Cat King II

Text © Huang Chunhua

First published in 2012 in China by China Children’s Press & Publication Group Co., Ltd.

© Лаева О. А., перевод на русский язык, 2023

© Издание на русском языке, оформление. ООО «Издательство АСТ», 2024

Когда на небе появилась бледная луна, она, казалось, совсем не давала света. Вокруг было настолько темно, словно весь мир накрыли чёрной тканью. Но, поднявшись выше, луна засветила так ярко, что можно было даже подумать, что это дело рук искусного мастера, который смог до блеска отполировать тусклый лунный диск. Луна всё плыла по небу, пока наконец не повисла над вершиной скалы, на самом краю которой величественно восседал могучий кот. Его силуэт в лунном свете выглядел как небрежный, сделанный второпях набросок карандашом.

Именно здесь и проходила западная граница Тумийского королевства. А за ней начиналась пустынная дикая земля. Кошки, по разным причинам сбегавшие из королевства, попадали именно сюда. Собравшись вместе, они образовали вражескую силу. Эти дикие кошки, подобно морской волне, падающей на берег, совершали набеги на свою бывшую родину. Они разоряли Тумийские земли, отбирали пропитание у беззащитных жителей. Когда же королевская армия приходила сразиться с ними, дикие кошки отступали.

Тумийское королевство, возглавляемое мудрым правителем Мудроусом, было могущественным. Благодаря превосходной армии король-кот уже многие годы защищал свои земли… Дикие кошки знали, что с течением времени Мудроус не становится моложе, а потому с каждым разом их дерзость возрастала – они всё чаще и чаще нападали на королевство стареющего короля.

Уши кота, сидевшего на скале, внезапно навострились. Послышался странный шум. Может, листья падают с деревьев, или журчит ручей?

Кот спустился со скалы и приложил ухо к земле. Нет, этот шум не был похож ни на листву, ни на течение воды. Это…

Рыжая шерсть кота встала дыбом. Кот прищурился и устремил взгляд вдаль. Он увидел тёмное пятно, которое с каждой секундой становилось всё больше.

Рыжий кот понял, что случилось: дикие кошки планируют нанести внезапный удар, и их армия идёт на королевство Туми. Он срочно должен доложить об этом королю.

Он уже хотел побежать с донесением, но не тут-то было: внезапно его остановили несколько котов. Стало ясно, что враги заранее продумали своё наступление и послали отряды для поиска часовых.

Перед рыжим котом стояло несколько диких, от внешнего вида которых у него по хребту пробежал холодок. У чёрного не хватало одной лапы, явно потерянной в битве; у чёрно-белого не хватало ушей; половина морды серого была обезображена так сильно, что в некоторых местах вместо кожи виднелись кости черепа.

Рыжий кот невольно попятился. Ему крайне редко доводилось видеть настолько изуродованных диких котов, тем более в одном месте. Не повезло так не повезло.

– Что, нравится? – ехидно спросил трёхлапый кот хриплым голосом. – Разумеется, кто угодно при виде такой красоты пришёл бы в восторг. Мяу-у-у-у.

Рыжий кот принял боевую стойку и внимательно наблюдал за противниками. Шерсть у него по-прежнему стояла дыбом.

– Не бойся, мы не хотим причинять тебе боль, – ухмыльнулся кот с оторванными ушами. – Нам всего-то нужно заставить тебя молчать.

– Моя обязанность – сообщать о нападениях. – Голос рыжего кота был твёрд. – Боюсь, что заставить меня молчать невозможно.

– Не будь так самоуверен. Раньше и я был красивым котом…

Чёрный кот повернул изуродованную половину своей морды к рыжему коту:

– Если мы захотим заставить тебя молчать, мы это сделаем. Мяу-у-у-у.

– Ну попробуйте!

Оскалившись, рыжий кот резко присел и сильно оттолкнулся от земли. Подобно ветру, он перелетел через головы своих врагов. Он поспорил с самим собой, что перепрыгнет через этих диких котов. А затем побежит так быстро, что они не смогут его догнать.

Действительно, дикие коты не ожидали, что рыжий способен так быстро передвигаться. Широко разинув пасти, они лишь наблюдали, как над их головами пролетает рыжая тень.

Кот мягко приземлился на землю, оставив соперников далеко позади. Солдат был рад своей победе в первом раунде. Следующий заключался в том, чтобы бежать изо всех сил. В те годы одним из критериев отбора для королевской службы на границе была скорость, а он всегда был лучшим в этом, за что и получил своё прозвище «Быстролапый».

Быстролапый бросил последний взгляд на диких кошек и рванул вперёд.

Не будь так самоуверен. Эти слова, подобно проклятью, приклеились к его телу. Рыжий кот не успел сделать и нескольких шагов, как вдруг обо что-то споткнулся. В одно мгновение он оказался крепко-накрепко связан и подвешен вверх тормашками на одном из деревьев.

Прошло какое-то время, прежде чем он понял, что вся дорога была усеяна ловушками из ротанга – враги заранее расставили свои сети. Поняв, что конец близок, Быстролапый направил взгляд в сторону своей страны и издал отчаянный крик. Он надеялся хотя бы так сообщить об опасности, пришедшей из диких земель.

Шанса на второй крик ему уже не дали. Чёрный кот в прыжке занёс одну из своих уцелевших лап и с силой ударил рыжего…

Когда Быстролапый перестал шевелиться, его глаза уже без живого блеска продолжали смотреть в сторону родного королевства.

Большую часть жизни король Мудроус лежал на скале – символе власти в королевстве Туми. С тех пор как к нему пришла старость, кот всегда спал с открытым ртом, только так он и мог дышать во сне.

Какая-то осмелевшая муха подлетела и уселась прямо на повисшие усы короля, когда-то прямые и тугие, как струна.

Король сморщил уголки рта и отогнал муху. Но та, заметив старческую слабость, немного полетала вокруг и снова спокойно уселась на его усы. Король и в самом деле состарился. Это видели даже назойливые мухи.

С возрастом короля стали чаще одолевать сонливость и слабость во всём теле. Но спал он плохо. На деле он всегда будто бы находился между сном и явью. Даже выражение его морды было постоянно сонным.

Не стоит думать, что кот из-за этого страдал, наоборот, он даже стремился к такому состоянию, ведь оно позволяло королю чаще вспоминать прошлое, свои ушедшие годы.

В последнее время ему всё чаще снился давно покинувший этот мир отец. Мудроус знал, к чему эти сны. Отец часто говорил: «Вспомнишь мой дух, когда он позовёт тебя». Похоже, отец с нетерпением ждал его в другом мире.

По правде говоря, король уже не так ясно помнил, когда именно отец покинул его. В то время он был ещё совсем котёнком. Целыми днями под лучами ласкового солнца маленький Мудроус с другими котятами играл в прятки. Малыши щекотали друг дружку в траве, бесконечно гонялись за собственными хвостиками… Больше всех его любила Белошёрстка. Каждый раз, когда его обижали или он получал травму, она всегда утешала его. Белошёрстка была немного старше. Настоящая красавица: белоснежная шубка, длинные лапы, нежные глаза. Как-то раз Мудроус серьёзно сказал ей, что, когда вырастет, обязательно женится на ней. Белошёрстка на это ничего не ответила. Только улыбнулась.

Отец терпеть не мог игры Мудроуса. Однажды король неожиданно вцепился сыну в загривок, посадил на высокую-превысокую сосну и со злобой в голосе прошипел:

– Смотри! Это твоё королевство! И ты однажды станешь его правителем.

Котёнок очень сильно испугался и тихонько пробормотал:

– Да, я знаю.

Однако отец на этом не успокоился. Он начал драть своими когтями кору дерева и рычать.

– Ты прекрасно знаешь: чтобы чего-то добиться, нужно постоянно работать над этим. Хватит целыми днями играть с котятами! Ты должен тренировать свою силу и выносливость! Учись высоко прыгать, быстро бегать и ловко лазать по деревьям.

– Да, конечно. – пропищал Мудроус. Сосна, на которой он сидел, была такой высокой, что котёнок даже описался от страха.

Вспомнив этот эпизод, Мудроус поморщился.

Но жизнь вскоре после того случая резко изменилась. Правитель получил серьёзное ранение в бою. Главнокомандующий Бронехвост тогда принёс домой раненого короля на спине.

Мудроус отчётливо помнил, как в тот день отец, с усилием подняв лапу, указал на него. Котёнок сначала попятился, однако мама подтолкнула его обратно.

Отец схватил сына за лапу и неожиданно крепко сжал её. Сквозь зубы он выдавил всего три слова:

– Теперь ты… король.

Мудроус чувствовал, как сильная хватка отца медленно ослабевала. В тот самый миг, когда отец навсегда отпустил его, котёнок понял, что теперь он король. Ему было предначертано им стать, независимо от его сил и способностей.

Когда старый король скончался, больше всего о его смерти горевала мать. Но она сумела превратить свои страдания в силу: Мудроус был изолирован от всех. Видеть его дозволялось только главнокомандующему. Бронехвост стал личным тренером юного короля: учил его правильно сидеть, стоять, ходить, бегать, прыгать, лазить, царапать, кусать, а также использовать деревья и камни для смертоносной атаки.

Шло время, Мудроус освоил придворный этикет и военное искусство – превратился в сильного юного кота.

Однажды ясным утром мать велела ему взойти на скалу – символ власти и могущества. Перед взором Мудроуса возник многотысячный кошачий народ, который преклонил колени и в один голос прокричал: «Мой король!»

Мать сидела рядом. С лёгкой улыбкой наблюдая за происходящим, она шептала сыну:

– Запомни этот момент! Теперь эта скала принадлежит тебе.

Мудроус ничего не ответил, продолжая пристально смотреть на толпу. Казалось, он кого- то искал. Мама это заметила и спросила:

– Ты – король-кот, король величайшего кошачьего королевства! Ты должен быть рад. Но почему же мне кажется, что тебя что-то беспокоит?

– Я рад, матушка.

Мудроус выдавил из себя улыбку и взглянул на мать. Затем он, наконец, спросил:

– А почему не видно Белошёрстки?

– Она вышла замуж, – голос матери прозвучал словно издалека.

Мудроус застыл, в его ушах зазвенело, и он уже не слышал, что кричали ему снизу. Голова закружилась, а земля словно ушла у него из-под лап.

– Ты меня слушаешь, Мудроус? – повысила голос мать.

Новый король пришёл в себя и посмотрел на маму. Она продолжила:

– Ты знаешь, что в западной части нашей страны раскинулись иные земли. Там живут дикие кошки, которые постоянно вторгаются в наши края. Твой отец погиб от их лап, – вздохнула мама. – С тех пор, как его не стало, они совсем разбушевались. Дикие кошки не только бесчинствуют на границе, но и совершают набеги вглубь страны. Ради благополучия нашего королевства мы были вынуждены согласиться на их условия, отдать им наших красавиц. Они забрали Белошёрстку и других кошек…

В день своего восшествия на престол Мудроус безутешно рыдал на скале до наступления ночи. Его привели в чувство лишь слова матери:

– К чему рыдания? Пойди и победи своих врагов!

Сказав это, она оставила сына на скале одного.

Матушка была права. Чтобы облегчить боль, Мудроусу оставалось только сражаться.

Он многократно совершал набеги на земли диких кошек. И однажды ему удалось проникнуть вглубь пустынных земель и схватить их предводителя. Единственным требованием Мудроуса было освобождение Белошёрстки.

– Ха! Все ваши кошечки уже на том свете, – ехидно усмехнулся король диких кошек.

Однако это было не совсем правдой. Дело в том, что Белошёрстка с другими кошками наотрез отказались подчиняться местному королю. Стоило ему появиться у них в покоях, как в тот же миг они одновременно нападали на него, кусали и рвали когтями изо всех сил. С тех пор шокированный король опасался к ним приближаться. В итоге им было принято решение отправить Белошёрстку и других к народности Дайдао. Там их следы и затерялись.

Мудроус так и не оправился после того, как не смог отыскать возлюбленную. Ещё и матушка всё время твердила, что ему следует жениться и продолжить род, однако всё это пролетало мимо ушей молодого короля. Он не мог нарушить собственное обещание. Он хотел взять в жёны только Белошёрстку.

Свою тоску по ней он превратил в ненависть к диким кошкам. Ни одно сражение на западной границе не обходилось без него. Он разбивал дикие племена одно за другим, делая это так, что ещё долго никто не осмеливался сунуться на границу Тумийского королевства.

Каждый раз после сражения он ходил по территории пограничной заставы, смотрел на необъятный западный край и беззвучно задавался вопросом: Белошёрстка, где же ты?

В конце концов он всё-таки согласился жениться, поскольку его мать была серьёзно больна неизвестной в то время болезнью, приковавшей её к постели.

Матушка позвала Мудроуса к себе. Тяжело дыша, она сказала:

– Мне осталось недолго. Я очень рада, что исполнила последнюю волю твоего отца – сделала из тебя настоящего короля. Я умираю без сожалений.

Он крепко сжал лапу матери и воскликнул:

– Ты не можешь умереть, я не позволял тебе умирать! Я король, я хочу, чтобы ты вечно жила вместе со мной. У меня есть власть.

Мать попыталась улыбнуться.

– Глупый мой малыш, жизнь и смерть в руках судьбы, всё уже ею предначертано. Тебе уготовано быть королём, так же как предначертано, что вам с Белошёрсткой не быть вместе. Понимаешь, о чём я?

Он кивнул.

– Нет, ты не понимаешь! – Матушка принялась строго отчитывать сына: – Ты так и остался избалованным ребёнком, который не понимает, что он король, не осознаёт, что судьба всего королевства в его лапах, не соображает, что малейшая оплошность может грозить гибелью кошачьему народу!!!

Мать сильно закашлялась. Взяв матушку за лапы и стараясь её успокоить, Мудроус повторял:

– Я знаю, я всё знаю, знаю…

Когда старая кошка пришла в себя, она, слегка покачав головой, проговорила:

– Ты не понимаешь, потому что живёшь прошлым. У настоящего короля в глазах должно быть только будущее.

Сказав это, она пристально посмотрела на него. Её взгляд был очень нежным и твёрдым одновременно. В тот миг Мудроус неожиданно осознал, что его мать – настоящая королева. Ведь на протяжении последних нескольких лет именно она раз за разом помогала ему исправлять ошибки и направляла на путь короля. А что же он сам? Он всё время обижался на мать за то, что она постоянно влезала туда, куда не следует, что у неё каменное сердце и даже за то, что из-за неё он лишился Белошёрстки.

Вдруг он упал на колени перед кроватью больной матери и заплакал. Он поклялся:

– Я немедленно женюсь и продолжу королевский род ради будущего нашей страны.

– Теперь ты действительно мой сын и мой король!

Мать громко рассмеялась и уже не смогла сделать следующий вдох…

Мудроус видел, что на её морде застыла улыбка, открытые глаза смотрели вверх, но в них уже не было жизни.

Главнокомандующий Бронехвост хотел тут же распорядиться о похоронах, но у Мудроуса были свои планы.

В тот же вечер он взял в жёны дочь главнокомандующего, Чернолапку. У неё был густой чёрно-белый мех, она превосходно владела военным искусством, была честной и открытой. Молодожёны стояли на коленях перед матерью и лизали её шерсть. Тело бывшей королевы уже остыло, но мех по-прежнему оставался мягким. В конце Мудроус лизнул глаза матери, и они закрылись навсегда.

Муха деловито бродила по подбородку старого короля. Затем проползла выше по морде и забралась в ноздрю. От щекотки в носу король поморщился. Если бы муха осмелилась залезть к нему в нос много лет назад, он бы чихнул так, что от неё ничего бы не осталось. Но теперь он не мог так чихнуть, сил хватало только на то, чтобы глубоко вздыхать и тихонечко посапывать.

Наконец муха выползла из носа, не выдержав дурного запаха, и улетела восвояси. Мудроус по-прежнему находился между сном и явью… Когда земля была покрыта снегом, Чернолапка родила ему двоих сыновей. Котята были так похожи, что отличить их можно было только по окрасу: у одного мех был белоснежным, а у другого – абсолютно чёрным.

Белый кот по имени Белохвост был старшим, а младший чёрный кот получил имя Чернохвост. Когда Мудроус увидел старшего сына, он тут же подумал о Белошёрстке. Ему вспомнились былые годы, её белоснежный мех, и он подумал: «Нет, она не умерла совсем, её душа спустилась с небес и воплотилась в моём сыне».

В тот день он взял Белохвоста и ушёл с ним далеко-далеко. Туда, где не было ничего, кроме снега. Король воздел голову к небесам.

– Белошёрстка, я знаю ты здесь. Ты видишь? Это наш сын! Будущий король! – прокричал он.

Он прекрасно знал, что нужно делать, чтобы стать королём, а потому с самого детства развивал способности маленького Белохвоста. Разумеется, Чернохвост тренировался вместе с ними, однако требования к двум сыновьям у отца были абсолютно разными. Когда Чернохвост уставал, он мог отдохнуть, но у Белохвоста такой возможности не было. Сначала ему нужно было заслужить отдых, и лишь потом он мог перевести дух.

Король просил главнокомандующего приходить и учить Белохвоста даже в свободное время. Неважно, куда нужно было идти, Мудроус всегда брал с собой старшего сына, в то время как младший оставался дома.

Постепенно Чернохвост стал чувствовать себя лишним на занятиях. Чем больше он тренировался, тем бессмысленнее ему всё казалось.

Однажды братья играли вместе и решили забраться на дерево. Они нашли высокую сосну и наперегонки бросились карабкаться вверх по стволу. Когда они были примерно на полпути, Чернохвост внезапно почувствовал слабость во всём теле. Ему вдруг стало страшно, что он может упасть. Котёнок застыл на месте. Белохвост же на одном дыхании вскарабкался на верхушку дерева и прокричал:

– Поднимайся, отсюда можно увидеть горы!

Не обращая на него внимания, Чернохвост спустился вниз и в слезах пошёл искать отца.

Мудроус всё ещё помнил, как сильно тогда Чернохвост был обижен, как, плача, говорил отцу о том, что тот несправедлив и обучает только Белохвоста. Глубоко в душе король-кот понимал, что его черныш прав, тем не менее очень строго побранил тогда младшего сына. Сказал, что обучал их одинаково. Кто виноват в том, что сын не прилагает усилий для тренировок? Но даже для него самого эти слова звучали совсем не убедительно.

После того случая Чернохвост больше не ходил на тренировки вместе с братом. Мудроус и не настаивал. Так или иначе все силы он отдавал на развитие старшего сына. Со временем Белохвост возмужал, его белоснежная шерсть привлекала всеобщее внимание. А уж в военном искусстве ему точно не было равных.

Однажды Мудроус узнал, что Белохвост влюбился в Нежноглазку. У неё тоже была белая шерсть, и вообще кошечка очень походила на Белошёрстку в этом возрасте. Король был так счастлив, что уже хотел готовиться к свадьбе, однако заметил, что Чернохвост ведёт себя странно: не ест, не пьёт, целыми днями пропадает в лесу, царапая передними лапами стволы деревьев.

Позже он узнал, что Чернохвост тоже влюблён в Нежноглазку.

Однажды младший сын внезапно накричал на отца:

– С какой стати всё самое лучшее с детства достаётся Белохвосту? Почему?!

Мудроус увидел, как Чернохвост обнажил острые зубы, а на морде появилось свирепое выражение. Тогда- то король и понял, что проблема не решится так просто, как бы ему этого хотелось.

Он направился к Белохвосту, чтобы серьёзно поговорить. Король надеялся, что тот уступит Нежноглазку брату:

– Ты будущий король кошек. Ты должен идти на уступки, чтобы сохранить единство между братьями. Ты должен ставить мир на первое место и думать об интересах других.

На что Белохвост твёрдо ответил:

– Я могу и не становиться королём, но Нежноглазку не брошу. Она любит меня, а не Чернохвоста!

Королю оставалось лишь покачать головой и уйти.

Время шло. Мудроус старел. Он чувствовал, что с каждым днём становится слабее, но всё сильнее его волновал вопрос: что делать с Нежноглазкой и назревающим конфликтом между братьями?

На мгновение он даже подумал отправить кошечку далеко-далеко, чтобы она не досталась никому из сыновей. Но потом он вспомнил, как сам сильно тосковал по Белошёрстке всю жизнь, понял, что не готов причинить такую боль своим сыновьям, и сразу же отбросил эту мысль.

К счастью, вскоре он придумал справедливое решение.

Король приказал позвать своих сыновей и Нежноглазку. Когда же они предстали перед ним, он торжественно произнёс:

– У нас есть проблема, решить которую может только Нежноглазка. Дорогая, за кого из моих сыновей ты хочешь выйти замуж?

Кошка не колебалась ни минуты: она подошла к Белохвосту, слегка прижалась к нему и ответила:

– Я люблю его и хочу выйти за него замуж.

Король тяжело вздохнул и сказал:

– Справедливо.

Внезапно Чернохвост закричал:

– Ты всегда делаешь вид, что ты справедлив, но был ли ты хоть раз справедлив ко мне? Нет, никогда!

Прорычав это, он повернулся и выбежал вон.

Мудроус, всем на удивление, улыбнулся и, покачав головой, тихо сказал:

– Когда-то этот ребёнок поймёт, что к чему.

Однако всё пошло совсем не так, как думал король.

С того дня Чернохвост стал настоящим одиночкой. Он убегал в лес, искал дерево потолще и изо всех сил бил по нему лапами, представляя, что перед ним брат. Единственное, что ему хотелось сделать – это порвать Белохвоста в клочья.

Щепки летели во все стороны, ненависть сжигала Чернохвоста изнутри, хотя в глубине души он прекрасно понимал, что и в подмётки не годится старшему брату в плане владения боевыми навыками. Если бы они действительно затеяли драку, то в клочья порвали бы именно его.

Всё это приводило Чернохвоста в отчаяние. Когда его накрывала волна безысходности, он становился удивительно невозмутимым. Вот и теперь он взобрался на вершину самой высокой сосны и смотрел на маленький домик, где жили Нежноглазка и Белохвост. Отсюда он часто наблюдал, как они играли вместе в траве, обнимались… В эти моменты глаза чёрного кота медленно наливались кровью, всё тело сотрясалось в припадке ярости, он с силой раскачивался на верхушке дерева, шипя сдавленным голосом:

– Это моё, это всё моё!

Мудроус прекрасно понимал настроения своего несчастного сына, поскольку пристально наблюдал за ним. Наконец он решился на серьёзный разговор.

В тот день Чернохвост снова бешено раскачивался на верхушке сосны. И тут снизу раздался голос:

– Спускайся, сын мой, это опасно.

Сын понял, что его зовёт отец. Чёрный кот перестал двигаться, но верхушка дерева продолжала раскачивать его по инерции. Он не стал ждать, пока ствол остановится, спрыгнул вниз и твёрдо приземлился на землю прямо перед королём, да так, что отец в испуге сделал шаг назад.

В глубине души Чернохвост был доволен собой, но ничем не показал это. Благоговейно преклонив колени, он сказал:

– Пожалуйста, отец, не волнуйся, эта высота – пустяк, твой сын всё же кое-что умеет.

Мудроус покачал головой.

– Я хотел поговорить с тобой о ревности – страшном демоне, который может перебить не только всех твоих врагов, но и стереть с лица земли целое королевство. Коты не рождаются с одинаковыми способностями, тебе нужно понять и принять это. Ты мой сын. Даже если не станешь королём, но сохранишь свою душу, ты будешь героем, – сказал Мудроус.

– Не понимаю, о чём ты говоришь, – Чернохвост поднялся на лапы. Он вырос высоким и смотрел на отца сверху вниз. – Я ежедневно прихожу сюда, чтобы отточить свои навыки кунг-фу. Разве не этого ты хотел?

Мудроус горько усмехнулся и произнёс:

– Что ж, хорошо, если это вся правда. Я постарел и уже не смогу научить тебя чему-то новому. Ты можешь попросить Бронехвоста позаниматься с тобой, он намного крепче меня и без проблем сможет прожить ещё сто лет.

С этими словами король вышел из леса.

Не стоило отцу упоминать имя главнокомандующего. Чернохвост заскрежетал зубами от злости. Ведь именно тот обучил Белохвоста всем навыкам боевых искусств. Конечно, Бронехвост в то время обучал и младшего брата, но ведь Чернохвост отказался учиться, потому что считал, что с ним поступают несправедливо. Чёрный кот хотел сражаться со всем миром, поэтому пропасть между ним и братом становилась всё больше и больше.

Однако Чернохвост никогда не считал, что дело в нём самом, он лишь чувствовал себя обиженным и лелеял свои обиды. Он был уверен, что весь мир к нему несправедлив. Он поклялся отомстить, изорвать врагов в клочья, стереть их с лица земли…

Что-то громыхнуло. Пятнистый кот подбежал к скале, бросился на землю перед королём и доложил:

– Всё пропало, западная граница потеряна, полчища диких кошек прорвались в королевство!

Мудроус дремал. Одна наглая муха по-свойски качалась на его усах, как на качелях. Застигнутый врасплох, король резко открыл глаза и увидел, что перед ним стоят призраки прошлого. Муха тоже испугалась и решила перебраться на ухо короля, где, ей казалось, будет гораздо безопаснее.

С трудом разлепив веки, король зевнул и неторопливо переспросил кота:

– Что ты только что сказал?

– Западная граница в опасности, дикие кошки прорвали оборону и напали на королевство!

– Что-что? – Мудроус несколько раз похлопал себя по ушам. Испуганная муха улетела прочь.

На границе много лет не было войны, король-кот уже и позабыл, как воевать. Поэтому, узнав, что застава находится в критическом положении, он был весьма озадачен.

Пятнистый кот занервничал и стал заикаться:

– З-западная граница… д-дикие кошки…

Мудроус улыбнулся и взмахнул лапой:

– Да понял я. Ступай и позови моих сыновей.

Его улыбка была искренней. Как говорится, чтобы использовать армию хотя бы раз, её тренируют тысячу дней. Белохвост тренировался с детства, но никогда ещё не был на поле боя. Настал момент, чтобы дать возможность будущему королю проявить себя. Мудроус прекрасно понимал: если Белохвост хочет быть коронован, то ему нужно доказать, что он этого достоин. И шанс наконец настал.

Пока король ждал сыновей, в его голове снова стали мелькать мысли о прошлом. Усилием воли он заставил себя вернуться в реальность. Горько усмехнувшись, он покачал головой и пробормотал:

– Моя мать как-то сказала мне, что истинный король никогда не смотрит в прошлое, а только в будущее. По-видимому, сейчас я уже не достоин быть королём, а потому пришло время уступить своё место.

К удивлению короля первым, кто прибежал к нему, был Чернохвост. Король кошек был уверен, что младший сын по своему обыкновению не придёт, поскольку тот постоянно пребывал в плохом расположении духа.

На этот раз Чернохвост не показывал ни малейшего признака раздражения: он давно уже пресытился ненавистью, переполнявшей его душу, и всё никак не мог найти для неё выход. Поэтому, когда он услышал, что на границе началась война, то чуть не запрыгал от счастья. Конечно, он никогда не держал в лапах оружие и совсем не знал, что такое настоящая война. Но кого это волнует? Ведь это отличный способ развеяться.

Король кивнул младшему сыну, чтобы тот подождал с ним рядом. Он больше не глядел на него и продолжал всматриваться вдаль.

Чернохвост знал, кого ждал король, и это ему совсем не нравилось. Он с ненавистью думал: «Неужели без Белохвоста мир перестанет существовать?»

Хотя зрение короля оставляло желать лучшего, он всё ещё мог ясно разглядеть настроение Чернохвоста. Мудроус тяжело вздохнул, подумав: «Как же ты будешь на войне? Ты ведь полный дилетант в кунг-фу. Остаться в живых для тебя уже будет везением. Белохвост единственный, кто сможет победить главаря диких кошек».

Прошло много времени, прежде чем Белохвост наконец прибежал. Он был сильно взволнован и после долгого бега жадно глотал ртом воздух.

Король был очень недоволен опозданием сына, однако, увидев его, испытал облегчение.

Мудроус сидел на троне. По левую лапу от него сидел старший сын, по правую – младший. Втроём они обсуждали государственные дела. Это государство принадлежало им, и они были за него в ответе.

Король рассказал сыновьям всё, что знал о положении дел на границе. Потом он для полной справедливости спросил, кто хочет повести войска в сражение, но при этом посмотрел на Белохвоста.

Мудроус был уверен, что старший сын тут же бесстрашно выступит вперёд и скажет: «Мы не вернёмся, пока не победим диких кошек! Ни шагу назад!»

Каково же было его удивление, когда Белохвост остался молча стоять, прикрыв глаза и отрешённо глядя вдаль. Было непонятно, устал он или просто… испугался?

В воздухе повисло гнетущее молчание. И если бы не Чернохвост, должно быть, все умерли бы от томительного ожидания. Он больше не мог сдерживаться. Молодой кот ударил себя лапой в грудь и закричал:

– Я хочу вступить в бой!

Король-кот повернул голову в сторону младшего сына и долгое время пристально смотрел на него. Затем с недоумением в голосе спросил:

– Ты?

Услышанное неприятно кольнуло Чернохвоста, он вскочил на лапы и прошипел, свирепа указывая на брата:

– А что? Думаешь, он один единственный может сделать всё на свете, да?

Белохвост поднял глаза, приоткрыл было пасть, но не издал ни звука.

Король покачал головой:

– Сынок, знаешь ли ты, что такое война?

На что Чернохвост махнул лапой и горько проговорил:

– Все знают, что этот бой не на жизнь, а на смерть. Что будет, если я умру? Даже если и так, меня это не сильно волнует, здесь я всё равно никому не нужен.

– Нет, ты меня неправильно понял. – Король вздохнул и сощурил глаза. – В твоих руках будут миллионы жизней и судьба всего государства. Сможешь ли ты взять на себя такую ответственность?

Чернохвост знал, как правильно ответить, но его упрямство было сильнее здравого смысла. Он подпрыгнул, указал на брата и с упрёком спросил:

– По-твоему, только он может осмелиться пойти на это? Ты ведь хочешь отправить его, верно? Хотя сейчас он, к сожалению, превратился в трусливую черепаху, которая спрятала голову в панцирь!

Белохвост продолжал молчать. Он никогда не спорил с младшим братом, поскольку прекрасно понимал его чувства. Король поманил к себе лапой старшего сына:

– Подойди ко мне.

Белохвост сделал несколько шагов вперёд и прислонился к скале. Король схватил сына за лапу и прошептал:

– Я вижу, что ты не боишься. Так в чём же дело?

– Нежноглазка беременна.

Глаза короля просветлели.

– Это же хорошо, почему ты не сказал об этом раньше?

– Она иногда очень плохо себя чувствует…

Король молча кивнул.

Белохвост продолжил:

– Думаю, в этот раз нужно отправить главнокомандующего. Мне кажется, он всё так же силен, как и раньше.

Король неожиданно рассмеялся.

– Глупый сын, он только создаёт такую видимость для чужаков. Ты правда думаешь, что он может прожить сто лет? Вот что я скажу тебе: возраст не щадит ни одного кота. Если его и правда отправить на поле боя, я сильно удивлюсь, если он победит, – сказал Мудроус.

Белохвост умолк и опустил голову.

Король вздохнул:

– Когда идёшь на войну, важно всё: и мысли, и чувства. Я не стану принуждать тебя. Ступай домой, поговори с Нежноглазкой и дай мне ответ как можно скорее.

Белохвост кивнул. Он уже хотел забрать свою лапу, как вдруг отец опять крепко ухватился за неё:

– Моя матушка как-то сказала мне, что настоящий король не смотрит в прошлое, а смотрит только в будущее. Я последовал её словам и стал истинным королём.

Белохвост внимательно посмотрел в глаза отцу, но затем ушёл, ничего не ответив.

Чернохвост всё ещё неподвижно стоял на прежнем месте. Король махнул ему лапой и сказал:

– Подождём возвращения Белохвоста, затем я приму решение. Можешь идти.

Младший сын тихо вжал острые когти в лапу и заставил себя принять покорный вид.

Из-за огромного живота каждый шаг давался Нежноглазке с большим трудом. Увидев вернувшегося мужа, она хотела выйти ему навстречу, но очередной приступ боли заставил её остаться на месте.

Белохвост бросился к ней, крепко прижал к себе и произнёс:

– Не двигайся, моя маленькая, у тебя под сердцем будущий король кошек!

Нежноглазка с трудом улыбнулась. Она сразу же заметила, что муж чем-то огорчен. Казалось, что над ним нависла тёмная туча. Нежноглазка пристально посмотрела на Белохвоста и спросила:

– Скажи мне, что ты решил?

– Я думаю, что сейчас я нужен тебе больше. – Белый кот смотрел в сторону. – Я не хочу оставлять тебя в такой момент…

– Нет, нет, нет, сейчас ты больше всего нужен своей стране! – Нежноглазка легонько покачала головой. – Если дикие кошки прорвутся сюда, что ты будешь делать?

От этого вопроса Белохвост покрылся холодным потом и уставился на Нежноглазку. Оказывается, его красивая жена была настолько умна, что вразумила его всего одним вопросом. В голове зазвучали слова отца: «Настоящий король никогда не смотрит в прошлое, только в будущее».

А если нет будущего, что тогда?

Нежноглазка потянула его за лапу и обеспокоенно спросила:

– Я что-то не так сказала?

Белохвост приблизился к ней и рассмеялся:

– Я передумал. Я должен немедленно отправиться на войну.

– Отправляйся со спокойным сердцем. – На мордочке Нежноглазки была спокойная улыбка. – Когда вернёшься с победой, увидишь нашего малыша. Я буду ждать тебя.

Белохвост прижался ухом к животу жены и прислушался:

– Хм, а маленький король пообещал мне кое-что. Говорит, когда я вернусь с победой, он тоже будет встречать меня в дверях.

– А вот и нет! – Нежноглазка погладила мужа по голове. – Это я должна взять его в лапы, взобраться на самый высокий склон горы и смотреть, как ты к нам возвращаешься.

Они все спорили и смеялись, а ветер разносил их смех в разные стороны.

Бесчисленное количество воинов стояло вокруг скалы – все были готовы к походу и битве.

Белохвост, Чернохвост и Бронехвост стояли перед отрядом. Король же сидел на скале, удовлетворённо кивая. Однако голова его опять не слушалась. Он снова на мгновение вернулся в прошлое, во времена своей юности. Давным-давно он так же находился здесь, в окружении солдат и был настолько силён, что стоило ему топнуть лапой, как всё королевство содрогалось.

Мудроус не мог забыть свою последнюю битву. В тот раз он совершил ошибку. На протяжении всего пути к границе он был чересчур невнимателен и не замечал, что его супруга Чернолапка едет рядом с ним. Только когда войска прибыли на границу, он обнаружил, что супруга рядом. Он очень рассердился, притянул Чернолапку к себе и строго спросил:

– Кто разрешил тебе здесь находиться?

Чернолапка не испугалась. Она спокойно посмотрела на звёзды в небе и ответила:

– Я только хотела посмотреть на границу. Посмотреть и умереть.

– Почему? Откуда у тебя такие мысли? – поразился король.

– На границе не каждый день идут битвы, однако все эти годы ты всегда предпочитал быть здесь, а не со мной. Я знаю, по кому ты здесь тоскуешь, – Чернолапка грустно посмотрела ему в глаза.

Мудроус оторопел.

– Что за вздор! Я сейчас же прикажу моим воинам доставить тебя домой.

Но Чернолапка была непреклонна. Она осталась ждать окончания битвы, чтобы вернуться домой вместе с мужем. Королю ничего другого не оставалось, как приставить к ней для защиты несколько опытных солдат.

В той жестокой битве обе стороны потеряли множество бойцов. Король собрал уцелевших воинов и вернулся в лагерь. Однако там его ждал кошмар: Чернолапка была вся в крови и едва жива. Мудроус рвал и метал, в гневе рыча на котов, не сумевших защитить её. Но они все как один молча смотрели себе под лапы.

Он подбежал к супруге, крепко обнял её и прошептал:

– Как же так?

– Не вини их, – пыталась улыбнуться Чернолапка. – Я сама хотела пойти биться. Я пришла сюда не для того, чтобы вернуться живой. Знаешь, я устала жить рядом с тобой. Ты никогда меня не замечал…

– Всё совсем не так, нет, я только, только. – Мудроус хотел сказать, что просто-напросто скучал по Белошёрстке, но постеснялся сказать это вслух, особенно сейчас.

– Не нужно говорить, я знаю, – Чернолапка зажмурилась от боли. – Я знаю, что ты всю жизнь любил только Белошёрстку. А я тоже всю жизнь любила только одного кота. Тебя.

Это были последние слова Чернолапки. Каждый раз, вспоминая этот момент, король горько плакал. Вот и сейчас. Чтобы солдаты не увидели его в таком состоянии, король вытер лапой морду и решил прыгнуть в другое место на скале. Однако, приземлившись, король почувствовал острую боль в пояснице. С большим усилием он встал на лапы и тихонько зарычал.

– Ну и рухлядь, совсем ни на что не гожусь!

Белохвост заметил, что с отцом что-то не так, прыгнул следом на скалу и спросил:

– Отец, всё в порядке?

Король с улыбкой отмахнулся:

– Всё в порядке. Это просто старость.

– Что-то мне подсказывает, что дело тут не только в этом, правда? – допытывался старший сын.

– Что ж, ты прав, мой мальчик! – Король похлопал сына по плечу. – Настало время задать тебе один вопрос. Когда ты стоишь на границе и смотришь на диких кошек, что находится у тебя за спиной?

– Моя армия, – сразу же ответил Белохвост.

Король покачал головой.

– Мой отец, – была вторая попытка.

Король также продолжал качать головой.

– Моё королевство, – ещё раз попробовал ответить белый кот.

И снова неверно. Сын непонимающе посмотрел на отца.

– Смерть. Сзади тебя стоит смерть. Запомни: если дикие кошки прорвутся на наши земли, народ позади тебя будет ввергнут в пучину страданий.

Белохвост бросил испуганный взгляд на отца:

– Да, теперь я понял.

– Что ещё нужно запомнить: в бою все подчиняются приказам главнокомандующего. Он закалён в боях и обладает военной интуицией…

– Интуицией? – переспросил сын.

– Да. На поле боя случается очень много неожиданностей, поэтому нередко только и остаётся, что довериться интуиции.

Король посмотрел на подошедших к скале главнокомандующего и Чернохвоста и с горечью вздохнул:

– Война – не детская игра. Один неверный шаг – и всё кончено.

– Не волнуйся, отец, мы в точности будем выполнять приказы главнокомандующего, – сказал Белохвост, глядя на брата.

Чернохвост смотрел вниз на огромное войско, на его лице появилась самодовольная ухмылка. На слова брата он не обратил внимания.

Король почувствовал, что ему больше нечего сказать и махнул лапой:

– Выступаем.

Когда главнокомандующий отдал приказ, солдаты зашагали мерным шагом, перед скалой поднялась лёгкая пыль – земля тряслась под маршем тысяч лап. Главнокомандующий и сыновья шли вместе с войском. А король долго ещё стоял на скале и смотрел, как вдали медленно рассеивается пыль и пропадают из вида войска. Про себя он молился: «О Небеса, спасите и сохраните моё королевство!»

На границе уже царствовал холод. Горные хребты были укутаны в снежные шапки, и только кое-где виднелись чёрные ветки самых высоких деревьев.

Дикие кошки, уже успевшие награбить достаточно еды, чтобы пережить стужу, разбили лагерь у подножия холма. Однако, заметив приближение королевских войск (а дикие кошки рассчитывали сохранить все припасы и силы), они отступили вверх по холму, разбили новый лагерь и стали ждать.

Главнокомандующий привёл королевские войска к подножию холма и приказал разбить лагерь. Враги издалека смотрели друг на друга, однако никто не решался напасть первым. Так прошло несколько дней, и уже сложно было подумать, что назревает кровавая битва.

Чернохвост наконец устал просто сидеть и ждать. Он отправился к главнокомандующему выяснять, почему же они не наступают.

Главнокомандующий объяснил ему:

– Мы только прибыли и должны отдохнуть, реорганизоваться. Кроме того, снег довольно глубокий. Если мы нападём первыми, придётся карабкаться на середину склона, воины устанут, к тому же тогда у диких кошек будет ощутимое преимущество. Если они нападут сверху, мы не сможем отбиться.

Белохвост слегка кивнул, соглашаясь со словами генерала.

Однако Чернохвост был не согласен с Бронехвостом, поскольку слышал, что эти дикие кошки были отправлены на Запад в наказание за совершённые преступления и почти все были инвалидами. Не слишком ли трусливо бояться этих заморышей? Чернохвост фыркнул.

– Позвольте узнать, главнокомандующий, что же вы намереваетесь делать?

– Действовать так, как того требуют обстоятельства, – спокойно ответил на вопрос Бронехвост.

Услышав провокационный тон брата, Белохвост напомнил ему:

– Не забывай слова отца о полном подчинении главнокомандующему.

– Слушайся, слушайся… С детства ты только и делаешь, что слушаешься! – Чернохвост неожиданно вскочил. – Я скажу тебе одну вещь: те, кто всё время повинуются, не достойны быть королями. Разве ты не будущий король? Ты должен думать своей головой!

Белохвост уже хотел что-то ответить, но главнокомандующий остановил его, а затем обратился к Чернохвосту:

– Я правильно понимаю, что у тебя, есть несколько конструктивных предложений? Расскажи.

Чернохвост с самодовольным видом изложил свой план:

– Всё очень просто. В последние дни я внимательно наблюдал за вражеским лагерем. Их главарь находится в самом центре. Нам следует сегодня же ночью неожиданно напасть на диких кошек, схватить главаря и показать, кто здесь главный. Даже если мы не поймаем его, мы застанем врагов врасплох и перебьём. И победа будет за нами!

Бронехвост выслушал его с серьёзным видом, затем улыбнулся.

– Дикие кошки очень хитры, – возразил он. – Не стоит их недооценивать. Неожиданное нападение – обычный приём, которым они сами пользуются, поэтому к подобному там точно подготовились. Сейчас мы с ними соревнуемся в терпении: кто первый не выдержит, тот и покажет свои слабые стороны.

Морда Чернохвоста омрачилась, и он вернулся в лагерь. Глядя на снег, покрывший белоснежным одеялом горы и долины, он совсем не испытывал умиротворения. Чёрный кот точно знал, зачем он здесь: не для того, чтобы увидеть войну, не для того, чтобы быть тенью старшего брата, но для того, чтобы совершить подвиг и открыть глаза отцу на то, что именно младший сын достоин быть королём.

Чем больше Чернохвост об этом думал, тем больше разгорался его гнев, как костёр, когда в него подкидывают сухие ветки. Кот мерил шагами казарму, ведь ни сидеть, ни лежать он был не в состоянии.

«Нет, нельзя доверить руководство Бронехвосту, нельзя позволить Белохвосту забрать всю славу. Скорее всего они в сговоре, возможно, даже боятся меня. Боятся поди, что именно я одержу победу над врагами, и поэтому плетут всевозможные интриги, чтобы меня остановить. Ха, даже не надейтесь! Погодите, я уничтожу вражеское гнездо и захвачу главаря диких кошек, вот тогда и посмотрим, что вы скажете!» – думал Чернохвост.

Была глубокая ночь. Лишь полная луна освещала землю, но вскоре, когда она спряталась за вершиной холма, можно было с трудом разглядеть лишь нечёткие очертания Чернохвоста и его солдат, тихо крадущихся по склону холма вверх.

Один из часовых, патрулирующих лагерь, всё же заметил Чернохвоста и попытался остановить, но у него не получилось это сделать. Тогда он поспешил к главнокомандующему. В одно мгновение сон Бронехвоста улетучился. Кот подскочил и потребовал объяснений:

– Почему ты не остановил его?!

– Он… он… он сказал, что имеет на это право. И если я ещё раз попытаюсь его остановить, он прикажет своим подчиненным арестовать меня. Я. я.

Бронехвост понял, что пути назад уже нет, и немедленно отдал приказ Белохвосту срочно стягивать войска к холму. Нужно было спешить на выручку.

Тем временем по дороге Чернохвосту с его отрядом не попалось ни одного препятствия, даже часовых не было видно. Вторая половина ночи – самое сонное время. Вероятно, противники замёрзли и решили поспать, раз битвы пока не намечалось.

Двигаясь тихо, чёрный кот с соратниками приблизились к палатке главаря. К их удивлению, у входа тоже не было стражи. Чернохвосту представилось, как глупый кот безмятежно спит в палатке и не подозревает, что его ждёт. Изнутри доносилось слабое мурлыкание.

«Если мы схватим главаря диких кошек, то тут же отступим. Пусть они думают, что не успели его спасти, ха-ха!» – думал Чернохвост. Его хвост подрагивал в предвкушении. Одним прыжком он оказался внутри палатки и со всей силы нанёс по голове спящего кота удар, силы которого хватило бы, чтобы отправить на тот свет любого.

Однако, ударив, Чернохвост застыл как вкопанный. Его когти ударились обо что-то очень жёсткое. Откинув покрывало, он остолбенел. Под одеялом оказалась груда камней! Вдруг из-за кровати выскочил дикий кот и, радостно завопив «Ха, как мы вас одурачили!», быстро выбежал наружу.

Чернохвост тут же закричал:

– Это засада, отступаем!

Но, выскочив из палатки, он понял, что уже слишком поздно. Со всех сторон их окружили дикие кошки. Глаза противников излучали ненависть. Чернохвост в панике не мог придумать, что ему делать. Он замер на месте, мечтая провалиться сквозь землю.

Без чётких указаний его воины не могли действовать слаженно. В один момент орава диких кошек накинулась на них и завязался ожесточенный бой. Дикие коты беспощадно кусали и рвали зубами всех попадавших к ним в лапы.

Чернохвост трусливо прятался за спинами своих солдат. Кот оцепенел от страха и ужаса, открывшегося перед ним. Он и подумать не мог, что настоящая война выглядит именно так – жестоко, кроваво и неприглядно. Чернохвост был убеждён, что будет в безопасности рядом со своими солдатами. Однако в одно мгновение от его уверенности не осталось и следа. Если бы он знал наперёд, как всё будет, то никогда бы не сунулся в это пекло.

Когда Белохвост и главнокомандующий с войском добрались до лагеря диких кошек, ожесточенный бой уже был в самом разгаре. Они пытались прорваться через бьющихся котов и спасти Чернохвоста, но это было невозможно.

Старший брат без страха ринулся в бой, используя все свои навыки и силу. Дикие кошки разлетались от него в разные стороны. Но несмотря на все его умения и отвагу, враги продолжали наступать, что затрудняло дальнейшее продвижение войск королевства.

Бронехвост дрался плечом к плечу с Белохвостом, опасаясь, что с будущим королём может что-то случиться. После нескольких часов битвы, когда уже начало рассветать, главнокомандующий почувствовал, что его силы на исходе, он начал задыхаться, лапы слабели, и каждый новый бой давался ему всё сложнее. Ещё чуть-чуть – и они бы проиграли совсем. Ему оставалось только одно.

– Отступаем! – крикнул Бронехвост.

Белохвост очень хотел спасти брата, но понимал, что сейчас правильнее всего будет последовать приказу главнокомандующего и отступить. Взошло солнце и осветило поле битвы и отступление королевских кошек. Вершины гор окрасились в красноватый цвет, такого же цвета было и всё вокруг. Вернувшись в лагерь, Белохвост ещё долго стоял и смотрел на склон холма.

К нему подошёл Бронехвост, похлопал по плечу и сказал:

– Не огорчайся, малыш, война только началась.

Белохвост кивнул:

– У меня нет времени огорчаться, я думаю, как спасти брата. Если есть хоть один шанс на его спасение, я им воспользуюсь!

– Все поддержат тебя, – сказал главнокомандующий. Он тоже поднял голову и посмотрел на склон холма. – Но сейчас всё, что мы можем сделать – ждать. Если Чернохвост жив, дикие кошки обязательно этим воспользуются и ещё сделают свой ход.

У Белохвоста не было сил ждать, пока дикие кошки сделают первый шаг, поэтому он решил послать разведчика в горы. Он знал, что каждая минута на счету, поскольку его брату грозила смертельная опасность. Если тот, конечно, был ещё жив… Белый кот не мог допустить, чтобы его родного брата замучили до смерти. Да, Чернохвост постоянно давал волю своему дикому нраву, они часто спорили, но разве сейчас это имело какое-то значение?

Когда разведчик вернулся, то сообщил, что дикие кошки удвоили бдительность. Через каждые пять шагов был выставлен пост, а через каждые три – дозор. Возможности прорваться через эти посты никакой.

Не в силах ничего придумать, Белохвост пришёл в шатёр к главнокомандующему за советом. Бронехвост улыбнулся.

– Успокойся, мой мальчик. Поверь, дикие кошки нервничают ещё сильнее тебя. Если мы будем терпеливы, они скоро сами сюда явятся, попомни мои слова.

Несмотря на то, что Белохвост верил главнокомандующему, он всё-таки не мог успокоиться. Тогда Бронехвост усадил его рядом с собой и стал спокойно объяснять:

– Нетерпеливый кот не заслуживает чести участвовать в сражении. В твоих руках огромное войско, а война всегда даёт только один шанс. Тебе следует научиться ждать и научиться быть спокойным. Только когда твои мысли будут ясными, а голова холодной, ты сможешь здраво оценить обстановку. Когда представится возможность, ты сможешь ухватиться за неё и нанести смертельный удар.

Белохвост кивнул:

– Значит ждём, пока враг покажет свои слабые места, а потом нанесём сокрушительный удар?

– Не всё так просто. – Главнокомандующий покачал головой. – Наступление – самый опасный шаг. Во время наступления оборона становится намного слабее. Скорее всего враг будет целиться именно в это слабое место…

Белохвост нервно поднялся и пошёл к выходу. Из-за мыслей, что именно его брат виноват в допущенной ошибке, на сердце было тяжело. Бронехвост догадался, что мучает королевича, и замолчал.

Вдруг снаружи шатра раздался крик:

– Дикий кот, дикий кот!

Белый кот в смятении повернулся к главнокомандующему. Тот неторопливо сделал ему знак лапой и предложил сесть. Белохвост был в замешательстве, но всё-таки снова сел рядом.

В этот момент несколько солдат ввели в шатёр дикого кота со сломанным хвостом и бросили его на землю. Кот медленно встал и, презрительно осмотревшись вокруг, процедил сквозь зубы:

– Да уж, ну и манеры. Хорошо же вы обращаетесь с гостями!

Главнокомандующий и королевич посмотрели друг на друга.

Бронехвост проговорил:

– Пожалуй, стоит проявить немного вежливости. Садитесь, пожалуйста.

Солдаты посмотрели на сломанный хвост дикого кота и расхохотались.

Незваный гость махнул лапой и произнёс:

– Не нужна мне такая вежливость. Я принёс вам весточку от нашего короля. Он приказал вам прийти на склон холма, чтобы повеселиться.

Белохвост вскочил с места и гневно посмотрел на дикого кота:

– Он приказал нам прийти, и мы тут же должны туда бежать?!

Главнокомандующий легонько толкнул Белохвоста. Тот осознал свою ошибку и тут же вернулся на место.

Кот со сломанным хвостом проговорил с усмешкой в голосе:

– Конечно, можете не приходить, но тогда коту по имени Чернохвост совсем не поздоровится.

Бронехвост улыбнулся и сказал:

– Разумеется, мы придём. Как мы можем не оценить доброту вашего короля? Возвращайся и передай, что мы скоро будем.

Кот со сломанным хвостом снова усмехнулся и вышел из шатра.

– Мы и правда должны идти? – В голове Белохвоста была звенящая пустота, он не ожидал такого вероломства от диких котов.

– Конечно. – Главнокомандующий улыбнулся. – Это значит, что дикие коты уже теряют терпение, а нам нужно будет быстро оценить ситуацию и действовать по обстоятельствам.

– Это может быть ловушка! – нахмурился королевич.

– Несомненно, это ловушка. Я более чем уверен в этом. – Главнокомандующий серьёзно посмотрел на Белохвоста. – Но также это и наш шанс. Следует разработать детальный план, чтобы предусмотреть все их хитрости.

Кажется, Белохвост понял мысль Бронехвоста. И они вместе начали продумывать план военной операции.

Когда войска начали движение вверх по склону горы, авангард и арьергард были чётко выстроены. В левый и в правый фланги были внедрены элитные подразделения солдат. Даже если дикие кошки решились бы напасть, у них не было бы ни единого шанса на победу.

Однако добравшись до середины склона, откуда уже был виден лагерь диких котов, Белохвост вдруг понял, что те, судя по всему, и не собирались нападать. Было похоже, что они хотят заключить сделку.

Связанный Чернохвост висел вниз головой на ветке сосны. Когда он увидел брата, его глаза загорелись и ему захотелось закричать изо всех сил: «Помогите!» Но стыд заставил его проглотить эти слова. Возле него стояли несколько диких котов. Один из них, с огромной головой, внушал особенный ужас. Вместо левого глаза – глубокий шрам.

Главнокомандующий шёпотом обратился к Белохвосту:

– Видишь того одноглазого? Он и есть здешний главарь – Шрам. Это очень искусный боец. В молодости неоднократно терпел поражения от твоего отца. Однако сейчас он явно повзрослел. Обрати внимание на его правую лапу, сила её удара поистине огромна.

– Ха! Ха! – раскатистый хохот стряхнул весь снег с деревьев. Шрам указал на Бронехвоста: – Неужели главнокомандующий снова собирается драться? Меня не интересуют потасовки, я в них недостаточно хорош.

В ответ Белохвост воскликнул:

– Может быть, тогда ты сначала отпустишь того, кого поймал?

– Разумеется, для этого я и позвал вас сюда, – после этих слов Шрам ударил Чернохвоста, и тот начал раскачиваться из стороны в сторону. – Этот паренёк грязно играет. Он посмел напасть на меня, даже не зная, сколько у меня глаз…

Шрам осёкся, осознав, что сказал лишнего, и резко замолчал, прикоснувшись к своему единственному глазу.

Главнокомандующий невозмутимо произнёс:

– Это нормально, когда две армии не могут определить, где правда, а где ложь, но я не понимаю, что вы имеете в виду под «грязно играет»?

Шрам на секунду опешил, но затем сухо рассмеялся и, махнув лапой, ответил:

– Какими бы ни были правила, я всё равно поймал мальчишку. И он оказался крупной рыбой: стал называть себя сыном старого кошачьего короля. Мне это так понравилось, что я решил спросить у тебя лично, так ли это?

– Всё верно, он сын нашего короля. – Главнокомандующий хмуро посмотрел на Чернохвоста.

– Не могу поверить, что королевского отпрыска смогли схватить так быстро всего несколько моих солдат, – ухмыльнулся Шрам.

У Белохвоста от злости шерсть встала дыбом. Он хотел было выйти вперёд и что-то сказать, но Бронехвост остановил его и посмотрел на Шрама:

– Мы до сих пор ведём светские беседы. Не пора ли приступить к делу?

– С удовольствием! – Шрам снова подтолкнул Чернохвоста, и тот вновь стал раскачиваться из стороны в сторону. – Сначала я задам тебе один простой вопрос: хотите ли вы спасти его?

Шрам уставился на главнокомандующего, который задумался над его словами.

– Спасите меня, главнокомандующий! – всхлипнув, прокричал Чернохвост.

Первым не выдержал Шрам:

– Не бойтесь, я не буду требовать заоблачную цену. Мои требования чрезвычайно просты: я его отпущу, если ты отправишь одного из своих воинов сразиться со мной. Я ещё не навоевался.

Главнокомандующий продолжал молчать.

Шрам вновь усмехнулся:

– Неужели ты всё ещё думаешь о недавней битве? Ну да, многовато трупов валяется. Действительно не очень приятно.

– Это твои условия? – словно не слыша последних слов соперника, с лёгкой издёвкой в голосе спросил главнокомандующий, сурово глядя на Шрама.

– Не смотри на меня так! Как же я вас ненавижу! Вы уверены, что мир принадлежит вам, а все, кто вам не ровня – бандиты, что бы они ни делали!

Шрам начинал выходить из себя.

– А я тебе скажу, что у нас тоже есть достоинство. Веришь ты или нет, мы всегда держим своё слово!

Главнокомандующий слегка улыбнулся. Он знал, что даже если Шрам и сдержит своё слово, это по-прежнему будет ловушка. Причина, по которой король диких кошек предлагал драться один на один, была проста: король уже был стар, да и главнокомандующий тоже состарился. Они оба уже не ровня Шраму. Однако был ещё молодой и сильный сын короля…

Генерал прекрасно понимал, что это западня, но также он понимал, что это поможет решить проблему. Ему тоже не хотелось кровавой резни, его сердце всё ещё болело после того, как вчера они хоронили погибших солдат…

Бронехвост коснулся лапой груди и произнёс:

– Хорошо, я согласен!

– Мряу, вот это манеры настоящего главнокомандующего! – удовлетворённо промурчал Шрам, он был уверен, что старый кот попался на крючок.

– Но у меня есть одно условие, с которым вы обязаны согласиться, – неожиданно продолжил Бронехвост.

Шрам решил, что главнокомандующий пытается схитрить и отказаться от сделки. Вытянув шею, одноглазый кот выжидающе уставился на неприятеля и натянуто произнёс:

– Говори, я сделаю всё, что смогу.

– Если ты проиграешь, то покинешь территории на границе, – спокойно проговорил главнокомандующий и внимательно посмотрел на противника.

Шрам замер на мгновение. Затем, посмеиваясь про себя: «Ты настолько стар, что я могу сломать тебя одним ударом, но всё ещё надеешься победить меня? Это исключено!», он небрежно махнул лапой и ответил:

– Договорились! Но что будет, если я выиграю?

