Профессор Пол Рибли сидел, попивая кофе, в своем боксе. За окном был все тот же пейзаж, как и сто дней назад. Именно столько он уже пребывал на исследовательской базе, которая находилась на планете Лейла, где они проводили опыты над местной фауной и изучали местные полезные ископаемые. Сам он был известным геологом на Земле и хорошо разбирался в горных породах. Поэтому его и назначили руководителем экспедиции, которую привезли сюда три месяца назад.

У него был высокотехнологичный бокс, где он жил и работал. Это алюминиевое строение состояло из двух контейнеров и по бокам напоминало параллелограмм со сглаженными углами. Во всю высоту были встроены огромные полиморфные окна. Они могли менять свою прозрачность в зависимости от времени суток и имели достаточно большую толщину, чтобы противостоять попаданию камней и мелких метеоритов. Так же они защищали от нападения местной фауны, которые встречались крайне редко. На первом этаже располагалась лаборатория, с разными геофизическими приборами, компьютерами, микроскопами и всякими колбочками для анализа минералов. Здесь так же был небольшой кухонный стол и компактно встроенные кухонные принадлежности.

Спал он на втором этаже в уютной космической кровати, которая предусматривала сбережение сна своего хозяина даже при «землетрясениях» и громком гуле снаружи. Здесь была зона комфорта и отдыха, где он проводил половину своего времени прибывания на планете. Этажи соединяла электронно-пневматическая платформа похожая на дверь, но только она лежала на полу. Когда нужно было подняться или поднять вещи, просто нужно было на нее стать и она с легкостью поднимала полученный груз. Это во много раз экономило пространство чем обычный подъемник, правда, для аварийных случаев здесь тоже была предусмотрена вертикальная лестница.

На исследовательской базе было еще несколько таких боксов, где жили его коллеги. Эмма Блински жила в домике напротив и занималась исследованием местной фауны. Хотя «фауной» ее с натяжкой можно было назвать. Так как местные растения были скорее похожи на кораллы и могли немного передвигаться. У них были большие голубые, розовые и оранжевые (в зависимости от насыщения местности теми или иными минералами) листья с пока не изученными плодами, которые, ясное дело, еще никто не рискнул попробовать.

Еще в городке работали Том Ренли — инженер, который обеспечивал работоспособность всех систем, Девид Тейлор, профессор — один из лучших астрофизиков Земли, Ребека Уайт — медик и хранитель нашего здоровья, а также Линда — лучший повар на планете и еще несколько ребят обслуживающих работоспособность базы. Вскоре после прибытия все стали друзьями и всегда старались помочь, даже в том, в чем не разбирались. Руководство миссии специально подбирало команду по многим параметрам, чтобы они могли долгое время находится друг с другом и не создавать конфликтов.

Громкоговоритель зашипел и послышался голос Эммы:

— Пол, как ты? Я тут подумала, не хочешь составить мне компанию и съездить в «Долину кратеров»? Там может найтись работка и для тебя.

Пол подумал, что на сегодня особых дел не было, а запас новых минералов уже давно пора было пополнить для исследовательской работы.

— Я в деле — оживленно ответил Пол, — Я думаю Том не откажет нас подвезти на своем ровере.

Профессор подскочил со стула и с приподнятым настроением выбежал и домика.

— Куда это ты так торопишься? — встретил его на улице Девид Тейлор, слоняющийся под жарким солнцем.

— Мы едем в «Долину кратеров», если тебе нечем заняться, то поехали с нами, Том нас прокатит по горным трассам Лейлы — с улыбкой предложил Пол.

— Долина кратеров? Я давно там хотел побывать, но никто туда раньше не ездил — с готовностью откликнулся Девид. Я сейчас возьму несколько приборов и с радостью присоединюсь к вам.

Команда не спеша собиралась возле ровера Тома.

Эмма Кларк непринужденно сидела на лавочке возле реки и поглядывала за Кэти, которая сидела рядом и играла со своим плюшевым медведем. Разговор с детьми ей не удавался, они думали, что она не хочет общаться с ними и часто обижались. Кэти исполнилось уже 5 лет, но она никак не могла заговорить. Эмма показывала ее врачам и говорят, что голосовые связки у нее в порядке, но есть проблема в коре головного мозга. Осознание того, что она не сможет говорить очень огорчало Эмму.

Она с дочкой часто приходила в этот парк. Здесь много было детей с родителями, чистота и свежий воздух притягивали многих окрестных жителей отдохнуть после рабочей недели. Дул легкий свежий ветерок, небо было таким голубым и прозрачным, словно в нем можно было разглядеть что-то загадочное и неизвестное. Эмма была биологом и всегда мечтала попасть в какую-то исследовательскую экспедицию на необитаемый остров. Работа в города была хотя и интересная, но довольно однообразная и ей хотелось полета мысли.

Сидя на лавочке, она развела руки в стороны и запрокинула голову, смотря в глубину лазурного океана. На мгновение она почувствовала какое-то недомогание и попыталась подняться, но в голове все поплыло и в глазах потемнело. Еще несколько мгновений она пыталась понять, что с ней происходит: «Обморок? Может я что-то не то съела? Кэти, как она доберется домой одна? Я что потеряла сознание?»

— Да-да, вы совершенно правы, — послышался голос,

— Вы его потеряли, а мы его нашли, — продолжал незнакомец.

«Слава Богу» — подумала Эмма, «наверное я уже в «скорой» и все будет в порядке»

Понемногу темнота сменялась на свет, и она увидела перед собой какого-то странного старика в белом комбинезоне и защитном прозрачном шлеме. Через затемненное стекло едва проглядывались черты лица «доктора», так подумала она.

— Доктор, что со мной? У меня дочка осталась в парке, мне нужно позаботиться о ней — попыталась объяснить Эмма.

— Это уже не важно — ответил старик,

— главное, что вы здесь и мы о вас позаботились.

— Когда я смогу добраться домой? — не унималась Эмма.

