— Что тебя смущает? — Артём прислонился плечом к стене. Руки скрестил на груди и, склонив голову вбок, хмуро взглянул.

Действительно, что меня может смущать… Вообще-то всё. Неужели не понимает? Хотя, объективно говоря, ничего особенного он не предложил, всего лишь попросил составить ему компанию на предстоящей свадьбе сестры. Но, если бы всё было так просто…

— Ты серьёзно? Для этого притащился в такую рань и не дал выспаться в выходной? — наконец я отошла от первоначального шока и задала встречные вопросы.

— Да, а что? Это как игра: «притворись моей» называется, — Артём улыбнулся уголком губ, хитро изогнув бровь. — Ну же, Лина, соглашайся, выручай своего друга, — «ага, и начальника в одном лице» — забыл уточнить важную деталь. — Обещаю, приставать не буду.

Я и не сомневалась… Он никогда не воспринимал меня как женщину и не смотрел заинтересованным взглядом, когда-то это даже обижало… И не об этом речь сейчас. Как-то некомфортно от ситуации в целом: приехать на свадьбу, где будет куча его родственников, родители, в конце концов, и изображать девушку их сына, врать… так себе предложение…

— Почему именно я? Ты никогда не страдал отсутствием женского внимания, у тебя всегда был шикарный выбор среди прекрасного пола, позови кого-нибудь из «старых» знакомых, с кем периодически общаешься. Варианты найдутся, уверена.

— Это не те девушки, которых я могу представить своей семье. Приличная нужна, а ещё ты единственная, с кем меня связывают исключительно дружеские и рабочие отношения. Плюс ко всему, не придётся потом отшивать очередную одноразовую подружку.

«За приличную — спасибо конечно, но…» — очень много этих «но».

— Плохая затея, — я отрицательно покачала головой.

— Причина в моих родителях. Надоело слушать мамины претензии — почему ни с кем их не знакомлю, когда женюсь, как она мечтает о внуках и тому подобное. Отец и вовсе думает, что я не интересуюсь женщинами, уже намекал как-то.

«А вот это зря, Артём точно не такой» — скорее, он из тех мужчин, кто живёт в своё удовольствие, без обязательств, кто не торопится обременять себя узами брака и детьми, кто ценит свою свободу.

— Какой смысл в этом спектакле? Ведь всё неправда будет. Рано или поздно они спросят куда я делась. Скажешь им, будто мы расстались и опять огорчишь? Допустим, я пойду с тобой, составить тебе компанию несложно. Дальше что?

— Главное, чтобы мои родители увидели нас вместе и отстали хотя бы на время, — со всей серьёзностью заявил.

— Они желают тебе счастья.

— Угу, я в курсе, — Артём кивнул, — просто терпеть не могу, когда лезут в личную жизнь. Ну так как, поможешь?

— Подобные авантюры мне не по душе.

— Лин, пожалуйста, очень надо, — он резко отлип от стены и стремительно приблизился. Схватил за плечи и склонился к моему лицу. — Хочешь на колени встану и буду умолять, — и так смотрит умоляющим взглядом, чем напомнил ребёнка, который выпрашивает новую игрушку. — Я умею быть настойчивым.

«Этого у него не отнять».

— Давай без пафоса обойдёмся, — я отстранилась от друга, слегка оттолкнув его. — Хорошо, помогу, — проще пойти на уступки, чем продолжать с ним спорить.

Артём протянул ладонь и расплылся в довольной улыбке.

Мы скрепили наши договорённости рукопожатием.

Сделка заключена.

Правда в тот момент я даже не догадывалась и не представляла, какой план он вынашивал на самом деле. Знала бы заранее, к чему приведут наши отношения, то ни за что не согласилась бы и не подписалась бы на эту авантюру.

Всю следующую неделю я старалась игнорировать Артёма, избегала встречи с ним, лишь бы поменьше пересекаться, но ничего помогло. Ведь он, как назло, наоборот, выбрал другую тактику поведения и уделял много внимания — порой неуместного и никак несвязанного с рабочими вопросами. То подходил ко мне слишком близко, нарушая личное пространство, то звал выпить кофейку в обеденный перерыв, то, как бы невзначай, нежно прикасался к моей руке, когда мы обсуждали новый проект. И чем бы не прикрывал свои внезапные порывы, я хорошо понимала, что специально так делал, как если бы уже приступил к реализации плана, ну и чтобы я не передумала и не отказала ему, а такие мысли были…

Сомнения всё больше и больше терзали: правильно ли я поступаю? Авантюры — совсем не моё. Врать тоже не хотелось, да и проколоться проще простого. Как потом смотреть людям в глаза и оправдываться? Затея изначально провальная.

Но зачем-то повелась на уговоры…

В пятницу, после обеда, пораньше закончив рабочий день, мы выехали за город, на базу отдыха, где должна была состояться свадьба.

Артём тщательно подготовился, заявился ко мне домой не с пустыми руками — принёс несколько праздничных платьев на выбор, туфли и ювелирные украшения. Хотя в моём гардеробе есть подходящие варианты. Более того, он заставил примерить всё. Оценивал придирчиво, осматривая внимательно, лапал и крутил как куклу. В итоге сказал, что, с учётом параметров моей фигуры, каждый образ получился слишком сексуальным, откровенным и провокационным, а значит — ему придётся приглядывать за мной, чтобы никто не приставал и не донимал.

Его реально только это волновало и заботило? Вообще-то сам притащил эти наряды, я ни о чём не просила и могла обойтись своей одеждой. И в данной ситуации беспокоилась о другом: как играть на публику и как вести себя в целом? Я не актриса и роль эта мне не по зубам, и пусть я достаточно хорошо знаю Артёма, как человека, но всё-таки для поддержания «легенды» этого мало.

А познакомились мы в компании общих друзей. Потом, совершенно случайно, пришла устраиваться к нему в архитекторское бюро. С тех пор работаем вместе и дружим — нас в шутку называют неразлучниками, хотя никаких отношений между нами никогда не было. Не отрицаю, как мужчина он симпатичен мне. Ещё бы: видный, фактурный, харизматичный и… такой несерьёзный… Не пропускает мимо ни одну понравившуюся девушку, меняя с завидной регулярностью. Сколько их было на моей памяти? — даже не вспомню примерное количество, про имена и не заикаюсь — всё разнообразие от А до Я.

Поначалу, не скрою, по-женски обижалась, бесилась и не понимала, почему он не смотрит в мою сторону. И задавалась вопросами: «Что не так со мной? Не нравлюсь? Не в его вкусе?». Да, хотелось внимания. Впрочем, это быстро прошло, когда наступило чёткое осознание: Артём не для меня. Зато, в остальном полностью устраивает. Нам комфортно вместе проводить время, а темы для разговоров всегда найдутся. В данном случае, дружба между мужчиной и женщиной возможна, когда не воспринимаешь друг друга как сексуальный объект.

— О чём задумалась? — он отвлёк меня от размышлений.

— Да вот, думаю, как выкручиваться. Будет ли нормальным выглядеть то, что мы не обнимаемся, не целуемся и даже за руки не держимся, словно чужие люди. Влюблённые так себя не ведут… — подытожила я, а сообразив, с каким посылом прозвучали мои слова, добавила: — Если конечно тебе нужно добиться именно этого эффекта?

Артём бегло обернулся, а затем начал сбавлять скорость. После чего свернул на обочину, включил «аварийку» и заглушил мотор. Ничего не объясняя, молча вышел из машины. Открыл дверь с моей стороны и протянул руку.

— Что ты делаешь?

— Ты права. Мы должны потренироваться, иначе не получится изобразить парочку, — он ловко выдернул меня из салона.

— В смысле… — удивлённо уставилась на него, а в глазах-то нет ни намёка на шутку.

Я попятилась назад. Столь резкие перемены в его поведении, решимость и хищный взгляд — напугали. Артём напомнил голодного дикого зверя, который загоняет добычу в ловушку, без единого шанса на сопротивление и спасение.

— Давай попробуем. Сейчас, — со всей серьёзностью сказал, продолжая наступать на меня. — Не стесняйся, Лина. Смелее. Обними и поцелуй, я не кусаюсь…

— Ещё чего! Не стану целовать тебя! Обойдёшься! — разумеется, я возмутилась. Каков наглец! Те времена, когда надеялась на то, что однажды обратит внимание, давно прошли и забылись. Знал не знал или догадывался — уже неважно. — Максимум могу обнять по-дружески и в щёку чмокнуть, но не более того, а обжиматься с тобой на людях и вести себя как влюблённая идиотка не хочу. И не буду! Даже не рассчитывай! Не дождёшься!

— Всего-то на пару дней… — он усмехнулся. — Мои родители не должны ничего заподозрить.

— Это твои проблемы! — «зачем я согласилась?!» — запоздалые сожаления настигли, а толку-то, и ведь были сомнения…

— Лина-а-а… — протяжно произнёс Артём, подходя медленно.

— То есть ты сразу планировал нечто подобное? — пронзило осознание.

— Ну-у… — улыбочка на лице моего друга о многом говорила. Значит, он изначально думал об этом и намеренно промолчал, чтобы я не послала его куда подальше вместе со всеми идеями и предложениями. — Да. Только не знал, как отреагируешь. Мне, правда, нужна помощь. Потерпи немного, и я отстану от тебя, всё будет как раньше.

— Отвези обратно, дальше я не поеду, — сама свадьба состоится завтра, сегодня просто сбор гостей и подготовка, поэтому Артём ничто не теряет, а я никого не подведу.

На мои слова он отрицательно помотал головой и, в следующую секунду, сократил оставшееся между нами расстояние. Схватил за затылок, привлекая к себе, и впился в рот. Я напряглась, не позволяя углубить поцелуй. Руками упёрлась в его грудь, пытаясь освободиться, да не тут-то было. Своим напором ему удалось быстро подавить сопротивление и всё-таки заставить меня расслабиться.

Артём обнял моё лицо ладонями, жадно, по-хозяйски сминая губы и кусая их. Наверное, со стороны мы выглядели как та самая влюблённая парочка, если бы не одно «но»… У нас не тот статус отношений, и я совсем не ожидала, что поцелую в ответ, не ожидала, что ощущения окажутся такими приятными, пьянящими…

Я поплыла…

И лишь звуки проезжающих мимо автомобилей, которые сигнализировали нам, вернее — устроенному зрелищу, мгновенно отрезвили, возвращая в реальность.

— Хватит! — я резко вырвалась из тисков и демонстративно вытерла рот. Прислонилась спиной к машине и отвернулась, опустив взгляд вниз. Смотреть на Артёма не хотелось. Щёки пылали огнём. Стыдно стало… стыдно, ведь мне понравилось…

«Только что я целовалась со своим другом и начальником. Как нам общаться дальше, вместе работать и делать вид, будто ничего не было?» — эта мысль не давала покоя. Мы перешли ненужную грань, и это может помешать нашей дружбе. Игра игрой, но дистанцию надо соблюдать.

— Прости. Действительно не стоило этого делать, — на удивление, он согласился со мной. — Обойдёмся без «телячьих нежностей».

«Вот и славно, раз мы поняли друг друга» — хотя, с трудом верится почему-то. Чувствую, ещё проявит себя и покажет во всей «красе». И какие сюрпризы ждать от него? — как знать.

Впрочем, продолжать эту тему не буду. Поэтому, молча села обратно в машину. Ладно, так и быть, потреплю пару дней, выручу и помогу ему.

Артём занял водительское место, и мы поехали дальше.

Тишина давила и угнетала, хотя разговаривать не хотелось.

— Аделина? — звук собственного имени резанул слух и заставил вздрогнуть. Обычно он не называл меня так, во всяком случае, когда наедине находились или в неофициальной обстановке. Новый подход показался непривычным и странным.

— Что? — посмотрела в его сторону.

— Мир? — он протянул руку с оттопыренным мизинцем, второй — держится за руль.

— Мир… — спорить с ним бесполезно.

«Мирись, мирись, мирись и больше не дерись, а если будешь драться, то я буду кусаться» — так и сделаю, пусть только попробует и рискнёт подкатить с недвусмысленными намёками опять.

База отдыха, где планировалось мероприятие, поразила меня своими размерами и произвела соответствующее впечатление. Это был огромный комплекс — с отелем в пять этажей, рестораном, спа-салоном, сауной, бассейном, спортзалом и всевозможными развлечениями для гостей, о чём я прочла в брошюре с кратким описанием всех предлагаемых здесь услуг. Даже отдельное помещение для выездной, торжественной церемонии бракосочетания тоже имелось.

Скучно точно не будет.

Пока я рассматривала помпезное убранство холла, удобно устроившись в мягкой зоне лобби, Артём занялся заселением. Забрал мой паспорт и ушёл к стойке администратора.

В какой-то момент я отчётливо уловила, как кто-то позвал его. Обернувшись, увидела какую-то девушку. И проследила за незнакомкой пристальным взглядом.

Хм… Как интересно. Ну и кто она такая?

Девушка так торопилась, лучезарно улыбаясь, аж светилась вся, а приблизившись к нему, обняла и повисла на шее, только что не визжала от восторга, да и он явно обрадовался встрече с ней.

Наблюдая эту идиллию, почему-то неприятно стало, почувствовала себя неловко, лишней. В особенности задело то, как Артём отреагировал на её появление — уже и забыл, что приехал сюда не один.

Я отвернулась и попыталась сделать безразличный вид. Получалось не очень. Для маскировки схватила первый попавшийся журнал и начала листать, не вникая в текст написанного.

— Лина!

Услышав своё имя, я посмотрела на него. Он махнул рукой, подзывая подойти.

«Надо же, вспомнил» — поднявшись с кресла, поплелась в их сторону.

Артём по-прежнему обнимал за талию девушку и о чём-то шушукался на ушко, что, откровенно говоря, разозлило меня — лучше бы не приглашал тогда и обжимался бы с кем ему захочется, не впутывая в свои игры и не ставя в неудобное положение.

Когда я поравнялась с ними, он отлип от неё. Более того, то ли заметил моё изменившееся настроение, то ли решил «спектакль» устроить напоказ — не поняла его рвений. В общем, притянул к себе и невесомо поцеловал в висок, а говорил: «телячьих нежностей» не будет.

