— Эй, Санёк, будь другом, отнеси эти ящики с картошкой к стеллажам с овощами, — попросил менеджер.

Саша открыла было рот, чтобы в который раз напомнить, что она девушка, а не парень, но решила промолчать. Сама виновата — в старой одежде брата, с короткой стрижкой, бейсболкой набекрень и грубоватыми чертами лица она выглядит как парень. Вот пусть теперь и таскает картошку, раз так выглядит. Однако Сашу это не пугало, у нее с детства сильные руки — все же с пяти лет занималась брейк-дансом.

Насвистывая под нос веселую мелодию, Саша взяла один ящик картошки и отнесла его к стеллажам с овощами. Так, потихоньку, она перенесла все четыре ящика.

Несколько раз за это время ей позвонил брат, который до сих пор не мог запомнить, где лежат его носки и что стирать цветное белье с белым нельзя. Следом за братом позвонил отец и начал жаловаться на своего непутевого сына, который постирал его футболку со своей зеленой ветровкой.

— Бать, не пили ты Женьку, — устало произнесла Саша. — Покорми и в школу отправь, у него сегодня пробный экзамен.

Женька — гордость семьи. Он учился в выпускном классе, был отличником и планировал стать юристом. Батя и Саша, будучи без высшего образования, гордились Женьком. Оба из кожи вон лезли, чтобы заработать ему на учебу — Женька, конечно, рассчитывал на бюджет, но в жизни всякое бывает.

В семь часов вечера закончилась смена, и Саша, сняв с себя жилет магазина, покинула первую работу и поспешила на вторую. По вечерам девушка преподавала в танцевальной школе своего одноклассника, Игорька. Деньги, конечно, он платил небольшие, но зато Саше можно было приходить в школу в любое время и практиковаться в танцах, не платя за это ни копейки.

Танцы — это Сашина жизнь. Батя говорит, что она начала танцевать сразу же, как только научилась ходить. Держалась за ходунки и дрыгалась под музыку. С тех пор Саша почти не переставала танцевать. Ее тело само подстраивалось под ритм музыки и совершало движения. Учителя в ее танцевальной школе ни раз говорили, что у Саши настоящий дар и что ей надо участвовать в конкурсах, но девушка лишь застенчиво улыбалась и отмахивалась. Какие ей конкурсы, у нее времени на это нет. Для этого ведь надо не работать, а на зарплату отца-рыбака долго не проживешь. Поэтому Саша танцевала для себя.

Вечернее приморское солнце постепенно опускалось к горизонту, окрашивая края неба в фиолетовые и оранжевые цвета. Держа путь в школу танцев, Саша мысленно подпевала группе «EXO», чья песня играла у нее в наушниках, и слегка пританцовывала в такт музыке. Путь девушки лежал через популярное туристическое место Владивостока — сопку Орлиное гнездо, — откуда открывался потрясающий вид. Саша родилась и выросла в этом городе и знала его как свои пять пальцев, но несмотря на это каждый раз по пути в школу она поднималась на смотровую площадку и некоторое время любовалась красотами приморского края.

Вот и сегодня, не изменяя традиции, Саша поднялась на сопку, подошла к перилам и мечтательно устремила взгляд вперед, на бухту и Золотой мост. Солнце уже село за горизонт, на город опустились сумерки, а вместе с ними зажглось искусственное освещение. Блики фонарей отражались в воде, придавая ей волшебный, мистический вид.

Полюбовавшись на вечерний Владивосток, Саша сделала фото на телефон, чтобы ничем не отличаться от скопившихся на площадке туристов, и отправилась дальше.

У входа в школу топтался Игорь. Саша подбежала к нему и протянула руку для приветствия, но Игорь лишь вяло помахал ей.

— Что-то случилось? — прищурила зеленые глаза Саша.

— Случилось. — шмыгнул носом Игорь. — Школы больше нет.

— Как нет?! — воскликнула девушка.

— Вот так. Я задержался с оплатой, и арендатор велел освободить помещение.

Словно в подтверждении его слов из школы вышли двое мужчин в серых комбинезонах. Оба выносили серые лавочки, которые стояли в раздевалке.

— Без понятия, куда все это девать. — Игорь кивнул в сторону грузовика, в который мужчины погрузили лавочки.

— А как же школа? — Саша все еще не верила, что танцев больше не будет.

— Все школа! — с обидой в голосе воскликнул Игорь. — И я тоже все. Долгов столько, что хоть вешайся. — Он вздохнул, почесал лохматый затылок, взглянул на Сашу, чьи глаза были на мокром месте, и тихо сказал: — Прости, что из-за меня ты не сможешь танцевать. Я знаю, как для тебя это важно.

— Да ладно, дома попляшу, — попыталась пошутить Саша.

— Тебя соседи убьют за это.

— И то правда. Ну, тогда найду школу, которая будет мне по карману.

— Мы оба прекрасно знаем, что ты лучше принесешь эти деньги в семью, чем потратишь на себя, — с ноткой осуждения сказал Игорь и был полностью прав — Саша на себя почти не тратилась.

Игорь помолчал, шаркая ногой по земле, а потом вдруг ойкнул и произнес:

— А ты слышала про уличные танцы?

— Вообще-то у тебя школа уличных танцев, — скептически заметила девушка. — Была…

— Да нет, — отмахнулся от ее замечания Игорь. — Ты слышала, что под Золотым мостом практикуются танцоры? Устраивают батл и все такое? Там еще частенько бывает команда «F4».

Саша округлила глаза. Танцевальная команда «Forever four» была самой успешной во всем Владике, да что уж там, почти во всей стране! Она состояла из четырех парней, чье мастерство было невероятным. В прошлом году они выступали на чемпионате по уличным танцам в Европе и попали в десятку лучших.

— Удивительно что ты, которая живет танцами, еще ни разу там не была, — заметил Игорь.

— Да как-то не доводилось, — сказала Саша. Ее маршрут не менялся вот уже год — со времен окончания школы — и состоял из дома, работы, танцевальной школы и снова дома. Иногда маршрут разбавляли магазины, но крайне редко.

— Значит, пора это исправлять. Дуй туда, может, найдешь себе команду.

Саша закатила глаза, но все же Игоря послушалась, отчасти из-за того, что больше ей ничего не оставалась. Чтобы не терять время, Саша села на автобус, доехала до Матросского сквера, а оттуда быстрым шагом пошла по Светланской улице к памятнику морякам торгового флота, который располагался рядом с Золотым мостом.

Уже издалека Саша услышала музыку и увидела небольшое скопление людей. Как оказалось, здесь было больше зевак, чем танцоров, но даже несмотря на это в воздухе витала та же атмосфера, что и в танцевальной школе. Посредине стояла мощная колонка, из которой доносился хип-хоп. Три девушки с дредами громко спорили о выборе движений для танца. Еще двое мальчишек чуть поодаль танцевали брейк на ковриках. Однако внимание Саши привлекли трое парней, одетых во все черное. Казалось, что они не замечают никого вокруг и полностью сосредоточены на танце. Движения парней были настолько слаженными и профессиональными, что Саша залюбовалась их красивыми и гибкими телами. Невольно девушка тоже начала двигаться под музыку, копируя движения ребят. Она стояла чуть поодаль от зевак, в тени моста, и даже не подозревала, что за ней наблюдают.

— Эй, парень, — раздалось рядом.

Саша, разумеется, не обернулась.

— Парень, слышишь? — снова повторили сзади, а затем чья-то рука легла на плечо Саши.

Девушка вздрогнула, обернулась и увидела светловолосого мужчину. Поправив узкие очки без оправы, он улыбнулся и сказал:

— Круто двигаешься, в команду хочешь?

— Чего? — От удивления голос у Саши стал хриплым и низким.

— В танцевальную команду хочешь? — Мужчина кивнул на уже закончивших свой танец парней. Двое из них с жадностью пили воду, а третий, задрав футболку и обнажив кубики на животе, вытирал лицо от пота.

Обнаженный пресс парня привлек внимание Саши. Заметив, что она смотрит в сторону ребят, мужчина усмехнулся и произнес:

— Я про эту команду говорю. К ним хочешь? К «F4»?

— «F4»?! — прохрипела Саша, расширив глаза.

Мужчина кивнул.

— Я видел, как ты ловко повторял за ними все их движения. Им срочно нужен четвертый участник, иначе они не попадут в отборочный тур чемпионата мира по уличным танцам. Ты быстро схватываешь и отлично двигаешься, что делает тебя идеальным кандидатом.

— Ох, я… — замямлила Саша.

— Ник, это кто? — послышался рядом приятный баритон.

Саша подняла взгляд и увидела того самого парня, что вытирал лицо задранной футболкой. Высокий, стройный, с вьющимися каштановыми волосами и глазами цвета пасмурного неба. Настоящий красавец.

— Стас, знакомься, это новый участник «F4»!

Парень смерил Сашу оценивающим взглядом и заключил:

— На девчонку похож.

Потому что я и есть девчонка, хотела сказать Саша, но мужчина ее опередил:

— Какая разница, главное, что парень. Мастерство и мужской пол — это самые важные критерии, сам же говорил. А мастерство этого паренька я уже оценил, проблем с изучением вашей хоряги у него не будет.

— Но… — попыталась было встрять Саша, но снова была перебита.

— Он мне не нравится! — бросил Стас.

— Чем же?

— Ты его знаешь вообще? Проверял?

— Но…

— Никаких «но», Ник! Мне нужен надежный и профессиональный человек, а не кот в мешке. — Стас демонстративно развернулся и ушел к остальным ребятам.

— Прости, он не всегда такой, — неловко улыбаясь, сказал мужчина. — Меня зовут Николай, я их руководитель и хозяин танцевальной школы «Forever» — лучшей в городе, между прочим. И, если ты к нам присоединишься, то будешь обучаться бесплатно и сможешь пользоваться танцевальным залом в любое время.

Предложение вступить в «F4» сначала Сашу удивило, а потом даже рассмешило. Всерьез она его не восприняла, разумеется, ведь она не парень, однако последние слова Николая заставили девушку задуматься.

— А можно подумать? — спросила она, стараясь говорить грубо.

— Конечно! — радостно воскликнул Николай. — Но только недолго. Запиши мой номер и завтра вечером позвони, хорошо? Тебя, кстати, как зовут?

Саша назвала свое имя, послушно забила номер в телефон и, попрощавшись с мужчиной, побрела к остановке. В голове у девушки громко спорили две ее стороны: правильная и неправильная. Первая кричала, что обманывать нехорошо, а вторая не видела в этом проблемы и уговаривала попробовать, а если раскусят, мило извиниться и исчезнуть. Подумаешь, экая сложность, притворяться парнем. Да все в округе думают, что Саша — пацан. А уж держать в дураках трех парней совсем не сложно, ведь так?..

Доехав в полупустом автобусе до родной Миллионки, Саша медленно побрела по оживленным улицам бывшего китайского квартала. Протопав по улице Фокина и миновав узкий проулок с развешанным на веревке между двумя домами бельем, девушка свернула в крохотный дворик, где располагался дом, в котором она жила.

— Макароны будешь? — спросил отец, как только Саша переступила порог квартиры.

— С чем?

— С тушенкой.

— Буду.

Помыв руки, Саша вошла на кухню и заняла свое место за столом. Брат сидел рядом и что-то строчил в телефоне. Поставив на середину стола алюминиевую подставку, отец водрузил на нее сковороду с зажаристыми макаронами с тушенкой и слегка треснул Женька по затылку ложкой.

— Ай, бать, за что? — воскликнул он, обиженно взглянув на родителя.

— Хватит в телефоне сидеть!

— Сколько раз говорила не бить его по голове! — заступилась за брата Саша. — Она у него самая ценная.

— Вот-вот! — закивал Женек, однако телефон все же послушно отложил в сторону.

— Кетчунез? — спросил отец.

Дети дружно закивали. Женек, сидящий рядом с холодильником, протянул руку, открыл его и достал майонез и кетчуп. Отец щедро полил ими еду, перемешал ложкой и объявил:

— Налетайте!

Голодной и уставшей Саше эта простая еда показалась пищей богов. Не прошло и десяти минут, как сковорода опустела.

— Кто готовил, тот не моет! — объявил отец, вставая из-за стола.

— А у меня уроки! — Женек тоже поспешил ретироваться.

— Вот блин, — буркнула Саша. — А ведь я хотела с вами кое-что обсудить…

Однако ее уже никто не слышал.

Помыв посуду и заварив себе чай, Саша пришла в комнату, которую они делили с братом, села на нижний ярус двойной кровати и включила ноутбук. Чтобы не мешать Женьку заниматься, девушка воткнула наушники и включила фильм из подборки. Вот только за сюжетом следить у нее никак не получалось, в голове так и вертелось предложение Николая.

Вконец перестав следить за сюжетом, Саша решила разложить все на плюсы и минусы. Из плюсов: гонорары, практика в танцах, неограниченные бесплатные занятия, участие в конкурсах. Из минусов: надо притворяться парнем, страх, что тебя раскроют. Хотя, первое — это не минус. Саша и так выглядит парнем и ничего с этим не делает. Даже грудь особо скрывать не придется — она у нее нулевого размера. Остается лишь один минус — разоблачение. Но его вероятность невелика, уж если даже коллеги на работе все еще принимают ее за парня.

— Согласиться что ли? — вслух пробормотала Саша.

Женек сразу же повернул к ней голову и полюбопытствовал:

— На что?

— На новую работу, — сказала полуправду Саша.

— А ты потянешь?

— Думаю, да, — пожала плечами девушка. — Сегодня закрылась школа Игорька, так что у меня появилось свободно время.

— Школа закрылась? — изумился брат, полностью повернувшись к Саше. — Где же ты теперь будешь танцевать?

— Мне сделала предложение другая школа, — улыбнулась девушка. Ей было приятно, что брат так переживает за ее увлечение.

Пусть Женек с батей и были далеки от всего творческого, но прекрасно понимали, что значат для Саши танцы.

— Тогда, конечно, соглашайся! — одобрил Женек, показав сестре большой палец.

— Хорошо, — сказала Саша.

На следующее утро она позвонила Никите и тот назначил ей встречу в «Forever» после ее смены в магазине.

Школа находилась в противоположном направлении от смотровой площадки, поэтому Саше не удалось совершить свой будничный ритуал. От этого ей немного взгрустнулось, но она не стала расценивать это как неудачу.

Школа «Forever» располагалась в современном трехэтажном здании и занимала весь первый этаж. Николай встретил Сашу у входа, провел внутрь, показал огромный танцевальный зал, комнату отдыха, гардеробную, гримерную и под конец свой кабинет, который в сравнении с остальными помещениями выглядел очень скромно.

— Чай, кофе? — спросил Николай, жестом предлагая Саше устраиваться на ярко-желтом диване.

— Чай, — басовито ответила девушка.

Сев на краешек дивана, она принялась осматриваться вокруг и нервно теребить разодранные края старой футболки брата с логотипом какой-то фолк-группы.

— Любишь фолк? — кивнув на футболку, Николай протянул Саше кружку с чаем.

— Это брата, — пролепетала девушка. Вспомнив, что надо говорить низким голосом, она кашлянула, приняла чай и уже басовито сказала: — Спасибо.

— Понял. А сам какую музыку слушаешь? — поинтересовался Николай, усаживаясь в кресло напротив.

— Хип-хоп, рэп, кей-поп, — начала перечислять любимые жанры Саша.

— Кей-поп — это хорошо, — кивнул Николай. — Хоряга «F4» основана на хоряге артистов этого жанра.

— Да, я заметил… — Саша чуть не сказала «заметилА», но вовремя остановилась.

Внезапно Саше пришел в голову один нюанс, о котором она раньше не задумывалась, а зря. Заключался он в физическом контакте. Пусть «F4» не практикуют бальные танцы или танго, но физический контакт между партнерами неизбежен: кого-то надо подкинуть, приподнять, обогнуть, толкнуть и так далее и тому подобное. А еще парни любят в шутку потолкаться и подурачиться. У Саши, конечно, нулевочка, но мужские руки и ее смогут нащупать, и тогда будет капец.

— Ну что, готов к нам присоединиться? — задал заветный вопрос Николай.

Саша вспомнила фразу Стаса о том, что ему не нужен кот в мешке, а она этим котом как раз и была. Причем буквально даже, ведь фамилия у Саши — Кот.

Мгновенно взыграла совесть, а когда у Саши это случается, то она поступает максимально правильно и говорит только правду.

— Я очень хочу присоединиться, но не могу! — призналась девушка, уставившись на свои старые потрепанные кеды.

— Почему же? — не замедлил поинтересоваться Николай.

Саша вздохнула и, не меняя голоса, призналась:

— Потому что я — девушка.

Николай от удивления крякнул, поправил очки и даже чуть вперед подался, чтобы вглядеться в Сашу.

— А так со стороны не скажешь… Парнишка и парнишка. Ну да, женственный, невысокий, но…

— Извините, — пробормотала Саша. — Я пойду. До свида…

— Подожди! — вдруг остановил ее Николай. — Сань, послушай, лично я считаю, что ты просто идеально подходишь «F4». У меня на талантливых ребят глаз наметан и, поверь, таких как ты — очень и очень мало. Даже Стас, наш ведущий танцор, не может на ходу копировать движения так идеально, как это делаешь ты. Областной отбор уже через три недели, а у нас ни одного подходящего кандидата.

— Но я же девушка… — растерянно произнесла Саша. Она не понимала, как ей толковать слова Николая.

— Ты «В джазе только девушки смотрела»?

Саша кивнула.

— Ну вот, у каждого свои недостатки, как там говорит один герой в конце. И что? Теперь прикажешь нам тебя упустить и проиграть в конкурсе? Ну уж нет!

— Подождите, но ведь вы сами упомянули, что «F4» не принимает девушек, — напомнила ничего не понимающая Саша.

— Ой, подумаешь, — махнул рукой мужчина. — Такое правило не я придумал, а эта банда с патриархальными взглядами. Антифеминисты хреновы. Просто меньше мойся и больше хмурься. Ну и говори басом.

— А зачем хмуриться? — не поняла Саша.

— Затем, что улыбка у тебя очаровательная, можешь спалиться. Продержись, пока я не найду стоящего парня. Если, конечно, найду… — Николай шумно вздохнул и потер виски указательными пальцами. — Будь неладны эти их принципы…

— То есть вы уговариваете меня на обман, — сделала вывод Саша. И вывод этот ей не нравился, пусть всего некоторое время назад она хотела поступить точно так же.

— Именно. — Николай посмотрел на грудь девушки и спросил: — Размер какой?

— Нулевой…

— Отлично, спрячем. В остальном, думаю, проблем не возникнет. — деловито произнес Николай и сделал глоток чая.

— А как же физический контакт?

От ее вопроса мужчина чуть не подавился чаем. Прокашлявшись, он сипло спросил:

— Какой еще контакт?

— Ну, в танце, когда надо будет взаимодействовать с танцорами, поднять, придержать, — пояснила девушка.

— А-а-а, понял. Можешь успокоиться, за торс тебя никто лапать не будет. В ход идут только руки, плечи. Хоряга в основном самостоятельная.

— Фух, — облегченно выдохнула Саша.

— Ну что, согласна? — с надеждой спросил Николай. — Я буду полностью на твоей стороне, не переживай. В моих же интересах продвинуть этих оболтусов. Я же их худрук и вроде как их негласный менеджер. Если прославятся, буду официальным, бабло лопатой загребу!

Саша робко улыбнулась мечтам Николая. Приятный мужчина, интересный и вроде как добрый. Он ей нравился. Пропасть не должна.

Заметив улыбку девушки, Николай указал на нее пальцем и воскликнул:

— Не улыбайся так! Сразу всю твою подноготную видно!

Саша поспешно убрала улыбку и приняла нейтральное выражение лица. Неужели у нее и правда улыбка красивая? Никогда об этом не думала…

— Завтра еще придешь сюда часиков в девять — парни как раз должны будут уйти домой. Порепетируем с тобой, как следует себя вести, а послезавтра официально представлю тебя группе. Идет?

Саша неуверенно кивнула, все еще смутно представляя, во что она ввязалась.

Глава 2. «

F

«

— Так, пройдись еще раз, — потребовал Николай.

Саша, сунув руки в карманы спортивных штанов, прошлась вразвалочку от одного конца танцевального зала до другого.

— Отлично! — одобрил худрук, похлопав в ладоши.

Саша улыбнулась, но быстро вспомнила, что это запрещено, и сжала губы. Заметив, что она быстро исправилась, Николай показал ей большой палец.

— Думаю, ты справишься. Просто помни мои наставления: широко не улыбаться, говорить низким голосом, ходить вразвалочку и… — мужчина прервался, заметив, что Саша с хмурым видом держится за ребра. — Что, бандаж давит?

— Наверно, сильно затянула, — кивнула Саша. — Ничего, поправлю.

— Осторожнее с этим, а то еще сознание потеряешь…

— Хорошо.

— Так, на чем я остановился, — задумался взволнованный Николай. — А, точно, напутствия! В общем, веди себя как парень. О, и еще держись подальше от Романа Ветрова! Это который челкастый и с серьгой в ухе.

— Почему? Он драчун? — невинно спросила Саша.

— Нет, он бабник. Ни одной юбки не пропустит. Вот с ним будь предельно осторожной. Стас Тигров ничего кроме танцев не замечает, а Артем Шагин ‒ мальчишка недогадливый. В общем, меньше контактируй с Романом, и он тебя не раскусит.

— Легко вам говорить, — вздохнула Саша.

— Давай на «ты», я не такой уж и старый, — скривился худрук. — И зови меня «Ник».

Саша кивнула, размышляя, сколько ему лет. Она думала, что тридцать пять, но, наверно, меньше.

Взглянув на наручные часы, Ник спохватился и произнес.

— Они скоро придут! Ты готова?

— Да, — соврала Саша. На самом деле она совсем не была готова. Сердце бешено колотилось от волнения, ладони вспотели.

Парней, которые должны были прийти на вечернее занятие, долго ждать не пришлось. Вскоре в коридоре послышались крики и ругань. За дверью танцевального зала что-то грохнуло.

— Да пошел ты! — отчетливо услышали Саша и Ник.

— Сам пошел! Кто ты такой, чтоб мне указывать?!

Ник метнулся к двери, распахнул ее и вовремя встал между двумя парнями, в одном из которых Саша узнала Стаса. Он уже замахнулся кулаком на пепельноволосого и кареглазого парня, но из-за вставшего между ними Ника медленно опустил руку.

— Что у вас опять случилось? — сквозь сжатые зубы спросил худрук.

— Ничего, — буркнул Стас и поднял с пола сумку.

Ник пристально уставился на кареглазого.

— Ничего, — после недолгого колебания повторил тот и вошел в зал. Взгляд его светло-карих глаз сразу же сконцентрировался на Саше. — Опа! А это еще что за мешок с картошкой?

— Не с картошкой, а с котом, — пробормотал вошедший за ним Стас.

— Почему мешок? — поинтересовался третий парнишка, рыже-русый, с глазами как у Бэмби.

— Потому что фиг знает, что он из себя представляет. — Стас смерил Сашу презрительным взглядом, повернулся к Нику и сказал: — Ну и зачем ты его сюда притащил? Я же сказал, что он мне не нравится.

— А мне нравится! — неожиданно громко заявил худрук.

Закрыв за собой дверь, он сложил руки на груди и продолжил армейским тоном:

— Хотите вы или нет, но с этого дня Саша — полноправный член «F4». Я оценил его мастерство и с уверенностью заявляю, что он невероятно талантлив и усерден. С ним у вас большие шансы занять первое место. Поэтому вводите его в курс дела и начинайте практиковаться.

Сказав это, Ник отошел к стене, опустился на пол и, скрестив ноги по-турецки, пристально уставился на парней.

— Ты что, будешь за нами следить? — поинтересовался парень, который чуть не получил от Стаса.

Саша искренне не понимала, Роман он или нет. Что у кареглазого, что у Бэмби были челки и серьги. Разве что у Бэмби серьги было две, а у кареглазого только одна.

— За тобой и Стасом, — кивнул худрук. — Кстати, Стас, почему ты еще не переоделся? И нафига сюда сумку приволок?

Хмурясь и бубня что-то себе под нос, Стас ушел переодеваться. Двое остальных парней, полностью игнорируя Сашу, занимались своими делами. Кареглазый подключил колонку к своему телефону и принялся выбирать музыку. Бэмби стоял пред зеркалом и, прикусив от усердия язык, собирал в маленький хвостик-пальмочку непослушную длинную челку. Закрепив свое старание резинкой, он гордо улыбнулся и, приняв упор лежа, начал отжиматься от пола.

Когда пришел Стас, ребята продолжили заниматься своими делами. Парень хлопнул в ладоши, но и тогда они не обратили на него внимание. Только Саша смотрела на него, ожидая команды.

— Народ, готовимся! — гаркнул Стас.

Оба парня лениво поплелись к центру зала. Саша последовала их примеру и встала рядом с Бэмби. Мимо прошел Стас и сильно задел девушку плечом.

— Ай, — невольно произнесла Саша, чуть не упав.

— Прости, — сузив серые глаза, прошипел парень. — Не заметил тебя.

Бэмби хохотнул. Стас довольно ухмыльнулся, занял место между ним и Сашей и сказал:

— Рэм, врубай.

Кареглазый включил музыку и увеличил громкость.

Ну вот теперь понятно, кто есть кто в этой шайке, подумала Саша. Если кареглазый — это тот самый Роман, к которому ей нельзя близко подходить, то Бэмби — это Артем.

Пока парни еще не начали практику, Саша, стоящая между Романом и Стасом, на цыпочках ушла в самый край, к Артему. Стас сразу же заметил перестановку и, злорадно ухмыльнувшись, шепнул что-то на ухо Артему. Бэмби кинул взгляд на Сашу, а затем неуверенно кивнул Стасу.

Музыка сменилась, и парни, не сговариваясь, начали танцевать. Сначала их движения были плавными и простыми, и Саша без проблем повторяла их, но по мере того, как музыка становилась громче и динамичнее, усложнялась и хореография. «F4» и правда много движений брала из кей-попа, поэтому просмотревшей множественное число клипов этого жанра Саше было не так уж и сложно повторять движения. Одно лишь мешало девушке — постоянные толчки со стороны парней.

Сначала ее постоянно задевал то корпусом, то руками, то ногами Артем. Затем, когда по ходу танца расположение парней начало меняться, Артема сменили Роман и Стас. В итоге, когда музыка закончилась, у Саши болело почти все тело, а в особенности ноги, на которые парни то и дело наступали.

— Заново! — гаркнул Стас.

Роман вытер пот с лица футболкой, снова включил только что игравший трек, и адская для Саши практика повторилась.

На восьмом повторе Стас так сильно заехал локтем Саше по челюсти, что у нее аж искры из глаз посыпались. Не удержавшись, она упала на колени и, схватившись за больное место, тихо застонала. Ник сразу же вскочил с места и кинулся к ней, но его кто-то опередил.

— Ты как?

Саша подняла голову и встретилась взглядом с глазами Бэмби.

Артем.

— Норм, — хрипло ответила девушка.

— Санька! — воскликнул подлетевший к ней худрук. — Где болит?

Везде, хотелось сказать Саше, но она лишь опустила голову. Однако Ник осторожно коснулся ее подбородка и приподнял голову девушки.

— Губа разбита… — пробормотал он.

Саша только сейчас ощутила вкус крови на языке.

— Стас, какого хрена?! — крикнул на парня худрук.

— А я-то что? — сразу же отозвался Стас. — Он сам под руку попал.

— Не попадал, я все видел, — сквозь сжатые зубы процедил Ник. — Вы специально норовили задеть его.

Стас закатил глаза и фыркнул. Ник помог Саше подняться и, придерживая ее, оглядел троих парней и со вздохом спросил:

— Вы что, не хотите участвовать в конкурсе? Не хотите победы?

Парни молчали. Артем стоял ближе всех к Саше с Ником и виновато смотрел на девушку, Роман небрежно чесал затылок, а Стас, сощурив серые глаза, буравил худрука тяжелым взглядом.

— С ним мы ничего не добьемся, — медленно, чеканя каждый слог, произнес Стас.

— А с кем вы, блин, добьетесь? — сорвался на крик худрук. — Вы хоть одного человека ко мне привели? Хоть кого-то искали? Или только ругались и дрались друг с другом?

— Мы никого не нашли, потому что никто не сравнится с Матвеем, — подал голос Роман.

— Да забудь ты уже про него! — воскликнул Ник. — Он в Америке, у него новая жизнь началась.

— Да, Рэм, харэ цепляться за того, кто нас кинул, — тихо заметил Артем.

Саша краешком языка коснулась разбитой губы и сморщилась от острой боли. Однако эта боль дала ей смелости высказаться. Она чуть отстранилась от Ника и низким голосом произнесла:

— Я понимаю, что вы меня совершенно не знаете, но, пожалуйста, доверьтесь мне. Как и вы, я так же дышу танцами. Я не представляю своей жизни без них. И я…я приложу все усилия, чтобы «F4» добились своих целей.

Воцарилась тишина. Выражение лиц Романа и Артема, кажется, смягчилось, однако Стас выглядел по прежнему недовольным.

— Ник, а ты проверил, не состоял ли он в других коллективах? — нарушил тишину ведущий танцор. — А то мало ли это засланный казачок? Речь толкнул как шпион.

— Стас! — осадил его худрук. — Санек от чистого сердца сказал!

— Я тоже от чистого сердца говорю: проверь, если не проверил. — Стас стянул мокрую от пота футболку, закинул ее на плечо и объявил: — С меня хватит, я в душ и домой.

Повторив за ним действие с футболкой, Роман тоже пошел к выходу. У двери Стас остановился и сообщил:

— Завтра тренируетесь без меня. Тэм, ты знаешь, что у тебя хромает. Рэм тебе поможет.

С этими словами он и Роман скрылись за дверью. Артем вздохнул и тоже начал собираться, поглядывая на Сашу.

— Сейчас принесу аптечку, — сказал Ник. — Посиди пока здесь и не делай резких движений.

У худрука был виноватый вид, будто он ударил Сашу, а не Стас.

— Очень больно? — вдруг спросил Артем, когда Ник ушел.

— Терпимо, — ответила Саша, радуясь, что хоть один из парней заговорил с ней.

Артем тоже выглядел виноватым. Большие темно-карие глаза Бэмби с сочувствием смотрели на Сашу.

— Потом приложи что-нибудь холодное к губе, вот сюда, — Артем ткнул пальцем в левый уголок своих губ. — А то будет синяк. Я после драк только этим и спасаюсь.

— Вы часто деретесь? — ужаснулась Саша.

— Да нет, не с ними, — кивнул на дверь Артем, имея ввиду парней из «F4». — В школе…бывает порой.

— Ты учишься?

Саша опустилась на пол и, поджав под себя ноги, перенесла вес тела на руку. Непроизвольно или же по своей инициативе, но Артем повторил за ней и принял такое же положение.

— Я в 11 классе.

— Мой брат тоже! На кого думаешь поступать? — уцепилась за общую тему Саша.

Артем пожал плечами.

— Если честно, то я еще не понял, кем хочу стать. Буду пробовать поступить на несколько направлений, куда пройду на бюджет, там и буду учиться. А сдавать буду, помимо обязательных предметов, английский, обществознание, историю и физику.

— Ого, как много! — восхитилась Саша, невольно улыбаясь, от чего притихшая было боль в губе немедленно дала о себе знать.

Внимательно следящий за ней Артем, качнул головой, словно заметив в Саше что-то не то. Вспомнив указания Ника, девушка поспешно убрала улыбку с лица.

— Ну так это не от большого ума, а потому что я еще не знаю, чего хочу, — сказал парень.

Он вытянул ноги, дернул за резинку на челке, и рыже-русые волосы рассыпались по его лбу.

Рассматривая паренька, который был ровесником ее брата, Саша сделала вывод, что он мягкий и добрый. Пусть он и начал задирать ее, но делал это слегка, аккуратно. Если толчки и удары Ромы и Стаса были сильными, то Артем делал все вполсилы, будто нехотя. А теперь он вообще решился с ней заговорить и даже поделился несколькими фактами из своей жизни. Лучик надежды вспыхнул в душе Саши. Может, у нее еще получится поладить со всеми тремя парнями?..

— Тэм, ты че расселся? — раздался недовольный голос.

Саша повернулась на звук и увидела стоящего в дверях Стаса. За ним топтался Роман.

— Иду! — Артем вскочил и, ничего не сказав Саше, побежал к ребятам.

— Уходите? — за их спинами возник Ник.

— Да, пока, — бросили Роман и Стас.

— До завтра, — помахал ему Артем.

— Ага, до завтра. — Ник проводил парней взглядом и вернулся к Саше. В руках у него была аптечка.

Усевшись напротив девушки, он со вздохом вынул перекись водорода, ватный тампон и принялся аккуратно обрабатывать ранку на губе девушки.

— Вот же макака неотесанная, — бубнил худрук. — Как можно по женскому личику так вдарить…

— Он же не знает, что я девушка, — сказала Саша, морщась от боли в губе.

— Может, ну ее, эту затею? — внезапно предложил Ник.

— Нет! — Саша помотала головой. — Раз начала, значит, продолжу. У меня получится. Кажется, Артем настроен не так агрессивно, как другие.

Ник помазал Сашину рану заживляющей мазью, осмотрел челюсть и сочувственно заметил:

— Синяк уже начал появляться. У меня нет подходящей мази, так что купи в аптеке, хорошо?

Саша кивнула.

— А почему Стас завтра не сможет прийти? — полюбопытствовала она.

— У него бальные танцы. Он занимается ими с шести лет по настоянию матери.

— Зачем тогда ходит на уличные? — не поняла Саша.

— Потому что именно ими он хочет заниматься, а бальные не бросает из-за матери. Там все сложно. Может, когда-нибудь он тебе расскажет.

— Ага, конечно, — уныло пробормотала девушка.

— Говоришь, Артем к тебе более лоялен? — спросил худрук, убирая мазь и перекись в аптечку. — Он хороший мальчишка. Добрый, наивный и очень улыбчивый. Понятия не имеет, что ему надо, поэтому много чем занимается. Ходил почти на все бесплатные секции и кружки, которые только есть в городе. Сейчас вот больше учится, ходит только к нам. Хочет поступить в университет и съехать от родителей.

— Мой брат тоже хочет уехать от нас с отцом. Причем в Москву, — поделилась Саша. — Говорит, устал от нашей опеки.

— А Темка устал от скандалов в доме, — вздохнул Ник.

Саша удивленно уставилась на худрука.

— Насколько все плохо?

— Ну, как тебе сказать, — задумчиво произнес он, глядя в потолок. — Темка зачастую даже домой не возвращается. Ночует здесь или у друзей. У них двушка, и в ней живет мама, младшая сестра, отчим и бабушка. Причем бабушка лежачая, за ней мать ухаживает. Отчим работает, конечно, но по выходным пьет вместе с матерью и черте что творит.

— Почему в полицию на него не заявят? — спросила Саша.

Ник горько улыбнулся и посмотрел на нее как на несмышлёного ребенка.

— Он же деньги приносит, вот и не гонит его мать. На что им жить-то? На пенсию бабки? Так там копейки. Она проработала большую часть жизни, а пенсии хватает только на коммуналку и лекарства.

— Ты так много знаешь про его жизнь, — заметила Саша. — Как будто Артем — твоя семья.

— Он и есть моя семья, — улыбнулся Ник. — Он, Стас, Ромка и Матвей. Я их знаю с самого их детства. Школу, можно сказать, для них открыл. Сам-то я не особенно преуспел на этом поприще, так подумал, что надо продвинуть молодое поколение. — Худрук задрал штанину на правой ноге и продемонстрировал длинный прямой шрам. — У меня там железка. Перелом был страшный, открытый. С тех пор не могу больше танцевать, а ведь ради танцев я бросил учебу в МГИМО… Мда уж…

Воспоминания нагнали на Ника тоску. Обычно ярко блестящие серо-голубые глаза мужчины потухли. Худ рук снял очки и принялся самозабвенно протирать стекла краем свитшота. Саше хотелось узнать больше про парней из «F4», а в особенности про Матвея, но Ник выглядел таким подавленным, что она решила сегодня больше его не расспрашивать.

— Ник, послушай, а нет ли у тебя записей выступлений «F4»? — поинтересовалась она.

Мужчина перестал протирать очки и поднял взгляд на Сашу.

— Хочешь выучить их движения? — понял он ее намерения.

— Угу.

Ник надел очки, кивнул и, поднявшись, сказал:

— Идем, все видео на ноутбуке в моем кабинете. В том числе номер, который они готовят к отбору.

Саша радостно заулыбалась и задала еще один вопрос:

— А можно мне сегодня задержаться здесь?

— Разумеется. — Кажется, Ник чуть повеселел.

На его ноутбуке обнаружилось много полезных видео выступлений и практик «F4». Некоторые из них, включая запись номера для отбора, Саша попросила перекинуть ей.

Девушка танцевала до тех пор, пока не отточила все движения. Казалось, что она уже может повторить все с закрытыми глазами. Наполненная удовлетворением от проделанной работы, Саша взглянула на часы и ужаснулась — уже перевалило за одиннадцать вечера!

— Прости, что так задержалась! — воскликнула она, забежав в кабинет к Нику.

Мужчина оторвал уставший взгляд с экрана ноутбука, посмотрел на девушку и улыбнулся.

— Ничего страшного. У тебя все получилось?

Девушка довольно закивала.

— Прекрасно, тогда едем домой. Я тебя подвезу.

Саша принялась отказываться, но Ник был непреклонен, твердя, что ни за что не простит себе, если позволит девушке в одиночестве идти по ночному городу. Даже если эта девушка похожа на парня.

Несмотря на предупреждение о тумане, Стас не стал отменять свою ежедневную пробежку по утрам. Не дожидаясь первых солнечных лучей, он вышел на улицу, размялся и побежал к набережной Цесаревича. Попутно парень забежал на сопку Орлиное гнездо, где в столь ранний час еще не было ни одной души.

Густой туман поднимался от воды, заглатывая Золотой мост. Стас сделал вывод, что бегать будет сложно и задумался о том, придут ли ребята.

Постояв немного и полюбовавшись видами родного города, парень побежал к набережной. Несмотря на его сомнения, парни ждали у лавочек и лениво разминались.

— Погода просто жесть, — заметил Артем.

Утренний туман над бухтой Золотой рог был высоким и плотным. Казалось, от него можно отрезать кусок и увидеть в образовавшемся отверстии основание моста.

— Ты будто первый раз сезон туманов видишь, — буркнул Стас. — Не нравится, иди домой.

— Зачем, если я уже здесь? — фыркнул Артем.

Посмотрев на них, Роман закатил глаза и воткнул наушники, которые Стас сразу же вытащил.

— Эй! — возмутился Роман. — Какого фига?

— Разговор есть, — серьезно сказал Стас. — Погнали.

Трое парней неспешно побежали по пустой набережной, которая постепенно теряла свои очертания в надвигающемся от воды тумане.

— Этот новенький мне совершенно не нравится, — заговорил Стас.

— Ник от него в восторге, — заметил Артем. — Я с ним поговорил вчера, вроде бы он нормальный.

Стас скривился и ядовито заметил:

— Не знаю, я восторга Ника не разделяю. Новенький какой-то подозрительный и бесит меня.

— Согласен, он странный, — кивнул Артем. — Что-то с ним не так, но я не могу понять, что.

— Может, это с вами что-то не так? — усмехнулся Роман.

Оба парня смерили его недовольными взглядами.

Пробежав мимо детской площадки в виде корабля, Стас продолжил:

— Мне кажется, его заслали к нам конкуренты, чтобы изучить нашу хорягу и стырить ее.

— И на кого ты думаешь? Пираты? «Dark riders»? Кто там еще нам на пятки наступает? — задумался Роман.

— «Pink Vibe»! — воскликнул Артем.

— Придурок, это женский коллектив, — закатил глаза Стас.

— А, ну да! — Артем смущенно рассмеялся.

— Насколько я знаю, состав у первых двух не менялся, — задумчиво произнес Роман. — А вот «Pink Vibe» взяли новенькую, и Тигр ее прекрасно знает.

Стас хмуро зыркнул на загадочно улыбающегося Романа.

— Неужели Вика? — удивился Артем.

— Ага, — кивнул Рома. — Тоже на уличные потянуло. Куда Стас, туда и она.

— Я вообще не понимаю, вы встречаетесь или нет? — спросил Артем Стаса.

— Вика считает, что да, — ответил за него Роман.

Артем рассмеялся.

— Захлопнулись оба! — не выдержал Стас. — У нас сейчас другая тема, вообще-то!

— Злобный новенький, ну да, — уныло произнес Роман.

— За которым вы будете следить!

— Чего? — возмутился Роман.

— Какого фига? — вторил ему Артем. — А ты?

— А у меня учеба, бальные и волантерство. — Стас приблизил к лицу смарт-часы и принялся изучать свои показатели, игнорируя возмущения парней.

— А у меня пары до шести вечера и практика в поликлинике с завтрашнего дня! — скривился Роман.

— Клизмы будешь ставить? — хохотнул Артем.

— Кровь брать из вены, — тихо произнес Роман.

Улыбка Артема сразу же сникла. Хлопнув друга по плечу, он сказал:

— Держись.

Даже Стас посочувствовал с детства боящемуся виду крови Роману. И только его родители не видели в этом препятствия к становлению сына хирургом. Ничего, говорил старший Ветров, пройдет. Вот только Роман был уже на втором курсе, а боязнь все никак не проходила.

Когда до начала пары оставался час, Стас остановился и, отдышавшись, напутственно произнес:

— Следите за новеньким в оба глаза. Как только заметите что-то подозрительное, сразу записывайте видео. Тогда мы быстро от него избавимся.

— А если он чист? — поинтересовался Артем.

— Он не может быть чист! — уверенно заявил Стас. — Мое чутье меня еще не обманывало!

— Ладно, поняли. Будем следить за ним, — кивнул Роман, вытирая пот со лба.

У моста парни разошлись в разные стороны. Возвращаясь домой, все трое думали о том, что сегодня, впервые после ухода Матвея, они так много разговаривали на пробежке. И виной этому новенький, который не понравился Стасу.

Ни Артем, ни Роман не могли понять своего негласного лидера. Ребятам было абсолютно плевать, кто придет на место Матвея. Лишь бы только новый участник был способным и неконфликтным. В то, что он шпион, парни с трудом верили, но раз Стас опасается этого, то проверить надо.

После учебы Артем притащился в универ к Роману. Будучи невероятно болтливым и обаятельным, он перезнакомился почти со всем персоналом универа, и приходил сюда как к себе домой. Поэтому, направляясь на следующую пару, Роман нисколько не удивился, увидев перед собой улыбающегося от уха до уха Артема. Хотя, следует признать, что он давно не приходил к нему. Как раз со времен ухода Матвея.

— Уроки закончились или прогуливаешь? — поинтересовался Роман, искренне радуясь приходу друга.

— Закончились, — заверил его Артем. — Я теперь не прогуливаю, мне надо хорошо экзамены сдать и поступить.

— Еще не определился, куда?

— Куда получится. У меня особо нет выбора.

Ромка ему ничего не ответил. Он немного завидовал Артему — столько перспектив перед ним, только подготовься, сдай экзамены и поступай, куда хочешь. У него такого выбора не было. В семье, где все врачи, иной деятельностью заниматься нельзя, даже если ты не можешь выносить вида чужой крови.

Купив вечно голодному Артему две булочки и сок в буфете, Роман повел его в лекторий, где проходила следующая пара. Старательно записывая за преподавателем, Роман то и дело поглядывал на играющего в телефоне Артема и снова ему завидовал. Хотел бы он сейчас вернуться в школу и… Ну и что бы он сделал? Никто бы не разрешил ему что-то поменять.

На пятиминутной перемене к Роману подсела девушка с параллельного потока. Кажется, ее звали Леной, и у Лены были очень красивые длинные ноги. Роман невольно залюбовался тем, как она закинула одну ногу на другую и сложила руки на коленях.

— Привет, — поздоровалась она с улыбкой.

— Привет, — тоже улыбнулся ей Роман.

От девушки приятно пахло сладким парфюмом и кремом для рук, которым она мазалась всю пару.

— Я слышала, что тебя Прокудина бросила.

— Это я е бросил, — фыркнул Роман. — Она был слишком назойливой.

Девушка хихикнула, кокетливо прикрыв рот ладонью. Запах крема усилился. Роман подумал, что с удовольствием сходил бы с ней на пару свиданий, но времени на это сейчас не было.

— Выходит, ты сейчас свободен? — поинтересовалась она.

— Вообще-то чертовски занят, — не стал обманывать девушку Роман. — Но сердце мое свободно и тянется к тебе. Может, оставишь свой телефон, и я наберу тебе, как освобожусь?

Широкая улыбка расцвела на красивом лице девушки. Она продиктовала Роману свой номер и, радостная, упорхнула на свое место.

— И как у тебя это получается? — спросил Артем, который все это время наблюдал за другом.

— Никак, — ответил Роман, сохранив контакт. — Они сами липнут.

— А ты когда-нибудь за кем-то из них бегал?

— Не-а, не доводилось.

Это было чистой правдой. Роману еще ни разу не приходилось уговаривать девушку на свидание с ним. Да что уж там, он ни разу не добивался их, потому что не было надобности. Не появилась еще та, что не согласилась бы провести с ним время.

— Хоть бы дал мне пару уроков, — упрекнул друга Артем.

— Тебе еще рано, — весело произнес Роман, за что получил от младшего по голове своей же тетрадью.

После последней пары Роман с Артемом поехали в танцевальную школу, где их уже ждал новенький.

— Привет! — поздоровался с ним Артем.

— Привет! — просиял новенький ему в ответ.

Роман здороваться с парнем не стал, делая вид, что он ему совсем не интересен, однако, когда началась практика, он то и дело посматривал на Сашу и оценивал его.

Со вчерашнего дня навыки новенько заметно улучшились. Движения парня были таким уверенными, будто он уже давно был полноправным членом «F4». Это вызвало в Романе одобрение.

Ник снова наблюдал за ними всю тренировку. Видимо боялся, что они снова начнут толкать новенького, но парни воздержались от этого.

— Он крутой, — шепнул Роману в перерыве Артем.

Ветров кивнул.

Под конец тренировки стало понятно, что новенький действительно очень хорош. Единственное, чем он немного не вписывался в «F4», так это своей комплектацией: маловат росточком и не накаченный.

— А ты в качалку ходишь? — спросил у Саши Роман, после того как Ник объявил, что на сегодня достаточно.

Новенький вскинул на Романа испуганные глазенки и отступил на шаг назад.

— Нет, не хожу, — хрипло ответил он, опустив голову.

— Зря, надо бы, — подошел к ним Артем. — Ты классно танцуешь, но телосложение у тебя не очень. Только без обид.

— Угу, — кивнул новенький, наблюдая за парнями из-под русой челки и на расстоянии шага.

— Ладно, идем переодеваться, — сказал Роман.

— Вы идите, а я еще потренируюсь, — сказал Саша.

Парни удивленно уставились на новенького.

— Разве ты не устал? — спросил Артем.

Саша уверенно помотал головой. Ребята хмыкнули и отправились в раздевалку.

— Ну и чего нам теперь делать? — после душа спросил Артем. — Сколько он еще тут торчать будет?

— Ты куда-то торопишься? — задал вопрос Роман.

Младший помотал головой.

— Значит, спрячемся и будем его ждать.