— Это зависит от вас и от решений, которые вы примите в следующие несколько минут — ответил, теперь уже, казалось, странный «доктор».

Эмма окинула взглядом помещение, в котором она находилась и с ужасом заметила, что это была какая-то странная лаборатория. В ней не было привычных приборов и инструментов, которые обычно бывают в поликлиниках. На стенах висели переплетенные пластиковые трубки, геометрические фигуры и светящиеся элементы. В центре помещения, немного вдалеке от нее, виднелся большой круглый обод, внутри которого вращалась голограмма со странными изображениями и несколько незнакомцев в комбинезонах что-то обсуждали, не издавая звуков.

— Вам не стоит беспокоиться, тем более что это бессмысленно. — продолжил он.

— Меня зовут Нэбулис — представился ученый.

— Мы долго наблюдали за вами, решая подходите ли вы к выполнению нашего поручения. И пришли к выводу, что лучшей кандидатуры нам не найти.

— О чем вы говорите — возмутилась Эмма,

— немедленно отпустите меня, меня будут искать!

— А Вас никто и не держит — невозмутимо ответил ученый.

— Да как же? Как же … — Эмма попыталась двинуться, но ничего не получалось. Она попыталась оглядеться, чтобы за что-то ухватиться, но с удивлением обнаружила что она может без труда смотреть назад себе за спину и вообще обозревать все пространство на 360 градусов вокруг себя и над собой. Она в принципе не видела своего тела. Эмма на мгновение затихла, лихорадочно предполагая, что с ней происходит. «Наверное у меня солнечный удар, да, так и есть, мне просто надо “прийти в себя”»

— Никуда вам «ходить» не нужно — с ухмылкой проговорил Нэбулис

— Вы здесь, пробудите некоторое время и должны будете, выяснить для нас некоторую информацию. И как только вы справитесь с заданием, то вернетесь к своей дочери и в свое тело.

— Это что, розыгрыш? Мне не до шуток, отпустите меня — кричала Эмма, пытаясь вырваться из какой-то прозрачной оболочки,

— Прошу принять мою информацию серьезно и оставить ваши эмоции в стороне — строго заявил ученый.

— Ваше сознание сейчас находится у нас в лаборатории, и мы намерены его переместить на планету, которую исследуют в будущем ваши соотечественники. Сейчас они испытывают некоторые трудности и нуждаются в ваших и наших знаниях. Мы временно заменим сознание одного из сотрудников на ваше сознание. В ваших интересах не выдавать себя, так как, если вы обнаружите себя, то зациклите процесс пространственно-временного процесса, и мы не сможем вернуть вас даже к нам в лабораторию. В случае успешного завершения миссии мы вернем вас домой. — заключил ученый.

Эмма хотела заплакать, но не было ни слез, ни того, из чего они появляются. Ей стало страшно. «А что, если она не вернется, что будет с Кэти? Кто о ней будет заботиться?» Десятки вопросов одновременно пересекались в ее сознании.

Через некоторое время она успокоилась и набравшись сил произнесла:

— Что… что я должна делать?

— Нашу задачу вкратце я вам уже объяснил — ответил Нэбулис,

— остальные необходимые данные я загружу в ваше сознание, чтобы они помогли вам справиться с задачей. Расслабьтесь, нам нужно ваше сознание в полном состоянии покоя.

Он подозвал к себе одного из коллег, они что-то нажимали на своих приборах и через несколько мгновений изображение в сознании Эммы сменилось на темноту.

Ровер шустро маневрировал среди камней, которые появлялись на дороге и там и тут. Пыль клубами стояла за мчавшимся по планете вездеходом. Дни здесь были гораздо длиннее, чем на Земле и можно было успеть сделать намного больше, единственное, что нужно было немного привыкнуть к такому ритму жизни.

— Эмма, ты какая-то “сама не своя” — весело заметил Пол.

Эмма, казалось, о чем-то задумалась, но слова Пола ее заставили очнуться.

— А нет, все нормально, — откликнулась она, — наверное немного укачало.

— Да, Том у нас знатный гонщик, кого хочешь укачает — пошутил Девид.

— Нет, правда, все хорошо. — ответила Эмма.

Они неслись в биом называемым «Долина кратеров». Это место отличалось наличием огромного количества видов растений, животных и других форм жизни, в котором они до сих пор еще не побывали. Сканирование дронами поверхности обнаруживало не только флору и фауну, но и вторичные признаки жизни, которые тяжело было идентифицировать.

Добравшись до места, группа исследователей достала из ровера каждый свои приборы и инструменты. Ровер был достаточно большим, чтобы уместить и ученых, и грузы с пробами грунта.

— Не расходитесь далеко друг от друга — скомандовала Эмма,

— здесь обитают такие дивные растения как «охотники», они отличаются тем, что могут медленно передвигаться и незаметно нападать на свою жертву. Я знаю, что у вас есть средства защиты, но все же не помешает быть осторожнее.

День был только в разгаре, на горизонте видна была огромная сфера соседней планеты Протерон и ее нескольких спутников. Складывалось впечатление, что она вот-вот врежется в нашу Лейлу, но она каким-то чудом постоянно ускользала.

В биоме «Долина кратеров» было настолько много разнообразных растений, что биологам понадобиться несколько месяцев, чтобы задокументировать все виды. Эмма была настойчива и уже планировала себе постоянные визиты в это место. Такое разнообразие объяснялось климатическими условиями, которые сложились в долине между кратерами небольших и, к счастью, не действующих вулканов. Здесь собиралось достаточно влаги, чтобы обеспечить всех местных жильцов.

Формы растений были абсолютно разнообразными, и, вероятно, здесь уже когда-то побывали другие разумные существа, оставившие свои микроорганизмы, которые затем привели к появлению причудливых форм растительного мира.

— Пол, Том, идите сюда — позвала Эмма, — мне одной не справиться с этой корягой, под ней я вижу примечательный экземпляр для исследований. Видите, он похож на земную медузу, но перевернутую вверх ногами. Ее стебли, как щупальцы, наверняка они тоже не безопасны и скрывают какие-то интересные для исследований вещества.