— Знакомься, это Оля — моя родная сестра, — представил её.

После этих слов на душе отлегло сразу. Значит, именно она завтра выходит замуж, а я уже навыдумывала про них всякого… Нашла к кому ревновать.

«О боже… Какая ревность?! О чём я думаю?!» — крайне опасный звоночек. Только увлечься им не хватало. Наверное, поцелуй так повлиял…

— Привет, я Аделина, можно просто Лина.

— Привет, Лина, приятно познакомиться, — глядя на нас, Оля улыбнулась, довольно искренне, как показалось. — Тём, ну ты и скрытный тип всё-таки. Никогда ничего не рассказываешь о личной жизни, а тут прям удивил. Честно, я рада за вас, — она по-доброму усмехнулась и добавила: — Мои подружки точно расстроятся, когда узнают, что ты теперь несвободен. И давно вы вместе? — посмотрела на меня, потом на брата.

— Э-э-м… нет… — я растерялась от её вопроса. Взглянула на Артёма в поисках поддержки. Детали нашей «легенды» мы не обсуждали, а ведь можно было подготовиться заранее. — Два месяца.

Он кивнул.

— Тогда ждём вас на семейном ужине. Родители обалдеют от таких новостей, — Оля подмигнула нам.

— Вещи в номер занесём и присоединимся.

— Ладно, увидимся позже, — она ушла.

А я развернулась к Артёму лицом и поспешила убрать его руки от себя.

— Семейный ужин? Хочешь сказать, я тоже должна присутствовать там? — мысленно уже представила всю ситуацию. Одно дело, когда свадьба и вокруг много людей, другое — тесный круг. Стать центром внимания на весь вечер не горю желанием.

Не дожидаясь ответа, который в общем-то и не нужен, я направилась в сторону лифта.

— Про планы родителей я был не в курсе, — догнав меня, пояснил он. — Догадывался, конечно.

— Если догадывался, то предупреждать надо, — вызвала лифт.

— Так даже лучше — познакомитесь сегодня. Вряд ли это надолго, потом можем прогуляться или в баре посидеть.

— Ужин, прогулка, бар… — повторила я без особого энтузиазма. Но выбора всё равно нет. — Постараюсь справиться с ролью твоей девушки. Надеюсь любимой? — попыталась отшутиться, чтобы хоть как-то разрядить обстановку и снять напряжение.

В этот момент двери лифта распахнулись, и мы прошли внутрь. Артём нажал на кнопку третьего этажа.

Я и не думала, что он продолжит развлекаться…

— О-о-о, ещё какой любимой, — мгновенно подхватил он, откровенно флиртуя со мной. — Причём безумно любимой, единственной и неповторимой, — посмотрел с высоты своего роста и, хитро изогнув бровь, спросил: — А я, надеюсь, так же любим тобой? — придвинулся ближе, нависнув гигантской глыбой. Приподнял моё лицо за подбородок. В его глазах отразился вызов.

— Конечно, любимый, — выдавила улыбку, ответив ему в той же провокационной манере.

— М-м-м… маленькая врушка…

— Беру пример с тебя. Ведь это твоя идея представить меня своей семье в качестве девушки. Терпи. Выкручиваюсь, как умею, — «пусть тоже отдувается».

— Ну ты и язва… — прокомментировал Артём и зачем-то провёл пальцем по моим губам.

Хорошо, что лифт остановился на нашем этаже, а то ситуация приняла опасный поворот.

Не заиграться бы…

Моя реакция на близость друга мне категорически не нравилась: какое-то необъяснимое волнение появилось, вызывая ненужные ощущения, вплоть до мурашек, трепета в теле и даже страха — остаться с ним наедине. Воздуха не хватало и в груди щемило от внезапно нахлынувших эмоций. Его приятный вкрадчивый голос, его мощная сумасшедшая энергетика, его плотоядный взгляд, его привлекательный запах — всё это оказывало странное воздействие, будило внутри нечто новое и неизведанное.

И дико раздражало… В первую очередь на себя злилась, от того и бесилась. Так не должно быть, подобное надо пресекать на корню. Хотя, попытка абстрагироваться от этого, едва ли увенчалась успехом, не работала и почти не помогала, наоборот — будоражила воображение ещё больше, сильнее, острее и ярче.

Хотела бы поменьше контактировать с ним, ведь это единственно возможный способ выкинуть все глупости из головы. Но как сделать?

— Тут уютно, — оглядевшись по сторонам, я заметила только одну кровать. Значит, Артём в другом номере поселится, что не может не радовать в данной ситуации. — А ты где остановишься, на этом же этаже?

— Мы будем жить вместе, — со всей серьёзностью произнёс.

— Вместе? — само собой, я удивилась, и такой расклад не устраивал, особенно на фоне тех мыслей, посетивших меня. — Свободных мест нет? — уточнила. Впрочем, уже догадывалась каким будет ответ. Наверняка, он продумал всё заранее.

— Лин, потерпи, это для конспирации, — подытожил.

— Да о чём ты?! Здесь даже дивана нет. Разве нельзя было выбрать номер с двумя кроватями? — толку-то от моих претензий. Артём следует своему плану, а остальное его вообще не заботит. Впутал в авантюру и доволен.

— Я могу спать на полу, не потревожу тебя и ничем не помешаю, — сразу предложил он.

— Зачем эти сложности? — честно, не понимаю.

— Потому что моя мама точно поинтересуется у администратора, в каком номере мы поселились, и сделает соответствующие выводы о нас. Родители стопроцентно устроят проверку нам.

— Вот как, выходит, о родителях беспокоишься, а на мой комфорт тебе наплевать… — обречённо вздохнула. Так или иначе, выбора не осталось. — Давай договоримся: во-первых, сейчас ты расскажешь о них, я должна знать, к чему быть готовой; во-вторых, поскольку кровать одна на двоих, то спать будем каждый на своей половине. Если будешь разваливаться или храпеть — столкну на пол, и дополнительно выстрою между нами преграду из одеяла, чтобы даже близко не чувствовала ни шороха, ни твоего дыхания, ни сопения. Тебе всё ясно?

На моё заявление Артём промолчал и лишь усмехнулся, хитро изогнув бровь, а во взгляде снова отразился вызов и какая-то непоколебимая решимость, уверенность, с намёком на «ещё посмотрим». Или я снова придумала то, чего нет, буйно-развитая фантазия разыгралась.

Ох, и тяжело же нам придётся…

Примерно через час мы спустились вниз.

Я ощутимо нервничала, а скрыть дрожь не получалось. И пусть это только игра, всё равно разволновалась, больше из-за того, что не хотелось врать, как и участвовать в этом дешёвом «спектакле».

— Перестань дёргаться, — Артём обнял меня за талию, теснее прижимая к своему бедру и, склонившись к моему уху, добавил: — Если тебя немного успокоят мои слова, то ты точно понравишься моим родителям, и выглядишь отлично.

Комплимент показался неуместным, хоть и прозвучал искренне.

Попыталась вырваться и оттолкнуть его, но он не позволил отстраниться. В таком виде мы и зашли в ресторан.

Нас сразу заметили. Родители Артёма поднялись из-за стола и направились в нашу сторону.

Отец — высокий и статный, холёный мужчина. Сын похож на него, те же черты лица, тоже брюнет с зелёными глазами. Мать — симпатичная шатенка, стройная, моложавая и ухоженная. Даже и не скажешь, что у этой женщины есть взрослые дети.

— Пап, мам, — он обнял их при встрече, потом переключил всё внимание на меня. — Знакомьтесь, — встал позади, положив руки на мои плечи, — это Лина.

— Здравствуйте, — я улыбнулась, больше машинально. Чувствовала себя неловко и ужасно глупо.

— Мои родители: Сергей Алексеевич и Наталья Владимировна.

Они переглянулись между собой, словно молчаливо обменялись мыслями, и кивнули друг другу.

И как это понимать? Выбор Артёма их полностью устроил? Так просто, чисто по внешности оценили и им всё стало ясно про меня?

— Линочка, как же мы рады познакомиться с вами, рады, что наш сын наконец встретил ту, кого решил представить нам. Думала, уже никогда не наступит этот день, — прокомментировала Наталья Владимировна. Ни грамма лести и фальши в её голосе я не услышала.

— Да, согласен, — Сергей Алексеевич солидарен с женой.

Знали бы его родители, как дела обстоят на самом деле, то реакция была бы совершенно другой…

Неприятно им лгать. Такие милые люди.

Ужин прошёл под незатейливые разговоры, чуть позже к нам присоединилась и Оля вместе со своим будущим мужем.

Родители моего друга активно интересовались мной. Рассказывая о себе, в общем-то врать не пришлось, кроме заключённого соглашения с их сыном, о чём, само собой, им знать необязательно. Расстроятся, да и не заслужили подобного отношения. Артём только о собственном комфорте печётся, а про последствия не задумывается.

Он всячески поддерживал иллюзию наших отношений. Сидел непростительно близко и постоянно прикасался ко мне — то волосы поправлял, то коленку трогал и поглаживал, то целовал в висок. И нагло улыбался, видя, что затея удалась.

Да уж, чудесный вечерок получился… Чего ждать от него на свадьбе, какой номер выкинет? — терзаюсь вопросами.

— Хочешь прогуляться? — прошептал Артём, склонившись к моему уху. От этих слов, а точнее горячего дыхания, мурашки пробежали по телу. Но и вернули в реальность, где мы всего лишь друзья и увлекаться нам нельзя, ни при каких условиях. Иначе это может плохо кончится…

Он всё ещё стоял позади меня и по-прежнему прижимал к себе, обнимая за талию. Только что попрощались с его семьёй, хотя убирать свои руки Артём не торопился, бесцеремонно нарушая личное пространство.

Я отстранилась от него и развернулась к нему лицом.

— На сегодня достаточно игр. Ты так не считаешь?

— Не злись, Лин, — он широко улыбнулся.

Не разделяю этого веселья.

— Да очень надо злиться на тебя.

— Зато спектакль удался, мои родители поверили.

— Конечно, когда ты постоянно тискал и лапал меня — какие тут могут быть сомнения, — «всё выглядело правдоподобно, словно Артём на самом деле влюблён».

— Ты молодец. Справилась. Спасибо.

— А я вот уже пожалела. Зачем подписалась на эту авантюру? — знала бы заранее, насколько это сложно будет, то сразу отказалась бы.

— Меня занесло больше чем надо? На это намекаешь? — удивлённо изогнул бровь.

— Определённо точно занесло… — «он ещё и спрашивает».

— Я постараюсь вести себя деликатнее. Потерпи чуть-чуть, послезавтра вернёмся.

— Буду одёргивать тебя, чтоб не забывался и не переходил ненужную грань, — опасную, я бы даже сказала.

— Хорошо, договорились, — Артём кивнул в знак согласия, хотя, с трудом верится, будто его что-то остановит от задуманного плана. Прёт напролом, как неуправляемый айсберг. — Так как насчёт прогулки? Или давай в баре посидим? Пропустим по стаканчику чего-нибудь…

— День был насыщенным, можно и выпить немного, — я действительно устала, и вряд ли усну сейчас. Мозг перевозбуждён.

— Тогда пойдём, — он снова притянул к себе, по-хозяйски обвивая мою талию.

— Руки убери! — напомнила ему о дистанции и резко вырвалась. В данный момент не перед кем показуху устраивать.

Артём усмехнулся. Ухватил за локоть и потащил за собой в бар.

Свадьба назначена на три часа дня.

Отличная возможность выспаться, чем я и собиралась воспользоваться.

Но этому не суждено было случиться. Во-первых, в комнате очень душно и жарко, а, во-вторых, как будто чем-то тяжёлым придавило. Тело затекло от долгого нахождения в одной позе, и спросонья я не сразу сообразила, что же произошло.

Открыв глаза, увидела перед глазами свисающую руку, которая собственно и была препятствием к тому, чтобы встать с кровати. Немного пошевелившись, поняла масштабы проблемы: это мой друг развалился и частично лежал на мне, закинув в том числе и ногу.

Вот засада… Осознание случившегося повергло в шок — нормально мы вчера так посидели в баре, и вроде выпили по чуть-чуть, но лично я спала настолько крепко, что ничего не почувствовала и в какой момент оказалась в его «объятиях» не знаю…

— Артём! — закричала я, пытаясь скинуть друга с себя.

Тяжёлый зараза…

В ответ прозвучало невнятное мычание.

— Да проснись ты! — я стала активнее отталкивать Тёму, чтобы наконец освободиться из тисков.

Мои телодвижения были замечены и мгновенно удостоились внимания. Его ладонь переместилась вниз и опустилась мне на попу. Он сжал ягодицу и пробормотал, уже отчётливо:

— М-м… какая аппетитная задница…

А хуже всего то, что той самой задницей я ощутила эрекцию. Только этого не хватало!

— Отвали и дай подняться!

— Лина-а… — сонным голосом пролепетал Артём. И, наконец, очнулся.

— Я-я. Не трогай!

Он сразу откинулся назад, позволяя выбраться из-под него.

Но это далеко не всё, как оказалось…

Кроме трусиков ничего другого на мне не было. Неудивительно, с одной стороны. Всегда так делаю. Хотя, в этой ситуации, когда рядом находился мужчина, который всего лишь друг, полуобнажёнка совсем неуместна. Есть этому простое объяснение: вчера я настолько сильно устала, что мысли о предстоящей совместной ночи с ним напрочь вылетели из головы. Помню, ложилась первой в постель, пока Артём принимал душ, потому и спала в привычном виде — почти голышом.

Натянув на себя одеяло, я села, стараясь полностью прикрыться, потом обернулась через плечо и посмотрела на него. Он улыбнулся уголком губ, и опять этот хищный взгляд…

— Что? — подобное поведение напрягло. Столь резкие перемены в наших отношениях вызывают странные ощущения. Никто нас не видит в данный момент, а Тёма продолжает «развлекаться», как будто вошёл во вкус и не собирается останавливаться.

Надоели эти игры. Всё стало запутанным…

— Теперь я понимаю, почему ты хотела выстроить преграду между нами, — прозвучало загадочно, а язвительно-ироничный тон его голоса вызвал ещё больше раздражения.

