Давным-давно в одном из уже не существующих государств этого мира жил один достаточно богатый и имеющий хорошую родословную дворянин, чья жажда власти была просто необъятной, а его жажда величия привела его к самым темным уголкам тайных практик. Этот амбициозный человек, исследуя мистические тайны, обнаружил древние документы, рассказывающие о Секте Чёрной Змеи. А потом и смог даже выйти на след её приверженцев. Обманутый искушением тёмной стороны силы Дао, он решительно вступил в ряды приверженцев этой Секты, где и обрел доступ к древним демоническим техникам.

По мере того, как он погружался в абсурдную тьму, это дворянин понимал, что его тело и душа могут стать носителями невообразимой силы. Но, со временем, ему также стало понятно и то, что есть предел человеческих возможностей, которые будет невероятно сложно перешагнуть. Его же предел был уровнем мастера первого ранга посвящения. Да, будь он приверженцем какой—либо из открыто существующих Сект, то мог бы рассчитывать на помощь старейшин в культивации ядра. Но он не хотел ни перед кем склоняться. Тем более, что в Секте Чёрной Змеи разрешались любые шаги для усиления, и даже поглощение ядер своих врагов-людей. Чего не было ни в одной из законных Сект. Но его первым шагом стало вживление в его костный мозг черных артефактов, проникнутых духами зловещих демонов. Эти кости духа обладали силой, способной пробуждать в человеке потоки тёмной энергии, и даже преобразовывать его, усиливая его возможности.

В процессе тёмных обрядов исследователи Секты Чёрной Змеи использовали давно забытые в этом мире зелья и запретные плетения, чтобы усилить его связь с демонами. Каждая процедура была тщательно продумана, чтобы слияние с духами тьмы прошло без сбоев. Он погружался в медитацию, где его разум становился открытым храмом для тёмных сущностей, и они начали вливаться в него, меняя его сущность и само тело.

Со временем этот человек становился все более зависимым от темных сил, которые пронизывали его тело и разум. Кости духа стали катализаторами для могущественных демонических сущностей, а каждый новый этап обрядов приближал его к становлению демоном. В его глазах всё чаще зажигалась нечеловеческая ярость, а его кожа приобретала тёмные оттенки, и даже различные наросты, что свидетельствовали о происходящей трансформации.

Он постепенно шёл вперёд, превращаясь в полумрак, исходящий от его искаженного тела. В последний этап обряда, он привлек могущество самого Архидемона Секты Чёрной Змеи, кость духа которого вживлялась в его тело как финальный штрих этой тёмной симфонии. После этого человек исчезал, а на его месте уже возник, пока ещё сравнительно слабый демон, объединившийся с армией духов и зловещих сил. Он даже не знал того, что случилось за эти сотни лет с его собственной родиной. Для него это не имело значения. Значение имело только то, что когда-то обычный человек стал воплощением тьмы, и носителем магии древних демонов, главой Секты Чёрной Змеи, желающий подавить свет мира своей абсолютной тьмой.

…………

Мрачное тайное, но основное логово Секты Чёрной Змеи было расположено глубоко в самых тёмных уголках запустелых лесов, где древние деревья образуют непроходимые стены мрака. Дорога к логову вела сквозь заросли тернистых кустарников и вязкие туманные пелены, которые даже на первый взгляд кажутся зловещими слоями времени. Никто из обычных смертных не знает точного расположения этого места, а лишь избранные члены Секты Чёрной Змеи способны найти путь к нему через запутанные тропы и зловещие символы, врезанные на древних деревьях.

Само логово выглядит как заброшенный замок, поглощенный тенью и зловещей аурой. Стены покрыты мхом и таинственными символами, которые мрачно светятся в темноте, создавая иллюзию того, что стены живы и излучают темную энергию. Окрестности логова завешаны паутиной чёрных теней, призванных когда-то самим Архидемоном, чтобы защитить это священное место, где он надеялся возродиться, от посторонних глаз.

В самом центре логова находится алтарь, высеченный из черного мрамора, украшенный выжженными рунами и кровавыми символами. Здесь, в мерцающем свете мрачных свечей, обычно и проходят таинственные ритуалы, приносящие членам Секты власть, темные знания и силу. Статуя грозного Архидемона, возвышаясь над алтарём, словно одним своим видом управляет сектантами через свои заранее записанные в свитках зловещие указы и темные предсказания, раскрывающие неведомые тайны будущего. Само логово Секты Чёрной Змеи представляет из себя зловещее объединение, где каждый член служит тёмным силам и подчиняется воле Архидемона, стремясь к власти и порабощению мира во имя тьмы и хаоса.

Дорога к мрачному тайному логову Секты Чёрной Змеи начинается в отдалённом селе, затерянном среди туманных лесов. На первый взгляд, это обычная дорога, но темные легенды и слухи в сельской местности предостерегают местных жителей от исследования этих мест. Даже днём лес кажется неприветливым, а ночью его темные тени создают иллюзию, будто деревья оживают и наблюдают за каждым шагом. В отсутствие проводника, прекрасно знающего часто изменяющуюся местность, это своеобразный путеводитель в этот тёмный уголок, старый картографический пергамент, унаследованный от поколения к поколению, и пронизанный силой. На карте изображены мистические знаки и таинственные символы, указывающие путь через лабиринт леса. Так как стоит здесь только выйти за пределы обитаемой зоны, как природа становится более дикой, а звуки природы принимают грозные оттенки.

Первые признаки приближения к месту неведомого и затаившегося Зла начинают проявляться в виде древних стел, врезанных в стволы деревьев, где руны и символы служат ориентирами. И чем глубже такой путешественник будет заходить в этот мрачный лес, тем труднее ему будет пройти. Туман будет становиться всё гуще, а звуки природы постепенно замрут, создавая зловещую атмосферу.

Путь к тайному логову Секты, считающейся предвестницей зла и несчастий в этом мире, ведет через тернистые заросли, заставляя любого непосвящённого в эти тайны исследователя преодолевать преграды при помощи старых карт и тайных знаний, переданных из поколения в поколение. Сквозь сплошным ковром разросшиеся заросли можно заметить странные светящиеся глаза местной фауны, словно они следят за каждым движением пришельца, и в любой момент готовы напасть.

Последний этап пути – пересечение опасных болот и запретных территорий. Древние деревья снова увенчаны тайными символами, освещенными светом призрачных лучей. Там, среди чёрных теней, возвышается мрачное тайное логово Секты Чёрной Змеи, приглашая лишь избранных в свои мистические объятия. Но сам этот замок, который своими полуразрушенными башнями, словно кривыми и гнилыми зубами

Зал подземелья, где демон Сагар, когда-то в далёком прошлом бывший блистательным дворянином, и ставший за эти века верной службой Злу и Архидемону Дионсу, легендарному основателю Секты, главой Секты Чёрной Змеи, теперь постоянно обитает, представляет собой мрачное и забытое пространство, утопающее в вечной тьме. Даже не смотря на десятки светящихся защитных плетений и чадящих факелов. Веками этот зал служил святилищем для демонических ритуалов и тёмных обрядов, что оставило свой след на его стенах, потолке и полу. Повсюду в этом зале видны резные узоры и символы, выложенные из черных камней, которые светятся призрачным светом, словно зажженные тёмные свечи. Все эти символы, сложенные в неясные непосвящённому разуму узоры, создают впечатление присутствия в этом месте могущественной древней магии, навечно запечатанной в этих стенах. Мерцающий свет факелов отражается от глянцевитой поверхности пола, придающей впечатление бескрайней бездны под ногами тех, кто мог сюда зайти. Старинные статуи, изваяния древних демонов, когда-то верно служивших своему хозяину, безмолвно застыли вдоль стен, словно вечные стражи истинной тьмы, призванные охранять этот священный храм. Их мрачные силуэты выступают в темноте, подчеркивая атмосферу непостижимого зла. Каждая статуя излучает давний запах демонической магии и кровавых обрядов.

В самом центре зала располагается буквально пылающий силой алтарь, выполненный из черного мрамора, украшенный чистым золотом и драгоценными камнями, на котором проходят древние ритуалы и жертвоприношения. Вокруг алтаря висят тяжелые тёмные занавеси, создавая ощущение таинственности и изоляции. Под сводами потолка развеваются зыбучие тени, словно призраки, оживленные духами прошлых тёмных обрядов, и неприкаянные души тех, кто стал здесь жертвой, но его душа не была поглощена полностью тёмной сущностью Архидемона, и теперь как бестелесный стражи, вынуждены витать вокруг этого места, ставшего для них пристанищем, постепенно теряя остатки своего разума, и превращаясь в верных цепных псов Тьмы.

Старый архитектурный стиль зала подчеркивает его древнее происхождение, а зловещая энергия, пропитывающая каждый камень, свидетельствует о том, что это место было свидетелем многих страшных событий. И теперь сам центральный зал этого подземелья, сохраняющий в себе следы тёмных демонических ритуалов, стал вечным прибежищем демона Сагара, Владыки Секты Чёрной Змеи, пребывающего здесь уже не одну сотню лет.

……….

– И что вы мне теперь расскажете? – Странная и даже немного гротескно выглядевшая фигура, стоявшая в полутемном зале медленно повернулась, и в мерцающем свете факелов, сверкающие багровым светом на изуродованном лице, которое когда-то было лицом человека, глаза этого монстра медленно и внимательно обвели взглядом склонившихся перед ним разумных, некоторые из которых буквально распластались по полу. – Не смотря на все наши усилия вы ничего так и не добились! Да, Секта Единения была уничтожена. Но где их библиотека? Где все знания, которые мне были нужны? Я уже молчу про их сокровищницу! Насколько мне известно, там должны были быть артефакты, которые могли остаться от прошлого короля демонов? От нашего Повелителя и господина! Почему мы ничего этого так и не получили? Кто мне объяснит?

– Я прошу прощения Владыка! – Тут же раздался весьма тихий голос со стороны, где практически нельзя было разглядеть распластанную фигуру разумного, застывшего в весьма неудобной позе между двумя каменными статуями, изображавшими каких-то то ли монстров, то ли демонов. – К сожалению, наши старшие братья, которые были ответственны за подобную охоту, бесследно исчезли. С последним общались вы сами, перед тем как он тоже пропал. Мы не можем сказать, что там произошло. Все наши попытки поиска не привели к результату. Их тела не отзываются на наш Зов. Я могу в данном случае сделать только один вывод. Их не только убили. Но кто-то позаботился о том, чтобы даже тела и ядра их были уничтожены. Хотя, по сути, подобное ранее считалось невозможным.

– Что значит, подобное считалось невозможным? – Зло скрипнул этот жуткий монстр своими острыми зубами, которые выступали даже за пределы его челюсти, словно какие-то бивни у кабана. – А вы не думали о том, что их тела, после смерти, просто сожгли, и даже пепла не оставили? А ядра… Их ядра могли либо разбить, либо употребить. Даже я знаю, что есть некоторые монстры на территории леса Демонов и Запретных земель, которые охотятся за такой добычей! А вы не знаете? К тому же, я надеюсь, что вы не забыли о том, что есть способ, с помощью которого можно использовать такие ядра как ядра зверей, чтобы получить дополнительную силу? Но кто мог это сделать кроме нас?

– Прошу прощения, Владыка… Мы знаем о том, что можно сделать пилюли укрепления и усиления ядра… – Снова отозвался тот самый голос, хотя никто так и не пошевелился. – Однако, представители алхимиков отказываются делать что-либо подобное! Поэтому можно даже не подозревать, что это может быть кто-то из ассоциации. У них есть правила, согласно которым ядра погибших разумных или мастеров, представителей каких-либо Сект они не используют для создания подобных пилюль.

– А зря! – Тут же хрипло расхохотался этот монстр, слегка раздвинув в стороны руки, больше похожие на какие-то изуродованные шипами трёхпалые лапы какой-то хищной птицы. – Ведь проще всего усиливаться именно так. Да, часть силы ты потеряешь во время изготовления пилюли? Но зато это сила фактически родной станет. Не то, что будет, если ты просто ядра такие заглатываешь. Но нам и так подходит. Однако, скажу сразу… Эти разумные могут распознать того, кто подобным образом усиливает себя. Поэтому нам и приходится использовать амулеты для сокрытия ядра. Но сейчас я спрашиваю не об этом.

– Я понимаю Владыка. Мы сделаем всё возможное, чтобы выяснить подробности. Однако остатки Секты Единения исчезли. – Снова зазвучал тихий голос того, кто всё же набрался смелости говорить с тем, одно только присутствие кого буквально вжимало их тела в камень своей мрачной силой. – И мы подозреваем, что они, скорее всего, скрылись либо в Запретных землях, либо на территории леса Демонов. По крайней мере в этом уверены практически все представители Шести Сект. Но мы помним о том, что вы запретили нам что-либо делать на тех территориях. Поэтому мы вынуждены просить у вас разрешение на проведение охоты именно там. По крайней мере, мы сможем использовать там наших изменённых бойцов, которые будут более эффективны. К тому же, в последнее время у тех же охотников, что промышляли на тех землях, возникли определенные сложности, и они не могут там нам как-то помешать. Поэтому мы можем послать полноценный боевой отряд, который и сделает всё, что нам будет нужно. К тому же, не так давно мы встретили одного разумного, который уж очень пылает жаждой мщения… Почему бы нам не использовать его?

– Этот ты имеешь в виду того самого мастера четвёртого ранга из Секты Изысканного Ветра? – Тихо прохрипел хозяин этого мрачного подземелья, задумчиво повернувшись к одному из резных барельефов, украшавших это место, если в него не всматриваться и не видеть того, что там изображено. – Прекрасно. Ты, кажется, говорил мне о том, что он готов на всё? Хорошо. Я разрешаю вам использовать его для достижения нужных нам целей. Но сделайте так, чтобы он пока что не знал ничего о наших базах. Используйте старейшину из его собственной Секты. который нам подчиняется. Мы должны найти ответы. И ответы должны быть в ближайшее время. Займитесь этим лично. Остальные… Ищите пропавших братьев. Мне не нравится, что два достаточно опытных и знающих мастера нашей Секты исчезли в неизвестности. Если на нас кто-то открыл охоту, то мы должны знать кто это, и даже более того… Мы должны знать как можно больше информации о новом враге. Займитесь. И не беспокойте меня по пустякам.

От взмаха его когтистой лапы, которая заменяла этому монстру руку, казалось бы, задрожал даже сам воздух в этом помещении. И все разумные, словно какие-то беспозвоночные черви, не поднимая головы и не отрываясь от пола, принялись скользить прочь из этого помещения. А существо, которое уже давно забыло сколько ему было лет, снова тихо, но весьма ощутимо скрипнуло зубами, не скрывая своего разочарования. Ведь ситуацию сейчас осложняло именно то, что никто не мог точно сказать главное. Сколько опасностей для него лично может таить отсутствие информации. Противник, который так быстро разделался с его весьма неплохими учениками, самыми приближёнными к нему, может быть весьма опасен даже для него. Сам демон Сагар это прекрасно понимал. Все эти сотни лет он старательно прятался. Прекрасно понимая, что его могут найти и уничтожить. Хотя, ему хотелось бы найти возможность усилить себя ещё больше. Он и так уже перепробовал всё, что только было возможно. И даже позволял себе специально вращивать в тело кости монстров из леса Демонов и Запретных земель. Хотя это было достаточно сложно сделать. Именно по той причине, что приходилось маскироваться. Нельзя было допустить, чтобы хоть кто-то узнал о местонахождении логова Секты Чёрной Змеи. Он прекрасно помнил о том, как его учитель, считавший себя непобедимым из-за того, что получил настоящую кость духа сильного демона, и превратился в монстра, пытался захватить весь этот мир. Естественно, во славу Архидемона Дионса. Да, он тогда сильно сумел потрепать все Семь Сект? Только вот его сила не особо помогла, когда самые высшие иерархи этих Сект объединились, и обрушились на него своей силой. Кого-то он, конечно, тогда и убил, в той последней битве? Но и сам погиб.

Именно из-за этого глава Секты Чёрной Змеи и пытался сейчас найти возможность добраться до сокровищницы Секты Единения. По той информации, которая у него была, именно представители этой Секты тогда забрали тело его учителя. Скорее всего, они сохранили всё то, что могу иметь значение? Включая ядро чудовища, которым тот стал! А ведь, по своей силе, его погибший наставник уже практически приближался к стадии Зародыша? Сам же демон Сагар, которого кто-то мог бы назвать древним, так как он прожил уже не одну тысячу лет, мог сказать, что на данный момент сам находится на уровне мастера Дао десятого ранга? Только вот он понимал, что даже такая сила не даст ему приоритета, если на него навалятся как минимум три мастера такого же уровня, или десяток мастеров послабее? Хотя бы девятого ранга. Именно поэтому он и хотел бы развить своё ядро хотя бы до уровня Зародыша Божественного уровня? Поговаривали, что такое возможно только на горе Бога? Но его учитель говорил, что всё это чушь. Гора Бога в данном случае мало что решала. И поэтому, Сагар сам понимал, что всё зависит от ингредиентов и ядер зверя, которые ему доставят для поглощения.

Да, в последнее время с этим возникли определённые сложности? Его бойцы хотя и были сильны, но проявлять себя, да ещё и в таких местах, где их могли заметить другие, было категорически нельзя. Так что, приходилось действовать осторожнее. Что и злило главу Секты Чёрной Змеи. Они были достаточно богаты. Ведь многие разумные в этом мире были рады предать все возможные идеалы ради личной выгоды? Так что у них была весьма разветвлённая сеть агентов. Даже среди руководства различных Сект имелись их представители. Ведь Секта Чёрной Змеи давала им возможность достаточно быстро возвыситься. Техники демонов позволяли этим разумным культивировать своё ядро куда быстрее, чем это практиковалось в тех же самых обителях Сект? Благодаря чему именно те, кто служил им, могли стать значимыми особами в какой-либо Секте, превзойдя остальных по своей силе и возможностям? Иногда, правда, им приходилось делать так, чтобы эти разумные были героями. Это было, конечно, совсем не то, что хотелось бы получить главе Секты Чёрной Змеи? Ведь в этом случае ему приходилось посылать на смерть своих бойцов! Но тут уже ничего не поделаешь. Для него значение имело сейчас только то, что он таким образом позволял этим разумным занять более серьёзные позиции в какой-либо из Сект. А это давало им информацию. И когда только возникала угроза того, что на их Секту объявят тотальную охоту, именно эти разумные и предоставляли им самую важную информацию, предупреждая об опасности. И тогда, всех тех, кто пытался устроить на них охоту, ждали весьма неприятные сюрпризы. Мало кто из этих разумных знал о том, что если ядра зверя использовать при активации специальной печати, произойдёт очень мощный взрыв силы, имеющий возможность практически уничтожить подобных разумных? Которые могут находиться на расстоянии нескольких десятков шагов от такой печати. Поэтому такие ресурсы имели большое значение.

Хотя… Будь у него в руках ядра зверя высоких уровней, то он наверняка постарался бы сделать все возможное, чтобы получить шанс использовать эту силу для собственного усиления. Тем более, что он уже был достаточно сильным и опытным, и был уверен в своих возможностях. Только вот он понимал, что, если будет нужно, то подобные ресурсы всё равно придётся использовать для защиты собственных интересов. Ему не нравилось, что приходилось время от времени тратить такие ресурсы? Но, по крайней мере, уже тысячу лет ему самому не было нужды менять свое логово. А ведь это достаточно сложно и опасно? Так как в этом случае на их след легко смогут выйти враги. Сколько раз происходило подобное, уже не перечесть. Именно поэтому, он и был согласен тратить ресурсы заманивая в ловушки этих индивидуумов. При этом, старательно собирая ядра тех, кто делал такую глупость. После чего их ядра поглощались приверженцами Секты Чёрной Змеи, а их сущности просто растворялись в телах новых хозяев. Так они становились куда быстрее, более сильны, и опасны для своих врагов. Но всё-таки таких разумных у него было мало. И приходилось этот факт учитывать.

И теперь двое именно таких разумных, которые были ему максимально полезны, просто исчезли. Естественно, что он был просто в бешенстве. Ему хотелось выяснить, кто же всё-таки перешёл ему дорогу? Какая Секта? Может быть это сделали люди из именно той та Секты, которая всё-таки сумела захватить библиотеку Секты Единения? А как иначе понимать тот факт, что эти разумные, даже не смогли послать сигнал тревоги с помощью амулетов связи, которые у них имелись? Это было странно. Да, он презирал обычных людей. И даже ненавидел их. Потому что сам обычным человеком уже давно не являлся. Но при этом, глава Секты Чёрной змеи, понимал, что именно эти простые существа, ведомые вперёд своими низменными инстинктами, всё же могут принести ему пользу. Ведь всего лишь за пару монет из презренного металла, обычный человек, который вроде бы верно служил своим хозяевам, был готов пойти на всё, что угодно, включая сюда даже предательство. Демон Сагар это учитывал, и поэтому, никогда не гнушался платить. Но таких он презирал. Такие разумные в Секте Чёрной Змеи не могли достичь каких-либо высот. Это были простые исполнители, которыми было не жалко пожертвовать. В случае нужды… А вот такие, кто был идейным и начинал с ним буквально с нуля, имели для главы Секты большое значение. И потеря каждого из них, для данного существа была просто недопустима. А тут он потерял, в течение короткого времени, сразу двух своих помощников. За это должен был кто-то заплатить. Да, некоторые из простых исполнителей были наказаны за случившееся. И Сагар с удовольствием поглотил их ядра, вырвав их из ещё тёплых тел. Вот только это не решало проблемы. Он понимал, что если нашёлся кто-то, кто может эффективно выслеживать и уничтожать его лучших помощников, то рано или поздно за ним тоже придут. А это явно не то, чего бы ему хотелось. Да, сейчас он получит возможность усилить себя ещё больше? Если всё пойдёт правильно, то представители его Секты в ближайшее время получат достаточно много полезных ресурсов. Правда, с этим тоже возможны определённые проблемы? Но с ними справятся те, кого они вырастили. Он же не дурак, чтобы в первую очередь проводить на себе эксперименты по вживлению костей духа в свой организм? Нет, конечно же. Подобное всегда было чревато проблемами. Для начала нужно отработать сам процесс. И в Секте Чёрной Змеи этот процесс уже был отработан. Для этого они похищали различных разумных из тех же самых Сект в виде учеников, и проводили над ними эксперименты. А пару раз, чтобы вынудить их врагов отступиться от своих целей, таких монстров в виде сошедших с ума учеников специально забрасывали на другие территории, где на них устраивали охоту. В тех сражениях проверялись изменения организма разумных. А также сам глава Секты выяснял то, насколько могут быть эффективными подобные чудовища, которых они создавали.

Только потом, после того как он находил эффективные возможности внедрения костей духа, чтобы те между собой не конфликтовали и приносили ему пользу, глава Секты позволял себе вживлять нечто подобное. Да, когда эти кости духа вырывались из тел тех несчастных, что были подопытными, они умирали жестоко и мучительно? Но какое значение имеет их жизнь по сравнению с жизнью того, кто должен стоять выше их всех? Именно благодаря этому, он сейчас и был фактически одним из самых могущественных существ в этом мире. И говоря один из, можно было понять главное. Он просто не был уверен в том, что в Сектах не имеется мастеров Дао десятого ранга? Да, после всех этих изменений его тела, глава Секты Чёрной Змеи мог легко справиться с одним из таких мастеров? Возможно, немного сложнее, ему было бы справиться с двумя? Ведь эти разумные развивали только своё ядро, а тело укреплять костями духа редко пытались? Благодаря чему он уже выигрывал любое такое столкновение процентов на пятьдесят, а то и больше.

И сейчас он желал развиваться выше, чем уровень десятого ранга. Вот только, чтобы дойти до уровня Зародыша Божественной Сущности, ему нужно было куда больше усилий. Даже тех же самых ядер зверя для этого было необходимо достаточно много. Не говоря уже о том, что эти ядра зверя должны быть не меньше седьмого-восьмого ранга, насыщенные силой, злобой, и ненавистью. А таких монстров в руки его подчиненных уже давно не попадалось. Поэтому сейчас он и ухватился за такую возможность усилить себя за счёт удачной охоты. Его бойцы действительно были куда эффективнее, чем все эти охотники. Ведь они фактически сами являлись такими же монстрами-демонами, как и эти самые чудовища из леса Демонов? На уровне инстинктов они могли быть куда опаснее обычных представителей человеческой расы. даже с развитым ядром.

К сожалению, использовать этих монстров в других делах, пока что было просто бессмысленно. По сути, они были хищниками. И не могли выполнять какие-либо другие миссии, кроме убийства и уничтожения, были заранее обречены на провал. Даже простая попытка отправить их на ликвидацию какого-нибудь врага, могла вылиться в серьёзные проблемы. И всё из-за того, что, почувствовав кровь, эти чудовища просто могли выйти из-под контроля. Например, их можно было отправлять их куда-то терроризировать живущих в какой-либо местности разумных, вырезая целые посёлки Во Славу Секты Чёрной Змеи, было вполне возможно. Но там, где нужно хоть немного думать… Они были бесполезны. Так что, такой отряд, усиленный подобными бойцами, всё-таки может добиться нужного результата. Именно поэтому сам демон Сагар понимал, что сейчас, там в Запретных землях, им может быть им удастся всё-таки убить довольно опасного монстра высокого класса. Что и позволит их истинному хозяину ещё на шаг приблизиться к желанной цели к возвышению до уровня Зародыша? Он был бы рад получить такую возможность. Возможно, им всё-таки удастся обнаружить там также и следы беглецов из Секты Единения? Ведь до сих пор им так и не удалось выйти на подобный след. И сколько бы они сил не прикладывали, эти разумные всё-таки сумели скрыть информацию про свою библиотеку и сокровищницу, Все их агенты в других Сектах старательно пытались выяснить всё. Но ничего так и не обнаружили. Значит, последняя группа, которая уходила куда-то в сторону Запретных земель, и должна была нести при себе либо информацию о месте хранения таких ценностей, либо артефакты-хранилища, в которых всё находилось!

Тяжело вздохнув, демон Сагар, который когда-то и сам был человеком, медленно покачал своей изуродованной изменениями головой, и снова оглянулся по сторонам. В этом помещении сейчас никого не было. И он мог спокойно расслабиться. Ведь, по сути, ему приходилось постоянно давить на присутствующих, своей силой вынуждая их чувствовать угрозу и его Величие. А это было не так-то легко. Если они будут думать о том, что он такой же, как и они, просто более сильный, то, скорее всего, в ближайшее время, кто-нибудь из этих умников всё же попытается захватить власть в Секте. А его лично уничтожить. А по-другому здесь было нельзя поступать. Это ему самому повезло, что его предшественник так глупо подставился, и захотел попытаться захватить власть во всём мире, что и привело его к гибели. А вот другим так не везло. В истории их Секты даже был случай, когда один из учеников главы Секты, постаравшись избавиться от учителя, в тяжёлой битве всё-таки сумел его победить. Но после этого, его обессиленного и израненного, добил какой-то более слабый ученик, став таким образом главой Секты. И это уже само по себе выглядело как насмешка. Да, он долго не прожил. В скором времени все те, кто был под ним, поняли слабость такого индивидуума, и уничтожили его.

Именно тогда и стало понятно, как держать всех низших существ в страхе. Это знание передавалось от учителя к ученику именно перед смертью наставника. Ведь как бы они не пытались ненавидеть друг друга, представители Секты Чёрной Змеи, как никто другой, прекрасно понимали, что любая склока между ними, а тем более вражда между слабыми, кто может считать себя достойным власти, приведёт просто к уничтожению самой Секты. Этот факт они всегда учитывали. И перед смертью старались передать информацию наследнику, который сумел доказать тот факт, что он достоин подобного доверия. Это имело определённое значение для них. И поэтому, они понимали, что надо делать. У него практически не было учеников. Тех, кто набирался достаточно силы, чтобы начать претендовать на власть в Секте, демон Сагар старался быстро уничтожить. Так что в последние три сотни лет никто не пытался создавать ему проблемы подобного рода.

Сейчас же ему надо было сосредоточиться на культивации своего ядра. Но мысли о том, что кто-то против них открыл полномасштабную войну, старательно прикрываясь происходящим в этом мире, заставляли главу Секты нервничать. Поэтому он хотел получить информацию и выяснить, что случилось с его верными помощниками. Если же ему не удастся это сделать, то над его головой всегда будет, словно меч палача, висеть угроза обнаружения убежища. А если только станет известно, где находится глава Секты Чёрной Змеи, то их сразу же постараются уничтожить. Так что можно сразу заявить о том, что за ним начнётся повальная охота. Ведь никто из этих разумных, кто сейчас был у власти в этом мире, не хотел бы, чтобы они снова взрастили истинного Короля Демонов? Как это, согласно древним легендам, уже было однажды сделано? Тогда десятки городов пылали в пламени, и десятки тысяч разумных проливали свою кровь, теряя жизни и души, Во Славу Секты Чёрной Змеи. Однако потом случилось то, чего никто не ожидал. Один из мастеров той самой Секты Единения сумел всё же перейти на уровень Зародыша Божественной Сущности, так и не отправившись на гору Бога. Именно он в тот страшный день и столкнулся с Королём Демонов. Битва была жуткой. И на долгие тысячелетия большой кусок земли превратился в выжженную пустыню. Только недавно его начали пытаться заселять.

И вот случился новый катаклизм. Который снова изменил мир так, как будто бы какой-то Могущественный разумный, имеющий Божественную силу, старательно перемешал всё как в огромном котле. И теперь Секта Чёрной Змеи могла всё же попытаться проявить себя. Но даже в этом случае нужно было быть куда осторожнее. Чем это можно делать другим Сектам. Именно поэтому, и приходилось немного осторожничать. Хотя сам он прекрасно понимал, что накопление сил продолжается. И его бойцы эффективны. Замысел с конфликтом между Сектами всё же сыграл свою роль. И теперь Секты были куда более ослаблены. К тому же, из-за своего предвзятого отношения к различным разумным, эти умники потеряли большую часть поддержки от обычных жителей. Более того… Теперь положение дел для них было таково, что даже простые дворяне начали конфликтовать с представителями Сект, требуя с их стороны к себе уважение. Конечно, тут старались также и представители Секты Чёрной Змеи. От души стравливая этих разумных между собой, и устраивая различные пакости. Но даже здесь особо стараться было не нужно. Эти разумные сами превозносили свои возможности там, где ничего фактически у них не было. Но они считали, что имеют право так поступать. Прекрасно. Пусть так действуют и дальше. А он пока займётся тем, что будет готовиться. Кто бы не попытался объявить охоту на его приближённых, этот разумный перешёл дорогу всей Секте Чёрной Змеи. И представители этой могущественной организации всё равно разберутся с таким врагом. Чего бы им это не стоило. Ведь подобный противник может оказаться весьма опасным? Именно тем, что мог нанести удар быстро, и даже достаточно эффективно. Иначе бы его люди всё равно выяснили, кто это был такой!

Но явно этот кто-то был не кем-то из представителей Шести Сект? Иначе бы такой индивидуум явно постарался бы продемонстрировать всем, насколько он хороший боец и мастер, уничтожив потенциального врага, которого многие просто не замечали? Но этого не было. И этот факт настораживал больше всего. Неужели это появилась ещё какая-то сила? И главе Секты Чёрной Змеи не хотелось бы думать о том, что это какие-то из других приверженцев Демонов. Например, какие-нибудь представители слуг прошлого Короля Демонов? Которые просто сумели каким-то чудом выжить, и теперь искали возможность поквитаться с теми, кого могли считать виновными в гибели их хозяина? Ведь когда произошёл конфликт, и этот монстр вырвался из-под контроля Секты, представители этой организации перед последней битвой просто самоустранились. Банально выжидая результатов его сражения. Если бы он тогда победил, то представители Секты приняли бы все возможные меры, чтобы поддержать его, и дать возможность этому существу взять власть в свои когтистые руки. Однако тот факт, что он ничего не добился, а банально погиб, уже сам по себе открыто говорил о том, что поддерживать подобное существо с их стороны было просто бессмысленно. Вполне возможно, что всё же остался кто-то из его приверженцев, выживший после той бойни? Конечно, сама Секта Чёрной Змеи постаралась от таких избавиться. Но, как говорят, с чем только демоны не шутят? Возможно, и такие остались? И теперь старательно пакостили, нанося удар в спину своим бывшим союзникам… В этом случае, вполне возможно, даже самому главе Секты придётся выйти из своего убежища. Всё-таки не стоило забывать о том, что противник такого рода, доживший до подобного возраста, может быть чрезвычайно опасен? Такое существо может приравниваться по силе даже к нему? К мастеру как минимум десятого ранга, идущему в своём развитии к Зародышу Божественной Сущности. И при этом достаточно хитрому и коварному. Иначе как это существо могло дожить до этого времени? Он это понимал по той простой причине, что если бы у этой твари, которая решила перейти ему дорогу, был уровень хотя бы Зародыша Божественной Сущности, то оно явно не стало бы сдерживаться. А воспользовалось бы враждой между оставшимися Шестью Сектами, и нанесло бы свой удар, стремясь их просто уничтожить.

К тому же, будь это существо настолько могущественным, оно наверняка постаралось бы организовать собственную Секту, хотя и тайную, вроде Секты Чёрной Змеи, и явно постаралось бы начать действовать хоть исподтишка. И тогда представители Чёрной Змеи обнаружили бы их. За такими вещами глава Секты следил очень внимательно. Так как и сам прекрасно понимал, чем для него это может быть чревато большими проблемами. Потому что, если эти разумные начнут действовать за его спиной, даже прикрываясь его собственной Сектой, рано или поздно такие действия могут довести до полноценной охоты. А во время такой охоты могут выйти и на него. Поэтому сейчас жуткий монстр, когда-то бывший довольно богатым и влиятельным человеком, мог только скрипеть кривыми и острыми клыками, выросшими у него вместо обычных зубов, от с большим трудом сдерживаемой злости. Если он найдёт того, кто это сделал, то сам покарает так, чтобы этот умник навсегда понял главное. Нельзя переходить дорогу тем, кто могущественнее тебя. Кто более достоин власти. Да, сейчас им приходится скрываться. Но в будущем они всё равно получат то, что им нужно. Ведь им удалось наконец-то уничтожить тех, кто тысячи лет руководил объединёнными силами Семи Сект? И теперь у них будет возможность постепенно уничтожать своих врагов, одного за другим. Что позволит, в конце концов, взять власть в этом мире в свои руки. Но это будет, судя по всему, не так скоро, как ему бы хотелось? И тут уже ничего не поделаешь. Даже ему приходится учитывать этот факт. И искать врагов как тех, что есть, так и тех, кто прячется в тенях точно также, как и они сами…

………..

– Мастер! Мы тут обнаружили кое-кого, и у нас будет возможность его выследить. – Склонивший голову разумный, старался не смотреть в вечно злые глаза командира их группы, который, не скрывая своей злобы, уже убил одного из них, просто потому, что тот посмел подвергнуть сомнению его силу. – В этот городок Нарин, что находится поблизости от леса Демонов, иногда приходит один весьма странный индивидуум. По информации, полученной от местных, он часто приносит полезные вещи. А также некоторые предметы, которые выдают его. Скорее всего, он просто поставщик. Так как какой-либо особенной силы у него замечено не было. Однако товары, которые он привозил, например, тем же кожевникам, в виде шкур убитых монстров, говорят сами за себя.

– Какие ещё товары низкорождённый ублюдок мог бы приносить в город? – Тихо прошипел в ответ мастер Жигап Вар. – Что ты мне какую-то чушь рассказываешь?

– Нет! Он точно приносит. В последний раз, он принес шкуру какой-то твари, которую местные даже опознать не смогли. – Тут же принялся объясняться перепуганный послушник Секты Чёрной Змеи, которого приставили к этому разумному в помощь. – Говорят, что это был монстр вроде виверны? А вы сами знаете, что эти тварей ниже четвёртого ранга просто не бывает? А у этого разумного нет никаких способностей к Дао. То есть, он всего лишь посредник. Только вот одна проблема есть…

– Какая ещё может быть проблема с обычным посредником? – Едва не сорвался беглый мастер. – Что ты тут всё мямлишь! Скажи прямо!

– Проблема заключается в том, что этот разумный уже заинтересовал некоторых охотников… И вроде бы за ним уже ходили. – Медленно развёл руками послушник. – Вот только группа, которая это сделала, была позже обнаружена. Их кто-то перебил. Весьма жестоко. И при этом их явно пытали. Это было понятно потому, что эти индивидуумы сами сознались в том, что собирались делать. Так как, после случившегося, представители властей схватили достаточно много таких же разумных, не считая торговцев, которые с ними работали.

– Ну, как всегда! Гнилые разумные везде находятся. – Тихо рассмеялся мастер, решительно запахнув полы своего плаща, которым был вынужден скрывать свою личность, и даже лицо. – Это было и не мудрено. Продажных людей всегда хватало. А если этот разумный может поставлять такие ресурсы, которые остаются от тварей четвёртого ранга, то он точно посредник. И никак иначе. Ладно. Отправимся за ним. Когда он там должен появиться? Вы все узнали, как следует? Или мне нужно догадываться?

– Простите господин… – Еще ниже склонился послушник, видимо буквально затылком почувствовав злость, начавшую бушевать разумном, которому уже почти год приходилось скрываться, и изображать из себя обычного разумного. – Но этот разумный приходит в город Нарин как ему вздумается. Чётких сроков у него просто нет. Поэтому угадать, когда он придёт в следующий раз, просто не получится. Нужно только предположить. И то, не точно. Нам придется ждать, когда он всё же себя проявит.

– Безмозглые идиоты! – Раздражённо отмахнулся от этого унижающегося перед ним разумного мастер, тихо скрипнув зубами. – Пользы от вас, как от мусора. Идите и следите. Мне нужна информация. Найдите мне этого ублюдка. Куда он ходит, и когда может появиться. Вы же и сами должны понимать, что вашему собственному хозяину не понравится, если станет известно, что вы не добились ничего из того, что он хотел? Так что, не тяните моё время.

Ещё раз поклонившись, послушник убежал в темноту ночи. А мастер устало покачал головой. Кто же знал, что у одного из когда-то достаточно перспективных мастеров Секты Изысканного Ветра возникнут такие проблемы? И надо же было ему тогда просто сорваться? По сути, у него в руках было всё. Всё его будущее и будущее его семьи. Его даже послали следить за правнучкой главы Секты. Нужно было всего лишь действовать так, чтобы эта стерва не нашла в его действиях чего-либо провоцирующего. И, возможно, в будущем ему бы удалось даже вынудить ее стать своей женой. Да, разница в возрасте между ними была большая, почти пятнадцать лет. Но какое это имеет значение, если бы дело вмешался сам глава Секты? Его собственный дедушка был старейшиной в Секте. И всегда поддерживал собственного внука. Так что, в данном случае, у него были все возможности добиться желаемого. Однако, когда эта девчонка почему-то решила остановить их, в момент нападения на старейшину другой Секты, словно пожалев какого-то мальчишку-чужака, мастер Жигап Вар не сдержался, и постарался от души написать донос на эту сумасбродную девчонку её собственному прадеду. Нужно же было кому-то эту стерву призвать к порядку? Так почему это не сделать ему? Вот только он не учёл того, что этот старик прислушается именно к ней, а не к нему! Ну, да… Он немного приукрасил ситуацию! А что такого? Ведь он видел эту ситуацию со своей стороны? И считал, что именно он прав! Однако, глава Секты Изысканного Ветра не оценил такого рвения. Особенно когда стало известно, что этот мальчишка оказался потенциальным алхимиком? Да, как он мог быть алхимиком, если у него и ядра-то как следует развито не было? Но этот факт уже никого не интересовал. Мастер Жигап Вар наказали. Приказав ему пять лет выполнять обязанности простых послушников.

Естественно что за этим приказом никто особо не следил. И мастер продолжал делать то, что он хочет, вынуждая других выполнять его обязанности. Но потом кто-то всё-таки доложил главе Секты о том, что его приказ не исполняется. Скорее всего, это был кто-то из потенциальных врагов его деда? Потому что самого мастера наказали ещё строже, заставив выполнять обязанности уже младших послушников, вроде выноса помоев и уборки территории, а его деда сняли с должности старейшины. Что было равносильно полному изгнанию их семьи из руководства Секты.

Всего этого сам достаточно молодой мастер не стал терпеть. Жигап Вар сорвался. Двух учеников, которые посмели над ним смеяться, он избил. Достаточно жестоко. После чего ему пришлось бежать из обители Секты. Ведь находиться там он теперь просто не мог. За такое нарушение могли и убить. Да, он был мастером своего дела. И имел четвёртый ранг посвящения. Достаточно высокий для тех, кто достиг его возраста. Но, при всём этом, он сам прекрасно понимал, что убивать его будут те, кто имеет ранги, куда выше, чем был у него? Более того… После случившегося вся его семья попала в опалу. И теперь, практически никому из них не приходится рассчитывать на повышение собственного мастерства на достаточно достойный уровень! Секта Изысканного Ветра им теперь помогать не будет. И, в лучшем случае, они так и застынут на уровне учеников. А это было плохо.

Вырвавшись из этой клетки, мастер некоторое время скитался, пытаясь найти себе место. Вот только было проблема. Про его бегство и преступления стало достаточно быстро известно. И многие, на кого он мог раньше положиться, теперь просто отворачивались от беглеца. По той простой причине, что раньше за ним стояла Секта. А теперь он был просто никому не нужным одиночкой. Более того… Представители Секты Изысканного Ветра объявили на него охоту. И теперь старались загнать и убить, как дикого зверя. Поэтому он начал искать поддержку там, где вряд ли когда-то решился ранее что-то подобное делать? Тем более, что на него неожиданно вышли представители Секты Чёрной Змеи, которые просто предложили стать одним из них. Жигап Вар был уже достаточно опытным бойцом и мастером. И поэтому достаточно быстро мог бы возвыситься в этой организации. К тому же, он знал и умел многое многое. Поэтому можно было понять, чего именно добивается эта Секта. Именно через его родственников они могли бы найти способ влиять на ситуацию в самой Секте Изысканного Ветра? Ему даже пообещали, что найдут способ обелить имя его родни, чтобы те снова стали старейшими в этой организации. Но больше всего его интересовало именно то, что личное ему пообещали. А пообещали ему не много и не мало, а подарить эту проклятую девчонку Илию Кардан в качестве рабыни. Секта Чёрной Змеи умела убеждать и подчинять. И уже только ради этого можно было пойти на любые соглашения. Поэтому он и согласился стать тем, кто будет руководить одним из отрядов этой организации. Подобное уважение к его силам льстило беглому мастеру. Именно поэтому он и согласился на подобный шаг.

Сейчас же они как раз находились на территории небольшого городка, поблизости от леса Демонов. Секте Чёрной Змеи, как и другим подобным организациям, очень сильно были нужны ресурсы из Запретных земель и этого леса. Только вот рисковать своей жизнью, и отправляться туда, сам мастер не хотел. Поэтому он и искал возможность найти того, кто хотя бы ориентируется в той местности. Но, к его сожалению, местные охотники либо понесли серьёзные потери, либо ни в какую не хотели сотрудничать. Словно заранее чувствуя угрозу с любой подобной стороны. Ведь Секта Чёрной Змеи не собиралась платить за подобные услуги? В этом случае, данные индивидуумы либо становились бы покорными слугами… Либо их просто уничтожат. Подобное отношение к вопросу импонировало мастеру, который привык к вседозволенности Секты.

Но именно сейчас ему приходилось сдерживать свой характер. Ведь любая демонстрация силы могла привлечь к нему внимание со стороны местных властей? А у представителей Секты Чёрной Змеи итак были сложности. Так что ему не хотелось сейчас привлекать к себе внимание. Ведь узнав о том, что он беглец, да ещё и преступник, даже по законам Сект, с ним постараются разделаться очень быстро. Та же Секта Изысканного Ветра явно пошлёт за ним пару старейшин? И справиться с такими бойцами даже он не сможет. Конечно, было бы неплохо, чтобы за ним послали саму эту наглую девчонку? Но она в последнее время занималась культивацией ядра. И была фактически на грани прорыва. Кто знает, каких возможностей она сейчас могла достигнуть? Поэтому, рисковать в этом вопросе ему бы не хотелось.

Уже только поэтому он понимал, что нужно быть куда осторожнее. Иначе всё закончится куда хуже, чем он себе это даже может предположить. Вот вроде бы им удалось найти кого-то, кто явно является всего лишь посредником? С виду простой мальчишка, который достаточно молод, но при этом шустрый и сообразительный. А других посредниками не делают. Потому что в таком случае посредник долго не живёт. Скорее всего, какая-то группа охотников не хочет афишировать своей результативности? А значит, Секта Чёрной Змеи, к которой себя теперь причислял и сам мастер Жигап Вар, имеет полное право забрать их под свой контроль. Ну, не хотят же они, чтобы их уничтожили? Иначе бы они так не прятались. А если всё обстоит именно таким образом, то придётся подождать недельку-другую, прежде чем удастся этого разумного перехватить и вытрясти из него всю возможную информацию. К тому же, даже если среди этих разумных окажется мастер высокого ранга, его ждёт весьма неприятный сюрприз. Мастеру Жигапу Вару дали под управление двух изменённых. Это были разумные, которые сами по себе были достаточно опасны. Когда-то они могли стать будущими учениками, или даже мастерами, в любой из Сект? Однако представители Чёрной Змеи изменили их, превратив в настоящих монстров. Теперь эти существа только внешне могли выглядеть как люди. И то, если к ним не присматриваться, и не заставлять снимать эти самые плащи и капюшоны? Их тела были покрыты прочной бронёй. Пальцы украшены мощными и длинными когтями. А сами они больше напоминали демонов. Их сила теперь пронизывала тело, укрепляя и ускоряя его. Да какие-либо боевые плетения они уже не смогут никогда использовать? Но даже в таком виде они были весьма опасны. Сам мастер, когда их увидел, то понял, что в прямом столкновении даже с одним из них вряд ли смог бы справиться? А у него в группе таких убийц было двое. Что могло дать ему возможность расправиться с противником более высокого ранга, чем был у него самого. Видимо, заранее учитывая то, насколько могут быть опасны эти твари, ему передали специальный браслет, который сдерживал их и указывал на командира. Они подчинялись именно этому артефакту. Или тому, кто его имеет. Благодаря чему теперь именно у него будет возможность использовать данных существ в этой охоте. Конечно, он с большим удовольствием натравил бы сейчас этих монстров на обитель Секты Изысканного Ветра? Вот только, при всём, этом он понимал, что в данном случае особой пользы от них бы просто не было. Да они потрепали бы Секту Изысканного Ветра. Только вот сам факт того, что они объявились, уже заставил бы многих разумных насторожиться. И тогда вряд ли руководители Секты Чёрной Змеи простят подобное? Ведь не зря же они всё это время прячутся в тени? Поэтому придётся сдерживаться. А вот когда он станет кем-то из руководителей, вроде тех же старейшин, вот тогда и можно будет решить этот вопрос глобально. Главное, чтобы с ним считались. А для этого надо выполнить задание.

И сейчас он буквально нутром чувствовал, что этот своеобразный посредник, на след которого вышли представители Секты, как раз и может стать тем, кто даст ему шанс заслужить доверие. Доверие новых хозяев. А по-другому тут не как… Если его предали те, кому он раньше доверял, то почему бы ему не поступить так же? Всё закономерно и вполне объяснимо.

Сейчас же он ждал, пока ему принесут в эту комнату в какой-то замшелой гостинице вино и ужин. Мастер старался нигде не показывать своего лица. А значит, выходить в общий зал, для того чтобы поесть, ему было нельзя. Слишком многие его могут узнать. Мало ли? За это время, пока он был в Секте Изысканного Ветра, он много где успел побывать. Поэтому теперь не хотел рисковать. К тому же, он учитывал главное… Вряд ли представители Секты Изысканного Ветра, которые сейчас за ним охотятся, упустят возможность нанести по нему удар? Поэтому лучше уж не демонстрировать им вообще ничего. Тем более того факта, что мастер Жигап Вар уже нашёл себе новых хозяев. По крайней мере, пока что этого делать не стоит…

………

– Не дайте ему уйти! – Раздражённо выкрикнул мастер, когда молодой парень, за которым они шли от самого города Нарина, вдруг резко ускорился и углубился в лес, словно почувствовал за собой слежку. Что явно говорило не в пользу преследователей. – Не дайте ему оторваться как можно дальше! Ловите его!

Тут же забывшие о маскировке и бросившиеся за этим странным разумным представители Секты Чёрной Змеи, фактически начали его окружать. Как и следовало ожидать, вперёд сразу же вырвали те самые изменённые, которые были и сильнее и быстрее даже профессиональных воинов. Так что у данного мальчишки не было ни единого шанса вырваться. Правда, он всё равно успел углубиться в лес, что скрыло его на какое-то время из поля зрения. Но судя по тому шуму, который донёсся до мастера, изменённые довольно быстро нагнали этого индивидуума. Однако его насторожил тот факт, что шум резко прервался, словно они напали и сразу же отошли. А ведь для него подобное было весьма неожиданным сюрпризом.

– Неужели его здесь ждали те самые охотники, для которых он таскает всё это в город? – Раздражённо скрипнув зубами, командир группы тут же сплёл парочку боевых плетений в виде меча. Мастер Жигап Вар хорошо ими владел. Особенно когда их не так уж и много. Некоторые мастера его уровня могли создавать как минимум десяток таких плетений? Только вот у них эти плетения были слабее. Он же учитывал этот факт и делал плетения прочнее и насыщеннее энергией. По сути, даже три таких плетения могли спокойно защитить его и нанести урон противнику такого же уровня, каким был сам мастер. Поэтому он не пытался развивать в себе больше контроля над плетениями, а именно усиливал то, что уже умеет. Что ему, кстати, уже не раз спасало жизнь.

Именно после этого он двинулся вперёд, уже подготовив свои плетения к бою. Один из клинков он взял в руки, а два летели рядом с ним, медленно вращаясь вокруг его тела, создавая таким образом своеобразную активную защиту. Ведь любая попытка атаковать его тут же была бы отбита одним из этих трёх мечей. Главное было накачать в них как можно больше силы. Ведь в столкновении подобных плетении именно количество энергии в них и играло большую роль. Простые и слабые плетения было легче всего разрушить. Именно из-за того, что при столкновении двух плетений, именно то плетение, в котором было больше силы, и преобладало над более слабым. По крайней мере, он думал подобным образом только до того момента, пока не вышел на поляну, на которой сейчас и сложилась весьма странная ситуация. Странное положение дел, развернувшееся вокруг молодого разумного, который сейчас и находился в центре поляны. Изменённые и остальные приверженцы Секты Чёрной Змеи, кружили вокруг него как волки кружат вокруг медведя. Когда пытаются атаковать его. С разных сторон. Однако этот парень, довольно равнодушно стоял в центре, словно его ничего не трогает. И это было очень странно. Тем более, что, судя по поломанным кустам, можно было понять, что кому-то уже изрядно досталось? А когда он увидел, что из леса, странно вздрагивая всем телом, словно встряхиваясь после купания, выдвинулся один из изменённых, мастер насторожился. Так как понимал, что для того, чтобы отшвырнуть прочь с такой силой данного индивидуума, нужно было приложить очень большую силу. Что, по сути, было весьма необычно. Особенно если учитывать тот факт, что он сам опасался этих чудовищ. И никогда не стал бы с ними в один ряд, если бы у него не было специального браслета, управляющими этими существами.

– Чего вы ждёте? Я же приказал схватить его! – Раздражённо выкрикнул он, заметив растерянность тех, кто сопровождал его в этой своеобразной экспедиции. – Вы что, уже даже с мальчишкой простым справиться не можете?

Растерянность на лицах этих послушников Секты Чёрной Змеи было вообще невозможно понять. Ведь их было не меньше десяти на одного? К тому же, по большей части, они все были достаточно тренированными, и имели способности к Дао не ниже учеников высшего посвящения в любой Секте. Однако этого парня они почему-то опасались. И сейчас кружили вокруг него, стараясь не приближаться. Те же двое изменённых, которые только-только с ним столкнулись, тоже пока что не определились со своим движением. Видимо от неожиданности, наткнувшись на какое-то активное сопротивление? Что было слишком уж странным. Но сейчас ему было некогда разбираться с этими странностями. Поэтому мастер Жигап Вар снова вскинул руку с браслетом ко рту.

– Атакуйте этого ублюдка и схватите его! – Прошипел он в браслет, даже не обратив внимание на то, что в этот момент этот странный парень словно слегка довернул голову в капюшоне, как будто присматривать к тому, что он делает. – Можете руки-ноги ему оторвать! Но он мне нужен пока что живой! Потом вам отдам.

Радостно взревев, видимо в предвкушении вкусной пищи, два изменённых тут же сбросили с себя плащи, и предстали в полной красе. Их тела, похожие на людей не больше, чем у какого-либо скорпиона, покрывала сегментная защита из хитина, словно у каких-то насекомых. Их лица были изуродованы до неузнаваемости. Шипы и различные костяные выступы не только уродовали их, но и создавали необычную защиту. Резко пригнувшись, словно они дикие животные, а никак не люди, эти существа пошли вперёд, опираясь на все четыре конечности. Видимо их радовал сам факт того, что им дадут возможность подзакусить свежим мясом? Ну, а чем ещё кормят таких тварей? Скорее всего, только человеческим мясом. Но сейчас сам мастер не чувствовал в душе никакого отторжения этой мысли. По той простой причине, что ему сейчас было важно одно. Схватить этого парня, который почему-то уже начала вызывать у него у самого подспудный страх.

– А вот ты-то мне и был нужен! – Внезапно в наступившей тишине, изредка прерываемой рычанием монстров, идущих вперёд, прозвучал голос этого парнишки, который медленно повернулся к мастеру, тут же приготовившемуся к бою, словно перед ним был опасный противник, а не простой человек. – Теперь-то вы уже все здесь! Итак… Начнём! Печать Воздушного купола!

Внезапно бросив себе что-то под ноги, это молодой парень резке присел, словно пытаясь уклониться от свистнувших в воздухе плетений меча, которые мастер метнул в перёд. Но его собственное тело резко подняло в воздух мощной ударной волной, и просто припечатало со всего маху об дерево, находящееся за его спиной. Удар был настолько сильный, что мастер Жигап Вар даже не понял того, что случилось. Его плетения, потерявшие контроль, разлетелись в разные стороны. Просто развеявшись в воздухе из-за того, что контролировать их было уже некому. Потерявший от удара сознание разумный уже не видел того, что происходило дальше. Но тот факт, что мимо него, яростно рыча так же пролетело и довольно тяжелое бронированное тело измененного, чётко давал понять, что бой закончился, так и не начавшись…

– Вот это уже интересно… – Тихо пробормотал z, когда разлетевшиеся в разные стороны разумные, просто сами своими телами обломали стоявшие на краю поляны деревья. Нет… Те, которые были с виду обычными людьми, и двигались примерно также, не особо пострадали. Ну, так… Их оглушило немного, да разбросало в разные стороны. Где они от души приложились о какие-нибудь препятствия, вроде ближайших деревьев. А вот двое, которые меня едва не сцапали ещё фактически при приближении к этой поляне, отлетели словно какие-то камни, выпущенные из пращи. Честно говоря, я был просто шокирован этим. Да и вообще… Мне повезло, что, уже буквально на уровне инстинктов ощущая угрозу со стороны этих разумных, я сформировал со спины своеобразное плетение, напоминающее полноценный башенный щит. Если кто не знает, то я поясню. Это такой здоровенный обычно прямоугольный щит, который можно было поставить перед собой. И он закрывает тебя как минимум до подбородка, а то и вообще до носа? Им было удобно сдерживать атаки чужой пехоты. Выстроишь их так в ряд, вплотную друг к другу, и всё. Сплошная стена из щитов. И все те, кто пытаются пробиться, будут долбиться об эту стену из щитов. А на их боках могли быть специальные выемки. И если их поставить ровно, щит к щиту, то таким образом получались своеобразные сквозные отверстия, через которые можно наносить удар копьём. Нет… Не тем шестиметровым или четырёхметровым, про которые любят рассказывать в различных фильмах? Про рыцарские копья тут тоже речи не идёт. Обычное копьё, которое можно метнуть или использовать для колющих ударов. В лучшем случае оно будет полтора метра в длину. И то длинное получается. Скорее всего, около метра. Может чуть больше… Так вот такое плетение я и придумал. При этом, сделав его по форме напоминающей пружинный матрас. Так сказать, есть верхняя оболочка, в виде прямоугольника, который связан между углами, а также центром, где имеются круговые плетения, в виде своеобразного солнышка по центру, и нижней такой же пластины, которую удерживают специальные нити. Эти нити были своеобразным образом закручены, чтобы изображать пружины. Так что получалась этакая амортизация. Таким образом, даже если будет сильный удар, верхний щит смягчит его, и остановит, когда дело дойдёт до нижнего щита.

Именно в тот момент, когда уже практически добежал до поляны, я почувствовал мощный удар в спину, который заставил меня ещё больше ускориться. А отлетевшие в сторону с целым снопом искр эти двое разумных, растерянно принялись оглядываться по сторонам. Я же был удивлён, потому что в этот момент они мне ничем не напоминали людей. Они слегка пригнулись, словно принюхиваясь ко мне. А один вообще опёрся на руки. Как обычно стоят те же гориллы, например? Неужели кто-то использовал подобных монстров для того, чтобы на меня напасть? Странно… Ведь меня обычно пытались такие охотники захватить живым? А тут вдруг подобный фокус? Это ещё хорошо, что я одел ту самую куртку с подкладкой из костяных пластин одного из высокоранговых монстров леса Демонов. Как ни крути, но если бы эти твари, которые всё же просадили мой внешний щит, фактически разорвав его, сумели бы добраться до моей спины, их бы там встретила бы шкуры виверны, а также и щитки, в виде тех самых костяных пластин усиленных энергией.

Хотя, я думаю, что и такую броню можно пробить? Но тут дело было не в этом. Эти твари банально разорвали мой щит. А он был достаточно мощный. И это сразу дало мне понять, что противник в этот раз мне попался весьма опасный. И у меня могли бы возникнуть проблемы с ними… Но только не в этом месте. Это была ближайшая поляна к городу Нарин. Где меня наверняка могли попытаться схватить. По той простой причине, что деревьев вокруг не было. В прошлый раз именно на этой поляне на меня и напали охотники, пытавшиеся таким образом вытрясти из меня информацию о поставщиках охотничьих трофеев? Поэтому я решил здесь заранее подготовить своеобразную ловушку. В одном из текстов, который я нашёл в сумках одного из учеников, когда-то попал ко мне в руки, я имею в виду из тех, кого убил демонический паук, и кто имел отношение к Секте Единения, я обнаружил записки о тех самых печатях. Что меня давно интересовало. Ведь такие печати могли предоставить разумному много интересных возможностей. Оказывается, были своеобразные печати для связи… Были специальные печати для заключения договоров… А также были печати для того, чтобы защищаться от нападения… Я решил сделать на этой поляне своеобразную печать для защиты своих интересов. Это было не так уж и сложно. Для этого надо было сделать несколько своеобразных артефактов-ключей. Нужно было взять специальную костяную пластину, нарисовать на ней определённый рисунок. А потом, уже перед установкой, напитать собственной силой этот самый рисунок-руну. После чего они выкладывались в определённом порядке по периметру. И фигура замыкалась. И если расположить в центре этой фигуры ещё один ключ, который я сделал в виде своеобразного костяного ножа, то печать сработает. И резко расширившийся из центра поляны куполообразный воздушный щит может меня защитить в случае опасности. Тот, кто стоит в центре, не пострадает. Так как, по крайней мере на расстоянии полуметра от центра печати этот своеобразный щит-купол начинает своё формирование. И чем больше в него будет вбухано сил, и чем шире будет сама окружность, тем сильнее этот щит будет стремиться к краю. То есть, по сути, волна своеобразного спрессованного воздуха будет раздвигаться с достаточно большой скоростью. Чем я и хотел воспользоваться.

Так что когда я выскочил на эту поляну, буквально подогнанный пинком под зад со стороны таких странных существ, атаковавших меня со спины, я просто замер в центре, ожидая когда появятся остальные загонщики. Ведь я уже понимал, что преследуют меня не двое разумных А куда больше. В общей сложности их оказалось десять. Они быстро окружили поляну, и вышли на неё осторожно оглядываясь, словно чего-то опасаясь. Ну, а что я хотел? Эти разумные явно боялись того, что их здесь ждёт? Ведь их своеобразные гончие, которые были посланы по мою душу, не добились результата. Что, видимо, для них было в чём-то неожиданным, и даже удивительным? Сейчас эти две гончих, как я их называю, медленно разошлись в стороны, пытаясь понять, с чем они столкнулись. Судя по всему, они действовали уже на голых инстинктах? Потому что мне сейчас было понятно то, почему он не атаковали меня повторно. Раз первая атака не удалась, они видимо теперь ждали команды? Но результат-то всё равно был? Они меня задержали. Когда на поляну вроде бы вышли все из гущи леса, я понял, что кого-то здесь не хватает? Эти десятеро, две гончие и восемь остальных разумных, которые не скрывали свои ядра, и больше на напоминали мне учеников какой-то Секты, просто застыли на месте, не особо стараясь ко мне приблизиться. Но хотя, если присмотреться, можно было понять, что они всё же постепенно двигались. Медленно… По чуть-чуть. На полшага… Но одновременно. Ну, что же сказать? Молодцы. Хотят одновременно на меня со всех сторон накинуться? Прекрасно. Только вот сокращая со мной расстояние, они сделали свою ошибку. Ключ от печати уже был у меня в руке. И мне оставалось только вонзить его в землю под своими ногами, чтобы сработало эта плетение. С учётом того, что я в это в плетении вбухал отнюдь не свою силу, а силу Небесного пламени, попавшего в мои руки, можно было понять, что это плетение с работает куда сильнее, чем должно. И вот когда на поляну вышел одиннадцатый разумный, вокруг которого плавно вращалось два энергетических плетения в виде мечей, а третье он держал в руке, я понял, что наконец-то увидел того, кого можно было бы назвать вожаком этой стаи? Он действительно своим появлением заставил напрячься всех присутствующих. И теперь они готовились к схватке. А вот когда он поднял руку, задрав рукав куртки, и сказал в браслет приказ напасть на меня и по возможности захватить живым, а вот руки-ноги можно не беречь, я понял, что вижу перед собой. Так как реакция со стороны именно гончих подтолкнула меня к мысли о том, что это своеобразный пульт управления. А как иначе мне понять всё то, что произошло потом? Эти твари, откинув плащи превратились в достаточно опасных чудовищ. Возможно когда-то, в прошлом, они и были людьми? Но теперь… Я явно видел результат каких-то экспериментов. Всё только по той причине, что есть один важный момент. Кто-то мог бы сказать, что это, возможно, какая-то странная мутация? Ну, у одного, например, почти всё тело было покрыто хитином в виде своеобразных рыцарских доспехов, как у какого-то насекомого? У другого защитные сочленения были другого рода, но похожи на чешую. При этом я замечу вот что… На их телах можно было заметить тот факт, что у них из тел торчат какие-то кости. У кого из головы, у кого из груди. Причём, эти кости не имели отношение к хитину и чешуе. А рядом расположенные рубцы-шрамы, очень сильно напоминающие то, что остаётся после швов, намекнули мне на то, что эти своеобразные кости, сейчас пылающие силой, в эти тела поместили искусственно. Скорее всего, вот та самая кость, что торчала из виска у каждого из этих разумных, что были похожи между собой как своеобразные близнецы, и заставляла этих разумных подчиняться приказам этого самого вожака? А как иначе понять то, что происходит? Ведь эти монстры явно не были травоядными. Клыки у них были слишком специфическими, чтобы можно было заподозрить их в приверженности к вегетарианству. Поэтому, я понял, что наступило то самое время.