Через дорогу от школы стояла палатка, где не внушающие доверия лица продавали шаурму. Оголодавшие после тренировки парни без смущения и брезгливости купили себе по две штуки, встали за кусты и принялись есть и наблюдать за входом в школу.

Прошел час, а Саша все не выходил. За это время измаявшиеся ребята попробовали все меню в палатке. После сырных палочек Роману стало плохо, и он уже хотел было вызвать такси и уехать домой, плюнув на задание Стаса, как вдруг из школы вышел Саша.

Парень закинул на одно плечо серый рюкзак, увешанный значками с кактусами, и бодрым шагом потопал к остановке.

— Если он сейчас в автобус сядет, как мы за ним незаметно проследим? — взволнованно прошептал Артем, следуя за другом по темным участкам улицы.

— Такси возьмем. — Роман кивнул в сторону стоянки, где ждали клиентов несколько машин с шашечками.

Однако Саша миновал остановку, подошел к переходу и, дождавшись зеленого света, перешел на другую сторону улицы. Парни от него не отставали, перемещаясь мелкими перебежками от одного укрытия к другому и стараясь не думать, как странно они выглядят со стороны.

В моменты, когда прохожих поблизости не было, Саша мурлыкал себе под нос песни и пританцовывал.

— Пищит, как мышка, — весело заметил Артем. — Смешно так.

Однако Роману было не до смеха. Странная, можно даже сказать безумная мысль появилась у него в голове. Изящные движения новенького, его телосложение, тонкий и нежный голос, милые значки на рюкзаке, — все это наводило на мысль, что новенький вовсе не…

— Рэм, стой! — вдруг громким шёпотом произнес Артем, хватая друга за рукав и утягивая в сторону.

Издав странный возглас, Роман позволил Артему утащить себя в тень, что было очень вовремя. Саша внезапно остановился и обернулся.

Посмотрев по сторонам, новенький сунул руки в карманы кофты и потопал дальше.

— Фух, чуть не попались, — пробормотал Артем, выпустив рукав Романа, который все это время крепко сжимал.

— Теперь будем осторожными… Так, куда он делся?!

Парни принялись озираться в поисках исчезнувшей цели. Пропасть в этом месте было нереально — вся дорого на виду, а поблизости только небольшой супермаркет.

— Наверно, в магазин зашел, — предположил Артем.

Словно в подтверждении его слов в окне магазина показался Саша. Он стоял рядом с сотрудником и о чем-то с ним разговаривал. Не сговариваясь, парни подбежали к магазину и, спрятавшись за углом, принялись наблюдать за новеньким.

Разговаривал Саша недолго. Сотрудник, мужчина средних лет, дал новенькому небольшой пакет и улыбнулся. Радостный Саша выскочил на улицу, размахивая пакетом.

— Как ребенок, — усмехнулся Артем.

— Да ты сам так ходишь, — напомнил ему Роман. — Забыл, как потерял наши чипсы однажды?

Младший обиженно надул губы, но пререкаться не стал.

— Эй, Сань! — донеслось совсем рядом у входа в магазин.

Мужчина, который разговаривал с Сашей, вышел на улицу и окликнул его.

— Ау? — новенький повернулся, и парни мгновенно скрылись за углом.

— Если нужны деньги, я могу поставить тебе дополнительные ночные смены.

— А как же Лешка? Смены же его.

— Поделится Лешка. Он один живет, ему не надо семью тянуть. И Пашке я сказал, чтобы больше не заставлял тебя таскать тяжелые ящики. Это, вообще-то, его работа.

— Спасибо, Сергей Викторович! — звонкий голос Саши разнесся по всей улице.

Парни, дослушав разговор, переглянулись и, состроив удивленные гримасы, осторожно последовали дальше за Сашей. Так они проводили новенького до самого его дома, который располагался в Миллионке.

Уставшие от изнурительной слежки, они купили в магазине поблизости две пачки лапши быстрого приготовления и две банки колы, сели на автобус и поехали к Стасу.

Сидя на лавочке во дворе его дома, Артем и Роман открыли пачки с лапшой, посыпали ее приправой и принялись хрустеть.

— Опять дрянь жрете, — скривился Стас при виде ужина парней.

— У нас денег не хватило на нормальную еду, — поведал Артем и сделал большой глоток колы.

— Ну, рассказывайте. — Стас не стал садиться на лавочку, предпочтя возвышаться над парнями и смотреть на них сверху вниз.

— Он странненький! Какой-то не от мира сего, — высказал свое мнение о новеньком Артем. — Витает в облаках, поет песенки и пританцовывает.

— Как ты, в общем, — ухмыльнулся Стас.

— Чего? — возмутился младший. — Не такой я!

— Такой-такой, — согласился Роман. — Нам со стороны виднее.

— Да ну вас, — обиделся Артем, демонстративно отодвигаясь от Романа.

Старшие парни добродушно посмеялись над другом. Роман с удивлением отметил, что у Стаса, кажется, было неплохое настроение, что в последнее время — настоящая редкость.

— Ну а ты что скажешь? — обратился к Роману негласный лидер.

Отломив от лапши кусочек, Роман посмотрел на него без всякого желания и положил обратно в пачку. Делиться всеми своими мыслями он пока что не хотел. В особенности это касалось той странной мысли, которая пришла ему в голову в тот момент, когда Саша обернулся.

— Он работает в супермаркете и содержит семью. Живет в Миллионке, ходит пешком, экономя на транспорте. Хочет взять дополнительные ночные смены. Думаю, у него проблемы с деньгами. А еще он питается просрочкой.

— С чего ты это взял? — удивился Артем.

— Предположил. В пакете, что ему дал коллега, были продукты. А какие еще продукты могут бесплатно раздавать в продуктовых магазинах? Ответ: с истекшим или подходящим сроком годности.

— Может, он их заранее купил, — предположил Артем, хрустя лапшой.

— Вряд ли, — помотал головой Роман.

— Ладно, хватит играть в Холмса и Ватсона, — прервал парней Стас. — Последите за ним еще несколько дней. Может, сегодня он не ходил к своим, но вскоре наверняка пойдет.

— Кстати, он сегодня отлично показал себя на треньке, — заметил Артем. — И потом еще около часа занимался один. Он старательный.

Стас презрительно фыркнул. Развернувшись, он собрался было зайти в подъезд, как вдруг его окликнул девчачий голос.

— Привет, Стасик!

Спина Тигрова дернулась. Сидящие на лавочке парни повернулись на голос и ухмыльнулись при виде светловолосой девушки в мини-юбке и топике.

— Хэй, Вика! — помахал ей Артем.

— Привет, красавица, — поздоровался Роман.

Девушка, полностью игнорируя парней, подскочила к Стасу и прижалась к его спине.

— Живем поблизости, а так редко видимся! — обиженно воскликнула она.

В ответ Стас пробормотал что-то неразборчивое.

— Давно мы на свидание не ходили, тебе не кажется? — Вика попыталась повернуть парня лицом к себе, но он оказался весьма упрямым.

— Эй, избушка-избушка, повернись к красотке своим передом, — смеясь, произнес Роман.

— Что ты от меня хочешь, Логунова? — устало спросил Стас, поворачиваясь к девушке.

— Ты разве не слышал меня? На свидание хочу!

— Сви-да-ни-е! Сви-да-ни-е! — хором начали скандировать Роман и Артем.

Стас закатил глаза и сказал громко и четко:

— Мне некогда на свидания ходить.

Вика нахмурилась и принялась теребить длинную прядь светлых волос.

— Так некогда, что по дополнительным занятиям бегаешь? — ехидно спросила она. — По тем самым, на которые ты не должен ходить.

Парни разом стихли, поняв, на что намекает девушка.

Анна Валерьевна, мама Стаса, не знала, что сын серьезно занимается уличными танцами. В молодости она всю себя отдавала бальным танцам и даже участвовала в соревнованиях по ним, однако так и не смогла занять призовое место. Наверно поэтому она решила, что сын должен был продолжить ее дело и завоевать награду. Когда Стас выразил желание заниматься уличными танцами, Анна Валерьевна со своим слабым здоровьем так ужаснулась этому, что даже попала в больницу. С тех пор Стас не перечил ей, но и себе не изменял. В открытую он занимался бальными танцами, а в тихую от матери состоял в «F4».

Довольная реакцией всех трех парней, Вика пробежалась пальчиками по предплечью Стаса и сказала:

— На выходных пойдем в кино, тогда не расскажу тете Ане, где ты еще пропадаешь.

Она озорно подмигнула Стасу и хохотнула.

— Так и быть, — ответил парень сквозь стиснутые зубы.

— О, кстати, совсем забыла сказать, что теперь я тоже на два фронта работаю! — воскликнула Вика. — Решила попробовать себя в уличных танцах. Девчонки из «Pink Vibe» сказали, что у меня классно получается и взяли меня к себе. Так что я буду участвовать в отборе на конкурс, представляете?

— Поразительно, — кисло произнес Артем.

— Слышала, вы тоже будете участвовать. — Вика смотрела только на Стаса и больше ни на кого, поэтому казалось, что она разговаривает лишь с ним.

— Будем, — выдавил из себя Стас.

— Что ж, удачи! — прощебетала Вика, отстранившись от парня и подмигнув ему. — Конкуренция будет жесткой.

— Мы всех порвем! — воскликнул Артем, вскакивая с лавки и роняя остатки лапши.

— Ну-ну. — Вика наконец-то соизволила посмотреть в сторону друзей Стаса.

Тряхнув длинными светлыми волосами, она помахала Стасу и направилась к соседнему дому, в котором жила.

Все трое проводили девушку недовольным взглядом. Затем Роман встал с лавочки, отряхнул джинсы и произнес:

— Я пошел домой. Завтра будет адский день и мне надо выспаться.

Стас кивнул и скрылся в подъезде, а Артем с Романом побрели к остановке, откуда разъехались по домам.

На следующий день Роман прогулял практику. Вместо нее он направился в Миллионку, где ему почти сразу же посчастливилось увидеть Сашу. Он вышел из дома вместе с другим парнем. Следуя за ними и внимательно прислушиваясь к их разговору, Роман узнал, что паренька зовут Женя и что он младший брат Саши.

Проводив брата до остановки, Саша отправился дальше. Стоявший за остановкой Роман хотел было последовать за ним, но вдруг Женя крикнул:

— Эй, систер, ты денег дать забыла!

Саша обернулся, хлопнул себя по лбу, вынул из кармана две сторублевые купюры и, подбежав к брату, отдал их ему.

— Спасибо! И удачи на работе!

У Романа, наблюдающего за этой сценой, уголки губ медленно поползли вверх. Стас все же оказался прав, когда чувствовал, что с новеньким что-то не так. Вот только он думал, что Саша — шпион, а он на самом деле девушка. И этот факт все менял.

Роман обошел остановку и встал рядом с братом Саши. В слежке больше потребности не было. Роман скажет Стасу, что новенький чист, и будет наблюдать за девчушкой издалека. Уж очень ему было интересно, что случится дальше.

Проводив брата, Саша отправилась на работу в супермаркет. Так как отец снова не работал из-за неважного самочувствия, Саша решила попросить у начальника несколько дополнительных ночных смен. Девушка плохо представляла, как у нее получится почти не спать, но надеялась, что она с этим как-нибудь справится. Отец же не собирается болеть вечно, так ведь?

В обед Саша поставила чайник в подсобке и вышла в торговый зал, где выбрала пару глазированных сырков с подходящим сроком годности.

— Санька!

Девушка обернулась на зов и увидела Варю — одноклассницу брата. Несмотря на улыбку, глаза девушки были грустными. Саша знала Варю уже давно, поэтому сразу определила, что девушка чем-то расстроена.

Отпросившись у начальства на получасовой перекус за пределами магазина, Саша повела Варю в соседний дворик, где они сели на скамейку в тени кустов сирени.

— Что случилось? Опять Женек что-то натворил? — спросила Саша, распечатав сырок.

Варя вздохнула, вынула из рюкзака розовый термос и протянула его Саше.

— Там чай с лимоном, еще горячий. Я для Женечки сделала, но он не стал.

— Спасибо. Так что случилось?

Саша познакомилась с Варей три года назад, когда девушка перевелась в класс Женька. Ее мама была востоковедом и лингвистом, и поэтому семья Вари моталась по всей Азии, живя то там, то тут. В последний раз девушка прожила целый год в Китае, но там ей не понравилось, поэтому она была счастлива вернуться в родную страну, где сразу же влюбилась в Сашиного брата.

К сожалению, любовь эта была не взаимной. То ли из-за того, что Женек слишком занят учебой, то ли из-за чрезмерной навязчивости Вари. В любом случае, какой бы ни была причина, Женек Варю отбрил, однако девушка на этом не угомонилась. Она постоянно бегала за ним, готовила ему еду, дарила шоколадки, заботилась о нем как настоящая жена и почти каждый месяц признавалась в любви. Женек ее, разумеется, каждый раз отшивал, и тогда Варя приходила к Саше, сначала жаловаться на брата, а потом уже просто поговорить о наболевшем. Так, разговор за разговором, девушки превратились в подруг.

— Я позвала Женечку в кино, сделала ему сэндвич и чай, а он отказался от еды и предложения и назвал меня умалишенной, — рассказала девушка и в который раз вздохнула.

— Почему умалишенной? — спросила Саша, жалея, что дала сегодня этому дятлу деньги.

— Потому что только такие могут бегать за человеком, который постоянно отказывает.

Саша доела первый сырок, с клубничной начинкой, и закатила глаза.

— Он у меня сегодня получит, не переживай, — сказала девушка. — Я тебя прекрасно понимаю, сама раньше частенько влюблялось безответно.

Начиная со средней школы Саше стали сильно нравиться мальчики. Она и до этого на них засматривалась, но чем старше она становилась, тем сильнее рос интерес к противоположному полу. Вот только интерес противоположного пола к ней совсем не рос. Его даже и не было, ведь Саша выглядела как мальчишка и до тринадцати лет вообще разговаривала на морском жаргоне, которого набралась от отца. Все учебники у нее были букварями, буфетчицу в столовой она называла «буффало», директора почему-то величала дедом или барыгой, младшеклассников звала осликами и так далее и тому подобное. Учителя долго терпели это, но однажды их терпение лопнуло. Получив очередную двойку по химии, которую никак не могла понять из-за новой молодой учительницы, Саня громко и четко обозвала педагога бациллой.

С тех пор отец занялся ее лексиконом, но чистая речь не особо помогла Саше. Мальчишки на нее так и не начали обращать внимание. И тогда Саня решила, что будет им другом. Особенно одному, Максиму из 9Б. Он был настолько красивым, что, оставаясь с ним один на один, Саша невольно начинала стучать зубами. Такая у нее оказалась дурацкая особенность: когда кто-то очень сильно нравится, начинают стучать зубы. Максим был первым и последним, при котором у Саши наблюдалось подобное. Он так нравился девушке, что она набралась храбрости и, превозмогая стук, призналась ему в чувствах. Максим был в шоке и сказал, что до нынешнего момента всегда считал ее мальчишкой. Вот такая короткая и печальная история первой любви Саши Кот.

— Я, конечно, люблю твоего брата, но давай сегодня больше не будем говорить о нем, — попросила Варя, теребя многочисленные брелоки на своем ярко-розовом рюкзаке.

Саша согласно кивнула и принялась за второй сырок, со сгущенкой.

— Может, тебе надо найти новый объект для воздыхания? — предложила она подруге. — Отвлечёшься, успокоишься.

Варя фыркнула.

— Если бы это было так просто.

— Иногда все действительно просто, — пожала плечами Саша.

Перерыв заканчивался, поэтому девушка встала со скамейки и выкинула фантики в урну.

— Тебе уже пора? — с грустью спросила Варя.

— Угу.

— Жаль.

— Хочешь, пойдем после работы ко мне? — предложила Саша.

Они уже давно не устраивали домашние посиделки, а если начальник даст Саше дополнительные смены, то у них вообще не будет времени на встречи. Все же Варя была лучшей и единственной подругой Саши.

— Там будет твой брат, — скривилась девушка.

— У него сегодня два репетитора, а потом он уйдет ночевать к другу, — обрадовала ее Саша

Голубые глаза Вари радостно заблестели. Саше оставалось отработать еще пару часов. Это время Варя решила убить на прогулку по торговому центру поблизости. В оговоренное время они встретились перед супермаркетом и отправились домой к Саше.

— Только у нас батя болеет, — предупредила девушка подругу перед тем, как открыть дверь квартиры. — Не сильно, но может неожиданно громко чихнуть или закашлять. Не пугайся.

— Да мне плевать, — отмахнулась Варя. — Я не из пугливых.

Как Саша и обещала, Женька дома не было. Отец лежал в своей комнате и громко храпел. Девушки взяли из морозилки ведро мороженого и, устроившись на диване, принялись смотреть телевизор и поедать холодную сладость.

— Я сменила школу танцев и стала участницей танцевального коллектива, — внезапно поделилась новостями с подругой Саша.

— Ого, поздравляю! — Варя выпучила глаза от интереса и спросила: — А что за коллектив?

— «F4».

— Эм… Там же парни. Они решили взять девушку?

Саша помотала головой, облизнула ложку и, повернувшись к Варе всем телом, тихо начала рассказывать свою невероятную историю. Каждый раз подруга картинно ахала и прикрывала рот ладонями. Дослушав до конца, Варя смогла лишь пробормотать:

— Вот это да-а-а…

— Сама не верю, что со мной происходит подобное, — призналась Саша.

— А твои знают? — Варя кивнула на комнату, в которой спал отец.

— Нет. Я сначала хотела им рассказать, но потом как-то передумала. Да и тем более, это ненадолго. Наш худрук обещал найти мне замену как можно скорее.

— И все же это очень опасно, — заметила Варя, откинувшись на спинку дивана. — Тебя могут раскусить в любой момент и, судя по тому, как ты описала этого Стаса Тигрова, он тебя на кусочки разорвет.

— Будем надеяться, что худрук найдет мне замену прежде, чем это произойдет, — вздохнула Саша.

Уставшая за день Варя вскоре уснула, а вот к Саше сон никак не шел. Подруга постоянно ворочалась, кряхтела во сне и толкалась. В своей комнате Саша тоже уснуть не смогла. В голове все крутились слова Вари о том, что ее могут раскусить в любой момент.

Промучившись до самого утра, Саша встала, приняла душ и решила отправиться на пробежку. Раньше она никогда не бегала, да еще и в столь раннее утро, однако слова парней о ее телосложении задели Сашу.

Солнце еще даже не показалось из-за горизонта. Стояли приятная влажная прохлада и легкий туман, который вскоре должен был стать плотнее. Саша неспешно пробежала по улицам своего района и направилась к смотровой площадке, которую не посещала уже давно.

В предрассветный час на ее любимом месте не было ни души, что девушку очень порадовало. Казалось, на площадке даже стало легче дышать. Саша подошла к периллам и окинула взглядом открывшийся ей вид.

С высоты в двести метров было хорошо видно, как стелящийся по заливу туман медленно полз к берегу. Поежившись, Саша решила не спускаться к набережной, а продолжить свою пробежку в парке.

Развернувшись, она чуть было не вскрикнула от неожиданности — прямо перед ней стоял Стас и удивленно на нее таращился. На нем были черные футболка и шорты с логотипом известного спортивного бренда и ярко-желтые кроссовки.

— Ты что тут забыл? — хрипло поинтересовался парень. Как всегда вид у него был недружелюбный.

— Бегаю, — ответила Саша, настороженно глядя на Стаса.

— Никогда раньше тебя здесь не видел и в дальнейшем видеть не хочу.

— Смотровая площадка — не твоя собственность, — перечить Саша не хотела, но слова вырвались сами.

Стас нахмурился, фыркнул и побежал вниз. Недолго думая, девушка побежала следом, немного отставая от парня. Туман усиливался, и бежать одной Саше не хотелось.

Вскоре Стас заметил, что она следует за ним. Не останавливаясь и не сбавляя темп, Стас развернулся и крикнул:

— Чего приклеился, как банный лист?

— Я просто бегу по маршруту, — отозвалась Саша.

— Это мой маршрут!

— А где это написано?

Наверно из-за недосыпа в Саше прорезалась дерзость, которая обычно не была ей свойственна. А еще девушку начал забавлять вечно недовольный вид Стаса. Интересно, он когда-нибудь улыбается?

— Беги в другое место. — Стас то и дело оборачивался, чтобы видеть, куда он бежит.

Саше этот бег задом не нравился. Не дай бог он упадет и получит травму. Тогда «F4» останется без ведущего танцора и не попадет на отбор.

— Развернись и беги нормально, — посоветовала ему девушка.

— Я не могу бежать спиной к тому, кому не доверяю, — было ей ответом.

Закатив глаза, Саша ускорилась и поравнялась со Стасом.

— Так лучше?

Парень прищурил глаза цвета сумрачного тумана и нехотя развернулся. Некоторое время они бежали в тишине, а потом Стас снова заговорил:

— Не собираешься от меня отлепиться?

— Не-а, — отрицательно покачала головой Саша.

Тумана становилось все больше, из-за чего видимость становилась плохой. Бежать с вредным Стасом было куда лучше, чем бежать одной.

— Тогда не отставай, — бросил парень и припустил вперед.

Саша ошалело моргнула и кинулась следом. Безумная гонка в тумане продолжалась минут тридцать. За это время и Саша, и Стас так выдохлись, что, не сговариваясь, решили прекратить негласное соревнование. Оба были мокрыми и совершенно вымотанными.

— А ты… выносливый… — еле дыша, произнес Стас.

— Ты тоже… — Саша еле ворочала языком.

Хватая ртом воздух, как выброшенная на берег рыба, Стас подошел к стоящей поблизости лавочке и опустился на нее. Саша последовала его примеру. Думала, что он ее прогонит, но нет. Видимо, у Тигрова не было на эти силы.

Откинувшись на спинку лавочки, парень запрокинул голову и прикрыл глаза. Его широкая грудь под влажной футболкой все еще быстро поднималась и опускалась.

— Почему ты такой странный? — спустя долгое время вдруг спросил Стас. Спросил небрежно, даже не шевельнувшись и не открыв глаз. Будто бы во сне разговаривал.

— Мм? — не поняла Саша.

— Ты жутко подозрительный. — Стас резко выпрямился и, приблизив свое лицо к Сашиному, выпалил: — Говори прямо, на кого ты работаешь!

— На Глеба Юрьевича! — сразу же отчеканила девушка, ошарашенно глядя в серые глаза Тигрова.

— Это кто? — озадачился Стас.

— Мой начальник в магазине…

— В мага… тьфу ты! — Стас снова откинулся на спинку и скрестил на груди руки. — Ладно, забей.

Саша скромно стиснула ноги и положила руки на колени, затем опомнилась, и развалилась на лавочке, подражая Стасу. Напряженное молчание затягивалось. Выражение лица парня оставалось недовольным. Саше вдруг захотелось ткнуть пальцем в его щеку, но вместо этого девушка кашлянула и спросила:

— Тебя что-то тревожит?

— Даже если и так, какое тебе дело? — огрызнулся парень.

— Да так, решил, что могу тебе чем-то помочь, — пожала плечами Саша.

— И чем же? — ехидным тоном спросил Стас.

Подумав, Саша ответила:

— Шутками, например.

— А ты у нас местный Задорнов? Или Петросян?

— Я — Саша Кот, и я не сравнюсь ни с каким комиком мира! Я — кладезь шикарного юмора! — гордо произнесла девушка. Хотела даже выпятить грудь, но вовремя вспомнила, что не надела бандаж.

Стас скептически уставился на нее.

— Ну, давай, шуткани.

Саша села прямо, откашлялась и спросила:

— Знаешь, что сделала горчица, когда ее обидели?

— Че? — прищурил один глаз Стас.

— Огорчилась!

Некоторое время Стас моргал, как дурачок, размышляя над шуткой. Затем в серых глазах вспыхнуло понимание. Саша была уверена, что он оценит шутку — лицо парня как раз было готово засмеяться, — но в самый последний момент Стас нахмурился и произнес:

— Баян.

Саша надула губы и нахмурилась.

— Вторая попытка будет? — скучающим тоном поинтересовался Тигров.

Девушка уверенно кивнула, принимая вызов. Достала телефон из кармана, прижала его к уху и произнесла:

— Алло, это горячая линия? Вам надо охладиться!

Эта шутка была одной из любимых у отца. Он так выразительно ее рассказывал, что Саша всегда смеялась. Вот и сейчас, закончив, девушка разразилась смехом. Вспомнив, что ей нельзя улыбаться и смеяться, она быстро успокоилась и зыркнула на Стаса. Увы, выражение его лица стало еще кислее.

— А теперь я пошучу, — предложил он. — Знаешь, кто ты на самом деле?

Девушка помотала головой.

— Кладезь глупых шуток! — Сказав это, Стас наигранно засмеялся.

Саша от обиды надула губы.

— Что дуешься, на утку похож.

— Почему на утку?

— Потому что губы у тебя сейчас, как утиный клюв. — Стас спародировал Сашу, тоже надув губы. — Буду теперь звать тебя уткой.

— Тогда уж селезень или гусь.

— Селезень — слишком сложно, а на гуся ты не тянешь. — Стас поднялся и объявил: — Ладно, Утка с глупым юмором, я пошел. Шутки у тебя такие себе.

— Стой! — остановила парня Саша. Ей не нравилось проигрывать. — Дай мне еще шанс! — Не дожидаясь, пока Стас ей ответит, она выпалила: — Как называется Санта Клаус, который остановился?

Стас склонил голову на бок и равнодушно пожал плечами.

— Санта Пауз!

Некоторое время выражение лица Стаса оставалось равнодушным. Саша уже было отчаялась, но вдруг отчетливо увидела, как уголки губ парня дрогнули, а в глазах мелькнул веселый блеск.

— Не смешно. Пока, — бросил Стас, резко развернувшись.

— Смешно! — закричала Саша. — Тебе было смешно, я заметил! У тебя губы дрогнули!

— Это нервный тик, — бросил Стас через плечо. — Моя нервная система уже не выносит твоего присутствия.

— Ты хотел засмеяться! — настаивала на своем Саша, следуя за парнем. — Я все видел! Я заметил! Я…

Увлекшись доказательством своей правоты, Саша не заметила, что Стас остановился и повернулся к ней. Не успев затормозить, девушка влетела в Тигрова, а тот от неожиданности не смог удержаться на ногах и повалился на землю, утягивая за собой Сашу. И все бы ничего — ну упали и упали, что тут такого, — если бы Сашины губы каким-то невероятным образом не оказались на уровне губ Стаса и не соприкоснулись с ними после падения.

В таком положении они были всего каких-то пару секунд, но Саше они показались вечностью, и эта вечность утонула в серых глазах Стаса Тигрова…

— Ты чего творишь?! Свали в туман! — крикнул парень, грубо оттолкнув Сашу в сторону.

‒ Я случайно… — пробормотала девушка, хватаясь за ушибленное колено. — Оступился…

‒ Оступился он… ‒ передразнил Стас, сверля Сашу колючим взглядом. — Так оступился, что даже обслюнявил! Фу, гадость какая… ‒ Парень с отвращением вытер губы тыльной стороной ладони.

‒ Прости.

‒ Чтоб больше я тебя на пробежке в это время не видел. Уяснил, Утка? — произнес Стас угрожающим тоном.

Саша усиленно закивала. Не прощаясь, Тигров развернулся и скрылся в тумане.

‒ Надеюсь, он ничего не понял, ‒ прижав руки к груди, пробормотала Саша себе под нос.

Когда девушка вернулась домой, Варя все еще спала. Приняв душ, Саша приготовила завтрак и разбудила подругу. Опасаясь, что может прийти Женек, Варя быстро затолкала бутерброд в рот, запила его чаем и поспешила в школу.

После ухода подруги из спальни выполз отец. Широко зевнув и почесав спину, он сел за стол и принялся за оставшиеся бутерброды.

‒ Кофе сварить? — спросила Саша.

Отец помотал головой.

‒ Горло болит?

Кивок.

‒ Тогда я сделаю тебе горячий шоколад.

Когда у отца болело горло, он не мог пить ничего, кроме горячего шоколада. По какой-то причине этот напиток придавал ему сил и облегчал боль.

‒ Женек ночевал у Кирилла? — поинтересовался отец, когда Саша поставила перед ним кружку с дымящимся напитком.

‒ Да. Сегодня должен вернуться.

Накормив отца и объяснив, какие лекарства ему надо сегодня выпить, Саша собрала вещи для тренировки, чтобы не заходить потом домой, и отправилась на работу.

Глеб Юрьевич, начальник Саши, сразу же порадовал ее тем, что Лешка согласился разделить с ней ночные смены. Правда, по словам кассира Марины, Лешка вовсе не горел желанием делиться.

Отработав, Саша поспешила в танцевальную школу, где ее уже ждали все трое парней.

‒ Опаздываешь, Утка! — сразу же сделал ей замечание Стас.

‒ Так вы сами рано пришли, ‒ указала Саша на настенные часы.

Стас фыркнул и, отойдя в сторону, начал разминаться.

К Саше подошел улыбающийся Артем.

‒ Привет! Готов задать жару?

Саша уверенно закивала.

‒ А почему Тигр зовет тебя Уткой? ‒ спросил парень.

‒ Долгая история. ‒ Саша неосознанно надула губы.

Артем рассмеялся и заметил:

‒ Кажется, я понял причину.

Саша в шутку замахнулась на него, но Артем отскочил в сторону, продолжая смеяться.

‒ А где Ник? ‒ спросила Саша, обеспокоенная отсутствием худрука.

‒ Он сегодня занят, ‒ произнес подошедший к ней Роман. ‒ А что? Боишься, мы тебя обидим?

Саша отшатнулась от парня, как от привидения. И как только он так тихо подкрался к ней? Всего же пару секунд назад был возле Стаса, и уже стоит тут и хитро улыбается.

‒ Не боюсь я ничего, ‒ буркнула Саша, обходя Романа и вставая рядом с Артемом.

‒ Нет, ты будешь стоять со мной. ‒ Роман нагло схватил Сашу за запястье и переставил так, что теперь она находилась между ним и Артемом. ‒ Матвей стоял здесь.

Не успела Саша возмутиться, как перед ними возник Стас. Смерив Сашу холодным взглядом серых глаз, он попросил Романа включить музыку и гаркнул:

‒ Приготовились!

Проглотив свое возмущение, Саша сосредоточилась на тренировке.

В этот раз ее не толкал даже Стас. Парень лишь бросал на нее короткие оценивающие взгляды, по которым Саша не могла понять, доволен он ей или же нет. Наконец, когда ребята были уже все мокрые и еле дышали, Стас смилостивился и завершил тренировку.

‒ Я думал, что сдохну, честное слово, ‒ прохрипел Артем, развалившись на полу, как морская звезда.

‒ Тигр, ты просто зверь, ‒ задыхаясь, произнес Роман.

‒ Это еще цветочки, ‒ заметил Стас. Он как будто совсем не устал и готов был тренироваться еще два часа.

‒ Терминатор, ‒ обозвал его Артем.

‒ РобоСтас, ‒ присоединился к нему Роман.

Саша хихикнула, за что удостоилась от Тигрова злобного взгляда.

‒ Что, услышал шутейку в своем тупом стиле? ‒ ехидно произнес он.

Девушка мгновенно перестала улыбаться, надув губы. На лице Стаса появилась коварная ухмылка. Опомнившись, Саша сжала губы и заодно прикрыла их ладонями. Как же сложно не улыбаться и не надувать губы, когда это ‒ твои привычки с детства!

‒ Вот поэтому он ‒ Утка, ‒ сообщил Стас Артему.

‒ Он не Утка, а Утенок, ‒ не согласился с ним парень.

‒ С чего это? ‒ нахмурился Стас.

‒ С того, что он миниатюрный и милый, как утенок. ‒ К Саше подошел Роман и ласково потрепал ее по голове.

От неожиданности девушка даже замерла и потеряла дар речи. От прикосновения Романа по ее спине пробежали мурашки. Раньше парни часто прикасались к ней, но то были дружеские толчки или рукопожатия, которые не вызывали подобных ощущений. Ощущений теплоты и ласки.

Вспомнив, что Ник советовал не приближаться к Роману, девушка вздрогнула и хотела было отскочить в строну, но парень сам отошел. Взял Артем за руку и потянул на себя, веля подниматься.

‒ Не хочу-у-у, ‒ заканючил младший.

‒ Через не хочу давай. Надо ополоснуться.

Артем еще некоторое время поныл, а потом встал и побрел за парнями. Затем, остановившись в дверях, обернулся и спросил у оставшейся в зале Саши:

‒ А ты что не идешь в душ?

‒ Да ну его, ‒ отмахнулась Саша, вспомнив слова Ника о том, что надо меньше мыться.

‒ Ты что, не моешься после треньки? ‒ удивился Стас.

‒ Ну да, а зачем? ‒ как можно грубее и небрежнее произнесла Саша.

Пару секунд парни пребывали в немом шоке, а затем Артем указал на Сашу пальцем и воскликнул:

‒ Фу, он ‒ вонючка!

‒ Вонючка! ‒ засмеялся и Роман.

‒ Эй, вы чего? ‒ обиженно вопросила Саша.

Оба парня продолжали смеяться и тыкать в нее пальцами. Саша снова надула губы, наплевав на то, что Стас снова обзовет ее уткой.

‒ Придурки, ‒ буркнула она, злобно глядя на ребят.

‒ Все правильно они говорят, ‒ заметил Стас, в чьих серых глазах Саша заметила странный блеск. Ему весело? ‒ Тот, кто не моется после физических нагрузок ‒ вонючка.

Сказав это, он развернулся и ушел. Парни, отсмеявшись, последовали за ним, а Саша осталась ждать в танцевальном зале, пока все они помоются и разойдутся по домам. Только после этого она сможет спокойно принять душ и пойти домой.

Однако планам Саши сегодня не суждено было сбыться.

Не прошло и двадцати минут, как в танцевальный зал заглянула рыже‒русая голова Артема.

‒ Эй, Утенок, ты чего тут сидишь? ‒ удивился он.

Всполошившись, Саша поднялась с пола и пролепетала:

‒ Да так, заигрался в телефон. ‒ Она помахала смартфоном, на котором была запущена гоночная игра. ‒ А ты что не уходишь?

‒ Я? ‒ Артем ткнул себя в грудь пальцем и задумчиво уставился в потолок. ‒ А я … мимо проходил и увидел, что свет горит. Думал, Ник пришел, хотел поздороваться.

Саша внимательно наблюдала за тараторившим Артемом и понимала, что он врет. Затем она вспомнила, как Ник говорил, что из-за проблем в семье Артем иногда ночует в школе.

‒ Ладно, я пошел, наверно… ‒ пробормотал парень.

‒ А как же Ник? Ты не хочешь его дождаться? ‒ спросила Саша, решив немного помочь парню.

‒ Ник? Ах, да! Точно… ‒ Артем рассеянно улыбнулся и почесал затылок. ‒ Да, я хотел его дождаться.

‒ Тогда я пошел домой. ‒ Саша помахал Артему рукой. ‒ Пока.

‒ Пока.

В раздевалке Саша быстро переоделась, закинула рюкзак на плечо и, выключив свет, направилась к выходу.

В столь поздний час в школе персонала уже не было, однако одной из привилегий «F4» были ключи. Каждому из четырех Ник выделил по ключику от входной двери, так как еще одной привилегией «F4» была тренировка в любое время дня и ночи.

Проходя мимо комнаты отдыха, в которой из приоткрытой двери виднелся тусклый свет, Саша остановилась и заглянула внутрь.

Артем со смартфоном в руках лежал на диване, закинув ногу на ногу. На полу лежала вскрытая пачка чипсов, рядом с которой стояла бутылка лимонада.

Потоптавшись на одном месте, Саша решительно шагнула в комнату отдыха. Услышав движение, Артем дернулся и обернулся.

‒ О, ‒ удивленно произнес он, глядя на Сашу округлившимися глазами.

Девушка помахала ему рукой. Артем быстро встал с дивана и, неловко переминаясь с ноги на ногу, открыл рот, чтобы что-то сказать, но Саша его опередила:

‒ Не хочешь домой, да?

‒ Да, ‒ выдохнул парень. В его карих глазах блеснуло облегчение. ‒ Совсем не хочу.

‒ Я тоже. ‒ Саша скинула рюкзак и подошла к Артему. ‒ Что делаешь?

‒ Да так, в телефоне зависаю.

Саша опустилась на диван, подняла пачку чипсов и спросила:

‒ Можно?

‒ Да, конечно, ‒ Артем сел на краешек дивана, неловко пригладил волосы и закусил губу. ‒ Эм… Почему домой не хочешь?

Девушка отправила в рот сразу несколько чипсин, прожевала их и ответила:

‒ Предки надоели. Вернее, предок. У меня один батя.

‒ А мама?

‒ Ушла от нас, когда брату было два года. С тех пор от нее ни слуху, ни духу.

‒ Ох, сочувствую, ‒ вздохнул Артем.

‒ Да ладно, я не парюсь. Ушла и ушла. Значит, не любила совсем.

‒ А разве уходят только когда не любят?

‒ Ну естественно, ‒ уверенно кивнула Саша.

Артем подогнул под себя ногу и поудобнее устроился на диване.

‒ Я бы с тобой поспорил. Люди также уходят, когда любят.

‒ Ну это разве что только мазохисты.

‒ Не совсем, ‒ помотал головой парень. ‒ Вот скажем, ты влюблен в девушку, которая любит другого парня. И этот другой парень тоже ее любит. Ну, взаимно у них все, короче. И ты должен ее отпустить, уйти, понимаешь? Чтобы она была счастлива. Еще так говорят: если любишь, отпусти…

Саша кивнула и, закинув в рот чипсину, сказала:

‒ Угу, согласен, так легче будет выследить, где живет и куда ходит…

‒ Вот и я говорю, что… Выследить? ‒ Артем непонимающе уставился на Сашу. ‒ Что за наклонности маньяка?

Девушка пожала плечами и потянулась к бутылке лимонада. Наблюдая за ней, Артем вдруг рассмеялся и предложил:

‒ Может, пиццу закажем?

‒ Давай, ‒ согласилась Саша. Она уже очень давно не ела пиццу. ‒ Все равно дамой я не планирую идти. Ты же не против?

Артем активно замотал головой.

‒ Я только рад. Одному тут тоскливо и жутковато.

Довольный Артем сделал заказ и пообещал, что заплатит за еду сам, потому что недавно нашел новую подработку.

‒ А ты почему домой не идешь? ‒ спросила Саша.

Улыбка сразу же сошла с губ Артема. Он замялся, опустил взгляд и, когда Саша уже отчаялась получить ответ, тихо произнес:

‒ Отчим приехал с вахты и запил. Начал гонять сестру, требовать, чтобы бабушку отдали в дом престарелых…

‒ А что твоя мама?

‒ Она ему не перечит, потому что он ‒ кормилец семьи. Из‒за учебы и танцев я приношу мало денег. ‒ Артем грустно усмехнулся, поднял взгляд на Сашу и уверенно заявил: ‒ Но ничего! Скоро я закончу школу, поступлю в универ на бюджет и найду хорошую работу! Тогда можно будет гнать отчима к чертовой бабке!

Саша слабо улыбнулась и показала парню большой палец в знак одобрения его плана.

Вскоре привезли пиццу. Артем сбегал к торговому аппарату и принес еще две бутылки лимонада. Парень снова повеселел и принялся рассказывать Саше, какие секции он посещал раньше, как в шестом классе подрался с выпускниками и чудом от них сбежал, как пытался научиться играть на трубе и побить рекорд стояния на голове.

Саше, которая много улыбалась и смеялась, забыв про предостережение Ника, было так легко общаться с Артемом, будто он был ее младшим братом. С Женьком она тоже много разговаривала, но он был серьезным парнем, а Артем без конца улыбался и шутил.

В какой-то момент Саша начала травить отцовские шуточки, и Артем так над ними смеялся, что, кажется, его смех был слышен за пределами танцевальной школы.

‒ Тигрову мое чувство юмора не понравилось, ‒ заметила Саша, когда Артем успокоился после очередной ее шутки.

‒ А разве Тигру вообще что-то нравится, кроме танцев? ‒ закатил глаза Артем. ‒ Так что не парься на его счет.

Саша пообещала ему, что не будет, но что-то ей подсказывало: не париться на счет Стаса у нее не получится.

‒ Ребят, до областного отборочного тура осталось три дня. Вы идеально подготовлены, не стоит из кожи вон лезть. Такими темпами в день отбора у вас не будет сил даже на сцену подняться.

Ник, скрестив руки на груди, возвышался над лежащими на полу Сашей, Романом и Артемом. Шел уже пятый час тренировки, все трое были насквозь мокрыми от пота и совершенно обессиленными, но Стас все никак не отпускал ребят по домам.

‒ Это все Тигр, чтоб у него все мышцы на ногах свело, ‒ еле шевеля языком, сказал Роман.

‒ Чтобы пройти отбор, мы должны выступить идеально, ‒ произнес Стас.

‒ Вы уже идеально выступаете, пойми ты это уже!

‒ И все равно мы должны больше практиковаться, ‒ стоял на своем Стас.

‒ Ты так парней вымотаешь еще до отбора! ‒ повысил голос Ник.

Пропустив слова худрука мимо ушей, Стас звонко хлопнул в ладоши и гаркнул:

‒ Перерыв окончен! Поднимайтесь!

Все трое дружно застонали. Саша не чувствовала ни рук, ни ног.

‒ РобоСтас, пощади, ‒ взмолился Артем. ‒ Я больше не могу…

‒ Поднимайтесь, я сказал! У нас мало времени! ‒ прорычал Тигров и слега толкнул лежащего Артема носком кроссовки.

‒ У вас полно времени, ‒ устало заметил Ник.

Саша уже хотела было встать, превозмогая усталость, как вдруг Роман приподнялся и произнес:

‒ Мне кажется, или ты так издеваешься над нами из-за новенького? Думаешь, что он слабее нас и не сможет идеально выступить?

‒ Это одна из причин, ‒ кивнул Стас.

Роман усмехнулся.

‒ Не правда. Ты видишь, что Утенок не уступает нам в мастерстве, и что наши движения идеальны. Да блин, тебе об этом Ник талдычит уже какой день!

‒ К чему ты клонишь? ‒ Стас прищурил серые глаза. ‒ Не юли и говори прямо.

Роман поднялся, шагнул к Стасу и, глядя ему прямо в глаза, произнес:

‒ Тебе не нравится Санек, потому что он ‒ не Матвей. И как бы он ни старался, ты все равно будешь им недоволен.

Несколько долгих секунд Стас буравил Романа яростным взглядом, а затем сдержано произнес:

‒ Ты ошибаешься.

‒ А мне кажется, что я прав, ‒ самодовольно сказал Роман.

Он буквально выводил Тигра из себя.

‒ Нет, ты не прав. ‒ Спокойствие тяжело давалось Стасу.

‒ Брось, Тигр. Не юли и говори прямо, ‒ с ухмылкой повторил его слова Роман. ‒ Все здесь знают, что Матвей был твоим лучшим другом. Ты боготворил его, хотел даже уступить ему место ведущего танцора. Запрещаешь нам вспоминать о нем, а сам его никак из головы не выкинешь. Всех сравниваешь с этим предателем, и никто тебе не нравится. Не потому что они бесталанные, а потому что у них рожа не Матвеевская и нет статуса твоего лучшего дру…

Договорить Роман не успел, потому что Стас с размаху ударил его кулаком в челюсть. Саша ахнула и сразу же вскочила на ноги. Лежащий рядом Артем тоже поднялся и кинулся к Роману, рядом с которым уже стоял Ник.

‒ Ты в своем уме?! ‒ рявкнул на Тигрова худрук.

‒ А нафига он меня провоцирует?! ‒ воскликнул Стас.

‒ Он устал, мы все устали, ‒ вступился за Романа Артем. ‒ И вообще, такие тренировки уже не нужны, мы и так отлично справляемся.

‒ Ах, не нужны, значит! ‒ Стас буквально кипел от злости. ‒ Тогда и я вам не нужен!

С этими словами он развернулся и вылетел из танцевального зала.

‒ Стас, ты куда? ‒ крикнула Саша.

‒ Пусть валит. ‒ Роман аккуратно ощупал свою челюсть.

‒ Рэм, тебе надо было с ним полегче, ‒ заметил Ник, сидящий рядом с парнем на корточках. ‒ У него маму в больницу опять положили, на носу еще соревнования по бальным танцам. Может, по нему не скажешь, но Стас страшно устает.

‒ Ага, вижу я, как он устает, ‒ буркнул Ветров. ‒ Так сильно, что с нас три шкуры дерет на треньке.

‒ Я его верну! ‒ внезапно воскликнула Саша, кинувшись к двери.

‒ Эй, куда? ‒ Ник попытался схватить ее за руку, но не успел.

Девушка выбежала из зала и увидела в окне Стаса. Он покинул здание и побежал вниз по улице.

Выбежав из школы, Саша крикнула:

‒ Стас, подожди!

Парень не обернулся. Либо не услышал, либо проигнорировал.

Тогда девушка кинулась за парнем, не обращая внимания на мелкий дождь. Стас оказался чертовски быстрым, и в какой-то момент Саша потеряла его из виду.

Дождь постепенно усиливался. По мокрой челке стекали капли воды и попадали в глаза. На перекрестке Саша остановилась и замерла в нерешительности. Куда бежать дальше: в сторону Золотого моста или Орлиной сопки?

Доверившись чутью, Саша направилась к смотровой площадке, однако Стаса там не оказалось.

‒ И почему я подумала, что он здесь? ‒ пробормотала девушка, печально глядя на пустую площадку.

Спустившись, Саша побрела к ближайшей остановке. Снующие мимо люди с зонтами косо смотрели на нее, промокшую до нитки и вяло идущую под дождем.

Наверно, было глупо вот так сорваться и убежать за человеком, который, возможно, сейчас уже находится дома, в тепле и уюте. Но Саше так хотелось вернуть Стаса и помирить его с ребятами. «F4» не должны ссориться, иначе они не смогут победить в конкурсе. Они сильны только когда едины.

Саша сунула руки в карманы и обнаружила, что они пусты: ни телефона, ни мелочи на проезд.

Девушка остановилась в нескольких шагах от остановки и хотела было развернуться, как вдруг заметила знакомую сгорбленную фигуру, сидящую на скамейке.

‒ Стас! ‒ крикнула Саша.

Тигров вздрогнул и поднял голову. Их взгляды встретились, и Саша не смогла сдержать улыбки. Подбежав к парню, она схватила его за руку и потянула.

‒ Идем, ребята заждались!

‒ Как ты здесь оказался? ‒ хрипло спросил Стас, с удивлением разглядывая Сашу.

Тигров тоже промок, но уже успел немного подсохнуть. С Саши же ручьем стекла вода.

‒ Я искал тебя по всей округе! ‒ затараторила Саша. ‒ Поднялся даже на смотровую, но там никого не было. Тогда я спустился к остановке и увидел тебя!

‒ Ты что, без зонта выскочил? Мокрый, как зюзя…

‒ Зюзя? ‒ не поняла Саша. ‒ Это кто?

‒ Не знаю, бабушка так говорила, когда я промокал.

Стас опустил взгляд на свои кроссовки. Таким тихим и грустным Саша его еще не видела.

К остановке подошел автобус. Девушка посмотрела на номер и, дернув Стаса за руку, крикнула:

‒ Наш, идем!

‒ У меня нет денег на проезд…

‒ И у меня нет… ‒ Энтузиазм Саши заметно убавился.

‒ А телефон разрядился, ‒ добавил Стас.