Бронехвост же, по-видимому, ждал этого вопроса, потому что сразу ответил:

– Мы отступим на 30 ли [1].

Шрам кивнул:

– Прекрасно! Отпустите пленника!

Несколько стоявших неподалеку диких кошек принялись освобождать Чернохвоста, который никак не мог прийти в себя от испуга. Как только он оказался на земле, тут же бросился вниз по склону. Затёкшие лапы плохо его слушались – он много раз падал и кубарем катился по снегу…

Оказавшись перед Бронехвостом, Чернохвост упал на колени и стал извиняться:

– Я должен был послушаться тебя, я был не прав, я…

– Вставай, вставай! – Бронехвост помог ему подняться. – Самое главное, что ты жив.

Глядя на брата, Белохвост был несказанно рад, что тот отделался лишь небольшими царапинами. Он уже хотел было попросить солдат помочь брату вернуться в лагерь, но Бронехвост остановил его:

– Пусть останется и наблюдает за битвой.

Чернохвост с трудом улыбнулся и сказал:

– Хорошо, будем вместе наблюдать за боем.

Шраму тем временем надоело ждать, и он закричал:

– Давай же, выходи сразиться, главнокомандующий, один на один!

То, чего боялся Белохвост, свершилось. Он знал, что сила главнокомандующего уже не так велика, как раньше. Если он выйдет биться со Шрамом, шансы на победу их армии исчезнут…

В этот момент Бронехвост сделал шаг вперёд, поклонился и сказал:

– Премного благодарен за вашу доброту, но я не буду драться с вами один на один.

Эти слова как громом поразили всех присутствующих.

Шрам даже подпрыгнул от возмущения:

– Как только я отпустил сынка короля, ты начал выдумывать отговорки? Куда делась твоя честь? Неужели я переоценил тебя?

– Я держу своё слово, но соревноваться с тобой не могу, – ответил Бронехвост и слабо улыбнулся. – Ты король Запада, а я всего лишь старый главнокомандующий королевства кошек. Разве смею я сойтись с тобой в битве один на один?

В первый момент Шрам обескураженно захлопал глазами, однако быстро собрался и искоса бросил взгляд на главнокомандующего:

– Вашего короля здесь нет. И с кем я, по-твоему, должен драться? Чую я, ты всё-таки хочешь избежать битвы!

Бронехвост отмахнулся:

– Да, короля здесь нет, но его сын здесь.

Шрам расхохотался, указывая на Чернохвоста:

– Кто? Он? Вот скука: никакой охоты биться! Отступайте на 30 ли. Это было твоё обещание, и ты не посмеешь его не выполнить.

– Да будет тебе известно, что у короля-кота два сына. С первым ты уже знаком. Познакомься и со вторым. – Главнокомандующий указал на Белохвоста. – Он мой ученик. И если ты не сможешь его побороть, тебе придётся убраться восвояси.

Шрам пристально посмотрел на дерзкого молодого кота с белой шерстью и прищурил глаза.

– Хорошо, будь по-твоему. Я в два счёта из него котлету сделаю и отдам тебе на закуску. Ха-ха-ха!

Горячая кровь Белохвоста вскипела, но он промолчал, усилием воли подавив свой гнев, и посмотрел на главнокомандующего. Тот молча одарил белого кота долгим доверительным взглядом и кивнул.

Белохвост понимал, что эта битва имела решающее значение, поэтому он ждал указаний Бронехвоста, однако их не последовало. Он сделал шаг вперёд, как вдруг его сердце ёкнуло, а лапы предательски поджались. Это было практически незаметно, однако главнокомандующий почувствовал это волнение и прошептал:

– Ты не должен нервничать. За тобой я, твоя армия и твоё королевство.

Белый мех Белохвоста встал дыбом – кот почувствовал прилив сил и уверенно зашагал вперёд.

Шрам уже стоял в боевой стойке. Он сверлил соперника своим единственным глазом и ждал, когда белый кот встанет напротив. Дождавшись, когда Белохвост займёт своё место, дикий кот яростно кинулся на противника и замахнулся для удара. Он надеялся сразу, одним точным и сильным ударом решить исход сражения.

Однако Шрам… промахнулся! Белохвост и сам не понял, как сумел отскочить в сторону.

Второй удар Шрам занёс ещё быстрее, чем первый. От такого удара до этого никто не мог увернуться. Но у Белохвоста получилось. Лишь в последний момент когти противника ухватили самый кончик его хвоста. Шраму даже удалось вырвать небольшой клочок шерсти. От испуга королевич покрылся холодной испариной – его едва не поймали.

Шрам атаковал вновь и вновь, но белый кот внимательно следил за зловещими лапами противника. Вдруг Белохвост почувствовал, что настало время применить рикошетный удар, которому когда-то обучил его главнокомандующий. Этот удар помогал перехватить инициативу в битве: с его помощью можно было отразить любую атаку и быстро перейти к наступлению.

Между тем Шрам был несказанно удивлён, что его очередная атака опять провалилась. Дикий кот настроился нанести сокрушительный удар – сейчас этот мальчишка узнает, что такое настоящая мощь! Шрам устрашающе заскрежетал зубами, вкладывая всю силу и ненависть в лапу. Неожиданно Белохвост подпрыгнул, перевернулся в воздухе и приземлился на передние лапы. Оттолкнувшись ими от земли, он полетел задними лапами вперёд. Безжалостный удар пришёлся Шраму прямо в морду. Король Запада с истошным криком упал навзничь.

Когда дикий кот поднялся, его глаза метали молнии. От переполнявшей его ярости он позабыл про хитроумные трюки и бросился на Белохвоста, осыпая того беспорядочными ударами.

Королевич виртуозно уворачивался от страшного врага, однако Шраму всё же удалось задеть его несколько раз. Дважды он был близок к поражению, но в последнюю секунду ухитрялся избежать смертельного удара.

И вдруг случилось непредвиденное. Отразив очередной выпад, Белохвост упёрся спиной в сосну. Шрам оскалился – вот он, отличный шанс, чтобы повергнуть белого кота…

Такой мощный удар Белохвост не смог бы блокировать, поэтому ему пришлось быстро присесть. Шрам промахнулся. От его удара в ствол кора и щепки разлетелись во все стороны. Дикит кот утробно мяукнул и приготовился к следующему выпаду.

На промедление не было времени. Королевич тут же пригнулся в другую сторону, чтобы увернуться, но опоздал – когти Шрама прошлись по морде Белохвоста… Силы в этом ударе было гораздо меньше, чем в прошлом, но белый кот всё же тяжело упал на землю.

Не дожидаясь, пока противник поднимется, дикий кот схватил его обеими лапами за хвост и швырнул с такой силой, что Белохвост улетел далеко в сторону и сильно ударился о землю.

Со всех сторон послышались одобрительные возгласы, а затем наступила звенящая тишина. Белохвост лежал на снегу абсолютно неподвижно.

Рот Шрама расплылся в кривой улыбке. Он сплюнул кровь, скопившуюся во рту, и выругался:

– Сопляк! Да как ты посмел биться со мной! Это я ещё не показал тебе кое-что совсем жестокое. Ты даже не знаешь, сколько у меня глаз.

Затем он стал шаг за шагом начал приближаться к противнику.

– Белохвост, ты будущий король кошек! Ты должен встать! – вдруг крикнул главнокомандующий. – Посмотри, сколько у него глаз! Ты слышишь? Глаз!

Белохвост с трудом поднял голову и увидел приближавшегося дикого кота.

Собрав последние силы, королевич вскочил и бросился в атаку, яростно чередуя удары обеими лапами.

От неожиданности Шрам опешил, но всё же отразил наступление. Однако на этот раз Белохвост действовал с большей хитростью: он делал пару ложных выпадов вперёд и тут же уклонялся влево. Именно это и доставляло Шраму максимальное неудобство: ведь его левый глаз был слеп, поэтому главарь диких котов был вынужден поворачиваться всем телом, чтобы противник попал в поле зрения правого глаза.

Но Белохвост ловко продолжал атаковать значительно замедлившегося противника.

– Перестань прыгать и прятаться, словно трёхлапая кошка! – прорычал Шрам, с трудом переводя дыхание.

– Но ведь у тебя тоже есть талант к пряткам! – усмехнулся Белохвост, намеренно раззадоривая соперника.

Взбешенный и потерявший терпение Шрам начал наносить беспорядочные удары, не достигавшие цели.

Благодаря этому королевич застиг его врасплох. Шрам отчётливо увидел, как одна из лап Белохвоста мелькнула над головой, подобно вспышке молнии. И сразу же он почувствовал острую боль в правом глазу. Мир померк. Издав истошный вопль, дикий кот упал.

Белохвост ринулся вперёд и, оказавшись возле противника, высоко поднял переднюю лапу, чтобы ударить в последний раз. И снова со всех сторон послышались возгласы. Все думали, что от головы Шрама останется только мокрое место…

Потрясённому предводителю диких котов показалось, что он услышал звук ветра. Он с трудом открыл кровоточащий правый глаз и заметил, как что-то чёрное летит прямо ему в морду. Ни уклониться, ни закричать сил уже не было. Лишь одна мысль промелькнула: «Вот и всё!»

Послышался глухой звук удара. На снегу рядом с головой дикого кота образовалась глубокая вмятина.

Королевич не хотел никого убивать.

Шрам лишь услышал заданный шёпотом вопрос:

– Ты сделаешь то, что обещал?

– Д-да, я отступлю, – прохрипел дикий кот.

Белохвост облегчённо выдохнул. Королевское войско встретило победителя шумными, радостными возгласами.

– Мяу-у-у-у!!!

Главнокомандующий заключил ученика в крепкие объятия и похлопал по спине. Чернохвост же, опустив голову, незаметно спрятался среди солдат.

Несколько диких котов кинулись к Шраму, чтобы помочь своему королю встать.

– Мастер, этот мальчишка грязно играет! Давайте атакуем, пока они отвлеклись: разобьём их в пух и прах! – предлагал кто-то.

Когда Шрам приоткрыл свой окровавленный глаз, то увидел, что королевская армия у подножия горы и не думала расслабляться: солдаты были построены в чётком боевом порядке. С таким войском шутки плохи…

Король Запада прорычал:

– Быстро отступаем!

Так дикие коты сдались. Они свернули свой лагерь и отправились через снежные горы прочь от границы.

С того момента, как войска выступили в поход, король-кот не покидал скалу. Его не отпускало беспокойство – он то медленно ходил взад-вперёд, то устремлял свой взгляд вдаль. И хотя Мудроус уже давно практически ничего не видел, он знал, что в той стороне, где садится солнце, два его сына, главнокомандующий и войско всего королевства сражаются не на жизнь, а на смерть. И было сложно сказать, какая из сторон выйдет победителем.

В эти дни король больше не мог предаваться воспоминаниям, но его часто одолевала сонливость. Иногда он не мог понять, где сон, а где явь: к нему раз за разом подбегал Бронехвост и говорил, что сыновей больше нет.

Приходя в себя, Мудроус чувствовал тяжесть в груди и сожалел, что отпустил сразу двоих сыновей. А если эти видения станут реальностью, что тогда станет с его королевством? Нет, он должен был оставить рядом с собой хоть одного сына, пусть даже и Чернохвоста.

Но вот настал день, когда король-кот снова впал в полудрёму. В этот самый день к нему прибежал один из слуг и, упав на колени у подножия скалы, прокричал:

– Докладываю.

Вздрогнув от неожиданности, король пришёл в себя и махнул лапой, давая понять гонцу, чтобы тот ничего не говорил. Король боялся услышать вести, которые грезились ему всё это время. К тому же, если этот кот слуга так взволнован, то, скорее всего, так и есть – всё кончено.

Мудроус в конце концов смог унять внутреннюю дрожь и спросил:

– Это хорошие новости или плохие? Скажи одним словом.

– Хорошие, – выдохнул гонец.

– Насколько хорошие? – Король всё ещё продолжал сомневаться.

– Настолько хорошие, что вы не сможете уснуть от радости! – улыбнулся добрый вестник.

– Так говори же скорее, что случилось!

– Главнокомандующий возвращается с победой! Оба ваших сына целы и невредимы! Дикие кошки отступили на Запад! – отчеканил слуга.

– Так что ж ты так долго молчал, негодник! – Король даже топнул лапой от негодования. – Такие хорошие новости!

– Н-но вы же сами не позволили мне сразу сказать… – промямлил гонец.

– Я?! – Было похоже, что король действительно не мог вспомнить, что было минуту назад.

– Да, Ваше Величество.

– Не неси чепуху! – возмущённо отрезал Мудроус. – Так что за новости ты хотел мне рассказать?

– Вот, смотрите сами. – Слуга лапой указал на Запад.

Оттуда возвращалась королевская армия. В первых рядах шли главнокомандующий и оба королевских сына. Живые!

Король-кот глубоко вздохнул и воскликнул:

– О Небеса!

После чего внезапно потерял сознание…

Очнувшись, Мудроус обнаружил себя лежащим в пещере, посреди которой был разведён костёр. Возле огня грелись его сыновья и Бронехвост. Старый кот осмотрелся по сторонам: интересно, сколько времени он провёл в бессознательном состоянии…

Бронехвост заметил, что Мудроус очнулся, и спросил:

– Король, вы в порядке?

– Да, я просто немного задремал, – ответил Мудроус.

Белохвост и Чернохвост подошли к отцу. Они хотели что-то сказать. Король легонько тряхнул головой и внимательно, насколько ему позволяло ослабевшее зрение, осмотрел своих сыновей. Ему нужно было убедиться, что оба они целы и невредимы.

Спустя некоторое время король-кот сказал:

– Сыновья, выйдите, мне нужно переговорить с главнокомандующим.

Когда братья вышли из пещеры, Белохвост быстрым шагом направился домой. Он беспокоился о Нежноглазке и об их ещё неродившимся малыше.

Чернохвост же спрятался за скалой возле пещеры. В его глазах отражалось пламя костра, будто бы он сам пылал изнутри.

Снежинки, кружась, падали на землю, словно бы освещая всё вокруг. Шерсть кота будто искрилась. Радостный Белохвост торопился домой. Ещё издали он увидел сосну, под которой стоял их с Нежноглазкой дом. Зелёная крона, походившая на пушистое облако, венчала крепкий высокий ствол. Королевичу всё время казалось, что эта сосна упирается в небеса и поддерживает их, чтобы те не упали.

Чем ближе был дом, тем чаще колотилось сердце Белохвоста. С самого детства он никогда не разлучался с Нежноглазкой так надолго. А после свадьбы они и вовсе стали неразлучны. Именно поэтому, когда начался поход, королевич постоянно испытывал тоску. Каждый день он пристально смотрел вдаль, словно пытаясь разглядеть, как на востоке, дома, его жена медленно идёт куда-то, помахивая своим прекрасным хвостиком…

Белохвост остановился перевести дух, и его сердце забилось чаще. Теперь, когда дом был совсем рядом, молодой кот не мог придумать, что он скажет, когда увидит жену. Но одно он знал точно: жизнь без неё ему совсем не мила.

Белый кот завернул за угол – вот уже лапой подать до дома. Но, добравшись до входа, кот остолбенел. В их некогда уютном гнёздышке под деревом царил полный беспорядок. Казалось, здесь уже давно никто не был.

Сердце Белохвоста сжалось, он бросился в дом – там тоже было пусто. Он ещё раз быстро обежал вокруг сосны, но так ничего и никого не нашёл.

Он поднял морду наверх, к кроне дерева и закричал:

– Где ты, Нежноглазка?!

Никто не откликнулся. Только снежинки медленно падали на землю.

На Белохвоста накатила волна отчаяния. Сначала он осмотрел небольшой лесок неподалёку, но не нашёл ничего, кроме собственных следов, оставленных на снегу.

Королевич тяжело дышал, выдыхая клубящийся белый пар. Вдруг глаза у кота загорелись: возможно, Нежноглазка, стремясь укрыться от холода, отправилась к большим скалам!

Белохвост бросился туда, оставляя за собой вихрь из поднятых в воздух снежинок. Расстояние до подножия скалы он преодолел всего за несколько мощных прыжков. Там действительно собралось много кошек, спасавшихся от холода. Он проверял каждый уголок, спрашивал о жене у всех, но никто её не видел…

Однако Белохвост не терял надежду – он решил попробовать вернуться к дому и снова поискать следы. Как сильно он ругал себя за то, что перед отъездом не настоял на своём решении послать в помощь Нежноглазке нескольких кошек, которые помогли бы с родами. Только жена категорически отказалась и сказала, что способна сама о себе позаботиться.

Где же она теперь? Неужели с ней что-то случилось? А если что-то непоправимое?…

Кот боялся думать об этом. Его сердце разрывалось от боли.

Вернувшись к дому, под сосной Белохвост увидел сидящую к нему спиной белую кошку. Кот не мог поверить своим глазам. Крикнув изо всех сил «Нежноглазка!» он в два прыжка оказался возле кошечки.

Нет, это была не жена! Незнакомка отпрянула и испуганно посмотрела на кота. Поняв, что ошибся, Белохвост расстроился и отступил.

– Простите, я перепутал вас с другой кошкой, – и, резко развернувшись, собрался уйти прочь.

– Подожди! – окликнула его белая кошка. – Ты же Белохвост, верно?

Королевич удивлённо посмотрел на неё.

– Да, это я. Но мне кажется, мы не знакомы?

– Всё верно, мы не встречались раньше. Меня послали, чтобы найти тебя, – ответила белая кошка.

– Кто? Нежноглазка?! Где она?! – Кот невольно сжал лапу незнакомки.

Она вскрикнула от боли:

– Ай! Между кошками и котами есть некоторая разница, не надо меня так хватать!

Кот пришёл в себя и тотчас разжал лапу.

– Прости, я не нарочно, я только хотел…

– Какой дикий юноша! Неудивительно, что ты понравился ей, – пробормотала она себе под нос и, чуть помедлив, сказала: – Пойдём со мной.

Белохвост немного успокоился, но его сердце продолжало бешено колотиться. Они с кошкой направлялись на вершину другой горы, которую кот не проверил во время поисков. Путь был непростым – чем выше они поднимались, тем глубже становились сугробы. Когда они достигли вершины, белая кошка указала на вход в одну из пещер:

– Это здесь, входи!

Белохвост вошёл внутрь. В пещере было темно, но ему удалось разглядеть Нежноглазку. Она сидела, опираясь на каменную стену и осматривалась по сторонам Прошло какое-то временя, прежде чем она спросила:

– Ты уже вернулся?

– Я победил диких кошек! – выпалил он и бросился к жене, больше всего на свете желая обнять её.

Однако она остановила его:

– Осторожно, здесь наши малыши!

Только тогда он увидел, что возле Нежноглазки лежат два новорождённых котёнка. Они только-только начали открывать глазки. У обоих котят была белоснежная шерстка, и было практически невозможно отличить их друг от друга. Кот протянул лапы, чтобы обнять их, но котята тут же запищали.

– Не двигайся, ты их пугаешь. – Кошка улыбнулась и отодвинула его лапы.

Тогда Белохвост сел рядом, чтобы жена могла опереться на него. Он нежно гладил её и, ласково глядя на малышей, тихо сказал:

– Теперь у меня целых три сокровища.

Счастливая Нежноглазка обняла мужа, вдохнула родной запах. Так долго не было рядом её любимого! Она тихонько прошептала:

– Не оставляй меня больше, хорошо?

Белохвост погладил жену, но промолчал. Увы, он не мог дать ей такое обещание. Он знал, что война может начаться снова в любой момент, а значит, ему опять придётся уйти. Это был его долг. После похода кот отчётливее понимал, что будущее королевства Туми зависит от него.

Немного помолчав, он неожиданно спросил:

– В горах ещё холоднее, почему же ты здесь?

Нежноглазка вздохнула:

– С тех пор как ты ушёл, стали происходить странные вещи. Каждую ночь за нашим домом следили несколько котов. Я начала чувствовать опасность.

– Хм, они пытались добраться до тебя? – Белохвост напрягся.

Нежноглазка покачала головой.

– Нет, им были нужны наши дети. Однажды ночью, они думали, что я сплю, и мне удалось подслушать их разговор. Они говорили, что исполнят задуманное, как только ребёнок появится на свет. Я очень испугалась. На следующий день, пока этих дьявольских котов не было поблизости, ко мне пришла добрая сестрица Лапка и помогла мне перебраться сюда. А здесь я точно в безопасности.

Белохвост нахмурился.

– Кому и что может быть нужно от нашего ребёнка? Точнее, наших детей.

– Действительно, кому же? – хмуро переспросила Нежноглазка.

Кот промолчал. Он знал, что жена имела в виду Чернохвоста. Но не мог же его родной брат, даже при всей своей ненависти, пойти на такое?

Ещё помолчав, Белохвост спросил:

– Ты же сегодня отправила Лапку найти меня? Как ты узнала, что я вернулся?

– А я и не знала. Я отправляла её к нашему дому каждый день. И каждый день я говорила себе, что сегодня мой муж обязательно вернётся…

Кот крепко обнял кошку и поцеловал.

– Но теперь мы, наконец, снова вместе! – счастливо сказала Нежноглазка. – Почему бы тебе не дать имена своим сыновьям?

Белохвост улыбнулся и посмотрел на малышей, которые выглядели совершенно одинаково.

– Никак не могу понять, кто из них младший, а кто старший.

– А ты повнимательнее посмотри. – И Нежноглазка указала на брови котят. – У того, что слева, желтовата левая бровь, он старший, а у того, что справа – правая, это младший.

Белохвост расхохотался.

– Тогда всё просто, назовём их Златобров и Меднобров.

– Малыши, вы слышите? Папа дал вам имена.

Нежноглазка легонько погладила своих детей. Оба мяукнули, словно всё понимали.

Белохвосту захотелось поделиться с отцом хорошими новостями, чтобы ободрить его и ускорить выздоровление.

Когда он пришёл к нему, огонь в пещере уже почти погас. Главнокомандующего не было, отец сидел на кровати, а перед ним, опустив голову, стоял Чернохвост. Отец отчитывал его. Но, заметив Белохвоста, король замолчал.

Радость распирала Белохвоста.

– Отец, у тебя появились внуки, два котёнка!

Король выпрямился:

– И снова хорошие новости! Мой дорогой сын!

Чернохвост, потупив взгляд, развернулся, чтобы уйти прочь.

Белохвосту хотелось поделиться радостью и с братом, и он окликнул его:

– Брат, поздравь же меня наконец! Ты стал дядей!

– Да, мне действительно стоит хорошенько тебя поздравить, – бросил странную фразу Чернохвост и вышел из пещеры.

Белохвост с недоумением посмотрел на отца. Король- кот горько усмехнулся.

– Эх, как же я вырастил такого сына!..

Королевич вспомнил, как жена говорила о подозрительных котах, и его сердце неприятно кольнуло. Но рассказать об этом отцу означало обвинить брата. Тем более, что серьёзных доказательств у Белохвоста не было.

Отец и сын ещё немного помолчали, а затем Белохвост сказал:

– У входа в твои покои всегда должны стоять два стражника. А здесь ни одного!

Король покачал головой:

– Дорогой сын, эта война раскрыла все карты – ты точно будущий король. Запомни, королю не требуется охрана, он всегда должен быть самым сильным. Настолько, чтобы суметь защитить себя и своё королевство.

Сказав это, старый король сильно закашлялся. Сын ещё некоторое время оставался с отцом, помассировал ему спину, чтобы кашель меньше донимал старика. Затем подкинул несколько дров в костёр – пламя сразу же начало весело разгораться. На какое- то мгновение белому коту показалось, что в пляшущих отблесках костра он видит своих солдат, храбро бросающихся в атаку…

Прошло некоторое время, котята успели подрасти, научились говорить и проказничать. И вот настал день их крещения. На торжественной церемонии Мудроус стоял на своей скале, символизирующей власть, и держал в лапах внуков, показывая их всем жителям королевства, пришедшим на праздник.

Увидев котят, коты и кошки у подножия скалы радостно зашумели, подняли лапы вверх и громко прокричали несколько раз «Мяу-мяу!», приветствуя будущих наследников короля. Котята же ещё не до конца понимали происходящее, но тоже радостно замяукали, удобно устроившись на лапах дедушки.

Новоявленные родители стояли позади короля и смеялись от души, наблюдая за сыновьями. Нежноглазка сказала мужу:

– Должно быть, ты был таким же милым и забавным в день своего крещения.

Белохвост кивнул:

– Да, только тогда, помню, отец держал в лапах не двух белых котят, а белого и чёрного.

Сказав это, он вдруг задумался и понял, что не видел брата с тех пор, как тот сбежал из пещеры после разговора с отцом. Белый кот внимательно осмотрел подножье горы, но так и не смог среди толпы разглядеть Чернохвоста.

Нежноглазка молчала. Она понимала, о чём задумался муж.

Вскоре началась церемония благословления. Кошачий народ по очереди подходил, целовал лапу короля и гладил хвосты родителей – таковы были традиции. Котятам же сильно наскучила официальная церемония, и они решили сбежать. Тихонько протиснувшись между лап взрослых, они отправились на прогулку.

А Чернохвост на самом деле тоже пришёл на церемонию: всё это время он прятался на вершине одной из соседних скал. Чёрный кот внимательно наблюдал за происходящим и, слушая, как радуется наследникам кошачий народ, яростно царапал когтями камень, оставляя на нём глубокие следы.

Вдруг позади него раздался голос:

– Вот это кунг-фу!

Чернохвост испуганно дёрнулся. Он обернулся и увидел восхищённые глаза своих племянников, Златоброва и Медноброва. Страх тут же отступил.

– Это же день ваших крестин, как вы здесь оказались? – поинтересовался дядя.

– Там было так шумно, что мы не выдержали, – ответили котята.

– Кто-нибудь знает, что вы здесь? – спросил чёрный кот.

– Никто не знает, мы от них ускользнули, хи-хи! – засмеялись проказники.

Чернохвост нахмурился, его сердце бешено забилось. В голову закрутилась коварная мысль: «Если они сейчас пропадут, никто не узнает, кто в этом виноват».

– Вам не кажется, что здесь не очень интересно? Давайте я покажу вам одно весёлое место, хорошо? – предложил чёрный кот, притворно улыбнувшись.

– Да! Да! – Два брата подпрыгнули от радости.

Чернохвост обогнул скалу. Котята шли по дороге рядом с дядей, стараясь успевать за его широкими шагами, но было видно, что они ещё слабо стоят на лапках. Чернохвосту часто приходилось нести их в зубах, когда малышам не удавалось преодолеть трудный участок дороги или подняться в горку, а потом они снова сами шли по тропе. Несколько раз Златобров повторял:

– Я устал, я больше не хочу никуда идти…

Каждый раз дядя обманывал его, говоря:

– Мы почти пришли, там столько всего интересного! Тебе понравится, вот увидишь!

После этих слов Златобров замолкал и, тяжело дыша, бежал следом.

Котятам казалось, что они шли целую вечность, пока, наконец, Чернохвост не сказал, что они на месте. Златобров осмотрелся, но не увидел вокруг ничего интересного.

– Фу, здесь совсем не весело! – насупился котёнок.

Чернохвост подошёл к краю скалы, посмотрел вниз и сказал:

– Как это? Спорим, вы ещё никогда такого не видели? Идите сюда!

С этими словами он сделал шаг назад. Котята подошли поближе к обрыву, легли на землю и стали смотреть вниз. Но внизу был только бескрайний белый туман, который всё время менял свои очертания.

Чернохвост встал позади них и задумался: «Если они отсюда упадут, то исчезнут навсегда, никто не сможет их найти.»

Он медленно начал подкрадываться к котятам, вытянув передние лапы.

Златобров внезапно обернулся на дядю и спросил:

– А что это внизу? Как интересно!

Чернохвост опешил, тут же отдёрнул лапы, и, нацепив сладкую улыбку на морду, пропел:

– Там туман и облака, это отличное развлечение. Вы, наверное, не поверите, но на них можно спрыгнуть, и они будут катать вас!

Златобров снова обернулся:

– Можно на них прыгнуть и покататься? А как же мы потом вернёмся обратно?

Дядя задумчиво почесал за ухом.

– Ах, об этом не надо беспокоиться, как только вы накатаетесь, облака поднимут вас обратно.

Малыши с интересом смотрели вниз, но прыгать всё ещё не решались. Терпение Чернохвоста уже почти лопнуло, и он снова вытянул передние лапы.

– Чернохвост, что ты делаешь? – вдруг раздался совсем рядом знакомый голос.

По телу чёрного кота пробежали мурашки. Этот голос мог принадлежать только Нежноглазке. В это мгновение он понял, что его план провалился. Он окликнул котят, которые, увидев маму, сразу побежали к ней и обняли.

Чернохвост с притворной улыбкой сказал:

– Я всего лишь хотел поиграть с племянниками.

Как только Нежноглазка заметила, что малыши пропали с крестин, все тут же отправились на их поиски. Белохвост ушёл в другую сторону, а она нашла отпечатки лап и пошла по следу. Теперь её трясло от мысли, что, опоздай она хоть на секунду, случилось бы непоправимое.

Нежноглазка крепко прижала к себе детей и пристально посмотрела на Чернохвоста.

– Зачем тебе это? Оставь моих детей в покое!

Но Чернохвост с невинным видом спросил:

– О чём ты? Ты знаешь, я всегда любил тебя. Как я могу сделать то, что сильно тебя расстроит?

Сказав это, он протянул лапу, чтобы погладить белую кошку. Сильнее прижав к себе детей, кошка с отвращением посмотрела на Чернохвоста.

– Прошу тебя, прояви хоть немного уважения!

Чёрный кот резко переменился в морде и прорычал:

– Это самое большое уважение, которое я могу тебе оказать. – И с этими словами он бросился на неё.

Нежноглазка резко оттолкнула детей в сторону, а сама оказалась прижатой к земле.

– Папа, быстрее, мы здесь! – неожиданно завопили котята.

Не на шутку перепугавшись, Чернохвост поспешно отпустил Нежноглазку. Подняв голову, он увидел, что Белохвост и впрямь уже стоит перед ним.

– Что случилось? – спросил Белохвост.

Нежноглазка поднялась, подозвала к себе сыновей и сказала:

– Я больше не хочу его видеть, идём домой.

Королевич не стал продолжать расспросы, ему не хотелось ссориться с братом прямо сейчас. Он лишь свирепо посмотрел на него, а затем резко отвернулся и ушёл вместе со своей семьёй.

Чернохвост рухнул на землю. Царапая когтями голову, он приговаривал:

– Пропало, всё пропало…

Он прекрасно понимал, что дни отца уже сочтены, а брат, несомненно, займёт трон.

Он вспомнил, как в день возвращения из похода главнокомандующий, стоя перед постелью больного короля, отчитывался о ходе военных действий на границе. Чернохвост прятался и подслушивал. Весь доклад был полон восхищения Белохвостом.

Выслушав Бронехвоста, король медленно сказал:

– Королевство должен унаследовать Белохвост. Я надеюсь, что у тебя на этот счёт нет возражений. Когда я умру, тебе следует хорошенько ему помогать.

Чернохвост был раздавлен: он упал на колени и низко опустил голову.

Мудроус продолжал:

– Мне осталось недолго, но теперь я абсолютно спокоен.

Бронехвост тоже был совсем не молод, но его голос по-прежнему звучал сильно и весомо:

– Не беспокойтесь, мой король, всё будет исполнено.

Да, было очевидно, что рано или поздно Белохвост станет королём. Но сможет ли теперь брат спустить ему то, что произошло во время крещения на скале? Чем больше Чернохвост думал об этом, тем больше боялся. Кот закрыл свою морду лапами и задрожал.

– Мой король, что случилось?

Кот вздрогнул от этого оклика. Опустив лапы, он увидел Хитроуса. Этот пепельно-серый кот с пятнами лишая в некоторых местах, рос круглым сиротой и жил попрошайничеством. Однажды, когда Чернохвост был ещё котёнком, он поделился с Хитроусом едой. А тот в благодарность стал верным помощником чёрного кота.

В небольшой головке скрывался острый ум, полный коварных идей. Хитроус стал свидетелем разыгравшейся сцены, и, как только Белохвост ушёл, тут же подкрался к Чернохвосту.

Чёрный кот в ярости замахал лапами, одним ударом повалил Хитроуса на землю и закричал:

– Убирайся вон, я всё потерял!

– Если я сейчас уберусь отсюда, ты действительно всё потеряешь, – ехидно заявил Хитроус.

Чернохвост оторопело уставился на него.

– Боюсь, что в этот раз даже ты не сможешь мне помочь…

– Ну уж нет. В моём словаре отсутствует слово невозможно, – и он постучал себя когтем по лбу.

Чернохвост внимательно на него посмотрел. Не желая уступать, он воскликнул:

– Я знаю, какой у тебя план. Хочешь, чтобы я обратился в бегство? Не выйдет, это моё королевство, здесь я и умру.

Хитроус поспешно отмахнулся.

– Конечно, нет. Неужели ты думаешь, что мне в голову могла прийти такая ужасная идея?

Чернохвост в гневе занёс лапу для ещё одного удара, но у серого кота был такой жалкий вид, что он сдержался и сказал:

– Пожалуй, я пощажу тебя. Выкладывай свою гениальную идею сейчас же.

– Нет ничего невозможного, – повторил Хитроус. Его маленькие глазки блестели от нетерпения. – Всё очень просто. Попроси помощи!

– Попросить помощи? Ты шутишь?! У кого? – Чернохвост безнадёжно махнул лапой.

Хитроус оставил без внимания настроение чёрного кота и продолжил:

– Разумеется, в таком деле обычный кот помочь тебе не сможет. Однако есть кое-кто, кто сможет тебя спасти.

Хитроус принял таинственной вид и поманил Чернохвоста, чтобы тот приблизил к нему своё ухо. Чернохвост нетерпеливо рявкнул:

– Говори быстрее!

Хитроус осмотрелся по сторонам и, не заметив ничего подозрительного, выдохнул имя:

– Шрам.

Услышав это имя, Чернохвост задрожал и после долгого молчания сказал:

– Ты с ума сошёл? Это же король диких кошек! Ты правда хочешь, чтобы я просил помощи у него? Смерти мне желаешь? Ты вообще нормальный?

Хитроус расхохотался.

– У меня с головой всё в порядке! Моё слово верно: только он сможет спасти тебя.

Чернохвост недоумённо вытаращил глаза. Хитроус приблизился к его уху и что-то шепнул. Выслушав его, Чернохвост улыбнулся и с силой похлопал слугу по голове:

– У тебя и вправду прекрасный ум, это же чудесная идея! Мяу-у-у!

Снег уже почти растаял, только густая трава у края дороги ещё была покрыта белым покрывалом, будто не хотела расставаться с последними зимними дарами. Никому не сообщив о своих планах, Чернохвост отправился в путь, взяв с собой только Хитроуса и несколько приближённых котов. Не останавливаясь ни на минуту, они спешили на Запад.

Перейдя границу, им показалось, что они ступили в иной мир. Здесь было значительно холоднее. Снег лежал толстым покрывалом. Северный ветер был словно безжалостный убийца с ножом.

Чернохвост, выдыхая белый пар, остановился, повернул голову к Хитроусу и спросил:

– Ты точно знаешь, куда идти? Дороги уже совсем не видно.

– Нужно двигаться на Запад, они прячутся в глубине снежной равнины, – Хитроус уверенно показал на бескрайние снега.

Они двинулись дальше. Сугробы становились всё глубже, постепенно снег стал доходить до бёдер, с каждым шагом становилось всё труднее дышать. Так прошло несколько дней, сколько именно, никто не помнил. Шерсть у всех спуталась, а в животах урчало от голода. В какой-то момент один из котов лёг в снег из-за усталости и уставился взглядом в небо.

Чернохвост повернулся к слуге и прокричал:

– Скорее, нужно ему помочь!

Хитроус покачал головой:

– Здесь никто никого не спасает, главное – выжить самому.

Сердце Чернохвоста сжалось, он впился взглядом в Хитроуса, как бы спрашивая: «А если бы упал я, ты бы тоже так сказал?»

Упавший в снег маленький чёрный кот, очень молодой и очень худой, пошёл с ними только потому, что Чернохвост обещал ему воинскую часть, как только займёт трон. Не в силах встать, кот тихо произнёс, обращаясь к Чернохвосту:

– Это стоит того?

Чернохвост растерялся, развернулся и посмотрел на лежащего в снегу кота. Последний уже не двигался, его глаза были по-прежнему широко открыты. Чернохвост протянул лапу. Он хотел закрыть ему глаза, но не смог…

Хитроус произнёс:

– Мой король, нам нужно сохранить силы, идёмте.

Чернохвост молча закопал чёрного кота в снег и уставился на Хитроуса.

– Ты точно уверен, что мы сможем найти диких кошек? Я не хочу, чтобы мои друзья погибли в этом дьявольском месте, – наконец сказал он.

Все замяукали, с ненавистью глядя на Хитроуса. Тот расхохотался:

– Остыньте! Только подумайте, хватит ли вам сейчас сил вернуться домой? Признаем очевидное, возвращение – это дорога в никуда. У нас есть лишь один путь: найти диких кошек и остаться в живых или не найти и погибнуть.

Чёрный кот стиснул зубы. Всё зашло слишком далеко.

– Он прав, мы идём дальше!

Они продолжили путь, борясь с ветром и снегом. Замёрзшие и голодные они всё шли и шли, снег служил им и едой, и питьем. В тот день они дошли до долины, которая со всех сторон была укрыта плотным покрывалом снега. Всё вокруг так завалило, что было невозможно разглядеть горы. Снег уже был по пояс – идти дальше становилось опасно.

Чернохвост приказал сделать привал, а затем, немного отдохнув, решил попытаться найти другую дорогу.

Вдруг недалеко от них из-под снега выскочил кто-то, побежал вверх по склону и там исчез.

У котов шерсть встала дыбом, а по спинам пробежал неприятный холодок, однако никто так и не понял, что это было.

Чернохвост беспомощно посмотрел на Хитроуса:

– Что будем делать?

– Бежать некуда, попробуем пойти туда, – едва стоявший от усталости Хитроус с трудом указал на вершину склона. – Не всё ли равно, что это было? Оно точно было живое! А значит, у нас появилась надежда.

Чернохвост не представлял, что делать дальше, а потому, махнув лапой, сказал:

– Пойдёмте, будем надеяться, что там есть еда.

Услышав про еду, у всех без исключения заблестели глаза. Рискуя жизнью, они стали взбираться по склону. Однако, почти добравшись до вершины, коты остановились, как вкопанные. Дело в том, что там их поджидал огромный отряд диких кошек во главе со Шрамом. На его правом глазу алели несколько свежих ран.

Увидев Шрама, лапы Чернохвоста подкосились. Предводитель диких кошек глянул на истощённое войско и расхохотался:

– Говорят, армия королевства Туми пришла на нас напасть. Вот это да! Так-так, кажется, вы передовой отряд, а главные силы где-то позади, да? Ха-ха-ха!

Хитроус шагнул вперёд, поднял лапы и сказал:

– Король Шрам, мы пришли не с войной, а с миром. Мы хотим предложить вам сделку.

– Ого, это что-то новенькое. Ну, говори. – милостиво разрешил Шрам, погладил свои усы и оглядел стоявших рядом диких котов. Все рассмеялись.

Склонившись, Хитроус спросил:

– Король Шрам, можем ли мы сначала добраться до вашего лагеря, чтобы поесть и поговорить там?

– Разумеется, – Шрам махнул лапой, отдавая приказ. – Разведчики остаются в засаде, остальные возвращаются на стоянку.

В этот момент белоснежный кот в одеянии из белой полупрозрачной ткани спустился по склону. Только тогда Чернохвост увидел, что это именно этот кот выпрыгнул из снега и перепугал их до смерти.

На склоне одна за другой располагались пещеры, внутри которых приветливо горел огонь. Шрам провёл Чернохвоста и Хитроуса в свою просторную пещеру и крикнул свите, чтобы те принесли две большие тарелки с угощениями. Чернохвост и Хитроус с жадностью набросились на еду.

Шрам подождал, пока Чернохвост отодвинет тарелку, и с ненавистью произнёс:

– Рано или поздно я найду этого белого кота, твоего брата, и рассчитаюсь с ним. Он чуть не ослепил меня!

Говоря об этом, он постоянно указывал когтем на свой правый глаз, рана на котором действительно вселяла ужас.

Чернохвост трясся от страха и молча смотрел на Хитроуса.

– Ваше Величество, благодарю за еду, – Хитроу с сыто отрыгнул и, вальяжно улыбнувшись, продолжил, – Мне кажется, у нас есть общий враг. Дорогой Шрам, день вашего отмщения близок.

– Что?! – Шрам изумлённо вытянул шею. – Говори яснее! Терпеть не могу, когда ходят вокруг да около.

Хитроуса не пришлось долго упрашивать. Он в красках рассказал о том, как Белохвост приобрёл благосклонность короля, оставив брата в стороне, и о том, как чёрный кот пытался захватить трон.

Выслушав его, Шрам поинтересовался:

– И при чём же тут я, если за трон борется этот сопляк?

– Вы только что сказали, что хотите отомстить Белохвосту, не так ли? – Хитроус со сладкой улыбкой посмотрел на дикого кота.

– Да, но не сейчас. Хочу подождать, пока мой сын подрастёт, и тогда отомстить.

В этот момент из пещеры, как мячик, неожиданно выпрыгнул песочного цвета котёнок, воинственно голося:

– Хэ! Хэ! Хэ! – Он отработал удары передними и задними лапами и бросился на отца, насупившись: – Я хочу отомстить! Идём мстить прямо сейчас!

Шрам засмеялся, почесал сынишку за ушами и с нежностью проговорил:

– Хорошо-хорошо. Иди поиграй, а мы пока поговорим.

Малыш с неохотой пошёл прочь.

– Не забывай пить больше молока!

Из соседней «комнаты» послышался недовольный ответ:

– Я уже большой, не буду пить молоко.

Хитроус рассмеялся.

– Какой прелестный малыш! К сожалению, пройдёт ещё немало времени, пока он вырастет. У меня есть план. Ручаюсь, что ты вскоре сможешь отплатить своему врагу.

После этого он подошёл к дикому коту и что-то прошептал ему на ухо.

Шрам ухмыльнулся:

– Идея, конечно, хороша. Но мне-то что с того, если Чернохвост станет королём?

– О, твоя выгода очевидна, – Хитроус мельком взглянул на всё ещё растерянного Чернохвоста, повернулся к Шраму и продолжил, – как только Чернохвост станет королём, сюда регулярно будут присылать продовольствие, и вам не больше не придётся добывать еду с таким трудом.

Шрам пригладил свои усы и слегка кивнул:

– Что ж, весьма неплохое предложение. По лапам!

Хитроус тут же прошептал Чернохвосту:

– Теперь ты должен говорить, дай ему обещание!

Чернохвосту казалось, что сердце вот-вот выпрыгнет у него из груди. Он слышал слова Хитроуса, однако страх заставлял его сомневаться. Серый кот обеспокоенно прошипел:

– Подумай о троне, иначе ты так и останешься никем!

Чернохвоста охватила нервная дрожь, он внутренне пытался себя убедить: «Я хочу стать королём кошек. Какая разница, какой ценой я получу трон? Пускай и при помощи врагов…»

Он свирепо ударил лапой по земле, даже языки пламени поблизости несколько раз всколыхнулись, и решительно заявил:

– Да, всё так и будет, как сказал Хитроус.

Шрам захохотал, подошёл к Чернохвосту и крепко обнял его. От этих объятий у Чернохвоста спёрло дыхание. Глядя в огонь, он почувствовал себя одним из горящих в нём поленьев.

Итак, стороны обо всём договорились. Чернохвост вместе со своими прислужниками отправился обратно на родину. Однако стоило им только перебраться через вершину склона, как их окружила толпа диких котов.

Шокированный Чернохвост закричал:

– Эй, что вы делаете?!

Дикие кошки молча набросились на его солдат, кусаясь и раздирая всех когтями. Хитроус быстро оттащил Чернохвоста в сторону и прошептал:

– Успокойся, всё в порядке.

Но чёрный кот дрожал, как осиновый лист.

Снег вокруг Чернохвоста окрасился в алый цвет. Сам кот обречённо рухнул на землю и в ужасе закрыл глаза. Дикие кошки их с Хитроусом не тронули. Сделав своё кровавое дело, они разбежались в разные стороны, словно испарившись.

Шокированный Чернохвост огляделся и увидел, что к нему идёт главарь диких котов. Чёрный кот показал на кровь на снегу перед собой и дрожащим голосом спросил:

– Ты… Зачем ты это сделал? Мы разве не договорились?

Шрам спокойно махнул лапой и указал на Хитроуса:

– Это был его план, я только помог.

Вытаращив глаза, Чернохвост уставился на серого кота.

Хитроус злобно заскрежетал зубами:

– Нам было нужно так поступить. Наша операция должна быть абсолютно секретной, если об этом прознают, последствия будут ужасными. Они могли проболтаться.

– Но они были моими сторонниками, согласились пойти со мной и обещали молчать! – Чернохвост был готов расплакаться.

– Мой король, я могу сказать вам только одно: доверять нельзя никому, кроме самого себя, – Хитроус похлопал Чернохвоста по плечу.

В этот момент чёрного кота пронзила мысль: «А могу ли я верить твоим словам? А словам Шрама?»

Он поднял голову и посмотрел на Шрама, тот с довольным выражением на морде кивнул, будто только что была не кровавая резня, а прекрасная охота.

Вернувшись домой, Чернохвост попытался выспаться, но сон не шёл. Как только чёрный кот закрывал глаза, он видел взмывающие вверх острые когти диких котов и слышал предсмертные крики своих солдат.

Не в силах больше это выносить, кот открыл глаза. Звуки тут же исчезли, вокруг стало невероятно тихо. В этот момент он отчётливо услышал звук приближающихся шагов. Он громко закричал, и голос его звенел от страха:

– Кто здесь?

Ответа не последовало, шаги всё приближались. Кот резко сел и увидел, что перед ним стоит Белохвост. Чернохвост не понимал, что тот задумал, и напряжённо уставился на брата.

Выражение морды Белохвоста было нарочито спокойным, когда он спросил:

– Где ты был все эти дни?

Чернохвост не ответил, продолжая настороженно смотреть на брата. Старший брат приподнял усы и произнёс:

– Ты выглядишь не очень хорошо. Ты заболел?

Чернохвост по-прежнему молчал, думая: «Если ты хочешь наказать меня, то сделай это. Я заслуживаю смерти от твоей руки».

Белохвост нехотя продолжил:

– Король серьёзно болен. Всё это время мы искали тебя, пойдём.

После этих слов он круто развернулся и вышел.

Чернохвоста прошиб холодный пот. Он заставил себя встать и поспешил к королю. Чёрный кот боялся, что король умрёт, Шрам не успеет совершить свой манёвр и Белохвост займёт трон. И тогда весь план полностью провалится…

– Отец, ты не можешь умереть! – Чернохвост кинулся к постели отца, снова и снова повторяя эти слова. Надо признать, что они были намного искреннее, чем от всех остальных.

Король лежал с закрытыми глазами на толстой перине вблизи весело потрескивавшего огня, однако его сотрясала крупная дрожь, будто языки пламени бились в такт с его сердцем. Прошла целая вечность, прежде чем Мудроус смог спросить слабым голосом:

– Где ты был?

Чернохвост чуть помедлил, убедился, что вокруг не было других котов и, закашлявшись, сказал:

– Я тоже болел и отлёживался в своей пещере всё это время.

– Я знаю, чем ты был занят, – казалось, король вообще не слушал сына и всё ещё говорил сам с собой.

Чернохвост испуганно посмотрел на отца. Глаза короля всё ещё были закрыты, морда не выражала никаких чувств. Сына бросило в жар, будто огонь костра хотел поджарить его.

– Однако я сохраню твою тайну. – захрипел король, но договорить не смог.

Чернохвост не мог понять, очнулся отец или по-прежнему находился в бреду. Мысли и чувства чёрного кота были в смятении, он не знал, как поступить, поэтому долго лежал перед постелью отца.

Внезапно в пещеру ворвался пятнистый кот и закричал, что ситуация на границе критическая, следует незамедлительно сообщить об этом лично королю. Чернохвост поднялся, тут же вытащил гонца наружу и сердито прошипел:

– Ты что, не видишь, король болен?! Иди ищи Белохвоста, неужели непонятно?

Пятнистый кот кивнул и убежал. Чернохвост задумчиво смотрел на его удаляющийся силуэт. Вдруг усы его дрогнули, на морде появилась улыбка.

Тем временем Белохвост готовился к походу. Перед отъездом он пришёл попрощаться с семьёй. Близнецы обняли его и загалдели:

– Папа, не уходи! Не уходи!

Он погладил сыновей по головкам, ласково посмотрел на жену и сказал:

– Позаботься о себе и этих озорниках, они точно не дадут тебе спокойной жизни.

Нежноглазка потёрлась головой о голову мужа и лизнула его в шею:

– Будь спокоен, мой защитник. У нас ещё есть Лапка, она действительно хорошая помощница.

– Мне кажется, у тебя уже недостаточно молока, мальчики недоедают, – обеспокоенно сказал Белохвост.

Нежноглазка улыбнулась:

– Дурачок, разве ты не видишь? У Лапки достаточно молока. У неё тоже есть сын, и у него тоже белая шерсть. Когда наши котята играют все вместе, определить, кто чей сын весьма непросто.

Белохвост потёрся носом о голову жены и произнёс:

– Хорошо, тогда я спокоен.

Вдалеке раздался крик, что войска выступают. Нежноглазка притянула мальчиков к себе, чтобы отец смог уйти. Как только он развернулся и пошёл к выходу, Златобров спросил:

– Папа, ты же ещё вернёшься?

Белохвост растерянно замер.

Нежноглазка шлёпнула сына по попе и строго сказала:

– Нельзя такое спрашивать!

Котёнок расплакался. Меднобров тоже зарыдал. Под звуки детского плача войска отправились в поход, поднимая клубы пыли.

Снег на Западной границе таял, в некоторых местах проглядывали чёрные островки земли. Это сильно облегчало передвижение войск.

Белохвост хорошо подготовился. В этот раз во что бы то ни стало нужно было поймать Шрама живым и заставить его полностью подчиниться, чтобы он больше не осмеливался соваться на границу. Вот почему, увидев издалека разрозненные ряды диких кошек, Белохвост сразу же попросил главнокомандующего отдать приказ броситься в атаку.

Казалось, будто дикие кошки не приняли никаких меры предосторожности. Один за другим их войска бросились врассыпную и побежали на гору. Белохвост со своей армией неотступно следовал за ними, пока не заметил вдалеке грамотно построенные основные позиции. Белый кот тут же отдал приказ остановить преследование. Было во всём происходящем нечто странное. Как только что беспорядочно убегавшее войско диких кошек сумело в такой неожиданно короткий срок собраться и построиться в форме квадрата?

Кроме того, позади них располагались несколько обрывистых ущелий, за которыми была граница. Главнокомандующий одобрил настороженность королевича и, улыбнувшись, сказал:

– Их план – заманить нас в ловушку. Но мы будем хитрее. Мы не станем их преследовать, разобьём на середине склона горы лагерь, отдохнём, а после снова будем сражаться.

Чернохвост, который тоже отправился в поход, на этот раз был особенно послушным.

Стояла глубокая ночь. Полная луна разрезала плотные облака и освещала всё вокруг. В её свете снег в горах ослепительно искрился, было светло, практически как днём. Дозорные с обеих сторон шагали взад и вперёд, время от времени посматривая на лагерь противника.

В тот вечер Чернохвост вызвался в ночной патруль, проверить каждую казарму. Он обошёл весь лагерь, а в конце подошёл к палатке Хитроуса.

Серый кот вылез наружу и только хотел что-то сказать, как Чернохвост остановил его, легонько покачав головой. Они оба направились к пустынной роще и остановились под сосной. Чёрный кот огляделся: вокруг никого не было. Он заговорил:

– Как-то я немного волнуюсь.

– Я подготовил еду. Тебе всего лишь нужно предложить ему это угощение перед завтрашним сражением. Вот и всё, – спокойно проговорил Хитроус.

– Но он мой брат, как я могу помогать его врагам! – простонал Чернохвост.

– Ты помогаешь не врагам, а себе! В этом мире может существовать лишь один из вас: либо он, либо ты, – свирепо прорычал Хитроус.

– Н-но я могу не стать королём… – пробормотал Чернохвост.

– Тс-с! Какой же ты наивный, очнись! Признаюсь, я всё ещё очень хочу попробовать, каково это – быть самым главным котом, хе-хе! – зловеще захохотал серый кот.

– Так ты с самого начала думал только о себе, а не о нашем королевстве? – ужаснулся Чернохвост.

– Всегда нужно сначала думать о себе, а потом уже о стране. Ну-ка ответь, кто в этом мире в первую очередь не думает о себе, а? – Хитроус шагнул вперёд и пристально посмотрел Чернохвосту в глаза. – Уверяю тебя, нельзя останавливать начатое. Ты хочешь потом сожалеть об этом? Прошу, подумай, что станет с нами, если о нашей тайне узнают?

– Так… так что же мне делать? – воскликнул Чернохвост, упал на землю и вжал морду в снег, пытаясь успокоиться.

– Хватит маяться дурью, ситуация складывается как нельзя лучше для нас, – Хитроус искоса посмотрел на Чернохвоста, круто развернулся и ушёл. Воцарилась тишина. Неизвестно сколько прошло времени, но Чернохвост вновь услышал звук шагов. Он поднял голову и увидел, как к нему идёт Белохвост.

– Уже поздно, возвращайся и отдохни, – обратился белый кот к брату.

– Я хочу ещё посмотреть на луну, – упрямо пробормотал Чернохвост. Но в этот момент луна спряталась за облако.

– О чём ты думаешь? – спросил Белохвост. Он чувствовал, что что-то тяготит его брата.

– О нашем детстве, – ответил чёрный кот.

Белохвост решил, что речь идёт о Нежноглазке, а потому подошёл поближе и прошептал: – Некоторые события не стоит принимать слишком близко к сердцу. Я понимаю, что сейчас ты в растерянности.

– Сейчас я всё осознаю особенно ясно. И думаю: как я смог превратиться в того, кем являюсь сейчас? Ненавижу себя!

– Послушай, несмотря ни на что, ты мой родной брат. Всё хорошо, осталось лишь избавиться от некоторых вредных привычек, – похлопал брата по плечу Белохвост.

Чернохвост покачнулся, не сказав ни слова.

Белохвост продолжил:

– Ты нужен мне, это наше королевство и не важно, кто из нас король. Важно одно: мы должны быть вместе!

Чернохвост насторожился и подумал: «Разве отец не думает по-другому? Он точно считает, что королевство должно принадлежать старшему сыну!»

Белохвост, огорчившись, что брат продолжает молчать, проговорил:

– Ладно, я пойду. Ты тоже возвращайся и хорошенько отдохни.

После этих слов он ушёл.

Глядя на удаляющийся силуэт брата, Чернохвост пришёл в смятение. Он понимал, что пришло время сделать выбор, пусть даже он будет самым мучительным в его жизни.

На следующий день стояла безоблачная погода, ярко светило солнце, снег ослепительно искрился в его лучах. Обе армии стояли напротив друг друга в полной боевой готовности. Согласно договорённости Шрам и Белохвост снова должны были драться один на один. Перед битвой Чернохвост подошёл к брату с тарелкой и поставил её перед ним:

– Это еда, которая, по поверьям нашего королевства, приносит силы и удачу. Желаю лёгкой победы!

Увидев дрожащие лапы брата, Белохвост улыбнулся и сказал:

– Тебе не нужно бояться. Сегодня я обязательно возьму Шрама живьём и вернусь с победой.

Чернохвост неестественно улыбнулся:

– Конечно.

Главнокомандующий тоже решил, что Чернохвост просто боится сражений и слегка покачал головой.

Белохвост взял угощение с тарелки, откусил большой кусок и произнёс:

– Какой превосходный вкус!

Затем он улыбнулся и побежал к месту сражения.

Шрам, увидев приближающегося Белохвоста, надменно проговорил:

– Посмотри мне в глаза и поймёшь, что я собираюсь сделать с тобой сегодня!

Белохвост увидел его раненый правый глаз и сказал:

– Это в прошлом. Сегодня я собираюсь взять тебя живым, что скажешь на это?

– Ха! Наглый мальчишка, это то, что хотел сказать я, – усмехнулся Шрам.

– Ну, раз так, пора закончить пустую болтовню, поговорим кулаками!

Белохвост одним прыжком оказался перед соперником. Драка началась. Вокруг двух котов поднялся снежный вихрь.

Нанеся несколько ударов, Белохвост неожиданно почувствовал слабость, его движения замедлились. Шрам заметил это, сбил его с ног и потащил назад. Белый кот пытался сопротивляться, но тело его не слушалось. Увидев, что происходит, Бронехвост дал знак, и вся армия бросилась вперёд на спасение королевича. Однако главные силы диких кошек тоже были начеку. Завязалась битва.

Войска сражались, а главнокомандующий бессильно наблюдал, как Белохвоста тащили к ущелью.

Бронехвост закричал:

– Никого не щадить! Спасите наследника!

Бронехвост сражался в первых рядах, показывая своим солдатам пример храбрости. И те бесстрашно наступали. Дикие кошки не выдержали такого натиска и один за другим стали отступать к горному ущелью. Главнокомандующий продолжал преследование не жалея сил. Постепенно войска дошли до середины ущелья.

Неожиданно с вершины посыпались камни. От этого жуткого дождя солдатам было негде укрыться. Кругом послышались крики придавленных камнями котов и их главнокомандующего. Никто не выжил, кроме солдат, поспешивших следом на помощь, и Бронехвоста, которого чудом удалось вытащить из-под завалов.