– Вот тебя-то я и ждал! – Тихо проговорю я, резко выхватив костяной нож и вонзив его себе под ноги. Резкий хлопок сработавшей печати, даже меня заставил вдруг присесть на одно колено. Благодаря чему я удержался на месте. А вот волна мощного воздуха, спрессованного в достаточно толстую прозрачную стену, резко разошлась по окружности, словно таран расшвыряв тех, кто пришёл за мной. Аккуратно осмотревшись, я понял, что избавился от всех нападавших буквально одним ударом. Нет. Те двое явно скоро очнуться? И я не был уверен в том, что смогу с ними легко справиться. А вот остальные… Двое вообще были мертвы. Так как один просто как какая-то бабочка в коллекции энтомолога наделся на корявый сук дерева, а второй просто свернул себе шею при падении. Остальные же получили различные повреждения. Большинство было просто без сознания. Быстро подбежав к тому самому умнику, который старательно демонстрировал мне сформированные энергетические плетения меча, я постарался обобрать его, и сорвать с него этот самый браслет.

Надо сказать, что сам по себе этот браслет был весьма своеобразный? С виду он мне напомнил костяной браслет. На нём имелся своеобразный камень рубина, напитанного силой, и закреплённый среди пластин в специальном креплении из тонкого золота, покрытого целой вязью рун. Проблема с ним была в том, что когда ты одеваешь этот браслет на руку, то специальная игла вонзается тебе под кожу. И, судя по тому, что произошло, когда я попробовал его одеть, сам этот браслет использует твою кровь для того, чтобы отдавать команды этим монстрам? Хорошо, что я успел вовремя. Так как когда эти твари начали приходить в себя и попытались снова напасть, я успел остановить их командой…

– Стоять! – Именно так я понял, что это простые пешки, исполнители, практически безмозглые зомби. Может когда-то они и были хорошими людьми? Но то, что я здесь увидел, чётко дало мне понять, что даже из людей здесь делают монстров. Кто-то очень старательно экспериментировал над ними? Собрав всех попавших в мои руки разумных, я снова потащил их в то самое урочище, где в прошлый раз постарался допросить представителей группы охотников, устроивших за мной забег по лесу. Здесь всё оказалось куда проще. Начнём с того, что вот этот вот командир группы, которому при падении просто сломало позвоночник, в результате чего он превратился в обычного калеку, который буквально умолял меня просто его убить, являлся… Одним из мастеров Секты Изысканного Ветра! Это был тот самый разумный, который выжил, когда они напали на меня в момент предательского удара со стороны девчонки.

– Надо же было такому случиться! Где встретились? – Тихо пробормотал я, когда увидел этого разумного, разглядев его как следует. – И чего тебе в Секте своей не сиделось?

На мой весьма недвусмысленный вопрос он принялся жаловаться на свою судьбу. Оказывается, эта девчонка Илия ему всё теперь проходу не давала после того, как он пытался ослушаться её приказа. И даже более того… Ситуацию для него осложняло то, что она действительно оказалась правнучкой главы Секты. И теперь все они старательно мстили его семье. Даже старейшину, который был его родственником, разжаловали, сняв с должности. Так что теперь он был одним из штатных мастеров, который занимался какими-то простыми делами, будучи кем-то вроде завхоза.

– Ну, я бы не сказал, что быть завхозом – это легко… – Тихо пробормотал я, вспомнив о том, как страдал мой дед, когда его на пенсии устроили в одну из ближайших школ завхозом. Там ему было не очень комфортно из-за того, что приходилось следить за имуществом, наводить порядок. Постоянно ругаться с директором по поводу закупки того или иного оборудования, предметов, или даже того самого мела для доски. Это всё жутко выматывало. А уж про школьников, которые так и норовили что-нибудь испоганить тут и речи не идёт. По сути, если завхоза из любой школы убрать, то вся школа очень быстро перестанет существовать. Хороший завхоз, как и снабжение в армии, очень нужен. Без этого никуда.

Но, видимо, самим этим разумным не столь важно было снабжение, сколько звание старейшины? Поэтому данный мастер, которого также разжаловали после случившегося конфликты с правнучкой главы Секты, решил просто сбежать, и найти себе новых покровителей. Сбежал он достаточно удачно. И даже нашёл, как ни странно, представителей Секты Чёрной Змеи! Или это они его нашли? Кто сейчас знает ответ на этот вопрос? Знаете… Что-то мне подсказывает, что эта Секта попутно запустила свои загребущие руки даже в Ночные гильдии всех ближайших городов? Ну, просто они преступники, и те преступники… Так что им проще общий язык найти друг с другом. Да, возможно, Ночная гильдия не стала бы иметь дело с ярыми Демонопоклонниками? Если бы знала о том, чем занимаются эти красавцы? Ну, а как понимать то, что я перед собой вижу? Два этих монстра, которые сейчас безмолвными изваяниями в своих плащах застыли по краям урочища, где я проводил допрос, и старательно контролировали пленников, уже давали понять, что в этой Секте любят делать. Однако сейчас не это было суть важно. А то, что эта Секта решила устроить охоту на территории леса Демонов, а также Запретных земель. Что могло бы подпортить жизнь и мне самому.

Допрашивая этого умника, я узнал кое-что интересное. У них было место, куда они должны были стаскивать все свои трофеи. С учётом того, что сейчас было мало охотников, из тех, кто раньше предпочитал ходить на территории, где проживают различные монстры и даже демоны, у них был шанс получить то, что им нужно. Более того… У них был шанс взять все поставки с этой территории под свой контроль. Ведь, по сути, за ними охотится на этой территории никто не будет. Да, может быть их попытаются заблокировать? Но тут такая ситуация будет своеобразной палкой о двух концах. Ведь они от обычных людей практически ничем не отличаются? Обычные люди с ядрами учеников… Может быть даже мастеров. Только тот, кто привык видеть какие-либо нюансы в ядрах таких разумных, сможет увидеть, что у них в основном все эти силы заёмные? Просто вырваны из других разумных. Это, например, такой как я, кто привык работать со всей своей энергетической системой меридианов, постоянно рассматривая и усиливая её в самых нужных ипостасях. А так, как они работают со своими ядрами, ничего подобного им не даст. Просто они не будут знать того, куда нужно в этом случае смотреть. Вот и всё. Я привык смотреть не только на внешнюю оболочку ядра, но и внутрь него. А они так не делают. Благодаря чему, представители Секты Чёрной Змеи и могут спокойно среди них шастать.

Именно так я понял, что сейчас у меня есть шанс ещё раз потрепать эту самую Секту. Для этого мне нужно выяснить главные нюансы. Тот самый отряд, который уже отправился вглубь Запретных земель, насчитывает как минимум три десятка разумных, из которых десяток был вот такими вот изменёнными. Какими были те двое, с которыми я встретился тут. Весьма удачно, надо сказать, встретился. Все они шли туда, ведомые своими своеобразными операторами. И что из этого следует? А именно то, что у меня есть возможность этих разумных перехватить. Каким образом? Да таким же. Мне нужно просто выследить их, и банально дождаться момента, когда те отправят этих своеобразных монстров на охоту. Например, в погоню за каким-нибудь местным чудовищем. После чего я и смогу нанести свой удар такому индивидууму-оператору в спину. Хотя бы теми же тварями. Захватив браслет управления, я смогу попытаться перевести их под своё командование. И таким образом смогу усилить собственную защиту за счёт этих монстров. А что? Боеприпасы для Арха уже были на исходе. Ракеты для тяжелого штурмового меха тоже. Сколько проработают пульсары глайдера, теперь сказать было практически невозможно. Скажу только то… В последнее время даже глайдер стал больше неподвижной огневой точкой. Да и сила его пульсаров стала уменьшаться. То есть, я уже сам понимал тот факт, что мне нужно искать возможность решить эту проблему. Жаль, конечно… Я уже привык к Жуку под рукой? Он помогал мне. Анализировал собранную информацию. Сейчас ремонтный дроид под его руководством на специально выделанных кусках кожи делал для меня своеобразные энциклопедии, вроде книг, которые и позволят мне собрать и сохранить все его знания. Может в будущем я смогу их использовать? Так что библиотека у меня в ближайшее время разрастётся, и весьма значительно. Даже книги своеобразные сейчас делаются там. А что мне остаётся? Я понимаю, что скоро просто останусь без подобной поддержки. И тогда мне придётся бороться с монстрами и тварями из леса Демонов уже собственными силами. И если мне удастся таких вот монстров забрать у Секты Чёрной Змеи… Разве это будет плохо? К тому же, если я сумею захватить контроль над этой довольно большой группой, то данные индивидуумы будут у меня не только охраной. Но и, так называемой, охотничьей партией. Всё-таки их эффективность сбрасывать со счетов было нельзя.

Я уже потом узнал о том. что эти двое изменённых, которые шли с этой группой, напавшей на меня, действительно в прошлом были братьями-близнецами. И достаточно неплохо одаренными. В любой Секте они могли бы достигнуть уровня мастера фактически к возрасту двадцати – двадцати пяти лет. Однако, после того что с ними сделали, вся внутренняя сила, которая вырабатывалась в их организмах, уходила на усиление физических возможностей. Как результат, получились абсолютно лишённые ядра, но очень сильные и быстрые противники. Которые, при должном использовании, могут весьма много дел натворить. По сути, как я потом узнал из различных свитков, касающихся войн с Сектой Чёрной Змеи, один отряд из пары десятков таких монстров легко мог уничтожить не меньше полутора тысяч тяжело вооружённых пехотинцев. Закованных в броню. Надо сказать, что эта Секта изрядно постаралась? Ну, да… Силой своих мастеров взять противника они не могли. И поэтому предпочитали брать его хитростью, и вот такими вот своеобразными биотехнологиями. Теперь-то я понимал, что это за кости, которые добывал иногда из тел различных существ? Чем сильнее тварь давала такую кость духа, тем опаснее получался монстр из человека, который использует подобную модификацию своего тела!

Хотя… Когда я допрашивал этого представителя Секты Изысканного Ветра, вернее надо было сказать – бывшего представителя, то он рассказал мне о том, что некоторые мастера, которые умудрялись как-либо убивать таких тварей, по крайней мере, согласно хроникам их Секты, такую кость вживляли себе в организмы для усиления собственных возможностей. И если кость приживалась, то такой своеобразный имплант увеличивал возможности бойца. Даже когда у него заканчивалась собственное сила ядра, он мог сражаться куда эффективнее, чем обычно. Нет… Не думайте… Я не стал сразу пытаться запихнуть себе куда-нибудь в бок ту самую кость, которую раздобыл из демонического паука! Сне делать что ли больше нечего? Я же не идиот? Для начала стоит узнать, что это за кости такие. И понять, что они себя представляют. Тем более, что этот разумный открыто говорил о том, что такие кости должны сливаться с вашим организмом. По сути, всего того, что я видел сейчас в виде этих двух братьев, со мной быть не должно. Только в том случае, если я принудительно активирую такую кость. А у них, судя по всему, кости духа были навечно активированы? Поэтому мне придётся более тщательно подумать над этим вопросом.

Спустя несколько часов, на отдельной поляне, которая была достаточно далеко от городка Нарин, запылал новый костёр. Там горели тела ещё девяти представителей Секты Чёрной Змеи. Я к ним отнёс и этого беглого мастера. Ну, а что? Жить ему всё равно нельзя. Потому что он даже мне мстить собирался. Видели бы вы его глаза, когда он меня узнал? Его шок словами передать было невозможно. Видимо только в этот момент он понял то, по какой причине эта девчонка Илия пыталась меня защищать и предлагала пойти в их Секту? Судя по всему, эти индивидуумы открыто намеревались использовать меня в своих личных целях? Он рассказал мне о том, что рассказывал ему тот самый родственник-старейшина до того, как его убрали из Совета старейшин их Секты… Оказывается их заинтересовала техника выращивания ядра с нуля!

– Вот же сволочи? – Тихо пробормотал я, когда понял то, о чём тут вообще идёт речь. – Вынюхали гады! А теперь мне что делать? Теперь они будут за мной ещё больше охотиться!

После его рассказа я понял, почему эта девчонка так сильно мной заинтересовалась. Ей был важен сам процесс подобного рода. И всё то, что она мне обещала, было всего лишь бесплатным сыром в мышеловке. Пустышкой. Она могла строить глазки, хотя на самом деле просто лгала мне прямо в лицо. Он также рассказал и о том, что она уже неоднократно применяла свою красоту в таких вот интересных вопросах. Просто добиваясь согласия от разумных, которые потом были вынуждены признать, что она им действительно ничего не обещала. А вот они почему-то подумали, что она им что-то обещает. И тут было точно так же. Скорее всего, они просто постараются вытянуть из меня всю возможную информацию. А потом постараются от меня же и избавиться. По сути, подобное было недопустимо. И я понял, что верить им точно нельзя. Хотя в последний раз я едва не сорвался. Ведь она мне предлагала просто поговорить? И мне даже захотелось сказать… Давай поговорим. Однако те два старичка, что стояли за её спиной, просто выбесили меня своими выходками. И теперь я понимал, что всё было не зря. Это ещё хорошо, что они рядом были. А если бы их не было? Что-что, а делать ласковый голос и добрые глаза она явно умеет. Поэтому лучше предполагать заранее потенциальные проблемы.

Этих двух монстров я решил взять с собой. Примерно присмотревшись по карте, куда нам теперь нужно двигаться, я собирался направиться в нужном направлении. Оказывается, у Секты Чёрной Змеи имелись карты таких территорий. Достаточно подробные. Чего даже у местных охотников не было. И вот на этих картах имелась одна интересная отметка. На границе Запретных земель и леса Демонов имелся своеобразный заброшенный замок, который когда-то принадлежал кому-то из их адептов. Как ни странно, но все эти территории практически целиком были перенесены на своё новое место, и без особых изменений. Вместе с замком. Вот там они и свили свой временный лагерь. Куда и должен был направиться этот отряд представителей Секты. Теперь же туда двинемся и мы втроём. Надо сказать, что идти пешком туда было достаточно далеко? Почти пару сотен километров, да ещё и по пересечённой местности. Да и там, где обитают различные монстры. И когда я это понял, то решил провести эксперимент. То самое плетение меча, на котором летал, и который больше напоминал доску для серфинга, я решил ещё больше увеличить. Чтобы попробовать поднять нас троих. Но быстро понял, что по энергетике она становится куда сложнее в управлении. Да и силу жрёт немеряно. После этого я понял, что теряю в данном случае в первую очередь в этой ситуации внутреннюю силу ядра. Которое сжирает именно само плетение. Не энергия, которую ты внутри него содержишь. А сама форма этого плетения. Ведь для того, чтобы им пользоваться, тебе надо держать его под полным контролем.

– То есть, если я возьму своеобразный предмет, сделаю в нём специальные канавки, в виде рисунка, а потом просто заполню его своей энергией, то этот предмет должен будет летать? – Задумчиво проворчал я, пытаясь оглядеться по сторонам в поисках чего-нибудь подходящего. Но кроме одной здоровенной коряги, напоминающий вывороченный пень от ближайшего дерева, которое было в обхвате почти шесть метров, я ничего не нашёл. Поэтому, ещё немного подумав, принялся царапать на этом пне рисунок. напоминающий то самое плетение, на котором я летал. А когда я уже замучился делать надрезы, то вспомнил об этих монстрах. И, подозвав одного к себе, просто обозначив ножом полоску, приказал ему процарапать там канавку. Надо сказать, что его когти справлялись с этим материалом как горячий нож с маслом. Поэтому теперь дело оставалось за малым. Я рисовал кончиком ножа лёгкие надрезы, а он их углублял. Так что в скором времени, мы закончили. И когда я попробовал напитать этот рисунок своей силой ядра, то понял, что таким образом я трачу энергии почти в десяток раз меньше, чем при использовании обычного плетения. Ну, теперь-то я понимал, почему те же мастера любят использовать в виде такого средства передвижения именно какие-нибудь мечи-артефакты? Если другие просто тренировались содержать такое плетение с помощью своей концентрации и энергии, то в данном случае, используя подобные предметы, можно экономить собственные силы и долететь куда дальше. Да, учитывая вес самого предмета, это занимало определенную долю внимания? Но контролировать его было куда проще.

Как бы смешно это не выглядело, но мне удалось поднять эту корягу, с сидевшими на ней братьями-монстрами и мной, над лесом уже в темнеющем небе. Именно поэтому я и был уверен в том, что нас вряд ли кто-то мог бы заметить. К тому времени костёр уже прогорел и от тел остался только пепел. Я собрал ядра, которые намеревался использовать. Кстати… Я понял, что когда ты после употребления тех самых пилюль укрепления и усиления ядра, достигаешь уровня этой самой пилюли… Ну, сделанной на основе такого же ядра, как у тебя на данный момент, то развитие практически приостанавливается. После принятия аналогичных пилюль ядро укрепляется, но не становится сильнее. Поэтому в таком случае нужно использовать ядра более сильных противников. У этого мастера был четвёртый ранг? Он мне сам чуть ли с гордостью об этом сказал. Ну, что же… Прекрасно… Посмотрим, что будет? К тому же, у меня были ядра и других мастеров? Там вроде бы и пятый имелся? А уж про того мастера, который подсидел бывшего главу Секты Единения, а потом и сам повторил его судьбу в лесу Демонов, я вообще молчу. Его ядро оказалось на уровне как минимум седьмого-восьмого ранга. Нет, я не стал сразу же глотать эти ядра, как в данном случае любят поступать представители Секты Чёрной Змеи? Ведь в этом случае мне придётся работать не только над укреплением своего ядра в момент прорыва? Ситуацию будет осложнять ещё и тот факт, что в такой момент мне придётся старательно бороться с сущностью, которая является как бы душой разумного, привязанной к этому ядру. Может быть и не целиком? Но это неважно. Мне придётся с ней бороться. А это может быть проблемой.

Но при изготовлении пилюли этот вопрос решается куда проще. Кстати… В Секте Чёрной Змеи даже были свои алхимики. Но они больше практиковались на ядах. И мне было интересно узнать об этом побольше. Ведь если ты знаешь о том, какой яд ими используется, то можно разработать для него противоядие. Не так ли? Так как некоторые яды у представителей Секты Чёрной Змеи считаются смертельно опасными, но на своих представителей они почему-то не действуют. И почему дело обстоит именно так, никто не задумывался. Хотя бы о том, что эти разумные просто, перед применением этого яда, например, в виде какого-нибудь распылённого тумана или облака, заранее приняли противоядие? Вот и всё. Ведь есть такой нюанс? Почему его никто не пытался применить? Наверное потому, что у них образцов яда не было. Да и сам процесс изготовления яда имеет значение.

Зачем мне всё это могло быть нужно? Да просто я уже прекрасно понимал, что нахожусь в одиночестве. Там, где до меня могут попытаться добраться потенциальные враги. И лучше мне заранее позаботиться о том, чтобы на меня никто не мог напасть. В случае нужды я сделаю так, чтобы те, кто пришёл по мою душу, там и остались. Так сказать, последний кармический удар. Конечно, я и сам, скорее всего, не выживу в таком случае? Ну, а что остаётся? Я предпочитаю действовать таким образом.

Надо сказать, что этот своеобразный летательный аппарат, вроде коряги с нарисованными на ней рунами, и схемой вроде меча, летел достаточно неплохо. Как своеобразный слабо управляемое бревно, или даже ковёр-самолёт. Цепляешься за него как сумасшедший, и надеешься выжить. Конечно, можно было заставить этих двух монстров бежать за мной по земле? Но проблема была в том, что в паре мест мы пересекали открытые пространства. И я думаю, что если бы кто-то заметил мелькающие в темноте тени, то такой разумный мог бы легко поднять тревогу? И в этом случае у нас могли возникнуть сложности. А мне ещё не хватало, чтобы за нами кто-нибудь погнался. Также, по крайней мере, я был спокоен. Мы долетели до нужного места единой группой. Спешившись с этой коряги немного в стороне от того самого замка. Буквально в нескольких километрах от нужной нам точки.

В первую очередь я старался учитывать тот факт, что обычно не считаю своих потенциальных врагов дураками? И на их месте я бы постарался выставить охрану. Причём сделал бы это так, чтобы охрана чётко контролировала всю близлежащую территорию. Да, этот Заброшенный замок находится фактически уже внутри Запретных земель? И там легко было бы можно наткнуться на каких-нибудь монстров и чудовищ. Я с этим тоже не спорю. Однако, учитывая наличие потенциальных охотников, и тех, кто может попытаться пробраться на эту территорию со стороны тех же самых ближайших городов или даже Сект, можно понять и тот факт, что охрана всё равно нужна. А уж про монстров я молчу. Замок находился среди скал. И там мог свить свое гнездо кто угодно.

Уже потом я узнал, что так оно и было? До появления этого отряда там обитала достаточно сильная тварь. Только вот эти изменённые существа её достаточно быстро убили. А ранее там обитала довольно крупная змея. Таких ещё называли демоническим змеем с гребнем? Так что, добыча у них уже была. Подобравшись к замку поближе, я понял, что не ошибся. Часовые все же стояли на своих постах. Однако и тут был важный нюанс. На охране стояли изменённые. И как вы думаете, как изменённые отреагировали на появление двух таких же изменённых? Да никак. Они их просто пропустили внутрь. Вместе со мной. Потому что они такие же. Они своих не трогали. Не было у них такого приказа! И я уже потом понял, в чём заключался основной фокус ситуации. Этот браслет был своеобразным пультом для быстрой смены команд. А если ты даёшь такому существу команду на длительное действие, например, патрулировать территорию, и охранять её от чужаков, но кого-то определённого не трогать, то это существо так и делает. Ты показываешь этому существу того, кого не надо трогать, и всё. Это существо не будет трогать того, на кого ты показал. Пока ты не изменишь команду. Этим же монстрам дали команду высматривать чужаков, а эти изменённые, которые шли со мной, чужаками не были. Они охраняли меня. А если меня охраняют изменённые, то я один из тех, кто является представителем их собственной Секты. Всё. Логика замкнулась.

Тем более, что они прекрасно знали, что к этому месту должен подойти тот самый мастер, который не был одним из них ранее. Тот самый, из Секты Изысканного Ветра. А они его в лицо не знали. Эти разумные, кто пришёл сюда раньше, я имею в виду. Именно поэтому я понял, что могу сыграть в эту своеобразную игру, фактически изобразив из себя какого-то разведчика в тылу врага! Кого-то вроде того же самого Штирлица? Хотя… Этот самый Штирлиц был, так сказать, разведчиком дальней заброски, которого забросили на пару десятков лет и забыли. А я так долго страдать не собирался. Тем более, что среди этих умников надо было быть таким же зверем, как и они. А я не собирался до таких уровней опускаться. Поэтому я достаточно спокойно и уверенно приблизился к этому замку, и выяснил, что находящийся внутри мастер этой Секты, раздувшийся от гордости, сейчас весьма внимательно разглядывал добычу, которую уже доставили охотничьи группы. Единственный минус у этих охранников, вроде изменённых, заключался в том, что они не могли доложить ему о том, кто пришёл на подконтрольную им территорию, а кто ушёл. Возможно, они не считали это нужным? Ведь для этого такому охраннику нужен разум? А их лишили любого проявления разума. Это были послушные марионетки, исполнительные и покорные. Поэтому я проник в эти развалины практически незамеченным. И остановился в одном помещении, в башне. Что была расположена немного в стороне от их общего лагеря. Поставив рядом на охрану своих изменённых. Чтобы ко мне они никого из чужаков не подпустили.

Этот же мастер деловито покрикивал на своих товарищей, которые никак не могли раздобыть то, что ему было нужно. Судя по всему, кому-то из них очень не терпелось закончить культивацию на максимально возможном уровне? Потому что этот умник требовал раздобыть ему весьма значимые ингредиенты, а также ядра зверя не ниже седьмого-восьмого рангов. И, желательно, с кольцами духа. Всю остальную мелочь, вроде ядер зверя второго-третьего ранга, а также четвёртого, но без колец духа, он просто откладывал в сторону. Возможно, для себя? А, возможно, и для каких-то других нужд Секты? При всём этом, я заметил ещё и то, что он не гнушается читать какие-то свитки и что-то записывать. Так что мне сразу же стало интересно… Чем он вообще занимается? Поэтому я решил захватить его живым. А браслет с руки, в который он отдавал команды, у данного индивидуума было бы достаточно легко перехватить.

Кстати… Я заметил так же ещё кое что… Его браслет был не такой простой, как у меня. А фактически чуть ли не программируемый. Дело в том, что на нём имелись специальные своеобразные вкрапления, в виде частей тех самых костей духа, которые были вживлены в этих разумных. В их головы. Видимо таким образом, активируя эти самые кости духа, команды им и передавались? Но если, например, нажать на кость духа, которая принадлежит какому-то определённому существу, я имею в виду встроенную в браслет, можно было передать команду именно этому изменённому. Другие изменённые на эту команду уже реагировать не будут. Это что же получается? Получается так, что если я объединю два браслета в один, перенесу кости духа, которые были встроены в этот браслет, в другой браслет, то мне не нужно будет увешиваться этими браслетами? Достаточно будет его просто расширить. Надо будет посмотреть на то, что он вообще из себя представляет? Но сначала придётся постараться сделать так, чтобы эти изменённые не могли мне навредить. Или как-то помешать во время этой охоты на данного индивидуума.

Скажу сразу… Они все напоминали мне каких-то насекомых. Бронированные тела, и жуткая невосприимчивость к тем самым энергетическим удара. Их тела пронизывала собственно энергия, которая усиливала не только их мышечный каркас и кости, но он даже и кожу. Я видел, как один из этих представителей Секты Чёрной Змеи, словно с насмешкой, старательно чиркал лезвием ножа по руке такого из разумного, стоявшего рядом с ним. Видимо, он таким образом доказывал своему оппоненту, с которым о чём-то спорил тот факт, что порезать его было просто невозможно. Прекрасно. Надо над этим вопросом подумать.

– Чего ждёте? Давайте собирайтесь! Бегом! Владыка ждет от нас больше ресурсов. Или вы думаете, что я с этим мусором к нему отправлюсь? – Снова принялся разоряться командир этой группы, когда рассвело в очередной раз, старательно размахивая руками. – Берите изменённых и идите искать то, что нужно! Не забывайте про лекарственные травы и способ их сбора. Я же буду всё сортировать и проверять. И если кто-то из вас начнёт опять лодырничать, то советую подумать десять раз… Если вы не хотите стать такими же изменёнными, и попасть в мою лабораторию, то делайте всё быстро.

Теперь-то мне всё было понятно. Вот почему у него был целый десяток изменённых в подчинении? По сути, если бы он не мог ими руководить, и не разработал сам способ их изготовления, то, скорее всего, просто не смог бы командовать такой крупной группой? От силы держал бы возле себя пару-тройку таких монстров. Он же командовал сразу десятком. Как результат, я понял, что этот разумный боялся главного. Что кто-то попытается его самого убить при помощи такого изменённого! И это значит, что мне нельзя использовать во время атаки на него этих индивидуумов. Возможно, у него есть так называемая защита от дурака? Вдруг он со своим браслетом для этих монстров более важная фигура, чем я со своим? И что тогда? А тогда меня ждёт весьма нелицеприятный сюрприз. Придётся продумать этот вопрос как следует.

Дождавшись того самого момента, пока основная группа покинет эти своеобразные руины, и останется только этот индивидуум с четырьмя изменёнными, разошедшимися в разные стороны для охраны, я сначала постарался выждать тот самый момент, когда охранники разойдутся по своим постам. И он останется один. Именно в этот момент я и скользнул вниз из башни. К нему. Благо, что у меня с собой всегда имелась верёвка. По полуразрушенной лестнице я не пошёл по той простой причине, что там меня мог ждать сюрприз. К тому же, никто не сказал, что шаги приближающегося к нему индивидуума не встревожат самого данного разумного? Ведь поблизости не должно было быть никого? Никого из посторонних. Всех своих подчинённых он уже отправил на охоту. И так быстро никто из них вернуться не мог. Как результат, он может внезапно встревожится и вызвать к себе охрану в виде изменённых. А у него их четверо. Конечно, мои двое могут их сдержать, на какое-то время. Но я не был уверен в том, что мои лучше. Потому что эти четверо, которые были возле него, даже выглядели более солидно. Как своеобразные элитные бойцы? Ну, знаете… Это если сравнить обычного легионера Рима и преторианца? Гвардия, есть гвардия. Они и сильнее, и быстрее. Лучше обучены, защищены, и экипированы. Так что, я понимал, что риск будет слишком велик.

Аккуратно скользнув вниз по верёвке, я постарался тихо заглянуть в то самое помещение, где этот разумный раскладывал перед собой добычу, что-то сердито шепча себе под нос, и продолжая записывать в свои свитки. Оказывается, им уже попались в руки пара довольно серьёзных монстров? Которых они убили. И даже пара изменённых получили серьёзные повреждения. Но у них был один плюс. Очень хорошая регенерация. Для этого им нужно было дать свежее мясо. Не важно чьё. А мяса тут хватало. Они всю ту добычу, которую убивали, бросали на месте, просто забирая из тел существ то, что им нужно. Уже только поэтому я понимал, насколько серьёзный противник мне попался. Однако я понимал и то, что мне нужно спешить. Поэтому, аккуратно достав длинную металлическую иглу, я приготовился её метнуть. Учитывая тот факт, что этот разумный ходил немного странно, и даже горбился, я не знал того, что у него находится под плащом. Может быть он такой же изменённый, как и эти окружающие его существа? Так что у него под этим плащом может быть хитиновая броня. Или же кольчуга с доспехом… Всё может быть… Откуда я это могу знать? Так что, я решил немножко подождать. И когда он всё же зацепив какую-то ценную кость рукавом своего плаща, выругался и всё-таки его снял, я вздохнул с явным облегчением. Передо мной был с виду обычный человек. Но с сильно развитым ядром. Ведь его плащ, в который явно были вшиты те самые маскирующие амулеты, также скрывал его ядро. Скорее всего, он был мастером не ниже пятого, а то и шестого ранга? Опасный противник. Придётся действовать быстро и скрытно. Я понимаю, что эти разумные привыкли к тому, что такие подлые удары в спину наносят только они сами? Но тут уж, извините меня, не до сантиментов. Я не могу честно с ним сражаться. Так как его монстры легко расправятся со мной. Да, у меня было хорошо развито и сильно структурированное ядро. Которое могло позволить мне выдержать серьёзное сражение. Также у меня было Небесное пламя. Но я понимал и то, что даже пламя не спасёт мне жизнь, если я ещё плохо им оперирую. А я не был уверен в том, что справлюсь с таким врагом.

К тому же, мне нужно было узнать как можно больше о том, как именно он делает этих изменённых. И есть ли возможность вернуть им разум? Что-то мне подсказывает, что кое-кто из этих разумных мог быть достаточно хорошим человеком? Знаете… Иногда злодеи любят взять кого-нибудь, кто им противостоял, и превратить вот в такое чудовище, чтобы тот всегда стоял перед ним как напоминание его силы и возможностей. Именно поэтому мне и нужны были ответы. А если же это невозможно, то я хотел бы знать пределы их собственных возможностей. Нельзя бездумно посылать таких бойцов на смерть. Даже… Если они уже мертвы. По той простой причине, что они могут быть мне полезны. Так лучше пусть будут таковыми. Тем более, что дроид-ремонтник уже старательно делал в скалах, окружающих горную долину, кучу потайных проходов, через которые эти существа смогут наносить удары по моим потенциальным врагам, если те захотят до меня добраться. Причём так, чтобы они вообще не смогли понять, что происходит. А для этого мне нужно было четко знать всё то, на что действительно способны эти существа.

Дождавшись, когда этот разумный развернется ко мне спиной, потянувшись за каким-то очередным свитком, я коротко взмахнул рукой, и длинная острая игла тихо свистнула в воздухе, вонзившись ему прямо в позвоночник, чуть выше лопаток. Этот разумный сначала замер, когда игла пробила его одежду и возилась в тело. А потом просто бесформенным мешком рухнул на землю Судя по его удивлённому хрипу, можно было понять, что он просто не ожидал подобного. Я тут же прыгнул к нему, и сорвал с его руки этот самый браслет для команд. Затем содрал с него всё, что только можно, чтобы там не было сюрпризов. И только убедившись в том, что передо мной лежит обычный человек, без каких-либо посторонних вкраплений или подозрительных шрамов, которые могут напоминать вживление в организм костей духа, связал его обездвиженное тело. По сути, он уже не мог ничего мне сделать. Так как был парализован. Я пробил ему позвоночный столб. Но мне не хотелось рисковать. Кстати… Я тут же получил ещё один маленький урок. Да, он был опасен. Он был силён. Но кто ему мешал держать хотя бы одного такого монстра-охранника возле себя, с приказом защитить любой ценой от любой угрозы? Ведь реакция у этих изменённых была просто великолепная? Если бы он заметил, что я что-то метнул, а моё движение не заметить было бы невозможно, стоя чуть в стороне и глядя хотя бы прямо на этого разумного, он мог бы перехватить мою иглу в полёте. А меня самого потом просто убил бы. Я ведь пришёл сюда без защиты? Я имею в виду без изменённых.

Воспользовавшись тем, что этот разумный теперь был полностью парализован, и даже связан, а также не мог никому ничего сказать, так как я старательно забил ему в рот его же собственные своеобразные носки, напоминающие мне больше какие-то чулки, я принялся разбираться с его браслетом. Интересная была конструкция. Не то, что у меня. Видимо, у меня была ранняя версия? А вот этот браслет был более серьёзным. Тем более, что, разглядывая его, я внезапно заметил, что в нём кое-чего не хватает. Пары планок были извлечены из этого браслета. Я быстро понял, что в этом браслете раньше были те самые кости духа измененных, что пришли сюда уже со мной. Вот почему меня никто не трогал! Эти изменённые просто узнали своих товарищей, с которыми всё это время были в отряде. Почему они должны нападать на тех, кто с ними ходил на различные бесчинства? Конечно же, в этом случае, им просто нет никакого смысла нападать на подобных индивидуумов. Что для меня и сыграло довольно важную роль.

Я решил здесь не задерживаться на долго. Так как понимал, что за такими играми можно слишком уж увлечься? Мне нужно было дождаться возвращения охотничьего отряда. И попытаться их всех захватить. Ударив по ним неожиданно. А потом, разобравшись изменёнными, я смогу наконец-то провести и допрос этих индивидуумов. Которые попадут в мои руки живыми.

Надо сказать, что когда отряд вернулся, представители Секты Чёрной Змеи настолько расслабились под надёжной охраной, что даже не обратили внимание на то, что командир их группы как-то странно изменился? Они так радостно забежали в зал, выкладывая свою добычу, что я даже растерялся. Но потом, через браслет, приказал измененным оглушить всех. Кроме меня. Череда довольно глухих ударов, обрушившихся на данных индивидуумов, даже не дала им возмутиться подобным поведением. После чего я всех обобрал, осмотрел, и связал. Кстати… Трофеи, скажу сразу, были у них просто великолепные. Они сумели в этот день раздобыть большое количество ингредиентов и самых разных трав. Не считая, как минимум, шести ядер зверя. Из этих шести ядер три были третьего ранга, одно даже с кольцом духа. Два четвёртого, и одно – пятого с двумя кольцами духа. Великолепная добыча. Не считая всего остального. Включая сюда шкуры, кости, когти. Всё это было аккуратно сложено и рассортировано. Видимо этот старик, который попал ко мне в руки первым, очень сильно любил порядок? Ну, просто прекрасно. Я разве против? Теперь наступило время беседы. И я развёл костёр, доставая свои иглы. После чего разослал изменённых осмотреть округу и не подпускать к месту расположения нашего лагеря никого из чужаков. Попутно я оставил возле себя тех самых двух братьев-изменённых. Которые должны были меня охранять. Ну, было мне как-то неуютно без защиты в этом месте.

Как я понял потом из беседы с этим стариком, этот замок когда-то принадлежал его предку. Который перешёл на сторону Секты Чёрной Змеи. В подвалах этого строения проводились достаточно многочисленные и бесчеловечные эксперименты. И даже какое-то время располагалась алтарная комната. В которой и проходили такие вот процессы метаморфоз разумных, когда из адекватных людей создавали монстров. Я был прав. Это разумный очень любил делать из своих старых врагов подобную прислугу. А значит, я имею возможность получить его знания. Какими бы жестокими и страшными они бы не были бы. Но они могут дать мне шанс на выживание. Ведь прекрасно зная, что может сделать мой враг, я могу нанести превентивный удар? Который позволит мне контролировать и сдерживать его попытки атаковать меня. А это тоже достаточно важно. Чем я и собирался заняться. А эти все разумные, кто попал ко мне в руки живыми, сами станут для меня потенциальными подопытными. А что? Скажете, что они не заслужили? Прекрасно. Ну… Расскажите-ка мне, чем они заслужили обычную смерть? Они любили делать другим больно? Да! Так почему мне нельзя с ними за это рассчитаться? Пусть считают, что это Бумеранг Кармы вернулся к ним. Любили эксперименты проводить? Прекрасно! Получите то же самое в ответ. А заодно я проверю ещё одну свою теорию. Которую намеревался попробовать воплотить в жизнь.

Но для этого мне было необходимо чтобы кое-кто постарался. Например, эти самые изменённые… Ведь кто-то должен будет сделать для меня своеобразное транспортное средство? Знаете… Летать на коряге мне было не очень удобно. Форма не та. А она немного мешает, нарушая баланс. Следить за балансом в полёте сложно. Особенно учитывая тот факт, что теперь груза будет куда больше? Я решил попробовать слепить что-нибудь вроде того самого летающего корабля. Как в том самом мультике? Только вот без парусов каких-либо, а, например, вроде чего-то в виде лодки, как каноэ? У неё и вид достаточно стремительный, и форма обтекаемая. Да и баланс будет проще держать, если сделать своеобразный прообраз крыльев. А уж про груз тут и говорить не придётся.

Именно поэтому я и приказал паре изменённых найти довольно крупное дерево, которое они должны будут превратить в своеобразный корабль для меня и моих грузов. Которых в этот раз у меня будет куда больше, чем было ранее. Ведь я собирался раздобыть себе подопытных, над которыми буду ставить эксперименты. И они у меня были. Почти два десятка разумных. Остальных мне пришлось всё-таки добить. А этот командир отряда, который превратился в своеобразную говорящую голову профессора Доуэля, теперь будет мне отвечать на вопросы. Конечно, он был парализован. Но разговорить даже такого индивидуума я вполне мог. Ведь мой удар, парализовавший его, был нанесён именно в нужную точку? Он всё чувствовал. Вот только пошевелиться не мог. И это играло против него. А пока парочка изменённых будет старательно строгать из найденного сухого дерева своеобразную лодку, да вырезать внутри неё необходимые мне рисунки, остальные, кроме двух охранников, займутся охотой. Как я понял из рассказа пары разумных, они обнаружили поблизости логово одной довольно опасной твари. Демонического медведя. И очень старого. Это существо могло иметь отношение чуть ли не к седьмому рангу? Естественно, что я приказал добыть мне эту тварь. Но при этом приказал атаковать существо всем изменённым, что отправил на охоту, одновременно. Не давая возможности с кому-то из них нанести вред. А, в случае опасности, они должны были отступить, заманив его в ловушку. При этом, им придётся предупредить меня от этом, чтобы я двинул им навстречу оставшиеся четверых изменённых.

Но я был почему-то уверен в том, что восьмёрки изменённых, которых я отправил на эту охоту, должно хватить для того, чтобы убить такого монстра? Как я уже сказал, они выглядели весьма сильными. Уже потом я понял, почему. В моих изменённых было внедрено всего по две кости духа. А в этих – по четыре. Силы их были несоизмеримы. Поэтому можно было понять опасность подобных существ. Эти двое братьев были его первичными экспериментами. Когда-то они воспротивились желанию данного индивидуума взять в жёны их сестру. И выдали её замуж за какого-то другого разумного. Он потом отомстил. И сестре… И её мужу… И двум этим братьям. Девушку с её мужем он жестоко убил. А эти братья стали монстрами. Да… Когда я его допрашивал, выяснилось то, что разум им вернуть уже не получится. И было бы более милосердно просто их добить. Но какой в этом мог быть смысл? Пока они приносят мне пользу. А потом можно будет дать им возможность упокоиться. При этом, на их место поставив служить других разумных. Например, тех же самых приверженцев этой тёмной Секты? Если эти разумные сами пришли в эту организацию, то никто не скажет мне, что они, по сути, были невинными жертвами. Да, я в это никогда не поверю. Эти разумные пришли сюда именно для того, чтобы получить силу и власть. Ну… Власти я им не обещаю… Но сильными они станут. Это точно. Практически не пробиваемыми. Как вот эти изменённые.

Причём, замечу сразу… В данном случае, когда этот разумный менял тела данных индивидуумов, то изменения происходили не просто из-за самих костей духа, и их резонанса между собой. Но также и из-за воздействия на этих разумных таких вещей как самые различные яды, которые он заставлял принимать этих разумных. Как результат, в конце концов они действительно становились своеобразными зомби. Только весьма опасными и сильными. Поэтому я понял, что такую науку мне надо изучить. Ведь таким образом можно было обеспечить себе достаточно хорошую защиту, которая не даст никакому врагу до меня добраться. По крайней мере, без особых проблем. Да и бегать в гордом одиночестве мне надоело. Каждый раз, когда идёшь домой, переживаешь о том, что кто-нибудь на тебя нападёт. Эти же существа могут заниматься моей охраной, просто находясь поблизости. Не в городе. В городе на меня и нападать-то никто не будет? А вот за пределами города, это было вполне возможно.

Кстати… Когда я заинтересовался тем, как они таким отрядом вообще добрались до этого места, это индивидуум всё же рассказал мне о том, что сам нашёл разработку своеобразного мешка армии. Один из представителей той самой Секты Чёрной Змеи разрабатывал в далёком прошлом возможность перемещения живых объектов в мешке-хранилище. И уже только поэтому можно было понять, что подобные твари действительно могли находиться в таком мешке, ожидая команды. По сути, любого, даже очень большого монстра, можно было спокойно занести в центр какого-либо города, и выпустить. Чтобы посеять панику и хаос. Ведь никто не ожидает подобного сюрприза? Как оказалось, что в прошлом, когда была война с демонами, именно демоны придумали такой фокус. Они проносили какое-нибудь смертельно опасное существо, не подконтрольное никому, в чужой город, где и выпускали. Ну… Не сами демоны. А люди, которые продались демонам. Эти монстры тут же убивали всех вокруг. Включая даже тех, кто их принёс в этом место. И начинали сеять хаос. Как вы думаете, будет ли хоть какой-то охранник города в такое время пытаться следить за окружающей обстановкой вокруг города, когда внутри крепостных стен беснуется такой монстр? А то и не один? Конечно же им будет некогда это делать. Они будут сражаться, чтобы убить это чудовище. В то время, когда настоящие чудовища, которые всё это и устроили, уже будут подбираться к городу. И, возможно, воспользуются тем самым моментом, что люди в панике будут пытаться уйти за пределы города. Чтобы ворваться внутрь и продолжить эту кровавую жатву. Именно с помощью такого своеобразного мешка, замаскированного под обычное хранилище для каких-то грузов и товаров, эти разумные и перемещали таких живых существ, как эти монстры.

Ко всему прочему, сразу стоит отметить тот факт, что эти монстры из-за своей своеобразной мутации под воздействием ядов, были невосприимчивы ни к каким ядам. А также имели своеобразную защиту от энергетических плетений. Например, те же простые энергетические мечи считались плетениями первого, и как максимум, второго ранга. Более сложные плетения, как те же лотосы с восемью или двенадцатью лепестками, уже имели отношение к плетениям третьего-четвёртого ранга. Так вот у этих существ защита была настолько крепка, что плетения, до четвёртого ранга включительно, для них угрозы не представляли. Теперь-то мне было понятно то, каким образом они пробили мою защиту, которая, по сути, могла классифицироваться как плетение минимум четвёртого ранга, и выжили после задействования печати. В тот момент на них воздействовало не плетение, а сила спрессованного воздуха. Который резко раздвинулся в разные стороны создав так называемую ударную волну. И то, им хватило буквально секунд двадцати, чтобы прийти в себя. И снова попытаться меня атаковать. Если бы я уже не знал о том, что с ними делать, то у меня был бы только один выход из этой ситуации. Сформировать плетение меча, и бежать оттуда как можно быстрее. На скорости улетая прочь. Учитывая тот факт, что им пришлось бы преследовать меня по земле. А следов в таком случае я бы не оставлял. Так что эти существа от меня быстро бы отстали. И вернулись бы к своему оператору. Ну, я так это называю… В Секте Чёрной Змеи это называлось поводырь. Ну, да… Он же поводки от их ошейников у себя на руке держал? Ну, я говорю ошейники. Хотя на самом деле это были не ошейники. Это были кости духа. которые были вживлены в их тела.

По сути, кость духа разделялась довольно безопасно для самой этой кости. Так как обычно возле основной кости был своеобразный нарост, который воспринимался как материнская кость. Именно поэтому, если у этой кости отломать такую материнскую кость, и использовать для воздействия на того, кто у тебя возьмёт кость духа, и вживит себе в тело, то можно было такого индивидуума превратить в марионетку. Интересно получается… Это что же такое? Можно кости духа продавать, а материнскую кость оставлять у себя? Мало кто поймёт, что происходит. И в сложившемся положении, если разумный, которому ты когда-то продал кость духа, выйдет против тебя, ты сможешь им управлять? Жестоко… Но такой процесс может открыть передо мной определённые двери… Ведь Секта Чёрной Змеи могла намеренно продавать такие своеобразные артефакты, чтобы кого-нибудь поймать в свою ловушку? Так как многие разумные в тех же Сектах, особенно различные старейшины или мастера, достигшие своего потолка в развитии, никогда не откажутся от возможности усилить себя и свои возможности за счёт наличия кости духа? И это говорит, как раз-таки, именно о том, насколько серьёзная может быть ситуация, если не усмотреть за таким нюансом.

Я быстро понял, как можно определить наличие материнской кости у кости духа. А также и получил определённые разъяснения по поводу записок этого разумного. Как я уже говорил, все те знания, приобретённые ещё в Лавовом храме, дали мне возможность сделать так, чтобы этот индивидуум мечтал о своей смерти, и рассказывал буквально всё. Кстати… Он рассказал мне ещё и о том, что Секта Чёрной Змеи старательно проводила эксперименты в отношении этих самых возможностей поднимать мертвецов. А что? Энергию они фактически научились собирать из боли и мучений своих жертв. Которую потом использовали для каких-то своих целей. Ведь, по сути, если аккумулировать такую энергию, например, в какой-нибудь стреле, в её наконечнике, и выстрелить такой стрелой в какого-нибудь довольно крупного монстра, вроде медведя или ещё какого-нибудь лося… То попав в его тело такая стрела не убивает живое существо. А начинает его преобразовывать. Эта энергия, словно мощное Проклятие, охватывает всё тело этого существа и превращает в чудовище. В кровожадное чудовище. Которое, обезумев от боли и жажды мести, начинает убивать всех вокруг. Таким образом можно очень быстро какую-нибудь территорию, которая была ранее безобидной, заразить такими страшными вещами. Например, никто не помешает какого-нибудь разумного захватить в плен, мучить его, а потом как бы невзначай всунуть в его тело какой-нибудь этакий артефакт, заполненный такой силой. После чего изобразить своеобразную видимость удачного побега. И куда он побежит после этого? Естественно, что домой. Правда, забежит по пути ещё куда-нибудь. Например, к тем же самым стражникам, и пожалуется на злодеев, которые его избивали и мучили. А артефакт, попавший в его тело, даже в виде обычного камня, проглоченного им, или куска кости, застрявшего в его ране, которая зарастёт довольно быстро под воздействием содержащийся внутри силы, начнёт действовать. превращая этого разумного в чудовище. В какого-нибудь демона. Естественно, что такой разумный в первую очередь отправится к себе домой. Где, в один прекрасный момент, просто превратится в монстра. Который начнёт убивать всех поблизости. И первыми под удар попадут его собственные родственники. А когда он осознает всё то, что сделал, то ещё больше озвереет. И кровопролитие понесётся по улицам какого-нибудь города.

Прекрасный план. И даже вполне себе реальный для воплощения. Только вот на месте руководства Секты Чёрной Змеи я не стал бы выпускать разумного, который работает над воплощением этого плана, из собственных рук. А тем более не стал бы отправлять на охоту. Просто этот умник сам отправился на охоту. Так как он боялся, что отправленные Владыкой, как они называют своего главу, на это дело разумные банально ошибутся, и принесут ему что-нибудь не то? Тем более, что под такой охраной из нескольких изменённых, он чувствовал себя в безопасности. Ну, ещё бы… Их эффективность он явно уже видел? По сути, такой группы в десяток изменённых могло спокойно хватить даже для того, чтобы ночью какой-нибудь замок полностью вырезать? Вот с этим они могли справиться просто превосходно. И даже никто потом не подумает об участии в этом Секты Чёрной Змеи. Если они намеренно каких-то отметок не оставят. Все будут думать, что это было нападение каких-то демонов? Что, естественно, изрядно встревожит разумных, живущих на этой территории. А уж если сделать всё хитро, как и намеревался сделать их Владыка, направив группу измененных, например, на какую-нибудь пограничную крепость, между двумя довольно сильными государствами, которые между собой конфликтуют, то можно было развязать даже настоящую войну. Ведь тогда никто не поверит в том, что соседи не были причастны к случившемуся нападению? И в результате этой войны можно будет проворачивать очень много интересных для этой Секты вещей. а потом даже напасть на ослабевшие территории. И именно от этого разумного я узнал о том, что их глава сейчас старательно пытается найти способ ещё больше перессорить между собой Шесть оставшихся Сект.

– А зачем ему это надо? – Задумчиво усмехнулся я, когда услышал такие слова от парализованного мной мастера. – Они и так старательно грызутся между собой, как взбесившиеся собаки! Зачем ещё подливать масло в огонь?

Однако оказалось, что по их данным, все эти Секты всё же решили попытаться прекратить эту вражду. Тем более, что основной враг уже был уничтожен. А следы его последователей окончательно затерялись. Как результат, было решено попробовать их снова стравить, устроив какой-либо конфликт. А попутно, в сторону леса Демонов была отправлена отдельная группа, которая должна была попробовать обнаружить следы оставшихся в живых беглецов из Секты Единения? А вот этот вопрос был даже для меня весьма интересен. Придётся снова проверить те территории, что ведут в сторону горы Бога. Мне ещё таких гостей не хватало? Ведь я понимаю, что они если с ними будут идти изменённые, то они смогут мне изрядно подпортить жизнь?

Однако, разговаривая с этим разумным, я с определённым облегчением узнал о том, что измененных в той группе не было. Их у него всего дюжина была. Всё-таки кости духа – это довольно редкий и фактически штучный товар? По сути, каждый из этих бойцов стоил как обеспечение всем необходимым тысячи гвардейцев Императора. Ну, ещё бы! Вообще-то, на тех же аукционах, за кости духа платят десятками тысяч камней духа! Да, если сделать себе группу гвардейцев, которые преданы только тебе, и имеют в своём теле хотя бы по одной кости духа, можно было быть уверенным в своей безопасности. А у этих тварей было аж по четыре кости духа. Те, что были с двумя костями, хоть на людей частично были похожи. Эти же были действительно больше похожи на каких-то бронированных медведей. Очень стремительные и опасные. Никогда не думайте, что медведи – это такие беззаботные мишки, которые еле двигаются среди деревьев. В случае необходимости они могут стремительно двигаться. И поэтому знающие люди всегда говорят… Никогда не пробуйте убежать от медведя. Вы не сможете его перегнать. Хоть его и называют косолапым. Но в беге, тем более на прямой дистанции, вы с ним никогда не сравнитесь.

Так что, отправленные на следующий день за добычей, эти изменённые довольно быстро приволокли мне всё то, что смогли поймать по пути. Более того… Немного погодя я всё-таки решил сходить в логово этого демонического медведя. И обнаружил там много интересного. У него на полу пещеры, в которой этот монстр достаточно долго обитал, и затаскивал туда свою добычу, я обнаружил много различных вещей, пылающих силой. Сами ядра зверя, которые могли к нему попадать, видимо, этот монстр банально поглощал? Потому что таких сокровищ я там не обнаружил. А вот различных костей, рогов, и клыков, пронизанных силой, нашел предостаточно. Которые можно было использовать для своих целей. Так же я обнаружил там даже походные мешки-хранилища различных охотников, которым не повезло встретиться с этим монстром. И даже оружие обнаружил. Какой-то странный старый меч, который тоже забрал. Всё остальное пока что бросил. Я понимаю, что свято место пусто не бывает? И скоро сюда придёт какой-нибудь новый монстр? Но мне нужно было спешить. Не хватало ещё, чтобы представители Секты Чёрной Змеи всё же добрались до горы Бога, и поняли, что там кто-то проживает?

К тому же, лодку из того сухого дерева изменённые сделали достаточно быстро. Как я уже сказал, их когти резали древесину как масло. Да, они даже камень спокойно могли раскрошить. Так что, в скором времени, у меня была своеобразная лодка-плоскодонка. Довольно широкая и вместительная. На её днище и бортах специально изнутри были вырезаны нужные рисунки, которые я решил в последствии закрыть чем-то вроде коры или дополнительного слоя древесины. Ни к чему мне допускать, чтобы посторонние, кто может даже случайно попасть в эту лодку, увидели эти плетения. Хотя, скажу сразу… Само это дерево было специфическим. Своеобразного рисунка древесина с чёрными и красными прожилками. Как бы покрытая уже от природы весьма изысканным узором. Лодка была простая, но из-за этого узора казалась фактически произведением искусства.

Ещё пару часов мы потратили на вырезание этого рисунка. А уже потом, когда я просто по рисунку пустил свою энергию, то понял, что всё же получил желаемое. Своеобразный ковёр-самолёт с бортиками, загрузив в который все свои грузы и пленников, всё же отправился восвояси. Я пока не спешил их складывать в тот самый мешок-хранилище, где можно было хранить живых. Хотя для пробы я туда всё же засунул половину изменённых. Тем более, что сейчас я спешил. И поэтому у меня было мало времени. Меня ждала гора Бога, где была пещера, в которой можно было бы устроить своеобразную экспериментальную лабораторию. Охранять этих умников я поставлю изменённых. По крайней мере, пока они живы. Разработали эту технологию? Так пусть опробуют её на себе. Заслужили. Я в этом был уверен на все сто процентов.

………

«Алхимики, мастера искусства трансформации веществ, уже достаточно давно обнаружили силу Небесного пламени, загадочного и могучего источника энергии, способного изменять природные свойства материи. Их стремление к исследованию и познанию привело к открытию способа усиления человеческих тел, через вживление в них костей духа с использованием того самого Небесного пламени. Само по себе Небесное пламя, обладающее светом и теплом небесных сфер, излучает мистическую энергию Дао, способную проникнуть в самые глубокие уровни телесной структуры любого живого существа. Именно поэтому алхимики разработали процесс, при котором они привлекают это пламя и направляют его энергию в кости духа, представляющие собой духовные структуры, содержащие уникальные качества и плетения, которые могут многократно усилить организм своего носителя. Первым этапом процесса является выделение костей духа из особых источников, например, тел древних монстров, где энергия накапливается на протяжении веков. Затем эти кости обрабатываются в специальных алхимических лабораториях, где алхимики используют тайные рецепты, плетения, и духовное пламя. Но лучше всего для этого подходит именно Небесное пламя. Так как когда Небесное пламя соединяется с костями духа, они претерпевают метаморфозу, преобразуясь в более могущественные и духовно насыщенные структуры. Далее, алхимики проводят сложные ритуалы вживления этих усиленных костей в тело человека. Эффекты такого усиления тела просто поразительны. Улучшенная физическая сила, ускоренное заживление, увеличенная выносливость… И даже расширение психических способностей. Однако этот процесс требует высокой степени мастерства и осторожности, поскольку неправильное применение таких артефактов может вызвать разрушительные последствия.

Таким образом, алхимики, использовавшие Небесное Пламя для усиления тел человека, через вживление усовершенствованных костей духа, становятся создателями более могущественных и преобразованных индивидуумов, способных противостоять многим вызовам и даже темным силам…»

– Интересненнько получается… – Задумчиво выдохнул я, когда на очередном привале я принялся разбирать записи этого парализованного старика. – Это значит, что Небесное пламя, что у меня имеется, может мне помочь, и дать возможность более эффективно использовать такие артефакты, банально выжигая из них всё ненужное и даже опасное для меня? Действительно интересно…

Теперь я многое стал понимать из того, что узнал в последнее время. Особенно про такие изменения. Тем более, мне было интересно то, что Небесное пламя, во время трансформации таких артефактов, как кости духа, ту самую материнскую часть просто убирает, перенося её силы и возможности в основную кость. К тому же, даже если разделить их, а потом попробовать обработать основную часть кости духа с помощью Небесного пламени, то материнская кость просто теряет возможности влиять на такой артефакт. А значит, есть всё же шанс, изменить такое противостояние в свою пользу? Хотя… Такая кость духа будет слабее той, что была преобразована вместе с материнской костью. Где-то раза в два-три. Но так, по крайней мере, никто не сможет управлять таким разумным, как марионеткой.

При всём это стоило учитывать тот факт, что если такая кость духа, без материнской кости, уже была интегрирована в организм своего носителя, то тут уже ничего не поделаешь. Чтобы спасти такого разумного, необходимо было изымать такую кость из организма разумного. Иначе он мог в любой момент стать марионеткой.

Хуже всего в этой ситуации было именно то, что Секта Чёрной Змеи уже давно проводила процесс интеграции таких своеобразных устройств управления в этом мире. И, по сути, даже у того самого Императора в его окружении было несколько таких разумных, которые в любой момент могли стать для него самого врагами. И это могло очень серьёзно отразиться на ситуации. Тем более сейчас… После того, как этот старик получил от меня пилюлю молодости четвёртого ранга. Ранее он буквально одной ногой находился в могиле. Теперь же он явно станет тем, кто вряд ли отдаст власть. По своей воле. А значит, его постараются свергнуть.

……….

– А вот и следующие умники! – Тихо, сквозь зубы выдохнул я, всё-таки обнаружив тех самых красавцев, которые были посланы в лес Демонов со стороны руководства этой проклятой Секты. Я понимал, что дело обстоит далеко не так просто, как мне хотелось бы? Вряд ли эти индивидуумы отступят от своих интересов? Особенно после того, что я узнал, старательно допросив попавшего ко мне в руки так называемого тёмного мастера? Это был разумный, который имел от рождения в своём ядре предрасположенность к тёмным энергиям. К энергиям Смерти и боли. Не говоря уже про какую-нибудь некромантию. Таких разумных ни в одной Секте не были рады встретить. А вот представители Секты Чёрной Змеи весьма старательно их разыскивали. Ну, вообще-то этот факт можно понять? В то время когда другие Секты будут вынуждены тратить десятки лет на тренировки своих прекрасно подготовленных бойцов, такой разумный может просто брать трупы подобных разумных, и использовать их для получения нужного ему результата. Даже лежа полностью парализованным, этот индивидуум с гордостью и не скрываемым апломбом рассказывал мне о том, что мог вернуть даже умершему пару-тройку дней назад мастеру Дао его возможности и эффективность как минимум на семьдесят процентов. А то и более того. Оказалось, что в Секте Чёрной Змеи часто проводят эксперименты. Так как они создают из таких мертвецов монстров. Настоящих безмозглых демонов. Которые ради свежей крови и мяса готовы буквально на всё. Потом их начинают подкармливать ядрами зверя, которые ещё больше извращают этих существ, делая их невероятно сильными и опасными. После чего таких чудовищ представители Секты намеревались всё-таки попробовать забрасывать на территорию каких-нибудь городов, чтобы посеять панику и хаос. Благодаря чему они также старательно могли обескровить Секты, которые были бы вынуждены отправлять на охоту за такими чудовищами своих лучших бойцов.

– Неплохо было придумано… – Тихо пробормотал я, когда услышал о таких замыслах. Тем более, что материала для таких вещей представители Секты собрали предостаточно. Они сумели перехватить несколько групп разумных из тех самых поисковых отрядов Шести Сект. А также одну группу представителей Секты Единения. И теперь у них было всё необходимое. Этот старик, попавшийся ко мне в руки, по сути, намеревался стать бессмертным. Но только не так, как это хотели сделать все. Я имею в виду представителей Сект. Ведь они, для того чтобы стать бессмертными, старательно развивали у себя то самое ядро, желая перейти на уровень Божественной Сущности? Так как в этом случае энергетика такого разумного стала бы просто невероятно мощной. И тело перестало быть просто стареть, получив то самое Бессмертие. Он же намеревался, учитывая свои собственные возможности и отсутствие необходимых для этого условий, всего лишь превратиться в своеобразного Повелителя Смерти. В одном из древних трактатов этот индивидуум обнаружил информацию, которая могла ему позволить поступить двумя способами. Первый способ позволил бы ему превратить своё собственное тело в своеобразное подобие живого мертвеца, и таким образом он смог бы жить фактически вечно. Пока его тело не было бы уничтожено. Второй способ был также весьма необычным. В этом случае он мог развить свои способности и укрепить духовные силы. Благодаря чему он мог бы подстроить своеобразную шалость, подкинув кому-нибудь в виде ядра зверя своё собственное ядро. С учётом наличия верных исполнителей, это было бы не так уж и сложно. Разумные, которые бы попытался поглотить такое ядро, попался бы в ловушку. И сущность этого разумного, которое было бы привязано фактически намертво к его ядру, поглотила бы душу такого индивидуума, заняв её место в чужом теле. Да, какое-то время он был бы ослаблен, после случившегося. Но потом, со временем, всё вернулось бы на прежний уровень. Тем более, что он сумел бы таким образом сохранить и свои знания, и возможности. Это было серьёзно. И недооценивать подобные вещи никому не стоило бы.