— И почему же? — «о чём он вообще, к чему клонит?».

— Да потому, Лина, чтобы самой не приставать ко мне во сне. Кстати, отчего не обложилась подушками? Забыла?

— Чушь какая-то… — «и что за намёки?».

— Ну не знаю, лично я мирно сопел, когда ты стала прижиматься к моей спине, тереться щекой, гладить руками и обнимать.

— Не делала я ничего такого! — «о боже… неужели это так?».

— Значит, кто-то другой в твоём теле провоцировал меня.

Артём ловко спрыгнул с кровати. Тоже в одних трусах.

Я залюбовалась его фигурой, пока натягивал на себя штаны. А посмотреть было на что… Даже не догадывалась, как красиво он сложён. Невольно опять увидела в нём привлекательного мужчину. И вспомнила те времена, когда Тёма нравился больше чем включает понятие друг, когда расстраивалась, что не замечал меня и не воспринимал как женщину. Потом это прошло, когда выкинула глупые надежды из головы, а мы на удивление сдружились и смогли просто общаться. Но, сейчас, внутри что-то снова ожило, пробудилось, вызывая стыдливое возбуждение. Именно так — стыдливое, ведь не должна увлекаться им, как и испытывать ненужные эмоции по отношению к нему.

— Дыру во мне прожжёшь… — Артём обернулся в мою сторону, а я, витая в своих мыслях, не сразу сообразила, как неприлично долго пялюсь на него. — У тебя такой взгляд…

— Какой? — я отвернулась, чувствуя, как щёки покраснели. Наверное, моё лицо отразило слишком много… И показалось, что он не договорил и хотел сказать несколько иначе про взгляд, который как у голодной кошки.

— Ну-у…

— Немного смутилась, не ожидала…

— Ага, я так и понял, — Артём усмехнулся и направился в ванную комнату.

Послышался шум воды.

А моё воображение продолжило рисовать более откровенные сцены, как он намыливает своё тело, скользит ладонями, как мышцы перекатываются под кожей, как подставляет лицо льющимся струям, смывая пену…

«Пора убираться отсюда!».

— Ты где шаталась? На телефон и сообщения не отвечаешь, ни о чём не предупредила. Как это понимать? Решила сбежать, а в последний момент передумала? — Артём набросился с претензиями, не успела я перешагнуть порог номера.

Ожидаемо… Ведь до начала свадьбы осталось полчаса.

Пока он принимал душ, я быстро оделась и ушла, заранее прихватив с собой чемодан со всем необходимым. Захотелось посетить местный салон красоты и, надо отметить, провела время с пользой. Была и в сауне, и в спа, а когда мне делали массаж — даже вздремнула немного. Потом съела заказанный ланч.

И вот, преобразившись, вернулась обратно.

Не планировала бросать его, всего лишь взяла паузу, нужна была передышка.

— Извини, телефон был на беззвучном режиме, — да видела и слышала звонки с сообщениями, но специально не реагировала на них, чтоб не мешал, я же расслаблялась и отдыхала.

Артём облегчённо выдохнул. Успокоился мгновенно. Прошёлся пристальным взглядом снизу вверх, явно оценивая мой внешний вид. Внимательно рассмотрел причёску, макияж и прочее.

— Шикарно выглядишь, — подытожив, улыбнулся.

— Спасибо, ты тоже, — смокинг ему к лицу.

Обменялись любезностями, называется.

— Ну раз всем всё нравится, тогда пойдём, — он забрал чемодан из моих рук и отставил тот в сторону. — Если честно, уже не рассчитывал тебя увидеть.

— Я же обещала. Значит, не подведу, а мы доиграем этот спектакль, — хоть и пожалела уже тысячу раз.

После церемонии бракосочетания, все гости переместились в ресторан, и началось праздничное веселье.

Со стороны мы с Артёмом смотрелись парочкой, всё как он и хотел. Достоверность так до конца. Дискомфорта я не чувствовала. Смогла отрешиться от того, кто кому и кем приходится. Единственный момент смущал — постоянно ловила на себе заинтересованные взгляды его родителей, что вынуждало активнее поддерживать «легенду», чем он умело воспользовался.

— Давай потанцуем? — мой друг, не дожидаясь ответа, схватил за руку, ловко выдернул из-за стола и потащил в центр зала.

Зазвучала приятная медленная музыка.

Он прижал к своей груди, обняв за талию. Уткнулся носом в мои волосы и закружил нас в танце.

Совру, если скажу, будто происходящее не нравилось мне, как и близость Артёма — манила и будоражила фантазию, а также аромат, исходивший от него, смесь терпкого парфюма и мужского запаха, тоже возбуждал. Всё вкупе действовало опьяняюще, подталкивая поддаться искушению. Эти мысли как привлекали, так и отталкивали, и пугали одновременно… Совладать с собой не получалось.

Наверное, всему виной выпитое шампанское, но…

Сейчас я мечтала ощутить его губы… Он словно угадал то, о чём думала. Склонился к моему лицу и…

Недолго длился наш поцелуй. Впрочем, и этого хватило, окончательно выбив из колеи.

— Не удержался от соблазна, — прошептал Артём в мой рот. Слегка отстранился, хотя из объятий не выпустил.

А я смотрела на него и никак не могла отойти от случившегося между нами, от охватившего меня наваждения, ведь на игру это уже совсем похоже. Как быть? — сразу поставить его на место и потребовать, чтобы никогда так не делал, или, наоборот, чтобы продолжил начатое и не останавливался. Я запуталась…

Из неловкого положения спас Сергей Алексеевич, подошедший к нам.

— Сын, позволишь?

— Что? — Артём непонимающе уставился на отца.

— Можно потанцевать с Линой?

— Конечно, если она не против.

Мы отпрянули друг от друга.

— С удовольствием, — я согласилась, лишь бы не вникать ни в свои ощущения, ни желания, которых, откровенно говоря, побаивалась.

Артём тоже как-то странно отреагировал. Вроде улыбнулся, но по глазам я заметила — явно чем-то недоволен. Так и ушёл. Проследив за ним взглядом, увидела, как скрылся на улице — из ресторана был выход в сад.

Сергей Алексеевич протянул руку, я вложила в неё ладонь. Он оказался более умелым партнёром в танце.

— Мой сын ревнует, — по-доброму усмехнулся. Судя по всему, намеренно устроил эту провокацию и проверку.

«Ревнует…» — мысленно повторила. В таком контексте я не рассматривала ситуацию. Не знаю, что и думать теперь…

Неужели Артём специально заманил меня сюда? — в голове звучит один и тот же навязчивый вопрос. Неужели он, под предлогом составить ему компанию на свадьбе и засветиться перед родителями, воспользовался подходящим случаем, чтобы… что?..

Ответов нет. Я в растерянности.

— Мой сын увлечён тобой, никого кроме тебя не замечает, — прокомментировал Сергей Алексеевич, чем вызвал смущение — я и так не приду в себя, а тут… — Никогда не видел его таким.

— Каким? — зачем-то уточнила. Зачем спрашиваю и продолжаю интересоваться? Ничем хорошим это не закончится, как и развивать искушающие мысли глубже крайне опасно…

— Выглядит влюблённым, воодушевлённым и словно окрылённым, Артёму как будто снова восемнадцать, и он проживает то, чего ещё не успел испытать, навёрстывая упущенное, — его отец улыбнулся.

Непривычно и необычно слышать подобные фразы в отношении своего друга, да ещё когда касаются меня напрямую.

— Э-э… — и сказать нечего на это заявление.

— Какие у вас с ним дальнейшие планы? — очередной вопрос. Провокационный, не иначе…

— Что вы имеете в виду? — я уже догадалась, для чего Сергей Алексеевич пригласил потанцевать — хотел поговорить со мной наедине, что-то понять для себя, выведать подробности, разобраться в некоторых моментах.

— Планы на будущее, разумеется, — пояснил.

В общем-то сомнений не было на этот счёт.

— Лучше спросите у Тёмы.

— Вряд ли он расскажет, не любит посвящать в личную жизнь.

— Мы никуда не торопимся, даже вместе не живём, но встречаемся каждый день, — и ведь не соврала. Будни в офисе проводим, иногда по выходным видимся: театры, кино, кафе, караоке, боулинг, прогулки — стандартный формат развлечений.

— Согласен, всему своё время.

«Нет у нас этого времени и не будет» — подумала я, хотя ответила другое:

— У вас замечательный сын, а больше всего ему повезло с родителями, — искренне так считаю. Ни грамма лести и фальши в моих словах нет. Они заслуживают знать правду, а не наблюдать вот это всё и быть участниками нелепого фарса.

Спектакль затянулся и уже не напоминает игру.

— Спасибо, Линочка, что поделились своими мыслями. Приручить Артёма пока никому не удавалось, он свободолюбивый и независимый, обязательствами не спешил обзаводиться, серьёзных отношений избегал, весь в работе, а у вас, по-моему, очень даже получилось это сделать, причём не прилагая особых усилий.

— Только не в таком качестве, — «хотя, Сергей Алексеевич прав, метко охарактеризовал сына».

— Ну-у… — он мечтательно заулыбался. — Может быть, в следующий раз будем гулять на вашей свадьбе?

— Я люблю Тёму, — «люблю как друга, само собой, и не более того» — в чём пытаюсь убедить и себя, — а как у нас сложится — посмотрим дальше.

— Соглашусь с вами опять. Спасибо за танец, Лина, — он отстранился. Галантно поцеловал в руку. Потом добавил: — За откровенность тоже спасибо, — и, подмигнув, оставил одну.

Грустно стало после разговора, и стыдно, ужасно стыдно… Родители Артёма так легко поверили в наше «счастье». Противно, что пришлось врать им и вводить в заблуждение.

Всё! С меня хватит! Надоело!

Навеселилась…

И голова как-то резко заболела. Поэтому я решила незаметно слинять и подняться в номер, пока есть возможность беспрепятственно покинуть свадьбу, где я лишняя, пока моего друга нет в поле зрения, пока не поздно — надо заканчивать. Единственно правильный вывод.

Быстро забрав свою сумочку, которая лежала на столе, я направилась к выходу.

Но, возле лифта, когда уже вошла внутрь, меня догнал Артём. Буквально влетел в закрывающиеся двери, ловко протиснувшись боком.

— Ты почему ушла? — схватил за плечи, довольно ощутимо сжимая.

— Устала, хочу прилечь, — я вырвалась и машинально отступила назад, прислонившись спиной к стенке кабины.

Он шумно выдохнул. Опёрся ладонями по обе стороны от моего лица.

— А я подумал, отец что-то не то спросил…

— Твои родители милые, хорошие, понимающие и тактичные люди, ну а Сергей Алексеевич всего лишь поинтересовался планами на будущее.

— Это похоже на него — завуалированными методами добывать информацию. Заранее предполагая, что я не стану рассказывать про личную жизнь, через тебя попытался выяснить подробности.

— Держалась, как могла, да и говорить особо нечего было — мы не обсуждали с тобой «такие» детали.

Артём промолчал. Надеюсь, осознаёт сам, насколько дурацкой оказалась затея привезти меня сюда и представить своей девушкой.

Лифт остановился на нашем этаже.

Я оттолкнула от себя друга и пошла в номер, даже не подозревая в тот момент, какое продолжение нас ждёт…

Открыв дверь номера, я скинула туфли и блаженно выдохнула — ноги гудели от новой неудобной обуви. Вообще нечасто ношу шпильки, кроссовки как-то привычнее и милее. На людях ещё держалась, старалась не акцентировать на этом внимания, а, оказавшись в располагающей к расслаблению обстановке, резко усталость навалилась.

«Сейчас приму душ, быстро освежусь и сразу в постель, отдыхать» — отличный, идеальный план.

Вот только Артём почему-то не уходил. Как проследовал за мной, не забыв закрыться на замок, так и стоял. Молчал и смотрел, засунув руки в карманы брюк.

— Разве ты не вернёшься обратно в ресторан? — не понимаю, что ему надо. Игры кончились, можно опять включать «базовые» настройки, где мы всего лишь друзья.

— Нет, не вернусь… — ответил таинственной интонацией голоса и отрицательно помотал головой.

И опять этот взгляд — пристальный, плотоядный, прожигающий насквозь, с вызовом, от чего мне не по себе стало, словно он на что-то решается, набирается смелости или вовсе мечтает наброситься, раздеть и уложить на кровать. Или снова я не о том думаю, снова нафантазировала лишнего и ищу подвох во всём?

— Лучше иди к своей семье, и расскажи родителям всю правду, хотя бы из уважения к ним. Они не заслужили подобного отношения, исправляй пока не поздно. Огорчишь их и испортишь всё окончательно…

— Лина, прости… ты права… — Артём вздохнул. — Ситуация действительно зашла слишком далеко… я так больше не могу… — опять загадочно прозвучали слова, как будто в них вложен особый смысл. Кроме очевидного — да, заигрались. Если он это имел в виду, то очень хорошо, что сам осознаёт свои ошибки.

— Там, на свадьбе, столько свободных симпатичных девушек, выбирай любую — «на вкус и цвет», как говорится. Многие тебе, кстати, подмигивали, улыбались и всячески пытались заинтересовать, привлечь твоё внимание — ты заметил? — я отвернулась, не в состоянии выдержать его тяжёлый, словно осязаемый, взгляд, как если бы прикасался не прикасаясь. Ну и наблюдать реакцию на моё «громкое» заявление или скорее совет — не терять время и не упускать возможность с кем-то на перспективу познакомиться, тоже нет желания.

— Шикарное предложение, но я никуда уже не уйду. Не хочу, — твёрдо произнёс Артём. — Мне никто не нужен.

В чём я как раз не сомневалась и в душе надеялась на такой ответ — только бы не здесь и не сейчас начал ухаживать за другой, даже если не увижу этого, даже если не вправе на что-то обижаться и чего-то требовать, мы ведь друзья…

Так и должно оставаться. Да? Я уже ни в чём не уверена.

— А чего хочешь тогда? — осторожно посмотрела на него.

