— Ло, ты не представляешь, какой шикарный подарок я купила тебе на день рождения! — воскликнула Соня, и голос высокими нотами резонировал в трубке телефона.

— Ты могла бы так не кричать, — нахмурившись попросила Ло, оглядывая тёмную пустынную улицу. — Честно говоря, мне сейчас не до праздников.

— С ума сошла?! Ничего не хочу слышать! Долго ты там ещё будешь пропадать? Я понимаю, что попасть во Францию мечта любого человека, тем более из нашего городка. Но ты же не собираешься остаться там жить?

— Нет, конечно, хотя здесь чудесно. Даже несмотря на то, что я провела весь день на ногах, но так ничего не добилась. Так что, не знаю… — тяжёлый выдох и девушка захлопнула двери арендованного автомобиля, на котором подъехала. Включила сигнализацию и быстрым шагом пошла к дому. Уже который день ей кажется, что кто-то её преследует. Это ощущение, что на тебя смотрят, не проходило ни на улице, ни в доме.

— Как это не знаешь? Ты же собралась продавать эту рухлядь.

— Ну, я бы не сказала, что это такая уж рухлядь, — заметила Ло, в который раз оглядывая пошарпанный фасад дома. — Просто сюда требуется вложение средств, которых у меня нет. А продать пока не получается, нет желающих. Риелторы и те не могут помочь. Так что…

— Только не говори, что не вернёшься на свой праздник. Я не смогу к тебе в такую даль приехать. — разочарованно протянула Соня.

— И не надо. Отпразднуем, когда я разделаюсь с этим наследством. Два повода лучше, чем один, правда?

— О да! Неожиданно узнать, что у тебя была богатая бабушка, которая оставила наследство — кто бы от такого отказался?

Вот и Ло не смогла, меркантильно обрадовавшись решению неизвестной родственницы. Тем более, мама, когда была жива, рассказывала, что она сирота, выросшая в детском доме. И ничего не говорила о французских родственниках. Наличие бабушки стало для девушки потрясением.

Ло поднялась на ступеньку крыльца, встретившую новую хозяйку заунывным протяжным скрипом. От неожиданно громкого звука девушка вздрогнула и выронила связку ключей.

— Вот зараза…

— Ты мне, что ли?

— Нет-нет. Соня, давай потом поговорим, мне фонарик в телефоне нужен. Ничегошеньки не видно.

— А, ну ладно. Не пропадай, подруга!

— Пока!

Яркий фонарик осветил покосившееся крыльцо, и Ло смогла найти упавшие ключи. Открывая замок, она заметила, как блеснул огненными всполохами старинный медный молдинг, украшающий дверной проём.

— Фух, привидится же такое! — заморгала она глазами и встряхнула головой. Обернулась, думая, что фары какой-нибудь машины осветили дверь. Но нет. На удивление не было никого. Царила тишина, и даже ветер не шелестел листьями, выстилающих жёлто-красным покрывалом землю.

Ло медленно провела пальцами по тёплому металлу, обводя резные узоры. Нигде она такого не видела.

Этот дом действительно был уникальным, как и каждый предмет, который Ло в нём нашла. Когда-то это был книжный магазин. Об этом говорили небольшая стойка у одной стены и высокие стеллажи вдоль других. На шкафчиках позади кассы висели резные замки, которые девушка так и не смогла открыть ни одним из ключей из тех, что она нашла.

Сегодня неделя, как девушка вступила в наследство, и этот дом вызывал всё больше вопросов. Несколько лет её пытались найти, и помещения за это время, как и находящиеся в нём предметы, успели покрыться пылью. Кроме кота, которого она обнаружила в первый же день. Когда и как он здесь оказался было для неё большой загадкой, но прогонять неожиданного соседа она не стала. Пусть новые хозяева возьмут на себя эту миссию.

— Кис-кис, — позвала Ло, закрывая за собой дверь. — Ты где? Я тебе вкусненького принесла! Может теперь ты подобреешь и перестанешь от меня убегать.

Щёлкнула выключателем — ничего не произошло.

— Класс! Похоже, лампочка перегорела. Вот так и знала, что надо электрика пригласить. Только бы проводка была исправной, ещё мне пожара не хватает.

Темноту снова озарил свет фонарика, и девушка прошла через зал магазинчика, свернула за угол и оказалась на кухне. Привычно подошла к столику, положила телефон и потянулась к выключателю, чтобы включить свет.

Но сделать ей это не удалось. Ло едва не закричала от испуга, когда сзади её обхватили сильные руки. Одна сжала ей грудь и обе руки, а другая закрыла рот. С сильно бьющимся сердцем девушка попыталась освободиться, но человек, державший её, казалось, состоял не из плоти, а из гранитного камня. Две тени в свете фонарика слились в одну огромную и бесформенную.

Ло дёрнулась, но лишь больно ударилась бедром о край стола, смахнув на пол телефон. Блямс! Фонарик погас, погружая помещение в темноту. И даже лунный свет, пробивающийся сквозь тонкие шторы, казалось, потускнел.

Страх парализовал девушку с ног до головы и перехватил дыхание. В сознании вспыхнули все страшные истории, которые она когда-либо читала или слышала о незваных гостях. Не зря ей всё время мерещилась слежка, ой не зря… Надо было доверять своей интуиции и смотреть в оба.

Спустя несколько минут Ло снова предприняла попытку освободиться. Но, сделав два-три неуклюжих движения, поняла, что любые её усилия не приносят успеха. Темнота, как и молчание незнакомца, давили на нервы, выплёскивая ударную дозу адреналина. А потому она не переставала отчаянно сопротивляться. Девушка старалась вонзить свои зубы в шершавую горячую ладонь мужчины. Слишком горячую. Другая рука, как стальной обруч, сдавливала её грудь с такой силой, что Ло стало трудно дышать. Перед глазами поплыли светящиеся всполохи и, казалось, что по венам бегут языки пламени. Лёгкие горели, и приходилось глубоко дышать, чтобы поймать глоток воздуха.

— Перестань сопротивляться или будет ещё больнее! Успокойся, рррано ещё!

Она замерла. Голос незнакомца напугал её ещё больше, чем его железная хватка. Это был низкий, глубокий, холодный голос, лишённый каких бы то ни было оттенков. С раскатистой буквой «р», характерной для французов. Голос равнодушный, потусторонний.

— Вот так-то лучше.

Внезапно незнакомец приподнял девушку и потянул её за собой — сначала через кухню, потом через маленький холл и далее в спальню на втором этаже. И когда успел так хорошо изучить дом? Такое ощущение, что мужчина видел в темноте, потому что нёс её тело так легко и играючи, что Ло ещё больше испугалась. Она поняла, что такой силе просто невозможно сопротивляться.

Смысл этих действий не сразу дошёл до её сознания. Но когда это произошло, она исступлённо пискнула. Лишаться невинности таким способом — что может быть ужаснее?

От страха ноги у неё налились сталью. Ло размахнулась и каблуком ударила мужчину по голени, мысленно благодаря европейской привычке ходить дома в обуви, а не снимать её около порога.

Мужчина грубо выругался. Прижавшись к пленнице всем телом, он лишил её возможности действовать, пересекая удары. Сухая, жёсткая ладонь зажимала Ло рот и нос. Теперь девушка старалась сохранить ясное сознание, боясь, что мрак, висевший перед глазами, до конца поглотит её.

— Я пррредупррреждал? Не буди во мне зверрря!

Ло посмотрела вверх и столкнулась с изучающим взглядом. Она едва что-то различала в полутьме, но глаза напротив как будто светились и мерцали. Девушка испуганно моргнула, признавая своё поражение, и обмякла в мужских руках.

Подхватив её как пёрышко, незнакомец снова сжал её грудную клетку. Он прошёл с ней через дверь спальни. Сделав несколько шагов по прикроватному коврику, прислонил девушку к стенке как раз напротив единственного окна в комнате.

Мужчина повернул её голову к себе так, словно она была не человек, а тряпичная кукла. Его широкая ладонь спустилась и легла на горло. Девушка оказалась как бы в тесной клетке, зажатая между стеной и его каменным телом.

Сердце рваным ритмом колотилось в груди, во рту появился отвратительный металлический привкус. Она старалась глубже дышать и держаться прямо, успокоиться. Ло пыталась напрячь память и вспомнить приёмы из курсов самозащиты, которые они с Соней несколько раз посещали. Как же самонадеянно было думать, что она что-то вспомнит в подобной ситуации, и тело само отреагирует на опасность.

Видя её покорность, незнакомец немного отодвинул руку, и давление на горло чуть ослабло. Глубоко втянув в себя воздух, она прикрыла глаза и почувствовала нечто вроде благодарности за возможность нормально дышать.

Дальше ничего не произошло, и страх сменился любопытством. Ло осмелилась открыть глаза. Свет из соседнего дома, проникающий в спальню через полуоткрытые шторы, окрашивал комнату серебряной дымкой. При этом слабом освещении девушка могла разглядеть лишь чёрный капюшон толстовки, который закрывал добрую половину лица незнакомца. Только глаза по-прежнему выделялись играющими в них светлыми всполохами. Тонкая ткань обтягивала хорошо развитую грудную клетку и широкие массивные плечи.

Она сглотнула, в который раз убеждаясь, что с таким гигантом ей не справиться. И давление на шею сразу же усилилось. Боясь, что может потерять сознание, она застонала и это её спасло. Звук, который она издала, привлёк к ней внимание человека, неотрывно наблюдавшего за окном. Большой палец погладил бешено бьющуюся жилку на изящной шее.

— Если я уберу руку, обещаешь не орррать?

Холодные сверкающие глаза дьявола впились в неё, сканируя и предрекая все казни мира за непослушание. Ло согласно кивнула — деваться некуда. Она была готова обещать что угодно, лишь бы получить возможность свободно дышать. А там можно что-то придумать. Её поддерживала надежда, что она знает дом лучше, в том числе где находится чёрный ход.

Мужчина словно прочитал её мысли и не поверил ей. Уголок тонких губ тронула циничная усмешка.

— Даже если ты и закричишь, тебя никто не услышит. Я позабочусь об этом.

Она кивнула, но помимо воли взгляд с надеждой скользнул на светящиеся окна соседнего дома, стоящего за раскидистым каштаном.

— Не смей даже подумать об этом, — последовало суровое предупреждение, произнесённое зловещим шёпотом.

И только в этот момент Ло осознала то, на что раньше из-за страха не обращала внимания…

— Ты говоришь на моём языке! — воскликнула она и тут же прикусила губу, когда мужчина резко к ней наклонился. Так, что девушка почувствовала необыкновенный аромат каких-то неизвестных трав.

— Нет, это ты говоррришь на моём языке, — усмехнулся незнакомец и впервые изучающе посмотрел на Ло. — Зелёная совсем, белый лист… Как же меня угораздило?!

Сквозь тусклый свет, проникающий через тонкие шторы, Райхан прекрасно видел, как напугана девушка. Даже слабый уровень магии, который едва теплился в его теле в этом мире, позволял видеть в темноте гораздо лучше неё. Но это пока. Если он правильно оценил ситуацию, до инициации осталось совсем недолго, а потому приходилось действовать быстро.

В деле, которым он занимался, главным было, чтобы его боялись люди. И нелюди тоже. Он никогда не забывал, почему вынужден отбывать наказание в чужом мире и отрабатывать своё возвращение.

Во рту у Райхана появился мерзкий привкус осмоки — растения из его мира, отдающее кислятиной. До того противно терринийцу было, что он вынужден весьма жёстко обойтись с девушкой. Но она ещё не готова к перерождению, а объяснить ей своё присутствие в этом доме Рай не мог.

«Удивительно, — подумал он, сканируя тревожное девичье лицо и чувствуя нервно бьющуюся жилку под своим пальцем, — во мне ещё сохранились крохи сострадания. Но я не должен поддаваться сочувствию, только не сейчас».

Словно почувствовав его сомнение, Ло подняла глаза и, запинаясь, произнесла:

— Если вам нужны деньги… У меня есть, немного… Возьмите их в кошельке и уйдите. А я никому ничего не расскажу. Обещаю!

Предложение, произнесённое сдавленным голосом, неприятно царапнуло его осознанием, что она ничего не знает. И даже не понимает, что разговаривает на чужом для неё языке. Точнее, давно забытом, родном. Хранящимся знанием на генетическом уровне.

А Райхан не хотел стать тем, кто возьмётся за её просвещение. Этим должен заняться Эрихан, но где его сквадр носит — неизвестно. Этот терриниец — назначенный советом хранитель, призванный держать выбросы её дара под контролем. Но никак не Рай, оказавшийся здесь случайно, против своей воли. Он был зол и не смог сдержать плохого настроения.

А теперь девушка его стараниями не просто напугана, она морально подавлена. А этого ему совсем не хотелось. Хранители, которые находятся в таком состоянии, непредсказуемы. Особенно со спящим даром, силу которого ещё никто не знает. Они могут выкинуть такое, о чём и подумать страшно. Они крайне опасны и для него, и для самих себя.

— Мне не нужны твои деньги. Мне нужен твой дом и… Лучше тебе не знать!

— Ничего не понимаю, — растерянно пробормотала Ло и поёжилась под пристальным взглядом.

Её распахнутые тёмной зелени глаза, громадные на побелевшем от страха лице, требовали объяснений. А мужчина молчал, и каждое мгновение растягивалось в ожидании приговора. Не сумев выдержать его взгляд, Ло стала смотреть в разные стороны: то на комнату в целом, то мебель в частности. Наконец, посмотрела в окно, куда то и дело скользил взгляд незнакомца. Она старалась обнаружить где-нибудь малейший лучик надежды, возможно зацепку для спасения.

— Кто вы такой? — наконец решилась она спросить. Где-то Ло слышала, что если разговаривать с похитителем, то можно надеяться найти с ним общий язык и толику сочувствия.

«Хороший вопрос, — подумал Райхан, оставив его без ответа. — А главное, своевременный». А что, собственно, можно ответить? Что он даже не человек, а будто призрак, которому постоянно приходится прятаться в тени и подчищать за другими их промахи? Или что он неполноценный терриниец — без прошлого, рода и племени? После всех этих лет он и сам забыл, где начинается Райхан, а где — главный Координатор Совета.

— Я — никто. И во мне нет ничего особенного. В отличие от тебя.

Не найдя более подходящих слов для ответа на её вопрос, Райхан решил: пусть думает о нём как о преступнике, тогда она без каких-либо вопросов будет поступать так, как ему нужно.

— А зачем тебе мой дом? Я его всё равно продаю и если что-то необходимо — пожалуйста, бери. — сказала Ло и махнула вокруг рукой. Девушка подумала, что в таком старинном доме наверняка есть какой-нибудь тайный клад, о котором знает этот странный незнакомец и не знает она, новая хозяйка.

— Ты всё поймёшь, когда придёт вррремя. А сейчас… — протянул Райхан и ослабил хватку, скользнув своими шершавыми пальцами по нежной коже плеча. — Я отпущу тебя. Только не пытайся сбежать — у меня мгновенная реакция. Поняла?

— Д-да…

На него уставились широко открытые, испуганные глаза, а голова согласно качнулась в ответ. Только он не доверял этому невинному личику, чувствуя в ней готовность бороться. Хорошее качество, которое пригодится ей в будущем. Возможно, ближайшем.

Райхан немного отодвинулся, только сейчас заметив, что практически распластался на девичьем теле.

Однако, он не ожидал, что Ло так быстро окажет сопротивление и попытается снова ударить его, на этот раз в пах. Выработанный годами инстинкт спас терринийца снова. Райхан мгновенно сгруппировался, и удар пришёлся касательной по бедру.

Он схватил девушку под злосчастную коленку, служившую ей оружием, и снова навалился всем телом, блокируя удары.

Потеряв равновесие, они оба упали на широкую кровать. Ло почувствовала в себе неожиданный прилив сил, и кисти её рук согнулись в кулаки, чтобы нанести удары в мощную грудь, придавившую её своей тяжестью. Осознание того, в каком положении оказалась под мужским телом, заставило девушку всхлипнуть и бороться с удвоенной силой. Незнакомец выругался, когда её рука сдёрнула с его головы капюшон и вцепилась в хвост. Перехватив её запястье, Райхан надавил на пальцы, заставив их разжаться, и прижал её руки к кровати над головой.

— Что же ты творишь, дурррочка! Успокойся! — прохрипел он, видя, как поползли огненные искорки по её венам, подсвечивая изнутри тонкую кожу.

