а Кратос не спешил их торопить.

— Бренди, виски, идиот и поминки, — по русски произнес Филимон.

— Революция, пролетариат, дельтаплан, — ответил на том же языке Карл, выждал пару секунд и добавил: — … и родина.

Филимон, взглянул на божество, тяжело вздохнул и огляделся. Вокруг, были часы. Некоторые шли быстро, некоторые наоборот стояли, но тем не менее, вокруг были только часы. Даже под ногами был огромный циферблат.

— Мы готовы, — произнес маг. — Мы готовы вернуться.

Уважаемые читатели!

Я искренне прошу прощения за то, что проды выходили так редко.

И я так же понимаю всю глубину моей вины, за то, что серия будет заморожена.

Нет, я ее не бросаю.

Откладываю. Откладываю до конца моего главного эксперимента.

Есть планы по приключениям Рэя, но уж точно не по приключениям Филимона и Карла.

Не потому, что они плохие. Они просто слишком похожи. Это копия Роуля и его лучшего друга.

Почему я пошел на новый эксперимент и зачем — объясню в блоге, но другого пути у меня просто нет.

Творческий кризис — штука паршивая и после ярких, фееричных серий восстанавливаться очень трудно.

Я честно пытаюсь, однако вы видите сами: самоповторы, дублирование архетипов и отсутствие новых идей.

Возможно, эксперимент провалится.

Я допускаю, что это будет потерей времени, но и вы меня поймите. По настоящему цепляющие серии, от написания которых ты просто кайфуешь и танцуешь сам с собой по ночам под русский рок — просто так не делаются. И без последствий это не проходит.

Я все еще не сдаюсь и пытаюсь найти способ нащупать что-то новое.

Прошу понять и простить.

Ну, и собственно наш эксперимент: https://author.today/work/326194