Войска торопливо отступили в лагерь. Больше всего коты королевства Туми боялись контрнаступления диких кошек. Однако на следующий день дикие кошки не стали атаковать лагерь. Вернувшийся разведчик доложил, что дикие кошки уже покинули границу, их и след простыл. Главнокомандующий пришёл в себя, но не мог пошевелиться из-за серьезной травмы спины. Осознавая свое бессилие, он отдал приказ вывести войска.

После выступления армии в поход Нежноглазка брала сыновей и отправлялась на гору. Она обещала мужу, что каждый день будет взбираться на вершину и ждать его возвращения. Слева от неё шагал Златобров, а справа – Меднобров. Холодный ветер злобно налетал на них и трепал шерсть на шубках. Они долго вглядывались вдаль, на Запад. Дети быстро уставали и галдели, что у них слабые лапки, и вообще, что папа не может вернуться так быстро.

Тогда мама отводила их на склон горы поиграть. Малыши гонялись за хвостиками, играли в прятки и другие игры, просто катались по земле от переполнявших их эмоций.

В тот день они играли в орла и цыплят. Златобров раскинул в разные стороны лапы, чтобы преградить маме путь, а Меднобров прятался за братом. Они постоянно двигались то влево, то вправо, но в конце концов мама поймала «цыплёнка» Медноброва. Все трое, смеясь, повалились на землю.

Нежноглазка лежала на земле, обнимая сыновей, и улыбалась. И тут она неожиданно почувствовала, что земля под ней содрогается. Улыбка исчезла с её морды, кошка прислушалась к этому странному грохоту. Нежноглазка встала и увидела, как с Запада поднималось огромное облако пыли, заслонявшее небо и солнце. Она взволнованно закричала:

– Папа вернулся!

Мальчики вскочили с земли и, прильнув к матери с обеих сторон, наперебой стали спрашивать:

– Папа вернулся? Где? Почему его не видно?

Нежноглазка молча смотрела, как отряды подходили всё ближе. Она увидела главнокомандующего, лежащего на носилках, Чернохвоста, идущего с опущенной головой. Только Белохвоста среди воинов не было. Сердце Нежноглазки сильно забилось. Быть может, её муж идёт позади всех?

Но отряд за отрядом проходили мимо, а Белохвоста так и не было видно. У Нежноглазки земля ушла из-под лап, и она пошатнулась. Меднобров перепугался:

– Мама, что с тобой?

А Златобров спросил:

– Папа не вернулся?

Нежноглазка, с трудом сдерживая слёзы, не могла сказать ни слова. Немного придя в себя, она вместе с детьми побежала вниз. В глубине души она пыталась сама себя успокоить: «Это невозможно, Белохвост обязательно должен был вернуться!»

Нежноглазка отвела детей домой и разрешила им ещё немного поиграть. Сама же она пыталась осознать происходящее. Она не хотела думать о плохом, однако возможность страшных вестей терзала её.

Опасения всё же оправдались. Едва Чернохвост вошёл в дом, Нежноглазка поняла, о чём он будет говорить.

Она повернулась к нему спиной и, не оборачиваясь, сказала:

– Прошу тебя, не говори ничего, хорошо?

Чернохвост остолбенел. Он сделал шаг вперёд, протянул лапу и дотронулся до плеча кошечки. Со скорбным видом, полным раскаяния, он проговорил:

– Прости меня, я не уберёг брата. Он… Дикие кошки разбили ему голову и утащили с собой. Я ничего не мог сделать, даже его тело не сумел вернуть.

– Прекрати! – рявкнула Нежноглазка, сделав шаг в сторону и скинув с плеча лапу Чернохвоста. Всеми силами она старалась не дать своему гневу выплеснуться наружу. – По крайней мере, не стоит докладывать об этом королю. Он не переживет такой удар.

– Я знаю, тебе сейчас тяжело. Поэтому я и пришёл, чтобы утешить тебя.

Чернохвост вновь сделал шаг вперёд и уже собрался было вытянуть лапу, чтобы погладить Нежноглазку, но белая кошка уклонилась, с отвращением посмотрела на него и вновь повернулась спиной.

– Уходи, я не хочу тебя видеть!

Чернохвост задумался на мгновение, затем сказал:

– Тебе нужно отдохнуть. Попозже я приду навестить тебя.

Внутри Чернохвоста всё кипело от гнева. Он вышел из дома и ушёл в рощу, где встал напротив ствола дерева, стиснул его лапами с обеих сторон и злобно прошипел:

– Ты всё равно станешь моей! Я заполучу тебя любой ценой!

Раздался дикий хохот, шерсть Чернохвоста от испуга встала дыбом. Он резко обернулся и только тогда увидел стоящего позади дерева Хитроуса. Чёрный кот глухо зарычал:

– Ты хочешь напугать меня до смерти?

– Я лишь хотел, чтобы ты немного пришёл в себя, – Хитроус покровительственно посмотрел на Чернохвоста. – Сейчас тебе нужна не Нежноглазка, а трон!

Чёрный кот в недоумении посмотрел на Хитроуса и сердито проговорил:

– Трон рано или поздно будет моим, к чему такая спешка?

– Правда? А ты не хочешь занять его пораньше? – серый кот таинственно улыбнулся. – Положение может измениться к худшему!

– Что ты имеешь в виду? – Чернохвост никак не мог понять, куда клонит Хитроус.

– Жив или мёртв Белохвост, ещё не понятно. В худшем случае он выжил и сумел сбежать… – объяснил Хитроус.

Чернохвост испуганно спросил:

– Говори, что нужно сделать?

– Иди и расскажи королю о том, что случилось с его любимым сыном. Хе-хе! – ухмыльнулся серый кот.

Когда Чернохвост наконец понял, что Хитроус предложил, по его спине пробежали мурашки. Он прекрасно понимал, что рассказать об этом королю – всё равно, что убить его. Поэтому чёрный кот колебался:

– Но он мой отец! Как я могу так с ним поступить?

Хитроус лишь пожал плечами:

– Сейчас он помеха для нас. Только устранив его, ты сможешь взойти на трон. – Он пристально посмотрел на Чернохвоста и добавил: – Мягкосердечность – не признак настоящего короля! Если сегодня ты не избавишься от него, то кто-нибудь может раскрыть наш секрет, даже если Белохвост не вернётся. Где гарантия, что после этого твой отец не избавится от тебя?

– Прекрати, оставь меня в покое! – взвизгнул Чернохвост и изо всех сил пнул слугу лапой.

Серый кот отлетел к дереву и больно ударился о его ствол, однако ничуть не разозлился, а лишь усмехнулся:

– Думай больше головой и поменьше кулаками, мой король.

Сказав это, Хитроус тихо ушёл.

Чернохвост в ярости раздирал когтями ствол дерева. В его голове пульсировал вопрос: «Что же мне делать?»

Пока он сдирал кору, перед его глазами промелькнули воспоминания о брате, Нежноглазке, главнокомандующем…

Наконец он принял решение.

День выдался не слишком холодным, поэтому огонь в пещере разжигать не стали. Было темно. Чернохвост тихонько подошёл к кровати и увидел, что глаза отца открыты и смотрят наверх. В страхе сын замер.

– Белохвост не вернулся? – первым делом спросил отец.

– Как ты узнал? – удивился младший сын.

– Если бы вернулся, сейчас он сидел бы возле моей кровати, – ответил король.

Чернохвост поразмыслил немного и встал на колени перед кроватью отца. Медленно он произнёс:

– Дикие кошки разбили ему голову и утащили к себе. Мы не смогли догнать их, главнокомандующий тоже был серьёзно ранен.

Закончив говорить, он навострил уши и огляделся.

Долгое время царила тишина, потом король тяжело вздохнул:

– Значит, ты всё-таки сделал это?

– О чём ты говоришь? – словно не понимая, спросил Чернохвост, не осмеливаясь при этом поднять голову.

– Пусть я и лежу сейчас в пещере, но я всё прекрасно понимаю. Я полагал, что ты не станешь этого делать, если у тебя есть хоть капля совести, – тихо проговорил король и тяжело задышал.

– О чём ты говоришь? – Чернохвост продолжил притворяться, что ничего не понимает.

– Я говорю о том, что ты не просто погубил лучшего в нашем роде короля, но и уничтожил будущее нашей страны… – с прискорбием заключил Мудроус, начиная слегка задыхаться.

От страха по спине Чернохвоста струился холодный пот. Дрожа всем телом, он с содроганием в голосе произнёс:

– О чём т-ты говоришь?

Король несколько раз тяжело вздохнул и сердито отрезал:

– Ты не достоин быть королём. Убирайся с моих глаз…

Чернохвост бежал так, словно его преследовал рой разозлённых пчёл. Он направился прямиком к Хитроусу.

Услышав, что их тайна раскрыта, серый кот в ужасе воскликнул:

– Чего ты ждёшь? Ждёшь, пока он отправит стражников, чтобы схватить тебя?! Захватив инициативу, ты получишь преимущество. Убей его!

Чернохвост небрежно отмахнулся:

– Он слишком слаб. К тому же, он не проживёт и нескольких дней. Дождёмся, пока он умрёт сам.

На словах всё казалось очень просто, однако небеса решили по-другому. Всё произошло с точностью до наоборот. Болезнь короля внезапно отступила.

Чернохвост не находил себе места, целыми днями метался по дому, не мог ни есть, ни пить. Он чувствовал, что, если так будет продолжаться дальше, он сойдёт с ума. Тогда он принял окончательное решение.

Чёрный кот пришёл к постели отца и произнёс:

– Сегодня хорошая погода. Давай я помогу тебе выйти подышать. Всё время проводить в пещере вредно.

Король был очень истощён и слаб после болезни, он вяло ответил:

– Я не пойду. У меня нет желания выходить.

Сын не обратил на его слова внимания. Он вытащил отца из постели и, поддерживая, вывел наружу. Однако на выходе караульные преградили им путь, заявив, что главнокомандующий распорядился, чтобы король не покидал пещеры.

– Вы хотите, чтобы мой отец задохнулся? Он и так с трудом дышит, ему нужен свежий воздух! – вскричал Чернохвост.

Но караульные не двигались с места. Чёрный кот свирепо посмотрел на них и процедил:

– Я же здесь, чего бояться?

Стражникам пришлось пропустить их. Сын, поддерживая отца, стал медленно удаляться из поля зрения стражников. Вскоре он привёл отца ко входу в глубокую пещеру.

Отпустив отца, Чернохвост огляделся. Убедившись, что вокруг никого нет, он тихо произнёс:

– Отец, я нашёл тебе другое место для лечения, что скажешь?

Король всё давно уже понял, но измученное болезнью тело его не слушалось. Он лишь спросил:

– Что ты задумал?

– Ты слишком много знаешь, поэтому я хочу, чтобы ты был навечно отрезан от этого мира. – С этими словами он пинком отправил отца в пещеру.

Внутри было темно и сыро. Король глухо застонал. Чернохвост притащил лежавший неподалеку огромный камень и закрыл им вход в пещеру. Камень пришёлся точь-в-точь по размеру входного отверстия, осталась лишь небольшая щель.

Чернохвост прижался к ней мордой и крикнул:

– Отец, я буду приходить каждый день навещать тебя, можешь быть спокоен, никто тебя больше не потревожит! Ха-ха!

– Мятежник! Небеса покарают тебя… – донёсся приглушенный голос Мудроуса.

В этот момент налетел ветер, Чернохвост почувствовал, будто кто-то со всей силы ударил его по уху лапой, да так, что голова загудела.

Оставаться здесь дольше не имело смысла, поэтому чёрный кот быстро побежал обратно по горной дороге.

Чернохвост сразу же отправился к Хитроусу. Он застал серого кота перебирающим лапами рыбьи кости. Хитроус совсем не помнил, из какой рыбы их извлёк. Это было так давно, в те времена, когда он ещё только искал возможность прославиться…

Целыми днями бездомный кот уныло бродил по диким землям. Однажды Хитроус увидел Чернохвоста, когда тот стоял под сосной и остервенело драл когтями ствол. Серый кот так испугался, что аж присел в стороне, спрятавшись за кустом. Но Чернохвост заметил его и приказал подойти поближе. Хитроусу ещё никогда не доводилось быть так близко к кому-то из членов королевской семьи. Он встал напротив Чернохвоста и задрожал.

Чернохвост был очень рассержен, что король выбрал себе в любимчики Белохвоста. Перед чёрным котом лежала рыба, но у него не было аппетита, и он приказал Хитроусу забрать её и съесть. Серый кот первый раз в жизни получил что-то съестное от королевской семьи. Хотя это была всего лишь одна рыба, ему хотелось сообщить об этом всему миру. В тот день он притащил рыбу домой, положил её в комнате на видном месте. Но только когда она начала попахивать тухлятиной, откусил первый кусочек. Несмотря на это, для него это была самая вкусная еда за всю его жизнь. Съев рыбину и обглодав косточки до блеска, Хитроус не смог их выбросить. Они казались ему драгоценностью, которую нужно хранить. Каждый день он начисто их вылизывал, чтобы на них не было ни одной пылинки.

Вдобавок, с того дня Хитроус был уверен, что Чернохвост относится к нему с уважением, а потому старался ещё сильнее и постепенно всё больше попадался королевскому сыну на глаза. В то время чёрный кот как раз не мог справиться с переполнявшими его переживаниями и регулярно изливал душу Хитроусу. Последний же, в свою очередь, всегда старался найти способ его утешить.

Так они и сблизились.

Увидев внезапно ворвавшегося Чернохвоста, Хитроус вздрогнул и чуть было не опрокинул рыбьи кости.

– Ты плохо выглядишь. Что случилось? – спросил он у чёрного кота.

Задыхаясь, Чернохвост рассказал, что только что сотворил и в замешательстве уставился на слугу. Тот выслушал его и расхохотался, запрыгав от радости:

– Это же шанс, дарованный небесами!

Чернохвост поморщился:

– Что ты сказал? Если его обнаружат, мне конец.

– Поэтому мы и должны нанести первый удар! – И Хитроус воодушевлённо что-то зашептал ему на ухо. Постепенно выражение морды Чернохвоста посветлело.

Коты вышли на улицу и побежали прямо ко входу в пещеру короля. Чернохвост приказал стражникам:

– Идите и сообщите народу, что король умер.

Оба стражника, широко открыв пасти, уставились на Чернохвоста. Долгое время никто мог сдвинуться с места.

Чернохвост принялся объяснять:

– Во время прогулки он сказал, что не в силах больше выносить болезнь. И как только я отвернулся, он спрыгнул с обрыва.

Стражники по-прежнему стояли на своих местах. Тогда Чернохвост заорал:

– Вы что, оглохли?! Не слышали, что я только что сказал?

Стражники испугались и поспешили выполнить приказ.

Чернохвост, с трудом переводя дыхание, вошёл в пещеру. Одним ударом лапы он перевернул кровать короля и ругнулся:

– Старый хрыч! Не верю я, что без тебя королевству Туми конец!

На мгновение он снова вспомнил, как часто отец был к нему несправедлив. С ненавистью сын заскрежетал зубами, перевернул тумбочку возле кровати и разбросал вещи. Он так устал, учиняя весь этот разгром, что улёгся на землю и закрыл глаза.

В это время снаружи послышался суматошный топот. Чернохвост испугался, вскочил на лапы и ринулся к выходу. Увидев, что это Хитроус привёл с собой толпу котов и кошек, он успокоился.

Серый кот подошёл к пещере и благоговейно преклонил колени перед Чернохвостом.

– Мы получили известие и тут же пришли. Старый король покинул этот мир, и мы тяжело переживаем эту утрату. Однако королевство не может существовать без государя, а потому мы просим тебя скорее подняться на скалу власти и провозгласить себя королём.

– Нет-нет, – Чернохвост отмахнулся. – Останки короля ещё не найдены, как я могу занять трон?

– Под обрывом огромная пропасть! Найти там что- то практически невозможно. – Слуга снова поклонился. – Просим тебя вступить на престол ради спокойствия нашего народа, ради мира!

Все коты и кошки позади него один за другим опустились на колени и прокричали:

– Ради мира!

Чернохвост, которому первый раз в жизни так поклонялись, растерялся и, опустив голову, посмотрел на Хитроуса. Тот незаметно подал ему знак глазами выйти из пещеры.

Чёрный кот колебался. Он не знал, с какой лапы сделать первый шаг, а сделав его, чуть не упал. Зоркий Хитроус бросился ему на помощь и проговорил:

– Мой король, нельзя так убиваться, ваше здоровье важнее!

Толпа котов окружила Чернохвоста, пока тот шёл к скале, символу власти и могущества. Чем ближе была скала, тем чаще дышал чёрный кот, сердце было готово выскочить у него из груди. Он так мечтал на неё взойти, но возле подножия его одолели слабость и головокружение.

Чернохвост быстро сделал два шага вперёд, держась за край скалы, прикидывая, как половчее взобраться наверх.

– Это произвол! – раздался внезапно знакомый голос.

Чернохвост обернулся и увидел главнокомандующего, которого поддерживали два кота. Самостоятельно он из-за серьёзных ран идти был не в состоянии.

Лапы Чернохвоста от испуга сделались мягкими, и он едва устоял. К счастью, Хитроус был рядом и поддержал его. Он повернул голову к слуге и шёпотом спросил:

– Что будем делать?

– Не бойся, он уже дряхлый инвалид, – ответил серый кот. Он понизил голос и неожиданно разразился громким смехом: – Ах, неужели это главнокомандующий? Почему ты здесь, а не дома залечиваешь раны?

Бронехвост не удостоил Хитроуса взглядом, зато пристально посмотрел на Чернохвоста:

– Останки короля ещё не найдены, а ты поспешно пытаешься занять престол. Что это значит?

Чёрный кот бегал глазами, стараясь избежать пристального взгляда главнокомандующего, не осмеливаясь издать ни звука. Хитроус заметил, что ситуация поворачивается в невыгодную для них сторону, сделал шаг вперёд и произнёс.

– Отряд уже отправлен на поиски, однако найти останки будет крайне трудно. Королевство ни дня не может существовать без государя. Народ не может ждать!

– Разве это народ не может ждать? – главнокомандующий холодно посмотрел на Хитроуса.

Чернохвост тронул Хитроуса лапой и тихо сказал:

– Он не даст мне подняться на скалу. Что же делать?

– Убей его, – прошептал серый кот.

Чернохвост испуганно произнёс:

– Он же главнокомандующий, в его лапах огромное войско! Нельзя просто так взять и убить его!

– Ха! Посмотри на него: вся шерсть спутана, сюда он точно примчался в спешке. И не успел перебросить войска. Здесь только мои сторонники, не волнуйся, – проговорил Хитроус.

Чернохвост хотел ещё что-то сказать, но серый кот уже сделал несколько шагов вперёд и встал перед Бронехвостом, угрожающе глядя на старого кота. Главнокомандующий с отвращением посмотрел на него и процедил:

– Ты, мелкий паршивец, сейчас не твоя очередь говорить. Убирайся!

– Мелкие паршивцы часто могут совершать великие дела, – надменно заявил Хитроус и холодно усмехнулся. – Пришло время тебе, уважаемый, уступить дорогу. Я всего лишь обычный слуга, который следует воле народа.

Сказав это, он взмахнул лапой, и к нему сразу же подошли несколько крепких котов.

Поддерживающие Бронехвоста коты хотели защитить его, но силы были не равны. После нескольких ударов они уже лежали на земле, не в силах пошевелиться.

Главнокомандующий настороженно встал в боевую стойку, но каждое его движение отдавалось болью во всём теле. Он не успел и пальцем шевельнуть, как на него набросились сразу несколько котов. Когда они расступились, на месте Бронехвоста практически ничего не осталось…

Чернохвост в ужасе присел на землю.

В этот момент вдалеке показались другие коты. Обстановка накалялась. Хитроус призвал Чернохвоста срочно занять трон, чтобы предотвратить кровопролитие. Не будут же подданные бросаться на собственного короля.

Но Чернохвост словно бы не слышал. Он обхватил голову лапами, покачивался и всё время повторял:

– Главнокомандующий мёртв, как же быть?

– Он не мёртв, он просто исчез, – хладнокровно ответил Хитроус и махнул лапой близстоящим котам. – Быстро навести здесь порядок.

Коты в спешке очистили землю, Хитроус удовлетворённо улыбнулся. Затем, не говоря больше ни слова, он помог Чернохвосту подняться и взойти на скалу.

Приближающиеся жители увидели, что на скале стоит Чернохвост и застыли, не понимая, что происходит.

Хитроус громко закричал:

– Да здравствует новый король-кот! Подойдите и поклонитесь новому королю!

Услышав эти слова, коты не только не подошли ближе, а, наоборот, в испуге развернулись и убежали.

Лишь коты, которых привёл с собой Хитроус, благоговейно опустились на колени и прокричали:

– Король Чернохвост вступил на престол! Мир нашему народу!

Чернохвост опустил голову и посмотрел вниз на горстку котов. Коронация не принесла ему радости. Он снова посмотрел вдаль, на бескрайнее королевство, простирающееся до самого солнца. Неужели теперь всё это принадлежит ему? Казалось, его голова вот-вот взорвётся от осознания происходящего…

– Мой король, – Хитроус увидел, что Чернохвост рассеян, протянул лапу и потряс его за плечо.

Новоявленного короля внезапно обуяло невыносимое отвращение к слуге. Он пристально посмотрел на серого кота и заявил:

– Здесь тебе не место.

Хитроус на мгновение опешил и спрыгнул со скалы.

– Мой король! Народ не подчинился. Боюсь, если они нападут, от нас останется мокрое место.

От испуга Чернохвост вновь беспомощно обратился к Хитроусу:

– К как же нам тогда стоит поступить?

– Перехватить инициативу, – заявил серый кот и поскрёб когтем край камня. – Я точно знаю, кто посмеет противостоять тебе. Следует просто уничтожить эти мелкие группы бунтовщиков, и всё будет под нашим контролем!

– Ты знаешь, что нужно делать, и ходишь вокруг да около? Живо приступай! – рявкнул новый король.

Однако Хитроус не торопился. Он посмотрел на отряд позади себя, затем повернулся к чёрному коту и сказал:

– Теперь ты король. Мы должны играть по правилам. Я не могу просто так пойти вольнодумцем, для этого мне нужна подходящая должность, не так ли? – И он сверкнул глазами.

Чернохвост избегал взгляда Хитроуса. Но всё же, колеблясь, спросил:

– И какая, по твоему мнению, должна быть эта должность?

– Главнокомандующий, – прошипел Хитроус. Было понятно, что он уже давно всё обдумал.

– Что? Главнокомандующий? – опешил Чернохвост. Он прекрасно понимал, что главнокомандующий должен быть искусен в бою, отвечать за военные дела. А Хитроус никак не подходил для этой роли.

– Если я не буду главнокомандующим, как смогу командовать армией и защищать короля? А если войска не станут меня слушать, как я буду избавляться от вольнодумцев? Если я не казню, они могут прийти и убить нас. И ты это прекрасно знаешь.

Хитроус прямо посмотрел на Чернохвоста, в его глазах плескалось страстное желание стать главнокомандующим. Он хотел исполнить свою мечту. И вот представился на редкость удобный случай. Разумеется, он учёл и тот факт, что Чернохвост ещё недостаточно смел, чтобы отказать ему. Однако если он будет медлить, то храбрость чёрного кота может и возрасти…

Как и следовало ожидать, самопровозглашенный король целую вечность провёл в раздумьях, но всё-таки объявил бывшего слугу главнокомандующим.

Сердце серого кота затрепетало от радости. Он подскочил, окликнул своих приближённых и пошёл подавлять народное недовольство.

Они рыскали везде: обыскивали пещеры, норы, ямы под деревьями, и всех, кто их не устраивал, уничтожали. Склоны гор и пустынные равнины окрасились в красный цвет. Душераздирающие крики наполнили воздух и долгим эхом звучали в королевстве Туми.

Нежноглазка как раз кормила сыновей. Услышав вдалеке ужасные крики, она легонько оттолкнула малышей и выглянула наружу. Кошка навострила уши и поняла, что надвигается что-то страшное. Она тут же приготовилась бежать вместе с сыновьями.

В этот момент раздались торопливые шаги, тёмная тень остановилась возле дома. До кошки долетел голос:

– Тебе не убежать.

Это была Лапка. Она пришла вместе с сыном.

Нежноглазка спросила:

– Неужели началось?

– Они наступают со всех сторон и беспощадно убивают всех на своём пути. Ты их цель, они тебя не отпустят, – грустно покачала головой Лапка.

– Неужели небеса слепы? Они же хотят истребить всю нашу семью! – с горечью проговорила Нежноглазка и прижала сыновей к себе. Златобров и Меднобров ещё не понимали, что происходит, но осознавали, что вот-вот произойдёт нечто ужасное, и настороженно наблюдали за входом.

– Нет, у нас есть ещё один выход, – говоря об этом, Лапка подтолкнула своего сына вперёд.

Присмотревшись, Нежноглазка заметила, что левая бровь племянника стала жёлтой, хотя всегда была белой. Белая кошка уже было протянула лапу, чтобы коснуться бровей малыша, но Лапка остановила её.

– Я покрасила её в жёлтый цвет при помощи древесного сока. Теперь отличить их весьма непросто.

Нежноглазка сразу поняла, что задумала Лапка, и замахала лапами:

– Нет! Как ты можешь…

– Могу что?! – решительно оборвала её Лапка. – Я заберу Златоброва, дождусь, пока он вырастет, и расскажу ему, что он потомок короля. Мы должны сохранить ваш род.

– Но это так несправедливо! Ещё и втягивать твоего сына во всё это!

Нежноглазка совсем растерялась.

– Справедливо?! Выгляни наружу! Кто ещё сейчас будет говорить с тобой о справедливости?

Лапка протянула лапу к Златоброву. Нежноглазка не отпускала его, и ребёнок оказался между ними.

Лапка твёрдо сказала:

– Я делаю это не ради тебя или меня, а ради королевства Туми. Должна же у нашей страны остаться хоть какая-то надежда!

Нежноглазка медленно разжала лапу.

Лапка вытащила Златоброва наружу и увидела, как сумасшедшие коты уже подошли настолько близко, что бежать было поздно. Она поспешно закинула малыша на спину и стремительно забралась на дерево, спрятавшись в ветвях сосны. Лапка села мордой к малышу, отломила горсть сосновых иголок и, вручив их Златоброву, прошептала:

– Посчитай, сколько здесь иголочек, только считай про себя, молча и не отвлекайся, если что-то услышишь.

Котёнок послушно с серьёзным видом начал считать.

Не успела Лапка спрятаться, как под деревом появился Хитроус со своим войском. Нежноглазка преградила им вход в дом и, холодно посмотрев на Хитроуса, отчеканила:

– Ах ты подлец! Заполучил власть и доволен?

Хитроус не рассердился. Он лишь противно хихикнул и посмотрел кошке прямо в глаза.

– Ну да, власть захватили подлецы, это правда. А что, ты не знала? – произнёс он.

– Я не желаю знать твоей правды, – отрезала кошка.

– Ты же понимаешь, зачем я сюда пришёл? – самодовольно проурчал Хитроус, погладил усы и прищурился.

– Конечно, – прошипела белая кошка. Шерсть её встала дыбом, она приготовилась биться насмерть. – Я лучше умру, чем позволю тебе осуществить задуманное.

Вот теперь Хитроус по-настоящему разозлился. Он ненавидел королевскую семью за их высокомерие, а эта наглая кошка, находясь на волосок от смерти, никак не может умерить свою надменность. Серый кот фыркнул:

– Если ты хочешь умереть, я тебе с удовольствием помогу. Однако помни, когда ты будешь лежать здесь в крови, будешь уже не так красива, как сейчас…

– Только попробуй! – позади внезапно раздался чей-то голос. Серый кот обернулся и увидел Чернохвоста, который стоял у него за спиной.

Хитроус быстро отошёл в сторону и отрапортовал: – Я выполняю твой приказ.

– Ладно, вы здесь больше не нужны.

Новый король махнул лапой, подавая знак, что они свободны. Серый кот помедлил, но всё-таки увёл свой отряд.

Чёрный кот, сделав несколько шагов, оказался возле белой кошки. Он долго смотрел на Нежноглазку, прежде чем сказать:

– Мне очень жаль!

Кошка холодно посмотрела на него. Чернохвост злился. Он ходил взад и вперёд, методично повторяя:

– Я теперь король. Я могу приказать убить тебя, но могу и даровать жизнь.

– Не тебе решать, когда мне умереть. Я сама выбираю свою участь, – твёрдо заявила Нежноглазка.

– Ты хочешь умереть? – удивился Чернохвост.

– А мне ещё что-то остаётся? – с презрением спросила кошка.

– Всегда есть выбор. Неужели ты не думаешь о своих сыновьях? – проговорил чёрный кот.

В этот момент позади Нежноглазки раздалось жалобное мяуканье малышей. На мгновение сердце кошки смягчилось, она снова выпрямилась и спросила:

– Ну и как мы можем спастись?

Чернохвост зацокал языком от радости:

– Что за ужасные слова? Разве я настолько жесток? Неужели ты не знаешь о моих чувствах к тебе? Тебе нужно всего лишь пообещать мне одну вещь, и я клянусь, что с твоими сыновьями ничего не случится.

Он внезапно остановился и пристально поглядел на неё. Сердце Нежноглазки бешено заколотилось. Она уже догадалась, чего хотел Чернохвост, и всё взвешивала. Разумеется, она знала, что сейчас не время для раздумий. Что может быть важнее спасения жизни её сыновей?

Чернохвост заметил её нерешительность и сказал:

– Стань моей королевой, и я дам тебе лучшие пещеры, лучшую еду…

– Ты сдержишь своё слово? – перебила его Нежноглазка.

– Ха! Вся страна у моих ног, у меня столько еды, что и сосчитать нельзя, – похвалился чёрный кот.

– Я говорю о гарантии безопасности моих сыновей, – отрезала белая кошка.

– Ах да, конечно, – беспечно согласился Чернохвост. Он так обрадовался, что стал прыгать от счастья и кричать. – Разумеется, бери их с собой!

Хитроус ещё не ушёл далеко и, услышав радостные возгласы Чернохвоста, тут же вернулся.

Он тихонько проник в дом и увидел насмерть перепуганных котят. Они плакали и вытирали лапками свои мордочки.

Хитроус схватил их, чтобы вытащить наружу. Один из котят попытался убрать его лапу и случайно стёр краску с брови…

Хитроус сильнее схватил котёнка, вытащил его на улицу и швырнул перед Чернохвостом.

– Взгляни-ка, это не Златобров! У этого котёнка бровь белая!

Малыш упал на землю, дрожа всем своим крохотным тельцем.

Нежноглазка ринулась было к нему, но несколько котов крепко схватили её, не давая ей сдвинуться с места.

Чернохвост с яростью посмотрел на кошку:

– Что здесь, чёрт возьми, происходит?

Нежноглазка сопротивлялась из последних сил, но молчала.

Хитроус сказал:

– Я вспомнил, это сын Лапки.

– Убей его! – взревел Чернохвост.

Серый кот подошёл к малышу и схватил его за голову. Звуки плача мгновенно стихли. В воздухе повисла напряжённая тишина.

Сидевшая на дереве Лапка всё видела. Чтобы Златобров не смотрел вниз и сосредоточился на сосновых иголках, она непрерывно указывала ему на них лапой. Когда Хитроус убил её сына, ей пришлось убрать одну лапу и плотно закрыть рот, чтобы сдержать крик. Слёзы рекой полились у неё из глаз.

Сквозь слёзы она увидела, как Нежноглазку и Медноброва уводит с собой толпа котов. Как только они ушли, Лапка тут же спустилась вниз с недовольным Златобровом. Он бормотал у неё на спине:

– Я ещё не досчитал, мне совсем чуть-чуть осталось.

Тогда она шёпотом принялась его успокаивать:

– Послушный мальчик, позже мы ещё раз посчитаем, хорошо?

Спустившись с дерева, Лапка поставила котёнка на землю и подбежала к сыну. Она протянула дрожащую лапу, чтобы погладить его бездыханное тело. Несчастная кошка принялась облизывать своего малыша. Она задержала дыхание, чувствуя, что её сердце вот-вот разорвёт от боли. Вдруг её коснулись чьи-то лапы. Она резко повернулась и увидела испуганно глядевшего на неё Златоброва. Она тотчас взяла себя в лапы и поняла, что здесь больше оставаться нельзя. Забросив котёнка на спину, она побежала по тропе, ведущей в горы.

Однако они были перед домом не одни. Как только Лапка направилась в горы, шпион понёсся доносить о ней Чернохвосту. Коты развернулись и погнались за белой кошкой с большим отрядом котов. Лапка с котёнком на спине задыхалась от быстрого бега, лапы подкашивались, а в это время позади всё ближе и ближе раздавались крики её преследователей.

Лапка остановилась на узеньком перекрёстке, опустила Златоброва на землю и сказала:

– Малыш, теперь ты должен сам бежать изо всех сил вперёд. Беги так далеко, как только сможешь, и ни в коем случае не дай себя поймать!

Златобров не совсем понял, что происходит, но послушно закивал.

– А куда мне нужно бежать?

– Неважно куда, лишь бы тебя не поймали!

У Лапки не было времени больше объяснять, и она подтолкнула его. Увидев, что котёнок убежал уже далеко вперёд по тропинке, она повернулась обратно к перекрестку.

Через мгновение там появился Чернохвост с толпой котов. Однако он не стал сразу бросаться на неё.

– Если отдашь Златоброва, я помилую тебя, – сказал он.

– Я и так невиновна. Кто действительно виновен в дурных делах, так это ты! – сверкая глазами, заявила Лапка.

Чернохвост прищурил глаза.

– Почему ты всеми силами защищаешь сынка Белохвоста?! Он уже давно мёртв, а настоящий король – это я! – выкрикнул он в бешенстве.

Лапка фыркнула:

– Белохвост – истинный король. Ты недостоин этого титула!

От гнева усы Чернохвоста задрожали. Хитроус бросил:

– Хватит, дай мне с ней разобраться.

С этими словами он тут же бросился вперёд. Лапка уже давно пристально следила за Хитроусом – именно он убил её сына. Она смотрела на своего врага, кипя от гнева. Её глаза метали молнии. Она остервенело набросилась на него и стала осыпать его ударами. Лапка намертво вцепилась в левое ухо Хитроуса и с удовлетворённым шипением откусила его. Хитроус стал кататься по земле от боли и вопить:

– Убейте её, убейте!

Толпа котов ринулась вперёд и набросилась на Лапку.

После того, как с кошкой было покончено, Чернохвост приказал нескольким солдатам отвести Хитроуса к скале, а сам ринулся в погоню за племянником. Вскоре он увидел, как маленькая белая точка убегает в степь. Чернохвост усмехнулся про себя: «Теперь ему точно конец!»

Златобров бежал, что было сил, однако позади он слышал крики, которые становились всё ближе и ближе. Котёнок перепугался и хотел найти место, где можно спрятаться, но трава была низкая, а потому прятаться ему было негде. Он только мог продолжать бежать, стиснув зубы. В ушах у него эхом звенели слова Лапки: «Беги так далеко, как только сможешь!»

Чернохвост всё приближался и был уверен, что почти поймал малыша. Но внезапно ему дорогу преградил бездонный овраг шириной примерно в 5 чи [2], в который он чуть было не свалился.

От испуга он покрылся ледяной испариной, сделал несколько шагов назад и подумал: «Но это же невозможно! Он не мог здесь перейти!»

Тем временем Златобров добрался до края обрыва с другой стороны и продолжил бежать. И тут произошло нечто необъяснимое.

Земля затряслась, и края оврага начали медленно двигаться навстречу друг другу. В конце концов они сомкнулись, и наступила тишина.

Златоброва нигде не было видно: его завалило землёй. На месте, где только что был овраг, снова зеленела трава, как будто никакого оврага здесь никогда и не было.

Златобров не мог понять, что произошло. Внезапно небо над ним потемнело. Вокруг больше не было бескрайней степи, вместо неё появились груды камней. В трещинах пробивались травинки, но они почему-то были не зелёного, а серого цвета. Было ощущение, что кто-то щедро раскрасил всё вокруг серой краской.

Златобров попытался встать, но почувствовал, как его тянет к земле. Он закрыл глаза и энергично потряс головой. После выдоха он открыл глаза и ощутил, что вновь твёрдо стоит на лапах.

Кругом была тишина. Котёнок не знал, куда делись его преследователи и где он сам.

Он прислушался, но вокруг было по-прежнему тихо, поэтому Златобров смело двинулся вперёд. Перед ним всё ещё были камни и серая трава. Что-то явно было не так. Это совсем не похоже на его королевство. Котёнку стало страшно, и он расплакался.

Вдруг послышался звук шагов и разговоры. Златобров сразу перестал плакать. Он решил, что это солдаты догнали его, и торопливо стал искать расщелину в камне, чтобы спрятаться.

Звуки приближались. Вдруг что-то маленькое и серое свалилось на него сверху. От испуга котёнок уже собирался закричать, но существо не взглянуло на него, настороженно огляделось вокруг и, протянув лапу, закрыло ему рот.

В это время над скалой что-то громыхнуло и продолжало греметь достаточно долго. Златоброву стало трудно дышать, но не потому, что его рот был зажат, а потому, что странная малявка время от времени источала скверный запах. Он отодвинул лапку маленького существа, отвёл морду в сторону и часто задышал.

Существо дождалось, пока звук стихнет, немного ослабило бдительность и, увидев котёнка, завопило:

– А-а-а!!! Ты ещё что за чудище?!

В одно мгновение существо оказалось на земле. Издалека смотря на котёнка, оно снова насторожилось.

– Сам ты чудище! – буркнул Златобров.

И он был прав: маленькое существо было серым и грязным, у него были усы и заострённая мордочка, хвост был тонкий, без пушинки.

– Во всём мире ты единственный, кто так вырос, и утверждаешь, что не монстр? Ха! – расхохоталась мелюзга.

Златобров не стерпел издевательского смеха этого существа. Он набросился на него, схватил за хвост и поднял вверх ногами:

– Если ты ещё раз засмеешься, я тебя вышвырну отсюда, и ты вообще разучишься это делать.

– Нет-нет, я с рождения люблю смеяться. Если ты запретишь мне смеяться, лучше уж убей меня, – существо торопливо помахало лапкой и добавило: – Вот только я сказал правду. Я думал, это я большой! Таких, как ты, я никогда не видел. Посмотри на меня, в этом мире все похожи на меня. Мне кажется, что ты из другого мира…

Златобров вспомнил, как земля уходила у него из-под ног. Он был в замешательстве. Неужели ему это не привиделось?

Выпустив существо из лап, котёнок пощупал голову и сам себе сказал:

– Стоп. Все же выглядят, как я, разве нет?

Маленькое существо шмякнулось на землю, перекувыркнулось и поднялось. Потирая ушибленное плечо, оно переспросило:

– Что ты сказал?

Златобров немного опешил:

– А? Я спросил, как тебя зовут?

– Воришка, меня зовут Воришка, – уверенно и смело сказало маленькое существо.

Перепуганный котёнок сделал шаг назад и уставился на Воришку.

– Это тебе родители такое имя дали?

– У меня нет родителей, я всегда был один. Никто меня не кормил, поэтому я везде воровал еду. Каждый раз, когда меня ловили, громко кричали: «Держи вора! Лови воришку!» Вот почему моё имя Воришка. Хе-хе! – объяснило маленькое существо.

Златобров нахмурил брови:

– Что ты такое говоришь? Все зовут тебя вором?

– Здесь мышиное королевство, и все его жители – мыши. Мышь – это не имя! Я же должен себя как-то называть. Хи-хи! – объяснил он с серьёзным видом, однако всё-таки не удержался от парочки смешков.

– Мыши? – прошептал котёнок. Он никогда не слышал о мышах и вдруг попал в их королевство! Если всё действительно так, как говорит это существо, то где коты, которые за ним гнались? Где Тумийские кошки?

– Эй, твоя очередь рассказывать, – нетерпеливо сказал Воришка.

Слова маленького существа прервали мысли Златоброва.

– Ты знаешь, как меня зовут, а я ещё не знаю твоего имени. Так нечестно! – Кроха подпрыгнул и обломал хвостом кончик травы, показывая своё мастерство.

– Златобров, – ответил котёнок.

Чувствуя себя слегка нелепо, котёнок наклонился и указал на бровь.

Кроха протянул свою лапку, рассмотрел бровь и воскликнул:

– Ого, как необычно! Интересно! Честно говоря, даже забавно. Это тебя мать таким наградила? Я должен поглядеть на неё. Где она?

Златобров вспомнил маму, настроение его резко переменилось. Его захлестнули воспоминания, он бросился на землю и был готов разрыдаться.

– Прекрасно! Прекрасно! – Мелкий прохвост запрыгал и захлопал в ладоши от радости.

Котёнок оторопел. Он поднял голову и непонимающе уставился на маленькое существо: – Тебе нравится смеяться над страданиями других?

Существо замахало лапками.

– Что ты! Я ни в коем случае не смеюсь над тобой. Просто подумал, что у нас обоих нет мам, и это хорошо. Значит, мы сможем подружиться!

Златобров смерил подозрительным взглядом это странное существо, принюхался и, ощутив дурной запах, поморщился.

– Не пойду я с тобой никуда! Уходи! И чем дальше, тем лучше.

– Э-э-э… я… – мышонок явно не ожидал, что котёнок откажется дружить. На мордочке была написана крайняя раздосадованность происходящим.

Златобров резко поднялся и злобно посмотрел на мышонка:

– Ты ещё здесь? Ждёшь, чтобы я тебя сам прогнал?

Воришка испугался и, подобно струйке дыма, растворился в серой траве. Златобров пошёл вперёд, куда глаза глядят: он всё ещё хотел выяснить, где же оказался. Кругом повсюду был серый пейзаж. Котёнок шёл достаточно долго, однако пока так и не встретил больше ни одного живого существа. Он проголодался, но нигде не было ничего похожего на еду, поэтому, когда по пути ему попалась небольшая лужа, он с наслаждением начал пить из неё, надеясь заглушить голод. Вдруг в воде что- то блеснуло. Котёнок отпрянул и настороженно уставился на поверхность. В это время в небе раздались раскаты грома. Златобров понял, что это был отблеск молнии, успокоился, снова вернулся к луже и продолжил пить.

Начался ливень, в мгновение ока котёнок промок до последней шерстинки. Лужа постепенно становилась всё больше, поэтому ему пришлось отступить на несколько шагов. Но вода настигла его. Он всё отступал, но и та поднималась всё выше…

В какой-то момент Златобров оказался окружён со всех сторон. Куда ни взгляни, повсюду была одна вода.

Он напряжённо смотрел по сторонам, пытаясь найти помощь и сотрясаясь от крупной дрожи. В отчаянии он стал звать маму и разрыдался.

– Ты умеешь плавать? – неожиданно спросил его чей-то голос.

Котёнок резко перестал плакать, поднял голову и увидел стоящего на скале Воришку. Маленькое существо держало лапку козырьком над глазами. От сильных ударов капель он еле держался на ногах, стоять прямо ему было тяжеловато.

– Нет, меня никто не учил плавать, – всхлипывая, ответил Златобров.

– Стой на месте и не двигайся, – прокричал Воришка, подбежал к обрыву, вскарабкался по свисающей лозе и забрался ещё выше.

Златобров пытался понять, какую издёвку задумал Воришка на этот раз. На всякий случай он зло стиснул зубы, жалея, что прямо сейчас не может проглотить этого мелкого паршивца.

Маленькое существо тем временем судорожно обгладывало корни, то и дело выплёвывая древесные опилки. Чем больше Златобров смотрел на него, тем больше недоумевал: «Почему он сказал мне стоять тут и не двигаться? Чтобы показать своё мастерство скалолазания? Чтобы похвастаться своими зубами? Интересно, в королевстве мышей все себя так ведут?»

Вскоре вода дошла котёнку до пояса. «О Небеса!» – подумал малыш, приготовившись к гибели.

И тут он увидел, что Воришка перегрыз лозу, затем вцепился зубами в один её конец и бросился вниз с высокой скалы. Гибкая веточка то и дело где-то застревала, цепляясь за выпуклые камни. Воришке приходилось сильно дергать её вниз, чтобы освободить.

Когда мышонок уже почти спустился на землю, лоза вновь зацепилась за что-то. Маленькое существо изо всех сил потянуло её, но лоза вдруг оборвалась, и он тяжело упал на землю. На него свалилась и сама лоза, едва не задавив малыша.

Тем временем вода уже достигла шеи Златоброва, он почувствовал, что смерть совсем близко протянула к нему свои костлявые лапы.

Он начал изо всех сил барахтаться, чтобы удержать голову на поверхности. В это же мгновение он увидел, как малец снова вцепился зубами в лозу и отчаянно потянул её к луже, которая превратилась уже в настоящее озеро. К тому времени, как вода добралась до небольшого дерева, он обвязал его ствол гибкой веткой, а сам вновь побежал грызть её тонкий конец.

Вода добралась до носа. Златобров резко подпрыгнул вверх, сделал глоток воздуха и погрузился под воду…

«Надолго меня не хватит. Да и смогу ли я сделать ещё хотя бы один вдох?» – думал котёнок.

Его обуял дикий страх. В глубине души снова раздался отчаянный крик: «Мама!»

Вдруг Златобров увидел маленькую чёрную точку, приближающуюся к нему под водой. Мало-помалу ему удалось разглядеть Воришку. Малец держал в зубах лозу. Он отчаянно работал лапками и, наконец, доплыл до котёнка. Златобров без колебаний ухватился за верёвку и с огромным трудом выбрался на берег. Без сил он плюхнулся на островок земли. Затем обернулся, но не увидел мышонка. Златобров закричал в страхе:

– Воришка, где ты?!

Он уже был готов ринуться обратно в воду, как вдруг почувствовал странный зуд в районе загривка. Он почесал лапой шею и нашёл источник своих неприятных ощущений. Им оказался мышонок.

– Хорошо же ты отблагодарил меня за спасение своей жизни! – проворчал мышонок, свалившись на землю.

Златоброву стало стыдно, он тут же помог Воришке встать и осмотрел его. Только тогда котёнок заметил, что у крохи кровоточит рот. Скорее всего, это из-за того, что тот, жертвуя жизнью, грыз эту лиану. Сначала котёнок хотел выразить благодарность, но потом вспомнил, как заблуждался на счёт Воришки, и ему вдруг стало так легко, что он не смог сдержать смеха.

Воришка оттолкнул котёнка и вытер кровь из уголков рта. Слёзы навернулись ему на глаза. Всхлипывая, он воскликнул:

– Ты, ты… Да что ты за чудовище такое?! Где твоя благодарность? Я ради тебя жизнью рисковал, а ты посмеяться надо мной решил?!

Воришка обиженно закрыл лапками мордочку. Златобров хотел объяснить всё мышонку, подошёл ближе и протянул лапу, чтобы легонько погладить Воришку. Однако тот не позволил дотронуться до него и отпрыгнул в сторону с криками: «Уходи, уходи, уходи как можно дальше и никогда не возвращайся!»

Златобров заколебался, но всё-таки развернулся и ушёл. Дождь стал слабее, но холод уверенно пробирался под мокрую шёрстку. Котёнок бесцельно продолжал идти куда глаза глядят. Его мучали голод и усталость. Когда силы его совсем покинули, малыш лёг под камень и сразу же уснул.

Нежноглазка понимала, что она навсегда потеряла Златоброва. Её сердце было разбито. Ей постоянно хотелось убежать на край света, но она прекрасно понимала, что без неё её второму сыну Медноброву не выжить. Пока она здесь, Чернохвост не тронет малыша. Он дал обещание.

Нежноглазку с сыном поселили в пещере на середине склона горы. У входа росли цветы, внутри было сухо и уютно, однако она не обращала внимания на все эти удобства. Целыми днями она сидела в глубине пещеры, смотрела на вход и не предпринимала ни малейшей попытки выйти наружу.

Она также настойчиво просила и Медноброва не выходить, поскольку снаружи его на каждом шагу ожидали смертельные опасности. Она больше не имела права на ошибку.

Каждый день, когда Чернохвост приходил к пещере на закате, Нежноглазка преграждала ему путь и не впускала внутрь. Он и не настаивал, просто садился на траву у входа, смотрел на закат и спрашивал:

– Долго ты ещё будешь упираться?

– Пока не умру, – был ответ кошки.

– У тебя каменное сердце, тебе нужно быть мягче, – восклицал он с пафосом.

– Это тебе нужно быть мягче, – шипела Нежноглазка.

Однажды Чернохвост попробовал подойти с другой стороны. Он перевёл взгляд на вход в пещеру и увидел высунувшуюся из-за спины матери мордочку Медноброва.

Тогда он сказал:

– Даже если ты не простишь меня, тебе стоит выходить на улицу, на солнце. Хотя бы ради ребёнка.

– Как раз ради ребёнка я и не выйду наружу, – отрезала Нежноглазка. – В нынешнем королевстве Туми не осталось безопасного места под солнцем.

К горлу Чернохвоста подступил ком, он понял, что дальнейший разговор ни к чему хорошему не приведёт. Он встал, сделал два шага и обернулся.

– Я всегда буду ждать тебя. Я очень терпелив и не так плох, как ты думаешь. Время всё расставит по своим местам, – сказал он, развернулся к залитому солнцем склону горы и ушёл.

Вернувшись домой, Чернохвост не находил себе места. В последнее время его сильно тревожило одно дело. Только-только он избавился от всех бунтовщиков и хотел спокойно насладиться своим королевским положением, как к нему в покои ворвался трёхлапый кот.

Это был посланник короля диких кошек.

Едва увидев трёхлапого кота, Чернохвост понял, что ничего хорошего этот визит не предвещает. Новоявленный король сразу же отослал других командующих, оставив только Хитроуса. Трёхлапый кот спокойно достал бумагу и вручил её Чернохвосту со словами: «Наш король велел передать тебе, чтобы ты не забывал выполнять условия договора».

Даже не заглядывая в документ, Чернохвост понял, о чём там шла речь: он сам подписался ежегодно поставлять огромное количество еды диким кошкам…

Чёрный кот рассвирепел, разорвал бумагу в клочья и бросил на землю:

– Я только что вступил на престол, положение моё ещё неустойчиво, а ваш король уже вынуждает меня выполнить наше соглашение? Не слишком ли многого он хочет?

Трёхлапый кот неторопливо сказал:

– О, в договоре же не было прописано про вступление на престол или о неустойчивости вашего положения, разве нет? Наш король действует исключительно в соответствии с соглашением.

Чернохвост раздражённо запыхтел, но, быстро взяв себя в лапы, усмехнулся.

– Ах, соглашение? Где же оно?

После этих слов Чернохвост несколько раз озлобленно прошёлся по клочкам бумаги.

Трёхлапый кот размеренно проговорил:

– Наш король сказал, что, если соглашение неожиданно исчезнет, он лично придёт с армией, чтобы найти его.

По спине Чернохвоста пробежал холодок. Он прекрасно понимал, что сейчас в Тумийском королевстве нет такого командира, который мог бы помериться силами со Шрамом. Иными словами, как только дикие кошки пересекут границу, никто не сможет их остановить. Сможет ли королевство устоять? Будет ли ещё нужен король?

Пока в голове Чернохвоста вихрем проносились тревожные мысли, Хитроус прыгнул вперёд, улыбнулся во всю пасть и сказал, обращаясь к трёхлапому коту:

– Дорогой посол, прошу тебя, не сердись! Мы навеки дружные соседи. Наш король имел в виду, что он только занял престол и пока ещё не успел привести все дела королевства в порядок. Поэтому потребуется несколько дней, чтобы подготовить большую партию еды и отправить её вам. Как вернёшься, будь добр, поговори со своим королём, возможно ли отложить поставку еды на несколько дней?

Трёхлапый кот произнёс:

– Что ж, это другой разговор. Думаю, дней на десять вполне можно отложить.

– Десять дней? Так мало? – протянул Хитроус. Он хотел выиграть как можно больше времени.

Но в этом вопросе трёхлапый был непреклонен.

– Десять дней и точка. Итак большой вопрос, согласится ли наш король. Должно быть, вы не знаете, что терпением наш государь не отличается.

На лбу Хитроуса проступил холодный пот, однако он, стараясь сохранять хладнокровие, неторопливо сказал:

– Хорошо, десять дней, так десять дней. Возвращайся и передавай королю наше почтение.

Хитроус хотел было проводить гостя, однако трёхлапый кот вовсе и не думал уходить. Он окинул взглядом пещеру, нашёл место, где можно было присесть, и сказал:

– Этот договор я должен забрать с собой.

Серый кот оторопел, но через секунду, улыбаясь, произнёс:

– Да-да, конечно, я сейчас же прикажу солдатам склеить всё, как было. Ручаюсь, документ будет выглядеть как новенький.

– Нет, кто разорвал договор, тот и должен его склеить. Таковы наши правила. И они не обсуждаются, – с этими словами трёхлапый кот искоса посмотрел на Чернохвоста.

Чёрный кот задрожал от гнева и сжал лапы. Хитроус поспешно потрепал его по шерсти и прошептал:

– Терпение, мой король. Раздражительность из-за пустяков может нам всё испортить.

Чернохвосту пришлось поднять с пола клочки бумаги и кусочек за кусочком склеить их. Всё это время он чувствовал, что время движется ужасно медленно, будто поток воды, который превратился в жидкую глину. То, что он склеил, было настоящей кровоточащей раной на душе чёрного кота.

С большим трудом они выпроводили трёхлапого гонца обратно. Чернохвост чувствовал огромную слабость во всём теле, однако впереди его ждали ещё большие неприятности.

Он послал Хитроуса с армией к жителям собрать еду, однако не учёл, что простой народ отнюдь не жаждал просто так отдавать продукты. Солдаты врывались в дома и отнимали еду силой, вот только тумийский народ, по-видимому, заранее подготовился к подобным облавам и хорошенько попрятал свои запасы, поэтому подчинённые короля не смогли собрать нужное количество продуктов. Срок отправки еды неумолимо подходил к концу.

Шрам и правда отличался нетерпеливостью. Как только время вышло, он со своей армией в полном составе беспрепятственно пересёк границу и направился прямо ко входу в пещеру Чернохвоста. Чёрный кот торопливо вышел наружу и неожиданно для себя увидел, что Шрам сидит на той самой скале, символе королевской власти королевства Туми.

Хитроус опрометью кинулся к скале, истошно крича:

– Король Шрам, вы не можете там сидеть!

Шрам погладил свои усы и рассмеялся:

– Разве это не просто обычная скала? Почему на ней нельзя никому сидеть? М-да, вы, тумийцы, любите показуху, и вот до чего она вас довела сегодня!

Хитроус упал перед скалой на колени и вскричал:

– Прошу вас, умоляю!

Подоспевший Чернохвост был в ярости, он пинком отшвырнул Хитроуса и хотел было взобраться на скалу. Однако несколько диких кошек ринулись вперёд и, схватив его, повалили на землю. Сопротивляясь, Чернохвост заорал:

– Ты обманул меня! Даже если я сегодня умру, я не позволю занять мой трон!

– Мне не нужен твой трон. – Шрам неожиданно перестал улыбаться и с яростью посмотрел на Чернохвоста. – Ты должен выполнять свои обещания. Какой же ты правитель, если не умеешь держать слово?

Чернохвост обмяк и опустил голову, будто преступник. Понизив голос, он пробормотал:

– Я не виноват. Солдаты не смогли собрать больше еды, поэтому её так мало…

– Ха-ха! – Шрам, захлёбываясь смехом, проговорил: – Нет ничего невозможного, кроме намерений кота. Слышал такое?

– Ты сомневаешься в моём усердии? – Чернохвост мрачно смотрел на Шрама.

Дикий кот небрежно махнул лапой:

– Ты просто плохо стараешься.

– Ну так скажи, как правильно! – голос Чернохвоста был хриплым от гнева.

– Вот этого я тебе не скажу, – Шрам спокойно погладил усы. – Но мы можем подписать новый договор. Могу тебя уверить, он сильно облегчит тебе жизнь.

Чернохвост был обессилен. Однако услышав слова Шрама, он воспрял духом и быстро спросил:

– Правда?

– Конечно, – ухмыльнулся король диких кошек и поднял указательный палец с выпущенным когтем вверх. – Тебе нужно будет отдать всего лишь один приказ, и моя армия сама соберёт еду в течение дня. Этого будет достаточно.

Чернохвост застыл. Он прекрасно отдавал себе отчёт, какие последствия будут у такого приказа. Он опустил голову, не произнося ни звука.

Хитроус подкрался к нему и, слегка потянув за шерсть, прошептал:

– Терпение, мой король, маленькая ошибка может испортить большое дело!

Чернохвоста захлестнуло волной отвращения к своему слуге. Он свирепо посмотрел на него. Серый кот же ничуть не смутился, а, наоборот, продолжил:

– Мой король, если бы мы могли прогнать их, всё было бы по-другому.

Чернохвост понимал, что у него нет другого выбора. Он с силой оттолкнул двух диких котов, круто повернулся и направился ко входу в пещеру.

– Идите, у вас время до заката. А после убирайтесь.

Чернохвост трусливо спрятался в своей пещере и целый день не решался высунуть нос наружу. Повсюду раздавались дикие крики и разрывающий душу плач. Чёрный кот вертелся, как на раскаленных углях, и в итоге не придумал ничего лучше, чем броситься на кровать, зарыться головой в солому и заткнуть уши. Так он мог хоть немного спрятаться от ужасных криков, доносившихся снаружи.

С заходом солнца всё постепенно стихло. Только теперь Чернохвост смог заставить себя выйти из пещеры. Повсюду царил полный хаос. Солдаты убирали тела жителей, которым не посчастливилось в этот день оказаться на улице. Сердце кота мучительно сжалось. Он тут же подумал о Нежноглазке, ведь её безопасность была самой большой его заботой.