Стиснув зубы, Райхан старался умерить беспорядочные движения девушки, оказавшейся под ним. Несмотря на его физическое превосходство, это давалось с трудом. Она постоянно вертелась и была скользкой как угорь. Неутомимой в своих усилиях освободиться от его плена. Испытывая ужас, она не слышала его увещеваний, да и не хотела им больше верить.

В попытке сбросить с себя незнакомца, расположившегося между её бёдер, Ло выгнула спину. И тут же Райхан почувствовал, как в его торс упёрлись упругие округлые груди, едва скрытые тонким слоем ткани. Навалившись на девушку, терриниец всем своим весом вдавливал её в постель.

Райхан с неверием и неудовольствием ощутил, как его тело автоматически, вопреки сознанию, стало реагировать на эти хаотичные движения. Внезапно на него снизошло прозрение, что под ним находится упругое тёплое женское тело. Молодое, сладко пахнущее своей невинностью. Его ладонь лежала на аппетитных чуть-чуть суховатых губах. Рыжеватые волосы рассыпались по плечам и подушке, а грудь вздымалась и опадала в рваном ритме. То, что прижималось к нему ниже пояса, Райхан не хотел даже анализировать, заставляя себя закрываться от внезапно охватившего его вожделения.

«Это всего лишь работа, объект,» — говорил он себе. Причём красоткой девушку нельзя было даже приблизительно. Ржавого цвета волосы, широко поставленные глаза под светлыми рыжими ресницами, разбросанные по всей коже крупные веснушки, тонкие невнятной формы губы. Но Райхан не мог не восхититься той храбростью, с которой девушка боролась с ним, не обращая ни малейшего внимания на его силу.

Ло поймала горящий взгляд, который, казалось, ещё больше стал светиться в темноте, придавая незнакомцу нечеловеческий вид. И замерла, тяжело дыша. Она смотрела на него глубокими зелёными глазами, в которых плескались гнев и страх.

Райхан почувствовал, как она обескуражена, как дрожит и дёргается каждый её мускул, отчаянно сопротивляясь мужской силе. Которая рядом с ней становилась мощнее и поднималась откуда-то из глубины, казалось, запечатанная навеки. Так не должно было быть. Только не здесь и не сейчас.

Понимая, что весь план рушится, Райхан зло зарычал и часто, глубоко задышал, пытаясь успокоиться.

Он резко поднялся, освобождая пленницу и отстраняясь от вожделенного тела. Терриниец не должен допускать непростительные ошибки, а для этого нужно убедиться, сколько времени им осталось.

Поставив девушку на ноги, Райхан толкнул её по направлению к ванной комнате, которая находилась рядом со спальней, и зашёл вместе с Ло вовнутрь. На что та охнула, оказавшись в кромешной темноте, где поблёскивали только глаза незваного гостя. Тот схватил с вешалки махровый халат, захлопнул дверь и бросил его на пол. Убедившись, что свет не проникает наружу, Райхан нажал на выключатель.

Внезапная вспышка яркого после темноты света больно ударила в глаза и мгновенно ослепила девушку, заставив её зажмуриться. Только через несколько секунд она приоткрыла глаза и смогла разглядеть то, что находилось перед ней. А именно своего пленителя.

Ло увидела мощного человека в чёрном, привалившегося к двери и занимающего практически всё свободное пространство, так что ей пришлось прижаться к холодному кафелю. И это её слегка отрезвило.

Мужчина был очень высоким. Девушка прикинула, что могла бы макушкой достать только до плотно сжатого в одну линию рта. Его фигура отличалась бойцовским сложением, что было заметно через обтягивающий трикотаж толстовки. Ло не только видела, но и чувствовала исходящую от этого человека мощь и недюжинную силу.

Он молчал и у неё было несколько минут, чтобы оценить, с какой опасностью она столкнулась. Подняла взгляд и попала в плен глаз — настолько тёмных, что они, казалось, впитывали в себя каждую частицу света, который искрами мерцал где-то в глубине, иногда показываясь наружу. Странные. Инородные. Это были глаза, которые могли загипнотизировать кого угодно, подавить своей волей.

Высокий лоб, худощавое, мужественное лицо, словно мастерски вылепленное скульптором. И иссиня-чёрные волосы до плеч.

При всей устрашающей внешности вид у незнакомца не был злым. Скорее раздражённым и усталым.

Он скрестил руки на груди и прислонился к двери, также изучая девушку. Ло мельком посмотрела в зеркало: всё как всегда, ничего не изменилось, кроме того, что кожа ещё больше побледнела. Тусклые рыжевато-русые волосы, серо-зелёные глаза, впалые щёки на худом лице, веснушки, рассыпавшиеся некрасивыми пятнами по щекам. Вряд ли с такой непримечательной серой внешностью можно опасаться приставаний. Она уже привыкла, что противоположный пол не находит её привлекательной. Иначе как объяснить тот факт, что у неё до сих пор не было ни одного ухажёра?

Скорее и правда незнакомцу нужно было что-то более материальное, чем сомнительное удовольствие от использования её тела. Сделав соответствующие выводы, Ло спокойно выдохнула. Убивать её, по всей видимости, он не намерен, а значит, можно попытаться договориться.

— И что дальше? — смогла она прошептать, невольно расправляя плечи и комкая в руках подол своего помятого платья.

— У тебя есть два варианта. Во-первых, я могу связать тебя и оставить в ванной на всю ночь. Во-вторых, ты прекратишь сопротивление и мы будем сотрудничать. Так долго, как это потребуется.

Это предложение вполне совпадало с последними мыслями Ло, и она согласно кивнула.

— Отлично, тогда ты более или менее выспишься в собственной постели. Всё зависит от тебя.

Ло нервно облизала губы.

— Ты собираешься остаться в моём доме на всю ночь?

— На эту, а может и на следующую. Всё будет зависеть от обстоятельств. Судя по всему, время ещё есть.

Мужчина пристальным взглядом окинул её всю с головы до ног и Ло сразу же почувствовала нелепость своего глупого вопроса. Ей ещё не приходилось встречать человека, который бы так цинично её оценивал. Как недоразумение, препятствие на пути его цели.

Понимание, что она не вызывает у него никакого мужского интереса, внезапно породило у неё жалость к себе. Этот равнодушный взгляд заставил понять, почему некоторые женщины одеваются и ведут себя более откровенно, лишь бы привлечь внимание со стороны мужчин. Стоит признать, что при встрече с этим незнакомцем в другой обстановке, она захотела бы узнать его получше. Ло почувствовала, как горячая волна поднимается к её щекам, окрашивая их в алый цвет.

Это не прошло незамеченным, и мужчина снисходительно фыркнул:

— Ты слышала, что мне нужен твой дом для наблюдения. Больше сказать не могу. Сразу, как только это станет возможным, я уйду.

— А что же будет со мной?

— С тобой ничего плохого не случится, обещаю. Если будешь выполнять всё, что я скажу. Поверь, это просто необходимо.

Ло прикрыла на мгновение глаза, не зная, верить ему или нет. Сейчас при свете, она несколько успокоилась и не ощущала того давящего страха, как в темноте. И исходящей в свою сторону угрозы — тоже.

— Если нам предстоит провести какое-то время вместе, то может познакомимся? Меня зовут Ло.

— Лаурррелия.

— Нет-нет, — поправила его девушка. — Лариса. Но мне не нравится это имя, поэтому друзья называют меня Ло. А вас как зовут?

Незнакомец вновь сверкнул глазами, вроде как раздумывая: сказать или нет.

— Райхан, — снизошёл он до ответа и отвернулся к двери, являя перед Ло широкую спину.

— Странное имя, — тихо сказала она, не ожидая, что он услышит. Вздрогнула, когда раздался его насмешливый голос:

— Кто бы говорррил. Так что, ты будешь слушаться?

— Хорошо.

Как только Ло это произнесла, вновь погас свет, погружая всё в темноту. Девушка ненавидела себя за то, что так легко сдалась. Хотя интуиция подсказывала, что её поведение правильное в этой ситуации.

Она вздрогнула, когда Райхан взял её за руку и открыл дверь.

— А мы не можем включить свет? — громко произнесла девушка. Шептать в пустом доме, где они были вдвоёмказалось ей теперь глупым.

— Тшшш… За домом следят и поверь, ты не захочешь видеть этих тер… людей у себя в гостях. Они не должны знать, что я здесь.

Райхан довёл девушку до кровати, шепча на ухо, чтобы она двигалась как можно тише. В голове у неё крутилось столько вопросов и их становилось с каждым мгновением всё больше: кто за ней следит? Зачем она им? А зачем Райхану её дом?

Она удивлялась, как он ориентируется в темноте, двигаясь так, будто при свете дня. Мужчина всё время вертел головой по сторонам, в поисках… Чего? Внезапно он надавил Ло на плечи, заставляя её сесть на край кровати и опускаясь перед ней на колени.

— Что ты… Ох…

Воскликнула девушка, ощутив на своих ногах мужские руки, которые с лёгкостью стащили с неё тонкие капроновые колготки.

Райхан поднял на неё чёрные, ничего не выражающие глаза и приказал:

— Ложись.

— Ч-что? Ты же пообещал…

— Я сказал ложись.

Испуганная, Ло посмотрела на колготки в его руках. Неужели он собирается привязать её к кровати? В неверии она покачала головой.

— Я легко не сдамся. Буду бороться до последнего.

Незнакомец издал какой-то странный звук, похожий на раздражённое рычание и навис сверху. Стиснув колени, Ло приготовилась к нападению. Ощущая оцепенение и желая, чтобы этот кошмар быстрее закончится.

— Дурррочка, мне не нужно твоё тело. Но я тебе не верю. Вид покорррной овечки меня не обманет.

От звука бархатного, густого словно патока голоса она ощутила волнение. Можно было подумать, что перед ней не человек, а призрак. Грозный, сердитый, но уже нестрашный. Ло задержала дыхание, а сердце билось как сумасшедшее.

Райхан разглядывал трясущуюся перед собой девушку. Жалость въедливой массой пробиралась в его душу. Лаурелия по-прежнему была уверена, что он нападёт на неё. А что ещё можно было подумать после того, как он неожиданно схватил её? Как раз в тот самый момент, когда она появилась на кухне. Или когда он силком протащил её через весь дом в спальню.

— Послушай, я не отдыхал уже очень давно. Мне необходимо чуть поспать до рассвета. И тебе тоже, для твоего же блага. Поверь, так нужно.

— Я согласилась сотрудничать, но это, — кивнула она на колготки, зажатые в его руках, — уже слишком.

Райхан слегка улыбнулся, приподняв густую чёрную бровь. Как же эта блёклая мышка преображается, когда страх отступает и проявляется характер. Он бы дальше восхищался, но, к сожалению, усталость наваливалась всё сильнее, а силы утекали.

В какой-то момент Ло почувствовала прилив симпатии, отразившееся в глазах незваного гостя. Может быть, это была просто игра тусклого света из окна. И раздавшийся холодный голос, в котором она не услышала ни капельки сострадания, лишь подтвердил это.

— Сквадр шиз дас… Перед тобой два выборрра. Либо ты спокойно ляжешь спать, либо опять начнёшь сопротивляться, и в этом случае мне придётся сделать тебе больно. Поверь, терпение у меня на исходе.

Ло в нерешительности прикусила губу. Она была трусишкой. И то, что она оказывала сопротивление этому бугаю, уже было огромной победой. Она могла собой гордиться. Возможно осознание своей внутренней силы, или нежелание быть унизительно связанной подтолкнули её к протесту. Посмотрев прямо в глаза незнакомца, она спрятала за спиной руки и отрицательно покачала головой.

Движения Райхана были быстрыми и ловкими. Без предупреждения он резко подался вперёд и придавил девушку всей массой своего большого тела. Мощные длинные ноги оказались между её бёдер, лишив возможности свободно двигаться. Горячие, жёсткие кисти с железными пальцами сомкнулись на её запястьях, и он играючи заломил её руки за голову.

Ло обречённо всхлипнула: что же, она попыталась. Запястья опоясала тонкая, но прочная ткань, не позволяя двигаться. На мгновение проснулось сожаление, что стоило действовать по-другому и не оказывать явного сопротивления. Но хитрить Ло не умела. Стон разочарования вырвался из её горла.

Сильные руки, поработившие её, с неожиданной нежностью приподняли девушку над кроватью. Вытащив из-под неё одеяло, Райхан опустил Ло обратно. Она крепко зажмурилась, застыв и ожидая продолжения. И вдруг она почувствовала, что её щёку легонько гладили. Распахнула глаза и увидела, как он опустился поверх одеяла на другой стороне кровати и застыл огромной горой.

Прошло несколько минут. А Ло всё продолжала изучать профиль незнакомца. С какой целью он вломился в её дом? В её теле, как она убедилась, он совершенно не заинтересован. Почему тогда не берёт то, что ему нужно и не уходит?

Она покрутилась и, наконец, нашла для себя приемлемое положение. Быть связанной было унизительно и неправильно. Подумав, Ло пришла к важному для себя выводу: после пережитого страха ей следует расслабиться и обрести спокойствие.

Лежащий рядом человек представлял загадку, и постепенно просыпалось любопытство.

— Спи, силы тебе ещё понадобятся, — внезапно заговорил он, давая понять, что чувствует её смятение. — Знаю, что ты мне не веришь, но у меня нет ни малейшего желания с тобой возиться. Как только всё решится, мы расстанемся навсегда.

Райхан произносил слова спокойно и убеждающе. Но стоит ли ему верить? А может быть, так и будет — утром он уйдёт? И всё случившееся представится ей фантастическим кошмаром и развеется как страшный сон.

— Надеюсь, ты с рассветом исчезнешь, — пожелала вместо спокойной ночи вслух Ло, закрывая уставшие глаза.

Райхан почувствовал, как его вынужденная пленница уснула. Это стало ясно по тому, как изменился ритм её дыхания, и в комнате улеглись царившие ещё недавно напряжение и страх. И только сейчас он позволил себе немного расслабиться. За долгие годы терриниец обрёл привычку всегда быть начеку, и это позволяло ему выжить.

Райхан оценивающе оглядел девушку. Не в его характере было принуждать к чему-то женщину, но пришлось применить к ней силу: грубо придавить к кровати душистое тело и почувствовать при этом теплоту и мягкость девичьих грудей и бёдер.

Она совсем не похожа на Хранительницу. Всех, кого он знал, а их было не так уж много, были на редкость красивыми. Яркими, сочными. Ничего общего с тем существом, которое лежало перед ним.

Но уж если быть честным с самим собой, Райхан на какой-то момент испытал неожиданное восхищение. Вместо того чтобы безвольно сдаться, она яростно защищалась. Её решительность, энергия, с какой Ло вступила в борьбу с ним, оказались неожиданными. Он с отвращением дотронулся до раздражающей его бороды. Приходилось скрываться, в то время как хотелось бы вернуться туда, где он точно знал, откуда грозит опасность. Здесь приходилось метаться вслепую, пытаясь разобраться в ситуации, которая таила в себе неизвестные препятствия, невидимые ловушки и безымянных врагов.

Это было не его дело, а Эрихана. Так назначил Совет. Выбрали самую подходящую кандидатуру на роль Защитника. И где он?

Райхан сосредоточил внимание на доме, расположенном напротив. Везде было тихо. Светились только редкие гирлянды и искусственные тыквы в преддверии Хэллоуина. Странный человеческий праздник. Они праздновали то, о чём не имели ни малейшего представления — магия на самом деле существует. Но не в образе ведьм и привидений. И точно не в этом мире. Здесь лишь отголоски, просвечивающиеся через маленькие искривления пространства.

В поздний час улица была молчалива и пустынна. А может быть, Райхану только так казалось. Возможно, кто-то подкарауливал его, рассчитывая на то, что он совершит какой-нибудь промах. И это так и будет, если Эрихан не появится вовремя. Сдержать энергию Хранительницы будет некому.

Вскоре Райхан почувствовал, что не в силах справиться с усталостью, но мысль о врагах удерживала его на ногах. И всё же, если ему не удастся поспать часок-другой, он действительно утратит бдительность.

Стараясь не потревожить девушку, он прилёг на кровать. Глядя в низкий, чуть отсвечивающий потолок, Райхан вспомнил уютную домашнюю сценку — он и его жена, лежащая рядом на мягкой душистой простыне. Любимая, желанная. Горечь острой иглой ужалила в сердце, а память услужливо подкинула сцену, в которой мучительно умирали убийцы его жены. Нет, Рай не жалел о причинах, которые привели его в этот мир. Ссылка не была его наказанием — это было его спасение.