Если честно, боюсь узнать, какие намерения им движут на самом деле, и одновременно мечтаю услышать, что наши мысли совпадают, а ощущения вторят друг другу.

Он вытащил руки из карманов брюк и, сняв с себя пиджак и откинув тот в сторону, стал медленно приближаться, не отрывая глаз от меня. Такое поведение испугало.

— Тебя хочу… до одури… и это не поддаётся контролю, не могу совладать с собой… тянет нестерпимо… — со всей серьёзностью сказал Артём. Затем подошёл почти вплотную, хотя не трогал. Дышит учащённо, а взгляд как у голодного дикого зверя, который готовится к прыжку, вот-вот накинется и растерзает на части.

«И что теперь дальше?» — наверное, не стоило провоцировать его, продолжая этот бессмысленный разговор. Сама виновата — не смогла остановиться вовремя.

— С ума сошёл?.. — я отступила назад на пару шагов. — Ты пьян?.. — чисто визуально не похоже. Мы выпили-то от силы по три бокала шампанского — от этого количества захмелеть едва ли успеешь, а крепкому мужчине тем более ничего не будет.

— Да, я сошёл с ума, да, я пьян, только не из-за алкоголя, а твоего присутствия… — он прикоснулся ко мне: одной рукой провёл пальцем по лицу, обрисовывая контур губ, а второй — зарылся в мои волосы, потом обхватил за затылок, резко привлекая к себе.

Склонился и поцеловал — жадно и порывисто, словно хочет съесть.

В жар бросило от его близости. Сердце колотится как ненормальное, гулко бьётся о рёбра, трепыхаясь как запертая в клетке птица. Воздуха не хватает — задыхаюсь. А в голове дурман… я как будто отравлена им… и этот сладкий яд, растекаясь по телу, всё-таки заставил поддаться искушению и манящему наваждению…

Где-то на задворках сознания, запоздалая мысль о неправильности происходящего проскользнула, но… так же быстро исчезла…

Я ответила на поцелуй, со всей отдачей и рвением.

Как бы не боролась с собой, как бы не сопротивлялась магнетическому притяжению и развернувшейся буре внутри, как бы не старалась остановить это безумие, а такие попытки были, слабые и неудачные, но… Всё оказалось тщетно, выше моих сил, хотела этого не меньше. Не смогла устоять перед диким, необузданным, наглым напором Артёма. Вероятно, он тоже почувствовал напряжение между нами и мастерски избавил меня от малейших сомнений. И тогда остатки разума покинули окончательно… мозг отключился напрочь…

Точно свихнулись…

Целовались как чокнутые, не в состоянии оторваться друг от друга, тесно вжимаясь друг в друга, трогая и изучая друг друга уже в новом качестве, наслаждаясь друг другом, погружаясь с головой в персональное помешательство…

Есть лишь мы и что-то живущее в нас долгое время, рвущееся на свободу нескончаемым потоком зашкаливающих запредельных эмоций. В него и вовсе словно демон вселился. Никогда не видела таким и не знала каким он бывает. Оказывается…

Страстный, пылкий, подчиняющий своей власти мгновенно, невозможно не поддаться его мощному натиску и огненной натуре, как и сумасшедшей порабощающей энергетике. Беспощадный, как разъярённый зверь, при этом нежный и ласковый.

С моей одеждой Артём поступил и того проще — не стал заморачиваться с молнией и расстёгивать её. Резко развернул спиной к себе, разорвал платье и стянул вниз. Та же участь постигла и нижнего белья — теперь оно похоже на жалкие кусочки ткани. Оставил нетронутыми только чулки. А потом снова взял в оборот.

Подняв меня на уровень своих глаз и придерживая под попу, заставил обнять торс ногами и крепко ухватиться за шею, после чего понёс на кровать. Рухнул вместе со мной на постель. И жадно набросился. Стал покрывать моё тело поцелуями — отросшая щетина царапала кожу, от горячего дыхания она покрылась мурашками и будто плавилась в тех местах, где он прикасался, оставляя обжигающие следы.

Артём мял мою грудь ладонями, поочерёдно втягивая ртом соски, кусая их и облизывая языком контуры ареол, как бы играя с ними и дразня. Затем навис надо мной и опять впился в губы. Пальцами скользнул в промежность, раздвинув складочки, начал там ласкать, интенсивно тереть и размазывать текущую влагу.

Голова поплыла, как в хмельном бреду… но, опьянела я не от выпитого шампанского…

Низ живота моментально наполнился восхитительной тяжестью, а мышцы стянуло в томительно-приятной боли в предвкушении и ожидании большего. Каждый стон Артём глотал с упоением, как если пил мои эмоции и не мог напиться. Я словно превратилась в оголённый воспалённый нерв, словно он нажал на невидимую кнопку и умело увлёк за собой в мир удовольствий, и вроде бы опыт есть, а всё как будто впервые происходило — никогда не испытывала столь сильных ощущений. Возбуждена до предела, аж трясло неконтролируемой дрожью.

Разорвав поцелуй, Артём внимательно посмотрел в мои глаза. Что хотел увидеть в них? Безоговорочное согласие не останавливаться, продолжить и пойти до конца — а так непонятно? Когда в откровенной доступной позе распласталась перед ним.

Он улыбнулся. Окинул моё тело плотоядным взглядом и, облизнув свои пальцы — той самой руки, которой трогал меня между ног, торопливо разделся, а точнее — порвал свою рубашку, быстро избавился от всего остального и предстал в обнажённом виде.

Ух… Природа щедро наградила его. Красив, как демон-искуситель.

Даже ревную к тем женщинам, с кем Артём имел отношения, зато со мной просто дружил, общался и работал три последних года. А дальше? Что с нами будет?

— Не думай о последствиях. Только не сейчас… — тихо произнёс он, залезая обратно на кровать с грацией хищника.

Подтянул ближе к себе, ухватив за бёдра, и медленно вошёл в меня, а потом сделал резкий глубокий толчок, заполнив собой до упора ноющую пустоту, образовавшуюся внутри. Я выгнулась навстречу, максимально открываясь для него.

И нас накрыло… окончательно и бесповоротно…

Назад дороги нет.

Мы занимались сексом не один час, как ненормальные — неистово, до хрипоты в голосе и фееричных оргазмов. Потеряли счёт времени. Отдыхали. Принимали душ и опять отдавались испепеляющей страсти. Стоило лишь прикоснуться друг к другу и молчаливо посмотреть, вновь и вновь погружались в личное безумие.

Да, сошли с ума… Между нами творилось нечто невообразимое, невероятное и волшебное.

Хотя, в перерывах нашего марафона, ни о чём не говорили, а надо бы…

Чуть позже, когда мои глаза начали слипаться, и я почти уже уснула, Артём крепко обнял меня, прижимаясь сзади и прошептал в ухо:

— Лина, я вырубаюсь. Давай спать. Обещаю, всё обсудим. Завтра…

«Завтра…» — мысленно повторила.

Возможно, завтра мы оба пожалеем об этом, возможно для него это не всерьёз, возможно воспользовался мной, а я очередная игрушка, которую давно желал получить. И ведь получил… Что им двигало — похоть, прихоть, блажь? В любом случае, нашей дружбе наступил конец, как раньше никогда не будет. А как работать вместе после всего? Изображать беззаботный непринуждённый вид, будто ничего не было? — сложно сказать. Пока знаю одно: я не смогу забыть. Как он относится ко всему произошедшему? — нужно спросить у него.

Утром я проснулась первой.

Артём обнимал меня сзади, заключив в кольцо своих рук. Тихо сопел в мою шею — и создавалось ощущение, словно невесомо целовал кожу, согревая тёплым дыханием.

Я попыталась освободиться из тугого хвата, да не тут-то было, ничего не получилось. Он лишь сильнее сдавил, как если бы опасался, будто я внезапно исчезну, и даже во сне умудрялся контролировать обстановку, охраняя подобно цепному псу. Поэтому крепко прижимал? — по крайней мере, я так расценила. В общем-то, сбегать не собиралась, хотя, не отрицаю, вспоминая произошедшее между нами, до сих пор не верится, что мы переспали. Хочется забыть… и жгучий стыд накатил…

С наступлением нового дня, последствия затмили и оттеснили всё на задний план, уступая место запоздалым сожалениям.

«Как быть? Как смотреть ему в глаза? Как относиться ко всему случившемуся? Какую линию поведения выбрать? О чём говорить?» — не знаю.

Вопросы, вопросы, одни вопросы…

Пошевелившись снова, я слегка оттолкнула Артёма, стараясь не разбудить. Только когда он откинулся на спину, смогла выбраться из объятий. Подумав, что тоже проснулся, повернулась к нему и осторожно взглянула на него — нет, веки по-прежнему закрыты, а дышит размеренно. Спит.

Во сне его лицо выглядело умиротворённым и каким-то по-детски нежным. Я не удержалась, склонилась над ним, провела пальцем по щеке, губам, а потом поцеловала. В последний раз.

Секс по дружбе — как это банально.

Вот к чему приводят такие игры. А, значит, не нужно обнадёживаться глупыми надеждами, как и тешить себя несбыточными иллюзиями… мечтами о нас… падать всегда больнее…

Всё! Хватит! Нет никаких «нас» и никогда не будет!

Пора возвращаться в реальность.

Аккуратно поднявшись с кровати, я медленно поплелась в душ. Может на «свежую» голову найду выход из сложившейся ситуации?

Долго стояла под струями воды, но, ничего толкового на ум не приходило. Мыслями, то и дело, возвращалась к проведённой вместе ночи — без преувеличения, лучшей в моей жизни. Не думать об Артёме оказалось ещё труднее, а мнимая решимость таяла на глазах, ведь уверенности нет ни в чём. Хотела бы отмотать время назад или хотя бы изменить то, что в моих силах — начиная с того, чтобы прекратить любое общение с ним и больше не встречаться, и заканчивая увольнением, а также поисками новой работы. Тем не менее, как бы ни настраивалась на положительный исход, легче пока не становилось.

«Что нас ждёт, что будет с нами, а? Кто скажет? Ты, мой теперь уже не просто друг?» — если рушить и сжигать мосты, то раз и навсегда, без отсрочки и продолжений. Ответы нужны здесь и сейчас.

И не успела я подумать об этом, как ощутила на своём теле горячие ладони, а в попу упёрлось возбуждённое достоинство. Причём настолько глубоко погрузилась в размышления и увлеклась, что даже не заметила и не услышала, как он открыл створки душевой кабинки и шагнул внутрь. Лишь когда прикоснулся ко мне, обратила на него внимание.

— Не надо, Тём… — на выдохе произнесла, желая отстраниться, уйти отсюда.

Убежать!

На мои попытки остановить не заканчивающееся безумие, Артём промолчал. Точнее: обнял за талию и стал покрывать мою спину порхающими как крылья бабочки поцелуями, местами покусывая и облизывая кожу. Опять подчинил себе…

Одной рукой он смял мою грудь, щипая соски, а второй — скользнул вдоль живота, направил ту в промежность и, раздвинув пальцами складочки, начал ласкать там. Быстро добился нужной реакции. Откинувшись головой на его плечо, я прикрыла веки, наслаждаясь и растворяясь в подаренной нежности.

А почувствовав стремительно приближающийся оргазм, протяжно застонала. Содрогнулась от нахлынувшего удовольствия. После чего Артём придавил собой к стене, заставил прогнуться в пояснице, шире расставить ноги и подставить бёдра. Вошёл в меня, врываясь в диком беспощадном темпе, резкими глубокими толчками-ударами. И постоянно шептал на ухо какие-то слова, но, от шума льющейся воды, я не смогла разобрать, что именно он говорил.

Блаженство накрыло с головой, да так мощно, остро, ярко… до потемнения в глазах, трепета во всём теле, судорожных всхлипов…

Мы снова сделали это…

В полной тишине мы приняли душ, потом так же, ни о чём не разговаривая, оделись и начали собираться. Пора возвращаться и ехать обратно в город.

Но… Всё равно разговор неизбежен — непростой и, вероятно, последний, а исход для меня будет крайне неприятным, печальным и болезненным. Знаю…

Понимая это, чувство обречённости давило. Напряжение, волнение и нервозность овладели мной, а вот с чего начать, как поговорить обо всём — не представляла. И от этого злилась ещё сильнее — на себя в первую очередь, ведь поддалась искушению. Игры кончились, дальше ждёт реальная жизнь, где, как пара, нас не существует, хотя хочется сказать ему или даже закричать: «позволь нам случиться!». Правда, хотеть и делать — не одно и то же.

Больше всего в данной ситуации убивало его молчание, как и поведение в целом…

Мы всё испортили. Наверное…

Желая как-то отвлечься и переключить внимание, я взяла чемодан и стала складывать свои вещи.

А если Артёму удобнее игнорировать возникшую проблему и назревающий конфликт, то пусть изображает непринуждённый беззаботный вид, будто ничего не было. Такой выдержке можно только позавидовать. Я так не умею. Рано или поздно меня прорвёт, и тогда наступит полное разочарование. Не могу сказать, что прям очень жалею-жалею, нет. Тем не менее стыд накатывал и накатывал, а мысли об этом терзали, отравляя своим ядом и заставляя испытывать вину. Поэтому старалась не встречаться взглядом с ним, но всё равно спиной чувствовала, как пристально и внимательно он смотрел в мою сторону, следил, наблюдая за каждым действием.

И продолжал молчать…

Нам же вместе ещё работать… Причём не спрячешься в своём кабинете. Мы почти весь день контактируем, всё-таки я его личный помощник. В очередной раз, задаюсь вопросом: как теперь быть, пока не найду новое место работы?

— Лин, ты скоро? Ехать надо, — он, наконец, заговорил. Только не эти фразы я рассчитывала услышать.

Надежды рухнули опять…

— Да, скоро… — «чёрт, всё валится из рук!».

Трясёт и колотит от злости.

Я стала яростно запихивать остатки одежды в чемодан. А потом понеслась в ванную комнату за другими принадлежностями. И, не заметив стоящий на пути пуф, налетела на него и распласталась на полу. Локоть заныл от боли…

Быстро встать не получилось. Артём сразу подбежал ко мне и помог подняться.