Он побежал к её пещере. Оказавшись на месте, он увидел, что Нежноглазка всё ещё сидит там. Он сделал большой вдох и воскликнул:

– Слава богу, ты жива!

– Я не чувствую ничего, кроме унижения, – Нежноглазка не удостоила его взглядом. Она, не мигая, смотрела на полную луну в небе.

Сначала чёрный кот очень хотел рассказать кошке о том, что творилось у него в душе, но мгновенье спустя его охватил жар от мучительного стыда. Он тихо пробормотал:

– Это позор…

И, медленно повернувшись, ушёл, опустив хвост.

Глубокой ночью Чернохвост пришёл к скале, протянул лапу и дотронулся до её края. От камня шёл пронизывающий холод. Чёрный кот был не в состоянии восстановить в памяти дневную сцену. Она казалась дурным сном.

Он взобрался на скалу и уселся на самом верху. Вокруг было пусто и тихо.

– Какой из тебя король?! – уничижительно сказал он сам себе. – Ты ничего не можешь!

Он долго смотрел на луну, пока по его щеке не скатилась злая солёная слеза. Он открыл дрожащую пасть и вполголоса проревел:

– О Небеса, я получил всё, чего желал! Почему же я настолько несчастлив?!

Златобров проснулся от пронзительного крика. Он вылез из-под камня и увидел, что дождь прекратился, но небо по-прежнему было уныло-серым. Неподалёку он заметил мышиную возню.

Смотреть на эти разборки ему совершенно не хотелось, и котёнок уже собрался пойти в другую сторону, однако, сделав несколько шагов, он навострил уши. Крик показался ему знакомым. Он запрыгнул на камень и, вытянув шею, стал пристально вглядываться туда, где происходила драка.

– Это Воришка, убить его, убить его! – с ненавистью вопили мыши и одновременно били ногами и кусали за лапы вчерашнего знакомого Златоброва.

Котёнок напряг все свои мышцы, со свистом ринулся вперёд и раскидал мышей в разные стороны. Мыши, никогда раньше не встречавшие таких монстров, истошно завопили «Демон!» и разбежались кто куда.

На земле неподвижно лежал Воришка, из-за налипшей на шкурку грязи его было почти не узнать. Когда Златобров подошёл к нему, то обнаружил, что усы у Воришки вырваны, а левая часть мордочки распухла. Котёнок протянул лапу и легонько потрогал мышонка, спрашивая:

– Воришка, как ты?

– Ай! Больно же! – громко завопил мышонок. – Ты разве не слышал, что благородная мышь решает дела словами, а не силой?

Златобров вздрогнул от неожиданности и отдёрнул лапу. Увидев, что Воришка жив, он обрадовался и сказал:

– Хорошо, что ты можешь говорить. А лапами можешь пошевелить?

Воришка поднял лапки, но боль была настолько сильной, что он скривился и сразу же обессиленно опустил их.

– Видишь, я настоящая благородная мышь, только и могу, что доказывать что-то на словах, но не пользоваться лапами.

– Ну, тогда не обессудь, – проговорил Златобров и лёгким движением забросил мышонка себе на спину.

Воришка испуганно вцепился котёнку в шею и завопил:

– Что ты делаешь? Я спас твою жизнь, как ты можешь со мной так грубо обращаться?

– Разве ты можешь здесь оставаться? – Златобров ничуть не рассердился на его слова. – Где твой дом?

– Дом? У меня есть дом, он прямо перед тобой, – ответил мышонок.

Не сказав ни слова, Златобров двинулся вперёд. Не успел он сделать и трёх шагов, как Воришка закричал:

– Нет, нет, нужно сначала вернуться обратно, вон к тому дереву, видишь?

Котёнок повернулся. Действительно, примерно в полуметре позади него росло бесцветное дерево. Он удивленно спросил:

– Зачем тебе к тому дереву? Я хотел отнести тебя домой.

– Для благородного кота ты слишком много болтаешь. Я же могу не объяснять? – фыркнул мышонок.

Златобров вздохнул и направился к дереву. Возле него ничего не было, кроме вороха опавших листьев.

– Пожалуйста, убери листья, – попросил мышонок.

Златобров протянул лапу и раскидал листья по сторонам. Под ними оказался золотисто-жёлтый кукурузный початок. Кажется, Воришку побили именно из-за него.

– Это моё! Отдай его мне! Скорее! – затараторил мышонок, как будто боялся, что кто-нибудь может отнять початок.

Златобров взял кукурузу и передал малышу. Воришка схватил её, крепко сжал в объятиях и взволнованно произнёс:

– А теперь быстрее пойдём домой.

Златобров повернулся и пошёл вперёд. Шли они по горной дороге, на пути им то и дело попадались камни причудливой формы, за которыми пряталось множество мышей. Они выглядывали из своих укрытий и что- то пищали.

– Поторапливайся. Будь осторожен, они могут напасть на тебя, – непрерывно подгонял друга мышонок.

– Боюсь, что они хотят напасть из-за кукурузы в твоих лапах. Брось её, быть может тогда они оставят нас в покое, – предложил Златобров.

– Ни за что! – воскликнул мышонок и прижал к себе початок ещё сильнее. – Мне этого хватит на несколько дней.

– Похоже, ты готов на всё ради еды, – усмехнулся котёнок.

– А разве есть что-то важнее? – удивился Воришка.

Так, за разговорами, они прошли «долину причудливых камней», а мыши так и не осмелились подобраться ближе.

Воришка крикнул, чтобы они остановились, и котёнок тут же аккуратно опустил его на землю. Маленькое существо покатилось по земле, всё ещё крепко прижимая к себе початок кукурузы. Котёнок огляделся, но так и не увидел ничего похожего на жилище. – А где же твой дом? – полюбопытствовал Златобров.

Воришка ничего не ответил. Он пыхтел и, пятясь, тащил с собой кукурузу. Тогда Златобров и увидел, что вдалеке есть небольшая пещерка. Она показалась ему настолько крохотной, что даже его лапа и та бы не пролезла.

Златобров понял, что Воришка пытается затащить кукурузу в нору. Он протянул лапу и взял початок. Маленькое существо истошно завопило, решив что его ограбили. Не обращая на него внимания, белый кот втолкнул кончик початка прямо в норку. Однако кукуруза никак не хотела пропихиваться внутрь. Златобров сделал шаг назад, замахнулся и с силой ударил по початку задней лапой. Зёрнышки кукурузы рассыпались перед пещерой, а сам початок крепко застрял в проёме.

Воришка в гневе вскочил и закричал:

– Ты заплатишь мне за кукурузу!

Златобров сначала оторопел, но быстро пришёл в себя и ответил на претензии мышонка:

– Смотри: все зёрна кукурузы здесь, ничего не пропало.

Воришка наклонил голову и увидел, что повсюду действительно лежали зёрнышки кукурузы. Он успокоился и стал молча собирать их в кучу. Когда дело было сделано, он обнаружил, что початок перекрыл вход в норку и войти туда теперь невозможно. Тут он снова заверещал:

– Ну и что мы будем делать со всеми этими зёрнами?

– Есть! Тебе просто нужно всё это съесть, – утешал друга котёнок.

– Но я не смогу съесть сразу всё, – возмутился Воришка.

– Это легко уладить. Я тебе с удовольствием помогу, – облизнулся Златобров, который на самом деле уже давно был голоден.

Воришка застыл в изумлении. Он посмотрел на кота, потом на кукурузу и сказал:

– Но это мой початок!

– Я знаю, – спокойно ответил котёнок и показал на странные камни вдалеке, за которыми угадывались силуэты других мышей. – Не съем я, съедят они.

Воришка осмотрелся и понял, что всё действительно так, как говорит Златобров, но всё же радости это ему не прибавило.

– Сначала буду есть я, – заявил мышонок. – А ты поешь, когда я наемся до отвала.

Златобров промолчал, отступил на два шага назад, сел на землю и прищурился. Воришка спокойно начал есть. Обеими лапками он быстро заталкивал зёрнышки себе в рот и, громко чавкая, пережёвывал их. Он ел и настороженно поглядывал то в сторону камней, где прятались мыши, то в сторону нового друга.

Котёнок видел, как живот мышонка постепенно становился всё больше и больше. Наконец Златобров тихо спросил:

– Ты в порядке? В животе нет никаких неприятных ощущений?

Воришка замер и ощупал лапками живот, который был огромным и круглым, будто мышонок проглотил яблоко целиком.

Малыш воскликнул:

– Мамочки, почему же ты мне раньше не сказал?

– Ну, сейчас ещё не слишком поздно… – Златобров с улыбкой посмотрел на него. – Если ты, конечно, сможешь остановиться.

– Конечно, я уже вполне наелся.

Воришка с жалостью посмотрел на кукурузу, трижды рыгнул и, шатаясь, отполз в сторону.

Златобров не спешил. Он сглотнул слюну, прежде чем попробовать первое зёрнышко.

«Хм, весьма неплохо!» – подумал котёнок и принялся за еду. Каждая следующая горсточка зёрнышек становилась всё больше, и вскоре на земле ничего не осталось.

Воришка широко раскрыл глаза от удивления, потому что рот его после очередной отрыжки итак оставался широко раскрытым. Мыши вдалеке тоже перепугались не на шутку, вытянули шеи и с громким писком разбежались в разные стороны.

Увидев это, Воришка сказал:

– Если бы я знал, что ты их так напугаешь, я бы сначала дал кукурузу тебе.

– Даже если бы ты отдал её мне раньше, я бы не стал есть до того, как твой живот не станет таким большим, – улыбнулся котёнок.

Воришка сыто потянулся.

– Я наелся, устал и хочу спать, а ты перекрыл мне вход в норку.

– Дай-ка я попробую всё исправить, – сказал Златобров, подошёл ко входу, схватился за листья на конце початка и как следует потянул. Раздался грохот, котёнок попятился и плюхнулся на землю с кукурузой в руках. Вход в норку был свободен. Однако теперь он изменился до неузнаваемости: от него отвалился большой кусок.

Воришка закрыл глаза лапками и закричал:

– Мой дом! Ты разрушил мой дом!

Златобров отбросил в сторону кукурузный початок, подошёл к мышонку и похлопал его по спине.

– Прости! Я помогу построить тебе новый.

– Мне не нужен новый дом, – фыркнул Воришка.

– Почему? – удивился Златобров.

– Здесь все мои сокровища, – ответил мышонок.

Златобров испугался:

– Так иди и скорее найди их. Вдруг их завалит…

Воришка прошмыгнул внутрь пещеры и рылся там достаточно долго. Наконец из пещеры вылетел рваный носок и упал прямо перед котёнком.

Златобров поднял его и поморщился:

– Что это?

– Носок короля, – с гордостью ответил Воришка.

– Король мышей сам тебе его дал? – полюбопытствовал Златобров.

– Нет, конечно. Я его стащил, – ухмыльнулся Воришка.

Вскоре из пещеры вылетела верёвка, а мышонок, не дожидаясь вопроса Златоброва, сказал:

– Это королевский шнурок, тоже украл.

Котёнок хотел рассмеяться, но побоялся обидеть нового друга и спросил:

– Да, у тебя и правда сокровищница высшего класса! А что-то менее ценное есть?

Воришка ничего не ответил, но через несколько мгновений выпрыгнул из развалин, держа в лапках сломанный зуб. Златобров поинтересовался:

– Тоже королевский?

Мышонок грустно покачал головой:

– Кто-то из старых мышей сказал мне, что это зуб моего отца. Мама передала его мне, когда была при смерти.

Котёнок почувствовал благоговение к этой вещице. Он кивнул и сказал:

– Нужно сохранить его. Быть может, однажды, ты найдёшь своего отца.

Однако Воришка, кажется, не обратил внимания на его слова:

– Сейчас важнее найти мне новый дом. Ты ведь сдержишь своё слово?

С этими словами он убрал свои сокровища.

Златобров снова забросил Воришку на спину и отправился в горы. Их путь лежал через странные камни, однако мышей среди них больше не было. Когда они подошли к горной долине, мышонок неожиданно спрыгнул и преградил котёнку путь.

– Дальше идти нельзя. Впереди Долина Смерти. Говорят, даже самые смелые мыши, которые туда отправлялись, не вернулись назад.

Златобров испугался и внимательно осмотрелся. В самом деле, даже воздух здесь казался намного холоднее.

– Мне всегда было любопытно узнать, что же там. С таким непобедимым воином, как ты, я думаю, мы можем попытать удачу, – расхрабрился мышонок и покосился на нового друга.

Котёнок несколько оторопел, но не в его правилах было показывать слабость, поэтому он уверенно сказал:

– Я тоже так думаю. А ещё я боялся, что ты не захочешь пойти со мной!

Воришка радостно воскликнул:

– Тогда вперёд! Во всём мире не найдётся дела, которое я бы не осмелился сделать.

Выбора не было. Скрепя сердце Златобров направился за мышонком. Над головой низко висело серое небо, в ущелье было и того мрачнее, к тому же налетел порывистый ветер, который завывал и изо всех сил трепал шубки путешественников. Друзья упорно шли вперёд, пока вдруг котёнок не остановился как вкопанный и не показал на груду белых костей.

Воришка вытянул шею и сказал:

– Это кости мышей-воинов. Я же говорил, отсюда ещё никто не возвращался.

Котёнок кивнул, вздохнул, обошёл груду костей и двинулся дальше.

Вдруг над головами путников раздался резкий звук, и несколько камней скатились вниз.

Котёнок поднял голову и увидел огромную чёрную тень. Она мелькнула, словно молния, и в мгновение ока исчезла в пещере.

Пещера располагалась на вершине высокого обрыва. Чтобы взобраться туда, требовалось немало сил. Златобров посмотрел наверх и спросил:

– Это и есть монстр этого ущелья?

Воришка спрятался за котёнка и сказал:

– Если здесь есть ещё кто-то, то мы точно покойники.

Златобров отступил от скалы, чтобы осмотреться и найти путь наверх. Маленькое существо, дрожа как осиновый лист, тесно прижалось к его лапе.

– Ты мне мешаешь, – сказал Златобров.

Воришка смущённо улыбнулся:

– Здесь очень холодно, я просто хотел чуть-чуть согреться.

– А мне кажется, здесь довольно жарко.

Котёнок легонько отстранил малыша. Воришка, по-прежнему дрожа, сделал шаг назад и тут же в ужасе закричал:

– Боже мой! Я вижу его глаза! – После чего снова крепко обхватил ногу друга.

Златобров уже давно заметил пару сверкающих глаз. Они смотрели прямо на них из тьмы пещеры. Он едва заметно дотронулся до головы Воришки и прошептал:

– Нам нужно подняться к нему.

– Может, не стоит? – пробормотал мышонок, дрожа от холода.

Златоброву тоже было очень страшно, но, увидев панический ужас Воришки, он понял, что должен его защитить. Он вспомнил слова отца: «Настоящий мужчина всегда должен смело идти вперёд».

Златобров аккуратно отцепил Воришку от своей ноги, подпрыгнул, зацепился за каменный уступ и стал отважно карабкаться наверх. Мышонок сложил лапки на груди и пристально наблюдал за ним. Глаза наверху обрыва блеснули, раздался гневный рык.

Внезапно огромный камень зашевелился и полетел вниз. Воришка закричал:

– Камень, камень!

Златобров посмотрел наверх и ужаснулся. Он весь сжался и резко отскочил в сторону, уклоняясь от камней. Казалось, он сейчас упадёт в пропасть, но, к счастью, ему удалось ухватиться за сухую лиану и повиснуть в воздухе.

Воришка испуганно запищал и пробормотал:

– О боги, только не порвись…

Сама по себе лиана была довольно крепкой и не могла порваться. Однако сверху летел следующий камень. Послышался треск, и Златобров с обрывком лианы в лапах сорвался в бездонную пропасть.

– Мама! – в ужасе завопил мышонок. Он бросился к краю обрыва и стал вглядываться вглубь пропасти, но ничего так и не увидел. – Неужели на мне висит проклятье? Почему все, кто оказывается рядом со мной, умирают? – в слезах пробормотал Воришка и обессиленно сел на камень.

– Настоящее проклятье здесь! – Позади мышонка раздался оглушительный хохот. Воришка обернулся и увидел перед собой громадное существо. Его худое тело с длинными конечностями было покрыто серым мехом, а голова походила на мышиную.

Должно быть, это и было то самое чудовище, которое он хотел увидеть. Но встреча оказалась тем ещё испытанием. У Воришки от ужаса закружилась голова.

Монстр протянул лапу и схватил мышонка:

– Давненько ко мне не захаживали вкусные мыши. Хе-хе!

Чудовище разинуло пасть с острыми зубами.

– Эй, подожди! Не торопись, – закричал Воришка.

Монстр растерялся, а потом вновь хищно улыбнулся:

– Не волнуйся, я не стану есть тебя слишком быстро. Я буду медленно откусывать по маленькому кусочку и не спеша, с удовольствием жевать.

Мысли в голове у Воришки скакали, как блохи. Он мучительно пытался придумать, что же делать. Размахивая лапами, он сбивчиво лепетал:

– Но мы же ещё не знакомы! Я не готов… Я…

Монстр резко встряхнул Воришку, держа его за шкирку, и прошипел:

– Так! У меня нет никакого желания отвечать на вопросы. Отвечу только на один. Я хорёк, меня зовут Острозуб. И да, с мышами мне не по пути.

– Уважаемый господин Острозуб, я давно знал, что вы и мыши не одно и то же, – заявил Воришка. Когда его пару раз встряхнули, голова прояснилась. – Но, в знак уважения, не могли бы вы опустить меня на землю и позволить мне принарядиться. Так я буду гораздо вкуснее.

– Хм, ты не похож на других мышей. Раньше все, кого я ел, не были настолько внимательны, – с этими словами хорёк разжал лапу и опустил мышонка на землю.

Воришка подобрал с земли маленькую палочку и слегка почесал голову. Поскольку он очень давно не мылся, от него сразу пошёл дурной запашок. Хорёк не удержался и чихнул. Глаза Воришки заблестели:

– О, прошу прощения, что доставил вам неудобства. Могу я попросить вас отвернуться? Исключительно для вашего удобства.

Хорьку очень понравилась такая обходительность, поэтому он кивнул и повернулся к нему спиной. Мышонок быстро осмотрелся и обнаружил, что хорёк заблокировал выход из ущелья. Единственным путём к спасению было отверстие в каменной стене. Недолго думая, он бросился к обрыву. В одно мгновение он взобрался на каменную стену и оказался в маленькой пещерке.

Внутри было очень темно. Через некоторое время глаза привыкли к непроглядному мраку, и Воришка смог разглядеть, где находится. Увы, другого выхода из этой пещеры не было.

Мышонок бросился назад, но было поздно: проём заслонил тёмный силуэт.

– Это и есть твой наряд? – ехидно прозвучали слова хорька.

– Я х-хотел посмотреть, есть ли у тебя туалетные п-принадлежности… – от волнения Воришка стал немного заикаться.

– Моё терпение небезгранично. – ухмыльнулся хорёк и схватил Воришку.

– Но я всё ещё отвратительно пахну, – предупреждающе заверещал Мышонок.

– Ну и пусть. Сыр с плесенью пахнет ещё хуже, однако вкус у него прекрасный, – заявил Острозуб и широко открыл пасть, собираясь съесть кроху.

Воришка посмотрел на поблескивающие во рту хорька зубы, закрыл глаза и закричал:

– Мамочка!

Он уже предчувствовал боль от вонзающихся острых зубов во всём теле. Однако она всё не наступала.

Наконец мышонок набрался храбрости и приоткрыл глаза. К своему удивлению, он обнаружил, что зубы замерли над его головой и не двигаются.

Мышонок высунул голову из пасти хорька и увидел Златоброва! В изумлении он спросил:

– Что здесь происходит?

– Вылезай, расскажу.

Было заметно, что Златобров заметно устал. По запыхавшемуся голосу можно было предположить, что он быстро бежал.

Воришка выбрался наружу и только тогда ясно увидел разыгравшуюся сцену: Златобров двумя лапами тянул челюсти хорька в разные стороны, разрывая их. От боли хорёк хаотично царапал всё вокруг своими острыми когтями. Котёнок стойко переносил боль, не обращая внимания на свои сильно кровоточащие лапы.

Когда Воришка оказался на свободе, Златобров отпустил челюсти хорька и резко ударил его лапой по голове. От удара тот попятился и оказался совсем рядом с обрывом. Наконец, потеряв равновесие, Острозуб с истошным криком упал вниз.

Мышонок рванул вперёд и, захлопав в ладоши, закричал:

– Браво!

Но Златобров и не думал останавливаться. В одно мгновение он оказался у обрыва и спрыгнул вниз. Мышонок схватился за сердце:

– О, Небеса! Ты не боишься обломать себе усы?

Но котёнок не упал, а уверенно приземлился на дно обрыва и мгновенно набросился на хорька. Одной лапой он придавил его к земле, схватив за горло, а другой методично бил по морде. Острозуб обеими лапами закрыл голову, съёжился в клубочек и пронзительно завопил:

– Мамочка!

В голове Златоброва, подобно вспышке молнии, промелькнули мысли о маме… Он обрушил сильный удар, но не на голову хорька, а на землю. От ужаса хорёк обмяк и потерял сознание.

Прошла целая вечность, прежде чем хорёк очнулся и обнаружил, что его голова цела. Испуганно осмотревшись по сторонам, он жалобно застонал:

– Отпустите меня.

Слёзы ручьями потекли у него из глаз.

– Зачем ты притворяешься злым духом и дурачишь всех? – строго спросил его Златобров.

– У меня не было другого выбора, – всхлипнул хорёк. – С самого начала мне не было места в этом мире. В одном далёком королевстве у моего рода были и власть, и влияние. Из поколения в поколение мы были верными помощниками короля, но однажды моего отца оклеветали, будто он желает захватить трон. Король поверил этой лжи и велел истребить весь наш род. Выжил лишь я один, мне удалось бежать. Здесь я нашёл возможность укрыться. Но однажды я вернусь, чтобы обелить доброе имя моего отца.

Златобров был потрясён. Он отступил в сторону и пристально посмотрел на хорька. В это время Воришка спустился вниз и закричал:

– Мы отпустим тебя, но ты никогда больше сюда не вернёшься.

Острозуб поднялся, посмотрел на пещеру на скале и сказал:

– Это не мой дом.

И, опустив голову, тихо направился к выходу из ущелья. Вскоре он исчез в темноте.

Златобров долго смотрел на узкое горное ущелье, где исчез хорёк. Он вышел из оцепенения, когда Воришка потянул его и сказал:

– Эй, ты что – призрак? Я же видел, как ты упал вниз. Как тебе удалось выжить?

– Мне посчастливилось уцепиться за камень и заползти наверх. Хе-хе! – довольно ухмыльнулся котёнок.

– Мне больше нравится мысль, что ты бессмертный герой! – выдохнул мышонок.

– Да ладно, не говори ерунды, – махнул лапой Златобров. – Мне кажется, нам стоит изучить наш новый дом.

С этими словами он уже был готов подняться на скалу, однако мышонок стоял неподвижно. Наконец он произнёс:

– Это слишком высоко. Я не смогу каждый день спускаться и подниматься туда…

Златобров развернулся и сказал:

– Хорошо, немного облегчим тебе путь.

Котёнок легко схватил Воришку за шкирку и изо всех сил подбросил его наверх.

Мышонок взлетел в воздух с воплем «Мамочки!», хаотично размахивая лапками в воздухе, однако благополучно приземлился у входа в пещеру. Не успев отдышаться, он увидел, что котёнок тоже взобрался наверх.

– Спасибо! Пожалуй, вниз я смогу спуститься сам, – пробурчал он, отряхнул пылинки с шубки и зашёл в пещеру. Королевский шнурок и носок вместе с зубом отца тут же были надёжно спрятаны в укромном месте.

Котёнок внимательно наблюдал за действиями мышонка. Воришка похлопал лапами, сбивая с них пыль:

– Не на что тут смотреть. Есть некоторые вещи, которые тебе не понять.

Златобров молча повернулся и пошёл к выходу. Он лёг на землю, посмотрел вдаль и неожиданно разревелся. Воришка очень удивился, подошёл и легонько потянул нового друга за усы.

– Ты ранен? У тебя что-то болит?

Котёнок отрицательно замотал головой и продолжил рыдать.

– Ты испугался, когда падал вниз с обрыва? – обеспокоенно продолжил задавать вопросы Воришка.

Златобров по-прежнему мотал головой из стороны в сторону.

– Ты меня пугаешь! – воскликнул мышонок, дёргая друга за усы. – Может быть, ты сначала расскажешь, что случилось, а потом будешь плакать?

Воришка по неосторожности чуть было не вырвал один из усов, дёрнув его слишком сильно.

Почувствовав боль, котёнок пришёл в себя:

– Я вспомнил маму… Папы нет, и я не знаю, жива ли мама, а мой младший брат…

Воришка вздохнул.

– Эх, ты счастливчик. Ведь у тебя так много тех, о ком можно беспокоиться. А что у меня? У меня никого нет, один лишь сломанный зуб.

Златобров опешил, плакать дальше ему уже было как-то неловко. Воришка потеснее прижался к котёнку и, посмотрев вдаль, произнёс:

– Знаешь, в нашем королевстве небо всегда такое.

– А в нашем оно совсем другое, – мечтательно проговорил котёнок. – Днём светит яркое солнце, а ночью небо усыпано блестящими звёздами. Ночью мы спим, а днём бодрствуем. А вы здесь когда спать ложитесь?

– Когда хотим спать, – был ответ.

– Ага. Ну, значит сейчас самое время, – улыбнулся Златобров. Воришка снова прильнул к нему, словно так чувствовал себя в большей безопасности. А потом друзья заснули крепким сном.

Дождь, не переставая, шёл уже много дней. Солнце, словно нехотя, ненадолго выглядывало и снова пряталось в серые тучи, как в зимнее пуховое одеяло. Меднобров уже давно не выходил из пещеры. Он неподвижно лежал у входа и смотрел на моросящий дождь. В пещере появился затхлый запах, солома на кровати постоянно была влажной, даже шерсть свалялась так, что превратилась в один большой колтун. Правда, даже если бы светило солнце, он всё равно должен был остался внутри…

Мама всегда просила его находиться в пещере рядом с ней. Так безопаснее. Меднобров не понимал этого и спрашивал:

– Дядя Чернохвост может мне навредить?

Мама всегда долго смотрела на него и кивала, выражение морды у неё при этом было необыкновенно серьёзным.

Меднобров никак не мог понять, что не так: дядя Чернохвост поселил их с мамой в хорошей пещере, каждый день приносил вкусную еду, а когда смотрел на маму, всегда широко улыбался. Как этот добрый дядя может навредить? Если он хочет их погубить, то зачем он так хорошо к ним относится?

«Не понимаю, не понимаю, совсем ничего не понимаю, – думал котёнок. – Неужели мне суждено оставаться в пещере, пока не вырасту!»

Наконец дождю надоело поливать всё вокруг, небо прояснилось, и солнце приветливо выглянуло из-за туч.

Яркое солнышко, заманчивая зелёная лужайка, вкусный свежий воздух – и всё это было снаружи! Меднобров с надеждой повернул голову, чтобы предложить маме вместе выйти на этот зелёный луг, поваляться в траве, погреться на солнышке…

Но мама спала. С тех пор как они поселились здесь, большую часть времени белая кошка проводила во сне.

Она сильно изменилась: больше не смеялась, как раньше, не хотела выходить из пещеры, играть с сыном, ловить солнечные лучики.

Котёнок собрался с духом и решился на приключение: впервые он решил не слушаться маму и тайком выбрался наружу поиграть. Меднобров тихонько вышел из пещеры и, пройдя по каменной тропинке, оказался на широком лугу. С удовольствием потянулся, ощущая, как каждый уголок его тела согревает тёплое солнышко. Здесь было гораздо приятнее, чем в пещере. Меднобров в упоении катался по травке и гонялся за своим хвостом. От аромата свежей травы у него засвербило в носу, он не удержался и несколько раз чихнул, причём настолько громко, что сам испугался. Котёнок зажал нос и посмотрел на далёкий вход в пещеру. К счастью, мамы там не было видно, и он решил отойти ещё чуть дальше.

Котёнок поднялся вверх по тропинке, и вскоре поднялся на вершину горы. На другой стороне склона раскинулся сосновый лес, повсюду были камни, а неподалеку виднелся край бездонной пропасти. Вот уж действительно спокойное место. Казалось, здесь точно никого не может быть, кроме ветра.

Малыш радостно побежал в лес. Вскоре он уже катал по земле большую шишку и подбрасывал её, гонялся за ней.

Затем одним мощным рывком он взобрался на дерево.

– Впечатляет, впечатляет! – неожиданно раздались слова одобрения.

Меднобров вздрогнул, спрыгнул с дерева, повернулся и увидел стоящего неподалеку Чернохвоста. Испуганный котёнок начал медленно пятиться назад и упёрся в ствол дерева. Отступать ему было некуда.

– Продолжай играть, почему ты испугался меня?

Чернохвост мягко улыбнулся.

– Мама говорит, что ты можешь причинить мне вред, – дрожащим голосом ответил котёнок.

– Ха-ха! – Чернохвост громко рассмеялся, подошёл ближе к малышу и прошептал: – Посмотри на меня, разве я похож на того, кто может навредить тебе?

Напуганный котёнок только молча помотал головой.

Чернохвост протянул лапу и потрепал Медноброва по щеке:

– Я твой единственный дядя, а ты мой единственный племянник. Как я могу сделать тебе что-то плохое? Можешь быть уверен, что я отношусь к тебе, как к родному сыну.

Котёнок всё ещё сомневался. Чернохвост двумя лапами обхватил его мордочку, повернул к себе и спросил:

– Ты всё ещё мне не веришь?

Котёнок на секунду замер и пожал плечами.

Чернохвост снова улыбнулся и сказал:

– Вот и славно, теперь мы отец и сын, сейчас папа научит тебя кое-чему.

Услышав, что его сейчас будут обучать, Меднобров с интересом посмотрел на дядю. Поборов страх, он нетерпеливо спросил:

– Будешь учить меня лазить по деревьям?

– Что ж, по сравнению с тем, чему я хочу тебя научить, лазание по деревьям – слишком лёгкая задачка.

С этими словами он схватил котёнка, издал боевой клич и резко подбросил его в воздух.

Испуганно вереща, Меднобров взлетел аж до самых высоких веток сосны. В порыве отчаяния он протянул лапу и крепко ухватился за одну из ветвей дерева и повис в воздухе.

Чернохвост шёпотом процедил:

– Этот мальчишка не может просто упасть и умереть? Что ж попробуем по-другому…

Меднобров завопил:

– Что мне делать? Как мне спуститься на землю?

Чернохвост заметил, что недалеко от мальчика есть ветка. Оценив расстояние, он понял, что малыш точно не сможет до неё допрыгнуть и прокричал:

– Под тобой ветка, видишь? Прыгай и хватайся за неё!

Меднобров посмотрел вниз.

– Мне страшно! У меня не получится!

– Не бойся! Чтобы в совершенстве владеть кунг-фу, следует попробовать боль на вкус, – по морде дяди скользнула едва заметная ехидная ухмылка.

– Нет, я не могу…, – пищал котёнок, раскачиваясь из стороны в сторону в такт движениям кроны.

– Тогда я не смогу тебе помочь, – Чернохвост холодно рассмеялся. – Видишь ли, я не настолько хорошо владею искусством кунг-фу, чтобы спасти тебя. Я не смогу залезть так высоко.

Медноброву было некого просить о помощи. От страха и отчаяния он разрыдался.

В этот момент послышался треск, и ветка, на которой висел малыш, сломалась и упала прямо перед Чернохвостом.

Король решил, что ненавистный племянник наверняка расшибся в лепёшку. Он медленно погладил усы, затем, цокая, подошёл ближе и принялся рыться в листве и ветках, приговаривая:

– Ну что же ты такой неаккуратный? Почему настолько невезучий? Почему.

Неожиданно он прервал разговор с самим собой, поскольку обнаружил, что под листьями не было даже клочка шерсти котёнка. Король поднял голову и остолбенел: племянник крепко держался за другую ветку, допрыгнуть до которой он, по расчётам дяди, точно не мог.

Чернохвост сделал пару шагов назад, прищурился и стал вглядываться в крону дерева. Он увидел, как Меднобров аккуратно спрыгивает с ветки на ветку, опускаясь всё ниже и ниже. Вскоре он благополучно очутился на земле.

Чернохвост часто заморгал, его сердце словно пронзила молния. Такой шанс упущен…

И всё-таки был ещё один способ отправить этого неугодного котёнка на тот свет.

Неподалёку, на краю бездонной пропасти, росла полоса раскидистых кустов.

Король окликнул котёнка:

– Прекрасно! Ты преодолел свой страх и превзошёл самого себя. Ну, а сейчас, мне кажется, ты сможешь перейти на более сложный уровень. Видишь те кусты? Тебе нужно прыгнуть и ухватиться за ветки одного из них.

И хотя ещё минуту назад Меднобров был ужасно напуган, всё же он был горд, что дядя похвалил его. Котёнок кивнул, отгоняя страх, и понёсся по направлению к кустам.

Всё произошло так, как и рассчитывал Чернохвост: Меднобров ухватился за деревце, но ствол его был слишком тонким, чтобы выдержать вес котёнка. Издав вопль ужаса, малыш исчез из поля зрения чёрного кота.

Король осторожно подошёл к краю пропасти, вытянул шею и посмотрел вниз, невольно сделав глубокий вдох. Вдруг он заметил племянника. Тот не свалился на дно пропасти, а висел прямо над обрывом, крепко ухватившись за ветку деревца. Он старался не шевелиться.

Меднобров попытался закричать, но ни одного звука не вылетело из широко открытой пасти. От страха голос перестал его слушаться. Глаза котёнка беспомощно смотрели наверх. Поражённый его взглядом, Чернохвост тут же отпрянул в сторону и помотал головой:

– Прости, я не могу спасти тебя. Мне очень жаль.

Он уже хотел развернуться и убежать, но тут услышал до боли знакомый голос, от которого его бросило в жар:

– Ты можешь спасти его!

На мгновение король-кот замер, но вскоре быстрыми шагами побежал прочь с обрыва.

– Ты бросишь его умирать?! Духи покарают тебя! – снова долетел до него этот голос.

Чернохвост застыл на месте. В этот миг он вспомнил брата, вспомнил, как они вместе были в военном походе, как той снежной ночью, когда светила полная луна, он хотел рассказать брату обо всём, что творилось у него в душе… Казалось, его сердце смягчилось. Он медленно повернулся и подошёл к краю пропасти.

– Что случилось, то случилось. Пусть всё идёт своим чередом, – донёсся до него другой, вкрадчивый голос. Обернувшись, Чернохвост увидел Хитроуса. Тот улыбался. Подойдя поближе, Хитроус бесстрастно произнёс: – Оставь его. Чему быть, того не миновать.

– Но он мой единственный племянник! – заскрежетал зубами король, гневно глядя на слугу. – Кто ты вообще такой? Ты заставил меня убить брата, продать королевство. И тебе всё ещё мало?!

– А как ты думаешь, зачем я это всё делаю, а? – злобно прошипел Хитроус, но вдруг испугался, склонил голову и пробормотал: – Мой король, всё это по вашей воле.

– Ну, раз так, я повелеваю тебе убираться! – зарычал король-кот.

Не проронив ни слова, Хитроус бросил взгляд на край пропасти и в мгновение ока исчез.

Чернохвост подошёл к обрыву, напряг все силы и, крепко ухватившись за ствол деревца, вытащил все ветки. Вскоре обессиленный котёнок сполз на землю.

Какое-то время он лежал ничком и лишь спустя долгое время смог наконец-то громко заплакать.

Дядя огляделся и прошептал:

– Впредь будь аккуратнее с тренировками.

После чего он ушёл, оставив племянника надрываться от безутешного плача. Устав плакать, Меднобров уснул, пригретый солнышком.

Сквозь сон он услышал чьи-то слова:

– Не позволяй дикому ветру дуть тебе меж бровей. Скорее вставай и возвращайся домой!

Котёнок мгновенно проснулся, поднялся и почувствовал, что брови его и вправду, побаливают. Трава вокруг него колыхалась от порывов ветра. Он посмотрел в ту сторону, откуда дул ветер и увидел неподалёку что-то странное.

Малыш подошёл поближе и увидел огромный камень, закрывающий вход в пещеру. Рядом с камнем была небольшая щель. Меднобров заглянул туда: внутри ничего не было видно. Он уже был готов уйти, как вдруг изнутри снова донёсся голос:

– Тебе повезло: сегодня ты остался жив. Ты должен стать королём.

Меднобров испугался, сделал пару шагов назад и спросил:

– К-кто ты?

– Это неважно. Но тебе ни в коем случае нельзя рассказывать, что ты говорил со мной, – был ответ.

Меднобров торопливо попятился назад:

– Но я же даже не знаю, кто ты. Как же я могу раскрыть тебя?

Изнутри раздался странный смех:

– Ну, хорошо. Тогда можешь звать меня Духом горы.

Меднобров не на шутку испугался. Ему показалось, что горный дух сейчас вырвется из пещеры. Малыш со всех ног понёсся домой. Однако этот пугающий смех ещё долго следовал за ним.

Шли дни, и Златобров привык к вечному серому небу, привык тесниться с Воришкой в одной пещере, но к чему он так и не смог привыкнуть – это к чувству постоянного голода. Почти каждый раз он просыпался от громкого урчания в животе. Само собой, животик мышонка издавал такие же звуки, однако они были не настолько громкие, чтобы их можно было легко услышать.

В тот день Воришку опять разбудил странный утробный звук.

– Ты можешь не храпеть, а?

– Я вовсе не храплю, этот звук идёт отсюда, – сказал котёнок, показав лапой на свой живот. Затем он указал на рот и сказал: – А храп исходит отсюда.

– Неудивительно, что мне чуть дурно не стало от этого шума, образованный ты наш, – проговорил мышонок.

– Ну да, я шумный, зато не путаю рот с животом, – сердито фыркнул голодный Златобров.

Каждое утро друзья начинали с уже привычной ссоры. Можно сказать, это была их утренняя зарядка. После чего они мирились и отправлялись на промысел.

Они обворовывали дома мышей, расположенные в разных местах. Воришка говорил, что так безопаснее. Даже если их обнаружат, они смогут убежать, и их не будут бить. Разумеется, мыши гонялись за ними, но только для видимости. Кто отважился бы всерьёз напасть на неизвестное белое чудовище?

Однако Златоброву такая охота не приносила удовольствия, ведь его голова была слишком большой, чтобы пролезть в мышиную нору, поэтому ему приходилось ждать Воришку снаружи. При этом еды, которую тот воровал, было настолько мало, что её едва хватало, чтобы заткнуть щель между зубами. Порой от беготни с горы и обратно есть котёнку хотелось только больше. Наворованной пищи не хватало, чтобы унять голод, поэтому Златобров частенько ворчал во время вылазок:

– Это того не стоит!

Однажды, выйдя из Долины Смерти, они увидели, что по дороге будто бы сам собой идёт большой арахисовый куст. Листья растения уже засохли, а на корнях было много больших жёлтых плодов. У кого бы не разыгрался аппетит при виде такого зрелища?

Воришка потянул Златоброва за лапу и сказал:

– Теперь твоя очередь.

– А почему ты не хочешь пойти? Ты же всегда начинаешь, а я прикрываю, – удивился котёнок.

– Не в этот раз. Взгляни, арахис несёт большой уважаемый мышонок по имени Крепыш. Он очень сильный! Если я пойду первым, он от меня и мокрого места не оставит! – объяснил мышонок, показав на серое пятно между засохшими листьями.

Златобров прищурился и заметил, что под арахисом действительно мелькала чья-то фигура с необычайно выпирающими мышцами на теле. Он повернул голову и искоса посмотрел на друга:

– Я ведь нарушу закон мышиного королевства, если нападу на него. Это будет расценено как грабеж, да?

Воришка закатил глаза.

– Ну ладно, я отвлеку его, а ты воруй!

Маленький мышонок спустился с горы, упал посреди дороги и закричал:

– Ай-яй-яй, как больно!

Арахис упал на землю, из-под него показался большой мышонок. Он подошёл к Воришке, чтобы помочь, и заботливо спросил:

– Что случилось? Что ты здесь делаешь совсем один?

– Я ищу Долину Смерти, – пропищал мышонок.

– Что? – вздрогнул Крепыш. – Ты осмелился искать Долину Смерти?! Самые отважные храбрецы погибли от лап чудовища, едва войдя туда. А ты возомнил, что сможешь стать героем?

Воришка понял, что зря сказал это, и поспешно исправился:

– Вот именно! Как раз ради того, чтобы избежать с ним встречи, я и ищу эту Долину. Если я не знаю, где она находится, как я могу избежать опасности?

Крепыша развеселили слова крохи. Он показал ему направление и сказал:

– Долина Смерти находится там, поэтому тебе стоит идти в противоположном направлении.

С этими словами он собрался снова взвалить на спину арахис и двинуться дальше.

Воришка потянул его за лапу:

– Ай, моя нога всё ещё сильно болит… Не мог бы ты помочь мне и посадить на обочину?

– Хм, я как раз хотел довести тебя до обочины, а то ты загораживаешь мне дорогу, – сказал большой мышонок, поднял малыша и аккуратно усадил его на камень.

Однако Воришка вцепился в мыша и не отпускал его лапы. Умильно глядя на него снизу вверх, он просящим голосом проговорил:

– Можешь посидеть со мной немного? Мне страшно оставаться здесь одному.

Крепыш не стал садиться, но и не ушёл. Он стоял на дороге и, улыбаясь, смотрел на мышонка. В это время Златобров за его спиной уже дотронулся до края арахиса. Воришка так волновался, что даже закашлялся.

Крепыш заботливо спросил:

– Что такое? Сидя хуже стало?

– Нет-нет, – прокашлявшись, ответил Воришка. – Скажите, а зачем вы тащите арахис со стороны Долины Смерти? Разве вы не боитесь того страшного монстра?

– Хе-хе, это называется – хитрый манёвр, – усмехнулся большой мышонок. По его морде было видно, что он доволен собой. – Я посадил арахис рядом с Долиной Смерти. Все боятся даже близко подходить к ней, и я решил, что спокойно соберу его, когда он созреет.

Глаза у Воришки загорелись:

– А сколько арахиса ты посадил?

– Одно растение. Это всё, что удалось сберечь, – ответил Крепыш.

Воришка был несколько разочарован, но заметив, что Златобров уже утащил арахис, пулей вскочил на ноги. Большой мышонок опешил:

– Как, твоя лапа больше не болит?

– Уже всё хорошо, – ответил Воришка, поднял лапу и попрыгал. – Если не веришь, посмотри, как далеко я смогу убежать.

Едва договорив, он растворился, подобно струйке дыма.

– И правда полегчало. – Крепыш улыбнулся, собрался снова взять свой арахис и потащить его домой, но того и след простыл. Он воскликнул: – Боже мой, где арахис?…

Котёнок не стал возвращаться в Долину Смерти, боясь столкнуться с расстроенным хозяином арахисового дерева, поэтому пошёл в обход, через гору.

Воришка догнал его и тяжело дыша, просипел:

– Нам нужно поделить арахис поровну, а не по размеру.

– Ладно-ладно, этот вопрос вполне может подождать до возвращения домой, – проговорил Златобров, тяжело дыша от усталости.

– Так не пойдёт! Сначала нужно договориться о том, кто какую долю получит! Иначе ты снова нагло заберёшь себе большую часть, – верещал мышонок.

В этот момент послышался громкий плач. Он доносился из мышиной норки. Воришка любил посмотреть на шумиху, а потому сразу же отправился туда.

Когда Златобров потянул мышонка назад, то услышал хор орущих детских голосов:

– Мама, я хочу есть!!! Я хочу есть!!!

– Потерпите, дети, папа вот-вот придёт. Он принесёт нам много-много арахиса. Ваш папа очень умный, он посадил арахис в Долине Смерти, чтобы его никто не украл, – послышался голос мамы мышки.

Она уговаривала деток потерпеть, но они всё никак не прекращали плакать. Златобров низко опустил голову и тут же вспомнил о маме, как сам прижимался к её телу и как они с младшим братом резвились на солнышке… И тут у него созрел план.

Воришка был в шоке, когда увидел, что котёнок засунул весь арахис в норку. Он подскочил к Златоброву и хотел отнять добычу. В доме раздались восторженные крики:

– Ура!!! Папа принёс арахис!

Котёнок оттащил Воришку от норы и быстро ушёл.

Мышонок брыкался всеми лапками и громко вопил:

– Пусти меня!!! Это мой арахис!!!

Мама мышка вылезла из норы, но, не увидев мужа, в изумлении прошептала:

– Что за чёрт? Не мог же арахис сам прийти?…

Впрочем, это было не так важно. Дети с жадностью грызли орешки, перестав плакать.

Когда Долина Смерти была уже близко, Златобров отпустил мышонка. Воришка, с трудом переводя дыхание, побежал вперёд.

– Не ищи меня! Больше я с тобой не вожусь! – кричал мышонок.

– Кого же мне искать, если не тебя? – раздался угрожающий голос Крепыша, преградившего им путь и схватившего Воришку за шиворот.

– Я-я не ел твой арахис. Т-твой арахис уже у тебя дома, – дрожа от страха, пролепетал Воришка.

Крепыш расхохотался:

– Думаешь снова меня обмануть? У арахиса нет ног, как же он туда добежал, а?

– М-мой друг помог тебе перенести его, – заикаясь, ответил кроха.

– Твой друг? И где же он? – ехидно спросил большой мышонок.

Воришка махнул лапой за спину. Большой мышонок с улыбкой поднял глаза и обомлел: к нему приближался гигантский монстр. Всё его тело было покрыто белоснежной шерстью, глаза и острые зубы блестели.

– Он говорит правду. Это я помог тебе перенести арахис, – проговорил Златобров. Крепыш в ужасе отпустил Воришку и бросился наутёк, оставляя за собой лёгкое облако пыли. Вернувшись домой, Крепыш начал кричать о монстре, которого повстречал по дороге в Долину Смерти…

На самом деле слухи о белом монстре уже давно ходили по стране. Однако теперь они получили самое настоящее подтверждение. Мышиный король велел перекрыть все дороги, ведущие к Долине Смерти. Теперь никто не мог попасть туда даже случайно, а чудовище не могло пробраться в королевство незамеченным. Как только мыши заметят белого демона, смогут сразу же забить тревогу.

– Ты теперь знаменитость в мышином королевстве, – протянул Воришка, лёжа на подстилке в пещере и искоса глядя на друга.

Котёнок вздохнул.

– Эх, если бы известность могла нас накормить… Живот скоро сам себя съест. Как бы мне хотелось, чтобы я мог выйти из долины без военной тревоги, а ещё, чтобы больше не надо было думать о краже еды.

– Н-да, сейчас ты полностью зависишь от меня, – признал Воришка. – Но мне тоже надоело так жить.

Сказав это, он взволнованно подскочил и стал ходить туда-сюда по пещере.

Златобров посмотрел на него и спокойно напомнил:

– Не забывай, что ты живёшь в этом месте благодаря мне.

Мышонок замер, подавил волнение, и на его мордочке появилась улыбка:

– Ты меня неправильно понял. Я хотел сказать, что нам нужно провернуть одно большое дело. Добытого хватит на целый год и нам не придётся воровать каждый день.

– Хм? – Котёнок навострил уши и стал слушать с большим интересом. Воришка подскочил к его уху и торопливо зашептал:

– Смотри, король перебросил всех солдат в сторону Долины Смерти, а значит, во дворце должно быть пусто. Именно там хранятся большие запасы еды. Я всегда боялся солдат и не осмеливался пробраться туда. Но сейчас выпал шанс, воистину дарованный небесами!

Златобров закивал головой в знак согласия, но тотчас взволнованно произнёс:

– Не может быть, чтобы королевский дворец остался совсем уж без защиты. А из-за своей белой шубки я слишком заметен…

– Ну, это легко уладить, – махнул лапой Воришка. Казалось, он уже давно вынашивал этот план. Мышонок повел друга к небольшой ямке на дне долины. Недавно как раз прошёл дождь, и внутри собралось немного воды.

Златобров непонимающе посмотрел на Воришку. Тот указал на мутную воду и произнёс:

– Полезай туда и поваляйся, как следует. Увидишь, твою заметность как рукой снимет!

Котёнок прыгнул в грязь. Он с упоением возился в луже, пока на его шкурке не осталось ни одного белого пятнышка.

Когда он, вконец запыхавшись, вылез из лужи и осмотрел себя, то возмущенно завопил:

– Э-э-э! Моя шерсть! Я придушу тебя!

Воришка совершенно спокойно, но строго посмотрел на него, бесстрастно спросив:

– Что тебе важнее: твоя шерсть или сытое брюхо?

– И то, и другое! – рыкнул Златобров. Он был категорически не согласен с задумкой Воришки.

Мышонок спокойно указал на большой ров с чистой водой неподалёку:

– Можешь прямо сейчас нырнуть туда и отмыть свою ненаглядную шерсть.

– Но я не умею плавать, – обиженно фыркнул Златобров. Он прекрасно понимал, что это единственный способ замаскироваться, но смириться со своим новым внешним видом решительно не мог.

– Раз не умеешь плавать, пошли грабить, – пожал плечами Воришка.

Так они спорили всю дорогу из ущелья.

Златобров был настолько грязным, что сливался с горами, и его было невозможно разглядеть издалека. Единственное, что могло его выдать – это яркий блеск глаз. Котёнок и мышонок миновали дорогу и скользнули вниз по горному склону, покинув Долину Смерти незамеченными.

Не успели они уйти далеко, как пошёл сильный дождь. Грязь тёмными ручьями смылась с шерсти Златоброва. Он вновь стал белоснежным. К счастью, дорога больше не охранялась так строго. Друзья смогли пройти вдоль леса необнаруженными.

Они перешли через несколько гор, миновали лес, за которым виднелись только длинные соломенные заросли. Котёнок пригнулся, чтобы спрятаться в траве. Воришка взобрался ему на спину и оглядывался, оценивая обстановку.

Дождь лил стеной, из-за чего мышонок не мог ничего толком разглядеть. Неожиданно сверкнула молния. Словно блестящая нить, она на мгновение соединила небо и землю.

– Стоять! – воскликнул Воришка и резко схватил друга за уши. Ему показалось, что он что-то увидел в свете молнии.

Златобров скривился от боли и рявкнул:

– Эй, полегче! А слов недостаточно? Не нужно делать всё и сразу, постарайся быть немного воспитаннее, хорошо?

– Не будем пока обсуждать моё воспитание, – проговорил Воришка, стоя во весь рост на спине у котёнка.

Он держал лапу козырьком и смотрел вдаль.

– Кажется, королевский дворец уже совсем близко, – удовлетворённо сказал он.

Сквозь пелену моросящего дождя Златобров увидел, что у подножия горы раскинулась равнина, огороженная каменной стеной. Он протянул:

– М-да, стена-то повыше тебя будет…

– Сможешь посмотреть, есть ли за ней солдаты? Наверняка город пуст!

Котёнок слегка приподнялся, прищурился и устремил взгляд вдаль. Невероятно! Позади каменной стены стояли две шеренги солдат, да так плотно, что негде было и воде просочиться. Он смущённо улыбнулся и произнёс:

– Отнюдь. Город полон солдат.

От расстройства лапки Воришки ослабли. Он скатился со спины котёнка прямо в солому и уселся там, уныло повесив голову. Прошло немало времени, прежде чем глаза мышонка посветлели. Воспрянув духом, он сказал:

– Да, их много, но им же нужно что-то есть?

Златобров поднял голову повыше, пригляделся и увидел, что каждый солдат что-то держит в лапах и грызёт. Но никто из них не покинул свой пост. Он кивнул:

– Всё так и есть. Только они стоят на своих местах и едят.

Воришка нахмурил брови и принялся грызть когти.

– Хм. Тогда. Им же нужно как-то ходить в туалет?

Котёнок ещё раз поднял голову и присмотрелся. Он заметил, как один из солдат вырыл ямку, а другой присел и справил туда естественную нужду. После чего первый закопал ямку.

Златобров показал Воришке большой палец в знак одобрения.

– В самую точку! Только они ходят по нужде, стоя на том же месте.

– Что-о-о? Это же неприлично! – воскликнул мышонок, озлобленно пнул какой-то корень и, схватившись за лапу, вскрикнул от боли.

– Не будем пока рассуждать о приличиях, – улыбнулся котёнок и украдкой посмотрел на друга. – Может, вернёмся?

– Ни за что! – фыркнул мышонок, упрямо повернул голову в сторону дворца и, подбоченясь, устремил туда гневный взгляд. – Я не отойду ни на метр! Я верю, что проделал весь этот путь не зря! Я готов подняться по ножам и прыгнуть в огонь, если придётся!

– Но там нет ни ножей, ни огня… – сказал котёнок.

– Я знаю! – перебил друга Воришка, замахав лапками. – Это и ради тебя тоже. Только посмотри на себя. Ты же буквально искришься белым светом. Думаешь, ты сможешь вернуться в Долину Смерти незамеченным?

Златобров секунду помолчал. Он не ожидал, что мышонок без колебаний захочет продолжить этот путь. Котёнок кивнул и сказал:

– Да, ты прав. Вернуться мы не можем. Спрячемся пока здесь.

– Сначала я проберусь в город и украду еду из королевского хранилища, – озвучил план Воришка. – Ты слишком большой, поэтому лежи здесь и не шевелись. Как увидишь, что со стены падают продукты, быстро поднимай их.

Мышонок был похож на командира. Закончив раздавать приказы, он продолжил свирепо сжимать кулачки.

Златобров никак не мог понять, почему он всё время уступал Воришке и подчинялся его приказам. Котёнку было неприятно слушать, что он должен оставаться в тылу и прятаться, пока эта мелюзга идёт в атаку. Он уже хотел нагрубить наглому малышу, но того уже и след простыл.

Надо признать, что у мышонка были действительно сильные стороны: маленькое тело и тёмно-серый окрас делали его невидимым в зарослях травы. Златобров пристально всматривался вдаль, но так и не смог ничего разглядеть.

Добравшись до городской стены, Воришка, не жалея сил, начал карабкаться наверх. Только тогда котёнок смог его заметить.

Город был полон солдат. Однако казалось, что Воришке всё нипочём. Рискуя жизнью, он взобрался на край стены, сделал кувырок и исчез.

Златобров покрылся испариной, напряжённо вглядываясь вдаль. К счастью, в рядах солдат ничего не поменялось, а это значило, что Воришку не обнаружили.

У котёнка уже всё тело затекло от долгого ожидания, а мышонка по-прежнему не было видно, когда вдруг городские ворота широко распахнулись, и бурлящая толпа мышей выбежала наружу, держа в лапках факелы.

Златобров испугался, но не решился покинуть своего убежища. С бешено бьющимся сердцем он наблюдал, как мыши направляются к нему. Мышцы во всём его теле напряглись, приготовившись к прыжку.

Однако мыши не стали подходить ближе. Они остановились неподалёку и принялись разжигать костёр.

Дождь только что закончился, и солома разгорелась красным пламенем на ветру. Котёнок не выдержал и поднялся. Мыши увидели его, но не тронулись с места, лишь пронзительно завопили.

Златобров в последний раз бросил взгляд на городскую стену. Не увидев там Воришку, сбрасывающего еду, он развернулся и убежал. Однако не успел он добежать до середины склона горы, как вдруг на её вершине возник громко пищащий отряд мышей. Котёнок бросился в другую сторону, но и там ему преградили путь. Он бегал взад и вперёд, пока не обнаружил, что мыши были повсюду. Они будто появлялись из-под земли.

Котёнок не хотел вредить мышам. Но те всё плотнее сжимали кольцо вокруг него, поэтому ему пришлось громко закричать.

Ряды мышей не выдержали такого громкого крика и бросились врассыпную, освободив дорогу. Златобров побежал прямиком в Долину Смерти.

Вернувшись домой, котёнок почувствовал голод и усталость. Он лёг у входа в пещеру и стал смотреть наружу, но незаметно для себя уснул. Через некоторое время он проснулся от лёгкого ветерка. Котёнок подумал, что Воришка вернулся и осмотрелся по сторонам. Однако мышонка нигде не было видно…

Вдруг Златобров увидел, как ветер раскачивает лозу на скале. На мгновение он глупо уставился на неё, осознавая, что Воришка вряд ли сможет вернуться самостоятельно. Котёнок ещё раз осмотрел всё вокруг в поисках мышонка, но всё было тщетно. Тут его взгляд упал на сокровища Воришки, сложенные в уголке пещеры. Златобров подошёл и поднял зуб. Самая главная драгоценность его друга была продета в королевский шнурок и напоминала цепочку с кулоном. Котёнок улыбнулся. Он вернул цепочку обратно и прошептал себе под нос:

– Видимо, нужно попробовать ещё раз.

Прежде всего, ему была нужна та лужа с грязью в ущелье. После дождя грязной жижи стало ещё больше. Златобров окинул взглядом свою белоснежную шубку и без колебаний сделал шаг вперёд. Левый бок, правый бок. Вскоре вся его шерсть приобрела серый оттенок. Котёнок выбрался из грязи, обошёл мышиный пост и высунулся из-за горы. Ход с грязью сработал. Никто из огромного отряда мышей не заметил котёнка, который словно бы слился с горами. Так он и добрался до склона горы неподалеку от дворца.

Склон изменился до неузнаваемости: от зарослей, которые помогали скрыться в первый раз, остался только пепел. Златобров извалялся в нём и стал чёрным, как смоль. Это должно облегчить его путь во дворец. Однако, сделав всего несколько шагов, он остановился. Его внимание привлекла свисающая с городской стены верёвка, на конце которой болталось что-то серое. Дурное предчувствие заставило котёнка внимательно оглядеться по сторонам. Мышей поблизости не было видно, за пределами городской стены царила мёртвая тишина, а солдаты внутри всё также стояли ровными шеренгами.