Ироничная улыбка скривила его сжатые губы. Вот уж точно, сценка сейчас самая домашняя: он и под боком у него маленькая девушка, прикованная наручниками к собственному ложу. Спящая мёртвым сном, потому что все силы израсходовала на то, чтобы побороть ужас, который вызвал он сам.

Ещё мгновение и Райхан забылся чутким сном. Казалось, прошло всего несколько минут, а он уже открыл глаза и снова был бодр и готов к любым неожиданностям. Слабый свет, заливающий голубизной спальню, подсказал, что рассвет уже наступил.

Лаурелия. Тонкая, нежная, хрупкая. Но невероятно сильна духом. Из неё получится хорошая Хранительница. Должно быть, холод вынудил инстинктивно прижаться к его тёплому телу. Это вызвало в Райхане совсем не нужное сейчас возбуждение и ему пришлось выскользнуть из постели.

Он вернулся к своему наблюдательному пункту у окна. К сожалению, сейчас он мог только смотреть в оба и ждать. Затем он должен наладить связь и выяснить, что же происходит на самом деле.

Ло медленно освобождалась ото сна. Она не понимала, где сейчас находится. Возможно, на неё повлиял тот ужасный сон, который приснился ночью?

Открыв глаза, девушка не увидела своего незваного гостя. Её желание в кои-то веки сбылось. Утренние лучи перебегали по стенам, окрашивая комнату в причудливые охристые тона. На соседней подушке не было даже вмятины, и Ло с удовольствием протянула:

— Фуух, всё-таки это был кошмарный сон.

Вот только удовольствие было недолгим. Пытаясь более удобно положить затёкшие руки, Ло поняла, что они по-прежнему связаны. Она тяжело вздохнула, закатывая глаза. Значит, это был не сон.

— Уммм! — простонала она, дёргаясь как уж на сковородке. — Ушёл и даже не развязал. Нет, ну ты это видел?

На этот раз девушка обратилась к коту, который сидел с краю кровати и внимательно рассматривал её своими жёлтыми глазищами.

— А кстати, ты где был? Хотя помощи от тебя, конечно, пшик. Не мог ему в лицо вцепиться? Или ещё куда-нибудь?

Девушке показалось, что на её реплики хвостатик то ли фыркнул, то ли чихнул. Дожила разговаривать с котом!

— Ну ладно-ладно, не злись. Ты его не видел? Неужели он про меня забыл? А если я в туалет хочу, как быть?

Ло в этот же миг почувствовала настоятельный позыв отправиться в ванную комнату.

Задав риторический вопрос в потолок, девушка никак не ожидала, что её молчаливый собеседник резко мяукнет и спрыгнет на пол, чтобы выйти. Как ловко ему удалось отворить дверь лапой и скрыться в проёме, который тут же закрылся. Эта животина оказалась умнее, чем Ло предполагала.

— Давай, и ты меня брось здесь, — обиженно сказала и шмыгнула носом. На глаза навернулись непрошенные слёзы. На удивление путы не делали ей больно, словно вата обволакивали кисти рук. Больше задевало не очень удобное положение и обида.

Через несколько минут она услышала, как отворилась дверь, хотя шагов совершенно не было слышно. Показалась мощная фигура Райхана, который при утреннем свете не вызывал такой панический ужас как ночью. Но выглядел угрюмо и настороженно.

— Надеюсь, ты выспался и теперь развяжешь меня?

Во рту было сухо как в пустыне, а потому и слова прозвучали неестественно хрипло. Голова незнакомца повернулась в её сторону, а взгляд пригвоздил к постели. Хотя и так ей деваться было некуда.

— Мне нужно в ванную, — добавила она, не дождавшись ответа.

По-прежнему не говоря ни слова, Райхан подошёл и одним движением разорвал путы, заставив Лару в удивлении распахнуть глаза.

— Это что же… Так просто?

— Для меня — да! — усмехнулся мужчина, наконец-то проявив хоть какие-то эмоции. — У тебя пять минут. Время пошло.

Ло выскочила из постели и побежала в ванную.

«Как в армии, — подумала девушка торопясь, чтобы уложиться в ограниченное время. — Вот ведь командир нашёлся!»

Она ополоснула лицо холодной водой и почистила зубы. Ей очень хотелось принять душ, так как накануне было не до этого. Но и не сейчас тоже, так как она не доверяла обещанию вторгшегося к ней в дом негодяя уйти, не причинив ей вреда.

Вспомнила все книги и фильмы, в которых свидетели жили недолго. Поэтому она начала разрабатывать план, как спастись самой.

Неужели он всерьёз думал, что сможет с ней договориться? Или она поверит, что он просто так уйдёт?

Ло внимательно принялась обшаривать ванную комнату в надежде отыскать что-нибудь служившее в качестве оружия. Перебирая мелочёвку в ящичках, она не смогла найти в ней ни пилки для ногтей, ни ножниц. А массажная щётка не выглядела надёжным предметом самообороны. Но лучше это, чем ничего.

По крайней мере, можно ткнуть в глаз, — решила Ло и спрятала находку за спину.

Выскользнув на цыпочках из ванной комнаты, она увидела, что Райхан даже не смотрит в её сторону. Всё его внимание, как и прежде, занимал вид из окна.

Шальная мысль молнией пронеслась у неё в голове, и Ло кинулась к двери в спальню, чтобы захлопнуть её и сразу же запереть. Не теряя даже мгновения, она сбежала вниз по лестнице, пересекла холл и резко свернула вправо к чёрному ходу. Наверху раздался грохот, и она даже подпрыгнула от страха: судя по всему, двери она лишилась.

Ло уже почти добежала до цели, по крайней мере, коснулась ручки двери, как вдруг стальные пальцы ухватили за платье. Когда она попыталась вырваться, ткань лопнула и девушка уже голой спиной почувствовала прохладу воздуха. Застонав, Ло нырнула рукой в карман и вытащила расчёску. Резко развернулась, целясь Райхану прямо в глаза.

Молниеносным движением он стукнул её по руке, выбивая ненадёжное оружие и посылая его куда-то в угол. С лёгкостью оторвав девушку от пола, терриниец притянул её к себе.

— Тебе не следовало это делать, Лаурррелия!

Опять это непонятное имя! Ло тяжело дышала, возбуждённая погоней и огорчённая несостоявшимся бегством. Она взглянула в холодные, полные ярости глаза, у неё напрочь отпало желание своевольничать. ТАК он на ещё не смотрел, и она поняла, что до этого он просто щадил её. Страх ожёг Ло так, словно тысячи огненных иголок вонзились ей под кожу.

— Ну почему ты такая непослушная? — выдохнула Райхан, замечая, как меняется девушка, подсвеченная внутренним огнём. Неужели время пришло? Нет, рано. Но она сама виновата, что провоцирует его, вынуждая действовать жёстко. — Успокойся!

Видя, что Ло практически не реагирует на его речи и пульс её бешено ускоряется, Райхан решил резко переключить внимание. Опустил голову и накрыл её губы поцелуем. Настолько нежным, насколько мог себе позволить в этот момент. Девушка на мгновение встрепенулась и в удивлении округлила глаза. Райхана поглотила болотная зелень, заставляя провалиться в этот омут и забыть, что это лишь отвлекающий манёвр. Почувствовав, как девичьи руки медленно погладили его по груди, он углубил поцелуй, неожиданно приятный и сладкий. Вот только вместо спокойствия Райхан ощутил возрастающее возбуждение.

Внезапно его охладила трель дверного замка.

— Кто это? — воскликнула Ло, приходя в себя от неожиданного поцелуя. Испуганно встрепенулась и в неверии от произошедшего посмотрела прямо в горящие ярким светом мужские глаза. — Помо…

Райхан тут же забыл, как несколько минут назад укорял себя за жёсткость. Его ладонь метнулась вперёд и как кляп зажала рот. Он молча подхватил девушку и так быстро протащил за угол, что звук звонка ещё не замолк в её ушах. Рай открыл неприметную дверь под лестницей и вместе с девушкой втиснулся в кладовку, где размещалась разная хозяйственная утварь. Споткнувшись о швабру, Ло едва не получила той по лбу, но мужская ладонь успела прикрыть ей лицо.

Девушка на миг растерялась, запутанная поступками Райхана. То наводит страх, то защищает, то целует.

«Может, у него раздвоение личности?» — подумала Ло, пока он тащил её в дальний угол. Железной хваткой сжимал её торс, не выпуская ни на секунду.

Мужчина знал, что дальше лавки никто не сможет пройти, пока не получит приглашения от хозяйки. Этого он, конечно, не допустит, а она не понимает кто друг, а кто враг.

Услышав, что открывается входная дверь, Ло вся сжалась. Она ведь закрыла её вчера. Или нет? Ещё какие-то взломщики? Что им всем понадобилось в её доме?

Каким-то шестым чувством девушка поняла, почему человек, держащий её в плену своих рук, решил спрятаться. Наверняка он знал, что кто-то попытается войти в её дом.

Но откуда? Ключи были только у неё и никого больше. Похоже, незнакомец знал тех, кто позарился на её имущество.

— Ни звука, — услышала она произнесённую шёпотом угрозу. Слабый свет пробивался из маленького окошка на двери. Скосив глаза, Ло увидела в руке мужчины какое-то неизвестное оружие, которое вначале не заметила. Металл поблёскивал и переливался рассеянным светом. Похоже, у неё начались галлюцинации…

Испарина выступила у неё на лбу. Она услышала, как в магазинчике идёт какая-то возня: хлопанье дверок, скрип половиц. Ужас её усилился, когда она заметила промелькнувшую тень. Ло услышала, как тихо выругался Райхан и прошипел ей на ухо, опаляя кожу жарким дыханием:

— Кого ты приглашала в свой дом?

Девушка растерянно пожала плечами, не в силах собраться с мыслями в этот момент. Никого она не приглашала! И уж тем более не знала, что можно искать в её доме.

Между тем, шаги незваного гостя приблизились к кладовке. Ло почувствовала как у мужчины, крепко державшего её, напряглись мышцы, и рука с оружием чётко встала по направлению двери.

— Ты точно не видела, как она выходила? — спросил голос, очень напоминающий мягкий баритон её риелтора. Однако сейчас он был колючим и натянутым словно проволока. — Похоже, её нет.

— Машина стоит перед домом, так что если она и ушла, но ненадолго. Где же вход? Каждый день прихожу и не могу найти.

Глаза Ло в удивлении округлились: она узнала голос соседки напротив. Которую, кстати, поила чаем на своей кухне! А эта прохвостка, милая с виду бабулька, оказывается воровка, которая в её отсутствие что-то ищет в доме. А риелтор? Ему-то что надо? Не поэтому ли покупатели никак не находятся? От осознания, как её провели знакомые, казалось бы, люди, глаза Ло сузились, а губы злобно сжались. Ну она им сейчас покажет! Как выпрыгнет, как выскочит, пойдут клочки по закоулочкам!

Девушка уже рванула вперёд, вот только крепкая рука с ещё большей силой прижала её к мощной спине, а ухо опалило еле слышное:

— Не смей!

Ло была вынуждена безмолвно стоять в кладовке и слушать, как незваные гости прошли через входную дверь, а через несколько минут до её слуха донёсся звук запираемого замка.

Ещё какое-то время незнакомец продолжал удерживать её в кладовке. И только потом вытолкнул девушку наружу. Затем протащил её, как куль с мукой, через спальню и бросил на кровать.

— Хочу услышать, что всё это значит! Как ты могла пригласить их дом? — спросил Райхан таким леденящим тоном, что стало страшно. Лучше бы кричал.

— Откуда я знала, что они воры? Что ищут? Что ты здесь ищешь? Что вам всем от меня надо? — всхлипнула девушка, закрыла лицо руками и заплакала. Она испытала такое потрясение, что сейчас оно выходило наружу дрожью и слезами.

Райхан даже не старался подобрать какие-нибудь успокаивающие слова. Он не был мастером утешений. Сказать правду не мог, а потому просто стоял, не издавая ни звука. И только спустя какое-то время, когда она немного пришла в себя, заговорил:

— Кто ещё может сунуть нос в твой дом? — отрывисто произнёс мужчина.

— Никто. На самом деле больше никто ко мне не заходил.

Райхан повернулся к окну и сканировал взглядом улицу. Незаметно продолжал следить за скорчившейся на постели девушкой. Она была подавлена и вряд ли посмеет снова решиться на побег. От внезапно нахлынувшего сочувствия терриниец сжал зубы, всеми силами стараясь подавить жалость. Сентиментальность здесь не к месту. Она не поможет ни ей, ни ему.

Совсем несоседское любопытство привело женщину в этот дом. Совершенно очевидно, что её послали за тем, чтобы она выяснила, где находится портал. Но кому это было нужно?

Тот, кто организовал этот спектакль с риелтором был весьма и весьма хитроумен. И очень опасен. И если это те, кого он подозревал… Отсутствие Эрихана представлялось не просто безалаберностью последнего, а свидетельствовало, что его устранили. За считаные дни до часа икс. Сквард дери это задание!

— Ты обещал уйти отсюда утром.

Вот и ещё один промах. Он был зол на оппозицию, которая, по всей видимости, следила за будущей хранительницей, на Лаурелию и себя. Терриниец ведь оказался здесь просто для подстраховки, следуя за своей интуицией. Но плохо подготовился и теперь не знал, что делать. Если Эрихан вовремя не появится, у них будут огромные проблемы!

При виде золотых волос, рассыпавшихся по хрупким плечам девушки, у Райхана перехватило дыхание. Её тело, одетое в смятое платье, выглядело таким тоненьким, женственным, и беззащитным. Терриниец от волнения проглотил слюну.

— Я же сказал: когда представится удобный случай. — Он ухмыльнулся. — Произойдёт ли это рано или поздно, я пока не знаю.

— Что же ты собираешься делать?

— Для начала неплохо бы позавтракать.

Ло скептически посмотрела на своего пленителя: серьёзно? Как он может думать о еде, когда её тошнит от нервного напряжения. Да она не сможет и кусочка в рот положить!

Меж тем Райхан пошёл на кухню, не обращая на хозяйку внимания. Ло услышала, как открылся холодильник и усмехнулась: мужчину ждёт сюрприз. Неприятный, судя по раздавшейся вслед ругани. О, она должна на это посмотреть!

Ло на цыпочках прокралась на кухню, но её приход не остался незамеченным. Как только она появилась в дверях, то сразу попала под осуждающий взгляд Райхана. Он прошёлся снизу доверха и остановился на саркастической усмешке.

— Теперь понятно, почему ты такая худая. Скажи мне, что у тебя ещё есть что-то съестное кроме этого.

Он махнул на сиротливо лежащие сыр и зелень.

— Конечно, есть.

Ло расправила плечи и прошла мимо Райхана к столу, под которым лежал пакет с едой. Именно его она принесла вчера вечером, но так и не успела распаковать из-за внезапного появления незваного гостя.

Девушка извлекла помятый и засохший багет, постучала им по столу.

— Вот отличные гренки.

Дальше выудила упаковку яиц, из которых меньше половины остались целыми.

— А это — будущий омлет. И даже разбивать яйца не придётся, ты уже постарался.

Лицо Райхана пылало раздражением, хоть он и пытался скрыть свои эмоции. А вот Ло неожиданно понравилось его дразнить. Почему-то она была уверена, что ничего плохого мужчина с ней не сделает. Несмотря на его попытки запугать и связать, по-настоящему ужасных и болезненных вещей он не предпринимал.

— А мясо? Неужели нет ни кусочка? — удивился мужчина.

— Я не ем мясо.

— Веге… тарианка? — вспомнил Райхан нужное слово.

— Не совсем. Я не ем только то, что было убито и бегало на своих ногах. Или лапах, если быть точнее. Яйца и молочные продукты я употребляю.

Ло пожала плечами, надеясь, что объяснила свою позицию. С детства она не терпела насилия, даже не представляла как можно есть мёртвое существо.

Казалось, Райхан задумался, а потом слегка кивнул, как будто нашёл для себя приемлемое объяснение. Ло даже показалось, что он пробурчал:

— Что взять с Хранительницы…

— Что ты сказал?

— Я сказал, что без мяса так без мяса. Буду ждать в гостиной.

Ло удивлённо смотрела вслед удаляющемуся мужчине.

— Ты что… Думаешь, что я буду тебе готовить? — возмутилась она.

— А разве у вас не принято угощать своих гостей? — усмехнулся Райхан, оборачиваясь к хозяйке и подмигивая.