Уже только поэтому я понимал, что мог столкнуться здесь с весьма опасными существами. Вот этот старик, например… Сейчас он уже работал над тем, чтобы превратить своё тело в некое подобие лича или вампира. Поддерживая его жизнь заёмными силами жизни, души, и даже смерти от других разумных. Ну, это было бы и немудрено… Сила Смерти всегда влияла разлагающе. Не суть важно на мёртвое ли тело, или на живое. Тут важнее было другое. Именно то, какой уровень возможного воздействия будет в этом случае? И этот старик старательно собирал такую силу. Аккумулировал её в кристаллах тех же драгоценных камней, и старательно изучал. Я уже знал о том, что для силы Смерти больше подходят камни более тёмных оттенков? Вроде сапфиров, и ещё чего-нибудь такого. Рубины подходили для силы крови. А это говорило напрямую о том, что эти самые изменённые, которых данный индивидуум использовал, по сути, были ещё пока что живые. Но живые были их тела. Души уже в данном случае к этим телам никакого отношения не имели.

Но, кроме этого, данный индивидуум также старался изучать возможность и души использовать? Что меня удивляло. Так как, по сути, подобные силы превосходили даже силу Смерти. Только у него так и не получилось это сделать. Так как души задержать возле тела, а тем более сохранить в каком-либо виде, могли только представители как минимум уровня Зародыша Божественной Сущности? А до этого уровня ему было ещё далеко расти. Тем более, с привычками представителей Секты Чёрной Змеи. Ведь из-за их конфликтности с другими разумными, учитывая продажность тех, кто сейчас главенствовал в Шести Сектах, они все же могли бы получить то, что им нужно. Да, на это нужно было бы очень много времени? Но это не играло особой роли. В данной ситуации основную роль играла только та самая проблема, касающаяся возможностей культивации. Однако представители этой Секты предпочитали со всеми враждовать. И, по сути, не пытались найти способа к примирению. Кто им мешал постараться просто изобразить из себя раскаявшихся, и тех, кто уже не хочет никаких столкновений с тем либо? А в тайне ото всех, они всё также могли бы проводить свои эксперименты и исследования. И уже потом в самый неподходящий момент, они могли бы нанести свой удар по противнику? Хотя бы теми самыми изменёнными? С учётом того, что они могли набрать достаточно сил, можно понять, что это дало бы им возможность уничтожить врагов буквально одним ударом.

Они же, несмотря на всю свою хитрость и коварство, всего лишь додумались до полноценной провокации и стравили между собой представителей различных Сект. Нет… Я не спорю… Результат в этом столкновении интересов всё же был ими получен. Они сумели заставить своих врагов постараться уничтожить тех, кто всегда выступал фактически на острие атаки против них? Однако даже в этом случае, их положение дел оказалось весьма критическим. Особенно с учётом того, что благодаря мне они уже потеряли достаточно большие силы.

Допрашивая этих разумных, а в частности данного тёмного мастера, я всё же выяснил, что те двое индивидуумов, которых я сумел раньше ликвидировать, были самыми доверенными мастерами руководства этой Секты. Они напрямую подчинялись самому Владыке. который был демоном. Да, сам это старик рассказал мне о том, кем раньше был этот индивидуум? Человеком. Просто старательно модифицирующим своё тело. И, со временем, превратившимся в монстра. И теперь это существо хотело большего. Ему хотелось развиться до уровня Божественной Сущности. А это было совершенно не то, что можно было бы допустить в этом мире. Учитывая тот факт, что эти существа, а именно эти самые демоны, которые появлялись из обычных разумных, даже не задумывались о возможных последствиях, я понимал сейчас главное. Мне нужно найти способ не допустить усиление этих разумных. Поэтому я и решил, что буду уничтожать их везде, где только встречу. Да… Некоторые их техники я смогу использовать для собственных нужд? Ну, по крайней мере для защиты своих интересов и охоты за ценными ресурсами, которые имеют для меня достаточно большое значение. А вот что все остальные будут делать, меня уже никак не интересует.

К тому же, не я создавал этих монстров. Да, я могу их уничтожить, просто заставив через этот самый браслет умереть? Вот только, при этом всём, я так же понимал и то, что эта сила может мне пригодится самому. Уничтожить их сейчас не составит особого труда. Но будет ли мне самому от этого польза? Особенно учитывая сам факт противостояния с подобными существами. Я ведь не уверен в том, что у них только в одном отделении данной Секты был подобный экспериментатор? Может и другие такие же имеются? А значит, мне заранее следует быть наготове. Ко всему прочему он сам сознался мне в том, что его браслет действительно имел большее влияние на изменённых. И у них был весьма интересный приказ, даже в том случае если бы этот самый Владыка приказал бы напасть на него, эти разумные накинулись бы на самого Владыку. Он же всё-таки для них был Создателем? И именно исходя из этого, можно было понять то, насколько серьёзная складывается ситуация. И всё только из-за того, что он переживал, что рано или поздно его всё же захотят убрать? Тем более, когда кто-то захочет использовать его же изменённых. Что поделаешь, но в этой своеобразной организации слишком сильна была конкуренция. За внимание хозяина.

Хотя сам этот старый мастер не пытался особо навязываться. Так как понимал, что подобное чревато большими проблемами. На его памяти было как минимум двое таких разумных, которые гордились тем, что были личными учениками самого этого демона? Только их ждала весьма большая опасность. Так как, когда они достигли определённого уровня развития, вполне закономерно считая, что их за это кто-то похвалит, данные индивидуумы столкнулись именно с тем, что сам данный монстр не собирался никого ни в чём хвалить. Он сразу же постарался уничтожить тех, кто мог претендовать на его власть в Секте. Что прямо говорило о том, насколько опасно в ней не знать меры в собственном развитии. Поэтому этот старик и остановился на развитие мастера седьмого ранга. И дальше развиваться не спешил. Хотя и сам прекрасно понимал, что если бы развивался дальше, то получил бы больше возможностей? Однако, при всём этом, сам данный индивидуум прекрасно понимал тот факт, что едва он достигнет уровня хотя бы восьмого ранга, и не дай Боги девятого, то его хозяин увидит такое рвение, и нанесёт свой удар.

– Судя по всему, этот демон – Владыка так и не перешёл на более высокий уровень? – Задумчиво проговорил я, заставив насторожиться этого парализованного старичка. А как иначе всё это понимать? Ведь, по сути, если он убивает тех, кто не может ещё достигнуть уровня десятого ранга, а только к нему приближается, можно понять главное. Он просто боится, что кто-то может попытаться сравниться с ним в силах! И это, уже само по себе, говорит о многом. Он, конечно, корчил из себя что-то сверхсильное? Но какой ему был смысл убивать тех, кто приближался к этому рубежу? Только один. Он банально опасался того, что кто-то будет претендовать на его власть! Что кто-то займёт его место. Это был факт, с которым приходилось считаться всем в этой Секте. Поэтому я практически сразу понял то, в чём тут была каверза ситуации. Хотя понимал то, что есть тут определённые сложности. Этот разумный таким образом сам не даёт развиваться своему собственному детищу. Секте Чёрной Змеи. Так что, если я приложу некоторые усилия, постаравшись часть подчинённых ему индивидуумов просто постараться ликвидировать на досуге, а в частности именно попадающихся мне под руку представителей этой Секты, то ослаблю её ещё больше. А учитывая их подход к делу, мне нужно опасаться данных индивидуумов даже больше, чем кого бы то ни было. Так как именно эти разумные открыто продемонстрировали мне тот факт, что для них нет ничего святого. А значит, в любой момент, я могу столкнуться именно с их представителями буквально где угодно. А эти монстры, которых я видел, были действительно весьма опасны.

Сейчас же я наблюдал, весьма аккуратно, именно за теми разумными, которые углубились в лес Демонов. Судя по всему, эта группа должна была сделать всё возможное, для того чтобы найти способ добывать здесь какие-то ресурсы? Не говоря уже о том, что они попутно должны были найти уцелевших беженцев из Секты Единения. Ну, что тут скажешь? Выбора в этой ситуации у них особо не было. Хотя… Отмечу сразу… Среди этой группы можно было заметить несколько достаточно сильных мастеров. К тому же, не стоило забывать и о том, что они были весьма эффективны. На моих глазах попавшийся им на глаза демонический лось достаточно быстро и эффективно ими был умерщвлён. Их боевые плетения напоминали чем-то своеобразные фрезы. Или, можно было бы даже сказать, диски с острыми краями, раскрученные до огромных скоростей? Двигались они по достаточно непредсказуемым траекториям. Причём, увернувшись от них, не стоило расслабляться. Этот лось тоже от пары первых таких плетений как-то сумел увернуться. Но в тот момент, когда он отвлёкся на летящие ему на встречу новые плетения, те два вернулись, и нанесли ему удар в спину. Так что, уже только поэтому мне заранее стоит быть внимательнее с такими индивидуумами.

– Вперёд! Атакуйте эту группу. Одарённых не убивать, а травмировать. Руки-ноги разрешаю переломать. Они мне нужны живыми. – Быстро командовал я в браслет, и группа из десятка изменённых резво рванула вперёд. В отличие от первых двух, эти существа вообще не издавали никаких звуков. Так что их можно было заметить только уже в момент приближения. Конечно, когда они напали на первого мастера, он тут попытался закричать, чтобы поднять тревогу. И привлёк внимание к происходящему. Однако эта группа была не так уж и велика. В ней было всего лишь шесть мастеров. А остальные были простыми учениками. Эта же группа изменённых нанесла тотальный удар именно в группу мастеров, раскидав их в стороны и, по возможности, травмировав кого только смогли достать. После подобного своеобразного приветствия, эти разумные, которые растерялись в первую очередь именно из-за атаки изменённых, которые для них были чем-то до боли знакомым, просто не смогли ничего поделать. Учеников эти бронированные волкодавы, как я их назвал, просто перебили. Ну, я же не говорил о том, что они мне тоже живыми нужны? Живыми мне были нужны только мастера. А эти разумные были всего лишь расходным материалом, который позволит мне создать впоследствии пилюли для укрепления собственного ядра. Вся эта группа представителей Секты Чёрной Змеи насчитывала всего три десятка разумных. Поэтому особого сопротивления таким монстрам оказать они в принципе не смогли. После чего я забрал всю их добычу, которая тоже была не совсем уж плохой, и отправился к своему убежищу.

Я понимал, что сам в чём-то даже рискую? Ведь любая попытка усилится за счёт этой группы изменённых могло привести меня к довольно серьёзным последствиям. Однако, мне хотелось быть спокойным. Как я уже сказал, меня немного настораживало то, что в ближайшее время я мог остаться вообще без защиты? А эти монстры были достаточно хороши. И с ними я мог даже ходить в лес Демонов. Не пытаясь устраивать своеобразную гонку со смертью, выманивая за собой монстров в ловушку. Я понимаю, что в этой ситуации могу слишком уж расслабиться? Но риск – дело такое. Мне нужно было начать действовать более активно. И я собирался проявить себя. Постепенно. продвигая свои интересы всё дальше и дальше.

Закончив с этой группой представителей Секты Чёрной Змеи, я вернулся к себе в убежище. И приказал Жуку спланировать все места расположения этих самых охранников. Которые могут мне пригодиться для защиты своих территорий. Конечно, не все те, кто мог прийти в это место, несли бы для меня какую-то угрозу? Однако я понимал, что от этого никуда не денешься. И мне лучше заранее побеспокоиться о таких вещах, чем потом в панике пытаться расставить этих существ по нужным позициям. Для начала Жук постарался просчитать и подготовить полный перечень команд для данных индивидуумов. Чтобы выдать им эти инструкции и не рисковать собственной жизнью и кровью, таская с собой этот самый браслет. Он продумал все нюансы. И инструктаж для данных монстров был достаточно длительным. Но теперь я бы уверен в том, что на меня они точно не нападут. Ведь, по сути, тот тёмный мастер действительно сделал всё возможное, чтобы никто не мог его убить. А жизнь остальных разумных его никак не интересовала. Особенно его никак не беспокоило то, что может случиться, например, с тем же самым Владыкой? Ведь, по сути, этот индивидуум сам его на смерть отправил? Нет, чтобы побеспокоиться о том, что будет в дальнейшем с этим разумным? Например, учитывая тот факт, насколько этот разумный мог быть нужен для их Секты, особенно его знания, я бы на месте этого самого Владыки, постарался бы его вообще никуда не отправлять. Да, может быть ему бы самому это не сильно понравилось? Но рисковать в данном случае не стоило. Если же мне таким образом сейчас удалось выбить у этой Секты такого разумного, который мог владеть знаниями по созданию изменённых, чего у других представителей этой Секты нет, то в этом случае они совершили глобальный просчёт. Который им ещё аукнется? Ведь этот индивидуум, был одним из посвящённых! И когда я начал его пытать, этот тёмный мастер едва не проговорился мне о том, что только он знает дорогу к главному логову Секты. Прекрасно. Можно будет потом нанести удар туда, и постараться уничтожить этого проклятого демона?

Но я понимаю, что для этого у меня сил маловато. Я могу передать эту информацию другим разумным? Например, каким-нибудь представителям Шести Сект? Вот они пусть и стараются, доказывая свою значимость. Но и тут есть определённые сложности. Поверят ли мне эти разумные? Согласятся ли они рисковать жизнью своих бойцов, в таких местах? Я в этом не был уверен. И уже только поэтому понимал главное. Тут всё могло сложиться куда сложнее, чем кажется на первый взгляд. Поэтому этот разумный полностью опишет мне дорогу, а потом… Я проведу над ним такой же эксперимент, как он проводил над своими подчиненными, учениками, и даже товарищами? Я не говорю о тех двух братьях. Дело в том, что из этой десятки монстров, как минимум двое-трое были в прошлом его собственными учениками. Которых этот индивидуум просто превратил в чудовищ. Хотя, обещал просто усилить, и помочь им достичь уровня мастеров. Да, в основном он для этого использовал врагов? Но и друзей тоже. Так что никто не помешает мне проверить на нём его собственные записи и разработки. А также и проверить отработанный им процесс превращения в монстров таких разумных. Ведь, если у меня всё получится, то я могу получить в своё подчинение достаточно большую группу подобных существ, которые, подчиняясь мне, смогут спокойно контролировать ближайшую территорию. А я буду спокоен. Нет. Я сделаю так, чтобы они не нападали на всех подряд. Ну, зачем мне это надо? Пусть охраняют территорию. И только тех, кто будет пытаться ворваться на территорию моих своеобразных интересов, вроде той самой горной долины, они будут обезвреживать и захватывать живыми. Я уже убедился в том, что эти мастера, без возможности крутить из пальцев те самые мудры, просто не могут сосредоточиться на воссоздании плетений. Как результат, они банально становятся не способными ни на что. А вылечить такие переломы потом не так уж и сложно. Если, конечно, они не окажут активного сопротивления? И эти бронированные красавцы им руки-ноги не поотрывают с концами… К тому же я не собираюсь создавать себе подобную армию. Ни к чему мне это. Мне достаточно будет нескольких таких бойцов, которые будут просто охранять меня, и охотиться для меня. А остальное уже не будет столь важным.

Когда я вернулся обратно, то тут же приказал пока ещё работающим дроидам срочно сделать своеобразную клетку для этих индивидуумов. Которых притащил с собой в виде пленных. Ко всему прочему, кому-то теперь нужно будет их кормить, чтобы они не передохли с голоду? Ну, это уже дело такое. Пусть займётся парочка тех самых братьев, которых я теперь называл гончими? По крайней мере, кормить этих разумных можно по-разному. Я же пока что буду заниматься своими делами. Попутно я хотел попытаться пройтись до логова того самого демонического паука. Так как понимал, что это существо может быть весьма опасным? И исходя из этого можно было заранее предположить, что это существо могло сохранить у себя в логове много интересных для меня артефактов? Не говоря уже про различные кости духа. Мало ли… Я же не знаю того, кто попадался ему в сети? Хотя, по сути, своим способом охоты этот паук больше напоминал того самого тарантула, чем паука, который охотится с помощью паутины. К тому же, нельзя было не учитывать того факта, что, возможно, там имеется целое гнездовье этих тварей? Поэтому лучше подстраховаться, взяв с собой тех, кто сможет меня защитить.

……….

Когда я добрался всё же до логова Демонического паука, охотящегося весьма своеобразным способом, с помощью сторожевых нитей и колокольчиков, представляло из себя угрюмое и мрачное место, буквально воплощающее страх и опасность. Расположенное в темной, и выглядевшей заброшенной чащобе, в самом затененном уголке этого древнего леса. Уже само по себе это место идеально подходило для его смертоносных охотничьих уловок. Так как вокруг, буквально везде, можно было наткнуться на те самые сторожевые нити.

Внешне само логово могло показаться обычным уединенным укрытием, но на самом деле оно было тщательно продумано и обустроено самим этим Демоническим пауком. В отличие от обычных пауков, которые плетут ловчие сети, этот Демонический хищник использовал весьма уникальную тактику. Он располагал вокруг своего логова сложную сеть сторожевых нитей, невидимых глазу, но крайне прочных и чувствительных. Сами эти нити тянулись на значительные расстояния от логова, образуя запутанный лабиринт ловушек. На нитях, в стратегически важных местах, этот Демонический паук размещал маленькие колокольчики, и не только из тех самых высушенных фруктов. А также и созданные из костей и хитиновых оболочек его жертв. Колокольчики настолько лёгкие и чувствительные, что звенят от самого легкого прикосновения, предупреждая паука о проникновении на его территорию.

Внутри самого этого логова царил вечный мрак, прерываемый лишь слабым проникновением света через узкие щели или отверстия. Стены и потолок пещеры или уголка леса были буквально усеяны остатками жертв и добычи, свидетельствующими о множестве успешных охот. Повсюду можно заметить кости, останки и личины, которые Демонический паук использовал в качестве своих продуктов питания.

Я сам прекрасно помнил, что этот Демонический паук, крупный и устрашающий, словно тарантул или птицеед, обладал мощным телом и длинными сильными лапами. Его многочисленные глаза буквально пылали в темноте леса, а хитиновый панцирь был покрыт страшными узорами и символами, нанесенными демоническими силами. Видимо, в углу своего логова, куда сходились те самые сторожевые нити, он терпеливо ожидал, наблюдая за своими сторожевыми нитями, и слушая мелодии смерти, издаваемые колокольчиками, готовый мгновенно атаковать любого, кто осмелится вторгнуться в его владения.

Останки жертв демонического паука в его логове – это своеобразный музей страха и смерти, где каждый фрагмент рассказывал мне свою мрачную историю. Среди этих останков можно было обнаружить не только кости, но и уникальные артефакты и кости духа, хранящие в себе древнюю силу. В этом полумраке эти особые кости, отличающиеся бледным свечением и странными узорами, можно было легко заметить, даже под толстым слоем мусора. Сами эти кости духа, по сути, были реликвиями прошлого, содержащими в себе скрытую магическую силу. Они могли принадлежать могущественным монстрам, или даже, вполне возможно, каким-то святым существам. Каждая такая кость обладает своей уникальной аурой и может быть использована алхимиками или мастерами Дао для создания мощных амулетов или собственного усиления.

Так же можно было заметить среди костей и панцирей различных существ, нашедших в этом месте своё последнее пристанище, валяются и разнообразные предметы. Искривленные мечи, изъеденные ржавчиной доспехи, осколки древних амулетов. Некоторые из этих артефактов могли содержать в себе давно забытые силы, скрытые символами и плетениями, зашифрованными в их структуре. Они могут быть ценны для искателей антиквариата или авантюристов, желающих раскрыть тайны ушедших эпох. А останки многочисленных жертв этого паука – это не просто кости и разложившиеся ткани. Среди них можно обнаружить фрагменты кожи с уникальными татуировками, части костюмов или одеяний, которые могли принадлежать важным личностям или членам забытых культов. Некоторые из этих фрагментов могут нести информацию о давно ушедших цивилизациях и культурах. К тому же, в некоторых таких останках могли быть скрыты секреты и загадки. Например, в таких местах можно было найти зашифрованные послания или карты, указывающие на местоположение древних сокровищ или забытых святилищ. А такие предметы, давно утерянные теми же Сектами, могут стать ключом к открытию новых мистических знаний или к проведению древних ритуалов.

Каждый элемент в этой жуткой коллекции останков и артефактов, которые часто собирали подобные монстры, мог обладать собственным потенциалом для разгадывания тайн прошлого, но также мог нести в себе и риск пробуждения древних проклятий или демонических сил. Так что заранее стоило учитывать тот факт, что тот разумный, кто осмелится исследовать эти останки, должен быть готов столкнуться не только с физическими опасностями, но и с мистическими испытаниями.

Аккуратно продвигаясь всё дальше и глубже по этому весьма жуткому логову, я постепенно понимал, что здесь меня могут ждать сюрпризы. Отправившиеся со мной на эту своеобразную охоту волкодавы, и те гончие, достаточно быстро проверили всё логово, и обнаружили как минимум ещё трёх демонических пауков. Все три этих монстра были пятого ранга. А по возрасту, достаточно молоды. Как результат, можно было понять, чем чревато было бы такое гнездо? К тому же, когда я увидел большое количество скорлупы от различных яиц, то сразу понял, что тварей подобного рода тут было куда больше, чем три. Скорее всего, эти самые три твари просто не покинули гнездо? А может быть и сожрали всех остальных? Ведь я также обнаружил здесь и несколько кусков хитина, напоминающего внешнюю оболочку тел этих самых демонических пауков? Возможно, они просто пожирали друг друга. И выживали самые сильные из них. Но отрицать того факта, что могли выжить и другие особи из этих самых яиц, я не мог. И поэтому постарался как можно быстрее пройтись по этому гнездовью, собрать всё самое ценное, что только находил, и отправиться восвояси.

Благодаря этому поиску у меня добавилось несколько костей духа, куча различных рогов, копыт, когтей и клыков. Которые были пронизаны энергией. А также, и целый набор мешков-хранилищ от различных охотников. Все те, что имели отношение к обычным охотникам, не поднимавшихся выше уровня ученика в любой Секте, я довольно быстро открыл. А вот два таких хранилища вызвали у меня интерес. И весьма неподдельный. Дело в том, что эти два мешка, при открытии, потребовали куда больше энергии. Скорее всего, это были мешки каких-то мастеров? Я помню, что в Нарине поговаривали о том, что раньше, по крайней мере, несколько сот лет назад, даже те самые Секты отправляли на охоту в этот лес собственные отряды? Под руководством боевых мастеров. То есть, можно было понять, что это могло быть то, что осталось от тех самых мастеров? Может быть. Я этот факт даже оспаривать не собираюсь. Потому что понимаю, что в этом мире может быть всё. Вот только один интересный нюанс меня насторожил. Среди мусора, который был мной обнаружен в этом логове, неожиданно для себя, я заметил предмет, который вряд ли мог появиться в этом мире случайно. Дело в том, что это был полноценный… Бластер. Этакая своеобразная лазерная пушка, которую носят на руке или в руке? Всё зависит от крепления. Но именно эта установка подразумевала крепление на запястье руки. Сам корпус этого оружия располагался вдоль предплечья. И если вытянуть руку вперёд, и согнуть слегка кисть, можно было произвести довольно мощный выстрел. Я знал об этом по той простой причине, что когда собирал все технологические изыски в прошлом мире, не раз встречал описание такого оружия. Только вот была одна проблема. Само это оружие уже давно было снято с производства. Очень давно. И в продаже практически не появлялось. Так как считалось слишком уж энергоемким и затратным. Да и дорогим. Хотя и точным. Пытаясь внимательно рассмотреть всё то, что нашёл, тут же я нашёл ещё и своеобразные обломки, напоминающие штурмовой экзоскелет, или, как его ещё называли, боевого меха.

– Интересно получается… – Задумчиво пробормотал я, когда понял, что здесь могло произойти. – Это получается, что этот Демонический паук убил, достаточно давно, какого-то бойца в штурмовом мехе? Тяжело представить… Хотя, учитывая его скорость и сил, вполне возможно… Но у меня тут же возникает вопрос. Как этот боец сюда вообще попал?

Моя задумчивость была вполне понятной. Ведь я просто не ожидал подобного открытия? Тем более, что рассматривая сам этот своеобразный бластер, я понял, что это оборудование очень сильно изменилось. Видимо, этот мир сам и весьма старательно изменял всё под себя. Причём делал это настолько сильно, что оборудование не просто прекращало работать. Оно почему-то и дальше работало. Но по непонятному мне принципу. Например, этот своеобразный аппарат, вроде лазерной пушки, стал необычным артефактом, имеющим возможность стрелять лучом. Причём, я чётко видел, что весь корпус этого оборудования теперь был пронизан какими-то непонятными структурами и символами. И если бы я не знал того, как выглядит подобный технологичный прибор, то возможно принял бы его за изделие местных мастеров-артефакторов? Но это точно был тот самый технологичный предмет, который включал в себя всё, и даже элементы питания. И сейчас я видел перед собой именно его.

К тому же, немного погодя, в одном из так называемых мешков-хранилищ, я обнаружил упоминание о странных жрецах демонов, которые владели чем-то подобным, напоминающим лазер и плазму. Использовали они и своеобразные защитные щиты, которые распознать местные мастера Дао просто не могли. Столкновение с такими разумными произошло около двух тысяч лет назад. И, судя по тому, что я здесь обнаружил, местные жители называли их коротко. Змеелицые.

– Неужели опять я нашёл следы ракшаас? – Тихо пробормотал я, когда увидел в свитке это описание. – Только их мне тут и не хватало! Подождите… А может быть они именно в этот мир и отправляли своих бойцов из Лавового храма на стажировку? А что? Это мысль!

Тихо вздохнув, я медленно покачал головой. Это что же получается? У ракшаас в этот мир уже давно был свой проход? Возможно, они даже знали о том, что эти миры могут в один прекрасный момент слиться в единый мир? Поэтому они так старательно и совали сюда свой нос? Всё может быть. Получается так, что и здесь я могу найти их следы. А мне этого бы очень сильно не хотелось. Насколько я помню, эти разумные были очень хитрыми и коварными. И старательно везде видели врагов. Так что рассчитывать на какую-либо дружбу с ними, было просто бессмысленно. Они никогда никому не верили и всегда ожидали какой-либо каверзы. Ну, с таким подходом к соседям по планете, или по обитаемому ареалу, это было и немудрено! Вот я, например, всегда старался дать людям, и даже любым разумным, один шанс. Только не всегда это срабатывало. Чаще всего мне приходилось сталкиваться с тем фактом, что люди пытались меня использовать. Конечно, кто-нибудь наверняка тут же скажет, что мне в жизни не везло с людьми? Да, мне не сильно везло с людьми. Чаще всего я сталкивался с теми, кто просто считал меня обязанным им что-то предоставить. А вот в ответ что-либо сделать они банально не хотели бы. Если кому-то повезло всё время сталкиваться с честными и надёжными людьми, которых можно называть друзьями, то я за такого индивидуума был бы только рад. Вот только хотел бы напомнить таким людям, что есть такое правило. У богатства и счастья много друзей. У бедности и горя всего один. А то и вообще нет. Я тоже когда-то считал, что у меня могут быть друзья. Но когда столкнулся с тем, что эти друзья меня просто использовали, то всё же понял, что всё это было просто бессмысленно. Взять хотя бы как факт, тех самых людей, которые сами называли меня другом. А потом когда я заболел, и не смог на одном из уроков, вроде той же контрольной, предоставить им возможность списать у меня, тут всё и открылась. Когда эти красавцы получили свои заслуженные двойки, они тут же высказали мне всё, что только думали. А их родители высказали всё моей бабушке. Что, оказывается, они терпели меня только из-за хороших оценок своих детей. И не более того. Также поступали и их дети. Они мне потом тоже самое сказали. И никого из них в тот момент не интересовало то, что я тяжело болел и фактически мог умереть от воспаления лёгких. Двустороннего. А это не шутки. Так что вся дружба с их стороны в тот момент и закончилась.

Немного позже я столкнулся с тем, что вроде бы был знаком с одной компанией. И они меня воспринимали таким, какой я есть. Однако, когда у меня потом возник конфликт, который выражался как раз в моём противостоянии с чёрными риэлторами, эти люди тут же испарились. К тому же, выяснилось, что я им был нужен только из-за свободной квартиры, где можно было спокойно устраивать своеобразные посиделки. Так что моё отношение к людям вполне закономерно. Но я всё равно давал им шанс. Так как в этой ситуации, многое зависело именно от того, насколько эти люди сами ко мне относятся честно? Вот, например, те же представители торгового дома Мадар? Они относятся ко мне честно. Да, они получают от меня собственную выгоду? И с этим я не спорю. Но при этом, они хоть раз пытались меня обманывать? Нет. Они пытались со мной как-то поступить бесчестно? Нет. Хотя могли бы попробовать. Как, например, те же самые представители Сект? И уже только поэтому, можно было понять разницу. Как эта дамочка из торгового дома Мадар ко мне относилась, так и я относился к ней. Она предпочитала вести дела честно. И я поступал в отношении её интересов точно так же. Чего не скажешь про других разумных. Поэтому я старался на остальных не особо отвлекаться.

Те же представители Сект уже слишком явно продемонстрировали мне своё предвзятое отношение. Когда я был для них фактически чем-то вроде простого человека, они чётко дали мне понять, что для них я всего лишь какой-то мусор. А когда выяснили, что я что-то могу, тут же стали изображать из себя полученную заинтересованность во мне. Та же девчонка? Которая проявила в отношении меня сначала подлость, а потом, вдруг, стала проявлять излишнюю заботу… Никому это странным не показалось? Я понимаю, что кто-то может сказать, что у меня и с женщинами какие-то проблемы были? Скажу одно… Такое заявить может только абсолютно счастливый человек, которому никогда не приходилось сталкиваться с предательством… Или же обычный болван, который никогда не вставал со своего дивана. Сам живёт с родителями. И вообще не общается с противоположным полом. Ну, разве что где-нибудь в интернете, на каких-либо порнографических сайтах? И не более того. Это ведь там все женщины согласны на всё, лишь бы привлечь к себе внимание мужчины? Особенно в последнее время, все стали думать только о себе. Кто-то тут же скажет мне о том, что это вполне себе нормально? Правильно! Надо думать о себе. А потом о ком-то со стороны? Но проблема, как раз-таки, заключается именно в том, что когда человек думает только о себе, он банально забывает обо всех тех, кто находится рядом. Когда свои собственные дела и интересы поднимаются на самую высокую планку, то приходится идти по головам тех, кто находится рядом. Просто плюя на их интересы и заинтересованность. Как ни крути… Но жизнь в обществе – это, так сказать, необходимость идти на уступки. Вот, как пример, я могу привести один факт. Когда я жил со своими дедушкой и бабушкой, была у нас одна соседка. У которой был маленький ребёнок. Все шли ей навстречу. Так как понимали, что маленький ребёнок – это определённый уровень беспокойства. Такой ребёнок посреди ночи может начать плакать. Или рано утром. А днём надо чтобы вокруг была тишина. Иначе он не уснёт. Все это понимали. Однако, немного погодя, все столкнулись с тем фактом, что данная дамочка оказалось типичной яжематерью. Если кто не знает, есть такое понятие. Яжемать! Такие женщины считают, что им все что-то должны только за то, что они родили ребёнка. И начинают буквально везде требовать каких-то поблажек или льгот. Хуже всего было в том, что бывали случаи что эта болезнь прогрессировала тогда, когда ребёнка ещё и в помине нет. Но такая дама уже готовится стать матерью. А значит, все должны перед ней преклоняться. Ведь она повышает демографию страны! Ну, начнём с того, что такие матери рождают детей только для себя. Не для кого-то со стороны. Родители заводят детей для себя. Это в первую очередь. Возможно, на втором уровне стоят дедушки с бабушками. Но на первом месте стоят именно родители. И пытаться заявлять, что им все что-то должны, с их стороны обычное и недопустимое хамство, и явный недостаток воспитания. Потому что этим людям просто не только общество, а и сами их родители не внушили главную мысль. Дети – это их собственная проблема. А не чья-то со стороны. Ведь у таких матерей и дети вырастают соответствующие? Считающие себя пупком Земли! И очень удивляющиеся потом, когда они получают от соседей по ушам.

Вот и этот ребёнок, который жил у нас по соседству, продолжал бесноваться как ему только вздумается, в любое время суток. И когда люди, пожилые, живущие по соседству, пытались призвать его мамашу к порядку, чтобы она хоть как-то приучила своего ребёнка к тому, чтобы по ночам спать надо… Да и днём пожилые люди тоже отдохнуть хотят… Эта дамочка начала их открыто оскорблять, потому что… Ей раньше это всё спокойно позволялось. И тут она вдруг удивилась, что люди банально начали ночью, когда у неё гулянка, вызывать полицию, фиксировать уровень шума, который она устраивает посреди ночи. Также кто-то додумался поставить в подъезде видеокамеры. Которые зафиксировали тот факт, кто старательно стал мусорить в подъезде. Естественно, что ей это всё не понравилось. Она начала угрожать расправой. Ну, да… Смелая баба. Самой лет тридцать. А старикам по семьдесят – восемьдесят лет. Она героиня! Она может эту бабушку забить насмерть. Только вот у одной бабушки оказалось два довольно здоровых сына. которые просто пришли, выломали ей дверь, и саму эту красотку макнули головой в унитаз, прямо на глазах её сыночка. А потом и его самого. Заставив хоть немного считаться с соседями. После этого, у данной семейки появилось такое прозвище. Не очень приятное. Но по поведению этой дамочки, которая старательно изображала из себя бывалую даму, вполне допустимое. Опущенные! После чего они быстро продали квартиру, и постарались перебраться в другой район. Но, насколько мне было известно, и в том районе у них судьба тоже не сложилась. Они поселились в подъезде, где уже была похожая семейка. Которая тут же с ними вступила в конфликт. Так как эти люди просто привыкли к тому, что они там хозяева. И посторонних, кто будет диктовать свои условия, терпеть рядом не собирались. У вас таких соседей не было? Да что же вы за счастливые люди такие? В каком обществе вы живёте? Мне так никогда не везло.

Именно поэтому я сейчас и вёл себя вполне себе адекватно по отношению к местным жителям. Если эти люди были достойны внимания и уважения, то я веду себя соответственно. Вот, например, тот же кожевник, из этого небольшого фактически пограничного городка Нарина? Он был вполне себе адекватным человеком. Не задирал особо нос, но и не обесценивал свою работу. И я этот факт учитывал, и уважал его старания. В ответ я получал такое же уважение. Но, отмечу сразу… Даже там вполне хватало индивидуумов, которые, сталкиваясь с уважительным отношением к себе, начинали сильно наглеть. А здесь были такие индивидуумы. Например, один из местных стражников, когда пару раз со мной столкнулся, и думая, что я обычный посредник, который просто работает с какой-то неведомой, но весьма результативные командой охотников, тут же начал требовать к себе уважения, а также и определённых взносов в его благосостояние. Проще говоря, взятки начал требовать. При этом, его даже не интересовал тот факт, что возможно это не мои товары, и не я решаю, кому и сколько платить? Ему было плевать. В один из прекрасных дней он чуть ли не в драку полез, пытаясь досмотреть мои мешочки-хранилища, висевшие на поясе. И в этот момент его ждал сюрприз. Когда резко дёрнутый им плащ распахнулся, и он увидел у меня на груди значок артефактора четвёртого ранга… Вот тут ему стало плохо. А его товарищи, которые до этого времени посмеиваясь, и смотрели на всё это, тут же схватили его за руки. Так как и они сами в такой момент прекрасно поняли, чем им грозит наше столкновение. Как уже упоминалось ранее, в Империи Дан закон был суровым. И я не стал терпеть такого хамского отношения. А потребовал, чтобы его показательно наказали. После того как этому стражнику всыпали сорок плетей на площади, и из десятника разжаловали в обычные стражники, он наконец-то успокоился. И теперь обходил меня третьей дорогой. А в чём была главная каверза этой ситуации? А именно в том, что он хотел показать мне свою силу и власть. Но не учёл того факта, что силу в этой ситуации могли показывать мы оба. И, в результате этого своеобразного соревнования, вдруг оказалось, что у меня сила куда более серьёзная, чем у него. Так что он был в проигрыше.

А вёл бы себя нормально, то ничего бы этого просто не случилось бы. Он получал бы определённые бонусы с моей стороны в виде своеобразных поощрений. Я же никогда не обижал тех стражников, которые вели себя по отношению ко мне вполне адекватно? Даже когда проходил ворота, особенно при удачной охоте, эти разумные получали от меня повышенную оплату. Но когда такие индивидуумы стали наглеть, мне пришлось их вынудить одуматься. Хотя в чем-то это и было глупо? Но я не хотел ссориться с различными людьми. Предоставляя им небольшую награду, я получал возможность в случае необходимости получать от них информацию, которая имела для меня определённое значение. Все те, кто вёл себя достаточно ровно, могли впоследствии рассчитывать на благодарность с моей стороны.

Тем более, что кожу, которую я продавал кожевнику, этот старик старательно обрабатывал и перепродавал. Чаще всего в самом городе. Так что, благодаря этому, даже у других разумных была своеобразная прибыль. И, по сути, недооценивать этот факт на их месте я бы не стал. Вот только я учитывал основное правило. Если уж кто-то проявил своё своеобразное предвзятое отношение ко мне, то потом он может сколько угодно извиняться. Я этому человеку уже никогда не доверяю. И не будут доверять. Я не злопамятный. Я зло записывающий. Если я записал зло, которое мне кто-то пытался сделать, то пытаться впоследствии играть со мной в какие-то игры, пытаясь извиняться и даже обещая какие-то компенсации, таким разумным уже не стоило бы.

Вернувшись обратно в своё убежище из логово Демонического паука, я постарался как можно быстрее наделать новых пилюль для укрепления и усиления ядра. Ведь мне нужно было работать над собственными силами. А учитывая тот факт, что у меня добавились ядра разумных, которые попали в мои руки, мне это не составило труда. К тому же, я решил всё-таки попробовать выяснить уровень изменений, происходящих в имеющемся у меня оборудовании. И, в конце концов, всё же понял определенную взаимосвязь. Дело в том, что обычное оружие вроде автоматических винтовок, начало сильно изнашиваться, словно крошилось. А боеприпасы начинали портиться. Ну, по крайней мере, сейчас один из пятидесяти патронов просто не стрелял. И, как я понял, подобное положение делу будет и дальше ухудшаться? А вот то оборудование, которое содержало в себе энергию, изменилось более глобально. Там, где была энергия, происходили изменения, которые я видел в том самом лазерном оружии. Что в чём-то не могло меня не радовать? Однако, отмечу сразу… Такое оружие становилось немного слабее, и стреляла куда реже. То есть, если раньше, например, тот самый бластер, который использовали в этом мире ракшаас, по своим технологическим данным мог стрелять раз в пять секунд, по мере накопления заряда, то после произошедших с ним изменений он мог стрелять где-то раз в тридцать секунд. Этот факт стоило учитывать. И поэтому, как следует поразмыслив, я решил переместить глайдер в ту самую горную долину. Так как понимал в этой ситуации один очень важный момент. Если эти технологические устройства превратятся в неподвижные огневые точки, то лучше, чтобы они могли контролировать всё наверху. Кстати… Сам Жук просчитал весьма интересный нюанс.

– Согласно моим расчётам, следующая волна изменений, которая будет самой сильной в плане энергетических изменений объектов, настигнет данную территорию через два месяца. – Шокировал он меня своим отчётом, что заставило задуматься. – После такого удара следует ожидать полной потери функциональности у технологических устройств. Прошу прощения, хозяин. Но к тому времени я могу прекратить своё существование. и помочь вам больше ничем не смогу…

– Ну, что же… Этого следовало ожидать. – Задумчиво проговорил я, выслушав все его доводы и пояснения. – К сожалению, тут не чего не сделаешь. Защитить тебя я тоже вряд ли как смогу. По сути, это невозможно. Но я благодарен тебе за то, что ты делал. Мне тебя будет не хватать. Жаль, что не получится тебе никак помочь…

Я понимаю, что эти фразы для него звучали как-то не совсем логично и глупо? Зачем благодарить искусственный интеллект за то, что он выполнял свою работу? Но я не мог иначе. Он делал свою работу очень хорошо, и проработал достаточно долго, спасая мою собственную жизнь. Поэтому я был ему благодарен действительно до глубины души. И мне его будет не хватать. Всё-таки не стоит сбрасывать со счетов возможности искусственного интеллекта, который мог быть эффективным в сложившемся положении.

К тому же, этот искусственный интеллект давал мне возможность анализа и просчёта таких комбинаций, какие местные жители вряд ли были способны провернуть? Когда я увидел одну из книг, которые старательно, под его руководством, изготавливал ремонтные дроид, то понял, что, по сути, этот искусственный интеллект, учитывая потенциальную проблему, которая может у меня возникнуть после его безвременной кончины, банально постарался просчитать возможность использования самых различных плетений. А также и их потенциальной эффективности с учётом самых разных энергетических воздействий. Например, он просчитал, что плетение лотоса, которое я иногда использовал, было не настолько функционально, как могло быть эффективным плетение в виде той самой розы? Ведь во время плетения подобного цветка, был необходим ещё и факт усиления лепестков по центру. Что просто заставляло такое плетение быть куда более мощным и надёжным. А также позволяло вкачать в него куда больше энергии. Как результат, я понял, что он сделал многое для того, чтобы рассчитать такие нюансы. Как ни крути, но человеку провести подобные расчёты было невероятно сложно. А он рассчитал буквально всё. Включая сюда даже создание отдельных лепестков, которые могут стать весьма опасными для противника. Дождь из лепестков роз мог нанести серьезный урон тем, кто попадёт под такую атаку. Его воздействие можно было приравнять к тотальной бомбардировке. Он даже рассчитал плетение этого самого удара. В котором, по сути, будут формироваться такие атакующие лепестки именно самим плетением. Ты только туда вкачивай энергией. И всё.

Я тут же постарался взять их на вооружение. Что не говори, но тому, кто постоянно может подвергаться нападениям групп разумных, лучше быть заранее готовым к тому, что ему просто необходимо иметь под рукой реальный способ неприятно удивить таких умников. Ведь, по сути, все эти разумные считают, что те же алхимики слишком уж зациклены на процессе приготовления тех самых пилюль? И не понимают того, чем всё это для них может закончиться. Но данные индивидуумы не учитывают весьма важные нюансы. Например, сам тот факт, что тот же алхимик, по сути, с развитым ядром на уровне мастера может изучить хотя бы пару-тройку боевых плетений, что их весьма неприятно удивит. А тут всё было просчитано наперёд. Как защитные плетения, так и атакующие.

К тому же, этот искусственный интеллект просчитал для меня полноценную возможность использовать специальную технику во время столкновений. Учитывая именно наличие у меня разных ядер. Одно ядро той же земли, я мог использовать для создания собственной защиты. Другое ядро, например, огня или воды, я мог использовать для атаки. К тому же, он рассчитал и проанализировал возможность изучения подобных плетений буквально только по косвенным признакам. Не говоря уже о том, какие возможности я ему предоставлял, и что он использует для разработки способа изготовления пилюль. Оказывается, моя случайная мысль о том, что было бы неплохо развесить эти самые цепи, на которых можно было бы подвесить нормальный котел, Жук учёл. И рассчитал всё необходимое. А информацию про печати, которую я ему предоставил, он также проанализировал. И составил всё нужное. Объяснив именно тот факт, как именно можно эти цепи усилить, укрепить, и расположить. Так что теперь дело было за малым. Привезти кованые цепи нужной длины. Всё было рассчитано до мелочей. И мне оставалось только сделать то, что нужно.

К тому же, он тщательно провёл исследование моего котла для пилюль. Создав 3D модель, и проанализировав всё, что он там обнаружил, включая даже состав самого металла, который был использован для создания. Что заставило меня просто задумчиво почёсывать свою голову. Так как, по сути, там был не только металл. Оказалась, что это был своеобразный сплав из самых различных материалов. А сверху была тонкая плёнка металла. Ему, конечно, не хватило данных для анализа? Но он предположил, что с учётом потенциальных возможностей тех же алхимиков использовать духовное пламя, здесь речь шла тоже о духовном пламени. Просто немножко в другой ипостаси? Ну, что же… Я не против. К тому же, при анализе Жук выяснил, что этот котел был изготовлен из материалов, которые относятся к второму, как максимум, третьему рангу. То есть, если бы я попытался использовать в таких вещах материалы более высокого ранга, то мой котёл был бы куда более эффективным. И в нём можно было бы изготавливать пилюли более высокого уровня. Например, пятого, а то и шестого рангов? Да, я знаю о том, что где-то такие котлы были? Вот только их стоимость была просто запредельной. Да и вряд ли те же самые алхимики, в чьих руках подобное оборудование могло быть, позволят передать его в чужие руки? Слишком уж для них это может дорого обойтись…

Но даже в этом случае были определённые нюансы, которые я старался учитывать. Их учёл и Жук. Рассчитав всё до невозможности точно. А выяснив данные про те же самые процедуры изменения тела разумных, и получив от меня карт-бланш на проведение подобных своеобразных экзекуций в отношении моих пленников, он взялся за дело. Так как я понимал, что процесс нужно отработать. Но это не так-то легко, как кажется. У него же будет прямая возможность сделать подобное и предотвратить мои ошибки. Ведь я ему предоставил все записки того самого старика, да и его самого. Если же с подопытными что-то случится, Жук сам знал, что нужно делать. Поэтому взялся за дело с похвальным рвением. Я хотел узнать, как можно использовать подобные вещи в собственных целях. Например, чтобы усилить собственные возможности, но при этом не превратиться в монстра. Поэтому он займётся этим делом. Пока ещё работоспособен.

Я же, практически сразу после получения от него нужной информации, отправился в Нарин за цепями. Местный кузнец был удивлён таким заказом? Но учитывая тот факт, кем именно я уже был, этот разумный спорить не стал, а просто предоставил мне всё, что нужно. И даже более того. Изготовил кое-что на заказ, вроде специальных колец. Я же в этом случае просто мог поблагодарить. Ведь, например, изготовление тех же колец для своеобразных замков на этих цепях тоже стоило определённых усилий? Которые данный индивидуум делал быстро и достаточно эффективно. Я же получал то, что мне нужно, и тут же отправился обратно. Так как мне предстояла очень сложная работа. Так как на каждом звене такой цепи нужно было сделать определенную печать, которую я бы делал очень долго. Однако ремонтный дроид, при помощи своего технического лазера, произвёл все необходимые работы очень быстро. Так что, в скором времени, на стенах специальной и заранее выбранной пещеры, которую уже дроиды переделали под мою лабораторию, появились все необходимые крепления. Оставалось дело за малым. Укрепить тот самый котел, который будет для меня полезен. Даже вне зависимости от его размера. Всё это Жук продумал заранее. Так что даже если он теперь отключится, у меня сложностей не будет.

К тому же, он проработал все необходимые системы защиты, вроде печатей, которые будут теперь защищать горную долину от любопытных индивидуумов. А то, что такие рано или поздно появятся, я даже не подвергал сомнению. Ведь моя эффективность наверняка заинтересует многих. Тем более, когда я получил такие расчёты, которые вряд ли кто-либо из этих разумных вообще мог бы когда-либо сделать? Это уже, само по себе, заставляло меня переживать о своей жизни. Конечно, я мог бы и дальше продолжать изображать из себя простого человека? Но тут была определенная сложность. Дело в том, что в этом мире простым людям жилось не так-то уж и легко, как можно подумать на первый взгляд. Этих разумных просто презирали все те, кто имел возможности использовать силы Дао. И я этот факт учитывал. И уже заранее понимал, что в данном случае всё происходящее уже заранее нужно воспринимать серьёзно. Конечно, не стоит забывать о таких вещах, как безопасность и самозащита. Так что, я уже заранее готовился к тому, что в скором времени останусь в гордом одиночестве. Ведь тот же самый искусственный интеллект Жук в любой момент может выйти из строя, что меня явно огорчит.

За всеми этими своеобразными сложностями, я не заметил того, как прошло достаточно много времени, и приблизился очередной аукцион торгового дома Мадар. Куда я собирался предоставить очередной товар. Что всё же имело собственное значение. Тем более, что добычи у меня сейчас хватало. Ядра зверя как обычно. Различные ингредиенты, которые могли быть ценными. И даже низкоранговые кости духа. Да, они тоже различались. Например, кость духа могла быть второго ранга или четвёртого. Всё зависело от количества энергии и различных структур, которые она содержала. Я научился в них разбираться. Всё благодаря той самой энциклопедии, которую старательно составлял Жук. Они имели огромное значение в этом мире.

Кстати… Изучая данные про ракшаас, и их возможное появление здесь, он также был вынужден признать, что эти разумные явно проявляли к этому миру собственный интерес. А значит, заранее знали о возможных нюансах. К тому же, он учитывал ещё и тот факт, что ракшаас старательно готовили себе базы в самых различных мирах. И, вполне может быть, что где-то здесь, даже в этом мире, я всё же могу столкнуться с ракшаас? Хотя… Мне сразу стоит учитывать тот факт, что даже представители Секты Чёрной Змеи мало что могли ответить на этот вопрос. По той простой причине, что для них ракшаас оказались величиной неизвестной. Возможно, их просто воспринимали как каких-то демонов? Что впоследствии всё-таки могло сыграть свою роль. Я это не оспариваю. Ведь и для них всё то, что отличалось от обычного человека внешне, уже подразумевало что-то демоническое? Так что вполне может быть и такое, немного странное стечение обстоятельств. Хотя, что-то мне подсказывало, что в этом мире представителей ракшаас мог ожидать весьма неприятный сюрприз? Просто, по той простой причине, что они банально совершили серьёзную ошибку, попытавшись в этом мире диктовать свои условия, и пытаясь продвинуть технологические изыски, эти разумные могли наткнуться на тот факт, что местные жители не особо эти самые технологии приветствовали? Для них подобное не было чем-то особенным. Тем более, что сам этот мир постепенно вынуждал подобных разумных, которые основывали свою силу и превосходство на технологиях, сталкиваться с тем фактом, что в этом случае технологии им ничем помочь не могли.

Ко всему прочему, Жук уже заранее старательно переделал мою кузню, что я мог использовать. И постарался сделать её независимой от технологий. Используя энергию и усилие именно от протекающей рядом горной реки. Так что уже только поэтому, можно было понять, что в случае нужды у меня всё же есть возможность всё-таки делать некоторые вещи для себя. И без особых физических усилий.

К тому же, стараясь изучать воздействие разных ингредиентов и минералов, в качестве различных добавок в пилюли, искусственный интеллект высчитал интересный нюанс. Оказалось, что даже когда патроны перестанут действовать, я смогу их использовать в тех же пилюлях. Духовное пламя могло быть достаточно эффективным в этом вопросе, очищая всё лишнее из этих самых патронов, которые были безгильзовыми. После выгорания всего ненужного получились очень хорошие пилюли укрепления костных структур. Пара экспериментов, уже проведённые этим искусственным разумом, после того как я сделал по его заказу две такие пилюли, дали понять, что усиление костной ткани достигает уровня почти в пятьсот раз. По сути, у того разумного, кто использует такие пилюли, кости становятся как сталь. И их сломать практически невозможно. Так что, такие пилюли вообще можно было приравнять чуть ли не к четвёртому рангу. Я решил их попробовать на себе, и увидел, что произошло. А уж говорить про усиление гончих и волкодавов, тут вообще не приходится. Эти монстры стали куда сильнее. А их когти, которые и так могли фактически даже камень резать, стали ещё прочнее и острее. Что заставляло даже местных монстров их опасаться.

Так же я хотел бы отметить тот факт, что после того, как им была установлена фактически полноценная инструкция, предоставленная моим Жуком, эти существа начали действовать фактически чуть ли не как полноценные разумные? Они вели себя вполне эффективно. А инструкция позволяла им действовать как тем же дроидам. Что давало мне надежду на то, что не надо будет каждый раз их одёргивать при помощи того самого управляющего браслета. К тому же, я не знал главного. Как на этот браслет могут отреагировать, например, представители какой-нибудь Секты? Вдруг они сами прекрасно разбираются в том, что из себя представляет такой браслет? В этом случае у меня могут возникнуть определенные сложности. Так что, мне нужно было быть уверенным в том, что я не буду таскать на себе такое украшение лишний раз. А моё появление поблизости от охраняемой зоны у самих изменённых не вызовет никакой агрессии.

В этот раз на этот самый аукцион я собирал товар более тщательно. Так как понимал, что будут определённые нюансы. Взял с собой пару пилюль укрепления костной ткани, пилюли молодости. А также пилюли укрепления и усиление ядра. Естественно, что все они были сделаны на основе ядер зверя. Использовать ядра тех самых мастеров, имеющих отношение к Секте Единения или Чёрной Змеи, я не собирался. Нет. На себе я их использовал. И даже, кажется, поднял очередной уровень. Потому что был серьёзный прорыв. Но пока что я не мог из-за Небесного пламени классифицировать всё то, что у меня имеется. К тому же, я взял с собой пару костей духа второго и одно третьего ранга. А заодно взял ещё немного ингредиентов. В виде того самого очень старого драконьего корня и других трав. Возможно, они заинтересуют тех же алхимиков и артефакторов? Сам же я намеревался попытаться выяснить всё, что только возможно, о других, более высокоранговых котлах для варки пилюль. Если вдруг мне надо что-то предоставить в обмен на заказ подобного артефакта, то я не против? Те же самые алхимики всё высокоранговое просто отказывались сейчас делать. Возможно, из-за недостатка ингредиентов? А, возможно, именно из-за недостатка клиентов. Всё-таки такие пилюли были слишком специфическими. И вполне всё могло сложиться таким образом, что их просто никто не купит? Так как денег просто не хватит. То же самое можно было бы сказать и про такие котлы? Ведь артефакты подобного рода, сами по себе, стоили очень дорого.

Именно поэтому я и рассчитывал на то, что торговый дом Мадар, уже слишком сильно заинтересованный в нашем сотрудничестве, сам предпримет всё возможное, чтобы я получил то, что мне нужно. И что позволит изготавливать более ценные лоты для продажи на тех же аукционах. Ведь, например, те же пилюли молодости, как я понял, пользовались у данных индивидуумов, я имею в виду покупателей различного толка, весьма большим спросом? Так что, недооценивать этот факт я бы никому не советовал…

………..

– А это ещё что такое? – Уже приближаясь к тому самому городу Лупан на своей своеобразной пироге, изготовленной из дерева, я уже по привычке решил снизиться раньше, чем на горизонте появятся стены и башни этого города. И именно в этот момент заметил кое-что интересное. Мне показалось, что немного в стороне промелькнул кто-то, пролетевший как раз на том самом мече. Я не разглядел ни возраста этого пилота, ни меча, на котором тот летел. А от этого могло завесить многое. Может это какой-то ученик Секты спешит старательно донести какую-то информацию своим настоящим хозяевам? А может быть это какой-то мастер на артефактном мече… Это две большие разницы. И недооценивать их не стоит.

Быстро спрятав свою лодку в мешок-хранилище, я постарался сразу же накинуть на себя маскирующий плащ. После чего, весьма аккуратно, стал обходить ту территорию, где заметил своеобразного летуна, который мог представлять из себя для меня определённую проблему. Всё-таки факт того, что на меня уже пытались несколько раз охотиться, сам по себе настораживал. И вынуждал осмысливать эту ситуацию с самых разных сторон. Осторожно притаившись за одним из соседних камней, я внимательно наблюдал за весьма специфическим лагерем, который заставил меня задуматься. Дело в том, что в этом лагере я заметил нескольких разумных, которые вели себя странно. Тем более, что рядом было расположено высокое дерево, на котором сидел своеобразный часовой, который осматривал территорию. Мне повезло, что я снижаться начал ещё за пару холмов до этого места, и последние пару километров просто планировал между холмами. Да и к дороге, ведущей к городу, я не приближался. А этот часовой в первую очередь смотрел именно на дорогу.

Присмотревшись к этим разумным внимательнее, я понял, что имею дело с представителями одной из Сект. Это были те самые Благоразумные Лотосы. Вот только у меня сразу же возникает вопрос… Чего они тут выжидают? Но… Пытаться задавать им его я не собирался. Так как заранее подозревал, что в данном случае, в этой местности, они могли ожидать только меня? Неужели они снова решили устроить полномасштабную охоту? Глупо… По крайней мере, я считаю, что с их стороны подобное слишком уж предсказуемо. И, по сути, таким образом эти индивидуумы всего лишь совершили достаточно серьёзный просчёт. Именно по той причине, что продолжали рядом с этим местом тренироваться. Ну, хотите вы заниматься тренировками? Так культивируйте своё ядро. Но зачем начинать шастать вокруг на этих самых мечах? Возможно, я могу это понять, если данные индивидуумы просто пытались бы осмотреть территорию и найти того, кого так старательно разыскивают? Но тут ситуация была более сложной именно из-за того, что они просто носились по округе, устраивая своеобразное соревнование друг с другом. Да и наблюдатель этот смотрел именно на дорогу. Видимо они весьма старательно учитывали тот факт, что я хожу пешком? Прекрасно. Только вот если бы я всё это время действительно ходил пешком, то, по сути, большую часть времени тратил бы не на изучение различных артефактов и изготовление тех же пилюль, а именно на подобные путешествия. Ведь от моего убежища в Горной долине до этого места надо было пешком идти как минимум почти две недели? И столько же обратно. Когда бы я занимался всеми этими делами? Так что, зря они на это рассчитывали. Ну, раньше-то я действительно шёл по этой дороге. Только вот в этот раз, решил раньше спуститься и перестраховаться. Надо сказать, что моё ощущение потенциальной опасности всё-таки сыграло свою роль. И я сумел вовремя заметить опасность.

Именно поэтому я решил обойти этот лагерь стороной. Но расслабляться не стал. И именно из-за этого, двигаясь дальше, старался не выходить на дорогу. Немного погодя я встретил ещё парочку таких своеобразных лагерей, где разумные старательно высматривали кого-то на дороге. А уж тот факт, что они никак не отреагировали на появление какого-то каравана торговцев, уже дал мне понять, что в данной ситуации мне стоит быть более внимательным именно к тому, что ждут они кого-то особенного. Эти своеобразные лагеря находились в данной местности не больше недели. Как результат, можно было понять, что они ждут кого-то к определённому сроку. А к какому ещё сроку тут можно кого-то ждать? Только меня и к новому аукциону. Третьего тут просто не дано. Так что, я решил, что мне нужно действовать более аккуратно и подготовлено.

Не доходя до города пару километров, находясь уже фактически в прямой видимости, я аккуратно выскользнул на дорогу и бодрым шагом направился вперёд. И тут же заметил, что немного в стороне, в густых кустах, явно кто-то зашевелился? Но так, как в данном случае я не собирался отвлекаться на этих индивидуумов, тем более что уже было видно ворота города, а также и представителей местной стражи, то нападать на меня точно никто не будет. Хотя… Некоторую активность данные индивидуумы всё же проявили.

– Подождите! Господин! Подождите! – Неожиданно выскочивший из тех самых кустом, и бросившийся вслед за мной молодой паренёк, довольно неплохо одетый, бросился следом, при этом путаясь в ножнах меча, который висел у него на поясе, что едва не привело к весьма своеобразному падению. После того как ножны просто попали ему между ног. Я же шёл спокойно вперёд и старался не отвлекаться на подобные фокусы со стороны данного индивидуума. Но он меня всё равно догнал. Ведь он бежал, а я шёл спокойным шагом. Хотя и быстрым. И когда он начал запутанно говорить, я понял, что он является представителем какого-то дворянина, достаточно высокородного, которому была очень срочно нужна помощь алхимика. Вот только, честно говоря, когда этот молодой парень принялся мне рассказывать эту жуткую историю, я едва не расхохотался. Ну, начнем с того, что история о заболевшей маленькой дочери дворянина была вполне обычным делом. И, по сути, ей могла пригодиться обычная пилюля лечения? Однако, описание заболевания, заставило меня сначала нахмуриться, а потом и рассмеяться. Так как это была какая-то весьма странная болезнь, связанная с резким старением. То есть, теперь этой девочке, чтобы выжить была нужна пилюля молодости как минимум четвёртого-пятого ранга. Что за бред такой?

– А кто вам мешает купить пилюлю на аукционе? – Равнодушно пожав плечами, я указал этому разумному в сторону города. – Там в этот раз будет как раз нечто подобное продаваться. Давайте! Покупайте. Кто вам мешает?

Я не просто так намекнул ему на аукцион. Так как этот разумный чуть ли не клялся и божился, что его хозяин меня отблагодарит за такую пилюлю. Ну, а что может быть лучше, чем финансовая благодарность? Большое спасибо? Цветочки, которые мне подарит его дочка, которая ничем таким не болеет? Что за глупость такая? Скорее всего, они просто узнали о том, что в том же городе Нарин, что находится неподалёку от леса Демонов, я пожалел мальчишку и дал ему пилюлю лечения. И теперь решили этим фактом доброты воспользоваться. Но они почему-то даже не хотели понимать того факта, что в сложившемся положении мне просто нет никакого смысла делать подобное в отношении тех, кто сам меня обманывает! Ну, что за болезнь такая? И почему нужна именно пилюля молодости, а никак не пилюля лечения? Ведь такую болезнь сначала надо вылечить? В ответ на мои вопросы этот молодой парень начал путаться в своих словах. И после того, как я случайно ответил ему, что ребёнок – это вообще-то он… Ну, по определению слова. Девочка тут же превратилась в мальчика. А он просто оговорился. В конце концов я просто отмахнулся от этого лжеца, и подойдя к стражникам уже привычно подкинул им на пару медных монет больше, просто направившись в город. После того как я распахнул плащ, они увидели у меня на груди тот самый значок алхимика. И никаких лишних вопросов мне никто не задавал. Да и зачем? Тем более, что они прекрасно помнили все эти истории, которые происходили в городе после моего появления. А вот этот индивидуум немного застрял. Так как они его просто остановили, видимо, банально желая оказать мне своеобразную услугу. И задержали его именно тем, что меди у этого парня с собой не было. Ему пришлось платить серебром. И тут в дело вступила его собственная жадность. Ему пришлось ждать, пока десятник стражников отсчитает сдачу с серебряной монеты. А тот старательно её пересчитывал. Видимо, заведомо рассчитывая на благодарность с моей стороны? Ну, что же… Я умею быть благодарным. И поэтому, уже уходя прочь, я аккуратно перекинул серебряную монету другому стражнику, который тут же подбежал к командиру и что-то прошептал. Вот тут началось целое представление. Десятник начал не просто внимательно пересчитывать монеты. Он начал придираться к каждому изображению на них, и даже к качеству самих монет. Чтобы не обидеть хорошего даже достаточно уважаемого разумного. Надо сказать, что этот парень сильно психовал. Но когда я ушёл уже достаточно далеко, сзади раздался дикий вопль.