Котёнок стал медленно пробираться вперёд, поближе к стене. Наконец ему удалось разглядеть, что же такое на ней висело. Его опасения подтвердились – это был Воришка. Он был подвешен вниз головой со связанными лапами. Тело его было неподвижно. Когда мышонок увидел подобравшегося к нему друга, он начал извиваться изо всех сил, верёвка беспорядочно закачалась. Кот не расслышал, что тот ему кричал. Доносящиеся до него звуки скорее напоминали невнятное фырканье, поскольку во рту у Воришки был кляп из листьев.

Златобров без колебаний ринулся к нему. В этот момент Воришка яростно забился, пытаясь закричать ещё громче. Котёнок решил, что тот просто хочет быстрее позвать его на помощь, поэтому коротко крикнул:

– Я иду! – Ив два мощных прыжка оказался у стены.

Но спасти мышонка ему не удалось. Не успел кот протянуть лапу, как рухнул в большую яму.

Внезапно со всех сторон появились мыши и с неистовыми криками стыли прыгать в яму. Златобров подумал, что сейчас его просто задавят… Но котёнка вытащили наружу, связали лапы, повалили на спину, а к шерсти привязали бесчисленное количество тоненьких верёвочек. Мыши положили на землю круглые брёвна и, прилагая все свои силы, принялись тянуть за верёвки. Огромное для них тело покатилось по брёвнам до самых городских ворот.

Когда Златоброва вкатили в город, пространство, где ещё недавно были полчища мышей, опустело. Воришка в бессилии наблюдал за этой сценой. Он перестал биться в конвульсиях и почувствовал невыносимую боль во всём теле.

В это время несколько солдат на городской стене вытянули шеи и захохотали:

– Ты прекрасно справился со своей задачей, пора перерезать верёвку.

Воришка почувствовал, как его медленно поднимают наверх. Когда его подняли, он увидел, как один из солдат протягивает к нему лапу. От страха мышонок закрыл глаза. Однако ничего страшного не произошло: один солдат вытащил листья из его пасти, а другой развязал.

Дрожащим голосом Воришка спросил:

– Ты… Вы… Что вам от меня надо?

– Я. Мы хотим отпустить тебя, – издевательски подражая его голосу, ответил один из солдат, рассмешив остальных.

Мышонок пугливо озирался по сторонам. Солдат постарше сказал:

– Он говорит правду. Ты нам больше не нужен. У нас был приказ поймать ту громадину.

Мышонок перевернулся и встал. Боясь, что солдаты передумают, он стал быстро сползать вниз по стене. В какой-то момент он оступился и, сорвавшись, тяжело шмякнулся на землю. Однако боли Воришка уже не чувствовал. Он мгновенно поднялся и, прихрамывая, убежал в горы.

В горах брала начало быстрая речка. Воды её были настолько прозрачными что даже в самых глубоких местах было видно дно. Река петляла по зелёным скалистым склонам. Интересно, куда она вела? Меднобров часто стоял на берегу реки и задавался этим вопросом, глядя на быстрое течение воды. Когда погода была хорошая, он любил смотреть на своё отражение в воде. Если котёнок долго смотрел на водную гладь, то ему часто мерещилось, что его отражение меняется и превращается в глядящего на него старшего брата. Потом картинка снова менялась, и он видел своего отца…

Но когда Меднобров резко закрывал глаза или моргал, то снова видел лишь себя и понимал, что всё это ему привиделось. Ему было сложно удержаться и не протянуть лапу, чтобы потрогать отражение в воде. На самом деле котёнок отчаянно желал, чтобы воды горной реки вновь показали ему брата или отца.

Вдруг послышался всплеск воды. Котёнок не удержался и плюхнулся в воду. Сгорая от стыда, он поднялся и увидел на берегу маму.

Кошка не сердилась. Она посмотрела на него и спросила:

– Хочешь научиться ловить рыбу?

– Ловить рыбу? – переспросил котёнок. Он ни разу не задумывался об этом. Тем не менее, чтобы скрыть собственную нелепость, он поспешно закивал головой.

– Молодец! Здесь некому тебя учить боевым навыкам кунг-фу, остаётся только самостоятельно научиться ловить рыбу, – проговорила мама. – Но это умение – признак настоящего мастерства.

– Правда? – радостно пискнул Меднобров и с азартом бросился в воду, чтобы поскорее наловить рыбы. Но те оказались настолько проворны, что кроме водорослей, время от времени попадавших к нему в лапы, поймать котёнку ничего не удавалось. Но чем больше он пытался поймать свою добычу, тем интереснее ему становилось. Не сумев поймать одну особенно шуструю рыбёшку, он продолжил гнаться за ней вниз по течению.

Вначале Нежноглазка спокойно наблюдала за сыном, но вскоре ей стало не по себе. Она крикнула:

– Назад! Быстро выходи из воды!

Но Меднобров так увлёкся, что ничего не слышал. Он продолжал погоню, не обращая ни на что внимания. Увидев, что сын приближается к обрыву, мать прекратила попытки докричаться до него и прыгнула в воду. Не жалея сил, мама доплыла до котёнка и, крепко схватив его, направилась к берегу.

– Что ты делаешь? Я ведь почти схватил её! – возмущался Меднобров, лёжа на берегу, недовольный поступком матери.

– Ты знаешь, как называется эта река? – спросила мама, строго смотря на сына. От напряжения её ещё потряхивало.

– Знаю. Белая река. Но вода в ней такая прозрачная. Почему её тогда прозвали белой? – полюбопытствовал котёнок.

– Видишь тот обрыв? В том месте водопад. Говорят, этот поток соединяет воды другого мира, где у воды белый цвет, а рыбы абсолютно прозрачные, – ответила мама.

– Что это за другой мир? – удивился сын.

– Мир мёртвых. Когда мы умираем, то попадаем туда. Запомни это хорошенько и больше никогда не приближайся к обрыву, – строго сказала мать.

Медноброва бросило в дрожь.

Мама мягко обняла его и успокоила:

– Не бойся, постепенно ты повзрослеешь и превратишься в здорового мужественного кота. Время даст тебе окрепнуть. Но никогда не забывай, как умерли твои папа и брат. Ты должен отомстить за них.

– Ты хочешь, чтобы я убил дядю? – спросил котёнок.

– Никогда не произноси это вслух. Спрячь это в своём сердце и будь предельно осторожен, – предупредила сына белая кошка и посмотрела на горы.

Тем временем в пещере на середине склона горы новый король с Хитроусом пристально наблюдали за ними. Чернохвост никак не мог решить, что же делать.

Да, Нежноглазка была невероятно красива, но её сердце было наполнено злобой, а заполучить её любовь у короля не было шансов. Мало-помалу это до него начало доходить. И всё же её можно было оставить, как красивую, но колючую розу в цветнике.

Что же касается племянника… Он вообще не должен был остаться в живых. Лишняя головная боль королю точно ни к чему. Чернохвост посмотрел на Нежноглазку. Он сохранил жизнь её сыну только ради неё, однако скоро этот паршивец вырастет и станет сильнее. При мыслях об этом, в душу кота закрался липкий страх: однажды этот маленький белый котёнок станет настолько сильным котом, что никто ему и в подметки не сгодится.

Долгое время Чернохвост разрабатывал план, как убить Медноброва, не оставив следов. Однако одно обстоятельство заставило его передумать. Судя по всему, у него вряд ли будет собственное потомство. Кошек в его жизни было много, однако ни у одной из них не родились котята. Однажды отчаявшийся Чернохвост отправился к пещере, где в кромешной тьме всё ещё жил его отец. Чёрный кот очень рассчитывал получить что-то вроде рецепта или лекарства, но его надежды оказались тщетны.

В ровном и спокойном голосе, звучащем из пещеры, не было ни капли злобы, но каждое слово будто забивало гвоздь в крышку гроба надежд короля:

– Таков закон небес: то, что предначертано тебе, рано или поздно будет твоим, а что принадлежит другому, рано или поздно от тебя уйдёт.

– Уйдёт? К кому? – в ужасе спросил Чернохвост, покрывшись холодной испариной.

После этого разговора он передумал убивать племянника. Ведь если он умрёт, к кому потом перейдёт королевство? Когда-нибудь он состарится, вот тогда-то он и будет готов отдать королевство Медноброву. Остаётся только подчинить мальца, сделать из него послушную куклу. Это был единственный выход – так решил Чернохвост.

Обо всём этом он думал, глядя на племянника, и по мечущемуся взгляду короля можно было догадаться о его смешанных чувствах.

Хитроус не знал, что волнует его господина, но всей душой стремился ему помочь. Так, как умел и считал верным. Он смотрел на нависший утёс над матерью с сыном. И вдруг его осенило. Он подошёл к хозяину и сказал:

– Мой король, посмотри на тот обрыв. У нас есть отличный шанс сделать так, чтобы Меднобров исчез навсегда, хе-хе!

– Я уже говорил, что это не твоя забота, – осадил его король.

– Но он растёт с каждым днём! Позже мы можем не справиться с ним, – возразил Хитроус.

– Ты знаешь, как расправиться с этим ребёнком, – прорычал Чернохвост. – А я знаю, как расправиться с тобой!

Оттолкнув от себя слугу, чёрный кот выскочил из пещеры и бросился к Нежноглазке с сыном.

Заметив приближение Чернохвоста, кошка испугалась. Она спрятала сына за спину и настороженно посмотрела на своего врага.

– Я увидел, как малыш пытается ловить рыбу и подумал, что могу научить его, – сказал чёрный кот. Его хвост медленно раскачивался из стороны в сторону.

Нежноглазка была не настроена вести переговоры и холодно отрезала:

– Спасибо за заботу, но ему незачем учиться у тебя.

Чернохвост почувствовал неловкость. В этот момент племянник выглянул из-за спины Нежноглазки. У чёрного кота возникла идея, и он сказал:

– Так пусть Меднобров сам решит.

Котёнок вздрогнул. Он хотел было вести себя, как мама, и относиться к дяде враждебно, но потом вспомнил слова горного духа и передумал.

На самом деле малыш после того случая ещё несколько раз убегал в горы, чтобы поговорить с духом из расщелины. Горный дух расспрашивал котёнка о маме, дяде и состоянии королевства, а Меднобров рассказывал, что знал. Голос горного духа был спокойным, шёл из-под земли и, казалось, исходит из другого мира. Однажды горный дух спросил мальчика:

– Чем собираешься заняться, когда вырастешь?

Малыш незамедлительно ответил:

– Убью дядю.

– О нет, малыш. Тебе нужно относиться к нему, как к своему собственному отцу и слушаться его во всём. Только так ты сможешь избежать смертельной опасности. Иначе он убьёт тебя, вот и всё.

– Но мама говорит, что именно он убил моего папу и брата, а ещё дедушку. Разве я буду настоящим мужчиной, если не отомщу за них?! – возмутился Меднобров.

– Ты живёшь не ради мести, – был ответ. – Знаешь ли ты, что помимо неё тебя ждут более важные дела?

Меднобров лишь молча покачал головой.

– Ты – будущий король, а это – твоё королевство. Однажды Чернохвост превратится в дряхлого старика и умрёт. Ни одна жизнь не может длиться вечно. Тебе нужно набраться терпения и подождать. Победа будет за тобой, – объяснил котёнку дух горы.

Однако котёнок не до конца понимал, что дух имеет в виду.

– Пойми, сейчас время работает на тебя. Тебе пока придётся забыть об отце, брате и дедушке. В Чернохвосте течёт твоя родная кровь, у него нет детей. Ты будешь вести себя, как его сын, и почитать. Дай мне слово, что сделаешь всё, как я сказал.

– Я… обещаю. Но мама не давала такого обещания, – проговорил котёнок.

– Оставь её, ненависть проросла в ней так глубоко, что поразила даже кости. Она уже не осознаёт, что это уничтожает её саму. Королевство будет спасено, если уйдёт вражда, – уверенно сказал дух.

Вспомнив этот разговор, Меднобров неожиданно отодвинул маму и вышел вперёд со словами:

– Дядя, я хочу, чтобы ты научил меня ловить рыбу.

Нежноглазка застыла от удивления и округлившимися от удивления глазами уставилась на собственного сына, прошипев:

– Ты посмеешь ослушаться меня?

– Мама, я слушаюсь тебя, – склонил голову сын и сделал попытку уговорить маму. – Я хочу научиться ловить рыбу. Ты не можешь меня этому научить, а он может. Разве это так плохо – учиться у него?

Нежноглазка лишилась дара речи, а Чернохвост захохотал в голос:

– Смотри-ка, а малыш-то не лишён здравого смысла.

Он взял Медноброва за лапу, чтобы притянуть его ближе к себе, но мать потянула котёнка за ухо обратно. Король помедлил:

– Нежноглазка, я искренне хочу научить его ловить рыбу. Даю слово, что с ним ничего не случится.

Он пристально смотрел на кошку. Нежноглазку мутило от одного его взгляда. С другой стороны, причин продолжать удерживать сына не было, поэтому её лапа медленно разжалась.

– Здесь совсем рядом обрыв, это опасно. Отойдём выше по течению, – сказал Чернохвост и потащил племянника за собой.

Нежноглазка стояла вдалеке и наблюдала за ними. Дядя отвёл племянника туда, где поток воды был не таким бурным. Он поймал рыбу и дал посмотреть котёнку. Меднобров возбуждённо подпрыгнул и обеими лапами хотел её схватить. Однако дядя разжал лапу, и рыба соскользнула в воду, будто её и не было.

Котёнок прыгнул за добычей в воду. Он промок до нитки, но ничего, кроме рыбьей чешуи не поймал. С жалобным выражением на морде он выбрался на берег и расстроенно пропищал:

– Почему у меня не получается?

Кот погладил котёнка по голове.

– Не падай духом, я ведь ещё не научил тебя, как это делать, вот ты и не можешь никого поймать. Пойдём, успокойся и посмотри на реку.

Меднобров стал пристально всматриваться в воду и вдруг увидел тени. Много теней. Это были рыбы. Котёнок понимал, что не сможет сам поймать их и нахмурился. Он повернул голову к дяде.

– Да, я вижу их и что с того?

– Не жадничай и выбери только одну рыбину. Понятно? – объяснил чёрный кот.

Котёнок кивнул.

– Хорошо, теперь следи за ней: как быстро она плывет, в каком направлении, а потом подумай, куда она может поплыть дальше. Сможешь?

Котёнок кивнул. Несколько минут он сосредоточенно смотрел в воду.

– Теперь протяни лапу. Запомни, нужно схватить её за жабры: это лучшее место, чтобы добыча не смогла вырваться и уйти от тебя.

Меднобров подумал, что вполне справится сам и несколько раз прыгнул в воду, но поймать так ничего и не смог. Его морда снова приобрела грустный вид.

Чернохвост удовлетворённо кивнул:

– У тебя почти получилось. Есть ещё одно правило, последнее, но самое важное. Хочешь, расскажу, какое?

Котёнок снова кивнул.

– Я никому его не рассказываю и хотел передать этот секрет только своему сыну, – Чернохвост обеспокоенно посмотрел на племянника.

– Но моя мама не согласится… – сказал котёнок.

– Ничего. Хочешь, это будет наш секрет? – заговорщицким тоном спросил чёрный кот.

«У него нет сына, тебе нужно сделать вид, что ты уважаешь его, словно ты его родной сын и относишься к нему, как к отцу», – прозвучали в голове котёнка слова горного духа.

Котёнок облизнул пересохшие губы и еле слышно сказал:

– Папа!

– Ах, сынок! – воскликнул Чернохвост, бросился к мальчику и крепко обнял его, да так, что малышу стало трудно дышать.

Меднобров вытянул шею и спросил:

– Так что всё-таки самое важное?

– Ха! А ты не так прост! – усмехнулся кот и ослабил хватку. – Ты должен быстро выбросить лапу вперёд и когтями схватить добычу спереди. Так у тебя точно всё получится.

Котёнок сделал так, как ему сказали. Раз, два… И на третий раз он и в самом деле смог поймать рыбину. Он высоко поднял её над головой и радостно прокричал:

– Папа, смотри! Я поймал рыбу!

Чернохвост хотел было что-то ответить ему, но слова застряли у него в горле. Ему показалось, что мальчик кричит не ему, а кому-то ещё. Голова резко загудела. Чернохвосту показалось, словно это зловещее предзнаменование того, что Белохвост ещё жив.

Воришка бежал по дороге в Долину Смерти и видел, как один за другим снимают барьеры вдоль дороги, а группы солдат покидают долину. М-да, новости распространяются гораздо быстрее, чем он бегает. Мышонок был по-настоящему поражён.

Солдаты больше не обращали на него внимания, поэтому он без проблем вернулся в пещеру. Уставший и запуганный, Воришка тут же провалился в глубокий сон. Проснувшись, мышонок услышал снаружи непонятные звуки. С надеждой, что Златобров сумел выбраться и вернуться, Воришка, всё ещё лежа на полу, вытянул шею, чтобы увидеть, что же там такое. Однако это был не его друг, а… хорёк!

Острозуб прыгнул к нему и сказал:

– Проснулся наконец? А то я уже устал ждать.

– А чего? Я не вкусный, когда сплю? – съехидничал Воришка. Мышонок решил, что хорёк пришёл, чтобы его съесть.

Хорёк поднял мышонка за лапку и громко сказал:

– Если бы я хотел съесть тебя, то уже бы это сделал. Твоего друга схватили, а ты беззаботно дрыхнешь!

Сказав это, он брезгливо швырнул Воришку на землю.

Мышонок ощупал ноющую лапку, за которую его схватили, и сделал несколько шагов назад.

– Ты думаешь, я не переживаю, не тороплюсь? Не смотри, что я сплю, я спешу!

– Ладно-ладно. Нам нужно быстрее отправиться спасать его, – сказал Острозуб и, едва договорив, выскочил из пещеры.

– Что? Ты хочешь, чтобы я снова пробрался в королевский дворец? Это не самое хорошее место… Я хочу сказать, что это самое ужасное место. – нервно запричитал мышонок.

– А тебя и не приглашают жить в нём, а значит, нет нужды давать ему высокую оценку, – сказал хорёк. – Однако, если ты сейчас же не спустишься, оценку я дам, но уже тебе.

Мышонок занервничал. Пока это больше походило не на спасение, а на похищение. Он схватил зуб на шнурке, повесил на шею и прошептал:

– Защити меня, мой талисман!..

По дороге к царскому дворцу Воришка всё же не смог удержаться и спросил:

– Почему ты идёшь спасать его? Ты так спешишь, будто в плену твоя родная мать, а не какой-то кот.

– Потому что он спас меня, – ответил хорёк.

– Он спас тебя?! Почему я этого не помню? – удивился мышонок.

– В тот раз он не убил меня, а отпустил, – объяснил Острозуб.

– Милосердие и спасение жизни – две совершенно разные вещи, – хмыкнул Воришка.

– Для меня это одно и то же, – отрезал хорёк.

Когда мышиный король узнал о том, что демон пойман, его сердце затрепетало от волнения:

– Хе-хе, полюбуйтесь! Никто не сможет победить меня! Меня! Хе-хе, никто!

Мышиного короля буквально распирало от восторга, поэтому он вознамерился тут же посмотреть на монстра.

Он никогда раньше не видел демонов. У него, должен быть длинный рот, острые зубы и тонкие усы…

Главнокомандующий Хвост пытался его отговорить:

– Ваше Величество, уже поздно, там темно и ничего не видно. Дождитесь завтрашнего дня.

– Разве у нас нет факелов? – поинтересовался король.

– Это может быть опасно, – беспокоился Хвост.

– Вы его не связали? Не заперли? – продолжал задавать вопросы король.

У главнокомандующего закончились аргументы. Единственное, что он мог сделать, – взять с собой нескольких воинов для защиты мышиного короля по дороге к темнице.

Хотя на самом деле это была не темница, а целый дворец, который выделили для монстра, поскольку обычные камеры в темнице были для него слишком маленькими. Когда Златоброва притащили туда, ворота были распахнуты. Позже местные умельцы заколотили их гвоздями для большей безопасности.

Когда король увидел, что они направляются в главный дворец, а не в темницу, то с удивлением сказал:

– Я не хочу работать, я хочу увидеть монстра!

– Мы и идём смотреть на монстра, – сказал главнокомандующий. – Он в главном дворце.

– Что-о-о? Он захватил мой трон? – закричал король.

– Конечно, нет! Просто он слишком большого размера, – объяснил Хвост.

– Что за вздор? Как он может быть больше моей темницы? – раздражённо спрашивал король.

Пока он ворчал, они достигли ворот дворца. Солдаты остановились и выстроились по бокам с факелами. Король толкнул ворота, но те не поддались. Тогда он обернулся к главнокомандующему и спросил:

– В чём дело?

– Туда нельзя войти, можно только посмотреть на него в зазор между створками ворот, – сказал главнокомандующий.

– Что?! Я король, а не мелкий воришка, чтобы подсматривать в щель! – возмущённо завопил мышиный король.

– Мяу-у-у!!! – раздался изнутри пронзительный вопль. Король вздрогнул от испуга и его спесь тут же улетучилась. Он подошёл к щели и принялся смотреть. Невозможно! Мохнатый, огромный монстр лежал на полу – его лапы почти упирались в крышу.

– Невозможно, это просто невозможно! – шептал пораженный король, продолжая разглядывать невиданное существо. – Белая шерсть, острые когти, глаза, словно блюдца… Это вовсе не демон из фантазий. Неужели это… Как вы поймали его? – слабым голосом спросил король, внезапно почувствовав слабость в теле. С него ручьём полился холодный пот, в глазах потемнело, и он упал в обморок.

Главнокомандующий сразу же подбежал к нему и приказал солдатам поднять короля и отнести в его покои. Солдаты наперегонки принялись исполнять приказ, никто из них не хотел больше оставаться рядом с монстром.

Небо было по-прежнему таким серым, что трудно было разобрать, день сейчас или ночь. Златобров лежал на полу и уже не понимал, сколько времени он здесь находится. Неожиданно до него долетели какие-то звуки. Он повернул голову и увидел Воришку. От неожиданности котёнок мяукнул и чуть не закричал, но мышонок подал знак, чтобы он замолчал.

Златобров шёпотом спросил:

– Как ты тут оказался?

– Лучше спроси у него, – ответил мышонок и показал в сторону колонны.

Оттуда выглянул Отрозуб и радостно помахал ему лапой:

– Не спрашивай, я сам отвечу. Друзья должны быть вместе. Кстати говоря, я никогда не был в королевском дворце. Так что это был, можно сказать, шанс побывать здесь.

– Однако здесь совсем неуютно, – поёжился Златобров и посмотрел на свои связанные лапы. – Не могли бы вы…

Воришка дал хорьку пинок под зад.

– Болтай поменьше, быстрее помоги освободить его.

После этого они оба бросились к котёнку и перегрызли связывающие его верёвки.

Златобров встал, пошевелил онемевшими лапами и собрался толкнуть ворота. Воришка преградил ему дорогу:

– Снаружи полно солдат, нас тут же обнаружат.

Хорёк предложил:

– Мы можем попробовать уйти так же, как пришли – через чёрный ход.

Златобров подошёл поближе. Проход было настолько маленьким, что свободно туда пройти мог только его хвост. Другого выхода из дворца не было. Всех охватила паника.

Тем временем мышиный король понемногу приходил в себя. Он обнаружил, что лежит на своей кровати и шёпотом спросил:

– Я ещё жив?

– Да, вы внезапно уснули, правда, непонятно почему, – сказал главнокомандующий, аккуратно подбирая слова и поглядывая на короля с осторожностью.

– Я увидел то, что не должен был, понимаешь? Нет, ты не знаешь, никто не знает, кроме моего дедушки. Перед смертью он сказал мне, сказал, что. Нет, я не могу.

Король сильно закашлялся. Главнокомандующий похлопал его по спине и принялся успокаивать:

– Не волнуйтесь, демона же поймали. Зачем так горячиться?

– Именно потому, что вы поймали его, я и волнуюсь! – отмахнулся король, которого снова одолел приступ кашля.

– Ваше Величество, я не понимаю… – начал главнокомандующий, но король резко одёрнул его.

– Конечно, ты не понимаешь! Нужно срочно отпустить его, срочно!

– Это невозможно! Если мы его отпустим, страну охватит паника, народ будет недоволен, в королевстве может наступить настоящий хаос! – вскричал главнокомандующий, упал на колени и обхватил лапки короля, словно хрупкую драгоценную вазу.

– Но пока он здесь, во дворце не будет ни одного спокойного дня, – проговорил король и мучительно затряс головой.

Главнокомандующий Хвост медленно отпустил лапы короля и смущённо склонил голову.

В этот момент с криком «Доклад!!!» в комнату ворвался солдат и благоговейно преклонил колени.

– Монстр разорвал верёвки и вот-вот вырвется из дворца.

Главнокомандующий вскочил и хотел побежать на подмогу, но король остановил его:

– Подожди, я пойду с вами.

– Но ваше здоровье. – попытался возразить Хвост, тревожно глядя на мышиного короля.

– Кроме меня, никто не сможет остановить его, – тихо сказал король и соскользнул с постели. Лапки короля подкашивались, главнокомандующий хотел поддержать короля, но тот оттолкнул его:

– Я дожил до тех лет, когда полагаются не на тело, а на сердце.

После чего сделал шаг вперёд, но не смог самостоятельно идти – его лапки подкосились, и он упал на землю.

– Вы правы, не стоит полагаться на тело. – Хвост махнул лапой, и несколько крепких солдат сразу же шагнули вперёд, подняли короля и бегом направились к центральному дворцу.

Златобров не смог протиснуться в проход, вернулся к парадным воротам и приказал друзьям отойти в сторону. Он хотел одним пинком открыть ворота.

Воришка похлопал Златоброва по лапе и поинтересовался:

– Хорошо, вот ты откроешь ворота, а за ними солдаты. Что тогда?

Златобров ударил себя растопыренной лапой в грудь и произнёс:

– Это не я боюсь их, а они меня!

Воришка посмотрел на самонадеянного кота и усмехнулся:

– Н-да, если ты такой бесстрашный и сильный, как же тогда очутился здесь?

– Лучше бы ты не напоминал мне об этом. Я с тобой ещё не рассчитался, – пригрозил мышонку котёнок и поднял его в воздух. – Когда ты висел на стене, я отправился тебя спасать. Почему ты не предупредил меня о ловушке?

– Я хотел! Но не мог издать ни звука… – ответил Воришка.

– Ты был напуган до безумия или нем? – ехидно спросил котёнок.

– Всё мимо: мне заткнули пасть, напихав в неё листьев, – объяснил мышонок.

– О Небеса, земля и воздух! Может, вы отложите выяснение отношений, пока мы не выберемся отсюда, а? – одёрнул их хорёк, беспорядочно размахивая лапами перед мордами друзей. Златобров опустил Воришку и с размаху ударил по воротам. Щепки полетели в разные стороны. Кот выпрыгнул из дворца, но бежать было некуда: со всех сторон ко дворцу спешили мыши с факелами. Тогда Златобров закинул Воришку на шею и крикнул хорьку:

– Бежим через задний ход!

Они перелезли через несколько стен и очутились на заднем дворе. Но и там дорога была полностью перекрыта. Им ничего не оставалось, как вернуться обратно. К этому моменту солдаты обступили их со всех сторон. Уже можно было различить их морды, освещаемые огнём. Златобров хотел ринуться вперёд, но хорёк удержал его за хвост.

– Нельзя! В их лапах горящие факелы, ты просто превратишься в кучку пепла, – прошипел он.

Воришка дрожал, приговаривая:

– Если они все разом кинут факелы, мы превратимся в три кучки пепла!

Котёнок встал в боевую стойку. Он выпустил когти, которые тут же глубоко вонзились в землю. Шерсть встала дыбом, спина сильно выгнулась. Кот резко выдернул хвост из лап хорька и воскликнул:

– Какая разница, отступать или наступать, если мы всё равно превратимся в кучки пепла?! Нам остаётся только идти на смерть.

Он уже собирался ринуться вперёд, как вдруг увидел, что передние ряды пришли в движение и расступаются.

Но вскоре друзьям стало ясно, что дорога эта не для прохода. Впереди их ждало нечто более ужасное.

Ряд крепких бойцов с факелами подходил всё ближе. На их мордах не было и тени страха. Когда мыши подошли настолько близко, что могли опалить шерсть Златоброва, они остановились.

Воришка легонько щипнул котёнка.

– Это мышиный король пожаловал!

Едва он это сказал, как воины расступились, вперёд вышли мыши, поддерживающие старого короля за лапы.

Тот с трудом стоял на лапах и в какой-то момент едва не упал, но один из солдат успел подхватить его. Затем напротив беглецов поставили стул. Король сел на него, по-прежнему тяжело дыша.

От горящих повсюду факелов Златобров мучился от сухости в глазах и никак не мог их нормально раскрыть. Прошла целая вечность, прежде чем он смог ясно увидеть короля. Мышиный государь был настолько дряхлым, что, казалось, самое слабое дуновение ветерка легко сдует его со стула, как сухой прошлогодний лист.

Королю тоже приходилось щурить глаза, чтобы разглядеть гигантское существо перед собой. Но он больше не боялся его. Точнее король знал, что бояться уже бесполезно. А вот главнокомандующий был чрезвычайно напряжён. Он отдал приказ солдатам защищать короля и внимательно осмотреть всё вокруг, опасаясь, что монстр может напасть.

– Успокойся, – гневно прикрикнул король на главнокомандующего и снова повернулся к чудищу.

Посмотрев на монстра снизу вверх, он проговорил:

– Я правитель этого королевства. Моя главная забота – благополучие и сохранение жизни моего народа. Я думаю, нам стоит серьёзно поговорить.

Воришка высунул голову из шерсти Златоброва и прокричал:

– Разве можно назвать это разговором, с таким количеством солдат вокруг?

После чего быстро спрятался обратно.

– Что ж, вначале я не собирался этого делать. Но не беспокойтесь, никто вас не тронет без моего приказа, – ответил король.

Увидев, что никто не собирается причинять им вред, Златобров немного расслабился и спросил:

– Могу я узнать, о чём вы хотите поговорить? Но прежде всего, я бы хотел извиниться, что мы вломились в ваш дворец. Мы хотели только найти что-нибудь съестное, ничего более…

– Эй, это уже лишнее, – покачал головой Острозуб. Он считал, что чем больше кот скажет, тем хуже для них.

Златобров бросил на хорька быстрый взгляд, но не придал его словам особого значения и продолжил:

– Надо признать, последующие события немного вышли из-под контроля. Вы схватили моего друга, а я поспешил ему на помощь, так? Так. Вы схватили меня, а друзья поспешили мне на выручку, так? Так. Вы наглухо заколотили ворота дворца гвоздями, мы выбили их, так? Так.

– Эй-эй! Ты всё собрался разболтать? Держи рот на замке, так безопаснее, – снова возмутился хорёк, уставившись на котёнка.

– Ха-ха-ха! – расхохотался мышиный король. – Неважно, что случится с дворцом, главное, чтобы королевство было цело.

Златобров неожиданно восхитился этим дряхлым королём, в чьём теле была такая непобедимая сила духа.

Воришка, услышав сказанное, снова высунул голову и крикнул:

– Раз так, ты должен немедленно нас отпустить!

Король не мог разглядеть Воришку, поэтому, улыбаясь, помахал лапой и сказал:

– Правильно, я должен отпустить вас. Однако перед тем, как вы уйдёте, я хотел бы ещё кое-что узнать.

С этими словами он поднялся, совсем близко подошёл к коту и внимательно посмотрел на него.

Главнокомандующий ринулся к королю.

– Опасно! Не подходите так близко! – И он потянул его к себе.

Король оттолкнул его лапу, раздражённо проговорив:

– А ты думаешь так безопаснее? Если он захочет убить меня, то даже такая огромная армия не сможет меня защитить.

Главнокомандующий не знал, что ответить. Король потрепал верного товарища по плечу и сказал:

– Я знаю, что сейчас нужно делать.

– Зачем мне убивать тебя? – удивился Златобров. – Я же говорил, что мы только хотели найти еду.

Хвост и мышиный король стояли совсем близко. Главнокомандующий, увидев пасть кота, размером с пещеру, испуганно попятился назад.

Однако король ни капли не испугался. Он погладил свои усы, подумал немного и спросил: – Разве ты не кот, о котором ходят легенды?

– Кот? – послышалось со всех сторон. – Кот?!

Солдаты были в ужасе. Вокруг началось мельтешение.

Воришке показалось это странным, он никогда раньше не слышал о котах. Поэтому он снова спросил:

– Подожди, о ком ты говоришь?

Король медленно поднял голову и стал пристально разглядывать котёнка, будто никогда раньше его не видел.

– Мой дедушка как-то описал мне одного кота. Так вот ты очень на него похож, – сказал король Златоброву, нахмурив брови, и изучая его, словно необыкновенную статую или древний артефакт.

Воришке показалось это забавным. Он спрыгнул вниз и спросила Златоброва:

– Так что, ты правда кот?

Златобров кивнул. В глубине души Воришка обрадовался, но сделал вид, будто жутко напуган и подскочил:

– Тогда я должен бояться тебя?

Он нарочно задрожал всем телом, но вскоре рассмеялся.

– Наглец! – вдруг злобно осадил вора мышиный король. – Он наше божество, тебе нельзя насмехаться над ним!

Воришка бросил пренебрежительный взгляд на короля, подбежал к Златоброву, обвил свою шею кончиком его пушистого хвоста и произнёс:

– Может, для вас он и бог, но для меня он просто друг.

– Прости мой некультурный народ! – запаниковал король, торопливо отмахиваясь лапами, точно протестуя. – Этот мышонок сирота, его никто не воспитывал. Говорят, он тащит всё, что плохо лежит. Мы хотели посадить его за решетку…

– Тьфу! – сплюнул Воришка, прыгнул вперёд и встал прямо перед носом короля. – У меня были родители, вот только их рано убили. Посмотри, что осталось от моего отца!

Он снял с шеи сломанный зуб. Зрение у короля было слабым, он хотел подойти поближе и рассмотреть, что ему показывают, но Воришка отдёрнул лапы со своим сокровищем и рявкнул:

– Не подходи ко мне! Ты мне с детства омерзителен!

Главнокомандующий, задыхаясь от возмущения, хотел схватить Воришку за шкирку, но король удержал его. Он отвёл главнокомандующего в сторону и произнёс:

– Держи себя в руках! Нам нужно обсуждать кошек, а не родителей.

Острозуб, внимательно наблюдавший за всем со стороны, протянул лапу, отодвинул болтливого мышонка в сторону и обратился к королю, сложив руки на груди:

– Кот прямо перед вами, если есть что сказать, говорите прямо. Вторгнется враг – найдутся генералы [3]. Пришла вода – насыпай землю [4]. Уверен, что вы слышали это раньше. Я хочу лишь немного ясности…

Казалось, хорёк намеревается завязать драку, поэтому Златобров сказал:

– Я думаю, что король не это имел в виду. Дай ему всё рассказать.

Король удовлетворённо кивнул и улыбнулся.

– Я вижу, что ты весьма необычный кот. Однако.

Златобров испуганно пробурчал себе под нос:

– Неужели он знает, что я сын короля?

– Что ты там мямлишь? – опять полез на рожон Воришка, высунувшись из-за спины хорька и наступив тому на лапу. Хорёк запрыгал от боли, но мышонок не обратил на него никакого внимания. Он встал, уперев лапы в бока, и рассерженно обратился к королю:

– Мы окружены твоим войском, а у тебя всё ещё такой вид, будто ты не решил, что с нами делать. Размышляешь, как бы получше нас убить? Тогда ты станешь счастливее?

Златобров поднял мышонка и забросил его себе наспину. Тот сразу же крепко схватился за шерсть на загривке кота и посмотрел вниз, дрожа и не смея пошевелиться.

Златобров улыбнулся мышиному королю и сказал:

– Я проучу его.

Король махнул лапой и произнёс:

– Не будем отклоняться от темы. Мне нужно обдумать один очень серьёзный вопрос. Слышал ли ты легенду о двух граничащих между собой мирах? Один из них – мир кошек, а другой – наш, мышиный…

Хорёк перебил его:

– Разве не должна быть ещё одна граница? Граница с миром королевства хорьков?

– Да замолчи ты! – прикрикнул на Острозуба Воришка. – Ты, в конце концов, мышь или волк? Если и есть ещё одна граница по соседству, она должна называться волчьей.

– Хочешь сказать, что я недостоин иметь границу королевства? – возмутился Острозуб. – Не забывай, что я взял лучшее от мыши и волка! – И хорёк гордо выпятил вперёд грудь.

– Вот смотрю я на тебя и не вижу никаких достоинств, – насмешливо сказал Воришка. – А-а-а, точно, должно быть ты имел ввиду, что взял всё самое худшее от мышей и волков, хе-хе!

Златобров лапой нащупал мышонка и дал ему подзатыльник. Воришка тут же заверещал:

– Эй, ты, божество, можно помягче?! Осторожно, а то я пожалуюсь, что ты хочешь меня убить!

Король, нахмурив брови, посмотрел туда, где сидел мышонок. Он выглядел так, будто у него разболелась голова. Тем не менее он продолжил:

– Мир кошек не может пересекаться с миром мышей, потому что они являются началом и концом цикла жизни и смерти. Иными словами, кошки после смерти попадают в мир мышей, а мыши – в мир кошек.

Златобров прервал речь мышиного короля:

– Подожди, ты хочешь сказать, что я уже мёртв?

– Нет-нет, если бы ты был мёртв, то превратился бы в мышь, – сказал король, почесал затылок и заходил взад и вперёд: – Но, если ты не умер, как ты мог попасть в наш мир?! Мой дед и его дед никогда с подобным не сталкивались, что уж говорить обо мне.

– Ты много с чем не сталкивался, много шуму из ничего, – опять влез в разговор Воришка. – Думаешь, раз ты король, то всё знаешь?!

– Да, действительно есть вещи, о которых я не знаю. Например, как можно превратиться в такое чудовище, как ты, – ядовито ответил король.

Воришка хотел огрызнуться, но Златобров сдержал его и обратился к мышиному королю: – Мне бы хотелось знать, как ты намерен поступить?

– Отпустить тебя, – король отошёл в сторону и сделал приглашающий жест.

Главнокомандующий подбежал и схватил короля за лапу, бормоча в спешке:

– Нельзя! Нельзя его отпускать!

Король строго посмотрел на главнокомандующего и строго спросил:

– Кто из нас король?

Хвост растерялся, беспомощно покачал головой и отошёл в сторону.

Воришка обратился к королю:

– Ты правда отпустишь нас?

– Конечно. Ты мне не веришь? – удивлённо спросил мышиный король, погладив собственные усы.

Воришка повысил голос:

– Не тебе, а твоим солдатам! – И он указал на полчища с факелами, преграждавших им путь.

Король повернул голову к главнокомандующему:

– Твоих лап дело?

– Да, – опустил глаза Хвост. Скрепя сердце, он отдал приказ: – Уступить дорогу!

Солдаты расступились, между ними открылась дорожка, освещаемая факелами.

– Прощайте! – Златобров вежливо поклонился королю и направился к появившейся тропе.

Воришка, лёжа на голове кота, прошептал:

– О Небеса, они сейчас будут атаковать с двух сторон, мы обречены.

– Не говори чепуху, нужно верить мышиному королю, – оборвал его котёнок.

– С чего это ты вдруг веришь ему? – ехидно спросил мышонок.

– Я полагаюсь на его слово. Если он его нарушит, значит, он не является королём, – объяснил Златобров.

Пока друзья тихо спорили, до них вдруг донёсся крик:

– Подождите, не уходите!

Котёнок обернулся и увидел, что король машет им лапой. Неужели он передумал?

Воришка тоже перепугался и запаниковал. Он скатился со спины Златоброва, попутно ударив хорька по голове. Перекувыркнувшись, кроха оказался перед мышиным королём. Острозуб дико разозлился на мышонка, однако как только он увидел бесстрашного Воришку, вставшего прямо перед предводителем мышей, всё его недовольство улетучилось, оставив лишь восхищение маленьким существом…

Оказавшись перед королём, мышонок вдруг замахал лапками и завопил:

– Помогите! Я не могу пошевелить лапой!

– Должно быть, судорога. Расслабься и дыши медленно, тебе сразу полегчает, – сказал король, улыбаясь.

Воришка проделал всё, что ему сказали и ему действительно полегчало. Как только он смог сделать шаг, то тут же развернулся и приготовился бежать. Король остановил его:

– Погоди, у меня есть ещё одно условие: после того, как вы вернётесь, не выходите из ущелья.

– Что? Хочешь, чтобы мы там умерли с голоду? – возмутился Воришка. Его лапа уже вполне могла двигаться. Он подпрыгнул, но, приземлившись на землю, увидел вокруг себя огонь. Притворно улыбнувшись, он проговорил: – Конечно, умереть от голода лучше, чем быть сожжённым заживо.

– Нет-нет, я буду регулярно присылать вам продукты, – заверил его король.

– Теперь ты мне нравишься чуть больше, – хмыкнул мышонок.

– Тебе не нужно меня любить. Но хорошо относись к кошачьему божеству, – строго сказал предводитель мышей.

Воришка запрыгнул обратно на спину Златоброва и гордо сказал:

– Видел, как я боролся за еду?

– Слушай, ты всегда присваиваешь заслуги других себе, а? – спросил хорёк и с презрением уставился на Воришку. Тот хотел было огрызнуться, но котёнок сказал:

– Мы обсудим это, когда вернёмся.

Постепенно их тени растворились за горизонтом, а мышиное королевство вздохнуло с облегчением.

Когда друзья вернулись в горное ущелье, поначалу всё было вполне неплохо. Однако вскоре Воришка опять начал ругаться из-за спального места.

Через несколько дней все трое собрались и весело болтали обо всём, что произошло в мышином королевстве. Воришка знал множество интересных историй, которые вызывали у всех взрыв хохота. Однако постепенно всем захотелось спать, только хорёк совсем не собирался уходить. Он всё время просил мышонка:

– Расскажи, расскажи ещё одну историю!

У Воришки кончились силы, и он зевнул:

– Как-нибудь в другой раз расскажу, я очень хочу спать.

После чего он легонько потянул Златоброва за ус, давая понять, что нужно проводить хорька на выход.

Однако Златобров был другого мнения. Он подумал, что Острозуб неплохой малый, к тому же выручил их и вполне мог бы стать хорошим другом.

– Почему бы нам всем не лечь спать здесь?

Хорёк от радости подпрыгнул и хлопнул в ладоши. Но тут вмешался мышонок.

– Нет, нет, нет, здесь же только две кровати! – заверещал Воришка и замахал лапками в знак протеста.

Услышав слова мышонка, Острозуб застыл и огляделся.

– Но это легко уладить, мы ляжем вместе. Там вполне хватит места.

– Выбрось эту мысль из головы, слышишь! Это невозможно! Ни за что! – возмутился Воришка.

Острозуб не ожидал такой резкой реакции. Он обернулся и посмотрел на Златоброва. Последний слегка похлопал Воришку по голове и сказал:

– Ты чего? Мы же друзья, поэтому нам будет весело жить под одной крышей. Вы оба маленькие и без проблем уместитесь на одной кровати. Я же довольно большой, поэтому, если лягу вместе с Осторозубом, я могу придавить его, когда буду поворачиваться.

Котёнок старался разрядить обстановку. Соединив лапы, он изобразил сдавливающее движение.

Однако мышонок продолжил возмущаться. Он повернулся к Златоброву и, брызжа слюной, проговорил:

– Проблема не в росте! Ты знаешь, что у него воняет из пасти, из подмышек несёт потом, а лапы пахнут тухлятиной?!

– Ты пахнешь не лучше! Целыми днями копаешься в грязи, поэтому перепачкан, будто навозный жук… – не уступал мышонку хорёк.

Златобров прижал Воришку лапой и строго сказал:

– Ссора ничего не решит. Вообще-то эта пещера раньше принадлежала Острозубу. Поэтому, если он хочет жить здесь, в этом нет ничего странного.

– Ладно, я погорячился, проехали. Доволен? – процедил Воришка, и, едва котёнок поднял лапу, кроха тут же выскочил из пещеры.

Он мигом добежал до лужи и упал на колени. Спокойная прозрачная вода напоминала зеркало, в ней Воришка смог разглядеть своё отражение. Глядя на него, он подумал, что не помнит, как выглядят его родители, и ему совершенно не с кем поделиться своими переживаниями… От переполнивших его чувств он закрыл морду лапами и горько заплакал.

Прошло много времени, прежде чем он почувствовал, что на него кто-то смотрит. Мышонок повернул голову и увидел Златоброва. Воришка тут же отвернулся, не желая показывать другу свои слёзы.

Котёнок едва заметно улыбнулся и сказал:

– Ничего себе, ты тоже умеешь плакать?

– Вот ещё! Я умываюсь, – пробурчал мышонок, зачерпнул лапами воду и намочил мордочку. Вода в луже стала мутной.

Воришка тут же макнул лапку в грязь и начал замазывать морду.

– Наводишь красоту? – пошутил Златобров, но мышонок злобно оттолкнул его и отпрыгнул в сторону. Котёнок слегка замешкался и спросил: – Ты всё ещё сердишься? У меня есть для тебя отличная новость: Острозуб испугался твоего поведения и убежал. Сказал, что с другой стороны ущелья есть ещё одна пещера, и он будет ночевать там.

– Как же я мог посметь рассердиться?! Ты справедлив, как настоящий король. – повредничал мышонок.

Златоброва словно ударило током. Он поднял голову и посмотрел на небо, туда, где, возможно, был другой мир. Он не знал, что сейчас с его мамой и братом… Ему снова вспомнились слова мышиного короля. Если отец умер, то сейчас он превратился в мышь и живёт в мышином королевстве. Могут ли они снова встретиться? Сможет ли он его узнать?…

Воришка с тревогой следил за другом, который задумчиво смотрел в одну точку.

– Я не сержусь, правда. – Мышонок потрогал друга за лапку.

Котёнок помотал головой из стороны в сторону, пришёл в себя и сказал:

– Эм, о чём я только что говорил?

– О том, что нужно вернуться и лечь спать, – назидательным тоном сказал Воришка, запрыгнул другу на спину и снова напустил на себя капризный вид.

Смеясь, Златобров побежал в пещеру. Несмотря на то, что там было две кровати, Воришка редко спал один. Ему постоянно было холодно, и он не мог уснуть. Поэтому рано или поздно он прибегал к Златоброву и прижимался к его тёплому пушистому боку. Эта ночь не стала исключением. Кот уже давно оставлял для друга местечко рядом.

Мышонок перебрался котёнку под бочок. Согревшись, он зажмурился от удовольствия.

– Ты правда не любишь хорька? – шёпотом спросил Златобров.

– Не совсем. Но я не хочу, чтобы ты с ним сближался, – ответил Воришка.

– Вот дурак! В последнее время мы действительно с ним подружились, но разве это сравнится с нашими узами дружбы? – проговорил котёнок, осознав, что мышонок просто-напросто ревнует.

Воришка вздохнул с облегчением и придвинулся поближе.

– Ты сегодня очень грубо себя вёл. Никаких манер! – пожурил друга котёнок. – Он же наш гость, нужно быть повежливее. Тем более, что ты всё равно не спишь на той кровати…

– Не нужно распоряжаться моей кроватью, – буркнул Воришка.

Златобров знал, что, если продолжить спорить, всё закончится ссорой, поэтому зевнул и провалился в сон.

Вдруг снаружи послышался какой-то шум. Мышонок проснулся первым и выскочил посмотреть, что происходит.

– Ничего себе! – закричал он.

Шум разбудил и Златоброва. Он тоже выскочил наружу из пещеры. На границе с Долиной Смерти стояла толпа мышиных солдат.

– Стой здесь, пойду выясню, что случилось, – проговорил котёнок.

Увидев его, солдаты не испугались, а, напротив, восторженно захлопали в ладоши. Златобров оторопел. Присмотревшись, он заметил, что процессию возглавлял мышиный главнокомандующий. Хвост подошёл поближе и сложил лапы в знак приветствия.

– Наш король приказал мне доставить еду. Примите её, пожалуйста.

Кот был уверен, что король сдержит своё обещание, но всё равно был восхищён. С уважением он произнёс:

– Прошу вас, проходите в Долину.

– Откровенно говоря, никто не осмеливается войти туда, – признался главнокомандующий.

– Мы все друзья, зачем бояться? Прошу вас! – проговорил кот и сделал приглашающий жест лапой. Солдаты подняли еду и вошли в ущелье. Всю дорогу они с интересом и лёгким испугом глазели по сторонам.

Когда все продукты были сложены в пещере, Хвост сказал:

– Я тоже здесь впервые. Кажется, Долина Смерти не сильно отличается от других гор.

Воришка никогда не видел столько еды. Он возбуждённо принялся её сортировать и пересчитывать. Один из солдат спросил:

– Чего ты её пересчитываешь?

– Я считаю, сколько смогу съесть!

– Не волнуйся, когда еда у вас закончится, мы принесём ещё, – заверил мышонка главнокомандующий.

– Как вы смотрите на то, чтобы переименовать Долину? – предложил вдруг Златобров.

– Хм, в смысле переименовать? – удивился Хвост.

– Назвать её Долиной Мира, – сказал котёнок.

Хвост обещал передать эту идею королю, и солдаты ушли.

Златобров позвал хорька, чтобы тот забрал часть еды себе. Друзья были очень рады сытой жизни. Однако Воришка стал каким-то странным. Раньше он всё тело покрывал грязью. Мышонок утверждал, что так удобнее красть еду. Теперь же, когда пещера была буквально завалена едой, он по-прежнему не соглашался помыться. Златобров постоянно напоминал, что главный признак богатой жизни – чистоплотность, и демонстрировал это на собственном примере, регулярно вылизывая шерсть. Однако Воришка лишь пренебрежительно качал головой.

– Я с детства привык быть грязным. А ты пытаешься меня переделать! Разве это вежливо? Мне, может быть, это неприятно.

Однако время от времени, пока никто не видит, он подкрадывался к луже, осторожно окунал кончики лап в воду, умывал мордочку и долго смотрел на своё отражение в воде. У него был один маленький секрет. Но каждый раз, когда на горизонте показывался котёнок, мышонок тут же хватал комок грязи и натирал ею морду.

Однажды он так сильно задумался, что не услышал, как Златобров подошёл к нему. Только заметив рядом со своим ещё одно отражение в воде, Воришка очнулся и попытался схватить комок грязи, но не тут-то было. Златобров крепко схватил друга, развернул его к себе и воскликнул:

– Наконец я смогу рассмотреть тебя!

Воришка густо покраснел. Слова застыли у него в горле. Он низко опустил голову, чтобы не смотреть другу в глаза.

Однако кот не успел ничего рассмотреть, поскольку его отвлёк громкий топот. Он отпустил Воришку и побежал к тому месту, откуда доносился шум.

Мышонок тут же снова замазал морду грязью и, чуть замешкавшись, последовал за котёнком. Над долиной клубилось облако пыли – стройными рядами туда зашёл отряд мышиных солдат.

Златобров сначала подумал, что они снова принесли еду, но заметил, что на этот раз отряд возглавлял мышиный король. Это было странно. Раньше отрядом всегда руководил главнокомандующий, поскольку у короля были больные ноги, он с трудом передвигался сам. Он ещё ни разу не переправлялся через горы. Что же такое случилось, что король лично пожаловал в Долину? Златобров нахмурился.

– Ты, наверное, удивлён, что я здесь? – спросил король.

– Признаюсь, да. Вероятно, случилось что-то очень серьёзное? Но я очень рад, что вы здесь. – Кот сделал приглашающий жест лапой. – Проходите в пещеру.

– О, нет-нет, я слышал, что твоя пещера находится довольно высоко и добраться туда непросто, – вздохнул король. – Я слишком стар, у меня больные лапы, нельзя мне рисковать.

Воришка прикрыл рот лапой, чтобы никто не заметил его улыбки. Он представил, как забавно выглядел бы король, если бы решил подняться в горы. Заметив это, Златобров легонько подтолкнул мышонка лапой. Воришку это задело, но тут он увидел бежавшего к ним хорька и насмешливо спросил:

– Куда ты так несёшься? За тобой змея что ли гонится?

Услышав это, король пришёл в крайнее изумление:

– Что? Здесь они тоже есть?

– Нет-нет, не слушайте его, – Златобров повернулся к Воришке и спросил: – Как можно так шутить? Возвращайся в пещеру.

Воришка сильно обиделся, опустил голову и убежал. Король задрожал всем телом:

– По правде говоря, я пришёл, чтобы попросить тебя вернуться.

– Вернуться? – переспросил кот. Он решил, что король хочет пригласить его к себе на службу и сказал: – Хорошо, я могу жить где угодно, лишь бы был дом.

Острозуб подбежал к Златоброву и проговорил:

– Король хочет, чтобы ты вернулся помочь, а не переселился в мышиное королевство насовсем.

– Да, только ты можешь нам помочь, – подтвердил мышиный король и сильно закашлялся.

Кот молча уставился на короля. Тот продолжил:

– Это долгая история. На западе нашей страны раскинулись обширные болота. Там живут хладнокровные змеи. Границы змеиного и мышиного королевств чётко обозначены. Некогда мы подписали договор о взаимном ненападении, который долгое время соблюдался, и мы жили в мире и согласии. Однако когда змеиный престол унаследовал новый король, всё изменилось. Теперь змеи периодически вторгаются на наши территории, грабят и терзают ни в чём не повинных мышей. Я направил туда войска, но в этот раз их слишком много и мы не можем с ними справиться. У них ядовитые зубы, одним укусом они отправляют наших солдат на тот свет. А ещё они едят моих солдат, проглатывая их живьём…

– О Боже. Какой ужас! – вскрикнул хорёк.

– У меня нет ненависти к змеям, – задумчиво сказал Златобров. – Честно говоря, я даже не знаю, как они выглядят.

– Ошибаешься, ты забыл, что говорил мышиный король? – удивился Острозуб. – Мыши и коты перерождаются друг в друга. Если змеи наносят вред мышам, значит, они вредят и котам.

Хорёк вкусно полакомился подаренной едой, поэтому хотел отблагодарить мышей и поддержать короля.

Златобров же испытывал искреннее отвращение к войнам и совершенно не желал сражаться даже за справедливость. Он был уверен: чтобы пойти биться, должна быть очень веская причина. Он хорошо помнил, что отец всё время пропадал на войне, однако из последнего похода так и не вернулся.

Болезненные воспоминания заставили его замотать головой из стороны в сторону, на мгновение ему показалось, что он увидел вдали окровавленного отца. Неожиданно у Златоброва закружилась голова, он крепко сжал её лапами и произнёс:

– Простите, но я не смогу вам помочь.

Король помолчал, а затем проговорил:

– Я всегда считал себя добрым правителем. Но я король и отвечаю за сохранность и благополучие моей страны. Например, если я должен участвовать в войне, значит, мне придётся убивать.

– Простите, мне нужно немного отдохнуть, – перебил его Златобров и собрался вернуться в пещеру. – Пожалуйста, возвращайтесь.

– Я вовсе не жажду крови, – сказал мышиный король. Он вздохнул и продолжил: – У меня даже нет потомства, моя единственная дочь пропала во время бунта в королевстве. Можно сказать, у меня нет будущего, но я король и обязан сражаться…

Король попросил Златоброва ещё раз всё обдумать и ушёл. Следующие несколько дней настроение было напряжённым. Приходил хорёк, и они вместе с Златобровом играли, бегали по долине и устраивали тренировочные бои. В это время Воришка лежал у входа в пещеру и смотрел вдаль, думая о своём.

Как-то котёнок спросил:

– О чём задумался? Спускайся к нам!

Мышонок дёрнулся и ответил:

– А. Думаю, что сейчас с мышиным королём.

Златобров замолчал. Он не хотел вспоминать о просьбе короля, поскольку до сих пор не знал, что ему ответить. Кот думал, что если он не будет вспоминать об этом неприятном для него разговоре, то всё как-нибудь решится само собой. Но он и представить себе не мог, что дело зайдёт настолько далеко.

Однажды котёнок вместе с хорьком в ущелье упражнялись в боевом кунг-фу. Вдруг они услышали вопль Воришки:

– Эй, скорее посмотрите туда!

Мышонок в панике показывал на вход в Долину. Стали слышны громкие крики, и вдруг всё вокруг наводнили толпы мышей. Котёнок спросил:

– Что случилось?

– Змеи напали на дворец! Король приказал всем бежать сюда. Сказал, что тут безопасно, – ответили испуганные мыши.

Златобров вошёл в пещеру, лёг на кровать и задумался. Воришка лежал у входа в пещеру, схватившись за сердце, и шёпотом причитал:

– О Небеса, беда-то какая! Что же будет?!

Мышонок украдкой посмотрел на кота. Златобров отвернулся к стене, однако шум, доносящийся с улицы, словно преследовал его.

Воришка подошёл к кровати, дотронулся лапкой до котёнка и тихонько спросил:

– Ты правда решил не помогать королю?

– А когда я говорил, что хочу помочь ему? – бесстрастно ответил Златобров и даже ухом не повёл.

– Но змеи уже ворвались в королевский дворец! Только ты можешь им помочь. Неужели ты настолько жесток… – покачал головой мышонок.

– У меня есть собственные принципы! – воскликнул Златобров, резко сел на кровати и уставился на Воришку. – У двух королевств есть разногласия, победит сильнейший. С давних времён всё решалось по этому закону. Разве я обязан помогать тем, кто слабее? А если я помогу слабым победить сильных, разве я не стану палачом для тех, кто слабее меня?