‒ Да что за невезение! ‒ воскликнула девушка.

Автобус посадил троих пассажиров, закрыл двери и поехал дальше. Саша тоскливо посмотрела ему в след и опустилась на скамейку.

Стас вздохнул и уселся рядом с Сашей.

‒ Что будем делать? ‒ спросил негласный лидер «F4». Голос у него был потерянный.

‒ Придётся подождать, пока дождь не закончится, ‒ ответила Саша. Ей больше не хотелось ходить по такой погоде.

От сидящего рядом Стаса исходило тепло, и девушка осторожно придвинулась к нему чуть ближе.

Некоторое время оба молчали, с сожалением провожая взглядом уезжающие автобусы.

‒ Тебя ребята за мной послали? ‒ вдруг спросил Стас.

Саша встрепенулась и взглянула на парня.

‒ Нет, я сам пошел.

‒ Зачем?

‒ Чтобы тебя вернуть.

‒ Я вам не нужен.

‒ Это ты так решил, а не мы. Так что никуда ты от нас не денешься, ‒ произнесла Саша тоном, не терпящим возражений.

‒ Ничего себе как Утенок заговорил, ‒ удивленно вскинул брови Стас. ‒ Прямо как наш худрук.

Саша засмущалась и отвела взгляд в сторону.

‒ Ладно, я вернусь. И перестану мучить вас на тренировках, ‒ снисходительно произнес Стас.

‒ Спасибо, ‒ пробормотала Саша.

‒ Тебе спасибо. За то, что искал меня, да еще под дождем.

Саша удивленно взглянула на Стаса.

‒ Зачем благодаришь того, кого ненавидишь? ‒ тихо поинтересовалась она.

Стас поджал губы, опустил взгляд и пробубнил:

‒ Да не ненавижу я тебя.

‒ А что тогда?

‒ Просто не доверял тебе. А еще сравнивал с Матвеем.

Саша вспомнила слова Романа, за которые тот получил в челюсть. Ветров сказал правду, и это сильно задело Тигрова.

‒ Он был так хорош? ‒ спросила Саша.

‒ Он был не только отличным танцором, но и моим лучшим другом. Я с детства знаю Ромку и Темку, но с Матвеем я знаком еще дольше: наши мамы лежали в одном роддоме. Он старше меня на два дня. Мы были как… ‒ Тигров замолк.

‒ … братья, ‒ закончила за парня Саша.

Стас кивнул.

‒ Они мне все как братья. Я думал, мы всегда будем вместе: преодолеем все трудности и добьемся успеха. Ведь это и есть дружба — всегда все делать вместе. Но, оказалось, Матвей так не считал. Он просто взял и свалил, оставив нас в полном раздрае, потому что «F4» не может вдруг стать «F3» ‒ это уже не вечность, а капитуляция, прогиб под обстоятельства, жалкая уступка. Нас должно быть четверо, иначе никак.

Дождавшись, когда Стас договорит, Саша осторожно произнесла:

‒ Ты винишь Матвея в том, что он оставил «F4», но сам недавно поступил точно так же.

‒ У меня была на то причина, ‒ фыркнул Стас, которому не понравились слова Саши. Девушка уже поняла, что он сильно обижается на правду.

‒ Так, может, у Матвея тоже была причина. Разве ты об этом не думал?

‒ Трусость и эгоизм ‒ вот его причины, ‒ зло процедил Стас. ‒ Он перестал верить в нас и свалил учиться заграницу.

‒ Может быть, причина кроется в другом.

‒ И в чем же?

‒ В чем-то, что он не хотел говорить, ‒ предположила Саша.

Она была уверена, что Стас вновь фыркнет, но парень вдруг задумался. Он долго молчал, глядя вдаль, а затем шмыгнул носом и тихо заметил:

‒ Дождь кончился.

Не сговариваясь, оба встали и побрели в сторону танцевальной школы. По пути они не разговаривали. Стас шел чуть впереди, изредка оборачиваясь и проверяя, не отстает ли Саша.

У школы их встретили взволнованные парни и Ник.

‒ Ну и где вас носило? Время видели? ‒ накинулся на Стаса и Сашу худрук.

‒ У нас не было денег на автобус, ‒ пояснил Тигров.

‒ А позвонить?

‒ Телефон сел.

Ник посмотрел на Сашу, и та виновато произнесла:

‒ Я свой в школе оставил.

Худрук снял очки, устало прикрыл глаза и потер переносицу большим и указательным пальцами.

‒ Берите свои вещи и чешите домой, ‒ сказал он, надев очки.

Саша и Стас вошли в школу. Парни направились за ними.

‒ Ты реально что ли свалить решил? ‒ спросил Роман у Стаса.

‒ Нет. Просто надо было подумать.

‒ Думают в туалете, идиот. Зачем черт-те куда нестись?

‒ Так было надо. ‒ Стас открыл дверь раздевалки и вошел внутрь.

‒ Утенок весь намок, пока тебя искал! ‒ не унимался Роман.

Кинув в спортивную сумку одежду, Стас хлопнул дверью шкафчика и произнес:

‒ Никто не просил его меня искать.

‒ Да ты… ‒ начал было Ветров, но прервался и махнул рукой. ‒ У меня от возмущения даже слов нет.

‒ Ну и хорошо, тебе полезно помолчать. ‒ Стас вышел из раздевалки, задев плечо Романа.

‒ Извиниться не хочешь? ‒ крикнул Ветров.

‒ Сорян, ‒ не оборачиваясь, бросил Тигров.

‒ Не передо мной, а перед Саней.

Стас остановился и обернулся. Саша была уверена, что парень не извинится, однако Тигров взглянул на нее и тихо произнес:

‒ Прости. И вы, парни, тоже простите. Больше я вас так мучить не буду.

‒ Ого, сейчас снег выпадет! ‒ произнес пораженный Артем.

Закинув сумку на плечо, Стас толкнул входную дверь и произнес:

‒ Завтра тренировка по расписанию. Не опаздывайте!

С этими словами он вышел из школы.

‒ Да ла-а-адно, ‒ протянул Артем. ‒ Он же обещал нас не мучить!

‒ Вот и посмотрим завтра, чего стоит его обещание, ‒ сказал Ветров.

Вопреки Сашиным ожиданием, одна домой она не пошла. Роман заказал такси и отвез сначала Артема, а затем и Сашу. Около ее дома он как-то странно посмотрел на нее и сказал:

‒ Обязательно сейчас прими горячую ванну, понял?

Саша кивнула и вышла из такси.

‒ Эй, Утенок! ‒ крикнул ей Роман, высунувшись в окно.

‒ Мм?

‒ Будь осторожен.

Саша не поняла, к чему он это сказал, но кивнула Роману и помахала рукой.

Дома девушка сразу же наполнила горячую ванну, а после нее легла в постель и уснула.

Утром Саша еле-еле открыла глаза. Голова болела, тело знобило и ломало.

‒ Жень, ты здесь? ‒ позвала брата Саша.

Верхний ярус заскрипел, а затем сверху свесился Женек. При виде сестры он вытаращил глаза и воскликнул:

‒ Ты что, заболела?

‒ Кажется…

Брат спрыгнул вниз, нашел в выдвижном ящике стола градусник и сунул его Саше под мышку.

‒ Тридцать девять и четыре, ‒ объявил он спустя десять минут. ‒ От бати заразилась?

‒ Не знаю, ‒ пробормотала Саша. Она не стала рассказывать брату о том, как вчера бегала под дождем, ища Стаса.

‒ Врача вызвать?

Девушка отрицательно качнула головой:

‒ У меня сегодня выходной. Отлежусь и завтра буду как огурчик, ты же меня знаешь.

Женек недоверчиво посмотрел на сестру, стряс градусник и положил его рядом, на тумбочку.

‒ Заварю тебе липу, ‒ сказал он и вышел из комнаты.

Весь день Саша провела в тревожной дреме. За час до тренировки она потянулась к телефону, позвонила Нику и сообщила, что заболела.

‒ Все из-за этого идиота Стаса, ‒ разозлился худрук. ‒ Я ему сегодня все выскажу…

‒ Нет, не надо, ‒ пробормотала Саша. ‒ Я сама пошла за ним.

‒ Руки чешутся дать ему затрещину, но не буду, раз ты попросила.

‒ Не волнуйся, завтра я приду на репетицию, ‒ заверила худрука Саша.

‒ Не надо никуда приходить! Эти два дня ты должна отлежаться. Парни поймут.

‒ Нет-нет, я приду.

‒ Выздоравливай и ни о чем не волнуйся. Ты и так прекрасно справляешься.

К вечеру Саше стало легче. Женек измерил температуру и радостно объявил:

‒ Тридцать семь и пять!

Саша улыбнулась:

‒ Ну вот, я же тебе говорила, что завтра буду как огурчик.

Отец, который уже тоже почти выздоровел, на радостях приготовил свое фирменное блюдо: жареный черный хлеб с яичницей в середине.

Как только семья уселась за стол, зазвонил Сашин телефон. На экране высветился номер Артема.

‒ Алло, ‒ настороженно произнесла девушка, приняв вызов.

‒ Утенок, привет! Как ты?

‒ Лучше, спасибо.

‒ Отлично. Мы сейчас к тебе приедем! Вернее, мы уже едем. Хотели сделать сюрприз, но Рэм настоял, чтобы я тебя предупредил.

‒ Что? Зачем вы едите ко мне? ‒ воскликнула Саша, вскочив со стула.

‒ Навестить, ты же заболел. Мы тебе вкусняшек купили, жди!

‒ Артем, подожди, я… ‒ Саша не успела договорить ‒ парень уже отключился.

Отец с братом внимательно смотрели на нее, ожидая пояснений.

‒ Ко мне сейчас приедут ребята из танцевального коллектива, в котором я состою.

Отец взглянул на миску с жареным хлебом и пробормотал:

‒ Наверно, надо что-то посерьезней приготовить…

‒ Не надо ничего готовить, ‒ возразила Саша. ‒ Я постараюсь их быстро спровадить. Вот только вам надо кое-что знать… ‒ Девушка замялась, раздумывая, как лучше преподнести информацию.

‒ Что мы должны знать? ‒ подозрительно прищурился Женек.

‒ Это мужской коллектив и берут туда только мужчин, ‒ начала Саша.

‒ Тогда как ты в нем оказалась? ‒ озадачился отец.

Саша вздохнула и произнесла:

‒ Долгая история, но суть в том, что никто из них не знает, что я ‒ девушка.

Глаза отца и брата одновременно округлились.

‒ Вот так раз, ‒ сказал Женек.

‒ Это серьезный обман, Александра, ‒ недовольно произнес отец.

‒ Я знаю, но, пожалуйста, подыграйте мне! ‒ попросила девушка. ‒ Я буду притворяться недолго. Наш худрук ищет мне замену и знает про обман.

Мужчины задумались. Саша нервно жевала губу, глядя то на отца, то на брата. Наконец старший член семьи произнес:

‒ Ладно, сделаю вид, что у меня два сына.

Саша улыбнулась и обняла отца.

‒ Спасибо, ‒ сказала она и поцеловала его в щеку.

Парни приехали спустя минут десять во главе со Стасом, что Сашу весьма удивило.

‒ Что встал, ложись иди, ‒ вместо приветствия сказал Тигров. В руках у него был пакет, набитый фруктами.

‒ Да мне уже легче, ‒ пролепетала Саша.

‒ Ты нужен нам полностью здоровым через два дня.

Тон Стаса не терпел возражений, поэтому Саша послушно поплелась в свою комнату и села на кровать. Вскоре к ней присоединился Артем.

‒ Прикольно у вас, ‒ произнес Шагин, рассматривая висящие на стене плакаты разных музыкальных групп.

‒ А остальные где? ‒ заглянула за спину парня Саша.

‒ На кухне пакеты разбирают. Вы, кстати, очень похожи с братом.

‒ Пакеты? ‒ Саша видел лишь один, в руках Стаса.

‒ Ну да, мы немного увлеклись с гостинцами, ‒ виновато улыбнулся Артем.

Саша кинулась на кухню. Картина ей открылась следующая: в тесном помещении, толкая друг друга и галдя, суетилось четверо мужчин. Роман со Стасом доставали из пакетов продукты и клали их на обеденный стол, а Женек с отцом размышляли, куда все это убрать.

‒ Зачем вы столько принесли? ‒ воскликнула Саша, глядя на множество разных фруктов, овощей и йогуртов.

‒ Мясо лучше в морозилку убрать, ‒ деловито заметил Женек.

‒ Мясо? ‒ Саша посмотрела на руки брата и закатила глаза к потолку. ‒ Ну зачем?

‒ Тебе надо правильно питаться и быть полностью здоровым в день отбора, ‒ сказал Роман, складывая опустевший пакет.

‒ Я и так уже почти здоров!

‒ Но еще не совсем, ‒ возразил Стас, выкладывая из своего пакета связку апельсинов.

‒ У меня даже жар спал!

Стоящий рядом с Сашей Роман деловито положил ладонь на лоб девушки и заключил:

‒ Думаю, небольшая температура еще есть.

От внезапного прикосновения парня Саша впала в ступор. Лицо Романа оказалось совсем рядом, и девушка даже разглядела на его подбородке легкое раздражение после бритья и маленькую родинку на кончике носа.

‒ Отойди. ‒ Стас оттолкнул Романа в сторону и тоже положил ладонь на лоб Саши, однако девушка уже пришла в себя сразу же отстранилась.

‒ Хватит меня щупать, я в порядке, ‒ сказала она как можно тверже.

‒ И все же сегодня тебе надо отлежаться, ‒ заметил Артем, который все это время стоял в дверях кухни.

‒ Ты что, врач? ‒ устало спросила Саша.

‒ У меня мама медсестра.

‒ Все, Утенок, мы пошли, а ты ложись, ‒ Роман положил руки на плечи Саши и повел ее в комнату. ‒ Сегодня и завтра отдыхай, и не думай ни о чем. Ты нам нужен здоровым и сильным.

Близость Романа, которого Ник советовал опасаться, вызвала в Саше волнение. Как только они вошли в комнату, девушка дернула плечами и, освободившись от рук Романа, с головой скользнула под одеяло.

‒ Уходите, я буду лежать, ‒ объявила она.

‒ Это что за говорящая гора? ‒ раздался голос Стаса.

‒ Утенок нас гонит. Скажи ему «пока», ‒ произнес Роман.

‒ Пока, Сань! ‒ крикнул Артем.

‒ Выздоравливай, ‒ произнес Стас.

Некоторое время парни еще шумели в коридоре, затем хлопнула входная дверь и воцарилась тишина. Саша выглянула из-под одеяла, увидела стоящих в дверях комнаты родных и спросила:

‒ Ушли?

Оба кивнули.

‒ Наконец-то!

‒ Забавные они, ‒ заметил отец и потопал в зал.

Женек вошел в комнату, сел на стул и, поерзав на нем, спросил:

‒ А они точно не знают, что ты ‒ девушка?

‒ Точно. А что? ‒ Саша полностью вылезла из-под одеяла и уселась на кровати.

‒ Они так трепетно к тебе относятся.

‒ Это потому что я им нужна. Отбор уже через два дня.

‒ Может быть, ‒ пожал плечами Женек. ‒ Но, в любом случае, видно, что у вас особая связь.

‒ Особая связь? ‒ удивилась Саша.

‒ Ну да, знаешь, как у людей, которые давно знают друг друга и постоянно вместе проводят время. Например, к-поп группы или семья.

‒ Да ладно, им на меня наплевать.

Женек отрицательно покачал головой:

‒ Вот уж точно нет. Если бы им было на тебя наплевать, то они бы не навестили тебя сегодня и не приволокли столько еды.

‒ Они просто боятся, что я не смогу выступить…

‒ Нет, систер, это называется «забота», ‒ улыбнулся брат.

‒ Забота… ‒ медленно произнесла Саша, словно пробуя слово на вкус.

Когда она попала в «F4», то даже не надеялась подружиться с парнями, а теперь брат говорит, что у них есть связь и что парни о ней заботятся. Неужели, это правда?

Стас поднес телефон к лицу, выбрал контакт под именем «Утка» и переименовал его в «Утенок». Затем открыл диалог с Сашей, в котором еще не было ни одного сообщения, и задумался. Большие пальцы парня зависли над экраном.

«Привет, это Стас. Как ты себя чувствуешь?» ‒ написал Тигров.

Перечитав сообщение и поняв, что представляться было глупо ‒ они ведь в общем чате состоят, ‒ Стас стер написанное.

«Эй, Утка, живой?»

Коротко и по делу, но звучит грубо. Стас снова стер сообщение и сразу же принялся писать новое:

«Привет. Как самочувствие? Если что-то надо, то…»

Дописать Стас не успел, потому что вверху экрана отобразился входящий звонок от мамы.

‒ Как ты? ‒ сразу же приняв вызов, спросил Тигров.

‒ Лучше, милый. Через час выписывают. Заберешь меня? ‒ Голос у мамы был бодрым, что порадовало Стаса.

‒ Да, конечно. Через час буду у тебя.

К больнице Стас приехал значительно раньше, однако мама уже ждала его у входа. Тигров поцеловал ее в щеку, забрал сумку и повел к такси.

‒ К соревнованиям готов?

Они только сели в машину, а мама уже начала расспрашивать про танцы.

‒ Частично, ‒ ответил Стас.

‒ Почему? Что-то случилось?

«Случилось, мам. Я не хочу заниматься бальными танцами. У меня несколько иные цели в жизни, но ты этого не поймешь», ‒ мысленно произнес Стас.

‒ Ничего. Просто не уверен в своих силах, ‒ ответил он.

‒ Чушь, ‒ фыркнула мама. ‒ У тебя прекрасно получается. Это передалось тебе от меня.

‒ Но я не чувствую себя счастливым, когда танцую. Кажется, что я занимаюсь не тем, чем должен, ‒ осторожно пояснил Стас.

Он редко заговаривал с мамой о том, что бальные танцы не приносят ему удовольствия. Однако сейчас, когда вместо того, чтобы поинтересоваться, как он справлялся без нее последние дни, мама сразу же начала спрашивать про бальные. Хватило бы обычного вопроса о том, чем он питался, но маме было важнее знать, как сын воплощает ее давнюю мечту: получить золото на соревновании по бальным танцам. Вот только Стас эту мечту не разделял.

‒ Не говори ерунды, ‒ отмахнулась от него мама. ‒ Танцы у тебя в крови.

«Только не те, о которых ты говоришь», ‒ подумал Стас.

‒ Сегодня у тебя есть занятия?

Тигров кивнул. Занятия, действительно, были, но идти на них он не собирался. Вместо этого «F4» сегодня будет репетировать свое выступление на отборе, но этого маме знать не следует.

‒ Выложись на полную силу, ‒ мама скорее потребовала, чем попросила. ‒ Я уверена, ты победишь. Вика ‒ сильный партнер, совсем как ее отец. У вас с ней все хорошо, кстати? Не поругались?

‒ Нет, не поругались. У нас все хорошо.

Отношения с Викой ‒ еще одна ложь. Мама уверена, что ее сын встречается с дочерью ее бывшего партнера по танцам. Это всегда было еще одной ее мечтой, и, когда Вика начала открыто липнуть к Стасу, их родители подумали, что у них отношения. Разумеется, своим Вика так и говорила, но вот попытка Стаса разубедить в этом маму вылилась в очередную поездку в больницу. Новость о том, что Стас не хочет иметь ничего общего с Викой, взволновала маму настолько, что у нее поднялось давление и ей пришлось вызывать скорую.

‒ Вот и славно. ‒ Мама накрыла руку Стаса своей ладонью и довольно улыбнулась.

Саша пришла на тренировку раньше времени. Сегодня утром она измерила температуру и, увидев на градуснике цифры 36,6, с радостью начала предвкушать вечернюю тренировку.

В танцевальном зале еще занимались младшие ребята, и Саша, переодевшись, отправилась в кабинет к Нику.

Увидев девушку, худрук вскочил со своего места и воскликнул:

‒ Зачем пришла? Я же велел отлеживаться!

Саша молча достала телефон и показала мужчине фотографию градусника, который показывал температуру в 36,6 градусов.

‒ А по ощущениям как? ‒ сев обратно, спросил Ник.

‒ Все хорошо. Готова горы свернуть, ‒ улыбнулась Саша.

‒ Ну и славно.

Девушка села в кресло и взяла конфету из вазочки, стоящей на журнальном столике.

‒ Я обещал тебе гонорары за выступления, ‒ начал Ник, теребя незамысловатую серебряную цепочку на шее. ‒ Но «F4» пока что полностью сосредоточены на конкурсе, да и у ребят полно дел помимо танцев. Так что извини, Сань, что без оплаты. Но если нужны будут деньги, ты обращайся, я помогу.

‒ Все в порядке, ‒ заверила его Саша. ‒ Отец сегодня вышел на работу, а я взяла дополнительные смены в магазине, так что с деньгами пока нет проблем.

‒ Но, если что, знай: на меня ты всегда можешь рассчитывать. Поняла?

Саша кивнула. Улыбка сегодня не сходила с ее лица. Вчерашний визит парней, быстрое выздоровление, доброта Ника, ‒ от всего этого Саше хотелось смеяться и широко улыбаться. А ведь завтра отбор, настоящее выступление. Неужели все это происходит с ней?

‒ Кстати, насчет твоей замены, ‒ произнес Ник. ‒ У меня есть на примете один парнишка, но сейчас он в другом городе на олимпиаде по физике. Вернется через пару дней и придет ко мне на собеседование, так сказать.

Улыбка мгновенно сошла с лица Саши. От слов худрука у нее сердце упало, и вдруг захотелось, чтобы этот парень не приезжал.

Чтобы не выдавать своего огорчения, Саша поднялась и объявила:

‒ Пойду я, а то ребята, наверно, уже пришли.

В танцевальном зале действительно уже были Роман и Артем. Увидев Сашу, оба кинулись к ней и взволнованно начали спрашивать, как она себя чувствует. Заверив галдящих парней в том, что она полностью здорова, Саша принялась разминаться.

Вскоре пришел Стас и вид у него был вполне себе довольный.

‒ Поправился? ‒ спросил он у Саши.

Девушка кивнула.

‒ Отлично! Тогда погнали! Это финальная репетиция. Если пять раз подряд станцуем без ошибок, сразу же всех отпускаю.

Роман с Артемом одобрительно засвистели.

‒ Да без проблем! ‒ крикнул Шагин, принявшись усиленно разминать руки.

‒ Эй, полегче, ветреная мельница, ‒ усмехнулся Стас, глядя на младшего.

‒ Я настроен на победу! ‒ смеясь, крикнул Артем.

‒ Пять раз без косяков, говоришь? ‒ Роман спокойно занял свое место слева от Саши. ‒ Вызов принят!

‒ Отлично! ‒ хлопнул в ладони Стас. ‒ Погнали!

Первая попытка провалилась, когда Артем вместо левого колена опустился на правое, из-за чего вытянул левую ногу и задел Сашу. Не удержавшись, девушка повалилась на Романа, но тот среагировал вовремя и поймал ее за плечи.

‒ Стоп! ‒ гаркнул Стас. ‒ Что за фигня? Кто облажался?

Артем виновато уставился на носки своих кроссовок.

‒ Тэм, тебе на руках цветными фломастерами нарисовать буковки «П» и «Л»?

‒ Я знаю, где лево и право, ‒ буркнул парень.

‒ Тогда какого хрена ты ноги перепутал? ‒ раздраженно вопросил Стас. Хорошего настроения как ни бывало.

‒ Случайно…

‒ Чтоб больше такого не было! Все с начала!

Ребята заняли свои места и, как только музыка начала играть заново, принялись танцевать.

Две попытки были идеальными, и к Стасу даже вернулось хорошее настроение, однако на третьей Саша не под тем углом подняла руку, и Тигров это заметил.

‒ Заново! ‒ рявкнул он, бросив злобный взгляд на девушку.

‒ Давайте соберемся, ‒ шепнул Роман Артему и Саше. ‒ Иначе он нас сожрет.

‒ Я все слышу, ‒ не оборачиваясь, холодно произнес Стас.

Роман состроил смешную гримасу и сделал вид, что дает Тигрову ногой по пятой точке. Саша и Артем беззвучно рассмеялись.

Полностью сосредоточившись на движениях, ребята все же смогли пять раз подряд станцевать без единой ошибки. В пятый, последний раз, Саша даже дышала через раз ‒ так боялась ошибиться.

‒ Отлично! Свободны! ‒ объявил Стас после завершения выступления. ‒ Хорошо поработали сегодня.

‒ Ура-а-а, домой! ‒ обрадовался Артем.

‒ А, может, перекусим где-нибудь вместе? ‒ предложил Роман. ‒ Я так есть хочу, что уже живот сводит.

Меньше чем через полчаса все четверо уже сидели в кафе поблизости и ждали, когда им приготовят бургеры.

‒ Они специально приносят напитки раньше еды, чтобы мы все выпили и потом заказали еще? ‒ возмущался Артем, который попросил у официанта третий стакан кока-колы.

‒ Маркетинг, ‒ развел руками Роман.

Парни пребывали в приподнятом настроении и Саша, глядя на них, ощущала теплоту и уют. Ребята наконец-то перестали ссориться и начали ладить между собой, а еще они действительно заботились о Саше.

Заметив, что она вытаскивает вилкой помидоры из бургера, Артем спросил:

‒ Не любишь их?

Саша помотала головой.

‒ А я люблю! ‒ объявил парень и, забрав Сашины помидоры, положил ей свои маринованные огурцы. ‒ Чтоб компенсировать потерю, ‒ пояснил он с широкой улыбкой.

Когда стакан с кока-колой у Саши опустел, Роман подвинул ей свой, почти нетронутый, и сказал:

‒ Я больше не хочу, пей.

Даже Стас по-своему заботился о Саше: как бы невзначай подвинул локтем подставку с салфетками ближе к девушке и подозвал официанта, чтобы попросить новую соломинку взамен той, что Саша уронила на пол.

После слов брата эти милые действия не укрылись от Саши, и все время, проведенное в кафе, она тихо радовалась тому, что все же смогла вписаться в коллектив «F4».

В день областного отбора погода была теплой и солнечной. «F4» вместе с Ником прибыли на место проведения конкурса одними из первых — на площади дома культуры рабочие только заканчивали собирать сцену.

Может, проведем финальную репетицию? предложил Стас, щурясь от яркого солнца.

Все четверо, включая Ника, недовольно уставились на него.

Да шучу я, нервно рассмеялся Тигров.

Никто ему не поверил.

Я уже устал убеждать тебя, что у вас все получится, произнес Ник, поправляя очки. Ты что, не веришь в свою команду?

Верю, просто… Стас замялся, а затем тихо продолжил: я волнуюсь. До этого мы участвовали в соревнованиях с Матвеем в качестве лидера, а теперь…

Теперь этот лидер ты. Роман положил руку на плечо Стаса и криво улыбнулся. Так что давай, веди нас к победе.

«F4» лучшие! воскликнул Артем.

Да! поддержала его Саша, подняв вверх кулак. Мы всех порвем!

Роман взглянул на нее и, усмехнувшись, заметил:

Смотрите, как наш Утенок разошелся.

Парни рассмеялись, глядя на Сашу.

В доме культуры ребятам отвели небольшое помещение для того, чтобы переодеться. Так как Саша сделала это заблаговременно, у себя дома, то осталась на улице с Ником. Расположившись в теньке, они наблюдали за пребывающими на конкурс танцевальными коллективами.

Кого нам следует опасаться? спросила Саша у худрука.

Никого, сразу же ответил он. В области «F4» нет равных. Поговорим об этом на всероссийском отборе.

Саша проследила за четырьмя парнями в пиратских костюмах, стоящих у микроавтобуса, из которого они недавно вышли. Высокая крупная женщина, яростно жестикулируя, что-то говорила ребятам.

Это «Пираты»? спросила Саша, кивнув в сторону парней.

По-моему, это очевидно, усмехнулся Ник.

Артем говорит, что они наступают нам на пятки.

Не слушай этого параноика, махнул рукой худрук. По его мнению, нам все на пятки наступают.

Они слабые?

Не совсем, но до «F4» им далеко. Ник достал из кармана брюк два леденца, один из которых протянул Саше, а второй распечатал и положил себе в рот. А вон те девчонки в последнее время демонстрируют хорошие результаты. Худрук указал пальцем в сторону сцены.

Саша повернула голову и узнала трех брюнеток с дредами, которых уже видела под мостом. С ними была еще одна, блондинка с кукольным личиком. Хоть она и была одета так же, как остальные участницы коллектива, все равно сильно выделялась среди них. Во-первых, у нее не было дредов свои длинные волосы она собрала в простой высокий хвост, а во-вторых, фигура у девушки была статной и точеной, как у балерины. Выглядеть так же женственно и грациозно всегда было несбыточной мечтой Саши.

Это «Pink Vibe», сказал Ник. Они взяли новую участницу, блондинку, и она очень даже хороша. Девчонки обязательно пройдут отбор и поедут с вами в столицу.

‒ А говоришь, что мы вне конкуренции, ‒ сказала Саша, не сводя взгляда с новой участницы «Pink Vibe».

Ник загадочно ухмыльнулся и, достав из кармана телефон, отошел в сторону, чтобы сделать звонок.

Спустя некоторое время к Саше подошли уже переодетые ребята. У «F4» не было вычурных костюмов как у «Пиратов», все четверо были одеты в черные спортивные штаны и такого же цвета футболки с названием их коллектива на спине. Стас же еще добавил кепку и бандану-трубу, которая скрывала нижнюю часть его лица.

‒ Не запаришься? ‒ спросила у него Саша.

Стас помотал головой.

‒ Это его постоянная маскировка на выступлениях, чтоб маман не узнала, ‒ пояснил Роман, на котором тоже красовалось несколько аксессуаров: серебряные браслеты, кожаные напульсники и новая серьга.

‒ А что будет, если узнает? ‒ полюбопытствовала Саша.

‒ Ничего хорошего, ‒ ответил за Стаса Артем. Он тоже поменял серьги, и повязал на лоб бандану. ‒ Вот и приходится Тигру играть в Шахерезаду. ‒ Парень натянул воротник футболки на нос и принялся изображать арабскую танцовщицу.

Саша с Романом громко рассмеялись, а Стас толкнул Артема и произнес:

‒ Завязывай дурака валять.

Однако Саша видела в глазах лидера веселье.

‒ Стасик, привет, ‒ раздался вдруг тоненький женский голосок.

Саша обернулась и увидела новую участницу «Pink Vibe». Уперев руки в бока, она смотрела на Тигрова так, словно хотела сделать с ним что-то неприличное.

‒ Привет, Вика, ‒ кисло поздоровался Стас.

‒ Пойдем-ка мы, разомнемся, ‒ сказал Артем и, закинув руку на плечи Саши, потянул ее за собой.

‒ А почему мы уходим? ‒ спросила она, обеспокоенно рассматривая Стаса, чей взгляд мгновенно потускнел.

‒ Потому что у них сейчас будут разборки, и нам лучше уйти подальше, ‒ пояснил Роман.

‒ Не будет никаких разборок, нам надо репетировать. ‒ Стас стянул с лица бандану и обратился к Вике: ‒ Говори, что хотела.

Вика покусала густо накрашенную блеском нижнюю губу и произнесла:

‒ Хотела пожелать вам удачи. ‒ Девушка перевела взгляд на Сашу, окинула ее с ног до головы оценивающим взглядом и добавила: ‒ Ну и на новенького посмотреть. Вы где такого убогого нашли?

‒ Сама ты убогая! ‒ вклинился в разговор Артем.

Вика на его слова не обратила внимания.

‒ Где нашли, там меня уже нет, ‒ басовито ответила Саша. Вика, которая сначала ей понравилась, теперь вызывала раздражение.

‒ Ох, какой борзый, ‒ усмехнулась Вика. ‒ Я поняла: это вы себе решили собачку завести.

‒ Вика, вали-ка ты отсюда, ‒ стальным голосом произнес Роман.

Девушка бросила в сторону Ветрова презрительный взгляд, шагнула к Стасу и обвила руками его предплечье. От удивления глаза Саши округлились.

‒ Стасик, а он меня гонит, ‒ Вика ткнула в Романа розовым ногтем.

‒ Потому что тебе действительно пора, ‒ процедил Стас.

‒ Ну что ты свою девушку гонишь? Я же пришла тебе пожелать удачи!

‒ Пожелала? Теперь уходи.

Стас высвободил руку из цепких лапок Вики и направился к дому культуры.

‒ Эй, Тигров! ‒ взвизгнула Вика, но Стас даже не обернулся.

‒ Пошли, ‒ сказал Роман Саше и Артему.

Ребята послушно направились в след за Стасом.

Тигров зашел за дом культуры, где пятеро девушек в тишине репетировали свое выступление. Завидев ребят, они сразу же прервались и, бросая на пришедших недовольные взгляды, поспешили удалиться.

‒ Как же она достала! ‒ воскликнул Артем.

‒ Вы встречаетесь? ‒ одновременно с ним спросила Саша.

Стас провел рукой по волосам, устало вздохнул и сказал:

‒ Нет, мы не встречаемся, но она думает, что да.

Саша непонимающе нахмурилась.

‒ Короче, это долгая история.

‒ А зачем тебе знать, встречаются они или нет? ‒ вдруг спросил у Саши Роман. Вид у него был недовольный.

Саша замялась. Она и сама не знала, почему ее так шокировал этот факт. Стас красивый и взрослый парень, глупо было бы думать, что у него нет девушки. Сашу скорее удивило, что эта девушка ‒ Вика.

‒ Просто она такая… ‒ Саша не договорила и сморщилась.

‒ Ага, такая она, все правильно, ‒ закивал Артем, увидев выражение лица Саши.

‒ А почему нельзя дать ей понять, что Стас не хочет с ней встречаться? ‒ поинтересовалась Саша.

‒ Потому что она ду…

‒ Хватит обсуждать мои отношения! ‒ гаркнул Стас. ‒ Иначе сейчас реально заставлю репетировать!

Парни и Саша разом замолкли. Воцарившуюся тишину нарушил зазвонивший телефон Стаса.

‒ Да, ‒ произнес он, приняв вызов. ‒ Понял, идем.

Убрав телефон в карман, Тигров сообщил:

‒ Ник нас потерял. Идем к сцене, скоро уже все начнется.

Площадь дома культуры быстро заполнялась людьми, среди которых были как участники конкурса, так и простые зрители. Ребята не без труда нашли в толпе Ника и получили от него по легкой затрещине за то, что пропали из поля его зрения.

‒ Вы после «Pink Vibe», а они шестые по счету, ‒ сообщил худрук. ‒ Готовы?

Все четверо уверено закивали. Сашу переполняли эмоции. Утром она страшно волновалась, но чем ближе подходило время выступать, тем меньше становилось ее волнение. Сейчас же девушке скорее хотелось подняться на сцену и начать танцевать.

С трудом вытерпев выступления первых пяти команд, Саша сосредоточила свое внимание на поднявшихся на сцену девушек из «Pink Vibe». Ведущим танцором у них была загорелая плечистая брюнетка, которая выполняла все самые сложные композиции. Остальные девушки, включая Вику, конкуренции «F4» не составляли.

Когда выступление «Pink Vibe» завершилось, зрители громко зааплодировали девушкам. Даже Ник восторженно хлопал и улюлюкал, за что удостоился от ребят недовольных взглядов.

‒ Что пялитесь на меня? ‒ буркнул худрук. ‒ Топайте выступать!

Ребята встрепенулись и зашагали к сцене.

Ведущий ‒ парень не многим старше Саши, ‒ увидев ребят, подмигнул им, выскочил на сцену и объявил:

‒ А теперь пришла очередь тех, кого вы все так ждали! Встречайте лучших танцоров Владивостока ‒ парни из «F4»!

И тут зрителей прорвало. Ребята даже еще не поднялись на сцену, а им уже громко аплодировали и выкрикивали название их коллектива. Сашу захлестнула волна восторга.

‒ Вы как знаменитости, ‒ восторженно прошептала она идущему впереди Артему.

‒ Мы, ‒ поправил он ее с улыбкой на губах. ‒ Мы как знаменитости. И это чертовски круто, да?

Саша усиленно закивала головой. От переполняющих эмоций сердце выписывало кульбиты, и девушка испугалась, что оно и вовсе выскочит из груди, когда она начнет танцевать.

Ребята заняли свои места и замерли. Саша мысленно досчитала до трех, заиграла музыка, и «F4» с идеальной синхронностью начали свое выступление.

Саша еще ни разу не танцевала перед такой большой публикой. Волнение, которое перед выступлением полностью покинуло девушку, вновь вернулось и накрыло с головой. Однако Саша не позволила ему завладеть ее телом. Движения девушки были точными, правильными и совпадали с движениями парней. Саша старалась не смотреть в толпу, сосредоточив взгляд на танцующем впереди Стасе, чьи движения стали более точными и непринужденными. Казалось, что, закрыв лицо, парень стал раскрепощённым и более уверенным, и Саше такая метаморфоза очень понравилась.

Выступление, к которому они долго и усердно готовились, пролетело так быстро, будто они танцевали не больше минуты. Саша даже не сразу осознала, что замерла в финальной позе и что музыка закончилась, а зрители разразились аплодисментами. И снова люди выкрикивали название их коллектива, девушки истерично визжали, а парни одобрительно улюлюкали.

Обеих ладоней Саши коснулось что-то влажное и горячее ‒ Артем с Романом взяли девушку за руки и улыбнулись ей. Выстроившись в ряд, ребята шагнули ближе к краю сцены и одновременно поклонились. Затем расцепили руки, помахали и покинули сцену.

Все четверо сразу же принялись искать худрука, но его нигде не было видно.

‒ Постоим здесь и посмотрим остальные выступления, ‒ предложил Стас.

Все с ним согласились.

После «F4» на сцену вышли какие-то тощие парни с красными волосами. Их выступление было слабым и неинтересным. То же самое можно было сказать и об остальных коллективах, в том числе и о «Пиратах».

Когда выступили последние участники, ведущий поднялся на сцену и объявил, что во время подсчета голосов споет местная инди-группа под названием «Мама-лама».

На сцену вышли шестеро музыкантов, одетых как хиппи, и принялись играть неожиданно неплохую музыку. После четвертой песни «Мама-лама» ушли, уступив сцену ведущему.

‒ Итак, момент истины! ‒ объявил парень. ‒ На всероссийский конкурс уличных танцев поедут следующие коллективы: «Pink Vibe», «Dark riders» и… ‒ Ведущий замолчал на несколько секунд, удерживая интригу, а потом воскликнул: ‒ «F4»!

Толпа взорвалась ликованием. Артем кинулся обнимать Сашу, а спустя мгновение к ним присоединились Стас и Роман.

‒ Мы сделали это! ‒ хором кричали они, сдавливая друг друга в объятиях. ‒ Ура!

Ликование продолжалось несколько минут, пока Саша не заохала от боли в груди и не поспешила вылезти из медвежьих объятий парней. Сдунув влажную от пота челку со лба, Саша огляделась и, увидев худрука, крикнула:

‒ Ник! Мы здесь!

Парни тоже присоединились к ней и принялись звать худрука, который уже шел к ним с широкой улыбкой и поднятыми вверх большими пальцами.

‒ Ну как? ‒ спросил Стас, подскочив к Нику. ‒ Ты нами доволен?

‒ Доволен ‒ слишком слабо сказано! Я просто в восторге! Вы были как единое целое, как слаженный механизм. ‒ Худрук прижал к себе ошалевшую от выступления Сашу и потрепал ее по волосам. ‒ Я нашел вам обалденного участника! С ним вы действительно вне конкуренции.

‒ О, да! ‒ воскликнул Артем, тоже накинувшись на Сашу. ‒ Утенок ‒ лучший!

‒ Ай! ‒ вскрикнула Саша, закрывая лицо от вездесущих рук Артема. ‒ Не покалечьте!

Артем с Ником сразу же отпустили Сашу, давая ей сделать глоток воздуха и взглянуть на Романа со Стасом, которые смотрели на нее и улыбались.

‒ Ты ‒ молодец, ‒ сказал Ветров.

‒ Надеюсь, ты останешься с нами. ‒ Стас шагнул к Саше и протянул ей ладонь для рукопожатия. Его обычно холодный взгляд сейчас был невероятно теплым, и Саша чуть было не утонула в серых глазах парня.

‒ Останусь, ‒ бездумно произнесла она, крепко сжав ладонь Стаса.

После фотосессии и небольшого интервью для местного канала ребят отпустили с мероприятия. И только Саша решила, что можно уже выдохнуть, как ее окликнули знакомые голоса. Обернувшись, девушка увидела отца, брата и Варю.

‒ О, твои, ‒ толкнул Сашу локтем в бок Артем.

Будто она и сама не знала, кто эти люди.

‒ Вы что тут делаете? ‒ спросила она, когда все трое подошли ближе.

‒ Как это что? ‒ возмутился отец. ‒ Пришли тебя поддержать, сынок.

Последнее слово он произнес с хитрой улыбкой, а Женек с Варей тихо рассмеялись.

‒ Ваше выступление было просто огонь, а когда… ‒ Подруга вдруг замерла с открытым ртом, глядя на Артема.

‒ Все было круто, короче, ‒ закончил за Варю Женек.

‒ Да, я очень тобой горжусь, ‒ сказал отец и, снова хитро улыбнувшись, добавил: ‒ сынок.

Саше захотелось покусать отца за эту улыбочку, но тогда бы люди ее неправильно поняли. Достаточно будет того, что дома она просто съест все апельсины, которые он стабильно потребляет каждое утро. Это и будет ее маленькой местью.

Тем временем Варя, оттолкнув стоящего рядом Женька, подобралась к Артему и нежным голоском пропела:

‒ Я ‒ подруга Саши. Меня зовут Варя, а тебя?

‒ Ты его девушка? ‒ удивился Артем.

Услышав его слова, Стас и Роман тоже удивленно уставились на Сашу.

‒ Что? ‒ вытаращила накрашенные розовыми тенями глаза Варя. ‒ Какая еще девушка?! Она же…

Саша шагнула к подруге и незаметно ущипнула ее сбоку, тем самым не дав ей договорить. Вика вскрикнула скорее от неожиданности, чем от боли, и зло посмотрела на Сашу. Мгновение и в ее взгляде отразилось понимание.

‒ Она же у него есть… ‒ выкрутилась девушка.

‒ Есть? ‒ переспросил Роман, с подозрением глядя на подругу Саши.

‒ Ну, была. Они недавно расстались, хе-хе… ‒ промямлила Варя, неловко улыбаясь.

‒ А-а-а, ‒ протянул Артем. ‒ Тогда все понятно.

‒ А вот мне ‒ нет, ‒ буркнул Роман, переводя недоверчивый взгляд с Вари на Сашу.

‒ Его зовут Артем! ‒ решив скорее сменить тему, воскликнула девушка и указала на Шагина. ‒ Незаменимый участник коллектива «F4». И, между прочим, он тоже в одиннадцатом классе.

Женек сразу заинтересовался этим фактом и спросил:

‒ Из какой ты школы?

‒ Из двадцать второй, а ты?

‒ Из сорок шестой.

‒ И я из сорок шестой! ‒ вклинилась в разговор Варя. ‒ Тём, а на кого ты будешь поступать? Я вот хочу на дизайнера! Мечтаю шить красивую женскую одежду, которая будет…

‒ …вся розовая, ‒ закончил за нее Женек.

‒ Нет, идиот! ‒ воскликнула Варя. ‒ Будет стильной и удобной!

Сашин брат показал девушке язык, за что та сразу же толкнула его в грудь. Женек устоял и снова показал Варе язык, а девушка опять угрожающе выставила руки вперед, и все повторилось.

‒ Не хочу прерывать вашу драку, но мне нужно кое-что сказать моим ребятам, ‒ подал голос Ник, который до этого молча наблюдал за происходящим.

Варя с Женьком перестали толкаться и воззрились на Ника так, словно он был их худруком.

‒ Сань, ты еще не знаешь, но у нашей школы есть традиция: каждое лето мы отправляемся в поход. Правда, лето еще не началось, но погода отличная. К тому же вы только что прошли отбор, поэтому предлагаю в эти выходные отправиться в поход. Кто за?

Артем сразу же поднял руку, а вслед за ним Саша, Роман и Стас.

‒ А ты чего руку тянешь? ‒ спросил Женек у Вари.

‒ Я тоже хочу!

‒ Тебя никто не звал, глупая. Ты же не танцуешь.

‒ Сам ты глупый, ‒ огрызнулась на Женька Варя. ‒ Может, я после Сашкиного выступления захотела танцами заниматься.

Ник улыбнулся и, глядя на девушку, сказал:

‒ Если хочешь, то милости просим. Можешь завтра прийти и записаться.

‒ Правда? ‒ восторженно спросила Варя. ‒ И в поход можно?

‒ Можно, ‒ кивнул Ник. ‒ Только, если ты несовершеннолетняя, то принеси согласие от родителей.

‒ Ура! ‒ завопила Варя, повиснув на Саше. ‒ Мы идем в поход!

Позже, когда Саша распрощалась с ребятами и Ником, она спросила у подруги:

‒ Ты же никогда не интересовалась танцами, с чего вдруг такие перемены?

Варя кинула быстрый взгляд на идущего в стороне с отцом Женька и ответила:

‒ Ну, я передумала.

‒ Из-за Артема?

Подруга вытаращила зеленые глаза.

‒ С чего ты решила? ‒ сипло произнесла она.

Саша усмехнулась.

‒ Значит, так и есть. Он тебе понравился. И не смей отрицать, я по твоему лицу вижу, что понравился.

Варя пожевала губу, шмыгнула носом и, посмотрев на Женька, громко произнесла:

‒ Да, он мне понравился. Симпатичный, поджарый и милый. Не то, что некоторые. ‒ На последнем слове девушка сделала акцент, произнеся его четко и по слогам.

Женек, который как раз и относился к «некоторым», озадаченно посмотрел на Варю.

‒ Коняева, ты опять на меня жалуешься Сашке? ‒ спросил он, нахмурившись.

‒ Нет, она рассказывает, что ей понравился Сашин друг, Артем, ‒ сдал Варю отец Саши.

‒ Дядя Витя! ‒ возмущенно произнесла девушка.

‒ А что, это была тайна? ‒ удивился отец Саши.

‒ Да!

‒ Тогда зачем вы так громко это обсуждали? ‒ не понял женской логики дядя Витя.

Остаток пути Саша и Варя говорили тихо и время от времени настороженно поглядывали на мужчин. Всю дорогу до дома Варя пела подруге дифирамбы о том, какой Артем потрясающий и заставляла Сашу рассказывать все, что она о нем знает.

‒ Могла бы соврать и сказать, что решила заниматься танцами и пойти в поход ради меня, ‒ надула губы Саша, устав от разговоров об Артеме.

‒ Тогда это было бы странно, ведь я не твоя девушка, ‒ рассмеялась Варя.

На следующий день Саша вместе с подругой пришла к Нику, и Варя записалась на занятия для новичков, которые должны были начаться сразу после того, как наберется достаточное количество человек.

Ранним субботним утром все участники похода, которых вместе с Ником оказалось десять человек, собрались возле танцевальной школы «Forever». Солнце уже поднялось из-за горизонта, но пока еще не разогрело воздух, отчего на улице было прохладно и свежо.

‒ Все готовы? ‒ крикнул Ник, оглядывая толпу молодежи.

‒ Да! ‒ дружным хором крикнули ребята.

‒ Тогда по машинам!

Роман скептически взглянул на два внедорожника и заметил:

‒ А разве мы все вместимся?

