Игнату пришлось приложить усилия, чтобы взять в руки ведро, доверху наполненное молоко.

— Муся, на сегодня мы с тобой закончили. Хороших снов тебе.

Корова, как будто понимая, что ей говорит парнишка, в ответ облизнула его руку.

— Давай без шалостей! А то еще испачкаешь мне одежду, снова стирать придется.

Парень вышел из коровника и пошел по тропинке домой.

— Все, я закончил с Мусей.

— Игнат, почему за помощью не обратился? Я бы помогла, — ответила ему хорошая приятельница мамы, которая находилась у них в гостях.

— Тетя Марина, не беспокойтесь так за меня. Муся перед сном становится намного спокойнее и охотнее к себе подпускает.

— Не беспокойтесь… Не могу я за вас не беспокоиться!

Женщина взяла у Игната тяжелое ведро и зашла домой, а Игнат покорно пошел за соседкой.

— Отец куда запропастился? Снова веселится где-то?

— Да, с друзьями… — Парень опустил взгляд вниз. — Он сейчас переживает трудные времена. Часто вижу, как он сдерживается, чтобы не заплакать.

— Трудные времена у него… Может, эти трудные времена провоцирует как раз крепкий алкоголь, который он почти каждый день пьет?

Марина с Игнатом зашли в гостиную, где в кресле лежала маленькая девчушка, держа в руках мишку. Она радостно открыла рот, посмотрев на них.

— Бусинка моя, чем сегодня занималась? — женщина погладила девочку по голове.

— Я смогла запомнить, как выглядит буква «П», а Ваня мне в этом помогал.

— Ваня? Ты же недавно говорила, что твою игрушку зовут Миша.

Малышка серьезно посмотрела на Марину, надув губки.

— Я решила, что ему больше подойдет имя Ваня.

Женщина, улыбнувшись, ответила:

— Ну, пусть будет Ваня, ему это имя реально лучше подходит. Спроси у Вани, хочет ли он с тобой на ужин вишневый пирог?

— Конечно, он тоже любит сладкое, прям как я.

Девочка встала посередине кухни и с большим интересом наблюдала за тем, как Марина достает из холодильника большой пирог и нарезает его на порционные кусочки.

Игнат подхватил девочку и усадил ее за стол, а сам сел рядом. Он дал девочке в ручку чайную ложку.

— Катя, не пропускай еду мимо рта, а то не успеваю за тобой вещи стирать.

Марина посмотрела на Игната:

— Стиральная машина сломалась что ли?

— Да, пытался ее включить, но все без толку, — парень пожал плечами.

— Когда первые петухи запоют, я твоего папаню отыщу и скажу, чтобы он хотя бы воды в таз набрал. Вместе с тобой вещи постираем, — женщина тяжело вздохнула. — Игнат, как с Марусей поступать будем? Она на голодном пайке долго не протянет, а тебе будет очень тяжело самому все подготовить к холодам.

— Тяжело, но я смогу справиться. Не хочу с ней расставаться, скучать буду.

— Да она же от голода мучиться будет. Муся просто уедет в более хороший хлев, где для нее будет намного лучше. Если уж совсем по ней соскучишься, сможешь навещать.

— Тогда нужно с папой посоветоваться.

Марина покачала головой:

— А это уже непростая задача… Уже поздно, ложитесь-ка спать. Я завтра зайду за Катей и отведу ее к воспитательнице, так что собери ее к моему приходу. С отцом тоже попытаюсь поговорить.

Марина поцеловала Катю в макушку напоследок и направилась к выходу. У двери во двор она заметила мужчину, который сидел на лавочке, опустив голову вниз. Она сразу узнала его. Женщина встала напротив мужчины.

— Вечер добрый, Антон.

— Привет. Снова пришла, чтобы меня отчитывать?

— Да нет уже никакого смысла тебе морали читать. Ты сам себя прекрасно разрушаешь, а как очнешься, уже ничего не сможешь исправить.

— В новостях передали, что человечеству осталось совсем немного? — Антон расплылся в улыбке. Он был пьян.

— Антон, вашей семьей заинтересовались органы опеки. Детей хотят забрать в детский дом, а я им до сих пор не осмелилась об этом сказать. Если бы Варя была жива, она бы этого не допустила.

Антон угрюмо посмотрел на Марину.

— Такое ощущение, будто я причастен ко всем бедам.

— Если бы ты не пил и занимался детьми, то ими бы не заинтересовалась опека!

Антон потянул женщину за плечо:

— Ты не представляешь, как мне сейчас грустно! — мужчина заливался горячими слезами.

Марина скинула руку мужчины с плеча и выпрямилась:

— Антон, нет в тебе ничего мужского, я разочаровалась в тебе.

Женщина ушла по тропинке домой, скрывшись за поворотом.