Однако его слова не смутили и не пристыдили Воришку. Он только ещё больше разозлился, скрестил на груди лапки, уставился на друга и проговорил:

– Но ты помог мне.

– Это было на эмоциях, – сказал Златобров.

– На эмоциях? – переспросил мышонок.

– Да. – подтвердил кот. – В мелочах я могу им поддаться, но в серьёзных делах я всегда руководствуюсь своими принципами.

– Ха-ха, как трогательно, – насмешливо процедил Воришка. – В самом деле, я – мелочь, а король – большая шишка. Значит, так ты считаешь?

– Именно так я и думаю, – отрезал белый кот.

– Тогда ты просчитался, – взвизгнул Воришка, замахав лапками, как лопастями мельницы. – Ты называешь это эмоциями, хотя на самом деле должен был сказать о чувствах. Это чувство называется любовь!

Неожиданно он замолчал.

– О чём ты говоришь? Не надо так бурно реагировать, ладно? – отмахнулся Златобров. – В конце концов, король не твой отец, королевство не принадлежит тебе. Почему ты о нём так беспокоишься? Не забывай, для всех вокруг ты всего лишь мелкий воришка, а само королевство ничто для тебя не значит.

– Да, именно. Я вообще всего лишь эмоция, – обиженно проговорил мышонок. Ему показалось, что его только что окатили ледяной водой.

– Я понимаю, что должен называть это чувством… – пытался подобрать слова Златобров и, улыбаясь, спросил: – Ты же слышал, что у короля пропала дочь? Должно быть, его чувства тоже называются любовью.

– Замолчи! – рявкнул Воришка и вырвался из лап Златоброва.

Кот опешил. Он не ожидал, что мышонок так рассердится на его слова и не понимал, как его успокоить. Внезапно в пещеру вбежал запыхавшийся и перепуганный хорёк.

– Плохи дела. Мышиный король тоже направляется сюда.

– Скорее всего, королевский дворец пал. Что будем делать? – спросил Воришка. Он уже не сердился, а обеспокоенно смотрел на друзей.

Златобров посмотрел в устье долины и увидел бесконечный поток мышей, заполнивший всё вокруг. Он повернулся и снова сел на кровать. Опираясь спиной о стену, он произнёс:

– Я могу сказать только то, что мы трое в безопасности.

После чего он закрыл глаза, будто хотел отдохнуть. А в голове тем временем крутилась одна и та же картинка: мощный и величественный силуэт его отца с окровавленной мордой.

Острозуб с Воришкой легли у входа в пещеру и наблюдали за происходящим в Долине. Неожиданно мыши стали одна за другой пропадать из виду. В то же время вблизи пещеры показался король в сопровождении главнокомандующего и группы солдат.

Король был твёрд в своём намерении самостоятельно добраться до входа. Он с трудом переставлял лапы, но, стиснув зубы и отказавшись от помощи подчинённых, упорно продолжал свой путь наверх.

Он изо всех сил лез наверх, его лапы непрерывно дрожали, казалось, он в любой момент может сорваться. Все, кто был поблизости, столпились у подножия, с замиранием сердца наблюдая за мышиным королём. Они знали, что их король из последних сил старается, чтобы подняться и увидеть кота, который был их последней надеждой на спасение.

Шатаясь и дрожа, король карабкался всё выше и выше. Если он сорвётся, ему уже не выжить. Тем не менее, каждый новый рывок приближал его к цели, а это добавляло сил. Когда до пещеры оставалось совсем немного, он начал заваливаться назад. Мыши закричали от страха и прикрыли глаза лапками. Все ждали глухой звук падения. Но ничего не произошло. Хорёк с Воришкой схватили короля за лапы и потихоньку втащили в пещеру. Мышонок заметил, что Златобров по-прежнему лежит с закрытыми глазами. Рассвирепев, он хотел на него накричать, но король, протянув лапу, закрыл ему рот, давая понять, что следует сохранять тишину. Затем король сделал вперёд несколько шагов, встал перед котом и с грохотом упал на колени.

В пещере резко стало тихо, снаружи тоже стояла гнетущая тишина, как будто в мире разом исчезли все звуки…

Златобров наконец открыл глаза, рывком поднял короля с колен и сказал:

– Ты же король, нельзя себя так вести!

– Я не достоин им быть. Я больше не могу защитить свой народ. Змеи захватили королевский дворец и сейчас они направляются сюда, – грустно проговорил предводитель мышей.

Златобров понимал: если мышиный король пришёл в пещеру, значит, он хочет вынудить его участвовать в их битве. В полной тишине кот поднял и усадил старого мыша на кровать.

– Я уже всё обдумал, – проговорил король. – Тот, кто сумеет победить врага, станет королём. Только ты можешь это сделать! Хватит колебаться.

Воришка прыгнул вперёд и громко сказал:

– Это не шутки! Нужно всё хорошенько просчитать!

Король с уверенностью кивнул. Златобров отодвинул кроху в сторону, повернулся к королю и сказал:

– Тогда я тем более не могу помочь тебе. Я не могу провозгласить себя правителем. Мне противно… Ты не представляешь, какое сильное отвращение я испытываю ко всему этому.

Он неожиданно разволновался, потеряв самообладание.

Король опешил от этих слов. Он искренне не понимал, почему коту так неприятна сама мысль о том, чтобы стать королём. Немного помолчав, он мягко сказал:

– Н-да, ты прав. В том, чтобы быть королём, нет ничего хорошего. Я старший сын в семье, поэтому в тот год, когда мой отец погиб на войне, мне пришлось занять его место. Но я и подумать не мог, что младший брат ужасно хотел быть на моём месте! Ради этого он даже вступил в сговор с королём змей. Змеиный король, правивший в то время, тут же собрал армию и захватил наш дворец. На моих глазах убили четверых моих маленьких сыновей и сложили их тела у входа в королевский дворец. Моя юная дочь бесследно исчезла в ходе того беспорядочного побоища. Спасся лишь я один. Я скрылся за пределами государства, скитался по свету, пока однажды не услышал, что младшего брата убили дворцовые служанки. Тогда я вернулся домой. Народ встретил меня как спасителя. Они верили, что я могу дать им мир и спокойствие. Мне пришлось занять престол. Но я больше не могу противостоять змеиному королю… Я просто ничтожный старик.

На Златоброва нахлынули воспоминания. Вот он увидел своего отца. Дядю. Увидел маму и Лапку. Увидел, как за ним бегут солдаты, чтобы убить.

Он не мог вспомнить, как попал в мир мышей, но никогда не сможет забыть всё то, что произошло в мире кошек, несмотря на то, что был совсем несмышлёным котёнком.

Воришка заметил, что Златобров молча уставился в одну точку. Он потянул друга за лапу и с беспокойством указал на то, что происходило за пределами пещеры. В это время из устья Долины донеслись истошные крики. Котёнок поднялся и направился к выходу, сказав:

– Хорошо, я разберусь с ними.

Мышонок захлопал в ладоши и воскликнул:

– Ура! Наконец-то ты согласился защитить короля!

– Не защитить короля, а нанести сокрушительный удар по королю змей, – поправил его Златобров. – Я ненавижу заговоры, а король змей – его участник. Он должен быть наказан.

Король не понял, в чём разница, но зная, что кот уже готов сразиться со змеями, бросился к выходу из пещеры и приказал:

– Посторонитесь!

Получив приказ прекратить борьбу со змеями, солдаты принялись спешно карабкаться по скалам как можно выше. Их ужас стал понятен, когда появилось змеиное войско. Во главе полз король: его крупное тело было чёрным и чудовищно длинным. Где бы он ни появлялся, трава качалась, словно от порыва ветра, а насекомые испуганно разлетались в разные стороны. За ним следовало бесчисленное количество змей, каждая из которых внушала леденящий ужас. В их глазах горела жажда крови. И все они ползли прямиком к пещере Златоброва и его друзей.

Чёрный змей свернулся в тугой клубок, поднял голову и раскрыл пасть с острыми ядовитыми зубами. Покачиваясь из стороны в сторону, он ощутил, что где-то совсем рядом, стоит мышиный король. Раздвоенный язык на мгновение показался из пасти, когда король отдал приказ своим солдатам:

– Схватите мышиного короля! Он здесь, наверху! И королевство мышей станет нашим навсегда!

Вдруг раздалось шипение белого змея:

– Запомните, не стоит его сразу съедать: он слишком стар. Мы сварим из него чудес-с-сный суп на медленном огне!

Все змеи разразились хохотом. Чёрный змей тоже улыбнулся. Он уже собрался было взобраться по скале наверх, как вдруг остановился. Он вдруг почувствовал, что наверху есть кто-то большой и горячий. Король змей распластался по земле, приготовился и снова принял боевую стойку. Однако то огромное и горячее существо всё ещё было там.

– Мышиный король, что это там с тобой? – прошипел чёрный змей. – Это скала такая горячая?

Он не осмеливался идти напролом, предпочитая сначала узнать, что его ждёт.

– О, это не жар от скалы, это самый настоящий вулкан, – раздался сверху голос мышиного короля. – Тебе некуда бежать. Ты сгоришь, обратившись в пепел.

В словах мышиного короля звучало такое спокойствие, что было невозможно понять, лжёт он или говорит правду. Король змей отступил и спросил у белого змея:

– Что же это такое, в конце концов?

– Раньше я такого не видел, – взволнованно ответил тот.

– Что ж, тогда иди и выясни, что это! – приказал король.

– Я? – белый змей замер на месте.

– Ты боишьс-с-ся? – презрительно прошипел чёрный змей. – Думаю, ты знаешь, как я поступаю с трусами.

Он широко раскрыл пасть, где холодно сверкнули два ядовитых зуба. Белый змей знал, что если он сейчас останется на месте, то в следующий момент умрёт от укуса. Поэтому тут же бросился к скале и пополз вверх.

В это время мышиный король, Воришка и хорёк спрятались в пещере. Златобров ждал у входа.

Добравшись до пещеры, белый змей не осмелился ползти дальше и спросил:

– Кто ты?

– Подползёшь поближе, я, так уж и быть, скажу тебе, – промурлыкал кот и поманил змея к себе.

Белый змей вытянул голову вперёд, но ничего не успел понять. Вдруг его крепко схватили за шею, подняли над землёй и швырнули вниз. Король резко отпрянул и испуганно посмотрел на белого змея. Последний корчился от боли, из глубоких следов от когтей на его шее текли ручьи крови. Мыши, стоявшие на склоне горы, шумно запищали в знак одобрения, увидев побеждённую змею.

Чёрный змей был в ярости. Он злобно зашипел:

– Трусливые мыши тоже радуются? Не обращайте на них внимания! Когда мы ворвёмся в пещеру, победа будет за нами!

Он легонько кивнул головой и змеи бросились в атаку. Мышиный король, стоя у входа в пещеру, громко закричал:

– Солдаты мышиного королевства, великая битва началась! Доберитесь до их холодных сердец и загрызите их!

Мышиные солдаты лавиной понеслись вниз по склону. Не щадя себя, они бросались на змей. На каждую змею нападало сразу с десяток мышиных солдат. Змеи кусали их и отбивались от них хвостами. Множество мышей были ранены или погибли, но никто не отступил. Самые отважные старались добраться до сердца змеи, на которую набросились.

Сердце у змей – слабое место. Если мышиному солдату удавалось укусить змею в сердце, выжить у последней шансов не было.

В пещере кипело яростное сражение. Король змей лично руководил боем. Скала кишела змеями, многие из которых устремились в пещеру. Златобров стоял у входа и наносил удары направо и налево. Он хватал змей и сбрасывал их вниз, однако змеи и не думали заканчиваться! На место улетевших вниз карабкались всё новые и новые враги. Некоторым змеям удалось пробраться в пещеру. Одна из них бросилась на мышиного короля. Хорёк бросился было ему на помощь, но другая змея обвила его своим телом так, что он не мог пошевелиться. Первая змея продолжила медленно и неотвратимо тянуться к мышиному королю, казалось, смертельный укус неминуем. Воришка закрыл глаза и бросился на голову змеи, однако ожерелье, висевшее у него на шее, вдруг оказалось в пасти змеи, а сам он повис в воздухе.

Мышиный король в порыве отчаяния разглядел, где у этой змеи находится сердце и укусил туда. В этот момент он вспомнил, что у него совсем нет зубов. Единственное, что у него осталось – половина зуба, вторую король потерял много лет назад.

Глаза Воришки налились кровью. Он закричал:

– Кусай! Кусай!

Король открыл рот и показал его мышонку:

– Нечем.

Тот ухватился за половинку зуба у себя на цепочке:

– Открой рот, у меня вторая половина.

Мышиный король раскрыл рот и у него во рту оказался целый, собранный зуб. Мышиный король тут же укусил змею, вложив в этот укус все свои силы. Шея змеи была проткнута, кровь хлынула наружу. Змея с грохотом рухнула на землю.

Однако Воришка буквально был привязан к мышиному королю! А всё потому, что половина зуба на цепочке накрепко приклеилась ко второй половине. В суматохе разорвать ожерелье оказалось не так-то просто. В итоге мышонок и король оказались связаны вместе, а хорёк им помогал передвигаться. Воришка стал личным телохранителем мышиного короля. Всякий раз, когда змея приближалась к ним, он подпрыгивал и помогал королю укусить змею. Когда змея испускала дух, хорёк снова ловил их. Это была настоящая командная работа!

Однако змей не становилось меньше: на место погибших приползали всё новые и новые бойцы. Златобров понял, что нужен решительный шаг. Одним прыжком он спустился со скалы и приземлился прямо перед королём змей. Глаза кота широко раскрылись, шерсть на загривке встала дыбом.

Змей вздрогнул от неожиданности, нервно закачался из стороны в сторону и стал медленно подтягивать кольца своего длинного туловища назад. Несколько змей встали на защиту своего короля, выстроившись перед ним.

– Оказывается ты тоже трус, ха-ха! – нарочито громко рассмеялся Златобров.

Король змей вновь встал в боевую стойку и увидел, что монстр не такой уж громадный, как он его себе представлял. Король приказал подданным:

– Отойдите в сторону, я хочу посмотреть на него.

Змеи расступились и освободили дорогу. Король подполз поближе и начал быстро водить хвостом из стороны в сторону. Златобров выгнул спину и также принял боевую стойку.

Чёрный змей дважды попытался ударить кота головой, но тот ловко уклонялся. В свою очередь Златобров вытянул переднюю лапу, пытаясь ударить змея, но тот тоже увернулся. Казалось, змей почувствовал уверенность в своих силах. Он свернулся тугими кольцами и сделал резкий выпад вперёд. Кот не ожидал такой яростной атаки и хотел отступить, но было слишком поздно, его повалили на землю. Впрочем, взгляд Златоброва был прикован к пасти змеи и, оказавшись на земле, кот вцепился в шею врага обеими лапами.

Король змей был уверен, что сила на его стороне, поэтому абсолютно не ожидал быть пойманным. Разозлившись, он щёлкнул хвостом и крепко обвил кота. Это были действительно достойные соперники! В остервенении они катались по земле, но победу не удавалось вырвать ни одному, ни другому. После нескольких схваток оба выдохлись, но по-прежнему продолжали драться.

Чёрный змей прошипел:

– Я могу сжать тебя так, что сломаю каждую косточку. Разве ты не чувствуешь этого?

– Я могу одним укусом перегрызть тебе шею. Разве ты не чувствуешь, что вот-вот испустишь дух? – парировал Златобров и сильнее сжал шею змея.

В этот момент змеиный король осознал, что его жизнь находится в лапах этого кота. Он изумлённо спросил:

– Тогда… Чего же т-ты ждёшь?

– Я ничего не жду. Я хочу с тобой поговорить, – спокойно ответил кот.

– Ты пришёл биться со мной только для того, чтобы поговорить? – недоумевал змеиный король.

– Нет. Во-первых, не я собирался с тобой драться. Этого хотел ты. Во-вторых, я пришёл не просто поболтать с тобой, а поговорить о твоей жизни и смерти, – объяснил Златобров.

– Допустим, ты меня убьёшь, – прошипел король. – Но и тебе не жить! Посмотри, сколько вокруг моих солдат.

– Не об этом сейчас речь, – проговорил кот. – У тебя есть выбор: либо ты умираешь здесь, либо остаёшься в живых, покидаешь это место и больше никогда не суёшься в мышиное королевство.

Змеиный король ничего не ответил, но медленно ослабил хватку. Златобров, в свою очередь, сделал то же самое. В гробовой тишине змеиный король повернулся и направился прочь из долины, а за ним последовало и его войско.

Меднобров опять почувствовал навязчивое подергивание век. Раньше он обязательно спросил бы маму, почему, она всегда и на всё знала ответ. Но в последнее время их с матерью отношения были весьма шаткими. Мама ненавидела дядю Чернохвоста и с нетерпением ждала тот прекрасный день, когда он отправится на тот свет. Тем не менее, Меднобров часто играл вместе с ним. Дядя обучал его разным боевым искусствам. Казалось, они были чрезвычайно близки, будто отец и сын. Мать неоднократно напоминала сыну, что дядя двуличный, опасный кот. Их самый заклятый враг. Котёнок кивал в знак согласия, но через мгновение забывал всё то, с чем соглашался, и всё больше сближался с дядей.

На самом деле Меднобров никогда не забывал слова матери, но вместе с тем верил и горному духу. Он делал то, что тот ему велел, и чувствовал, что его взгляды стали шире, а жизнь радостнее. А ещё он всё чаще замечал, что дядя искренне добр к нему.

Мама сердилась на него за это, говоря, что он признаёт злодея своим отцом. Меднобров не мог ничего объяснить, поскольку боялся проболтаться о горном духе. Котёнок дал слово, что никому не расскажет об их тайне.

В тот день он снова последовал за дядей на склон горы упражняться в кунг-фу. Солнце ярко светило в небе, согревая всё вокруг ласковыми лучами. К концу тренировки Меднобров был весь в поту. Он подошёл к дереву и увидел, как дядя отвлеченно смотрит вниз c холма. Тогда котёнок внезапно подпрыгнул, схватился обеими лапами за толстую ветку дерева и, легко подтянувшись, уселся на неё.

Чернохвост опомнился, поднял голову и, улыбаясь, сказал:

– Как прекрасна молодость! Я постарел. Если буду прыгать так же, как ты, развалюсь на части, ха-ха!

– Но ты король. И вовсе не старый, а в самом расцвете сил! – возразил Меднобров.

– Увы, я не самый лучший король… – вздохнул Чернохвост. – Я не смог привести королевство к процветанию. Народ меня не любит. Дикие кошки на границе так и продолжают учинять беспорядки. Всю свою жизнь я только и делаю, что боюсь за свое неустойчивое положение.

– Нет, я уверен, что это не так, – горячо воскликнул Меднобров.

– Ха-ха, откуда ты знаешь? – рассмеялся король.

– Я вижу, как часто ты находишься в глубокой задумчивости, – ответил молодой кот. – Ты постоянно думаешь о судьбах королевства и его народа.

– Ха-ха! А ты подаешь большие надежды, – усмехнулся Чернохвост. – Ты хорошо владеешь кунг-фу, много знаешь и довольно красноречив.

– Правда, есть небольшая проблема, – пожаловался Меднобров. – У меня постоянно дёргаются веки. Посмотри.

Кот спрыгнул с дерева и подошёл к дяде. Чернохвост посмотрел на племянника и улыбнулся:

– Если дёргается левое веко – это к богатству, правое – к беде. Но у тебя дергаются оба, поэтому не знаю.

– Понятно, значит, беда и богатство придут вместе, – хихикнул Меднобров, и они вместе с дядей расхохотались.

Вдруг они заметили, что у подножья горы поднялась какая-то суматоха. Чернохвост сказал:

– Вот и беда пожаловала, пойдём посмотрим, что там.

Он побежал к подножию горы. Меднобров не отставал, пока они не добрались до скалы – символа власти. Король запрыгнул на скалу и заметил, что к нему горделиво приближается дикий кот. Скрученным в трубку листом бумаги он постучал по скале и произнёс:

– Мой король направил меня поторопить тебя с отправкой всего того, что ты должен нам передать. У тебя есть три дня.

Меднобров внимательно посмотрел на дядю.

Чернохвост сделал знак лапой дикому коту и ответил:

– Разумеется, всё будет готово к сроку. Пусть через три дня король Шрам встретит груз на границе.

Меднобров, наблюдавший эту сцену, гневно махнул лапой, развернулся и ушёл.

Чернохвост притворился, что ничего не заметил и отдал приказ:

– Хитроус, хорошенько развлеки гостя.

Серый кот вышел с отрядом перед скалой, поклонился и ответил:

– Есть! – После чего увёл с собой дикого кота.

Меднобров сидел на берегу реки и злобно швырял камни в реку. Он смотрел, как его собственное перевернутое отражение исчезает от кругов на воде, а затем снова медленно появляется. Затем он увидел, что рядом с его отражением появилось изображение дяди. Не поворачивая головы, он устремил взгляд вдаль.

Дядя тяжело вздохнул:

– Эх, ты думаешь, я очень хочу так поступать?

Меднобров резко подскочил.

– Если не хочешь, почему не откажешься?

– Откажусь – будет война.

– Война так война! Было бы кого бояться, – фыркнул племянник.

– Не стоит злить короля диких кошек Шрама. Когда- то… – начал Чернохвост. Он хотел упомянуть своего брата, но осёкся и тут же поменял тему. – И кто же посмеет с ним потягаться?

– Я! – воскликнул Меднобров и ударил себя в грудь.

Чернохвост испуганно посмотрел на племянника и долгое время молчал.

– Ты не веришь в меня?! – возмутился юный кот.

– Дело не в этом, – проговорил Чернохвост и покачал головой. – Я боюсь, что, если с тобой что-то случиться, мне будет некому оставить королевство.

– Разве ты не говорил мне, что мне нет равных в кунг-фу? – спросил Меднобров. – Почему же ты против, чтобы я выступил против него?

– Шрам тоже является непревзойденным мастером. – проговорил Чернохвост.

– Но он уже состарился, а я молод и полон сил, – ответил кот.

Глаза Чернохвоста загорелись. Казалось, слова племянника убедили его, но вскоре он снова закачал головой.

– Всё очень непросто, мне надо всё хорошенько обдумать.

Их разговор ни к чему не привел, и Меднобров загрустил. Об этом и с мамой поговорить было нельзя. Она точно будет против этой авантюры, юный кот предугадывал её слова: «Чернохвост получил по заслугам, это расплата за содеянное». В конце концов, он решил пойти к горному духу, возможно, тот сможет что-нибудь ему посоветовать. Он долго звал его в расщелину, но ответа не последовало. Меднобров не привык сдаваться, поэтому пришёл к пещере на следующий день. Однако ни на второй, ни на третий день он не дождался ответа.

Тогда кот подумал, что горный дух ушёл. Ведь тот говорил, что однажды это обязательно случится. Однако Меднобров был уверен, что дух всегда будет рядом. Он надеялся, что будет приходить и разговаривать с ним, когда ему будет грустно, открывать ему своё сердце. Но дух горы действительно ушёл, а в сердце Медноброва появилась пустота.

Он долго сидел возле скалы, поглаживая огромный камень, будто именно в него превратился горный дух. В этот момент кот вспомнил его слова, что настоящий мужчина должен быть терпеливым, иметь собственное мнение и действовать в правильном направлении, когда придёт время.

Меднобров почувствовал прилив сил, тут же вскочил на лапы и устремился к подножию горы. Чернохвост прибежал в поисках племянника, но путь ему преградила Нежноглазка.

Чернохвост взволнованно проговорил:

– Мне нужно обсудить с ним кое-что важное.

Нежноглазка холодно ответила:

– Его нет дома. Тебе лучше поговорить с Хитроусом и не впутывать в свои дела моего сына.

– Но я могу поговорить об этом только с ним, – возразил король.

– Приходи в другой день, – отрезала белая кошка.

– Дело очень серьезное, куда он, в конце концов, мог уйти? – допытывался Чернохвост.

– Это я у тебя хотела спросить! – рявкнула кошка.

В этот момент Меднобров как раз вернулся домой. Увидев, что перед пещерой сгущаются тучи, он молча остановился неподалёку.

– Вот ты где! – заметил его Чернохвост. – Пойдём, нам нужно поговорить.

Король развернулся и пошёл в другую сторону от пещеры Нежноглазки.

Меднобров хотел догнать дядю, но услышал голос мамы:

– Иди домой, пора обедать.

Белый кот остановился в нерешительности. Затем глянул на маму и сказал:

– Я сейчас вернусь.

И сразу же бросился догонять дядю. Спиной он чувствовал, какой у матери разочарованный взгляд, но был твёрд в своём решении. Чернохвост привёл племянника в свою тайную комнату, запер дверь и только тогда заговорил:

Я принял важное решение. Я начну войну против Шрама.

– Прекрасно, – одобрил Меднобров и сжал кулаки.

– Чтобы всё точно получилось, нам нужно застать их врасплох, – продолжил король.

– Ты хочешь, чтобы я подкрался к нему в темноте? – спросил Меднобров. – Допустим, мы одержим победу таким путём, но это будет нечестно. Я хочу разбить его один на один!

Чернохвост отмахнулся:

– Это не то, о чём ты подумал. Я подготовлю и погружу всю еду, как обычно. Мы отправим её на границу и одновременно соберём отборных солдат. Когда мы доберёмся до границы, ты неожиданно бросишь ему вызов и объявишь поединок. Дикие кошки не будут готовы к битве, возникнет смятение, а значит мы легко с ними расправимся.

Меднобров поразмыслил немного и сказал:

– Мне не по душе идея с заговором. Я хочу, чтобы всё было честно.

– Это называется план, понимаешь? – разозлился Чернохвост. Его буквально затрясло от слова заговор. – Нынешних военных сил королевства недостаточно, чтобы противостоять им. Боюсь, если они выставят против нас все свои силы, закончится это для нас очень плохо.

– Что ж, ладно. Пусть будет так, – согласился Меднобров, потом задумчиво спросил: – Скажи, а ты принял это решение, посоветовавшись с Хитроусом?

– Это дело касается только нас двоих, о нём знаем только мы. Если мы сможем скрыть наш план от самых близких, то и от Шрама тоже, понимаешь?

Чернохвост пристально посмотрел на племянника. Казалось, тот всё понял и усиленно закивал головой. После этого разговора Чернохвост велел Хитроусу подготовить провизию и загрузить в телегу. Он лично отправился отбирать самых лучших солдат, распространяя слух, что продуктов так много, что для большей надёжности обоз следует обязательно сопровождать хорошему войску.

Настал день, когда всё было готово, и дядя с племянником возглавили войска, сопровождавшие провизию к границе.

Хитроусу все эти приготовления показались довольно странными. В дороге он постоянно спрашивал у Чернохвоста:

– В чём необходимость вести с собой целое войско? Раньше я брал с собой лишь один отряд, и этого было вполне достаточно.

Чернохвост каждый раз отмахивался и говорил:

– Хм, раньше я не придавал этому достаточного значения. К тому же это непочтительно по отношению к королю Шраму. Отныне я хочу выполнять свои обязательства по договору более торжественно. Что в этом странного?

Хитроус неторопливо улыбнулся и сказал:

– Хорошо. Пожалуй, так действительно будет правильно.

Больше он королю вопросов не задавал. Провизия была успешно доставлена к границе. Дикий кот подбежал к ним и приказал конвоирующему отряду подождать короля под горой. Король Шрам скоро был должен прибыть. Дядя с племянником стояли плечом к плечу и смотрели на далёкий горный хребет. Вскоре они заметили облако пыли. Диких кошек было так много, что они заняли весь холм. Меднобров испугался: почему их так много? Неужели они что-то узнали об их с Чернохвостом замысле?

На морде Чернохвоста отразилась тревога, он прошептал:

– Планы меняются, сражения не будет.

– Почему? Тебя напугали его войска? – спросил Меднобров.

– О чём вы говорите? – поинтересовался Хитроус. Однако никто не обратил на него внимания. Тем временем на вершине холма показался Шрам.

Меднобров стиснул зубы. Чернохвост слегка наступил ему на лапу и прошептал:

– Успокойся, мы прибыли, чтобы доставить еду.

Шрам громко рассмеялся и произнёс:

– Я думал, что моя армия большая, но вижу, что и твоя не так мала!

– Пришлось задействовать больше солдат ради безопасной доставки провизии, – с улыбкой парировал Чернохвост, сложив лапы в знак приветствия.

– Хорошо, что ты мне так предан, ха-ха! – покровительственно усмехнулся Шрам, окинул взглядом продукты и взмахнул лапой. – Принимайте!

Несколько диких кошек направились к продуктам, как вдруг Меднобров вытянул лапу вперёд и сказал:

– Стойте! Я не отдам вам эту еду!

Шрам остолбенел от неожиданности. Он пристально уставился на наглого мальчишку, морду исказила гримаса ярости. Атмосфера накалилась.

– Король Шрам, не гневайтесь, я первый раз сопровождаю продукты, – пояснил Меднобров. – Мне кажется, передавать вам так много продуктов просто так – не лучшая идея.

Юный кот не выглядел испуганным, а говорил размеренно и не торопясь.

– Не лучшая идея? – ухмыльнулся Шрам и почувствовал, что зря волновался. Желая подшутить над молодым котом, он с деланной серьёзностью спросил: – По-твоему, я должен заплатить?

– Ну почему же. Мы просто немного поиграем, – ответил дерзкий юнец. Он посмотрел на вершину горы, кишащую дикими кошками. – Мы оба отпустим наши войска и освободим это место. Выйдем один на один. Выиграешь ты – забираешь еду. Выиграю я – увожу еду назад.

– Ха-ха-ха! Когда это ты стал обсуждать со мной условия? – расхохотался Шрам. – Ты! Сын побеждённого мною противника! Неужели король, что стоит бок о бок с тобой, ничего тебе не рассказал, а?!

Шрам презрительно указал на Чернохвоста. Тот лишь молча потупил взгляд.

Меднобров, слегка улыбнувшись, сказал елейным голосом:

– Неужели король Шрам испугался?

– Я? Испугался? – рявкнул Шрам. – Пожалуй, я боюсь, что ты закончишь так же, как твой отец. Кто будет за это отвечать?

Шрам умышленно упомянул прошлое, надеясь увидеть в глазах мальчишки страх. Меднобров стиснул зубы, чтобы сдержать рвущийся наружу гнев, шагнул вперёд и спокойно проговорил:

– Жизнь или смерть – мне всё равно, но вот осмелишься ли ты?…

Горящими глазами он в ожидании уставился на Шрама. Сердце короля диких кошек дрогнуло, он едва не отступил назад. Однако быстро осознал, что не может потерять лицо перед этим юнцом. За его плечами огромный военный опыт, с ним собрался драться совсем котёнок…

Шрам махнул лапой и приказал:

– Всем отойти назад!

Дикие кошки отступили с вершины скалы. Меднобров обернулся и посмотрел на Чернохвоста. На лице дяди отражалась тревога. Молодой кот решительно кивнул головой. Король знал, что племянник не передумает. Он развернулся и отдал приказ войскам отступить. Дядя едва слышно дал племяннику наказ:

– Он лучше тебя владеет боевыми искусствами и гораздо опытнее. Не лезь на рожон, тебе нужно ослабить, измотать его. Ты выносливее и в этом твоё преимущество. Сказав это, Чернохвост отошёл к своему войску.

На поляне остались лишь два кота, готовых к бою. Меднобров знал, что перед ним враг – убийца его отца. Глаза его яростно заблестели, когти впились в землю. Он со свистом взмыл в воздух и набросился на Шрама. Король диких кошек спокойно уклонился. Меднобров промахнулся, не смог устоять на ногах и получил по ягодицам крепкий удар лапой. Он пролетел очень далеко, прежде чем смог остановиться.

Меднобров ещё сильнее рассердился, обернулся и снова нанёс удар, но, к сожалению, опять промахнулся, чем воспользовался Шрам, нанося дерзкому юнцу шквал ударов. Дикий кот бил его лапами, рвал когтями и зубами. Меднобров почувствовал, как свет меркнет в его глазах. Из последних сил он вырвался и отпрыгнул в сторону. У него был синий нос и опухшая морда, всё тело было покрыто кровоточащими ранами.

Чернобров воскликнул:

– Ты уже одной ногой в могиле!

Шрам рассмеялся:

– Слышал? Дядя говорит, ты одной ногой в могиле. Я непременно помогу оказаться тебе там полностью!

Сказав это, он снова начал медленно подходить к Медноброву. Разумеется, Меднобров услышал слова Чернохвоста, но остался невозмутим. Он настороженно посмотрел на Шрама и, не дожидаясь, пока тот снова ударит его, повернулся и буквально взлетел на огромную сосну. Там он улёгся на ветки и посмотрел вниз.

Дикий кот, задыхаясь от смеха, показал на ветку:

– Так вот каково твоё мастерство, трус!

– А ты поднимайся! Или боишься? – ехидно спросил Меднобров и протянул лапу Шраму.

– Зачем мне подниматься? – хмыкнул Шрам. – Если у тебя есть талант, ты спустишься сам, чтобы я прикончил тебя здесь.

– Должно быть, ты боишься высоты, трусишка! – продолжал задирать короля диких кошек Меднобров. Затем он отломал кусочек ветки и бросил её вниз, чуть не задев ею дикого кота.

В следующее мгновение Шрам уже подбегал к стволу дерева, раздражённо рыча:

– Вот погоди у меня! Как только я окажусь наверху, я расправлюсь с тобой!

В одно мгновение он проворно взлетел вверх по стволу дерева. Увидев приближающегося Шрама, Меднобров быстро поднялся ещё выше. Задыхаясь, дикий кот посмотрел наверх и крикнул:

– Не убегай, если у тебя есть хоть капля смелости!

– Поднимайся, если у тебя есть хоть капля смелости! – напевно произнёс Меднобров, намеренно раскачиваясь на ветках и сбрасывая вниз сосновые иглы.

Такого оскорбления Шрам стерпеть не мог. Издав боевой клич, он продолжил лезть наверх. Когда он был уже близко, Меднобров опять взобрался ещё выше, постоянно сохраняя некоторое расстояние между ними. В конце концов, Меднобров добрался до верхушки дерева, которая едва не сломалась под его весом. Чернохвост посмотрел наверх и чуть не закричал от отчаянья.

Шрам вновь залился смехом:

– Посмотрим, куда ты теперь сможешь убежать! С горящими глазами и азартом на морде он вплотную подобрался к молодому коту и принялся изо всех сил раскачивать ветку в надежде, что противник сорвётся и разобьётся насмерть.

Наблюдая, как к нему приближается дикий кот, Меднобров постоянно повторял про себя: – Ещё немного, ещё немного…

Поднимаясь, Шрам почувствовал, что ветви раскачиваются слишком сильно. Его одолели сомнения. Но вот он поднял голову и прямо перед собой увидел дерзкого юнца. Стоило протянуть лапу, и он будет в его власти! Стиснув зубы, Шрам поднялся ещё выше. Этого было достаточно, чтобы схватить мальчишку.

Меднобров, затаив дыхание, неподвижно лежал на ветках и смотрел вниз. Он отчётливо видел под диким котом толстую ветку. Нужно было спрыгнуть вниз и ухватиться за неё.

Шрам заметил, что Меднобров не двигается. Решив, что того скрутил приступ страха, Шрам расхохотался и с улыбкой вытянул лапу, но схватил лишь воздух. Перепугавшись не на шутку, он опустил голову и увидел противника прямо под собой. Тот крепко ухватился за ветку дерева и, перекувыркнувшись, уселся сверху.

– Не двигайся! Иначе она сломается! – крикнул ему Меднобров.

Спина Шрама покрылась холодным потом. Та ветка, на которой он сидел, и так выгнулась, как лук, а теперь ещё и противник держал её обеими лапами. Стоит ему её отпустить, и последствия будут весьма плачевными…

Кто бы мог подумать, что его жизнь окажется в лапах этого наглого проныры!

– Не двигайся, ни в коем случае не двигайся! Одно движение – и я сделаю так, что ты никогда больше не сможешь пошевелиться, – пригрозил ему Меднобров.

Шрам разъярённо завопил:

– Да не двигаюсь я, не двигаюсь. Откуда такая серьезность? Ведь мы же просто забавляемся, разве нет?

– Да, но перед тем, как окончить нашу игру, я бы хотел задать тебе несколько вопросов, – ответил Меднобров.

– Не волнуйся, я отвечу на все твои вопросы, – прошипел Шрам.

– Зачем ты взял с собой так много солдат в этот раз, ведь ты пришёл лишь за провизией? – спросил Меднобров.

– Это ещё не много, у меня их гораздо больше, – самодовольно ухмыльнулся король диких кошек.

– Ты лжёшь, – ответил Меднобров и легонько качнул ветку.

Шрам испуганно ответил:

– Да не тряси ты! Хорошо. Хитроус отправил письмо и сообщил, что вы отправляете продукты под конвоем отборных солдат. Поскольку ваши цели были неизвестны, я на всякий случай взял с собой больше войск.

– Он отправлял вам письма? – удивился Меднобров.

– Да, он знает, что ваше королевство обречено и для своей безопасности тайно поступил ко мне на службу, – ответил Шрам.

– Следующий вопрос: где тело моего отца? – продолжил допрос юный кот.

– Я точно не знаю… – с притворной грустью ответил король диких кошек.

– Ах, мои лапы так ослабели, – парировал Меднобров, поигрывая веткой.

– Проклятье! – с досадой пробормотал Шрам. – На самом деле, я схватил твоего отца живым, но позже он сбежал, не оставив никаких следов. Я повсюду разослал своих приближенных на поиски, но они вернулись ни с чем.

– О чём ты говоришь? Живым? – спросил ошарашенный племянник Чернохвоста.

– Да. Скажем так, это было не столько моё желание, сколько желание твоего дяди. Он хотел стать королём и договорился со мной, чтобы я бросил вам вызов на границе. Перед началом нашего сражения с твоим отцом, твой дядя дал ему отравленную еду. Она вызвала у него слабость во всём теле, поэтому он и не смог сражаться со мной. Однако я не убил его, а связал и взял с собой. – поведал Шрам о делах прошедших дней.

– Довольно! – выдохнул Меднобров. Он выглядел так, будто готов был взорваться, лапы ещё сильнее сжали ветку, послышался треск.

Шрам испугался и дрожащим голосом спросил:

– Можем ли мы закончить нашу забаву?

– Уже закончили! – ответил Меднобров и резко встряхнул ветку. Раздался звонкий щелчок, ветка сломалась, и дикий кот с ужасным воплем рухнул вниз. Послышался глухой удар. Упав на землю, Шрам слабо шевельнул лапами и больше не двигался. Оба войска вплотную подошли друг к другу, их разделяло лишь тело Шрама.

Меднобров быстро спустился с дерева, осмотрел тело короля диких кошек и заявил:

– Дикие кошки, ваш король мёртв!

Несколько котов хотели броситься вперёд. Чернохвост был готов к битве. Меднобров поднял лапу и спокойно проговорил:

– Среди вас нет достойного. Сначала провозгласите нового короля. Пусть он придёт и заберёт его тело. – Юный кот показал на лежавшего на земле Шрама.

Чернохвост почувствовал неладное и спросил:

– Что нам делать?…

– Погрузите тело в повозку. Увезём его с собой, – безапелляционно заявил Меднобров. Несколько воинов оттащили Шрама, солдаты в полной боевой готовности выстроились вокруг юного победителя.

В отрядах диких котов воцарился хаос, войска беспорядочно отступили и, подобно приливу, исчезли за горами. На обратном пути Меднобров не проронил ни слова. Он не хотел ни с кем разговаривать, в особенности с Чернохвостом и с Хитроусом. Вернувшись домой, он сразу отправился к матери и положил перед ней труп Шрама. Указав на тело, он сказал:

– Я отомстил за отца. Вот тело его убийцы.

Меднобров был уверен, что матери станет легче, может быть, она даже расплачется. Но он ошибся. Нежноглазка лишь холодно проговорила:

– Нет, настоящий убийца твоего отца ещё жив. Это Чернохвост. Тогда ты был ещё слишком мал и не понимал истинного положения вещей. Всё это коварный замысел именно твоего дяди…

– Я знаю. Я знаю больше, чем ты, – возбуждённо воскликнул Меднобров. Он схватил маму за передние лапы. – Но он мой единственный дядя. Что ты хочешь? Чтобы я убил его? Если я убью его, твоя ненависть угаснет? Если я убью его, отец воскреснет? Нет, всё это только больше пошатнёт наше королевство. Ещё одного переворота наше государство не вынесет.

– Как великодушно! – надменно сказала Нежноглазка. – Ты ставишь общие интересы превыше всего. Но сможешь ли ты видеть убийцу твоего отца каждый день на троне? День ото дня, год за годом.

– Я не хочу снова вспоминать о его прошлом, – примирительно ответил Меднобров. – По правде говоря, он неплохо справляется с должностью короля…

– Довольно, мне всё больше кажется, что ты не мой сын, – отрезала Нежноглазка. – Возможно, ты никогда и не был моим сыном.

– Мама, что ты, в конце концов, от меня хочешь? – нетерпеливо спросил юный кот.

– Ну, раз ты меня спрашиваешь, я скажу тебе, чего я хочу, – отчеканила мать. – Я хочу увидеть труп Чернохвоста.

Сказав это, она резко развернулась и пошла прочь. Меднобров бессильно опустился на землю, глядя на лежащего перед ним Шрама. В этот момент послышался звук шагов. Он повернул голову и увидел дядю.

Чернохвост подошёл к Медноброву и обнял его. Племянник пристально смотрел на тело дикого кота, видеть дядю у него не было никакого желания.

– Разумеется, он всё тебе рассказал, – утвердительно сказал Чернохвост, окинул взглядом мёртвое тело и повернулся обратно к племяннику. – Ты должен убить меня и вправе это сделать.

Меднобров молчал и, не двигаясь, смотрел на труп Шрама.

– Я не буду сопротивляться. Вытяну шею, и ты оборвёшь мою жизнь. Когда убьешь меня, сможешь по-настоящему занять престол, – бесстрастно проговорил Чернохвост. – Я верю, что ты будешь лучшим королём, нежели я…

– Думаешь, я стану тебя переубеждать? Думаешь, я не хочу тебя убить? – рявкнул Меднобров, внезапно подскочив и со злостью уставившись на дядю. – О, сколько раз я хотел тебя прикончить! Но каждый раз усилием воли останавливал себя, прогоняя эти мысли прочь. Я трезво рассудил, что этого делать нельзя…

Меднобров отвернулся, чтобы дядя не смог увидеть всю глубину страдания на его морде.

– Трезво рассудил? – спросил шокированный Чернохвост. – Кто тебя этому научил? Никто в твоём кругу этого сделать не мог!

– Нет, кое-кто был. Горный дух, – тихо ответил Меднобров.

– Горный дух? – удивился король.

– Да, он обитал в пещере за горами. Я никогда его не видел, он всегда разговаривал со мной через щель в скале, – рассказал юный кот.

– Он говорил с тобой? – спросил король.

– Да. К сожалению, он ушёл навсегда, я больше не слышу его, – грустно сказал Меднобров и покачал головой. – Он объяснил мне, что нельзя всю жизнь ненавидеть, что месть порождает месть. Также он научил меня почитать тебя, как отца. Искренне, без лицемерия. Что я и сделал. Как же я теперь могу убить своего отца?…

– Хватит! Хватит говорить об этом! – закричал Чернохвост и зажал уши лапами.

Слова Медноброва, словно молотом, били короля в самое сердце. Под его гулкие удары он поспешил к той самой горе. Добежав до большого камня, закрывавшего вход в пещеру, чёрный кот надрывно закричал:

– Отец, я виноват! Я натворил столько страшных дел! Мои преступления заслуживают самой суровой кары!

Его слова повторило эхо. Чернохвост замер и прислушался, надеясь, что отец всё ещё жив. Но в пещере лишь гулял ветер… Он прошептал в щель:

– Папа, я здесь. Я правда очень надеюсь, что ты простишь меня… Я знаю, что недостоин прощения, но я надеюсь, что ты всё ещё считаешь меня сыном. Если бы можно было начать всё сначала, я бы никогда так не поступил с Белохвостом, никогда бы не сделал этого с тобой. Я был словно одержим.

Чернохвост горько заплакал, нервное потрясение было слишком сильным. Он упал на землю и потерял сознание. Вдруг кто-то похлопал его по спине. Чернохвост пришёл в себя, протёр глаза, обернулся и увидел отца.

Ему показалось, что он видит сон. Украдкой он сжал кончик хвоста и почувствовал боль, по спине побежали мурашки. Король вскочил, а затем, глядя отцу в глаза, опустился на колени и произнёс:

– Папа, накажи меня! Я всё приму, только прости меня.

– Всё уже позади, – мягко улыбнулся Мудроус. – Я хочу тебе кое-что сказать напоследок. Королевство в твоих руках, приложи все силы, чтобы сохранить и укрепить его. Хитроус – злокачественная опухоль на теле королевства Туми, ты должен это понимать.

– Да, я знаю это, – согласился Чернохвост. – Скажи, что я должен с ним сделать?

Король улыбнулся и молча повернулся к сыну спиной, чтобы уйти. Чернохвост поднялся на лапы и хотел догнать его, но не смог. С тоской в душе чёрный кот смотрел, как его отец, подобно облаку, растворяется в воздухе.

Чернохвост неподвижно стоял и смотрел на небо. Бегущие по нему облака, должно быть, были тенью его отца. Чёрному коту стало намного легче.

Спустившись с горы, Чернохвост принял два важных решения. Во-первых, следует возвести памятник духу горы. Во-вторых, необходимо издать указ, согласно которому трон после его смерти перейдёт Медноброву.

Чернохвост был уверен, что Нежноглазка будет довольна, однако на деле его решение привело её в ярость. Она сказала, что трон изначально принадлежал её сыну и как вообще Чернохвост посмел подписать этот указ? Меднобров тоже был не особо рад, но его больше беспокоило другое – труп Шрама. Он привёз тело их врага, чтобы мать увидела его собственными глазами и отпустила свою ненависть. Однако костёр её мести, напротив, разгорелся ещё сильнее, а истинным врагом мама назвала дядю.

Прошло достаточно много времени, но на границе было по-прежнему тихо. По правде говоря, новый король диких кошек уже был избран и должен был прийти за телом Шрама. Чего они медлят? Труп уже начинал разлагаться. А хоронить его наспех тоже не подобает, как-никак был королём диких кошек…

Меднобров задумчиво расхаживал по пещере из стороны в сторону, как вдруг увидел прокравшегося внутрь дядю. Племянник спросил:

– За тобой кто-то следит?

– Нет, я просто не хочу, чтобы кто-то нас увидел, – ответил Чернохвост, снова огляделся, повернулся к Медноброву и прошептал: – Мне нужно кое-что обсудить с тобой.

Меднобров знал, что отныне на нём также лежит ответственность за судьбу королевства, поэтому не стал отпираться и сел, приготовившись внимательно слушать.

– Я хочу услышать твое мнение о Хитроусе, – осторожно начал разговор король.

– А что с ним не так? – Меднобров сделал вид, будто не понимает, о чём говорит дядя.

– Он – вдохновитель всех заговоров. Часто бывает в королевстве диких кошек в качестве посла, подозреваю, что с ними он тоже о чём-то сговорился. В прошлый раз, когда мы отвозили им провизию, дикие кошки отправили такое количество солдат нас встречать, что я заподозрил, что это именно он снабдил их информацией.

– Да, это так, – согласился Меднобров. – Шрам рассказал мне об этом.

– Я так и думал, – пробормотал Чернохвост и отвёл глаза. – Как думаешь, как с ним нужно поступить?

Юный кот испуганно посмотрел на дядю и сказал:

– Нужно быть очень осторожными. Хитроус занимает высокое положение, в королевстве и за его пределами пользуется неограниченной властью. Любой необдуманный шаг с нашей стороны может привести страну в хаос.

Чернохвост знал, что племянник прав, и молчал. Меднобров неожиданно улыбнулся и проговорил:

– Я хочу обсудить с тобой ещё кое-что. Посмотри на тело Шрама. Армия диких котов так и не выступила в поход. Кажется, я должен отправить труп им обратно.

– Отправить назад? – переспросил король. – Конечно, это нужно сделать. Но совершенно точно ты не должен это делать сам, это слишком опасно.

– Как, по-твоему, кого лучше будет послать? – спросил Меднобров.

– Хитроуса, он частый гость в королевстве диких кошек, – был ответ.

– Разумеется, его присутствие будет обязательным в этом походе. Однако это я убил Шрама. Если я не пойду, боюсь, всё может сильно ухудшиться. Ненависть диких кошек только распалится сильнее.

– Но… – попытался возразить король. Меднобров поднял лапу и сказал: – Не волнуйся за меня, на всё воля небес.

Король не стал ещё раз останавливать племянника, он был восхищён его спокойствием и королевской рассудительностью.

Меднобров попрощался с матерью перед отъездом. Она решительно была против этого похода и категорические не хотела отпускать сына.

Юный кот спросил маму:

– Знаешь, зачем я на самом деле иду в королевство диких кошек?

– Знаю, – фыркнула мама. – Ты хочешь показать свою силу. Ну и, конечно же, тебя мучает любопытство.

– Вовсе нет, – спокойно ответил сын. – Шрам сказал мне, что дикие кошки не убили отца. Ему удалось сбежать. Дикие кошки искали его, но у них ничего не вышло. Даже если я найду его могилу, будет уже хорошо. Я смогу вернуть его останки домой…

Нежноглазка медленно опустилась на землю…

Тем временем отряд солдат, сопровождающих тело дикого кота, отправился в путь. Во главе шли Меднобров и Хитроус. Серый кот прекрасно знал путь, днём и ночью он вёл отряд, пока они не проникли глубоко в тыл диких кошек. Сообщение об их приходе быстро долетело до нового короля, которым стал сын Шрама Серолап. Несмотря на мягкий характер, столкнувшись с неприятностями, этот кот сохранял спокойствие и сообразительность, чем совершенно не походил на своего отца.

Известие о том, что отец погиб в сражении, поразило Серолапа, он беспробудно проспал целых три дня. Проснувшись на четвёртый день, он как ни в чём не бывало вышел из пещеры и занял престол. Младшая сестра Серолапа Коготок тоже не одобряла агрессивность отца и тайно образовала со старшим братом союз. Но в этот раз и она не поняла брата, поэтому спросила, почему же он не послал войска, чтобы вернуть тело отца. Серолап только горько усмехнулся и ответил, что ожидание – это лучшее, что можно сделать на данный момент.

И в самом деле, всё произошло именно так, как он и ожидал. Тело отца вернули. Коготок хотела приказать убить всех посыльных. Серолап отмахнулся и сказал:

– Их убийство отца не воскресит. Нам следует общаться с нашими гостями предельно вежливо.

Эмоциональная сестра не могла принять позицию брата, но повлиять на его решение тоже не могла, а потому просто рассердилась и ушла.

Меднобров готовился к наихудшему ходу событий. Он слышал, что дикие кошки ужасно злые. Он также знал, что Хитроус опять замыслил что-то недоброе, а потому поездка не предвещала ничего хорошего. Однако к его огромному удивлению оказалось, что новый король весьма благоразумен. Он не только радушно их принял, но и был дружелюбен в разговоре. Притворяться так было невозможно.

Меднобров обратил внимание на кошку, которая всегда находилась на значительном расстоянии от него, но он всегда чувствовал на себе её пристальный взгляд. Когда он её видел, сердце начинало предательски трепетать. Она была прекрасна: ни у одной кошки в своём королевстве он не видел таких выразительных глаз. Увидев состояние своего гостя, король Серолап улыбнулся и сказал:

– Это моя младшая сестра. У неё отвратительный характер, но она прозорлива и разумна.

Меднобров вздохнул, слова Серолапа отпечатались в его сердце.

Во время одной из бесед с новым королём диких кошек Меднобров попросил его помочь найти отца. Серолап замер и спустя некоторое время проговорил:

– О-о-о, я прекрасно понимаю твои чувства. Но всем этим занимался мой отец, когда был у власти. Я никогда не вмешивался в государственные дела. Позже я узнал, что твой отец пропал, больше о нём не было никаких известий. Мы можем договориться, что ты возвращаешься домой, а если у меня появятся какие-либо новости, тут же тебя извещу.

– Огромное спасибо! – поблагодарил Меднобров и сложил лапы в знак почтения. – Я бы хотел, чтобы Хитроус задержался здесь, пока не дождётся новостей. Он самый надежный кот в моём окружении, поэтому подобные личные дела я могу поручить только ему.

С этими словами он подвел Хитроуса к Серолапу. Хитроус занервничал и хотел отступить назад, но король диких кошек вдруг поднялся и, улыбнувшись, сказал:

– Отличная мысль! Я приложу все усилия, чтобы разузнать о твоём отце, тогда Хитроус вернётся домой и передаст всё тебе.

Меднобров повторно сложил лапы в почтительном жесте, не обращая внимания на Хитроуса. Тот был вовсе не согласен с решением молодого кота, но ничего не мог поделать. Меднобров распрощался перед отъездом, однако король Серолап настоял на том, чтобы проводить его до самой границы. Король диких кошек потянул Медноброва за лапу и сказал:

– Думаю, нас можно считать друзьями.

– Конечно, познакомиться с тобой было редкой удачей, – согласился юный кот.

– Разве ты ничего не скрываешь от меня? – поинтересовался Серолап.

– Я не совсем тебя понимаю… – замялся Меднобров. Он испугался, но вида не подал.

– Поиск твоего отца – лишь предлог, разве нет? – усмехнулся король. – Тебе ведь нужно устранить Хитроуса? Хе-хе!

По спине Медноброва пробежали мурашки. К счастью, вокруг никого не было. Он признал:

– А ты не так прост. По правде говоря, мне нужно и то, и другое. Надеюсь, это останется нашим секретом!

Серолап улыбнулся вместо ответа. После чего помахал лапой на прощание, развернулся и ушёл.

Глядя ему вслед, Меднобров не удержался от восхищения:

– С таким предводителем королевство диких кошек непременно станет могущественным!

Златобров смотрел в устье долины: змеи уползали восвояси, мыши собирались в одном месте. Но кот, казалось, всего этого не замечал. Он будто увидел далёкую страну, где жили разные коты. Там они были везде: в горах, на деревьях и даже в воздухе…

– Эй, помоги скорее! – возглас Воришки отвлёк кота от его мыслей. – Я так больше не могу!

Златобров повернул голову и увидел стоящего у входа в пещеру друга, плотно прижимающегося головой к мышиному королю. Кот прыгнул к ним и только тогда заметил, что шнурок, который носил Воришка, как ожерелье, был во рту мышиного короля. Кот засмеялся:

– Вот это да! Не думал, что вы так сблизитесь за это время!

– Смерти ищешь? – сурово пикнул мышонок. – Быстрее помоги мне выбраться.

Хорёк прошептал:

– Иди скорее. Я хотел помочь, но он не позволил и намекнул, что прибьёт меня.

Златобров присмотрелся, вытянул лапу, зацепил шнурок и попытался вытащить его.

Король подался вперёд и закричал:

– Нет-нет-нет, остановись! Ты вырвешь мне зуб.

Кот тут же убрал лапу и посмотрел на Воришку. Тот пожал плечами и сказал:

– Когда мы дрались со змеями, половинка зуба на моём ожерелье случайно попала королю в рот и будто приросла к его половинке зуба. Теперь мы не можем их расцепить.

Кот подошёл к мышиному королю и попросил его открыть рот, чтобы рассмотреть всё получше. Как только шнурок натянулся, послышался треск, и он разорвался.

Воришка отпрыгнул от мышиного короля и завопил:

– Как, неужели мой талисман теперь испорчен?

Король закрыл рот и, прищурившись, молча смотрел на мышонка.

Златобров решил, что причинил королю боль. Он легонько похлопал его и сказал:

– Мне жаль, что я сделал тебе больно.

Король очнулся и отмахнулся от кота:

– Нет, дело не в этом. Я просто смотрю на него… Воришке стало неловко, и он поспешно отвернулся.

Златобров засмеялся:

– Прошу прощения, он говорил, что привык обмазываться грязью. Если смоет её, будет весь чесаться. Понимаю, ты натерпелся от этого жуткого запаха.

– Это всё неважно. Ведь он спас мне жизнь! Если бы не этот зуб, я не смог бы прокусить змеиную кожу, – объяснил король. Он почесал в затылке и продолжил: – Вот только я заметил. А, не важно! Так сразу и не расскажешь.

– Король, ваша армия ждёт вас снаружи, – доложил поднявшийся в пещеру солдат. Мышиный король махнул лапой и приказал: – Пусть главнокомандующий приведёт войска в порядок. У меня здесь ещё есть дела. Солдат побежал обратно.

Златобров удивлённо посмотрел на короля и спросил:

– Какие у вас есть ещё важные дела?

Король улыбнулся и сказал:

– Я держу своё слово. Я говорил, что тот, кто победит короля змей, станет главой нашего королевства. Пришло время уступить моё место тебе.

Мышонок и хорёк ахнули.

– Нет, так не пойдёт, – возмутился Златобров и покачал головой. – Я доволен тем, что у меня есть прибежище в мышином королевстве. К тому же меня не интересует королевский титул, я хочу жить свободной жизнью.

Воришка незаметно наступил на кончик хвоста кота, но Златобров выдернул его и щёлкнул им по телу мышонка. Тот подпрыгнул от боли. Король притворился, что ничего не заметил, сделал два шага вперёд, вцепился в лапу кота и обстоятельно проговорил:

– Мышиное королевство терпит множество лишений. Король должен обладать необычайной силой духа и умом. Посмотри на меня, я стар, о какой силе духа можно говорить? Я едва могу ходить. Постоянно что- то забываю, мне кажется, моя мудрость уже иссякла. Поэтому я и подумываю о том, чтобы отказаться от своего положения.