«Как же я мечтаю оказаться дома!».

— Где ударилась? — заботливо спросил, ощупывая меня. — Ты в порядке? Не сильно пострадала?

В ответ кивнула, старательно избегая смотреть ему в глаза, и всё же наши взгляды пересеклись буквально на секунду. Он тоже, как успела заметить, обеспокоен не меньше моего. Тогда почему отмалчивается? Это уже похоже на издевательство какое-то…

— Я-я… — «так больше не могу» — мысленно подытожила, до сих пор не в состоянии озвучить вслух все свои переживания, а ещё, как мужчине, считаю правильным, чтобы он сделал первый шаг и начал этот разговор. Откладывать дальше и тянуть время бессмысленно.

Но… опять тишина…

И я просто пошла в ванную комнату, не дождавшись таких нужных и важных сейчас слов.

С полки сгребла в охапку баночки с кремом и разные тюбики. Развернулась к двери, а увидев Артёма, испуганно вздрогнула от его внезапного появления, и уронила всё, что было в руках. Попыталась поймать флаконы и едва не упала снова, когда поскользнулась на кафеле, на котором остались капли воды после нашего утреннего «столкновения».

Он стремительно приблизился ко мне и схватил за плечи, спасая от неминуемой встречи с полом. Переместив ладонь на мой затылок, довольно ощутимо сжал тот. Не позволил отвести взгляд, заставил-таки смотреть на него.

А я была на грани истерики… и беззвучные слёзы потекли по щекам…

Не выдержу этого… не выдержу внутреннего накала…

«Не могу, не могу, я так больше не могу…» — не в состоянии вытерпеть взгляд Артёма, отвернулась.

— Лина, посмотри на меня, — он очень настойчив.

Всегда таким был. Умеет добиваться поставленных целей и доводить начатое до конца — умеет добиваться всего, чего только захочет. Вот и я попала в список его «хотелок». И совершила глупость. Не надо было соглашаться на эту авантюру. Сама подписалась, а значит — сама виновата. Ответственности с себя не снимаю и ни на кого не перекладываю, всё было обоюдно, по взаимному желанию, хотя и он «отличился» не меньше. С предложения всё началось…

Но смотреть на него… Нет, не могу. Я закрыла глаза и отрицательно помотала головой. Тогда Артём обхватил моё лицо ладонями. Не просто вытер слёзы, а осушил их нежными поцелуями.

— Ну что ты, маленькая… — он упёрся лбом в мой лоб. — Откуда взялся этот страх, неловкость, стыд, смущение и тревога? Как раньше уже не будет. Даже не надейся на это, я не отпущу тебя.

— Не отпустишь?.. — неуверенно переспросила, с трудом улавливая смысл фраз. Точнее, услышать-то я услышала, а вот правильно ли услышала, в нужном ли контексте?

— Ты считаешь, я воспользовался тобой и теперь буду делать вид, будто ничего не было? — «какой догадливый» — с лёгкостью понял мои мысли.

Я всё-таки взглянула на Артёма и пожала плечами. Что тут сказать: он из тех мужчин, кто не задерживается надолго рядом с женщиной. Разовые встречи без обязательств — как это современно. И совсем не для меня. Произошедшее между нами — исключение, и фривольное поведение никогда не позволяла себе, и не позволила бы, если бы не поддалась искушению, а со мной подобное впервые случилось.

— По-твоему, я циник и эгоист? — изогнул бровь.

— А это не так? — «пусть не в полном значении, и всё же есть в нём потребительское отношение к прекрасному полу».

— Хоть редкостной сволочью не обозвала и на том спасибо, — усмехнулся, и явно не обиделся.

Не разделяю его веселья.

— Ты неплохой человек… — если судить об Артёме, как друге и начальнике, и не вникать в то, какой он мужчина, то ведь правда неплохой. Да и многое меня не касалось. Раньше не касалось.

— Но что? — он нахмурился.

— Возможно ты запутался, — не знаю, чем ещё объяснить творящееся с ним.

— Наоборот, определился, — Артём хитро улыбнулся. — Ситуацией я действительно воспользовался, только из хороших побуждений. Я намеренно пригласил тебя на свадьбу, намеренно позвал с собой, потому что… — он замешкался и резко замолчал, а выдержав паузу, добавил: — Просто давай попробуем?

— Попробуем? О чём ты? — я растерялась. Удивлённо уставилась на него. Не ожидала услышать такое… с намёком на… чувства?..

Да ну… бред…

— Попробуем быть вместе, — со всей серьёзностью заявил. — Будь моей. Переезжай ко мне.

«Ого? Очередное предложение?» — значит, специально всё подстроил? Хотя истинные причины пока не озвучил. Совесть проснулась? Хочет поступить как порядочный человек? Тогда, может, женится ещё? Так это лишнее. И лучше сейчас поставить жирную точку, чем откладывать на потом неизбежное.

В особенности настораживает слово «попробуем». То есть, если не получится, то ничего страшного? Больнее будет.

— Хочешь, чтобы мы вместе жили, как пара? — сомнения терзают.

— Да, я очень этого хочу. Не тороплю тебя сегодня переезжать. Подумай, если необходимо время на принятие решения.

— С чего вдруг такие перемены? — честно, я в шоке. — Ты же одиночка по жизни. Постоянные отношения, скажем прямо, не твоё, о чём не раз говорил, — «то ли гордо хвастаясь своей свободой, то ли создавая образ непреступного героя-любовника» — за его поведением едва ли увидишь правду. Возможно, это способ самозащиты, лишь бы в душу не лезли и не задавали неудобных вопросов.

— У меня есть ты, всегда была, а я…

— А ты? — «не похоже, чтобы Артём шутил» — если так, то это жестоко.

— А я дурак. Прочь гнал от себя искушающие мысли, что воспринимаю тебя не как подругу, а сам засматривался дольше приличного и не знал, как подобраться ближе. На самом деле, боялся признаться, что нужна мне, боялся сделать шаг… боялся серьёзных отношений, ведь других ты не заслуживаешь… — он прикоснулся лёгким поцелуем к моим губам. Затем прошептал в рот: — Лина, я давно влюблён в тебя, ты стала моим манящим наваждением и желанной мечтой.

«Боялся признаться… определился… давай попробуем… переезжай… будь моей… влюблён…» — я даже не догадывалась об этом. В голове не укладывается, всё так странно и необычно звучит. Непривычно слышать подобные слова, на него это совсем не похоже.

И…

— Верится с трудом, если честно… — я отстранилась от Артёма и отошла в сторону. Нужно переварить всю информацию.

Я опёрлась ладонями на раковину и опустила голову, пытаясь справиться с накатившим диким волнением. Открыла холодный кран и быстро освежила лицо. В теле появилась дрожь, которую не получалось унять.

Такой откровенности ну никак не ожидала, и как относиться ко всему сказанному им — не знаю. Раньше он не давал понять, что я не просто нравлюсь ему, что это небанальная человеческая симпатия, а что давно питает ко мне совсем не дружеские чувства, и ведь крошечного намёка никогда не делал. Умело скрывал. А тут прям прорвало… Правда или нет? Или продолжает следовать своему плану? Впрочем… Сейчас-то зачем? Да и не стал бы смеяться надо мной и издеваться столь изощрённым способом.

— Лина… — Артём подошёл сзади, положил руки на мои плечи и мягко сжал. — Поверь, я не обманываю тебя и не играю, не играл с самого начала, когда ещё только пригласил на свадьбу. Предложив притвориться моей девушкой, всего лишь хотел найти подходящий момент, чтобы позже поговорить обо всём, надеясь, что праздничная обстановка поможет нам расслабиться и сблизиться. Так и вышло. Да, повторюсь, я воспользовался ситуацией. Хотя, на столь стремительное развитие событий не рассчитывал. Целью являлась именно ты, а не секс. Полагаю, то, как я повёл себя, и всё случившееся в целом — добавило сомнений в серьёзности моих намерений, но, опять же, с наступлением утра не знал, с чего начать разговор… — он вздохнул. — Потом, заметив твоё нервозное состояние, понял: второго шанса не будет, иначе упущу тебя и потеряю навсегда.

— Тём, а если бы между нами ничего не было, то как долго собирался молчать? — я до сих пор не приду в себя, как будто происходящее — сон. Или словно мы оказались в параллельной реальности.

— Продолжил бы настойчиво ухаживать за тобой, — поцеловал в макушку. И пусть я не видела этого, но почувствовала, как Артём улыбнулся. — Добился бы тебя в конечном итоге.

Это он умеет.

— Почему раньше бездействовал? — вспоминая годы нашей дружбы, стало жаль, ведь столько времени по сути украли друг у друга. Мы могли быть давно счастливы, раз симпатия взаимна. Причём и личная жизнь не складывалась по этим причинам. Мои немногочисленные романы заканчивались полным разочарованием, да и романами их нельзя назвать, так — неудачные попытки отвлечься. А у Артёма и вовсе не было ничего серьёзного — краткосрочные отношения и разовые встречи без обязательств, о чём он рассказывал, не стесняясь подробностей. Ух, как же я злилась тогда… — Наверняка ты замечал, что тоже нравишься мне больше чем включает понятие друг, — я взглянула на него в отражении зеркала, потом повернулась к нему, посмотрев в глаза. Стеснение и неловкость куда-то сразу исчезли.

Сейчас важнее увидеть другое…

— Да я сам себя корил за робость и малодушие… — признался. — Злился от того, когда у тебя появлялся новый ухажёр, но и прав не имел указывать кто подходит, а кто нет… Терпел и тянул время. Не представлял, как быть. Мы словно упустили нужный момент в начале нашего знакомства. И это очень мешало. Боялся, а вдруг откажешь, и вообще лишился бы возможности находиться рядом с тобой хоть в каком-нибудь качестве. Дальше так продолжаться не могло, как и ждать очередного мужика, который предложил бы тебе выйти замуж, я тоже не собирался. Решился наконец.

«Нет, не врёт. Теперь верю» — увидела, что хотела. Увидела то, что ему удавалось скрывать три года. Настоящие чувства.

Осознав это, у меня перехватило дыхание от нахлынувших эмоций. Я прижалась к Артёму, уткнувшись носом в его грудь, а он облегчённо выдохнул и крепко обнял.

Какие мы дураки. Оба.

Только время потеряли.

— Лина, я должен сказать кое-что ещё…

Нас прервал телефон…

Артём не успел сказать то, о чём собирался, единственное, что я поняла, он хотел сделать очередное признание.

Но… Ему пришлось отвлечься. Кто звонил? — не спрашивала.

Он принял входящий вызов и довольно быстро свернул беседу, сославшись на неотложные дела. При этом использовал банальную, ничего незначащую фразу, когда пытаются поскорее отвязаться от навязчивого абонента.

«Занят сейчас, перезвоню потом, как будет время» — так ответил. И я бы не обратила внимания на это, если бы не несколько важных моментов, показавшимися подозрительными… Во-первых, я отчётливо расслышала женский голос в трубке, несмотря на то, что они говорили не на громкой связи; во-вторых, не раз наблюдала за поведением «друга», когда не желает с кем-то общаться, поэтому знаю, как бывает; а, в-третьих, то, как изменилось выражение его лица, когда посмотрел в мою сторону. Я не могла не заметить, насколько неудобно и стыдно ему стало передо мной, словно застали за мерзким занятием или на месте преступления. По глазам увидела. И этот извиняющийся взгляд тому подтверждение, что только добавило неприятных ощущений.

Впрочем, всё ясно без лишних слов, а что-то уточнять было бессмысленно. Слишком хорошо мне известно, какой Артём любвеобильный и непостоянный в своих предпочтениях: сегодня одна, завтра — другая. Пользуется популярностью у женщин, чего у него не отнять — оно и неудивительно, привлекательный мужчина. Умеет производить нужное впечатление.

Вероятно, кто-то из «многочисленных подружек» побеспокоил его и предложил встретиться. Хотя, на фоне последних изменений в наших отношениях, странно, что он не послал её прямо в лоб. Почему-то… Ну или сбросил бы звонок, а лучше бы сразу заблокировал номер, как и остальных поклонниц.

Или не захотел этого делать? Оставил себе лазеечку и «запасной аэродром», чтоб не терять список секс-контактов? Вдруг у нас с ним не срастётся… Если я права, то тогда мы близки к неизбежному исходу. Именно таких случаев больше всего опасалась, а мысли об этом уже посещали, и заранее предполагаю, что не раз столкнусь с нечто похожим, пока все эти дамочки не исчезнут из жизни Артёма либо я сама уйду, не дожидаясь печального финала. Терпеть и мириться не буду. Надеюсь, он того же мнения, иначе ничего не получится.

А вот предъявлять претензии на эту тему пока не стану, как и спешить с выводами, тем более сомневаться в нём сейчас, не дав шанса избавиться от бурного насыщенного прошлого. Возможно, просто растерялся и сходу не сообразил, как поступить, ведь впервые оказался в данной ситуации — раньше ему не приходилось оправдываться перед девушкой по поводу предыдущих отношений.

Но это его «перезвоню потом», откровенно говоря, дико взбесило.

Конечно, Артём догадался, что я всё поняла. Попытался как-то объясниться, правда вышло не очень. Ну хоть извинился, пообещав занести ненужные контакты в «чёрный список» и удалить из телефонной книги, а подобное впредь не повторится. После чего он предложил выехать и поговорить обо всём в машине по пути в город. А главное, попросил доверять ему.

Ладно, поверю.

Мы попрощались с его родственниками и разъехались в разные стороны. Хоть притворяться больше не надо, да и скрыть свои эмоции невозможно — по нашему поведению было заметно всё… Мама Артёма на прощание даже прошептала мне на ухо слова благодарности — она очень рада знакомству со мной и тому, что её сын счастлив.

Не обмануться бы… и не обжечься…

— Насчёт того звонка… — он замешкался и резко замолчал. С силой сжал руль.

— Сомневаюсь, хочу ли это знать, — я посмотрела на него.

Артём бегло обернулся, нахмурился и тут же вернул внимание на дорогу.

— Та женщина — не моя любовница. Это наша клиентка по последнему заказу.