Антон горько вздохнул. Он до сих пор не верил в то, что Варя так быстро ушла из жизни. А ведь когда-то они жили вместе, строя крепкую и счастливую семью. Антон каждый день уезжал в большой город, чтобы заработать денег, а Варя следила за бытом и воспитывала детей. Однако неожиданно жизнь преподнесла ему непосильное испытание. У жены нашли болезнь, несовместимую с жизнью, и она с каждым днем угасала все сильнее. Антон с того самого дня больше не просыхал.

К тому моменту, когда приехали сотрудники опеки, Антон, как смог, привел себя в порядок. Работники пообщались с детьми и начали проверять дом. Благо, Марина к их приезду знатно постаралась — дом сверкал от чистоты, чистые вещи были разложены по шкафам, а на кухне стоял свежеприготовленный борщ. Похоже, состояние дома сотрудников удовлетворили, и они покинули дом. Только перед уходом одна из работниц тихо произнесла, обращаясь к Антону:

— Если к нам снова поступят жалобы на вашу семью, нам придется забрать малышку и парня в детский дом.

После ухода опеки Антон снова присосался к бутылке. Проснувшись на диване, сам не мог вспомнить, каким образом добрался до дома. К его пробуждению дети успели разойтись по своим делам.

Мужчина умылся холодной водой, позавтракал и пошел обратно в зал. Невольно он посмотрел на фотографию Вари, застыв у ее образа на несколько минут. Одернув себя, Антон обулся, прихватил с собой куртку и выбежал на улицу. У его жены вчера было день рождения, а он и не вспомнил. Антон собрал в поле букет незабудок, которыми часто любовалась Варя. В ларьке мужчина взял небольшую чекушку и пошел на кладбище. Когда Антон почти дошел до назначенного места, он увидел Катю и Игната, которые стояли у могилы матери. Мужчина спрятался за мусорным баком, чтобы дети его не увидели. Он с большим интересом слушал, о чем разговаривали Игнат и Катя.

— Мамуля, с нами все в порядке. Правда, иногда мне грустно, когда Игнат к Мусе бегает за молоком. Конечно, еще папа иногда навещает, но я не хочу, чтобы он со мной сидел. От все время что-то пьет, а потом спит. В детском садике меня часто задирают. Говорят, что я сирота и скоро отсюда уеду.

Антон стоял как вкопанный и не мог пошевелиться. Слова дочери его очень сильно задели, он хотел подбежать и обнять ее. Следующим заговорил Игнат.

— Мама, ты только не расстраивайся, но Мусю придется отдать другим людям. Скоро наступят холода, а еды для нее у нас совсем не осталось. Я пытался косить траву, но у меня сил нет, она слишком тяжелая.

Игнат встал, взял Катю за руку, и они направились к выходу из кладбища.

Антон вышел из своего укрытия, швырнул чекушку в мусорный бак и подошел к могиле Вари. Ему было стыдно перед женой, что он довел себя до такого состояния и бросил детей на произвол судьбы. Так больше не могло продолжаться. Дети не виноваты в том, что у них отец такой бесхарактерный.

Антон посидел у могилы минут 40 и отправился в сторону дома. Зайдя во двор, он резко остановился и осмотрелся: вся территория была ухожена, чистая, даже цветы кто-то умудрился посадить. Мужчина горько усмехнулся — чистота, но это не его рук дело.

Антон не хотел заходить в дом, иначе бы он просто сгорел от стыда. Встав посередине двора, он уловил звонкий смех Кати. Мужчина вспоминал, сколько радости было в его душе, когда он впервые взял на руки свою малышку. Он испытывал к Кате особую нежность и трепет.

С работы Антона уволили, так как он игнорировал звонки начальника, а в последний раз приехал туда навеселе. Ему сразу сказали писать заявление по собственному желанию. Мужчина схватился за голову:

— Как мне вернуться к прошлой жизни?

Антон сорвался с места и вошел в дом. Он уже довольно долго убегал от проблем — нужно было их решать, иначе дети совсем от него отвернутся.

Мужчина направился на кухню, где Катя и Марина лепили пельмени. Их лица были запачканы мукой. Когда Катя заметила Антона, сразу поникла.

— Я пришел вас навестить.

Марина скрупулёзно вглядывалась в Антона. Убедившись, что мужчина не пьян, она улыбнулась:

— Присаживайся, Антон. Мы тут с Катюшей учимся пельмени лепить, но у нас еще все получается.

Катя старательно пыталась слепить пельмень, но вместо красивых форм у нее получался непонятный колобок. Антон нежно посмотрел на дочку:

— Я к тебе сейчас присоединюсь, научу лепить пельмени.

Катя недоверчиво уставилась на отца и, замешкавшись, неуверенно кивнула. Антон помог дочке и Марине налепить пельменей и сложить их в морозильник. Затем он приготовил чай и достал из шкафчика печенье. Все это время Игнат и Катя сидели за столом, внимательно вглядываясь в отца.

— Я завязываю с алкоголем. Пожалуйста, поверьте в меня.