– Ты можешь выбрать лучшего преемника в мышином королевстве.

Король покачал головой:

– До сих пор я не видел ни одного достойного, а если бы и нашёл такого, он всё равно не сравнился бы с тобой. Если ты станешь мышиным королём, я спокойно проживу оставшуюся жизнь.

Златобров также твёрдо отказался:

– Нет, я не могу. Ведь мы с вами представители совершенно разных видов.

– Ты будешь первым королём-котом у мышей, – улыбнулся король.

Воришка больше всего боялся, что Златобров снова оттолкнёт его, поэтому обратился к королю:

– Да будь же решительнее!

Кот тронул его лапой и возмущённо спросил:

– Как ты можешь так говорить?

Король спокойно ответил:

– Он всё правильно говорит. Незачем снова препираться. Но у меня есть одна идея. Сейчас я останусь королём, но после моей смерти ты займёшь престол. Решено, кисть и чернила мне!

Мышонок, который пришёл с ним, тут же вынул кисть и чернила. Мышиный король уселся на кровати и, шурша кистью, принялся писать указ.

Воришка нервно подпрыгивал, пока король не оторвал кисть от бумаги. Тем временем тот быстро свернул бумагу в свиток и протянул Златоброву:

– Будущий король, прошу, примите.

– Оставьте себе. Так или иначе, я не владею письменностью мышиного королевства, а значит со мной это никак не связано, – кот был непоколебим. Он даже не взглянул на свиток.

Воришка захихикал:

– Ну, раз так, я помогу тебе это сохранить.

– Тогда решено, – сказал король и захлопал в ладоши. – У меня есть ещё одно важное решение. С этого момента вы все будете жить в моём дворце.

– Зачем? – удивился кот. – Нам и здесь хорошо.

– Что ж, раньше мы принимали вас за чужаков и не осмеливались пустить в королевский дворец, – пояснил король. – Однако теперь, когда вы спасли наше королевство, мы больше не можем вас сторониться. Теперь мы семья, не так ли? Король протянул лапу и погладил Воришку по голове.

Хорёк и Воришка хлопнули друг друга в ладоши и закричали:

– Ура, мы будем жить в королевском дворце!

Златобров увидев, как блестят глаза мышонка, не стал отказываться и сказал:

– Хорошо, разумеется, мы можем там поселиться. Однако проблема в том, что ты весь покрыт грязью…

Хорёк тут же нашёл нужные слова:

– И что с того? Мы просто хорошо отмоемся, когда прибудем в королевский дворец.

– Сам помойся! – прошипел Воришка и злобно зыркнул на хорька.

– Уважайте индивидуальность друг друга! Не стоит никого ни к чему принуждать, – примирительно проговорил король, улыбнулся и махнул лапой. – Идём!

Наконец они добрались до дворца. Мышиный король приказал слугам отвести друзей в их комнаты, но тут Воришка неожиданно закричал:

– Подождите, могу я попросить для себя отдельную комнату?

Мышиный король ответил:

– Конечно! Здесь полно комнат и каждая из них одноместная.

Тогда мышонок спокойно пошёл дальше.

Комната действительно была очень красивой. Воришка даже представить не мог, что когда-нибудь будет жить в королевском дворце, лежать на кровати, глядеть в потолок и удивляться всему происходящему. Вдруг он закрыл глаза и подумал, что комната не кажется ему чужой. Как будто он когда-то здесь уже жил. Он долго размышлял об этом, но так и не смог понять, откуда у него возникли подобные ощущения. В конце концов он отбросил эти мысли и стал наслаждаться моментом.

Тут к нему вошли Острозуб и Златобров. Когда хорёк увидел глупый вид мышонка, то хлопнул в ладоши и сказал:

– Я же говорил, что тебе хватит трёх дней, чтобы привыкнуть.

– Это ты только привык! Мне всё здесь кажется таким знакомым, будто раньше это был мой дом.

Острозуб в припадке смеха показал пальцем на мышонка:

– Если ты и бывал здесь раньше, то только для того, чтобы что-нибудь украсть…

– Нет, это не так, – возразил мышонок и сердито подпрыгнул. Хорёк тут же спрятался за спину кота.

Златобров махнул лапой и сказал:

– Спокойно! Это королевский дворец, а не наше ущелье, веди себя прилично.

– Да, веди себя прилично! Посмотри на себя! Мы как раз идём мыться. Пошли с нами, – позвал друга Острозуб, высунувшись из-за спины кота.

Едва Воришка услышал о ванне, то сразу же уселся обратно на кровать, став приторно добродушным и покладистым:

– Идите без меня. Я не буду мыться.

Хорёк подумал, что Воришка сердится, и посмотрел на Златоброва. Тот махнул лапой и, подражая манере речи короля, произнёс:

– Уважайте индивидуальность и ни к чему не принуждайте. Пойдём. После чего развернулся и вышел из комнаты.

Воришка долго смотрел на дверь, а потом тихонько вздохнул.

Прошло несколько дней. Всё шло своим чередом. Друзья угощались изысканными блюдами, а после гуляли по королевскому дворцу. Солдаты уже привыкли к ним и при встрече здоровались с котом.

В один день они также прогуливались по дворцу, как вдруг к ним подбежал солдат и сказал мышонку:

– Вас желает видеть король.

Острозуб уточнил:

– Король хочет видеть только его?

Солдат кивнул. Воришка самодовольно посмотрел на хорька, помахал лапой и убежал.

Мышиный король ждал мышонка не в царских палатах. Он позвал его в маленькую комнатку и с таинственным видом закрыл дверь. Воришка нервно посмотрел по сторонам и спросил:

– Что-то случилось? Может быть стоит позвать Златоброва?

Мышиный король покачал головой и подошёл к Воришке настолько близко, что они почти столкнулись носами. Мышонок сделал шаг назад и с вызовом сказал:

– Что, красиво? Думаешь, я грязный? Сам сказал, что нужно уважать индивидуальность.

Мышиный король молча открыл рот и обнажил свой единственный большой зуб. После чего спросил:

– Хорошо рассмотрел?

Воришка кивнул:

– Ну да. Половинка этого зуба была на моём ожерелье.

– Это мой зуб, – спокойно сказал король. Он снова раскрыл рот и посмотрел на Воришку. – Только мой зуб мог вновь прижиться, к тому же сидит, как влитой.

– О чём… О чём ты говоришь? Это невозможно! – в панике закричал Воришка.

Король поднял палец вверх, давая понять, что нужно говорить шёпотом, и спросил:

– Где ты его взял?

– Сколько себя помню, он всегда был со мной, – в волнении проговорил мышонок. Он протянул лапу, как бы желая схватить зуб, но тут же засомневался и отдёрнул лапу, сказав: – Он принадлежал моему отцу. Это единственное, что от него осталось.

Король неожиданно сделал шаг вперёд и схватил мышонка за плечи. Тот хотел отойти назад, но не смог пошевелиться.

– Т-ты что делаешь? – испуганно спросил мышонок.

Лапки мышиного короля задрожали. Заикаясь, он сказал:

– Т-ты. Должно быть т-ты… моя дочь…

Воришка резко оттолкнул короля, подбежал к окну и, не говоря ни слова, выглянул наружу.

– Все мои сыновья погибли, осталась лишь дочь, которая пропала во время бунта. Я помню, что в тот день поручил её одной дворцовой служанке, отдав ей свой сломанный во время сражения зуб. Тогда моя дочь была ещё совсем малышкой…

Вдруг плечи мышонка затряслись. Король не решился вновь заговорить. Он медленно подошёл и положил лапы Воришке на плечи.

Воришка обернулся. По мордочке текли слезы. Он посмотрел на короля и прошептал:

– Неужели это правда?

Мышонок бросился в объятья короля, закричал «Папа!» и разрыдался.

– Моя доченька, я заставил тебя страдать. – скорбно пробормотал король. У него защекотало в носу, и он тоже громко заплакал.

Звуки плача были слышны солдатам за дверями, они обменялись растерянными взглядами. Но никто не осмеливался войти в комнату.

Несколько дней Воришка не показывался. Златобров и Острозуб отправились его искать и узнали, что тот переехал в другую комнату, рядом с королём.

Хорёк расхохотался:

– Что-о-о? Если он так хочет добиться расположения короля, не стоит это явно показывать.

Однако Златобров был другого мнения. Он подумал и сказал:

– Мне кажется, что-то произошло. Без веской причины Воришка не стал бы от нас прятаться.

– В любом случае нам надо его найти и всё выяснить, – твёрдо сказал Острозуб, подозвал солдата и узнал у него, где расположены комнаты короля.

Вскоре они нашли комнату Воришки, однако путь им преградил солдат, объяснив, что мышиный король приказал никого не впускать без его позволения.

Острозубу это не понравилось, и он возмутился:

– Мы пришли не к королю, а к нашему другу.

Но никакие увещевания не помогли, солдат твёрдо стоял на своём. Хорёк рассердился и уже приготовился драться, но кот оттащил его подальше. Король услышал шум и вышел из своих покоев. Солдаты сразу же расступились, освобождая ему дорогу.

Король ещё не успел к ним подойти, как Острозуб закричал:

– Почему ты не разрешаешь нам навестить Воришку?

Мышиный король покачал головой и сказал:

– Это не я не пускаю вас, это он не хочет вас видеть.

– Почему? – спросил Златобров с недоверием.

– Это… Он запретил вам рассказывать, – замялся король. Он выглядел несколько смущённым.

– Ну и ладно! Раз он не хочет нас видеть, здесь делать нечего. Пойдём! – сказал Острозуб и потянул Златоброва за собой.

Вдруг выбежала служанка и что-то шепнула на ухо королю. Последний кивнул и проговорил:

– Хорошо, он разрешает вам войти.

Хорёк вошёл следом за королём. Златобров остался снаружи, поскольку коридор был для него слишком узким. Внезапно из комнаты Воришки с округлившимися глазами вылетел Острозуб, оживлённо жестикулируя и заикаясь:

– Этого не может быть! Он. Она. Это ужасно.

Златобров испугался, схватил хорька, чтобы он перестал беспорядочно мельтешить:

– Да что случилось, в конце концов?

– Я не могу объяснить, – пробормотал хорёк. – Ты должен сам это увидеть.

Златобров поднял голову и застыл на месте. Из коридора вышла прекрасная мышка. Застенчивая красавица с иссиня-чёрными глазами, слегка прикрытыми опущенными веками, и в шубке из мягкого серого меха, гладкого и блестящего, как атлас. Мордочка была ужасно знакомой, но кот никак не мог вспомнить её.

Златобров посмотрел на неё, повернулся к хорьку и спросил его:

– Кто это?

Острозуб всё ещё заикался и непрерывно показывал лапой на мышку. Король шёл позади неё. С широкой улыбкой он торжественно объявил:

– Это моя давно потерянная дочь.

– О Небеса! – воскликнул Златобров. Он наконец-то разглядел, кто перед ним стоит. – Не может быть: она и есть Воришка! – проговорил кот.

– О, нет, отныне её следует называть принцессой, – поправил его хорёк.

Кот кивнул и улыбнулся:

– Неудивительно, что она отказывалась смывать с себя грязь, боялась, что мы кое-что про неё поймём.

Принцесса подошла к Златоброву, открыла рот, но не смогла сказать ни слова. Слёзы ручьями полились из её глаз.

Златобров спросил:

– Почему ты плачешь?

– Я так счастлива, – ответила мышка, вытерла слёзы и улыбнулась.

Кот снова увидел прежнего Воришку, протянул лапу и улыбнулся:

– Принцесса, можем ли мы прогуляться с вами?

Мышка опустила лапку на центр лапищи Златоброва и ответила:

– Конечно, я всё ещё люблю наши прежние забавы.

– Прекрасно! – воскликнул Острозуб, подпрыгнул к ним и изо всех сил хлопнул по тыльной стороне лапы мышки.

Принцесса сжалась от боли и прошептала:

– Ты ведь знаешь о разнице между мальчиками и девочками? Смотри, чью лапу ты так сильно бьёшь.

Хорёк обиженно произнёс, показывая на кота:

– Ты первая хлопнула его, а потом я хлопнул тебя. Принцесса поняла свою ошибку и отдёрнула лапу.

Король рассмеялся и сказал:

– Моя маленькая принцесса будет нуждаться в вашей защите!

– Хорошо, положитесь на меня, – отрапортовал Острозуб и ударил себя кулаком в грудь.

Маленькая принцесса притворилась, что испугалась, спряталась за спину короля и тихонько пропищала оттуда:

– Ну, уж нет, не хочу, чтобы он защищал меня! У него воняют ноги и подмышки.

Мышиный король открыл рот и, обнажив одинокий зуб, громко захохотал:

– Принцесса говорит, что ей нравится быть вместе с вами, поскольку только в вашей компании чувствует себя непринуждённо.

После этого разговора друзья часто играли во внутреннем дворе царского дворца, а в дождливые дни болтали в комнате Златоброва, поскольку покои принцессы и хорька были слишком маленькими для кота. Каждый раз, когда они собирались вместе, Острозуб постоянно чихал. А всё потому, что принцесса пахла духами и грязью, и эта смесь источала довольно странный аромат.

Однажды Острозуб не выдержал и пожаловался:

– Ты всё время обвиняешь меня, что я воняю, хотя сама пахнешь ещё хуже!

Принцесса не решилась возражать, только беспомощно посмотрела на Златоброва. Тот тоже чувствовал странный запах, исходящий от тела принцессы, но, чтобы успокоить её, улыбнулся хорьку и сказал:

– Хорошо, что ты привык к своему запаху. Привычка – вторая натура.

Несмотря на его слова, принцесса и сама начала страдать от собственного запаха. Она тайком отправляла солдат собирать множество лекарственных трав, заваривала их, и принимала ванну с этими настоями. Но, к сожалению, всё было зря: судя по всему, этот ужасный запах грязи слишком сильно пропитал её шкурку.

Король обратил на это внимание, но не был в состоянии помочь и только вздыхал:

– Эх, ты так долго обмазывала себя грязью, что тело уже не может без неё. Хорошо ещё, что тело не зудит, когда ты от неё избавилась.

– Кто сказал, что не зудит? – возразила мышка. – Я целыми днями мучаюсь от желания почесаться! Просто я терплю и никому не говорю об этом. Если не веришь, посмотри, сколько у меня кровавых расчёсов…

Принцесса была ужасно обижена.

– Разве травы не уменьшают зуд? – обеспокоенно спросил король.

– Ни на каплю. Жаль, что нельзя снова обмазаться грязью. – посетовала принцесса.

– Так не пойдёт. Принцесса не может быть грязной! – вздохнул король. Затем он пристально посмотрел на дочь и нерешительно сказал: – Тебе может помочь вода Кристальной реки, но это слишком опасно. Там водятся злые прозрачные рыбы, которые едят мышей.

– Ты можешь отправить со мной побольше солдат, – предложила мышка.

– Это бессмысленно, – покачал головой мышиный король. – Эти прозрачные рыбы – злые духи. Конечно, я могу послать солдат, но они не вернутся.

– Ну хорошо, – согласилась принцесса, глаза у неё заблестели. – Тогда расскажи, что это за река такая?

– Кристальная река течёт из мира кошек. Несмотря на своё название, вода в ней в действительности белая. Говорят, что в мире кошек она прозрачная, отсюда и название. А рыбы эти из кошачьего мира. Когда они перешли в наш мир, их облик полностью изменился, но сохранился кошачий дух. Они стали прозрачными, чтобы было проще ловить мышей на пропитание.

– Что-о-о? Кошки едят мышей? – удивлённо спросила принцесса.

– Конечно, поэтому мы и не можем попасть в мир кошек. Едва увидев мышь, они тут же её ловят и съедают.

Принцесса ничего не ответила, но мысли о Кристальной реке прочно засели у неё в голове.

Следующие несколько дней она ходила мрачнее тучи. Тем временем Златобров и Острозуб вместе активно тренировались: Они в шутку мутузили друг друга передними и задними лапами, кувыркались и катались по земле. Раньше принцесса захлопала бы в ладоши от радости и хохотала бы без остановки, глядя на них. Но сейчас она тихо лежала в стороне, не обращая внимания на друзей. Взгляд её был пуст и безжизненен.

В один из дней Златобров, наигравшись с хорьком, подошёл к маленькой принцессе и спросил:

– Что-то случилось? Расскажи нам, мы постараемся тебе помочь.

Принцесса вздохнула и сказала:

– Отец сказал, что есть одна река, которая может избавить меня от этого ужасного запаха.

– Отлично! Давайте скорее отправимся туда! – воскликнул подошедший Острозуб.

– Но в реке водятся кровожадные прозрачные рыбы, которые едят мышей, – вздохнула принцесса. – Отец говорит, что многие не смогли вернуться оттуда.

Хорёк ударил себя в грудь:

– Так у тебя же есть мы! Тебе нечего бояться!

Златобров похлопал Острозуба по спине и сказал:

– Нельзя, это слишком рискованно.

Хорёк притих, повисла звенящая тишина. Когда они разошлись, принцесса не вернулась в королевский дворец, а тайком пробралась в комнату Златоброва. Кот понял, что она хочет что-то рассказать, а потому выжидающе посмотрел на неё и приготовился слушать.

– Ходят слухи, что кошки едят мышей, – аккуратно начала разговор принцесса. – А ты бы мог меня съесть? – Какое-то время она колебалась, но всё же спросила: – Мы же… можно сказать, что мы одного рода.

Златобров улыбнулся и погладил маленькую принцессу по голове:

– Ты только об этом хотела спросить?

Принцесса посмотрела на входную дверь и прошептала:

– Говорят, Кристальная река течёт из мира кошек. Хочешь посмотреть на неё?

Златобров испугался. В его голове пронеслись образы отца, матери и младшего брата. Прошло уже много времени, их облик стёрся из его памяти, поэтому фигуры были расплывчатыми.

Он наклонился вперёд:

– Ты хочешь сказать, что я могу вернуться в свой мир с помощью этой реки?

Принцесса покачала головой:

– Не знаю. Я, как и ты, никогда не видела это место.

Кровь прилила у кота к голове, сердце бешено заколотилось. Он сделал несколько нервных кругов по комнате и сказал:

– Я должен её увидеть. С этими словами он хотел выйти из комнаты.

– Хорошо, пойдём вместе, – с готовностью сказала мышка, протянув лапу и преградив ему дорогу.

– Нельзя, король не позволит тебе. Он делает это ради твоего же блага, – возразил Златобров.

– Король и тебя не отпустит, – парировала принцесса и освободила ему путь. – Если ты пойдёшь без меня, я тут же ему скажу.

– Хоть ты и стала принцессой, твой дурной характер никуда не делся, – усмехнулся кот, посадил её на плечи и вышел наружу.

– Стоять! – остановил парочку резкий окрик. Они одновременно повернули головы и увидели стоящего у ворот хорька. Стало ясно, что он их подслушал.

– Я тоже могу пойти и всё рассказать королю, – проговорил Острозуб, сложив руки на груди. – Если только вы не возьмёте меня с собой.

Принцесса посмотрела на Златоброва. Тот едва заметно кивнул.

Принцесса махнула лапой, нетерпеливо ответив:

– Так и быть, пошли вместе.

Острозуб с готовностью присоединился к друзьям.

Никто не знал, как долго они шли и как далеко отошли от дворца. В один из дней путь им преградила высокая гора, с вершины которой текла полноводная река.

Хорёк вырвался вперёд, весело подпрыгивая и надрывая глотку:

– Пришли! Мы пришли к Кристальной реке!

Однако, оказавшись на берегу, он чуть не обезумел от ужаса. Кругом были горы костей, а от ледяного воздуха стыли лёгкие.

Принцесса сидела на плечах Златоброва и смотрела на разбросанные повсюду белые кости. Её трясло от страха мелкой дрожью. Чтобы не упасть, она намертво вцепилась в уши кота.

– Ты лапы тренируешь? Все уши мне сейчас продырявишь, – нахмурился Златобров.

В этот момент из белой реки выпрыгнула большая рыба, всё её тело, казалось, было из стекла, можно было ясно разглядеть все её внутренности. Рыба издала какой-то странный пронзительный звук и плюхнулась обратно в воду. Принцесса вскрикнула от испуга, отпустила уши и покатилась назад, как мячик. Остановиться она смогла далеко не сразу.

Острозуб восхищённо посмотрел на неё и одобрительно проговорил:

– Ты прекрасно отработала технику побега.

Вдруг раздалось громкое журчание, земля под друзьями заходила ходуном. Хорёк упал на землю и покатился к берегу реки. Тем временем вода в реке начала стремительно подниматься.

– Бегите! Бегите! – истошно кричала принцесса, стоя на возвышении. Она увидела, что вода кишит прозрачными рыбами, раскрывшими огромные пасти с острыми блестящими зубами.

Златобров бросился вперёд, схватил Острозуба и отшвырнул его назад подальше от воды.

Хорёк весь сжался, покатился и оказался перед маленькой принцессой. Когда она увидела, что Острозуб не шевелится, она похлопала его по голове.

– Ты тоже неплохо отработал технику побега.

Хорёк испугался, подпрыгнул и увидел, как к ним бежит Златобров, а река вышла из берегов и преследует его.

От увиденного Острозуб застыл на месте.

Вмиг Златобров оказался перед ними, одной лапой схватил хорька, другой мышку и со всех ног побежал по крутому склону наверх. Вода, журча, следовала за ними по пятам. Рыбы время от времени «вопили», преследуя свою добычу. Горная долина была похожа на огромный рот, поглощающий всё на своём пути. Златобров часто и тяжело дыша, добежал до очередной вершины крутого склона, с которого шёл спуск.

Кот резко остановился, поскольку знал, что, если он двинется дальше, рыбы легко их догонят. Он обернулся, подтолкнул принцессу и Острозуба в спину и сказал:

– Бегите, я их задержу.

Хорёк кивнул и приготовился бежать, но принцесса остановила его:

– Ты действительно хочешь бросить его одного?

Лапы Острозуба задрожали. Не в силах ответить, он показал на приближающуюся реку. Принцесса отпустила его лапу:

– Беги, но с этого момента, мы больше не друзья. После чего она взобралась вверх по склону и встала рядом с Златобровом.

Как ни странно, вода, добравшись до лап кота, перестала подниматься. Златобров спрятал за спину принцессу и, увидев рыбу, плывущую рядом, спросил у неё:

– Хочешь посмотреть, насколько остры мои когти?

– Нет-нет, уважаемый король кошек, мы только пытались позвать вас, – обратилась к Златоброву рыба, махнув хвостом. Не похоже было, что она хотела атаковать. – Мы искали вас. Когда вы впервые появились в мире мышей, король рыб сказал нам, что, если кто-нибудь увидит здесь короля мира кошек, обязательно должен сообщить ему. Мы с первого взгляда поняли, что это вы. Но как громко мы ни звали вас, вы не останавливались.

Мысли маленькой принцессы запутались. Она похлопала кота и спросила:

– Ты что, король кошек?

– Нет, король кошек – мой отец, – громко прозвучал голос Златоброва, настолько громко, чтобы рыба тоже его услышала.

– Да, король кошек – ваш отец, но вы будущий король, – раздался голос из глубины. Рыбы расступились, и над водой показалась большая рыбья голова.

– Это наш король, – благоговейно проговорила ближайшая рыба и тут же отплыла в сторону.

Златобров, не спуская глаз с короля рыб, спросил:

– Ты искал меня?

– На самом деле тебя хотел найти твой брат, – был ответ. Король подплыл немного ближе, и его голова полностью высунулась из воды.

– Меднобров? Он тоже здесь? – недоверчиво спросил Златобров.

– Нет, он по-прежнему в мире кошек, – побулькивая, рассмеялся король рыб. – Однажды он ловил рыбу в Белой реке. В мире кошек её называют Кристальной рекой. И в тот раз Меднобров поймал меня. Я умолял его отпустить меня, обещая выполнить любое его желание. Он подумал и сказал, что, если я найду тебя в другом мире, обязательно сказать, что он очень скучает по тебе.

– Это всё? – проговорил Златобров.

– Это всё, – подтвердил король рыб и поднял голову. – Хотел заодно спросить. Вы не могли бы отдать мне эту маленькую мышку, что рядом с вами? Мне нужно поточить зубы.

Златобров покачал головой:

– Нет. Хочешь поточить зубы, я к твоим услугам.

– Я не посмею. Если ты нас не тронешь, мы уже будем счастливы. Я – король рыб. Ради безопасности моего народа я бы хотел заключить с тобой соглашение: мы выполним всё, что ты захочешь, а ты нас не тронешь, – закончил говорить король и с опаской посмотрел на кота.

Кот оживлённо закивал головой:

– Согласен, но я бы добавил ещё один пункт: вы не будете есть мышей.

– Но…

Принцесса сделала шаг вперёд:

– Что это значит? Неужели сперва нужно поточить зубы о королевскую особу?

Король рыб испуганно отплыл назад и быстро проговорил:

– Хорошо, договорились, никто тебя не тронет. Мы съедим его.

Острозуб вдруг неожиданно появился сзади, хлопнул в ладоши и сказал:

– Хорошо-хорошо, я только за!

Принцесса стукнула его по голове и рявкнула:

– Зато я против!

Рыбы открыли рты от изумления, хорёк был озадачен, даже Златобров растерянно посмотрел на маленькую мышку.

Принцесса указала на короля рыб:

– У меня есть ещё один пункт. Ты немедленно возвращаешь воду назад, после чего приказываешь своему народу спрятаться подальше. Мы хотим поиграть в воде.

Услышав эти слова, король улыбнулся, повернул голову и крикнул:

– Детки, возвращаемся!

Послышалось журчание, вода в один миг вернулась в прежнее русло реки. Златобров вышел вперёд и попробовал лапами влажную землю. Почувствовав, что всё хорошо, он махнул лапой и направился к реке.

Подойдя к берегу, они увидели только короля рыб. Увидев принцессу, направляющуюся прямо к воде, он закричал:

– Подожди!

Принцесса резко остановилась и раздражённо спросила:

– У тебя есть ещё какие-то условия?

– Нет, – обеспокоенно ответил король рыб. – Я только что вспомнил, что вы не можете искупаться в реке.

– Почему? – возмутился хорёк. – В каком это пункте нашего соглашения сказано, что только вам разрешено здесь плавать?

– Я не это имел в виду, – объяснил король рыб. – Как вы знаете, мы прибыли из мира кошек. Но как только мы очутились здесь, наши тела стали прозрачными. Вода в Кристальной реке по-настоящему безжалостна! Сначала всё ваше тело будет мучительно щипать, а когда боль утихнет, оно станет таким же прозрачным, как и у нас.

– Так эта вода сможет очистить грязь с тела? – нетерпеливо спросила маленькая принцесса.

Король рыб улыбнулся:

– О, конечно! Эта вода может очистить любую грязь. Она отмывает всё до полной прозрачности.

Маленькая мышка посмотрела на кота. Тот покачал головой. Хорёк потянул принцессу за лапу и сказал:

– Слишком опасно, мы всё ещё можем вернуться.

Принцесса отпихнула лапы Острозуба:

– Нет, пусть мне будет больно, пусть я стану прозрачной, пусть…

– Ты не пожалеешь об этом? – спросил Златобров, внимательно глядя на неё.

– Я хочу любой ценой покончить с этим.

Златобров поднял голову и посмотрел на короля рыб. Тот ответил:

– Хорошо, пусть попробует.

Принцесса медленно вошла в воду. Все напряжённо следили за ней. Сначала ничего не происходило. Но когда вода дошла до шеи, всё тело принцессы опухло. Мышка почувствовала, как будто в неё вонзились сразу тысячи иголок. Она стиснула зубы и задрожала. В этот момент из её тела вырвался поток пузырьков, воздух вокруг наполнился неприятным запахом. Острозуб, стоя на берегу, непрерывно чихал.

Златобров крепко сжал лапы и закричал:

– Кроха, больше нельзя, выходи из воды! Слышишь меня? Выходи…

Принцесса вскрикнула и исчезла под водой. Кот хотел прыгнуть и спасти её, но хорёк, крепко схватив его за хвост, потянул назад:

– Нельзя! Нельзя!

В это время король рыб, находящийся неподалеку, резко нырнул и пропал из виду.

Острозуб пронзительно закричал:

– Что он задумал? Он хочет её съесть?

Златобров молчал, напряжённо всматриваясь в поверхность воды. Он был готов в любой момент броситься в воду, чтобы спасти принцессу.

Послышался всплеск воды, поднялась волна. На поверхности воды появился король рыб и поплыл к берегу. Во рту у него была мышка. Хорёк закричал:

– Боже мой! Он и правда хочет её съесть!

Златобров настороженно смотрел на него, выгнувшись, как лук, готовый наброситься на короля, как только он подплывёт ближе. Однако постепенно он понял, что король рыб не убил их принцессу, поскольку его рот был широко раскрыт. Мышка лежала внутри и дрожала.

В мгновение ока король доплыл до берега, выпрыгнул из воды и выплюнул принцессу на сушу. Златобров подбежал к ней, поднял и спросил:

– Ты в порядке?

– Она больше не будет прежней, – таинственно проговорил король рыб, покачиваясь на волнах.

Принцесса изменилась: теперь её тело пропускало свет, даже шерсть стала прозрачной. Казалось, она была сделана из хрусталя.

Острозуб подошёл, с нарочитым спокойствием обнюхал её и сказал:

– Неплохо, запаха больше нет.

Принцесса опустила голову, посмотрела на своё тело и вскрикнула:

– О Боже! Как я покажусь на глаза отцу?

Её страхи не были беспочвенны. Приближаясь к дворцу, кот и хорёк шли рядом, держа мышку позади себя.

Узнав, что маленькая принцесса отправилась к Кристальной реке, король был в ужасе. Он уже собрал армию и приготовился отправиться за ними, но увидел возвращающихся друзей. Он подошёл к ним и торопливо спросил:

– Где принцесса? Где моя дочь?

Острозуб ещё ближе прижался к Златоброву и уклончиво начал:

– Она… Это… Кажется…

– Неужели она погибла в реке?! – в ярости закричал мышиный король, бросился вперёд, указывая на нос хорька: – Я, да я. Ты, ты. Да вы.

Увидев, что король направил на него свои когти, Острозуб отскочил в сторону, открыв принцессу. Едва король увидел прозрачную мышку, его глаза округлились, и он тихо спросил:

– Доченька?

После чего в глазах у него потемнело, он потерял сознание и упал на землю.

Мышиный король очнулся от странного запаха. Открыв глаза, он увидел яркий свет, будто отблески пламени, поэтому сразу же сомкнул их обратно. Долгое время король лежал с закрытыми глазами. Затем он вновь открыл их и сквозь полуприкрытые веки обнаружил, что этот яркий свет исходит от принцессы. Она сидела у его кровати и с грустью смотрела на отца.

Увидев, что отец очнулся, она восторженно воскликнула:

– Здравствуй! Можешь ещё поспать. Мы присматриваем за тобой по очереди, не волнуйся.

Король протянул лапу, давая понять, чтобы принцесса замолчала. Он внимательно рассматривал свою прозрачную дочь, пока она окончательно не смутилась. Тогда он, улыбнувшись, спросил:

– М-м-м, как вкусно пахнет. Что это за аромат?

Принцесса покрутилась и прошептала:

– Это я. Теперь мне не нужны духи, тело теперь само так пахнет. Затем она рассказала королю об их приключениях на Кристальной реке.

Мышиный король слушал, раскрыв рот от удивления. В конце он произнёс:

– Невероятно! Но мне будет непросто привыкнуть к твоей новой внешности. Наверное, я слишком старомоден.

– Ты правда не сердишься на меня? – спросила принцесса.

Король прищурился и посмотрел на неё:

– У меня есть хрустальная дочь. Разве это не здорово?

– Прекрасно! – воскликнула хрустальная мышка и протянула к отцу лапки.

Король подумал, что дочь хочет обнять его, поэтому тут же протянул лапы в ответ. Однако она направилась не к нему, а хлопнула в ладоши и крикнула:

– Можете войти.

В дверном проёме появились Златобров и Острозуб. Мышиный король хотел подняться с кровати, но хорёк остановил его:

– Ваше Величество, пожалуйста, не вставайте, вы ещё не вполне здоровы. Мы пришли извиниться.

Король покачал головой:

– За что извиняться? Я должен быть вам благодарен. Вы не находите, что моя дочь стала ещё прекраснее?

Принцесса незаметно ущипнула отца:

– Что ты такое говоришь?

Король улыбнулся.

– К тому же, король рыб согласился больше не есть моих солдат. Это же прекрасная новость. Я собираюсь подарить вам землю и позволить иметь свой собственный дом в мышином королевстве.

– Нет-нет, не нужно, – возразил хорёк. – Мы же живём во дворце.

Все рассмеялись, однако Златобров не издал ни звука, по его морде было видно, что что-то его сильно тревожит.

Маленькая принцесса подошла к коту, взяла его за лапу и обеспокоенно спросила:

– Что-то случилось?

Взгляды друзей устремились на него. Кот будто очнулся от глубокого сна, улыбнулся и ответил:

– Я вспомнил о своей родине, где светит яркое солнце, где в небо уходят высокие горы, растёт сочная трава зелёного цвета, а полевые цветы покрывают поляны ярким ковром… А ещё там моя мама и младший брат. Я подумал, если бы я мог вернуться.

Едва маленькая принцесса услышала это, она крепче сжала лапу кота и беспомощно посмотрела на отца. Она надеялась, что есть указ, который не позволит коту покинуть мышиное королевство. Мышиный король опустил голову, поразмыслил и грустно сказал: – Нет, сынок, забудь о мире кошек, нельзя вернуться назад. Смотри вперёд, ты можешь прожить счастливую жизнь и здесь.

Златобров ничего не ответил, но в голове у него уже созрел план. Спустя несколько дней он пришёл к Кристальной реке. Увидев его, рыбы закричали от страха:

– О нет, он снова здесь! Неужели он хочет нас съесть?!

Кот уселся на берегу.

– Спокойно! Мне просто нужно повидаться с вашим королём.

Тогда одна из рыб сказала:

– Хорошо, подожди секунду, – после чего нырнула в воду и быстро поплыла в подводную пещеру. Златобров пристально посмотрел вдаль, туда, где вода соединялась с небом.

Он подумал: – Если я пройду сквозь небо, смогу ли я вернуться в мир кошек? Получится ли у меня?

Раздалось журчание воды, рыбы расступились и выстроились в две линии. Король рыб проплыл по живому коридору, издали крикнув: – Король кошек, я здесь. Простите, что приветствую издалека.

Златобров тоже поднялся с места и сложил лапы в знак приветствия: – Не нужно церемоний. Я искал вас, чтобы кое о чём спросить.

– Говорите, я сделаю всё, что в моих силах, – заверил его король рыб.

– Скажите, если пойти вверх по реке, можно ли дойти до мира кошек? – спросил кот и показал на линию слияния реки и неба.

Король рыб испугался и занервничал:

– Зачем тебе это? Неужели ты хочешь…?

– Да, – подтвердил Златобров. – Я хочу вернуться в мир кошек.

– Ты шутишь? – на всякий случай спросил король рыб. – Миры кошек и мышей отрезаны друг от друга. И хотя они тесно взаимосвязаны, нельзя просто так перейти из одного мира в другой. На этом пути ждёт только смерть. Когда король рыб замолчал, рыбы забулькали в воде, обсуждая слова короля.

Златобров посмотрел на небо, его накрыло отчаяние. В ярости он ударил лапой по земле так, что даже по воде побежала крупная рябь. Рыбы резко умолкли, некоторые из них закашлялись, а король рыб задрожал от ужаса. Собравшись, он улыбнулся и сказал:

– Конечно, ты – исключение. Откровенно говоря, я впервые вижу кота в мире мышей.

– Исключение? – переспросил Златобров. В его сердце зародилась надежда. – Может, я всё ещё остаюсь исключением? Например, если я пойду вверх по реке.

– Нет, так нельзя, – покачал головой король рыб. – Если вода попадёт на тебя и намочит, ты навсегда останешься в мире мышей, а твоя память о мире кошек сотрётся навсегда. Для тебя это река забвения.

– Получается, нет ни одного шанса добраться в верхнее течение реки? – понурился кот.

– Есть один способ, вот только. – задумчиво пробормотал король.

– Хватит мямлить, я хочу любой ценой оказаться в своём мире, – отрезал Златобров.

– Дело не в тебе, – объяснил король рыб. – Я не уверен, что змеиный король захочет помочь тебе. Только он может пройти в мир кошек.

– Ты говоришь о том змеином короле, который вторгся в мышиное королевство? – спросил кот.

– Именно, – подтвердил рыбий король.

– Слышал, он живёт в болоте, – задумчиво проговорил кот. – Хочет он того или нет, мне нужно с ним увидеться. Что ж, до свидания.

– Погоди, тебе незачем идти в такую даль. Он здесь, со мной, – сказал король.

– Как это? – удивился Златобров.

– Время от времени он приходит ко мне мыться. Сейчас он как раз отдыхает в моей пещере – объяснил король.

Он повернул голову и приказал одному из слуг:

– Плыви и пригласи сюда короля змей.

Спустя пару мгновений поднялась большая волна – показался змеиный король, плывущий к берегу. Златобров сложил лапы в знак приветствия:

– Простите меня за ту обиду, что я нанёс вам в том бою!

Чёрный змей поклонился в ответ и сказал:

– Благодарю за снисхождение!

– Он хочет вернуться в мир кошек и просит тебя в этом помочь, – рассказал король рыб о желании Златоброва.

Услышав об этом, змей выпрямился и произнёс:

– Это не лучшая идея. Неужели у тебя осталось неисполненное заветное желание?

– Да, – ответил Златобров и поведал историю своей жизни.

– Ты хочешь отомстить? – восхищённо спросил змей, дослушав до конца.

Кот грустно покачал головой:

– Я просто хочу вернуться и увидеть маму и младшего брата, если они ещё живы…

– Ужасная история. – сокрушённо произнёс король рыб и посмотрел на чёрного змея. – Помоги ему! Сделай всё, что можешь.

Король змей глубоко задумался, кивнул и сказал:

– Я могу помочь тебе войти в мир кошек вверх по реке так, чтобы на тело не попала вода. Однако, что будет после того, как ты попадёшь в свой мир, я не знаю, а потому в твоём мире я помочь тебе уже не смогу.

– Безмерно вам благодарен! – воскликнул Златобров, чуть не прыгая от радости. – Мы можем отправиться прямо сейчас?

– Нет-нет, не так быстро. Мне нужно подготовиться, – остудил его пыл змей. – Ты тоже не можешь не попрощаться с мышиным королём. Встретимся здесь завтра.

Златобров поклонился и отправился обратно в королевский дворец.

Узнав, что кот задумал отправиться в мир кошек, мышиный король стал решительно возражать:

– Мальчик мой, король рыб и король змей не знают дороги. Каким бы путём ты не попал в свой мир, твои воспоминания о нём полностью исчезнут. Это называется перерождение, понимаешь? Ты даже не вспомнишь ни маму, ни брата. А раз так, какой смысл возвращаться?

– Но это мой единственный шанс, – без колебаний сказал Златобров. – Я не могу от него отказаться.

– Ты не можешь уйти. Ты нужен нашему королевству. Ты забыл, что ты будущий король? – на одном дыхании проговорил старый мыш и уставился на кота.

– Простите, я нарушу своё обещание, – тихо сказал Златобров, избегая острого взгляда мышиного короля. – И без меня у мышиного королевства будет правитель.

– И кто же? Может расскажешь мне? – поинтересовался король с сарказмом в голосе.

– Маленькая принцесса, – был ответ кота.

– Что? – удивлённо воскликнул король, подпрыгнув на месте. – Чтобы девушка стала королём? Со времен появления мышей такого ни разу не было.

– В таком случае, давайте сделаем исключение. Что плохого, если королевством мышей будет править королева? – не уступал Златобров. – Маленькой принцессе пришлось с детства бороться за выживание, трудности закалили её характер. Она точно найдёт выход из любой ситуации…

– Я не хочу становиться королевой! – неожиданно запищала стоявшая неподалёку принцесса. После чего развернулась и выбежала из зала.

Хорёк пожал плечами и спросил Златоброва:

– А есть должность выше королевы?

– Должно быть нет, – покачал головой кот и побежал за мышкой.

Острозуб хотел последовать за ними, но король остановил его и подмигнул. Принцесса сидела на камне и смотрела вдаль. Златобров подошёл, сел рядом, наклонил голову и увидел, что мышка плачет. Он протянул лапу, чтобы помочь ей вытереть слёзы, но она вцепилась в неё и спросила:

– Можешь не уходить? Ради меня.

Златобров на мгновение замер, но потом на его морде появилась улыбка:

– Куда бы я ни ушёл, я никогда тебя не забуду. Мы же друзья.

– Я не хочу быть тебе только другом. Я. Я хочу, чтобы ты прожил всю жизнь вместе со мной, – прошептала принцесса, и из её глаз снова потекли слёзы.

– Когда я исполню свое заветное желание, обещаю, я вернусь и останусь с тобой, – заверил её Златобров.

– Но вернёшься ли ты когда-нибудь? – с болью в голосе проговорила принцесса.

Златобров не знал, что на это ответить. Они молчали и смотрели вдаль.

В конце концов, мышиный король принял решение отпустить кота. Вместе с ним он отправил к Кристальной реке и своё войско.

Король рыб уже давно ждал его:

– Ты готов? Тогда в путь!

Сказав это, он отплыл в сторону. В это время из белой воды показалось огромное количество рыб. Они тесно прижимались друг к другу и продолжали скапливаться до тех пор, пока из них не выстроился небольшой плот посреди реки.

Царь рыб взмахнул плавником:

– Прошу!

Златобров повернул голову и посмотрел на мышиного короля, принцессу, хорька и бесчисленное количество солдат. Затем запрыгнул на рыбный плот и помчался вперёд. На середине реки – дорога закончилась, кот недоуменно посмотрел на короля рыб. Тот сказал:

– Внизу должен быть король змей!

Не успел он договорить, как из-под воды появился змеиный король. Он улыбнулся и сказал:

– Добро пожаловать в реку!

Позади него появилось несметное количество змей. Они мгновенно стали переплетаться и образовали длинный тоннель, тянувшийся в воде до самого горизонта.

Змеиный король ободрил кота:

– В этом тоннеле нет ни капли воды. Иди прямо вперёд. Дойдя до конца, ты попадёшь в мир кошек.

Кот поблагодарил его и прыгнул в тоннель. Стены туннеля были сплетены из тел змей. Златобров что было сил бежал по этой скользкой и шипящей трубе. Потеряв счёт времени, он вдруг заметил какое-то сияние впереди. Он радостно закричал:

– Это же солнце! Как давно я не видел солнечный свет! Но я помню его!

А если это сияние действительно было солнцем, то значит, впереди королевство кошек. Кот увеличил скорость и ещё быстрее побежал к выходу. Вложив в прыжок все свои силы, он полетел вперёд, и полностью растворился в ярком свете.

Меднобров вернулся с Запада другим. Воспоминания о Коготке постоянно тревожили его сердце. Каждое её движение было так прекрасно, что даже несмотря на её недружелюбное отношение и капельку ненависти, сердце Медноброва от мыслей об этой своенравной особе начинало биться чаще.

Днём он усердно трудился: обсуждал с Чернохвостом государственные дела, контролировал, чтобы солдаты хорошо тренировались. Время от времени он сам вставал в пару с каким-нибудь солдатом, чтобы поупражняться. Казалось, единственный способ сбежать от собственных чувств – быть постоянно чем-то занятым. Однако стоило ему освободиться от всех дел, как он застывал на одном месте и тупо смотрел в одну точку. Особенно вечером, когда возвращался домой. В последнее время он мало разговаривал с матерью. Долгое время она тайком наблюдала за сыном, но наконец не выдержала и решила поговорить с ним. В тот вечер светила полная луна. Меднобров сидел у входа в пещеру и бездумно смотрел на неё, то и дело неслышно вздыхая.

Мама подошла к сыну сзади и мягко спросила:

– О чём ты думаешь?

Меднобров сначала ничего не ответил, но потом произнёс:

– Поздно уже, иди спать. Он по-прежнему смотрел на луну.

Мать подошла ближе, села рядом, взяла его лапу и, нежно поглаживая её, сказала:

– Скучаешь по отцу? Давай поговорим о нём.

Меднобров покачал головой:

– Я не уверен, что он жив. Были бы новости, Хитроус бы обязательно вернулся, чтобы рассказать мне. Он ведь тоже хочет вернуться сюда. – Кот наклонил голову и посмотрел на маму, слегка улыбнувшись: – Но я всё время думаю об отце. Мне кажется, он хочет, чтобы мы скучали по нему.

Мама горько улыбнулась:

– Если ты способен относиться к этому так равнодушно, тогда я спокойна. К воспоминаниям нужно относиться легко, нельзя уходить в них с головой. К сожалению, я так не могу…

Меднобров не знал, что ответить, а потому снова посмотрел на небо.

– Ты беспокоишься о королевстве? – спросила мама и нежно погладила сына по тыльной стороне лапы. – Ты вкладываешь много сил и энергии в наше благополучие. С тех пор как ты взялся за управление страной, она стала гораздо сильнее. Народ спокоен, на границе нет войны.

Меднобров бросил быстрый взгляд на маму, будто хотел что-то сказать.

Мама хлопнула себя по лбу и рассмеялась:

– А я и правда постарела. Какая же я бестолковая! Мой сын уже давно вырос и стал настоящим мужчиной. Тебе пора влюбиться и взять в жёны какую-нибудь принцессу.

Глаза Медноброва заблестели, он смущённо пробормотал:

– Мамуль, о чём ты думаешь?

Мама заулыбалась, подняв передние лапы вверх:

– Сдаюсь! Хорошо, хорошо, я всё понимаю!

Не прошло и нескольких дней, как мама воплотила задуманное. Теперь у Медноброва была ещё одна забота – смотрины. В один яркий солнечный день они с мамой сидели на траве в окружении солдат. Красавицы королевства Туми одна за другой выходили на просторную поляну на лугу. Первой была чёрная кошка богатырского телосложения с толстой мордой и огромным животом. Весь её облик внушал страх.

Меднобров испугался и прошептал:

– Как мама могла выбрать такую громадину? Она внушает ужас.

Мать увидела, что тревожит её сына, улыбнулась и сказала:

– Зато она должна быть хорошей матерью.

– Может, есть кто-то постройнее? – протянул Меднобров. – Хотя бы не больше меня. С обиженным выражением на морде он посмотрел на мать.

Мама ничего не ответила. Она хлопнула в ладоши и крикнула:

– Следующая.

Чёрная кошка оборвала танец на середине. В замешательстве она посмотрела на Медноброва и спросила:

– Что-то не так?

– Всё хорошо. Я просто спешу и хотел бы увидеть следующую кандидатку.

Меднобров отвёл от претендентки взгляд и сделал знак лапой. Расстроенная чёрная кошка удалилась и в сердцах толкнула пятнистую кошку, шедшую на её место. Удар был такой силы, что соперница чуть было не взлетела в воздух. Едва Меднобров увидел пятнистую кошку, то сразу понял, что значит быть по-настоящему худой. Причём худоба этой кошки заставляла беспокоиться о её здоровье: рёбра чётко выделились на теле, а лапы напоминали тонкие сухие палочки.

Дойдя до нужного места, пятнистая кошка начала танцевать. Она странно вытягивала шею, покачивала бедрами, все её кости хрустели и щёлкали во время каждого движения. Меднобров нахмурился, тихо простонал и спросил:

– Ты серьёзно?

Следующие приглашённые красавицы были и толстые, и худые, и высокие, и низкие, в шубках всех цветов. Но Меднобров всё также был недоволен. Он непрерывно качал головой, будто не знал других движений. Вернувшись в пещеру, мать была опечалена и то и дело вздыхала:

– Ох, да кто же, в конце концов, тебе нужен?!

– Кто-то хотя бы немного похожий на тебя, – улыбнулся Меднобров. Он приобнял маму за плечи, набрался смелости и выпалил: – Я собираюсь взять в жёны принцессу королевства диких кошек.

Мать оттолкнула лапу сына и, вытаращив глаза, спросила:

– Ты ведь шутишь, да?

– Я серьёзен как никогда, – возразил ей сын. – Когда я в прошлый раз прибыл на Запад, я увидел её. Она так не похожа на других кошек…

– Ты забыл врагов своего отца? – ощетинилась мать.

– Она не имеет к ним никакого отношения, она только принцесса, – вдохновлённо парировал Меднобров.

– Но ты убил её отца.

– Я… Это… Но…

Меднобров осёкся и потупил глаза, избегая взгляда матери. Белая кошка смягчилась и потрепала сына по голове:

– Запомни, сынок, они наши враги, а враги не могут полюбить друг друга.

После смотрин Меднобров целыми днями лежал на кровати, ничего не пил и не ел. Мать знала о причине его болезни, но уже исчерпала все способы его успокоить. Её сын повторял одно и то же:

– Всё хорошо.

Однако с каждым днём ему становилось только хуже. Чернохвост был в ужасе, когда пришёл его проведать.

– Сынок, как же ты мог заболеть? Ну-ка, давай я измерю тебе пульс.

Меднобров с трудом улыбнулся:

– Врачи осмотрели меня, всё бесполезно.

– Подожди. Так-так, мне нужно только нащупать пульс, и я всё пойму, – с этими словами дядя нащупал пульс на запястье племянника, молча закрыл глаза и через мгновение открыл их. – Не может быть! – воскликнул он. – Ты висишь на волосок от смерти. Возможно… Возможно, ты долго не протянешь.

Меднобров не удивился. Он лишь с трудом улыбнулся:

– Моё самое главное достижение в том, что я научился принимать тебя как своего родного отца.

Его слова прервались приступом кашля. Слёзы полились ручьем из глаз дяди. Он схватил племянника за лапу и торопливо пробормотал:

– Нет, я не заслуживаю быть твоим отцом. Я причинил всем так много бед.

– Всё позади, как и моя жизнь, она тоже подходит к концу, – ответил Меднобров и тихонько вздохнул. – Могу я попросить тебя кое о чём?

– Если бы суп из моих костей смог тебя вылечить, я бы согласился переломать себе все кости, – воскликнул Чернохвост.

– Перед своей смертью я хочу увидеть её. Моя Коготок. – тихо проговорил Меднобров.

Чернохвост всё понял и без лишних слов вышел на улицу. Он собрал своих приближённых и подготовил несколько телег со свадебными подарками для невесты. После чего написал письмо и отправил его с гонцом Серолапу на Запад. В письме не было ни слова о болезни Медноброва. Нежноглазка хотела остановить его, но Чернохвост пояснил ей своё решение:

– Раньше мы с дикими котами Запада были врагами. Этот союз поможет нам прекратить войну и установить мир, наладить взаимоотношения между нашими королевствами и добиться спокойствия на границе. К тому же Меднобров очень болен. Почему мы не можем исполнить его желание?

Нежноглазка задумалась, повернулась и молча ушла домой.

Разведчик доложил Серолапу, что гонец королевства Туми в сопровождении нескольких обозов направляется на Запад. Король удивился:

– Нет, королевству Туми ни к чему предоставлять нам каждый год припасы. Зачем они вновь пожаловали?

Наконец ко двору диких кошек прибыл посланник и вручил королю подарки и письмо от Чернохвоста. Прочитав его, Серолап рассмеялся. В это время Хитроус как раз был поблизости и подумал:

– Должно быть, это король. Он беспокоится обо мне и использует эти подарки, чтобы вернуть меня домой.

Он вытянул голову, желая посмотреть, что написано в письме, но король диких кошек оттолкнул его и приказал:

– Быстро иди и подготовь трапезу для радушного приёма гостей.

Хитроус поспешно удалился – здесь он был лишь обыкновенным поваром. Серолап побеседовал с посланником, после чего тут же удалился. Ему нужно было разыскать свою младшую сестру, чтобы серьёзно поговорить с ней.

Коготок, услышав рассказ брата, вскочила и, указывая лапой на его нос, закричала:

– Ты совсем сошёл с ума? Как ты можешь предлагать мне выйти замуж за нашего врага? Тем более за того, кто убил нашего отца!!! Если ты хочешь, чтобы я возглавила армию и пошла на них с войной – не вопрос. Но если ты захочешь, чтобы я вышла замуж за того белого кота – забудь об этом!

– Какая же ты глупышка! – улыбнулся старший брат, совсем не рассердившись на свою своенравную сестру. – Во-первых, у этого белого кота есть имя – Меднобров.

Я редко встречал таких выдающихся котов, как он. Я считаю, что он достоин моей сестрёнки. Во-вторых, если ты выйдешь за него замуж, мы сможем поддерживать дружеские отношения и положить конец распрям.

– Неужели ты их боишься? – фыркнула Коготок.

– От поступков короля зависит благополучие подданных, вот почему нужно бояться, – терпеливо объяснил король. Он задумчиво смотрел вдаль, вспоминая прошлое. – Как ты знаешь, наше королевство создали ссыльные кошки из королевства Туми. Строго говоря, мы не можем быть независимым государством. Если они захотят присоединить нас к себе, то вполне смогут это сделать. Разумеется, у нас миллионы солдат и лёгкая победа их не ждёт. Но это только в крайнем случае, я не хочу выступать за войну. Если она начнётся, никто не сможет её контролировать. Неизбежно последует кровопролитие, смерть и ненависть. По сути, это будет война между ним и мной. Возможно, я сразу смогу одержать над ним победу, может быть, даже убить его. Однако, если у него есть сын, значит, будет и внук. Его потомки запомнят меня, а, стало быть, я не смогу вечно оставаться победителем. Отец именно так и умер. Я благодарен отцу, что он основал наше королевство, но, если честно, он скорее был не королём, ему больше подошла бы роль мясника. Сестрёнка, мне бы очень хотелось, чтобы в нашем королевстве царило спокойствие, не хочу, чтобы мои солдаты истекали кровью, не хочу ради мести ввергать народ в пучину страданий.

Коготок знала, что брат уже принял решение. Хотя она была тронута его искренними чувствами, но в душе не ощущала того же. Однако ей неожиданно пришла одна идея. Почему бы сначала не согласиться встретиться с тем белым котом, а дальше уже действовать по обстоятельствам. Услышав, что младшая сестра согласилась, Серолап ужасно обрадовался и лично собрал войско, чтобы сопроводить сестру до границы. Войска королевства Туми прибыли встретить невесту. Разумеется, всё это было очень волнительно для обеих сторон.

Когда Меднобров услышал, что Коготок прибыла в их королевство, он от волнения тут же вскочил с кровати, однако не смог сделать и пары шагов. Его лапы ослабли, и он упал на землю. В этот момент Коготок как раз вошла в пещеру и приняла действия Медноброва за церемонию преклонения колен. Испугавшись, она медленно попятилась назад. Кот поблизости поспешно подскочил к Медноброву и помог ему вернуться обратно в постель. Меднобров слабо улыбнулся и сказал:

– К сожалению, я сильно болен.

Кот рядом с ним подтвердил:

– Да, это правда. Он ужасно болен.

В это время вошла кошка с лекарственным отваром. Коготок взяла его и сказала:

– Можете идти, я сама его напою.

Все присутствующие заулыбались, покинули пещеру и плотно закрыли дверь. Меднобров хотя и был сильно взволнован, выпил отвар и провалился в сон. Коготок посмотрела на пустую миску из-под отвара и возненавидела себя за то, что не взяла с собой яд. Но когда она посмотрела на спящего Медноброва, то внезапно почувствовала волнение. Ей хотелось посмотреть на него подольше, но она не решалась это сделать. Это было странно. Волнение было не долгим, поскольку она сразу же вспомнила о том, зачем прибыла сюда.

Большая удача, что кот настолько сильно болен. Ей проще нанести ему удар. Она повернула голову и посмотрела на плотно закрытую дверь. После чего склонилась над кроватью. Целясь прямо в горло Медноброва, она высоко подняла лапу и обнажила острые когти. Она хотела нанести смертельный удар и отомстить за смерть отца.

Однако в тот самый момент, когда Коготок собиралась нанести удар, Меднобров открыл глаза и посмотрел прямо на неё. Кошка испуганно вздрогнула, а её лапа застыла в воздухе.

Кот не шевелился, не кричал. Он спокойно посмотрел на неё и сказал:

– Я буду рад принять смерть от твоей лапы, но прошу, позволь мне сказать тебе кое-что.

Коготок была полна сомнений и строго спросила:

– Зачем тебе понадобилось ещё и меня брать в жены? Ты убил моего отца.

– Такова была воля небес, – начал белый кот. – С того момента, когда я впервые тебя увидел, больше не могу забыть. Ты единственная во всём мире, кто заставил моё сердце биться быстрее. Не только из-за своей красоты. Взгляд твоих глаз такой мягкий и вместе с тем непокорный. Я влюбился в этот взгляд. И от тоски по нему я так болен. Я понимаю, что умираю. Увидеть тебя было моим последним желанием. Моя мечта сбылась, я ни о чём теперь не жалею. Сказав это, он снова закрыл глаза.

Меднобров ждал смертельного удара, но прошла целая вечность и ничего не происходило. Тогда кот открыл глаза. У кровати принцессы уже не было, она сидела вдалеке у стены.

– Почему ты не убила меня? Разве не хочешь отомстить за своего отца? – спросил её Меднобров.

– Перед самым отъездом мой старший брат дал мне совет, что убивать понравившегося кота к несчастью. Не хочу пачкать лапы твоей кровью, – пробурчала Коготок.

– Можно сказать, твой план провалился, – сказал Меднобров. – Хочешь вернуться домой? Я могу проводить тебя.

– Мой брат уже выдал меня замуж, как я могу вернуться? – ответила кошка.

– Тогда что думаешь делать? – поинтересовался белый кот.