— И что Ренате нужно от тебя вне рабочего времени? — «противная дамочка, ведёт себя заносчиво, вольготно и нагло, меня и вовсе терпеть не может, постоянно требовала оставить их с Артёмом наедине, когда приходила к нам в офис» — значит, быть заблокированной в его телефоне ей не грозит. Пока… Теперь понятно, почему ему неудобно стало передо мной, ведь проект в стадии реализации, и им придётся видеться, общаться… — Не молчи, ответь уже что-нибудь.

— Я имел неосторожность проявить излишнюю обходительность по отношению к ней. Ты же знаешь к каким уловками иногда приходится прибегать ради заключения новых договоров. Она, видимо, неправильно восприняла и расценила мой посыл, перепутав обычную вежливость и галантность с личным интересом. Достаёт звонками, но повода я не давал и полагал, что взрослая женщина, которая занимается и руководит серьёзным бизнесом, умеет разделять такие понятия.

— Предлагает встретиться? — не нравится мне это.

— Что-то вроде того. Под предлогом дополнительно обсудить план будущей застройки коттеджного посёлка, пытается заманить то в ресторан, то к себе домой.

— А ты? — «только поступки имеют значение».

— А я… — он дотянулся до моей руки и мягко сжал пальцы. — Люблю тебя, маленькая. И все мои действия продиктованы этим. Надеюсь, простишь…

«Надеюсь, простишь…» — какие такие действия имел в виду Артём? Ничего не понимаю. Даже фраза «люблю тебя» меркнет на фоне того, что я вдруг осознала простую вещь и задалась логичным вопросом: «Чего ждать от него?». Неизвестно… Как друга и начальника, я хорошо знаю его, а как мужчину — ещё только предстоит выяснить, на какие поступки он способен, когда в основе этого лежат собственные потребности, мнение и мировоззрение.

— За что простить? О чём ты вообще говоришь? — «это то самое признание, которое не успел сделать?» — и явно оно не связано с предыдущими откровениями.

— Про бесцеремонное вмешательство в твою жизнь. Я виноват перед тобой, из-за меня у тебя не складывались отношения со всеми, кто пытался ухаживать за тобой. Если не в буквальном смысле, то частично уж точно — моя вина есть.

— Поясни, — я напряглась.

— В последние полгода… — Артём шумно вздохнул, выпустив мою руку из своей ладони. — В общем, когда у тебя появлялся новый поклонник, я прикладывал максимум усилий, лишь бы он исчез, больше не маячил на горизонте и никогда не напоминал о себе.

«Ого?» — вот так заявление!

— Продолжай… — пока просто выслушаю.

— Да, я эгоист, не отрицаю, и хоть не имел прав на тебя, как и указывать, с кем встречаться, а с кем ни в коем случае, я не мог допустить, чтобы ты досталась кому-то другому. Поэтому отшивал всех.

— И как делал это? — «очень любопытно».

— Пообщался. Предметно. Обстоятельно. И, поверь, никто из них даже не стремился отстоять свои интересы. Соглашались с моими доводами и быстро сливались, с лёгкостью отказываясь от тебя, из чего прихожу к единственному выводу — они не вынашивали серьёзные намерения. А несколько мужиков и вовсе оказались женаты. Как такой вариант? Только обожглась бы и разочаровалась. Считай, спас.

— Я не знала об этом, — смутные чувства вызвали его слова, и теперь терзают.

Странная забота получается…

С одной стороны, приятно, что яро защищал меня от ошибок, ограждал от последствий и негатива, но, при этом не давал ни крошечного шанса попробовать (я про тех ухажёров, кто был свободен), а сам ведь в монахи не торопился записываться, у него-то были женщины. Всегда были. Много женщин! — которых я, периодически, наблюдала в нашей общей компании. Понимаю, мужская физиология устроена по-своему, и то, что Артём с кем-то встречался, ничего не значит. Впрочем, никогда не скрывал фривольных взглядов на отношения.

Правда, в последнее время, он всё чаще и чаще в гордом одиночестве приходил на разные мероприятия, и ещё чаще уделял мне максимум внимания, а я не воспринимала подобное поведение как нечто особенное. Может, зря? Хотя проявлять инициативу первой всё равно не стала бы. И как верить ему? Если раньше не обременял себя обязательствами, то почему вдруг со мной изменится. Сейчас говорит «люблю», а потом, когда страсти поутихнут, будет думать иначе. Или того хуже, следовать принципу — «одно другому не мешает, никак не связано и предательством не называется».

— Засомневалась?.. — он без труда угадал мои мысли.

— Хорошие хоть среди них были? — я не стала отвечать на вопрос. Сомнения — это нормально, и ничего плохого в этом нет.

— Что ты подразумеваешь под хорошим? Честность и порядочность? Наверное, да, были, я не вникал, — Артём заметно разозлился. Сжал руль до хруста костяшек пальцев. — Больше на своё мнение и ощущения опирался, когда разговаривал с твоими поклонниками. Если отбросить женатиков, то остальные — «ни рыба ни мясо», как мне показалось. Отношения с ними быстро наскучили бы. А если сравнивать со мной, то…

— Я никого не собираюсь сравнивать с тобой, — перебила его. Прикоснулась к нему, погладив плечо успокаивающим жестом.

— Сравнения будут не в мою пользу, — он грустно усмехнулся. — Если судить по образу жизни, то я не имею права раздавать советы, как надо поступать, а как — ни при каких условиях.

— Прости, я не хотела тебя задеть и обидеть, — то, что мы подняли эту тему, здорово конечно, но, по-моему, куда-то не туда нас занесло, словно в форме претензий уже выясняем, кто и в чём неправ, перед кем провинился и за какие промахи.

— На правду не обижаются, и прекрасно понимаю, насколько сложно тебе будет полностью довериться мне и забыть о том, каким я был — это пустое, неважное и ненужное. Главное, когда ты рядом, я становлюсь лучше, собой прежним.

— Прежним? — «выходит, далеко не всё я знаю о нём» — о чём Артём впервые заикнулся.

— Люди нередко сталкиваются с предательством, и я не исключение, была история в прошлом, потом как-нибудь расскажу… — уклончиво ответил он, явно не желая углубляться в воспоминания. — Поэтому когда-то решил запереть чувства на замок, так проще. Но… — выдержав паузу, обернулся в мою сторону: — Знакомство и встреча с тобой заставили переосмыслить многое. Только возникла другая проблема — я боялся даже попробовать, тянул время, и из-за эгоистичных побуждений держал возле себя. Ревновал, бесился и ничего не делал.

Мы действительно упустили тот самый момент, когда могли сблизиться, ещё тогда, три года назад…

В нашей компании есть одна супружеская пара. Однажды от них прозвучали слова, которым я не придала значения:

«Вы так подходите друг другу, красиво смотритесь, от вас прям исходит мощная сексуальная энергетика. Сколько будете в эти «кошки-мышки» играть? Вам необходимо быть вместе! По-настоящему!» — в один голос утрвеждали, называя нас неразлучниками.

Мы вернулись в город. В воскресенье пробок нет, поэтому быстро добрались до моего дома.

Артём живёт неподалёку, в пяти минутах ходьбы, но только после всех откровений, стало ясно — купил квартиру и поселился там не просто так. Хотел быть рядом со мной, чтобы не искать повод для общения вне работы, и под предлогом выпить чайку с тортиком, поужинать или какой-нибудь фильм посмотреть — нередко заявлялся без предупреждений. Ну и, получается, негласно контролировал подобным образом — об этом он не упоминал, сама поняла.

Его всегда было много в моей жизни. Заполнил собой абсолютно всё, а я ничего не замечала и не подозревала, какие чувства Артём испытывает по отношению ко мне. Как выкинула из головы все глупости о нас, так и перестала тешить себя напрасными надеждами, не обращая внимания на мелочи — оказывается, важные мелочи!

Вспоминая ряд моментов, теперь могу с уверенностью утверждать — он завуалированно ухаживал за мной. То цветы дарил, причём без причины. Обязательно живые растения с красивыми листьями. «Ты же любишь горшечные» — объяснения звучали просто, чтобы я не задавала лишних вопросов. То приходил в гости с пакетом из суши-бара и бутылкой шампанского, заранее охлаждённого. «Доставка твоей любимой еды» — этим аргументировал свой визит. На день рождения — то серёжки, то браслетик, то цепочка с кулоном. Исключительно бриллианты, хотя скромно говорил, якобы камни ненастоящие. Ну-ну. То котёнка купил породы мейн-кун, когда услышал, как сильно я мечтаю о таком, но из-за платежей по ипотеке постоянно откладывала на потом.

Кстати, котёнок, которого зовут Мэни, давно вырос и превратился в огромного котяру, занимающего полдивана, а к Артёму, на удивление, он привязан даже больше чем ко мне, у них сложилась крепкая мужская дружба. Стоит ему переступить порог квартиры, как мой кот сразу бежит к нему — как если бы папочка вернулся домой, а сынок с радостными возгласами его встречал. Каждый раз это сопровождается шуточками, вроде: «Ну, рассказывай, мамочка тебя не обижала, не наказывала, хорошо кормит, шёрстку расчёсывает? А по ночам ты охраняешь её сон? О, я же новую игрушку принёс!» — и тому подобное. Забавно и интересно за ними наблюдать. Мысленно я их называла — мои мальчики.

В общем, сюрпризов было немало. Перечислила самые запоминающиеся — те, что произвели неизгладимое впечатление.

Могла бы раньше догадаться, с чего вдруг Артём такой заботливый и чуткий, но я запрещала себе думать о нём. И эти три года молчания между нами на тему взаимной симпатии, а также бездействия, повлияли на моё мнение…

Не знаю, нужно ли нам съезжаться прямо сейчас? Или ограничиться свиданиями? Объективно говоря, в наших отношениях изменилось только одно — стали близки как мужчина и женщина, а в остальном — как и прежде будем часто встречаться. У него, у меня, на нейтральной территории — не имеет огромного значения. Правда в другом качестве. Мы и так проводим вместе почти всё свободное время. Тем не менее, как сказать ему, что не стоит торопиться? — пока не представляю. Нет, в целом я не против, хотя спешить тоже не вижу смысла.

Но, кажется, он уже принял решение за нас двоих.

Артём достал из багажника мой чемодан. И проводил до квартиры.

Открыв дверь, я предложила ему зайти. Судя по хитрому взгляду, он рассчитывал на приглашение. Не стал отказываться, игриво улыбнулся и прошёл внутрь. Хотя, если честно, предпочла бы побыть в одиночестве и хорошенько подумать обо всём. Слишком много всего навалилось за последние два дня, столько признаний, с чем ещё предстоит разобраться. Случись это в начале нашего знакомства, то я бы обрадовалась, да и было бы всё иначе.

А теперь…

Мне надо заново привыкать к нему.

Ожидаемо, мой кот (или наш, как лучше назвать?) выбежал к нам навстречу, начал крутиться возле ног, обтираться и громко мяукать или скорее возмущаться, как же я, бессовестная, посмела оставить бедного мальчика одного, аж на два дня. На время моего отсутствия, попросила соседку присмотреть за ним — покормить, свежей воды налить, лоток убрать. Проверить многочисленные цветы и при необходимости полить. Запасной комплект ключей у неё есть. Я же ещё и в командировках бываю иногда. Она отзывчивая, достаточно заранее предупредить её и без проблем соглашается помочь.

— Ну что, соскучился, малыш, — Артём зовёт его именно так, а учитывая размеры котяры и вес килограмм двенадцать, выглядит это довольно мило. Он взял Мэни на руки, а тот готов был на голову залезть и не мог успокоиться — после разлуки всегда такой, излишне навязчивый и чрезмерно ласковый. Напоминает ситуацию, как если бы родители вернулись, а их ребёнок капризничает и жалуется, как плохо ему было без них. — Ты дашь нам с твоей хозяйкой побыть наедине?

— Боюсь, с этим будут сложности, сейчас не отстанет от нас.

— А мы применим отвлекающий манёвр. Эй, наглая пушистая морда, ты есть хочешь? — Артём вместе с котом прошёл на кухню. Где лежит корм, он знает, и вообще — ориентируется в моей квартире как у себя дома.

— Получилось? — заглянула к ним. А перед этим достала телефон из сумочки и написала соседке сообщение, предупредив, что я на месте, а вечером забегу к ней ненадолго. Надо поблагодарить. Мария Семёновна обожает грильяж и, если от денег за помощь она откажется, как обычно, то от любимых конфет нет.

— Минут десять-пятнадцать личного времени у нас есть, а дальше — не уверен, что нам удастся спрятаться от малыша, — Артём обернулся, пристально посмотрев и игриво изогнув бровь. Подмигнул, улыбнулся, а вернее хищно оскалился, и начал медленно приближаться.

От этого его жеста, его дикой необузданной энергетики, его плотоядного взгляда — мурашки пробежали по коже, а тело охватила дрожь. Такая реакция отчасти даже пугает, я и не догадывалась, насколько сильно, остро, ярко и пронзительно умею чувствовать. Никогда не испытывала ничего похожего… о-о-о, да лучше не бывает…

Теперь, когда преград не осталось, просто удивительно, как раньше мы сдерживались, находясь вместе, и как ещё раньше не сорвались, окунувшись в персональное помешательство. Ведь в эти моменты между нами возникает бешеная вибрация, как направленные и бьющие точно в цель волны, с чем невозможно справиться, контролю это не поддаётся. Воздух словно сгущается и электризуется, а в нас будто молния ударяет мощными разрядами тока. Непреодолимо притягивает друг к другу магнитом.

И я бы кинулась ему навстречу, но отступила на шаг к стене и прислонилась спиной. От переизбытка фонтанирующих эмоций, ноги затряслись и подкосились, а голова поплыла в пьянящих ощущениях. Как если бы вокруг был ядовитый дурман, который, обволакивая и проникая внутрь, заключает в кокон и отравляет без шансов на спасение.

Артём резким движением привлёк к себе и обнял за талию. Я машинально облизнула губы, не отрывая глаз от него. Он склонился к моему лицу и стал жадно порывисто поцеловать. Скользнул ладонями вниз вдоль бёдер. Задрал кверху подол юбки, смял ягодицы, а пальцами пробрался под трусики.