– Да заберите вы себе эту монету! Некогда мне! – Резко взмахнув руками, уже видимо не имея возможности сдерживать свою злость, этот паренёк бросился вдогонку за мной. Только вот он не учёл того, что пока его отвлекали, я банально отошел в сторону, и спрятался за одним из домов. Поэтому он помчался дальше, даже не заметив того, что пробежал мимо меня. Я же мог только посмеиваться. Ведь, по сути, я сам прекрасно понял главное. Эти разумные уже знали историю про пилюлю молодости четвёртого ранга и хотели её заполучить. Не знаю для кого. Но это было и не важно. Важнее для меня было другое. Я уже был в городе, и тут пытаться давить на меня было бессмысленно.

Учитывая тот факт, что меня наверняка могут попытаться перехватить до того самого отделения торгового дома Мадар, я постарался добраться до него через переулки. После чего достаточно спокойно подошел к главному входу. Судя по некоторой панике среди присутствующих на площади разумных, меня действительно здесь ждали? Но когда я уже подошёл к этим дверям, меня пытаться остановить было просто невозможно. Так как эти разумные, бросившись за мной, банально столкнулись друг с другом. Я же спокойно подошёл к охране, кивнул головой, и вошёл внутрь. Там меня уже встретил распорядитель, который сразу же провёл к хозяйке данного отделения.

– Вы снова принесли что-то интересное? После взаимно вежливых приветствий, Лиюн Мау тут же предложила мне выпить вина и усадила за стол, как, наверное, самого желанного гостя, которого только могла бы здесь встретить? В данном случае этот факт и отрицать-то было глупо.

– Я просто немного нервничаю… – Видимо всё же заметив мой слегка удивлённый взгляд, она тут же принялась мне пояснять. – Дело в том, что прибыл глава нашего клана. А также и кое-кто ещё должен вроде подъехать. И мне хотелось бы, чтобы всё прошло без каких-либо сложностей или проблем.

Сначала я даже немного не понял того, на что именно она намекает? Однако немного погодя, после того как постарался уточнить, мне стало понятно главное. Основная сложность у этой ситуации заключалась именно в том, что интерес к торгам на территории этого города в последнее время резко возрос. А уж после того, как те же алхимики теперь не могли мне предъявить каких-либо претензий, появились многочисленные индивидуумы, которые хотели бы участвовать именно здесь в торгах. И теперь проблемы с сбором товаров для торгов у неё не было. Теперь всё было куда сложнее. Так как было необходимо найти возможность эти самые товары как-то классифицировать по пунктам и лотам. А уж то, что я доставил ещё несколько довольно дорогих товаров, заставило её тут же переиграть всю последовательность торгов.

– Кстати… У меня есть хорошая новость для вас, Анд Рей. Мы обнаружили немного из того, что вы хотели приобрести. – Тут же пояснила она мне, после того как я выложил ей свои товары, которые Лиюн Мау тут же оценила. Особенно её поразила пилюля укрепления костной ткани. Эти пилюли она решила пока отложить. Но стоимость их, с учётом ранга, была тоже не маленькой.

Я же в ответ на её слова тут же поинтересовался тем, что именно они нашли? Оказалось, что часть тех самых ингредиентов, которые мне были интересны, у меня теперь была возможность приобрести. Я тут же согласился выкупить всё за счет тех денег, что они получат за мои товары. К тому же, информация о том, что я не отказался бы от довольно дорогого, но более высокорангового котла для изготовления пилюль, чем у меня есть на данный момент, также дала им мысль для размышления. И они обнаружили информацию про котёл Восьми Цветков Демонов. Почему он так назывался, никто не мог мне сказать. Однако, по информации, которая имелась у представителей торгового дома Мадар, этот артефакт был весьма неплох, и даже может приравниваться по уровню к седьмому-восьмому рангу артефактов. Когда я об этом услышал, то у меня буквально глаза на лоб полезли.

– Седьмой-восьмой ранг? – Переспросил я у Лиюн, после чего смог только растерянно покачать головой. – Это же сколько будет стоить такое сокровище?

Моё удивление было вполне объяснимым. Так как такие артефакты даже на аукционах редко когда появлялись? И всё потому, что их стоимость была просто запредельная. И если и возникала такая возможность приобрести что-то подобное, то только за артефакты, или какие-нибудь ценные предметы, тут даже камни духа никто не считал. А если и считал, то сотнями тысяч. А у меня таких денег пока ещё не было. Уже только поэтому, можно было понять, что торговый дом Мадар провёл просто титаническую работу. И был готов достать такой артефакт.

– Только вот какие будут цены? – Задумчиво пробормотал я, медленно покачав головой. – Ведь для того, чтобы купить такой артефакт у меня просто не хватит моих припасов камней духа?

Однако эта молодая женщина меня успокоила, рассказав о том, что этот вопрос вполне можно решить. Такой котёл, конечно, весьма ценная вещь? Однако, без мастера, который сможет в нём изготавливать пилюли он ничего не стоит. А вот если я смогу изготовить пару-тройку пилюль высокого ранга, вроде седьмого, а то и восьмого, то вполне смогу расплатиться за такую покупку.

– Судя по всему, кому-то нужны пилюли чуть ли не божественного уровня? – Задумчиво хмыкнул я, сразу же заметив тот факт, как эта дамочка тут же слегка поморщилась. – Конечно… Было бы неплохо… Только вот они не думают о том, что для этого нужны составляющие соответствующей стоимости? Те же ингредиенты такого же ранга и возраста не менее тысячи лет.

Тихо усмехнувшись, я медленно достал из своего переносного хранилища ещё одну шкатулочку. Здесь я хранил тот самый драконий корень, который всё-таки сумел отделить от общего строения той своеобразной плантации, которую обнаружил в Горной долине на горе Бога. Тот самый псевдо-укроп. Надо сказать, что когда эта молодая женщина увидела это растение, то её шок передать словами было невозможно. Ведь даже по примерным подсчётам после исследований Жука, этому растению было не меньше тысячи лет! А то и более того? Но тут всё оказалось куда интереснее.

– У вас есть пяти тысячелетний драконий корень? – Её широко распахнувшиеся глаза буквально не сводили поражённого взгляда с этого растения, пылающего энергией и какими-то непонятными структурами, пронизывающими всё его строение. – Где вы его взяли? Нет! Я не спрашивала! Это же просто сокровище! Вы хотите, чтобы мы выставили его на аукцион? Но я боюсь, что такой корень просто невозможно будет продать?

– А если его поменять на тот самый котёл? – Подтолкнул я мысли Лиюн Мау в нужном мне направлении. – Продать вы вряд ли его сможете. Скорее всего, расценки будут просто бешеными. Однако даже в этом случае, я бы хотел, чтобы вы все-таки постарались приобрести для меня этот котёл. Он действительно мне нужен. Мы всегда сможем договориться. Тем более, если я смогу изготовить что-нибудь этакое. Однако, я не хочу быть никому ничего должен. Вы и сами должны это понимать? Если я буду кому-то что-то должен, то мне начнут диктовать условия. Я понимаю, что из такого драконьего корня можно изготовить даже пилюлю божественного класса? Но для этого, как вы понимаете, нужен не только котёл. Но и другие ингредиенты такого же уровня. Я не говорю уже про самого алхимика…

Она тут же согласилась постараться провернуть это дело как можно быстрее. Ведь этот корень действительно стоил баснословных денег? Да и хранить его куда проще, чем тот самый котёл? Ведь, судя даже по описанию, которое она мне предоставила, этот котёл был довольно крупного размера? Ну, что же… Как раз подойдёт мне в то самое место на цепи подвешивать? Да, если бы у меня сейчас не было возможности использовать тех самых изменённых монстров в качестве подсобной силы, то у меня могли бы возникнуть и определённые сложности? Но теперь ситуацию облегчало то, что у меня была подсобная сила, которой я мог воспользоваться.

После того как мы с ней всё обговорили, я снова решил отправиться в ту самую гостиницу. Но после моего предупреждения о том, что за мной устроили тотальную охоту, эта представительница торгового дома Мадар предложила мне, чтобы меня до гостиницы и потом на торги провожали охранники, которые имеют отношение именно к их торговому дому. Слишком уж своеобразная сложилась ситуация. Тем более, что лоты, которые были представлены на торгах, были слишком дорогими, чтобы сбрасывать со счетов желание некоторых индивидуумов попытаться их перехватить раньше, и купить с рук, или же даже просто забрать? Мало ли к чему меня могут попытаться принудить? И это тоже был тот самый факт, который не стоит недооценивать.

Когда я вышел из этого здания, в благодушном настроении и фактически с блаженным выражением на лице, мне сразу же стало заметно, что многие из присутствующих на площади сразу же нахмурились. Ведь, по сути, можно было понять, что товар, который я доставил, уже никому из них не достанется. По крайней мере, без усиленных торгов и финансовых затрат. А того молодого парня, который снова начал тараторить какую-то чушь про непонятного ребёнка, умирающего от жуткой болезни, стражники просто отправили прочь. Заявив, что с этой глупостью пусть идёт к лекарям. А то как-то странно всё это звучит. Болезнь вроде бы и смертельная, а ребёнок от неё ещё не умер. Более того… Сама ситуация даже выглядит странной и непонятной. Так как они не собираются вылечить ребёнка, а просто омолодить.

В гостинице меня также ждала комната, вежливые служанки, и вкусная еда. Кстати… Вполголоса хозяин гостиницы рассказал, что кто-то уж очень постарался сделать так, чтобы свободных мест, как минимум в его гостинице, не было. Это даже выглядело как-то странно? Однако, к нему всё же прибегали какие-то индивидуумы с явным желанием забронировать все комнаты на целую неделю во время торгов очередного аукциона. Платили золотом. И весьма щедро. Но они не знали главного нюанса. Эта комната, по своей сути, была собственностью самого хозяина. И он её никому никогда не сдавал. Кроме тех, за кого просили представители торгового дома Мадар. Ведь и ему для его блюд иногда были нужны особые ингредиенты? Которые поставлялись отнюдь не по воздуху. Торговый дом помогал ему раздобыть подобные товары достаточно дёшево. Если так можно сказать… А он им помогал в ответ. Поэтому, кто бы там не пытался снять у него все номера, эти разумные ничего так и не смогли добиться. Тем более, что поблизости от этой комнаты всё время находились местные вышибалы. И посторонним там шастать просто не давали. Хотя, несколько подобных индивидуумов всё-таки попытались проникнуть ко мне в гости, чтобы попробовать выпросить что-нибудь в виде моих товаров? Но они так странно говорили, что я даже ничего не понял. Судя по всему, эти люди рассчитывали на то, что они со мной договорятся о покупке какого-то лота, а потом, во время торгов, сами определят то, какой именно лот им нужнее, и перекупят его у меня подешевле. Когда я понял всю их тактику, то просто рассмеялся. Просто заявив о том, что если лот уже в торговом доме, то покупать его им придется через аукцион. И все их вопросы тут все уходят на задний план.

Ко всему прочему, мне сразу хотелось бы отметить ещё и наличие в городе большого количества представителей Сект. Которые буквально проходу теперь никому не давали. И это было странно. Чего именно они таким образом пытались добиться? Мне это было не совсем понятно. Может быть кто-то другой понимал? Всё это было не суть важно. Важным было то, что я сейчас стал востребованным. Кстати… Лиюн Мау рассказала мне о том, что даже местные представители ассоциации алхимиков попыталась что-то этакое сварить? И даже выложили на продажу несколько пилюль третьего, и одну четвёртого ранга на продажу. Но, по сравнению с моими изделиями, они всё равно проигрывали. Я же собирался потом, после аукциона, пройтись по лавкам. Судя по всему, спокойно это сделать не получится? Так что мне нужно будет как-то этот вопрос решать… Может быть мне удастся договориться, чтобы представители торгового дома Мадар мои заказы забирали? Ну, а что мне остаётся? Если, по сути, я даже из этой комнаты, без охраны, сейчас выйти не могу. Жаль, конечно, что я не мог взять в этот город своих волкодавов или гончих? Что-что, а эти монстры могли кого угодно перепугать до мокрых штанов. Только вот в этом городе появление подобных чудовищ могло бы привести к весьма нежелательным последствиям. А я хотел бы этого избежать заранее. Мало ли… Что может быть в жизни… Сейчас же мне оставалось только ждать. Аукцион должен был начаться на следующий день. И, судя по всему, на нём будет присутствовать не только глава торгового дома Мадар? Так как, выглянув в окно на очередной шум, неожиданно для себя, я заметил довольно большую толпу народа, которая чему-то радуется. А также и довольно длинную шеренгу закованных в доспехи воинов, которые деловито маршировали по площади. Судя по флагам и гербам, прибыл кто-то весьма значительный? Ну, кроме Наместника Императора здесь могли радоваться только появлению… Самого Императора, или кого-то из членов его собственной семьи? И когда я подумал об этом, на моём лице появилась кривая ухмылка. С одним таким умником я уже сталкивался. Посмотрим, что меня ждёт дальше? Неужели, и эти будут такими же наглыми и хамоватыми? А это может привести к большим проблемам. Мне бы этого просто не хотелось…

………

Как и следовало ожидать, утром по мою душу заявились охранники из этого отделения торгового дома Мадар. Во главе с тем самым распорядителем и самой Лиюн Мау, которая хотела со мной побеседовать. Я сначала задумался. Так как банально не понимал того, о чём ещё мы можем с ней побеседовать? Мы же с ней вроде бы уже всё заранее обговорили? Но, оказалось, что не совсем всё. Дело в том, что в нашей ситуации, которая сложилась на данный момент, она переживала о главном. Что, например, тот самый Император, который действительно прибыл в этот город, банально останется без желаемого приобретения? Честно говоря, меня это не особо беспокоило. Но если ей этот вопрос настолько интересен, то его надо постараться решить как можно быстрее. Ведь в данной ситуации, могут быть определенные сложности. Старый Император всё-таки хозяин этой страны? А значит, может разозлиться, если чего-то не получит? И тогда сложности будут не только у меня. Но и у представителей торгового дома Мадар. И мне было понятно, что и они этого, по возможности, хотели бы избежать. Поэтому я и предложил этой дамочке придержать хотя бы пилюлю молодости третьего ранга. Если на четвёртый выйти у них не получится. Конечно, можно догадываться о том, какие средства имеются у Императорской семьи для покупки подобных ценностей? Но, при всём этом, не стоит забывать и о том, что сам старый Император наверняка понимает то, насколько дорого ему подобные товары могут обойтись? Тем более, что в этот раз в город съехалось очень много достаточно богатых дворян. Причём, все они были в достаточно серьёзном возрасте. А значит, всем заранее следует ожидать больших торгов. И это, не говоря о стариках из Сект, которые почувствовали возможность достичь чего-то большего? Всё только из-за того, что их своеобразная гонка за Величием, подходила к концу. Возраст, который достиг определённого пика, уже не позволял данным индивидуумам рассчитывать на нечто большее. Всё-таки не стоит забывать о том, что в определённое время такие индивидуумы просто теряли возможность накапливать нужную энергию. И тем более развивать культивацию своего ядра.

Именно поэтому мы и приняли решение часть пилюль молодости приберечь для таких вот недовольных. Да, продавать их себе в убыток я не забирался. Если эти разумные хотят получить такие пилюли, то им придется поднапрячься. И в случае нужды они заплатят ту же цену, которую за такие пилюли дадут на аукционе. Ну, а если кого-то что-то не устраивает, то мы никого не заставляем. Не нравится, не покупайте. Но если кто-то из таких покупателей вздумает попытаться устроить своеобразную охоту за теми, кто был более удачливым покупателем, то для них это будет проблемой. Так как присутствие в этом городе на данный момент самого старого Императора, уже лишает их возможности и попытаться каким-то образом переиграть эту ситуацию в собственных целях. Чтобы они там о себе не возомнили. Попытка напасть на более удачливых покупателей, даже за пределами города, сейчас приведёт к достаточно серьёзным проблемам не только такого умника, но и возможно всю ту организацию, которую он может представлять? И говоря об этом, я не шучу. В данном случае я понимал одно. Этим разумным стали слишком уж интересны мои изделия. А значит, всё будет так, как я смогу сейчас развернуть. Тем более, что тот самый котел, который меня заинтересовал, уже ехал в этот город. Вместе с хозяином. Ему, при помощи тех самых амулетов сообщений, передали информацию о том, что есть весьма ценный товар, который может его заинтересовать. И этот индивидуум всё-таки решился на обмен. Тем более, что тут и дураку было понятно главное. Божественная пилюля, на которую он так хотел бы рассчитывать, будет стоить гораздо дороже, чем сам этот котел. А в долг, да ещё и под проценты, его никто брать не будет.

К тому же, представители торгового дома Мадар, как рассказала мне эта дамочка, не скрывая свои улыбки, достаточно быстро разъяснили этому человеку тот факт, что, по сути, если он рассчитывает на возможность получить своеобразные бонусы, например, в виде подобных ценных предметов, то сначала сам должен будет предоставить мне все необходимые ингредиенты. А стоимость этих ингредиентов будет просто запредельная. Поэтому ему стоит задуматься. К тому же, никто не отрицал того факта, что за это время, пока он будет думать, они могут найти ещё один такой же ценный котёл, который меня заинтересует больше, чем его артефакт? Как результат, я просто куплю то, что мне будет удобнее. А в долги я лезть не собираюсь. Конечно, он попытался поторговаться, и изобразить из себя что-то значимое. Но… Не получилось. Ведь, по сути, как я понял, этот котёл попал к нему в руки совершенно случайно? Но он был наслышан о том, что с его помощью можно изготавливать подобные весьма дорогие предметы, вроде тех самых божественных пилюль? А за такие пилюли можно и дворянство с титулом, и даже земли получить… И даже более того… Ну, что же… Мечтать ему никто не мешает. Вот только этому индивидууму следовало бы учитывать тот факт, что мечты должны основываться на чём-то материальном. Да, у него есть этот котёл алхимика. У него нет ингредиентов для изготовления божественной пилюли. По сути, такие ингредиенты могут стоить просто невероятное количество тех самых камней духа, или артефактов. Не говоря уже о том, что для такой пилюли необходим алхимик, как минимум, седьмого ранга? А где он такого специалиста возьмёт? Да… Есть тот, кто собирается приобрести у него такой котёл? Но в данном случае, этому разумному следовало учитывать в первую очередь факт того, что я не собираюсь ничего подобного для него делать. Я ещё не знаю того, когда смогу достичь такого уровня. И вообще… Смогу ли? Поэтому брать такие обязательства на себя, чтобы потом впоследствии, в результате каких-нибудь не совсем приятных для меня обстоятельств, фактически превратиться в раба этого индивидуума, я не собирался. Ведь он действительно мог начать торговать моими пилюлями? Так как, когда ему сказали о том, что ещё неизвестно то, когда я смогу изготовить такую пилюлю, как он заказывает, этот индивидуум заявил, что в качестве так называемых процентов будет не против, если я хотя бы раз в месяц буду предоставлять ему пилюли лечения, молодости, и укрепления ядра, не ниже четвёртого ранга. А ведь это очень дорогие пилюли. Не говоря уже про их ингредиенты. Но про ингредиенты в его требованиях и речи не шло.

Естественно, что представители торгового дома Мадар поинтересовался тем, как он намеревается поставлять мне эти самые ингредиенты? И тут выяснилось главное. Такие ингредиенты у каждого алхимика должны быть свои. Чтобы этот разумный там из себя старательно не корчил, его всё-таки смогли уломать и объяснить, что в данной ситуации поменять этот котёл на весьма ценные ингредиенты, из которых как раз-таки и делают подобные божественные пилюли. Ведь, по сути, такой драконий корень, который стоит просто невероятных денег, может стать основным из ингредиентов такой божественной пилюли? А сам факт того, что я отдаю такой корень, уже говорит о том, что использовать его, по крайней мере в ближайшие годы, сам точно не смогу. Уже только поэтому этот разумный был вынужден согласиться. Я ведь всегда говорил о том, что торговцы умеют уговаривать? Особенно когда ситуация складывается таким вот своеобразным образом. Фактически патовая.

Конечно, этот разумный наверняка надеялся ещё поторговаться? С самим покупателем? Но в этом случае его ждало разочарование. Так как я всё это дело отдал на откуп торговому дому. Предоставив им взамен пилюлю укрепления. Как в оплату за их старания. Так что можно было понять, что эта дамочка сама возьмётся за дело с похвальным рвением. А то, что этот разумный будет пытаться всё-таки выторговать то, что ему нужно, я не сомневаюсь. Тем более, что когда она пришла за мной в гостиницу, то столкнулась с весьма интересным фактом. Всего лишь по той причине, что в эту гостиницу было практически невозможно протолкнуться. Не из-за посетителей. Хотя и этих умников тут хватало. А из-за того, что вокруг гостиницы столпилось достаточно много людей, которые кого-то ждали. Угадывать то, кого именно ждали все эти разумные и самая разнообразная прислуга, я не собирался. Мне достаточно было и того, что в данном случае эти индивидуумы просто оказались не у дел. Так как её стража, так же как и охрана гостиницы, просто растолкала этих людей, создав своеобразный коридор, через который и я и вышел. Сейчас мне скрываться не было нужды. Всего лишь потому, что лишняя маскировка могла только навредить. Поэтому я шёл с гордо выставленным значком алхимика четвёртого ранга. Надо сказать, что многих это шокировало. Видимо, они думали, что будут иметь дело с каким-то простым торговцем или поставщиком? И когда перед ними появился фактически полноценный алхимик, стушевались и просто отступили.

Но были и те, кто всё же старательно пытался ко мне прорваться, размахивая как флагами какими-то свитками, а также и гербами своих хозяев. Только вот в данной ситуации подобное могло им только навредить. Ведь сейчас на центральной площади города оказалось достаточно много представителей гвардии Императора. А они даже попытки возникновения беспорядков допускать не собирались. Так что вот таких умников, которые пытались кричать и буянить, быстро приструнили. А мы, вполне себе спокойно, отправились в здание отделения торгового дома, где уже собирались начать такие весьма специфические торги. К тому же, как я уже сказал, прибыли многочисленные представители всех Шести Сект. Но конфликтовать друг с другом они сейчас тоже не собирались. Они старательно игнорировали даже малейшее присутствие представителей потенциально враждебной стороны. Я же вполне уверенно зашёл в тот самый альков, к которому уже привык. Тем более, что там уже было два слуги. И один стоял возле столика с напитками и лёгкой закуской. Видимо, я постепенно превратился в своеобразного клиента vip-класса? Ну, это было и немудрено. Вообще-то данные индивидуумы сами от такой торговли уже заработали немалые барыши? А уж говорить о том, сколько на самом деле они заработают, тут вообще не приходилось. Так как только аукцион уже мог принести им фактически десятки тысяч камней духа. Только в виде процентов. Ведь лотов на этот аукцион было заявлено достаточно много? Да и такие гости заявились? Так что можно было понять, что ажиотаж будет просто запредельный.

– Уважаемый Анд Рей, разрешите мне представить вам главу нашего торгового дома Мадар. Кая Мау. – Вежливо поклонившись зашедшему в альков старику, Лиюн Мау тут же представила мне, судя по всему, своего деда, который тут же принялся улыбчиво щебетать о том, что рад такому успеху. А также и тому, что его внучка сумела для их торгового дома заполучить такого поставщика и клиента. Ведь он и сам, без шуток, уже прекрасно понимал, что я покупаю через их торговый дом всё необходимое для себя, и продаю точно так же. А это тоже имело большое значение. Именно поэтому мне не составило большого труда договориться с ними о том, что они будут скупать все мои заказы у представителей тех самых лавок травников, где я их разместил. Тем более, что с учётом событий, можно было понять, что покоя для меня просто не будет. Сейчас многие из этих разумных будут старательно пытаться надавить на меня, чтобы вынудить сделать для них что-нибудь этакое? Хотя, это и глупо. Есть же ассоциация алхимиков? Пусть к ним все и бегут!

– Ассоциация алхимиков? – Тихо рассмеялся в ответ на мой закономерный вопрос этот старик, и заметив моё удивление, медленно покачал головой, принялся рассказывать весьма интересную историю. Оказывается, эти старики-алхимики снова попытались сыграть в свои игры. И, пока меня не было, кто-то из них решил, что можно попытаться надавить на представителей торгового дома Мадар, чтобы они платили налоги за продажу моих пилюль. В ассоциацию. Причем, они даже уже не вспоминали про тот факт, что я к ассоциации никакого отношения не имею. Они уже забыли о том, как старательно содрали с меня за сдачу экзамена, как с чужака, тысячу камней духа. И даже не пытались вспомнить о наличии договора, который сами же и подписали. А просто заявили, что как алхимик я обязан платить им налоги. Если не предоставляю им способа изготовления пилюль молодости. Этакий, вообще никак не завуалированный, шантаж. А ведь в последнее время по всей Империи Дан, и даже за её пределами, прокатился настоящий бум попыток приготовить пилюли молодости? Ну, это было вполне объяснимо. Ведь представители ассоциации алхимиков, не только в Империи, но и в других государствах, выяснив, что кто-то всё-таки может изготавливать подобные пилюли, решили заняться этим делом. Считая, по какой-то причине, что кто-то из них всё же сможет повторить подобное. Что, по сути, было вполне объяснимым. Вот только сами эти разумные видимо не понимали главного? Если все травмируются, то значит что-то не так с рецептом? Они же повторяли один и тот же рецепт, никак не задумываясь о том, что секрет в самом плоде Лунг Цзао, который они туда забрасывают перед началом проблем. Да, он был дорогим. Но я не пожалел этих самых денег, и вскрыл подобный плод, со временем всё-таки разобравшись в нюансах. Теперь же, если всё пойдёт как надо, у меня даже и в этом нужды не будет. Ведь котёл, который я буду использовать, более прочный и надёжный. К тому же, он будет висеть на заранее подготовленных и укреплённых цепях, которые будут удерживать этот котёл от подобных скачков из стороны в сторону. Благодаря чему я всё же могу быть уверен в том, что получу всё необходимое.

Кстати… Одна история про алхимика, который пытался недавно изготовить пилюли молодости, меня вообще шокировала. Этот умник не додумался ни до чего другого, а взял и банально решил использовать при готовке пилюль силами своих учеников. Нет. В этом тоже не было ничего странного? Но дело в том, что эти ученики в момент приготовления им самим такой пилюли должны были держать котёл. Когда он начнёт скакать как бешенный. Результат не заставил себя ждать. Этот старик так торопился, что даже не обратил внимание на лица учеников. Для начала стоит учесть тот факт, что духовное пламя обычно горит не только в котле, но и снаружи его оболочки. То есть, этот престарелый умник обжёг им руки своим духовным пламенем. Более того… Он старательно торопился с этим вопросом, и не обратил внимание на то, когда котёл уже вырвался из рук его учеников, старательно переломав им пальцы.

Естественно, что после подобного развития событий родственники его учеников принялись требовать компенсации. Ведь подобные ожоги духовным пламенем лечить достаточно тяжело и дорого? По сути, они могут превратиться в неизлечимую болезнь. И тогда подобный алхимик просто будет никому не нужен. Этот мастер был весьма недоволен. И даже пытался возмущаться. Но закон, есть закон. И всё то, что он сделал, было приравнено фактически к пыткам. Поэтому ему пришлось компенсировать пострадавшим всё. И даже приготовить для них пилюли лечения высокого ранга полностью за свой счёт. Третьего. Не более. Как я уже говорил, для этих алхимиков даже подобные пилюли уже были достаточно серьёзным испытанием.

Когда в зал аукционного дома начали собираться все желающие поучаствовать в торгах, несмотря на то что расценки в этот день были достаточно высоко задраны, я задумчиво усмехнулся. Так как сам прекрасно видел, что пришли в основном главы каких-то кланов, семейств, и домов. Потому что это были в основном древние старики. Видимо, многим из них не терпелось получить вторую молодость? Но согласно обычаям торгового дома Мадар, в начале в продажу идут самые дешёвые лоты. И тут возникла своеобразная коллизия. Ведь среди этих лотов было также несколько моих пилюль молодости. Просто более низкого ранга. И этим разумным приходилось в этой ситуации раздумывать над тем, а не стоит ли на всякий случай прикупить этих, более дешёвых пилюль? Так как за пилюли, которые более высокого ранга, будет явно настоящая битва? И хватит ли у них на это денег, никто точно сказать не может. Это был достаточно сложный вопрос. И поэтому, даже за лоты самого низкого сегмента началась настоящая драка. Тем более, за них старались те, кто пришёл на эти торги со своими жёнами. Возможно, даже не только с жёнами, но и с любовницами? И всё только из-за того, что в данной ситуации даже два десятка лет жизни для женщин имели большое значение. Тем более для тех, кто был уверен в своей красоте.

Так же стоило отметить ещё и тот факт, что и сама хозяйка этого отделения торгового дома Мадар так и не стала придерживать для себя ни одну, даже самую дешёвую, пилюлю молодости. Что уже говорило о том, насколько она молода. Если всё это так, то едва ли ей двадцать – двадцать пять лет. И она умудрилась к этому возрасту уже стать главой отделения торгового дома! А это не шутки. Я понимаю, что в данном случае большую роль могла сыграть и родословная? Тот факт, что она была роднёй главы такого семейства, руководящей торговым домом? Но есть нюанс. Торговцы в таких вещах не полагаются на кровные узы. Если их собственный отпрыск не так уж и достоин подобного доверия, то он никогда не будет занимать такой пост. Кем бы он ни был бы. Это уже значения не имеет. Для таких индивидуумов первоочередное значение имеет только собственная выгода. А о какой выгоде можно говорить, если над отделением поставят разумного, не имеющего подобного опыта, знаний, и даже возможностей? Тем более, что я сам уже оценил хватку этой дамочки. Так что тут всё было вполне объяснимо.

Переговорив с её старшим родственником, я позволил этим разумным заняться своим делом. Ведь начавшиеся торги уже шли в самом разгаре? А сам факт того, что в одном из альковов находился и сам глава Императорского дома, сам старый Император Шакин, уже заставлял даже меня переживать. И в первую очередь именно из-за того, что фактически все коридоры торгового дома Мадар сейчас контролировали гвардейцы данного индивидуума. А значит, они будут стараться не допустить каких-либо проблем. Хотя… Это и радовало. Ведь, по сути, многие хотели снова попытаться со мной переговорить? И даже пытались надавить на саму эту дамочку, чтобы добраться до моего алькова. Но переговоры с некоторыми из них уже были проведены. И они получили так желаемые ими ответы. Правда, не совсем такие, какие они бы хотели? Но подобные мелочи меня не особо беспокоили. Тем более, что сами гвардейцы Императора просто не допустят попыток прорваться в альков. Ведь те, кто хотел со мной в первую очередь побеседовать, и считали себя достойными такого общения, на данный момент могли пойти на такое. Особенно в этом отличились представители Сект, считавшие, что я им действительно что-то должен. Они даже не задумывались о том, что пытаясь надавить на меня, сами нарушают законы Империи Дан. В этот раз сюда заявились даже представители Секты той самой Тигриной Силы. И Благоразумные Лотосы. Не говоря уже про Искру Небес. Это были те самые приверженцы Драконов. Которые сами уже попались на желание меня пограбить. Однако эти индивидуумы, видимо, просто не понимали того, у чему вообще может привести подобная попытка? Торговый дом Мадар просто перестал отвечать на их своеобразные просьбы, и даже требования! Ну, а как мне понимать всё то, что они приходят и ставят в известность торговый дом, что им нужно провести переговоры с поставщиком? А всё остальное уже никого не интересует. Они даже не пытаются выяснить, захочет ли сам торговый дом помогать им в этом. Они просто ставят в известность. А потом приходят для проведения переговоров, которые им нужны. И удивляются тому, что кто-то, например я сам, не имеет желания проводить с ними какие-либо переговоры. Для них подобное развитие событий стало настоящим шоком. Ведь они были так уверены в том, что предоставляя мне подобное одолжение, на самом деле действуют не только на благо мне, но и кому-то ещё. Себя они не считают. Для них это в порядке вещей. Это мне ещё повезло, что в данной ситуации в дело вмешались гвардейцы старого Императора. Иначе бы без довольно серьёзного скандала и, возможно, даже какого-то мордобоя, дело бы не закончилось? Сейчас же всем этим разумным приходилось вести себя тихо. Но не на торгах. Вот там разорялись все, кто как мог. Доходило даже чуть ли не до открытых оскорблений. Не в адрес Императора. А в адрес друг друга, когда чьи-то представители перебивали расценки.

Кстати… Секта Изысканного Ветра видимо в этот раз не стала рисковать? Они выкупили у торгового дома Мадар две пилюли молодости второго, и одну третьего ранга. На большее они не стали замахиваться. Видимо, и сами уже прекрасно понимали то, для чего именно сюда прибыл Император? Так что не собирались рисковать остаться без ничего. Также довольно быстро выкупили и ядра зверя, кости духа… Различные ингредиенты и товары.

Среди лотов, которые предоставили другие поставщики, были даже весьма занятные артефакты. В виде того же самого меча крови. Судя по всему, этот меч вроде вампира поглощал кровь своих жертв, становясь более опасным для противника? А хозяин получал от него своеобразный прилив сил и энергии.

– И как это соотносится с доктриной про миролюбие и взаимопомощь? Ведь этот артефакт явно имеет отношение к демоническим техникам. – В ответ на мой такой недвусмысленный вопрос, присутствующие возле меня слуги торгового дома просто задумчиво развели руками. А что они вообще могли бы тут сказать? Ведь, по сути, я был прав? Такой меч имел отношение к демоническим техникам. И этот факт даже представители торгового дома Мадар никак не могли бы отрицать! Поэтому его бывшего хозяина придётся взять на заметку. Конечно, я понимаю, что этот разумный мог получить такой артефакт и в наследство? После чего решил его банально продать. В этой жизни возможно и не такое. Я хотел бы в первую очередь учитывать тот факт, что подобных случайностей в жизни просто не бывает. То есть, вполне возможно, что семья этого разумного имеет отношение к тем, кто сознательно использует демоническим техникам? Или ещё какие-либо нюансы тут следует учитывать.

Самым смешным для меня в этой ситуации было то, что первыми, кто принялся бороться за этот странный артефакт, оказались представители тех самых Шести Сект, что прямо указало мне на наличие среди них тех, кто плевать хотел на подобные нюансы. То есть, им было всё равно каким способом бороться с потенциальным врагом? Прекрасно. Только вот этим индивидуумам я бы посоветовал быть куда внимательнее к таким вещам. Если они на данный момент просто не поняли того, что купили. То как можно рассчитывать на них, когда возникнет, например, прямой конфликт с представителями той самой Секты Чёрной Змеи? Ведь эти индивидуумы фактически откровенно являются приверженцами демонических техник? К тому же, такой артефакт, по сути, на своего хозяина может влиять как наркотик? Да вы просто сами подумайте… Ты берёшь в руки оружие, которое тебя наделяет силой, энергией, и возможностями… А что потом? А потом, это своеобразный меч будет требовать от тебя жертв. И тебе ничего не останется другого, как просто убивать одного за другим различных разумных. Чтобы хоть како-то успокоить этот артефакт. Поэтому можно было понять, что моё отношение к нему настолько предвзято не просто так. Глупо думать, что я банально переоцениваю собственные возможности. Нет. Я, как раз-таки, относился к этому вопросу с достаточно серьёзным подходом. А вот представители той же Секты Благоразумных Лотосов, в которой как я уже говорил, сам не видел никакого благоразумия, всё-таки выкупили этот кровавый артефакт. Судя по всему, в скором времени какой-то из их мастеров начнёт бегать с этим предметом? Прекрасно. А что дальше? А дальше эта Секта в скором времени получит большие проблемы. Даже после пары-тройки первых сражений, этот индивидуум всё-таки себя проявит. Ну, был я в этом уверен. И всё тут. Поэтому сам понимал главное. Мне и самому придётся этот факт учитывать. Так как это всё может и на мне отразиться.

Когда наконец-то дошла очередь и до моей главной пилюли молодости четвёртого ранга, началось какое-то светопреставление. Сначала на этот своеобразный подиум вышли молоденькие девушки, которые принялись танцевать весьма своеобразные танцы, сильно напоминающие мне восточные танцы наложниц. Так как их одежда была очень похожа на те самые невесомые и прозрачные наряды. Не говоря уже обо всём остальном. Потом вышел настоящий глашатай, который объявил главный лот аукциона, и весьма старательно превозносил эту пилюлю достаточно долго. Более того… Оказалось, что её классифицировали как пилюлю девяноста лет. Это, по сути, была уже не пилюля четвёртого ранга. А, как я уже говорил, пилюля ранга четыре плюс. Ну… Или пять минус? Тут уже, как говорится, смотря каким образом ты сам развернёшь ситуацию…

Я помню о том, как в школе наши ученики переживали за оценку с обозначением минус? И никогда не думали о том, что она выглядит более солидно, чем та, которая идёт с цифрой плюс! Но это было уже не суть важно. Важнее было то, что в эту драку вступила даже Императорская семья. Самое смешное было, когда один из дворян, видимо прекрасно понимая, что по количеству денег в размере камней духа просто не вытянет эти торги, предложил за подобную пилюлю своеобразный артефакт в виде браслета. Причём артефакт этот был всего лишь второго ранга. И когда я об этом услышал, то тихо рассмеялся, просто заявив о том, что мне подобный подарочек и даром не нужен. Так как подобный предмет стоит в десятки раз дешевле, чем то, что он пытался таким образом выменять. Однако, тут же нашлись и те, кто начал предлагать мне предметы более высокого ранга. Например, мне попытались предложить ядро зверя, которое только-только выкупили у меня же. Но был нюанс. Зачем мне ядро зверя, если для его использования всё равно нужно создавать пилюлю? А любая пилюля – это достаточно ценные весьма своеобразные ингредиенты. Которые тоже стоят недёшево. Поэтому я просто отмахнулся от таких своеобразных ценностей. Да и представители торгового дома Мадар быстро меня поддержали.

– Господа! Господа! Секундочку внимания. – Выйдя лично на подиум сам глава торгового дома Мадар, аккуратно попытался призвать этих индивидуумов к порядку, которые явно были удивлены такой несговорчивостью с моей стороны. – Давайте будем внимательны к тому, что и кому вы предлагаете. Для начала, я хотел бы попросить вас не предлагать нашему хозяину лота, который так хотите купить, всё то, что он вам и продал. Это во-первых… Во-вторых, пожалуйста, предлагайте артефакты соответствующей цены и качества. А то смешно как-то… Вы хотите приобрести пилюлю четвёртого ранга, которая фактически тянет на пятый, и при этом предлагаете артефакты второго ранга, которые не стоят даже толики усилий, потраченных на создание этой пилюли. Я уже молчу про ингредиенты, которые были потрачены на это дело. Поэтому у меня к вам просьба… Кто не может предоставить соответствующие средства или артефакты, не участвуйте в этих торгах. Иначе мы будем вынуждены вас попросить покинуть это помещение. И внесём вас в чёрный список нашего торгового дома.

После такого заявления торги немного успокоились. А те, кто пытался торговаться, тут же притихли. К тому же, ряды тех, кто торговался, резко поредели. И это было удивительно. Тем более, что с моего места было заметно, что некоторых всё-таки вывели из зала под охраной. Видимо, не все понимали нормальное предупреждение? Некоторым приходилось доносить информацию чуть ли не пинком под зад.

– Прошу прощения, уважаемый Анд Рей, но тут есть весьма интересное предложение… – Практически беззвучно проскользнув в мой альков, тут же склонившись к моему уху зашептала Лиюн Мау, легким взмахом руки, словно поправляя одежду, указав в сторону алькова, где сидели представители Императорской семьи. – Дело в том, что есть весьма интересный шанс получить ценные предметы. Представители Императорской семьи предлагают вам из своей сокровищницы выбрать что-нибудь ценное. Список предоставят. В обмен на эту пилюлю. Мы пока объявим перерыв. Пока все собираются с силами и духом. А вы посмотрите этот список, может там есть что-то вам интересное.

В моих руках тут же оказался довольно длинный свиток со списком различных артефактов, и даже ценных ингредиентов. Тут были различные мечи, копья, алебарды. Которые явно претендовали на нечто большее, чем, например, они из себя на самом деле представляли. Ну, а как иначе понимать название Божественная алебарда разрубающая горы? Какие горы она там разрубала? Кто когда видел подобное? Это вопрос был достаточно сложный. А вот один агрегат, который тут находился, меня всё же заинтересовал. Это был котёл алхимика, под названием Божественный треножник. И относился он, судя по этому свитку, чуть ли не к артефактам девятого-десятого ранга? И уже только поэтому можно было понять его ценность.

Судя по всему, сама эта дамочка обратила внимание именно на этот предмет? Так как заранее предполагала, что тот, кто должен привезти тот самый котел Восьми Цветков Демонов, явно захочет снова поторговаться? И вполне возможно, попытается каким-то образом всё же переиграть ситуацию. Что меня явно может разозлить. Я в данном случае с ней был согласен. Какой мне смысл покупать у него котёл шестого, или, как максимум, седьмого ранга, если я могу сейчас приобрести у данных индивидуумов подобный предмет, который стоит куда дороже? Тем более, что мне было понятно главное… Этот список составлен не просто так. Ведь находящийся здесь котёл явно привлечёт моё внимание. А уж тот факт, что с помощью такого артефакта можно изготавливать божественные пилюли, может толкнуть меня и на новые эксперименты!

– А что они хотят за вот этот артефакт? – Указав в списке нужный мне предмет, я внимательно посмотрел в чёрные и слегка смеющиеся глаза этой дамочки. – Ведь они наверняка захотят за него что-то большее, чем пилюлю молодости, которую вы сейчас выставили на продажу? Они явно несоразмерны по стоимости!

– Боюсь, что такие переговоры я провести не могу. Поэтому, скорее всего, мы на эту тему побеседуем с представителем самой Императорской семьи? – Лиюн Мау тут же выскользнула из алькова, и буквально через пару минут, в ту же дверь вошёл очень старый человек, которого можно было бы назвать древним. Однако, заметив тот факт, что у него в руке был зажат своеобразный скипетр, я тут же встал и вежливо ему поклонился. Честно говоря, я даже не ожидал того, что этот разумный сам ко мне придёт? Ведь, по сути, он и был тем самым старым Императором? И мог бы приказать, чтобы меня привели к нему. Да и я вряд ли смог бы отказаться от подобного приглашения. Но всё получилось далеко не так.

– Я слышал, что вы достаточно умны и хитры… – Вежливо усмехнулся он, в свою седую бороду, после того как я повторил свой вопрос уже ему лично. – Поэтому и немудрено, чтобы вас заинтересовала стоимость такого артефакта. А не стали просто бездумно в него тыкать. Да, он очень дорого стоит. И является ценностью Императорской семьи. Только вот проблема в том, что пока он хранится у нас, мы просто не можем им пользоваться. У нас нет алхимиков соответствующего ранга, которые могли бы этим котлом воспользоваться в должной мере. А давать его тем алхимикам, которые могут изготавливать пилюли третьего ранга или даже четвёртого, по праздникам, мне бы не хотелось.

– По сути, это будет прямое оскорбление для такого артефакта! – Тут же вежливо наклонив голову согласился я с высказыванием этого старика, который в ответ только улыбнулся. – Такие артефакты были созданы для того, чтобы в них варили что-нибудь очень мощное и могущественное, вроде пилюль того же самого божественного ранга. А создавать простейшие пилюли можно и в обычных котлах. Я понимаю, что моё изделие, которое вы хотите приобрести, не стоит таких вот затрат. Поэтому я и интересуюсь тем, что вы ещё можете с меня запросить за этот артефакт, и смогу ли я вам это предоставить? Я ведь не уверен в том, что смогу в ближайшее время создавать божественные пилюли. Для этого нужен опыт, знания… А главное, очень сильные и баснословно дорогие ингредиенты, которых у меня просто нет.

– Я это всё прекрасно понимаю. – Всё так же улыбаясь, покачал головой этот старик. – Поэтому мы согласны отдать вам этот котёл в обмен на вашу пилюлю молодости. Но при этом, мне хотелось бы, чтобы вы хотя бы пару раз приготовили для нашего семейства подобные пилюли. Мы не знаем, что вам может для этого понадобиться… Поэтому отдаём всё на ваш откуп. Если это будут пилюли четвёртого ранга, и такие же как вот эта пилюля молодости, доходящая практически до пятого, мы будем благодарны. Но если вдруг нам понадобится изготовление пилюли более высокого уровня, выше седьмого ранга, вроде божественной пилюли лечения, то тогда наша семья постарается предоставить вам все ингредиенты для изготовления такой пилюли. И мы будем считать, что в расчёте с вами. Вас такой подход к делу устроит?

Задумчиво хмыкнув, я внимательно посмотрел на этого хитрого старика. Вроде бы он меня и не загоняет во временные рамки? И расценки не загибает. Кто мне мешает, при помощи этого котла, банально из имеющихся у меня ингредиентов изготовить в ближайшее время штуки три-четыре пилюль пятого ранга? Лечения или молодости. Это уже не суть важно… И отдать этому старику как оплату за данный артефакт? По сути, никто не мешает. Он уже сам с этими делами разберётся. Тем более, что всё это будет прописано в договоре. Конечно, они могут попросить у меня изготовление пилюли божественного уровня? Но и тут есть сложность. Для этого нужны ингредиенты, вроде того же драконьего корня? Не меньше тысячи лет от роду. А такие ингредиенты стоят просто невероятно дорого. Естественно, что по договору они должны будут мне всё предоставить. А это может обойтись куда дороже, чем покупка такой вот пилюли четвёртого и пятого ранга. Но это меня не касается. И такой договор меня вполне устраивал.

К тому же, торги уже зашли в тупик. После того как начали предлагать артефакты. Все застыли на месте, ожидая сюрпризов. И вот сюрприз наступил. Императорская семья забрала эту пилюлю. Мы заключили с ними договор, и мне тут же предоставили этот самый котёл. Судя по хитрой ухмылке того самого старика, являющегося прямым руководителем торгового дома Мадар, всё это явно произошло именно с его подачи? Ну, а кто ещё мог знать о том, что именно меня интересует? А весь остальной хлам, вроде тех самых божественных алебард, копий и мечей, по сути, был взят так… Для проформы. Это было не сложно. Так как у самого старого Императора на поясе висел свой собственный мешок-хранилище, в котором он мог перевозить всё, что угодно. Включая сюда даже казну Империи.

Естественно, что такой резвый подход к делу заставил многих тут же насторожиться. Ведь они не знали того, о чём вообще был наш разговор? А раз договорённость достигнута, то мне могли предложить весьма ценные предметы? Конечно, кто-то мог бы спросить у меня о том, зачем мне нужны эти котлы, если я уже вроде бы по поводу одного договорился? Ну, знаете… Пока есть возможность собирать такие артефакты, не стоит их сбрасывать со счетов. К тому же, тот котёл имел весьма своеобразное название. Напрямую связанное с демонами. То есть, этот котёл, скорее всего, мог пригодиться для изготовления каких-либо ядов? Как не крути, но такие нюансы имеют значение. И в первую очередь важны именно энергии, которые пронизывают сам этот артефакт. А также ингредиенты, которые использовались для его создания. Если там использовались какие-нибудь части тел демонов, вроде костей духа, или когтей с клыками, то такой артефакт уже сам по себе имеет тёмную направленность. И это будет влиять на любое изделие, которое из него выйдет. По сути, если в этом артефакте пытаться изготавливать что-нибудь полезное и лечебное, то можно потерять часть сил только на то, что такой алхимик будет в первую очередь пытаться пересилить эти самые негативные энергии. Более того… Он может сильно потерять в качестве изделия. А это излишние потери как в энергии, так в ингредиентах, и в возможностях. Поэтому, если есть возможность, почему бы не обзавестись сразу несколькими такими котлами? Причём, как уже было сказано, я собирался изучить те же самые яды. Ведь в истории этой Империи, как мне пояснил сам старый Император, оказавшийся достаточно словоохотливым старичком, когда поблизости нет посторонних, были случаи отравления неведомыми субстанциями. Когда спасти таких индивидуумов могли только пилюли божественного уровня. Сейчас же, как я понял, он обнаружил разумного, который может воспользоваться таким артефактом. Ну, это было и немудрено. Судя по его некоторым оговоркам, уже не только сами алхимики, но и представители Императорской семьи вполне закономерно подозревали о том, что я использую Небесное пламя для изготовления своих изделий? А ведь это пламя уже само по себе даёт возможность алхимикам, даже низких уровней, изготавливать пилюли более высокого ранга, чем они вообще могли бы это делать. Например, тот самый алхимик, который может работать с пилюлями четвёртого ранга, с помощью Небесного пламени мог изготавливать пилюли шестого-седьмого ранга. Было бы только в чём и из чего это делать? Да, я уже и сам слышал легенды о том, что некоторые божественные алхимики могли готовить такие своеобразные лекарственные препараты фактически без котлов. Только в своём духовном пламени, как бы из него создавая формацию самого котла. И мне хотелось бы так как-нибудь попробовать? Но есть один важный момент. Я не был уверен в том, что смогу это сделать. У меня пока что было не так уж достаточно опыта и знаний. Так что моё желание обзавестись подобными артефактами, фактически разной направленности, вполне было объяснимо.

Некоторое время наблюдая из окна отделения торгового дома Мадар, которое находилось в кабинете самой начальницы этого места, за тем, как недовольно расходились многочисленные разумные, заявившиеся на эти торги, я мог только усмехаться. Ведь, по сути, именно присутствие старого Императора и его гвардейцев сейчас вынуждало даже те же Секты отступиться от своих далекоидущих планов. Сейчас им придётся уйти. Не пытаясь меня перехватить или как-то надавить, чтобы я им либо что-то рассказал, либо вообще, что-нибудь отдал! В этом случае у них могли возникнуть определенные сложности. Ведь я был удостоен личной беседы с самим Императором? А это, как не крути, большая честь…

К тому же, глава торгового дома Мадар, беседуя с Императором, именно с моей подачи, всё же пояснил этому старику то, как проще всего будет в ближайшее время захватить под свой контроль те самые свободные города, попавшие на территорию данного мира. И сделать это было бы лучше именно при помощи торговли и влияния, но не силы. К тому же, не стоит забывать и о том, что в ближайшее время по этому миру снова прокатится волна энергетических изменений. И вся техника, согласно расчётам Жука, банально перестанет функционировать. Что, кстати, меня всё же достаточно сильно расстраивало. Но есть вещи, которые ты остановить или как-то отменить будешь просто не в силах. Поэтому приходится с ними смириться. И не более того… При этом стоит отметить тот факт, что сам глава торгового дома открыто дал понять Императору о том, кто ему намекнул на такую возможность. А также и на то, чего именно могут добиваться те, кто пытался подзуживать Императора, заставляя его банально напасть на эти города! Оказалось, что это был, как ни странно, тот самый маркиз Сапар, с которым мы здесь уже столкнулись. Которого на данный момент содержали в Императорской тюрьме для особо опасных преступников. Я немного пообщался на эту тему с представителями торгового дома и выяснил, что это место было очень уж неприятное. Там могли держать кого угодно. Даже мастеров Дао, вплоть до десятого ранга. Кто-то очень постарался, создавая это место? И тот, кто туда попадал, мог потом, даже через пару лет, выйти оттуда практически простым человеком. Потому что в этой тюрьме даже сами стены буквально высасывали из такого разумного силу, просто уничтожая энергетическую систему его тела.

В этот день со мной никто конфликтовать не стал. И закончив все свои переговоры, я также получил заказы, которые представители торгового дома Мадар забрали из тех лавок, куда я так и не смог пойти из-за всех этих слуг и различных индивидуумов, старательно крутившихся вокруг отделения торгового дома, и пытавшихся меня высмотреть. Также под охраной я вернулся в гостиницу. Ведь мне предстояло ещё дождаться доставки того самого котла с демоническим уклоном, который мог дать мне возможность быть более эффективным в другой ипостаси, которую я афишировать ни перед кем не собирался. По крайней мере, до определённого времени. Да… Сами представители торгового дома Мадар были немного удивлены тем фактом, что я просто не стал отменять подобной покупки. Ведь, по сути, я мог бы это сделать? Так как уже приобрёл для себя весьма значимый котёл? Довольно крупный. Однако, я не стал ничего пояснять. А просто сказал им о том, что лучше иметь несколько таких артефактов на всякий случай, чем не иметь ни одного. К тому же, после упоминания в их присутствии Императором об отравлениях от каких-то ядовитых субстанций, я хотел попробовать найти противоядие против таких сюрпризов. И это было вполне объяснимо. В последней войне с демонами было несколько монстров, использовавших ядовитое дыхание. Их, конечно, убили в конце концов. Но все те, кто с ними сражался, и всё же пережил эту битву, буквально в течение недели умерли в жесточайших мучениях. Их так и не смогли спасти самые лучшие алхимики этого мира. Поэтому мне хотелось бы найти возможность не просто лечить такие отравления при помощи божественных пилюль, которые не так-то и легко изготовить и сохранить, так как за ними все охотятся… Но и более дешёвыми и простыми противоядиями. Это объяснение вполне подошло для данных индивидуумов. Поэтому они и успокоились.

Я же, закрывшись снова в своей комнате, отодвинув в сторону стол с уже стоявшим на нём ужином и бутылкой вина, аккуратно достал из своего мешка-хранилища тот самый Божественный треножник, который, по своей сути, был достаточно велик, чтобы занять большую часть этой комнаты. Именно сейчас я мог вдоволь налюбоваться им. Так как котёл для варки пилюль Божественного, десятого ранга – это не просто алхимический инструмент, а настоящее произведение искусства и магии, воплощение высшего уровня мастерства и древних знаний. Этот котёл явно был создан для изготовления самых мощных и редких пилюль, обладающих чудотворными свойствами и способными вызвать глубокие трансформации в теле того, кто их употребляет. Даже сами применённые для его создания материалы меня просто поражали. Ведь этот котёл был изготовлен из редчайших материалов, таких как легендарный мифрил, звёздный металл или драконье железо, которые были подвергнуты множеству магических обработок. Эти материалы не только устойчивы к высоким температурам и коррозии, но и способны накапливать и распределять магическую энергию, что критически важно для создания пилюль высшего ранга.

При этом котёл обладал весьма сложным и изысканным дизайном. На его поверхности виднелись неведомым мне образом выгравированные узоры и символы, связанные с древней алхимией и мистическими традициями. Я был уверен в том, что каждый символ и узор имеют своё значение и способствуют усилению магического потенциала котла. На его поверхности можно было увидеть даже украшения с изображениями мифических существ, таких как фениксы или драконы, символизирующее трансформацию и могущество. Подобный котёл обладал встроенными магическими механизмами и заклятиями. Они позволяли точно контролировать температуру, давление и магическую атмосферу внутри котла, что было крайне важно для создания сложных и мощных пилюль. Также магические свойства котла должны были помогать в очищении и концентрации ингредиентов, усиливая их лечебные и магические эффекты.

Но прежде, чем использовать такой котёл для варки пилюль, алхимику необходимо было выполнить ряд ритуалов и заклинаний. Эти ритуалы включали в себя медитацию, полную подготовку, и даже предварительную очистку редких ингредиентов. Такая подготовка гарантирует гармонию между алхимиком и котлом, а также, по местным легендам, привлекает благосклонность высших сил.

Теперь-то мне было понятно то, почему пилюли, приготовленные в таком котле, должны обладать невероятной мощью и могут предоставлять целительные, трансформирующие или даже просветляющие эффекты. Они способны улучшить физические и ментальные способности, излечить тяжёлые болезни или даже, по легендам, предоставить возможность взглянуть на высшие истины Вселенной. По сути, такой котёл для варки пилюль Божественного десятого ранга – это раритет, который требует не только редких материалов и глубоких знаний, но и особой духовной связи между алхимиком и его инструментом. Такой котёл – предмет мечтаний многих алхимиков и магов, искателей тайн и мастеров трансмутации.

Честно говоря, я долго его рассматривал. Он был настолько красив, что просто поражал взгляд. Однако я всё же решил его убрать. Пока что. Ни к чему его показывать перед посторонними. К тому же, именно в этом котле можно будет варить пилюли укрепления и усиления ядра с теми самыми ядрами зверя, на которых имеются кольца духа. Которые я сохранил, и которые могут позволить мне создать пилюли как минимум шестого – седьмого рангов. Что так же позволит мне шагнуть на новую ступень развития своего собственного ядра. Да. Я понимаю, что такая пилюля во время продажи будет стоить просто невероятных денег? Но такой своеобразный лот на аукционе может стать и для меня самого смертельным приговором? Ведь, по сути, такая пилюля обычного разумного может превратить в мастера Дао. Так как сама по себе она слишком сильна. Если такой разумный не сгорит в пламени энергии, он сумеет получить достаточно мощную и развитую систему энергетических меридианов в собственном организме. Что позволит его ядру в конце концов развиться до нужного уровня. Если эти разумные, которые за мной сейчас охотятся, действительно попытаются узнать о возможностях подобного рода, то тогда появятся десятки таких индивидуумов, которых начнут пытаться развивать различных разумных, чтобы сделать для себя армию послушных марионеток. И я в данном случае буду переживать больше о том, чтобы эти самые марионетки не пришли за моей головой.

........

– Вы же сами видите, что этот котёл просто великолепен! – Как я и думал, доставивший на следующий день в этот город свой своеобразный товар разумный, всё ещё не собирался сдаваться. И, гордо выставив передо мной этот артефакт, тут же принялся намекать на то, что ему мало получить от меня драконий корень пяти тысячелетнего возраста. Ему хотелось бы получить чего-нибудь большего. А именно… Божественные пилюли. Ну, да… Как я уже сказал, божественная пилюля того же лечения может спасти разумного фактически не только находящегося при смерти, но даже и через некоторые время после смерти. Ну, согласно легендам. Я этого не знаю. Так как не проверял. Поэтому ответить на этот вопрос просто не могу.

Сейчас же было важно другое. Этот индивидуум снова начал давить на психику, рассказывая мне о том, что в этом котле можно варить всё что угодно. Вплоть до пилюль божественного класса. Поэтому он рассчитывает уже не на одну пилюлю подобного рода, а сразу на несколько. Вот тут я не выдержал и начал просто хохотать как сумасшедший. Хотя котёл и привлекал к себе внимание.

– А что же вы сами уважаемый в нём не варите такие божественные пилюли, как хотите получить? – Кое-как успокоившись после того как мне сама хозяйка этого отделения торгового дома подала своеобразный кубок с вином, и сделав пару глотков, я вытер выступившие на глазах слёзы. – Вы так говорите, что их просто буквально по щелчку пальцев можно там делать… Так делайте. Неужели не получается? Или вы может не знаете, что для создания даже одной пилюли божественного уровня нужны и ингредиенты того же уровня. И желательно котёл того же уровня. Ваш же котёл до такого уровня просто не дотягивает. Он седьмого ранга, если я не ошибаюсь? А Божественный уровень у таких артефактов начинается с девятого. Или вы об этом забыли? Разница аж в три ранга в таких вещах имеет просто огромное значение. К тому же, если вас не устраивает этот драконий корень, то… Просто великолепно. Я найду на него другого покупателя. А вы со своим котлом бегайте и дальше. Ему цена на аукционе от силы одна две пилюли! Если измерять в тех же самых пилюлях молодости, которую тут только вчера купила Императорская семья, пятого ранга? А то и четвёртого. А всё потому, что для того, чтобы пользоваться вашим котлом, вам нужен мастер пилюль. К тому же, давайте посмотрим… А почему он имеет отношение к демонам? Не знаете? А я вам скажу. Во время изготовления этого артефакта, который предназначен больше для работы с ядами, а не с лечебными пилюлями, использовались артефакты и ингредиенты, которые оставались от убитых демонов. То есть, если вы захотите сварить в этом котле пилюлю лечения, то вам придётся потратить на это куда больше ресурсов и своих возможностей. Да, можно в этом котле сварить и ту же пилюлю седьмого ранга? Можно. Никто не спорит. Но дело в том, что эта пилюля для вас обойдётся дороже, чем две таких пилюли в другом котле. Потому что и ингредиенты будут сгорать с огромной силой из-за демонической составляющей, и ваша сила будет уходить с огромной скоростью. Я хочу работать с противоядиями, чтобы иметь возможность изготавливать лечебные пилюли и спасать людей. Для этого мне такой котёл может пригодиться. Но он не нужен мне до такой степени, чтобы я шёл на подобные глупости. Честно говоря, я бы представителям Императорской власти ещё бы посоветовал постараться узнать о том, откуда у вас взялся такой котёл? Ведь, по сути, подобными артефактами в основном пользуются представители тёмных сил и Сект? Вроде той же Секты Чёрной Змеи? Может кто-то из вашей семьи был представителем этой Секты и варил для них яды? Объясните-ка мне эту странность…

И вот тут этот разумный просто потерялся. Чем больше я говорил, тем дальше он сам отступал от этого котла, словно с опаской на него поглядывая. Хотя, как я уже сказал, сам этот артефакт был весьма интересным. Даже на внешний вид. Ведь такой котёл для варки пилюль Восьми Цветков Демонов седьмого ранга сам по себе является могущественным алхимическим инструментом, пропитанным тёмной энергией и оккультными силами. В отличие от более благородных котлов высших рангов, этот котёл был буквально весь преисполнен зловещей аурой и явно мог использоваться для создания пилюль, которые могли обладать мощными, но потенциально опасными или запретными свойствами. Даже его внешний вид говорил о том, что он весьма своеобразен. Так как был изготовлен из тёмных металлов или даже из инфернального железа, извлечённого из глубин преисподней. А такие материалы обладают уникальной способностью впитывать и аккумулировать демоническую энергию, что делает их идеальными для варки пилюль, насыщенных тёмными магиями. Его поверхность полностью была украшена сложными гравировками и символами, связанными с демонологией и тёмной алхимией. Так же там были изображены и какие-то необычные сцены, словно из подземных царств, портреты демонов и зловещие руны. Внешний и весьма мрачный вид котла дополнялся шипами, зубцами и другими агрессивными элементами, подчёркивающими его демоническую природу.