— Так то гостей, а ты… Сам навязался! Ведёшь себя как дома.

— Я могу, конечно, не есть, но голодный я злой и раздражительный.

Ло закатила глаза: как будто он до этого был душкой.

— Я заметила.

— О, считай, что ты ничего не знаешь. И лучше тебе меня не злить.

Глаза Райхана сверкнули, а Ло отвернулась и грустно вздохнула. Вот обязательно ему грубить? Нельзя вежливо попросить?

— Пожалуйста, Лаурррелия, приготовь нам завтрак.

О, она задала вопрос вслух? Судя по тихому смеху именно это и произошло. Ну, по крайней мере, он попросил. Ло улыбнулась, надела фартук и принялась за готовку. Спустя полчаса ароматный омлет из оставшихся целыми яиц и сыра стоял на столе, а Райхан зашёл ровно тогда, когда она положила последние приборы. Этот незнакомец пугал её осведомлённостью тем, что происходит в доме.

Не обращая внимания на скудность ассортимента, Райхан уплетал за обе щеки всё, что было на столе. Ло всё же составила мужчине компанию, так как осознала, что силы пригодятся. Но глядя, как исчезает еда словно в бездонную бочку, девушка поняла — у них проблемы. Ей его не прокормить, если не пойдёт в магазин. А судя по его настрою — этого не бывать.

Она озвучила своё беспокойство, и Райхан тут же выдал решение:

— Закажи доставку. Выходить из дома сейчас крайне опасно, осталось совсем мало времени.

— До чего?

Если Ло надеялась, что он удостоит её ответом, то напрасно. Райхан дождался, когда она позвонит в доставку еды, а после повёл её на второй этаж, не желая оставлять в одиночестве.

— Посиди здесь.

Указал на кресло, стоящее в её спальне, а сам прошёл в ванную. Благодаря тому, что двери в комнату его стараниями уже не было, Ло открывался прекрасный обзор. Впрочем, как и ему.

Райхан невозмутимо и без спроса взял её бритву и принялся удалять свою густую бороду.

Несмотря на подавленное состояние и страх, который ещё теплился в ней, Ло с любопытством наблюдала за процессом. Ей ещё никогда не приходилось смотреть, как бреются мужчины. Особенно её бритвой. Вспомнив, какие женские прелести видел этот предмет личной гигиены, Ло покраснела и незаметно сжала ноги от прилива тепла к тем самым местам.

Она чувствовала себя не в своей тарелке. Но это странным образом возбуждающе действовало на неё.

Случайно посмотрев на девушку в зеркале, Райхан поймал устремлённый на себя взгляд и усмехнулся. Ло мгновенно смутилась и отвела глаза, рассматривая обои. Надо же, какие интересные листочки и цветочки…

— В чём дело? Ррразве ты не видела как бррреются мужчины? — спросил Райхан, и Ло тихонько вздохнула. Ну что за невыносимый акцент! Ну кто так рычит?! Конечно, она привыкла к французам, но ни у кого не получалось говорить так раскатисто, будоражаще, восхитительно… Ммм…

— Нет.

Ло тряхнула головой, приходя в себя. Похоже, незнакомец как-то неправильно воздействует на неё. Она должна его бояться, а не… Нет, восхищение — это последнее, что ожидаешь почувствовать в этой ситуации. Может, именно так начинается Стокгольмский синдром?! Незаметно для своей жертвы…

Усмешка Райхана стала шире, словно он мог читать её мысли. Ло снова охватило раздражение — он опять насмехается над ней. Она вздёрнула голову.

— Почему ты повсюду таскаешь меня за собой? — сказала девушка недовольным тоном в тот момент, когда Райхан вытирал остатки мыльной пены с подбородка. — Не проще ли сказать, что тебе нужно?

— Увы, мне потребовалось немного больше времени, чем я предполагал. Однако, если я хоть на минуту отпущу тебя, ты сразу убежишь. И не отрицай, что не собираешься так поступить. Но поверь, это не сработает. Только создаст ещё большие проблемы. Смирись со своей судьбой.

Ло поёжилась. Значит, он сможет удерживать её в собственном доме сколько угодно времени, неделя за неделей, и никто об этом не узнает. Никто не сообщит о её исчезновении. Хотя… Судя по тому, что ей активно интересуются соседи и риелтор, кто-то из них будет её искать. Да и про Соню забывать не стоит. Её подруга обладает талантом достать кого угодно и поставить всех на уши.

— Ты сказал, что чего-то ждёшь. Что произойдёт со мной, когда для тебя наступит удобное время?

Райхан медленно сполоснул бритву под струёй воды и повернулся к девушке лицом. Ло должна была признать, что без бороды он выглядит ещё более соблазнительно и горячо. Красивую форму губ и резкую линию подбородка теперь ничего не скрывало.

— Послушай, тебе лучше ничего не знать. — произнесли эти самые губы, от которых она едва смогла оторвать взгляд. — Пока, во всяком случае. Ты всё равно ничему не поверишь, только когда сама увидишь.

Ло отвернулась и подошла к окну, задумчиво глядя вперёд. Она устала от недосказанности. Да и, честно говоря, с каждым часом её всё чаще кидало то в жар, то в холод. Внешне пока это не было заметно, но девушка всё яснее понимала — у неё поднимается температура. Она заболела, а нужных лекарств нет. Это тупик. Врача не вызвать, в аптеку не сходить.

— Отойди от окна.

Ло искоса посмотрела на Райхана, который не скрываясь наблюдал за ней. Интересно, если она начнёт бредить или умирать, он окажет ей помощь? Или обрадуется, что свидетель самоустранится?

Её окутал страх от осознания своей беспомощности. Очередная волна жара прошла по коже, и Ло замахала рукой, используя её словно веер. Капельки пота потекли по вискам, и она пошатнулась. Неожиданно ощутила, как её подхватили мужские руки и снова опустили на кровать, в этот раз бережно и нежно.

— Сквард шиз дас… Постарайся успокоиться, Лау…

— Ло… — прошептала девушка, закрывая глаза. На миг ей показалось, что по потолку расползлись огненные нити. Вот и галлюцинации начинаются.

— Хорошо, Ло. Дыши глубже, постарайся расслабиться и уснуть. Торн кан хи ну окр…

Бархатный шёпот и непонятные слова качали её на волнах забытья. Сердце замедляло свой бег, жар постепенно уходил и Ло погрузилась в сон.

Практически обессилев, Райхан откинулся на изголовье кровати. Его магии катастрофически не хватало, он только что едва не истратил последние на заклинание. Дом оживал, его хозяйка тоже менялась, приближая инициацию. Где же носит Эрихана? Если он не появится, у Райхана будут крупные проблемы, так как не помочь Лаурелии он не сможет. И тем самым поставит крест на своём будущем.

Терриниец посмотрел на мирно спящую девушку и пальцем стёр с её виска капельку пота. Рыжие волосы от испарины завились у лица в мелкие локоны, небольшая грудь размеренно вздымалась. Ворот платья распахнулся, выставляя на обозрение бледную кожу, покрытую веснушками.

Ничего особенного или выдающегося, но почему-то глаз не оторвать.

Райхан выругался про себя, вдруг поняв, что теряет голову. И происходит это против его желания. Подобное ощущение похоже на насмешку над всем тем, что давно уже въелось в его сознание за долгие годы борьбы за выживание.

После многих лет, которые он провёл во мраке, видя отвратительные стороны жизни, Райхан понял, что в мире торжествуют сплошные фальшь и обман.

Он знал, что не сможет воспользоваться чистотой этой девушки, чтобы избавиться от душевных ран. Это было выше его сил. В нём ещё остались крупицы добра. И самое лучшее, что он мог сделать сейчас — это как можно быстрее освободить Лаурелию из того положения, в котором она оказалась. И от своего присутствия тоже. Иначе он не сможет устоять перед желанием обладать этой женщиной, наделённый природной мягкостью и беззащитностью.

О нет, становиться Защитником не входило в его планы. Достаточно того, что в своё время не смог уберечь и защитить самое дорогое — свою семью. Казалось, вместе с ними он лишился и своего сердца. Так какого же сквадра он реагирует на эту девушку? Зачем поцеловал её и теперь чувствует на губах её вкус, словно яд, впитавшийся в кожу. Даже пена для бритья не смогла перебить его.

Райхан вскочил с кровати, как только услышал приближающиеся к дому шаги. Хотя бы на этот раз слух не подвёл и предупредил о госте заранее. Мужчина молниеносно спустился и приоткрыл дверь буквально за секунду до того, как раздался стук. Райхан уже почувствовал запах еды и взгляду предстал молодой человек в форме курьера.

Забрать пакеты и черкануть закорючку, чтобы не вызвать подозрение — дело одной минуты. Одновременно Рай сканировал из приоткрытой двери пространство улицы, стараясь оставаться в тени. Вроде никого, но по молдингу то и дело пробегали похожие на разряды вспышки, подсвечивая древние тайные письмена. А значит, скоро ни для кого не станет секретом открытие портала.

Рай захлопнул дверь и прислушался к своим ощущениям. Нет, у него недостаточно сил, чтобы поставить охрану и не допустить вторжения всяких личностей, которые могут повредить Хранительнице. Свойства подобным Лаурелии считались секретными, но в последнее время Совет заподозрил утечку важной информации. Именно для этого подключили Райхана — исключить саму возможность неправильного распределения силы. К сожалению, желающие связать себя с порталом и пользоваться безгранично его привилегиями находились.

Рай очень бы хотел узнать, на кого работают люди, следящие за Лаурелией. Хм, Ло… Лицо мужчины украсило подобие улыбки. А ей идёт это сокращённое имя.

Он прошёл на кухню и достал из пакета продукты. Готовить не умел, да и не хотел. К счастью, Ло догадалась заказать что-то не нуждающееся в обработке для Райхана. Он взял палку колбасы, снял плёнку и принялся есть, откусывая и не заморачиваясь нарезкой. Едва подавил в себе брезгливость. К еде в этом мире он постепенно привык, но всё равно вспоминал терринийские блюда. А колбасу даже и едой-то назовёшь с огромной натяжкой. Так, возможность наполнить желудок.

У ног крутился кот и жалобно посматривал на Райхана. Тот откусил кусок колбасы и бросил животному. Кот понюхал, фыркнул и обиженно вышел из кухни, зло мотая пушистым хвостом.

— Да, мне тоже не нравится, — усмехнулся Рай ему вослед. — Ничего, скоро всё изменится.

Ло думала, что кот просто так прибился к дому. Как бы не так! Это охрана, да ещё какая. В этом мире он маленькое животное, а вот на Терринии грозный сквадр, которым пугают детей и ругаются взрослые. Не у каждой хранительницы имеется подобный питомец. Его не выбирают, он приходит сам. В нём заключена такая большая сила, которой управлять не каждый может. А это характеризует и будущую силу Хранительницы.

Значит, у Райхана большие проблемы. Он или справится, или умрёт. Не то чтобы терриниец боялся смерти, но такой глупой не хотел.

Собирая остатки сил, он настроился и в очередной раз мысленно послал сигнал: этим способом общались все члены Совета. Это было надёжно, вот только Эрихан не отзывался. Тогда Рай настроился на того, кому мог доверять.

— Нарикус, что-то происходит и мне это не нравится. Защитник не появился и времени остаётся совсем мало.

— Что?! — раздался в его голове голос Главного Советника. — Он должен был появиться там ещё неделю назад и сблизиться с девушкой. Ты же знаешь условия инициации.

— В том-то и дело! Где носит сквадрова Эрихана?!!

— Я его уже давно не видел. Это очень подозрительно. Райхан, не мне говорить тебе, как важен Защитник для Хранительницы. На поиски нового уйдёт куча времени…

— Которого у нас нет.

— Дом просыпается? — встревоженно спросил Нарикус.

— Да, и за последние сутки очень быстро. Возможно, я сам немного спровоцировал выплески её энергии. — признался Рай.

— Хм… Может даже и хорошо, что там оказался ты. Она реагирует на тебя? Это замечательно!

— Нет, Нарикус, даже не думай!

— Если Эрихан не появится — ты должен заменить его. Мы не можем отдать этот портал предателям!

— У меня не только нет желания, но и необходимых сил! Я не готов, Нарррикус… — прорычал Райхан и под его пальцами посыпались осколки стекла от стакана, из которого терриниец недавно пил.

— У тебя нет выбора, Координатор. — раздался ледяной голос Главного. — Найди в себе силы и послужи Терринии достойно. Без крыльев жить можно, но без самой жизни ты превратишься в проклятый прах и даже за гранью не сможешь повидаться со своей семьёй.

Принимая приказ, Райхан обречённо закрыл глаза. Если Эрихан встретится на его пути, он его просто убьёт за такую подставу.

Ло распахнула глаза и почувствовала себя полностью отдохнувшей. О болезни ничего не напоминало, впрочем, как и о присутствии чужака в её доме. Она обвела взглядом спальню и убедилась, что никого не было. Даже дверь стояла там, где ей положено быть.

— Да уж, привидится же такое! — воскликнула девушка и потянулась. Руки и ноги затекли, как будто она долго лежала на одном месте. Судя по свету из окна наступило время обеда, и живот недвусмысленным урчанием напомнил, что иногда нужно что-то есть.

Радуясь тому, что болезнь кроме страшного и непонятного сна ничего не принесла, Ло прошла в ванную комнату, где приняла душ и переоделась в домашний костюм. Шортики были короче, чем она любила, но Соня уверяла, что панталоны она на пенсии успеет поносить, и Ло не стала сопротивляться откровенному подарку. Кошачьи лапки, расположенные симметрично на груди, придавали кокетства и милоты. А главное — эта одежда напомнила Ло о самом близком человеке, о любимой подруге. Соня как будто была рядом, ведь и у той был такой же комплект, только другой расцветки.

«Надо позвонить Соне, — подумала Ло, скручивая полотенцем мокрые волосы в виде тюрбана. — Она, наверное, волнуется и не знает, что я заболела.»

С таким настроем Ло распахнула дверь, шагнула вперёд и столкнулась с Райханом.

— Аааа! Да что б тебя!.. — закричала девушка, чувствуя, как сердце от неожиданности и страха стремится вырваться у неё из груди. От резких движений полотенце на голове развязалось и спланировало на пол. Волосы влажными прядями рассыпались по спине.

— Тише, это всего лишь я, — успокаивающе протянул Райхан, а Ло едва не застонала от досады. Ей ничего не приснилось!

Она ощутила на своей талии крепкие руки. С замиранием сердца она почувствовала, как они скользнули по мягкой ткани и ощупали её сверху донизу. Во рту у неё сразу же пересохло.

— Гхм… Очень мило.

Ло подняла глаза и заметила, что взгляд Райхана прикован к её груди, прикрытой только тонким трикотажем. В чёрных глазах зажглись искорки, выражающие желание и страсть. Это было так неожиданно, что у неё внутри что-то ёкнуло, и Ло покраснела.

Оценивающий взгляд Райхана переместился и замер на её губах. Она была почти уверена, что вот сейчас он её снова поцелует. И хотелось этого. Очень. Постепенно страх к этому незнакомцу улетучился и сменился то ли восхищением, то ли немыслимой тягой. К ней вернулись все воспоминания, в том числе и о недавнем поцелуе.

Где-то на краю сознания билась мысль, что она не так должна реагировать на страшного незнакомца, ворвавшегося в её дом и держащего её в заточении. То, что она чувствует — ненормально! Но ничего, совершенно ничего не могла поделать со своим телом, предательски реагирующим на харизматичного и красивого представителя сильной половины человечества.

Глаза Райхана горели жарким огнём, но он усилием воли заставил себя успокоиться. Отступив от неё, мужчина опустил руки.

— Извини, что напугал тебя. Тебе, наверное, следует одеться, а то заболеешь.

С трудом он отвёл взгляд в сторону, и Ло заметила, какие глубокие тени залегли под его глазами. Мужчина выглядел очень уставшим: загорелая кожа посерела, щёки впали, острее обозначив скулы. Тёмная щетина снова покрыла подбородок, как будто он не брился. И Ло поняла…

— Сколько я проспала?

— Чуть больше суток.

Ло кивнула, принимая информацию. Ясно, почему она чувствует себя так хорошо. Но Райхан…

— Ты совсем не спал? Прости, но вид у тебя… Если ты боишься, что я сбегу, то могу пообещать не делать этого. Тебе тоже нужен сон.

Райхан внезапно шагнул вперёд, и Ло ничего не оставалось, как отпрянуть назад и прижаться спиной к стене.