— С тобой я не в состоянии остановиться, Лина… — разорвав поцелуй, с придыханием прошептал. — Как одержимый маньяк… схожу с ума… мозги напрочь сносит… никак не могу насытиться… пью твой солнечный свет и не напьюсь… лишь больше распаляюсь… хмелею… хочу тебя до одури… и тормозить не собираюсь…

Может, глупо… Может, не стоит так близко к сердцу воспринимать подобные слова, хотя… Без преувеличения, это самое эротичное, что слышала когда-либо в свой адрес, что кажется таким правильным и естественным, что отзывается во мне ответным желанием, возбуждением и волнительным трепетом в предвкушении большего.

Я привстала на цыпочках, зарылась руками в его волосы, теснее прижалась к нему и, дотянувшись до губ, сама поцеловала. Артём тихо простонал в мой рот. Ни я, ни он не в силах совладать с собой, да и не надо. Нами овладела сжигающая дотла страсть.

И чувства! — чувства, которые жили в нас всегда и были неотъемлемой частью, вырвались на свободу. Теперь ничего не нужно скрывать и притворяться.

Мы слишком долго терпели.

Мы слишком долго ждали.

Мы слишком…

Чокнутые… оба…

На прощание, Артём долго целовал мои губы, веки, щёки, шею, повторяя одно и то же, как сложно ему расстаться со мной, пусть даже до завтрашнего дня, как начинает скучать и ждёт-не дождётся новой встречи. А главное — нам больше не надо скрывать свои чувства, сдерживаться, контролировать себя и сохранять дистанцию.

Вот и дорвались… Теперь не можем остановиться.

Мы кое-как отпрянули друг от друга. Он не хотел оставлять меня одну, по взгляду было заметно — очень рассчитывал, что предложу переночевать, но… Я промолчала. Ему пришлось уйти. Перед этим порывисто поцеловал ещё раз, после чего, попросив не провожать, иначе опять сорвётся, чуть ли не выбежал из квартиры.

Артём всё правильно сделал. Дал возможность как следует подумать над его предложением — по сути не только жить вместе, а перейти на новый уровень отношений с перспективами на будущее. Так и сказал: «сейчас я не стану донимать вопросами, уговаривать согласиться немедленно или тем более давить на тебя, чего-то требовать и торопить, приходи утром на работу пораньше, там и обсудим детали».

Когда голова не затуманена страстью и способность здраво мыслить вернулась, а впечатления от всего случившегося не столь явно руководят эмоциями — принять взвешенное решение будет гораздо проще. Всё-таки серьёзный шаг, несмотря на то, что у нас имеется своя история за плечами — три года знакомства. Это немаловажно.

В общем-то, нет повода сомневаться, есть нюансы, в чём нужно разобраться, в противном случае ничего не получится. В первую очередь меня беспокоит насыщенное прошлое Артёма в плане большого количества женщин. Лишь бы эти дамочки не напоминали о себе, не помешали нам и не повлияли на моё мнение. Надеюсь, он сам понимает — многое придётся изменить в жизни, как прежде никогда не будет. Только поступки имеют значение.

Довериться? — легко, без проблем, но кинуться в омут с головой я не готова, как и «плыть по течению» — тоже не мой вариант, уже поддалась искушению. Для него и вовсе происходящее в новинку — не знаю, какое такое разочарование его постигло когда-то, с каким предательством столкнулся, тем не менее, ему надо заново учиться нормальным человеческим взаимоотношениям. Ну а я буду рядом и помогу. Беречь, дорожить и заботиться о чувствах друг друга — а иначе никак.

Казалось бы, не считаю, что слишком быстро всё у нас закрутилось, а, с другой стороны, двоякое ощущение возникло — по факту да, хотя, вроде бы и нет. Наоборот, припозднились, потеряв время и упустив возможность быть вместе ещё раньше. Зачем-то терпели, оттягивали момент сближения, продолжая изображать видимость дружбы, которой давно наступил конец или, скорее всего, не было. Мы с самого начала запутались… и заигрались не по тому сценарию…

Вот завтра он и услышит мой ответ. Томить ожиданием не стану, в этом нет никакого смысла, когда одинаково хотим одного и того же, стремимся друг к другу — причём так было всегда, все эти три года.

Как только Артём ушёл, я привела себя в порядок, достала из шкафа припасённый пакетик с грильяжем и пошла к соседке — поблагодарить и предложить свою помощь (с уборкой, например).

Выпили с ней чаю, поболтали обо всём да ни о чём, рассказала ей как я провела эти два дня.

Женщина она интеллигентная, тактичная, с неуместными вопросами не лезла, хотя то и дело загадочно улыбалась, глядя на меня. Наверное, по моему внешнему виду всё было понятно без лишних слов — сложно скрыть чувства и эмоции, когда изнутри распирает на части от их переизбытка, когда через край хлещут.

А про изменения в личной жизни я и сама проговорилась. На что Мария Семёновна всё-таки ответила: «Артём — достойный молодой человек, а какими влюблёнными глазами он смотрит на тебя. Не сочти за наглость, Линочка, но я давно за вами наблюдаю. Любопытно было, как у вас сложится. Если честно, удивлялась раньше, ну какая такая дружба, ну не станет мужчина ходить к женщине просто так и завуалированно ухаживать долгое время. Зато теперь всё ясно».

Интересно получается: почему со стороны порой виднее? Я же ничего не замечала… ни-че-го…

И у меня будет к нему встречное предложение.

Интересно, что день грядущий нам готовит?..

Во-первых, я не знала, как вести себя на людях. В офисе все сотрудники и так считают, что мы с Артёмом любовники, просто якобы не афишируем свои отношения и тщательно скрываем. При этом, почему-то, всем всё было ясно, а вот на основании чего — нет, зато однозначные выводы успели сделать. И, если раньше это не соответствовало истине, а я никак не реагировала на сплетни, хотя несколько раз слышала, как нас обсуждали (можно подумать, заняться им больше нечем), то сейчас быть объектом пристального внимания не очень-то хочется.

Даже посетила мысль: а если бы я давно сказала бы ему об этом, вдруг не в курсе был, то принял бы он ответные шаги или продолжил бы отмалчиваться? Надо спросить у него.

Во-вторых, я опоздала на целый час, и, вместо того, чтобы прийти заблаговременно, как просил Артём, ему же и пришлось утром вызванивать меня. До банальности проспала… Вчера, вернувшись от соседки домой, я приняла душ, легла в постель и почти сразу уснула, совсем позабыв поставить будильник.

В-третьих, я пока с трудом представляла, как нам работать бок о бок, когда будем находиться на виду у другого персонала, поводов для разговоров лишь добавится. По факту, мало что изменилось, мы и так весь день контактируем и проводим много времени в том числе наедине, но… Артём точно шифроваться не станет.

И я была права.

Да и он предельно чётко дал понять: если вместе, то вместе во всех смыслах и для всех, кто нас окружает — никаких тайных свиданий не предполагается. Не обманул… Судя по его настрою и поведению, не собирался ни от кого прятаться, начиная с этого дня. Потому я разволновалась ещё сильнее, как только появилась в офисе.

Артём явно поджидал меня. Он сидел на диване в основном помещении бюро, где располагалась большая часть рабочих мест. Заметив моё присутствие, он поднялся, махнул рукой и стал приближаться. Я тоже направилась к нему, здороваясь по пути с коллегами.

Поравнявшись, мы с ним жадно уставились друг на друга, улыбаясь и радуясь встрече, как после разлуки. А ведь прошло всего ничего, но так кажется, будто гораздо дольше не виделись…

— Привет…

— Привет…

Одновременно произнесли.

— Ругать и отчитывать за опоздание не будешь? — своим положением пользоваться я не планирую. Виновата, не отрицаю и не спорю. Со мной такое впервые случилось, всегда пунктуальна и обязательна.

— Нет, и в мыслях не было, тебе простительно, — Артём, не церемонясь, по-хозяйски положил руки на мою талию. Резко привлёк к себе. Склонился к уху и прошептал: — А вот наказать могу… томительно-долго… нежно и сладко… с проявлением максимальной чувственности… множественными оргазмами и стонами… Хочешь? — прозвучало интригующе-заманчиво-привлекательно.

Ух… В дрожь бросило и нестерпимо жарко стало — и от его тёплого дыхания, и того, какой заигрывающей интонацией голоса сказал эти слова. И мурашки пробежали по коже от обещанных «угроз»… и ведь исполнит… Даже представила, в ярких красках и деталях, как это будет.

Поэтому, не мешкая, ответила:

— Хочу.

— Лина, я так соскучился. До безумия… — он хитро изогнул бровь. Чмокнул меня в щёку. Ухватив за руку и переплетая наши пальцы, повёл за собой в кабинет. Подальше от любопытных глаз.

Конечно, остальные сотрудники косились в нашу сторону. Все взгляды были прикованы к нам — кто бы сомневался… Ну вот, теперь мы тема номер один: «босс и подчинённая — служебный роман». Если и раньше о нас болтали разное, то сейчас тем более — история обрастёт дополнительными подробностями.

— Обратил внимание, как они смотрели? — сложно не заметить.

«Эх, моя б воля, и без зазрений совести навсегда распрощалась бы с теми, кому не даёт покоя чужая жизнь».

— Плевать, если это не мешает работе, и никто не лезет не в своё дело, в противном случае — уволю нафиг, — закрыв дверь на ключ и опустив жалюзи на стеклянных стенах-перегородках, Артём подошёл ко мне, сжал в тугих объятиях и нетерпеливо поцеловал. Нас аж потряхивало от близости и прикосновений друг друга. Потом неохотно, он всё-таки оторвался от моих губ и спросил: — Подумала над моим предложением? Согласна?

— Да. Только давай ты сменишь место жительства?

— Переехать к тебе?

— Ага.

— Из-за малыша что ли? Мэни и в моей квартире освоится.

— Причина не в нём, — хотя коту действительно комфортнее в привычной обстановке. — Цветы ещё. Забыл? Перевозить всю мою оранжерею проблематично, а соседку неудобно дёргать всякий раз, ведь денег она не берёт.

— Главное, мы будем вместе, а где и как неважно. Сегодня вечером жди с чемоданами.

— Тогда с меня ужин.

— Тогда я завтраки буду готовить.

— И приносить в постель?

— А то! Я вообще способный.

— О-о, да ты романтик в душе.

— Всё для тебя…

Забегая вперёд, могу с уверенностью утверждать: Артём — лучший из мужчин, кого встречала в своей жизни. Он заботливый, чуткий, любящий так сильно, что буквально физически ощущаешь его любовь, каждой клеточкой тела, всем нутром. Второго такого не существует.

Прошёл месяц…

Мы прикипели друг к другу ещё сильнее, да что там — приросли друг к другу всей кожей с мясом, принадлежим друг другу и телом, и душой, созданы друг для друга. Я не знала и даже не догадывалась, как бывает, оказывается. Когда один-единственный человек становится центром личной вселенной — и уже не представляешь без него дальнейшую жизнь.

Просто удивительно, как быстро может всё измениться… стихийно и стремительно…

Раньше ведь я считала, будто Артём не для меня или, скорее всего, убеждала себя в этом, прогоняя искушающие мысли о нём, чтобы не увлекаться им и потом самой не страдать, не питать мнимых призрачных иллюзий и не разочаровываться. А он для меня! Ещё как для меня! — мой сумасшедший, мой дикий зверь — ласковый и нежный, любимый мой, желанный. Мой!

Весь парадокс ситуации в том, что мы всегда были и есть друг у друга, но не позволяли нашим чувствам проявиться и вырваться на свободу — а они крепли, зрели, ждали своего часа и дали плоды. Зато теперь понимаю, прошедшее время было необходимо нам обоим — тем ценнее и дороже происходящее сейчас. Теперь понимаю, почему он оттягивал момент сближения и никуда не спешил…

Артём рассказал, какая история приключилась с ним в прошлом. Случилось это десять лет назад, ещё в студенческие годы. Была у него девушка, училась на параллельном потоке. Любил, как думал тогда. С родителями собирался познакомить, но не успел…

В общем, поехали они как-то за город большой компанией отмечать окончание курса и сдачу сессии. Сняли коттедж. Праздновали, веселились и, казалось бы, ничто не предвещало беды. Впереди всё лето и заслуженный отдых, а в планах — путешествие на машине к морю, только вдвоём. Романтика…

В тот день он с ней поссорился (с кем не бывает, когда тебе двадцать, эмоции хлещут через край, а внутри бурлит вулкан страстей). Приревновал её. Она всегда привлекала к себе много внимания разными способами — то танцами на столе, то сексуальными нарядами, то откровенно флиртуя и заигрывая с парнями. Ему такое поведение, разумеется, не нравилось. Психанул и ушёл прогуляться — проветрить мозги и успокоиться, чтобы не накалять обстановку.

А вернувшись обратно, увидел любимую девушку не просто в объятиях другого… Застал, так сказать, в самый разгар процесса. Короче, она изменила ему с его же лучшим другом, который был для Артёма как брат.

Двойное предательство.

Как бы они не оправдывались потом — «типа не осознавали, что творили, типа секс по пьяни, типа ничего не значит», он никого слушать не стал и не простил. Бывшему другу набил морду, а её… возненавидел…

Вычеркнул их из своей жизни. До сих пор презирает.

Долгое время он не мог отойти от всего произошедшего, а если учесть, что все учились в одном институте, то было в разы тяжелее забыть и справиться с мерзким состоянием. Более того, эти двое быстро снюхались и демонстрировали отношения напоказ, словно специально издевались над ним — «мол, смотри и молча завидуй».

Конечно, это отразилось на нём. Замкнулся в себе. Очерствел. И уже не надеялся встретить ту, с кем захочется снова испытать полный спектр ощущений, эмоций и чувств, давно похороненных где-то глубоко в душе.

Но…

Появилась я. Стала той, с кем Артём начал «оживать», по его признаниям. Когда мы познакомились, симпатия у него возникла сразу, чему и удивился, и обрадовался. Хотя решиться сделать первый шаг ему было крайне сложно, отголоски прошлого мешали, добавляя опасений и сомнений. Поэтому он не торопил события. Наблюдал за мной. Находился рядом. Выжидал подходящего случая. Приглядывал. Отчасти, проверял, пусть и не имел прав на меня.