Парни поднапряглись и отодвинули широкий, но гибкий ствол, причудливо извивающегося дерева, если его так можно было назвать. Эмма ловко подцепила лопаткой скрытый артефакт и быстро засунула его в банку. По всему было видно, что медузе не понравилось такое вторжение в ее частную жизнь. Но делать было нечего и она, немного посопротивлявшись постепенно успокоилась.

Девид немного побродил по биому и присел на край камня, наслаждаясь видом на горизонте планеты Протерон. Он каждый раз восхищался исполинскими размерами небесных тел. Устремив взгляд далеко вперед и облокотившись на руки за спиной, он мечтал, что исследует все планеты местной галактики. Неожиданно левая рука сильно зачесалась. Он резко обернулся и вскрикнул от неожиданности. Его ладонь покрывала какая-то фиолетовая жижа, от которой тянулись стебли к рядом растущим изогнутым стволам деревьев. Он быстро одернул руку, и резкая боль пронзила все его нервные окончания.

— Поооол, Эмма, помогите! — закричал он что было сил, — на меня что-то напало!

Друзья обернулись и увидели невдалеке корчащегося от боли профессора. Мигом собравшись с силами, они рванулись ему на помощь. Девид уже достал нож и пытался было отрезать стебли от своей руки, но это только принесло ему больше страданий. Как только он прикасался к стеблям они все сильнее врастали в его ладонь. Том был предусмотрительнее и практичнее всех. Он всегда брал с собой оружие на такие вылазки. Подбежав к Девиду, одним взмахом руки он разрезал лазерным пистолетом зловещие стебли. Послышался странный тихий гул со стороны дерева. Казалось, оно не только могло передвигать свои щупальцы, но и воспроизводить звуки. Растений с такими свойствами они точно раньше не встречали.

— Черт, как же больно, — кричал Девид, — эта штука меня не отпускает. И правда та фиолетовая жижа, которая обволокла его ладонь все еще крепко держалась.

— Нам срочно нужно возвращаться на базу — решительно произнесла Эмма, — там Ребека наверняка ему поможет. Давайте, собираемся быстрее и поехали.

Группа как можно скорее собрала свои инструменты, добытые трофеи и погрузилась в ровер Тома. Боль все еще донимала Дейва, хотя ему уже сделали несколько инъекций обезболивающего. Каждый прыжок ровера на камнях отдавался во всех нервных окончаниях. Погода, как некстати, начала ухудшаться. Поднялся сильный ветер и поднял облака пыли, через которые тяжело было разглядеть обратную дорогу. Наконец они увидели вдалеке огни исследовательской базы, но лицо Тома вызвало у всех беспокойство. Он покачал головой и произнес:

— Дело плохо, сдохла одна аккумуляторная батарея, а на оставшейся мы немного не дотянем до базы, придется идти пешком.

Друзья переглянулись и понимая, что Дейву нужно было как можно скорее попасть в медицинский блок, начали закупоривать свои скафандры. Им предстояло пройти еще метров 200 навстречу шквальному ветру из мельчайших песчинок кварца, известняка и металлических оксидов.

Когда запас батарей иссяк и ровер не смог дальше продолжать движение, они накинули на себя карбоновый брезент, создав таким образом что-то вроде палатки, двинулась в сторону научной базы. Движение замедлял не только сильный ветер, но множество камней, которые попадались им под ноги, ведь идти при такой буре приходилось «на ощупь».

Подходя к медицинскому блоку, они по рации связались с Ребекой, и та уже готовила инструменты и препараты для оказания первой помощи. Когда Девид вошел в блок он был обессилен и выглядел очень бледным. Рыжеволосая доктор положила его на кушетку и сделала сразу несколько инъекций. Когда больной успокоился и заснул, она подкатила на тележке молекулярный расщепитель и положила его руку внутрь прибора. Нажав несколько кнопок устройство зажужжало и начало очищать ладонь. Так как процесс врастания инородного тела уже был начат, пришлось снимать часть кожи, что без анестезии Девид бы не выдержал. Весь процесс не занял много времени. Ребека аккуратно наложила на руку гелиевую повязку и начала будить своего пациента.

— Эй — герой! — просыпайся, скоро в нашем пищеблоке будут подавать черничный пирог, на тебя как, очередь занимать? — с улыбкой произнесла она.

Девид медленно поднялся с кушетки и огляделся вокруг. Рядом сидела девушка лет 35-ти — 36-ти в белом халате и рыжими прядями вьющихся волос.

— Сколько я проспал? Мне кажется, что уже прошел целый день, и я просто замечательно выспался — продолжал он.

— Пирог, в нашем пищеблоке? Откуда? — засомневавшись спросил профессор.

— Так что сказать Линде, что ты отказался? — насмешливо продолжала Ребека.

— Ну нет, конечно, нет! — он попытался встать уперевшись на руку, и тут же вспомнил, почему он оказался здесь. Доктор специально ему морочила голову, чтобы отвлечь от полученной травмы. Это часто помогало в подобных ситуациях.

— Спасибо тебе Ребека — с благодарностью произнес Девид, — ты наше единственное спасение на этой враждебной планете. И я готов сделать для тебя все, что ты попросишь.

— Ох, сейчас расчувствуюсь, — с улыбкой ответила доктор — может пригласишь меня в кино? — захохотала в ответ Ребека.

У всех понемногу поднялось настроение после такого приключения и пасмурные лица сменила веселая улыбка.

— Давайте сегодня уже отдыхать — сказал Пол, — а завтра продолжим работу с тем экспериментальным буром, что никак не хочет нам поддаваться. Но я все-таки заставлю его заработать. — с уверенностью продолжил он.

Друзья начали потихоньку расходится каждый в свой блок, где они могли почувствовать себя «как дома». Все жилые помещения были снабжены по последнему слову техники и могли менять не только цвет, освещение и запахи под настроения хозяина, но даже передвигать мебель, так как она вся была закреплена на маленьких рельсах. При входе можно было просто назвать имя программы и весь дом преобразовывался в считанные минуты.