‒ Вместе с Лехой нас одиннадцать, ‒ почесал затылок Ник, глядя на сидящего в машине мужчину в темных очках. Как ранее пояснил Саше Артем, Леха ‒ это опытный турист, знающий приморские леса как свои пять пальцев, и по совместительству друг Ника.

‒ И как мы влезем? ‒ нахмурилась Лиза. Не считая Вари и, разумеется, Саши, она была единственной девушкой в походе.

‒ Самый маленький будет сидеть на коленях, ‒ хохотнул Антон из старшей группы. С ним и еще с Максимом и Кириллом, которые стояли рядом, Саша познакомилась вчера на конкурсе. Они пришли поддержать Ника и «F4».

‒ Это ты на меня намекаешь? ‒ недовольно поинтересовалась Варя, так как была самой миниатюрной из собравшихся.

Антон коварно улыбнулся.

‒ На коленях поедет самый легкий. Маленькие девушки могут быть тяжелыми, поверьте моему опыту, ‒ самодовольно произнес Роман.

Почти все парни захихикали. Варя с Лизой фыркнули и направились к машине, в которой сидел Леша. Сашу удивило, что они успели так быстро сдружиться. Она хотела было пойти за ними, но Артем остановил девушку, положив ей руку на плечо.

‒ Ты разве не с нами? ‒ спросил он, кивая в сторону машины Ника.

Стас и Роман уже складывали вещи в багажник. Кинув свои рюкзаки к остальным, Саша и Артем уселись сзади, а затем к ним присоединился Роман. Стас же занял место впереди.

‒ А в какое место мы едем? ‒ спросила Саша, ерзая между зажавшими ее парнями.

Ник повернулся к ней и сообщил:

‒ К подножью горы Острая. Встанем где-нибудь у Пионерской реки и разобьём лагерь. Мы с Лехой хотим подняться на гору, желающие могут с нами.

Саша с готовностью подняла руку, но оказалась единственной, кто это сделал.

‒ Ты что, сумасшедший? ‒ спросил Стас, глядя на Сашу через зеркало заднего вида.

‒ А что такого? ‒ не поняла девушка.

‒ Ты в курсе, что там могут водиться тигры? ‒ повернул голову к Саше Роман.

‒ Мы их там еще не видели, ‒ заметил худрук, заводя двигатель.

Леша тронулся первым и Ник, чуть погодя, последовал за ним.

‒ Они вроде как больше в Лазовском районе, а это ближе к восточному побережью, ‒ сказала Саша, припоминая уроки географии.

‒ Не бойтесь, тигры у нас уже не те. Они как на грани вымирания побывали, так измельчали порядком, ‒ бодрым голосом заверил ребят Ник. ‒ А если хотите на тигров посмотреть, то это вам в Шкотово надо, там сафари-парк.

‒ Это где Амур с Тимуром живут? ‒ восторженно спросил Артем, схватившись за сиденье Стаса и подавшись вперед, к Нику.

‒ Тимура вроде как сожрали уже… ‒ обломил его Тигров.

‒ Все же хищники есть хищники, ‒ вздохнул Артем, откинувшись на сиденье.

‒ Да, это тебе не Сумерки, ‒ усмехнулся Роман.

‒ А я слышал, что козел в конец обнаглел и начал бодать тигра. Ну тот его и… ‒ поведал Ник.

‒ Козлы ‒ они и в Африке козлы… ‒ сделал новый вывод Артем.

Под песни группы «Scorpions», которую Ник так любил, ребята не заметили, как выехали из города. Тихо подпевая парням в припеве песни «White Dove», Саша отвернулась к окну и любовалась пейзажем. В походах она еще ни разу не была, а за пределы города выезжала только к бабушке в деревню, когда та еще была жива.

Ребята же, в отличии от Саши, пейзажам не интересовались. Стас тихо обсуждал с Ником хореографию для следующего выступления, Артем играл в гонки на телефоне, а Роман дремал, скрестив руки на груди.

Когда машины свернули на просёлочную дорогу, сидящих сзади пассажиров начало мотать из стороны в сторону. Телефон выскочил из рук Артема и упал на пол. Роман открыл глаза и схватился за сиденье Ника.

‒ Хорошая дорога закончилась? ‒ спросил он, глядя вперед.

‒ Минут пятнадцать придется попрыгать, ‒ весело сказал худрук, промотав пару песен и остановившись на «Rock You Like a Hurricane».

Прогноз Ника оказался на удивление точным: тряска продолжалась около пятнадцати минут, а затем худрук остановился и объявил:

‒ Приехали!

Саша вышла из машины вслед за Артемом, огляделась и спросила:

‒ А где же река?

‒ Вон там, ‒ Леша махнул на юг, в сторону леса.

‒ На машине дальше не проедешь, только пешком, ‒ пояснила Лиза.

Закинув увесистые рюкзаки за спины, ребята отправились вслед за Ником и Лешей в лес. Спустя минут тридцать путники достигли Пионерской реки, которую Леша, как самый старший член отряда, называл Седанкой.

‒ И это река? ‒ воскликнула Варя, которая, как и Саша, ожидала увидеть полноводную реку, а не широкий ручей.

‒ Это ее исток, ‒ пояснил Ник, скинув тяжелый рюкзак с плеч и подставив лицо солнцу. ‒ Вода здесь чистая и хорошая. Выше ‒ гора Острая, ‒ он указал на юг, ‒ а там ‒ побережье, ‒ Ник махнул рукой на северо-восток.

‒ А тут тигров нет? ‒ спросила Варя, настороженно оглядываясь.

‒ Тигров нет, тут много людей ходит, ‒ Леша указал на сук с висящим на нем ведром. ‒ Я здесь частенько бываю, еще ни разу не видел ни одного тигра.

Варя облегченно вздохнул и, сев на прогретый солнцем камень, принялась копаться в своем рюкзаке.

‒ А ведь еще можно в лесу барса встретить, ‒ произнес вдруг Кирилл, с ухмылкой наблюдая за Варей.

‒ Так, не нагнетай! ‒ сказал Роман, который уже натягивал на деревья навес.

‒ Если меня тут сожрут, то мои родители вас потом по судам затаскают! ‒ крикнула Варя, нервно теребя замок на рюкзаке. ‒ И никаким подписанным разрешением на поход вы не прикроетесь.

‒ Успокойтесь, никто никого не сожрет, ‒ заверил всех Ник, достав колышки для палаток.

Саша решила помочь ему и взялась за колышки. Первый она кое-как забила, а вот со вторым возникли проблемы. Толи под слоем земли было что-то твердое, толи у девушки не хватало сил, но колышек забиваться никак не хотел.

Замахнувшись, Саша со всей силы ударила по колышку, но молоток с него соскользнул, и девушка, не удержавшись, завалилась на одно колено.

‒ Все нормально? ‒ к ней сразу же подскочил Роман.

‒ Не ударился? ‒ с другой стороны возник Стас.

‒ Порядок, ‒ заверила парней Саша.

Ник, поглядывающий на ребят с нескрываемым интересом, загадочно ухмыльнулся. Саша поймала его взгляд и закатила глаза.

‒ Эй, что с Утенком случилось? ‒ крикнул стоящий у реки Артем. Он отмывал свои кроссовки от грязи, поэтому не заметил, как Саша чуть не упала.

‒ Нормально все, ‒ крикнул ему Ник.

Однако Артем все равно подбежал к Саше и, внимательно посмотрев на нее, спросил:

‒ Точно все хорошо?

Девушка широко улыбнулась и показала ему большой палец. Подул приятный ветерок, который растрепал подросшие волосы Саши. Она мотнула головой, пригладила челку и заметила, что Артем все еще смотрит на нее так, словно увидел не человека, а какое-то волшебное существо.

‒ Эй, ты чего? ‒ спросила Саша. Улыбка исчезла с ее губ, а выражение лица стало настороженным.

Артем дважды моргнул, вздрогнул и отвел смущенный взгляд от Саши.

‒ Ничего, просто задумался, ‒ пробормотал он.

‒ Эй, Тёмыч, помоги нам камни собрать для кострища! ‒ крикнул Максим.

Артем сразу же хотел было кинуться к ребятам, но Роман его остановил.

‒ Лучше пусть Утенок идет, а мы с тобой палатки соберем. У него плохо получается.

Саша с благодарностью посмотрела на Ветрова, передала молоток смущенному Артему и пошла к ребятам, которые за кустами выбирали камни, чтобы обложить ими место для костра.

Взяв пару камней, Саша спросила:

‒ Такие подойдут?

‒ Ты лучше веточки пособирай, Утенок, ‒ ехидно произнес Антон, с противной ухмылкой глядя на Сашу. ‒ А то тяжело камешки таскать.

Кирилл с Максимом тихо рассмеялись.

‒ Мне не тяжело, ‒ возразила Саша и специально подняла два больших и тяжелых камня.

‒ Смотри, ручки не порань, Утеночек, ‒ все тем же тоном сказал Антон. ‒ Может, тебе лучше девчонкам пойти помогать? Они там суп варят.

Саша откинула камни в сторону, отряхнула ладони от земли и, подойдя ближе к Антону, тихо спросила:

‒ Я не понял, у тебя какие-то претензии ко мне?

‒ С чего ты так решил? ‒ Правая бровь Антона взметнулась вверх.

‒ С того, что ты ведешь себя недружелюбно.

‒ Да что ты! Я ‒ само дружелюбие! ‒ Парень схватил Сашу и, больно сдавив ей плечи, грубо прижал к себе.

‒ Отпусти! ‒ прошипела она.

‒ Я демонстрирую дружбу! Чего ты вырываешься, Утенок? Или тебя могут обнимать только твои дружки из «F4»?

Саша попыталась вырваться, пустив в ход руки, но Антон ловко перехватил их и скрутил так, что от боли у девушки выступили слезы на глазах.

‒ Какие у меня к тебе претензии, спрашиваешь? ‒ злобно зашептал Антон ей на ухо, не переставая ухмыляться. ‒ Ты занял мое место. Это я должен был попасть в «F4» и блистать вчера на сцене, но вдруг подвернулся какой-то заморыш, похожий на девчонку, и про меня забыли.

‒ Я не виноват в том, что подхожу лучше, чем ты, ‒ сквозь зубы процедила Саша.

Высокие заросли кустов скрывали ребят от все остальных, поэтому на помощь к Саше никто не спешил. Позвать же сама она не могла ‒ мужчины так не поступают.

‒ Отпусти руки, последний раз прошу. ‒ Терпение Саши уже было на пределе.

‒ А то что?

‒ А то укушу.

Антон рассмеялся и Саша, не мешкая, укусила его за руку. Парень взвыл и отпусти руки девушки.

‒ Ах ты сволочь, ‒ прошипел он, злобно глядя на Сашу. ‒ Нарываешься?

Не успела девушка ответить, как Антон шагнул вперед и замахнулся на нее кулаком. Саша инстинктивно сжалась, приготовившись к боли, но внезапно на Антона налетел Стас и буквально снес его с ног.

Упав на землю, оба парня вцепились друг в друга. Ахнув, Саша кинулась их разнимать, но ей помешали Максим и Кирилл. Оба схватили ее за руки и оттеснили в сторону, однако долго держать девушку они не смогли, потому что на обоих обрушились кулаки Романа и Артема.

‒ Эй, вы чего? ‒ выкрикнул Максим, хватаясь за ушибленную скулу.

‒ А какого фига вы на Санька накинулись? ‒ чуть снова не набросился на него Артем, у которого от злости даже лицо покраснело. Благо, его притормозил Роман.

‒ Разними Стаса с Антоном, ‒ кивнул он в сторону дерущихся на земле парней.

Артем поспешил к ним и на удивление легко справился со своей задачей.

‒ Что у вас там?! ‒ послышался крик Леши.

Саша обернулась и увидели спешащих к ним Ника и Лешу, за которыми с обеспокоенными лицами бежали Варя и Лиза.

‒ Сашка на меня с кулаками накинулся, зараза! ‒ крикнул хромающий Артем.

Ник изумленно уставился на девушку, а вместе с ним Роман и Варя. В глазах остальных удивленя было меньше ‒ ну подрались два парня, ну и что такого.

‒ И что вы не поделили? ‒ поинтересовался Леша.

‒ Я…

‒ Он Антона задирал! ‒ перебил Сашу Максим. ‒ Стебал его, смеялся над ним. Тоха не выдержал и все ему высказал, тогда этот гад как на него накинется!

‒ Да, так и было! ‒ уверенно закивал Кирилл.

‒ Ник, это не…

‒ Да брешут они! ‒ уверенно произнес Стас, на скуле которого виднелось несколько царапин. ‒ Антон на Сашу замахнулся кулаком, а я его остановил.

‒ И потом эти крендели на Утенка накинулись, ‒ Роман кивнул головой в сторону Кирилла и Макса.

‒ Чего? Да сами вы на нас накинулись! ‒ воскликнул Максим.

‒ А ну замолкли все! ‒ прогрохотал Леша.

Все сразу же притихли и уставились на старшего.

‒ Даю вам час на то, чтобы проветриться и остыть. Антон, Кирилл и Макс остаются в лагере и делают всю работу, а мы с девочками отдыхам. ‒ Леша повернулся к «F4»: ‒ Ну а вы идете собирать ветки и сухие листья для костра. Через час все встречаемся здесь, разводим костер и ведем себя так, будто ничего не случилось. Если подобное повторится, все поедут обратно домой, ясно?

Ребята вяло закивали. Спорить с ним никто не решился ‒ все семеро молча отправились выполнять свою работу.

Леша вручил Артему два больших черных пакета для мусора и велел в один складывать ветки, а в другой ‒ сухую листву.

‒ Вот почему они в лагере остались, а мы должны по лесу бродить и собирать эту фигню? ‒ вопросил Артем, когда они отошли подольше от лагеря.

‒ Утен, ты реально на Антона накинулся? ‒ спросил Роман.

‒ Да нет конечно, ‒ ответил за Сашу Стас. Он до сих пор был злым и пинал все, что попадалось ему под ноги. ‒ Ты на него посмотри: как он своими хиленькими ручонками может драку затеять?

‒ Не такие уж они у меня и хилые, ‒ с обидой в голосе произнесла Саша. Остановившись, она подобрала горсть прошлогодней листвы и положила ее в пакет.

‒ Так это он на тебя накинулся? ‒ не отставал Роман.

‒ Угу. ‒ призналась Саша, потупившись. ‒ Начал задирать и говорить, что мне надо было идти девчонкам помогать с готовкой.

‒ Вот же му…

‒ О, смотрите, гриб! ‒ крикнул Артем, указывая на трухлявое дерево, на котором семейками росли грибы.

‒ Поганки какие-то, ‒ нахмурился Стас.

‒ Нет, это вешенки, ‒ присмотревшись, заметила Саша.

Достав из кармана складной нож, она аккуратно срезала грибы. Затем отрезала от пакета кусок, положила на него добычу и связала между собой края полиэтилена так, что получился узелок.

‒ Пожарим или добавим в суп, ‒ сказала Саша.

‒ А ты уверен, что они съедобные? ‒ настороженно спросил Роман.

Девушка кивнула:

‒ Когда я к бабушке в деревню приезжал, часто с ней за грибами ходил.

‒ Смотрите, там еще грибы! ‒ крикнул Артем, указывая вдаль.

Роман близоруко прищурился.

‒ Да там их полно, ‒ пробормотал он, приглядываясь.

‒ Давайте наберем целый пакет и порадуем Леху с Ником? ‒ предложил Артем. ‒ Они на нас тогда злиться точно перестанут.

Все, в том числе и Стас, дружно закивали.

Для леса, по которому, как сказал Ник, часто ходят люди, грибов оказалось многовато. Зоркий Артем высматривал семейки вешенок на деревьях, а остальные срезали грибы и складывали в пакет, где ранее лежала сухая листва. Все так увлеклись собирательством, что потеряли счет времени, и только когда Стас объявил, что пора обратно, ребята срезали последнюю семейку вешенок и повернули назад.

‒ Интересно, как далеко мы забрели? ‒ оглядываясь, пробормотал Роман.

‒ Судя по реке, мы почти взобрались на Острую, ‒ заметил Стас.

Чтобы не заблудиться, ребята не стали уходить далеко от речки. Время от времени выходя к ней, Саша замечала, что река становилась все уже и уже, а это значило, что они подходили ближе к истоку.

‒ Вы как хотите, а мне нужен отдых, ‒ объявил запыхавшийся Артем.

Подойдя к упавшему дереву, он сел на него и громко выдохнул. Из всех ребят Артем бегал больше всего: от дерева к дереву, как заведенный.

‒ Согласен, нам нужен перекур. ‒ Роман уселся рядом с Артемом.

Подумав немного, к ним присоединились Саша и Стас.

‒ Семечки хотите? ‒ спросил Артем, достав из кармана ветровки угощение.

Никто от его предложения не отказался.

Сидя на дереве рядом с парнями и грызя немного отсыревшие семечки, Саша испытывала неподдельную радость. Солнце пробивалось сквозь листву деревьев и приятно грело спину и макушку. Пахло прелой листвой, землей и смешавшимися между собой одеколонами парней.

‒ Зачем в поход так душиться? ‒ Артем словно прочитал мысли Саши.

‒ Я не душился! ‒ воскликнул Стас. ‒ Это дезодорант.

‒ А я подушился, ‒ признался Роман, отплюнув очистку от семечка. ‒ И что?

‒ Воняешь, ‒ пожаловался Артем. ‒ У меня аж нос чешется.

‒ От тебя тоже на всю прет, между прочем, ‒ заметил Стас.

‒ Это гель для душа!

‒ Ага, конечно, ‒ усмехнулся Роман.

‒ А вот от Утенка пахнет по-другому, ‒ принюхавшись, пробормотал сидящий рядом с Сашей Артем. ‒ Сладко пахнет, фруктами.

Вспомнив, что сегодня утром мыла голову своим шампунем, Саша от досады закусила губу. Шампунь брата и отца стоял рядом, но по привычке девушка иногда хватала свой.

Роман перегнулся через Артема и понюхал голову Саши.

‒ Действительно сладко пахнет, ‒ сделал вывод Ветров.

‒ Ты пользуешься детским шампунем? ‒ спросил сидящий рядом Стас.

‒ Э-э-э, ‒ протянула Саша, раздумывая над ответом. ‒ Это шампунь сестры.

‒ Я думал, у тебя только брат, ‒ удивился Артем.

‒ Троюродной сестры, ‒ соврала Саша. ‒ Она иногда приезжает к нам и забывает у нас свои вещи. Вот мы ими и пользуемся, не выкидывать же.

Парни понимающе закивали, а Саша мысленно дала себе обещание после похода сразу же убрать женский шампунь с полки до лучших времен и пользоваться только мужским, чтобы подобных ситуаций больше не возникало.

‒ Я тоже хочу такой шампунь, ‒ сказал Артем. ‒ Люблю, когда вкусно пахнет.

Ребята, не сговариваясь, затихли. Долгое время никто из них не проронил ни слова, грызя семечки и слушая пение птиц. Удивительно, но их наказание внезапно превратилось в умиротворение, которое было нарушено будильником Стаса.

‒ Серьезно? Будильник? ‒ раздражённо произнес Роман, буравя Стаса недовольным взглядом.

‒ Это напоминание про бальные, ‒ пояснил Тигров, достав телефон из кармана.

Раздражение на лице Романа вмиг сменилось сочувствием.

‒ Ты сегодня заколол? ‒ спросил Артем.

‒ Как видишь, ‒ ответил Стас, выключив напоминание.

‒ Не представляю, как ты еще это терпишь. ‒ Роман задумчиво смотрел на толстое семечко, не решаясь очистить его. ‒ Я бы на твоем месте уже давно сказал маме, чем на самом деле хочу заниматься, и бросил бы эту двойную жизнь.

‒ А я не представляю, как ты все еще учишься на медицинском со своей гемофобией, ‒ парировал Стас. ‒ Я бы на твоем месте уже давно сказал родителям, что не смогу стать врачом.

‒ Один-один, ‒ ухмыльнулся Роман, наконец-то очистил семечко и отправил его в рот.

‒ Мне кажется, тебе действительно надо что-то решать с бальными, ‒ робко заметила Саша.

Трое парней заинтересованно уставились на девушку.

‒ А то я не знаю, ‒ вздохнул Стас. Фраза была язвительной, но произнес ее парень уныло и безэмоционально.

‒ Ты знаешь, но знать мало, ‒ продолжила Саша, набравшись смелости. ‒ Надо действовать, иначе потом ты уже не сможешь принять решение и будешь всегда находиться в подвешенном состоянии, а то и хуже.

‒ Например? ‒ Стас перекинул правую ногу через дерево и приблизил к Саше заинтересованное лицо.

Встретившись с ним взглядом, девушка быстро опустила глаза и подвинулась ближе к Артему.

‒ Например, ‒ продолжила она, ‒ когда кариес не лечат, зуб разрушается. Так же и здесь: если не предпринять никаких мер и пустить ситуацию на самотек, может произойти что-то плохое: ты можешь лишиться того, что тебе дорого или же потерять все.

Девушка замолчала и закусила губу. Лицо Стаса было настолько близко, что Саша ощущала на себе его дыхание. От волнения сердце девушки забилось быстрее.

‒ Тебе надо выбрать что-то одно: то, к чему тянется сердце, без чего ты не сможешь жить, что делает тебя счастливым, ‒ наконец закончила Саша и, сглотнув, подняла глаза и устремила их на Стаса.

Тигров молчал, пристально глядя на девушку прищуренными глазами. Парни тоже молчали и, кажется, еле дышали. На короткий миг серые глаза Стаса блеснули осознанием, и Саша решила было, что он понял, кто она на самом деле. Испугавшись, она невольно прижалась к Артему и схватила его за руку. Парень сдавленно ойкнул и замер с расширенными от удивления глазами.

‒ Ты прав, ‒ вздохнув, произнес Стас.

Он ссутулился и отвел взгляд в сторону. Саша удивленно моргнула, всмотрелась в унылое лицо Стаса и, поняв, что ей не грозит опасность, отпустила руку Артема.

‒ Надо как-то рассказать обо все маме, но как? ‒ пробормотал Тигров. ‒ У нее ведь давление скачет так, что я ей постоянно скорую вызываю. Она только недавно из больницы выписалась, а тут я ее снова туда отправлю со своим заявлением.

‒ Твоя мама всегда слишком остро реагировала на все, что ей не нравится, ‒ заметил Роман. ‒ Вспомни, что с ней случилось, когда ты сказал, что не хочешь идти в десятый класс.

Стас взглянул на друга и снова вздохнул.

‒ Мы что-нибудь придумаем! ‒ позитивно воскликнула Саша. ‒ У нас же четыре головы! Кто-нибудь да выдаст хорошую идею.

‒ Тигр! ‒ вдруг воскликнул Артем.

‒ А? ‒ лениво отозвался Стас.

‒ Тигр! Живой тигр! Там! ‒ указывая дрожащим пальцем налево, произнес Артем.

Все перевели взгляд в сторону, куда указывал Шагин и обомлели. Примерно в пятидесяти метрах от них стоял настоящий тигр и с нескрываемым интересом рассматривал сидящих на дереве ребят.

‒ Не делайте резких движений, ‒ тихо произнес Стас, не сводя взгляда с тигра.

‒ Никто и не собирался, ‒ огрызнулся Роман. ‒ Ты лучше придумай, как нам уйти отсюда живыми.

‒ Если не будем двигаться, он потеряет к нам и интерес и…

Договорить Стас не успел, потому что животное шагнуло вперед, ни капли не теряя интереса к ребятам.

‒ Что дальше, умник? ‒ раздраженно прошептал Роман.

‒ Бежим к речке.

‒ Я не умею плавать, ‒ тихо заметил Артем.

‒ Выбирай: либо тебя сто процентов сожрут, либо ты утонешь с вероятностью в пятьдесят процентов, ‒ холодно произнес Роман.

‒ Выбираю речку! ‒ сразу же ответил Артем.

‒ Тогда бежим на раз, два, ТРИ!

Как только Стас закончил считать, все четверо ломанулись к реке. Больше всего Саша боялась запутаться в траве или зацепиться о корягу и упасть.

‒ Он бежит за нами! ‒ как девчонка завизжал Артем и прибавил скорости, обгоняя Сашу и Романа.

‒ Все в речку! ‒ набегу крикнул Стас. ‒ Кошки не любят воду!

‒ Это тигр, а не кот, придурок! ‒ воскликнул Роман.

‒ Какая разница?

‒ Большая! Тигры ‒ хорошие пловцы, чтоб ты знал!

На лице Стаса появился испуг, однако, что еще предпринять, кроме как забежать в воду, он не знал. Никто не знал.

Обернувшись, чтобы проверить, где враг, Саша чуть не закричала от испуга ‒ тигр был совсем близко.

‒ В воду! Он догоняет! ‒ крикнула она.

Первый влетел в речку Артем, а за ним Стас, Роман и Саша. Холодное течение мгновенно пробрало до костей.

‒ Надо перейти на тот берег, тут неглубоко, ‒ произнес Стас, взволнованно пробежав взглядом по каждому из ребят.

‒ Он идет за нами?? ‒ крикнул напуганный Артем, не в силах обернуться.

‒ Нет, остался на берегу, ‒ произнес Роман, глядя на остановившегося тигра.

‒ Фух, слава боженьке! ‒ пробормотал Артем.

‒ Темыч, ты плывешь! ‒ воскликнул вдруг Роман.

‒ Я плыву? ‒ удивился Артем. ‒ Ого, я плыву! Стоп, я не умею плавать! Боже, я тону! Спасите!

‒ Не истери, тут мелко, ‒ бросил Стас, медленно передвигаясь к суше.

Идя за парнями, Саша то и дело поглядывала на тигра, который спокойно сидел на берегу и смотрел на сбежавшую от него добычу.

‒ Какой-то он небольшой, ‒ заметила девушка.

‒ Это тебе так кажется, ‒ сказал Стас.

‒ Я надеюсь, он внезапно не решит последовать за нами, ‒ поделился своими опасениями Артем.

‒ Фиг его знает, ‒ буркнул Роман.

Выбравшись из воды все четверо быстро зашагали в сторону лагеря, на ходу выжимая одежду и поглядывая на тигра, который так и остался на прежнем месте.

‒ Черт, грибы жалко, ‒ сказал Артем, оправившись от потрясения.

‒ У нас ни грибов, ни веток, ни листвы, ‒ сделал вывод Роман. ‒ Ник с Лехой нас прибьют.

‒ Зато мы живы! ‒ заметила Саша, однако лица парней так и остались кислыми.

Путь до лагеря показался ребятам бесконечным. Промокшая одежда холодила и неприятно липла к телу. У Саши замерзли ноги и руки, но девушка не жаловалась. Заметив, что она дрожит, Роман спросил:

‒ Тебе холодно?

‒ Нет, ‒ соврала Саша.

‒ Холодно, я же вижу.

Парень снял свою ветровку и хотел было накрыть ею плечи Саши, но заметил, что она все еще была мокрой на половину из-за того, что висела у него на бедрах.

‒ Зараза, ‒ пробормотал парень.

‒ Вот, держи. ‒ Стас подошел к Саше и протянул ей свою ветровку, абсолютно сухую. До этого момента она висела у него на плечах и поэтому не намокла в реке.

‒ Спасибо, ‒ пробормотала девушка, удивленно глядя на ветровку в своих руках.

Ей надо было снять свою промокшую кофту, но девушка опасалась, что через мокрую футболку будет виден бандаж, поэтому специально замедлилась. Улучив момент, когда впереди идущие ребята отвлеклись на какое-то растение, Саша быстро стянула кофту, надела ветровку Стаса и до конца застегнула молнию. В нос сразу же ударил приятный запах мужского парфюма.

Через некоторое время Стас приметил на реке отмель, и ребята благополучно вернулись на другой берег. Вскоре вдалеке послышались голоса и звуки музыки. Ребята ускорились и вышли к лагерю, в котором кипела жизнь.

Антон с друзьями уже развели большой костер и теперь суетились перед ним, то и дело подкидывая ветки. Неподалеку девушки кипятили чайник на костре поменьше. Ник с Лешей, склонившись над картой, стояли возле собранных палаток.

‒ Ну вас только за смертью посылать, ‒ произнесла Лиза, заметив вернувшихся ребят.

‒ Наконец-то пришли! ‒ воскликнула Варя и подбежала к Саше. ‒ Ой, а почему вы все мокрые?

Ник с Лешей оторвались от карты и посмотрели на ребят. На их лицах читалось недовольство.

‒ А где мешки? ‒ нахмурился Леша.

‒ В лесу остались, ‒ буркнул Стас, подойдя к своему рюкзаку.

Вытащив из него сухую одежду, он юркнул в палатку и застегнул молнию.

‒ И почему же они остались в лесу? ‒ продолжил расспрашивать Леша.

‒ Потому что нас чуть тигр не сожрал! ‒ выпалил Артем.

На лицах мужчин отразилось недоумение. Остальные не на шутку перепугались.

‒ Настоящий тигр? ‒ ахнула Лиза.

‒ Нет, блин, игрушечный, ‒ огрызнулся Роман. Он тоже взял свой рюкзак и принялся капаться в нем в поисках сухой одежды.

Ник уставился на Сашу, молча требуя объяснений. Вздохнув, она подробно рассказала, что с ними произошло в лесу. Закончив побегом от тигра и купанием в холодной реке, Саша шмыгнула носом и с завистью посмотрела на Романа и Стаса, которые уже переоделись в сухую одежду. С собой она взяла только широкие бриджи на случай, если будет очень жарко.

‒ Никто никогда тут тигров не видел, ‒ пробормотал озадаченный Ник.

Леша же задумчиво хмурился, глядя в лес.

‒ Он большой был? ‒ спросил он у Саши.

‒ Сначала мне показалось, что да, но потом, приглядевшись, я понял, что не такой уж он и большой.

‒ Это, наверно, Симба ‒ предположил Леша.

‒ Что еще за Симба? ‒ удивился Ник.

‒ Тигренок, у которого мама умерла. Его нашел один лесник года три назад. Помнишь, мы у него как-то грибной чай пили.

‒ А-а-а, Василич? ‒ вспомнил Ник.

Леша кивнул.

‒ У него бирка на ухе была? Как у собак бродячих?

Саша задумалась. На уши тигра она как-то не засматривалась.

‒ Была! ‒ уверенно произнес Артем. ‒ Была бирка! Я еще подумал, что это листочек прилип.

Леша усмехнулся.

‒ Значит, это Симба. Не бойтесь, он ручной и добрый, а еще чипированый.

‒ А чего тогда за нами побежал? ‒ недоверчиво поинтересовался Роман.

‒ Может, поиграть с вами захотел, ‒ пожал плечами Леша и снова уткнулся в карту.

‒ И что теперь? ‒ тихо спросила Варя. ‒ Обратно?

‒ Да ладно тебе, ‒ махнул рукой Леша. ‒ Ты ручного тигренка что ли испугалась?

‒ Ничего себе «тигренок», ‒ нервно хохотнул Артем.

‒ А если он придет и съест нас? ‒ запаниковала Варя.

‒ Не придет он сюда, здесь слишком шумно, ‒ устало произнес Леша. ‒ Но для вашего же спокойствия мы с Ником можем дежурить ночью по очереди, идет?

Все дружно закивали. Чуть позже, когда Саше и Артему выдали сухую одежду и усадили всех четверых греться у костра и пить горячий черный чай, Леша списался с лесником, у которого жил Симба. Мужчина скинул пару фотографий, где он и его десятилетняя дочь возятся с тигром, как с котом. Леша показал их ребятам, и те окончательно успокоились и даже захотели сами потискать Симбу.

Когда стемнело, все собрались у костра и принялись жарить хлеб, сосиски и мрашмеллоу. Леша достал гитару и заиграл песни группы «Кино». Сашу, которая полностью согрелась и сытно поела, начало клонить в сон. Она клевала носом, заваливаясь то на Варю, то на Романа, между которыми сидела. Варя постоянно отталкивала ее, поэтому Саша неосознанно начала заваливаться только на Романа, который, кажется, был вовсе не против этого и даже подставил ей под голову плечо.

‒ А теперь отбой! ‒ хлопнул в ладони Ник, отчего Саша сразу же проснулась и непонимающе уставилась на потрескивавший костер.

‒ А почему палаток всего пять? ‒ поинтересовался Антон. ‒ Кому-то придется потесниться что ли?

‒ Что ли да, ‒ передразнил его Леша. ‒ Тебе придется, потому что ты спишь с нами.

‒ Какого фига-то? ‒ возмутился парень.

‒ Такого. ‒ Ник поймал взгляд Саши и подмигнул ей.

Максим с Кириллом поржали над несчастным другом и скрылись в своей палатке. Варя подошла к Саше и кивнула на крайнюю палатку.

‒ Чего встала, идем? ‒ Лиза потянула Варю за собой.

‒ Но я… ‒ пролепетала девушка, растеряно глядя на Сашу.

‒ Чего ты? ‒ не поняла Лиза. ‒ Одна хочешь? Не жирно будет?

Виновато глядя на Сашу, Варя одними губами произнесла «прости» и позволила Лизе утянуть ее в палатку. Саша, осознав сложившуюся ситуацию, которую почему-то ни она, ни Ник не продумали, нервно закусила губу.

‒ Утен, давай со мной? ‒ предложил улыбающийся Артем.

Саша хотела было согласиться, потому что Артем ‒ это самый лучший вариант соседства из всех парней, однако Шагина вдруг оттолкнул Роман и сказал:

‒ Санек со мной будет. Я его забил.

‒ Чего?! ‒ воскликнул оказавшийся рядом Ник. ‒ Кто кого забил?!

‒ Мы с ним ни о чем не договаривались! ‒ выпалила Саша, чтобы худрук ничего себе не надумал.

‒ Значит, будет соседом с Темкой, раз не договаривались, ‒ заключил Ник.

‒ А почему это я с ним? ‒ возмутился Роман.

‒ Потому что со Стасом ты можешь подраться, а с Сашей… ‒ Ник замялся, а потом выпалил: ‒ А с Сашей ты не договаривался. Все, по палаткам!

Ветров с тяжким вздохом залез в палатку вслед за Артемом. Саша же осталась стоять на месте и жалобно смотреть на Ника. Поняв ее волнение, худрук ласково улыбнулся и показал ей знак «Ок».

‒ Чего стоишь?

Внезапно появившийся рядом Стас напугал девушку так, что та ойкнула и отпрянула в сторону.

‒ Надо было тебя не Утенок, а Мышонок назвать, ‒ усмехнулся Стас и юркнул в палатку.

‒ Все будет хорошо, я за него ручаюсь, ‒ шепнул Саше Ник.

Отчасти девушка понимала, что со Стасом ей тоже будет безопасно. Возможно даже безопаснее, чем с Артемом, ведь Тиров все еще держал ее на расстоянии вытянутой руки. Однако почему же тогда при мысли, что придётся делить со Стасом палатку, сердце Саши забылось сильнее?

В тесной палатке пахло дымом от костра, которым пропиталась одежда, и фруктовым шампунем. Стас тихо вздохнул и повернулся на правый бок, спиной к Саньку, который, кажется, вылил себе на голову весь флакон. Парень не мог заснуть уже примерно час из-за посторонних звуков, запаха шампуня и света от экрана смартфона Санька, который у костра клевал носом, а в палатке уткнулся в телефон.

‒ Можешь сделать яркость экрана минимальной? ‒ хрипло спросил Стас, не оборачиваясь.

‒ Она и так минимальная, ‒ ответил Санек.

‒ Тогда убери телефон и спи.

‒ Не могу, у меня бессонница.

Стас вздохнул и промолчал. Закрыл глаза и в который раз попытался откинуть все мысли и уснуть, но ничего не получилось. Стас начал считать овец, но вскоре у него заложило нос, и парень, после долгого шмыганья носом, неохотно перевернулся на левый бок. Счет сбился, а начинать заново уже не хотелось.

Санек лежал на спине и с серьезным выражением лица читал что-то в телефоне. Стас прикрыл глаза и с удовольствием отметил, что свет от экрана телефона перестал ему мешать, однако уснуть все равно никак не получалось.

Коснувшись шеи, Стас посчитал пульс и заключил, что он у него слегка повышен. Наверно, перевозбудился в лесу, убегая от тигра.

В сознании сразу же всплыли события этого дня.

Стас никогда не начинал драки, лишь давал сдачи. Однако сегодняшний инцидент стал исключением. Увидев, что Антон доматывается до Санька, а затем и вовсе хочет ударить, Тигров рванул к ним, не помня себя от злости. Не успел он опомниться, как уже валялся на земле с Антоном и крепко сжимал воротник его ветровки.

‒ Ты даже на меня так не срывался, ‒ позже заметил Роман.

Стас ничего не сказал. Ему всегда было трудно признать правду, которую он признавать никак не хотел.

‒ Но я тебя понимаю. Сложно не заступиться за Утенка, ‒ добавил Ветров, не дождавшись ответа друга.

И эту правду Стас тоже не хотел признавать.

Сейчас, глядя на изящный профиль Санька, Тигров, скрепя сердце, все же признался самому себе, что Утенка действительно хочется защищать и оберегать. Стас ему и свою ветровку отдал на автомате. Просто заметил, что Санек весь дрожит, поэтому и отдал. Только позже понял, что поступил так, как поступают герои романтических фильмов по отношению к своим девушкам.

Стас понимал, что все это происходит из-за того, что Утенок действительно похож на девчонку: слишком щуплый и миниатюрный для парня, а еще слишком милый. Однако парни и такими бывают, взять к примеру японцев и корейцев. Просто в России парней с девчачьей внешностью не так много, поэтому сознание Стаса и воспринимает Утенка как девушку.

‒ Я тебе мешаю? ‒ спросил Санек, заметив, что Стас лежит с открытыми глазами и смотрит на него.

‒ Нет, ‒ ответил парень, смущенно отведя взгляд в сторону.

‒ Главу дочитаю, и уберу телефон, обещаю.

Стас снова посмотрел на Санька, отметив про себя, что голос у него тоже не похож на мужской. Он старается говорить грубее, но иногда забывается. Из этого Стас сделал вывод: Утенок переживает, что не выглядит мужественно.

‒ Что читаешь?

Санек замешкался, а потом выпалил:

‒ Фэнтези!

‒ Эротическое? ‒ ухмыльнулся Стас.

‒ Почему? ‒ парнишка испуганно посмотрел на него.

‒ Ты не сразу ответил, а еще покраснел.

‒ Я не краснел! И вообще, как можно это в полумраке увидеть?

‒ А у меня зрение, как у тигра. ‒ Стас вскинул руки, изображая когти, и зарычал.

Санек весело рассмеялся, прикрыв рот ладонью. Стас подхватил его заразительный смех. Кстати, смеялся Утенок тоже как девчонка, а еще у него была невероятно милая улыбка…

Стас вдруг пришел в себя и резко оборвал смех. Что это с ним? Снова видит в Сашке девушку? Да не может этого быть! Санек ‒ точно парень, Ник бы не привел к ним девчонку. Тем более не стал бы ее маскировать под парня.

‒ Все, спим! ‒ объявил Стас и отвернулся от Утенка.

Однако заснуть у парня не получилось даже когда Санек отложил телефон и мирно засопел.

Как итог, на утренней тренировке, которую организовал бодрый Ник, Стас был никакой. Даже завтрак не вызвал в нем аппетита, и пришлось довольствоваться одним только черным чаем.

После еды Ник, Леша, Антон, Кирилл и Максим отправились на гору. Девушки, напуганные вечерними историями Антона про барсов, решили остаться в лесу. «F4» же еще вчера находились так, что им хватит надолго.

Санек вместе с девчонками раскладывал пасьянс из Лизиных карт, а Артем с Романом о чем-то разговаривали, сидя у реки.

Решив воспользоваться затишьем, Стас зашел в палатку и сразу же уснул. Однако сон его был беспокойным и странным: вместе с «F4» Стас был на финале конкурса по уличным танцам и готовился выступить. Когда пришла их очередь, ребята вышли на сцену и начали танцевать. Внезапно Санек вышел вперед, крутанулся и предстал перед зрителями в образе девушки: в бальном платье и с длинными вьющимися волосами. Несмотря на шок, Стас не мог не признать, что девушка из Санька вышла красивая. Он бы еще на нее посмотрел, но Стаса разбудил голос Ника.

‒ Тигров, алло! Проснись и пой! Ты проспал весь поход!

Парень подскочил и ошалело завертел головой. Ник, просунув голову в палатку, громко рассмеялся и скрылся.

‒ Поднимайся и собирай манатки, ‒ донесся с улицы голос худрука. ‒ Мы уходим.

Стас почесал затылок, зевнул и потянулся. В палатку вошел Санек, помахал Тигрову и принялся собирать свои вещи.

‒ Сколько я спал? ‒ поинтересовался Стас.

‒ Часов пять, ‒ ответил Санек. ‒ Мы несколько раз приходили с ребятами тебя проверить.

‒ А чего меня проверять? ‒ удивился Стас.

‒ Живой ли. ‒ Утенок мило усмехнулся и, взяв рюкзак, вышел из палатки.

Стас хлопнул себя по щеке за мысли о милой улыбке Санька.

‒ Поменьше дурацких мыслей, чувак. Иначе будет клиника, ‒ пробормотал он и принялся собираться.

По возвращению в город Ник предложил всем сходить в пиццерию, но ребята так устали, что отказались от приглашения и разбрелись по домам. Роман тоже устал, но в пиццерию бы сходил, и желательно с Сашей. Однако девушка спешила домой, а затем на ночную смену в супермаркете, поэтому первой распрощалась со всеми и побежала к остановке. Следом ушел Стас, чьи синяки под глазами к вечеру стали еще темнее.

‒ А вы что стоите? ‒ спросил Ник оставшихся Романа и Артема. ‒ Хотите потренироваться?

Поглощенный мыслями Ветров даже не заметил, что все уже разошлись.

‒ Нет, спасибо, нам похода хватило, ‒ буркнул Артем.

‒ Ну, как знаете. ‒ Ник махнул парням рукой, сел в машину и уехал.

Роман открыл приложение и заказал такси до дома. Артем продолжал стоять рядом.

‒ Ко мне хочешь? ‒ спросил Роман.

Артем кивнул.

‒ Опять проблемы дома?

‒ Угу.

Больше Роман ни о чем друга не спрашивал. Он всегда был рад принять его у себя дома, но Артем напрашивался редко ‒ только если на душе было тяжело.

Дома ребят встретил отец Романа. Как только сын переступил порог квартиры, он подошел к нему и требовательно спросил:

‒ Почему ты снова пропустил практику?

Ветров поборол желание закатить глаза к потолку, сделал глубокий вдох и на выдохе ответил:

‒ Потому что ничего бы там не смог сделать.

‒ Хочешь сказать, что ты еще не научился делать забор крови? ‒ повысил голос отец.

Роман взглянул на скромно стоящего позади Артема, которому не повезло нарваться на семейные разборки.

‒ Пап, я не один, вообще-то, ‒ заметил Роман.

‒ Вижу, ‒ отец, наконец, обратил внимание на гостя. ‒ Добрый вечер, Артем. Разувайся и проходи.

‒ Здравствуйте. ‒ Шагин послушно разулся и, бросив обеспокоенный взгляд на друга, направился в комнату Романа.

Дождавшись, пока дверь за ним закроется, отец продолжил:

‒ Я жду ответа.

‒ Сколько раз мне это повторять, ‒ устало произнес Роман. ‒ У меня гемофобия и я не могу с ней бороться. Пытался, но ничего не получается. Меня всего трясет от вида чужой крови. Тошнит, в ушах звенит. Я и шага ступить не могу в таком состоянии, а ты хочешь, чтобы я спокойно брал у людей кровь?

‒ Я хочу, чтобы ты взял себя в руки и переборол это!

‒ Да сколько тебе уже повторять?! ‒ Роман перешел на крик. ‒ Не получается это у меня!

‒ Потому что в голове у тебя одни девки и танцульки! ‒ тоже закричал отец. ‒ У всех знакомых нормальные, ответственные сыновья! Вон, у Ани Стас какой вырос ‒ не сын, а золото. Послушный, услужливый, с хорошей репутацией. А ты…

Отец, не договорив, разочарованно посмотрел на сына.

‒ Ну, какой я? ‒ тихо, стараясь не показать обиды, спросил Роман. ‒ Договаривай.

‒ Оболтус ты! ‒ Отец махнул рукой и скрылся в гостиной.

Роман некоторое время постоял в прихожей, горько усмехнулся и прошел в свою комнату. Артем лежал на кровати и с отрешенным видом смотрел телевизор.

‒ Я в душ, а потом перекусим, идет? ‒ спросил у него Роман.

Парень кивнул.

В душе Роман дал эмоциям выйти. Глаза защипало от слез, которые сразу же смывали струи прохладной воды. Как бы ему хотелось все бросить и уехать далеко-далеко, как Матвей. Но Роман не был Матвеем и не мог поступить так эгоистично. К тому же он понимал, что будет скучать по Нику и парням.

И по Саше.

С тех пор как Роман узнал, что их новый участник ‒ девушка, в нем начали происходить перемены. Простое любопытство к Саше каким-то странным образом переросло в неподдельный интерес. Роману хотелось узнать больше об этой девушке: что она любит и не любит, как живет, чем увлекается помимо танцев, а еще есть ли у Саши парень и что ее привлекает в противоположном поле. Подобного с Романом еще не случалось. Ему нравилось много девушек, но он никогда так сильно не интересовался их жизнью.

До нынешнего момента.

Мысли о Саше успокоили Романа. Он вышел из душа, вытерся и повязал полотенце на бедра, потому что забыл взять с собой домашнюю одежду.

Артем все так же лежал на кровати, но уже не смотрел телевизор, а листал комикс. Заметив вошедшего в комнату Романа, он оторвался от цветных картинок и с интересом воззрился на парня.

Роман скосил взгляд на Артема и спросил:

‒ Че пялишься?

‒ Да так, ничего, ‒ задумчиво отозвался Артем, снова уставившись в комикс.

Роман надел домашнюю одежду и устроился на кровати рядом с Артемом. По телевизору показывали третью часть Хоббита, которая нравилась Роману больше всего.

‒ Как тебе? ‒ спустя некоторое время поинтересовался Артем, показав фигуристую блондинку из комикса.

‒ Классная, я бы с такой замутил, ‒ оценив параметры и лицо девушки, сказал Ромна.

‒ А он тебе как? ‒ Артем ткнул пальцем на соседнюю картинку.

‒ Ты про мужика? ‒ не понял Роман.

‒ Да. Нравится?

‒ У тебя кукуха поехала? Как он может мне нравиться, это же мужик: брутальный, накаченный и мерзкий.

‒ Вот и я так думаю, ‒ пробормотал Артем, переводя взгляд на блондинку. ‒ Девушка красивее и приятнее.

‒ Разумеется. Как мужики могут быть приятными? ‒ усмехнулся Роман. ‒ Странный ты какой-то.

‒ Почему тогда Утенок приятный? ‒ едва слышно произнес Артем.

Роман напрягся и нервно сглотнул. Затем сделал вид, что увлечен фильмом и не услышал слов Артема.

В том, что парни рано или поздно разгадают секрет Саши, сомнений не было. Что Стас, что Артем неосознанно начали заботиться о ней. Шагин даже стал засматриваться на Сашу, и в его недалекой голове начали проклевываться сомнения.

Поведение Артема взволновало Романа настолько, что он уже не мог делать вид, что смотрит фильм. Вскочив с кровати, он схватил телефон и бросив другу «мне надо поговорить», вышел на балкон.