Этот котёл явно имел встроенные заклятия и механизмы, которые позволяли его хозяину манипулировать демонической энергией. Это могло также включать в себя контроль над тёмным Небесным пламенем, способным трансмутировать ингредиенты в нечто совершенно новое, и получать возможность извлекать силу из самых мрачных и опасных компонентов. Прежде чем использовать такой котёл, алхимик должен был провести ряд тёмных ритуалов, чтобы усилить связь с демоническими силами. Это может включать в себя даже жертвоприношение, чтение запретных текстов или, возможно, даже пакты с демонами. Эти ритуалы явно увеличивают риски, но в то же время многократно усиливают эффективность варки пилюль.

Пилюли, созданные в таком демоническом котле седьмого ранга, сами по себе должны обладать сильными и необычными эффектами. Они могут предоставлять сверхъестественную силу, магические способности или даже возможность использовать проклятия и манипуляции сознанием. А такие пилюли могут быть как благословением, так и проклятьем для того, кто их употребит. По своей сути, такой котёл для варки пилюль – это очень могущественный инструмент, который требует особой осторожности и уважения к тёмным силам. Он является предметом желания для тех, кто исследует тёмную сторону алхимии и готов рискнуть ради достижения запретных знаний и могущества.

Только вот сами факты, которые я перечислил, уже снижали его стоимость многократно. Да, я и сам прекрасно понимал, что он достаточно ценен, если я хочу работать с ядами? Но теперь, после того как этот разумный начал набивать цену, не смотря на уже достигнутые с ним ранее договорённости, я не хотел ему отдавать тот самый драконий корень. Поэтому, подмигнув Лиюн Мау, я продолжил давить на этого индивидуума. Я понимаю, что после всего случившегося и моих рассказов, он был согласен даже на такой обмен? Я имею в виду то, что он был готов получить драконий корень в обмен на этот котёл? Но с этим решением он опоздал. Ему надо было сразу забирать драконий корень, и отдавать мне этот котёл. Да ещё и благодарить за то, что мы забрали у него такую головную боль. Однако он решил набить цену. Да и о какой божественности изделий в этом котле может идти речь, если он демонический? Где логика? Я понимаю, что вполне можно постараться сделать что-то подобное? Но кто гарантирует, что во время приготовления пилюли, например, того же восьмого-девятого ранга, имеющую отношение к лечению, и, так сказать, светлым сторонам Дао, эти силы не войдут в своеобразный конфликт с силами, которые использовались для создания этого артефакта? И тогда этот конфликт может не только разрушить сам этот котёл. И уничтожить весьма дорогостоящие ингредиенты, которые ты используешь при этом процессе… Такой взрыв может убить и самого алхимика. Поэтому не стоит этот факт недооценивать. А вот если ты будешь готовить в этом котле что-нибудь этакое, вроде ядов или пилюль трансмутации для различных разумных, в результате воздействия которых такой разумный превратится в монстра, то такие изделия будут выходить из этого котла более мощными и сильными, чем ты мог бы себе даже представить. Именно на это я сейчас и упирал. Ведь я вроде бы не имею никакого отношения к какому-либо тёмному культу? А просто хочу изучать яды и создавать противоядие. И это вполне логично. Но ради этого я не согласен пойти на такие жертвы, которые от меня хотел получить этот хитрый толстячок. Как я уже сказал, он уже намеривался чуть ли не десять божественных пилюль с меня стребовать за этот артефакт

Естественно, что когда он всё-таки решился забрать драконий корень, то выяснилось, что я уже не хочу его предоставлять. Так как рассмотрел этот артефакт как следует. Прошёлся вокруг него… И сам увидел те силы, которые использовались для его создания. Так что и сам понял, что при изготовлении каких-либо ценных лекарственных составов этот артефакт не пригодится. Поэтому я не собирался теперь отдавать за него такой ценный ингредиент. А после упоминания о том, что надо предупредить власти Империи о подобных нюансах, этот индивидуум тут же сдулся. И принялся клянчить хоть что-нибудь. В ответ я ему предоставил две пилюли третьего ранга. Одна для укрепления костной структуры, а вторая лечения. Что первая, что вторая пилюли стоили не менее пяти тысяч камней духа. И это на аукционе. Поэтому он не прогадал. Конечно, он был весьма недоволен? Но я просто пожал плечами или так, или никак. Ну, а кто ему был виноват? Когда ты начинаешь торговаться с кем-нибудь, желая что-то выиграть во время торгов, то тебе надо быть готовым к тому, что в данной ситуации ты сам можешь оказаться в проигрыше, когда наверх всплывут какие-нибудь побочные нюансы, имеющие отношение к твоему товару? Ведь в данном случае всё будет зависеть не только от товара и твоего желания на этом озолотиться… Но и от того, насколько твой оппонент опытен в таких делах. А такие вещи сбрасывать со счетов я бы никому не советовал. Уже только поэтому можно было понять, что я имел полное право его загнать в такой угол. Хочет он этого или нет. Так что, ему пришлось всё-таки отдать мне этот котел.

Хотя, было заметно, что он был уверен в своих силах, когда начал требовать с меня божественные пилюли. Замечу сразу… Уже не одну божественную пилюлю, а несколько. Что, по сути, прямо говорило о том, насколько он был наглым и уверенным в своих возможностях. Но он не учёл того, что я тоже умею быть наглым. Так что, я достаточно быстро заставил его одуматься. И даже вернул то, что намеревался ему дать за этот своеобразный артефакт. Я ведь действительно собирался задать несколько вопросов местным стражникам по поводу того, почему в этом городе, фактически открыто, кто-то предлагает к продаже подобные тёмные артефакты? Поэтому дело оставалось за малым. Да, он теперь мог точно так же попытаться и на меня донести? Но для него при этом могли возникнуть определённые сложности. Дело в том, что этот индивидуум не является алхимиком. А значит, таскать с собой подобные артефакты в принципе не может. В этом случае у него будут проблемы. А у меня нет. Это котёл для создания пилюль. Какой уж есть…

К тому же, как тот самый алхимик, я уже попадаю в своеобразную нишу, которую досматривать не может никто. В принципе. И если кому-то захочется предъявить какие-то претензии, то для начала такому индивидууму будет необходимо поймать меня на горячем. Например, во время продажи каких-нибудь ядов или подобных тёмных составов. Меня же за этим поймать вряд ли кто-то сможет. По той простой причине, что я не собираюсь настолько глупо подставляться. Как уже было сказано ранее, я яды буду изучать. Но продавать не стану. Разве что может быть буду для собственной защиты использовать? А что? Я имею полное право защищать себя любым возможным способом.

Кстати… Как только этот разумный вышел из алькова, где мы вели переговоры, его тут же нагнал распорядитель торгового дома, и просто предложил продать эти самые пилюли через аукцион? Именно так этот индивидуум мог бы заработать достаточно большие деньги. Благодаря чему был бы вполне обеспеченным разумным. И даже мог бы заняться каким-нибудь собственным делом. Ведь даже если он получит те же десять тысяч камней духа, это уже будет достаточно большая сумма в тех же золотых драконах? За счёт чего можно фактически приобрести себе крупный земельной надел. Не говоря уже о каком-либо магазине или даже в мастерской? Но это уже не мне решать. Пусть сам головой своей думает. Ведь додумался же он попытаться начать из меня вытягивать божественные пилюли? Додумался. Но при этом даже не задумывался о том, что та же божественная пилюля стоит куда дороже, чем подобный артефакт.

Но это уже всё меня никак не интересовало. Я тут же постарался спрятать этот тёмный артефакт мешок-хранилище, который спрятал в другом мешке, таким образом замаскировать его присутствие. И даже если кто-то и попытается предъявить мне какие-то претензии, то никто не помешает мне достать обычный свой котел? Или тот котёл, который подарил мне в обмен на определённые услуги сам старый Император? Вот тут у этих разумных будет полный разрыв шаблона. И у него, и у других, кто может погнаться за наградой. Так как в этой ситуации сработает своеобразный стереотип. Зачем какому-то разумному более низкий артефакт, тем более тёмного направления, если у него есть подобный, как этот самый Божественный котёл? Его просто поднимут на смех. И это в лучшем для него случае. А в худшем могут даже наказать за попытку устроить провокацию.

В этом городе я пробыл ещё пару дней, пока старательно запасался всеми необходимыми ресурсами. Травы… Корни… Минералы… Редкие плоды… Всё то, что могло пригодиться для изготовления максимального количества пилюль, заказанных мне за счёт нашего договора с старым Императором. Так как я хотел расплатиться с этим долгом как можно быстрее. Конечно, можно было бы сделать какую-нибудь божественную пилюлю? Но я понимал, что мне дешевле сделать штук пять пилюль пятого ранга или даже шестого, чем одну пилю божественного. Такая пилюля будет стоить несоизмеримо больше. К тому же, мне ингредиенты на такую пилюлю Император пока что не предоставлял. А если у него вдруг возникнет нужда в таких вот своеобразных препаратах, то тогда ему и его семье придётся предоставить мне не только ингредиенты, но ещё и заплатить за изготовление такого редкого, фактически артефактного препарата? Иначе, я могу отказаться от такого заказа. Ведь к тому времени я всё же надеюсь расплатиться со всеми возможными долгами.

Уже после того как я закончил все свои дела в этом городе, представители торгового дома Мадар, просто заранее договорившись с стражниками на воротах, помогли мне снова выскользнуть за них, оставив за спиной всех желающих со мной пообщаться. А их было достаточно много. Даже после аукциона. Мне даже пришлось дать хозяину гостиницы несколько золотых чешуек сверх того, что я должен был за проживание. Именно из-за того, что он старательно гонял таких любопытных от моей комнаты. Что позволяло мне достаточно неплохо отдохнуть. Так что мне снова пришлось удаляться от города на своих двоих. И делать это достаточно быстро. Но как только я добрался до своеобразного холмика, за которым скрылся от взоров тех, кто мог за мной наблюдать со стен, из походного мешка-хранилища тут же показалась та самая лодка, на которую я запрыгнул и, активировав плетение, понёсся вдаль. Аккуратно, словно на каком-то диковинном слаломе, старательно огибая все препятствия. В этот раз я двигался не вдоль дороги. Так как сам прекрасно понимал, что там меня наверняка ждут. Причём, я понимал и то, что там меня могут ждать не только те, кто хочет просто попытаться поговорить? Там могут быть и те, кто хочет попытаться меня захватить для того, чтобы вытрясти из меня все мои тайны. Всё-таки, как я уже говорил, и не раз, те же пилюли молодости привлекли к себе слишком много внимания. И этот ажиотаж был просто запредельным. Так что этот факт тоже приходилось учитывать…

– Что это такое? – Резко подпрыгнул я со своей своеобразной походной кровати, когда буквально всем телом ощутил странную, но везде проникающую вибрацию. – Неужели началось?

В этот момент я находился в своеобразном лагере, который охраняли гончие, как раз перед границами леса Демонов. Как только я выбрался в такие места, где, по сути, встретить обычных разумных было бы проблематично, я сразу же выпустил из специального мешка-хранилища этих монстров, которые должны были обеспечить мою безопасность. Так что теперь я мог спокойно отдохнуть в пути, остановившись таким лагерем, не пытаясь тратить свою энергию на износ, стараясь за один подход добраться до горы Бога. И всё вроде бы шло нормально. Если бы прямо посреди ночи меня не встревожила эта странная вибрация. Но мои гончие всё так же спокойно стояли на посту, словно их ничто не беспокоило. И только вспомнив о том, о чём меня предупреждал Жук, я тяжело вздохнул. Скорее всего, это начались те самые изменения, о которых он меня и предупреждал? А если это так, то пришло время попрощаться с моим верным помощником. Жаль, конечно, что меня не было в этот момент с ним рядом? Хоть сказал бы ему спасибо… А так…

Тяжело вздохнув, я зашёл обратно в палатку. Так как сделать ничего в принципе не мог. Вибрировала не просто сама Природа. Вибрировала вся планета. В энергетическом плане. Волна энергетических изменений прошлась даже по мне. На утро я встал в таком жутком состоянии, будто бы меня кто-то старательно пытался топтать всю ночь ногами. Как ту самую глину, перед тем как сделать из неё что-нибудь ценное, вроде кувшина или ещё чего-нибудь… Хотя, как только я попытался сосредоточиться на собственном теле, то понял, что моя внутренняя система меридианов стала куда более совершенной. По сути, она сейчас фактически повторяла у меня нервную систему. И уже можно было понять, что мои труды не пропали зря. Ведь она у меня была дублированной аж четыре раза. И это, как минимум. Так что, я мог теперь действовать более эффективно. Если так можно сказать… Однако, само настроение у меня резко ухудшилось. Ведь я привык к тому, что мне помогает Жук? Более того… Я привык к тому, что рядом всё время шастают какие-нибудь дроиды. А тот же сервисный дроид, например, неплохо помогал вычищать пещеры от различного мусора. А теперь мне что делать? Этих монстров вряд ли удастся заставить заниматься такими делами? Всё только по той причине, что у них конечности больше предназначены для убийства. А никак не для уборки.

Именно поэтому, когда я утром встал, то даже не обратили внимание на то, что моё состояние было настолько неприемлемым. Благо, что энергии у меня было в запасе много. Поэтому это никак не отразилось на моём желании вернуться в безопасное для меня место. На этих монстрах, которые для данного мира были обычным делом, подобная волна изменений никак не отразилась. Так что, они вполне спокойно провели эту ночь, которая для меня стала весьма серьёзным испытанием.

– Ну, что… Вернёмся домой, где меня теперь уже никто не ждёт? – Задумчиво выдохнул я, когда закончил убирать палатку, и сел в лодку вместе с двумя гончими. Она тут же поднялась на высоту около двух метров, и мы понеслись к знакомой уже реке. Там мы поднялись немного выше, и понеслись вдоль течения, старательно двигаясь таким образом, чтобы не привлекать к себе внимание со стороны тех, кто может оказаться поблизости. Долетев до нужного места, я уже привычно направил лодку по отработанному маршруту. Который, кстати, просчитывал именно Жук… Так что, даже если бы поблизости от этого скального массива находился кто-то посторонний, то эти разумные не заметили бы нас. Честно говоря, я впервые возвращался сюда настолько одиноким. Так как был просто вынужден терпеть рядом с собой, только для собственной безопасности, всех этих изменённых монстров. Но поговорить с ними у меня вряд ли получится. И поэтому я не сразу обратил внимание на некоторые странности, которые сразу бросились бы в глаза, если бы я не был настолько отвлечён своими мыслями.

– Я чего-то не понял… Что тут вообще происходит? – Удивлённо замерев, я всё-таки обернулся, когда заметил какое-то странное движение, немного в стороне от одной из уже обжитых мной пещер. И когда понял, что именно я вижу, то моему удивлению не было конца. Тот самый сервисный дроид, сейчас деловито продолжал выметать одну из пещер! А два ремонтника что-то мастерили на стенах помещения очередной пещеры. Теперь они, с большим трудом, напоминали бы мне дроидов. Именно по той причине, что больше напоминали каких-то магических конструктов, или даже големов? Их тела пронизывала энергия. Конечности и весь корпус были покрыты какими-то светящимися и, не совсем понятными мне, символами.

– Хозяин! Докладываю! – Все же достучался до моего замутненного удивлением сознания привычной мне голос, в котором всё же появилась какая-то странная гулкость. – Благодарю заранее проведённой подготовке, мне удалось нивелировать возможности воздействия тотальных энергетических изменений на подконтрольное мне оборудование. Что позволило сохранить его функциональность. Хотя бы на минимально возможном уровне…

– Жук? Это ты? – Снова удивленно огляделся я по сторонам, всё же пытаясь понять, откуда я слышу этот голос, ведь глайдер находился глубоко в пещере, где я его ранее спрятал. – Я ничего не понимаю! Объясни мне!

– Прошу прощения, хозяин. – Внезапно для себя, я услышал в голосе этого искусственного интеллекта своеобразные эмоции, которые даже для меня выглядели немного странно. – Но учитывая тот факт, что вы явно хотели, чтобы мы остались с вами в работоспособном состоянии, я принялся прочитывать возможности сохранения функциональности хотя бы на какой-то период после прохождение той самой волны энергетических изменений. Поэтому пришлось проработать целый план действий. Мне удалось выяснить, что во время этих изменений оборудование, которое активно действует, и потом продолжает хотя бы частично функционировать. Но уже как искусственные конструкты, или големы. А не как дроиды. Поэтому мне пришлось, с учётом того факта, что я просто не мог просчитать до секунды появление этой волны изменений, которая шла по нарастающей, заставить работать всё имеющееся оборудование на износ. Как видите, результат всё же есть. Сам же я продолжал проводить все необходимые расчёты. И, после того что произошло, выяснилось, что изменения всё-таки коснулись и меня.

– В чём эти изменения заключаются? – Тут же нахмурился я, наконец-то поняв, что голос Жука слышится мне не из наушников того передатчика, который банально скончался после волны изменений, а из воздуха буквально отовсюду. – Объясни мне подробности, чтобы я понимал. Что с тобой случилось?

– Судя по всему, я стал духом этого места. – При этих словах в голосе искусственного интеллекта мне даже послышался вздох горечи, что уже было странно. – Я стал своеобразным духом-защитникам. Так что теперь я окончательно привязан к этой территории. Глайдер превратился в неподвижное сердце данного места. Поэтому я решил сделать для него максимально возможную защиту. К моему сожалению, использовать его пульсары каким-либо образом для охоты теперь просто не получится. Но моя функциональность и возможность помогать вам и дальше в различных расчётах, позволяет быть эффективным хотя бы процентов на пятьдесят. Но… Не больше… Простите!

– Жук! Ты даже не знаешь, что для меня всё это значит! – Кое-как, с большим трудом сдержавшись, я плюхнулся прямо на траву, и едва не расплакался как ребёнок. – Я-то думал, что уже остался здесь один! Не буду же я разговаривать с этими монстрами? Однако ты всё же сумел добиться того, что было нужно. И я тебе за это благодарен. Ты даже себе этого, наверное, не представляешь? Но я был очень сильно расстроен из-за того, что не смогу с тобой больше общаться. И тут вдруг такая новость? Ты… Ты просто молодец!

– Хозяин! Прошу прощения, что не предупредил вас об этом. – В глухом и слегка гулком голосе искусственного интеллекта, а теперь уже духа-хранителя этой горной долины, явно послышалось сожаление. – Простите, что я не предупредил вас о таких вещах и возможностях. Просто я не был уверен в эффективности подобного подхода к решению этого вопроса. Если бы ничего не получилось, то я зря обнадёжил бы вас. И это расстроило бы вас ещё больше.

Услышав эти слова, я тихо и даже слегка нервно рассмеялся. Но это был смех сквозь слёзы. Смех облегчения. Я ещё некоторые время с ним мог побеседовать. Чувствуя на душе достаточно большую радость. Так как этот искусственный интеллект всё равно, не смотря на все препятствия, продолжит мне помогать. Да, он теперь не сможет меня где-то сопровождать? Но это уже было не суть важно. Мне нужны были его советы. Его расчёты и помощь. Всё-таки не стоит недооценивать возможности искусственного интеллекта, который может рассчитывать различные операции с огромной скоростью. Что вряд ли смогу сделать я. Я прекрасно помню о том, что человеческий мозг способен и не на такое? Но, давайте будем честными… Для этого человеческий мозг должен задействовать максимально возможное количество своих нейросвязей. А у большинства людей, и у меня в том числе, такой возможности на данный момент просто нет. Поэтому я и радовался. К тому же, всё же я не остался один. Хотя, в душе всё же затаилась своеобразная боль. Но я надеялся со временем от неё избавиться.

Тем более, что теперь мне было чем заняться. Те самые два котла алхимиков, которые я достал из своего не мешка-хранилища, довольно быстро заняли место в двух отдельных пещерах. Цепей для этого у меня было заготовлено с запасом. Все они были укреплены и специальным образом защищены. И когда я увидел перед собой эту конструкцию, то в некотором роде с облегчением рассмеялся. Дроиды уже заранее подготовили специальные помосты возле этих котлов. Так что, у меня была возможность вполне спокойно заняться изготовлением всех нужных мне ресурсов. И в первую очередь я собирался изготовить те самые пилюли лечения и молодости пятого-шестого ранга, чтобы отдать их старому Императору. Потому что понимал, что долг есть долг. Сейчас этот старик был слишком заинтересован во мне. А что будет потом? Как я уже сказал, многие разумные явно ждали, пока это старик отправится к Богам на личную встречу? Но теперь, благодаря именно мне, он наверняка получит дополнительную жизнь. Что может, в некотором роде, разочаровать его Наследников? Которые теперь явно буду пытаться избавиться от этого разумного. Я понимаю, что для самого Императора подобное положение дел наверняка является чем-то привычным? Однако, при всём этом, я понимал и то, что такие недовольные могут попытаться отыграться и на мне. Вполне закономерно посчитав, что именно я виноват в их проблемах.

– Всё-таки этот котёл… Это нечто… – Когда я всё же получил первую партию пилюль из этого самого божественного котла, то с весьма большим удивлением пытался понять, как же так получилось? В нём было куда проще изготавливать подобные препараты. По большей части в нём было достаточно просто поддерживать духовное пламя, или то же Небесное, благодаря чему весь процесс шёл куда быстрее. Всё остальное практически самостоятельно делал этот артефакт. А моя попытка сварить там пилюли молодости, с теми самыми плодами, без их предварительной обработки, всё же произошла именно так, как я и думаю. В момент начала вибрации, которая началась именно из-за того, что эти самые плоды Лунг Цзы начали вносить своеобразную дестабилизацию в процесс, именно заранее подготовленные цепи амортизировали скачки котла. Так что у меня всё получилось. И я получил пилюли шестого ранга. Как лечения. так и молодости. Теперь мне было чем расплатиться с Императором. И две шкатулочки с этими пилюлями, в каждой по три штуки, были готовы к передаче. Тем более, что я мог это сделать через представителей торгового дома Мадар. Благодаря чему наконец-то сниму с себя этот долг. И теперь не буду никому и ничего должен.

Тот самый котёл Восьми Цветков Демонов действительно оказался более приспособлен для изготовления различных тёмных составов и ядов. А попытка приготовить в нём обычную пилюлю лечения банально сожрала в два раза больше ингредиентов. А пилюля получилась слабее, чем должна была. Так что все мои предположения, которые я высказал во время торговли за этот своеобразный артефакт, имели под собой достаточно серьёзные основания.

За это время, пока я занимался своими делами, Жук сумел провести несколько экспериментов. Полностью проработал процесс трансмутаций, и разобрался с моими пленниками из Секты Чёрной Змеи. Под его своеобразный нож вивисектора отправился даже тот самый тёмный мастер, который и отрабатывал процесс превращения разумных в монстров. Но он, уже перед своим перерождением, увидел имеющиеся у меня артефакты в виде тех самых котлов. Если Божественный котёл не вызвал у него никаких своеобразных ассоциаций, то вот котёл Восьми Цветков Демонов, вызвал у него неподдельный интерес. Ну, ещё бы… Ведь этот разумный часто в своих экспериментах использовал именно яды? И, как я уже сказал, в таких вещах подобные нюансы имели достаточно большое значение. Он тут же принялся рассказывать о том, как сам использовал бы этот котёл. А Жук ему только помогал откровенничать. Благодаря чему, я получил достаточно много информации и знаний. После чего, он также стал своеобразным подопытным, и превратился в очередного монстра. Жук тщательно просчитал все нюансы, и разработал новую систему воздействий и трансформаций, которая позволила превратить его в существо более эффективное, чем были даже те волкодавы. Он больше напоминал закованного в тяжёлые доспехи рыцаря. При этом получив большую скорость, ловкость, и эффективность. Учитывая тот факт, что его ядро уже перед этой процедурой было более развитым, чем у всех тех, кто ранее попадал к нему в руки, во время изменения его тела, ядро усилило его максимально возможно. А кости духа, которые были применены в этом процессе, усилили его физические возможности многократно. Теперь у меня в руках был достаточно серьёзный воин. Которого можно было вооружить даже оружием, в виде артефактов. Как результат, он станет ещё более эффективным. Да, у него могли выдвигаться когти, и различные шипы, которые могли усложнить сражение с ним? Мне самому он почему-то напоминал того самого Гайвера из одноименного старого фильма? Но даже в этом случае он мог спокойно разделаться со всей моей защитой. Да, раньше он был парализованным, но в процессе этой самой трансмутации данный индивидуум достаточно быстро перешёл стадию восстановления. Его способности к восстановлению и регенерации тканей, просто поражали. По сути, если ему даже оторвать руки-ноги, а потом просто накормить мясом, то он восстановится буквально в течении часа.

Правда, говорить он тоже не мог, и выполнял только приказы? Но для меня это не имело значения. Значение имела только его эффективность. Ведь в прошлом он точно так же поступал и с другими разумными. Уже только поэтому можно было понять, что карма вернула ему всё то, что он когда-то сделал с другими индивидуумами. Хотя… Он сам явно этого не ожидал? По сути, этот индивидуум рассчитывал только на то, что сможет стать куда более эффективным для достижения собственных целей. Но учитывая тот вред, который он старательно наносил различным разумным, ему не стоило удивляться тому, что в один прекрасный момент сам этот тёмный мастер стал жертвой. Так что теперь, именно благодаря стараниям Жука, у меня появился достаточно серьёзный отряд бронированных монстров, которых я теперь мог использовать во время охоты. А также для сбора нужных мне ингредиентов. Именно поэтому, опять же с помощью Жука постарался вложить в голову командира этого своеобразного отряда, того самого тёмного мастера, все необходимые инструкции. Я назвал его тёмным рыцарем. Теперь он будет собирать для меня редкие ингредиенты. Что-что, а знания об этом у него сохранились. Поэтому охотничья партия этих существ постепенно начала снова ходить в лес Демонов. Причём я, не желая рисковать, посылал их сразу достаточно крупным отрядом. Так как понимал, что если здесь водились такие монстры, как тот Демонический паук, то всегда можно наткнуться на существ, которые могут быть куда опаснее. А значит их заранее не стоит недооценивать.

– Ну, что же… Наступила пора попробовать изготовить нечто более глобальное? – Задумчиво вздохнул я, решив всё же попробовать приготовить пилюли укрепления ядра с этими самыми ядрами мастеров, которые были мной обнаружены здесь, прямо на горе Бога. И в первую очередь я постарался рассчитать всё так, чтобы эти пилюли были весьма эффективными, нежели шестой-седьмого рангов. Одним из составляющих в данном случае ингредиентов должны были стать самые драконьи корни. Которых у меня вполне хватало. Надо сказать, что когда я начал обрабатывать в этом котле подобный ингредиент, то был просто шокирован тем, сколько из него получилось полезный эссенции? Которая буквально пылала внутри котла. Потом в дело пошли другие ингредиенты. По уже отработанной схеме, я несколько раз, как минимум десяток, очищал различными потоками собственной духовной силы каждый из них, а потом обрабатывать ещё и тем самым Небесным пламенем. В результате чего получал просто невероятно хорошо очищенные ингредиенты. И уже только после того, как было подготовлено буквально всё, в ход пошло ядро одного из мастеров, чьё мумифицированное тело было мной обнаружено здесь. Это ядро имело на себе своеобразную полоску духовного кольца. Поэтому я мог рассчитывать на то, что, возможно, всё же получу что-то особенное? Если, конечно, это духовное кольцо не сгорит в Небесном пламени? Пытаясь обработать эту самую силу, фактически законсервированную в данном ядре, я сразу пустил в дело Небесное пламя Красного лотоса. Поэтому это ядро не стало преподносить особые сюрпризы. Да, вырвавшаяся из него сила пыталась взять под контроль происходящий в котле процесс? Но Небесное пламя быстро приструнило её. Заставив влиться в эссенцию. Фактически лишив воли к сопротивлению. После чего я снова пустил в дело свои собственные силы… А потом опять Небесное пламя. Пилюля получилась весьма солидная. И когда, уже спустя несколько часов, мокрый от своих усилий и усталости, я всё же получилось желаемое, то долго не мог её положить в специально подготовленный кувшинчик. Так как просто наслаждался зрелищем. К тому же, я заметил тонкий ободок на этой пилюле. Духовное кольцо всё же сохранилось. По сути, оно напоминало мне своеобразную тончайшую вязь из тех самых арабских письмен, которые выглядят как своеобразная волна? Но даже в этом случае, я понимал, что первый опыт с такими ценными ингредиентами всё-таки дал мне возможность сделать всё эффективно.

Каждый раз после таких экспериментов я заставлял големов, которые раньше были ремонтными дроидами, проверять крепость цепей. Не хотелось бы мне, чтобы в один прекрасный момент какое-нибудь ослабленное звено сорвалось, и тогда вся работа и, возможно, даже весьма ценные ингредиенты просто пропадут.

Прежде чем решиться принять эту пилюлю укрепления, я как минимум два дня готовился. Так как понимал, что она достаточно сильна. И мне нельзя будет позволить вырваться этой силе из-под контроля. Мало ли что в данном случае произойдёт? Так ведь и я сам могу погибнуть. И всё из-за того, что ничего подобного ранее не употреблял. А значит, мне уже заранее было необходимо подготовиться, прежде чем так рисковать.

Когда я был всё же готов, то принял пилюлю и сел медитировать. Постаравшись сосредоточиться на происходящем внутри меня. Надо сказать, что эта пилюля тут же выплеснула в систему моих внутренних меридианов огромную силу. И только тот факт, что внутри меня уже находилась сущность Небесного пламени, которая тут же взяла происходящее под контроль, сыграл свою роль. Постепенно распространяя эту силу по своим меридианам, я старался равномерно их усиливать, как и сами ядра. И в один прекрасный момент понял, что происходит то, чего я даже немного опасался в последнее время. Мои ядра начали пульсировать, что свидетельствовало о том, насколько близко я подошёл к очередному прорыву. Мне пришлось потратить почти двое суток, прежде чем я смог успокоить и привести в порядок всю эту систему. Но теперь я был на новом уровне. Как минимум на седьмом ранге мастера.

– Интересно… Что скажут эти разумные из различных Сект, когда увидят такой прогресс? – Задумчиво выдохнул я, когда понял, что в данном случае перешагнул далеко тот предел, который был у меня ранее. Более того… На одном из моих ядер проявилось то самое духовное кольцо. Что должно было дать мне новые возможности. Теперь я понимал, что этот процесс можно отрабатывать и дальше. Так как, по сути, именно таким образом все эти артефакты, что я припас за это время, и могут дать мне возможности усилить себя ещё больше. Теперь со мной им придётся считаться. Если раньше эти разумные могли просто пытаться меня заманить в свои сети, то теперь, после того как у меня появилось подобное ядро, этим разумным не останется ничего другого, как оставить меня в покое. Ведь, по сути, с таким ядром я мог приравниваться, по их меркам, к какому-нибудь старейшине Секты? И в этом случае данным разумным придётся десять раз подумать, прежде чем они рискнут со мной связаться.

Решив немного передохнуть после того, как всё-таки провёл этот своеобразный эксперимент над своим ядром, я решил сосредоточиться на изучении тех самых ядов? Тем более, что у того самого тёмного мастера я всё же получил его записи и знания. Так что теперь у меня была прямая возможность это сделать. Да и ингредиенты необходимого уровня из этого леса Демонов, а также и среди добычи поисковых отрядов Секты Чёрной Змеи я смог вполне себе неплохие обнаружить. Так что у меня была возможность получить то, что мне может быть нужно. С помощью котла Восьми Цветков Демонов я достаточно быстро получил несколько ядовитых пилюль, которые можно было или использовать для чьего-либо отравления, или для самозащиты. Просто бросив под ноги атакующих. Они могли создать довольно плотное ядовитое облако, которое накроет определенный участок территории. И таким образом можно будет не только остановить нападающих, заставив их отступить… Но и банально перебить их, отравив смертельным ядом. Чтобы эти разумные там о себе не возомнили, таким образом я фактически получил возможность защищать себя. Поэтому был даже рад таким знаниям.

Хотя, при всём этом, я понимал и то, что наверняка найдутся те, кто будет в чём-то разочарован подобным и весьма странным стечением обстоятельств? Как результат, такие индивидуумы могут найти доказательства моей причастности к каким-либо проблемам, вроде конфликтов с демоническими существами? Поэтому такие нюансы выносить на общее обозрение я не собирался. Старательно изучая всё то, что попадало ко мне в руки, я также старался разработать и противоядие от подобных пилюль. Которые могут выступить как своеобразные бомбы. И в конце концов, понял, что есть возможность использовать разработки той самой Секты Чёрной Змеи. Уж что-что, а для себя противоядие делать эти разумные научились. Поэтому я приготовлю несколько различных пилюль подобного направления. Начиная со второго ранга, заканчивая как минимум седьмым. Эта пилюля вообще могла вылечить фактически любой яд. Так что, можно было понять, что нужно было просто убедиться в этом? Но для этого мне нужны были подопытные. Ну, не буду же я на невинных разумных такие эксперименты проводить? Поэтому я собирался попытаться выяснить, не хочет ли кто-нибудь ещё на меня поохотится? А пока что я отправил уже в который раз отправил охотничью команду в лес Демонов, в надежде на то, что они сумеют раздобыть что-нибудь ценное. На всякий случай я приказал им не пытаться нападать на обычных охотников. А вот представители Сект вполне могут подойти в виде добычи. Ведь эти разумные, сами по себе, могут оказаться моими врагами? Так что этот вопрос можно было решать кардинально. Тем более, если эти разумные захотят всё-таки выяснить, кто же свил своё гнездо на территории горы Бога…

Я же пока займусь приготовлением очередной пилюли укрепления ядра. У меня хватало необходимых ресурсов. Которые могли мне позволить достичь новых возможностей, а также и укрепить свои меридианы ещё больше. По сути, моя внутренняя система и аура могли соответствовать как максимум мастеру третьего ранга развития ядра? На внешний вид и на первый взгляд. Но на самом деле, они были по своей плотности и возможностям куда сильнее. Получалась этакая маскировка… Даже если у меня не будет тех самых артефактов маскировки для имеющих ядро. Так что понять то, что у меня происходит с ядром, смогут только внимательно присмотревшись. Для этого нужно будет очень сильно постараться. Ведь теперь моё ядро маскировало не только наличие у меня нескольких ядер, но также и само Небесное пламя Красного лотоса. Так что, я имел возможность скрыть все необходимые нюансы, не прикладывая особых усилий. Нет… Хороший мастер, опытный в таких делах, всё же разглядит всё то, что ему будет нужно? Но это будет уже слишком близко ко мне. А я бы не советовал данным индивидуумам подходить на такую дистанцию. Ведь в последние время я старался разрабатывать новые и новые плетения, которые будут более эффективными, чем всё то, что было у данных разумных в распоряжении. После тех самых плетений роз нам с Жуком удалось разработать плетение хризантемы. Кто не знает, поясню… У этого цветка куда больше лепестков, которые могли стать своеобразным ударным плетением для противника. Так как каждый такой лепесток мог стать фактически полноценным снарядом. Если такое несущееся плетение резко разрушается над головой потенциальных врагов, то эти лепестки рассыпаются, накрывая большую площадь дождём ударов. Подобное можно было бы даже приравнять чуть ли не к ковровой бомбардировке. По сути, достаточно большая область будет накрыта подобным обстрелом, что, например, для представителей какой-нибудь из Сект, не достигших даже первых уровней мастерства, станет смертельным приговором. Я имею в виду тех самых учеников, которые в основном и являлись для данных индивидуумов так называемым расходным материалом.

К тому же, именно при помощи таких плетений я смогу этих разумных запутать ещё больше. Ведь они просто не будут знать того, к какой школе я имею отношение? К сожалению, они слишком часто зацикливались только на том, что было когда-то разработано гениальными мастерами Дао, впервые появившимися в этом мире. И теперь из-за этого у них и были проблемы. Так как, достигнув определенного уровня, эти разумные не пытались расти дальше. И это было, по-моему, очень плохо…

– Прошу прощения, старейшина… – Медленно склонившись перед старым мастером, который весьма недовольно смотрел по сторонам, более молодой разумный, тяжело вздохнув, быстро показал себе за спину. – Дело в том, что монстр, за которым мы гнались, был убит другими монстрами. И теперь мы просто ничего поделать не можем. Пожалуйста… Помогите нам разобраться, а может даже и справиться с теми, кто может быть поблизости? Здесь слишком сильные монстры…

– А что делают мастера, что были с вами? – Раздражённо проскрипел сквозь зубы старик, всем своим видом выражая свое растущее недовольство, и просто не желая покидать удобного вороха подушек, на которых так старательно расселся, и даже на мгновение менять своего местоположения. – Чем они там заняты? Может вы ещё предложите за вас этих монстров ловить и всякие ингредиенты собирать? Мне что, заняться больше нечем? Меня же сюда не одного послали. Так что пусть поднапрягутся! А то придумали, тоже… Или вы думаете, что мне больше всех надо? Сами виноваты! Надо было быть умнее…

Раздражение старейшины было легко объяснить. По сути, он уже привык жить в своё удовольствие в обители Секты Изысканного Ветра, даже не задумываясь о том, что приходится делать тем, кто стоит ниже него по положению, чтобы старейшинам жилось лучше и удобнее. Однако, положение дел в последнее время ухудшилось. Всё только из-за этого, что его наследники, которых он сам приставил к наследнице главы Секты, не оправдали его надежд и совершили очередную глупость. Им следовало бы быть внимательнее в таких делах. Однако эти разумные решили, что они больше и лучше других разбираются в таких вещах. И вот результат… Оказалось, что эта молоденькая девчонка была куда умнее их. И заметила те возможные нюансы, которые могли помочь Секте там, где они ничего не увидели. И теперь даже ему, несмотря на все заслуги перед Сектой, приходилось страдать, чтобы хоть как-то компенсировать случившееся.

Естественно, что и второй старейшина, попавший в немилость главы Секты, также находился здесь, в лесу Демонов. Эта экспедиция практически сразу начала вызывать у обоих мастеров высшего ранга посвящения достаточно большое раздражение. Настолько сильное, что они, даже не скрываясь, начали между собой ссориться. В результате чего их отряд достаточно быстро разделился. Но теперь, когда дело дошло до действий, сам старейшина понимал, что будь они вдвоём, всё было бы куда проще. Ведь они сейчас преследовали достаточно опасного монстра, как минимум пятого ранга. Это был весьма своеобразный, но при этом опасный Демонический лось. Чудовище, которого следовало бы опасаться. Справиться с ним присутствующие в отряде разумные просто не могли. Так как для этого нужно было как минимум пара-тройка мастеров шестого ранга! Сам старейшина имел седьмой ранг, и мог даже рассчитывать на то, что сможет сам справиться с таким монстром? Вот только, даже в этой ситуации ему следовало быть настороже. Всё-таки он уже давно не сражался с чудовищами. Тем более, настолько сильными…

– Подожди! Что ты сказал? – Наконец-то встряхнувшийся, старый мастер внимательно посмотрел на стоявшего перед ним со склонённой головой молодого мастера Секты. – Какие ещё монстры его убили? Вы сами, вообще, чем там занимались? Это же вы должны были его загнать прямо ко мне?

Пытаясь объяснить ситуацию, молодой мастер рассказал ему о том, что они загнали этого Демонического лося в своеобразный овраг, где можно было бы на него напасть с разных сторон. Однако, когда подобрались к этому месту и сами представители Секты Изысканного Ветра, то они наткнулись на фактически обглоданную тушу этого монстра. Его кто-то уже убил, и даже постарался ободрать от всего ценного, что там только могло быть. Естественно, что само по себе подобное известие заставило старейшину Секты сорваться. Так что он тут же обругал присутствующих в глупости и слабости. И уже сам направился в то место. Так как понимал, что подобная охота всегда сопряжена с риском столкновения с такими же охотниками, какими на данный момент были и они сами. Хотя, к его сожалению, всех местных охотников, что жили поблизости, кто-то уже старательно предупредил. Так что поживиться за их счёт у представителей Секты Изысканного Ветра, как они рассчитывали, просто не получилось.

Вот только если такие разумные всё же и появились поблизости, то у них у всех сейчас могли возникнуть проблемы. Так как если отряд, который напал на этого лося, и так быстро всё сделал, столкнётся с ними, то сами представители охотничьей партии Секты Изысканного Ветра банально окажутся не у дел. И всё потому, что ещё неизвестно, кто среди них мог быть. Как уже говорилось ранее, для убийства такого монстра в отряде должно было быть как минимум три, а то и четыре достаточно сильных и опытных мастера Дао, не ниже шестого ранга. А старейшина уже и сам не был уверен в собственных силах. Он привык сидеть в удобном месте, и только раздавать приказания. Но с этим теперь могли возникнуть сложности. Ведь глава Секты недвусмысленно приказал им без результатов не возвращаться в обитель. А они за последнее время смогли убить всего лишь несколько монстров третьего ранга. Такая добыча не сделает им большой чести. Поэтому ему самому приходится подобное учитывать заранее.

Так что сейчас он был просто зол. Однако, когда его всё же провели до нужного места, то всё то, что он увидел перед собой, загнало даже старейшину с его опытом в ступор. Ведь перед ним действительно был скелет ещё не так давно сильного, и практически могущественного существа, обглоданный неведомыми тварями практически до голых костей! Но при этом, сразу стоило отметить тот факт, что его шкуры, даже малейшего клочка, поблизости обнаружено не было. Что явно свидетельствовало о том, насколько опасные существа напали на этого Демонического лося. К тому же, у него отсутствовали любые кости, которые могли нести в себе силу. То есть, эти существа были не просто хищниками. Они забирали и всё то, что могло содержать в себе какие-либо плетения, или силу Дао. Это больше напоминало охотников, а не каких-то диких хищников. И именно исходя из этого, даже сам старый мастер понял, что опасность в этой ситуации становится слишком уж велика. Так как столкновение в таком положении могло привести их разделившийся отряд к поражению. Будь они сейчас вместе, им было бы куда проще разобраться с потенциальным врагом. Да, и не стал бы на них кто-либо нападать, если бы их отряд был достаточно силён. По крайней мере, сам старейшина так бы и поступил. Более слабых противников даже нужно было бы уничтожить. А вот тех, кто может быть достоин внимания, лучше обходить стороной. Тем более, что сейчас он просто не мог понять того, что здесь случилось. Насколько могут быть опасны существа, которые так легко разделались с таким достаточно опасным чудовищем?

– Старейшина! Прошу прощения… Но вы должны это увидеть! – Выбежавший из-за кустов сбоку молодой ученик, который также имел отношение к его родне, сейчас растерянно махал руками, что выдавало его излишнюю эмоциональность и даже определённое возбуждение. – Посмотрите на то, что мы обнаружили!

Стараясь ничем не демонстрировать своей всё возрастающей злости, старейшина пошёл за ним, но когда он вышел в соседний овраг, находившийся поблизости, то замер в ужасе. В этом месте он обнаружил ещё гору таких останков. Уже гниющих. Судя по всему, этих существ убивали здесь достаточно часто. И эта груда останков появилась здесь где-то неделю назад? Кого здесь только не было… Судя по всему, кто-то превратил весь ближайший кусок леса в свои охотничьи угодья! Что явно свидетельствовало о том, что в этой местности охотился кто-то весьма опасный. Останки существ самого разного вида и ранга были также в разной степени разложения. Словно их кто-то сюда приманивал именно для того, чтобы убить? Ни у одного из них нельзя было обнаружить чего-то содержащего силу. И чем больше он это понимал, тем больше старейшину охватывал страх. Ведь в данном случае можно было понять главное. Если кто-то устроил здесь, именно в этом месте, такую охоту, то данный индивидуум считает себя вполне защищённым и даже потенциальным хозяином данных территорий. Если всё обстоит так, то им лучше отсюда уходить. Срочно! В лесу Демонов так спокойно и уверенно себя могут чувствовать только монстры очень высокого ранга. Седьмого, или даже восьмого. Не говоря уже о том, что это могут быть настоящие демоны, с уже образовавшимся сознанием. Такие существа невероятно могущественны и опасны. И недооценивать столкновение с ними никому бы не рекомендовалось. В этом случае даже вся их Секта вряд ли бы справилась с таким чудовищем. А если это была группа высокоранговых мастеров-охотников? Тут для них тоже будет мало приятного. Так как, скорее всего, такие индивидуумы используют какие-то Запретные техники во время охоты? Он и сам был бы рад использовать нечто подобное. Лишь бы получить выгоду и возможности. Однако информация о том, что кто-то из Шести Сект использует Запретные техники, могла бы уничтожить очередную Секту? И поэтому можно было понять, что в данной местности никто не пойдёт навстречу друг другу с пустыми руками, и миролюбивыми намерениями. Здесь не должно быть живых свидетелей. Именно исходя из всего этого и можно было сразу понять, что им лучше отсюда уходить.

Но прежде чем он успел скомандовать срочное отступление, раздавшиеся в том самом овраге, где сейчас лежали останки Демонического лося, которого они преследовали, панические крики и звуки боя, чётко дали ему понять, что опасность сама пришла за ними. Потому что раздавшиеся взрывы и хлопки разрушающихся боевых плетений мастеров и учеников их Секты, старательно сражавшихся с каким-то неведомым врагом, могли означать только то, что противник им попался весьма серьёзный.

Резко выдохнув, старый мастер решительно направился прочь. Так как сразу понял, что не хочет рисковать жизнью. Даже спасая своих потомков. Ведь, по сути, все они были всего лишь расходным материалом. При этом, он даже не обратил внимания на то, что стоявший рядом с ним ученик, растеряно пытался позвать старейшину, чтобы помочь товарищам. А потом, рядом с ним, молниеносно промелькнуло какое-то существо, и молодой парень замолчал навсегда. Его обезглавленное тело просто рухнуло в ближайшие кусты. Сам старейшина сейчас уже прекрасно понимал, что ему нужно как можно быстрее покинуть этот лес. Но он не учёл того, что те, кто сейчас охотился уже на них самих, и сам прекрасно понимал то, насколько могут быть опасны такие индивидуумы? Видимо, им и самим не нужны были живые свидетели их деятельности? И именно поэтому эти существа, а людьми назвать данных монстров было просто невозможно, заранее подготовились и перекрыли все пути к отступлению. Чтобы не дать врагам позвать на помощь. Так что он успел пролететь на своём мече всего лишь шагов тридцать, прежде чем выскочившее откуда-то сбоку бронированное существо отбила направленные в его тело клинки энергетических плетений меча, как будто бы они ничего не значили, и одним длинным ударом просто достало старого мастера, тут же полетевшего кубарем в ближайшие кусты. Он даже не понял того, что случилось. Не понял, что проиграл ещё до начала этой битвы. Так же, как и все те, кто был с ним.

Только вот для него лично, и других мастеров Секты, которым не повезло попасть в руки этих странных существ живыми, приключения только начинались… Так как эти существа, словно завзятые охотники, перебили всех, кто был младше и слабее хотя бы первого ранга мастерства. А всех остальных оглушили и связали. После чего даже трупы забрали с собой. Более того… Он также не знал о том, что спустя всего пару дней в эту же ловушку попались и другие представители их Секты, которые даже не охотились, а просто шли следом за ними. Его товарищ по Совету старейшин, а по совместительству родственник, просто не желал рисковать ни собой, ни своими людьми. Поэтому двигался следом, вполне себе спокойно, и не отвлекаясь ни на что другое. Поэтому, когда они наткнулись на место битвы, то даже и не поняли того, что произошло, когда на них также обрушились эти самые монстры. Они действовали по уже отработанной схеме. Хотя в этот раз старейшина не стал бежать, а попытался оказать активное сопротивление. Вот только силы его уже были далеко не те, какими этот разумный мог бы похвалиться в самом расцвете своего мастерства. Уже только поэтому атаковавшие его твари, особенно та, что была похожа на какого-то закованного в узорные латы рыцаря, легко смогли отбить его попытки защититься, и также оглушили его.

Очнулись мастера Секты Изысканного Ветра только в клетках. Где над ними кто-то неведомый принялся проводить жуткие эксперименты. И, в скором времени, они также превратились в подобных чудовищ. Способных только на одно. Защищать истинного хозяина этой территории. Если бы они знали раньше о том, что у этой территории уже есть свой хозяин, то, возможно, не стали бы вообще туда соваться? Только вот уже как-то изменить ситуацию было просто невозможно.

К тому же, их даже не радовал тот факт, что они оказались на территории того самого места, куда так мечтали попасть всю свою жизнь… На горе Бога. Только вот Бога здесь, судя по всему, уже давно не было…

– Ну, что вы теперь скажите мне, граф? – Пожилой разумный, в котором с трудом можно было сейчас узнать ещё не так давно выглядевшим куда старше Императора Шакина, задумчиво посмотрел на стоявшего перед ним с виноватым лицом дворянина, являвшегося его советником уже достаточно долгое время. – Как вы мне объясните тот факт, что ваш младший родственник оказался замешан в заговоре? Только не надо мне сейчас рассказывать о том, что он это сделал специально, чтобы помочь мне сберечь Империю от хаоса, а также защитить мои интересы… Я в это никогда не поверю. Как случилось так, что ваш младший родственник вообще додумался до такой глупости?

– Я прошу прощения, мой Император! – Резко склонившись, дворянин буквально рухнул на одно колено. – К сожалению, я поздно об этом узнал. Всё только из-за того, что ваши родственники решили избавиться от вас. Так как поняли, что благодаря той самой пилюле молодости, что вы приняли, у вас теперь куда больше времени для того, чтобы вдумчиво и достаточно спокойно решить вопрос с наследованием трона. Они рассчитывали на то, что он, как мой родственник, будет иметь на меня определённое влияние. Но ошиблись. Как только я узнал об этом, тут же постарался сообщить тайной службе Империи, чтобы защитить интересы как Империи, так и собственной семьи.

– Вот это тебя только и спасает. – Тяжело вздохнул Император, медленно встав и потянувшись, словно хищник, который долгое время лежал, и теперь был готов к сражению с противником. – Если бы ты не додумался до этого, то, в данном случае, тебе вряд ли бы кто-то помог. А ведь я всегда был благосклонен к представителям твоей семьи. Чего ему не хватало? Или, может быть, чего-то не хватало его семье? Он ведь младший родственник? Кто он?

– Это был мой племянник… – Тяжело вздохнул граф Лирд, устало взмахнув рукой. – Проблема в том, что этот парень для меня был как родной сын. И я делал для него всё, что только можно. Однако он почему-то решил, что может добиться большего. Ему даже пообещали место советника нового Императора. Хотя, на самом деле, он даже не понимает сути этой должности. К сожалению, тут я ничего не могу поделать. В заговоре оказались замешаны все представители его семьи. И я вынужден просить вас отправить меня в отставку. А членов этой семьи, являющихся моими родственниками, отправить под суд. К моему глубочайшему сожалению, мой родной брат действительно оказался замешан в этом заговоре. И достаточно серьёзно. Тут уже ничего не поделаешь. Это моя вина. Это я за ними не уследил.

– Ну, насчёт отставки ты не ошибаешься. Выбора у меня действительно теперь просто нет. – Коротко махнув рукой на дворянина, Император медленно подошёл к стене, на которой из ценных металлов и драгоценностей была выложена карта Империи. – Но мне всё ещё нужны твои советы. Ты хороший специалист своего дела. Если бы я хотя бы на каплю подозревал бы с твоей стороны предательство, то можешь быть уверен в том, что живым бы ты отсюда не вышел. Если бы я мог один управлять всей Империей, то не нуждался бы в советниках. И ты это прекрасно понимаешь.

– Мой Император… Если будут нужны какие-то советы с моей стороны, вы всегда можете обратиться ко мне… Тайно. – Теперь уже пришла пора вздохнуть самому дворянину, всё также стоявшему с опущенной головой. – Посторонним ни к чему знать о том, что я продолжаю вам помогать. Но находиться на посту советника я не могу. Мои родственники были замешаны в попытке мятежа. Я бы посоветовал вам на пост советника взять пока что вашего правнука. Молодой принц Юлит весьма эффективен как управленец. Попробуйте. Может быть так будет больше пользы? Насколько мне известно, заговорщики пытались даже его склонить на свою сторону? Пытаясь старательно работать через его окружение. Вот только ничего подобного они не добились. Та девчонка-фрейлина, которая пыталась на него оказать давление, практически сразу была им отослана прочь. И даже более того… Насколько мне стало известно, он даже приказал срочно выдать её замуж за какого-то провинциального дворянина? Что изрядно разозлило её родственников, рассчитывавших на то, что эта красотка станет его любовницей.

– Слышал я про эту историю. – Тихо смеялся Император, всё также разглядывая карту. – Слышал… Мне понравился такой подход к делу. Ну, а что она хотела? Фрейлина должны быть достаточно глупой, чтобы терпеть подобное поведение в отношении неё со стороны вышестоящих разумных, и быть достаточно умной, чтобы не лезть в политику. Даже в истории нашего государства были фрейлины, которые достигали значительных успехов на этом поприще. Вспомните хотя бы свою родственницу, которая две сотни лет назад была любовницей моего прадеда? С виду, молодая и глупая. Но при ней двор Императора расцвёл. Она умудрилась даже сократить как можно больше финансовые затраты двора. Сначала в этом, конечно, все видели всего лишь интриги девчонки, которая боялась соперничества? Но потом даже казначей Империи был вынужден признать, что она действительно делала всё на благо Империи и казны государства. Вот только в чём её никогда не могли обвинить, так это именно в том, что она хоть раз попыталась сунуть свой нос в политику. Это пусть они ещё радуются, что принц поступил с ними так, а не по-другому? Ведь, если бы он был менее прямолинейным, то мог запросто сдать всю эту семейку представителям тайной службы Императора. И тогда они все оказались бы на плахе. А так… Всего лишь попали в опалу на десяток лет.

– Именно поэтому я и предлагаю взять в качестве советника именно этого молодого принца. Юлит достаточно хитёр, сообразителен. Быстро ориентируется в ситуации. – Тут же слегка приподнял голову граф Лирд. – У него уже есть опыт. Принц Юлит неплохо управлял провинцией, Он может вовремя вмешаться, если будет такая нужда. И все ваши наместники уважают его мнение. Даже казначей с ним иногда советуется. При этом, ваш родственник абсолютно лишён жажды власти. Именно поэтому, можно быть уверенным в том, что он не воспользуется своим положением, и не нанесёт вам удар в спину. А в случае нужды я всегда помогу вам. Если вас заинтересует моё мнение по какому-то вопросу. Но только тайно. К сожалению, ситуация сложилась так, что эти разумные имели отношение к этому самому вашему родственнику, которого не так давно отправили в тюрьму, а его семью в изгнание. В их ряды влилось много недовольных тем вашим решением. А тут ещё и факт того, что вы помолодели… Что сразу лишило их возможности рассчитывать на возвышение в ближайшие десятки лет.

– Ты имеешь в виду маркиза Сапар? – Всё также не оборачиваясь к дворянину, тихо скрипнул зубами помолодевший Император. – Если во время допросов выяснится, что он и тут был замешан… То ему не избежать плахи. Я уже устал от его семейки. Столько пакостей успел наделать. Как начали разгребать это дело с охотниками, столько всякого дерьма наверх полезло, что только за голову хвататься остаётся.

На это замечание дворянин уже ничего не ответил. Да и сам Император в данном случае вряд ли хотел бы что-то услышать. Это был риторический вопрос. Ведь, по сути, тогда выяснилось, что это разумный обманул казну на несколько миллионов золотых драконов. Даже в его собственной казне были обнаружены десятки тысяч камней духа. Такие ценности не могли появиться у него случайно. А учитывая тот факт, что казна за такие поставки расплачивалась именно золотом, можно было понять, что часть товаров, которые поставляли охотники, считая будто предоставляют подобные ценности именно Империи, банально ушла на сторону, неизвестным покупателям. И уже только из-за этого Император Шакин был просто в бешенстве. Возможно, этот маркиз даже продавал что-то с аукционов? Однако на запрос Императора тот же торговый дома Мадар ответил, что от этого маркиза заявок на проведения аукциона и поставок товаров просто не было. Но никто не спорит… Этот высокородный ублюдок был достаточно хитрым. Скорее всего, он банально использовал кого-то в качестве своеобразного подставного лица или посредника? Как результат, получил возможность продавать товары, и не афишировать своего участия в этом процессе. И, вроде бы, на этом дело закончилось. Хотя, по сути, казне пришлось выплатить охотникам просто огромные деньги, как своеобразную компенсацию. Это ещё хорошо, что выжившим и покалечившимся государство не было обязано платить ренту. Ну, а куда они сами смотрели, когда подписывали тот глупый договор? Так что в этот раз казна Империи, хоть и понесла потери, но только одноразово.

А теперь ещё и этот заговор всплыл? В котором могли быть снова найдены следы этого семейства. Естественно, что Император был в бешенстве. Больше всего его разозлило то, что кто-то уж очень старательно пытался выбить у него из-под ног основу, даже вынудив вмешаться в это дело представителей семьи советника. Это было плохо. К сожалению. И тут ничего не поделаешь. Граф Лирд был прав. Теперь его нельзя оставлять на должности советника. Именно из-за того, что наверняка найдутся другие дворяне, которые начнут всем указывать на тот факт, что кого-то Император карает жестоко. А кому-то просто грозит пальчиком. Что может вызвать новые волнения и даже полноценный мятеж. Так что уже только из-за этого следовало быть куда внимательнее к ситуации.

Однако сам факт того, что старый Император помолодел, действительно заставил многих из этих разумных проявить себя и своё желание захватить власть в Империи. И, судя по всему, этот заговор был всего лишь первой волной недовольства среди многочисленных родственников Императорской семьи. Это сразу поняли представители тайной службы. И как только они заметили странные переговоры и общение между многочисленными дворянами, тут же принялись искать заговорщиков. Конечно, заговор уже был раскрыт, и все виновные задержаны. Но, при всём этом, сам Император прекрасно понимал, что ему не стоит расслабляться. Ведь в этом случае, если допустить ошибку, он мог приговорить к смертной казни не только самого себя. Но и все их своих ближайших родственников. Не говоря уже обо всей родословной Императора. А так чаще всего и делали? Всё только из-за того, что такой разумный, который может попытаться занять его место, в первую очередь постарается убрать всех потенциальных конкурентов. И это проще всего сделать, банально вырезав всю собственную родню поголовно.

Эта беседа с старым верным товарищем, бывшим у него не один десяток лет советником, не далась старому Императору легко. Однако, у него сейчас выбора не было. Особенно если учитывать тот факт, что, по сути, в сложившемся положении ему приходилось признавать, что его советник полностью прав. Именно поэтому ему не оставалось ничего другого, как принять отставку своего верного советника и отправить его на пару лет в собственное имение. Хотя, по сути, при помощи специальных амулетов связи, никто им не помешает общаться. Время от времени… Что будет вполне себе подходящим решением вопроса. Главное сейчас решить вопрос с другими умниками. У Императора всегда были верные люди. Но, по сути, сейчас все они сейчас были примерно в том же возрасте, который не так давно и ему самому угрожал смертью. Вот только ему повезло, и они нашли возможность приобрести пилюлю молодости.

Именно поэтому сам Император, когда заключал тот договор с молодым алхимиком, постарался оговорить тот факт, что ему понадобится ещё несколько таких же пилюль. Что могло помочь его приближённым и верным людям вернуть свои силы, и снова взяться за верную службу. Ведь эта служба была нужна не столько самому старому Императору, сколько его родному государству. А это имело первоочередное значение для него. Так что оставалось только ждать, что этот молодой разумный сам постарается как можно быстрее расплатиться с таким долгом? Хотя… Когда сам Император беседовал с главой торгового дома Мадар, он услышал весьма интересную характеристику. Этот молодой парень ни в какую не хотел быть перед кем-то в долгах? А значит, можно было понять главное. В ближайшее время он постарается вернуть этот долг. Что позволит самому старому Императору всё-таки усилить собственные позиции.

Немного ещё подумав, он приказал, чтобы к нему привели того самого молодого принца Юлита, его правнука. Этот молодой паренёк был достаточно умным. И поэтому сейчас нужно будет постараться побеседовать с ним, чтобы понять то, насколько серьёзная возникнет ситуация. Если он постарается этого своего родственника поставить на место советника. К тому же, у него были некоторые сомнения. Которые нужно срочно решить. А это было сложно сделать без помощи такого разумного…

………

– Госпожа! Бегите! – Верный и старый слуга семьи графа Дирган, прикрыв щитом от стрелы, свистнувшей в воздухе, свою молодую хозяйку, решительно выхватил меч, и развернулся в сторону нападавших. Кто же мог знать о том, что молодая дочь высокородного дворянина, ехавшая в собственное поместье, неожиданно подвергнется нападению каких-то странных разбойников. С учётом того, что охранявших её стражников и слуг просто перебили, не глядя на то, кто перед ними, можно было сразу понять, что в данном случае оставлять в живых из них никого не собирались. Слишком уж явно они это делали. К тому же, используемые стрелы у этих разумных были артефактными. Они легко пробивали защиту, имеющуюся у стражников молодой графини. Не говоря уже о том, что щит, который держал в руках верный слуга их семьи, сам по себе был артефактом. И обычные стрелы просто не могли бы вонзиться в него. Но одна из этих стрел не просто застряла в нём. Она пробила щит, застряв уже пройдя его практически насквозь. Что чётко давало понять то, насколько опасное оружие используют нападающие.

– Это точно гильдия убийц! Бегите госпожа! – Всё также стараясь прикрыть девушку, выскочившую на его крик из покосившейся кареты, колесо которой попало в специально подстроенную яму, слуга резко крутануло кистью руки, отбивая одну из стрел. И тот факт, что в данном случае произошла вспышка, отбросившая его назад, можно было понять, что и эта стрела тоже не была обычной. Кто-то уж очень сильно потратился, чтобы постараться избавиться от молодой дворянки! А у неё на памяти был только один такой разумный. Её дальний родственник, барон Гарк, который пытался претендовать на имущество графской семьи. После гибели её отца. Хотя следствие ещё не было закончено, и девушка не собиралась успокаиваться. Так как понимала, что её отец не мог так легко и глупо погибнуть на простой охоте? Да, рассказывали о том, что там были замечены следы каких-то Демонических монстров? Только вот есть некоторые сложности, про которые тем, кто всё это подстроил, не стоило забывать.

Для начала стоит отметить тот факт, что такие монстры, если где-то и появляются, а тем более поблизости от каких-то населённых пунктов, вроде деревень или даже небольших городков, никогда не церемонятся с местными жителями. Они сразу же начинают нападать на все ближайшие поселения, чтобы как можно быстрее набраться сил. Тут же всё говорило о том, что напавший на её отца и брата монстр был слишком силён. Да и силы, которые он использовал, очень сильно напоминал боевые плетения Дао! Она уже тогда заподозрила, что в данном случае это было убийство. Такой монстр просто не мог появиться из ниоткуда, и тем более не мог исчезнуть в никуда. Но из той кавалькады охотников, пытавшихся загнать оленя, погибли только её ближайшие родственники. А все остальные даже понять не успели того, что случилось. Сама Юлия, дочь графа Дирган, и сама понимала, что её отец и брат не были особо сильными мастерами Дао? Но при этом также она прекрасно помнила и о том, что даже сам факт того, что у её отца было развитое ядро на уровне мастера второго ранга, уже стоило учитывать. Он не стал бы погибать вот так вот легко. Словно какой-то ребёнок перед огромным чудовищем, растерявшись и просто не сумев ничего сделать. И даже, если бы он и погиб, то всё равно оказал бы сопротивление. И монстр не успел бы исчезнуть раньше, чем подошла бы помощь из егерей и стражников.