Отоспавшись вдоволь Пол поднялся с кровати, вернее по голосовой команде кровать сама его подняла вертикально и удерживая постель втягиванием воздуха через микро отверстия пожелала ему доброго дня. Буря давно уже утихла и на горизонте, как всегда, виднелся огромный шар планеты Протерон с его спутниками, а восходящая звезда Миделия, местное Солнце, ярко осветила планету.

Пол подошел к радиопередатчику и нажал несколько кнопок.

— Друзья, сегодня новый день и он обещает быть хорошим. — начал он. — Собираемся через два часа возле нашей экспериментальной площадки, попробуем решить, что делать с протонным буром.

Эта новая научная установка давно прибыла на базу и уже долгое время не давала им покоя, так как попросту отказывалась работать по неизвестным причинам.

Когда вся команда исследователей: Пол, Эмма, Том и Девид собралась на площадке для экспериментов бур уже был установлен в нужном направлении и подключен несколькими трубками к питающим элементам.

— Я постарался его настроить как предписывает инструкция — начал Том, — но дела нет, что-то в нем забыли прикрутить.

— Мне нужно изменить несколько процедур в консоли управления, возможно это поможет — ответил Пол, — я раньше настраивал подобные штуки.

Он попытался несколько раз исправлять установленные программы, но ничего не выходило. Бур спал и не хотел просыпаться.

Эмма, смотря на безуспешные усилия товарищей, хотела им как-то помочь, но она была специалистом совсем в другой области и вряд ли знания биолога моги помочь в данной ситуации.

Вдруг в ее голове появились какие-то мысли, которые точно были не её.

— А может, — начала она — поменять синфазный модулятор на параллельный и установить на прижимное устройство кремниевый фильтр?

Все оглянулись на нее с удивлением. Эмма, конечно, поняла, что эта та, важная информация, которую внес в ее сознание Нэбулис. Нужно было как-то отвертеться и она, сделав наивный вид продолжила:

— Что? У меня дед был геологом, и я частенько слышала, как он болтал со своими коллегами. Вот и запомнила пару фраз — засмущавшись сказал она.

Пол колебался несколько мгновений, но в ее словах скрывалось непредвиденное решение. Он выключил пульт управления и начал его разбирать. Это не заняло много времени, он достал какую-то штуку и держа ее в руках убежал к себе в лабораторию. Через некоторое время он вернулся уже с новым устройством и вставил его в пульт управления. Затем, взобравшись на лестницу, которая была прикреплена к держателям бура, он прикрепил кремниевый фильтр.

— Такое решение вряд ли кому-то могло прийти в голову — заключил он, — но это, на мой взгляд, единственно правильный выход.

Он еще немного покопался в пульте управления и включил главный переключатель.

Бур тихо начал издавать пульсирующий гул, и «земля» затряслась под ногами. Все говорило о том, что они решили задачу, которая беспокоила их долгие месяцы.

— Да! — с восторгом воскликнул Пол — Эмма — Ты «чудо»! Ты тот ключ к разгадке, которого нам не хватало!

Он подбежал к ней и радостно обнял. Друзья, улыбаясь аплодировали и поздравляли друг друга.

Земля под ногами дрожала и раскачивалась все больше и больше. Устройство превосходило все ожидаемые результаты. В какой-то момент Пол понял, что происходит что-то неладное и попытался выключить его, но гул нарастал все сильнее и сильнее. В этот момент он накренился от продавленной под собой породы, и земля под ногами исследователей провалилась. Они полетели вниз вместе с буром.

…

Облака пыли медленно оседали на комбинезон Пола. Он попытался выбраться из-под завала. Благодаря ему руки и ноги оказались целы. Крепкий поли карбоновый шлем хоть и был весь исцарапан, но сохранил ему жизнь. Вокруг валялись груды камней и вдалеке, засыпанный горной породой торчал накренившийся бур. Профессор огляделся вокруг и позвал своих коллег по радиосвязи, встроенной в комбинезон.

— Эмма, Девид, Том, вы живы? — произнес взволнованно Пол.

Послышалось шипение в динамике и знакомый голос ответил:

— Да, я в порядке — ответила Эмма, — только праздничный костюм запачкала, — попыталась пошутить она.

— Мы здесь, — послышался голос Тома, — сейчас попытаемся выбраться, нас немного присыпало грунтом.

Эмма и Пол уже поднялись на ноги и пробирались по насыпи в сторону застрявших товарищей. Они помогли выбраться из-под завала Тому и Девиду, которые уже сами наполовину выкарабкались.

— Что, черт возьми, произошло? — с негодованием произнес Том.

— Мы провалились в какую-то пещеру, сегодня нам везет — ответил Девид.

Пыль уже осела, и они смогли рассмотреть то место, куда они совсем не планировали попасть.

Вверху была огромная дыра, куда они провалились вместе с буром, и большая насыпь из камней и горной породы. Это была не совсем пещера. Стены были гладко отполированы и напоминали отшлифованный темный гранит. Впереди стояли несколько огромных квадратных колонн, которые подпирали такой же гладко отполированный гранит. В центре были еще колонны поменьше в половину человеческого роста. Над одной из них, словно в облаке дыма, парил газообразный шар голубоватого цвета. На колонах во многих местах виднелись квадратные выемки и везде преобладала прямоугольная геометрия.

Исследователи были поражены увиденным больше, чем тем, что они провалились куда-то под землю несколько минут назад.

— А знаете — начал разговор Девид, — я ведь уже встречал здесь подобные фигуры. Недавно я занимался исследованием одного геологического образования в биоме «Красной пустыни» и нашел там несколько странных, гладко отполированных куба. Они имели примерно такую же структуру, как и здешние колонны. Я еще тогда удивился «откуда они здесь могли появиться», но не найдя ответа, просто забрал их с собой. Радиоактивного излучения они не издавали и казались просто детскими кубиками, только из какого-то твердого материала.