— Ты совершенно не представляешь, что мне нужно, Лооо….

— Так скажи мне! Я же ничего не знаю…

Она смело посмотрела в его глаза, которые продолжали изучать и заманивать своими тайнами. Ло понимала, что Райхан увидел в ней женщину и не знала, то ли радоваться этому, то ли бежать куда глаза глядят. Впрочем, последнее было невыполнимо.

Девушка задрожала и не могла расслабиться. Тогда пальцы Райхана легонько погладили её обнажённое предплечье, поднялись выше и коснулись её груди. Реакция на внезапное поглаживание сразу же стала заметна, лёгкая ткань и тёмный рисунок лапок не смогли скрыть напрягшиеся вершинки. Волна жара ударила ей в лицо. Ло почувствовала себя так, словно её уже раздели.

Райхан боролся с собой, но, безусловно, проигрывал. Его манила скрытая энергия девушки, и сейчас он лишь уговаривал себя взять немного. Совсем чуть-чуть, чтобы восстановить собственные силы, потраченные на заклинание. Тем более что скоро ему потребуется вся выдержка, которая у него есть.

— Так ты хочешь мне помочь? — спросил он сдавленным шёпотом.

Ло неуверенно кивнула. Когда Райхан опустил голову, она посмотрела на него широко открытыми глазами. Девушка даже представить себе не могла, что за этим последует поцелуй. Неожиданно для себя она ощутила нежное прикосновение к её щекам, к шее, мочке уха. Подозрительная ласковость была в твёрдых губах, которые блуждали по её лицу дразня и возбуждая. Причём Райхан обнимал её так бережно, словно она была самым хрупким созданием в этом мире. Любая женщина была бы покорена и восхищена нежностью, и Ло саму себя не узнавала, когда откликнулась на предлагаемую ласку.

— Обними меня.

Ло неуверенно, но твёрдо покачала головой. Это уж слишком! Одно дело позволять себя целовать, а другое — активничать самой. Так хотя бы остаётся видимость её сопротивления, настоящий самообман.

— Ну же лапочка, ты можешь мне помочь. Всего лишь один поцелуй. — услышала она шёпот Райхана.

Помимо воли трепет и желание пробежали по её телу. Казалось, она погружается в какой-то гипноз и утопает в золотистых всполохах мужского взгляда.

— Закрой глаза и как можно ближе держись к моему телу. Поделись со мной своим теплом.

Автоматически веки Ло смежились. Её руки обняли Райхана за шею и, как нарочно, приклеились к его телу. Когда же его рот прикоснулся к ней, Ло почувствовала, что мир закружился перед глазами. Губы приоткрылись, стали податливыми и мягкими.

Ей казалось, что Рай пробует её на вкус. Одной рукой он обнимал её за шею, а пальцами другой поглаживал по спине, выводя непонятные символы. До сих пор её никто никогда так не целовал. Поцелуи были такими откровенными, такими жадными, словно не мог оторваться от неё. И никогда ещё ни один человек не вызывал в ней такого яркого чувства, заставляющего пламенеть, терять голову, словно парить над землёй. Ло полностью отдалась этому новому ощущению, совершенно забыв о реальности.

Снова Ло показалось, что под кожей пробежали щекоткой маленькие иголочки, и она словно загорелась изнутри. Стало очень жарко, и капельки пота выступили на висках.

Внезапно Райхан отпрянул от неё.

— Достаточно, — хрипло, но негрубо произнёс он.

Сконфуженная девушка приоткрыла глаза для того, чтобы взглянуть в его — объятые огнём. Она даже отшатнулась, заметив, как Рай изменился. Не было больше теней под глазами, он как будто расправил плечи и выглядел ещё выше, ещё мощнее. От него просто расходились волны силы и здоровья.

— Но как? — выдохнула она и коснулась пальцами своих припухших губ.

— Ты помогла мне, спасибо, — с какой-то горечью усмехнулся Райхан и погладил её по щеке, отодвигая в сторону выбившуюся прядь волос.

Ло вздрогнула, смутно догадываясь, что в ней пробуждается женская чувственность. Иначе почему она так реагирует на его прикосновения и безропотно позволяет к себе прикасаться?

— Но как это возможно?

— Я скажу тебе всё, когда буду уверен, что информация не причинит тебе больших неприятностей. Но сейчас я не могу, всё равно не поверишь. Знаю, что у тебя куча вопросов, но разве так трудно просто довериться мне?

Трудно ли? Ещё вчера Ло сказала бы, что это невозможно. Но чем дольше она находилась рядом с этим мужчиной, тем больше он был ей симпатичен. Как знакомый, которого она просто давно не видела и лишь вспоминала теперь.

Волевой подбородок свидетельствовал о сильном характере. Тёмная щетина подчёркивала красивый рисунок чувственных, полных губ. Крупный, хорошей формы нос с небольшой горбинкой придавал хищность и брутальность смуглому лицу. Не говоря уже о глазах, которые никак нельзя было назвать ординарными. Они действовали гипнотически, приковывали к себе внимание, когда их владелец смотрел. В них трудно было прочесть мысли и настроение. Эти глаза могли соблазнить самую искушённую женщину. Внушить ей грешные желания. Что же говорить тогда о Ло?

Мурашки побежали у неё по коже. Она безуспешно пыталась оторвать от него взгляд. Их уединение затягивалось, и Ло начала нервничать.

А Райхан не мог отойти, не мог сделать и шага назад. Он не предполагал, что в этом случае потеряет выдержку. Прикасаясь к Ло, он вдруг возбудился. Ему даже захотелось сорвать с неё одежду, если можно так назвать майку с этими нелепыми сексуальными лапками, сквадр бы их побрал. Хотелось насладиться видом обнажённого женского тела, сулившего блаженство, которое он давно не испытывал.

Ло замерла, вглядываясь в Райхана. С высоко поднятой головой, со втягивающим воздух носом, он напоминал зверя. Хищника, обнюхивающего свою жертву. От пылающего взгляда его чёрных глаз Ло задрожала.

— Что-нибудь не так? — выдавила она из себя и снова почувствовала страх.

Райхан словно очнулся от звука её голоса и прислушался к своему внутреннему ощущению, которое вопило об опасности. Терриниец едва его не пропустил! Рай схватил девушку за запястье, потащил в спальню, и мягко втолкнул туда.

— Сиди здесь, — скомандовал и закрыл дверь.

И что это было?

Ло стало зябко, и она накинула на себя лёгкий халат, висевший на спинке стула. Поймала своё отражение в зеркале и удивлённо выдохнула:

— Что… Это…

На неё смотрела Ло, привычная, но в то же время удивительно другая. Похорошевшая. Словно поцелуй стал своеобразным прототипом молодильного яблока. Воздействию подвергся не только Райхан, но и она сама.

Яркий и пылающий цвет волос подчёркивал жемчужную белизну кожи, превращал бледные светло-зеленые глаза в блестящие изумруды. Ло вся как будто стала ярче и уже не напоминала ту бледную моль, какую ещё вчера видела в отражении.

Да и само зеркало неуловимым образом поменялось. Оно стало выше её, и на раме проступила золотая вязь. Каждый сантиметр широкой окантовки был покрыт символами настолько единообразными и упорядоченными, что они что-то означали. Рассматривая гравировку она сощурилась, но не смогла опознать ни одной буквы символа. И как она раньше их не замечала?

Нет, определенно, вокруг неё что-то происходило. Что-то настолько невероятное и удивительное, что просто не укладывалось в голове. А ведь Ло всегда была заядлым скептиком и не верила в потустороннее совершенно.

Задумчиво прищурившись, она продолжала разглядывать зеркало. Наверняка всему этому есть какое-то объяснение с точки зрения физических величин, в которых, к сожалению, она не была сильна.

Ло развернулась, чтобы уйти, сделала шаг к двери и в этот миг ощутила холодок. Тонкие волоски на затылке встали дыбом и зашевелились словно наэлектризованные. Сердце внезапно заколотилось в груди, и появилось ощущение, что за ней наблюдают. Совсем как тогда на улице. Вот только Райхан был внизу, а ощущение исходило сзади.

Вздрогнув, Ло повернулась к зеркалу. Тускло подсвеченное бледным голубым цветом оно выглядело очень странно. Золото переливалось и плавилось. Серебрилось стекло, ставшее тёмным словно бездна.

И там в глубине что-то двигалось. Ло так резко втянул в себя воздух, что чуть не подавилась им из-за кашля. Она подошла к окну и резко отдёрнула штору. Яркий свет затопил комнату. Девушка уставилась в прямоугольное стекло, а отражение пристально смотрело на неё в ответ. Ло зажмурилась и резко открыла глаза: в зеркале была только она и никого больше. Но почему тогда волоскипо-прежнему стояли дыбом, а ледяные иголочки бегали по спине? Широко раскрыв глаза, девушка внимательно оглядела комнату, и внезапно заметила движение в зеркале.

Резко повернула голову ту сторону и увидела, как её собственное отражение улыбнулось и призывно протянуло к ней руку. Хотя нет, если присмотреться, это была очень похожая на неё женщина более старшего возраста.

Золотая вязь из рамы словно паутина расползалась по стене, сливаясь с цветочным орнаментом и светясь. Истошный крик вырвался из горла Ло и прошил тишину, запустив цепную реакцию.

Райхан не мог поверить своим ощущениям. Резко закрыв дверь, он как будто отрезал от себя не Лаурелию, а кусок души. От которой, как он думал, ничего не осталось. Тогда что же это ворочается тягучим месивом, не даёт сохранить равнодушие и ледяное спокойствие? Это всего лишь поцелуй, простая передача силы. И нет в этой девчонке ничего примечательного. Тогда почему?

Райхан мог бы поклясться, что закрой он глаза, её образ возникнет на внутренней стороне век. Там, где гаснет светлая память о той, другой…

— Арррр!.. — вырвался из его горла нечеловеческий то ли стон, то ли рёв. Рай убьёт Эрихана за то, что по его вине оказался в этом месте. Не его месте!

Однако, следовало сосредоточиться на другом. А именно на тёмных эмоциях, подбирающихся к дому уже в открытую. Игра подходит к концу, пришло время выкладывать карты на стол.

Райхан спустился и подошёл к окну, осторожно приоткрыв щёлочку между тяжёлых портьер. Благодаря им в помещении был сумрак, но для глаз терринийца это не представляло никаких проблем. Главное то, что происходило снаружи.

— Это тот ключ? Почему он не открывает? — раздражённо сетовал лже риелтор, тревожно оглядываясь на улицу в поисках опасности.

— Точно он! Вчера же заходили без проблем. Что-то здесь не так. Хранительница уже несколько дней не появляется. А если она того…

— Не может быть. Дом ещё не ожил, но время приближается. Видишь, как изменились символы? Надо было действовать сразу, а не ждать. Да что же ты возишься! Дай я попробую…

Райхан усмехнулся: они его не чувствуют, а значит, преимущество на его стороне. Магических сил в этих двоих было ещё меньше, чем у него. Интересно, кто же их послал таких немощных? Хорошо, что он успел сломать замок до прихода гостей. На замену не было времени, как и энергии. Другое дело сейчас…

Нет, за этими двумя однозначно стоит кто-то посерьёзнее. Например тот, кто следит за домом из ничем не примечательного фургона на противоположной стороне улицы. Его здесь раньше не было да и не должно было быть.

Внезапно дом вздрогнул, как будто протяжно вздохнул. По полу, стенам и потолку побежали тонкие ниточки пламени словно паутина, устремляясь наверх к месту силы.

— Ты слышишь? Кажется, начинается! Ломай дверь! — неестественно тонким голосом истерично завизжала соседка и тем самым вывела Райхана из ступора.

Он вскинул руки, положил на дверное полотно и принялся вливать силы, недавно полученные от Ло. Казалось бы забытые слова заклинания запечатывания торопливо срывались с его губ, пот катился по вискам от усердия, и сердце бешено колотилось от осознания, что его судьба предначертана.

Дом благодарно отозвался на его магию, и дверь слилась со стеной в единое целое. Не теряя больше ни секунды, Райхан рванул наверх, вышибая плечом дверь спальни.

Подумать только, как банально и просто! Вход в портал оказался у него под носом в обычном зеркале. Вот только сейчас обычным его назвать было никак нельзя. Оно увеличилось практически во всю стену, мерцало, серебрилось и притягивало к себе свою Хранительницу.

Ло сопротивлялась из последних сил, но её словно тиски захватили и тянули. Когда её пальцы коснулись поверхности зеркала и, не чувствуя преграды, прошли дальше, весь скептический настрой девушки исчез, забирая с собой нерушимые, казалось, истины. В отчаянии она оглянулась, в попытке найти хоть какую-то помощь.

Райхан! Его появление в дверях несказанно её обрадовало. Ещё недавно напавший на неё человек сейчас казался единственной надеждой на спасение. Почему-то её заполнила уверенность: он поможет и объяснит, что происходит.

Из последних сил Ло рванула ему навстречу, несмотря на то, что наполовину уже была в зеркале.

— Помоги, пожалуйста!

Протянула ему с надеждой руку.

Глаза мужчины светились как никогда ярко, доказывая то, что девушка старалась не замечать или как-то оправдать: всё происходящее сейчас напрямую с ним связано. Он знает, что за потусторонняя ерунда здесь творится.

Райхан в несколько шагов пересёк комнату: буквально прошёл напрямик по кровати, забавно подпрыгивая на пружинах матраса, и приблизился к Ло в тот момент, когда она была уже в зеркале. И только рука оставалась снаружи в безмолвной мольбе о спасении.

Девушка сквозь тягучее марево смотрела, как Райхан касается её пальцев, и даже почувствовала тепло от его кожи. Захват усилился и Ло приготовилась к выходу обратно. Вот только мужчина неожиданно шагнул вперёд и окончательно втолкнул её в потустороннее измерение.

— Чтооо тыыы дееелаааеешь? — время как будто замедлилось, и голос Ло казался глухим и таким тягучим, словно жевательная резинка. Они как будто зависли в вакууме вне времени и пространства в белёсой невесомой дымке. Сознание уплывало, а голос Райхана таким же тягучим речитативом на странно знакомом наречии убаюкивал.

Мгновение и всё изменилось.

Ло как будто резко вынырнула из воды и обнаружила себя в помещении с высоким круглым куполом, из короткого лился серебристый свет и пронизывал её тело, лежащее на каменном выступе. Девушке казалось, что у неё поднялась температура, настолько было жарко и холодно одновременно. Её бил озноб, а на теле тут и там выступили бисеринки пота. Попыталась поднять руку, чтобы вытереть лоб, и поняла, что привязана за небольшие выступающие колышки. Распята наподобие витрувианского человека.

Повернув голову, Ло увидела Райхана, который просто стоял рядом, сложив руки на груди и изучающе смотрел на неё. Словно чего-то ждал.

Заметив, что она пришла в себя, его взгляд изменился, и в нём появилось сочувствие.

— П-помоги мне… Что происходит?

— Ты перерождаешься, Хранительница. К сожалению, я ничем не мог, да и не могу тебе помочь. Это неизбежно. Могу лишь разделить с тобой судьбу.

— Что это значит? Какая Хранительница? Ничего не понимаю… Почему я связана? — сотни вопросов кружились у неё в голове и девушка старалась успеть задать хоть часть из них.

— Я не готовился стать Защитником, поэтому заклятия инициации не знаю. Придётся полагаться на интуицию. А если бы рассказал о твоём предназначении раньше, ты бы поверила? — усмехнулся Райхан и покачал головой. — Нет, конечно. Приняла бы меня за сумасшедшего. Это твоё наследие, Лаурелия, — быть Хранительницей портала между нашими мирами.

— Но мне плохо… Очень… — с трудом выговорила она пересохшим губами. В глаза как будто насыпали песка, по телу пробегали высоковольтные разряды тока. Ло не могла ни о чём думать, ни на чём сосредоточиться. Она металась из стороны в сторону, пытаясь облегчить муки, но связанные руки и ноги не выпускали. — Развяжи… Я н-никуда н-не денусь…

Ей показалось, что кожа начала трескаться и сквозь неё проглядывает настоящая лава. Жгучие язычки пламени вспыхивали тут и там.

В следующее мгновение Ло почувствовала, как освобождаются её руки, а потом и ноги, вот только пошевелить ими уже не могла. Казалось, кости и суставы плавились, причиняя невыносимую боль.