Прохладный ночной ветерок приятно обувал разгоряченную кожу. Роман положил руки на перила и тихо пробормотал:

‒ И зачем ты все это затеяла, дурочка? Неужели думаешь, что сможешь долго дурить четырех мужчин?

Если ее тайну узнает Артем, ничего страшного не произойдет, Роман сможет уговорить его молчать. Но если прознают Стас или Ник, скандала не оберешься. Зацикленный на исключительно мужском коллективе Тигров обрушит на милую Сашу всю свою ярость, а Ник, оскорбленный тем, что его провели как дурака, может подать в суд. Подобного допустить нельзя, и у Романа есть только один выход из этой ситуации.

«Работаешь?», ‒ написал он Саше.

Через пару минут пришел ответ:

«Да. Что-то случилось?»

Роман нажал на вызов и приложил телефон к уху. Пара гудков, и Саша ответила нарочито грубым голосом:

‒ Алло.

‒ Сань, ‒ хрипло произнес Роман, глядя на яркие звезды на ночном небе. ‒ Я знаю твою тайну.

До конца смены Саша была сама не своя. Разговор с Романом выбил ее из колеи, и оставшиеся часы девушка проработала как зомбированная.

Ветров разговаривать по телефону наотрез отказался, и тогда Саша предложила ему встретиться после ее работы у супермаркета.

Снимая зеленую жилетку ‒ часть униформы ‒ Саша думала о том, что могла неправильно понять Романа. Может быть, он имеет ввиду совсем другую тайну.

Когда Саша вышла из магазина, Ветров уже ждал ее.

‒ Привет, ‒ нервно произнесла девушка, избегая смотреть в глаза Роману.

‒ Привет.

Потоптавшись на месте, Саша медленно направилась по дороге к дому. Шедший рядом Роман некоторое время молчал, заставляя Сашу нервничать все больше и больше.

‒ Зачем ты все это затеяла? ‒ наконец спросил он.

Сердце Саши упало. Ветров сказал «затеялА», а значит дороги назад уже не будет. Ее тайна раскрыта, и теперь Саше придется покинуть «F4».

‒ Потому что хотела танцевать, ‒ призналась Саша. Уже не было смысла что‒либо утаивать. ‒ Школу, где я подрабатывала и где мне разрешали тренироваться бесплатно, закрыли. В этот же день я увидела выступление «F4» и встретила Ника, который заметил во мне потенциал. Решив, что я парень, он пригласил меня в коллектив, но я сказала ему, что я девушка. Однако этот факт его не остановил.

‒ Так Ник знает? ‒ удивился Роман.

Саша кивнула.

‒ Вот же старый интриган!

Саша улыбнулась краешком губ. Если бы Ник услышал, что его Назвали старым, то наверняка бы вспылил.

‒ А как ты узнал? ‒ спросила Саша.

‒ Стас попросил нас с Артемом за тобой проследить.

‒ Потому что думал, что я шпион?

‒ В точку, ‒ щелкнул пальцами Роман. ‒ В тот день я следил один. Ты шла с братом и у остановки он назвал тебя сестрой. Тогда мне стало все понятно.

‒ Так давно? ‒ удивилась Саша. ‒ А почему никому не рассказал сразу? И почему сказал мне об этом только сейчас?

Роман надул щеки и отвел взгляд в сторону. Не сразу, но он ответил:

‒ Потому что мне было интересно понаблюдать за тобой. Такое, знаешь ли, в жизни нечасто увидишь.

Саша смущенно засмеялась. После раскрытия тайны она стала на удивление легко общаться с Романом. Интересно, когда Стас узнает правду, их общение тоже станет более теплым и непринужденным или?

‒ Ты не волнуйся, о тебе знаю только я. Стас и Тэм пока что пребывают в неведении, ‒ сказал Роман. ‒ Шагин, правда, начал что-то подозревать, но его легко переубедить. Даже если он и узнает правду, то мы уговорим его хранить молчание, однако если прознает Стас…

Ветров замолчал и нахмурился. Не дождавшись продолжения, Саша прошептала:

‒ Что сделает Стас, если узнает обо мне?

‒ Ничего хорошего, ‒ ответил Роман. ‒ Он человек принципов. Всегда придерживается правил и не намерен их нарушать. Если в рецепте сказано двести семь грамм муки, то он добавит именно двести семь, тщательно отмерив и несколько раз перепроверив. Тигров ‒ то еще занудище.

‒ Значит, мне не надо уходить из «F4»? ‒ не веря своей удаче, спросила Саша.

Ветров отрицательно покачал головой.

‒ Мы нужны тебе, а ты нужна нам. Думаю, без тебя нам не победить на конкурсе, а значит, мы с Ником должны приложить все усилия, чтобы тебя не разоблачили вплоть до финала. Если Стас узнает твою тайну, он страшно разозлится, что повлияет не только на тебя, но и на всех нас. Он наверняка психанет, разругается с Ником и даже уйдет из «F4». Может, со стороны не видно, но Тигр сейчас переживает нелегкие времена: мать постоянно болеет, на носу соревнование по бальным, наш конкурс, а еще учеба в универе и постоянно вьющаяся вокруг него Вика. Удивляюсь, как он еще с катушек не слетел.

‒ А ты? ‒ остановившись, спросила Саша.

‒ А что я? ‒ не понял Роман.

Он тоже остановился и с удивлением смотрел на Сашу своими пронзительными светло-карими глазами. Девушка вдруг поймала себя на мысли, что рада тому, что именно Роман узнал о ее тайне. Поначалу она его опасалась из-за нелестной характеристики Ника, однако теперь, узнав его луче и заглянув в его умные, добрые и невероятно теплые карие глаза, девушка поняла, что хочет поделиться с ним всеми своими переживаниями, а еще чтобы и сам Роман делился с ней своими.

‒ Ты как справляешься? На практику так и не ходишь?

‒ Тэм тебе разболтал? ‒ нахмурился Ветров.

‒ Не-а, Ник, ‒ выдала Саша худрука.

Когда она оставалась в школе, чтобы попрактиковаться одной, Ник всегда дожидался ее, а потом подвозил до дома. Разумеется, молчать он не мог, поэтому рассказывал Саше о парнях.

‒ Старый сплетник. Я ему задам завтра на треньке! ‒ Роман погрозил кулаком в воздухе.

‒ Не уходи от темы.

Ветров спрятал руки в карманы, ссутулился и пробормотал:

‒ Никак я не справляюсь. На практику не хожу. ‒ Помолчав, он добавил: ‒ Отец вне себя от гнева. Сказал, что ему за меня стыдно.

‒ Может, переведешься? ‒ предложила Саша.

‒ Если я брошу мед, то отец выгонит меня не только из дома, но и из семьи, ‒ горько усмехнулся Роман. ‒ Я тогда ни маму не увижу, ни сестру.

‒ У тебя есть сестра? ‒ воскликнула Саша.

‒ Что, Ник не проболтался?

Девушка отрицательно покачала головой.

‒ Да, есть. Зовут Руслана. Ей девять и у нее ДЦП. Наверно, поэтому Ник о ней не болтает.

‒ ДЦП?

‒ Детский церебральный паралич.

‒ Ох, сочувствую… ‒ пробормотала Саша.

Роман грустно улыбнулся.

‒ Руся во мне души не чает. Если меня нет больше суток, то у нее сразу портится настроение. Ну и как я могу ее бросить, сама подумай?

Тут и думать было нечего. Хоть у Саши не было больной сестры, зависящей от ее присутствия, она все равно прекрасно понимала Романа. Она бы тоже ни за что не оставила брата и отца.

Незаметно ребята дошли до дома Саши. Остановившись у подъезда, девушка взглянула на Романа и сказала:

‒ Спасибо. За то, что ты на моей стороне.

Его карие глаза наполнились теплотой и радостью. Он улыбнулся и произнес:

‒ Я всегда буду на твоей стороне, что бы не случилось.

В фойе дома культуры было шумно и душно. Стас стоял в очереди на регистрацию и нетерпеливо переваливался с пятки на носок.

Регистрация закончится через пятнадцать минут, а перед нами еще человек двадцать. Вика нервно кусала ярко-красный ноготь на большом пальце.

Если бы ты так долго не собиралась, мы бы уже давно зарегистрировались, заметил Стас, рассматривая пожилую женщину в очках, которая медленно регистрировала участников.

В отличие от Вики, Тигров не волновался, что они не смогут попасть на открытие регионального соревнования. Мама, конечно, расстроится, но у Стаса будет оправдание: Вика слишком долго собиралась.

Однако, к его разочарованию, регистрацию продлили еще на полчаса, потому что участники все пребывали и пребывали.

После томительного ожидания очередь наконец дошла и до Стаса с Викой. Продиктовав свои данные женщине в очках, они направились к толпе, которая уже прошла регистрацию.

Почему такой хмурый? спросила девушка, поправив подол красного блестящего платья.

Не выспался, буркнул Стас, изучая участников.

Все как один ждали соревнования это было видно по их лицам, на которых читалось волнение и предвкушение. Один лишь Стас не чувствовал ничего, кроме желания уйти. С каждой минутой оно становилось все сильнее, и парень даже начал подумывать, чтобы прикинуться больным.

Нам надо еще раз отрепетировать, вывела его из задумчивости Вика.

Не вижу в этом смысла, ответил Тигров. Да и негде здесь.

Можем выйти на улицу.

Не глупи. Стас ослабил бабочку на шее и направился в зрительный зал.

Первые два ряда уже были заняты участниками и их художественными руководителями. Чуть подальше расселись простые зрители. В руках у многих были букеты.

Стас опустил крайнее сидение на шестом ряду для Вики и сел рядом.

Ты наверняка не ожидал, что «Pink Vibe» пройдет отбор? внезапно спросила Вика.

Стас повернулся к девушке и вопросительно изогнул одну бровь.

Ты недооцениваешь девушек. Что Матвей, что ты. Вы оба считаете их слабыми и не рассматриваете как своих конкурентов, а это большая ошибка.

К чему ты это говоришь?

Стас не любил разговоров о Матвее, в особенности, когда бывшего друга упоминала Вика. Ничего толком не зная об «F4», она наивно полагала, что прекрасно разбирается в отношениях парней.

К тому, что если бы не ваше дурацкое правило не брать в коллектив девушек, я бы сейчас выступала с вами, а не с этими коровами, пояснила Вика. Сомневаюсь, что смогу долго быть с ними. Это не коллектив, а змеиное гнездо.

Именно поэтому мы берем только парней. От вас слишком много проблем.

А от вас разве нет? фыркнула Вика. До прихода новенького вы чуть не передрались. Кстати, как ему удалось вас организовать? Что за волшебство такое?

Мы сами организовались, Санек тут не при чем, ответил Стас.

Ну-ну…

Вначале Тигров ни за что не хотел признавать, что с приходом Саши его отношения с Романом и Артемом начали постепенно налаживаться. Сейчас «F4» стали почти прежними: дружными, старательными, готовыми положить все свои силы ради блага коллектива. И во всем этом была заслуга Утенка: именно он каким-то непостижимым образом вновь сплотил коллектив. Стас признал это совсем недавно и еще никому об этом не говорил. И уж тем более он не станет говорить об этом Вике.

Начались соревнования. Стас с Викой получили номер сорок шесть. До их выступления было еще очень и очень долго.

Танцевальные номера участников Стаса не интересовали. Он без конца проверял телефон, ожидая сообщения от друзей. Почему он думал, что они напишут ему? Ведь никто не знал, что сегодня у него соревнования. Стас об этом даже Нику не сказал. Все думают, что они будут через неделю.

Но даже несмотря на это, Стас продолжал проверять телефон.

В какой-то момент его посетила шальная мысль: если кто-то из «F4» напишет ему, то он уйдет отсюда. И плевать на то, что будет.

Участники постепенно сменяли друг друга. Вот уже на сцену поднялись парень и девушка под номером двадцать восемь.

Еще восемнадцать пар, и мы, взволнованно произнесла Вика, не сводя оценивающего взгляда с пары на сцене. Конкуренция сильная…

Стас ничего ей не ответил. Он размышлял о Романе, который сегодня решился пойти на практику, и об Артеме, который сдавал экзамен по русскому языку. Когда оба закончат, то возьмут Санька и пойдут в кино. Стас же должен будет просидеть полдня в доме культуры, а после соревнования поехать к маме, чтобы в подробностях рассказать ей, как все прошло.

В момент, когда парень полностью погрузился в размышления, его телефон завибрировал. Взглянув на экран, Стас удивился и сразу же принял вызов:

Алло…

Стас! взволнованно воскликнул Санек. Артем, кажется, сломал руку!

Что?! чересчур громко произнес Стас.

Вика недовольно посмотрела на него.

Вы в больнице? тише спросил Тигров.

Нет, мы на детской площадке у больницы. Ждали Рому. Артем решил съехать с детской горки, махнул рукой и ударился о железный бортик. Рука посинела и болит, затараторил Санек.

Веди его в травмпункт, я скоро буду. И скинь мне адрес больницы.

Стас встал с места, но Вика крепко схватила его за руку и прошипела:

Ты куда? Скоро наша очередь.

Я успею, соврал Стас и, убрав руку Вики, направился к выходу из зрительного зала.

Он еще не покинул дом культуры, как девушка начала звонить ему, но Стас ей не ответил. Вскоре она поймет, что он не вернется. Что он наглым образом кинул ее на соревновании, которое она ждала. Лишил надежды на победу. Вика никогда ему этого не простит.

Ну и пусть. Важнее всего сейчас был Артем. И зачем его, непутевого, понесло на эту дурацкую горку?!

Саша с Артемом все еще сидели в очереди, когда Стас вбежал в отделение травматологии. Оба уныло его поприветствовали. Артем так вообще был сам не свой. Прижимал к себе больную руку и отказывался ее показывать Саше и Стасу.

‒ Еще рано киснуть. Может, не перелом, ‒ попытался подбодрить друга Тигров.

‒ Тут всех так утешают. ‒ Артем качнул головой в сторону очереди.

И, действительно, как по заказу рыжеволосый и конопатый парень чересчур громко сказал своему другу с прижатой к груди рукой:

‒ Да не парься ты так! Я тебе отвечаю, что это не перелом!

‒ Тогда почему палец выглядит странно? ‒ жалобно спросил пострадавший ‒ широкоплечий блондин с брутальным лицом.

‒ Потому что это вывих. Говорю, давай я дерну, и палец на место встанет!

Брутальный блондин отрицательно покачал головой, прижимая к себе больную руку, как матери прижимают к груди ребенка.

‒ Ой, ну как хочешь! Поверь мне, не перелом это. Зуб даю!

‒ Коротько! ‒ крикнули из приоткрытого кабинета травматолога.

Блондин со вздохом поднялся и вошел в кабинет. Минут через пять он вышел вместе с врачом. Поймав на себе взгляд друга, блондин пояснил: «на рентген».

Судьбой парня заинтересовались не только Стас, Саша и Артем, но и вся очередь. Пока Коротько был на рентгене, в коридоре витала напряженная тишина. Как только блондин вышел, все сразу же обратили на него взгляды. Проводили парня до кабинета врача и снова в молчании принялись ждать.

Минут через двадцать блондин вышел и с грустным видом продемонстрировал другу руку в гипсе. Рыжий парень, который до этого с пеной у рта утверждал, что у друга не перелом, разразился таким громким хохотом, что сотряслись стены больницы.

‒ Да пошел ты! ‒ в сердцах бросил Коротько и с обиженным видом направился к выходу.

Икая от смеха, рыжий парень направился следом за другом.

‒ Если со мной случится подобное, убью того, кто первый заржет, ‒ предупредил Артем.

‒ Нам не до смеха, поверь, ‒ сказал Стас. ‒ На кону участие в конкурсе.

‒ Шагин! ‒ донеслось из кабинета.

‒ Мы будем держать за тебя кулаки, ‒ сказал Санек, демонстрируя свои миниатюрные кулачки.

Как и Коротько, Артема тоже повели на рентген. Стас нервно кусал губы, а Саша тряс коленом. После томительного ожидания Артем вышел из кабинета с широкой улыбкой. Вместо гипса на руке красовался эластичный бинт.

‒ Ушиб! ‒ радостно объявил Артем.

Стас с Сашей одновременно выдохнули. Отделались легким испугом.

‒ Хочу мороженого, ‒ объявил перенервничавший Артем.

‒ Дождемся Рэма с практики и пойдем, ‒ сказал Стас.

‒ Он еще не скоро, ‒ заметил Санек, глядя на экран телефона. ‒ Написал, что задержится.

‒ Во вкус вошел? ‒ пошутил Артем.

‒ Тогда подождем его в кафе, ‒ предложил Стас.

Он достал из кармана джинсов телефон и удивился количеству пропущенных вызовов: три от его худрука по бальным танцам, девять от Вики и шестнадцать от мамы. Последней он перезвонил сразу же.

‒ Сын, что случилось?! ‒ взволнованным голосом воскликнула мама. ‒ Почему ты ушел с соревнований?!

‒ Я… мне… ‒ замямлил Стас, ‒ мне стало нехорошо.

‒ Вика сказала иначе, ‒ недовольно заметила мама. ‒ С тобой все было хорошо, а потом тебе позвонили, и ты сбежал. И почему трубку не брал? Знаешь, как я волновалась и злилась?!

‒ Злилась? ‒ переспросил Стас.

‒ Да, злилась! Как можно быть таким безответственным?! Ты бросил соревнования, бросил Вику, наврал ей и своей маме! Сын, что с тобой происходит?! Ты никогда таким не был…

‒ Просто мой друг оказался в больнице и…

‒ Какой-то друг тебе важнее соревнований, любимой девушки и родной матери?!

Да, хотел сказать Стас. Да, черт возьми! Потому что бальные он ненавидит, девушку эту не любит, а мама зачастую ведет себя так, словно она ему не родная.

‒ Вика ‒ не моя любимая девушка, ‒ тихо сказал Стас.

‒ Вы что, поругались? ‒ ахнула мама. ‒ Она обиделась на тебя за то, что ты ее бросил? Я так и знала!

Волна раздражения накрыла Стаса с головой. Он крепко сжал свободную руку в кулак и воскликнул:

‒ Да плевать я хотел на эту Вику! Нас связывают только дурацкие бальные, которые я ненавижу!

Стоящие рядом Саша с Артемом вздрогнули от крика Стаса и удивленно уставились на него.

‒ Ты что, ненавидишь и меня? ‒ дрожащим голосом произнесла мама.

Стасу хотелось выть от переполняющих его чувств.

‒ Да причем тут это!

‒ Ты меня ненавидишь, ‒ по-своему расценила его слова мама. ‒ Ненавидишь за то, что я всю жизнь положила на твое воспитание, вырастила из тебя такого хорошего мальчика, который занимается бальными танцами, встречается с хорошей девочкой… Вот такая мне благодарность…

‒ Мам, ты меня не слышишь совсем, ‒ чуть спокойнее начал Стас. ‒ Я сказал, что не люблю Вику и бальные. При чем тут ты? Тебя я люблю!

‒ Вот она, благодарность… ‒ продолжала лепетать мама. ‒ Ох, голова… моя голова…

Дальше из динамика доносились лишь ахи и охи. Стас перепугался и затараторил:

‒ Мам, что с тобой? Мам? Я отключусь и вызову «скорую», а потом сразу приеду к тебе. Ты на работе?

Ответом ему было очередное оханье. Скинув вызов, Стас набрал «112», описал ситуацию и назвал адрес маминой работы.

‒ Ну ты даешь, ‒ пробормотал Артем, удивленно глядя на друга.

‒ Да, я сорвался! ‒ воскликнул Стас, в отчаянии глядя на друзей. ‒ Вот такой я идиот! А еще неблагодарный сын!

‒ Тигр, успокойся…

‒ Да как тут успокоишься?! Как?! Я даже свое мнение не могу высказать! Как же все надоело!

Глаза жгли наворачивающиеся слезы и, пока они не пролились, Стас резко развернулся и покинул друзей. Показывать им свою слабую сторону он не намеревался.

Все два часа, что шел фильм, Саша думала о Стасе. Сидящие рядом Артем и Роман постоянно смеялись, но девушке было не до веселья. Она то и дело проверяла телефон, ожидая ответа Стаса ‒ перед сеансом она спросила, как он и мама, но ответа до сих пор не получила.

‒ Очень классный фильм! ‒ восторженно произнес Артем, выходя из кинозала и размахивая поврежденной рукой. Еще в отделении травматологии он жаловался на боль, а сейчас уже смеется и размахивает руками, как ветряная мельница.

‒ Если честно, я не особенно следил за сюжетом, ‒ признался Роман.

Саша посмотрела на парня и спросила:

‒ Переживаешь за Стаса?

‒ Нет, ‒ поморщился он. ‒ Я за себя переживаю.

‒ Что случилось? ‒ Артем замер и уставился на друга.

Ветров вздохнул. Говорить ему явно не хотелось, но Саша и Артем смотрели на него так испытующе, что он сдался и произнес:

‒ Пойдемте в школу. Не хочу рассказывать на ходу.

Саша с Артемом согласно кивнули.

По пути ребята зашли в магазин и купили чипсы и газировку. К школе они пришли как раз к концу последнего занятия. Младшие ребята, уставшие от тренировки, лениво выходили из здания и разбредались по разным сторонам. Увидев «F4», они вмиг преобразились: заулыбались и радостно помахали им.

В самой школе уже было тихо и безлюдно. Поздоровавшись с охранником, ребята направились прямиком в комнату отдыха.

‒ О, сумка Тигра, ‒ заметил Артем, сев на диван.

‒ Выходит, он здесь, ‒ заключил Роман.

Откинув в сторону сумку Стаса, он уселся рядом с Артемом. Саша устроилась в кресле напротив. Не прошло и пяти минут, как пришел Стас. Вытирая на ходу мокрые после душа волосы, он замер и удивленно уставился на ребят.

‒ Вы что тут делаете?

‒ То же самое мы у тебя хотели спросить, ‒ заметил Роман. Скрестив на груди руки и откинувшись на спинку дивана, он выжидающе смотрел на Стаса.

‒ Надо было выпустить пар. Пришел к младшим на тренировку.

‒ Как мама? ‒ поинтересовалась Саша.

‒ В больнице. ‒ Стас вытер волосы и повесил полотенце на плечо. ‒ Опять давление, головные боли…

‒ Перенервничала? ‒ спросил Артем.

‒ Угу. Я сбежал с соревнований по бальным, бросив Вику одну. Вот она и занервничала.

‒ Опа! А почему ты нам про них не рассказал?

‒ Потому что не посчитал важным. Настолько, что без проблем ушел с них, как только Санек позвонил и рассказал про Темкину руку.

‒ А она у тебя не симулирует случаем? ‒ сузив глаза, спросил Роман.

‒ С чего ты это взял?

‒ С того, что она оказывается в больнице всякий раз, как ты делаешь что-то не так, как хочет она. Ты разве об этом не задумывался?

Стас нахмурился и сжал кулаки. Саша нервно сглотнула, ожидая перепалки или, не дай боже, потасовки между этими двумя.

В комнате отдыха повисла напряженная тишина. Артем испуганно смотрел то на Стаса, то на Романа.

‒ Задумывался, ‒ вдруг ответил Тигров. Разжав кулаки, он опустил взгляд и вздохнул. ‒ И ни раз.

‒ Мне кажется, это спектакль, чувак, ‒ кивнул Роман. — Сам подумай, она ни разу не попадала в больницу, когда ты был паинькой.

‒ Разве что однажды, когда аппендицит вырезали, ‒ заметил Стас.

‒ Ну вот и делай выводы, ‒ развел руками Ветров.

Тигров снова вздохнул, почесал затылок и сел в кресло рядом с Сашей.

‒ Ну а вы-то что тут забыли? ‒ повторил он свой вопрос.

‒ Пришли послушать рассказ Рэма о практике, ‒ ответил Артем, распечатывая чипсы.

‒ Давайте лучше послушаем, что гложет Стаса Тигрова, ‒ перевел стрелки на друга Роман.

‒ Нет уж, ты первый, ‒ криво улыбнулся ему Стас.

‒ Давайте каждый сегодня расскажет о своих переживаниях! ‒ предложила Саша.

‒ Как в американских фильмах? Здравствуйте, я Вася Пупкин, мне тридцать лет, и я писаюсь в постель, ‒ весело произнес Артем.

‒ Здравствуй, Вася Пупкин! ‒ хором сказали Стас и Роман и засмеялись.

Саша закатила глаза.

‒ Вам бы только дурачиться. Ладно, начну я, раз уж вы не можете быть серьезными.

Парни сразу же затихли и с интересом посмотрели на девушку. Откашлявшись, она начала:

‒ Вы уже знаете, что у нас в семье проблемы с деньгами. Батя снова на больничном, а брат набрал столько дополнительных занятий с репетиторами перед экзаменами, что я просто не представляю, чем буду оплачивать коммуналку в следующем месяце. Мне надо найти подработку, но тогда я буду редко появляться на тренировках, что отразится на нашем выступлении. ‒ Саша тяжело вздохнула и продолжила: ‒ Я не хотел вам жаловаться, но сейчас решил, что вы должны знать причину, по которой я, скорее всего, уйду из «F4».

Саша жила с этой мыслью уже третий день, однако озвучивать ее никак не хотела. Потому что, пока мысли не озвучены, они не материальны. Только когда их произносишь вслух, мысли обретают силу.

‒ Утен, ты сума сошел?! ‒ возмутился Артем. ‒ Как ты можешь нас бросить?

‒ А что ему остается, если нет денег? ‒ буркнул Роман.

Он одновременно хотел и не хотел, чтобы Саша уходила из «F4». Разоблачить ее уже никто не сможет, но и выступить без нее у коллектива не получится. Ник, который обещал найти ей замену как можно скорее, либо не спешил с этим, либо действительно не мог никого найти.

‒ Мы будем выступать, ‒ после недолгого размышления сказал Стас. ‒ Как раньше, на разных мероприятиях. За это нам неплохо платили.

‒ Серьезно? ‒ обрадовался Артем.

‒ У нас тогда не будет времени на подготовку к конкурсу, ‒ заметил Роман.

‒ Придется меньше спать, ‒ развел руками Стас. ‒ Зато у Утенка будут деньги и ему не придется искать подработку. Мы сохраним участника, сможем учувствовать в конкурсе и получим деньги. Плюсов больше.

Артем и Роман согласно закивали. Возразить лидеру было нечем.

‒ Тебе подходит такое? ‒ спросил Стас у Саши.

Девушка быстро закивала, не в силах выразить словами свою благодарность. Она и не представляла, что Стас может так быстро решить ее проблему. Ей вдруг отчаянно захотелось обнять его, но она скрестил руки на груди и скромно произнесла:

‒ Спасибо вам большое.

‒ Не за что, ‒ ответил Стас. ‒ Ты ‒ часть «F4», а значит, твои проблемы ‒ это наши проблемы тоже. Запомни.

‒ Запомню, ‒ пообещала Саша. И, чтобы еще больше не растрогаться, добавила: ‒ А теперь следующий! Кто будет изливать душу?

Парни затихли. Однако почти сразу же вверх взмыла рука Романа.

‒ Я буду следующим, раз уж заварил эту кашу.

Артем поджал ноги под себя и, хрустя чипсами, приготовился слушать друга. Стас закинул ногу на ногу и подался вперед, сосредоточив внимание на Романе.

‒ В общем, все прошло плохо. Я упал в обморок при виде крови, и лежал несколько часов под капельницей рядом со своим пациентом. Конец.

‒ Я ни капли не удивлен, ‒ прокомментировал его слова Стас. ‒ Потому что рано или поздно подобное должно было произойти на виду у всех.

‒ Вот поэтому я и избегал практик.

‒ Может, тебе надо стать простым терапевтом? ‒ предположил Артем.

‒ Но перед этим пройти еще кучу практик и стабильно продолжить падать в обморок? ‒ поднял одну бровь Роман.

‒ Да нет, это не выход. Быть медиком и бояться вида крови ‒ это нереально, ‒ произнес Стас. ‒ Тебе надо завязывать с медициной. Подумай, кем еще ты хочешь стать.

‒ Какая разница, кем я хочу стать. Знаешь же прекрасно, что мне этого не позволят. Вариант только один: рассориться с отцом и жить самостоятельно, но тогда…

‒ …ты не сможешь видеть маму и сестру, ‒ закончила за Романа Саша.

Парень устало взглянул на нее и кивнул.

‒ Выход всегда есть, но что делать, если он не нравится? ‒ пробормотал он.

‒ Значит, считай, что его нет, ‒ ответил Стас. ‒ У меня, по сути, такая же ситуация. Я могу бросить бальные, но как это воспримет мама? Если она разыгрывает спектакль, то ничего страшного, но если ей действительно плохо? Я тогда собственными руками ее уничтожу…

‒ Да уж, паршивые у нас с тобой ситуации, ‒ грустно улыбнулся Стасу Роман.

Некоторое время все молчали, слушая как Артем хрустит чипсами, а затем те, кто уже высказался, внимательно уставились на младшего.

‒ Чего? ‒ удивился Шагин. ‒ Моя очередь?

Саша кивнула. Артем долго думал, а потом, пожав плечами, сказал:

‒ Да нет у меня проблем. Про семью вы знаете, но сейчас меня это не особенно волнует. Пока я с вами, пока у меня есть танцы, мне вполне комфортно. ‒ Парнишка широко улыбнулся и показал большой палец. ‒ О, кстати, есть кое-что, что меня в последнее время волнует! ‒ Артем перевел взгляд на Сашу и произнес: ‒ Твоя подруга такая навязчивая! Она караулит меня у школы утром и вечером.

‒ Варя? ‒ удивилась Саша.

Подруга не говорила ей, что серьезно увлеклась Артемом. До этого момента Саша была уверена в том, что он нужен Варе для того, чтобы вызвать ревность у Женька. Неужели она взялась за Артема всерьез?

‒ Она, да, ‒ кивнул Шагин. ‒ Носит мне еду, напитки, сласти. Какой-то платочек с вышивкой подарила. Жутко все это выглядит, ты ей так и передай.

‒ Передам, ‒ пообещала Саша, краснея из-за подруги. Завтра же с ней поговорит на эту тему.

‒ Да ладно тебе, Темыч, ‒ Роман толкнул друга локтем в бок. ‒ Ты же всегда хотел, чтобы за тобой девчонки бегали.

‒ Но не так! Не так! ‒ воскликнул Шагин. ‒ Это уже сталкерство!

‒ Забавно будет, если вы потом сойдетесь, ‒ усмехнулся Стас.

‒ Ни за что! Никогда! Она вообще не в моем вкусе! ‒ закричал Артем, кинув быстрый взгляд в сторону Саши. Теперь уже на его щеках выступил румянец, а кончики ушей сделались предательски красными.

Ну что за человек эта Варя! Даже будучи далеко, смогла вызвать краску на лице двух человек.

Во время экзаменов Артем звонил Саше каждый день. Обычно это случалось поздно вечером, когда девушка уже ложилась спать или работала в ночную смену. Уставшая или занятая, она никогда не скидывала звонки и разговаривала с Артемом, пока он сам с ней не попрощается. После сдачи каждого экзамена, Саша с Артемом отмечали это событие походом в кино или вечерними посиделками в школе.

Когда стали известны результаты первого экзамена ‒ математики, ‒ Артем немного расстроился, так как баллы оказались значительно ниже, чем он предполагал. Чтобы подбодрить друга, Саша собрала вместе «F4», и ребята отправились в суши-ресторан. Артем тогда быстро повеселел и сказал, что не так уж ему и нужна была эта математика. Однако вскоре стали известны результаты экзаменов по английскому языку и физике, которые были еще хуже.

Артем старался не показывать вида, но все прекрасно понимали, как ему паршиво. На тренировках он стал путаться и быстро уставать. Иногда даже не мог запомнить новые движения, которые придумывал Стас.

Состояние младшего участника «F4» пугало Сашу, поэтому она старалась как можно больше уделять ему времени. Они с Артемом стали не только постоянно созваниваться, но и встречаться чуть ли не каждый день.

‒ Если бы не ты, я бы давно сошел с ума, ‒ однажды сказал Саше Артем.

Они сидели на качелях во дворе его дома, пили гранатовый сок и говорили о всякой чепухе. Был поздний вечер, Саша недавно закончила смену и не чувствовала ног от усталости. Ей хотелось поскорее прийти домой, помыться и лечь в постель, но она обещала встретиться с Артемом, и нарушить это обещание не могла.

‒ Ты преувеличиваешь, ‒ сказала она.

‒ Ни сколько. Почему-то мне с тобой становится лучше. Даже если просто позвоню тебе, и ты ответишь, я сразу же успокаиваюсь. Паника отступает, а на ее место приходит надежда. Ты вселяешь в меня надежду, что все еще может быть хорошо. ‒ Артем улыбнулся своей светлой, широкой улыбкой и сразу же смущенно отвел взгляд в сторону.

Саше стало не по себе от его слов. Ей нравилось быть полезной Артему, но в то же время она боялась, что он станет зависим от нее. Как однажды она была зависима от своей подруги, которая оказалась ей вовсе не подругой, а сплетницей, которая разбалтывала другим все, что ей рассказывала Саша.

Тогда, в восьмом классе, Саша считала Таню своей лучшей подругой, почти сестрой. Она делилась с ней всеми своими переживаниями, потому что откровенничать с отцом или младшим братом не могла. Таня была нужна ей как воздух, разговоры с ней помогали Саше пережить тяжелый пубертатный период, Таня успокаивала ее и подбадривала, а за спиной разбалтывала все Сашины секреты и смеялась над ней с другими девочками.

Разумеется, с Артемом Саша так никогда не поступит, но зависимость от человека до добра не доводит. Девушка опасалась, что когда-нибудь наступит момент, когда она по какой-то причине не сможет помочь Артему или, что еще хуже, он узнает ее секрет и полностью в ней разочаруется. За время, проведенное с «F4» Саша больше всего привязалась именно к Артему. Своей искренней улыбкой он заставлял ее забыть о всех переживаниях, почувствовать себя веселой и беззаботной. Неожиданно для себя Саша обрела в лице Артема еще одного брата и теперь отчаянно боялась потерять его.

‒ От всей души поздравляю нашу именинницу и желаю ей счастья, здоровья и радости! Ура! ‒ торжественно произнес старший продавец Дмитрий Игоревич и поднял вверх пластиковый стаканчик с шампанским.

Именинница ‒ кассир Юля ‒ смущенно улыбнулась и поблагодарила за поздравление. Все выпили за нее и принялись есть домашний медовик.

Саша потягивала лимонад и то и дело поглядывала на часы. Было бы некрасиво уходить слишком рано, но и задерживаться ей не хотелось ‒ Ник ждал ее в школе, так как она хотела в одиночестве отточить некоторые движения.

После невероятно томительных двадцати минут смеха и поздравлений, Саша все же решилась уйти. Поблагодарив Юлю за угощения и еще раз ее поздравив, девушка схватила рюкзак и выбежала из магазина.

По пути в школу Саше позвонил Артем.

‒ Привет, ты закончил? ‒ спросил он.

‒ Да, иду в школу. Хочу немного потренироваться, некоторые движения у меня не столь идеальные. Хочешь со мной?

‒ Не-а, ‒ сразу же отказался парень. ‒ Вчера только была треня.

Отказ Артема огорчил Сашу. Она, конечно, планировала потренироваться в одиночестве, но с ним было бы веселее, да и Артему тоже не помешало бы отточить пару движений.

‒ В последнее время ты стал немного ленивым, ‒ осторожно заметила девушка.

‒ Стас сказал мне то же самое, только намного грубее.

‒ Может, стоит задуматься над нашими словами?

‒ Не доверяете мне? ‒ в голосе Артема послышалась обида. ‒ Считаете, что я завалю выступление в Москве?

‒ Никто так не считает. Просто мы за тебя переживаем. Еще не объявили результаты по русскому языку?

‒ Сегодня должны. Вот жду, ‒ вздохнул Артем. ‒ Значит, не пойдешь со мной в кино?

‒ Прости, мне надо потренироваться. Давай завтра, хорошо?

‒ Ладно, ‒ расстроенно произнес Артем и, не прощаясь, скинул вызов.

На удивление Саши, Ника в школе не оказалась, однако входная дверь была открыта, а в танцевальном зале горел свет. Девушка позвонила худруку, но его телефон был выключен. Осторожно заглянув в приоткрытую дверь танцевального зала, Саша увидела Стаса. В общем-то, ничего удивительного в его присутствии не было, однако оттачивал парень вовсе не уличные танцы, а бальные. И, без партнера, давалось это ему с большим трудом.

Понаблюдав за Стасом некоторое время, Саша постучала по двери, чтобы обозначить свое присутствие. Тигров вздрогнул от неожиданности и повернулся к двери.

‒ Привет, ‒ поздоровалась Саша.

‒ Привет, ‒ неуверенно произнес Стас. ‒ Я тут придумываю, как разнообразить нашу хорягу. ‒ Кажется, ему было стыдно, что Саша увидела его, практикующего бальные.

‒ А-а-а, ‒ протянула девушка. ‒ Понял.

‒ Ты пришел потренироваться? Я сейчас уйду…

‒ Нет, ты мне не мешаешь. ‒ Саша вошла в зал, не сводя заинтересованного взгляда со Стаса. ‒ Можешь продолжать.

Тигров настороженно посмотрел на Сашу, затем отошел от нее подальше и неуверенно продолжил свои занятия. При этом уши у него стали красными, как помидор.

‒ Ты хочешь добавить парную хорягу? ‒ спросила Саша некоторое время спустя. Ей почему-то очень хотелось, чтобы Стас признал, что тренирует бальные танцы.

‒ Есть возражения?

‒ Нет, но держащие друг друга за талию пари будут странно смотреться, ‒ еле сдерживая смешок, сказала Саша.

Стас замер и кашлянул в кулак. Теперь уже красными сделались не только его уши, но и щеки.

Сев на пол и вытянув ноги, Саша произнесла:

‒ Ты ведь тренировал хорягу бальных, так?

Стас молчал.

‒ Я никому не расскажу, ‒ пообещала девушка. ‒ Клянусь своим братом.

Взгляд серых глаз неуверенно скользнул по лицу Саши, оценивая степень искренности произнесенных ею слов. На мгновение девушка утонула в этих глазах цвета пасмурного неба, а еще, кажется, забыла, как дышать.

‒ Я решил выиграть золотую медаль для матери, ‒ наконец сказал Стас. ‒ После этого я раз и навсегда завяжу с бальными.

‒ Ого, ‒ вырвалось у Саши. Уверенный тон Тигрова поразил ее. ‒ Ты все же решился.

Стас кивнул. Помедлив, он подошел к Саше и опустился рядом с ней на корточки.

‒ Вот только Вика на меня обиделась и с неохотой танцует со мной на занятиях, а о дополнительных тренировках я даже просить ее боюсь.

‒ А другие девушки?

‒ У них ревнивые партнеры. Да и сами они не горят желанием тренироваться с конкурентом, сам понимаешь.

Саша кивнула, размышляя о том, как помочь Стасу. В голову неожиданно пришла совершенно дикая мысль, и Саша сразу же ее озвучила:

‒ Хочешь, я стану твоей парой?

‒ Что? ‒ ошарашено произнес Стас.

Поняв двусмысленность своего вопроса, Саша смущенно опустила взгляд и пояснила: ‒ Партнером по бальным танцам. Могу стать им на время твоих тренировок. Заменить Вику.

Она осторожно взглянула на Стаса и закусила губу.

‒ А ты сможешь? ‒ тихо, словно они обсуждали что-то секретное, поинтересовался он.

‒ Если покажешь движения, то да, смогу! ‒ произнесла Саша, уверенно подняв голову. ‒ У меня отличная память, ты же знаешь!

Стас кивнул, обдумывая ситуацию. Кажется, он был заинтересован в ее предложении. Вот только Саша, прежде чем предлагать помощь, не подумала об одной маленькой проблеме: бальные танцы подразумевают физическую близость, которую ей надо избегать всеми силами.

Когда же она осознала всю опасность ее предложения, то забрать свои слова назад уже не могла ‒ слишком уж были полны надежды серые глаза Стаса Тигрова.

Артем позвонил Саньку через час после их последнего разговора, однако друг не взял трубку.

‒ Наверное, все еще тренируется, ‒ сделал вывод парень, грустно глядя на экран телефона. Недавно выложили результаты экзамена по русскому языку, но Артем их еще не смотрел ‒ хотел сделать это вместе с Утенком.

‒ Зачем меня позвал, раз так скучаешь по Сашке? ‒ недовольно поинтересовалась Варя.

‒ Вовсе я по нему не скучаю, просто он обещал погулять со мной.

‒ Ты что, дите малое, чтобы тебя выгуливать? Или собака? ‒ усмехнулась девушка.

Артем показал ей язык, тем самым подтвердив слова Вари о том, что он как дите малое. Они ходили по городу всего полчаса, но парень уже успел пожалеть, что позвонил Варе и пригласил ее на прогулку. Он-то думал таким образом отвлечься от мыслей о Сашке, но ничего подобного. Каждый раз Артем проверял телефон в надежде, что друг напишет ему, как только закончит тренировку.

В который раз Шагин подумал, что надо было пойти вместе с Саньком, тогда бы он так не мучился. Тогда бы…

Что было бы тогда? Артема снова бы захлестнули странные чувства, которые просыпались в нем каждый раз, как он видел Сашу. Что-то в его груди отчаянно тянулось к этому парню, считало его улыбку милой, а общение с ним настолько увлекательным, что даже не хотелось его прерывать. Подобные чувства Артем испытывал к маме, к бабушке, к сестре. Их, как и Санька, ему хотелось защищать, радовать и крепко обнимать. В отношении своих друзей Артем никогда ничего подобного не испытывал. Даже к Стасу и Роману.

Кстати, Ветров тоже как-то странно относился к Саньку. Слишком уж ласково смотрел на него, слишком заботился. Может, это из-за того, что Утенок маленький и женственный? Наверно, так и есть, потому что другого объяснения всему этому у Артема просто не было.

Шагин внимательно посмотрел на Варю, отмечая про себя, что она весьма красивая: блестящие темные волосы, прямые и длинные, оливковая кожа, пухлые губы. Она полностью соответствует вкусу Артема, и, если бы он не знал ее характера и мании преследования, то предложил бы Варе встречаться. Однако у него было время только на короткие прогулки с ней, да и видел он в ней лишь замену Саньку и ребятам.

‒ О чем задумался? ‒ спросила Варя после долгого молчания.

‒ Да так, ‒ буркнул Артем, возвращаясь в реальность.

Они медленно шагали по мокрому после дождя тротуару и вдыхали влажный землистый воздух. Ни Варя, ни Артем заранее не обговаривали маршрут, поэтому шли бездумно, куда вели глаза.

‒ Хочешь к Сашке? ‒ чуть позже спросила девушка.

‒ Да что ты пристала со своим Сашкой?! ‒ вспылил Артем.

‒ С того, что ты привел нас в школу «Forever». ‒ Варя остановилась и кивком головы указала налево.

‒ Черт, ‒ выругался Артем, увидев на другой стороне улицы танцевальную школу.

‒ Судя по всему, Сашка все еще тренируется, ‒ заметила Варя, указывая на светящиеся окна.

Посмотрев по сторонам, девушка перешла через дорогу и заглянула в ближайшее окно. Недолго думая, Артем последовал ее примеру.

Он сразу же заметил Санька, который совершал очень странные телодвижения, будто практиковался не в уличных танцах, а в бальных. Затем справа он увидел какое-то мельтешение, а спустя некоторое время к Утенку шагнул Стас. Он театрально поклонился, подал Саньку руку и, смеясь, закружил его в танце. При этом Санек тоже смеялся, а щеки у него были пунцовые, как маки.

‒ Ничего себе, да это компромат! ‒ воскликнула Варя и, достав телефон, принялась фотографировать Сашу и Стаса. ‒ Как удачно мы сюда пришли, да? ‒ Она повернула голову к Артему.

‒ Угу, ‒ кивнул он, не сводя взгляда с Саши и Стаса.

‒ Вот смехота!

Со стороны это и правда выглядело смешно. Артем сразу понял, что Утенок решил помочь Стасу с бальными, поэтому они сейчас и кружат в обнимку по танцевальному залу. Однако почему-то Артему было совсем не смешно. Ему отчаянно захотелось, чтобы Стас исчез, тогда бы Артем зашел в школу, забрал бы Санька, и они пошли бы гулять.

Варя все продолжала снимать, хохоча над Стасом и Сашей, а Артем молча развернулся и зашагал вниз по улице. Внезапно проснувшаяся ревность полностью завладела сознанием парня и, чтобы не наделать глупостей, он решил поскорее уйти как можно дальше от смеющихся друзей.

Работая, выступая на разных мероприятиях, посещая тренировки и оставаясь со Стасом в танцевальной школе до ночи, Саша не заметила, как пришла пора ехать в Москву на всероссийский отбор.

Неделю перед соревнованием девушка практически не спала, отдавая всю себя танцам. Стас, который тоже спал крайне мало, заставлял «F4» отрабатывать сразу два выступления: основное и запасное. Причем второе он придумал за две недели до отбора.

Артем с Романом его идею не оценили ‒ им и одного было много, а тут целых два! Однако Саша с Ником решение Стаса поддержали, потому что никогда не знаешь, что может пойти не так. Запасной план всегда должен быть, так намного спокойнее.

Кстати, второй номер Саше понравился больше. Движения в нем были плавными, но от этого не лишёнными динамики, и идеально подходили музыкальному сопровождению ‒ треку Lena & Nico Santos ‒ Better. Однако парни решили, что на втором туре представят хореографию под WayV ‒ Love Talk.

‒ Под «Better» хоряга слишком плавная, и движения у Тигра с Утенком такие, будто они ‒ герои, о которых поется в песне, ‒ недовольно заметил Роман.

‒ Сопливая песня, кстати, ‒ пробормотал Артем. ‒ Не люблю истории про расставания.

‒ А мне понравилось, ‒ сказал Ник, хитро глядя на Сашу. ‒ Стас, ты прочувствовал текст и музыку, молодец. Движения очень подходят этой песне. А если бы среди вас была девушка, так вообще огонь-выступление бы вышло.

Роман кинул быстрый взгляд на Сашу, которая от слов Ника потупилась и закусила губу.

‒ У нас парней нет и не будет, так что берем «Love Talk», ‒ заключил Артем.

Спорить с ним никто не стал.

В последний день перед вылетом в Москву все так устали после четырехчасовой репетиции, что могли уже только ползти, а не идти. Саша даже удивилась, как ребятам хватило сил пойти в душ. Она как легла на пол после завершения тренировки, так и не смогла подняться. Даже чуть не просмотрела Артема, который собрался уйти, не попрощавшись с ней.

‒ Эй, Тем! ‒ крикнула Саша, с трудом вставая на ноги. ‒ Подожди меня!

Артем остановился и спросил:

‒ Ты, разве, не остаешься?

Саша отрицательно покачала головой и, схватив рюкзак, подошла к парню.

‒ До завтра, чуваки! ‒ крикнул Роман, толкнув входную дверь.

‒ Увидимся в аэропорту! ‒ добавил Ник. ‒ И без опозданий!

‒ Есть, босс! ‒ Стас приложил ладонь ко лбу и, улыбаясь, вышел вслед за Романом.

‒ Я думал, вы с Тигром опять до ночи будете тренироваться, ‒ заметил Артем, хмуро глядя на Сашу.