Больше всего внимание исследователей, конечно же, привлек парящий шар над одним из пьедесталов. Том, как «наиболее практичный» инженер, поднял один из камней и бросил его в сферу. Но ничего не произошло. Камень просто пролетел сквозь нее. Вопросов становилось все больше и больше. Решив, что первое, что нужно сделать, так это выбраться из этой ямы. Исследователи связались с Ребекой и Линдой, чтобы они спустили веревки и помогли им выбраться. Они привели еще с собой нескольких ребят из обслуживающего персонала и те с ловкостью вытащили «похитителей гробниц», на волю.

— Оказывается, эта планета скрывает еще много загадок — начала Эмма.

— Да, наткнуться на такое сооружение и еще в пределах базы, которая уже здесь много лет, это редкая удача.

Эмма Кларк на минуту задумалась. «А не хотел ли Нэбулис, чтобы она попала именно сюда. Как-то странно он дал ей все подсказки, чтобы она достигла скрытой цели ученого. Вероятно, так и есть». Но делать было нечего, да и ее саму разбирало любопытство. «Что же за подземную галерею они нашли?».

— Давайте подготовим все необходимое оборудование и инструменты для спуска вниз — заговорил Пол, — наверняка каждый из нас хочет узнать побольше об этом месте.

Через некоторое время исследователи снова собрались у провала и смастерили импровизированный лифт. Том Ренли подогнал свой ровер и прикрепил трос к пластиковой прозрачной кабине, которую приволокли Ребека и Линда из кладовых базы. Эмма собирала альпинистское снаряжение для членов команды. Девид подошел с небольшим ящиком и показал его содержимое. Внутри оказались четыре гладко отполированные куба, о которых он рассказывал.

— Мы должны их как-то применить, — с уверенностью заявил он, — я думаю они точно связаны с нашей галереей.

Все инструменты были готовы, и они по очереди начали спускаться.

Внизу их одиноко ждал застрявший в груде камней и наполовину засыпанный горной породой поломанный бур. Исследователи спустили еще несколько ящиков с оборудованием и направились в сторону пьедестала с парящей над ним сферой. Как и в первый раз она завораживала своей таинственностью.

Пол достал несколько приборов и начал измерения внутри галереи. Все показатели были в норме и не предвещали чего-то опасного. Эмма и Девид обошли галерею по кругу осмотрев все ее уголки. Как они могли заметить из стен были как будто выдвинуты прямоугольные гладкие колонны и только в одной ее части были расположены короткие пьедесталы. Том повторил попытку и бросил через сферу рядом валявшийся булыжник, потом просунул туда скальный молоток, но по-прежнему ничего не менялось. Тогда он решился на более опасный эксперимент и просунул в сферу свою руку. Все было в порядке и не было никаких ощущений. Казалось, это было простым облачком в заброшенной пещере.

У Эммы вдруг в голове завертелись мысли и внутри сознания начали мелькать кубы, словно подсказывая, что они могут иметь ключевое значение. Она заговорила:

— А давайте попробуем поместить в сферу один из кубов, что нашел Девид — может они как-то связаны с этой галереей?

Друзья переглянулись и поняли, что они совсем забыли о находке профессора. Девид подбежал к одному из ящиков с оборудованием и извлёк из него коробку с кубами. По его лицу было видно, что он колеблется и побаиваться засовывать свою руку в сферу. Тогда Том, как уже проделавший этот эксперимент, взял один из кубов и поднес его к сфере. Все смотрели что дальше произойдет. Он задержался на мгновение, но потом смело вытянул руку, помещая куб внутрь светящегося шара. Потом произошло что-то невероятное и одна из колонн опустилась на уровень пола открывая за собой тайный проход. Куб повис внутри сферы, медленно вращаясь вокруг своего центра. Исследователи мгновенно сообразили, что то, что нашел Девид было никак не иначе как «ключами», что отпирали скрытые двери этой загадочной галереи.

— Подстрахуйте меня, — проговорил Том и пристегнул себя страховочным канатом. — Я пойду один, и, если что-то случиться, вы попробуете меня вытянуть, — с решительностью в голосе завершил он.

Пол взял другой конец каната и привязал его к недалеко валявшемуся сломанному буру. Он был потяжелее и в случае чего смог бы выдержать больше нагрузки.

— Том, будь постоянно на связи, — попросила Эмма, — Не выключай передатчик и рассказывай нам все что ты видишь.

Инженер кивнул в знак одобрения и вошел внутрь довольно узкого прохода. Пол, подойдя к одному из контейнеров с оборудованием, включил монитор, нажал несколько кнопок и на экране появилось изображение с нагрудной камеры инженера.

— Да здесь вам не прогулочный проспект. Коридор очень узкий и кажется его высота чем дальше, тем больше уменьшается. — комментировал Том. — Стены, как и в галерее довольно гладкие, что помогает проскальзывать дальше. Наверняка этот проход был сделан не для человека.

По рации было слышно его учащенное дыхание, он пробирался все дальше. Через несколько минут он проговорил:

— Здесь какая-то комната, пытаюсь войти внутрь.

Друзья затаив дыхание ждали новых сообщений Тома.

— Очень много прямоугольных полосок из гладкой породы, они разной длины и проходят и сверху, и снизу комнаты. Протиснуться между ними очень тяжело, я боюсь порвать комбинезон. — передавал инженер.

— Создается такое впечатление, что я попал внутрь какой-то микросхемы, которая никак не предназначена для ее обслуживания человеком.

Он еще немного осмотрел помещение и не найдя ничего нового передал по рации, что возвращается.

— Мы ждем тебя, Том, — согласился Пол. На его компьютер уже была записана вся видео информация, которую добыл инженер.

Выбравшись из узкого коридора, исследователь снял с себя лишнюю амуницию и проговорил.

— Нам тяжело будет понять технологии других цивилизаций, хоть мы и достигли не малого уровня в развитии технологий, кажется, мы идем совсем по другой ветке развития чем они.