Так и пролетело три года…

А я бы никогда не поступила подобным образом.

Измена — за гранью моего понимания. Наверное, я максималистка и идеалистка в данном смысле. Искренне считаю, если любишь, то даже мысль не промелькнёт опуститься до такого. Ну а если чувства остыли, то честнее и порядочнее сказать обо всём, расстаться и уйти, чем причинять ещё большую боль, ведь тайное всегда становится явным. Есть у правды уникальная особенность — всплывать наружу в тот момент, когда меньше всего готов услышать это.

Я не сталкивалась с предательством и рассуждать, опираясь на опыт, не могу. Да, разные обстоятельства и причины бывают, но едва ли измену можно чем-то оправдать.

Впрочем, каждый сам выбирает свой пусть.

Наше счастье — в наших руках.

Сегодня у нас посиделки с друзьями. Соберётся вся наша компания. Больше месяца мы не виделись. Никто из них пока не в курсе, какие метаморфозы произошли с нами. Повода не было рассказать. Вот при встрече и узнают новости. Сюрприз сделаем, произведём фурор своим эффектным появлением. Не просто вместе придём, а уже как пара. Так и представляю, как они удивятся и как начнут заваливать вопросами. Станем главной темой вечера и перетянем на себя всё внимание.

Волнуюсь ли я? — нет!

Мы с Артёмом настолько хорошо чувствуем друг друга, дополняем и понимаем без лишних фраз, на интуитивном уровне, что забываю обо всём. Рядом с ним как за каменной стеной, всегда под защитой — именно то самое ощущение, которое настоящий мужчина даёт своей женщине, когда любит и бережёт.

— Лина, ты готова? — он зашёл в спальню. — Такси заказывать? В течении десяти минут нужно выехать, иначе опоздаем.

— Да, вызывай машину, — я нанесла последний штрих, накрасив губы ярко-красной помадой. И, придирчиво осматривая и оценивая свой внешний вид в зеркале, осталась довольна результатом.

— Выглядишь потрясающе, похожа на мечту — мою мечту, — Артём приблизился ко мне со спины. Провёл ладонями вдоль бёдер, медленно задирая подол платья кверху. — Не могу оторваться от тебя. Тону в твоих бездонных глазах — тёмных омутах сумасшедшей красоты, — смотрим друг на друга в зеркальном отражении, и опять этот плотоядный взгляд… ух… аж в дрожь бросает, а сердце учащённо бьётся… — Ты ведь знаешь, как я называю такие наряды?

О-о, ещё как знаю…

— Уже хочешь раздеть? — прикоснулась к его рукам поглаживающими движениями.

— Да, хочу раздеть, — облизнув губы, он улыбнулся, — хочу порвать платье, хочу обнажить твоё тело, хочу ласкать тебя всю-всю от лица до кончиков пальцев на ногах, хочу до одури.

— Если каждый раз будешь рвать мои вещи, — «а это нередко происходит от нетерпения и несдержанности», — то лишишь меня всей одежды… тогда стану ходить голышом… — «что же я творю?» — не стоит сейчас провоцировать и дразнить Артёма, от слов к активным действиям у него разгон за считанные минуты. Наши «игры» всегда начинаются одинаково. Потом ведь не остановимся. С нами постоянно так: магнетическое притяжение, столкновение, обмен энергиями и мощный взрыв — до полной самоотдачи, растворения друг в друге.

Я только «за», но…

Правда пора ехать.

— Слушай, а может хотя бы трусики снимешь и пойдёшь без них? Длина платья позволяет… — очертив пальцами резинку моих чулок, он скользнул к промежности и пробрался под тонкое кружево. — Зато я весь вечер буду думать о том, что на тебе нет белья, буду томиться в ожидании. Это заводит и распаляет. Тем приятнее окажется продолжение. По возвращении домой такое с тобой сделаю… — прошептал в ухо, а у меня мурашки пробежали по коже от горячего дыхания и заманчивых «угроз».

— Вызови такси… — я плавлюсь и таю в его руках. Мы близки к тому, чтобы плюнуть на встречу с друзьями. Просто задержаться и приехать позже у нас не получится. Артём пылкий, ненасытный и неутомимый, и я с ним стала как дикая кошка. На пару чокнутые.

— Когда ты рядом, забываю обо всём на свете… — и это вторит моим ощущениям. Удивительно, как ещё не сорвался. — Контроль даётся с трудом… хватит соблазняться… надо срочно тормозить… — резко отстранившись, он чуть ли не бегом вышел из спальни.

А я… Решила порадовать своего мужчину, если так хочет.

«Поиграем, любимый?» — посмотрев в зеркало, улыбнулась сама себе и быстро избавилась от трусиков, но о том, что я без белья, Артём узнает позже.

Представляю его реакцию…

— О, а вот и наша неразлучная парочка пришла!

— Ну наконец-то!

— Тёмыч, Лина, привет!

— Где вас носило?

— Почему так долго?

— Даже опаздываете вместе!

— Сговорились?

— Заждались вас.

— Есть хочется.

— Давайте уже садитесь, выберем блюда и сделаем заказ.

Мы задержались на двадцать минут. И, конечно, привлекли к себе максимум внимания, а наше появление вызвало много вопросов — произвести эффект было несложно, и не потому, что вдвоём приехали, в этом в общем-то ничего удивительного нет, и не потому, что Артём заботливо приобнял меня за талию и помог устроиться за столом, а потому, что невозможно не заметить произошедшие с нами изменения. У меня так точно всё на лице написано, наверное.

— Вы оба выглядите… как-то странно… особенно ты, Лин, — Марина первая спросила про это.

— Да, загадочные какие-то, подозрительные улыбочки эти ещё… Рассказывайте, в какую историю влипли, — поддержал её муж, Дима.

Все собравшиеся устремили любопытные взгляды на нас.

— Лина, правда, ты словно светишься, — подключилась к разговору Инна. — Преобразилась и расцвела. Неужто влюбилась? По женщине всегда видно, когда она счастлива. Кто он? Поделись новостями.

Никто и не подумал, что мы с Артёмом вместе — вместе во всех смыслах.

Хотела ответить, но он опередил:

— Женщину красит хороший секс, крепкий сон в объятиях мужчины, завтраки в постель и собственно тот, кто дарит ей всё это, а также ощущение защиты и надёжности. Любит, бережёт и ценит. Признайся, Лин, кто автор твоего настроения? Нам всем интересно послушать, — подмигнул, намекая на то, чтобы я подыграла ему. Руку закинул на спинку дивана. Придвинулся поближе и смотрит прямо в глаза, хитро изогнув бровь и улыбаясь уголком губ.

Ну закрутил интригу…

Ладно. Теперь моя очередь.

— Он — лучшее, что со мной случилось за последние три года. Встреча и знакомство с ним перевернули всю жизнь, — неотрывно гляжу на него.

— Вот как? Значит, любишь? — Артём продолжает изображать вид, типа удивлён не меньше остальных.

— Очень люблю, — о своих чувствах я говорю неустанно.

— И твой мужчина с лёгкостью отпустил тебя? Почему не присоединился к нашей компании или, как минимум, убедился бы, на самом ли деле ты с друзьями находишься? Или специально прячешь его от нас? Боишься сглазить?

— С тобой отпустил, я предупредила, где и с кем буду проводить вечер.

— Неужели не ревнует? Я бы не смог так, извёлся бы весь… злился бы…

— Мы доверяем друг другу, а главное — он знает, что никогда не предам, — «а вообще Артём ревнивый, ещё какой, хотя повода ни разу не давала, но, даже мимолётный взгляд в мою сторону вызывает в нём раздражение». Всегда подобные случаи комментирует фразой: «как же бесят эти любители пялиться на чужих женщин». Такой вот.

— Ему повезло. Счастливчик. Досталась шикарная девушка — умница, красавица, просто мечта, — он переместил ладонь на мой затылок, пальцами зарылся в волосы и мягко сжал.

— Мне тоже повезло с ним, — я машинально облизнулась. Помада, наверное, размазалась?..

В этот момент Артём дотянулся до менажницы, взял одну салфетку и тщательно вытер мои губы.

— Эй, неразлучники, что между вами происходит? — вмешался Генка. — Что за игры? Заканчивайте, хватит интриг и тайн, колитесь давайте.

— Тём, Лина, ничего объяснить не хотите? — а это опять Марина.

Тут и другие наши друзья стали возмущаться.

Действительно пора сознаться.

— Скажем вместе? — спросила я, по-прежнему не отрывая глаз от своего мужчины.

— Лучше покажем, — он склонился к моему лицу и смачно поцеловал. Под протяжное «о-о-о», аплодисменты, свист и возгласы «вау!». Потом окинул взглядом всю компанию и произнёс: — Теперь мы удовлетворили ваш интерес? Как вы уже поняли, с Линой случился я.

— Серьёзно?! — одновременно уточнили все. Конечно удивились.

— Более чем, — Артём протиснул руку за мою спину и обнял за талию, тесно прижимая к себе.

Чувствую, как щёки пылают огнём. Всё-таки я засмущалась от пристального внимания и нескончаемого потока вопросов… Было бы наивно полагать, что от нас так просто отстанут, едва узнав об изменениях в личной жизни.

— С ума сойти! Ну и новости!

— После трёх лет знакомства созрели наконец. Молодцы!

— Кто бы мог подумать?!

— А я не сомневалась!

— Устали притворяться и дружить?

— Как вы решились?

— И давно у вас отношения?

— Лина, он тебе ещё не надоел?

— Да ладно, Тёмыч, неужели ты остепенился?!

— Стоп, — Артём остановил всех жестом руки, призывая к тишине. — Помолчите немного, это не всё, о чём я собирался сказать, — он встал из-за стола. Протянул руку: — Лина…

Я растерянно уставилась на него.

Что задумал?

Артём помог мне подняться. Отвёл чуть в сторону. Обернулся назад и кивнул кому-то, подавая условный сигнал, как я поняла. Проследив за его взглядом, увидела администратора ресторана, судя по строгой одежде и классическому сочетанию «белый верх/чёрный низ». Женщина сдержанно улыбнулась в ответ и обратилась к стоящей рядом девушке.

После чего заиграла живая музыка. Скрипка!

Мелодию я узнала сразу, она есть в моём плей-листе — «Song from a Secret Garden»*. Композиция необыкновенно-красивая, проникновенная, трогательная. До мурашек и дрожи пробирает всякий раз, а в сердце щемит и внутри всё сжимается, когда слышу её. В ней столько волшебства, нежности и утончённости… И даже грусть, которая там тоже присутствует, добавляет таинственности всему звучанию. В нашем случае — это тоска от долгого томительного путешествия навстречу друг к другу, а ведь мы могли бы быть давно счастливы…

— Лина… — он обнял моё лицо ладонями.

— Тём… — «что происходит?» — хотела, было, спросить, да язык словно онемел, во рту пересохло, а в горле ком встал от дикого волнения.

Конечно, я догадалась о его намерениях, но никак не рассчитывала и не надеялась на столь скорое предложение. Не здесь и не сейчас уж точно. И когда Артём успел всё организовать, если в течение дня никуда не отлучался? — тщательно подготовился, устроив настоящий сюрприз.

— Т-ш-ш… молчи… — прикоснулся пальцем к моим губам. — Дай договорить, пока я полон смелости и решимости, а то такое количество людей вокруг сбивает с нужных мыслей. Все и так смотрят на нас, как под прицелом находимся, — оглянувшись, он подозвал к себе официанта, ожидающего неподалёку (с огромным букетом алых роз).

Парень быстро подошёл.

Артём забрал у него цветы и вручил их мне. Опустился передо мной на одно колено.

«О боже… Дыши, Лина, дыши» — я вот-вот расплачусь от переизбытка чувств. С трудом сдерживаюсь. И эта музыка… Что-то невообразимое творит — без преувеличения, играет на струнах души, задевает за живое, вызывая весь спектр ощущений.

— Я очень люблю тебя, — продолжил. — Ты стала моей желанной мечтой, манящим наваждением, сладким искушением, той самой — единственной и неповторимой, без кого не представляю дальнейшую жизнь. Прости, что тянул время, делал безразличный вид и не признался раньше… — Артём достал из внутреннего кармана пиджака небольшую коробочку, открыл и протянул на раскрытой ладони: — Выходи за меня замуж.

Гости ресторана, и не только наши друзья, после этих слов взорвались аплодисментами. Все взгляды прикованы к нам — ещё бы, публичное предложение, на глазах у многих, всегда привлекает внимание и пробуждает интерес.

А я уже не в состоянии контролировать себя. Слёзы текут и текут по щекам — слёзы счастья и радости, разумеется. Уткнувшись носом в букет, пытаюсь справиться с собой и унять дрожь, но не получается, даже ответить «да!» не могу. В ступоре каком-то… И вроде не сказать, что для меня это такая уж новость, неожиданность и удивление, хотя эмоциями накрывает подобно мощному цунами.

— Лина, — он встал на ноги, положил руки на мои плечи и мягко сжал. — Ты согласна? — склонившись, спросил на ухо.

Кивнула ему. На большее просто не хватило.

— Тёмыч, ну? — кто-то из нашей компании уточнил, не разобрала кто именно.

— Она согласна! Мы женимся! — Артём надел кольцо на мой палец. Обнял меня и порывисто впился в губы, а разорвав поцелуй, прошептал: — Обещаю, ты никогда не пожалеешь. Всегда буду заботиться о тебе, беречь, ценить и любить ещё сильнее.

Но…

Этого не случилось. Обещания он не сдержал. Не знаю, с какими проблемами и обстоятельствами сталкиваются другие пары, как выясняют отношения, по каким причинам, и, если честно, знать не хочу. У нас всё было идеально, как казалось…

Забегая вперёд… опять…

Наша свадьба не состоится, а мы расстанемся за неделю до мероприятия…

______

*прим. композиция «Song From A Secret Garden» (Песня таинственного сада), композитор Рольф Лёвланд

Лина