‒ Я им не разрешил, ‒ вклинился в их разговор Ник. ‒ Сегодня они должны выспаться, иначе завалятся от усталости прямо на сцене.

‒ Нам лететь девять часов, выспались бы в самолете, ‒ заметила Саша. Ей не хотелось терять ни одной тренировки со Стасом тет-а-тет. Даже его руки на ее талии и опасность такого положения перестали ее пугать. Все, что осталось, ‒ это желание как можно больше быть со Стасом и во всем ему помогать.

Ник фыркнул и принялся читать лекцию о том, как важно высыпаться, но Саша с Артемом слушать его совсем не хотели. Отмахнувшись от худрука, они поспешили покинуть школу.

‒ В последнее время мы с тобой никуда вместе не ходили, ‒ заметила Саша. ‒ С тех пор, как стали известны результаты по русскому языку, ты немного отстранился от нас.

‒ От нас? ‒ рассеянно переспросил Артем.

‒ От «F4». Ты почти не отвечаешь в чате, мало разговариваешь на тренировках и…

‒ На тренировках не разговаривают, а тренируются, ‒ перебил Сашу парень недовольным тоном. ‒ Стас так нас нагружает, что сил нет даже дышать.

Саша закусила губу и уставилась на свои потрепанные кеды. Артем в последнее время даже с ней был холодным и отстраненным и практически перестал улыбаться. Пару дней назад Саша сказала, что волнуется за него, а он вспылил и ушел из школы, не дождавшись Ника, который хотел обсудить их тренировку.

‒ Выспись сегодня, хорошо? ‒ сказала Саша, когда они подошли к остановке. ‒ Тебе нужен отдых. Кстати, последний экзамен еще не прошел?

‒ Прошел, ‒ ответил Артем, всматриваясь в номера подъезжающих маршруток.

‒ И как? Почему не рассказал?

‒ Никак. Я завалил его. Сдал пустой бланк.

‒ Зачем?! ‒ воскликнула Саша. ‒ Почему даже не попытался?

‒ А смысл? ‒ грустно ухмыльнулся Артем. ‒ Уже и так понятно, что учеба ‒ это не мое. Не видать мне универа, как своих ушей. Слишком высоко замахнулся.

‒ Нет, ты не должен сдаваться! У тебя…

‒ Мой автобус, пока, ‒ произнес Артем, небрежно махнув Саше рукой.

‒ …все еще может получиться, ‒ тихо закончила девушка, глядя, как уезжает автобус Артема.

Ночь перед вылетом была для Саши беспокойной. Снова заболел отец, и девушка то и дело подходила к нему, щупала лоб и укрывала одеялом. Когда она засыпала, то ей снились странные обрывочные сны, в которых ребята из «F4» узнавали, что она девушка и негативно реагировали на это. Реакция Стаса была самой ужасной. Его красивые черты лица искривились, а серые глаза почернели от злости.

‒ Я тебя ненавижу, ‒ прошипел он. ‒ Убирайся из моей жизни!

Проснувшись с бешено бьющимся сердцем, Саша больше уже не смогла уснуть. До самого аэропорта она никак не могла успокоиться. Только когда она вышла из автобуса и увидела ребят, которые улыбались ей и махали руками, беспокойство разом улетучилось.

Почти весь полет Саша спала, а когда проснулась, со смущением заметила, что ее голова лежит на плече сидящего рядом Романа.

‒ Можешь еще поспать, ‒ шепнул Ветров, ласково глядя на нее.

‒ Нет! ‒ Саша села прямо и пригладила заметно отросшие волосы. Слишком долго она откладывала визит к парикмахеру.

‒ Тебе идет, ‒ тихо заметил Роман, глядя на волосы Саши.

‒ Надо подрезать, а то выглядит женственно…

‒ Согласен, но так жалко. Мне бы очень хотелось посмотреть на тебя с длинными волосами.

‒ Эй! О чем вы там шушукаетесь? ‒ Сидящий позади Артем перегнулся через сиденье Саши и подозрительно уставился на Романа.

‒ Не кричи! Утенок только что проснулся, ‒ шикнул на него Ветров.

‒ Да ты сам кричишь! Чего меня затыкаешь?

Началась перепалка между двумя парнями. Саша закатила глаза и отвернулась к иллюминатору, а сидящий рядом с Артемом Стас вздохнул и вставил в уши наушники. Когда спустя пару минут Шагин с Ветровым так и не заткнулись, им по затылкам прилетело от Ника. Только тогда ребята угомонились и до самого приземления не сказали больше ни слова.

В столице Саша была впервые. Все здесь казалось ей таким чужим, интересным и притягательным, что она сначала на отлипала от окна автобуса, а затем с раскрытым ртом начала глазеть по сторонам, как ребенок, которого вывели на улицу в его первую зиму. Роману даже пришлось взяться за капюшон ее худи, чтобы девушка не упала.

Перекусив в кафе, ребята с Ником заселились в гостиницу. Предусмотрительный худрук снял для Саши отдельный номер, где она расслабилась и хорошо отдохнула перед соревнованием.

‒ Жаль, что здесь негде потренироваться, ‒ барабаня пальцами по столу, заметил Стас за завтраком.

‒ Успокойся, мы уже натренировались, ‒ сказал Роман. Он пил третью чашку кофе и тоже заметно нервничал.

‒ Рука поднывает, ‒ пробормотал Артем, сжимая и разжимая пальцы травмированной ранее руки.

‒ А у меня живот сводит, ‒ пожаловалась Саша, которая выпила лишь чай ‒ от вида еды ее тошнило.

‒ Что за взволнованное стадо овец передо мной? ‒ воскликнул Ник. ‒ Соберитесь, парни! Вы же профессионалы.

‒ Можно подумать, профессионалы не волнуются, ‒ буркнул Стас.

Ник закатил глаза и принялся уверять ребят в их успехе.

‒ Насколько я слышал, «Pink Vibe» подготовили нечто грандиозное, ‒ произнес Роман, глядя в наполовину опустевшую чашку.

‒ У них есть шанс пройти в финал? ‒ обеспокоенно спросил Стас Ника.

Худрук пожал плечами.

‒ Не уверен, но все может быть. Я слышал, что их консультировал худрук из Южной Кореи…

‒ У-у-у, тогда все! ‒ Артем схватился за голову и заныл. ‒ Мы не пройдем.

‒ Это только слух, не ной, ‒ сказал Ник. ‒ Конкуренция будет сильной, но в финал пройдет пять коллективов, а не один, так что не надо истерить раньше времени.

‒ А почему так много? ‒ удивилась Саша.

‒ Потому что в конкурсе учувствуют только страны Азии, да и то не все. Но это не делает конкурс менее значительным.

‒ Выиграть у Китая, Кореи и Японии почти нереально, ‒ грустно заметил Стас.

‒ «Почти» ‒ ключевое слово, ‒ поднял вверх указательный палец Ник. ‒ Попытка ‒ не пытка, как говорится.

Насчет этого выражения Саша бы поспорила с худруком, потому что сидеть в огромном зрительном зале, который был почти заполнен людьми, и ждать своей очереди оказалось сродни пытке. И, судя по нервно трясущимся коленям, парни испытывали те же чувства, что и Саша.

‒ Так много людей, ‒ пробормотал Артем, озираясь по сторонам. ‒ Кажется, у меня развивается антропофобия…

‒ Откуда ты такое слово знаешь? ‒ нервно усмехнулся Роман.

‒ Я, может, и сдал экзамены фигово, но не совсем же тупой, ‒ огрызнулся Артем.

‒ Даже я такого слова не знал, ‒ подал голос Стас, который среди всей четверки казался самым спокойным.

‒ В комиксах, наверное, увидел и решил запомнить, ‒ прыснул в кулак Ветров.

Стас усмехнулся, а Саша издала тихий смешок. Нервное напряжение немного спало благодаря шуткам ребят. Однако, когда первые участники поднялись на сцену, напряжение снова сковало тело Саши. Ее ладони задрожали, и она поспешила спрятать их в карманах худи, но сидящий рядом Роман внезапно остановил ее.

В зале было темно, внимание зрителей сосредоточилось на сцене, так что никто не заметил, как красивый парень накрыл своей ладонью ладонь сидящего рядом друга.

Саша подняла испуганный взгляд на Романа. Парень улыбнулся и одними губами произнес:

‒ Успокойся.

Надо было скинуть его руку, но Саша не хотела. Тепло ладони Романа успокаивало ее, снимало напряжение. Однако, когда выступление очередного коллектива завершилось, Саша высвободила руку для аплодисментов.

‒ Вы сорок девятые, ‒ напомнил сидящий рядом с Романом Ник.

‒ Мы помним, ‒ отозвался Ветров.

‒ Перед нами «Pink Vibe», кажется, ‒ заметила Саша.

‒ Да, они сорок седьмые. Кстати, я не видел ни девчонок, ни их худрука, ‒ произнес Ник, оглядывая полутемный зал.

‒ Скоро увидим, ‒ хмуро произнес Роман, и оказался прав.

Девушки, одетые в стильные розовые комбинезоны, с гордым видом вышли на сцену и замерли в причудливых позах. Заиграла песня «Crazy Over You» в исполнении BLACKPINK.

‒ Серьезно? Что за банальщина? ‒ усмехнулся Роман.

‒ Я давно ждал подобного, ‒ криво улыбнулся Стас. ‒ Это провал.

‒ А вот я бы так не сказал, ‒ заметил Ник с интересом наблюдая за девушками.

‒ Почему? ‒ удивился Стас, подавшись вперед, чтобы видеть худрука.

‒ Не оценивай музыку, оценивай хореографию. Она стала иной, более профессиональной. Так что, думаю, слух об иностранном консультанте оказался правдивым.

Саша принялась нервно покусывать ноготь на большом пальце. Лучше бы Ник ничего не говорил.

‒ Раньше они не были такими синхронными, ‒ пробормотал Артем.

‒ Потому что теперь на высокой скорости исполнения танца они по полной используют руки. Это и делает их синхронными, ‒ пояснил Ник. ‒ Преимущество их выступления в том, что они резко меняют направления движений, размахивают руками и ни на минуту не останавливаются. Надо взять это на заметку.

‒ Ничего мы не будем брать у них на заметку, ‒ процедил Стас.

Недовольный тон лидера заставил всех замолчать. Выступление «Pink Vibe» завершилось и после объявления ведущего на сцену вышел коллектив «Revolution», состоящий из трех парней и одной девушки.

‒ Обратите на них внимание, ‒ произнес Ник.

‒ Снова сильные конкуренты? ‒ вздохнул Роман.

‒ Нет, просто хорошая команда из Тулы. Вот только хореография у них слабая.

‒ Тогда чем она хорошая? ‒ не поняла Саша.

‒ Тем, что их ведущий танцор ‒ девушка, ‒ подмигнул ей худрук.

Чтобы заглушить тревожные мысли, Саша сосредоточилась на следующем выступлении. Ник был прав, хореография у ребят была посредственной, однако их взаимодействие поражало. Все четверо будто были связаны ментально и так хорошо чувствовали друг друга, что им не нужны были никакие ухищрения для видимости синхронности их танца. Они просто были невероятно гармоничны, и казалось, что синхронность дается им с поразительной легкостью.

‒ Девушка ведет, а парни подстраиваются под нее, но это трудно заметить, потому что они очень гармоничны, ‒ громким шёпотом произнес Ник. ‒ У них как будто одно дыхание на четырех.

‒ Одно дыхание на четырех, ‒ тихо повторила его слова Саша.

Ей очень понравилось это выражение. До этого момента девушка думала, что так обстоят дела и у них, но ребята на сцене показали, что до такой гармонии «F4» далеко.

‒ Вам пора, идите, ‒ вдруг произнес Ник. ‒ Удачи, вы справитесь!

Ребята встали и на ватных ногах направились за кулисы.

Выступление «Revolution» завершилось, и коллектив покинул сцену.

Минута до вашего выхода, объявил ребятам ведущий и вышел к зрителям.

Так, парни, начал Стас, но прервался из-за внезапного появления «Pink Vibe».

Одна из девушек с интересом поглядывала на Ветрова. Вика же намеренно не смотрела в сторону Стаса.

Удачи, мальчики, произнесла та, что глазела на Романа.

Спасибо, сдержанно поблагодарил ее Ветров.

Черт возьми, как же они бесят! прошипел Артем, когда девушки ушли.

Спокойно, произнес Стас, положив руку на плечо Шагина. Не думайте, как хорошо они выступили. Думайте только о нашем выступлении. Сосредоточьтесь на танце, пусть он полностью завладеет вашим сознанием, станьте с ним одним целым.

Да будет так, наш духовный наставник, сказал Роман, сложив ладони вместе и поклонившись.

Да ну тебя, усмехнулся Стас.

Давайте попробуем быть такими же слаженными, как «Revolution».

Сделаем все возможное, чтобы пройти в финал! Стас вытянул руку вперед, и остальные ребята сделали то же самое, накрыв тыльную сторону его ладони своими.

Если в прошлый раз восторг от выступления перекрыл волнение, то сейчас подобного не произошло. Может быть, Саша уже привыкла к сцене и публике, ведь «F4» возобновили выступления на мероприятиях, поэтому восторга уже не было. А, может, волнение в этот раз было слишком сильным.

Заняв свое место, Саша встретилась взглядом со Стасом. Лидер был собранным и уверенным. Кивнув ей, он повернулся к зрителям и замер. Саша сделала глубокий вдох и приготовилась.

Заиграла музыка.

Во время плавных движений в начале у Саши задрожали руки. Испугавшись, что тремор может продлиться все выступление, девушка сильно прикусила щеку. От боли на глазах выступили слезы, а во рту появился неприятный вкус крови. Зато руки сразу же перестали дрожать.

С первой рэп-партии танец начал набирать обороты, и Саша полностью отдалась ему, не думая ни о чем, даже о боли в щеке. Больше резких и быстрых движений, больше динамики, вот что ей было надо для того, чтобы сконцентрироваться и перестать волноваться.

Хореография танца была мужественной и резкой, однако Стас разбавил ее утонченными элементами. «F4» впервые попробовали использовать разные стили в одном выступлении и, как сказал Ник, у них это хорошо получилось. Однако это требовало высокой концентрации. Саша, не переставая, следила за точностью движения своих рук и рук парней. Малейшая оплошность могла лишить их возможности выйти в финал конкурса.

Но оплошности не случилось. По крайней мере, Саша ни одной не заметила. Синхронность их не была на таком высоком уровне, как у «Revolution», однако «F4» выложились по полной.

За кулисами Ник встретил задыхающихся и мокрых от пота ребят с широкой улыбкой на лице. У Саши при виде его сразу же отлегло от сердца. Ник улыбается ‒ значит, они справились.

‒ Отлично выступили! ‒ одобрительно воскликнул худрук. ‒ Выше моих ожиданий! Вот за это я вас и люблю: вы сначала переживаете и сомневаетесь, но перед выходом собираетесь и выкладываетесь больше чем на сто процентов.

‒ Такие уж мы, ‒ хрипло сказал Стас, тоже улыбаясь.

Даже Артем, который был в последнее время мрачный, смеялся и задирал Романа и Сашу.

‒ Справились, ‒ выдохнула девушка, обернувшись и посмотрев на сцену.

‒ Еще рано такое говорить, ‒ заметил Стас. ‒ Вот когда пройдем в финал, тогда и скажем, что справились.

Саша повернулась к Тигрову и согласно кивнула. Началось томительное ожидание результатов конкурса.

Ребята уже не могли сидеть в зале, поэтому вышли на улицу, проветриться. Стас сразу же начал разбор полетов и, там, где Саша не заметила косяков, он их увидел. Однако даже Ник сказал, что они незначительны.

‒ Давайте сейчас не будем обсуждать, как мы станцевали, ‒ попросил Артем. ‒ Хоть на пять минут поговорим о чем-то совершенно противоположном, иначе я сойду с ума.

‒ Ты любишь лыжи? ‒ вмиг сменил тему Роман, с преувеличенным интересом посмотрев на младшего.

‒ Терпеть не могу! ‒ ответил Артем.

‒ А гироскутер? ‒ спросила Саша, глядя, как на парковке возле концертного зала, где проходил конкурс, катается мальчишка лет пятнадцати.

‒ Не знаю, не катался ни разу.

Артем с интересом принялся наблюдать за мальчишкой на гироскутере, который был так увлечен, что даже не заметил сзади две машины. Когда одна из них протяжно ему посигналила, мальчишка испугался и резко метнулся в сторону. Как назло, на его пути была яма с острыми краями, куда мальчишка и угодил.

Ник с Романом среагировали первыми. Они сразу же метнулись к мальчишке. Саша, Стас и Артем побежали за ними.

‒ Что с ногой? Болит? Убери руки, ‒ сказал мальчику Ник, аккуратно придерживая его за плечи.

Паренек прижал больную ногу к животу, обнял ее руками и наотрез отказывался показывать. Саша заметила, что по бедру у него, пачкая пестрые шорты, струйками течет кровь. Она хотела сказать об этом, но ее опередил Ветров.

‒ Покажи мне свою ногу, я врач, ‒ внушительным тоном произнес Роман.

Мальчик всмотрелся в лицо Ветрова покрасневшими от наступающих слез глазами и, доверившись ему, убрал руки от ноги.

Из боковой раны чуть выше колена стремительно вытекала кровь. Лицо Романа в миг стало серым. Он отскочил от мальчика и отвернулся, тяжело задышал.

‒ Кажется, у него повреждена артерия, ‒ пробормотал Ник, зажимая рану мальчика своей ветровкой. ‒ «Скорую» вызвали?

‒ Да, я уже позвонил, ‒ отозвался Стас, убирая телефон в карман. ‒ Что делать?

‒ Ром, соберись, нужна твоя помощь, ‒ произнес Ник, глядя на Ветрова, который так и стоял на месте, спиной к мальчику.

‒ Я… не могу… ‒ хрипло произнес он.

Саша шагнула к Роману, положила руку ему на плечо и тихо сказала:

‒ Просто скажи, что делать. Кровотечение сильное, он может потерять сознание и… ‒ она не стала озвучивать худшие мысли.

Роман зажмурил глаза, склонил голову, шумно и часто задышал.

‒ Жгут, ‒ наконец пробормотал он. ‒ Выпрямите ногу и наложите жгут прямо на штанину, чуть выше раны.

Ник сорвал с головы Артема повязку и принялся обвязывать ею ногу мальчика.

‒ Запомните, во сколько вы наложили жгут, ‒ произнес Роман. Саша чувствовала рукой, как дрожит его тело.

До приезда «скорой» он не повернулся к мальчику. Только когда паренька положили на носилки и погрузили в машину, Ветров на ватных ногах направился ко входу в концертный зал. Саша с ребятами пошли за ним, а Ник чуть отстал, чтобы Роман не видел его испачканные кровью руки.

‒ Ну и какой из тебя врач, если ты человеку помочь не можешь? ‒ спросил Стас, когда все четверо вошли в холл, где, в отличие от улицы, царила прохлада.

‒ Вот и я родителям говорю то же самое, ‒ вздохнул Роман. Он постепенно приходил в себя. Дыхание стало ровным, а с лица ушла пугающая серость.

‒ Ничего не хочешь? ‒ участливо спросил Артем.

‒ Пить. И есть. Голова кружится, а в ушах звенит. Наверно, сахар в крови упал.

‒ Я принесу воду из сумки, ‒ вызвался Стас.

‒ А я куплю тебе пирожков в буфете! ‒ воскликнул Артем.

Оба разошлись в разные стороны, оставив Сашу и Романа одних в большом и пустом холле.

‒ А где Ник? ‒ спросил Ветров, прислонившись спиной к прохладной мраморной стене.

‒ Пошел, наверно, руки мыть, ‒ ответила Саша. ‒ Как ты сейчас?

‒ Лучше. Звон уже не такой сильный. Там, на улице, мне было паршиво, но, когда ты подошла и положила руку мне на плечо, уровень паршивости заметно снизился. ‒ Роман устало улыбнулся. ‒ Спасибо, что была рядом, Утенок.

‒ Это само собой разумеющееся, ведь мы же друзья.

‒ Друзья? ‒ усмехнулся Роман. ‒ А что, если я не хочу быть тебе просто другом.

‒ О чем ты? ‒ Саше не нравился его тон, не нравился внезапно появившийся блеск в карих глазах.

‒ Когда этот спектакль закончится, я хочу быть с тобой, ‒ прошептал Роман, пристально глядя на Сашу. ‒ Ты нравишься мне с каждым днем все сильнее и сильнее. Я больше не могу молчать о своих чувствах к тебе и…

‒ Ром, это сейчас неуместно, ‒ пробормотала Саша. Она почти физически ощутила, как лопается нить, связывающая ее с этим парнем. Нить их дружбы, бескорыстной и крепкой.

‒ Я не настаиваю, чтобы мы встречались прямо сейчас. Я же знаю о твоем положении.

‒ Но потом тоже будет неуместно и…

‒ Почему? Я тебе не нравлюсь? ‒ сузил карие глаза Роман.

‒ Нет, ты мне нравишься, но, думаю, как друг… я… я не уверена, ‒ замямлила Саша.

Она была настолько шокирована его признанием, что могла думать лишь о том, что их дружба теперь будет односторонней, которую и дружбой-то уже не назовешь.

‒ Если ты сомневаешься, то я помогу тебе определиться, ‒ уверенно произнес Роман.

Оглядевшись по сторонам, он шагнул к Саше и, прижав ее к себе, поцеловал в губы.

Первые четыре секунды ушли на осознание ситуации. Потом еще столько же Саше понадобилось, чтобы поднять внезапно отяжелевшие руки и оттолкнуть Романа.

‒ Зачем? ‒ воскликнула девушка, воровато оглядываясь.

‒ Чтобы ты поняла свои чувства, ‒ криво ухмыльнулся Роман, облизывая губы.

‒ А если бы кто-то увидел?!

‒ У меня все было под контролем.

Саша схватилась за голову и застонала. За что ей такие волнения сегодня?!

‒ Эй, Утенок, ты злишься? ‒ осторожно спросил Роман.

Саша хотела ему ответить, но вдруг в холл влетел Артем с криком:

‒ Мы прошли! «F4» в финале!

За Артемом шли Стас и Ник. В руках у них были пакеты с пирожками и бутылки с водой. Оба широко улыбались.

‒ Мы едем в Азию! ‒ воскликнул Артем, подбежав к Саше и Роману. ‒ Мы едем в Азию!

‒ Ура! ‒ крикнула Саша, пытаясь изо всех сил выразить радость.

Если бы не выходка Романа, она бы сейчас разделила восторг с ребятами, но на душе было неприятно. И даже радость победы, которая досталась таким трудом, не смогло сгладить это неприятное чувство, которое возникло после поцелуя Романа.

Во Владивостоке Артем настоял на том, чтобы отметить их вторую победу. Стас совершенно вымотался, но отказываться не стал, потому что не хотел расстраивать повеселевшего друга. Роман, разумеется, был только «за», а вот Санек не особенно радовался предстоящим посиделкам. И вообще он показался Стасу каким-то грустным, что было странно, ведь «F4» прошли в финал.

‒ У тебя что-то болит, ‒ тихо спросил Тигров у Саши, когда они направлялись в кафе, которое славилось жареной в панировке курицей.

Санек отрицательно покачал головой.

‒ Тогда почему не в настроении? ‒ продолжил расспрашивать парня Стас.

‒ Просто.

‒ Просто?

‒ Да, просто.

‒ Устал?

‒ Немного.

Стас хмыкнул и затих.

‒ Эй, вы чего отстали? ‒ крикнул Артем. Они с Романом ушли далеко вперед и остановились, чтобы подождать Стаса и Сашу.

Ветров, сунув руки в карманы джинсов, как-то странно поглядывал на Санька. Утенок же старался избегать Романа и, если обычно они всегда ходили бок о бок, то теперь Санек держался Стаса, что последнему очень даже нравилось.

В кафе Утенок тоже сел рядом со Стасом. Артем с Романом устроились напротив. У Ветрова выражение лица было кислым, словно не он недавно кричал, как хочет поесть жаренной курицы. Плохое настроение Артема словно перешло на Романа и Санька.

‒ Я решил, что снова буду сдавать экзамены в следующем году, ‒ поделился своим решением Шагин, когда официант принял у них заказ. ‒ Найду работу, буду ходить к репетиторам, усердно заниматься и, может быть, у меня получится поступить.

‒ Правильно, ‒ поддержал его Стас. ‒ Если что, мы тебе поможем: и с деньгами, и с учебой. Да, Рэм?

Ветров уверенно закивал.

‒ А я решил, что завоюю золото на соревнованиях по бальным, и завяжу с ними, ‒ рассказал Стас о своих планах. ‒ Хватит с меня, надоело.

‒ Ого! ‒ удивился Артем. ‒ А как же твоя мама?

‒ Я поговорю с ней.

‒ А если начнет симулировать? ‒ спросил Роман.

Стас нахмурился. Он еще не продумал свой план по отказу от бальных до конца, но знал, что начать следовало с золотой медали. Когда она окажется в его руках, тогда Стас и решит, как правильно преподнести маме плохую для нее новость.

‒ Ого, какие люди, ‒ пропел над его головой голос, который бы Стас хотел больше никогда не слышать.

‒ Привет, Вика, ‒ вяло поздоровался Роман.

‒ Стас? ‒ девушка ждала, что Тигров тоже с ней поздоровается.

‒ Привет, ‒ небрежно бросил парень. ‒ Что ты здесь забыла?

Вика поджала накрашенные блеском губы и сощурила глаза.

‒ Какой ты грубый. Я пришла сюда с подругами. Увидела знакомые лица и решила подойти, поздравить тебя с прохождением в финал.

‒ Нас, ‒ исправил ее Стас. ‒ В этом не только моя заслуга.

‒ Ну да, конечно. ‒ Вика окинула ребят снисходительным взглядом.

‒ Вы тоже в финале? ‒ спросил Санек.

Стас скосил на него удивленный взгляд. Ник еще по дороге в аэропорт рассказал им, кто прошел в финал, но Утенок, видимо, думал о чем-то другом.

‒ Да, мы в финале, ‒ улыбнулась Вика, хищно гладя на Сашу. Казалось, что она очень хочет поцарапать его своими длинными пурпурными ногтями.

‒ О, поздравляю, ‒ пробормотал Утенок. Вид у него был озадаченный.

Не обратив внимания на его слова, Вика снова повернулась к Стасу и спросила:

‒ Ты готов к соревнованию?

‒ Да, а ты?

‒ Разумеется. Надеюсь, ты не сбежишь, как в прошлый раз.

‒ Ни за что. Что бы ни случилось, я буду на соревнованиях, ‒ заверил ее Стас.

Хитро улыбнувшись, Вика кивнула и, отбросив прядь длинных волос за спину, вернулась к подругам, которые уже заняли столик.

У Санька в животе урчало уже так давно, что Стас даже привык к этому периодически возникающему звуку. Поэтому, когда официант принес заказ, Тигров даже не удивился, что первым к курочке потянулся Утенок. Ухватив самую большую ножку, он откусил от нее приличный кусок и вдруг заверещал с открытым ртом:

‒ Горящо-о-о! Горящо и остро!

Стас сразу же подвинул к нему свой стакан с соком, так как Саньку еще не принесли напиток. Роман же протянул Утенку свою газировку, а Артем схватил несколько салфеток и принялся обмахивать ими Сашу.

‒ Выпей газировку, она со льдом, ‒ сказал Роман.

Санек послушно взял стакан из рук Ветрова и почти полностью осушил его в три больших глотка.

‒ Сок? ‒ спросил Стас, когда Утенок поставил стакан на стол.

‒ Если можно, ‒ хрипло ответил он.

‒ Конечно.

Санек принялся за сок, а Артем, не переставая, обмахивал его салфеткой, будто это могло помочь при жжении во рту.

‒ Я закажу еще холодной газировки, ‒ сказал Стас и направился к бару.

Ожидая напитки, Тигров стоял неподалеку от столика, где сидела Вика со своими подругами. Ни она, ни остальные девушки Стаса не заметили. Все их внимание было сосредоточено на Саше.

‒ Слишком он странный, ‒ произнесла смуглая блондинка. Стас прекрасно слышал их чересчур громкий разговор.

‒ И я так думаю, ‒ кивнула Вика. ‒ Для парня он слишком миленький и щуплый. Недоразвитый что ли? Не понимаю, почему эти трое так заботятся о нем?

‒ В особенности, Стас. Складывается впечатление, что он встречается не с тобой, а с этим мальчишкой, ‒ рассмеялась рыжая девушка с короткими кудрями.

‒ Как же бесит! ‒ воскликнула Вика и, схватив кусок курицы, вгрызлась в него зубами.

‒ Ваши напитки, ‒ произнес бармен.

‒ О, спасибо.

Стас взял стаканы и, прислушиваясь к разговору Вики и ее подруг, медленно направился к ребятам.

‒ А мне он нравится, ‒ заметила миниатюрная брюнетка с большими глазами. ‒ Он в моем вкусе.

‒ Тебе нравятся девушки? ‒ противно засмеялась Вика. ‒ Он же похож на девчонку!

‒ Нет, мне нравятся милые и худенькие парни, как он. Может, позвать его на свидание?

Остальные девушки принялись смеяться над вкусом подруги, и Стас перестал вслушиваться в их разговор. Почему, интересно, Санек так не понравился Вике? Из-за того, что Стас и остальные ребята о нем заботятся? Так это же нормально, ведь Утенок самый младший, хрупкий и…

Внезапно раздался мелодичный и веселый смех. Стас поднял взгляд и увидел смеющегося Санька. Так вышло, что солнечные лучи падали через окно прямо на него, подсветив паренька теплым золотистым светом, как никогда подчеркивая утонченность и миловидность Саши. Стас замер, пораженный этой завораживающей картиной. Никто никогда не казался ему таким красивым, каким сейчас был Утенок.

Сердце Стаса пропустило удар. Руки, держащие стаканы, взмокли. По спине пробежала волна жара, несмотря на прохладу в кафе от кондиционера.

‒ Эй, ты чего встал как вкопанный? ‒ крикнул Артем.

Очнувшись, Стас сделал глубокий вдох, мотнул головой, прогоняя наваждение, и подошел к ребятам.

‒ Все нормально? ‒ хрипло спросил он у Санька, при этом избегая смотреть на его лицо, освещенное солнечным светом.

‒ Ага! ‒ радостно ответил он.

Стасу было интересно, что его так развесило, ведь последние несколько часов он пребывал в подавленном состоянии, однако спросить не решился.

После кафе Стас и Саша посадили Артема с Романом в такси, а сами не спеша направились к остановке.

‒ Послезавтра соревнования, ‒ произнес Санек.

‒ Угу, помню, ‒ буркнул Стас.

Находиться с Утенком наедине было крайне неловко. В голове то и дело возникал образ смеющегося Санька в свете солнечного света. Стас одновременно хотел и забыть это воспоминание, и запечатлеть его. Может, в нем проснулся художник? Надо будет найти старый фотоаппарат и попробовать себя в роли фотографа…

‒ Завтра потренируемся?

‒ Да, надо бы, ‒ кивнул Стас, размышляя, куда он убрал фотоаппарат.

‒ Тогда до завтра! ‒ звонко произнес Утенок.

‒ А? ‒ очнулся от мыслей Стас.

‒ Мой автобус, ‒ пояснил Санек.

Тигров не заметил, как они подошли к остановке. Он вообще не замечал ничего вокруг, кроме самого Санька.

‒ Пока!

‒ Пока… ‒ пробормотал Тигров, рассеянно провожая взглядом Утенка.

Стас в очередной раз вышел в зрительный зал и оглядел его, ища человека, чья поддержка была для него самой важной.

‒ Да где же…

‒ Стас!

Парень повернул голову на зов и увидел маму. Протиснувшись через незанятые места, он подошел к ней и сказал:

‒ Привет.

‒ Какой ты у меня красавчик, ‒ восхищенно произнесла мама, оглядывая сына с ног до головы. ‒ А где Вика?

‒ Красится, наверно. ‒ Стас снова принялся оглядывать зал в поисках Санька.

До начала соревнований оставалось минут десять. Неужели, не придет? А ведь обещал, даже смену свою перенес.

‒ Кого ты ищешь? ‒ полюбопытствовала мама.

‒ Друга.

‒ Придет тебя поддержать? Как мило.

‒ Угу, мило, ‒ пробормотал Стас, оглядываясь.

И чего он так переживает? Не хотел же изначально, чтобы ребята приходили. Артем его послушался, у Романа важные пары, а Санек так настаивал, что Стас не мог ему отказать.

Не мог или не хотел?..

Стас все больше запутывался в своих чувствах к Саньку. То, что он выглядел так женственно, смущало парня, заставляя видеть в Утенке девушку. Даже сны, где Санек с длинными волосами и в платье участились. Тигров даже подумывал записаться к психологу после соревнований, когда появится больше свободного времени.

‒ Вика не выйдет поздороваться? ‒ спросила мама.

‒ Не знаю, ‒ пожал плечами Стас. ‒ Я ее видел только мельком, когда она даже еще не переоделась.

Что было странно. Обычно Вика всегда находилась рядом со Стасом, без умолку трещала и просила взять ее за руку, потому что она очень волновалась перед выступлением.

‒ Ладно, я пойду, ‒ сказал Стас.

Развернувшись, он вдруг встретился взглядом с Саньком, который стоял на ступеньках и улыбался. Губы Стаса сами по себе растянулись в улыбке при виде Утенка. На душе сразу же стало спокойно.

‒ Ты готов? ‒ спросил Санек, когда Стас подошел к нему.

‒ Как никогда.

‒ А Вика?

‒ Думаю, тоже. Бальные для нее важны.

‒ Тогда удачи! ‒ Санек продемонстрировал свои маленькие кулачки.

Теплое чувство разлилось по телу Стаса. Словно в него влили солнечные лучи. Улыбнувшись краешком губ, Тигров поднял руку и потрепал Утенка по мягким волосам, от которых снова пахло фруктовым шампунем.

‒ Смотри внимательно, как я завоюю золото.

‒ Я от тебя глаз не оторву…

От этих слов сердце Стаса снова пропустило удар, но он не стал придавать этому значение. Самое важное сейчас ‒ это соревнования, в которых надо занять первое место, а остальное вовсе не значительно.

К удивлению Стаса, Вики не было ни в гримерке, ни в костюмерной. За кулисами, в ожидании своей очереди, топтались семь пар.

‒ Вику не видели? ‒ спросил у ребят Стас.

Все отрицательно покачали головой. Тигров чертыхнулся и набрал номер девушки. Шли гудки, но трубку Вика не брала. Стас скинул вызов и набрал снова.

Очередь продвигалась вперед. Стас отдаленно уже начал понимать, в чем дело, но признавать этого не хотел. Вика не могла кинуть его. Это он мог наплевательски относится к бальным, но не нона.

Влетев в зрительный зал, Стас принялся всматриваться в темноту, ища Вику.

Тщетно.

Он снова позвонил ей. Пара гудков, и девушка внезапно ответила.

‒ Ты где? ‒ зашипел Стас.

‒ Далеко. Можешь не ждать меня.

‒ Ты с ума сошла?!

‒ А ты? В тот раз ты тоже с ума сошел?

‒ Это другое!

‒ Значит, тебе можно так поступать, а мне ‒ нет? ‒ усмехнулась Вика. ‒ Знаешь, что, Стас Тигров, меня достали твои выходки! Ты все время даешь понять, что я тебе не нужна. Надеюсь, теперь ты поймешь, как сильно ошибался, потому что победить тебе не поможет никто, кроме меня!

‒ Что ты хочешь? ‒ вздохнул Стас, коснувшись холодными пальцами висков. От нервного напряжения заболела голова.

‒ Признай, что я тебе нужна и начни воспринимать меня серьезно.

Стас усмехнулся и сказал:

‒ Хорошо, допустим, я тебя признал. Где ты?

Он вышел в фойе и огляделся, в надежде увидеть Вику. Далеко уйти она не могла.

‒ Давай без допустим. Скажи, что любишь меня и нуждаешься во мне.

‒ У тебя шарики за ролики поехали?! ‒ воскликнул Стас, устав от чуши, которую несла Вика. ‒ Выходи, скоро наше выступление!

‒ Не выйду, пока ты не скажешь то, что я хочу от тебя услышать, ‒ стояла на своем девушка. ‒ И, кстати, не думай, что можешь просто так это сказать. Признавшись мне, ты должен будешь быть со мной, а если нарушишь свое обещание, то я расскажу Анне Валерьевне о твоем тайном увлечении.

‒ Ты перегибаешь палку, ‒ процедил сквозь зубы Тигров.

‒ Стас, ты что тут делаешь?! ‒ К нему шла насупленная Марина Викторовна ‒ их с Викой художественный руководитель. ‒ Ваша очередь выступать!

‒ Я жду Вику, ‒ ответил Стас.

‒ Ее не будет, ты разве не знал? ‒ удивилась Марина Викторовна. ‒ Пришла ее подруга и сказала, что Вике стало плохо.

‒ Подруга? ‒ переспросил Стас.

‒ Какая еще подруга?! ‒ заорала в трубку Вика. ‒ Эй, алло! Слышишь меня? Ста…

Парень опустил руку с телефоном и спросил у Марины Викторовны:

‒ Тогда с кем я буду танцевать?

‒ С подругой Вики. Она откуда-то знает ваш танец, ‒ пожала плечами худрук. ‒ С вами что ли тренировалась? В любом случае, у нас нет выхода. Придется довериться ей.

Стас не нашелся, что ей ответить. Лишь отключил вызов и убрал телефон в карман брюк. Что за подруга Вики, которая будет ее заменять? Никто не видел их танца. Никто, кроме…

От мысли, которая пришла в его голову, Стасу стало дурно. Сорвавшись с места, он полетел за кулисы, не дожидаясь отстающую Марину Викторовну. У выхода на сцену толпились несколько пар, которые еще не станцевали. Одинокой девушки нигде не было видно.

Стас уже хотел было спросить о ней ребят, но вдруг вспомнил, что его с Викой номер начинался с того, что они выходят с разных сторон, а значит, своего партнера он увидит уже на сцене.

Заиграла музыка.

Судорожно вздохнув, Стас на ватных ногах вышел на сцену. Одновременно с ним появилась девушка в платье Вики. Длинные каштановые волосы были завиты и струились по ее плечам и спине. На стройных ногах красовались блестящие босоножки на высоком каблуке, из-за которых походка девушки была немного неуверенной. Лицо незнакомки показалось Стасу смутно знакомым, но из-за обилия косметики рассмотреть ее естественную внешность было крайне сложно.

В начале танца партнеры не взаимодействовали друг с другом физически. Кружа вокруг девушки, Стас отчаянно желал поскорее прикоснуться к ней, вдохнуть ее запах и понять, кто эта таинственна незнакомка. Вернее, не понять, а признать. Ведь интуиция уже давно кричала ему, кто сейчас танцует с ним настолько идеально, что даже Вика бы так не станцевала.

«Что он делает? Зачем решил так себя унизить? А если его раскусят?» ‒ думал Стас, не сводя пристального взгляда с партнера.

Глупый, беспечный Утенок…

Наконец руки Стаса легли на талию партнера, который старательно держался на расстоянии и не смотрел в глаза Тигрова. Он ощутил знакомый запах фруктов и с наслаждением вдохнул его. Сквозь тонкую ткань платья Стас почувствовал тепло, которое постепенно согревало его холодные пальцы. Он сильнее прижал к себе партнера, выполняя чувственные и плавные движения. Его сердце билось как ненормальное, в такт бешенному ритму сердца человека, которого Стас прижимал к себе.

С каждой секундой их движения становились все уверенней. Стас растворился в танце, слушал биение сердца партнера и внезапно понял, что у них будто одно дыхание на двоих.

Почти под конец выступления Стас поймал на себе испуганный взгляд светло-карих глаз, таких знакомых и родных, что не удержался и тихо произнес:

‒ Ты молодец, Утенок. Ты просто умница. Я от тебя глаз не могу оторвать…

Стремительно покидая дом культуры, в котором проходили соревнования по бальным танцам, Саша чувствовала себя Золушкой, которая убегала с бала. Вот только героиня известной сказки потеряла всего лишь туфельку, а Саша ‒ дружбу и танцы.

Она прекрасно знала, чем рискует, помогая Стасу выиграть соревнования. Может, она и похожа на парня с короткой стрижкой и в одежде брата, но в платье, в парике и с косметикой Саша была настоящей девушкой, и Стас это понял. В голове у нее так и звучали его слова: «Ты просто умница». Не умник, а умница.

Когда в танце Стас притянул Сашу к себе, девушка забыла, как дышать. А потом у нее начали стучать зубы. Благо, музыка была громкой и Стас, кажется, не услышал этого неприятного звука, который означал только одно: Саша влюбилась. И осознала она это в момент, когда уже твердо решила исчезнуть из жизни Стаса.

«Ты молодец, Утенок. Ты просто умница».

Голос Стаса в голове Саши был таким громким, что девушка даже не услышала шум городских улиц, когда выбежала из здания. После выступления она кинулась в костюмерную, скинула неудобные босоножки, обула свои кеды и, схватив телефон, поспешила к выходу. Плевать на одежду, главное скрыться до того, как появится Стас.

‒ Саша! ‒ раздался звучный голос за ее спиной.

Девушка замерла, ощущая, как ускоряется биение ее сердца. Всего лишь секундное промедление, но Стасу этого было достаточно. Он схватил Сашу за руку и развернул к себе. Его широко распахнутые серые глаза пристально смотрели на Сашу. Грудь парня ходила ходуном от бега.

Отведя от него взгляд, Саша вырвалась и поспешила уйти, но Стас снова схватил ее, уже за две руки, и произнес:

‒ Куда ты?

‒ Пусти…

‒ Не пущу, пока не поговорим.

Саша тяжело вздохнула. Ей хотелось плакать, но она держалась. Разговор со Стасом наверняка добьет ее, и тогда на душе станет еще больнее. Сейчас он скажет, что она ‒ обманщица, что он был прав на ее счет, когда говорил, что новенькому не следует доверять.

‒ Санька… ‒ пробормотал Стас. Его взгляд стал рассеянным и жалостливым одновременно. Некоторое время он смотрел на Сашу этим странным взглядом, а потом притянул девушку к себе и крепко обнял. ‒ Санька моя… Какой же я дурак, что сразу не понял… Прости, прости…

Саша замерла в удивлении. Почему он извиняется? Это ей надо извиняться, ведь она же всех дурила, притворялась парнем.

‒ Это же я… ‒ пролепетала Саша. ‒ Я виновата, а не ты.

Стас отстранился от девушки, чтобы заглянуть ей в лицо.

‒ Ни в чем ты не виновата! Кстати, а как ты узнала, что Вика ушла?

‒ Случайно услышала ее разговор с бабушкой, ‒ ответила Саша, вспомнив, как столкнулась с девушкой в фойе. ‒ Она сказала, что сейчас к ней придет и просила не говорить маме. Вот я и заподозрила неладное.

Саша до последнего не верила в то, что Вика кинула Стаса. Однако ее отсутствие говорило само за себя, и тогда Саша решила действовать.

‒ Ну ты даешь, Утенок! ‒ восхищенно произнес Тигров. ‒ Такая смелая и решительная!

‒ И все же, прости, ‒ в который раз извинилась Саша. ‒ Я должна была предупредить тебя…

‒ Все, заканчивай. Я же уже сказал, что ты не виновата. Четыре идиота думали, что ты парень и обращались с тобой соответствующе. Я так вообще сначала был полнейшим козлом! Виноваты мы, и только мы!

‒ Три, ‒ поправила его Саша, потупив взгляд. ‒ Ник все знал с самого начала.

‒ Вот же шельма! Значит, он нас всех за дураков держал!

‒ Почему? ‒ не понимающе произнесла Саша. ‒ Это же я вас обманула…

‒ И очень ловко обманула, ‒ усмехнулся Стас. ‒ Вот смотрю на тебя сейчас и удивляюсь, как я сразу все не понял.

‒ Ну, женственного во мне мало. Фигура такая себе, плечи широкие, да и лицом не вышла. Вот и принимают за парня, когда надеваю одежду брата. Саша грустно улыбнулась.

‒ Ты смеёшься сейчас? ‒ серьезно спросил Стас.

Саша заглянула в его серые глаза и изобразила удивление на лице.

‒ Сань, ты очень красивая и женственная, ‒ тихо, но уверенно произнес парень. ‒ Я держал твою талию и, поверь мне, любая девушка позавидовала бы тебе.

‒ Но… ‒ хотела было возразить Саша, но в этот момент ее зубы предательски застучали. Близость Стаса и его слова сделали свое дело.

‒ Я же сказал, что не могу оторвать от тебя глаз. Ты очаровательная, Утенок. И ты… ‒ Стас замолчал и нахмурился, всматриваясь в лицо Саши. ‒ Ты что, замерзла? У тебя зуб на зуб не попадает…

‒ Нет, я просто злюсь! ‒ выпалила Саша первое, что пришло на ум.

‒ Злишься? ‒ озадачился парень. ‒ На меня?

Саша кивнула, сильно сжав челюсти.

‒ Да ладно тебе, Утенок! Не дуйся. Что я сделал не так?

К удивлению Саши в Стасе проснулась игривость. С коварной улыбкой он начал надвигаться на девушку.

‒ Ты чего? ‒ испуганно спросила она.

Стас расставил руки в стороны и произнес:

‒ Я требую прощения и крепких объятий!

‒ Зачем? Уйди! ‒ продолжала пятиться Саша.

‒ Не уйду, даже не мечтай. Ты сегодня так меня выручила, я этого теперь никогда не забуду. Ну же, Утенок, не убегай! Иди, я тебя обниму!

‒ Тигров, что с тобой? ‒ воскликнула Саша, отбегая от парня.

Волнение быстро улетучилось, и на его место пришла легкая игривость. Издав смешок, Саша увернулась от Стаса и отбежала в сторону. Все тревожные мысли исчезли, и девушка полностью сосредоточилась на парне, который улыбался так широко и смеялся так заразительно, что от него нельзя было оторвать глаз.

Какое-то время они бегали так по площади дома культуры, громко смеясь и вереща. Наконец Стас поймал Сашу и сжал в крепких объятиях. Она начала вырываться, но быстро бросила это занятие и затихла в объятиях Стаса.

‒ От тебя пахнет сладкими фруктами. Опять шампунь троюродной сестры?

‒ Мужской закончился, и мы с батей и Женьком моем голову моим, ‒ пробормотала Саша в плечо Стаса.

Ей было так уютно в его объятиях, что она бы простояла так вечность, но в жизни ничто не бывает вечным…

‒ Эй, отцепись от нее!

От неожиданности Саша отпрянула от Стаса и удивленно уставилась на неожиданно появившегося Романа, который стоял совсем рядом и с дикой ненавистью смотрел на Тигрова.

‒ Рэм… ‒ пробормотал Стас, удивленно глядя на друга.

‒ Кто разрешил тебе ее трогать? ‒ продолжил наезжать Ветров. ‒ Как ты вообще… ‒ Он резко замолчал и взглянул на Сашу. ‒ Почему ты так выглядишь?

‒ Ром, я… ‒ замямлила Саша, но Стас прервал ее.

‒ Саша заменила Вику на соревнованиях. И, да, она ‒ девушка.

‒ Да знаю я, что она девушка! ‒ рявкнул Ветров. ‒ Поэтому и говорю: какого хрена ты ее обнимаешь?!

Тигров метал озадаченный взгляд от Романа к Саше. Остановившись на последней, он всмотрелся в ее лицо, ожидая подтверждения слов Ветрова.