Прикосновение чужого тела заставило её вздрогнуть и Ло увидела над собой Райхана, лицо которого также исказилось болью и страданием. Его обнажённое до пояса тело казалось холодным, и девушка протянула руки, притягивая его ближе к себе в попытке забрать хоть немного прохлады.

— Прими меня. — сквозь зубы процедил мужчина и глаза Ло удивлённо распахнулись.

— Я н-не хочу… Так…

— Всего лишь поцелуй как раньше. Открой свою душу, почувствуй меня, доверься, поделись силой…

Ло поймала взгляд Райхана: пульсирующий, зовущий, требовательный. Его губы прижались к её губам, поглощая жар и делясь прохладой. Девушка застонала, почувствовав себя путником посреди раскалённой пустыни попавшим в оазис. Она расслабилась и доверчиво ответила, наполняясь спокойствием и принимая неотвратимость происходящего.

Внутри разгоралось ощущение принадлежности этому мужчине, всепоглощающая нежность. Полное доверие: он защитит, не предаст, поможет. Душа рвалась навстречу ему так, словно давно ждала этого мгновения.

Яркая вспышка и Ло превратилась в пламя, не чувствуя больше ни боли, ни страха. В памяти всплывали слышанные в детстве откуда-то слова, срывались чужим голосом с языка, складывались во фразы и поглощались в искрах огня. Взмывали вверх под самый купол и осыпались вниз, впитываясь в пол и стены.

Ещё одна вспышка и всё закончилось.

Ло открыла глаза и обнаружила себя маленькой девочкой, сидящей на коленях у потрясающе красивой женщины. Это она была в зеркале и звала за собой. Огненные рыжие волосы собраны в причудливую несколько старомодную причёску, голубые глаза искрятся любовью и лаской.

— Добро пожаловать домой, Лаурелия, — произнесла незнакомка мелодичным голосом и погладила её по голове.

— Мама?

— О нет, моя дорогая, я твоя бабушка. Моя дочь не приняла своё предназначение и скрылась, спрятав и себя, и тебя. К сожалению, это её не спасло. Долгие годы я искала тебя, поддерживала портал сколько могла.

— Что такое портал? — полюбопытствовала Ло. Какая интересная жизнь после смерти! В том, что она сгорела, девушка не сомневалась. Её окружал райский сад, каким он должен быть в её представлении. Аромат причудливых цветов, раскидистое изумрудное дерево над головой, сквозь которое пробивается светло-лиловое небо с радужными всполохами. И тёплый, ласковый ветерок играет в волосах.

— Портал — это проход между двумя мирами, зеркальными отражениями друг друга. Терриния здесь, Земля — там, где ты родилась. Только Хранительнице подвластен этот проход, а также Защитнику, с которым она разделяет свою судьбу. Он поглощает излишки магии, стабилизируя потоки энергии. Раз ты здесь, значит инициация прошла удачно, и Защитник справился с твоей силой. Ты приняла его и впустила в свою душу. Теперь вы не сможете друг без друга.

— А где твой Защитник? — спросила Ло, глядя, как огромная бабочка села к ней на руку. — Разве он не должен быть рядом со своей Хранительницей?

Лицо женщины исказилось печалью, и на миг она как будто постарела, оставаясь при этом сказочно красивой.

— Его подло убили, а я охраняла наш дом столько, насколько хватило сил. Что-то нехорошее творится на границе, порталы закрываются один за другим, а Хранительниц похищают или уничтожают.

— А их много?

— Сейчас осталось хорошо если по одному порталу на континент. Будь осторожна, Лаурелия. Доверься своему Защитнику. Твоя безопасность — теперь его забота. К сожалению, я не смогу тебе помочь: сразу уйду в небытие, как только выполню свою миссию.

— Какую?

— Передам необходимые знания. Если бы не моя дочь, я бы с детства тебя подготовила, чтобы не пришлось испытывать страх перед неизвестностью.

Женщина подхватила ладошку Ло, на которой всё так же сидела бабочка. Прошептала несколько слов, и крылья её вспыхнули искорками и осыпались, мгновенно впитываясь в кожу. В голове у Ло зазвенело, всё вокруг закружилось, и девушка услышала удаляющийся голос:

— Прощай, Лаурелия.

Райхан стоял, облокотившись об алтарь, и тревожно наблюдал, как угасает огонь, пожравший Хранительницу и превративший её в прах. Терриниец читал людские сказки и знал, что подобных ей называют фениксами. Вот только если по легендам они возрождались вновь и вновь, то Хранительницы сгорали всего два раза в жизни: при инициации воскресали, а при смерти уходили за грань окончательно.

Райхан мог лишь предполагать, какую боль пришлось испытать Лаурелии. Его самого пронзил выброс такой силы, что он не смог сдержать рыка, от которого задрожали даже стены. К счастью, она приняла терринийца, доверилась, что было главным условием связи Хранительницы и Защитника.

Да, теперь он носит почётное звание, которое полностью меняет его жизнь. Хорошо это или плохо, но он сможет вернуться домой, вдохнуть солнечный цветущий запах вечного лета, царящего на Терринии.

Однако, перерождение Лаурелии не закончилось. С нетерпением Райхан наблюдал, как шевелится и перетекает прах, преобразуясь обратно в человеческое тело. Завораживающее зрелище! Словно скульптор лепит своё идеальное творение. Как только последняя частичка встала на место, изящная фигурка вспыхнула светом, и на алтаре осталась лежать обнажённая девушка.

Райхан не мог оторвать взгляд от совершенного вида своей Хранительницы. Эти создания всегда были прекрасны, но ему казалось, что все, кого знал раньше, меркли на фоне Лаурелии. Светлая, словно фарфор, кожа, огненные всполохи длинных волос, тонкая талия и высокая упругая грудь заставили дыхание участиться, а кулаки сжаться. Он до боли в мышцах хотел до неё дотронуться, попробовать шёлк кожи не только пальцами, но и губами, языком…

От осознания, что судьба их связала, и теперь подобная красота принадлежит ему, у Райхана закружилась голова и он подался вперёд, чтобы заявить свои права. Если нет выхода, то он воспользуется новым положением в полной мере. К тому же необходимо провести обряд до конца.

Ло резко открыла глаза и увидела склонившегося над собой Райхана с пылающими золотом взглядом. Он замер, сканируя её лицо, и охрипшим голосом спросил:

— Как… кхм… Как ты себя чувствуешь?

Девушка осторожно пошевелила руками, потом ногами. Никогда прежде она не ощущала такую лёгкость. Зрение как будто стало острее, и Ло смогла разглядеть мельчайшие пульсирующие искорки в глазах Райхана.

— Хорошо. Ой!..

Внезапно она осознала, что на ней ничего нет. Всё сгорело! И восторженный хищный взгляд мужчины то и дело скользит по её обнажённому телу. Как будто он пытается смотреть ей только в глаза, но проигрывает битву сам с собой.

— Отвернись! Сейчас же! — вскрикнула Ло и села, в попытке укрыть волосами тело. К счастью, их густоте и длине можно было позавидовать.

Девушка вспомнила всё, что предшествовало перерождению. Ло стало невыносимо стыдно, и она опустила голову, спрятав пылающие щёки. Она вела себя столь неподобающе! Отвечала на поцелуи Райхана как объятая страстью, умирающая от любви женщина. Без единого протестующего жеста позволила этому человеку ласкать своё тело. Даже не человеку, который терроризировал её и удерживал при себе помимо воли. И ещё радовалась этому. И не только радовалась — наслаждалась.

И едва не отдалась ему на этом самом месте!

Райхан тяжело вздохнул, наблюдая, как меняется в эмоциях прекрасное лицо и девушка мечется взглядом по сторонам в поиске того, чем можно прикрыться. Говорить, что он уже рассмотрел все прелести — бесполезно. Ло снова отдалилась. Однако проявленное к нему доверие никуда не делось. Оно связывало их, являясь одним из основополагающих звеньев цепи, приковавшей друг к другу Хранительницу и Защитника.

Под изумлённым взглядом Рай снял футболку и накинул её на обнажённые хрупкие плечи, сияющие своей белизной и сводящие его с ума. Он не мог больше воспринимать Лаурелию как раздражающий фактор, вся его сущность была настроена на её эмоциональный и гормональный фон.

— Спасибо, — пробормотала девушка, надевая футболку, которая была ей сильно велика и походила на домашнее платье. От неё пахло так приятно, неожиданно знакомым травами, что Ло едва не прижала ткань к лицу, чтобы понюхать.

— Ты ничего не помнишь? Что было с тобой за гранью? — спросил Райхан, отходя на шаг назад.

Перед девушкой предстал обнажённый по пояс потрясающий образец мужчины, заставив её в волнении прикрыть глаза. А что она хотела? Если на ней одежды прибыло, то значит, где-то убыло.

— Ч-что? — попыталась она сосредоточиться на разговоре. — Ах да…

Ло закрыла глаза, чтобы не отвлекаться на рельефные мышцы и смуглую гладкую кожу, которую хотелось попробовать: так ли она упруга и тверда, как кажется на вид.

— Дыши… Успокойся и сосредоточься, ведь только ты сможешь вывести нас отсюда, — подсказал Райхан.

«Ага, нужно поймать дзен.» — усмехнулась про себя Ло и сложила руки на коленях, соединив кончики пальцев подобно йогам. Вдруг это поможет? Выдохнула, расслабилась, и постепенно перед глазами стали проноситься картины, словно в кино. А в голове сами собой проявлялись знания, как будто открывались ящик за ящичком.

Ло распахнула глаза и по-новому взглянула на стоящего перед собой мужчину. Терринийца, который навеки связал себя с ней, чтобы контролировать выброс энергии. Её Защитника. Будущего любовника, мужа.

Вспомнила всё, что он делал и говорил. О да, она бы ему тогда не поверила, посчитала бы душевнобольным. Но мог хотя бы намекнуть, а не рычать и связывать, заставляя волноваться…

Ло закусила губу, чтобы не высказать всё, что она думает о его отношении и методах общения. Захотелось наказать мужчину за то, что держал её в неведении.

— Я вспомнила.

— Отлично. — с видимым облегчением сказал Райхан и огляделся. — В этом месте мне не по себе.

— Кстати, где мы?

— Я так понимаю внутри дома. Он как живой организм, а алтарь — его сердце. Что нужно делать?

— Эмм… Ты становись с этой стороны алтаря, я — с другой. Ага, вот так. Нужно положить руки сюда…

— Точно? — скептически заметил Рай, кладя ладони на камень, ещё горячий после инициации. Кожа едва терпела жар, но девушка, сидевшая до этого на нём, даже не заметила.

Терриниец внимательно посмотрел в глаза Хранительницы и увидел в них такое, что заставило его гаркнуть:

— Ло, не смей!

Девушка улыбнулась уже в открытую, щёлкнула пальцами, на кончиках которых вспыхнул огонь и быстро проговорила, растворяясь в пространстве:

— Это тебе за скрытность и грубость. Посиди и подумай над своим поведением.

— Аррр!.. — донеслось до неё издали, и в следующий миг она оказалась у себя в спальне, шагнув из зеркала.

Ничего как будто не изменилось. Кроме того, что за окном был вечер. Оказалось, что вместо получаса, как Ло думала, прошёл весь день.

Кот сидел на кровати и пристально смотрел на неё немигающим взглядом.

— О, и ты здесь? Наверное, проголодался?

Ло кинулась к нему, подхватила на руки и понесла на кухню. Однако кот стал вырываться и мяукать, пытаясь что-то рассказать.

— Прости малыш, но по-кошачьи я не понимаю, — улыбнулась ему девушка. Достала корм и высыпала в тарелку, вот только её питомец даже не посмотрел в ту сторону. Зато то и дело оглядывался на дверь, как будто слышал что-то тревожное.

Ло тут же вспомнила незваных гостей и стало жутко неуютно. Может, зря она решила проказничать и наказать Райхана? Что она этим добьётся? Только разозлит, а ведь с ним ей ещё жить и жить. Желательно долго и счастливо. Одна мысль, что этот потрясающий мужчина никуда от неё уже не денется, приводила Ло в трепет. Она и мечтать о таком муже не могла! Конечно, у него куча недостатков, но у кого их нет? Главное, что её к нему влечёт как никогда и ни к кому до этого.

И хотя девушка не была больше человеком, воспоминания и предыдущая жизнь наложили на неё свой отпечаток. Мысль, что Райхану пришлось помогать ей и стать Защитником против воли, несколько притупили воодушевление. И как теперь не сомневаться, чувствует он что-то к ней на самом деле, или его поцелуи были призваны обеспечить необходимое при инициации доверие?

По крупицам память прежней Хранительницы возвращалась к Ло, а с ней и осознание, что в полную связь они с Райханом войдут только после того, как разделят постель, и он станет её первым и единственным мужчиной.

Что же, ей некуда спешить. Пусть помучается. Может поймёт, что с ней нужно помягче. А ей есть чем заняться.

Девушка прошла в ту часть дома, которая была предназначена под библиотеку.

— Ну ничего ж себе! — ахнула Хранительница, оглядываясь по сторонам. Пространство преобразилось до неузнаваемости. Все деревянные панели были отполированы, бронзовые и медные накладки блестели. Стены были обтянуты шелковой тканью. Диванчик и кресла — в коже благородного винного оттенка. — Как в лучших домах Лондона! Ой, пардон, мы же во Франции… — хохотнула девушка и принялась открывать шкафчики за стойкой.

Раньше они были заперты, и Ло не могла найти ключей, а оказалось, что те и не нужны! Стоило ей нажать на дверку, как она тут же открывалась.

Чего на полках только не было! Склянки, колбы, баночки с непонятными настойками и мазями. Надписи витиеватым почерком украшали большинство из них.

Ло поднесла одну ближе к глазам, и незнакомые каракули тут же трансформировались в понятный шрифт. Как будто она вспомнила давно забытый язык.

«Средство от насморка» — гласила надпись на этикетке. Прочитав ещё несколько, Ло поняла, что это не что иное, как аптека. А не библиотека, хотя и книг на полках здесь было предостаточно.

«Ах да! — пришло к ней осознание. — Хранительница не только открывает портал в другой мир, но и хранит здоровье своих подопечных терринийцев.»

Девушка поставила флакон на место и открыла одну из лежащих тут же книг в тканевом парчовом переплёте. Рецепты, списки — в общем, всё то, что понадобится ей в работе. Ло потёрла руки от предвкушения, так не терпелось ей сотворить что-нибудь эдакое. Это же магия, самая настоящая!

Но её планы нарушил протяжный и мелодичный звон. Книга выпала из рук, и Ло затравленно посмотрела в сторону двери. А вдруг это снова по её душу? Вдруг они опять без спроса войдут? И хотя девушка чувствовала в себе волнение магии, пользоваться толком той не умела.

Повторный звон заставил её встрепенуться и начать действовать.

«У меня же где-то там есть Защитник! — вспомнила она о терринийце и рванула наверх. — Пусть покажет, на что он годен…»

Влетела в спальню и замерла напротив зеркала, судорожно воспроизводя в памяти нужные слова. Дотронулась до рамы пальцами и послала искорку огня, который потёк по выемкам, преобразовывая их в письмена. На последнем слове Хранительницы поверхность зеркала пошла рябью и проступил знакомый мужской силуэт. Сначала показалась одна нога и перешагнула порог, затем другая, медленно отделяясь от вязкой субстанции поверхности.

Наконец, Райхан предстал во всей мужественной красе, вот только его вид не внушал оптимизма. Сжатые в одну линию губы, нахмуренные брови и суровый злой взгляд не сулили ничего хорошего. Терриниец как будто даже раздался в размерах, мышечная масса заметно увеличилась, хотя, казалось бы, куда больше? На коже проступили переливающиеся чешуйки.

Райхан в один шаг преодолел расстояние между ними, нависая и подавляя мощью.

«Ой, что сейчас будет!» — нервно подумала Ло. Своим поступком разбудила спящего зверя! Незнакомое зло за дверью уже не казалось таким ужасным. Девушка в волнении облизала губы, сложила ладошки перед собой и, глядя в глаза своему страху, прошептала:

— Я больше так не буду!

Райхана трясло от негодования и хотелось отшлёпать эту мелкую пакостницу так, что кожа на ладонях зудела. Обвести вокруг пальца его, самого Координатора! Пусть и бывшего…

— Я больше не буду! — услышал он тихое и потерялся в умоляющем взгляде огромных невероятно ярких зелёных глаз. Таких же, как сочная зелень Терринии в солнечный день. Он наклонился вперёд, соприкоснувшись с девушкой лбами, и жадно втянул тонкий тёплый аромат её обновлённой кожи. Забывая о той ярости, которая обуяла, когда он остался один у алтаря.