Исследователи собрались вокруг Пола и пересмотрели полученное видео несколько раз, пытаясь уцепиться хоть за какую-нибудь идею.

— Это безусловно вызывает огромный интерес, — заявил Девид, — Но пока, все увиденное оставляет больше вопросов чем ответов.

— Давайте испробуем второй ключ — предложила Эмма. Ей не терпелось узнать, что откроется им на этот раз. Она подошла к сфере и достала оттуда первый куб. Колонна тут же поднялась до потолка и скрыла за собой узкий проход.

Девид достал очередной «ключ» из коробки, и так как он уже убедился на других что это безопасно, поместил его внутрь сферы.

Где-то сбоку они услышали, как несколько колонн опустились на уровень пола. Один проход оказался перед ними, а другой был где-то сзади, и скрывался за кучей камней, которая появилась в результате обвала. Пол решительно шагнул вперед:

— Я проверю что там. — сказал он.

— Погоди, безопасность прежде всего — ответил Том и привязал его страховочной веревкой.

Он так же активировал камеру, прикрепленную на комбинезон, и вошел внутрь. Исследователи направились к монитору, чтобы видеть и слушать каждую мелочь, которую им покажет Пол.

Геолог продвигался боком мелкими шагами по узкому проходу, впереди ничего видно не было. Затем через несколько мгновений он передал по рации:

— Как бы это не звучало банально, но я вижу свет в конце туннеля, — с усмешкой заговорил он.

— Возможно, это выход на поверхность, ведь пока мы не пробили дыру сверху сюда же раньше как-то добирались.

Друзья смотрели в монитор не отрывая глаз. Впереди показался свет и какой-то завал горной породы. Дальше показалось несколько фигур, склонившихся над каким-то ящиком.

— Я выбрался из коридора — проговорил Пол и все с удивлением обнаружили, что его камера показывала их самих, но только со спины.

— Друзья, я так же поражен, как и вы, — послышался голос Пола сзади.

— Но я шел все время вперед никуда не сворачивая. — продолжил он.

— Но как? Как ты оказался с другой стороны галереи? — удивленно спросила Эмма.

Девид осмелел и решился повторить эксперимент. Он быстрым шагом вошел в узкий коридор и через несколько мгновений оказался с обратной стороны галереи.

— Это что-то вроде обратного портала — задумчиво произнес он. — Но для чего он был сделан и главное кем?..

Из громкоговорителя переносной радиостанции послышался встревоженный голос Ребеки Уайт:

— Прием, примем, всем срочно подняться на верх, надвигается буря. Если вы не успеете подняться, то мы не сможем вам помочь в случае экстренной ситуации.

— Она права — проговорил Пол, собираем оборудование и поднимаемся.

— Но у нас еще два «ключа» — хотела возразить Эмма,

— То, что мы нашли от нас не убежит, а оставаться здесь в сложившейся обстановке становиться опасным. — ответил Пол.

Они быстро собрали инструменты и погрузили на подъёмник. Потом по очереди выбрались наружу. Ветер уже начинал набирать силу. Поднятые инструменты спрятали в недалеко стоявшем ровере.

— Девид, пойдемте со мной, — заговорила Ребека — Вам необходима перевязка. — и махнула рукой, приглашая следовать за ней.

Астрофизик не собирался сопротивляться, так как понимал, что со вчера не менял гелиевую повязку, да и рука немного побаливала.

Пол, Эмма и Том разошлись по своим жилым боксам, а Ребека и Девид направились в мед. блок.

Дойдя до домика, Девид с элегантностью открыл дверь и пропустил Ребеку. Та с заметной кокетливостью проскользнула внутрь.

— А ты можешь быть джентльменом, — с улыбкой произнесла она.

— Да я, так… замялся Девид, — видел по телевизору пару раз, что так обычно делают.

Ребека устроилась на стул возле каких-то медицинских приборов и подозвала пациента. Подходя к ней, он неожиданно заметил для себя, что Ребека выглядела привлекательно. Лицо сияло улыбкой, а рыжие волосы напоминали яркое солнце. При приглушенном освещении губы казались необычно большими и голубые глаза необычайно глубокими.

— Садись Девид, не бойся, если тебя не съело инопланетное растение, то с тобой уже вряд ли что-то случиться хуже. — засмеявшись сказала она.

С ловкостью профессионального медика она смахнула с него старую повязку и принялась накладывать новую.

— Скажи, ты давно занимаетесь астрофизикой — пытаясь отвлечь от болезненной процедуры начала разговор Ребека.

— Ну… я … как давно… ай! — воскликнул Девид от неожиданной боли.

— Все, все, самое страшное уже позади — поспешила его успокоить доктор и улыбнулась.

— Мне кажется, Ребека, ты не только обычный врач, но и хороший психолог — заметил Девид. — Отвлекла мое внимание и сделала то, что было нужно — уже с улыбкой продолжил он.

— На Земле я много лет работала детским врачом — мягким голосом ответила она. — и там без таких «приемчиков» никак не обойтись. А у тебя есть дети? — вдруг спросила Ребека.

— Как-то не получилась у меня личная жизнь, — отвечал Девид, — было много разных девушек, но так, чтобы дом, семья, дети… — запнулся он, — этого нет. В основном работа, это то, что меня всегда спасало в стрессовых ситуациях. Я занят исследованиями, и они придают моей повседневности разнообразие. Порой мне кажется, что у меня жизнь намного интереснее, чем у тех моих сверстников, которые сразу после университета основали семью.

— Девид, — возразила Ребека — ну что ты рассуждаешь как ребенок. Неужели все так плохо и надежды больше нет? — пытаясь подбодрить сказала она. — А как же закаты и рассветы с любимой? Путешествия по разным странам и все такое?.. Может пора проснуться и открыть глаза пошире? — смеясь продолжала она.

К утру ветер утих, и яркая звезда Миделия вернула в лагерь исследователей теплую и спокойную погоду. Пол проснулся уже давно и заварив кофе решил подбодрить своих друзей по местной рации. Он как заправский диджей сначала включил музыку. В громкоговорителях исследователей по всей базе зазвучали ирландские волынки. Они так пронзительно звучали, что вряд ли тот, кто еще хотел поваляться в кровати, вскочил как ошпаренный.