‒ Я уже давно это понял, и мне не понадобились для этого платье и косметика, ‒ ухмыльнулся Роман, поняв свое превосходство. ‒ Она же милая и женственная, как вообще можно было думать, что Саша ‒ парень? Видимо, ты и правда дальше своего носа ничего не видишь.

‒ Ром, что с тобой? ‒ Саша коснулась напряженного плеча парня.

‒ Ничего. ‒ Роман раздраженно отбросил ее руку.

‒ Ты ведешь себя так, будто я ‒ твоя собственность, ‒ сказала Саша, встав между Ветровым и Стасом.

‒ Какая еще собственность? ‒ удивился парень. ‒ Ты считаешь меня рабовладельцем?

‒ Не считаю, ‒ отрицательно покачала головой Саша. ‒ Просто не хочу конфликта. И вообще, зачем ты пришел?

‒ Хотел поддержать Тигра, но увидел, что он тебя лапает, и взбесился, ‒ процедил Роман.

‒ Почему взбесился? ‒ спросил Стас, как-то иначе глядя на друга. Саше показалось, что именно такой взгляд у него был в тот день, когда эти двое подрались в танцевальной школе.

‒ Потому что после того, как мы поцеловались, я решил, что мы стали парой, ‒ с наглой ухмылкой произнес Ветров.

Глаза Стаса расширились, а челюсти нервно сжались.

‒ Ты что говоришь такое? ‒ накинулась Саша на Романа. ‒ Какая еще пара? ‒ Повернувшись к Стасу, она заговорила тише: ‒ Не слушай его, никакая мы не пара! Он просто выводит тебя и…

‒ Как. Же. Ты. Мня. Бесишь, ‒ чеканя каждый слог, произнес Стас и накинулся на Романа.

‒ Остановитесь! ‒ крикнула Саша, пытаясь подступиться к дерущимся парням, чтобы их разнять. ‒ Хватит, пожалуйста!

Однако никто ее не слушал.

Роман вывернулся из захвата Стаса и ударил его в бок. Согнувшись, Тигров злобно прорычал и с яростью бросился на Ветрова.

‒ Хватит! ‒ с мольбой в голосе продолжала кричать Саша. Кто же знал, что из-за нее, неказистой и похожей на мальчишку, будут драться два популярных и красивых парня?

‒ Вы опять за старое, придурки?! ‒ раздался громкий голос Ника.

Парни замерли и медленно повернули головы на голос. Саша тоже уставилась на Ника, мысленно благодаря высшие сила за то, что послали его сюда.

‒ Ты чего тут забыл? ‒ рыкнул Стас, держа Романа за шиворот.

‒ Пришел тебя, идиота, поддержать, ‒ сунув руки в карманы льняных светлых брюк, начал рассказывать Ник. ‒ Подхожу, такой, к дому культуры и думаю: никого поблизости нет, наверно, еще идет соревнование. Потом пригляделся и вижу: знакомые морды дерутся. А рядом красотка стоит и… ‒ Ник прищурился, разглядывая Сашу и, удивленно расширив глаза, произнес: ‒ Санька… А почему ты в таком виде и перед этими двумя?

‒ Так уж вышло, ‒ смущенно ответила девушка, теребя подол блестящего платья.

Ник настороженно взглянул на Стаса.

‒ Ты из-за этого на Ромку накинулся? Бесишься, что Санька вас обманывала?

‒ Да не…

‒ Это я ей так велел! ‒ Ник даже не дал Тигрову договорить. ‒ Вини во всем меня, понял? Санька не при чем. Это я тебя обманул, потому что всегда считал: вам нужна в группу девчуля. Милая и талантливая, как Саша! И я ни за что не буду менять свою позицию, потому что…

‒ Ник! Воу-воу! ‒ произнес Стас, улыбаясь. Успокойся.

Парни, наконец, расцепились, и Саша облегченно вздохнула.

‒ Я вовсе не сержусь. Наоборот, я… ‒ Стас посмотрел на девушку, стеснительно улыбнулся и продолжил: ‒ Я даже рад…

‒ Чему ты рад, придурок? ‒ снова закипел немного остывший Роман.

‒ Так, заткнулись оба! ‒ произнес Ник. ‒ Сейчас поедем в школу и там спокойно поговорим, ясно всем?

Ребята закивали. Ника все слушались безоговорочно.

Внезапно у Стаса зазвонил телефон. Парень достал его из кармана и принял вызов. Послушал собеседника несколько секунд, издал громкое «ого!» и взглянул на Сашу.

‒ Что случилось? ‒ спросила девушка, когда он закончил разговор.

‒ Мы выиграли… ‒ совершенно ошарашенно произнес Стас.

‒ Правда? ‒ взвизгнула Саша.

Тигров кивнул, все еще не осознавая произошедшего.

‒ Худрук звонила, потеряла нас. Сказала, надо прийти на награждение. ‒ Он оглядел стоящих рядом людей, неуверенно улыбнулся и произнес: ‒ Я сделал это. У меня получилось!

Вика в который раз набрала номер Стаса, но гудки шли, а парень не отвечал. Разозлившись, девушка взвизгнула и запустила телефон в стену, на которой висел ковер. Аппарат с глухим стуком ударился и упал на диван совершенно невредимый. Сразу же из кухни донесся голос бабушки:

Викуль, у тебя все хорошо?

Да, ба, отозвалась девушка.

Бабушка Вики жила рядом с домом культуры, в котором проходили соревнования. Стас прекрасно об этом знал в детстве часто бывал здесь с родителями, ‒ но, почему-то все никак не приходил.

Вика долго сомневалась, стоит ли наказывать Стаса, но ситуация в кафе все решила. То, как он смотрел на новенького, как мило с ним общался, взбесило Вику. Еще и подруги добили всякими глупыми шуточками. Вот Вика и решила проучить Тигрова. Этот заносчивый мальчишка должен был раз и навсегда понять, что она нужна ему.

Девушка осторожно вышла из костюмерной и, набрав бабушкин номер, направилась к фойе, где внезапно столкнулась с Сашкой из «F4». Он вежливо поздоровался с Викой и спросил, где находится туалетная комната.

Прямо и налево, бросила она парню. Направившись к выходу, Вика сказала бабушке в трубкку: Я побуду у тебя некоторое время, хорошо? Только маме с папой не говори.

По ее нехитрому замыслу, Стас должен был хватиться ее, позвонить и слезно умолять вернуться. Затем понять, где находится Вика, и прийти за ней. Эти соревнования, почему-то были важны для Стаса он, несмотря ни на что, хотел занять первое место.

Но все пошло не так, как планировала Вика. Помешала какая-то девчонка, назвавшаяся ее подругой. Кто эта гадина и как она появилась на соревнованиях, девушка не понимала.

После тщетных попыток дозвониться до Стаса, Вика набрала номер худрука, и та сразу же спросила:

Тебе полегчало?

Нет, мне только хуже стало! рявкнула Вика. Что там у вас происходит?

Не переживай, милая, заворковала Марина Викторовна. Стас вышел на сцену с твоей подругой. Кстати, очень талантливая девочка, они очень друг другу подходят и…

Не дослушав худрука, Вика скинула вызов. Вероятно, Стас тренировался с этой девкой на стороне, и теперь она с легкостью заменила ее.

Подождав, пока закончится танец, Вика снова набрала Стаса, но он не ответил. Так продолжалось в течение часа, пока нагревшийся телефон не полетел в стену.

Поразмыслив немного, Вика решительно направилась в танцевальную школу «Forever». Чутье подсказывало ей, что Тигров после соревнований пойдет именно туда, чтобы рассказать все своим драгоценным друзьям.

И Вика не ошиблась.

На улице уже стемнело, а в школе все еще горел свет. Вика толкнула входную дверь, и та открылась. Внутри не было ни охраны, ни учеников. Вдалеке из приоткрытой двери струился свет, и доносились голоса. Вика уверенно направилась туда, но замерла, когда услышала громкий смех.

Смеялся Стас.

Заразительно, весело, как никогда не смеялся с Викой. Ему вторил более мелодичный, девчачий смех.

Что, Санька, раздался голос худрука «F4», радуешься, что можешь от души посмеяться с нами?

Я устала сдерживаться, но расслабляться нельзя, ведь Артем еще не знает.

Правильно, не расслабляйся, сказал Стас.

‒ Мне кажется, Артему надо рассказать правду про меня. Он единственный из «F4», кто еще не знает. Думаю, ему было бы обидно.

‒ Если и он узнает, то тоже начнет к тебе подкатывать, ‒ недовольно заметил Стас.

‒ Не надо к Сане подкатывать! Я ее не для этого в «F4» взял!

‒ Ее? ‒ прошептала Вика. ‒ Так Санек ‒ это она?..

‒ Вот поэтому будет только лучше, если больше никто не узнает, что Саня ‒ девушка, ‒ сказал Роман.

‒ А я бы на вашем месте официально объявил о том, что один из участников «F4» ‒ девушка, ‒ сказал худрук.

‒ Нет, ‒ категорично заявил Стас. ‒ До завершения конкурса мы должны хранить этот секрет.

Так вот почему Сашка такой странный. Интуиция не обманула Вику, в новеньком действительно было что-то не то. Оказывается, вовсе он не новенький, а новенькая.

А потом? спросила Саша.

Решим, ‒ произнес Стас. ‒ Сначала победим, а потом уже будем думать, что делать с этой ситуацией.

‒ По мне, так все уже понятно, что с ней делать, ‒ буркнул худрук. ‒ Кстати, почему я еще не видел вашего выступления для финала?

Ты все эти дни где-то пропадал, поэтому и не видел. Но мы скинули запись тебе на почту.

Серьезно? Давно я не проверял свою почту. А музон какой выбрали.

‒ Addicted. Mohombi, Craig David и кто‒то еще, не помню. Слышал?

‒ Не-а, включи.

Вика не стала слушать дальше их разговор. Обида и злость душили девушку, не давая полноценно дышать. Стас предпочел ей другую: несуразную пацанку, которая появилась из ниоткуда и разрушила их с Викой отношения.

Движимая неведомой силой, девушка осторожно пошла по коридору, заглядывая в каждое помещение на ее пути. Она не знала, как выглядит кабинет худрука, но была уверена: стоит ей его увидеть, то она сразу же поймет, что это он и есть.

Не прошло и десяти минут, как она нашла, что искала.

Включив фонарик на телефоне, Вика на цыпочках вошла в темный кабинет, подошла к столу и открыла ноутбук. Дважды кликнула по значку браузера, нашла в закладках электронную почту и ухмыльнулась, когда она открылась, не потребовав логина и пароля.

Найдя сообщение с видео, Вика переслала его себе и пометила непрочитанным, затем стерла исходящее и закрыла ноутбук.

Из приоткрытой двери все еще слышались голоса и музыка, но Вике было уже неинтересно подслушивать. Самое главное она уже узнала, и теперь непременно воспользуется своим знанием в нужный момент.

Когда Роман узнал секрет Саши, их отношения не изменились. Никакого неудобства и тем более смущения девушка рядом с ним не испытывала. Ее отношение к Ветрову поменялось лишь после его признания и поцелуя.

Однако со Стасом было совсем иначе. Обычно скупой на проявление положительных эмоций Тигров теперь улыбался всякий раз, как видел Сашу, и смотрел на нее, как на милого пушистого котенка. От этого его взгляда сердце девушки пускалось вскачь, а зубы начинали предательски стучать.

Сашу пугали ее чувства к Стасу, как пугало и поведение самого парня. Она правда ему нравится или он таким образом пытается загладить свою вину за то, как обращался с ней по началу?

А еще Саша до сих пор не забыла, как ее отверг Максим из 9Б. Не забыла той ноющей боли в душе после его слов о том, что он всегда считал ее парнем. Потом его одноклассник Паша почему-то утешал Сашу, хоть они до этого и общались всего пару раз. Приносил ей сладости и рассказывал, какой Максим на самом деле козел. Сейчас Паша жил в Питере, но общение с Сашей не прекратил, и каждый раз обещал приехать во Владивосток, навестить бабушку и саму Сашу.

Как там твои друзья-танцоры, спросил отец, когда Саша собиралась на раннюю пробежку.

Сегодня был его первый рабочий день после очередного больничного, поэтому он встал даже раньше дочери и уже приготовил завтрак.

Хорошо, сказала Саша и, помедлив, добавила: Один, как оказалось, сразу понял, что я девушка, а второй узнал недавно.

И что теперь? Тебя накажут? заволновался отец.

Нет, но наши отношения изменились, и мне это не очень нравится, призналась Саша.

Дай угадаю: теперь они смотрят на тебя иначе?

Девушка кивнула. Стас действительно стал смотреть на нее иначе, а вот Роман теперь больше обращал внимание на Тигрова, чем на Сашу. Они с ним снова были не в ладах, часто спорили над хорягой, ссорились, но не дрались. После соревнований Ник серьезно поговорил с парнями и потребовал не делать ничего, что могло бы рассекретить Сашу, а также не драться. Роман согласился на эти условия, но твердо дал понять, что от Саши не отступится, и будет продолжать добиваться ее. Сказав это, он встал и демонстративно ушел, оставив Ника, Сашу и Стаса осознавать его слова.

Как же быстро ты у меня выросла, произнес отец, с умилением глядя на Сашу. Еще вчера в ходунках бегала, а сегодня уже за тобой двое мальчишек ухаживают.

Не ухаживают они за мной! возразила Саша. Просто они узнали, что я девушка, поэтому и ведут себя как джентльмены.

Что ж, поживем увидим, сказал отец и отправился на кухню собирать себе обед на работу.

Саша схватила ветровку и вышла из квартиры.

Отчасти отец был прав: она нравилась Роману, что было удивительно. Как такому красивому и популярному у девушек парню могла понравиться такая, как Саша? Однако слова и действия Ветрова говорили сами за себя.

Что касается Стаса, то тут Саша больше склонялась к тому, что кроме чувства вины он к ней больше ничего не испытывает. Да и другом, наверно, ее уже не считает, ведь она в его глазах больше не парень.

Пробежав по пустым улицам, Саша свернула к смотровой площадке, где не была уже очень давно. Прохладный ветерок обдувал разгоряченное от быстрого бега лицо. Саша уже порядком устала, но сбавлять темп не собиралась, он помогал избавиться от тревожных мыслей и полностью сконцентрироваться на работе ее тела.

На смотровой площадке девушка ожидала встретить лишь ранних пташек, но помимо них она заметила еще и одинокую фигуру, смотрящую вдаль, на бухту и мост.

Саша уже могла узнать этого человека даже со спины среди тысячи таких же спин. Прямая осанка, напряженные широкие плечи, высоко поднятый подбородок. Стас сделал глубокий вдох и прикрыл глаза. Саша замерла, рассматривая его профиль, освещенный поднимающимся из-за горизонта солнцем.

Стас открыл глаза, повернулся к Саше и улыбнулся.

Я почувствовал, что ты придешь, поэтому решил подождать.

Когда мы встретились здесь впервые, ты говорил иначе. Девушка нахмурилась, вспоминая точные слова Тигрова. «Никогда раньше тебя здесь не видел и в дальнейшем видеть не хочу».

А ты тогда сказала, что смотровая площадка — не моя собственность, Улыбка Стас сделалась шире. Я рад, что ты меня не послушала и продолжила приходить сюда.

Еще бы, хмыкнула Саша. Пожертвовала бы я своим любимым местом из-за какого-то противного мальчишки, как же.

Тигров громко рассмеялся. Саша улыбнулась. Не сговариваясь, оба двинулись к спуску, а затем неспешно побежали к набережной.

Сегодня буду разговаривать с мамой о танцах, вдруг сказал Стас, прервав затянувшееся молчание.

Значит, ты решился, констатировала Саша.

Тигров кивнул.

А что Вика? Ты говорил с ней после соревнований?

Нет. Она звонила, но я не хочу слушать ее оправдания. Если бы она хотела извиниться, то уже пришла бы ко мне. Ее беда в том, что своей вины во всем этом она не видит.

‒ Понятно. Тогда, удачного разговора с мамой. Надеюсь, у тебя получится отстоять свою позицию.

‒ Да уж, удача мне точно пригодится.

До набережной ребята больше не общались. Саше то и дело приходили сообщения от друга по переписке ‒ того самого Паши, который жил в Питере.

Стас искоса поглядывал на Сашу, когда она отвечала на сообщения, но спросить, с кем она общается, так и не решился.

На набережной их встретили Артем и Роман. Оба только разминались и еще были свежими и сухими, в отличие от уже набегавшихся Стаса и Саши.

У Артема было хорошее настроение. Он сразу же начал приставать к Саше, требуя от нее шуток, которые Роман и Стас называли «старперскими». Девушка сначала отмахивалась от него, но потом ее посетило вдохновение, и шутки понеслись из нее, как мячики из бейсбольной пушки.

‒ Блин, уже почти июнь закончился, ‒ заметил вдруг Артем. ‒ Еще два месяца, и осень.

‒ Ждешь-ждешь это лето, а оно бах! и кончается, ‒ вздохнул Стас.

‒ Кстати, знаете, когда на самом деле наступает осень? ‒ с хитрющей улыбкой спросила Саша.

‒ Когда? ‒ наивно поинтересовался Артем.

‒ Попахивает очередной дедовской шутейкой, ‒ с подозрительным прищуром сказал Роман.

‒ Когда осеняет! ‒ смеясь, выдала Саша.

Артем разразился громким хохотом, Стас сдержанно улыбнулся, а Роман закатил глаза.

‒ Ладно, пока, ‒ сказал Ветров, останавливаясь.

‒ Эй, ты куда? ‒ удивился Артем.

‒ У меня пары.

‒ Лучше бы ты так на практику ходил, как на теорию, ‒ с кривой усмешкой произнес Стас.

‒ Нарываешься? ‒ с угрозой в голосе спросил Роман.

‒ Ребят, не начинайте, ‒ взмолилась Саша.

Она хотела еще им кое-что сказать, но у нее зазвонил телефон. Взглянув на экран, Саша издала удивленный возглас: звонил Паша. Наверное, не дождался ее ответа на последнее сообщение.

‒ Привет, ‒ с улыбкой произнесла девушка, отходя подальше от ребят.

‒ Почему долго не отвечаешь? ‒ с ноткой обиды спросил Паша. Саша поймала себя на мысли, что рада слышать его голос.

‒ Я на пробежке с друзьями. Что-то срочное?

‒ Вообще-то да. Я выбираю, на какой день мне взять билет на самолет во Владивосток и этот выбор полностью зависит от тебя.

‒ Ты прилетаешь? Правда? ‒ воскликнула Саша.

‒ Правда. Ну так что? Когда готова меня встретить?

Саша задумалась. От волнения из памяти выскочила дата финального соревнования. Она повернулась к ребятам, чтобы узнать, когда они выступают, и обнаружила, что все трое приблизились к ней и с интересом на нее смотрят.

‒ Эм… ‒ растерялась Саша от такого повышенного внимания. ‒ Когда мы выступаем?

‒ Через три недели. Двенадцатого июля, ‒ сразу же ответил Стас.

‒ Это суббота, ‒ уточнил Роман. ‒ Вылетаем за два дня.

‒ Понятно, спасибо. ‒ Саша не стала отворачиваться, чтобы следить за любопытными парнями, и сказала Паше: ‒ Можешь приехать на этой неделе.

‒ Окей! Беру билет на послезавтра, нормально? Ты не работаешь?

‒ Нет, но ради тебя я могу взять отгул.

‒ Как мило. ‒ Саша услышала щелчки компьютерной мышки. ‒ Все, жди меня послезавтра утром ‒ мой рейс в ночь. Устроишь мне экскурсию?

‒ Ты жил здесь до восемнадцати лет, какая еще экскурсия? ‒ усмехнулась Саша, поглядывая на ребят, которые развесили уши и никак это не скрывали.

‒ Уверен, что за время моего отсутствия в городе что-то да поменялось.

‒ Ладно, будет тебе прогулка с экскурсией. Увидимся послезавтра, пока. ‒ Сашу напрягало внимание парней, поэтому она спешно распрощалась с Пашей.

‒ Кто приезжает?

‒ Кто он?

‒ Что за крендель?

Все эти вопросы парни задали хором, недовольно посмотрели друг на друга, а затем уставились на Сашу, ожидая ответов.

‒ Мой школьный друг, ‒ сказала девушка, убрав телефон в карман. ‒ Он сейчас учится в Питере. Наверное, соскучился по родному городу.

‒ И по тебе, ‒ недовольно констатировал Роман.

‒ Можно подумать, ему мало переписываться с тобой, ‒ заметил Стас. ‒ Всю пробежку тебя атаковывал.

‒ Ну приезжает он, вам-то какое дело? ‒ сказала Саша, не понимая недовольства ребят.

‒ Да никакого! ‒ скрестив руки на груди, ответил Стас.

‒ Вот именно, вообще плевать, ‒ подтвердил Артем.

Оба уставились на молчащего Романа, на лице которого застыло задумчивое выражение.

‒ Ну что, побежали? ‒ спросила Саша.

Артем со Стасом кивнули, но не успели они сделать шаг, как Ветров вдруг спросил:

‒ А с вами можно пойти?

‒ Куда? ‒ не понял Артем.

‒ Да не с вами. ‒ Роман кивнул на Сашу: ‒ С тобой и с твоим другом. Вы же на прогулку собрались, вот я и хочу с вами.

Стас и Артем озадаченно похлопали глазами и, когда смысл слов Романа до них дошел, то налетели на Сашу с точно такой же просьбой.

‒ Зачем вам с нами гулять? ‒ не поняла девушка. ‒ Вы же не знаете моего друга.

‒ Вот и узнаем! ‒ заявил Артем. ‒ И он нас узнает.

‒ Вместе же веселее тусить! ‒ аргументировал Роман.

‒ Я вообще всегда хотел найти друга из Питера! ‒ с фальшивым энтузиазмом произнес Стас.

Все трое посмотрели на него с подозрением, но ничего не сказали. После долгих уговоров Саше пришлось уступить, иначе бы парни от нее не отстали. Оставалось только поведать Паше о ее непростых отношениях с этими тремя.

После пробежки Стас сразу же направился в душ, где включил холодную воду и чуть не вскрикнул от ее ледяного прикосновения.

‒ Друг из Питера, сообщениям от которого она так мило улыбается, ‒ пробормотал Тигров, привыкая к холодной воде. ‒ Что это за друг такой? Между ними что-то есть? Наверняка он что-то чувствует к нашей Саньке, иначе зачем в такую даль тащиться? Неужели, хочет забрать ее в Питер?

Стас нервно поскреб ногтями шею, оставив на коже красный след.

Из душа парень вышел как раз, когда проснулась мама. Сегодня у нее был выходной, поэтому она никуда не спешила и позволила себе спать чуть дольше.

‒ Ты с пробежки? ‒ спросила она, поцеловав сына в щеку.

‒ Угу.

‒ На пары пойдешь?

‒ Чуть позже. Мне сегодня к третьей.

Мама кивнула и направилась на кухню.

Стас сделал глубокий вдох и пошел следом. Разговор откладывать не стоило.

‒ Ты рада медали? ‒ издалека начал Тигров, сев за обеденный стол.

‒ Конечно. Я так тобой горжусь! ‒ Мама достала из холодильника яйца и бекон. ‒ Завтракать будешь?

Стаса отрицательно качнул головой.

‒ Только чай выпью.

‒ Как Вика себя чувствует?

‒ Не знаю, мы не общаемся.

‒ Ты обижаешься на нее? Не стоит, сынок. Ей же стало плохо. Тем более, она отправила вместо себя свою подругу.

‒ Это не ее подруга, мам, а моя. ‒ Стас решил уцепиться за эту неожиданно образовавшуюся нить разговора. ‒ Она помогала мне с подготовкой к выступлению и заменила Вику, когда та меня кинула.

‒ Кинула? ‒ Мама разбила яйцо в миску и удивленно уставилась на Стаса. ‒ Что это значит?

‒ То и значит, мам. Вика отомстила мне. Ей не было плохо. Если бы не Саша, я бы не получил медаль, которую ты так хотела.

‒ Я хотела? ‒ мама указала на себя пальцем. ‒ В первую очередь этого хотел ты.

А вот теперь начинается самое трудное. Стас собрался с мыслями и осторожно начал:

‒ Я этого никогда не хотел. Мне нравятся танцы, но не бальные. Ты никогда не хотела меня слушать, и я привык к этому, но сейчас, прошу, мам, услышь меня. Я не хочу заниматься бальными. Я ненавижу бальные.

Мама молча смотрела на Стаса, держа в одной руке яичную скорлупу, а в другой нож.

‒ Подожди, сынок, ты всегда хотел танцевать, ты просил меня отдать тебя в школу танцев, ‒ пробормотала мама и, слава богу, отложила нож.

‒ Мам, ты опять меня не услышала, ‒ вздохнул Стас. ‒ В который раз тебе говорю: я хочу танцевать, но танцевать уличные танцы, а не бальные.

‒ Уличные? ‒ ахнула мама. ‒ Те, что всякий сброд на Арбате танцует? Хочешь быть как они?

Стас устало прикрыл глаза.

‒ Нет, мам. Я не буду как они. Я состою в танцевальном коллективе уже несколько лет, у нас замечательный худрук, который организовывает нам выступления на разных мероприятиях. Мы учувствуем в конкурсах и…

‒ Подожди! ‒ перебила его мама. ‒ Хочешь сказать, что ты ходишь еще куда-то за моей спиной? К какому-то непонятному человеку, который зарабатывает на тебе деньги? ‒ Ее тон становился все выше и выше. Под конец мама почти кричала: ‒ Он давал тебе что-то подписывать? Что он тебе посулил? И где вы выступаете? Наверняка это все нелегально! Я непременно пойду в полицию, чтобы…

‒ Мама! ‒ Стас резко встал и уперся руками о столешницу. ‒ Что за фигню ты несешь? Послушай себя! Мы ничего не подписывали, а деньги, которые Нику платят за наши выступления, он полностью отдает нам. Он сам раньше танцевал, а сейчас открыл школу, ищет талантливых ребят.

‒ Чтобы потом отобрать у них паспорта и продать заграницу.

Стас еле сдержал себя, чтобы не выругаться. Что вообще в голове у его матери ‒ взрослой образованной женщины с большим жизненным опытом за плечами?

‒ Мам, откуда вообще такие выводы? ‒ воскликнул Стас. ‒ Твоих знакомых разве так обманывали? Кого-то продавали заграницу?

‒ Нет, но подобное может случится с каждым.

У мамы начали подрагивать губы. Она невольно сжала руку со скорлупой, и Стас сморщился от неприятного хруста.

‒ Но со мной этого не произойдет, я тебе гарантирую. ‒ Тигров старался говорить максимально убедительно и спокойно. ‒ Я дам тебе данные Ника, и ты сможешь сама поговорить с ним. Да хоть найми частного детектива, мне все равно. Я в своем худруке уверен на все сто. В общем, можешь разузнать все о нем и о его школе «Forever», потому что, хочешь ты этого или нет, я буду тренироваться только в ней. И сегодня я сообщу Марине Викторовне, что завязываю с бальными.

Мама некоторое время растерянно смотрела на Стаса, а затем прижала руку к сердцу ‒ ту самую, в которой сжимала скорлупу, ‒ и ахнула:

‒ Ох, мне плохо!

Стас в один прыжок оказался рядом с ней и придержал медленно оседающую на пол маму за локти.

‒ Что болит? ‒ взволнованно произнес он.

Держа одну руку на сердце, второй мама прикрыла глаза и пробормотала:

‒ Сердце… Ох, сердце… Как же больно! Адская боль! Ох…

Стас достал телефон и набрал «112».

‒ Женщина, сорок пять лет. Кажется, сердечный приступ, ‒ сообщил он, внимательно наблюдая за мамой, которая сразу же притихла, вслушиваясь в слова сына.

‒ В сознании? ‒ спросил оператор.

‒ Кажется, нет. Приезжайте скорее, у нее лицо синеет и руки холодеют. ‒ От волнения у Стаса колотилось сердце. Он переживал за маму, винил себя за вранье и обещал сам себе, что если маме действительно плохо, то он накажет себя тем, что бросит не только бальные танцы, но и любимые уличные.

Слава Стаса возымели свой эффект. Мама перестала охать, приоткрыла глаза и коснулась рукой своей щеки. Стас сделал вид, что не заметил этого и добавил:

‒ Приезжайте быстрее, пожалуйста. Нужна срочная реанимация и…

‒ Не нужна мне реанимация! ‒ не выдержала мама. ‒ Мне просто нехорошо.

Стас посмотрел на ее румяное лицо, по которому никак нельзя было сказать, что ей плохо.

‒ Извините, я ошибся, ‒ холодно сообщил оператору Стас и отклонил вызов.

Поднявшись на ноги, он отошел от мамы и посмотрел на нее сверху вниз. Его поведение нельзя было назвать приемлемым, но иначе он бы никак не проверил, симулирует ли она.

‒ Я был уверен, что ты доиграешь до конца.

Мама поджала губы и, поднявшись, отряхнула халат.

‒ После твоих слов мне действительно показалось, что у меня вся кожа посинела и замерзла, ‒ пробормотала она, избегая взгляда сына.

Стас хмыкнул. Все же Рэм оказался прав…

‒ Мам, вот нафига? Чтобы я тебя слушался?

Она устало опустилась на стул, провела пальцами по безупречно прокрашенным волосам и пробормотала:

‒ Ты рос без отца, и я думала, что не справлюсь с тобой в одиночку. Ты был упрямым ребенком, стоял на своем и не хотел меня слушаться. Как-то мне действительно стало плохо. Ты испугался и пообещал сделать все, что я скажу. После этого я и начала притворяться. Как ты меня раскусил?

‒ Я уже не ребенок, мам. По мне разве не видно?

Она наконец посмотрела на Стаса. Окинула его с ног до головы, задержав взгляд на широких плечах и лице. Губы мамы дрогнули в печальной улыбке.

‒ Ты и правда стал взрослым. Прости, что навязывала тебе свою мечту.

‒ А ты прости, что так жестко поступил с тобой. ‒ Стас шагнул к маме и обнял ее. С души как будто сняли тяжелые доспехи, которые тянули ее вниз. ‒ И спасибо, что услышала меня.

‒ Так! ‒ воскликнула мама, мгновенно взбодрившись. ‒ Вообще-то я еще не давала своего согласия на твою сомнительную деятельность.

Стас разомкнул объятия и направился в свою комнату. Мама осталось мамой, но он чувствовал, что разговор даром не прошел. Рано или поздно она смирится с его решением, ей просто нужно на это время.

‒ Эй, ты куда? ‒ крикнула мама.

‒ К Марине Викторовне. Надо сообщить ей, что я ухожу, ‒ бросил Стас.

‒ Сынок, может, еще подумаешь? Танцуй в паре с той девочкой, я тебе слова поперек не скажу…

Стас обернулся и, довольно ухмыльнувшись, сказал:

‒ Я уже с ней танцую. И продолжу танцевать, несмотря ни на что.

Саша видела много фотографий Паши в соцсети, но не могла представить, что он стал настолько высоким. Даже Стас с Романом оценили его рост и сделались еще более кислыми, чем были. В Артеме тоже радости было немного ‒ Варя увязалась за ним и теперь то и дело хватала парня за руку и мило хихикала.

Однако сначала парни пребывали в хорошем расположении духа, но как только Паша сгреб Сашу в объятия, все трое разом стали похожи на сварливых дедов, которые обижены на весь белый свет.

‒ Это твои друзья? ‒ спросил Паша, кивнув на троих ребят и повисшую на Артеме Варю.

‒ Угу, ‒ кивнула Саша. ‒ Стас, Роман, Артем и Варя. Мы ходим в одну танцевальную школу.

‒ Всем привет, меня зовут Паша, ‒ с широкой улыбкой представился парень.

‒ Ага, драсти, ‒ буркнул Роман.

‒ Привет, ‒ без энтузиазма отозвались Артем и Стас.

‒ Хай! ‒ Вика помахала Паше рукой.

Лица парней были такими недовольными, будто их заставили силой сюда прийти. Зачем они напросились на прогулку, Саша не понимала. Ей было стыдно за ребят перед Пашей, но его, кажется, искренне забавляла ситуация.

После того, как Саша рассказала другу о своей затее, он ни капли не удивился. Сказал, что с удовольствием подыграет ей и понаблюдает за тремя дураками, которые не смогли узнать в ней девушку. О том, что двое уже ее раскрыли, Саша упоминать не стала.

‒ Куда вы меня поведете? ‒ спросил Паша, с интересом рассматривая своих новых знакомых.

‒ На набережную, ‒ сказала Варя. ‒ Там, под мостом, частенько практикуются уличные танцоры.

‒ О, раньше такого не было. Ведите!

Ребята разбились на пары и направились к Золотому мосту. Впереди шли Саша с Пашей, которые много смеялись, вспоминая школьные дни. За ними топали Артем с Варей и без конца о чем-то спорили. Замыкали шествие Стас и Роман. С одинаково недовольным выражением лица, они скрестили руки на груди и буравили тяжелым взглядом спину Паши.

В выходной день на набережной было многолюдно. Стояли фургончики с мороженым, кофе и уличной едой. В палатках проходили мастер-классы и разные соревнования с призами. Всюду сновали дети с раскрашенными лицами и сладкой ватой в руках.

Заметив, что Саша с интересом поглядывает на сладкое розовое облако в руках маленькой девочки, Паша спросил:

‒ Хочешь?

Девушка неуверенно кивнула.

‒ И я хочу! ‒ воскликнула Варя. ‒ Артем, купи!

‒ Нет у меня денег, ‒ буркнул парень, с завистью глядя, как Паша достает из кошелька карточку и расплачивается с продавцом.

Спустя некоторое время парень принес две сладкие ваты: Саше и Варе. Девушки поблагодарили Пашу, и компания двинулась дальше.

‒ Эй, вы чего сзади плететесь? ‒ обернувшись, спросил Паша у отставших парней.

‒ Устали, ‒ буркнул Роман.

‒ Тогда отдохните, ‒ Саша кивнула на свободную лавочку. Ей не хотелось, чтобы эти две кислые морды ходили за ними по пятам.

‒ Не хотим, ‒ ответил Стас.

Паша усмехнулся и, приблизившись к Саше, шепнул ей на ухо:

‒ Ты уверена, что эти двое не знают, что ты девушка?

‒ Эм, не уверена…

‒ Они точно ревнуют тебя ко мне, ‒ продолжил шептать Паша. ‒ А сейчас они просто с ума сходят, отвечаю.

Саша обернулась и поймала на себе не два, а целых три недовольных взгляда: к Стасу и Роману присоединился еще и Артем.

‒ Боже, я с ними с ума сойду, ‒ отвернувшись, пробормотала Саша.

Друг рассмеялся и небрежно закинул руку на плечи девушки.

‒ Хорошо, что мы взяли с собой этих олухов. Мне весело. Очень весело.

Под мостом тоже было многолюдно. Три коллектива танцевали, и еще три разминались. Зрители громко аплодировали и восторженно ахали, когда танцоры выполняли сложные движения.

‒ Вау, какие все крутые! ‒ восхитился Паша.

‒ Пф, дилетанты, ‒ фыркнул Роман.

‒ Вы можете лучше? ‒ повернулся к нему Паша.

‒ Естественно. Мы же из «F4».

‒ Смазливые парни из девчачьего сериала1?

‒ «Forever four», ‒ внес ясность молчащий до этого Стас.

‒ А, ну это все меняет, ‒ ухмыльнулся Паша. ‒ Покажете свое мастерство? Или вы сегодня не в форме?

‒ Мы всегда в форме. Рэм, готовь музыку.

‒ Оке-е-ей. ‒ Ветров оживился и с довольным видом толкнул Артема локтем. ‒ Покажем, что мы умеем!

‒ Мы будем танцевать? Сейчас? ‒ удивилась Саша. Она еще не доела свою вату.

‒ Да, сейчас, ‒ деловито заявил Стас.

Вздохнув, Саша отдала свою вату Вике.

Стянув с себя футболку, Тигров кинул ее Паше и небрежно произнес:

‒ Смотри, как мы зажжем.

Саша невольно задержала взгляд на накаченном прессе парня, но быстро пришла в себя, и отвернулась.

‒ Горю желанием это увидеть, ‒ отозвался Паша. Когда Стас отвернулся, он повесил его футболку на плечо Варе, которая этого даже не заметила.

«F4» подошли к пятерым парням, которые только что закончили танцевать и теперь обсуждали что-то между собой и пили воду.

‒ Здорово, парни, ‒ произнес Стас. ‒ Уступите нам минут на пять местечко?

Один из парней, рыжий и конопатый, внимательно осмотрел всех четырех, затем растянул губы в кривой ухмылке и сказал:

‒ Как не уступить тем, кто скоро поедут в Азию и надерут всем задницы.

Они со Стасом стукнулись кулаками, и «F4» заняли импровизированный танцпол. Саша встала во второй ряд, позади Романа, но Стас вдруг схватил ее за руку и притянул к себе.

‒ Рэм, давай к Артему, ‒ сказал лидер.

Из-за их размолвки Саша была уверена, что Ветров начнет возмущаться, но тот молча кивнули и отступил назад.

‒ Что будем танцевать? ‒ спросил Артем. ‒ Может, танец для второго тура?

‒ Нет, у нас будет импровиз, ‒ сказал Стас. ‒ Мы с Саньком начинаем, а вы подхватываете. Нам надо тренировать синхронность. Представьте, что мы ‒ единый организм, у которого одно дыхание на всех. Готовы?

Саша не была к такому готова и, судя по выражению лиц Артема и Романа, они тоже. Однако спорить со Стасом никто не решился. Роман включил музыку, и понеслось.

Сначала Стас выбирал простые движения, внимательно следя за тем, как повторяют за ним остальные. Убедившись в том, что трудностей у ребят нет, Стас вышел на новый уровень, ускоряя и усложняя хореографию. Саша едва успевала за ним, бешенный стук сердца отдавался в ушах, дыхание было прерывистым, но, несмотря на все это, девушка ловила настоящий кайф от танца. В какой-то момент она перестала замечать собравшуюся вокруг толпу, восторженно прыгающую Варю и пристальный, оценивающий взгляд Паши. Остались лишь танец и Стас, и больше никого и ничего вокруг.

Саша не сразу поняла, что музыка закончилась. Стас замер, и она тоже замерла вместе с ним, и только потом поняла, что выступление закончилось. Со всех сторон раздались восторженные крики. «F4» поклонились и покинули импровизированный танцпол.

‒ Ну как? ‒ спросил Стас.

‒ Огонь! ‒ крикнула Вика. ‒ Это было невероятно!

Заметив на ее плече свою футболку, Стас взял ее и, встряхнув, надел.

‒ Да, круто танцуете, ‒ ухмыльнулся Паша. ‒ Санек так вообще молодец.

Девушка смущенно улыбнулась и забрала у Вари свою сладкую вату.

‒ Это что за показуха тут сейчас была?

Из толпы вышла Вика и девушки из «Pink Vibe».

‒ Ну что, идем дальше? ‒ не обратив на Вику внимания, спросил Стас у ребят.

‒ Да, пошли, ‒ подхватил его идею Роман.

‒ Стас, поговорить не хочешь? ‒ громко спросила Вика.

Тигров обернулся, смерил ее презрительным взглядом и коротко ответил:

‒ Нет.

‒ Ну, как знаешь. Это был последний шанс.

‒ Шанс на что? ‒ спросил Стас.

‒ На возвращение былого. ‒ Вика хищно улыбнулась.

Стас шагнул к девушке так близко, что их лица почти соприкасались. Саша поймала себя на мысли, что ей эта их близость совсем не по душе. Хотелось подойти и оттолкнуть Вику подальше от Стаса.

‒ А оно было вообще, это твое «былое»? ‒ спросил Тигров, пристально глядя на Вику.

Девушка сглотнула, не в силах произнести даже слово ‒ так на нее давил тяжелый взгляд серых глаз Стаса.

‒ Бывай, Вика. ‒ Тигров наконец отстранился от нее и, развернувшись, направился вдоль набережной.

Ребята поспешили за ним.

‒ Это кто такая? ‒ шепотом спросил у Саши Паша.

‒ Партнерша Стаса по танцам. Бывшая партнерша, ‒ ответила девушка, задумчиво глядя на спину Стаса. Ей сейчас очень хотелось узнать, какие мысли роятся в голове Тигрова.

‒ Твоя конкурентка?

‒ Что? О чем ты? ‒ не поняла девушка.

‒ Ну, я понаблюдал за вами и понял две вещи, ‒ начал Паша. ‒ Нет, даже три. Во-первых, Варя очень милая и влюблена в Артема, которого больше интересуешь ты, но его интерес немного не такой, как у тех двоих. ‒ Паша указал на Романа и Стаса. Они шли впереди и о чем-то оживленно шептались, будто вовсе не ссорились. ‒ Во-вторых, твоего внимания добиваются двое парней, ‒ продолжил Паша. ‒ И я на сто процентов уверен, что они знают, кто ты на самом деле.

Парень отщипнул от Сашиной сладкой ваты кусочек и положил себе в рот.

‒ А что третье? ‒ спросила Саша.

‒ А в-третьих, моя дорогая подруга, ты влюблена в Стаса.

‒ Нет! ‒ выкрикнула Саша.

Идущие впереди ребята обернулись и удивленно посмотрели на них.

‒ Хватит есть мою вату! ‒ нашлась Саша и слегка стукнула ладонью Пашу по плечу.

Подождав немного, девушка тихо спросила:

‒ С чего ты это взял?

‒ Ты так смотрела на пресс Стаса, будто это была сладкая вата, ‒ прыснул Паша, за что получил локтем в бок.

Охнув, он согнулся пополам, но смеяться не перестал.

‒ Да ну тебя, ‒ бросила Саша.

‒ Можешь отрицать это и обижаться на меня, но факт остается фактом: Стас тебе нравится. Не забывай, что я учусь на психолога и хорошо умею считывать чувства и эмоции людей.

Спорить с будущим психологом было бесполезно, поэтому Саша вздохнула и кивнула, соглашаясь с другом.

‒ Тебе, конечно, больше бы подошел я, но и этот, ‒ Паша кивнул на Тигрова, ‒ тоже неплохой вариант.

‒ Я думаю, что не нравлюсь ему как девушка, ‒ пробормотала Саша.

‒ А как кто ты ему нравишься? Как парень? ‒ весело спросил Паша.

‒ Нет, как друг. Со Стасом мне было труднее всего подружиться, поэтому для меня очень важно сохранить эти отношения, однако…

‒ Что? ‒ нетерпеливо спросил Паша.

Саша закусила губу и поделилась тем, что волновало ее больше всего в последнее время:

‒ Он не хочет оглашать, что я девушка. Думаю, ему стыдно. По правилам в «F4» должно быть только четыре парня, девушек никогда не рассматривали.

‒ И ты думаешь, что Стас до сих пор следует этому правилу?

‒ Да, ‒ кивнула Саша. ‒ Недавно наш худрук предложил объявить, что «F4» вязли девушку, но Стас был против. Сказал, что решит этот вопрос после финала, но я думаю, что потом меня просто выгонят.

‒ Да быть такого не может, Сань, ‒ Паша положил руки ей на плечи и заглянул в глаза. ‒ Мне кажется, ты слишком накручиваешь. Смотри на все проще, как я. Уверен, у Стаса есть причины, пусть и бредовые, по которым он не хочет рассказывать о том, что ты девушка, однако он не выгонит тебя из коллектива.

‒ Ты не знаешь его так, как знаю я, ‒ Саша дернула плечами, освобождаясь от рук друга. ‒ До того, как он узнал, что я девушка, наши отношения были лучше, а сейчас…

‒ А сейчас он знает, что ты девушка, поэтому и отношение к тебе изменил. Поверь мне, Сань, я тоже парень и тоже так смотрел на девушек, которые мне нравились. А сколько глупостей я наделал из-за ревности, даже вспоминать не хочется!

‒ И сколько же девушек тебе нравилось? ‒ решила перевести тему Саша.

‒ Только одна ‒ ты! ‒ Паша весело рассмеялся и снова оторвал кусок от Сашиной ваты.

‒ Да ну тебя! ‒ с притворной обидой произнесла Саша, с трудом сдерживая улыбку.

‒ И чего этот крендель все вокруг нашего Утенка вьется? ‒ кидая злобные взгляды на Сашиного друга, пробормотал Роман.

‒ Не знаю, ‒ буркнул Стас, еле сдерживаясь от того, чтобы не врезать этому дылде с мерзкой ухмылкой.

‒ Мне кажется, между ними что-то есть. Или что-то было, ‒ продолжал нагнетать Ветров.

‒ Даже если и так, что с того?

‒ Как это что?! ‒ зашипел Роман. ‒ Надо отбить Утенка! А вдруг он ее в Питер заберет?

Стас хмыкнул, поражаясь их одинаковым мыслям. Ветров был прав, с питерским кренделем надо было что-то делать, а то уж больно радостная с ним Саша.

У фургончика с напитками ребята остановились, и купили сок и газировку. Паша быстро выпил свой напиток и начал просить у Саши сделать пару глотков. К удивлению Стаса, она без раздумий дала ему отпить из своей трубочки.

‒ Ты смотри, что творится, ‒ злобно шепнул ему Роман. ‒ Это уже можно считать поцелуем!

Вытащив трубочку из своего стаканчика, Стас сделал большой глоток сока и, пристально глядя на Сашу с Пашей, злобно разжевал лед. Романа от этого даже передернуло.

‒ Эй, а где тут туалет? ‒ спросил Артем.

‒ Что, переборщил с газировкой? ‒ усмехнулся Паша.

‒ Нет, Варе нужно, ‒ Артем кивнул на девушку, которая смущенно теребила подол розовой юбки.

‒ За детской площадкой, ‒ махнул рукой в конец набережной Роман.

‒ Сходишь со мной? ‒ пролепетала Варя, умоляюще глядя на Артема.

Парень шумно вздохнул и нехотя согласился.

‒ Они пара? ‒ спросил Паша, когда ребята ушли.

‒ Нет, но, кажется, все к этому идет, ‒ ответил Роман.

‒ По-моему, Артем не заинтересован в Варе, ‒ заметил Стас.

‒ Если она будет так напирать, то скоро заинтересуется, ‒ хохотнул Паша.

‒ А ты, я смотрю, внимательный, ‒ произнес Стас, с прищуром глядя на Сашиного друга.

‒ Глаз-алмаз, ‒ хвастливо сказал Паша.

‒ Проверим твой алмаз? ‒ Тигров кивнул в сторону палатки, где предлагалось выстрелить из рогатки десять раз и попасть в семь движущихся мишеней.

Раздражающая ухмылка снова появилась на губах питерского кренделя. Он принял предложение, и ребята направились к палатке.

Первым стрелял Стас. Одна попытка стоила сто рублей. Тигров отдал триста, и ни разу не смог попасть во все семь мишеней. Паша отдал четыреста, и тоже не выиграл. Дородный бородатый мужик, который заведовал этим нехитрым развлечением, с довольным видом подсчитывал деньги, полученные от парней.

Роман стрелять отказался, объяснив это тем, что у него близорукость.

‒ Теперь я! ‒ Саша протянула мужику сто рублей и схватила рогатку.

Ей понадобилось около минуты, чтобы сразить все семь мишенной. У парней и бородатого мужика от удивления раскрылись рты.

‒ Это как так? ‒ удивился Стас.

Саша положила рогатку и смущенно сказала:

‒ В детстве дворовые мальчишки научили.