— Ты даже не понимаешь, что творрришь! — прошипел он, желая впиться губами в этот сочный рот и показать, кто в их паре будет главный. Хозяйка дома, безусловно, она. Но ей без него не выжить. — Как тебе в голову могло такое прийти?! Как…

Его упрёки были прерваны очередным дверным звонком.

— Вот! — воскликнула Ло и вздрогнула, вцепившись пальцами в его плечи. Она уже поняла по мужским глазам, что он если не простил её, то очень близок к этому. Значит, прежде всего угроза для неё происходит от неизвестного посетителя. — Уже третий раз кто-то настойчиво звонит. Я боюсь открывать. Без тебя…

— Ну хоть это ты признаёшь! — вздохнул Райхан и отстранился, отчего Ло сразу стало как-то неуютно. — Пойдём посмотрим, кто там такой нетерпеливый.

— А если это…

— Не должны. Дом преобразился, и теперь всем известно, что Хранительница вдохнула в него жизнь. Напасть внутри на тебя никто не сможет, как и войти. Почувствуй! Помимо магии огня ты должна обладать эмпатией. Сможешь определить, кто пришёл со злым умыслом, кто нет, а значит, в дом приглашать кого ни попадя больше не будешь.

Девушка проглотила упрёк от упоминания её былого промаха, хотя и не видела своей вины в том, что пригласила соседку и риелтора. Кто же знал, что у них совсем другое на уме.

Пока Ло спускалась вслед за Райханом, она попробовала сосредоточиться на своих ощущениях. Теперь, когда Защитник был рядом, волнение ушло, позволяя расслабиться. Когда они спустились в лавку, девушка уже знала, что посетитель не представляет для неё никакой угрозы.

— Ах да… — Райхан резко остановился, отчего Ло едва не врезалась в его каменную спину. — Я, надеюсь, не нужно говорить, что из дома тебе больше хода нет? За его пределами ты снова будешь уязвима.

— Что?! Почему я узнаю об этом только сейчас? Я что, всю жизнь должна сидеть взаперти? — Ло была в ужасе от открывшихся перспектив. Воодушевление от наличия в её крови магии тут же испарилось.

— А что бы это изменило? От судьбы не уйдёшь. — усмехнулся Райхан. — К тому же мне показалось, что при инициации ты получила все необходимые знания.

— Получила, но они открываются мне постепенно. Как будто я что-то вспоминаю, когда мне это нужно.

— Занятно… Но не переживай, выйти ты сможешь только в моём сопровождении. — подмигнул Райхан и без предупреждения распахнул дверь.

— Добрый день! — не растерялся высокий, худощавый мужчина и слегка поклонился. — Глазам своим не поверил, когда увидел терринийскую лавку. А ведь всего лишь проезжал мимо. Райхан О’Дарк, приветствую вас.

Открыв неприлично рот, Ло разглядывала посетителя. Кроме заострённых ушей, она заметила небольшие рожки и копытца, выглядывающие из-под классических со стрелкой брюк.

Райхан усмехнулся и пальцем дотронулся до подбородка девушки, закрывая ей рот, и прошептал на ушко:

— Теперь в отличие от обычных людей ты можешь видеть истинный облик. — А затем обратился к мужчине: — И мы вас приветствуем. Это — Лаурелия О’Дарк, Хранительница огненного портала.

— О’Дарк? — пискнула Ло.

— Поздравляю! — радостно пропел незнакомец, поглядывая на стоящую перед ним пару. — Вы очень подходите друг другу. Лаурелия самое очаровательное существо, которое я видел за многие года.

Райхан стрельнул недовольным взглядом в сторону мужчины и сказал:

— Ло, позволь представить тебе уважаемого Николя Фавно́, профессора УНП.

— УНП?

— Университета Немагического Переобучения. — пояснил Райхан. — В вашем мире терринийцам тоже нужна работа. Так вот, адаптироваться и научиться новым навыкам помогают в университете. Профессор — один из лучших.

— Фавно́… Ну конечно… — Несмотря на удивление, Ло тут же «вспомнила» какие расы обитают на Терринии. Эльфы, фавны, дриады, двуликие и прочие сказочные твари, о которых она так любила читать в детстве. Этот весьма интеллигентный фавн мило улыбался и ждал… — Ах да. Прошу, проходите! — пригласила гостя девушка, и тот перешагнул порог.

— А у вас здесь очень красиво! С тех пор как ушла Мерелин мы все ожидали, когда боги нам подарят новую Хранительницу. Так тяжело жить вдали от дома, хоть в вашем присутствии почувствовать родную ауру. — печально закончил фавн, подходя к стойке.

Ло только и оставалось удивляться, особенно тому, что этот терриниец был знаком с её бабушкой. Райхан не вмешивался. Он сел в кресло и как будто растворился в пространстве, оставаясь сторонним наблюдателем и предоставляя Хранительнице действовать самостоятельно.

— Что бы вы хотели? — спросила Ло, нервно теребя подол платья. Одно дело знать, что у тебя в крови бурлит магия, и совсем другое — применять её на практике.

— Пользуясь случаем, прошу вас подобрать мне средство, замедляющее костный рост, — ответил мужчина, показывая пальцем на свои рожки. — Я их подпиливаю, но они очень быстро вырастают снова. Неудобно, знаете ли, шляпы подбирать, да и чешутся — жуть. У вашей бабушки был чудесный бальзам!

— Кхм… Ну давайте попробуем найти… — протянула Ло, зыркнув в сторону Райхана. Вдруг поможет и подскажет? Но тот с отстранённым видом смотрел в окно, почёсывая за ушком Кота, неизвестно откуда вдруг появившегося. А вот этот маленький питомец очень внимательно следил за посетителем. Профессор, в свою очередь, также с опаской посматривал в сторону животного.

Поняв, что помощи она не дождётся, Ло зажмурилась, представив желаемое, и дотронулась до шкафа. Дверцы открылись в одно время с её глазами, и она увидела прямо перед собой пузырёк из тёмно-синего стекла, на котором было написано: «Бальзам Неросторог». Прочитав этикетку, написанную от руки своей бабушки, Ло убедилась — это то, что нужно.

От радости, что всё оказалось так легко и перед первым покупателем она не покажет свой непрофессионализм, Ло едва не уронила пузырёк. Кувырнувшись из её рук, он проделал сальто, и лишь чудом она его схватила.

— Реакция есть! — нервно хохотнула девушка и с облегчением выдохнула. — Вот, пожалуйста, возьмите. С вас… — Ло заглянула в журнал, на обложке которого было написано «Каталог», и озвучила цену. Весьма солидную, между прочим! Она не показала вида, но сама радостно встрепенулась: этак можно хорошо заработать и не думать о стеснённых средствах.

— Вы чудесная девушка! Как я счастлив, что у нас такая сильная и ловкая Хранительница. Буду теперь чаще бывать в вашем районе, — разливался соловьём профессор, пока не услышал грозное покашливание Райхана. — О, совсем забыл, что у меня скоро лекция начнётся. Спешу откланяться, но надеюсь на встречу. До свидания!

— И вам! — улыбнулась Ло, провожая до двери фавна. Какой он чудной, всё же!

Как только профессор вышел за периметр небольшого участка, окружающего дом, как девушка перестала видеть в фавна. Он превратился в обыкновенного человека.

— Ух ты! Выходит, это магия дома так действует, раз он изменился? Иллюзия? — спросила Ло, точно зная, что за спиной стоит Райхан. Она не слышала, как он подошёл, но ощущала его близкое присутствие каждой клеточкой кожи.

— Магия дома, воздух Терринии, наполняющий его… Все мы здесь показываем свою настоящую сущность.

Ло обернулась и увидела на скулах Райхана поблескивающие чешуйки, которых до инициации не замечала. Сейчас он казался ещё более громадным и внушительным, но совсем её не пугал. Всеми фибрами души она чувствовала к терринийцу доверие. Всё же их очень многое уже объединяло.

Заметив, что он смотрит через дорогу, Ло тоже обратила внимание на соседский дом. Ей показалось, что занавески на окнах колыхнулись.

— Что с ней будем делать? Кто это такая?

— Это бывшая дриада. Вообще, в этом районе много живёт терринийцев, изгнанных сюда из нашего мира. Закрой дверь, она увидела всё, что хотела. Доложит кому надо, а буду начеку.

Ло прикрыла дверь и задала вопрос, который её мучил:

— Значит, всех преступников лишают магии и ссылают сюда? Всех отщепенцев? Сделали из Земли какую-то колонию…

Недовольство девушки зашкаливало, она всё ещё помнила себя человеком. Стало обидно, за свой пусть и несовершенный, но любимый мир.

— Сюда не обязательно ссылают преступников, — как-то устало произнёс Райхан. — Точнее, не в том смысле, который ты подозреваешь.

— Подожди-подожди… А если ты жил здесь, значит, ты тоже…

— Да, меня сюда сослали много лет назад. И да, предвосхищая вопрос, я как раз таки самый настоящий преступник в твоём понимании. Убийца. Палач.

К концу речи Райхан почти кричал на неё, а Ло пыталась осознать его признания. Он нависал над ней и как будто усмехался: ну давай, мол, испугайся или брезгливо поморщись. И девушка поморщилась, но лишь от жалости, потому что видела, как лицо мужчины заволокло страдание. Что бы он ни совершил в прошлом, он уже отплатил за это.

Интуиция, или эмпатия, как назвал это чувство Райхан, говорила, что она не зря ему доверилась.

— Пусть прошлое остаётся в прошлом, — наконец, произнесла Ло и отступила, чтобы вздохнуть свободнее от его подавляющей ауры. — И ещё. Не. Смей. На. Меня. Кричать.

Райхан словно очнулся и тише произнёс:

— Прости меня. Ты должна знать, что у меня сильно тёмное прошлое. Чернее самой глубокой бездны. И я наиболее неподходящий вариант для Защитника, потому что ни о чём не жалею. Я не заслужил тебя, не заслужил через тебя прощение и возможность вернуться в свой мир.

— А ты можешь вернуться?

— Теперь могу.

Внезапно улыбка озарила его лицо, и глаза Райхана загорелись ярче. Ло почувствовала его нетерпение. Что бы он ни говорил, а тоска по родине была практически осязаема. Прошивала болью всё его нутро. К тому же Хранительница только могла догадываться, как тяжело ему жилось замкнутым в немагическом мире. Лишённым своего дара.

Это Ло не знала другой жизни, кроме того, как быть заурядным человеком. До сих пор ей казалось, что она попала в какую-то сказку.

— Хорошо, попробуем сейчас? Что для этого нужно сделать?

— Посмотри внутренним зрением, включи эмпатию, и ты почувствуешь подходящую дверь.

— Понятно, звучит несложно, — улыбнулась Ло, посмотрев по сторонам. Три двери, не считая той, что вела внутрь дома в жилое помещение. Она знала, что за ними не было никакой Терринии, только кладовка, небольшой кабинет и санузел. Тем интереснее, что произойдёт дальше.

Девушка сосредоточилась и отвернулась от Райхана, который смущал её своим пронзительным взглядом. Попробуй сделать что-то хорошо, когда на тебя пристально смотрят!

Ло даже закрыла глаза и раскинула руки, пытаясь раскрыться навстречу дому и попросить его показать ей портал. Под кожей приятно побежали искорки, зажигая и даря тепло. Огненные нити в её сознании резко потянули налево, делая ей больно.

— Воу-воу! Осторожнее! — услышала на ухо Хранительница и почувствовала, как оплетают её сильные руки Защитника. От соприкосновения с ним она ощутила облегчение, избыток магии перекинулся на мужчину.

Ло открыла глаза и развернулась в объятиях, которые стали крепче, буквально распластав её по мужскому телу.

— Так вот, значит, от чего ты меня защищаешь, — прошептала девушка, поднимая на него глаза. Отдав лишнюю энергию, её тело устремилось вслед за ней. Хотелось залезть Райхану под кожу, ласково потереться о него. Внутренний огонь ухнул вниз и сосредоточился жаркой пульсацией в паху, так что пришлось сжать бёдра.

— Не только от этого, — прохрипел Райхан, жадно окидывая её взглядом, а руками неосознанно исследуя её тело. — В будущем ты можешь передавать мне излишки на расстоянии. А пока… — его глаза хищно блеснули, а губы оказались в миллиметре от губ Ло. — Мы не прошли полностью обряд, нас будет притягивать друг к другу, и откат с каждым мгновением будет сильнее, пока мы не сольёмся…

Бархатный голос уговаривал, обещал, возбуждал. Ло едва не забыла о том, что хотела сделать и для чего вообще выпустила свою магию. Девушка плавилась под гипнотическим взглядом и сама готова была умолять о завершении обряда прямо здесь и сейчас, как вдруг Райхан замер и мысленно отстранился.

Ло почувствовала, как он находится где-то далеко. И сама пришла в себя, ужаснувшись внезапно нахлынувшему вожделению. Она только что снова чуть не отдалась терринийцу! Да, уже достаточно знакомому, но всё же слишком мало времени прошло. Для её девственной натуры это казалось немыслимым.

— Ло, прости, меня вызывает Главный Советник, они напали на след Эрихана. — сказал вернувшийся в сознание Райхан. Он нахмурился, почувствовав, как отодвинулась от него девушка. — У нас нет времени на Терринию, мы откроем портал потом. Но мы должны с тобой завершить обряд.

— Что? Вот так просто? — рассвирепела Ло и стала вырываться, отчего Райхану пришлось её отпустить. Она не понимала, кто такие Эрихан и Главный Советник, но то, что её Защитник так обыденно говорит о первой в её жизни близости, возмутило.

— Не понимаю, что с тобой произошло. Ты ведь только что чувствовала это… И если бы не Нарикус, ты бы обнажённая была подо мной…

— Как всё у тебя просто! Захотел — сделал, так? — нервно усмехнулась Ло, отходя подальше. — Да я всего лишь несколько дней как тебя знаю! Я себя-то еле принимаю, а ты хочешь сразу всё! Мою душу, моё тело…

— Не понимаю, зачем всё усложнять! — парировал Райхан, наступая на девушку. — Ты — моя! После инициации носишь мою фамилию, то есть состоишь со мной в браке, по людским меркам. Наши ауры соединились, приняли друг друга. Твоя недоступность лишь разжигает мои охотничьи инстинкты. Жаль, что на игры у нас не осталось времени. Часом позже, часом раньше…

— Нет, Рай, я не готова! — сказала Ло, ощутив за спиной стену. Отступать больше некуда.

Райхан повёл носом и усмехнулся:

— Бьюсь об заклад, ты готова, моя Хранительница. Ммм… Я понял. Ты боишься первого раза?

Ло покраснела под блеснувшим страстью и пониманием взглядом.

— Не бойся, тебе понравится, — сказал этот искуситель, прижимая её к стене и раздвигая коленом её стиснутые бёдра.

— Мне уже не нравится! — воскликнула Ло, чувствуя, как тело снова её предаёт, подаваясь навстречу своему Защитнику. — Рай, пожалуйста… — всхлипнула она, и мужчина остановился.

Он опустил голову и провёл носом по её волосам, поцеловал скулу, двинулся к губам.

— Маленькая девочка хочет ррромантики? — бархатный голос заставил её тело качнуться навстречу своему обладателю.

— А если и так! — смело выдохнула она.

— Цветы, свечи, что ещё? У нас нет вррремени на это, Лооо… Сквадр шиз дас! — неожиданно выругался Райхан и поморщился, словно от головной боли.

— Что с тобой? — испугалась Ло, забыв о противостоянии.

— Нарррикусс, сквадр его дери. Я должен идти. Аррр!

Злость раздирала Райхана на части. То Главный Советник уговаривает его стать Защитником, то теперь, когда дело почти сделано и осталось только убедить Хранительницу завершить обряд, требует своего бывшего Координатора назад.

— Ло, не смей выходить из дома никуда. И не впускай никого. Это сейчас слишком опасно. — отдал он распоряжение. Притянул её к себе и жадно несдержанно поцеловал, словно заклеймил. — Я постараюсь вернуться быстрее. Воспользуйся этим временем, чтобы подготовиться. Ты — моя, Лаурелия О’Дарк. С сегодняшнего дня и на вечность. И чем скорее ты примешь наши отношения, во всех смыслах, тем меньше будет проблем.

С этими словами Райхан накинул куртку и перед выходом добавил, обращаясь к непринуждённо вылизывающемуся коту:

— Отвечаешь за неё.