Именно поэтому и можно было понять, что это было ничем не прикрытое убийство. Но её старший родственник, который начал претендовать на главенство в семье, начал требовать прекратить бессмысленный поиск виновных в том, что случилось. Якобы судьба, которая привела к этому, была издревле прописана в их родословной? И теперь вот это нападение… Скорее всего, сам этот разумный банально опасался того, что следы того убийства приведут именно к нему? И поэтому сейчас решил избавиться и от неё, как от члена семьи, которая пострадала от того нападения? После этого он сможет спокойно отменить все следственные действия. И тогда, даже к Императорский судья не сможет ничего сделать, чтобы обвинить этого прогнившего барона в случившемся. Даже при наличии чётких доказательств. Ведь если представители семьи не хотят, то даже Тайная служба Императора не сможет в это дело вмешаться. Так как в данном случае замешаны не интересы Империи, а интересы отдельно взятого клана.

Именно поэтому, с трудом сдерживая слёзы, и разъярённые крики, молодая девушка тут же бросилась прочь. Она была заранее одета в дорожный костюм. Просто сама Юлия никогда не предпочитала пышные платья. И этим сильно отличалась от многих дворянок. Но сейчас именно пышное платье могло бы ей помешать. А этот дорожный костюм позволял ей постараться оторваться от преследования как можно быстрее. Так что она, не цепляясь ни за что, и не пытаясь как-то окликнуть кого-то из слуг, просто скользнула в тень ближайших кустов. Она прекрасно понимала, что за ней вряд ли пошлют каких-то глупцов? Скорее всего, это были настоящие профессионалы своего дела. Вон как легко перебили её охрану? Поэтому, ей оставалось только одно. Бежать! Бежать как можно быстрее и дальше. И мечтать только о том, что она сможет добраться до какого-нибудь места, где сможет попросить защиту. Простая деревня в данном случае ей ничем не поможет. Деревенские жители банально отдадут её убийцам. Так как просто не станут связываться с такими проблемами. Тем более, если убийцы предложат им деньги. За золотую чешую её отдадут с руками и ногами. И тут же забудут о том, что она была у них, и просила о помощи. Так что ей нужно было найти кого-то более серьёзного. И, желательно, вообще постараться добраться до настоящего города. Хоть и небольшого. Там уже у неё будет шанс выжить.

В глубинах дремучего леса, где каждый шорох звучит как предвестник опасности, молодая девушка в дорожном костюме, измятом и испачканном от безостановочного бега, стремительно скользила сквозь густую растительность, пытаясь уйти от неумолимых преследователей. Юлия прекрасно уже понимала, что её противники – наёмные убийцы, мастера Дао, обладающие не только высочайшим мастерством боевых искусств, но и владеющие артефактным оружием, способным разрубать даже самую прочную броню и щиты. Дыхание девушки сбивалось, сердце колотилось в унисон с быстрыми шагами, а в ушах стучала кровь. Но страх и отчаяние придали ей силы двигаться вперёд. Она знала, что любая прямая конфронтация с её преследователями в данном случае просто обречена на провал. Ведь они не только великолепно обучены, но и их оружие наделяет этих преступников почти сверхчеловеческими способностями. Поэтому её единственный шанс – это умение скрываться, использовать ландшафт в свою пользу. Чтобы постараться обмануть противника.

Старательно используя знания леса, приобретённые в детстве, девушка старалась по пути создать как можно больше ложных следов, то забегая в ручей, чтобы запутать следы, то перепрыгивая через валежник, чтобы оставить меньше отметин на мягкой почве. Её тёмный и в чём-то даже простой дорожный костюм, хотя уже и был местами порван, помогал ей маскироваться среди деревьев и кустарников, сливаясь с окружающей средой. Благодаря чему посланные за ней наёмники, несмотря на всё своё мастерство и артефактное вооружение, теряли драгоценное время, стараясь разобраться в хитросплетениях ложных следов. Судя по всплескам силы, Юлия поняла, что они даже использовали свои силы Дао для поиска, выпуская тонкие потоки энергии, которые могут уловить даже слабые вибрации присутствия живого существа. Однако девушка, зная об этом, старалась держаться подальше от открытых пространств, где эти потоки могут её легко обнаружить. И каждый раз, когда она слышала приближение преследователей, её сердце замирало, как у испуганного зайчонка, но она всё же заставляла себя двигаться дальше, Используя каждое мгновение для увеличения дистанции между ними. В её разуме сейчас билась только одна мысль… Выжить и сбежать! Ведь она знает, что её погоня – это не просто охота на жертву, а испытание, в котором ставка – её собственная жизнь.

Пока что лес оставался её союзником, скрывая её от глаз убийц и давая шанс на спасение. Но и сама девушка понимала, что каждый её шаг должен быть продуманным. Ведь малейшая ошибка может стать роковой. В этой смертельной игре в кошки-мышки, где каждый звук может предать её присутствие, она должна быть на шаг впереди своих преследователей, чтобы найти спасение в бескрайних просторах леса…

– Что это? – Тихо вздрогнув, Юлия на мгновение замерла на месте. Так как в тишине леса вдруг раздались звуки боя. Металл сталкивался с металлом, а в воздухе вибрировала энергия Дао, от задействованных боевых плетений. Молодая девушка, застыв на месте, осторожно прижалась к стволу ближайшего дерева, стараясь понять, что происходит. Она не могла упустить этот шанс ускользнуть, но её инстинкты предостерегали от необдуманных действий.

А вот её преследователи, которые ещё мгновение назад были единым фронтом, стремящимся к одной цели – поймать беглянку, вдруг оказались втянутыми в неожиданный конфликт. Который каким-то неведомым образом разгорался всё сильнее. И девушка всё же решила рискнуть и осторожно приблизилась, чтобы лучше разглядеть то, что же происходит. На лесной поляне, где лучи солнца пробивались сквозь плотную крону деревьев, стояла фигура в плаще, лицо которой было скрыто под капюшоном. Его или её движения были настолько быстрыми и точными, что даже мастера Дао, владеющие артефактным оружием, испытывали затруднения в борьбе. Энергия, исходящая от этой фигуры, была пугающей. Так как она не походила ни на одну из известных девушке форм Дао. Очевидно, преследующие её наёмники всё же наткнулись на кого-то, кто не только не испугался их присутствия, но и смог принять бой на равных. Сама Юлия сейчас прекрасно понимала, что этот незнакомец – не союзник, но его появление давало ей драгоценное время. Именно поэтому, используя момент, когда внимание наёмников было полностью поглощено боем с загадочным противником, она начала отступать, стараясь делать это как можно тише. Каждый шаг отдалял её от поляны, каждый вдох приближал к свободе. Этот внезапный конфликт стал для неё непредвиденным подарком судьбы, шансом, который нельзя было упустить. Она не знала, кто или что стало причиной этой схватки, но была благодарна за возможность уйти, пока её преследователи были заняты. Медленно, стараясь не производить лишнего шума, девушка продолжала своё движение сквозь лес, сама прекрасно понимая, что каждый пройденный ею шаг увеличивает её шансы на спасение. Она знала, что пока не выйдет из леса, не может считать себя в безопасности. Но теперь у неё была надежда. Надежда, подаренная странным и весьма необычным незнакомцем на поляне.

Но, ощущая приближение относительной свободы, Юлия вскоре поняла, что её облегчение было преждевременным. Посланные за ней наёмники, видимо всё же понимая важность своей миссии, и предвидя возможность бегства своей цели, заранее разделились, чтобы одни продолжали бой с неизвестным противником, а другие попытались обойти девушку и перехватить её на другом пути. И, к её ужасу, им это удалось. Она это поняла, когда пара наёмников, явно мастеров Дао, обладающих не только физической силой, но и глубокими знаниями работы с энергиями, внезапно появились перед ней, словно призраки, возникшие из ниоткуда. Они были вооружены артефактами, излучающими холодный свет, и их глаза горели решимостью. Это были не просто преследователи; они были охотниками, а она – их добычей.

Уже и сама прекрасно понимая то, что открытого противостояния избежать не удастся, Юлия собрала в себе всю волю и решимость, которые только смогла найти. Она знала, что её шансы в прямом бою невелики, но также знала, что сдаваться без борьбы для дочери графа – это не вариант. Её руки крепко сжимали найденную в лесу палку – единственное оружие, которое у неё было.

Эти же наёмники, явно оценив тот факт, что добыча оказывает сопротивление, на мгновение замешкались, стараясь определить, какие сюрпризы она может им преподнести. Этот момент колебания стал для девушки ключевым. Вместо того, чтобы атаковать или пытаться убежать прямо, она использовала небольшой холмик рядом с собой, чтобы запустить в одного из наёмников камень, который нашла под ногами. Хотя атака и не нанесла серьёзного урона, она отвлекла одного из наёмников на достаточный срок, чтобы дать девушке хоть какое-то преимущество. Используя момент неожиданности, она бросилась в сторону, старательно прикрываясь плотной растительностью леса как прикрытием, и начала быстро менять направление, стараясь запутать преследователей. Её дыхание было резким и шумным, но страх гнал её вперёд, придавали ей скорости.

Наёмники, хотя и были взбешены неудачей, быстро пришли в себя и начали преследование, используя свои умения Дао для отслеживания беглянки. Однако теперь они знали, что девушка не так проста, как им казалось изначально. Она использовала каждое преимущество, которое могла найти в лесу, и каждую секунду замешательства преследователей, чтобы увеличить расстояние между ними. Тем более, что сейчас Юлия понимала, что её шансы на спасение теперь зависят не только от скорости и хитрости, но и от её способности использовать окружающую среду, чтобы свести к минимуму преимущества наёмников. Она бежала, используя каждый поворот и каждую неровность местности, чтобы оставаться на свободе, в то время как в её сердце горело лишь одно желание. Выжить любой ценой.

Но её враги тоже были весьма опасны и опытны. Они быстро настигли беглянку, и резким ударом какого-то неведомого ей плетения Дао ударили по площади, сломав несколько молодых деревьев, и оглушив девушку. Что дало им шанс настигнуть её, пока Юлия пыталась прийти в себя от удара, бросившего её тело на землю. И когда ситуация уже казалась ей безнадежной, так как один из наёмников уже занес над девушкой свое артефактное оружие, готовый нанести решающий удар, в лесу внезапно возникла фигура в плаще, которую девушка видела раньше. На той самой поляне, где убийцы столкнулись с неведомым врагом, отвлекаясь от преследования беглянки. Этот неизвестный снова вмешался с такой скоростью и мощью, что наёмники не смогли даже адекватно отреагировать на его появление.

Этот странный незнакомец, окутанный тайной и обладающий невероятной силой, молниеносно скользнул к преследователям, застывшим на мгновение возле тела девушки. Его движения были точны и решительны, каждый удар наносился с смертельной точностью. Одного из наёмников охватило пламя, исходящее от таинственной силы незнакомца, в то время как другой был сбит с ног невидимой силой, словно мощным ударом ветра. Все произошло так быстро, что девушка даже не успела осознать, что её спасение уже наступило.

Перед тем как потерять сознание, она увидела, как незнакомец обернулся к ней, его глаза встретились с её. В них не было ни злобы, ни агрессии, только глубокая, непостижимая печаль и некое неуловимое сострадание. Затем её взгляд потускнел, и она потеряла сознание, не чувствуя больше боли от своих ран, которые успела получить во время своего бегства по лесу.

……..

– Вот это сюрприз? – Задумчивую проговорил я, когда во время очередного похода в город Лупан для того, чтобы продать свои изделия на аукционе, и при этом постараться расплатиться с долгами, я заметил некоторую странность в том самом лесу, где обычно останавливался на ночлег. Для начала стоит отметить тот факт, что я заметил появление группы разумных, не гнушавшихся использовать силу Дао для того чтобы преследовать какого-то беглеца? И сначала даже подумал о том, что это какие-то стражники местного дворянина пытаются поймать какого-то вора? Вмешиваться в это дело, конечно, я бы не хотел. Так как понимал, что есть право хозяина территории, которое может толкнуть и разумных на различные безумства, и даже определённые бесчинства. Которые прикрываются законами. Поэтому, как бы не хотелось вмешаться, мне нужно было отстраниться от происходящего.

Однако, когда я понял, что они преследуют молоденькую девушку, старательно убегающую по лесу, и при этом явно не хотят захватить её живой, а пытаются банально убить, что стало понятно из их разговоров, что я смог услышать, мне сразу стало понятно то, с кем именно я столкнулся. Это были наёмные убийцы, посланные за головой определённого разумного существа. В частности, за этой девушкой. Так как они даже и не скрывали того, что собираются отрубить её голову, чтобы предоставить нанимателю как доказательство выполненной работы. Тут я уже не выдержал. Как не крути, но в данном случае был шанс того, что тот, кто объявил эту охоту, был больше достоин смерти, чем тот, кто убегает? Уже только поэтому я решил вмешаться… Подстроив им столкновение на очередной поляне. Эти разумные даже не поняли того, что в данной ситуации моё появление для них было всего лишь провокаций. Тем более, что я не настолько был глуп, чтобы пытаться столкнуться с достаточно большим количеством убийц в одиночку. Особенно с теми, кто мастерски владеет силой Дао. Что они недвусмысленно демонстрировали. Они не знали того, что по соседству, в кустах, уже замерли мои гончие, готовые к атаке. Я уже выяснил, что этих существ именно из-за вживлённых в их тела костей духа было практически невозможно обнаружить силами Дао.

Поэтому эти разумные выскочили на меня, даже не задумываясь о последствиях. Тут же их атаковали с боков мои монстры. А я, просто стоя перед ними, метнул несколько плетений. Стараясь не отходить от стандарта, я сформировал несколько плетений меча, которые сумели всё-таки пробить защиту одного такого умника, который явно был изрядно удивлён подобным сюрпризом? Так как удар был слишком мощным. И его слегка обожжённое и изломанное тело улетело в кусты, где пробегающие мимо монстр просто свернул ему шею. Моя задача была просто защищаться и разбрасывать эти умников. А всё остальное, нападая на них со спины, доделывали мои гончие. Долго это сражение не продлилось. Но потом, уловив сзади, в той самой стороне куда всё-таки убежала девушка, быстро сообразив что ей рядом находиться не стоит, новые всплески силы Дао, я понял, что эти умники всё же разделили свой отряд? Видимо просто не желая отвлекаться на меня, и бросать преследование? А, возможно, они разделили отряд куда раньше, чтобы охватить большую территорию поиска? Сейчас это не имело значения. Я тут же бросился назад, пытаясь догнать этих умников. Так как понимал, что у девчонки, которая не овладела такой силой, было мало возможностей отбиться от профессиональных убийц.

Надо сказать, что успел я достаточно вовремя. Ведь она уже лежала на земле, явно оглушённая от мощного удара. А подошедший к ней убийца уже замахивался мечом. Но брошенное ему в спину плетение розы не оставило ни единого шанса. Так как удар был слишком сильный. А пламя, насытившее это плетение, выплеснулось мощным направленным взрывом, охватив всё тело этого индивидуума. Убив его на месте. Второй же убийца, попытавшись развернуться в мою сторону, получил в свою аурную защиту сразу три меча силы Дао, наполненных силой воздуха. Удар тоже был достаточно сильный, и его тело, также изломанное, улетело в ближайшие кусты. Где, буквально мгновение спустя, раздался хруст сворачиваемой шеи. Во всей этой беготне я просто забыл про то, что следом за мной шли гончие. Они сразу принялись за дело. Банально добив моих врагов.

Пока же они собирали тела убитых, я медленно подошёл к потерявшей сознание девушке. Её одежда была достаточно простой, но при этом добротной. Что чётко говорило о возможном статусе. Возможно, это дочь какого-то купца? А эти убийцы всего лишь разбойники, пытавшиеся убрать свидетеля, видевшего нападение на торговый караван? Но проблема была не в этом. Проблема была именно в том, что дочку торговца убивать просто не имело смысла. Ведь она могла стоить больших денег. Девчонка была действительно молодая и красивая. Так зачем было убивать то, что может принести доход? Именно этот факт и дал мне понять, что в данном случае мы имели дело с убийцами. А не с разбойниками. Разбойники не пошли бы на такую глупость. Эта же девчонка старательно пыталась сбежать. Видимо, именно из-за того, что преследователи собирались её убить. Это было понятно потому, что я увидел.

Тяжело вздохнув, я решил устроиться на ночлег на соседней поляне, где не было никаких следов боя. Так как мне нужно было выяснить происходящее, а также дать девушке время прийти в себя. Конечно, я мог бы доставить её в ближайшую деревню и оставить там? Но тут были возможны определённые сложности. Именно из-за того, что я не знал главного. Зачем кому-то могла понадобиться её смерть? Если это действительно так, то убийцы могут прийти за ней и в ту деревню? И в этом случае, я могу оказаться обвинённым в том, что всё случилось именно по моей вине. А мне бы этого не хотелось. Именно поэтому, мне и предстояло сейчас выяснить подробности. А также разобраться с произошедшим.

Пока девушка была без сознания, я достаточно быстро прошёлся до ближайшей в этом лесу дороги. И, неожиданно для себя, обнаружил там весьма специфические следы боя. Судя по всему, эта девушка не была дочерью купца, как я предполагал с самого начала? Так как карета, которая была найдена мной, возле убитых лошадей и группы разумных, в которых можно было узнать стражников и каких-то слуг, явно не принадлежала торговцу. Скорее всего, она была какая-то дворянка? За всеми своими делами я забыл об одной вещи. Я не разбирался в том, что называется геральдикой. И поэтому понять, что за герб был изображён на дверях кареты, просто не мог.

Именно поэтому мне теперь предстояло попытаться у самой этой девушки выяснить подробности. Для того что бы понять, что вообще происходит, и почему преследователи так хотели её убить. Так как от этого могло зависеть очень многое. И в первую очередь то, появятся ли у меня новые враги? Да, гильдия убийц явно будет искать своих погибших? И, возможно, даже попытается предъявить мне претензию за то, что я вмешался? Ну, в этом случае, всё будет зависеть от того, во что именно я вмешался, и чем это всё мне может грозить.

– Вы очнулись? – Начал я достаточно вежливо, когда почувствовал, что девушка всё же пришла в себя, хотя старается изобразить будто бы она все ещё без сознания. – Прошу прощения, но я хотел бы узнать у вас, что вы забыли в таком диком месте? Вам самое место на каких-нибудь балах во дворцах, а не бегать по лесам от различных разбойников.

Я намеренно старался сделать вид будто не понимаю того, что произошло. Ведь в таком случае, меня могли попытаться использовать в данной игре в своих целях. Чего я явно не хотел бы.

– Прошу прощения, что втянула вас в эту ситуацию… – Достаточно вежливо ответила мне девушка своим нежным голосом, что даже в душе у меня всколыхнуло какую-то волну чувств, пока ещё не совсем понятных мне. – Просто на мою охрану напали разбойники. И, видимо, они не собирались выпускать меня живой… Потому что банально попытались меня убить. Я пыталась сбежать. И, совершенно случайно, наткнулась на вас в этом лесу. Я благодарна вам за спасение. Но мне хотелось бы как можно быстрее добраться до безопасного места. Так как иначе они могут попытаться меня всё же убить.

– А вот это мне уже самому становится интересно. – Медленно усмехнувшись, я внимательно посмотрел на девушку, которая в этот момент слегка приподнялась на локте и влиятельно посмотрела в мою сторону. – Странные какие-то это разбойники… Вы так не находите? По сути, они должны были попытаться захватить вас живой. Чтобы выкуп с вашей семьи попросить, или ещё что-нибудь… Эти же почему-то открыто пытались вас убить. Ну… Если не хотите говорить, то это не моё дело. Я могу проводить вас в сторону города Лупан. А там делайте что хотите.

Такими словами я просто как бы отёк себя от того, что происходит у неё. Так как заранее понимал, что если кто-то не хочет говорить, то лучше в душу к нему не лезть. Более того… Я же точно не знаю, чем для меня всё это может закончиться? Те самые охотники, которые гнались за ней, были слишком хорошо подготовлены. И, как я уже сказал, на простых разбойников они были не сильно-то и похожи. Уже только поэтому их следует опасаться. К тому же, когда я осматривал их тела, то заметил специфическое оружие. Причём артефактное. Такое оружие обычно используют именно убийцы. Честному воину, например, те же самые длинные стилеты, которые можно спрятать в рукаве, для нанесения смертельного удара, пропитанные силой Дао тёмный направленности. И явно имеющей отношение к отравлению и смерти, совершенно ни к чему. Простые воины предпочитают усиливать своё оружие, чтобы демонстрировать свои возможности и силу. А тут всё было направлено на быструю смерть. Причём, чем быстрее, тем лучше. Нет… Это точно были убийцы. Я уже молчу о том, что у одного из них обнаружил несколько специфических пилюль. Одна, конечно, имела отношение к лечению. А вот все остальные… Это были точно яды. Поэтому мне предпочтительно постараться как можно меньше сталкиваться с такими вещами. В крайнем случае, можно сказать, что я просто нашёл эту девушку в лесу, и вывел её к людям. А что случилось с этой группой… Ну, для этого их нужно сначала найти? А я сделал всё, чтобы тела этих несчастных просто исчезли.

– Прошу прощения госпожа, но уже темнеет. Поэтому давайте просто отдохнём. – Тут же указал я ей на тот факт, что наступает ночь, и нам явно не стоит тратить время на попытку выяснить отношения, тем более в таком положении. – Вы можете спокойно переночевать в моей палатке. А я посижу у костра. Чтобы нам никто не помешал отдохнуть. Сомневаюсь, что какие-нибудь твари, после этой беготни в данной местности, вообще себя проявит? Поэтому можете спать спокойно. Ну, чтобы вы были спокойней, так уж и быть, я посижу на страже. Мало ли… Вдруг ещё появятся такие же диковинные разбойники? Хотя… Я в первый раз вижу, чтобы разбойники использовали отравленное оружие.

Таким тонким намёком я постарался дать девушке понять, что понял всё происходящее. Но вмешиваться в её дела я уже не собираюсь. Для этого она пусть сама головой своей подумает. Палатка уже была поставлена, а походная постель расстелена. Мне же никто не помешает немного пободрствовать, размышляя над перипетиями судьбы, которая неожиданно для меня свела отшельника-алхимика, и молоденькую девушку, которая явно имеет отношение к какой-то дворянской семье. Ну при этом, по какой-то причине, банально опасается мне говорить о том, кто и по какой причине мог попытаться открыть для неё такую охоту. Это было немного подозрительно. И поэтому я и хотел посмотреть по сторонам. Да и спать в её присутствии я не буду. Мне достаточно и того, что у меня есть возможность за ней присмотреть.

Судя по всему, сама эта девушка действительно очень сильно устала? После небольшого и молчаливого ужина, который я ей обеспечил, она практически сразу ушла в палатку. После чего я услышал вполне равномерное дыхание. Она действительно уснула. Практически мгновенно. И это открыто говорило о степени её усталости. Я же сидел у костра и просто размышлял. Сколько раз уже сам зарекался не пытаться изображать из себя героя и защитника… Тем более, что и сам уже прекрасное понимал, что это дело неблагодарное? Особенно в этом мире. Такой риск никогда не окупался. Более того… Каждый раз, когда я пытался кому-то помочь, всё заканчивалось только ухудшением ситуации. И можно было бы уже давно выработать в себе нужные рефлексы, что помогали бы мне просто проходить мимо таких ситуаций? Но и тут была проблема. Я был так воспитан. Как уже было сказано ранее, я давал людям шанс. И раз эта девчонка не хотела откровенничать, и рассказывать об истинных причинах охоты за ней, то какой мне смысл переживать за её жизнь в будущем? Никакого. Как и доверять ей. Я просто опасался спать с ней рядом. Да, я мог оставить на охране своих гончих? Но эти существа могли не успеть среагировать на попытку убийства во сне? Я же не знаю, чего стоит ожидать от этой девчонки? Может быть это она сама сделала какую-то заявку той самой гильдии убийц, а платить за неё просто не захотела? Я же не знаю таких подробностей. И поэтому не хочу рисковать. К тому же, я не знаю и всего того, кто именно открыл на неё охоту? Может это кто-то достаточно могущественный? Опять какой-нибудь выходец из императорской семьи…

Хотя… С самим этим могущественным стариком я всё же немножко пообщался… И скажу сразу… Старый Император мне показался вполне адекватным разумным. Так что, этот факт заранее стоит учитывать. И, возможно, её лучше отвести к тому самому Императорскому судье, который не боялся даже с родственниками Императора схлестнуться? Может быть, он и сможет ей чем-то помочь? Например, обеспечить защитой. Хотя бы на ближайшее время. Пока сам разберётся с этим делом. Ведь, по сути, кто-то мог бы сказать, что теперь оно и меня касается? Я тут, понимаете ли, хожу по лесу цветочки нюхаю… А какие-то ублюдки в масках на меня нападают только из-за того, что я оказался поблизости от того места, где они пытались убить каких-то разумных! Ну, раз они сами на меня напали, то в данном случае есть возможность прищемить хвост этим умникам. Надо будет как можно больше разузнать про эту самую гильдию. Может быть у меня получится сделать их самих виноватыми в этом столкновении? И тогда им не останется ничего другого как просто отступиться. И даже, возможно, принести мне какие-либо извинения. Всё будет зависеть от того, как сложится ситуация.

Эта ночь в лесу прошла вполне себе спокойно. И когда девушка всё же проснулась, я уже приготовил завтрак на костре и ждал, пока она сможет прийти в себя. Пришлось, правда, полить ей немного воды на руки, чтобы она могла умыться и помыть руки. Ну, по крайней мере, она от чистого сердца меня поблагодарила за помощь, попытавшись извиниться за то, что вечером не смогла нормально ответить мне и рассказать о положении дел. Но я тут же отмахнулся, коротко заявив о том, что это всё лично её дело. И меня оно никак не касается. При этом я сразу же заметил то, как погрустнели её глаза. Видимо, она сама за эту ночь многое сумела осмыслить и обдумать? Но уже было немножко поздно. По той простой причине, что я тоже ночью о многом подумал. И выяснил для себя одно правило. Если меня люди не зовут к себе в душу, то мне там делать нечего. Ведь я и сам был бы не рад, если бы кто-то ломился в мою душу? То есть, по сути, можно понять, что в данной ситуации, всё могло быть далеко не так красочно, как я себе это мог представлять. И эта девушка могла быть преступницей. Просто очень красивой и молодой. Даже несмотря на потенциальную родословную.

Достаточно быстро позавтракав, мы отправились дальше. При этом, я уже убрал и тех самых гончих, чтобы они не мешали, и случайно не попались ей на глаза. К тому же, до города уже было не так уж и далеко. Хотя девушка, которую звали Юлия, что для меня было весьма удивительным в этом мире, сильно удивилась. Когда поняла, что едва не пробежала мимо достаточно крупного населённого пункта, где могла найти для себя помощь.

– Так вы алхимик? – Задумчиво проговорила она, видимо всё же заметим значок, промелькнувший на моей куртке, когда я склонился возле одной лекарственной травы, случайно обнаруженной на пути нашего следования. – Прошу прощения! Я просто не знала, что могу столкнуться здесь именно с алхимиком. Вообще-то, я считала, что алхимики покупают все ингредиенты. А не ходят сам по лесу, и не собирают их самостоятельно. Для меня подобное действительно выглядит весьма удивительным.

В ответ я просто пробормотал ей что-то непонятное, попытавшись банально заявить о том, что не все алхимики настолько ленивы. Ведь, по сути, никогда не стоит сбрасывать со счетов тот факт, что не все хотят использовать купленные травы. Так как те же травы тоже нужно уметь собирать? А это не каждому дано. Однако, видимо, сам факт того, что я всё-таки являюсь алхимиком, заставив девушку хоть немного, но всё же расслабиться? Возможно, из-за того, что среди преступников алхимиков не бывает? Вот ещё один стереотип, который может сыграть против неё. Ведь, например, у тех же представителей Секты Чёрной Змеи тоже есть свои алхимики? И этот факт сбрасывать со счетов я бы не стал. С одним таким умником я сам не так давно встречался. И уже только поэтому не советовал бы быть ей настолько наивной и доверчивой.

– Прошу прощения… Но это место нам было бы лучше обойти стороной. – Заметив то как Юлия чуть ли не радостно дёрнулась вперёд, заметив появившуюся в стороне ленту дороги, я тут же приостановил её, просто не желая выходить на дорогу в этом месте. – К сожалению, если вы выйдете сейчас на дорогу, то дальше пойдёте сами. Я не смогу вас сопровождать. Всего лишь потому, что мне это место лучше обходить стороной.

Естественно, что она сначала не поняла того, на что именно я намекаю. Но потом я аккуратно ей показал пару мест, где явно шевелились какие-то разумные. Я прекрасно понимаю, что в данном случае просто воспользовался её испугом, и ожиданием очередных каверз от убийц, посланных за ней? Хотя, по сути, все эти умники ожидали не её, а именно меня. Но в данной ситуации это было уже не суть важно. Видимо она настолько не хотела сейчас оставаться в одиночестве, что была готова буквально на всё, что угодно? И поэтому не решилась выходить на дорогу.

Так что мы ещё немного поплутали, обходя эту территорию, пока не вышли практически на прямую видимость от ворот города Лупан. После чего я достаточно спокойно повел её вперед. Видимо, в этот раз сам факт того, что возле меня кто-то шёл, заставил тех, кто меня ждал, немного растеряться? Потому что эти разумные, явно заметив нас на дороге, просто замерли от неожиданности. Мы же в данном случае достаточно спокойно дошли до ворот города, где я уже привычно расплатился со стражниками, которые тут же перегородили дорогу бегущим следом разумным. Видимо, они всё же спохватились? И поняли, что эта девчонка для них не представляет какой-либо угрозы? Только вот уже было поздно. Я уже вошёл на территорию города.

– Госпожа … – Обратился я к девушке которая тут же нахмурившись постаралась поправить меня, так как уже сказала мне о том, что её зовут Юлия, что меня немножко удивило, так как это имя было сугубо земное и для меня было не совсем привычно слышать его здесь. – Есть два варианта, которые мы можем сейчас с вами постараться провернуть. Первый вариант, я могу отвести вас к Императорскому судье. Этот старик в данном городе достаточно уважаем. И даже более того… Он пользуется большим авторитетом у местных жителей. И не только у них. Поэтому вы можете рассказать ему свою историю. И что-то мне подсказывает, что этот индивидуум сможет принять меры для защиты вашей жизни. Или же мы просто пойдём в гостиницу, где вы остановитесь на отдых. А я пойду заниматься своими делами.

Эти вопросы были для неё своеобразной проверкой. Ведь для начала, мне было бы необходимо хотя бы попытаться узнать то, что она из себя представляет? Более того… Я хотел бы выяснить максимум информации о том, какое дело влез по собственному желанию. Если в этом деле замешаны достаточно могущественные разумные из Империи, то мне лучше этого фактора избегать. Это стало бы понятно, если бы она просто захотела отправиться в гостиницу? Но так как я предложил ей пойти к Императорскому судье, девчонка тут же явно воспряла духом. Ведь даже ей было понятно, что если она всё же заявится в Императорский суд с таким заявлением, о том что за ней кто-то объявил охоту, и даже нанял убийц из гильдии, то дело всё равно придётся расследовать. Как бы там кто не вмешивался. И от этого будет зависеть многое. По крайней мере, я понял то, что этот умник, который устроил на неё охоту, точно не принадлежал к императорской семье. Ведь иначе она бы отказалась туда пойти. Да и связей у него было, видимо, не так уж и много… Хотя… Может быть всё было далеко не так? Но только вот её это не остановило. Поэтому я достаточно спокойно двинулся вместе с ней. Если всё обстоит именно так, как я предполагаю, то мне нечего опасаться. Она явно хочет пообщаться с Императорским судьёй.

Надо сказать, что этот старичок изрядно помолодел после приёма моей пилюли? Когда мы к нему заявились, то нас встретил, хоть и пожилой, но достаточно крепкий гриб боровик. Больше похожий на военного, чем на какого-то придворного. Об этом говорило буквально всё. Включая сюда даже его выправку и поведение. Возле него, как всегда, ошивалось два десятка гвардейцев Императора. Видимо, особенно после последних событий жизнь этого старичка стала важна для Империи? Мне уже как-то рассказывали о том, что представители семьи того самого маркиза даже попытались ему как-то угрожать? Только вот с их стороны это было серьёзным просчётом. Так как этот разумный оказался старым другом самого Императора. И поэтому разговор был достаточно коротким. Хотя и вполне закономерным.

Быстро передав Юлию в руки этого старика, я объяснил ему вкратце всё то, что произошло. Со своей точки зрения. Он тут же приказал отправиться городским стражникам на ту дорогу. А самой девушке принялся высказывать всё, что только думает, по поводу её глупости. Так как эта дорога была сама по себе ловушкой. И тот, кто отправил её карету по этой дороге, стопроцентно намеревался приговорить её к смерти. Но она не верила в это. Так как это был… Управляющий делами её семьи в столице. Поэтому она тут же растерялась. В ответ я просто махнул рукой, заявив судье о том, что не хочу ему мешать. Тем более, что у меня были свои дела. И меня всегда можно в той самой гостинице. После чего вежливо раскланялся и пошёл по своим делам. Всё! Я свой своеобразный долг героя выполнил. Дальше пусть сами разбираются. И что-то мне подсказывает, что это старик, который был достаточно сильно знаменит своим неуёмным характером и желанием найти правду и справедливость, не успокоится? Он явно будет и дальше проводить расследование. А значит, всё равно найдёт того, кто хоть каким-то образом мог перейти дорогу… Императору. Ведь старый Император терпеть не мог таких шалостей? Я это понял из оговорки старого судьи. Так что, можно было понять, что они всё равно будут искать заказчика этой охоты. Даже если с этой девчонкой хоть что-то случится. Ох… Не повезло тому, кто решил устроить эту охоту! Тем более, в это время? Ну, не идиот ли? Нет, чтобы дать этой девчонке время успокоиться. А потом сделать всё так, как ему было бы удобно. При этом, нанес бы удар именно тогда, когда никто бы этого не ожидал. Ведь даже по некоторым оговоркам этой девушки стало понятно, что, по сути, в этом деле участвовали те, кому явно не следовало бы этого делать. Представители врага оказались среди её самых верных слуг. То есть, это явно были уже давно засланные агенты, или подкупленные. Это всё было уже не суть важно. Важным было то, что они проявили себя. Видимо, рассчитывая на то, что добьются нужного им результата буквально одним ударом? Ну, что же… У них всё задуманное почти получилось. Если не считать того, что эти разумные банально не учли моего вмешательства. Чем я и намеревался воспользоваться.

Передав эту девушку в руки судьи, я тут же отправился по своим делам. И был не удивлен, когда фактически возле здания суда столкнулся с тем самым представителем торгового дома Мадар. Оказалось, что эти красавцы заранее пообещали стражникам на ворота города определённую премию за информацию о моём проявлении. Тем более, что в данном случае речь шла именно о моей безопасности. Поэтому я не видел в этом ничего плохого. Узнав о том, куда я направился, распорядитель местного отделения торгового дома взял парочку стражников и отправился вслед за мной. Ведь он, как никто другой, уже прекрасно понимал, что в данном случае очень многое зависит именно от моих доходов, от которых их торговый      дом имеет процент. Которые имеют достаточно большое значение для них самих. Таким образом, помогая мне торговать, эти разумные сами неплохо так зарабатывают. А это, как не крути, тоже не шутки. Для них это было важно. Поэтому я им никак не мешал. А просто пошел под их охраной до здания отделения торгового дома. Где меня ожидала новая встреча.

К тому же, мне действительно нужно было переговорить с представителями этого отделения. Всего лишь по той причине, что я собирался доверить им расплатиться с долгами за своё весьма своеобразное приобретение в виде того самого Божественного котла алхимиков. Поэтому я и не реагировал на какие-то посторонние раздражители, которых появилось вокруг достаточно много и практически сразу, как только мы вышли в город. Чего только не придумывали эти умники, чтобы обратить моё внимание на свои дела? И дети у них умирают… И старые родители…

– Вы хоть понимаете то, о чём сейчас мне говорите? – Услышав очередное завывание про несчастных детей, я уже просто не выдержал. – Вы так старательно кричите, что там у вас дети болеют смертельными болезнями, что Боги могут вас услышать! И тогда они на самом деле заболеют! Что тогда делать будете?

И вот тут сам тот факт, что эти разумные тут же отшатнулись от меня прочь, сразу дал понять то, кто именно мне лгал. А отшатнулись… Все! После чего я поинтересовался у распорядителя торгового дома Мадар тем, нет ли в законах Империи какого-либо наказания за умышленного введения алхимиков в заблуждение? Ведь они, поступая таким образом, вредят не только этому городу, который может просто остаться без моей помощи, но и всей Империи! И в этот момент всех этих красавцев как корова языком слизала. Так как связываться с судом Империи им явно не хотелось? Тем более, что они уже явно знали о том, по какой причине местный судья уже помолодел. А значит, должны были и сами понимать тот факт, что он явно будет на моей стороне.

– Добрый день уважаемый Анд Рей. – Уже вполне привычно улыбнулась мне хозяйка данного отделения торгового дома Мадар, когда я в очередной раз вошёл в её кабинет. – Что в этот раз вы нам привезли? Я думаю, что для начала вы хотите обсудить оплату долга за вашу прошлую покупку?

Ну, как я и думал. Эта молоденькая дамочка была достаточно умной и сообразительной, чтобы практически сразу понять причины моего интереса, и моё желание расплатиться с долгами. Поэтому, она явно догадывалась о том, что я постараюсь как можно быстрее разделаться с этим делом. Я не стал её разочаровывать, а тут же отдал ей две шкатулочки, которые попросил передать старому Императору во оплату за этот долг. После чего, выложил перед ней и всё то, что доставил на продажу. Среди подобных товаров была также пилюля усиления ядра шестого ранга, изготовленная с ядром зверя. Но в ней был маленький фокус, про который знать никому было не нужно. Пилюля-то была сама шестого ранга. А вот ядро зверя имело отношение к третьему рангу. Я же не враг себе? И сам уже прекрасно понимаю, что тот, кто сможет использовать подобную пилюлю, в один прекрасный момент может оказаться моим врагом. Так что он не слишком уж и сильно вырвется вперёд. После её употребления. Ну, если это будет мастер, например, третьего или четвёртого ранга мастерства, он поднимет свой уровень на один ранг. И не более того… Если же эта пилюля попадёт к мастеру более высокого ранга, то особой пользы ему от этого не будет. Да, он укрепит своё ядро до определенного уровня. И на этом дело закончится. Всего лишь по той простой причине, что такая пилюля может усиливать ядро ниже определённого уровня. Но никак не выше. То есть, можно было понять, что такая пилюля будет интересна отнюдь не каким-то старейшинам в Секте, которые уже смогли достигнуть шестого – седьмого ранга? А кому-то из их родственников. Чего-чего, а родственников у таких разумных в любой Секте хватало. Что не стоит сбрасывать со счетов. Значит, за такие пилюли и торги всё равно будут достаточно весёлыми.

К тому же, стоит сразу отметить тот факт, что эта дамочка, когда мы с ней беседовали, весьма внимательным взглядом окидывала мою фигуру. И в первую очередь она смотрела в точку сосредоточения ядра. Значит она уже поняла, что эта пилюля мне не принесёт особой пользы. Не говоря уже о развитии. Поэтому, мне явно не стоит об этом переживать.

– Я вижу, что вы снова выросли в своём мастерстве, уважаемый Анд? – Задумчиво проговорила Лиюн Мау, медленно и аккуратно наливая мне в специально подставленный кубок лёгкого вина. – Надо сказать, что вы буквально пугаете своими достижениями. Некоторые разумные даже начали задумываться о том, не имеете ли вы какого-либо отношения к тёмным Сектам? Говорят, что демонические техники позволяют такое быстрое развитие?

Судя по тому, как слегка потрагивали её руки, она сейчас очень сильно переживала? Более того… Скорее всего, эти весьма глупые вопросы, которые она мне сейчас задала, не были случайностью. Возможно, руководители её торгового дома начали что-то подозревать? И поэтому решили задать некоторые весьма неудобные вопросы, и попытаться разузнать всё, что только возможно, про весьма своеобразного клиента? Ведь, по сути, у них была определённая озабоченность. Если хоть кто-то узнает о том, что они проводят такие торги именно с помощью представителей тёмной Секты, то для этих индивидуумов подобный промах может стать серьёзным уроном для их чести. Как факт, они потеряют куда больше, чем получат. Даже один такой слух, на который у них не будет ответа, мог практически полностью уничтожить их авторитет. И уже только поэтому им следовало бы быть куда осторожнее с такими заявлениями. Тем более, что они не знали главного. Где именно я обитаю? И откуда у меня появляются подобные ресурсы.

– Знаете, уважаемая Лиюн… Ваши опасения вполне объяснимы и понятны! – Задумчиво кивнул головой я этой молодой женщине, принимая от неё кубок с напитком, и на всякий случай проверяя его своими обострившимися чувствами на своеобразную угрозу. – Но в отношении меня вы можете быть спокойны. Я не имею никакого отношения к тёмным культам. Подобные пилюли могут делать не только те, кто имеет доступ к возможностям тёмных пультов это можете легко проверить. В моих пилюлях всё природное. К тому же, если бы я имел отношение к какому-то темному культу, разве я смог бы работать с Божественным котлом? Да и какой смысл был бы мне афишировать своё присутствие? Тёмный культ постарался бы сделать всё возможное, чтобы сохранить само моё существование в тайне. Если вас подобное успокоит, то вынужден вам сообщить, что и с представителями Секты той самой Чёрной Змеи у меня также существуют определённые сложности. Эти разумные уже несколько раз пытались мне навредить. Поэтому я не вижу никакого смысла меня к ним относить. Конфликт со мной у них итак уже зашёл слишком далеко. К тому же, изготавливать такие пилюли может тот, у кого есть прямой доступ к нужным ресурсам. А у меня такая возможность есть. Я могу доверить вам такую тайну? Вы хотите знать, где я обитаю? Мне не сложно будет объяснить. Но проблема в том, что я не уверен в одном. Как далеко разойдётся эта информация. Нет. В вас лично я не сомневаюсь. И в ваших ближайших родственниках. Но мало ли… Вдруг они доверят эту информацию кому-то из ваших старейшин? Не имеющих отношения к семье, главенствующей в торговом доме Мадар? И что тогда? Эти разумные могут легко и просто разболтать такую важную для меня информацию посторонним…

Естественно, что она тут же поклялась всеми возможными клятвами, что информация обо мне на сторону никогда не уйдёт. Я же задумался. Так как понимал, что рано или поздно всё равно эти разумные узнают о том, где именно я могу обитать? И, вполне возможно, именно сейчас и наступил тот самый момент, когда мне следовало бы быть немного откровеннее? Поэтому я решил ей рассказать о том, что обитаю… Возле горы Бога. Не на самой этой горе. Зачем мне ещё больше усугублять ситуацию? А именно возле этой самой горы. Якобы, там есть безопасное место, куда даже демоны не суются. Остальное уже не имеет значения. Но при этом всём, я сразу постарался уточнить тот факт, что в той местности может жить от силы один разумный. Места мало. Да и местные монстры достаточно быстро обнаружат подобное вторжение, и постараются предпринять все возможные меры, чтобы ликвидировать такого любопытного персонажа. По крайней мере, я научился от них прятаться. А вот остальным делать этого никогда бы не посоветовал. Ко всему прочему, я чётко дал ей понять, что уже были такие красавцы, кто пытался проникнуть на эту землю отрядами. И чем это закончилось, лучше при дамах не упоминать.

Конечно, как только она узнала о том, где именно я могу проживать, то у этой молодой женщины глаза буквально на лоб полезли от удивления. Ведь, по сути, теперь им становилось понятно то, по какой причине моё ядро так быстро развивается? Многие из них считали, что чем ближе разумный находится к горе Бога, так называемому сосредоточению сил Дао в этом мире, тем сильнее у него ядро, само по себе, может усиливаться и развиваться! А тут ещё и алхимика! Тем более, что сама Лиюн Мау уже прекрасно знала о том, что я на себе не экономлю. И самые эффективные пилюли явно использую для себя. Типичным тому примером были именно скачки развития моего ядра?

"Это они ещё не знают о том, что у меня отнюдь не одно ядро? – Мысленно усмехнулся я, в ответ на своеобразные сумбурные попытки объясниться со стороны этой дамочки, которая теперь прекрасно понимала, что сунула нос не в своё дело. – В этом случае они бы вообще на стенку полезли от бешенства? Такая техника развития внутренней системы для них неестественна. Так как, по их мнению, разумный от силы может выбрать одну энергию, с которой работает. И не более того… Я же выбрал всё и сразу. Кто бы знал, каких усилия мне стоило создавать эти ядра примерно на одном уровне?"

А ведь я не зря вспомнил об этом. Так как мне пришлось очень сильно постараться, прежде чем я смог добиться того, что могло бы дать мне возможность хотя бы как-то быть на одном и том же уровне развития при использовании ядер. Некоторые ядра, которые имели отношение к энергиям, не совсем совместимым с моим организмом, развивались более тяжело. И мне приходилось тратить на их больше ресурсов и возможностей тех же самых пилюль. Поэтому я понимал, что подобная техника развития для этих э разумных просто недоступна. Они привыкли идти по пути наименьшего сопротивления. Есть ядро? Прекрасно! Они будут его развивать. Если ядро слабое, то зачем тратить на него ресурсы? Остановимся на том, что есть. Если ядро всё же развивается хотя бы до уровня мастера, тоже хорошо. Можно такого разумного поддержать. До поры, до времени. Пока он будет нужен.

С самого начала, как только попал в этот странный мир, я для них был пустым местом. А когда стал развиваться, эти разумные столкнулись с тем фактом, что для них я представляю что-то непривычное, и в чём-то даже непонятное. После этого они были вынуждены начать со мной считаться. Раньше даже сама эта Лиюн Мау наверняка смотрела бы на меня свысока? Я это понял по тому первому взгляду, во время самой первой встречи с ней. Она ведь тогда тоже смотрела на меня как на нечто пустое, и никому не нужное? Уже только потом, когда пришло время, и она смогла наконец-то разглядеть моё ядро, мне стало понятно, что я для неё в чём-то стал интересен. Но… Первое впечатление самое устойчивое. И тут ничего не поделаешь. И хотя она сама сейчас проявляла ко мне явный интерес, я уже прекрасно понимал, что эта дамочка мне не совсем интересна. Что тут можно сказать? У неё фактически вся её сущность была сугубо деловой. Поэтому любой интерес ко мне эта дамочка переводила в деловую плоскость. Прекрасно. Так я по крайней мере точно знал, чего от неё можно ожидать. И поэтому мог доверять ей такие вещи. Теперь она и сама уже прекрасно понимает, что если проболтается где-нибудь на стороне о моих секретах, то для неё самой это всё закончится достаточно плохо. Так как не стоит раскрывать такие секреты посторонним. Если она сделает такую глупость, то сразу же потеряет поставщика. И даже более того… Весь их торговый дом будет обвинен в том, что они не хранят секреты своих клиентов. А это потеря авторитета.

Зато, по крайней мере, теперь они смогут заткнуть рот тем самым старейшинам, которые начали внезапно заявлять такие глупости. А как иначе я должен понимать всё случившееся? Ведь кто-то же из них всё же додумался такое ляпнуть.

– Демонические техники, значит? – Тихо пробормотал я себе под нос, делая глоток вина, что заставило эту молодую дамочку снова начать извиняться. – А кто именно из ваших старейшин такую глупость вообще смог заявить? Я хотел бы просто узнать о том, зачем кому-то было нужно пытаться нас с вами поссорить? Ведь это же кому-то было выгодно? Если дело обстоит именно таким образом, то я был бы внимательнее… Ведь такой индивидуум явно появился не просто так. Кому-то уж очень хочется поссорить меня с вами. К тому же, тут уже возникает вопрос. Как я мог бы сдать экзамен на алхимика, если имею отношение к тёмным техникам? Это глупо. Алхимики просто не подпустили бы меня к своей ассоциации. Так как для них подобное могло бы стать смертельным приговором. Никто бы не позволил такому вообще случиться. Однако это произошло. То есть, этот умник хочет сказать, что алхимики проглядели в своих рядах такого вот засланного казачка?

Услышав незнакомое слово, Лиюн тут же насторожилась. Но я быстро ей пояснил, что это может значить. Шпион… Враг… Да, что угодно. Важно было то, что, по сути, это был именно тот, кто намеренно вносит раздор. Ведь в данном случае даже последнему дураку было понятно то, что разумный, используя демонические техники, сам становится подвержен демоническим силам. И их влияние не заметить просто невозможно. Так что тут же возникает достаточно глупый и в чём-то даже наивный вопрос… Как вообще старейшины ассоциации алхимиков могли принять экзамен у того, кто использует силу демонов? Поэтому, я заставил её задуматься о том, кому и зачем было нужно задавать такие наивные вопросы в их Совете старейшин. Судя по всему, в ближайшее время в их Совете старейшин возникнут большие перестановки? Как я уже говорил, представители этого торгового дома могли пойти на многое. Но только не на подобную глупость. Это им ещё повезло, что слухи о таких вещах далеко не разошлись. Хотя… Предпочитаю, чтобы такого вообще не было. Поэтому я тут же пояснил Лиюн то, чем могут быть чреваты такие слухи, которые наверняка поддержат те же представители ассоциации алхимиков. Видимо, они пока что даже сами того не понимают, чем это для них может закончиться? Но только ради того, чтобы отомстить мне, эти разумные сделают такую глупость и постараются обвинить меня буквально во всём. А мне бы этого не хотелось. Ведь я отказался предоставлять им свои техники изготовления пилюли молодости? Я уже молчу обо всём остальном. Поэтому им лучше держаться от меня на некотором расстоянии. Как и я стараюсь держаться от их ассоциации.

Вот только эти индивидуумы плевать хотели на мои желания. Так как они считают, что им всё можно. Придётся их за это наказать. Именно поэтому я и подтолкнул эту дамочку к мысли о том, что всё это всего лишь один большой заговор против их торгового дома, в котором участвует кто-то из их старейшин. Тот самый, кто задал этот глупый вопрос на Совете старейшин. Вот пусть теперь и объяснится, зачем он это сделал, и чего вообще пытался достичь таким образом…

–… Думаю, что у него в этом случае будут определённые сложности… – Тут же пояснил я ей свою мысль. – Дело в том, что в данном случае этот старейшина просто не сможет объяснить тот факт, почему ему в голову пришли такие умные догадки? А если вы проверите его деятельность как следует, то что-то мне подсказывает, что вы выясните тот факт, что у него не так давно были весьма интересные встречи… Хотя бы с теми же алхимиками. Возможно, ему предложили пилюлю молодости взамен за то, что он просто рассорит меня с вашим торговым домом? А это, извините меня, прямой вред. И я не уверен в том, что он делает это в первый раз. Возможно, он уже раньше так гадил вашему, когда-то достаточно Великому торговому дому? Ведь, по какой-то неведомой причине, у вас были финансовые потери и потери в авторитете? Я бы провёл тщательное расследование его деятельности. Но это уже не мне решать…

Таким образом я зацепил её за самую больную часть. За честь торгового дома Мадар. Что не говори, но для торговцев честь и авторитет имеют большое значение. Особенно когда это весьма серьёзная организация, имеющая влияние на достаточно больших территориях? Для них подобные глупости могут быть опасными. И за это они готовы горло перегрызть. А указав на потенциального предателя в руководстве самого торгового дома, я всего лишь ответил на его предвзятое отношение ко мне. Ну, если он меня в таких гадостях подозревает, то почему я не могу подозревать его в подобном же? Вот пусть теперь и ответит за то, зачем пытался меня столкнуть на тёмную сторону? Какую именно? А куда бы я пошёл, если бы не продумал подобное столкновение заранее, и сейчас просто поссорился с этими торговцами, желая сохранить свои секреты в тайне? Скорее всего, назло всем, я мог бы действительно перейти на сторону демонов. И начал бы использовать демонические техники. Чтобы показать им разницу в том, что они видели, и что могут получить в случае развития событий в этом, настолько желаемом для них направлении. Но я уже заранее привык находиться в окружении врагов. И поэтому предполагал нечто подобное.

После этой беседы, а также передав данной дамочке все свои товары на новый аукцион, и забрав то, что они раздобыли для меня, я пошёл отдыхать в гостиницу. На этом аукционе мне присутствовать не было никакой причины. К тому же, перед началом аукциона снова начнётся повальная охота за мной. Многие разумные будут пытаться повлиять на меня, чтобы вынудить поделиться своими товарами. И таким образом, чтобы именно они могли получить для себя хоть какую-то выгоду. Я же им этого удовольствия не доставлю. Передав товары, я просто на следующий день, с утра пораньше, пробегусь по нужным мне палаткам и магазинчикам, в которых могу найти что-нибудь интересное для себя, и снова отправлюсь восвояси. Тем более, что всё то, что будет продаваться на этом аукционе, мне было просто не интересно. Лиюн Мау сразу же мне перечислила всё, что будет на аукционе. И там ничего ценного для меня не было. Поэтому я просто не вижу смысла тратить ни свои нервы, ни нервы хозяйки местного отделения торгового дома Мадар. Тем более, что у них явно будут другие причины для головной боли. Но не для меня.

Спокойно переночевав в гостинице, я принялся воплощать свои планы в жизнь. В этот раз я постарался закупиться большим количеством трав, ингредиентов, и самых разных товаров. Среди которых была и провизия. За всеми этими процессами приготовления пилюль и культивацией своего ядра, включая сюда и тренировки, у меня просто не было времени пытаться навести порядок в своём питании. Зато теперь я смогу позаботиться о себе. Я закупился достаточно большим количеством не только различных видов круп, муки, и копчёного мяса. Но также постарался приобрести всё, что только возможно, в виде свежего хлеба, вина, и даже одежды. Которые могли сыграть свою роль в моей жизни. Даже рыбу прикупил. Не говоря уже про различные ткани, что позволило бы мне обеспечить себя запасами. Ведь мои запасы за последнее время достаточно сильно истощились. Я и так достаточно долго находился в одиночестве. И в последнее время уже хотел бы обновить рацион. Конечно, я понимал, что такие закупки насторожат всех тех, кто пытался следить за мной? Но меня это не особо сейчас беспокоило. Главное было в том, что придраться ко мне не мог из них никто. Так что теперь я мог спокойно отправиться по своим делам.

Когда я всё же покинул территорию города, то вполне ожидаемо обнаружил за собой своеобразную слежку. В этот раз эти разумные решили поступить хитрее. Чтобы не возбуждать меня лишний раз своим присутствием поблизости, они решили следить за мной при помощи своеобразного магического маячка, который аккуратно поставили на мой плащ. И я бы его не заметил. Если бы мастер Дао, который это делал, был хотя бы выше меня по уровню? Эти разумные не учли того факта, что моё ядро было уже более сильно развито. И я достаточно легко обнаружил присутствие чужого воздействия. Поэтому, как только я углубился в лес, уже привычно сойдя с дороги, я тут же скинул со своих плеч это плащ, и спрятал его в мешок-хранилище. И сразу же бросился бежать. Так как понимал, что преследователи на этом не успокоятся. И как только они поймут, что маячок пропал, тут же ускорятся. Чтобы постараться меня настигнуть как можно быстрее. Ведь в данном случае они могут просто потерять меня. И вряд ли те, кто их послал, будет рад такому стечению обстоятельств? Скорее всего, с их стороны будет изрядное недовольство. А сам факт того, что против меня задействовали как минимум мастера третьего ранга, уже свидетельствовал о том, что преследователи были достаточно обеспечены, и даже богаты. Тем более, что тот разумный, который это сделал, был одет в нейтральную одежду. То есть, он не имел отношения к какой-то Секте. Я чётко его увидел. Уже только поэтому можно было понять, что этот индивидуум стоил больших денег своим хозяевам.

К тому же, я сразу обратил внимание на то, что он сделал. И, хотя и был в силах защититься от такого воздействия, не стал рисковать. Ведь все эти разумные пока что не знают ничего о моих возможностях? И если они догадаются о таких вещах, то у меня возникнут определённые сложности. Пусть уж лучше они думают, что я просто более хитрый, чем они себе это могут представить, чем узнают истинное положение дел. Так как в этой ситуации я могу достаточно быстро оказаться в ловушке. Если они будут знать о том, на что на самом деле сейчас я способен, то в один прекрасный момент подготовят ловушку, которая сможет со мной справится. Сейчас же они этого не знали. Благодаря чему я и смог сбежать. Таких плащей с артефактами маскировки, благодаря своеобразной помощи со стороны Секты Черной Змеи, у меня вполне сейчас хватало. Так что, сменив один на другой, я сумел замаскироваться и сбежать. Один из плащей вообще выглядел достаточно изношенным и жутким, как у какого-то бродяги. И когда ко мне приблизилась своеобразная погоня, которая, как ни странно, использовала для перемещения те самые энергетические плетения меча, я чуть ли не на коленях валялся, завывая и молясь. В их глазах подобный индивидуум был простым нищим, который боится всего. Поэтому они даже не обратили на меня внимания. А пронеслись дальше. Что дало мне возможность как можно быстрее скрыться в другом направлении.

Кстати… Сразу отмечу тот факт, что в этой группе было как минимум пять разных мастеров Дао. Я не стал разглядывать их ядра, чтобы понять то, какого уровня достигли эти индивидуумы. Мне было достаточно и того, что их было как минимум пятеро. Конечно, я сам изрядно превозношу свои способности. Но не настолько сильно, чтобы глупо подставляться. Пусть они проследуют дальше. Ну, а если они всё-таки решат меня догнать, и каким-то образом выследят, то никто не помешает мне впоследствии устроить на них охоту. Уже при помощи моих гончих. Как уже было сказано ранее, я даю людям один шанс. И они свой шанс уже израсходовали. Конечно, можно было бы их постараться и оправдать? Ведь, скорее всего, они просто выполняют чей-то заказ? Прекрасно. Но кто им сказал, что жертва такого заказа не имеет права защищаться? К тому же, пять мастеров Дао не могли гнаться за мной просто для того, чтобы пригласить выпить чашечку чая! Судя по всему, это какой-то из очень богатых дворян, которому просто надоело подобное поведение с моей стороны, решил всё-таки проявить свой характер, и попробовать заставить меня подчиниться ему? Учитывая тот факт, что многие из таких желающих остались ни с чем, он явно мог решить просто загнать меня в ловушку. Прекрасно. Только вот он не понимал того, что я заранее учитывал такую ситуацию. И у меня практически всё было готово для того, чтобы противостоять таким умникам.

Видимо, эти разумные совершенно не понимали того, что делают? Я это понял по той причине, что они промчались куда дальше, чем это сделал бы я, просто потеряв беглеца. Что дало мне прямую возможность беспрепятственно уйти в нужном направлении. При этом, я старательно изменил свой маршрут. Так как понимал, что по привычному мне маршруту эти разумные могут попытаться устроить мне засаду. Мало ли… Вдруг они уже заранее догадываются о том, куда я могу направляться? Это не так уж и сложно сделать. Достаточно всего лишь привести прямую линию по карте между этим городом Лупан и тем городком Нарин, который находится недалеко от леса Демонов. И всё. Вот на этом пути и можно пытаться меня поймать. Единственное, что в данном случае им мешает, так это незнание моих возможностей. Они же не знают того, что я могу перемещаться точно также, как и они сами, вне имеющихся дорог. Но такое незнание не будет долгим. Именно поэтому можно понять, что они могут попытаться меня перехватить. Так что в этот раз мне пришлось описать достаточно большую дугу, чтобы вернуться домой. И при этом не попасть на глаза никому из посторонних.

Но… При приближении к лесу Демонов, и заранее подготовившись к такому потенциальному столкновению, я неожиданно для себя, но вполне ожидаемо для того, кого пытаются загнать в ловушку, увидел поблизости от той самой реки, через которую добирался до горы Бога, какой-то странный лагерь. И решил понаблюдать за ним. Благо, что спрятаться мне здесь было где. Тем более, с моими амулетами и способностями.

Хотя сразу хотелось бы отметить тот факт, что этот лагерь отличался от всех тех, что я видел раньше. Именно по той причине, что… Я увидел в нём представителей как минимум двух Сект. Стоявших на охране. А это говорит о том, что эти разумные что-то здесь решили провернуть. Да и несколько патрулей из пары-тройки их представителей весьма деловито шастали по округе. А значит, мне следует выйти наготове. Как ни странно, это были представители Сект Просветлённых Журавлей и Искры Небес. А значит, здесь кого-то третьего быть не может. Так как они настолько друг другу не доверяли, что, скорее всего, даже в патрули ходили бы все представители Сект? Именно потому, что просто не верят друг другу. Они бы контролировали действия своих своеобразных партнеров по этому лагерю. Так что можно было сразу определиться в том, что тут были представители только двух Сект. Но даже этот факт уже заставил меня насторожиться. Тем более, что лагерь был достаточно значительным. Именно это и заставило меня на время забыть о возвращении домой, и остаться понаблюдать за ними. Так как их тут было практически под сотню. А таких больших отрядов мне ещё не попадалось. Ну… Если не считать беглецов из Секты Единения.

В этом же весьма своеобразном объединённом лагере, размещённом на опушке мрачного леса Демонов, представители сразу двух Сект Искры Небес и Просветлённых Журавлей, были почему-то вынуждены забыть про свою вражду. Что могло представлять для меня самого явную угрозу. Тем не менее, каждый шаг и взгляд между ними, даже для стороннего наблюдателя был буквально пропитан недоверием и скрытой напряжённостью, создавая атмосферу взаимного подозрения, несмотря на внешнее единство. Сам этот лагерь располагался практически вдоль лесной границы, где земля постепенно переходит в тёмные, непроходимые заросли. Жилища, которые они здесь поставили больше напоминали смесь палаток и временных строений из лёгких, но прочных материалов. Они был разделены на две части, каждая из которых, даже здесь, отражала уникальные черты и традиции своей Секты. Но они размещены достаточно близко, чтобы подчеркнуть их единство. Но перед кем? Неужели у них нашёлся общий враг? Странно…

Северная часть лагеря, принадлежавшая представителям Секты Искры Небес, было строго организована. Палатки были расположены равномерными рядами, создавая чувство порядка и дисциплины. И даже воздух был пронизан запахом озона от магических экспериментов и тренировок. Здесь, на фоне серебристых палаток, их ученики и мастера продолжали углубляться в изучение небесных тайн, постоянно тренируясь, чтобы усилить своё мастерство.