Катя слезла со стула и подбежала к отцу, схватив его за руку:

— Папа, а подаришь мне новое платье? Меня в садике уже задирают, что я во всем старом хожу.

— Дочка, завтра же куплю тебе самое красивое платье. Еще поищу себе работенку, чтобы денег подзаработать.

Антон легко нашел подработку в городе, а деньги занял у своих знакомых, чтобы купить дочке новое платье. Когда мужчина ехал в деревню, гонял по кругу тревожные мысли. Когда доехал до своей остановки, быстро побежал к дому.

Приближался вечер, а детей во дворе не было. В это время они всегда играли друг с другом на улице. Антон забежал домой, но Игната и Кати в нем не оказалось. На диване сидела только Марина, которая вытирала платком стекавшие по щекам слезы.

— Марина, а где Игнат и Катя?

— Приехали из органов опеки и забрали детей… Из садика Кати позвонили и сказали, что семья у нее проблемная. Сразу отреагировали.

Антон выронил из рук пакет, в котором лежало новое платье. Он сел на пол, схватившись за голову.

— Как теперь быть…

Марина с решительностью посмотрела на Антона:

— Ты только не сдавайся! Мы еще можем вернуть детей. Надо только доказать, что ты в состоянии их воспитывать.

Антон и Марина обходили всех людей в селе, чтобы собрать у них характеристики по поводу детей, обстановки в их семье и состоянии жилья. Пришли они к дому уже поздним вечером.

На следующий день Антон надел свой лучший костюм и отправился в органы опеки. Беседа вышла очень напряженной. Мужчина показал сотрудникам все собранные характеристики, а они только пристально присматривались к нему, пытаясь уловить запах перегара.

— Да завязал я! Дайте мне еще один шанс, больше я детей не подведу!

Антон стоял в напряженном молчании, ожидая ответа сотрудницы. Он чувствовал себя совершенно беспомощным и жалким.

— Мы можем вернуть вам детей, но к вам некоторое время будут приезжать из органов, чтобы проверить, все ли у вас хорошо.

— Да приезжайте, сколько хотите! Только детей мне верните.

Антон сел на скамейку и стал ждать, когда к нему приведут Игната и Катю. Примерно через 30 минут он увидел, как его дети идут к нему в сопровождении девушки. Когда дети заметили отца, Катя быстро побежала к отцу.

— Папа, ты нас не бросил! — девочка со всей своей детской силы обняла Антона за пояс.

Мужчина поднял Катю на руки и поцеловал ее в макушку, а затем обнял и Игната, который еле сдерживал слезы.

— С этого дня мы заживем по-новому, я вас больше не подведу!

Антон шел с Катей и Игнатом домой, взяв их за руки. Он больше не хотел отпускать своих детей ни на минуту. У двора стояла Марина, которая внимательно вглядывалась вдаль, ища глазами Антона с детьми. Заметив их, женщина облегченно выдохнула и, не сдержавшись, громко заплакала.

Дома они все вместе приготовили творожный пирог, заварили чай и с большим аппетитом уплетали десерт, оживленно беседуя о чем-то своем. Дети были счастливы снова оказаться в родных стенах, а Антон все корил себя за то, что пришел в себя так поздно.

После ужина дети легли в кровать и вместе уснули, а Антон с Мариной вышли на улицу. Когда женщина уже собиралась уходить, Антон неожиданно окликнул ее:

— Марина, из-за чего ты свою семью не создала?

Женщина с укором посмотрела на Антона:

— Это риторический вопрос, ты сам можешь на него ответить. Да и когда мне отношения строить, когда за этими крошками ухаживать надо было. Поздно уже, пора мне домой.

Марина хотела открыть калитку, но Антон положил ей руку на плечо:

— А ты не хотела бы переехать к нам домой? Просто и дети тебя любят, и я себя чувствую счастливым, когда ты рядом находишься… Ты для нас уже часть семьи.

Марина посмотрела на Антона, еле сдерживая слезы. Вдруг из окна звонко закричали дети:

— Тетя Марина, мы Вас ждем! Переезжайте к нам!

Антон и Марина подпрыгнули от неожиданности, посмотрев в сторону дома. Из окна высунулись дети в пижамах, внимательно наблюдая за ними.

— А что вы тут уши греете? Идите-ка в кровать! — сказал Антон, улыбаясь.

— Ничего мы не греем. Просто тоже хотим, чтобы тетя Марина с нами жила.

Спустя четыре месяца Антон и Марина решили пожениться. Мусю решили оставить у себя, так как Игнат уж очень к ней привязался, да и лишнее молоко им сейчас не помешает. Спустя полтора года у пары появился ребенок, которому дали имя Сергей. Антон давно не чувствовал себя таким счастливым.

Периодически они все вместе приходили к Вари, чтобы поделиться с ней всеми новостями. Антон временами всматривался в потрет бывшей жены и ему казалось, будто ее лицо стало счастливее.