— Добрый день, дорогие слушатели нашей радиостанции — бодро заявил Пол. — Сегодня нас ожидает день, который, возможно, войдет в историю мирового исследовательского сообщества. Сейчас прибывает к нам на стартовую площадку космический челнок с орбиты. Он доставит нам дополнительное оборудование, что я заказал вчера. Так что всех прошу собраться там через пол часа.

Довольный таким выступлением он с наслаждением допил свой кофе.

Через некоторое время группа собралась на стартовой площадке, куда уже прибыл челнок, и исследователи с интересом разбирали новое оборудование.

— Я подумал, — начал Пол, — что вчера мы поступали крайне беспечно, изучая неизвестные коридоры галереи. Мы подвергали себя опасности и поэтому я заказал для нас парочку гравитационных дронов, которые дальше будут нам помогать в исследованиях. Он взял переносной пульт управления, повесил на шею и начал пробовать на что они способны.

— Это одни из самых последних разработок наших робототехников — продолжал Пол, — они держаться в воздухе за счет вращения внутри гравитационных сфер. Вращаясь с большой скоростью, они компенсируют силы притяжения, а сместив центр вращения начинают двигаться в нужном направлении. Сюда смогли впихнуть еще уйму оборудования: гироскопы, GPS, радиопередатчики с аудио и видео трансляцией, геохимический анализатор химического состава материалов, климатические датчики, а главное в нашей сегодняшней мисси — многоспектральный сканер для анализа поверхностей, что поможет нам изучать скрытые коридоры без нашего участия и составлять виртуальную карту помещений. Раньше такие штуки питались от ионных аккумуляторов и приходилось постоянно с собой носить зарядные станции. Но в этой модели применили ядреную батарейку, которая позволила отказаться от ненужных элементов и встроить дополнительное оборудование.

Он не без удовольствия посадил дрона на площадку, и группа начала готовиться к спуску вниз. Вчерашняя буря немало намела песка и теперь в образовавшемся отверстии поскользнуться на песке было гораздо проще.

Исследователи по очереди спустились в провал, затем им спустили ящики с оборудованием. Одинокий сломанный бур по-прежнему стоял на месте.

— Меня разбирает любопытство, что же скрывает за собой следующий ключ — сказала с интересом Эмма.

— Здесь может быть все что угодно, поэтому давайте держаться вместе и постоянно вести видеотрансляцию на верх. — продолжил практичный Том.

Девид достал из коробки очередной куб и без опаски поместил его в парящую над пьедесталом сферу. Как и ожидалось, открылись следующие «двери». Но на этот раз сместилась одна из плит на полу и обнажила квадратный проем, заполненный каким-то темным газом. Том по привычке взял булыжник и бросил его внутрь. Камень исчез, но звука падения не было. Затем он протянул туда алюминиевую трубку от антенны передатчика, но дна не нащупал и вернул ее обратно.

— Пора проверить на что способны наши новенькие дроны. — сказал Пол и повесил на шею маленький пульт управления.

Дрон тихо поднялся из ящика и медленно поплыл в сторону открывшейся «двери». На пульт передавалось изображение и можно было наблюдать за всем, что видел дрон. Пол направил его в открывшийся проход вниз и как только устройство исчезло из виду связь с ним прервалась и картинка на пульте управления начала показывать помехи. Профессор с недоумением попытался дергать рычаги, но это не принесло никаких результатов. Дрон был безвозвратно потерян за считанные секунды. Одно из самых технологичных устройств, не успев исследовать ни одного материала и не принеся ни капли пользы просто так пропало в гнетущей темноте.

Девид подошел к сфере и быстро вытянул из нее куб.

— Думаю, нам не стоит подвергать опасности ни людей, ни технику — забеспокоившись говорил он, — давайте закончим с этим чертовым порталом ведущим в никуда.

Он положил куб в коробку и достал следующий.

Не ожидая уже ничего хорошего, группа с опаской смотрела на следующий «подарок», который мог открыть последний куб.

Девид поместил ключ в парящий шар и одна из колон в глубине зала опустилась на уровень пола.

— по крайней мере нам предлагают хоть на что-то посмотреть — заметил Том.

Пол взял пульт от следующего дрона направил его в открывшийся коридор. Изображение вывели на внешние дисплеи, чтобы было хорошо видно все, что передавала камера. Проход, как и ранее что видели исследователи был узким и вел вниз. Он был гораздо длиннее, чем те, что они исследовали раньше. После нескольких минут на экране показался силуэт выходного проема из коридора. Он вел в огромный темный зал. Очевидно, владельцы никогда не пользовались освещением. Пол дал команду дрону облететь весь зал и составить карту помещения, чтобы понимать с чем они столкнулись и нет ли там неожиданных «сюрпризов».

Это была огромная комната с отполированными полом и потолком, по бокам которой так же, как и в галерее выступали прямоугольные колонны, правда они стояли гораздо чаще. Но центр помещения устройство не смогло просканировать и показывало темную область.

— Да, электронные помощники не всегда могут заменить человека, — посетовал Пол, — но нам нужно разузнать что там находиться. — С дроном вроде все в порядке, поэтому можно пройти внутрь и осмотреть все своими глазами.

Группа по очереди протискивалась в узкий проход, чтобы попасть в новое помещение. Наконец они все успешно добрались и в центре они увидели парящие в воздухе огромные кубы из какого-то темного газа. Они были выстроены в несколько рядов и несколько этажей, растянувшись на всю длину помещения. Было видно, что их поверхность не стабильна и движется внутри кубов. На этот раз профессор не стал рисковать дорогим устройством и попросил Тома, как тот любит, что-то швырнуть внутрь парящих кубов.