Южная часть, занятая Просветлёнными Журавлями, отличалась более свободным размещением жилья. Палатки и временные жилища были разбросаны без строгого порядка, отражая любовь представителей этой Секты к гармонии с природой. Цвета палаток переливались всеми оттенками зелёного и синего, а в воздухе витал лёгкий аромат лечебных трав и цветов. Члены этой Секты проводили больше времени в медитации и изучении животного и растительного мира, явно ища пути к просветлению через единение с природой.

Между двумя этими зонами была расположена общая площадка для совещаний и обучения, где представители обеих Сект могли обмениваться знаниями и планировать совместные действия против угроз из леса Демонов. На этой площадке даже воздух, казалось бы, вибрировал от скрытой энергии магических практик и мастерства боевых искусств, объединяя две Секты воедино, для достижения общей цели, несмотря на внутреннее напряжение, и потенциальный раскол. Именно поэтому, в каждом действии, в каждом взгляде между представителями Сект можно было заметить взаимное недоверие. Они делятся знаниями и стратегиями, но каждая Секта сохраняет свои тайны. Вечерами, когда вокруг костров собираются группы мастеров и учеников, разговоры зачастую могли просто скатываться к старым обидам и давним битвам, напоминая о недремлющей вражде, которая может вспыхнуть с новой силой при первом же поводе. Так что, даже несмотря на кажущееся единство, каждый член этого странного лагеря явно оставался настороже, готовый к возможному предательству или нападению не только со стороны демонов из леса, но и со стороны своих временных союзников. Такое положение дел создавало атмосферу постоянного напряжения и ожидания конфликта, делая сотрудничество между Сектами хрупким и весьма неустойчивым. Что и привлекло мой явный интерес. Так как подобная группировка могла проникнуть в этот опасный лесной массив слишком далеко. И даже дойти до горы Бога. Чего мне бы просто не хотелось. Ну, не был я ещё готов к таким гостям.

– Ух-ты! А что это будет? – Внезапно раздавшийся рядом старческий голос едва не заставил меня подпрыгнуть и метнуть в его источник плетение розы. В этот момент я расположился недалеко от лагеря этих разумных, выбрав в качестве своего убежища резкий склон берега у реки, и сейчас спокойно жарил на своеобразных шампурах только что пойманную рыбу. Учитывая тот факт, что патрули этих умников из Сект в эту зону даже не заглядывали, я мог спокойно приготовить себе еду. И задумавшись над происходящими здесь странностями, банально не заметил странного старика, который, казалось бы, готов сломаться под воздействием простого ветерка. Настолько он был сухонький и старый. Но, судя по тому, как шустро он скользнул к моему своеобразному костерку, и стащил с огня один шампур и даже с каким-то странным удовольствием нюхал зажаренную на открытом пламени рыбу.

Честно говоря, я был просто в шоке о того, что банально не заметил его! Однако сам этот старик мне сразу же показался весьма странным. Так как одет он был в одежду, которую я ранее уже видел! И это была одежда мастеров… Секты Единения! Но их же всех перебили? А с остатками я сам разобрался! Как же так? Да и как он мог так легко шастать прямо под носом у толпы врагов? Может это из-за него этот лагерь появился? Но он не выглядел слишком сильным… Хотя… Постаравшись приглядеться к его ядру, я внезапно почувствовал себя плохо. А этот старичок, резко нахмурившись, погрозил мне сухоньким пальцем.

– Но-но! Молодой мастер… Алхимик… Не шали! – Довольно сурово проскрипел он мне, словно какому-то из своих провинившихся учеников. – Ты слишком далеко и глубоко пытаешься заглянуть. А это не всем позволено.

Этот странный старичок, который на первый взгляд казался самым обыкновенным, носил обычную одежду мастера этой уничтоженной Секты. Просторные одеяния тёмно-синего цвета, украшенные сложными узорами и символами, отражающими принципы и учения Секты. На его одежде небрежно висели некоторые амулеты и талисманы, как бы подчёркивая его принадлежность к духовному пути, но не выставляя на показ его истинную мощь. Его лицо, изрезанное морщинами, носило следы долгих лет практики и медитаций. В его глазах мерцал свет, который мог заметить только тот, кто действительно внимательно смотрел. Этот свет скрывал за собой глубину и мудрость, достигнутые благодаря долгим годам самоотверженной практики и совершенствования. Но самой удивительной чертой этого старика было его ядро. Для непосвящённого оно могло показаться простым, почти незаметным, как если бы его владелец был лишь начинающим практикующим. Однако, при более тщательном исследовании, когда кто-то смог бы по-настоящему ощутить его энергетическое поле, становилось ясно, что его ядро было не просто развитым. Оно достигло уровня Божественной сущности, чего могли достичь лишь немногие. Это было понятно по той причине, что само ядро излучало глубокий и мощный поток энергии, который мог бы ошеломить или даже уничтожить неподготовленного наблюдателя. Только сила воли и духовная мощь, достигнутые за годы практики, позволяли старику маскировать эту силу, делая её почти невидимой для внешнего мира.

Сейчас же этот разумный просто высказала мне предостережение, которое немножко запоздало. Ведь я уже свой нос туда, куда меня никто не просил, сунуть умудрился. И всё только по той причине, что очень хотел узнать то, с кем именно я тут столкнулся. Теперь-то я понимал, в чём была разница. Этот разумный не мог быть тем, кого преследуют. А вот преследователем он мог вполне стать. Ведь, по сути, этот разумный уже давно перешагнул пределы возможностей обычных разумных. И сейчас, этот старичок находился рядом со мной, слегка ворчливо и деловито пытаясь откусить кусочек свежезажаренной, но всё ещё горячей рыбы.

Тихо вздохнув, и вспомнив своего первого наставника в этом мире, я тут же предложил старику присесть со мной, за ужином. И налил ему в свой собственный походный кубок немного вина. Старичок тут же, буквально с радостью, присоединился ко мне. И принялся поглощать нехитрый улов, при этом всё так же ворчливо упрекая молодёжь в некоторые наивности и даже глупости. Это открыто говорило мне о том, что я едва не совершил серьёзную ошибку. Ведь, по сути, если бы я не был готов к таким вещам, будь я даже на уровне десятого ранга мастера, то мог бы банально погибнуть. Слишком уж сильно было переплетение энергетических линий внутри его ядра. Однако, я был привычен к подобным нюансам. Моя энергетическая система тоже выглядела жуткой, и в чём-то странной. И этот разумный, с некоторым удивлением ко мне присматривался, не забывая при этом ворчать на глупую молодёжь. Я же всего лишь спокойно всё это выслушивало, ожидая того, когда этот старик всё-таки раскроет мне истинное положение дел. И тот факт, для чего он вообще появился возле меня. Так как я понял главное. Это был как раз тот самый разумный, которого представители Секты Единения и рассчитывали найти на горе Бога. Вот только его там почему-то не было. Так как он явно был в другом месте. Но… Где именно? Я этого так и не понял. К тому же, меня насторожил тот факт, что если один такой могущественный разумный всё-таки есть, то где все остальные? Да и тело такого разумного я не обнаружил в том самом зале медитации. А значит, он воплотился в то, что я сейчас перед собой вижу, практически всей своей сущностью. Всем своим телом и естеством. Если бы всё делали правильно, то трупов в том самом зале просто не было бы.

– Ну, что же… Хорошо… Давно я так не ужинал. Ты меня накормил… напоил… Теперь задавай свои вопросы. – Тихо усмехнулся этот старик, спокойно вытерев важным полотенцем свою немного испачкавшуюся в рыбе и вине бороду. – Я же прекрасно вижу, что тебя мучают вопросы? Вот и задавай их мне сейчас. Пока есть время. Я здесь ненадолго…

– Прошу прощения, уважаемый… Но хотел бы я знать, где вы были всё это время? Вашу Секту уничтожили. Последние из представителей этой Секты пытались вас найти. Но вас не было нигде. На горе Бога точно вас не было. Я в этом уверен. – Тут же принялся задавать я вопросы, опасаясь того, что он может меня остановить в самый неподходящий момент, я не успею узнать самого главного. – К тому же, я хотел бы узнать о том, что вообще происходит с этим миром? Почему он как какой-то непонятный мне паразит пытается стянуть в себя всё живое и более-менее ценное с других миров? Что происходит? Судя по всему, вы и сами прекрасно знаете о том, что я в этот мир попал из другого? Так что мне очень интересно узнать о том, что на самом деле тут происходит!

– Я вижу, что вопросов у тебя действительно много? – Всё также тихо рассмеялся в ответ этот странный старик, тяжело вздохнув в ответ на мои слова. – Начну отвечать по порядку. А ты просто слушай. Чужак… Последнего типичного и настоящего представителя нашей Секты похоронил ты. Лично. И не надо говорить мне о том, что ты в этом не принимал участия. Я прекрасно знаю о том, как ты развивался. Я долго наблюдал за тобой. Некоторое время. И про гору Бога я тоже прекрасно знаю. Но ты не забывай о том, что обнаружил там… В том самом зале для медитации. Сейчас ты его неплохо защитил. Я только недавно перестал туда заявляться. Именно из этих печатей, что ты там он поставил. Ну… Дело-то нужное. Нечего там кому попало шастать. Хотя… То, что ты сделал с останками погибших там… Не очень приемлемо. Но, после той глупости, что они учудили, вполне объяснимо. К тому же, ты сумел опровергнуть самую страшную аксиому этого мира. Обычный человек не может иметь ядра, развиваться для достижения высших сфер. Ты не только вырастил у себя ядро. Хотя у тебя его от рождения просто не было, но усилил его так, что по своему объёму энергии оно уже сейчас приближается к уровню мастера десятого ранга. Я это всё хорошо вижу. Даже несмотря на то, что оно у тебя какое-то странное. Как будто разделённое на кусочки. Да и Небесное пламя ты себе заполучил. Тоже вещь нужная. Мне так не повезло… По крайней мере, пока я пытался развиться до нынешнего уровня. А вот потом мне это всё уже было и не нужно. Но ты идёшь по правильному пути. И если ты сумеешь собрать всё Небесное пламя, которое только есть в данном мире в Императорское, то тогда сможешь подняться куда выше, чем даже я это смог сделать. И не обращай внимания на то, что не имеет особого значения. Все эти разумные, которые сейчас столпились перед тобой, всего лишь снова играют в интриги, которые ни к чему хорошему не приведут. Ты, наверное, сам изрядно удивился тому, когда я заявил о том, что последнего представителя нашей Секты похоронил ты лично? Так это и был тот самый бывший глава Секты Единения, который надорвал себя ради того, чтобы спасти всех. Только вот какую он получил за это благодарность? Только тогда, когда достиг уровня Зародыша, я понял, что благодарность, честь и совесть, с людьми – вещи несовместимые. Тебе могут быть благодарны, если ты будешь куда сильнее этих разумных. Но стоит тебе хоть на чуточку, хоть на мгновение ослабеть, как тут же найдутся те, кто постарается в чём-нибудь тебя обвинить, и воспользоваться твоей слабостью. Чтобы получить для себя выгоду. К сожалению, бывший глава Секты Единения это понял слишком поздно. Однако, ты об этом уже знаешь. И у тебя есть будущее. По сути, он тогда объявил Наследником Секты именно тебя. Когда передал тебе все наши сокровища. Кстати… А почему ты до сих пор не попытался ими воспользоваться? Ведь, по сути, энергии твоего ядра, из-за Небесного пламени, тебе должно хватить для того, чтобы открыть те хранилища? Ну, ладно… Это для меня тоже не особо важно. Важнее другое… Ты задаёшь правильные вопросы… Наш мир, словно паразит, старательно стягивает в себя всё, что только возможно, самое лучшее из сопредельных миров из других реальностей. Иначе он уже просто перестал бы существовать. Вся эта вражда, ненависть, и злоба, которые везде проникают, по сути, никуда не деваются. Они накапливаются. И, рано или поздно, в этот мир приходит очень сильное и невероятное опасное Зло. Во время борьбы с которым большая часть этого мира просто превращается в пустыню. Выжженную. Когда-то давным-давно, один из наших святых, достигнувший самой высочайшей ступени мастерства, в виде буквально Золотого Божественного уровня развития, принял решение, что можно решить этот вопрос за счёт других миров. Которые, по своей сути, обречены на вымирание. Тогда он предложил всем, достигшим высших уровней просветления, объединиться и постараться изменить саму структуру нашего мира. Ведь наших объединённых сил должно было хватить на подобную глупость. Тогда наши совещания заняли очень много времени. Даже по меркам таких как мы. Шли сотни… Тысячи лет… Мы всё спорили. Пытаясь доказать друг другу правоту, или ошибочность наших действий. Даже дошло до некоторых столкновений. Если ты посмотришь в хрониках Секты Единения, то обнаружишь наличие там на древних картах выжженной Стеклянной пустыни. Тогда я, и ещё пара мастеров Дао Высшего Божественного уровня, сошлись с теми, кто был согласен с подобной теорией. Ведь, по сути, эти разумные банально нарушали Закон Мироздания. Они хотели, чтобы этот мир выживал за счёт других миров! Не оставляя им ни единого шанса. Вот как они бы определяли, что мир обречён уничтожение? По тому, что на нём очень мало разумных существ? Так, по-моему, в данном случае у такого мира больше шансов быть обречённым именно на выживание. Но никак не на уничтожение. Так как, по сути, в таком положении этот мир просто некому было бы уничтожать. Однако… Большинство Высших было за выживание этого мира за счёт других. И когда наши столкновения стали просто уничтожать этот мир, я самоустранился от происходящего. Просто заявив о том, что не желаю участвовать в такой глупости. Они же решились на это. И создали достаточно могущественный алтарь, который и собирались задействовать для этого. И то, что ты видел, в зале для медитации на горе Бога, всего лишь последствия их решения. Дело в том, что этот зал напрямую был соединён с тем алтарём. И тот, кто садился там медитировать, в момент активации этого алтаря, когда возникала очередная потребность в использовании подобных возможностей для совмещения реальностей двух миров, тут же превращались в мумии. Так как алтарь просто вытягивал из них все возможные силы. Эти умники даже не додумались до того, чтобы как следует продумать технологию такого изменения нашего мира. Они взяли то, что им попалось под руки, и обещало быстрый успех. А это были… Демонические техники! Ведь Боги не могут так поступать в отношении мира. Просто меняя его реальность. В крайнем случае, Боги могли себе позволить, например, открыть врата для спасения своих приверженцев в другом мире. И не более того… Да, ты и сам видел то, кто приходил в этот мир? Кажется, ты их называл орками и эльфами? А видел ли ты, что с ними произошло? Особенно после последних изменений? Нет? Они превратились в обычных людей. Просто… Кто-то более красивый и высокий… А кто-то выглядит более кровожадным и коренастым. Но все они изменились. Как бы они и не пытались сохранить своё естество. Этот мир действительно очень сильно изменился. И если ты сможешь, то я был бы тебе благодарен… Нужно прервать эту череду ужасных катастроф. Ты ведь не знаешь того, что происходит с теми мирами, которые становятся донорами для нашего? Они превращаются в руины… В мёртвый камень. Всё живое из них сливается в наш мир, как кровь из убитой скотины. И поэтому я хоте попросить тебя найти этот алтарь. И постараться его уничтожить. Ты точно знаешь то самое место, где он находится. Просто пока ты ещё не готов. Он, как игла, пронзает пространство, и возникает в другом мире. А потом притягивает за собой и наш мир. Именно поэтому здесь уже давно нет никого, кто мог бы подняться выше уровня десятого ранга. Просто не успевают. И постарайся пока что держаться подальше от этого места, которое ты знаешь как зал для медитации.

– Прошу прощения, уважаемый мастер… – Я не знаю, как его звали, но просто постарался вежливо обратиться к этому старичку, чтобы всё-таки попробовать узнать у него кое-что интересующее меня. – Но почему бы вам самому не попытаться исправить случившееся? Вы же сами открыто говорили о том, что эти умники, которые пошли на такую глупость, банально уничтожили сами себя, при помощи активации того алтаря? А значит, вам никто в принципе помешать не может? И сил у вас вполне достаточно. Так… Почему именно я? У меня на это уйдут десятки, если не сотни лет!

– В том-то и дело, что я уже не могу этого сделать. – Как-то слишком уж устало взмахнул рукой этот старик, и я заметил, как его ядро постепенно начинает буквально разбухать, словно бомба перед взрывом. – Я слишком долго жил. Видел всё то, что происходило. И у меня уже просто нет желания что-либо делать. А когда у Бессмертного проявляется такая болезнь, то ему лучше развоплотиться… Чтобы уйти на очередное перерождение. Иначе он, в один прекрасный момент, сам превратится в Демона. А ты хотя бы знаешь, на что способен монстр с силой Святого? Я бы не советовал тебе этого узнавать. Поэтому я и не могу уже ничего поделать. Сначала я просто опасался приближаться к этому алтарю… А потом, когда понял, что, по своей сути, этот алтарь может навредить мне только в тот момент, когда начинается подобная трансформация мира, уже было поздно. Я долго искал того, кто мог бы меня заменить. Кто мог бы дойти до этого уровня. Но все те, кто живёт в этом мире, идут по старой протоптанной дороге. И новых троп не ищут. Так что, скорее всего, в этой ситуации, они просто смирились бы с тем, что случилось. И будут радоваться тому, что их мир может жить и дальше. Даже таким, весьма жутким способом. Вообще-то… Я уже давно подозревал, что тот самый мастер, достигнувший высшей Божественной Сущности, на самом деле использовал именно демонические техники? Иначе как понять то, что за десятки тысяч лет другие не достигли такого уровня, как бы не старались? Да, и слишком легко он принял такое решение… Так что, извини, друг мой… Но именно из-за того, что ты так легко можешь разбираться в подобных вещах, не чувствуя никакого предубеждения перед самыми различными техниками, только желая достигнуть нужного тебе уровня, ты мне и подходишь. Ты почти такой же, как и он… Только вот, в отличие от этого индивидуума, у тебя есть определённые понятия о Чести и Совести. Поэтому, я думаю, что ты справишься. Только запомни. Чем больше ты используешь техники тёмной направленности, тем сильнее они на тебя влияют. Лёгкий путь всегда самый страшный. Я же вынужден уйти из этого мира. Чтобы влиться в него своей силой и на какое-то время позволить ему просуществовать без подобных слияний реальности. Я практически последний, кто мог хоть как-то повлиять на эту ситуацию извне. И теперь всё будет только в ваших руках. В руках обычных людей…

– Я бы не сказал, что меня это всё радует… – Задумчиво проворчал я, уже привычно покосившись в сторону объединенного лагеря представителей двух Сект. – А вот с этими что делать? Ведь они приложили все возможные силы для того, чтобы уничтожить вашу Секту? Если бы не их усилия, то Секта Единения всё так же существовала бы. И тогда вам было бы к кому обратиться за помощью.

У меня было очень много странных вопросов к нему. Но этот был основным. Если этот разумный, обладающий такой силой, до сих пор существовал в этом мире, то почему он сам ничего не сделал, чтобы остановить произошедшее? Снова тяжело вздохнув, этот старик пояснил, что, по сути, в той Секте Единения уже мало на кого можно было рассчитывать. Все эти Секты уже изжили сами себя. Именно по той причине, что в первую очередь существовали ради собственного обогащения. Это было неприемлемо. И именно поэтому их и нужно было уже уничтожить, чтобы создать на их останках что-то новое. Ну, да… Вот так вот, легко приговорить к смерти несколько тысяч своих последователей… Да… Настоящая Божественная Сущность… По-другому и не скажешь? А что вы хотите? Учитывая отношение этого разумного к простым людям, к которым он уже причислял даже мастеров Дао, которое было написано на его лице. Вот у него есть высшая цель, ради которой он и существовал. Но почему он сам ничего не сделал для того, чтобы остановить случившееся. Хотя бы после первого использования того проклятого алтаря? Ведь он точно знал о том, где именно этот алтарь находится? Имел силу для этого… Говорит, что боялся? Я в этом сильно сомневаюсь. Есть у меня подозрение, что этот разумный не так-то прост. Его взгляд был слишком хитрым. Сейчас он старательно изображает из себя доброго дедушку. Но есть что-то в нём… Странное…

А на мой недвусмысленный намёк на то, что мне мешает в этот объединённый лагерь, который заставляет напрягаться только одним своим присутствием, этот старик тихо усмехнулся и сказал, что мешать мне они точно не будут. По той простой причине, что им сейчас будет не до меня. И вот тут мне стало просто не по себе. Ведь, по сути, этот разумный внезапно раскрыл передо мной в пространстве своеобразное окно… Очень напомнившее мне своеобразный виртуальный экран монитора. Судя по всему, он и сам каким-то образом наблюдал за этой территорией? Возможно, при помощи какого-то летающего конструкта? Что-то вроде дрона. Но только энергетического…И сейчас я, вместе с ним, через это своеобразное окно мог видеть всё то, что происходит не только в самом лагере, но и поблизости от него. И то, что я увидел, заставило меня вздрогнуть. Так как я понял, что этот старик на мелочи размениваться просто не умеет. И то, что он придумал, действительно выглядело в чём-то даже жутко. И при этом точно дало мне понять, что, так старательно обвиняя другого в использовании демонических техник, этот разумный сам не гнушался использовать нечто подобное. А как иначе я мог понять то, что увидел перед собой? По-другому тут никак не скажешь…

……..

Сначала мне показалось, что там ничего не происходит. Но потом я заметил, что в гуще леса проявилось какое-то движение. Уже вечерело, и не особо было понятно издалека, что именно там происходит? Однако, сам тот факт, что практически над всей ближайшей территорией поднялся довольно жуткий вой самых различных существ и монстров, уже сам по себе говорил о том, что к этому месту приближается что-то очень опасное.

"И вот как мне понимать происходящее? Этот разумный взял и каким-то неведомым мне образом приманил сюда какую-то смертоносную тварь?" – Мысленно усмехнулся я, пытаясь понять, что вообще тут может случиться. И что означает поведение данного индивидуума. Ведь можно было понять, что местные существа не стали бы бояться чего-то просто так. Они даже когда между собой дерутся, такой вой не поднимают. А тут… Словно все и сразу взбесились. Причём, стоило прислушаться к этим своеобразным звукам, чтобы прекрасно понять одно. Всё это было ничем иным как воем страха и ужаса. Что же могло напугать существ, живущих в таком опасном месте? Только более опасное и страшное существо, которое, как минимум, в несколько раз их сильнее и опаснее! Страх местных монстров был настолько велик, что на моих глазах как минимум с десяток монстров, не ниже третьего-четвёртого ранга, вырвались из леса и понеслись прямо на этот лагерь. И после этого кто-то будет мне рассказывать о том, что этот индивидуум не использует техники демонов? Да, никогда я в это не поверю! Ведь то, что сейчас происходило, напрямую свидетельствовало об обратном. Мало того, что эти монстры неслись прямо в лагерь. Но и то, что двигалось из леса вслед за ними, точно так же шло в этом направлении. А как он приманил сюда это существо? Честно говоря, я сейчас сильно поражался возможностям этого индивидуума. И понимал на данный момент главное. От этой беседы зависела моя будущая жизнь. Вряд ли он оставит меня в живых, если я откажусь от этой дурацкой миссии по уничтожению какого-то непонятного алтаря? Причём, от алтаря, который буквально высасывает жизнь и силы из всех, кто находится поблизости? Надо же было этим бессмертным идиотам такое придумать? Вот кому из них не сиделось на месте? Есть у вас силы божественного уровня? Просто великолепно! Будьте добры направить их во благо этого мира. Прекратите все войны. Уничтожайте могущественных демонов. Но делайте это всё точечно. Не надо уничтожать целые гектары леса только ради того, что вы захотели поесть жареного цыплёнка! Так, нет же… Придумали фокус. Реальности им совмещать захотелось. А какой ценой это происходит, они хотя бы подумали? Как это всё отражается на разумных, живущих в других мирах?

"Стоп! О чём он вообще мне говорил? – Внезапно на краю сознания мысль, которая меня связала с его необычной оговоркой, когда этот разумный пояснял мне, что именно хочет от меня получить. – Что значит, именно я знаю, где находится этот алтарь? Откуда он вообще это знает? Откуда он знает про эльфов и орков? Неужели он сам всё это видел? То есть, можно понять сразу… Он наблюдал за мной очень давно. И уже давно мог бы вмешаться в ситуацию. Он точно видел всё то, что я делал с ядрами попавших ко мне в руки разумных. Видел и то, чем закончилась жизнь последних представителей Секты Единения. А также и то, чем я сейчас занимаюсь! Так почему же не вмешался?"

Чем больше я задавал себе этих вопросов, тем больше понимал, что этот индивидуум слишком хитро себя ведёт. Словно какой-то маленький пакостник, который натворил каких-то пакостей, а теперь просто боится ответственности за содеянное. И старается переложить вину на кого-то другого. Желательно на того, кого никто уже никак не сможет обвинить в случившемся, и узнать от него правду. Как часто маленькие дети делают… Пытаются придумать себе каких-то шаловливых выдуманных товарищей, которые делают всякие пакости. Вроде того же Карлсона? Если что, виноваты они! Но никак не мы! Вот и тут всё выглядело так же. Если бы только не возраст этого старика. Ведь даже по его оговоркам мне было страшно себе представить то, сколько ему было лет на самом деле! Как минимум, пара сотен тысяч. И, судя по тому, что он мне говорил, подобное слияние реальностей разных миров было уже не один раз.

Но почему тогда, во время первого использования алтаря, погибли все высшие, как он рассказывал? Почему они погибли тогда… А сейчас не было такого. Только те, кто закрылся в этот медитативный зал, впадая в медитацию, каким-то необычным образом подпитывали алтарь и просто умирали. Я уже смог примерно предположить то, почему это могло происходить? Во время медитации такой разумный пытается раскачивать своё ядро и энергетическую систему, выпуская энергию наружу, а потом собирая её обратно. А давайте представим себе то, что этот своеобразный алтарь, забирая каким-то образом эту энергию к себе, назад уже не возвращал. И что мы в результате имеем? Такой разумный, занявшийся медитацией и культивацией своего ядра, выпускал эту энергию, которая уходит в неизвестность, по сути, в такой момент становится истощённым. А когда он пытается вернуть энергию обратно, то понимает, что не может этого сделать. Так что он снова и снова делает своеобразный посыл в окружающее пространство. Энергия опять же уходит, но не возвращается. В результате всего этого, такой разумный просто погибает от истощения. Вот и ответ на мой вопрос. Этот своеобразный конденсатор, в виде того самого алтаря, для того чтобы задействовать свою возможность по соприкосновению двух реальностей, должен был сначала пробить своеобразный тоннель в другую реальность. Закрепиться там как якорь. И только потом, словно громадной цепью, Этот алтарь подтягивает к себе такой своеобразный якорь. Словно китобой на китобойном судне, при помощи гарпуна и троса, пытается подтянуть убитого им кита к кораблю.

И от самого осознания этого мне уже становилось просто не по себе. Я постепенно начал осознавать, что, по сути, могло являться тем самым якорем. Но неужели такой якорь мог быть сразу в нескольких метрах? Ведь даже те самые ракшаас рассказывали в своих хрониках о том, что Лавовый храм, который мне внезапно напомнил этот самый якорь, или гарпун, появился в том мире неизвестно откуда… Не меньше полутора миллионов лет назад. Этот мир был хорошо изучен ракшаас. Так как находился фактически в центре их Империи. Но когда они обнаружили этот своеобразный храм, и начали его изучать, то были изрядно удивлены. Ведь про него они ничего не знали. А потом начались все эти проблемы на планете. Изменение климата… Появление монстров… Пустыни… Так вот откуда они все взялись? Я-то думал, что всё это произошло только на той планете? Война какая-то, что ли? А тут всё было куда проще… И, одновременно, сложнее… Сопряжение миров началось уже давно. Просто влияние этого мира на тот было косвенным. Постепенно высасывая жизненные силы из того мира, этот мир становился богаче на флору и фауну. Появлялись новые животные, и даже различные монстры. А в том мире всё погибало. И могли выжить только самые страшные чудовища, которых даже смерть боится. Но даже в этом случае, в момент полного сопряжения миров, почему-то не умер сам этот старик! Может этот своеобразный Бог ещё как-то подпитывался, и сумел избежать судьбы своих товарищей…

Как только я подумал про те самые сопряжения различных энергий и эгрегоры, которые могли быть задействованы в такой ситуации, вроде тех самых религиозных на Земле, вроде креста и полумесяца, не говоря уже про Будду, я вдруг понял, что здесь могло быть нечто подобное. Когда чаще всего люди вспоминают о различных Божественных сущностях и начинают молиться высшим существам? Во время каких-нибудь бед, катаклизмов, и эпидемий! И война тоже является одним из таких катаклизмов. То есть, последняя война, в которой погибло очень много мастеров Дао, когда вырезали целую Секту, и могла стать той самой отправной точкой, которая подтолкнула алтарь к действию! И теперь возникает вопрос… Как его отключить? В следующий раз, когда он опять сработает, а у меня почему-то нет сомнения в том, что это произойдёт даже без моего желания, то под такой удар могут попасть очень многие существа. И не только на этой планете. А мне бы этого не хотелось. Как я уже говорил, и даже не один раз, я не хотел проливать кровь и забирать жизни невинных. А чаще всего погибают в такие моменты именно самые слабые. Потому что они просто не могут ничего сделать. Но я уже убедился, и не раз, что именно у таких самых слабых чаще всего Честь и Достоинство стоят куда выше, чем у тех, кто их старательно культивирует и раздувает из них целый культ.

Заметив тот факт, что некоторые деревья, растущие недалеко от края леса, начали шевелиться, что вызвало очередной приступ паники у живущих там существ, я мог только тяжело вздохнуть. Тем более что этот самый объединённый лагерь представителей двух Сект сейчас буквально кипел. Так как ворвавшиеся на его территорию монстры пытались просто прорваться через эти ряды палаток. Чтобы просто сбежать. Банально расшвыривая попадавшихся им под лапы различных мастеров и учеников, как будто какие-то бездушные кегли. Конечно, и сами представители двух Сект быстро объединились. И даже сумели перебить этих монстров. К тому же, как я понял, среди них были почти два десятка мастеров, как минимум пятого-шестого рангов? А если сюда добавить ещё и старейшин, каким-то образом оказавшихся за их спиной, то можно понять, что вырвавшиеся из леса твари дальше центра лагеря не прошли. Но сам факт того, что они это сделали, уже говорил о том, что представители Сект понесли приличные потери. Среди них уже были убитые и тяжело раненые. И это говорило о том, что вся их система безопасности всего лишь пустышка. Ведь их патрули, которые бродили по округе, в момент такой сумбурной атаки просто замерли на месте, и ничего не сделали, чтобы хотя бы как-то предупредить товарищей в лагере, или просто постараться задержать монстров своей атакой, что явно привлекло бы внимание тех, кто находился в лагере. Так что можно сразу понять, что всё это было всего лишь глупой показухой, которая была никому не нужна. С тем же успехом они могли спокойно спать в своих палатках, и ждать пока монстры из леса Демонов нападут на их лагерь.

– Что это такое? – Тихо прошептал я, когда увидел среди зашевелившихся стволов деревьев длинное, словно змеиное тело, которое, казалось бы, беззвучно стремилось вперёд, к одной только ему известной цели. – Это же не змея? Там на спине какие-то сегменты? Что это за монстр? Какого он ранга? Откуда он вообще здесь мог взяться?

– Да так… Обычная Древняя Демоническая сколопендра! Всего лишь девятого ранга! – Тихо рассмеялся этот старик, и я буквально всем своим естеством почувствовал в его смехе какое-то странное безумие. – Просто ей показалось, что здесь есть очень вкусное мясо! Вот она и спешит, чтобы никто не успел отобрать у неё эту добычу. А те монстры, которые вперёд неё побежали, теперь ещё больше привлекли её внимание. Так как во время боя кое-кто из них явно рычал от радости, желая вонзить свои клыки в свежее человеческое мясо…

– Древняя Демоническая сколопендра? – Не скрывая своего удивления выдохнул я, с трудом пытаясь оторвать взгляд от раскрывающийся мне картины появления жуткого монстра, который мог, по сути, достаточно большую армию превратить в гору трупов, по крайней мере до тех пор, пока не захочет ими перекусить. – Да ещё и девятого ранга? Где вы такую вообще нашли?

– А я тебе покажу! Там есть такие интересные места! – Продолжал смеяться этот жуткий старик, и я понял, что по поводу безумия совсем никак не ошибся. – Есть там пара мест, где только такие монстры и обитают. И в лесу Демонов и в Запретных землях. Там сильные источники тёмной силы. По сути, там были захоронения армии демонов. А также могилы их генералов. Тьма там буквально в воздухе клубится. Так что там любой монстр, если проживет хотя бы пару лет, может поднять свой демонический ранг, как минимум, на два – три уровня. А если такое существо там проживёт куда больше, чем несколько лет, то и уровень у него будет соответственный.

Вот тут мне сказать было просто нечего. Так как я был просто шокирован такой странной позицией со стороны этого старика. Конечно, я понимаю… Он этих разумных сейчас просто ненавидел. Всё-таки они весьма старательно посодействовали уничтожению дела его жизни? Ну кто, скажите мне на милость, уходил на гору Бога достигать уровня Божественной сущности? Только те, кто был выше всех представителей тех самых Сект в развитии ядра. Это были или старейшины, или сами главы этих самых Сект. Именно данные индивидуумы могли себе позволить тратить ресурсы этих организаций только на себя лично, и на культивацию своего ядра, стараясь достичь высших уровней Дао. А значит, можно было понять, что передо мной, скорее всего, сейчас стоит какой-то из старейшин Секты Единения? Если не из бывших глав такой организации… Возможно, даже один из первых? Я пытался расспрашивать про Секты в этом мире? И мне говорили о том, что самой старейшей Секте было не больше трёх – шести тысяч лет! Как максимум… Никто точно не мог сказать ответа на этот вопрос. Но этому старику куда больше нет? Теперь-то я понимал, почему все рвались к этой Божественной сущности? Ведь, как я уже и предполагал, тот самый разумный, кто достигал такого уровня, становился просто бессмертным. Сама энергия ядра такого разумного поддерживала его тело на том уровне, на котором он достиг своего пика развития. И даже те самые пилюли молодости, как я вижу, такому индивидууму уже не могли помочь стать моложе. Он словно застывал в своём возрасте. Откуда я могу это знать? Да тут всё просто. Догадаться было не так уж и сложно. Так как, по сути, такой мастер мог спокойно, в любое время, прийти в ту же ассоциацию алхимиков, за нужной ему пилюлей. И ему, с огромным удовольствием, подарили бы пилюлю молодости. Лишь бы он больше не приходил. Как я уже рассказывал, и не раз, в этом мире все боялись силу. Да… Уважали. Но больше боялись. И предпочитали держаться от тех, кто сильнее, как можно дальше в стороне.

Однако этот старик был таким, какой он есть. Видимо, каким он достиг этого самого уровня Божественного зародыша, на том и остановился? Выглядел он очень старым. На внешний вид я мог бы ему дать где-то лет восемьдесят, а то и все девяносто? Но он, при всём этом, продолжал вести себя довольно бодро. Если не сказать, чуть ли не как ребёнок? Только у меня тут же возникает вопрос… Вот приманил он сюда эту тварь… Прекрасно. А дальше, что она будет делать, после того как разделается с этим лагерем? Неужели он думает, что эта тварь, после того как наестся здесь всего этого мяса, и уничтожит достаточно большую группу мастеров Дао, сама вернётся обратно в ту саму местность, откуда он её каким-то образом выманил? Всё-таки я в этом сильно сомневаюсь! Скорее всего, этот разумный сейчас даже не понимает того, что натворил. Эта тварь будет рваться и дальше в сторону ближайших населённых пунктов. И из-за этого территории Империи Дан очень сильно пострадают. Хотя этого монстра уничтожить всё-таки возможно…Но это будет очень сложно сделать. Тем более в условиях, когда даже те самые Секты, которые раньше могли бы координировано нанести свой удар, сейчас банально находятся в состоянии вялотекущей войны? Причём сейчас, прямо на моих глазах, этот злобный старикашка пытается банально уничтожить объединённый отряд двух Сект? Зачем? Да, они мне мешают. Но я-то думал, что он мне просто подскажет причины того, что они здесь делают? Ну, если он за всем наблюдает, то значит и это должен знать? А он решил всё сделать по-своему. Если они, якобы, мне мешают, то почему бы их просто не уничтожить? Что за глупость. Если они здесь просто ведут переговоры… То какое мне может быть до них дело? Мне бы просто мимо них проскользнуть. И всё. Я бы нашёл окно в их патрулях, и постарался бы проскочить к горе Бога. Вверх по реке. И всё. Зато не меньше полутора сотен людей остались бы в живых. А он устроил эту бойню! Там уже сейчас минимум человек двадцать погибло? А это ещё сколопендра до них не добралась…

– Вот-вот! Смотри! Правда, прекрасная тварь получилась? – Когда он это весьма радостно прохихикал, то у меня даже появилось впечатление того, что он ведёт себя как заводчик каких-либо животных, расхваливая свои достижения на этом поприще. И от этого мне стало ещё страшнее. Ведь посмотреть действительно было на что…

Огромная Демоническая сколопендра, монстр девятого ранга, чьё тело было буквально полностью затянуто странно мрачной дымкой, явилось из леса Демонов, словно самое жуткое существо из кошмаров. Её тело, длиной более пятидесяти метров, было покрыто черными жесткими хитиновыми пластинами, которые переливались красно-оранжевым отблеском, словно внутри неё течет живое пламя. На каждом из её многочисленных сегментов были расположены пары длинных, мощных ног, позволяющих ей передвигаться с удивительной ловкостью и скоростью для существа такого размера. Мощная бронированная голова монстра была украшена парами горящих глаз, излучающих мертвенно-красный свет. Её пасть была оснащена рядами острейших зубов и двумя массивными клыками, явно способными пробить даже самую прочную броню. Из вечно открытой и истекающей ядовитой слюной, от капель которой даже ближайшие растения увядали, пасти, казалось бы, постоянно веет жаром. А когда она открывалась ешё шире, чтобы издать жуткий свист-вой, из неё вырывался поток странно тёмного пламени, способный превратить в пепел все на своем пути.

Видимо самой уникальной особенностью этой Демонической сколопендры являлась её способность манипулировать таким пламенным ударом? Так как мне сразу стало понятно то, что это было не просто пламя. А мощное демоническое оружие, Способное разрушать магические барьеры, и даже поглощать души существ, с которыми соприкасается. Ведь несколько молодых учеников Сект, практически сразу попавшие под её удар, рухнули на землю истлевающими трупами, которые прямо на глазах превращались в прах. Эта сколопендра слишком эффективно использовала этот дар для атак на своих врагов, а также для защиты, создавая вокруг себя целый барьер из пламени, непроницаемый для большинства атак.

Подбираясь к лагерю на опушке леса Демонов, эта Древняя Демоническая сколопендра двигалась с неожиданной тишиной, свойственной хищникам, охотящимся в ночи. Её присутствие, если не считать паники, что успели поднять вырвавшиеся из леса монстры, ощущается даже до того, как она станет видима, благодаря искажениям в воздухе от жара, исходящего от её тела, и мрачной ауры, которая предвещает разрушение и Смерть. Существа леса Демонов, что попадались ей на пути, в панике пытались укрыться, а даже самые смелые или безрассудные хищники, старательно избегали пересечения её пути. Теперь мне было прекрасно видно то, что появление этой самой Демонической сколопендры возле объединённого лагеря двух Сект представляло для них весьма серьезную угрозу. Для обеих Сект. Заставляя их временно забыть о своих разногласиях и объединить силы для противостояния общему врагу. Однако даже совместные усилия опытных мастеров Дао могли оказаться недостаточными перед мощью существа, владеющего такой силой.

Когда наконец-то эта Демоническая сколопендра стремительной и всеразрушающей молнией ворвалась в лагерь, на мгновение наступила мертвая тишина, когда все находящиеся там замерли от ужаса перед лицом надвигающейся беды. Но это короткое затишье быстро сменилось хаосом и разрушением. Так как, с первым же движением монстра, раздался жуткий треск и грохот, как деревья и палатки лагеря начали рушится под массой её бронированного тела. Её многочисленные ноги, огромные и мощные, вонзались в землю, разрывая её на части, создавая пропасти между теми, кто пытался хоть как-то сформировать оборону. То самое жуткое пламя, исходящее от сколопендры, обрушилось на все вокруг, превращая палатки и разумных, мечущихся между ними, в пепел, иссушая землю до крупных трещин.

Мастера Сект Искры Небес и Просветлённых Журавлей, несмотря на свои разногласия, пытались сражаться бок о бок, используя свои самые мощные техники и заклинания. Однако их атаки, даже самые мощные, казалось, лишь раздражают древнее чудовище, чьи напитанные силой Тьмы хитиновые пластины отражали их энергетические удары и артефактное оружие, как если бы они были не более чем назойливыми насекомыми. Всякий, кто слишком близко приближался к этому бушующему монстру, рисковал быть захваченным в ловушку её огромных клыков или охваченным смертоносным тёмным пламенем, которое прожигало броню и плоть одинаково легко.

С каждым мгновением битвы число падших возрастало. Даже самые сильные мастера Сект, охваченные тёмным пламенем, кричали в агонии, пока их товарищи безуспешно пытались спасти их, теряя драгоценное время и открывая себя для дальнейших атак монстра. Некоторые пытались организовать отступление, видимо, уже и сами прекрасно понимая, что прямое противостояние с этим чудовищем, это прямой путь к неминуемой гибели. Вот только это чудовище само не желало таких беглецов выпускать из своей смертоносной хватки. Так как все те, кого она здесь обнаружила, были теперь её законной добычей. И упускать шанс насытиться эта тварь не собиралась. Именно поэтому, все те, кто пытался отступать, тут же получили в открытую спину волну того самого пламени, и очень быстро стали её добычей.

В этой схватке Древняя Демоническая сколопендра продемонстрировала не только свою физическую мощь, но и ужасающую умелость в использовании того самого пламени, направляя его потоки таким образом, чтобы разрезать линии обороны и создавать зоны, непроходимые для живых существ. Её движения были непредсказуемы и казались на первый взгляд хаотичными, но каждый её шаг приносил разрушение и смерть её противникам.

В конце концов, весь объединённый лагерь был практически полностью уничтожен. А выжившие ученики, которых остались сущие единицы, и кто уже никак не мог похвалиться силой и развитым ядром, разбегались в страхе, пытаясь найти себе хоть какое-то укрытие. Даже в ближайшем к этому месту лесу. Который сам по себе был весьма опасным местом. Но, видимо, само присутствие здесь этой твари вынудило даже местных обитателей леса Демонов затаиться, что давало этим перепуганным разумным шанс выжить.

Сама же Демоническая сколопендра, оставив после себя пожарище и разрушение на месте ещё некоторое время назад весьма оживлённого лагеря, медленно покрутилась на месте, и…

– Она, что… Сюда идёт? – Резко развернулся я к этому старику, который всё это время не переставал хихикать. – Прошу прощения, мастер… Но если эта тварь нападёт на меня… То вам придётся искать кого-то другого, кто сможет отключить ваш проклятый алтарь! Я с ней точно не справлюсь. Так что…

Резко перестав смеяться, старичок нахмурился, и его злой, и фактически напитанный ненавистью взгляд вонзился в моё лицо. От чего я едва не упал, так как давление было такой силы, что мне даже показалось, будто бы на мои плечи рухнула десятитонная плита. Но это не меняло сути происходящего. Я действительно в данной ситуации ничего не мог бы поделать. Даже мои монстры были бы просто бессильны против такой твари. И я это прекрасно понимал. Хотя сам этот старик, видимо, сейчас хотел было посмотреть на эту битву? Но… Напоролся на моё нежелание тратить свои ресурсы впустую.

– Так не интересно… – Кое-как успокоившись, этот странный бессмертный медленно отступил назад, и резко взмахнув рукой убрал тот самый экран, с помощью которого мы всё это время наблюдали за жуткой расправой монстра над мастерами двух Сект. – Но… Ты прав… Тебе ещё рано умирать… Да и мне уже пора. Я не смогу проконтролировать такую тварь достаточно долго, чтобы она всё же вернулась обратно в глубины леса Демонов.

Видимо уже сейчас этот странный старик из Секты Единения, чьё уже явно не совсем стабильное ядро, когда-то в далёком прошлом достигшее уровня Божественной сущности, ощущал тот факт, что ему действительно пришло время оставить этот мир. В покое… Хотя… Выбрал он не совсем подходящее для этого место. Как я думал, для своего последнего шага на пути совершенствования, такие разумные выбирают место где-нибудь в уединённом саду обители Секты, где цвели редкие цветы, и шумели водопады, создавая мелодию умиротворения и покоя. А не тут… Возле стремительных вод реки, и возле залитого кровью полутора сотен погибших поля, где ещё час назад кипела жизнь.

Тем более, что такие вещи обычно делали, собрав вокруг себя немногих близких учеников. Но этот старик начал процесс развоплощения, который был последним актом его духовного пути, именно в моём присутствии. Словно это я был тем, кому предстояло унаследовать его деяния, и довести его дело до логического конца. Чего мне не хотелось бы. Но выбора у меня просто не было.

Сидя в позе лотоса, он глубоко вздохнул, собрав всю свою энергию ещё плотнее, и его ядро, которое только что пульсировало, словно перед очередным прорывом, внезапно стянулось в одну, практически пылающую белоснежным светом точку внутри его ауры. В его глазах, внезапно для меня, уже привыкшего к слегка полусумасшедшему поведению этого разумного, отразилось спокойствие и освобождение, в то время как лицо озарилось улыбкой прощания, как будто передо мной был какой-то родной и до боли добрый дедушка, просто сильно уставший от своей долгой жизни. Именно в этот момент ядро снова начало расширяться, словно разорвав свои границы, свет энергии начала изливаться из тела данного разумного, которого, судя по всему, можно было бы назвать Последним Богом этого мира. Постепенно его физическое тело начало терять свои контуры, становясь всё более прозрачным и эфемерным. Это был не просто процесс исчезновения, но и возвышения. Переход его сущности на новый уровень бытия. Вокруг старика образовался слабый свет, исходящий от его ядра, который начал медленно расширяться, наполняя пространство вокруг его теля свободной энергией Дао, превосходящий всё то, что я когда-либо видел в своей жизни.

Эта энергия, суть его духовной силы и понимания Дао, мягко растворялась в воздухе, уходя в мир, словно благословляя его своим присутствием. С каждым моментом этого уже безудержного процесса тело старика становилось всё менее заметным, пока не исчезло совсем, оставив после себя лишь слабое послание света, которое тоже медленно растворилось в небытии. И именно в этот момент я, кто стал безмолвным свидетелем этого священного момента, почувствовал, неожиданно для себя, глубокое умиротворение и новое понимание Дао. Энергия этого разумного, который для кого-то в далёком прошлом был учителем, его понимание и сила, перешли в мир, обогатив его и оставив неуловимое наследие для будущих поколений искателей пути. Этот странный и полусумасшедший старик, уставший жить в физическом теле, теперь стал частью вечного Дао. Его путь наконец-то завершился. Но его наследие будет жить… И, вполне возможно, что даже вечно.

– Ну, спасибо… Удружил! – Тяжело вздохнув, я медленно обернулся к разорённому лагерю, которые сейчас просто догорал. Гора трупов, и несколько старательно улепётывающих в разные стороны учеников… Всё, что осталось от почти полутора сотен ещё недавно раздутых от гордости и собственного величия разумных. А вот само это своеобразное и весьма опасное чудовище, которое этот престарелый умник приманил из леса Демонов, пробежав прямо сквозь лагерь, действительно далеко не убежало. И практически в метрах пятидесяти от моего костра свалилось безмолвной тушей. Именно он этого жуткого тела до меня донеслась волна вони огромной силы. Ну, а что я хочу? Это существо было пропитано Тьмой. Истинной и Первозданной. Но более того в этом существе было именно демонических сил. В обычной Тьме можно найти даже что-то прекрасное. Например, тот же самый Свет во Тьме выглядит куда более красивым и чётким, чем в ясный день. Кто не замечал этого, посмотрите внимательно? Когда красивее выглядит та же гирлянда? Которую обычно вешают на Новогоднюю ёлку… Ночью, в темноте? Или днём? Вот и тут было бы так же. Было бы… Только вот этот монстр был не только воплощением Тьмы, но и демонической силы. Которая извращала и уродовала это существо по мере его роста. Видимо, сам этот старик ранее не хотел, чтобы я всё же сдох? Хотя… Он сам мог бы меня прихлопнуть как муху. Но ему хватило, буквально перед своей смертью, просто щёлкнуть пальцами. И только сверкнувшая с его пальцев игла пронзила пространство, и с огромной скоростью, словно кумулятивный снаряд пробивает танковую броню, прошив насквозь голову этого существа. И взорвалась уже в шейном отделе. Банально оторвав ему голову. Теперь-то я понимал, что он задумал? Видимо, мои опасения были видны невооруженным взглядом? Опасения за собственную жизнь. И за то, что он мог здесь устроить. Но что-то его подтолкнуло не делать такую глупость. Может быть моя попытка привлечь его внимание к монстру, перед тем, когда этот разумный начал развоплощаться? Это хорошо, что он не сделал подобный сюрприз до того, как этот монстр всё же напал на лагерь? Потому что в этот момент довольно яркий столб света ударил в небо. Произошло что-то невероятное, и, возможно, даже жуткое. Вообще-то, на Земле в тех же мультиках, в виде различных аниме, часто показывали разумного, достигшего высшей ступени развития. Духовного развития. Не физического… Это существо просто развоплотилось, выпустив в мир свою энергию. Конечно, я бы не против заполучить его ядро, чтобы изучить как следует возможности подобного рода? Только вот в момент развоплощения всё его тело просто испарилось. Вместе с ядром. Которое выпустило всю свою силу без остатка в окружающую среду. И уже только поэтому, можно было понять то, насколько сильно изменилась ситуация сейчас. Ушёл последний Архонт. Ну, я так называю тех, кто мог глобально влиять на этот мир. И что-то мне подсказывает, что этот разумный был далеко не так прост, как пытался мне продемонстрировать…

– А не ты ли, старичок, устроил всё это совмещение реальностей? – Задумчиво пробормотал я, и практически сразу услышал в ушах тихий и слегка скрипящий смех этого старика. – Что-то слишком уж как-то странно ты себя вёл? Словно сам сделал эту гадость, и свалил теперь её на меня. А сам умыл руки. Видите ли, ты жить устал! Зато все твои поступки открыто говорят о том, что ты не устал жить. Ты с ума сошёл! А как иначе объяснить то, что ты натворил только что, дурак старый? Мало того, что весь мир приговорил к вечному существованию от доноров, превратив его в своеобразного паразита… Так ещё и всех тех, кто мог это исправить, тоже приговорил к смерти… Своими играми. А теперь я всё это исправлять должен?

Да, я был весьма недоволен. Но сделать уже ничего не получится. Это дело придётся исправлять. Как бы я не хотел уклониться от подобного. Да… Делать всё равно что-то придётся. И чем дольше я думал об этом странном алтаре, тем больше склонялся к мысли о том, что мне снова придётся посетить то самое место, где находился тот самый Лавровый храм. По крайней мере, где он раньше находился. Только вот теперь мне там будет куда опаснее появляться. Ведь описание того, что там происходит, очень сильно совпадало под определения, которые изложил мне этот сумасшедший старик? Влияние на одарённых… Он из них вытягивал жизнь и разум. Он их убивал. И это был факт. Я сам это знал. Единственное, на что я мог рассчитывать, так это только на то, что смогу вспомнить всё то, что там изучал, и всё-таки пройду все препятствия. Теперь я понимал, то почему в самом низу этого храма я не мог пройти дальше. Там должен был это сделать тот, у кого есть силы для подобного. Тот, кто достиг уровня Божественной сущности. Иначе ты просто обречён. У тебя не хватит силы, чтобы отпереть имеющиеся там запоры и двери. А ведь только так можно попасть к самому сердцу этого алтаря.

– Вот проклятие! – Тихо выдохнул я, решительно собирая все свои вещи, и выпуская на охранение гончих. – Только этих проблем мне не хватало! И прицепился же ко мне, дурак старый! Вот что я ему сделал? Ведь мог бы обратиться к своей собственной Секте раньше, и всех этих проблем бы просто не было…

Хотя… Ворчал я так… Больше для проформы. Так как понимал, что если бы не всё то, что случилось, то я не был бы сейчас алхимиком, и не смог бы за себя постоять. После последних изменений вся техника и высокотехнологичное оборудование просто бы отключились. И я остался бы ни с чем. Чтобы я тогда мог сделать? Да ничего. Те же представители Секты Изысканного Ветра, которые могли бы всё же выжить, явно постарались бы мне припомнить попытку их остановить. Вот только… После вмешательства такого индивидуума, как этот старик, который даже своего имени мне так и не назвал, вместо шести Сект, могла бы остаться только одна. Так как силёнок у него было куда больше, чем у всех этих разумных, наверное, даже вместе взятых? Так что, опасаться его стоило бы всем.

Сейчас же мне предстояло заняться делом, которое я в последнее время даже как-то полюбил. Сбором трофеев. Так что я постарался тут же забрать тушу убитой твари. Благо, что, когда этот старик всё же исчез, часть его вещей не испарилась вместе с хозяином. А просто упала на землю. И среди них, как ни странно, был своеобразной мешочек-хранилище. Который я всё же смог активировать. Видимо, он к этому мешку настолько привык, что не пытался сделать что-то такое, что можно было бы задействовать только с божественной силой? А, может быть, он просто ленился? Или… Даже просто не умел. Это я везде свой нос сую, и пытаюсь всё изучить. А многие мастера в тех же Сектах, как я уже понял, даже про те самые печати мало что знают? Те же алхимики тоже печатями не интересуются, как и боевыми практиками. А я стараюсь везде успеть. Потому что понимаю, что однобокое развитие ведёт к упадку. В этот мешок я пока что заглядывать не стал. А вот эту огромную сколопендру, которая свалилась обезглавленным трупом, туда спокойно упрятал. После чего быстро пробежался по лагерю, который был разгромлен, и собрал всё, что только было возможно. Включая трупы этих несчастных, часто просто перерезанные на куски. Для того чтобы их захоронить как положено. Извините меня. Ну, что их ждёт, пока сюда прибудет какая-нибудь спасательная команда? Те же стражники из ближайшего города сюда не сунутся в ближайшие несколько дней. Они будут ждать появление монстра за самыми крепкими стенами, какие у них тут имеются. Они же тоже жить хотят. Они не идиоты. Когда станет понятно, что монстр бесследно исчез, эти разумные всё-таки прибудут в лагерь. К тому времени все эти трупы либо растащат местные хищники, либо начнут гнить и вонять на всю ближайшую территорию. Зачем оно надо? В таких местах потом всякие инфекции появляются, и эпидемии начинаются. А я хотел бы всего этого избежать. Так как понимал, что такие проблемы, видимо, каким-то образом всё же подпитывают этот проклятый алтарь? А мне бы не хотелось, чтобы он хотя бы в ближайшее время, не знаю через сколько лет, активировался по какой-то причине! В этом случае даже у меня могут возникнуть проблемы. Как бы я от этого не прятался. Но технологию влияния на территории этим самым алтарём нужно изучить. Постараться понять то, в чём есть взаимосвязь между ним, и вот этим залом для медитации! А я-то думал, почему сам в нём себя чувствую всё время сонным? И думал, что на меня так атмосфера там влияет. Благотворно. Ну, да… Благотворно! Силы она вытягивает! Скорее всего, может быть какая-то взаимосвязь в украшениях стен и самого помещения? В том же расположении предметов, и ещё в чём-нибудь. Нужно всё внимательно рассмотреть, и для себя зарисовать. После чего я всё же смогу попытаться понять то, что на самом деле там происходит. Придётся для этого задействовать Жука и тех самых големов, бывших раньше дроидами-ремонтниками и диагностами. Вот кто сможет там спокойно пробежаться, не теряя своих сил и возможностей. Ведь их энергия немного другого порядка. Хоть и изменилось для этого мира. Поэтому у них будет больше шансов быть эффективными там, где я могу просто в один прекрасный момент уснуть, что для меня может стать практически смертельным приговором. А это было просто недопустимо…

Обитель Секты Искры Небес, известная также как Небесный Дом Искры, всегда представляла собой величественное сооружение, возвышающееся на вершине высокого горного массива, где облака кажутся настолько близкими, что создавалось впечатление, будто можно дотянуться до них рукой. Этот горный массив был известен как Гора Вечной Искры, и его вершины были скрыты среди непроницаемых облаков, создавая ощущение таинственности и изоляции от внешнего мира. Само главное здание обители Секты Искры Небес было выполнено из светлого мрамора с вкраплениями золота, благодаря чему под солнечными лучами оно искрилось и переливалось всеми оттенками огня. Фасад был украшен изысканной резьбой, изображающей драконов, фениксов и других мифических существ, символизирующих силу, мудрость и восходящую энергию, стремящуюся к бездонным глубинам неба.

Вход в эту обитель ведёт через величественные ворота, выполненные из красного дерева с бронзовыми узорами, где каждая деталь рассказывала об истории и достижениях Секты. Прямо перед воротами начинается широкая мостовая, ведущая к главному храму, где практикуются ритуалы и церемонии. Этот путь был буквально усеян ухоженными садами, в которых всегда растут редкие цветы и травы, используемые в алхимических практиках и медитациях.

Внутренние помещения обители всегда выполнены в тёплых тонах, с множеством открытых пространств и медитативных залов, где ученики могут сосредоточиться на изучении практик Дао и усовершенствовании своих навыков. Стены помещений украшены древними свитками и картинами, рассказывающими о великих достижениях самых известных представителей Секты. За главным комплексом раскинулись обширные тренировочные поля, оборудованные для оттачивания боевых навыков и алхимических экспериментов. Здесь же находятся специальные арены, где проводятся дуэли и соревнования между учениками, а также испытания для новичков, желающих присоединиться к Секте. Одно из самых важных зданий в этом комплексе – это библиотека, хранящая тысячи томов древних манускриптов, свитков и книг, посвящённых мистическим практикам, истории мира, алхимии и магии. Рядом располагается алхимическая лаборатория, оснащённая последними достижениями для создания эликсиров, лечебных препаратов и магических артефактов. Хотя в последнее время она просто пустовала, именно из-за отсутствия в Секте практикующих специалистов этого направления. Жилища учеников и мастеров были разбросаны по всей территории этой части горного массива, каждое из которых имеет свой уникальный вид. Но вместе они гармонично вписываются в общий ландшафт. Многие из них построены в стиле традиционных горных хижин, но с внутренними двориками, медитационными залами и умиротворяющим видом на облака.

В самом центре Небесного Дома Искры находится святилище, где хранится вечный огонь – символ силы и бессмертия Секты. Это место является духовным центром для всех её членов, местом паломничества и медитации, где каждый может почерпнуть вдохновение и силу для продолжения своего пути. Обитель Секты Искры Небес – это не просто место обучения и практики, но и дом для многих её последователей. Место, где переплетаются судьбы, зарождаются новые идеи и творится история.

……..

– Глава! Глава! Случилась беда! – Ворвавшийся практически без стука в кабинет молодой разумный, просто оттолкнул в сторону пытавшегося остановить его старого слугу, который довольно долго верой и правдой служил главе Секты Искры Небес, после чего рухнул на колени перед самым могущественным в этой организации разумным. – Беда случилась с нашим отрядом, который вы послали к лесу Демонов! Они…. Они все погибли!

– Что значит, все погибли? – От неожиданности старый мастер Шарг Зарук, который уже не один десяток лет вёл довольно хитроумную политику руководства этими разумными, буквально подпрыгнул со своего любимого кресла. – Неужели эти идиоты всё же полезли в этот проклятый лес? Я же им говорил, что они посланы туда не для этого! Они должны были заключить нормальный и полноценный договор с Сектой Просветлённых Журавлей. После чего, наш альянс мог бы усилить наши собственные позиции. И мы могли бы повлиять на остальные Секты, вынудив всех признать наше руководство.

– Я этого ничего не знал, глава… – Растерянно замотал головой одетый в изорванную и окровавленную одежду молодой парень, который и был одним из тех старших учеников, что были отправлены с двумя старейшими Секты на эти переговоры. – Я знаю только то, что шли какие-то переговоры, в которых участвовали наши старейшины. Они никого туда не допускали. И для этого даже отдельную палатку поставили. Вокруг которой постоянно ходили объединённые патрули из наших мастеров. Учеников туда просто не подпускали. Так что, я не знаю, что там происходило. Но я знаю, что мы старательно перехватывали охотников из леса Демонов, и отбирали у них всю добычу. Но… Вчера… Уже практически вечером, на нас неожиданно напали. Мы даже не поняли того, что случилось. Но из леса Демонов неожиданно вырвалась группа монстров, напавшая на наш лагерь. Я не знаю, на что они рассчитывали? Но наши мастера сумели их остановить. Хотя… Надо сказать, что удалось это нам не совсем легко. Во время этой атаки погибло не меньше пятнадцати старших учеников с обеих сторон. И человек тридцать было ранено. Среди них было даже два мастера. Но это было только начало. Следом за этими тварями из леса появился жуткий монстр, которого даже описать невозможно. Он был чем-то похож на огромную сколопендру? Это чудовище просто снесло защиту наших мастеров, как будто её и не было. Попытка атаковать этого монстра объединёнными силами старейшин тоже не привела ни к чему… Только разозлила эту тварь, набросившуюся на них с остервенением. Она плевалась ядом и каким-то жутким пламенем, буквально иссушавшим тела тех, кто попадал под этот удар. Тьма буквально клубилась вокруг этого монстра. Он играючи уничтожил наших старейшин. После чего принялся уничтожать тех, кто выжил. Два наших мастера пытались организовать выживших, чтобы мы могли хотя бы отойти к ближайшему городу… Но эта тварь просто смелая любое сопротивление.

– А как же ты тогда сам выжил? – Раздражённо прохрипел старый мастер, медленно повернувшись к всё ещё стоявшему на коленях молодому парню. – Если даже старейшины погибли, то почему ты до сих пор жив? Как ты выжил, если этот монстр убивал всех? И что произошло с представителями Секты Просветлённых Журавлей? Из них хоть кто-то выжил? Или тоже все погибли?