‒ Выбирай приз, парень, ‒ с искусственной улыбкой произнес бородач. Победы его не радовали, потому что не приносили прибыли.

Подумав, Саша ткнула пальцем в подушку, на которой была нарисована морда тигра. Остальные призы были куда интереснее, но девушка захотела именно этот. Бородача ее выбор обрадовал ‒ он без сожаления расстался с этим призом.

‒ Это тебе, ‒ Саша протянула Стасу подушку.

‒ Мне? ‒ удивился парень. ‒ Зачем?

‒ В последнее время ты много взвалил на себя, а еще мало спишь, ‒ пояснила Саша. ‒ Так что держи подушку! Кстати, знаешь, что скажет подушка, когда тебе плохо?

‒ Что?

‒ Положись на меня!

Девушка весело рассмеялась. Тигров улыбнулся и взял подарок, не сводя с Саши взгляда. Внутри у парня что-то ёкнуло и отчаянно потянулось к девушке. Захотелось обнять ее, вдохнуть фруктовый запах ее волос и навсегда запечатлеть в памяти ее красивую улыбку.

На щеках Саши выступил румянец, что сделало ее еще более милой. Стас хотел поблагодарить ее за подарок, но вдруг отчетливо услышал, как стучат зубы девушки.

‒ Ты злишься на меня? ‒ удивился парень.

Сразу же вспомнился момент на площади дома культуры, когда Саша тоже стучала зубами и сказала, что злится на Стаса.

‒ Нет, ‒ неуверенно ответила девушка, потупившись.

Злится, точно злится. Да так, что зубы стучат. Вот только на что? Что Стас сделал не так?

‒ Саш, я…

‒ Ой, прости, телефон!

Девушка посмотрела на экран и, приняв вызов, недовольно произнесла:

‒ Ну чего тебе, братец?

Саша отошла в сторону, чтобы поговорить, а Стас стоял на месте и, обнимая подушку, смотрел на ее удаляющуюся фигурку.

‒ Земля вызывает Стаса, прием!

Тигров дернулся и сурово уставился на стоящего рядом Пашу. Сзади него топтался Роман.

‒ Чего тебе? ‒ грубо спросил Стас.

‒ Ничего, просто интересно, почему Саша именно тебе сделала подарок, ‒ задумчиво произнес Паша.

‒ Сделала и сделала, тебе-то какое дело, ‒ сказал Стас.

Он не сразу осознал слова Паши. Вернее, одно слово: «сделала».

‒ Ты знаешь, что мы знаем? ‒ Роман опередил Стаса с вопросом.

Паша ухмыльнулся и кивнул.

‒ По вам не трудно догадаться.

‒ Артем вот не догадывается.

‒ Ему мешает Варя и низкий навык наблюдательности. ‒ Паша кинул взгляд на Сашу, и заговорил быстрее: ‒ Мне, конечно, весело наблюдать за вашим любовным треугольником, но я не хочу, чтобы Саша мучилась, поэтому расставлю все по полочкам, окей?

‒ Че? ‒ нахмурился Роман. ‒ Чего ты мелешь?

Паша картинно закатил глаза и вздохнул.

‒ Я хочу сказать, что вижу вашу заинтересованность Сашей, и предсказываю, что победит Стас.

‒ Чего? ‒ еще больше разозлился Роман.

‒ С чего взял? ‒ спокойно спросил Тигров, с подозрением глядя на питерского кренделя.

‒ Все просто: Саше нравится Стас.

‒ Да че за фигня? ‒ Ветров сжал кулаки, готовясь в любой момент дать надменному петербуржцу по его наглой физиономии.

Стас положил руку на плечо Романа и сжал его, успокаивая друга.

‒ Быть такого не может, ‒ сказал он Паше. ‒ У нее зубы от злости стучат, когда я рядом ‒ так она бесится.

‒ Ничего себе! ‒ удивился Ветров. ‒ Что такого ты натворил, что она так злится?

Тигров пожал плечами и с грустной улыбкой произнес:

‒ Так что твои выводы ошибочны, Паш.

Петербуржец отрицательно покачал головой.

‒ Мало кто знает, но у Саши начинают стучать зубы, когда она находится рядом с тем, кто ей нравится. Так было, когда она влюбилась в моего одноклассника. Ты нравишься ей, придурок. Сам подумай, как она тебя может ненавидеть? Вон, подарок тебе сделала, и улыбается рядом с тобой так, словно ты осуществил мечту всей ее жизни.

‒ Вот черт, ‒ ругнулся Ветров.

Стас смотрел на Пашу и растерянно хлопал глазами, обрабатывая полученную информацию.

Нравится.

Он ей нравится.

У нее стучат зубы из-за влюбленности.

Влюбленности в него, в Стаса.

Тигров почувствовал, как его губы растянулись в широкой улыбке. Сердце забилось так отчаянно, что вот-вот выскочит из груди. Сжав подушку, Стас повернул голову в сторону, где стояла Саша и увидел рядом с ней Вику.

Девушки о чем-то разговаривали. Саша ‒ спокойно, а Вика ‒ импульсивно. Вокруг них сновали подростки на электрических самокатах.

‒ Что они там… ‒ Роман не успел договорить, потому что дальше случилось нечто совершенно неожиданное.

Вика завизжала и с силой толкнула Сашу. Как раз мимо проезжали двое смеющихся парней на самокатах и на дорогу не смотрели. Саша оказалась прямо у них на пути, а затормозить или объехать ее ребята уже не смогли.

Глухой удар, вскрик Саши.

Стас уронил подушку и кинулся к упавшей девушке.

Вокруг уже столпились те самый подростки. Саша держалась за локоть и тихо подвывала. По руке текла кровь.

‒ Санька! ‒ воскликнул перепуганный Стас. ‒ Что болит, говори!

Подбежали Роман и Паша. Последнего Тигров попросил вызвать «скорую».

‒ Рука-а, ‒ простонала Саша. ‒ Мне кажется, я… ‒ Она не договорила и захныкала.

‒ Отойди, дай взглянуть, ‒ раздался над Стасом хриплый голос Романа.

‒ У нее кровь, ‒ предупредил Тигров, но друг оттолкнул его и опустился на колени перед Сашей.

‒ Дай руку, ‒ потребовал Роман.

Саша заглянула в бледное лицо Ветрова, помедлила и позволила ему осмотреть руку.

‒ Кажется, просто ушиб, ‒ заключил он спустя некоторое время. ‒ Порез нестрашный. ‒ Парень снял с руки намотанный платок и осторожно обвязал им рану на руке Саши. ‒ Локоть весь содран. Наверное, болит люто, да?

Он посмотрел на Сашу и подмигнул ей.

‒ Ты в норме? ‒ пролепетала она, морщась от боли в руке.

‒ Это я должен спрашивать у тебя, ‒ улыбнулся Роман.

Стас удивленно смотрел на друга, не веря своим глазам. На руках виднелись пятна Сашиной крови, но с парнем все было хорошо. Он держался и даже улыбался.

‒ Простите нас, ‒ наперебой извинялись подростки на самокатах.

‒ Внимательнее надо быть! ‒ гаркнул на них Паша.

‒ Кстати, а где настоящий виновник произошедшего? ‒ спросил Роман, оглядываясь вокруг.

Стас вспомнил про Вику и тоже принялся высматривать ее, но, разумеется, девушки здесь уже не было.

‒ Что она от тебя хотела? ‒ спросил он у Саши, с жалостью глядя на ее руку.

‒ Ничего, ‒ уклончиво ответила она.

Спустя некоторое время вернулись Артем с Варей, которые, увидев Сашину руку, перепугались и принялись расспрашивать, что произошло.

В машину скорой помощи вместе с Сашей пустили только Стаса, потому что он без раздумий назвал ее своей девушкой.

На пути в больницу Саша была готова провалиться сквозь землю ‒ так ее смутил Стас своим заявлением.

Зачем, ну зачем он сказал, что она ‒ его девушка?!

И зачем смотрел на нее так, будто она самая красивая в мире?

Даже когда ее привезли в больницу, сделали рентген и велели подождать в коридоре, Стас смотрел на нее все тем же взглядом.

‒ Ты меня смущаешь, ‒ пробормотала Саша, разглядывая свои колени, одно из которых тоже было содрано. Рука ныла, а ссадины жгло.

‒ Чем? ‒ искренне удивился Стас.

‒ Своим взглядом. Не смотри на меня так.

‒ А как мне на тебя смотреть? ‒ склонил голову на бок Тигров.

‒ Как раньше. Когда думал, что я парень.

Серые глаза озорно заблестели.

‒ Боюсь, Утенок, так у меня уже не получится.

‒ Что случилось с Ромой? ‒ сменила тему Саша. ‒ Он так спокойно осмотрел мою руку и не испугался крови.

‒ Не так уж и спокойно. Я видел, как он дрожал, но держался ради тебя.

‒ Думаешь, у него получилось побороть свой страх? ‒ с надеждой спросила Саша. Она бы этого очень хотела, ведь Роману нравилась медицина.

Стас пожал плечами и придвинулся к Саше чуть ближе.

‒ Я, конечно, рад за него, но говорить сейчас хочу о другом.

‒ О чем? ‒ Саша почувствовала неладное и сразу же задала ещё один вопрос: ‒ О Вике?

‒ Да ну ее, ‒ отмахнулся Стас, скривив рот.

‒ Ты звонил ей, когда я уходил на рентген?

Тигров кивнул и с неохотой ответил:

‒ Она не берет трубку. Да и не возьмет. Придется разговаривать с ее родителями.

‒ Не надо заходить так далеко, ‒ сказала Саша. ‒ Она нечаянно.

‒ Зачем ты ее защищаешь? ‒ нахмурился Стас. ‒ Мы втроем видели, как она намеренно тебя толкнула. И почему ты не хочешь рассказать мне, о чем вы говорили?

‒ Да ни о чем толком. Она говорила, что они с девчонками порвут нас в финале, а я сказала, что это мы их порвем. Вот она и разозлилась…

‒ Вот же отбитая деваха, ‒ пробормотал Стас.

Однако раздражение на его лице быстро сменилось улыбкой, словно в нем сидели две личности.

‒ Рука болит? ‒ заботливо спросил Тигров.

‒ Ноет, ‒ сказала Саша, рассматривая ссадины. ‒ Как мы поедем на финал?..

‒ Не думай об этом. Сейчас самое главное ‒ это твоя рука.

‒ То Артем, то я… Прости нас.

‒ Тебя прощаю, а его нет, ‒ фыркнул Стас.

‒ Почему?

‒ Потому что ты ‒ моя девочка.

Щеки Саши стали пунцовыми.

‒ Что еще за собственничество? ‒ пробормотала она, теребя здоровой рукой кончик повязки на руке. ‒ И вообще, зачем ты сказал врачам, что я ‒ твоя девушка? Это же неправда, а врачам врать…

‒ Санька, я же тебе нравлюсь, да? ‒ перебил ее Стас своим внезапным вопросом. ‒ У тебя поэтому зубы стучат, когда я рядом?

‒ Кто тебе это сказал? ‒ Саша испуганно посмотрела на парня.

‒ Никто. Я сам догадался. Потому что ты мне тоже нравишься. Так, что сердце с ума сходит.

Он положил руку себе на грудь и ласково посмотрел на Сашу. Сердце девушки забилось сильнее, сходя с ума вместе с сердцем Стаса.

‒ Я…

‒ Александра Кот! ‒ раздался голос медсестры из кабинета.

‒ Иди, ‒ кивнул Стас, не переставая улыбаться.

На ватных ногах Саша вошла в кабинет. Сердце билось как ненормальное. Слова Стаса на мгновение сделали ее самой счастливой на свете, но воспоминание о данном Вике обещании вернуло девушку с небес на землю.

‒ Если ты не хочешь, чтобы я выставила тебя и «F4» посмешищем в финале, просто отстань от Стаса, ‒ прошипела Вика тогда на набережной. ‒ Тихо покинь «F4» еще до начала конкурса. Лучше ребятам выступить неполным составом и получить заслуженное место, чем сделать это вместе с тобой и опозориться на всю Азию. Что ты выберешь, недомальчик Александра?

‒ Дочь, прекрати уже убираться! ‒ Отец бегал за Сашей по всей квартире и пытался отобрать у нее швабру, но девушка сопротивлялась.

‒ Мы несколько месяцев не убирались, тут все пылью заросло. ‒ Саша смачно чихнула, вытерла нос тыльной стороной ладони и, опустившись на колени, принялась мыть под диваном.

‒ У тебя же рука…

‒ Да не болит уже рука, перелома-то не было.

‒ Ох, ну все же.

‒ Что «все же»? Вы с братом сами никогда не уберетесь, даже если дышать уже станет нечем и грязь ошметками будет валяться.

Отцу возразить было нечем. Он вздохнул и ушел на кухню, которую Саша уже вымыла.

С инцидента на набережной прошло почти три недели. Уже завтра «F4» вылетали в Пекин, где должен был пройти финал соревнований по уличным танцам. Ребята репетировали каждый день и выматывались так, что даже особо не разговаривали друг с другом после тренировок. Платные выступления пока что прекратились, поэтому Саша попросила дополнительные смены в магазине. Энергетики и кофе стали для девушки завтраком, обедом и ужином.

Уборку Саша затеяла не потому что в квартире было слишком грязно, а чтобы не уснуть и не думать о Стасе, который постоянно написывал ей и просил встретиться. Ему хотелось скорее получить ответ на его признание, поэтому он так донимал Сашу. После тренировок девушка старалась скорее покинуть школу, пока Стас был в душе. На предложения встретиться отвечала, что у нее смена в магазине. В общем, Саша всеми силами избегала разговора со Стасом, потому что не могла ни отказать ему, не признаться в своих чувствах.

Данное Вике обещание уйти из «F4» до финального соревнования повисло на душе Саши тяжелым грузом, напоминая о себе каждый раз, когда девушка виделась с ребятами. Думая о своём уходе, Саша еле сдерживала слезы и всякий раз старалась убедить себя, что в этом нет ничего страшного, ведь после конкурса ей все равно уже будет нечего делать в «F4».

Уйти Саша решила в день вылета. Она просто не приедет в аэропорт, и парни улетят без нее, подумав, что она поступила с ними так же, как Матвей. Им будет больно, они возненавидят ее, но зато спокойно выступят и, возможно, займут призовое место.

Сегодняшняя смена в магазине была последней. Саша написала заявление на отпуск еще когда думала, что полетит на соревнования вместе с ребятами. Теперь заявление надо было бы отозвать, но девушка так вымоталась, что решила не отказываться от недельного отдыха и поехать к бабушке, в деревню.

Отработав, Саша поехала в танцевальную школу, где ее уже ждали ребята. Сегодня Стас предложил отрепетировать еще и танец под песню «Better», но Артем с Романом начали возмущаться, мол, зачем нам это надо, ведь выступаем с другим номером. Похоже, Стас и сам не знал, зачем это предложил, поэтому быстро уступил.

После тренировки Саша быстро переоделась в туалете и поспешила покинуть школу, пока парни плескались в душе.

‒ Куда собралась? ‒ раздался в полумраке улицы голос Романа.

Саша вздрогнула и обернулась.

Рядом с Ветровым стоял Стас. Оба парня, держа руки в карманах спортивных брюк, выжидающе смотрели на Сашу. Видимо, в душ он решили не ходить.

‒ Мы хотим расставить точки над «i», ‒ продолжил Ветров. ‒ Может, тебя эта неопределенность в наших отношениях устраивает, но меня нет. Внутри все кипит, я даже на практике не могу сосредоточиться.

С недавних пор Роман стал больше посещать практические занятия, и почти безвылазно находился в больнице, где работали его родители. Саша решила уцепиться за это, чтобы попытаться сменить тему, на которую ей никак не хотелось разговаривать.

‒ Значит, ты полностью избавился от своей фобии?

‒ Почти. Обильные кровотечения все еще меня пугают, но теперь я хотя бы могу спокойно обрабатывать раны и порезы. И все благодаря тебе.

‒ Если бы я знала, что тебе это поможет победить фобию, то давно бы уже упала и содрала себе кожу, ‒ пошутила Саша, но парни ее юмора не оценили.

‒ Не отходи от темы, Александра Кот, ‒ серьезно сказал Стас.

У Саши от его тона и упоминания ее полного имени по спине пробежал холодок.

‒ Давай решим все раз и навсегда, ‒ сказал Роман. ‒ Он или я. Выбирай.

‒ Что? ‒ пискнула Саша.

‒ Выбирай, ‒ повторил Ветров. ‒ Надоело находиться в подвешенном состоянии.

‒ Вы с ума сошли здесь это решать? ‒ воскликнула Саша. ‒ А если кто выйдет из школы?

‒ Артем убежал на встречу с Варей, а в школе кроме Ника больше никого нет, ‒ аргументировал Стас. ‒ Так что давай, решай, а то мы уже с ума сходим от чувств к тебе.

Тигров сказал это так спокойно, будто их чувства к Саше были чем-то уже давно для них привычным, будто они давно живут с ними.

Девушка почувствовала себя загнанной в ловушку. Ей так не хотелось обижать ребят, но иного выхода она не видела. Надо раз и навсегда дать им понять, что она не хочет иметь с ними ничего общего.

Видимо, придется сжигать мосты уже сейчас…

‒ Сань, ‒ обратился к ней Роман. ‒ Хочу, чтоб ты знала: я в любом случае буду рядом. И этот крендель тоже, ‒ парень кивнул на Стаса. ‒ Вне зависимости от твоего решения, мы оба всегда будем рядом. Ничего не изменится, поняла?

Лучше бы он этого не говорил, потому что Саша не выдержала и заплакала. Разревелась на глазах у вмиг растерявшихся парней.

‒ Санька, ты что? Рука болит? ‒ заволновался Стас.

‒ Мы тебя обидели? ‒ воскликнул Роман. — Я сказал что-то не так?

Саша отрицательно покачала головой, продолжая лить слезы. Все, что она держала в себе последние три недели, выплеснулось наружу.

‒ Сань, да что такое? ‒ не унимался Стас. ‒ Вика снова что-то натворила?

При упоминании Вики Саша затихла, подняла взгляд и посмотрела сначала на Стаса, а затем на Романа. Оба растерянно смотрели на девушку, ожидая ее ответа.

‒ Что она сделала? Рассказывай, ‒ потребовал Стас. И как только понял, что проблема именно в ней?

‒ Н-н-ничего, ‒ заикаясь, пробормотала Саша.

‒ Думаю, эта гадина что-то сказала ей перед тем, как толкнуть, ‒ поделился своими мыслями Роман.

‒ Мы ждем объяснений, ‒ настаивал Стас.

Саша всхлипнула и тихо сказала:

‒ Она знает, что я девушка.

‒ Кто разболтал?! ‒ сразу же разозлился Тигров.

‒ Может, сама догадалась. Не все же такие тормоза, как вы с Артемом, ‒ заметил Роман. Коснувшись плеча Саши, Ветров спокойно произнес: ‒ Ну узнала и узнала, что теперь делать. Она тебя из-за этого толкнула?

‒ Нет. Она… ‒ Саша посмотрела на Стаса, размышляя, стоит ли рассказывать парням о том, что произошло между ней и Викой.

‒ Утен, если ты нам не расскажешь, то расскажет она, ‒ холодно сказал Роман. ‒ Уж поверь, мы заставим ее.

Саша покусала нижнюю губу, затем сделала глубокий вдох и пробормотала:

‒ Она потребовала, чтобы я ушла из группы, иначе на соревновании она сделает так, что мы опозоримся на глазах у всех.

‒ И как же она это сделает? ‒ усмехнулся Стас. ‒ Скажет, что ты ‒ девушка? Ну и что тут такого? Вперед, пусть хоть на весь мир кричит об этом.

‒ Но ведь в «F4» должны быть только парни, ‒ пролепетала Саша.

‒ Правила можно менять, ‒ пожал плечами Тигров. ‒ Тем более, они негласные. То же мне, нашла из-за чего слезы лить. Так, а толкнула она тебя почему?

Саша смущенно опустила взгляд и пробормотала:

‒ Потому что я сказала, что мой уход не поможет ей вернуть Стаса.

‒ Как же она меня достала, ‒ прикрыв глаза, произнес Тигров. ‒ Была бы парнем, вдарил бы пару раз, а тут только и остается, что отмахиваться от нее или игнорить.

‒ Да уж, та еще заноза в заднице эта Вика, ‒ буркнул Роман.

‒ В общем так, Утенок, ‒ уверенно начал Стас. ‒ О Вике не беспокойся, я с ней разберусь. И можешь больше не притворяться пацаном, комедия окончена. К черту правило, ты ‒ часть «F4».

‒ Но разве оно для тебя не важно? Разве это не твой принцип ‒ коллектив только из четырех парней?

Стас шагнул к Саше и осторожно вытер пальцами слезы на ее щеках.

‒ Для меня важна ты, а не какие-то дурацкие правила. Дурак я, что изначально не уладил эту проблему. Но блин, Утенок, неужели ты решила бросить нас из-за угроз какой-то дурочки? Даже если бы ты ушла, мы бы так просто тебя не отпустили. Из-под земли бы достали и потребовали объяснений.

Саша издала смешок. Под ласковым взглядом Стаса она чувствовала, как разом улетучиваются все ее проблемы. И почему она сразу не рассказала ему о Вике? Почему только сейчас заметила, сколько было нежности и обожания в серых глазах Стаса? А ведь, по мнению Паши, он уже давно так не нее смотрел, но заметить это ей не давали глупые предрассудки, которые она сама и надумала.

‒ Вижу, что вопрос о выборе отпадает сам собой, ‒ мрачно заметил Роман.

Саша оторвалась от Стаса и вопросительно взглянула не Ветрова. Закатив глаза, Роман пояснил:

‒ Ваши взгляды друг на друга говорят сами за себя. В этой компании я ‒ третий лишний.

‒ Ром, все не… ‒ попыталась разубедить его Саша, но прервалась, потому что поняла, что если продолжит, то соврет.

Кажется, Роман понял ее и, печально улыбнувшись, отступил назад, как бы давая понять, что выходит из игры.

‒ Значит, я нравлюсь тебе? ‒ спросил у Саши Стас, хитро улыбаясь.

Почувствовав, что краснеет, девушка отвела взгляд в сторону и кивнула. Довольно хохотнув, Стас обвил Сашину талию руками и притянул девушку к себе.

‒ Фу, ‒ сморщился Ветров, демонстративно отворачиваясь.

‒ Без обид? ‒ спросил у него Стас.

‒ Какие тут обиды, нам вместе выступать, ‒ сказал Ветров. ‒ Тем более, я обещал Утенку всегда быть рядом. Так что просто так вы от меня не отделайтесь.

Стас рассмеялся и чмокнул Сашу в щеку. Роман скривился и пробормотал:

‒ Интересно, если Тэму не говорить, когда он поймет, что Санька ‒ девушка? ‒ криво улыбаясь, поинтересовался Роман.

‒ Чего?! ‒ раздался совсем рядом голос Артема.

Все трое обернулись и испуганно уставились на обомлевшего Шагина. Рядом с ним стояла удивленная Варя. Внимание обоих было сосредоточено на Саше, которую прижимал к себе Стас.

‒ Ха-ха-ха, ‒ рассмеялась Варя, схватившись за живот. ‒ Салилась все-таки!

‒ Санек ‒ девчонка? ‒ пробормотал совершенно потерянный Артем.

‒ До взрыва мозга осталось три, два, ‒ начал отчет Роман, ‒ один…

‒ Да твою ж налево! Что за нафиг такой?! Как это возможно?! ‒ заверещал Артем, хватаясь за голову.

‒ Темыч, присядь, мы все тебе объясним, ‒ посмеиваясь над другом, сказал Роман. ‒ Надеюсь…

Артем злился на всех, включая Ника до самого приземления в Пекине. Прошлым вечером он выслушал объяснения Саши, принял ее извинения, но ясно дал понять, что его обида никуда не делась. Всем, кто к нему обращался, он отвечал:

‒ Я с тобой не разговариваю.

Саша из-за этого очень переживала, и без конца твердила Стасу, что по ее вине Артем теперь никогда ни с кем не заговорит.

‒ Утен, не волнуйся ты так, ‒ успокаивал ее Тигров. ‒ Темыч отходчивый. Подуется немного и забудет, вот увидишь.

Саша отчаянно ждала, когда Артем забудет, но он что-то все никак не забывал. Ребята уже заселились в отель, поели, но парень все еще ни с кем не заговорил.

Поздно вечером Саша и Роман сидели в номере Стаса и смотрели китайский фильм с русскими субтитрами. Ветров широко позевывал в широком кресле и лениво болтал ногой. Стас, приобняв Сашу, внимательно читал субтитры и без конца жаловался, что из-за этого не успевает следить за персонажами. Саша пригрелась в его объятиях и сосредоточилась на фильме, на время позабыв об Артеме.

Их тихую идиллию нарушил громкий стук в дверь.

‒ Рэм, откроешь? ‒ спросил Стас. Чтобы встать, ему пришлось бы потревожить Сашу, а он этого не хотел.

Роман без слов поднялся и, открыв дверь, впустил в номер пышущего энергией Артема.

‒ Чего делаете? Давайте в Xbox играть? ‒ как ни в чем не бывало затараторил он, плюхаясь в кресло, где недавно сидел Роман.

‒ Ты уже с нами разговариваешь? ‒ изогнул одну бровь Стас.

‒ Ну да, ‒ Артем посмотрел на часы. ‒ Сутки уже прошли.

‒ Сутки? ‒ не поняла Саша.

‒ Я поставил таймер обиды на сутки. Сутки прошли, я больше на вас не обижаюсь, ‒ пояснил Артем. ‒ Ну так что, играем?

‒ Я же говорил, что он отходчивый, ‒ усмехнулся Тигров.

‒ Подожди. ‒ Саша выбралась из объятий Стаса и придвинулась к Артему. ‒ Ты правда больше не обижаешься ни на кого из нас?

Артем уверенно кивнул и широко улыбнулся.

‒ Вообще-то я уже утром перестал обижаться, но надо быть верным своим принципам, понимаешь? То, что ты на самом деле девушка так меня обрадовало, что обида на вас быстро прошла. Я ведь думал, что у меня крыша едет. Даже проверял себя: рассматривал картинки полуголых мужчин и женщин.

‒ И кто больше понравился? ‒ заржал Роман.

‒ Женщины, конечно! ‒ воскликнул Артем. ‒ Женщины и Санек. Тогда я не понимал, почему, а теперь вот все встало на свои места. Слава боженьке.

Не удержавшись, Саша кинулась на шею Артему и крепко обняла парня.

‒ Я так испугалась, что ты больше не захочешь со мной общаться!

‒ Да ладно тебе, мы же друзья, ‒ воскликнул Артем. ‒ Нет, даже больше ‒ мы «F4», которые порвут завтра всех конкурентов! Так, мне звонят…

Артем отстранился от Саши и достал из кармана вибрирующий телефон.

‒ У-у-у, ‒ протянул он, посмотрев на экран. ‒ поиграть не получится, мне Варя по видеосвязи звонит. Всем пока! ‒ Сказав это, Артем стремительно вылетел из номера.

‒ А говорил, что она ему никогда не сможет понравиться с таким ужасным характером, ‒ рассмеялся Роман.

‒ Любовь зла, ‒ смеясь, сказала Саша, радуясь, что два близких ей человека обрели друг друга.

Финал соревнований по уличным танцам проходил в Национальном центре исполнительских искусств, который занимал огромную территорию и представлял собой возвышающийся в центре искусственного озера стеклянный купол.

Саша поверить не могла, что будет выступать на сцене такого великолепного здания. Совсем недавно она растерянно стояла на пороге закрывшейся танцевальной школы Игоря и просто не представляла, что ей делать дальше. Теперь же она приехала в Пекин, чтобы участвовать в одном из самых масштабных конкурсов мира. Рядом с ней ее друзья и любимый, а впереди столько всего интересного и неизведанного, что у Саши от предвкушения сердце колотилось как ненормальное.

Несмотря на размах финальных соревнований и их значимость, порядок оставался прежним: регистрируешься, получаешь номер и ждешь своей очереди.

‒ Может, надо было тебе подобрать что-то более женственное? ‒ нахмурился Ник, увидев Сашу в привычной для «F4» форме: футболке с логотипом коллектива, мешковатых штанах и кедах.

‒ Времени на это уже не было, ‒ ответил за Сашу Стас. ‒ Мы решили не заморачиваться.

‒ Ну, так не интересно, ‒ надул губы худрук. ‒ Ничего не изменилось.

‒ Изменилось! ‒ Саша подошла к Нику и шепнула ему на ухо: ‒ Я сняла бандаж.

Худрук громко рассмеялся, а ребята с обидой в голосе потребовали рассказать секрет и им, но Саша показала всем троим язык и лукаво улыбнулась Нику.

‒ Ладно, дамы и господа, ‒ худрук хлопнул в ладони, ‒ ни пуха, ни пера.

‒ К черту! ‒ крикнул Артем и, подпрыгнув, направился за кулисы.

Остальные последовали за ним.

За кулисами своей очереди ожидало множество коллективов. Мимо ребят пронеслись четыре азиатки в коротких шортиках и топиках. Роман с Артемом внимательно проследили за ними и блаженно улыбнулись. Стас же на девушек не обратил никакого внимания.

‒ Волнуешься? ‒ спросил он, заметив, что Саша теребит края футболки.

‒ Немного.

‒ Все будет хорошо, мы отлично подготовились.

‒ Угу, знаю.

Ежедневные длительные тренировки сделали свое дело ‒ синхронность ребят улучшилась, но еще не достигла уровня «Revolution», поэтому Стас добавил в танец много быстрых движений руками. Это должно было отвлечь зрителей и судей от неидеальной синхронности ребят, поэтому Саша насчет этого не волновалась. Тревожила девушку Вика, которую она еще не видела, что было не удивительно, ведь масштабы конкурса поражали. И вроде бы парни успокоили Сашу, сказав, что ничего плохого Вика сделать не сможет, однако у девушки почему-то было нехорошее предчувствие.

‒ Перед нами еще шесть коллективов, ‒ сказал Артем, который уходил куда-то на некоторое время. ‒ Знаете, кто сейчас выйдет на сцену?

‒ «Pink Vibe»? ‒ предположил Роман, изобразив покерфейс.

‒ Именно! Кстати, я краем глаза, кажется, видел Вику…

‒ Не кажется, ‒ раздался знакомый женский голос.

Сердце Саши пропустило удар. Вика стояла за Артемом и, скрестив руки на груди, самодовольно ухмылялась.

‒ Ну что, готовы выступить? ‒ спросила она.

‒ Разумеется, ‒ кивнул Роман.

Взгляд девушки остановился на сцепленных вместе руках Саши и Стаса. Сморщившись, Вика произнесла:

‒ Уехали из России и сразу за ручки начали держаться? Или недомальчик Санька сделал каминг-аут?

‒ Мою девушку зовут Александра, ‒ холодно произнес Стас, пристально глядя на Вику. ‒ Ни Санек, ни Санька, ни даже Саша. Для тебя она только Александра, уяснила?

Вика томно усмехнулась и, цокнув языком, сказала Саше:

‒ Ну ладно, Александра, ты напросилась. Я до последнего хотела быть милой и честной, но, видно, не получится.

‒ Чеши уже к своим, ‒ не вытерпел Роман. ‒ Что ты можешь сделать? Никто уже не скрывает того, что Саша ‒ девушка.

‒ Увидишь, ‒ пообещала Вика и скрылась в толпе.

‒ Глупая чихуахуа, ‒ процедил сквозь зубы Роман. ‒ Только громко тявкает и больше ничего не может.

Стас с Артемом рассмеялись, а вот Саше было не до смеха. Предчувствие дурного усилилось, сжав грудную клетку и не давая сделать полноценный вдох.

Чуть позже, когда на сцену пригласили «Pink Vibe», ребята пробрались ближе к сцене, чтобы увидеть выступление своих российских конкурентов. Каково же было их удивление, когда из колонок полилась та самая композиция, что они выбрали для своего выступления.

‒ Ну и совпадение, ‒ пробормотал Роман.

‒ Да уж, ‒ заметил подошедший к ним худрук. ‒ Но, как я уже говорил, не теряйтесь, если у вас совпало музыкальное сопровождение. Главное, чтобы хоряга не…

Договорить он не успел, потому что девушки начали танец, движения которого почти полностью совпадали с теми, что подготовили ребята.

‒ Какого хрена?! ‒ воскликнул Артем.

‒ Как они узнали про ваш танец? ‒ пробормотал Ник.

‒ Я кидал его только тебе на почту, больше никому, ‒ сказал Стас, не сводя удивленного взгляда с «Pink Vibe».

‒ Я чувствовала подвох, чувствовала, ‒ пролепетала Саша.

‒ Долбаная чихуахуа! ‒ выкрикнул Роман, ударив кулаком в стену. ‒ По-любому она как-то пробралась в школу и сперла запись концерта. Вот же тварь!

Саше хотелось плакать от отчаяния. Она сжала похолодевшую ладонь Стаса и воззрилась на него с надеждой. Все остальные тоже смотрели на Тигрова, ожидая, что скажет лидер.

В этот момент Нику кто-то позвонил.

‒ Да, ты уже тут? ‒ сказал худрук, приняв вызов и отойдя в сторону. ‒ Жди меня в зале, я скоро приду. У нас тут небольшая проблема.

Саша усмехнулась над «небольшой проблемой». На ее взгляд это была глобальная проблема.

‒ Тэм, сбегай и передай, чтобы нам включили «Better». Будем танцевать под нее, ‒ решительно произнес Стас.

‒ Но мы эту хорягу давно не репетировали! ‒ воскликнул Роман. ‒ А если облажаемся?

‒ Другого выхода нет, ‒ сказал Ник, который уже завершил разговор. ‒ Либо вас снимают с конкурса, либо вы выступаете с «Better».

‒ Я за второй вариант! ‒ подняла руку Саша.

‒ И я! ‒ крикнул Артем.

Вздохнув, Роман неохотно поднял руку. Выбора у них действительно не было.

‒ Стас, послушай меня, ‒ обратился к парню Ник с последним напутствием. ‒ Танец чувственный, песня тоже. Сашу ставь рядом с собой, не бойтесь импровизировать с ней. ‒ Переведя взгляд на Артема и Романа, он продолжил: ‒ Вы придерживайтесь выученной хоряги. Сделайте так, будто Стас и Саня ‒ главные герои, а вы ‒ подтанцовка. Ясно?

‒ Да, ‒ хором ответили ребята.

‒ Я в вас верю!

Ник поспешил в зал, а ребята остались ждать своей очереди за кулисами. Стас тихо раздавал последние указания и поглядывал на сцену, где выступал коллектив, после которого наступит очередь «F4».

Подумав немного, Саша решительно стянула с себя футболку, оставшись в спортивном топе. Все трое парней удивленно уставились на нее. Стас первый пришел в себя и поспешил закрыть собой девушку.

‒ Ты что творишь? ‒ шикнул на нее Тигров.

‒ Так будет женственней, ‒ пояснила Саша.

‒ Да у тебя живот голый!

‒ И только! Успокойся, я же не полностью разделась. Смотри, есть девушки, которые выглядят еще более голо, чем я.

Стас огляделся, хмыкнул и отошел от Саши, искоса поглядывая на ее фигуру.

‒ А талия у нашего Утенка ого-го, ‒ присвистнул Роман. ‒ Как песочные часики.

‒ Захлопни варежку, ‒ буркнул Стас.

‒ Не спорьте, наш выход! ‒ воскликнул Артем, указывая на уходящих со сцены ребят.

Ведущий прокричал что-то на английском. Услышав в его речи название своего коллектива, «F4» переглянулись и, ухмыльнувшись, вышли на сцену.

Подходя к зрительному залу, Ник позвонил на последний входящий номер и спросил:

‒ Ты где?

‒ Партер, четвертый ряд, крайнее место. Что там у вас случилось?

‒ Приду, расскажу.

Нужное место Ник нашел довольно быстро, ребята еще даже не вышли на сцену.

‒ Ну так что случилось? Говори быстрей, я уже весь на нервах.

Ник взглянул на Матвея, отметив про себя, что парень заметно похудел.

‒ Ты, случайно, из вегетарианца в вегана не превратился в своей Америке? ‒ спросил худрук бывшего ученика.

‒ До вегана мне еще далеко, ‒ фыркнул Матвей. ‒ Что случилось, говори. У ребят проблемы?

‒ «Pink Vibe» ‒ девушки в розовых комбинезонах, что недавно выступали, ‒ украли номер у «F4». У Стаса есть запасной вариант, но он не такой динамичный, зато чувственный. Если, конечно, им удастся показать эту чувственность…

‒ Они справятся, ‒ уверенно произнес Матвей. ‒ Я что, просто так летел сюда, чтобы увидеть их победу?

‒ Им придётся постараться, чтобы обойти «Pink Vibe» и занять одно из призовых мест, ‒ пробормотал Ник, глядя на ведущего, который как раз объявлял о выходе «F4».

‒ О, начинается! ‒ восторженно произнес Матвей.

«F4» вышли на сцену. В глаза Нику сразу же бросилась Саша в спортивном топе. Видимо, решила продемонстрировать свою женственность, что было, по мнению Ника, правильным решением. В этом танце она должна быть максимально чувственной и утонченной.

‒ Девушка милая, ‒ оценил Матвей. ‒ Еще и фигура красивая. Говоришь, нашел ее под Золотым мостом?

‒ И подумал, что это паренек. Настолько талантливый, что я не смог с ним расстаться даже когда узнал, что это девушка.

Заиграла музыка, и ребята начали танец. Несмотря на плавное музыкальное сопровождение, сама хореография была довольно динамичной. При этом движения ребят ‒ особенно Саши и Стаса ‒ не были лишены изящности. Поначалу оба были немного зажаты, но быстро это исправили. Благодаря импровизации их хореография была наполнена индивидуальностью, что было большим плюсом ‒ жюри такое нравится.

С каждой секундой танец все больше захватывал ребят, погружая в свои пучины. Ник с восторгом наблюдал за их движениями, в которых проявлялась смесь мышечной силы и невероятной утонченности.

‒ Наконец-то они поняли, что такое артистизм, ‒ произнес Ник, не отрывая взгляда от своих подопечных.

‒ Они заметно выросли как танцоры, ‒ прошептал Матвей. ‒ Такая хоряга требует тонны сил и способностей. Я бы не смог так…

‒ Поэтому ты и ушел, ‒ вздохнул Ник.

Матвей кивнул.

‒ Я видел, как лихорадочно блестят глаза Стаса на каждой тренировке. С каждым разом его блеск становился все ярче, а мой тускнел день ото дня. Если бы я не ушел, «F4» не добились бы таких ошеломительных результатов, не прошли бы в финал этого конкурса.

‒ Ты прав. Настоящий танцор должен жить танцами, дышать ими. Они у него в крови: буквально и фигурально. И он не может сопротивляться желанию танцевать, ‒ сказал Ник. ‒ Ты же рассматривал их всего лишь как хобби. Это вовсе неплохо, но не для тех, кто хочет идти дальше, покоряя высоты. Ты правильно сделал, что отступил, давая дорогу тому, кто талантливее тебя. Вот только зря ты все не объяснил ребятам. Они бы поняли тебя.

‒ Поняли, но не отпустили бы. Стас бы не отпустил. ‒ Матвей тяжело вздохнул и добавил чуть тише: ‒ Иногда, чтобы двигаться вперед, нужно пережить что-то болезненное. Такое вот своеобразное перерождение, начало нового. Кстати, ты же не расскажешь ребятам, что я здесь был?

‒ Мне бы хотелось, но я уже дал тебе обещание молчать.

Матвей усмехнулся и, как показалось Нику, украдкой стер выступившие на глазах слезы.

А на сцене «F4» демонстрировали поразительную выносливость, сопоставляя утонченные движения с динамичными. Саша со Стасом давно отошли от заученных движений и полностью увлеклись свободной хореографией. Артем и Роман не отставали от них, идеально улавливая энергию от ведущих танцоров и направляя ее в свои движения, которые удивительно сочетались с импровизацией Саши и Стаса. Ник по себе знал, как сложно работать в группе с отдельной хореографией, которая должна выглядеть так, будто она одинаковая.

‒ Стас и эта девушка встречаются? ‒ вдруг спросил Матвей.

‒ Дня два уже держатся за руки и сияют, как начищенная медалька, ‒ ответил Ник.

‒ Оно и видно: трудно продемонстрировать такую чувственность, если не испытываешь влечение к партнеру. А между этими двумя искрит, как из неисправной розетки.

Ник усмехнулся. Да уж, эти двое идеально свои чувства через танец. А еще Ник с удовольствием отметил, что ребята все же достигли той синхронности, которую продемонстрировали «Revolution» на втором этапе соревнований. Такая точность была сложна тем, что требовала интенсивной координации и способности обрабатывать повторение движений без уменьшения динамики и силы. И сегодня «F4» развили в себе этот навык и показали невероятную синхронность.

‒ Если они не займут одно из призовых мест, я подам в суд на судей, ‒ сказал Матвей, когда выступление завершилось, и зрители громко зааплодировали.

Ник рассмеялся и, не жалея ладоней, принялся аплодировать своим ребятам. Никогда еще он не был так горд своими учениками.

‒ Тридцать шесть баллов ‒ это хорошо, ‒ сказал Стас, когда ребята покинули сцену после объявления их оценки.

‒ А максимум сколько, сорок? ‒ хрипло уточнил Роман. Его дыхание еще не восстановилось после танца.

‒ Угу, ‒ кивнул Стас. ‒ В каждой категории по десять баллов максимум.

‒ За что нам сняли? ‒ спросила Саша, беря бутылку воды со стола за кулисами.

Стас пожал плечами и предположил:

‒ Имидж?

‒ После Санькиного образа-то? ‒ усмехнулся Роман. ‒ Это вряд ли.

Вспомнив, что Саша все еще в топике, Стас нахмурился и спросил у нее:

‒ Куда ты дела свою футболку?

‒ Не помню. Я так волновалась, что голова плохо работала…

‒ Тогда наденешь мою. ‒ Стас начал снимать с себя футболку, но Саша схватилась за ее края, останавливая парня.

‒ Не хочу, она мокрая, ‒ пожаловалась девушка.

‒ Вот твоя футболка, Сань. ‒ Рядом стоял Ник и протягивал девушке ее одежду.

Поблагодарив худрука, она быстро натянула футболку и спросила:

‒ Ну как мы?

‒ Вообще улет! ‒ объявил Ник.

‒ Мы только не поняли, за что сняли четыре балла, ‒ сказал Артем.

‒ За имидж, я узнавал, ‒ сообщил худрук. ‒ Мол, не такой яркий, как у остальных.

Ребята обиженно надули губы.

‒ Главное, что у этих розовых куриц меньше, ‒ сказал Артем, глядя на недовольных девушек из «Pink Vibe». Вики среди них не было, но Саша успела заметить ее перекошенное от злости лицо, когда возвращалась за кулисы после выступления.

‒ У корейцев сорок, ‒ сказал Роман, который внимательно слушал ведущего на сцене.

‒ А у японцев было сколько? ‒ В голосе Артема слышалось отчаяние.

‒ Не помню, но, кажется, больше, чем у нас, ‒ печально заметил Роман. ‒ И китайцы прилично набрали.

‒ Ну, все, не видать нам призового места… ‒ Артем опустил голову и пнул ногой блестящий цветок, отвалившийся от чьего-то костюма.

После выступления последнего коллектива ведущий принялся благодарить всех, кто сегодня был на соревновании, а затем хвалить выступившие коллективы. Пока он говорил, на сцену вынесли пьедестал и столик с кубками, медалями и букетами.

‒ Хоть бы третье место, хоть бы третье, ‒ тихо молил Артем.

Саша тоже хотела третье место. Бронза ‒ это отлично. Особенно для нее, которая впервые участвовала в соревновании. Роман и Стас молчали, сосредоточив свое внимание на ведущем. Ник нервно кусал ноготь на большом пальце.

Вопреки ожиданиям Саши и Артема, третье место досталось китайцам ‒ они набрали тридцать четыре бала. Глядя на то, как четыре девушки поднимаются на нижнюю ступень пьедестала и получают награды, внутри у Саши все опустилось.

‒ Блин, ну как так-то! ‒ обиженно воскликнул Артем.

‒ Дальше японцы и корейцы, ‒ заключил Роман. ‒ Мы в пролете.

Он уже было развернулся, чтобы уйти, как вдруг ведущий произнес «Forever four».

‒ Че? ‒ не понял Артем.

Роман удивленно крякнул.

‒ Мне показалось или он назвал нас? ‒ спросила Саша, глядя то на Ника, то на Стаса.

‒ Не показалось, ‒ пробормотал Тигров. Его ладонь нащупала Сашину и крепко сжала.

‒ Что стоите, бараны?! ‒ воскликнул Ник. ‒ Бегите!

Очнувшись, ребята кинулись на сцену, где их уже ждали организаторы конкурса, держа в руках призы. Не выпуская Сашину ладонь, Стас помог ей подняться на вторую ступень пьедестала и осторожно придержал за талию, боясь, наверное, что девушка может оступиться от волнения.

Статная и красивая азиатка с улыбкой повесила серебряную медаль сначала на шею Артема, затем Романа, и потом уже Саши и Стаса. Мужчина в возрасте и с сединой в волосах вручил ребятам цветы и сертификаты на кругленькую сумму.

‒ Приветствуйте серебряных призеров! ‒ по-английски произнес ведущий.

Зрители разразились аплодисментами. От радости и волнения сердце Саши отчаянно колотилось. Если бы Стас ее не поддерживал, то она обязательно бы упала на колени, но его крепкая рука на ее талии придавала девушке сил. Взглянув на счастливых Романа и Артема, Саша тоже широко улыбнулась и перевела взгляд на Стаса, чье лицо, как ей показалось, почему-то не выражало сильной радости.

‒ Тебя не устроило второе место? ‒ шепнула она ему.

В этот момент объявили победителей ‒ корейский коллектив, состоящий из трех девушек и трех парней. Они продемонстрировали невероятное мастерство, и были вне конкуренции. Уступить победу таким профессионалам, по мнению Саши, было не так уж и обидно.

‒ Ни сколько, ‒ ответил Стас.

‒ Тогда почему ты не особенно рад?

‒ Я рад. Просто показалось, что в зале сидел Матвей…

‒ Правда? ‒ Саша принялась рассматривать людей в зрительном зале. Матвея она видела всего раз, на общем фото в телефоне Артема.

‒ Думаю, мне показалось, ‒ произнес Стас.

Убрав руку с талии Саши, он коснулся подбородка девушки и повернул ее лицо к себе. Их взгляды встретились, и Саша что серые глаза парня радостно блестят.

‒ Серебро ‒ это здорово, ‒ произнес Стас, не сводя взгляда с Саши. ‒ Раньше мы и помыслить о таком не могли, но теперь, с тобой, мы сможем завоевать и золото. Я так рад, что Ник подарил нам такого чудесного кота в мешке!

Улыбка Саши сделалась еще шире. Она ощутила, что со Стасом и ребятами способна на все. Все трое сейчас с восторгом смотрели на нее одну, но видела Саша только Стаса. И он видел только ее.

Наклонившись к ней, Стас прикрыл их лица букетом и нежно поцеловал девушку в губы. Сладость победы была невероятной, но этот поцелуй оказался втрое слаще.

«Вот оно, счастье», ‒ подумала Саша, прикрыв глаза от наслаждения.

Конец

Имеется ввиду сериал «Цветочки после ягодок», где четверых популярных в школе парней называли «F4» (Flower four).