Том достал из рюкзака запасные перчатки и бросил их внутрь. Перчатки просто исчезли. Как их дрон в том проклятом портале. Девид попытался осветить эти ряды мощным фонарем, но они были такими темными, что свет не отражался от их поверхности и их форму можно было определить лишь по просветам между ними.

— И чтобы это могло быть? — обратился Пол к друзьям.

— У меня какое-то плохое предчувствие — ответил Том, — мне здесь как-то не по себе.

Пол дал задание попытаться просканировать их еще раз и попробовать проанализировать состав поверхности, но это не дало никаких результатов. Дрон по-прежнему «не видел» странных кубов.

Вдруг в потолке центра зала отворилась одна из плит, в котором показалось небо и несколько кубов стройным рядом отправились вверх в образовавшийся проход. После чего заслонка затворилась, а на месте уплывших кубов медленно начали образовываться такие же маленькие. Как будто какой-то генератор заставлял их заново рождаться.

В голове у Эммы зазвучал настойчивый голос — «Оружие, оружие, оружие». Она сначала не могла понять, чтобы это могло значить. Но сопоставив те факты, что любые предметы внутри них исчезают и их не может просканировать дрон, она высказала свое предположение:

— Послушайте, это очень похоже на антиматерию. — сама удивляясь своей догадливости заметила она. — Она действует подобным образом, но ранее мы ее встречали в космосе только в черных дырах. Если любой предмет состоит из частиц, то это как «плюс» материя. А это «минус» материя. Если они складываются, то получается ноль! Они взаимно аннигилируются. И так как этим наверняка кто-то управляет, это может быть одним из самых страшных оружий, что кто-либо когда-либо изобретал. Ведь такой куб может свести на нет любую материю, любую защиту или постройку, любое живое существо.

От неожиданного открытия все застыли на месте представляя немыслимые последствия от воздействия такого типа оружия.

Теперь Эмма точно знала зачем Нэбулис отправил ее в это путешествие. Он наверняка хотел выяснить, где находятся такие опасные предметы. Скорее всего сказать — «анти предметы».

Группа исследователей вернулась по коридору в галерею и занялась подъёмом оборудования на верх.

— И что будем делать с этой информацией — спросил Девид.

— Я составлю подробный отчет со всеми отснятыми видеоматериалами и отправлю его на орбитальную станцию. Дальше они будут советоваться с генеральным командным центром и принимать решения.

— Да, не совсем приятно находится рядом с такой «пороховой бочкой» — заметил Том, — ведь в любой момент, тот, кто этим управляет, может нас стереть с лица планеты за считанные мгновения.

— Расслабься, Том, — поспешила разубедить его Эмма, — если бы у кого-то были такие планы нас бы уже давно аннигилировали.

— Эмма права, — добавил Пол, — мы в принципе вообще ни для кого не представляем опасности. Я думаю, нам будет лучше вернуться к нашим прямым обязанностям по изучению самой планеты и, кстати, нужно будет завтра вызвать дрона-погрузчика, чтобы наконец вытянуть наш бур и попытаться его отремонтировать.

Они выбрались наружу, где их ждали взволнованные коллеги. Они слышали и видели по мониторам все, что происходило там внизу. Как только Девид выбрался из лифта к нему подбежала заплаканная Ребека и обняла его:

— Вы могли не вернуться — всхлипывая говорила она, — я не хочу потерять родственную душу, которую только что нашла.

— Все в порядке, мы выбрались — успокаивая говорил Девид. — я так проголодался, у тебя случайно нет черничного пирога? — усмехнулся он.

— Есть конечно! — радостно отвечала Ребека — пойдем скорее, — только для тебя и берегла.

И они, обнявшись пошли в сторону медпункта.

Голова немного закружилась и перед ней возникла уже знакомая лаборатория с ученым, который заставил ее пройти все эти испытания.

— Вы замечательно исполнили свою миссию — сказал Нэбулис. — Та информация, которую вы добыли для нас будет очень полезной. Мы долгое время пытались обнаружить, местонахождение хранилища аннигиляционных кубов. Антиматерия может нанести вред многим из нами созданных миров. Благодаря вам, их развитие не будет приостановлено.

— Группа исследователей, — продолжал он, — будет направлена на изучение другой планеты. Это решение уже принял совет орбитальной станции, вместе с которой они переместятся в другую галактику. А на Лейлу отправятся наши патрули, чтобы просканировать ее поверхность и убедиться, что других подобных хранилищ там нет.

— Вы наконец отпустите меня к Кети? — спросила Эмма. — Я ведь выполнила ваше поручение.

— Безусловно, единственное, что нам придется удалить полученную вами информацию в этом путешествии. Такие знания в вашем времени, еще не должны появиться. — ответил ученый.

— Я должна позаботиться о своей дочери, она, наверное, уже собрала всех вокруг и меня отвезли в больницу без сознания. — беспокойно говорила Эмма.

— Вам не стоит беспокоиться, вы вернетесь в то же мгновение, которое покинули Землю. — успокаивающе объяснял Нэбулис.

— И… — тут он запнулся, — покатайте Кети на лодке — улыбнувшись добавил он.

Изображение в сознании Эммы медленно погасло.

Понемногу начал слышаться шум ветра, голоса людей. Эмма открыла глаза. Рядом с ней по по-прежнему играла с медвежонком Кети и, казалось, что она просто уснула на мгновение.

Вдруг девочка вскочила на ноги и указывая рукой в сторону реки закричала:

— Мама, мама, я тоже хочу покататься на лодке!

Эмма на мгновение застыла и не могла поверить своему счастью. Ее дочка заговорила! Она бросилась к Кети и крепко обняла ее. Слезы градом катились из глаз. Девочка не понимала, что происходит и спрашивала:

— Мама, почему ты плачешь?

— Теперь у нас с тобой будет все хорошо — отвечала Эмма, — мы обязательно покатаемся на лодке.

Солнце по-прежнему дарило свои теплые лучи прохожим, которые беззаботно прогуливались по набережной возле реки. А по ней плыла маленькая лодка, в которой сидели Эмма ее маленькая дочка Кети.