– Останусь здесь – фыркнула кошка.

– Как думаешь, враги смогут ужиться в одной комнате? – спросил Меднобров.

– Давай попробуем, – миролюбиво предложила Коготок.

С этого момента она стала жить в комнате Медноброва. Они пообещали друг другу, что во время выходов в свет будут вести себя как муж и жена, но при закрытых дверях останутся врагами.

Когда Меднобров ложился в кровать, он тихо молился только о том, чтобы свершилось чудо и он избежал смерти, разделив с Котогтком всю свою жизнь. Его желание было таким сильным, что он всегда смотрел только на неё, исключая те моменты, когда он закрывал глаза, чтобы поспать. Несмотря на отношение Коготка к Медноброву, ему казалось, что он любуется самым прекрасным произведением искусства в мире. Так шли дни. Болезнь Медноброва чудесным образом отступала.

Коготок всегда знала о его мыслях и время от времени с важным видом напоминала ему: – Прошу тебя, перестань на меня так смотреть. Неужели тебе больше нечем заняться?

– Пока дышу, моё единственное желание – смотреть на тебя. Для меня это самое большое счастье, – неизменно отвечал ей Меднобров.

– А я ничего такого не чувствую. Знаешь, о чём я думаю? – спрашивала Коготок, пытаясь добавить как можно больше льда в голос и показать всю свою злость. – Хочу, чтобы ты ослеп!

Меднобров, ничуть не удивившись, улыбался и отвечал:

– В таком случае я смогу учуять твой запах.

– Не дыши! – фырчала кошка.

– Тогда я всё ещё смогу слышать твоё дыхание, – был ответ.

– Заткни уши, – не унималась Коготок.

– У меня есть ещё сердце, – мягко говорил Меднобров. – Я могу почувствовать твоё присутствие. Пока ты не покинешь меня, можешь делать со мной всё, что захочешь.

Коготок молчала. На самом деле, она не хотела ничего такого с ним делать. Наоборот, она заботилась о нём: кормила его супом и давала лекарства. Также она помогала ему осторожно вытереть испачканные отваром уголки рта.

Кошка ждала, пока кот уснёт, отходила к стеночке и тихонько наблюдала за ним. Её сердце наполнялось мягкостью. Она боялась этого чувства. Прижав лапы к груди, она скривилась от мучительной боли и прошептала:

– Прости меня, отец, я не в силах убить его. Я скорее убью себя, чем смогу ему навредить.

Однажды Меднобров проснулся и почувствовал себя значительно лучше. Он даже смог самостоятельно встать с кровати. Кот подошёл к той самой стене и посмотрел на крепко спящую кошку. Меднобров почувствовал непреодолимое желание обнять её. Только он протянул к ней лапу, как Коготок проснулась и строго посмотрела на него:

– Что ты хочешь сделать?

Кот засмущался, его лапа застыла в воздухе:

– Я хотел прогуляться. Ты… не могла бы помочь мне?

Кошка не смогла ему отказать. Она встала и вывела его из пещеры, поддерживая за лапу. Известие, что Меднобров выздоровел, мгновенно разлетелась по всему королевству! Народ громко приветствовал его. Больше всего была потрясена Нежноглазка. Она не ожидала, что её сын сможет побороть болезнь, да к тому же так быстро. Она никак не решалась прийти посмотреть на невестку. Когда Коготок только приехала, Нежноглазка была крайне встревожена.

Встретившись тогда с ней, она спросила:

– Ты ведь пришла убить моего сына, да?

После чего предложила выставить усиленную охрану, но Меднобров неоднократно отказывался, и ей пришлось отозвать своих солдат. Теперь Нежноглазка сожалела, что напрасно обидела невестку.

Когда Нежноглазка пришла в пещеру к сыну, в комнате было пусто. Она немного прибралась в ней, после чего села на кровать и стала ждать. Вскоре Меднобров и Коготок вернулись в пещеру. Войдя внутрь, Коготок сказала:

– Мы пришли, отпусти мою лапу.

Когда кот отказался, кошка ответила:

– Ты должен сдержать своё обещание.

Так, разговаривая, они вошли в комнату, увидели Нежноглазку и остановились. Белая кошка улыбнулась и спросила:

– Какое обещание?

– Он сжал мою лапу до хруста костей и не хочет отпускать, – ответила Коготок, намеренно переплетя лапы и подняв их в воздух.

Нежноглазка покачала головой и обратилась к сыну:

– Супружеская любовь проявляется по-другому, её нужно хранить в сердце.

Сын послушно отпустил лапу возлюбленной и смиренно сказал:

– Да, я запомню. Я больше не буду хватать жену за лапы.

Нежноглазка вздохнула:

– Я пришла не ругать вас, а извиниться.

Меднобров с Коготком удивлённо посмотрели друг на друга.

– Я, наверное, правда сильно постарела, – проговорила Нежноглазка, подошла к Коготку и взяла её за лапу. – Вся моя жизнь напоминает весы – на одной чаше которых любовь, на другой – ненависть. Я была уверена, что существуют только два этих чувства. Ради любви нужно ещё больше ненавидеть. Но вы отличаетесь от меня. Меднобров смог полюбить злейшего врага и стать с ним друзьями. Вместе они сделали королевство Туми сильнее. А ты смогла полюбить всем сердцем врага своего отца и стать его женой. Ты возродила его к жизни! Что ещё сказать? Вы поступили правильно, что избавились от ненависти и оставили лишь любовь.

Коготок молчала. Она наклонила голову и посмотрела на Медноброва.

– Мама, так здорово услышать от тебя эти слова! – сказал Меднобров. – Мне кажется, у тебя тоже получится это сделать, – он тайком подмигнул Коготку. – Я знаю, насколько трудно избавиться от ненависти. Обычно она так глубоко забирается в сердце, что её нужно медленно выцарапывать когтями. Это правда очень болезненно.

– Как ты это сделал? – спросила мама и внимательно посмотрела на сына.

– Дух горы научил меня. Помнишь, я тебе говорил, что на заднем склоне горы жил горный дух? – рассказал белый кот и посмотрел на выход из пещеры, словно горный дух сейчас стоял там.

– Это был вовсе не горный дух, – печально покачала головой мама, – а твой дедушка.

Меднобров потрясённо уставился на маму.

– Чернохвост так хотел завладеть троном, что однажды совершил ужасное злодеяние. Твой дедушка пропал. Говорили, что он разбился в ущелье. – Мама вздохнула. – В каждом сердце живут и демоны, и ангелы. Твой дядя впустил в своё сердце демонов, это было ужасно, он действительно был готов на всё.

– Всё в прошлом, – примирительно проговорил Меднобров. Он не хотел, чтобы мама предавалась мучительным воспоминаниям, и попытался отвлечь её. – Я думаю, уже совсем скоро мы устроим пышную свадьбу. Мам, ты должна помочь нам.

Разговоры стали приятными. Мама в конце концов улыбнулась и вышла из пещеры.

Пути назад для Коготка не было, она только слушала, как белый кот отдавал приказы. Три дня спустя по королевству прокатилась волна шумного веселья. Был проведён торжественный свадебный обряд. Веселье не утихало с утра до самого вечера. Все радовались и праздновали от души. Когда всё закончилось, молодожёны вернулись в свою пещеру.

Когда Меднобров и Коготок остались только вдвоём, она серьёзно спросила:

– Ты правда хочешь связать со мной свою жизнь и прожить её до седых волос вместе?

Меднобров остановился около кровати и ответил вопросом на вопрос:

– Ты всё ещё не доверяешь мне?

– Я не в тебе сомневаюсь, а в себе, – ответила Коготок.

– Ты… Если тебя что-то сильно волнует, можешь мне рассказать, я обязательно помогу тебе, – с готовностью проговорил Меднобров.

– Ты не можешь помочь мне, я должна сама принять решение, – сказала кошка и села на кровать. – Если я хочу быть твоей женой, у меня не должно быть от тебя секретов, верно? Меднобров кивнул и немного напрягся.

– Твой отец жив.

Эта короткая фраза поразила Медноброва, будто вспышка молнии. От этой новости голова у кота закружилась. Он помотал головой, дал себе лёгкую пощёчину и спросил:

– Ты шутишь?

– Разве, похоже, что я шучу? – строго спросила Коготок. – Когда мой отец победил твоего, он забрал его с собой. Он хотел убивать соперника долго и мучительно. Но мой брат не хотел поступать так жестоко. Поскольку тогда Серолап был ещё мал, спорить с отцом он не мог. Поэтому он обманул его и заменил пленника на другого кота, очень похожего на твоего отца. Брат остриг ему всю шерсть, чтобы никто не узнал в нём бывшего королевского сына. Он стал прислуживать Серолапу. Все думали, что он обычный слуга. Я не была исключением, пока недавно не узнала правду. Однажды я искала брата и увидела, как он кормит старого кота, вот я его и допросила. Он вынужден был рассказать мне правду.

– Тогда… Как выглядит сейчас мой отец? – с дрожью в голосе спросил Меднобров.

– Шерсть спутана. Она уже не такая белая, как раньше, а зубы полностью выпали, – тихо рассказала жена.

– Боже мой! – воскликнул белый кот и закрыл морду лапами. Но вдруг резко их отдернул. – Почему твой брат ничего мне не сказал? В прошлый раз, когда я был у него, почему он не отдал мне моего отца?

– Да, я тоже его об этом спросила, – сказала Коготок. – Он сказал, что не может передать его тебе, поскольку это причинит вред королевству Туми. Подумай, если бы ты вернулся назад с отцом, что стало бы с твоим дядей? Смогли бы они после всего жить вместе? Кому ты поможешь: отцу или дяде? Единственный способ вернуть домой отца – убить дядю. Ты сможешь это сделать?

Меднобров впал в глубокую задумчивость, после чего, наконец, проговорил:

– Нет, никто не должен умереть. Я хочу увидеть отца.

Коготок кивнула:

– Но ты должен сохранить всё в секрете. Когда ты окончательно выздоровеешь, мы вместе отправимся навестить его.

Сердце Медноброва наполнилось приятным волнением. Он крепко обнял Коготок. На этот раз она не возражала.

Когда Златобров попал в солнечный свет, то почувствовал напряжение во всём теле. Он лёг на берег реки и, увидев своё отражение, оторопел. Его белая шерсть стала серебристо-серой, она была всклокочена и склеена так, что образовалось бесчисленное количество колтунов. Он попытался расчесать шерсть когтями, но у него ничего не получилось.

Изменившийся до неузнаваемости Златобров глупо уставился на воду и вдруг осознал, что не помнит, кто он и что ему нужно сделать. Вокруг был новый мир, совсем ему незнакомый. Всё было так, как описывал мышиный король: всё, о чём он помнил, осталось в мире мышей. Увидев плывущую к нему рыбу, Златобров обрадовался так, будто она была его последней надеждой. Он протянул лапу, чтобы поймать рыбу и расспросить её. Но та испугалась и хотела уплыть. Однако кот настиг её в реке и без малейших усилий поймал.

– Кто я? Куда мне надо идти? Что мне делать? – задавал он рыбе бесчисленные вопросы.

Однако рыба не умела говорить, она изо всех сил вырывалась и била по воде хвостом.

Разведчик доложил о появлении странного кота Чернохвосту. Тот стоял на горе, глядя на Белую реку и качал головой. Дядя тут же позвал Медноброва. Предположив, что это, скорее всего, дикий кот, Чернохвост приказал племяннику взять солдат, чтобы задержать чужака.

Когда Меднобров дошёл с отрядом до берега, солдаты выстроились в плотную линию. Златобров выпустил рыбу из лап. Он испуганно посмотрел на берег и на мгновение встретился глазами с братом. Он ничего не вспомнил, но что-то не давало ему покоя. Меднобров, в свою очередь, посмотрел на стоящего в воде кота. Его голова загудела. Он не придал этому большого значения, решив, что он просто не привык видеть такой странный цвет шерсти. Меднобров крикнул:

– Кто ты такой?

– Я не знаю. Может, ты знаешь, кто я? – растерянно ответил чужак.

На берегу раздались смешки.

– Откуда ты? – продолжил допрос Меднобров.

– Я не знаю, – был ответ.

– Зачем ты сюда пришёл? – поинтересовался Меднобров.

– Не знаю, я правда ничего не помню, – с мучением в голосе ответил Златобров и забил обеими лапами по воде. Смех на берегу усилился.

Меднобров заставил всех замолчать и прошептал:

– Он не просто дикий кот, он сумасшедший кот. Сначала мы его арестуем, а потом дождёмся случая и отправим его назад на Запад.

– Почему вы хотите схватить меня? – недоуменно спросил чужак.

– Должно быть, ты пришёл с Запада, – предположил несколько смущенный Меднобров. – Я хочу отправить тебя домой.

– У меня есть ноги. Прошу, уступите дорогу, я сам дойду, – твёрдо сказал Златобров.

Было очевидно, что он им не доверял. Но солдаты не отошли в сторону. Повторно их просить было бессмысленно. Кот прыгнул и пролетел над головами солдат.

Меднобров тут же понял, что сглупил, пришёл в себя и закричал:

– Схватить его! Быстро!

Солдаты были повсюду, казалось, что прорвать их оборону невозможно. Златобров метался из стороны в сторону, чтобы его не схватили. Он старался не сталкиваться с солдатами, поэтому всё время прыгал и уклонялся. Его сила была огромна, он мог бы разбросать солдат, как камни. Однако он вовсе не хотел причинять им вред.

Солдат, окружавших Златоброва, становилось всё больше и больше, а он бежал всё быстрее и быстрее. Тот белый кот сказал, что он, должно быть, пришёл с Запада, поэтому он направился прямо туда. К тому моменту, когда солнце село за холмы, коты-преследователи остались далеко позади.

Меднобров глубоко вздохнул, глядя как серебристо-серый дикий кот исчезает в лучах заходящего солнца. Он приказал прекратить преследование и вернулся в лагерь на середине склона горы. Тут он увидел мать, которая смотрела вдаль. Он подошёл и спросил: – На что ты смотришь?

– Сама не знаю. Почему-то сердце сильно забилось, – улыбнулась мама. – Что вы там делали?

– Мы преследовали дикого кота. У него серебристо-серая шерсть, он ужасно силён и смог уйти от нас, – рассказал Златобров матери о странном происшествии.

– Дурачок, это не дикий кот, – пожурила сына мать. – У котов не бывает шерсти такого цвета, только если этот кот не вернулся из мира мышей.

– Что? Ты думаешь, что он пришёл к нам из другого мира? Как такое возможно? – удивлённо спросил сын.

– Нет ничего невозможного, – задумчиво сказала мама, снова подняла голову и посмотрела на заходящее солнце. – Возможно, скоро у нас возникнет больше вопросов, чем мы думаем.

Когда Златобров оказался на Западе, Серолап как раз проводил турнир диких кошек на звание лучшего главнокомандующего. Арена представляла собой высокий помост из глины, вокруг которого толпились зрители. Король сидел на троне внутри арены и спокойно наблюдал за состязанием. С каждым раундом арена всё больше наполнялась котами. Несмотря на то, что некоторые из состязавшихся были довольно неплохи, Серолап был недоволен.

Златобров стоял в конце арены и не видел, что там происходит, а потому пытался протиснуться вперёд. Однако его никто не хотел пропускать. Когда же он наконец смог подойти поближе, то остановился и стал наблюдать. В это время как раз началось финальное состязание. Чёрный кот вышел против пятнистого. После нескольких десятков раундов они оба рухнули на землю. Но никого из них нельзя было назвать победителем.

Серолап встал со своего места, хлопнул в ладоши и крикнул:

– Отлично, вы оба бесподобные мастера. По итогу этого состязания вы оба назначаетесь главнокомандующими!

Внизу раздались приветственные возгласы. Златобров не кричал вместе со всеми, он развернулся и направился вон из толпы, постоянно спотыкаясь. Серолап обратил внимание на необычного кота и громко спросил:

– Кто тот серебристо-серый кот?

Все покачали головами, но те, кто был порасторопнее, кинулись вниз и закричали:

– Эй, остановись! Кто ты такой? Назовись!

Златобров обернулся, все коты расступились. Вместо ответа он посмотрел на Серолапа.

Король диких кошек сказал:

– Я выбрал двоих главнокомандующих, но ты их не поприветствовал. Вместо этого ты развернулся и пошёл прочь. Что это значит?

– Их кунг-фу слишком примитивно, они не заслуживают поздравлений, – спокойно ответил Златобров.

Все ахнули и уставились на странного кота. Оба победителя были в ярости. Они встали и посмотрели вниз, желая сейчас же проучить этого выскочку с серебристо-серой шерстью.

– О, раз ты так говоришь, значит, твои боевые навыки не так просты? – иронично спросил Серолап. Он не рассердился, а лишь с большим энтузиазмом посмотрел вниз.

– Если сравнивать с ними, то я куда сильнее, – пожал плечами странный кот.

Коты были в гневе и уже хотели было проучить наглеца, но король остановил их:

– Раз так, поднимайся сюда и покажи себя. Можешь выбрать одного из них для состязания.

Златобров не раздумывая направился к арене и в три прыжка оказался на ринге. Он посмотрел сначала на чёрного кота, потом на пятнистого, повернулся к Серолапу и сказал:

– Пусть они оба нападают.

Король на миг растерялся, но тут же поспешно хлопнул в ладоши и согласился:

– Хорошо, как пожелаешь.

После чего отошёл назад. Чёрный и пятнистый коты переглянулись и прошептали:

– Поймаем и убьём его, не будем с ним церемониться!

Вместе они бросились в атаку. Златобров не торопился наносить ответный удар, поэтому в начале только уворачивался, отступая шаг за шагом. Но он чувствовал, как удары его противников становятся сильнее, становилось всё опаснее. Он снова отступил, но понимал, что может быть ранен. Наконец, представился удачный момент и, громко закричав, Златобров прыгнул над головами своих противников и очутился у них за спинами. Не дожидаясь пока они повернутся к нему, кот схватил каждого из них за шею и с силой ударил друг о друга.

Коты повалились вперёд и скатились вниз с арены. На трибунах повисла тишина.

Серолап вышел вперёд, ударил в ладоши и спросил:

– Почему никто не приветствует победителя?

Внизу по-прежнему было тихо. Король схватил лапу Златоброва:

– С сегодняшнего дня я назначаю его главнокомандующим. С ним никто не осмелится презирать наше Королевство Диких Котов.

– Мяу-у-у-у! – кто-то из котов первым подал голос, остальные подхватили радостный клич.

Златобров последовал за Серолапом в королевский дворец.

Серебристо-серый кот стал очень близок к королю, их часто видели вместе. Златобров был доволен своим положением, однако когда пытался вспомнить, кто он, в голове становилось пусто, а на сердце тревожно.

Он часто видел, как Серолап вкладывает всю душу в уход за одним престарелым котом. Король лично кормил и расчесывал его. Однажды Златобров не выдержал и спросил короля диких кошек:

– Это твой отец?

Серолап улыбнулся и покачал головой:

– Он был старшим из двух сыновей старого короля королевства Туми и должен был занять его место. Однако его младший брат узурпировал трон, а его победили в нечестной схватке и привели сюда. Прошло уже много лет, он, пожалуй, уже и забыл о своём королевстве.

Сердце Златоброва неприятно кольнуло. Он никогда не думал, что сын короля может быть доведён до такого состояния. Его переполняла жалость, поэтому он попросил разрешения вместо короля кормить старого кота.

В тот день, когда король диких кошек отлучился по делам, Златобров сам отправился кормить старого кота. Глаза несостоявшегося короля были закрыты. Выглядел он гораздо старше своих лет.

Златобров не стал тут же его кормить, вместо этого он сказал:

– Ты не мог забыть своё королевство. Не мог ты состариться настолько сильно, чтобы забыть о таком…

Старый кот внезапно открыл глаза. Их блеск, подобно вспышке молнии, заставил Златоброва попятиться назад. Он почувствовал, что взгляд старика ему вовсе не чужой. С удивлением он спросил его:

– Ты меня знаешь?

– Знаю ли я тебя? – прошептал старый кот и неожиданно широко улыбнулся.

Златобров почувствовал, как в голове у него всё запуталось. Он не хотел больше продолжать этот разговор и уже собрался накормить старого кота и быстро уйти, но тот схватил его за лапу. Златобров чувствовал, как сильно дрожит эта сухая лапа. Старый кот подошёл к нему настолько близко, что их носы почти соприкасались. Он долгое время хранил молчание, но потом произнёс:

– Да, всё верно, ты мой сын. Хоть твоё тело и изменилось, но левая бровь по-прежнему такая же желтая.

В смятении Златобров отдёрнул лапу и сказал:

– Не можешь же ты понять, что я твой сын, только по бровям!

– Я полагаюсь на свои чувства, – тихо проговорил старый кот. – Когда я впервые тебя увидел, моё сердце болезненно сжалось.

Златобров испугался, положил лапу на грудь и закачал головой.

– Дитя моё, я не могу ошибиться. Даже если ты превратишься в горстку пепла, я всё равно узнаю тебя, – улыбнулся старик и снова взял его за лапу.

В это время вернулся Серолап и увидел перепалку между старым и молодым котом. Он тотчас развёл их в стороны и сказал Златоброву:

– Он ещё не привык к тебе, давай я всё-таки сам.

После чего забрал миску из лап нового главнокомандующего.

Златобров почувствовал себя странно. Он боялся, что этот старый кот снова схватит его, поэтому поднялся и вышел. Однако он и представить не мог, что впереди его ждёт ещё более странное событие. Вечером этого же дня, когда он уже крепко спал, дверь в комнату скрипнула, и внутрь прокралась чёрная тень. Она медленно приблизилась к кровати. Златобров проснулся и резко сел. Но не успел он закричать, как чёрная тень упала на землю. Свет луны помог ему разглядеть в незваном госте старого кота.

Златобров рассердился и не стал помогать старому коту встать. Он смотрел на него и ждал, когда тот поднимется. Но старик был не в силах этого сделать. Лёжа на земле, он посмотрел на Златоброва и пробормотал себе под нос:

– Я наконец-то нашёл тебя, сын мой.

Тем временем Златобров прошёлся несколько раз взад и вперёд по комнате и неприветливым голосом сказал:

– Я не знаю тебя. Ты говоришь, что я твой сын, основываясь только на своих чувствах. Как я могу тебе верить?

– Знаешь, почему тебя зовут Златобров? – спросил старый кот.

– Меня зовут Златобров? – растерянно спросил молодой кот. Он продолжал ходить по комнате взад и вперёд.

– А ты помнишь, что у тебя есть младший брат, которого зовут Меднобров? – спросил старый кот. Златобров покачал головой. – А твою маму зовут Нежноглазка, и она самая красивая кошка в мире. – Златобров по-прежнему мотал головой.

– А помнишь своего дядю? Его зовут Чернохвост, и он настоящий интриган, – продолжал задавать вопросы старик.

Мысли вспышками мелькали в голове растерянного кота, как будто он вспомнил что-то, но через мгновение всё снова пропало.

Старый кот вздохнул и сказал сам себе:

– Я едва не забыл, что ты вернулся из другого мира. Твои воспоминания все стерлись.

Сказав это, он поднялся и медленно побрёл к выходу. Снаружи в темноте стоял Хитроус и не сводил глаз со входа в пещеру. Он хотел выяснить прошлое нового главнокомандующего, но вместо этого узнал, что Белохвост всё ещё жив. Он ужасно испугался, каждый мускул на подушечках его лап свело судорогой. Хитроус нервно сжимал и разжимал их, мрачно повторяя:

– Боже мой… Боже мой…

На следующий день Хитроус попросил Серолапа отпустить его назад, объяснив это тем, что долго не видел родных мест и хотел бы вернуться ненадолго домой. Король диких кошек счёл его желание разумным и не стал его останавливать, но велел поскорее вернуться обратно.

Вернувшись в королевство Туми, Хитроус дождался темноты и незаметно пробрался в пещеру Чернохвоста. Тот сильно удивился, но тут же взял себя в лапы и бесстрастно спросил:

– Что заставило тебя вернуться?

Хитроус рассердился и молча зашагал по комнате взад и вперёд. Наконец он пристально посмотрел на Чернохвоста и произнёс:

– Я вернулся сообщить тебе, чтобы ты готовился к похоронам.

– Тебе жить надоело? – Чернохвост в упор посмотрел на своего главнокомандующего.

– Нет, я говорил о твоей смерти, – елейно протянул Хитроус. – Белохвост жив, я видел его собственными глазами. Хотя он и выглядит намного старше и не в такой форме как ты, но это он и он жив.

– О чём ты говоришь? – воскликнул Чернохвост и схватил Хитроуса. – Ты вообще в своём уме? Как ты смеешь говорить мне такую чушь?

Хитроус расхохотался, спокойно оттолкнул Чернохвоста и произнёс:

– Неужели ты забыл, что у меня самая ясная голова в мире? Ты думал избавиться от меня, оставив на Западе. Но я всё ещё так предан тебе, что, обнаружив Белохвоста живым, тут же вернулся доложить об этом тебе. Если бы я замышлял измену, то непременно рассказал бы об этом Медноброву.

Чернохвоста прошиб холодный пот. Он понимал, узнай об этом Меднобров, закончить начатое будет сложно. Его настроение молниеносно изменилось, и он с самым дружелюбным выражением на морде, на которое только был способен, подошёл к Хитроусу и прошептал:

– Ты остался на Западе только по решению Медноброва. Я пытался его переубедить, но ты же знаешь, насколько он упрям.

– Конечно, знаю, – согласился Хитроус.

– Поэтому я считаю, что Меднобров не должен узнать об этой новости, – твёрдо сказал Чернохвост.

– Я не получу никакой выгоды, если он узнает об этом, – пожал плечами серый кот.

– Возвращайся домой и не высовывайся. Я должен всё обдумать, – приказал Хитроусу король.

Хитроус отправился домой с самодовольным видом, поскольку знал, что в этот раз смог поймать для Чернохвоста самую большую добычу. Он был уверен, что через несколько дней король точно назначит его на какой-нибудь высокий пост. Придя домой, Хитроус не смог заснуть. Он лежал на кровати и смотрел в потолок широко раскрытыми глазами. Только под утро его наконец-то сморил сон.

Рано утром Меднобров пришёл к дяде просить принять его. Чернохвост с трудом открыл глаза и спросил, что случилось. Он хотел было попросить племянника уйти и продолжить спать, но первые слова Медноброва повергли его в ужас и всю сонливость как лапой сняло. Племянник сказал:

– Коготок очень скучает по дому и хотела бы навестить свою семью. Сегодня мы собираемся отправиться в дорогу.

Чернохвост резко сел на кровати. Почувствовав, что потерял над собой контроль, король улыбнулся и сказал:

– Тоска по дому – это нормально, но к чему такая спешка? Сам посуди, ты только-только оправился от болезни. Разве не стоит получше восстановить силы?

– Со мной всё в порядке. К тому же я возьму с собой побольше солдат и в дороге ничего не случится, – спокойно ответил Меднобров.

– Раз уж ты заговорил о солдатах… – благосклонно проговорил Чернохвост. – Я вспомнил, что недавно начал отбор в элитные войска. Сейчас они как раз тренируются. Ты был ещё не здоров, поэтому я не стал тебе говорить об этом. Через несколько дней ты можешь лично устроить им смотр. – Чернохвост принял самый заботливый вид и похлопал Медноброва по плечу. – Позже эти войска станут полностью твоими, тебе придётся самостоятельно всё контролировать. Когда пройдёт смотр, ты сможешь отправиться в путь, – подытожил дядя.

Меднобров подумал и кивнул головой в знак согласия. Когда племянник ушёл, Чернохвост почувствовал сильную головную боль. Он ненавидел сам себя и мучился угрызениями совести, но действительно не мог себе представить встречу с братом. Король предпочёл бы умереть, чем оказаться перед братом. Позже он позвал Хитроуса к себе, отдав ему секретный приказ отправляться на Запад и убить Белохвоста.

Серолап был весьма удивлен столь скорому возвращению Хитроуса. Он спросил его, почему он не захотел задержаться дома хотя бы на несколько дней. На что тот ответил, что одного взгляда на дом достаточно, а государственные дела всё же важнее. Больше король диких кошек не возвращался к этому вопросу.

Хитроус принялся всё разнюхивать и, наконец, выяснил, что Белохвост живёт в королевском дворце и практически из него не выходит. Оставалось только тайно проникнуть во дворец…

Сказано – сделано. Под прикрытием темноты Хитроус проник в королевский дворец. Глубокой ночью часовые солдаты практически спали на посту, поэтому серому коту не составило большого труда пробраться мимо них. Постепенно он добрался до дверей в покои Белохвоста. Там не было охраны, а потому он тайком посмеялся такой глупости. Подойдя на цыпочках к двери, он уже собрался толкнуть её, как увидел вошедший патруль во главе с главнокомандующим серебристо-серым котом.

Хитроус не знал, что главнокомандующего зовут Златобров, однако был прекрасно осведомлён, что перед ним сильный боец и тому, кто попадётся ему в лапы, несдобровать. Поэтому он не осмелился задерживаться возле двери, развернулся и побежал прочь. Златобров тут же бросился в комнату старого кота. Увидев, что с ним всё в порядке, он вздохнул с облегчением. Солдаты бросились в погоню за нарушителем, но вернувшись, сообщили, что не смогли догнать его.

Златобров хотел было уже закрыть дверь и дать старому коту дальше отдыхать, но тот вопреки ожиданиям схватил его за лапу и проговорил:

– Войди, мне есть, что тебе рассказать.

Златобров был вынужден поручить дальнейший патруль солдатам, а сам остался с отцом.

– Скорее всего, это разведчик королевства Туми. Они как-то узнали, что я жив. В таком случае дни мои сочтены, – сказал старый кот, тяжело дыша.

Златоброву показалось, что его опасения несколько преувеличены. Напрямую он это сказать не мог, поэтому принялся успокаивать старика:

– Не волнуйся, мы тебя защитим.

– Мне не нужна ваша защита, я просто хочу, чтобы ты поверил, что ты мой сын, – оборвал его старый кот.

Златобров почувствовал себя немного неловко, улыбнулся и сказал:

– Хорошо, ты намного старше, можешь смело звать меня своим сыном.

– Ты всё-таки не веришь, – с грустью проговорил старик. – Прошу тебя, ляг на кровать, закрой глаза и, что бы ни случилось, не открывай их, пока я не скажу.

Серебристо-серый кот подумал, что это абсурд, но посмотрев на серьёзную морду старого кота, не стал отказываться и, как послушный ребенок, сказал:

– Хорошо, я сделаю так, как ты просишь. После чего он лёг на кровать.

Старый кот внимательно посмотрел на Златоброва. Затем закрыл глаза и положил лапу сыну на лоб. Тот испугался и хотел встать, но старый кот строго произнёс:

– Ни в коем случае не шевелись, уже почти всё.

После чего он какое-то время сидел молча, затем медленно убрал лапу и слегка улыбнулся, словно любуясь произведением искусства.

– Хорошо, – удовлетворённо прошептал Белохвост.

Златобров открыл глаза, резко сел и спросил:

– Что ты делаешь? Ты, ты…

Старый кот бессильно упал в лапы сына. Он с радостью посмотрел на него и сказал:

– Только ценой моей жизни можно было вернуть тебе часть воспоминаний.

Златобров вдруг почувствовал, как его голова увеличивается в размере. Стиснув зубы, он воскликнул:

– Что происходит?

– Не задавай слишком много вопросов. Как только я умру, ты всё вспомнишь. Делай то, что считаешь нужным, не ошибёшься, – прошелестел старик.

Его голос звучал очень слабо, каждое слово ему давалось с огромным трудом. Но Златобров слышал всё отчетливо.

Он легонько потряс старого кота:

– Ты не можешь умереть, не можешь!

Тут старый король неожиданно дёрнулся в сторону, голова свесилась на бок, он перестал дышать. Златобров обнимал окровавленного старого кота и чувствовал, как внутри него волной растёт огромное горе. Оно рвалось наружу из сердца, через вены, через подушечки лап и, наконец, дошло до головы. У него почернело перед глазами, и он упал в обморок.

Когда серебристо-серый кот пришёл в себя, Серолап сидел перед ним на кровати и с беспокойством смотрел на него. Всё произошедшее казалось сном, но вдруг произошло что-то странное. Златобров почувствовал, как в его голове начали появляться образы, которые остановились на короле Чернохвосте из королевства Туми.

Златобров усиленно затряс головой:

– Тот старый кот… Где он?

Теперь он наконец всё вспомнил и не сомневался, что старик – его отец.

– Я уже похоронил его, – сказал Серолап и улыбнулся. – Должно быть, он напугал тебя. Отдыхай.

Златобров промолчал, закрыл глаза и позволил картинкам вновь появиться в его сознании. Постепенно у него сформировался объект ненависти. С того момента, как воспоминания Златоброва пробудились, он готовился только к одному: убить, чтобы вернуть себе королевство Туми и трон.

Он поговорил с Серолапом и сказал, что уже давно занимает пост главнокомандующего, но ещё ни разу не возглавлял отряд солдат. Он рассчитывал взять с собой отборные войска и отправиться на границу. Там можно было хорошо ознакомиться с рельефом местности и укрепить королевский авторитет. Король посчитал его предложение разумным и дал согласие.

С границы пришло сообщение о том, что войска королевства диких кошек в полном составе подошли вплотную к границам и вот-вот ворвутся в королевство. Меднобров испугался и тотчас принялся собирать армию, чтобы лично выступить в поход. Коготок попросила взять её с собой, объясняя это тем, что она сможет помочь урегулировать конфликт двух сторон. Меднобров согласился, что это будет правильным решением. Весь путь кот хмурил брови. Он никак не мог понять, зачем король Серолап отправился на границу и навёл смуту. Ещё более непонятным было то, что командир диких кошек тоже их ждёт.

Златобров долгое время ждал на границе и вот, наконец, он увидел приближающуюся армию королевства Туми. По его приказу войска диких котов спустились с горы и построились в боевом порядке. Войска королевства Туми подходили всё ближе, Златобров увидел, что возглавляет их белый кот, рядом с которым всё время находилась красивая кошечка. Он вспомнил, как в прошлый раз его прогнали из королевства Туми, но он не знал, что перед ним его младший брат.

Златобров не удержался и нахмурил брови: как можно было взять с собой на войну кошку?

Меднобров тоже занял основную позицию, войска встали друг против друга. Он присмотрелся к серебристо-серому главнокомандующему. Это был тот самый кот, которого они прогнали в прошлый раз.

Коготок заговорила первая:

– Почему здесь нет моего брата?

Златобров удивился, но сразу вспомнил, как король Серолап рассказывал, что его младшая сестра вышла замуж в королевстве Туми. Он сложил лапы в знак приветствия:

– Большая часть армии отправилась в поход, поэтому ему не следует оставлять своё королевство.

– Королевство диких кошек теперь живёт в мире и согласии с королевством Туми, зачем были отправлены войска? – продолжала допытываться Коготок.

Златобров внимательно посмотрел на армию противника. Не найдя среди котов Чернохвоста, он сказал:

– Я пришёл сюда исключительно ради вашего короля. Если отдадите его, я отведу войска.

Коготок хотела что-то сказать, но Меднобров остановил её:

– Кто ты? Зачем тебе наш король?

– Кто я такой? Хотел бы я сам это знать! – воскликнул Златобров. – Но есть одна вещь, которую я знаю наверняка – мне нужно его убить!

– Почему ты хочешь его убить? – невозмутимо спросил Меднобров, внимательно посмотрев на Златоброва.

– Почему? Потому что, если я не убью его, моя душа не успокоится! – ответил серебристо-серый кот. Его голова будто бы разрывалась на части от дикой боли. Он с выражением невыносимой муки на морде изо всех сил сжал голову обеими лапами.

Коготок прошептала:

– Он похож на сумасшедшего.

Меднобров махнул лапой Коготку, после чего обратился к Златоброву:

– Чернохвост – правитель королевства Туми. Мой долг защищать его. А потому, если хочешь убить его, тебе сначала придётся убить меня.

– Убить тебя? Я вовсе не хочу убивать кого-то кроме него, но раз ты так говоришь, мне ничего другого не остаётся, – сказал Златобров, издал громкий клич и прыгнул вперёд, бросая противнику вызов.

Коготок охнула и, схватив Медноброва, предупредила:

– Будь осторожен!

Муж погладил её лапу:

– Не беспокойся, всё будет хорошо. – Затем он прыгнул вперёд.

Солдаты по обе стороны громко замяукали. Противники столкнулись, лапы и когти летали в воздухе, поднимая облака пыли, которые застилали собой всё небо до черноты.

Златобров удивился, что его противник настолько силён. Меднобров подумал о том же. Он никак не ожидал, что в королевстве Диких кошек есть такой главнокомандующий.

Никто не знал, сколько раз они нападали друг на друга, никто не мог спокойно выдохнуть и определить исход боя. В конце концов, Златобров нашёл слабое место Медноброва. Дело в том, что серебристо-белый кот с детства таскал на своей шерсти большое количество глиняных комков и за счёт этого стал гораздо более выносливым, чем Меднобров.

Нога Медноброва хрустнула, он почувствовал острую боль. Голова стала тяжёлой, в ногах появилась слабость, он повалился на спину. Златобров прижал противника к земле, одной лапой схватил его за горло, а другую занёс для решающего удара.

Коготок пронзительно закричала:

– Нет!

Она знала, что, если лапа опустится, Меднобров погибнет.

Внезапно Златобров замер на месте. Но не из-за крика. Он заметил жёлтую бровь Медноброва. В это мгновение перед его глазами промелькнули воспоминания о двух котятах, которые бегали вместе по солнечному лугу. У одного из них была левая желтая бровь, у другого – правая. Златобров не понимал, что это было, но его лапа задрожала. В этот момент, Коготок подскочила и нанесла яростный удар головой в тело Златоброва. Она заслонила собой мужа и закричала:

– Тебе придётся сначала убить меня!

Но Златобров не стал её убивать, вместо этого он отпрыгнул в сторону и увидел, как Коготок с облегчением обнимает Медноброва. На душе у него стало неожиданно горько. Чтобы подавить это чувство, он намеренно повысил голос:

– Ты младшая сестра короля Серолапа, я не стану тебя убивать. Вы уведёте свои войска, а по возвращении отдадите нам Чернохвоста, иначе моя армия вторгнется в ваше королевство.

Солдаты окружили Медноброва, а армия королевства Туми отступила. Златобров не стал их преследовать. Он собрал своё войско и двинулся обратно в лагерь.

Нежноглазка, увидев раны сына, села на кровать и горько зарыдала. Меднобров утешал её: – Всё хорошо, это всего лишь пару царапин, через несколько дней всё заживет. Я одного понять не могу: как этот серебристо-серый кот мог связаться с дикими котами?

– Кот, вернувшийся из мира мышей, полностью теряет свою. Похоже, что кто-то ему передал свою память. Другими словами, в его сердце поселился злой дух, – объяснила мама и вздохнула. Вдруг она резко вскинула голову и спросила: – Когда вы с ним дрались, он не сказал, зачем ему это?

– Передал память?! – вопросом на вопрос ответил Меднобров.

– Кот может пожертвовать жизнью, чтобы передать свои воспоминания другому с помощью специального ритуала. Конечно, не все на это способны, но ваш отец мог его провести, – сказала Нежноглазка.

При этих словах Медноброва бросило в дрожь, он тут же вспомнил о своём отце. Только Белохвост мог передать свою ненависть к Чернохвосту через воспоминания. Значит, отец действительно был жив… Но что же там произошло?

Стоящая в сторонке Коготок неожиданно прошептала:

– Ох, я, кажется, всё поняла.

Меднобров подмигнул ей, чтобы она ничего не говорила. Коготок осеклась и резко изменила направление своих мыслей:

– Я… Мне сразу показалось, что в этом есть что-то сверхъестественное.

Мама как-то странно посмотрела на сына и спросила:

– Что с твоими глазами?

– Ничего, получил небольшое ранение, слегка слезятся, – соврал сын.

Однако Чернохвоста ему обмануть не удалось. Когда Чернохвост встретил вернувшиеся войска, он услышал рассказы солдат:

– Там был ужасный серый кот!

– Если бы он не был таким милосердным, Меднобров бы не вернулся.

– А всё из-за Чернохвоста.

– Да, если мы выдадим его, всё наладится.

Днём Чернохвост заглянул к Медноброву. В это время перед кроватью больного скопилось много близких ему друзей. Разговора не получилось, и Чернохвост вернулся в свои покои. Ночью он беспокойно ворочался с боку на бок и, в конце концов, не выдержав, снова направился к племяннику.

Когда Коготок увидела, кто нанёс им визит глубокой ночью, поняла, что сейчас будет что-то серьёзное. Поэтому тихонько вышла из пещеры.

Чернохвост сел на кровать и долгое время ничего не говорил. Наконец он произнёс:

– Ты должен отомстить.

– О чём ты говоришь? – спросил Меднобров. От полученных ран он был не в силах подняться. Белый кот протянул лапу и взял дядю за запястье.

– Это я погубил твоего отца, – собравшись с духом сказал Чернохвост и оттолкнул лапу Медноброва.

– Но я всегда считал тебя своим отцом. Ты думаешь, что я всё это время мог тебе лгать? – усмехнувшись спросил белый кот.

– Я был уверен, что ты скрываешь свои чувства и ждёшь удобного случая, чтобы отомстить. И сейчас этот случай настал. Отдай меня тому серому коту, я не буду тебя ни в чём винить, – признался Чернохвост.

– Только через мой труп. Я не собираюсь тебя никому отдавать, – отрезал Меднобров.

– Разве ты не хочешь мне отомстить, болван?! – раздражённо воскликнул дядя.

– Мне от этого станет легче? – с издёвкой спросил белый кот и спокойно посмотрел на Чернохвоста. – Месть – это самая глупая вещь в мире.

– Странно, ты правда так считаешь? Я совсем ничего не понимаю, – почесал затылок король.

– Будь снисходителен к своим врагам, прости их злодеяния, а после – полюби. Этому научил меня мой дедушка, твой отец, – с улыбкой объяснил дяде племянник.

– М-мой отец? Мяу-у-у-у, – всхлипнул Чернохвост, закрыл морду лапами и задрожал всем телом.

Услышав звуки плача, Коготок вбежала в пещеру, прервав их разговор. Чернохвост ужасно смутился, вытер слёзы и выбежал прочь. Последующие несколько дней, хоть Меднобров и был прикован к постели, он всё равно был обеспокоен. Он попросил Чернохвоста организовать солдат, чтобы они установили деревянный забор у подножия горы. В королевстве Туми не было принято строить крепости и дворцы, все коты жили в пещерах и под деревьями. Но сейчас нужно было хорошо подготовиться к нападению диких котов.

Чернохвост лично призывал солдат строить заграждение и днём, и ночью. Когда Меднобров немного оправился от полученных травм, несколько солдат вынесли его из пещеры, чтобы он мог осмотреть склон горы.

Не успели он возвести заграждения, как бесчисленные войска диких кошек подошли к ним вплотную. Меднобров только-только смог встать на лапы. Возглавлял диких котов по-прежнему Златобров. Он расставил войско в стратегическом порядке, после чего прокричал:

– Отдавайте Чернохвоста, иначе многие пострадают!

Чтобы сдержать диких котов и не дать им начать общее наступление, Меднобров постоянно посылал в бой небольшие отряды. Но никто не мог справиться с тем серебристо-серым котом. Каждый раз из отправленного отряда возвращалось меньше половины.

Меднобров продолжал патрулировать стену, призывая солдат бороться до конца. На стену пришла Нежноглазка и возмущённо закричала:

– Почему ты не выдашь его?

– Он наш король… – был ответ сына.

– Нет, он наш враг. Он убил твоего отца и подло занял трон. Сегодня пришёл час расплаты, не мешкай! – твёрдо заявила белая кошка.

– Как бы то ни было, он представляет собой королевство Туми, – терпеливо объяснил Меднобров матери. – Выдать его означает поставить на колени всё королевство. Я предпочту умереть, чем допустить это!

За спором наблюдал спрятавшийся неподалёку Хитроус. Услышав, что началась война между королевствами, он тайно вернулся, чтобы воспользоваться суматохой и извлечь из этого свою выгоду. Ему совершенно не нравилась идея провести остаток жизни в королевстве Диких кошек никчёмным поваром.

Теперь же появилась удобная возможность изменить свою жизнь. С горящими глазами он побежал искать своего короля.

Чернохвост весьма удивился, увидев его, и испуганно спросил:

– Зачем ты вернулся?

– Королевство в смертельной опасности, я не мог оставаться в стороне, – подобострастно заявил серый кот.

– О, я весьма тронут! – холодно ответил Чернохвост.

– Что бы ты обо мне ни думал, бог видит мою преданность тебе, – сказал Хитроус, настороженно оглянулся и подался вперёд. – Мне нужно тебе кое-что сообщить. Нежноглазка уговаривает Медноброва выдать тебя. Почему бы сперва не убить их, а потом…

– Я убью… – протянул Чернохвост. – И первым в моём списке будешь ты!

Чернохвост резко оборвал слова Хитроуса и злобно уставился на него.

– Я же ради тебя стараюсь, – проговорил Хитроус и встал на колени. – Если ты не можешь этого сделать, хотя бы спрячься. Если ты останешься здесь, Меднобров выдаст тебя. Даже если он этого не сделает, дикие коты вот-вот прорвутся через стену и тогда.

– Убирайся! Убирайся отсюда, чтобы я тебя больше никогда здесь не видел! – в ярости закричал Чернохвост.

Хитроус опустил глаза, покачал головой и выскользнул из пещеры.

– Сегодня я умру, – сказал сам себе Чернохвост и вышел из пещеры. Вдалеке он увидел стоявших у стены Медноброва и Нежноглазку. Без раздумий он направился прямо к ним.

Нежноглазка увидела приближающегося Чернохвоста и, стиснув зубы, уставилась на него свирепым взглядом. Король не осмелился посмотреть ей прямо в глаза и смотрел вниз, избегая её взгляда. Дядя подошёл к племяннику. Меднобров не стал ждать, пока тот заговорит и твёрдо сказал:

– Ты как раз вовремя. Я хочу начать наступление. Если ты будешь лично отсюда командовать, мы наверняка их сдержим.

– Нет, ты никуда не пойдешь, я всё решил… – проговорил Чернохвост. Он знал, что раны Медноброва ещё недостаточно зажили, поэтому сражаться ему нельзя.

Белый кот крепко сжал ему лапу:

– Ты король, я должен сражаться за тебя.

Глаза Чернохвоста горели, в носу защипало, а горло сдавило. У него перехватило дыхание, и он тихо пробормотал:

– Я не король, я просто хочу быть твоим отцом.

– Ты всегда был моим отцом. А сын защищает отца, это естественно, – сказал Меднобров, развернулся и вывел отряд отборных бойцов из лагеря…

Увидев его, Златобров удивился, но тут же расхохотался:

– У вас остался один калека, и вы, в самом деле, решили выставить его против меня?

– Это не смешно, – рявкнул Меднобров, свирепо посмотрел на противника и бесстрашно сказал: – Даже не надейся приблизиться к барьеру!

– Как же ты мне надоел! Тогда не вини меня в том, что случится. Я сотру тебя с лица земли! – запальчиво промяукал брат, принял боевую стойку и прыгнул вперёд.

Меднобров твёрдо стоял на лапах. Он был готов принять бой. Не говоря больше ни слова, Златобров сделал выпад вперёд, и они оба закрутились в схватке. Поначалу Меднобров ещё мог отражать атаки соперника, но постепенно рана на задней лапе стала давать о себе знать всё сильнее, движения стали медленнее. Златобров дождался удачного момента и нанёс брату серию непрерывных ударов. Меднобров больше не мог держаться на лапах, сил не осталось даже для этого. Но Златобров и не думал останавливаться. Раз за разом он безжалостно опрокидывал противника на землю. Тот уже был не в состоянии даже подняться. Кот продолжал бить брата и только когда тот перестал дышать, яростно закричал:

– Ну, кто ещё посмеет сунуться ко мне?!

– Я! – раздался внезапно чей-то старческий голос. Златобров оторопел, круто повернулся и увидел старую белую кошку. Она выскочила из ворот лагеря и бросилась к нему.

Златобров сделал шаг назад и пристально посмотрел на приближающуюся к нему кошку: – Кто ты?

– Я его мать, – гордо ответила Нежноглазка.

– Его мать? – переспросил Златобров. Он не мог поверить своим глазам. На мгновение мысли его пришли в беспорядок. Ему показалось, что он что-то вспомнил о своей матери… Вскоре он успокоился и спросил: – Ты так уверена в своих силах, что вышла против меня?

– Я не владею кунг-фу, у меня есть только моя жизнь. Ты убил моего сына, значит, теперь убей и меня, – кинула вызов старая кошка серебристо-серому коту, закрыв собой Медноброва.

Златобров был в замешательстве. Он ходил вперёд-назад:

– Я не убиваю тех, кто не может себя защитить. А ты не тот, кто мне нужен. Отойди в сторону!

– Всё верно, среди них нет того, кто тебе нужен. Тебе нужен я, – спокойно проговорил Чернохвост, неожиданно появившись за стеной крепости.

Златобров повернул голову и, наконец, увидел своего врага. Он впился в него взглядом, глаза налились кровью. Нежноглазка тоже удивлённо смотрела на Чернохвоста.

Король слабо улыбнулся Нежноглазке:

– Всё самое плохое случилось из-за меня. Позволь мне покончить со всем этим.

После чего он приблизился к Златоброву. Серебристо-серый кот сильнее сжал лапы и стиснул зубы так, будто был готов растерзать своего врага на месте. Тем временем на морде Чернохвоста не было и тени страха. Он остановился в шаге от Златоброва и спокойно посмотрел на него.

– Я страшный преступник. Я готов отдать свою жизнь, чтобы искупить свою вину. Но у меня есть одна единственная просьба: позволь мне прикоснуться к тебе.

Златобров сильно удивился, но ничего не сказал. Чернохвост улыбнулся:

– Пусть я и совершил чудовищные преступления, но я искренне раскаиваюсь, поэтому моя душа спокойна. Но в твоей душе уже поселился злой демон, в точности, как и у меня, когда я был молод. Я исцелю твою душу, пусть и ценой своей жизни…

Чернохвост подскочил к Златоброву и положил свою лапу ему на лоб. Молодой кот опешил, но не сдвинулся с места. Спустя несколько секунд Чернохвост с грохотом упал на землю.

Он едва дышал, но на морде застыла благостная улыбка.

Нежноглазка испугалась. Она упала перед Чернохвостом на колени. Слабым голосом кот просипел:

– Вот твой враг и повержен. Ты рада?

Нежноглазка покачала головой. Ей было больно:

– Я не знаю, не знаю!

– Я безумно рад, что всё начну сначала… – голос Чернохвоста оборвался, голова завалилась на бок.

Златобров растерянно наблюдал за происходящим. Вдруг он почувствовал сильную головную боль. Серебристо-серый кот крепко сжал лапами голову, зашатался из стороны в сторону и упал в обморок. Обе стороны прекратили военные действия и вернулись в свои лагеря…

Златобров очнулся глубокой ночью. Какое-то время он не понимал, где он и что он здесь делает. Прошло немало времени, прежде чем он вспомнил всё, что произошло в мире кошек. Он вдруг понял, что собственными руками убил своего младшего брата, да ещё и на глазах у матери.

Златобров был не в состоянии думать об этом и не мог простить себя. Он обхватил себя лапами, сжал зубы и издал полный боли стон. Его голос прозвучал, как отдаленные раскаты грома. Горы и реки содрогнулись. Через некоторое время, Златобров тайком взобрался на заграждение. Он хотел увидеть мать и брата.

В пещере тускло горел огонь. Меднобров лежал на кровати и не дышал. Нежноглазка сидела одна рядом с сыном и смотрела на него. Вдруг пламя затрепетало, у входа в пещеру показался темный силуэт. Белая кошка пришла в себя и чуть не вскрикнула от испуга. В пещеру вошёл серебристо-серый кот.

Нежноглазка выпрыгнула вперёд, закрывая собой сына, и рявкнула:

– Он уже мёртв, неужели тебе и этого мало?

У Златоброва затряслись лапы. Он замахал лапами и сказал:

– Нет, я пришёл увидеть его.

Он бросился к кровати и дотронулся до своего брата. По телу прошла невыносимая судорога.

Нежноглазка удивлённо посмотрела на него и холодно спросила:

– Ты так демонстрируешь своё притворное сострадание? Это омерзительно!

Златобров ничего не сказал. Дотронувшись до лапы брата, он повернулся к Нежноглазке и сказал:

– Мама, это я, твой сын Златобров.

После чего протянул лапу вперёд. Белая кошка возмущённо сделала шаг назад и, глядя на серого кота, закачала головой:

– Мне кажется, ты не в своём уме.

Златобров неожиданно упал на колени и пополз к ней. Он схватил лапы матери и сказал:

– Я в своём уме, посмотри на мою бровь! Ты не могла забыть! Посмотри на неё внимательнее.

Нежноглазка пристально посмотрела на его левую бровь. Перед её глазами мелькнуло воспоминание о милом котёнке с белой шерстью.

– Это правда ты? – прошептала она. Её сердце сжалось, голова будто раскололась на две части. Она отказывалась принять такую правду. Губы её задрожали, она неистово закричала: – Нет!

Солдаты снаружи пещеры проснулись и ворвались внутрь. Златобров больше не мог здесь оставаться. Он выскочил из пещеры и исчез в ночи.

Вернувшись в свой лагерь, Златобров дотронулся до груди. Сердце бешено колотилось. Он опустился на колени и беззвучно взмолился:

– О Небеса, помогите мне. Что же мне делать?

Ночь была тихой. Прошло какое-то время, на землю опустился белый туман. Когда он рассеялся, появился мышиный король. Златобров удивился, медленно поднялся и спросил:

– Что ты здесь делаешь? Как попал сюда?

– Я искал тебя, чтобы просить о помощи, – сказал мышиный король, схватив Златоброва за лапу, будто смертельно боялся, что тот убежит.

– Мышиное королевство снова захватили? – спросил серебристо-серый кот.

Мышиный король покачал головой и тяжело вздохнул:

– С тех пор как ты покинул мышиное королевство, принцесса не ест и не пьёт, она заболела от тоски. Я всё перепробовал, ничего не помогает. Я вынужден смотреть, как с каждым днём она угасает. Если так пойдёт и дальше, она обязательно умрёт. Вместо того, чтобы смотреть как она умирает, я выбрал собственную смерть. Только умерев, я могу ей помочь найти тебя. Именно поэтому ты сейчас видишь не меня, а мой дух. Моя душа вознесётся только этой ночью. Я умоляю тебя вернуться в мышиное королевство.

Сердце Златоброва будто пронзили ножом. Он кивнул.

– Я готов вернуться в мир мышей. Однако у меня тоже есть к тебе просьба…

– Если я смогу тебе помочь, не буду ни о чём сожалеть и отправлю свою душу на небеса, – проговорил мышиный король, прижав лапы к груди.

– Ты можешь спасти от смерти моего брата? – с надеждой спросил Златобров.

– Мы можем попробовать, но надо торопиться, моя душа скоро исчезнет, – ответил мышиный король.

Серебристо-серый кот тут же отнёс мышиного короля к кровати Медноброва.

Нежноглазка увидела вошедших и собралась закричать, но кот быстро закрыл её рот лапой. Мышиный король прыгнул на кровать, встал на грудь Медноброва и принялся безостановочно прыгать, приговаривая:

– Вернись, Меднобров, вернись, душа, вернись, вернись, вернись.

Вдруг губы кота дёрнулись, он закашлялся. В этот самый момент мышиный король превратился в клубы белого тумана и рассеялся. Златобров медленно разжал лапы и отпустил мать. Нежноглазка повернула голову и посмотрела на него. В ответ сын схватил лапу матери и прошептал:

– Мама, не говори брату, что я возвращался.

– Сыночек, ты собираешься уйти? Куда ты собрался? – грустно спросила белая кошка.

– Туда, где моё место, – ответил сын, улыбнулся и выбежал из пещеры.

Маленькая принцесса лежала на кровати с закрытыми глазами. Дыхание её было слабым. Острозуб сидел рядом, непрерывно бормоча:

– Моя маленькая принцесса, всё будет хорошо, моя принцесса.

Тут чья-то лапа опустилась на его плечо. Он повернул голову и чуть не закричал от неожиданности. Перед ним стоял Златобров. Его мех был снова белым и пушистым. Кот сделал жест лапой, хорёк подавил свой возглас и отошёл в сторону.

Белый кот подошёл к кровати, глаза принцессы тут же раскрылись. Не сказав ни слова, она села и бросилась в объятия Златоброва. Она и плакала и смеялась одновременно.

Острозуб взволнованно прыгал позади, бормоча:

– Всё кончено, маленькая принцесса больше не моя, не моя.

Принцесса вытянула голову и попросила хорька:

– Ты не мог бы выйти и дать нам поговорить?

Острозуб с мольбой посмотрел на Златоброва, тот пожал плечами, показывая, что здесь он бессилен. Хорёк, ворча себе под нос, ушёл.

– Ну вот и всё, даже и послушать теперь нельзя.

Принцесса со слезами на глазах посмотрела на Златоброва:

– Это правда? Ты вернулся?

Златобров улыбнулся и кивнул.

– Ты точно больше не уйдёшь? – строго спросила принцесса.

Кот снова кивнул головой.

– А как же твой мир? – удивилась мышка.

Златобров подумал и сказал:

– Мир кошек я навсегда оставлю в своей памяти. Моё место здесь, в мире мышей. Навсегда.

Единица измерения расстояния в Китае. 1 ли = 500 м.

Традиционная китайская мера длины. 1 чи равен 32 см.

В знач. на любую проблему найдётся решение.

В знач. принять меры для противодействия.