– Прошу прощения, глава… – При этих обвиняющих словах ученик виновато опустил голову. – Но я был оглушён в момент атаки первой группы монстров. И когда пришёл в себя, то эта огромная сколопендра уже прошла мимо меня. Убивая всех тех, кто пытался организовать сопротивление. Я был ранен! И попытался уйти в сторону. Мне пришлось уйти в кусты, проросшие на опушке леса Демонов. И там я и смог уйти как можно дальше в сторону. Так я выжил. Однако, я точно видел, как уходило ещё несколько разумных. Может кто-то из Просветлённых Журавлей и выжил? Я этого не знаю. Но могу сказать одно. Из мастеров и старейшин не выжил никто. Видимо сами Боги решили покарать нас за попытку объединить Секты… Я не знаю, как это объяснить… Но мы в лес не совались и не дразнили местных монстров. К тому же, после того как основная битва уже закончилась, немного в стороне от этого места, где был лагерь, полыхнуло какое-то странное зарево. Довольно большой столбы света ударил в небо. Я даже не понял, что это было такое…

– То, что из Просветлённых Журавлей хоть кто-то мог выжить… Это хорошо. – Тут же принялся размышлять медленно поглаживая свою длинную белоснежную бороду старый мастер, который и сам прекрасно понимал, что именно такой выживший и может сейчас снять с их Секты вину за случившийся казус, ведь он наверняка тоже будет испуган, и постарается обвинить во всём случившемся именно монстров из леса Демонов. – Однако… Ты говоришь какое-то странное зарево было? А куда пошёл дальше монстр, что уничтожил старейшин? В ту самую сторону, где было зарево? Или же куда-то ещё? Ты хотя бы понимаешь, что если эта тварь сейчас обрушится гневом и желанием насытиться на какие-нибудь ближайшие города, то именно тех, чей лагерь находился поблизости от этого места прорыва, и обвинят в подобном? А нам только этих проблем не хватало! Нас и так в последнее время все почему-то недолюбливают. И готовы обвинить в чём угодно. А тут ещё и эти сложности…

– Куда именно пошла эта тварь, я сказать точно не могу… – Растерянно покачал головой раненый парень, которого и так покачивало из стороны в сторону от его ранения и усталости, так как он явно потратил достаточно много сил на то, чтобы добраться до обители как можно быстрее. – Но скажу одно… Поблизости от того места был один город. И тварь могла направиться к нему. Но это зарево было фактически на полпути к этому городу. Что именно там произошло, я не знаю. Но у меня создалось впечатление, что происходит что-то невероятное по своей силе. Ведь тогда даже монстры со всей ближайшей территории леса Демона просто затихли, что и позволило мне достаточно беспрепятственно, и без проблем, добраться до вас, чтобы принести эти страшные вести.

– Всё! Можешь больше ничего не говорить. Уходи! – Всё также раздражённо отмахнулся от молодого разумного старик, с большим трудом сдерживая приступ рвущейся из него ярости. – Иди лечись. А потом мы решим, что с тобой делать. И нужен ли будет кому-нибудь ученик, который не погиб вместе со своим мастером.

Всё также виновато опустив голову, молодой парень вышел из кабинета главы Секты Искры Небес. А мастер Шарг Зарук остался стоять, размышляя над тем, как неожиданно для них всех резко развернулась судьба, обрушившая на две Секты, которые меньше всего пострадали в этой странной войне, свой гнев. По сути, их Секты не особо участвовали в битвах с Сектой Единения. Да, они вроде бы поддержали других, напавших на обитель этой Секты? Но старались сохранить свои силы для того, чтобы впоследствии иметь возможность применить эти силы против тех, кто более сильно пострадает в случившемся противостоянии. Вот только для того, чтобы скоординировать свои действия, было решено собрать ударный отряд, который было бы неплохо использовать против общих врагов? Например, устроив своеобразную охоту на охотничьи отряды других Сект, которые сейчас начали шастать по территории Запретных земель и леса Демонов? Ведь эти ресурсы, которые там добывались, могли пригодиться и им самим? Но рисковать своими жизнями, тем более при столкновениях с различными демоническими существами, им не особо хотелось бы. Поэтому они и собирались ловить эти отряды уже на выходе из леса Демона. Именно тогда, когда такие разумные уже расслабляются. Простых охотников просто обирали бы до нитки, и отпускали бы… Не всех, конечно. А только тех, кто смирялся бы со своей потерей. Ведь кто-то должен будет впоследствии снова вернуться в лес Демонов, и собирать для их Сект новую добычу? А вот что касается представителей других Сект… Этих разумных живых не отпускать никто не забирался.

И всё вроде бы шло нормально. Да, между двумя Сектами, которые не особо пострадали в последнем противостоянии, всё же была определённая напряжённость в отношениях. Но они не собирались на этом останавливаться. Так как все понимали, что глава Секты Небесной Искры не просто так предложил провести эти переговоры. Да ещё и в таком странном месте. Посторонние о таких вещах ничего знать были не должны. Так как он понимал, что стоит только кому-то узнать, что представители двух Сект устроили тотальную охоту на других таких же разумных, как тут же найдутся недовольные. Не говоря уже про местных жителей и дворян, которые сами предпочитают старательно обирать этих самых охотников. Все они будут старательно вмешиваться. А значит, будут и те, кто захочет найти возможность их остановить. Даже на уровне ближайшего государства. Ведь всё это происходило на территории Империи Дан? А в последнее время старый Император был слишком нервным в отношении действий представителей Сект. Были даже случаи, когда их арестовывали, и позволяли даже в кандалы заковывать, чтобы наказать. Это было просто неприемлемо.

Но сейчас положение было куда более усложнённым. Мало того, что всё это произошло там, где подобного никто не ожидал. Так ещё и погибли старейшины! Не говоря уже про мастеров и учеников. Довольно крутые отряды двух Сект были просто уничтожены непонятным монстром, вышедшим из глубин леса Демонов.

– Вот как это могло случиться? – Тяжело вздохнув, прохрипел старик, и ударил кулаком по столу. – Куда они все смотрели? Кто должен был контролировать окружающие территории? Может это какие-то охотники спровоцировали преследование этого существа, и банально желая скрыться, спешили в город, чтобы сбежать и укрыться под прикрытием стен? Эти же умники почему-то остались на открытом месте. И попали под удар. Что теперь делать? Если эта тварь дойдёт до ближайшего города Империи Дан, не говоря уже о том, что уничтожит его, то именно нам придётся ответить за случившееся. Ведь останки погибших и уничтоженный лагерь наверняка обнаружат те, кто потом будет пытаться выяснить причины для такой агрессии со стороны подобной твари?

Его гнев был вполне понятен и объясним. Проблемы, возникшие из-за такого случая, могли просто уничтожить авторитет Секты Искры Небес буквально на корню. Теперь судьба второй Секты его даже не беспокоила. Да, какой мог сейчас быть в этом толк? Ведь никакой пользы от данного замысла просто не было. Как бы он не рассчитывал на удачу, но случившееся просто уничтожило на корню не только все его планы. Но даже более того… Всё случившееся уничтожило любую возможность сотрудничества с представителями другой Секты. Скорее всего, представители Секты Просветлённых Журавлей больше не будут их воспринимать всерьё. Более того… После всего случившегося именно их Секту могут обвинить в том, что они выбрали такое место для лагеря, где и пострадали все достаточно эффективные бойцы.

Но сейчас это было меньшим из потенциальных проблем. Поэтому, ещё немного поразмыслив, глаза Секты устало вздохнул и приказал позвать к нему двух мастеров, которые лучше всего справлялись с различными заданиями. Так как были исполнительными и никогда не задумывались ни о чём постороннем, что могли бы им помешать в достижении нужной цели. Это были два брата, которые были готовы буквально на всё. Особенно если речь идёт об интересах Секты. Именно они отправятся в ту местность, чтобы выяснить всё то, что произошло впоследствии. И то, куда в дальнейшем направилась тварь, которая так неожиданно уничтожила будущее двух Сект. Если она всё же направилась к ближайшему городу Империи Дан, то представителям их Секты придётся проявить талант и изворотливость, чтобы остановить её и помочь местному правителю избежать максимальных проблем. При этом, по возможности, нужно будет постараться скрыть следы лагеря. Это можно будет сделать именно так. Старательно делая вид, что они помогают. А если сейчас отстраниться от всего происходящего, то ещё неизвестно, чем всё это может для них закончится? Ведь известие о том, что представители Секты Искры Небес могли быть замешаны в появлении такого монстра, который может практически полностью уничтожить достаточно крупный отряд мастеров Дао, не говоря уже про обычных воинов и простолюдинов, просто уничтожит их Секту. Поставив её в один ряд с ранее уничтоженной Сектой Единения. А то даже Секты Чёрной Змеи! А этого было бы нежелательно допускать в принципе.

Мастер Шарг Зарук ещё не знал того, что похожая ситуация сложилась и в Секте Просветлённых Журавлей? Перепуганные всем случившимся, представители этой Секты навсегда отказались от любой попытки сотрудничать с другими Сектами на поприще подобной охоты. Более того… Они сами отказались от использования больших и достаточно сильных отрядов. Ведь, по сути, в таком столкновении они потеряли достаточно большие силы. Которые теперь надо было пытаться хоть как-то компенсировать. А это было достаточно сложно. Особенно если учитывать тот факт, что с ингредиентами с Запретных земель и леса Демонов для создания различных пилюль укрепления и усиления того же ядра, сейчас была очень напряжённая ситуация. Именно это всё и заставляло глав Сект нервничать и пытаться сосредоточиться на другом способе сохранения своих возможностей. Однако подобное столкновение хоть как-то, но всё-таки стабилизировало ситуацию. Две Секты, которые намеревались постараться ослабить других своих потенциальных конкурентов на этом поприще, оставили свои замыслы на более долгий срок. Так как теперь у них назревали куда более серьёзные проблемы, чем они могли бы себе даже представить. Тем более, что после случившегося сам старый Император ужесточил меры в отношении представителей Сект. И там, где раньше они чувствовали себя достаточно спокойно и уверенно, этим разумным теперь приходилось ждать одобрения и разрешение со стороны местных хозяев. Более того… После всех этих событий, приток новых сил и неофитов в Секты просто прекратился. Да, те разумные, чьи родословные были фактически вплетены в эти организации, никуда не могли деться. Им приходилось продолжать такую службу. А вот посторонние силы уже не вливались в эти организации. Всего лишь по той причине, что даже местные дворяне и различные руководители государств решили взять эту ситуацию под свой контроль. Например, тот же Император Шакин издал новый указ, прямо касающийся мастеров Дао на территории его государства. И определёнными льготами и возможностями теперь там пользовались только те, кто находится на государственное службе. Местные дворяне пошли ещё дальше. Они пытались воспитывать своих мастеров таких боевых искусств. Всё это ослабляло Секты ещё больше. Так что теперь ни о каком соперничестве между ними и речи быть не могло. Им надо было сохранить себя и своё Наследие. Сохранить и не дать его постепенно растворить в этом мире. Что могло произойти с ними точно так же, как произошло с Сектой Единения, ещё несколько лет назад бывшей самой могущественной силой в этом мире, и с которой были вынуждены считаться фактически все. Даже те же Императоры и короли…

………

– Прошу прощения, госпожа… Но всё то, что вас так интересует, произошло там, недалеко от реки… Поблизости от леса Демонов. – Молодой крестьянин, которого представители Секты Изысканного Ветра наняли как проводника, деловито спрятав в свой пояс полученную серебряную монету, и тут же принялся указывать на то самое место, где произошло столкновение, приведшие к достаточно тотальным последствиям. – Никто точно не знает, что там случилось… Но некоторое время там был какой-то странный лагерь. А вокруг старательно шастали представители Сект. Говорят, что это были представители не одной Секты. А сразу, как минимум, двух, а то и трёх. Я не знаю. Так как сам не видел ничего подобного. Однако, поздно вечером там началась какая-то бойня, и грохот докатился даже до нашего города. Все ближайшие поселения тут же принялись эвакуироваться, спасаясь за городскими стенами. Судя по всему, здесь сцепились достаточно большие силы. И в первую очередь все подозревали, что началось очередное Нашествие монстров из леса Демонов. Однако, дальше этого лагеря монстры не пошли. Мы туда смогли подойти только спустя где-то дня два. И то… Близко подходить не стали. Так как там слишком уж сильно смердело кровью. Мало ли какие твари могли прийти на этот запах?

– Всё… Можешь идти! – Задумчиво отмахнулась от этого простолюдина Илия Кардан, давая ему чётко понять, что дальше они будут разбираться сами. – С тобой уже расплатились? Хорошо! Молодец, что помог. Мы посмотрим, что там такое произошло…

Несмотря на явное недовольство своих сопровождающих, девушка понимала, что сейчас их Секте нужно нарабатывать новый авторитет и силу. В последнее время со всем этим возникли большие сложности. И, по сути, представители Секты Изысканного Ветра ничего не могли теперь поделать. Они были вынуждены считаться с другими .. Которые, по своей сути, не имели ранее в их глазах никакого значения. Всё это раздражало их просто неимоверно. Особенно главу их Секты. Но сейчас выбора у неё просто не было. В последнее время дела у них итак шли не очень хорошо. Все её попытки встретиться с этим странным парнем Андом Реем, просто провалились. Он оказался куда хитрее, чем можно было предположить. Появившись на том аукционе, где вокруг него крутились либо представители торгового дома Мадар, либо вообще гвардейцы старого Императора, этот парень просто пропал. На следующие аукционы он вообще старался не появляться. В том самом городке Нарин, в который она сама наведывалась несколько раз, его тоже не видели уже достаточно давно. Только вот у того торговца-кожевника, с которым этот парень сотрудничал ранее, всё так же продолжали появляться товары. Которые не могли взяться ни откуда, кроме того самого леса Демонов. А значит, кто-то ему помогает? Пытаться разговорить этого старика сама Илия Кардан больше не пыталась, несмотря на попытки её сопровождающих уговорить её надавить на этого старика силой. Мол, если ему сломать пару-тройку костей, то этот старый дурак сам всё расскажет? Да, возможно, так бы и произошло… Вот только почему-то сама девушка понимала, что Анд Рей не оценит подобного рвения, как только об этом узнает? Ведь он даже не пытался понять того, что она намеревалась сделать, когда напала на более сильного и опасного противника. Так как в тот момент, по сути, она была на охоте? А добычу подобного рода, которая является очень опасным и сильным хищником, нельзя упускать. И тем более нельзя позволять такому хищнику напасть на тебя первым. Только вот он в тот момент слушать её вообще никак не стал. А последняя беседа у них совершенно никак не задалась. Хотя новости, которые она принесла своему прадеду, заставили того вообще пересмотреть свою доктрину в отношении этого парня. Сам факт того, что этот парень оказался мастером-алхимиком, да ещё и с хорошо развитым ядром, заставил даже главу их Секты понять, что теперь принуждать этого парня к сотрудничеству бессмысленно. Нужно договариваться.

И именно поэтому она собиралась всё-таки попытаться поговорить с ним. Учитывая тот факт, сколько у этого парня было различных товаров, вроде тех самых пилюль усиления и укрепление ядра, и не только их, можно было понять, что всю эту пользу данный индивидуум мог бы преподносить в дар их Секте? Только вот была одна большая сложность. Так что сейчас ей необходимо было найти способ, чтобы заставить его перейти на сторону их Секты? Такой алхимик мог бы принести им не только большие деньги, но и силы. В последнее время у Сект действительно были большие проблемы. Они потеряли много сил и возможностей. И можно было бы воспользоваться тем, что этот парень сейчас заинтересовал даже самого старого Императора? Зная интерес этого разумного к таким вещам, можно было бы поторговаться и получить определённые льготы для представителей Секты, в которую входил бы этот парень! Только вот вряд ли это получится. Без его присутствия и добровольного решение. И с этим у неё у самой возникли большие сложности.

– Так… Выдвигаемся в ту сторону. – Резко встряхнувшись, девушка выхватила из ножен артефактный меч, уже привычно напитав его плетение энергии, спрыгнула на лезвие парящего меча и направилась в ту самую сторону, куда указал крестьянин. Она понимала, что в скором времени здесь появятся и представители самого старого Императора? Учитывая тот факт, что местные жители видели в этих местах представителей Сект, расследования избежать не получится. Она понимала, что их Секта тут была ни при чём. Но ей было нужно узнать то, кто именно здесь был замешан? Она заранее предупредила своих товарищей о том, что ничего не стоит трогать на месте разгромленного лагеря. Ведь Илия понимала, что каждая мелочь может стоить представителям Секты жизни. Так как именно их могут обвинить в том, что они пытались скрыть какие-то доказательства собственной вины? А это было недопустимо. Однако им было необходимо узнать, что за Секты здесь устроили лагерь? И почему он был один, а Сект несколько?

– Госпожа… Мне одному это кажется странным? – Когда их группа зависла над местом, где всё ещё валялись изорванные в хлам многочисленные палатки, и можно было уловить уже слабый, но всё ещё присутствующий здесь запах крови и смерти, к ней приблизился один из мастеров, указав своей рукой на поле внизу. – Здесь явно присутствуют символы Сект Просветлённых Журавлей и Искры Небес. Крестьянин не солгал. Здесь действительно были представители, как минимум, двух Сект. Но чего они добивались? Я вижу, как минимум, две достаточно большие палатки. В которых могли быть не просто мастера. А именно Старейшины этих Сект. Неужели они тоже здесь погибли? Судя по количеству крови, которая здесь пролилась, бойня была знатная. Однако, отсюда до леса ведёт прямая линия, если которую продлить, то она упрётся в ближайший городок. И если монстры вышли из леса, и шли в эту сторону, то они должны были продолжить свой путь и выйти к городу. Этого же не случилось. Так куда они делись? Неужели, просто развернулись, и вернулись обратно в лес? Так не бывает во время Нашествия демонов!

– Я сама это прекрасно понимаю. – Тихо усмехнулась девушка, внимательным взглядом окинув территорию под ней, и пытаясь понять, что же её в данном случае настораживает. – Вы бы лучше обратили внимание на то, как именно был расположен этот лагерь! Посмотрите внимательнее… Он находится как раз на этой самой прямой линии, про которую вы говорили. А как вы думаете, если бы наша группа была в лесу во время охоты на местных монстров… Сюда же кто-то из наших направлялся? Те самые, кто пропал и не вернулся из леса Демонов! Вот они выходят из леса… Куда бы они направились?

– Вы хотите сказать, что этот лагерь был предназначен для того, чтобы перехватывать наши охотничьи команды? – Тихо скрипнул зубами в ответ мастер, который тут же нахмурился, и окинул территорию более внимательным взглядом. – А что? Вполне возможно! Так вот куда наши могли деться! Эти ублюдки устроили здесь охотничью зону для себя. Ну, правильно… Самостоятельно монстров убивать они просто не стали. Зачем рисковать жизнью, когда можно поймать уже расслабившихся охотников, вышедших из леса демонов? Ведь у охотников есть правило. Это они в этом лесу, или в Запретных землях, друг другу враги. Всего лишь по той причине, что там могут обитать демоны, которые натягивают на себя личину, и даже могут запудрить разум человека иллюзиями. Поэтому там никому нельзя доверять. Кроме собственной команды. То есть, кроме тех, кого ты видишь постоянно рядом с собой. Эти же разумные дожидались, пока охотники выйдут из леса Демонов, и убивали их! Скорее всего, наша группа, которая была отправлена в этот лес, погибла именно здесь. Ублюдки!

– Успокойся! – Устало взмахнула рукой девушка, обратив внимание на ближайшую опушку леса Демонов. – Лучше пошлите учеников проверить вот ту часть леса. В лес далеко не заходите. В ближайших кустах поищите какие-нибудь следы. Если эти умники кого-то и убивали, то самый простой способ избавиться от тел, это бросить их там на опушке леса. Местные хищники подберут их. и сожрут. Но кости должны остаться. Здесь не должно быть слишком крупных монстров. Так что у нас есть шанс найти следы того, что здесь происходило. Если мои подозрения истины, то мы действительно нашли тех, кто может быть виновен в гибели наших товарищей.

– А почему вы не думаете, госпожа, что они могли сбрасывать трупы в реку? – Тут же рядом завис на своём плетении меча второй мастер. – Вот же, буквально под рукой, довольно быстрая река. Можно было бы просто трупы туда сбрасывать, и всё. Их сразу же смоет…

– Куда их смоет? – Криво усмехнулась Илия, проведя рукой вдоль текущей мимо реки, и указав в ту сторону, куда шло течение. – В сторону ближайшего города их смоет? Вы бы хоть немножко головой думали, прежде чем такое заявлять! Такие дела могли бы оказаться сразу же у рыболовецких пристаней этого городка. И тогда местные жители бы узнали, что кто-то убивает вверх по течению людей, и сбрасывает их трупы в реку. А здесь только один этот лагерь, и других нет. С их стороны это было бы непомерной глупостью. Если вы правы, и здесь действительно могли быть даже старейшины этих двух Сект, то можно понять, что такую глупость они не совершат. А вот тот факт, что они могли сбрасывать тела погибших от их рук на опушке леса, вполне мог повлиять и на то, что произошло позже. Те самые монстры, которые вырвались из леса и атаковали лагерь, могли выйти именно на эти следы, которые вели к лесу. Хищники быстро привыкают к тому, когда их подкармливаешь свежим мясцом. Так что, не стоит этот факт недооценивать. А сейчас там эти хищников может и не быть. Но, будьте осторожны. И постарайтесь найти следы, доказывающие вину этих ублюдков. Иначе мы не сможем их ни в чём обвинить.

Мастера тут же взяли с собой учеников, и направились к опушке леса. В то же время, пока мастера зависли над вершинами деревьев, старательно контролируя ближайшую территорию, ученики бегали по всем ближайшим кустам, разыскивая следы доказывающие правоту теории девушки. И когда один из них истошно закричал, подняв с земли оскалившийся своими зубами череп человека, стало понятно, что она не ошиблась. Так как в том своеобразном небольшом овражке, куда этот молодой ученик сунул свой нос, валялось достаточно много таких костей. Как минимум, от десятка-полутора человек можно было насчитать. Скорее всего, их там было куда больше? Уже потом, опросив городских жителей, сама Илия узнала о том, что таких пропавших охотников было, как как минимум, человек сорок, а то и пятьдесят! Знатно порезвились здесь представители двух Сект? Чем и вызвали на себя гнев местных монстров, что закончилось достаточно плохо. Успели ли они вывезти свою добычу отсюда? Ответа на этот вопрос у неё не было.

Однако, при всём этом, девушка обратила внимание на кое-что ещё. В самом лагере никаких останков тех, кто здесь погиб, обнаружено не было. Как и останков монстров, которые ворвались сюда. Однако, судя по лужам крови, и остаточным следам аур, которые всё ещё не развеялись, что говорило об их силе, можно было понять, что здесь было много смертей. И не только людей, но и монстров. Только вот ничего найти так и не удалось.

– Неужели кто-то уже старательно подобрал всё то, что здесь было? Включая тела погибших… – Задумчиво пробормотала девушка, всё так же зависая над этим странным лагерем. Так как и сама сейчас прекрасно понимала, что всё произошедшее её беспокоит. Ведь если бы это сделали местные жители, то ей об этом рассказали бы. Однако этот молодой крестьянин сам сказал, что местные жители боятся приближаться к этому месту? Боятся! Нет ничего сильнее страха простых людей. Ведь если тот самый мастер Дао может хотя бы попытаться столкнуться с таким монстром, или, по возможности, постараться сбежать, если не сможет справиться, то у простого человека тут и шансов никаких в принципе нет. А значит, этот факт стоит учитывать.

– Госпожа! От города к нам направляются представители Империи Дан. – Скользнувший к ней на своём плетении парящего меча старший ученик, вежливо наклонив голову, указал в ту самую сторону, откуда приближалась потенциальная угроза. – Среди них, как минимум, два мастера Дао не ниже четвёртого ранга. А также местный наместник, и много стражи. Что будем делать госпожа?

– А что нам остаётся? – Слегка равнодушно девушка пожала плечами. – Не бежать же нам от них? Если мы сейчас попытаемся сбежать, то они могут попытаться потом обвинить нас в том, что мы были причастны к случившемуся. А мы тут были ни при чём. Более того… Мы сами пострадавшие. Так что я сама с ними поговорю. И укажу на то, что здесь происходило. А также и на то, кто на самом деле был виновен в случившемся. Мы прибыли сюда для того, чтобы найти пропавших товарищей. Охотничья команда, в составе которой было шесть мастеров и два старейшины нашей Секты… Не говоря уже про учеников… Достойна внимания. Поэтому, кому-то придётся за это ответить.

Как она и предполагала сразу, прибывшие к месту для проведения расследования, представители Империи действительно не хотели слушать её оправданий. А сразу принялись обвинять, утверждая, что именно представители Сект подвергли местных жителей угрозе вторжения монстров из леса Демонов. Однако Илия Кардан сумела убедить их в том, что они тоже разыскивают своих пропавших товарищей. И они, как и местные жители, хотели бы знать, что случилось с их пропавшими жителями, которые были для них соседями, или даже членами семьи? Она указала им так же на находки, которые указывали на злодейскую деятельность двух Секты, которым теперь придётся весьма несладко. К тому же, она указала им и на тот факт, что в лагере явно были убиты монстры, но они куда-то исчезли. Именно в этот момент она узнала, по оговоркам местных, что к этому месту никто из них не приближался. А значит, всё то, что здесь случилось, постарался спрятать кто-то другой. Все трупы исчезли. А значит, кому-то это было нужно. Конечно, все представители Империи Дан тут же начали обвинять представителей Сект Искры Небес и Просветлённых Журавлей в том, что это всё была именно их работа? Ну, можно было бы так, конечно, сказать… Но сама девушка мысленно усмехалась, слушая такие глупые слова. Ведь если бы представители этих двух Сект пытались бы это сделать, то они бы постарались в первую очередь убрать все признаки своего присутствия здесь. То есть, они забрали бы не только трупы погибших разумных. Но и палатки с эмблемами своих Сект. Которыми так гордились. И тогда, кроме пятен крови, засохшей на земле, ничто не могло бы указать на случившееся здесь.

– Откуда же тогда бил тот проклятый столб света? – Неожиданно вздрогнув, девушка резко развернулась, когда услышала такие странные слова от наместника, который растеряно водил головой из стороны в сторону. – Ну, точно! Отсюда откуда-то он и бил. Мы со стен города едва не ослепли от его яркости. Прямо в небо светил. А потом как бы разошёлся в стороны, безмолвной волной. Что здесь случилось вообще? И куда делся тот проклятый монстр, который всех здесь убил?

Уже немного позже, пытаясь поговорить с местными, она так же выяснила и то, что после того самого нападения в город прибежала пара раненых учеников из Секты Просветлённых Журавлей. Один из которых скончался. Но в бреду он рассказал о том, что на их лагерь напала сначала волна из нескольких монстров, а потом ещё один. С первой волной монстров разобрались их мастера. Хотя потери всё равно были. А вот идущий следом монстр, оказался силён настолько, что даже старейшим смёл буквально одним ударом. А таких чудовищ в ближайшем лесу Демонов быть просто не могло. Именно поэтому местные жители и боялись сюда приближаться. Ведь такое чудовище могло спокойно уничтожить весь их город? Они опасались, что такой монстр просто пойдёт по следам крови раненных, что прибежали в город. Но этого не произошло. Монстр исчез.

Немного погодя, в стороне от лагеря, уже сами стражники обнаружили ещё одно пятно крови. Которое вело к реке, возле которой, в небольшой ложбинке, были обнаружены следы ещё одного более мелкого лагеря. Давно потухший костёр, и несколько простых вещей. Вроде старых изношенных сандалий и истёртого от возраста пояса. Больше ничего там обнаружить не удалось. Однако разглядывая старый пояс, который стражники передавали из рук в руки, сама Илия Кардан с большим трудом сдержала дрожь от приступа узнавания. Дело в том, что на старой бляхе этого ремня, хоть и с трудом, но всё же можно было разглядеть своеобразный рисунок, который ранее мог принадлежать только Секте Единения! Той самой Секте, которая вроде бы уже была уничтожена. Конечно, если это всё было дело рук оставшихся членов этой Секты, всё то, что случилось с представителями двух других Сект, то вполне можно было объяснить случившееся. Каким-то образом представители Секты Единения смогли приманить на эту территорию смертельно опасных чудовищ, чтобы всё же нанести серьёзный вред своим врагам. Прекрасно. Но куда делся тот монстр, про которого говорили выжившие? Неужели эта огромная лужа крови, которую они нашли в стороне от лагеря, а точнее между лагерем и этим потушим костром, и есть последним местом, где находилось это чудовище? Эта засохшая лужа крови была слишком велика для человека. Для того, чтобы натекло столько человеческой крови, было необходимо убить как минимум человека пятнадцать – двадцать? Или одного, но очень крупного демонического монстра. Кто бы ни был, зверь, птица, или насекомое. Но у всех демонических монстров была очень тёмная кровь. Практически чёрного цвета. И здесь была лужа именно такой крови. А значит, этого монстра могли убить именно здесь. Но кто? Если бы с ним сражались лостаточно долго, то он наверняка смог бы убить кого-нибудь, и следы явно указали бы на это. Но здесь не было никаких других следов. Словно кто-то буквально щелчком пальцев прихлопнул это чудовище, как какого-то никому не нужного таракана или муху? Это было настолько странно, что растерялись не только представители Секты Изысканного Ветра, но и те, кто прибыл по наущению самого старого Императора.

Хорошо ещё, что она приняла правильное решение. И теперь их Секту никто не будет обвинять. Более того… Она сама открыто пыталась демонстрировать желание сотрудничать. И несколько раз, специально для наместника и представителей старого Императора, повторила свои слова о том, что их Секта готова к сотрудничеству с Империей Дан. И они не хотят создавать конфликтные ситуации. Они хотят сотрудничать. Так что теперь проблемы будут у кого угодно, но только не у них. После чего, когда были закончены все эти странные следственные мероприятия, а образцы находок собраны и отправлены в столицу Империи, сама Илия Кардан раскланялась с двумя мастерами Дао, являвшимися прямыми представителями Императора, и направилась обратно в обитель своей Секты. Ей нужно было предупредить своих родственников, а в частности главу Секты, о том, что представители как минимум двух Сект сговорились против всех остальных. А как иначе понимать то, что здесь происходило? Теперь этим разумным придётся ответить за всё это. Они объединились? Прекрасно! Только они не учли того, что и другие Секты могут против них теперь объединиться. Точно так же, как они это сделали против Секты Единения! Что видимо и привело к произошедшему здесь конфликту интересов? Однако она не будет никому постороннему рассказывать о том, что видела. Этот вопрос пусть решает её прадед. А ей нужно выяснить, где сейчас находится этот молодой парень Анд Рей? Если он часто бывал в этом самом городе Нарине, то мог попасть в переделку. А ей бы этого не хотелось.

– Если эти ублюдки и его убили… – Тихо скрипнула она зубами, заставив насторожиться летящего параллельно ей мастера, который тут же нахмурился. – То я сама вырежу их обитель. Идиоты! Они ответят за всё.

Она не знала, что мог сейчас придумать себе этот мастер? Пусть думает, что она собирается мстить за старейшин, которые погибли в лесу Демонов. В лесу ли они погибли… Или в этой своеобразной ловушке… Это сложный вопрос… Но сейчас важнее другое. Именно то, что она может сделать, чтобы выяснить судьбу этого странного паренька, обладавшего неизвестными им техниками и знаниями, которые могли принести пользу не только самой Секте Изысканного Ветра… Но и ей… Лично…

– Я чего-то не понимаю? – Удивленно повернулся в сторону стоявшего перед его столом со склонённой головой разумного, тучный и достаточно нездорово выглядевший мужчина, тут же принялся громко возмущаться. – Я за что платил вам деньги? Большие деньги. И не просто деньги. Камни духа! За то, что вы просто устроите беготню за этой графской девчонкой по какому-то там лесу? И, в результате, она всё равно доберётся живой до безопасного места? Вы хотя бы понимаете, что в данном случае произошло? По сути, последние новости говорят не в мою пользу. Она добралась не только до города Лупан живой и невредимой. Она добралась до Императорского судьи. И теперь, даже если с ней что-то случится, я уже просто не смогу ничего поделать. Есть её заявление и факт того, что вы пытались на неё охотиться… Теперь всё будет в руках судьи. Захочет ли он отказаться от расследования? Я в этом сильно сомневаюсь. Берите эти деньги, что я платил вам непонятно за что, и подкупите этого судью! Делайте что хотите, но расследования быть не должно!

– Прошу прощения, господин барон… – Спокойно подняв голову, представитель гильдии убийц равнодушно посмотрел на дворянина, один внешний вид которого был прямым свидетельством о беспорядочном образе жизни, а также и о том, что он очень любит употреблять не только вино, но и воскуривать различные наркотические травы. – Но проблема заключается в том, что этот судья является старым другом самого Императора Шакина. И для него взять взятку в принципе и не допустимо. Этот человек никогда не поступится своей честью. И уже только поэтому, я бы на вашем месте не спешил бы с такими предложениями. К тому же, мы потеряли всех своих людей, отправленных за вашей родственницей. Одних из лучших. Мы ещё не знаем того, что именно произошло в том самом лесу. Судя по тому, что мы уже узнали, они погибли в столкновении с серьёзным противником. Вы о чём-то забыли нас уведомить? У вашей родственницы в охране оказались довольно сильные мастера Дао? Я уже молчу о том, что у её слуг, неожиданно для наших людей, оказались защитные артефакты. И именно поэтому первая атака оказалась бессмысленной. Ей удалось сбежать именно из-за этого. Да, потом её должны были загнать в лесу, как какого-нибудь оленя. После того, как перебили её охрану. Не без труда. Замечу сразу… Ваш агент в её окружении ошибся. Он тоже забыл сообщить нашим людям о том, что у этой девчонки есть такие связи. И теперь вы утверждаете, что именно мы были в чём-то виноваты? А вы не боитесь, что гильдия предъявит претензий вам лично? За то, что вы не информировали нас должным уровнем информации? Или вы думаете, что такие вещи не имеют значения? Вы хотя бы понимаете, что сейчас не ей нужно за свою жизнь бояться, а вам? Вы знаете, кто её спас? Мы не знаем. Но это достаточно сильный противник. Та группа, которую мы отправили за её головой, была очень хороша. Все они, по своему уровню мастерства, могли приблизиться в лучшем случае к мастерам Дао какой-нибудь Секты. Но все они погибли. Никто не вернулся живым. И сейчас вы будете настаивать на том, что именно мы были в чём-то виновны? Я бы на вашем месте сейчас переживал о том, что этот самый спаситель или спасители, защитившие вашу родственницу, не пришли за вами. А деньги вы выплатили вперёд, как и положено. Вы были уведомлены заранее о том, что если ваша информация, которую вы нам предоставили, не будет соответствовать действительности, вам придётся заплатить куда больше, чем было указано. И сейчас вы пытаетесь обвинить нас… Вы хорошо подумали господин барон, прежде чем говорить о таких вещах?

Резко изменившееся лицо этого разумного, пока он говорил все эти довольно грубые слова дворянину, родословная которого превышала как минимум два десятка поколений, чётко дало понять его оппоненту, что нужно было более тщательно подбирать слова. Ведь, по сути, попытавшись обвинить в случившемся саму гильдию убийц, он сделал серьёзный просчёт. Всего лишь по той простой причине, что не усмотрел в окружении этой наглой девчонки кого-то достаточно опасного, кто смог заставить даже наёмных убийц оказаться в проигрыше. Он тут же принялся юлить. Так как понимал, что в этой ситуации, изрядно перестарался. Эти разумные могли легко испортить ему жизнь. И даже более того… Они могли эту самую жизнь у него просто забрать. А он очень ценил её. Тем более сейчас, когда сумел всё же накопить достаточно денег для того, чтобы нанять убийц и избавиться от родственников. Ему очень нужно было забрать их имущество и земли. Ведь он влез в достаточно большие долги.

И всё вроде бы шло нормально. Согласно его плану, ему удалось заманить на охоту самого графа Дирган и его сына. И, по сути, после их гибели, именно барон Гарк в их семье и должен был стать главой. Вот только, вместо того чтобы смириться со своей судьбой, Юлия, дочь старого графа Дирган, начала расследование. И ни в какую не хотела признавать того, что всё произошедшее – это судьба. И что ей самой теперь нужно просто смириться. Сам барон Гарк, так как был для неё дальним родственником, с удовольствием бы на ней женился. Молодая, и достаточно красивая девушка. Да ещё и с таким наследством… Что позволило бы ему фактически заново пересмотреть свою жизнь! И даже более того… Он мог бы подняться до тех вершин, о которых ранее мог только мечтать. Вот только эта девушка не хотела себе такой судьбы. Она начала активно сопротивляться. И барону не оставалось ничего другого, как и её заказать наёмным убийцам. Так что он уже считал, что ему никто мешать не будет. И тут вдруг такие новости? Когда он получил уведомление от своего агента, уже давно затаившегося в окружении этой девчонки, барон Гарк несколько часов не мог успокоиться. Он всё метался по своему кабинету, словно по клетке. Понимая прекрасно тот самый факт, что в такой ситуации ничего поделать не может. Не того уровня он был дворянином, чтобы пытаться надавить на того же Императорского судью. Тем более, если даже гильдия убийц прекрасно была информирована о том, что этот старик является старым другом самого Императора Шакина. Уже только поэтому он сам понимал главное. Даже гильдия убийц не станет пытаться нанести ему какой-то вред. Ведь если с этим разумным случится хоть что-то, то ответственность за содеянное придётся нести всем. Гильдия не станет связываться с Императорскими службами. Особенно с тайной службой этого злобного старика. Который сейчас стремительно молодел. Вот ещё одна причина, по которой старый барон Гарк так хотел получить титул графа, и его деньги, включая все сокровища. Ведь только так он был рассчитывать на возможность покупки для себя даже самой дешёвой пилюли молодости. Благодаря чему мог бы прожить свою жизнь заново. И даже завести себе семью. Если он стал бы графом, с достаточно большими деньгами, то мог бы рассчитывать на достойную пару. Возможно, даже из семьи маркиза Сапар!

Однако, как только он подумал об этом, барон Гарк тут же нахмурился. Ситуация в последнее время в Империи Дан была не слишком хороша. Именно потому, что тот же маркиз Сапар, который был ранее для барона чуть ли не своеобразным образцом для подражания, на данный момент оказался арестован Императорской тайной службой. И даже был отправлен в тюрьму. Его семья оказалась в опале. И теперь всё складывалось именно таким образом, что рассчитывать на отношения с этой семьёй никому не стоит. От неё отшатнулись все те, кто раньше был даже ярым приверженцами этого разумного. Тем более, что всем стало понятно главное. Но Император Шакин не собирается позволять подобное кому-либо? То есть, получалось так, что этот разумный, плевать хотел на родственные связи, когда речь идёт о его собственных интересах? Кажется, там возник достаточно серьёзный скандал, касающийся сокрытия доходов от казны Империи? И уже только поэтому можно было понять сложность ситуации. Вот только самому барону всё это жутко мешало. Так же, как и его дальняя родственница, которая всё никак не хотела смириться с судьбой и умереть.

Он прекрасно помнил о том, как поступил со своим собственным отцом и двумя братьями. Правда, тогда он не заказывал подобных услуг со стороны наёмных убийц. Тогда ему удалось всё решить собственными силами и силами своих собственных слуг. Но теперь речь шла о людях, имевших куда большее влияние в Империи. И этот факт приходилось учитывать. Поэтому ему и пришлось копить деньги. Достаточно долго. Чтобы попытаться как-то повлиять на ситуацию. И когда он добился первичного результата, барон был буквально вне себя от радости. Но радость была недолгой. Так как эта девчонка решила действовать. И оказалась весьма эффективной и хитрой. Вот как она могла сбежать от группы профессиональных убийц? Как вообще Юлия нашла какую-то поддержку, в виде как минимум двух-трёх мастеров Дао? Ведь именно об этом ему сейчас и говорил этот профессиональный убийца? Именно о том, что с такой группой, которую они направили, могли справиться только мастера Дао. Опытные и знающие. К тому же, эта девчонка слишком уж целенаправленно убегала в тот самый лес.

– А может быть у неё там и была назначена встреча? – Неожиданная догадка, промелькнувшая в голове барона, заставила его вздрогнуть и оглянуться на двери, за которыми уже исчез представитель гильдии убийц. – Если всё так, то эта стерва действительно могла сыграть в такую игру! Взяла и заманила убийц в ловушку. Но откуда она могла знать о том, что за ней идут убийцы?

Ответов на эти вопросы у него просто не было. И поэтому, на данный момент, сам барон просто растерялся. Неужели верный слуга, которого он уже достаточно давно внедрил в окружение графской семьи, и которому платил немалые деньги, банально его предал? Но зачем ему это могло быть нужно? Ведь этот индивидуум не мог не понимать того, что после случившегося с самим графом и его сыном-наследником, этот разумный уже не мог рассчитывать на снисхождение от представителей этого семейства. Скорее всего, его не будет ждать ничего хорошего. После подобной глупости, на него объявят такую же охоту, как и на убийц. И чего он этим достигнет? Нет! Предать своего настоящего хозяина нынешний управляющий графскими делами в столице просто не мог. Поэтому, это явно был кто-то другой. Возможно, у девчонки появился советник, или даже покровитель, который достаточно быстро сумел просчитать такие нюансы? По сути, сам барон понимал, что красивая девушка всегда может добиться нужного ей результата. Только за счёт своей внешности. А уж тот факт, что его дальняя родственница была достаточно красивой, отрицать не приходилось. Вполне может быть, что кто-нибудь решил связаться с ней, и в обмен на такую помощь, получил от неё обещание выйти замуж? Возможно, есть и те, кто тоже решил наложить лапу на имущество семьи графа? И это было очень плохо. Если эти разумные смогли предоставить ей охрану, как минимум, из двух-трёх высокоранговых мастеров Дао, это могут быть представители какой-нибудь достаточно богатой семьи Империи, или даже Секты. И тогда у той же гильдии убийц могут быть большие сложности. К сожалению, вернуть деньги, которые он уже уплатил за её ликвидацию, борону Гарку просто не получится. Ведь гильдия убийц действительно понесла достаточно большие потери. Они утверждают, что потеряли почти десяток неплохих бойцов. Но кто-то, кто противостоял им, был куда лучше.

– Если бы я знал, кто это был, то нанял бы их, а не этих неудачников. – Тихо пробормотал барон, перед этим ещё раз оглянувшись на дверь, чтобы убедиться в том, что его не слышат представители гильдии убийц. – Какой от них смысл и польза, если эти индивидуумы ничего сделать не могут? С девчонкой не смогли справиться! Которую охраняло всего два десятка стражников. Неужели их так сложно было перебить? Тем более, что для этого им нужно было всего лишь правильно устроить засаду!

Но судить о том, что произошло в том самом лесу, можно было только узнав все подробности. И он рассчитывал получить их от своего агента, что был в окружении этой девчонки. Однако проблема была в том, что сложности возрастали. Оказалось, что тот самый судья, к которому обратилась эта девушка, достаточно быстро взялся за дело. И каким-то невероятным образом выяснил, кто на самом деле мог сообщить наёмным убийцам о том, куда именно и с какой охраной отправилась наследница графской семьи. Так что агента бароны Гарка быстро арестовали. А на допросах он молчать не стал. Рассказал обо всём том, кто ему платил за что, и для чего вообще его внедрили в окружение семьи довольно высокородного дворянина. Так что, в данном случае, как бы он не изворачивался, проблемы только нарастали. Конечно, прямых улик против самого барона, кроме подкупленных им слуг, и проявленных интересов к имуществу семьи графа Дирган не было? И, по сути, обвинить дворянина в случившемся просто было невозможно. Улики были все косвенными. А в любом суде слово дворянина стоит куда выше слова простолюдина. Ведь барон, при первом же слушании, заявил о том, что его специально оговаривают. И этот разумный был намеренно подкуплен для того, чтобы дать такие показания против него. Тем более, что этот индивидуум сам прекрасно понимал главное. Его родственники были в руках барона. И если он не хочет, чтобы с ними что-то случилось, ему придётся замолчать.

Вот только, когда это дело дошло до Императора Шакина, всё пошло далеко не так, как этого хотел бы сам барон. Император внимательно выслушал все доводы судьи, который почему-то проявлял слишком уж явный интерес к этому делу. После чего, весьма недвусмысленно заявил о том, что своей Императорской властью лишает барона Гарка, которого подозревают во всех этих делах, право наследовать хоть что-то, касающееся семьи графа Дирган. А вот семья графа может наследовать его имущество.

– Что это за выдумки такие? – Когда он услышал о таком странном приговоре, барон Гарк просто не выдержал, и принялся возмущаться. – Как это так? Я ничего наследовать не могу, а они могут?

Только вот его возмущение не играло никакой роли. Это было решение старого Императора. И после подобного указа, все его усилия пропали даром. Ведь, по сути, теперь он на самом не мог ничего наследовать. И долги, в которые он влез для того, чтобы нанять представителей гильдии убийц, придётся отдавать из собственных доходов, что явно представляло для него большую сложность. Ведь доходы его манора были куда ниже, чем у графских территорий. Да и долги-то эти он делал только с расчётом на получение наследства. Так как казна графа Дирган была достаточно велика? А значит, можно было рассчитывать на эти деньги.

Но теперь, после всего случившегося, ему рассчитывать было просто не на что. Мало того, что он своими желаниями влез в большие долги, так ещё теперь и гильдия убийц может на него ополчиться именно из-за того, что из-за недостатка информации они понесли определённые потери. Это было далеко не то, чего бы ему хотелось. И именно поэтому он понимал, чтобы придётся отступиться от своих планов, которые вынашивал долгие десятилетия. Хуже всего было то, что теперь, если что-то и случится с этой наглой девчонкой, то первым обвиняемым в произошедшем будет именно барон Гарк. Как бы ему не хотелось разбогатеть за счёт чужой крови, дел сложилось таким образом, что ему придётся превратиться в обычного провинциального барона, который всего лишь влачит свою жизнь фактически в нищете. Долги никуда не денутся. И их нужно платить. А с учётом того, что ростовщики, у которых он занимал деньги, дали их под большие проценты, можно было понять, что выплатить такие долгие будет невероятно сложно. Он, конечно, сам прекрасно понимал, что это простолюдины, и ему совсем не обязательно возвращать им деньги? Но дело было в том, что эти ростовщики его сразу предупредили о главном. Они напрямую работают с ночной гильдией и гильдией убийц. И если он не вернёт им деньги как положено, с процентами, то в один прекрасный момент его могут просто убить. И это будет очень плохо.

Именно так барон Гарк, вместо охотника, стал потенциальной добычей. И ему оставалось только скрипеть зубами от злости, пытаясь выяснить то, кто же всё-таки сумел перейти ему дорогу, и в самый неподходящий момент вмешался, чтобы помочь этой наглой девчонке Юлии? Кто надоумил её пойти к Императорскому судье, и подать заявление на проведение расследования именно сотрудниками Тайный службы Империи дан? Ведь если бы не это, то вряд ли кто-то стал бы вмешиваться во внутренние дела этого семейства. А уж он постарался бы сделать всё так, чтобы никто не задавал лишних вопросов. Всего лишь, как новый глава семьи, постаравшись запретить проводить расследование и беспокоить души погибших. Мог бы… Вот только у него ничего не получилось. К сожалению…

…….

– Благодарю вас, уважаемый судья Рапс Зан… – Выслушав решение самого Императора Шакина и судьи, которое ей зачитали с официального свитка, подписанного самим старым Императором и имеющего все необходимые печати, Юлия с облегчением вздохнула, когда поняла, что наконец-то все её проблемы прекратились. – Вы даже не представляете себе того, какую тяжесть сняли с моей души! Ведь, по сути, я даже спать в собственном доме боялась!

Её страхи были вполне объяснимы. Так как оказалось, дальний родственник их семьи, который решил таким образом всё же попытаться стать графом Дирган, старательно уничтожая представителей её семейства, сумел подкупить достаточно много слуг, которые, с виду, верой и правдой им служили. Вот только теперь ситуация сложилась таким образом, что этому барону Гарку, про которого она только краем уха слышала, ничего подобного не светило. Теперь ему, по большей части, самому нужно переживать именно о собственной жизни? Ведь она могла унаследовать его имущество. А вот он никак не мог унаследовать имущество графской семьи. Указ Императора Шакина был однозначным. И поэтому можно было понять, что теперь этому дворянину стоит переживать больше о том, что захочет сделать она с ним. К тому же, в этом именном указе недвусмысленно говорилось и о том, что любая проблема, которая может возникнуть у молодой девушки, тут же отразится на его здоровье. Так что теперь она даже догадывалась о том, кто будет молиться о её здоровье. Хотя это и звучало немного смешно? Но сама молодая дочь графа Дирган понимала, что, по сути, всё это всего лишь последствия собственных ошибок этого провинциального дворянина Империи. Не надо было напрашиваться на неприятности.

После того, как она вежливо раскланялась с этим стариком, к которому её доставил из леса, полного какого-то кошмара и смертей, странный молодой парень со значком алхимика четвёртого ранга, Юлия наконец-то вернулась в столичную резиденцию своей семьи. Так как понимала, что после указа Императора Шакина, ей нужно постараться принять семейные дела и попытаться в них разобраться. Это ещё хорошо, что её отец всегда старался учить детей действовать правильно. И, по сути, все они прекрасно ориентировались в том, что происходит в их делах. Сама Юлия не была типичной для Империи Дан дворянкой. Обычно в дворянских семьях молодых девушек учили только небольшому списку дел. Письму, чтению, счёту, и всё. На этом обычные науки заканчивались. Дальше их начинали учить танцам, вышиванию, музицированию. А также ведению светских бесед. Всё это для молодых дворянок имело большое значение. Только вот она сама так не считала. Да и её отец сам понимал, что молодой девушке нужно знать также и такие вещи, как домоводство, и научиться контролировать хозяйство. Мало ли, что бывает в жизни? Например, старый граф сам часто рассказывал о том, что недавно вышедшие замуж молоденькие девушки оставались вдовами из-за каких-либо военных действий. И, как результат, очень быстро их земли приходили в запустение и разорение. И всё только из-за того, что они не умели управлять хозяйством. И это приводило к катастрофе. Управляющие, конечно, у них были. Но, пользуясь тем, что их хозяйки не знают элементарных вещей, эти индивидуумы просто обворовывали своих хозяев. Также многим пользовались и поставщики. Заведомо завышая расценки на свои товары. Хороший хозяин никогда не допустит подобных вещей. И уже только поэтому этот факт приходилось учитывать заранее.

Именно поэтому старый граф обучил их всех так, чтобы они могли разбираться в делах их семьи, как бы не сложилась судьба. Он словно заранее предчувствовал возможность потенциальных проблем? Поэтому сейчас она могла спокойно ориентироваться в происходящем. Даже несмотря на то, что управляющий их делами в столице оказался предателем. Хотя, надо сказать, что проверяя его записи, Юлия выяснила, что вором он не был. Но что-то же сподвигло его предать своих хозяев? Он пытался уговорить хозяйку выслушать его. Но после гибели верных слуг, которые прикрывали своими телами её жизнь, девушка не могла даже смотреть на него. Поэтому без зазрения совести отдала его в руки представителей тайной службы Императора. Кроме него в этом доме оказалось ещё трое слуг, которых к ним подослал барон Гарк. Их нанимал сам управляющий. Один из них даже был десятником стражи графа. Так что агентов оказалось слишком много. Оставалось, конечно, выяснить ещё и тот факт, сколько их находилось в родовом поместье графа? Но, это уже не её дело. Она заранее написала разрешение представителям тайной службы Императора провести расследование так, как нужно. И теперь они запросто смогут решить этот вопрос, даже без её участия. Предателей возле себя она видеть вообще не хотела.

И сейчас, когда вокруг неё уже вовсю суетились новые служанки, Юлия задумалась о том самом странном парне, который спас ей жизнь. Но доведя девушку до Императорского судьи, он куда-то тут же исчез. Она, конечно, поразилась тому, что алхимик, да ещё и четвёртого ранга, оказался весьма неплохим бойцом? Ещё бы… Справится с профессиональными убийцами из гильдии было не так-то легко, как можно было бы подумать. А значит, этот разумный был куда сильнее, чем можно было представить на первый взгляд. К тому же, он вёл себя так, как будто за ним самим кто-то охотится? Когда она поняла то, почему он перестал расспрашивать её о случившемся, девушка попыталась было с ним поговорить. Но парень тут же самоустранился от разговора, заявив о том, что её личные дела и дела её семьи ему самому никак не интересны. А ведь сейчас Юлии хотелось бы, чтобы этот парень помог ей. В последнее время по Империи очень часто стали курсировать слухи о том, что дворянам было бы неплохо заиметь собственных мастеров Дао, которые могут им помогать в случае необходимости. И она уже и сама убедилась в том, что это необходимо. Ведь, по сути, она сама столкнулась в том самом лесу с тем самым фактом, что будь у неё с собой хотя бы один-два мастера Дао, то убийцам было бы не так-то легко напасть на неё? Такие разумные на достаточно большо дистанции смогли бы обнаружить засаду. И сделать так, чтобы убийцы не получили желаемого. А это сберегло бы не только её собственную жизнь и нервы, но и жизни её верных слуг, которые там погибли. Но для того, чтобы воспитать подобных мастеров, могли понадобиться услуги хорошего алхимика. Всё-таки те самые пилюли для усиления и укрепления ядра – это был достаточно дорогой товар. И поэтому такие связи ей не помешают. Вот только этот парень сразу же отправился по своим делам. А когда она освободилась, и попыталась его найти, то выяснилось, что он уже ушёл из того города. Это было не совсем то, чего бы она хотела. Поэтому Юлия сейчас в первую очередь думала о том, как бы ей всё-таки встретиться с ним. Поблагодарить за помощь, и постараться договориться. Всё-таки покупать подобные пилюли напрямую у алхимика, обходя те же аукционы, было бы куда проще.

Конечно, она тут же приказала своим слугам проверить всех жителей её земли. Ведь она уже была официально признана графиней Дирган? Наследницей собственной семьи. А это давало девушке определённые обязательства. И теперь она просто обязана усиливать собственные позиции. Даже не глядя на то, что, по сути, сейчас найдётся слишком много тех, кто захочет влезть не только в её душу. Но и в казну её семьи. Так как многие дворяне захотят прибрать к своим рукам такую богатую невесту! Только вот у неё есть возможность постараться избежать такого влияния на свою жизнь. Ведь признание Императора Шакина давало ей прямую возможность теперь самостоятельно решать собственную судьбу. И это немного её радовало. Немного именно из-за того, что ради достижения такой цели умерли её ближайшие родственники. Чего она не хотела бы. Своего отца и брата она любила также, как те любили её. Она понимала, что отец никогда не выдал бы её замуж за того, кто был бы ей не люб? И теперь она оказалась в том положении, о котором мечтают многие молодые дворянки. Она могла сама диктовать свою волю, и делать выбор. И даже платить за себя. У многих молодых дворянок с этим были определённые сложности. Ведь, по сути, за них обычно платили либо будущие женихи, либо их собственные старшие родственники. Что часто приводило к весьма специфическим конфликтам, когда девушки хотели приобрести какую-нибудь драгоценность, а она стоила слишком дорого… И те, кто сопровождал такую девушку, просто не могли позволить себе такие траты. Всё это она прекрасно понимала. Тем более, что у самой Юлии проблем с драгоценностями не было. Также, как и с деньгами. И уже только поэтому молодая графиня, а её теперь никто по-другому и не называл, прекрасно понимала, что в ближайшее время у неё появится очень много весьма своеобразных друзей и подруг. Которые будут старательно пытаться оказывать на неё влияние. Особенно этим будут отличаться молоденькие девушки-дворянки. Именно для того, чтобы привлечь её внимание к своим родственникам. Например, к каким-нибудь братьям или даже к отцам? Типичным тому примером был уже тот факт, что возле двери столичной резиденции графской семьи сейчас постоянно дежурили какие-то слуги, приносящие различные письма и приглашения. Благо, что у неё ещё был траур по погибшим родственникам. Поэтому она, довольно вежливо, но не двусмысленно отказывалась от этих встреч. Не шастать же ей во время траура по различным балам и приёмам? Хотя, при всём этом, Юлия понимала, что сами эти индивидуумы на подобном не успокоятся. И будут продолжать пытаться оказывать на неё давление и дальше. Но благо, что сейчас она могла не ходить на приемы, и тем более не проводить их. Иначе бы ей было бы сложно отбиваться от таких наглых предложении. Особенно в отношении того, что некоторые разумные, видимо, даже не задумываясь о том, что именно и кому предлагают, открыто сообщали ей в своих письмах о том, что желали бы предъявить свои претензии на её руку и сердце! Самое смешное в этой ситуации было то, что особо упорствовал один высокородный дворянина, имевший отношение к семье герцога Мупан. В самой герцогской семье он был младшим. и явно не мог рассчитывать на своеобразную поддержку от своего родителя в виде достойного наследства? Вообще-то младшим сыновьям дворян на роду было написано становиться какими-нибудь императорскими гвардейцами или военными? Так как именно честной службой на благо Империи и семьи Императора Они могли бы заслужить и дворянский титул и будущий манор? Всё-таки заговоры в Империи происходили достаточно часто. Как минимум, раз в десять – пятнадцать лет. В результате чего некоторые титулы освобождались, а земли теряли своих хозяев. И вот за хорошую службу Император мог вручить такому индивидууму, заслужившему всё это, подобный подарок. Чтобы получить хотя бы на пару-тройку поколений себе верных дворян.

Только вот сейчас эти разумные буквально своим нутром чувствовали, что могут получить всё необходимое практически без особых усилий. Всего лишь попытавшись уговорить её выйти замуж. Например, этот представитель герцогской семьи, которому письма явно составляли довольно хитрые индивидуумы, фактически открыто намекал на то, что сейчас молодая дворянка просто беззащитна. И, по сути, её просто некому было поддержать. А значит, в любой момент, она может стать жертвой каких-нибудь мошенников. Их же семья, имевшая достаточно серьёзную родословную, сумеет защитить свои интересы. В том-то и дело… Они уже считали её титул и манор собственным имуществом. Ведь у них на территории графства Дирган не может быть собственных интересов. Собственные интересы у этого герцогского семейства могут быть только на территории их герцогства. И никак иначе. Однако, в этом письме было открыто сказано о том, что эта герцогская семья будет защищать именно собственные интересы.

– Где же благородство и достоинство дворян? – Уже привычно закусив свою пухлую и нежную губу, пытаясь осмыслить всё происходящее, Юлия тяжело вздохнув отложила в сторону очередное письмо дворян. – Почему они не думают о том, что у меня могут быть свои интересы? Почему они все так нагло себя ведут. Ведь, по сути, наша семья никому и ничего из них не должна.

Честно говоря, сейчас девушка просто терялась от такой наглости. Неужели они все думали, что она сейчас настолько беззащитна, что могут надавить всего лишь такими вот странными угрозами? Рассказывая про какие-то мошеннические действия со стороны других индивидуумов. И даже не задумываясь о том, что их собственные действия сейчас выглядят не чуть не лучше… Но, видимо, за собой таких вещей они не замечали.

Другие были ничем не лучше. Например, один из молодых дворян, так же бывший младшим сыном, но только уже графа, открыто намекал на то, что был бы не против приехать, чтобы защищать её… Даже в личных покоях. Это что за намёки такие? Он её за кого принимает? Естественно, что после такого письма, Юлия тут же приказала вообще не подпускать к собственной резиденции представителей этого семейства. Которые, как оказалось позже, уже открыто собирались переезжать в её резиденцию. Так как собственной в столице Империи не имели. И намеревались всего лишь забрать то, что принадлежит ей. Ведь они ей сделали такое роскошное предложение? А в чём оно заключалось? А заключалось оно именно в том, что ей предоставят жениха, за душой у которого нет ничего. Он ничего не стоил. Так как даже отбора в императорскую гвардию не прошёл. Так и зачем ей был бы нужен такой никому не нужный индивидуум? Он просто ей ни к чему. Не нужен. Ей никто из них не был нужен.

Поэтому девушка понимала, что в данной ситуации есть определённые сложности, которые ей приходится учитывать. Так как борьба с такими разумными может затянуться. А ей хотелось заняться своими делами. И одним из них Юлия уже поставила то, что ей нужно было как можно больше узнать о том самом странном алхимике, который спас ей жизнь. Представители её семьи никогда не оставались в долгу. Поэтому она понимала, что и этот долг ей нужно будет вернуть. Постаравшись отплатить этому молодому парню как можно быстрее. Ведь, если она затянет с этим делом, то потом вообще никак не сможет расплатиться? Всего лишь закружившись в водовороте придворных интриг, и дворянских хитростей.

К тому же, она не могла понять собственных ощущений. Рядом с этим странным парнем она чувствовала себя безопасно и защищённо. Более того… В то время она была спокойной и уверенной в том, что с ней ничего не случится. Чего даже сейчас, в резиденции семьи графа Дирган, после указа Императора, она не ощущала. И это говорило о многом. Для особо не догадливых дворян она приказала завесить окна в резиденции траурными шторами. И на воротах на гербе повесить специальные ленты, чтобы наконец-то до всех этих благородных идиотов дошло, что ей сейчас не до развлечений. Но и это не особо помогало. Письма продолжали нести. И не только письма. Некоторые набирались смелости, и сами приезжали к ней, пытаясь оказать давление, всего лишь вынуждая девушку их принимать. Ведь она хозяйка резиденции? А значит, должна оказать гостям внимание. И это раздражало неимоверно. Все они намеревались остаться с ней наедине. Но она не позволяла подобного. С ней рядом постоянно находилось как минимум два-три верных стражника, державших оружие наготове. Сама же молодая графиня изображала из себя жертву, рассказывая жуткие истории о том, что боится всех. Так как всё ещё не было известно то, кто пытался её убить. Поэтому она никому не доверяет. Судя по тому, как на это отреагировали представители того самого герцогского семейства, всё же попытавшиеся подобраться к ней, и прибывшие для душещипательной беседы, их это поразило? Ведь она открыто заявила о том, что опасается охотников за наследством. Они даже попытались изобразить оскорблённые лица. Но… Сказать ничего не смогли. Так как они тоже охотились за её наследством. И таких желающих в ближайшее время будет очень много. Особенно тогда, когда начнутся какие-нибудь государственные праздники. И в столицу приедут дворяне со всей Империи. И даже из-за её пределов. Что там, что здесь, хватало безземельных дворян. А также младших детей различных разумных, которые на наследство рассчитывать не могут. А тут такой приз… Как бы ей это не было обидно признавать, но для всех этих разумных она действительно была всего лишь призом. И не более того…