И вышел за дверь.

Девушка обратила внимание на кота, который настолько пристально смотрел на неё, что стало не по себе.

— И чем ты можешь мне помочь? Не понимаю.

Ло пожала плечами и снова посмотрела вслед Райхана, наблюдая, как удаляется по дорожке его фигура, с каждым шагом становясь меньше, пока не приобрела стандартные для человека размеры. На него тоже действовало заклятие дома-портала.

Заметив, как на улицу въехала незнакомая машина, Ло поспешно захлопнула дверь. Не хватает ещё посетителей!

— Всё, сегодня я больше не принимаю, — положила она руку на стену и послала мысленную просьбу дому. Без Райхана неожиданно стало тоскливо и крайне неуютно. Знакомы всего пару дней, а без него уже плакать хочется. Зачем только оттолкнула?

Затем, — напомнила сама себе, — что ты всю жизнь мечтала о незабываемой ночи с любимым человеком. А не о поспешном соитии, потому что нет выбора.

Может и к лучшему, что Райхану пришлось уехать. По крайней мере, у неё будет время подготовить всё как нужно. Если терриниец не знает, что такое романтика или скептически к этому относится, то Ло покажет, как должно быть в её мечтах. И он запомнит эту ночь навсегда!

От пришедшей идеи девушка улыбнулась и пошла на кухню, чтобы приготовить достойный ужин своему Защитнику.

Однако далеко она не ушла. Проходя мимо кладовки, в которой не так давно пряталась с Райханом от незваных гостей, Ло почувствовала необъяснимое притяжение. Огненные нити потянулись вперёд от бурлящей в её теле энергии.

— Хм… Значит, портал я всё-таки открыла…

Стало настолько любопытно, что находится за дверью! Ло не удержалась и положила руку на полотно, отчего оно тут же распахнулось. Весь проём занимало золотистое переливающееся марево, похожее на то, что было в зеркале. Зная дальнейшие действия, девушка шагнула вперёд и очутилась на террасе своего дома, выходящей в сад. Вот только он не имел ничего общего с тем, к чему она привыкла. Зато был полным отпечатком сада из сна, где она встретилась с бабушкой. Похоже, это был не сон, а самая что ни есть реальность.

Ло почувствовала лёгкое прикосновение к коже и увидела огромную бабочку, севшую на ладонь. Пару раз взмахнув крыльями, красавица улетела, а девушка с восторгом посмотрела вокруг. До чего же восхитительна была Терриния наяву! Деревья с причудливыми ярко-зелёными листьями, кустарники, покрытые ягодами и всевозможные прекраснейшие цветы, источающие непередаваемый аромат — так выглядел её двор в другом мире. Вид немного заброшенный, но если привести всё в порядок… А вон там под деревом поставить садовые качели… Мммм!.. Ло рассмеялась и довольно потянулась. А наследство-то нравилось ей всё больше и больше! Кто может похвастаться тем, что неожиданно словно Алиса открыл дверь в страну чудес? Правильно, никто. Кроме Ло!

Девушка сошла с террасы и направилась к изящной ограде, отмечающей границу участка. В общем, улица была двойником той, что в другом мире. Отличалась только более яркими красками, ароматами и…

Девушка открыла рот, наблюдая за прогуливающимися по тротуару на противоположной стороне улицы нелюдьми. Одна из дам выделялась зеленоватой кожей и волосами, похожими на лианы. Лёгкое длинное платье извивалось от её плавной походки.

Так вот ты какая, дриада! — подумала Ло и перевела взгляд на её спутника, который напомнил лешего из сказок: такой же бородатый и страшный, но на удивление ухоженный. С длинными красиво уложенными волосами. Даже борода выглядела так, как будто только прошла через руки барбера. Вывеска чуть дальше по улице гласила, что с Ло как раз таки соседствует салон красоты.

— Очень удобно! А это что так приятно пахнет?

Девушка понюхала воздух, чтобы почувствовать, откуда разносится умопомрачительный аромат выпечки. Неужели на её стороне улицы есть пекарня? Как же она любила ещё горячие пирожки! Живот заурчал, показывая, как она проголодалась. Ничего ведь страшного не случится, если она только посмотрит?

Ло взялась за калитку и попыталась её распахнуть, как её резко потянуло назад и через мгновение оказалась снова на террасе. Её словно ветром смело обратно.

— Не поняла! — воскликнула Хранительница и вспомнила слова Райхана о том, что без него она не сможет никуда пойти. Так это он не преувеличивал? Она физически не может выйти с территории дома?! С досадой топнула ногой, и тут же услышала рядом шипение и обиженный мявк.

— Прости, не хотела наступить тебе на хвост, — обратилась Ло к коту. — И что мне делать? Не подскажешь?

Конечно, ответа она не получила, только полный сарказма взгляд. Похоже, животное понимало больше, чем ему было положено.

— А если… Если я кого-нибудь попрошу открыть калитку с той стороны? — вслух подумала Ло и тут же пошла выполнять свою задумку. Вдруг да получится?

Вот только сделать она ничего не успела. Откуда-то из кустов выпрыгнул настоящий огромный волк и ошалело уставился на девушку, явно не ожидая её здесь увидеть. Причём смотрел вполне осмысленным взглядом! Неужели оборотень? Мгновение они с ужасом изучали друг на друга, однако шипение и рёв сзади заставил Ло почувствовать, как душа уходит в пятки.

Мимо неё мелькнула тень, и девушка увидела перед собой огромного страшного чёрного монстра с кошачьими глазами и острыми когтями, который свирепо покачивал своим хвостом прямо перед ней.

Сквадр! — мелькнуло в её памяти воспоминание о страшном существе, которое по какой-то причине занялось не девушкой, а волком. Тот трусливо двинулся спиной к забору.

— Это уже слишком! — пискнула Ло и рванула в дом, закрывая дверь портала и запечатывая его. Оставляя монстров с той стороны разбираться друг с другом. Сердце клокотало в груди, мысли сумбурно метались в голове, память словно мозаика подбрасывала разрозненные куски, которые необходимо было собрать в единую картину.

Итак, на Терринии жили несколько разумных рас: эльфы, фавны, драконы, оборотни, дриады, лешие, гномы. А также люди, среди которых было много магов и ведьм, к коим и относилась Хранительница. Бок о бок с ними жили многие менее разумные существа.

В общем, Терринию населяли все те, о ком слагали на Земле сказки и легенды. Теперь Ло поняла, откуда на самом деле их корни.

Каждая раса занимала свою территорию, однако отношения между ними складывались в настоящее время хорошие, поэтому путешествовать из страны в страну можно было беспрепятственно.

Конечно, некоторые расы были более лояльны к одним, чем к другим, поэтому чаще всего селились вместе. Например, фавны, дриады, лешие и гномы. Последние с охотой вели торговые дела со всеми.

Более обособленно жили оборотни, которые делились на разные кланы и семьи. Их выходцы чаще всего занимали военные структуры: полицейские, сыщики.

Но самой закрытой расой были драконы, следящие за безопасностью всего мира, быстро подавляя авторитетом вспыхивающие конфликты. Также они заведовали золотыми приисками и добычей драгоценных камней.

Именно из драконов был избран Верховный глава Терринийского Совета. Совет, в свою очередь, состоял из представителей всех рас. И теперь для Ло не была тайной, кто такой на самом деле её Защитник. Дракон!

Голова всё сильнее болела от информации и нахлынувшего отката.

Пожалуй, ей следовало всё же дождаться Райхана и не экспериментировать со своей силой, не совать любопытный нос куда не следует. По крайней мере, пока не привыкнет к новой реальности.

Вспомнив о запланированном ужине, Ло пошла на кухню. Есть хотелось жутко, ведь после инициации у неё и крошки во рту не было. Быстро соорудив бутерброд из хлеба и сыра и жадно его поглощая, девушка прикидывала, чем можно порадовать Райхана. На ум приходило одно — мясо. Много мяса! Однако холодильник был полупустой, когда только Рай умудрился съесть все припасы?

Ло выглянула в окно, где сиротливо была припаркована её машина. Так захотелось на улицу — просто невыносимо. Тем более, учитывая, что несколько дней девушка провела взаперти. Неужели и в этом мире она не сможет выходить из дома? Есть только один способ проверить! К тому же кому она сейчас нужна после инициации? Очевидно, Райхан слишком преувеличил опасность.

Быстро переодевшись в удобные джинсы и футболку, Ло спустилась и взяла сумочку. Хранительница оглядела пространство дома, который успела полюбить. Странное, тягостное чувство охватило её, словно если она перешагнёт порог, то никогда больше не вернётся. Ну бред же! Возможно ей и уйти-то далеко не удастся.

Движимая внезапным порывом Ло приблизилась к деревянной стене и приложила к ней руку.

— Я скоро вернусь. Не волнуйся.

Ей показалось, что она почувствовала под ладонью пульсацию энергии. Дом отвечал, вторил её сердцебиению. Тяжело вздохнув, Ло вышла на крыльцо. Если она сейчас не проверит, сколько осталось свободы, после возвращения Райхана ей тем более этого сделать не удастся.

Пройдя по дорожке, девушка быстро юркнула в машину. Оглянувшись по сторонам, Ло не заметила ничего подозрительного. Кроме, пожалуй, дома. Он поменялся до неузнаваемости! Где тот обветшавший фасад? Где облупленная краска и покосившееся крыльцо? Такое ощущение, что здесь произошёл капитальный ремонт.

Но главное, Ло не чувствовала обратной тяги! Счастливо улыбнувшись, девушка даже зажмурилась от удовольствия. Всё-таки мир, к которому она больше привыкла, не отторгает её. Знал ли об этом Райхан? Ну конечно, просто зачем-то напугал её. Ло рассерженно усмехнулась: ну погоди, Защитник! Она заставит его больше не обманывать или скрывать важные вещи, иначе… Не видеть ему слияния как своих крыльев!

Довольная решением, Ло поехала в знакомый торговый центр. Только припарковалась на стоянке, как раздался звонок телефона. Она вздрогнула, отвыкнув от гаджета за последние дни.

— Привет, Ло! Куда ты пропала? Звоню-звоню…

— Привет, Соня! — радостно воскликнула девушка и едва не прослезилась, услышав знакомый голос. — Я так по тебе соскучилась, не представляешь!

— Да? А так и не скажешь. Обещала перезвонить и молчишь. Даже в день рождения куда-то пропала.

— Понимаешь…

— Ты встретила кого-то, да? — перебила подруга.

— Ну, не то чтобы… В общем…

— Ага, я так и знала! Только не думала, что променяешь нашу дружбу на какого-то француза.

— Да ты что, Соня? Ты мне ближе всех на свете! — поспешила успокоить девушку Ло. — Вот только… Я не смогу пока приехать…

«И никогда не смогу», — немного с грустью подумала Хранительница, вспоминая о своих обязанностях. Вскоре работа займёт всё свободное время, а ещё и отношения с Райханом нужно выстраивать.

— И это я тоже поняла! — несколько обиженно воскликнула Соня, но тут же в её голосе зазвучали лукавые нотки: — Но ты же помнишь пословицу про гору и Магомета… Так вот — я уже здесь!

— В смысле — здесь?! — воскликнула Ло, округлив глаза.

— В прямом! Ну, давай соображай, подруга, — засмеялась Соня, довольная произведённым эффектом. — Твой подарок прилетел вместе с курьером. Так что встречай меня, я же не знаю, где ты живёшь. Хорошо, что сейчас дозвонилась, а то пришлось бы тебя с помощью полиции разыскивать. Ну так что, встретишь? Я, между прочим, на мели: последние сбережения на билет потратила, да визу эту туристическую. Или мне такси взять?

— Нет-нет, жди. Я уже еду…

Ло в отчаянии прикрыла глаза и завершила разговор. С одной стороны, она была счастлива увидеть Соню, с другой — что она с ней будет делать? А с Райханом? Но не бросать же подругу одну в незнакомом месте? Единственного родного человека, который из-за беспокойства смог вырваться с работы и прилетел её разыскивать?

— Ладно, будем решать проблемы по мере их поступления, — пробормотала Ло, выезжая со стоянки торгового центра. Навигатор простроил маршрут, осталось только внимательно следовать по нему. В конце концов, можно гостиницу забронировать. Или вообще, сказать правду! Почему нет? Уж если не Соне знать о наследстве Ло, то кому?

Девушка настолько погрузилась в свои мысли, что едва не пропустила съезд в аэропорт. Вовремя заметила, вот только машину пришлось оставить далеко от входа.

Пока шла вперёд, постоянно ощущала чужой недобрый взгляд. Но вокруг было столько народа, что Ло решила не концентрировать на этом внимание. Тем более что справа раздался звонкий голос:

— Ло, я здесь!

Повернувшись в ту сторону, Хранительница заметила блондинку Соню, со смешной гулькой на голове, как теперь многие ходили. Подруга махнула и направилась к Ло, пробираясь сквозь толпу народа. Хорошо, что Соня была высокого роста, почти на голову выше.

Девушки обнялись и дружно засмеялись сквозь слёзы.

— Я думала, что это будет легче. Ты посмотри вокруг! Ни одного русского, я как дурочка с онлайн-переводчиком пытаюсь что-то разузнать, — тараторила Соня, следуя на выход за подругой. — А как ты изменилась! Похорошела невозможно! Это местные салоны красоты, да? Так и знала, что нам за бешеные деньги поддельную косметику продают!

Ло закатила глаза, но улыбка не сходила с её лица. Ей так не хватало непосредственности Сони! Они держались за руки, пока не вышли из здания и не отошли от входа.

— Там моя машина, — указала Ло направление, и девушки стали переходить дорогу.

— Ты молодец, что арендовала автомобиль. Я бы не решилась в чужом городе, тем более в чужой стране…

Речь Сони прервалась визгом шин. В метре от них замер тонированный чёрный минивэн, и оттуда выскочили несколько внушительных мужчин в военной спецовке.

— Эй, смотри куда прёшь! — закричала Соня, даже не осознавая, что её язык не смогут понять. — Здесь пешеходный переход!

Удивление, шок и паника отразились на лице Ло. Она оцепенела от ужасного предчувствия и дёрнула подругу за руку:

— Бежим!

Интуиция вопила, что это по её душу. Вот только было поздно. Через мгновение её поперёк груди обхватили сильные руки, а вонючая, пропитанная чем-то ткань, закрыла половину лица. Ло панически вдохнула, и тело вяло повисло на руках у похитителей. Глаза закатились, но прежде она заметила сопротивляющуюся Соню, которую вырубили ударом по лицу. Как сквозь толщу воды Ло услышала:

— Куда эту суку?

— Берём тоже, свидетели нам не нужны. Бах решит, что с ней делать. Чемодан с дороги подбери.

— Камеры вырубили?

— Всё чисто.

— Спи, огненная, — последнее предназначалось явно Ло, потому что прежде чем окончательно потерять сознание, она с трудом приподняла веки и увидела перед собой светящиеся в полутьме глаза. Совсем как у её Райхана.

Ло медленно пришла в себя. В голове сплошной туман, в висках пульсировала боль, во рту — металлический привкус собственной крови. Хотелось застонать, но сдержалась, потому что не покидало чувство опасности. И тут в голове вспыхнуло: «Меня же похитили!»

Ло резко распахнула глаза, морщась от сильной боли. Но ничего не увидела. Вязкая темнота окружала её со всех сторон, отчего её внутренности сжались в тугой комок, а сердце заполошно колотилось, заглушая все звуки.

— Соня… Сонечка… Ты где? — прошептала она в отчаянии, боясь повысить голос. Попыталась призвать огонь, но ничего не происходило. И сосредоточиться не получалось. Её магия осталась в доме.

— Ммм… — простонали где-то рядом и зашуршала одежда. Ло принялась обшаривать пространство в том направлении, в котором слышался звук. Вскоре её пальцы наткнулись на чьё-то тело.

— Соня, милая, это ты? Боже, пожалуйста-пожалуйста, пусть это будешь ты. — всхлипнула Ло, пытаясь нащупать хоть что-то говорящее о правильности её догадки.

— Это я. Или не я. — прошелестела сипло подруга. — Похоже, я сорвала голос. Где мы вообще находимся?

— Хотелось бы мне знать, — с облегчением вздохнула Ло и обняла девушку. — Как хорошо, что ты рядом!

— Это вообще нормально так похищать людей среди бела дня? Куда смотрит местная полиция? — возмутилась Соня, окончательно приходя в себя.

— Не полиция, а жандармерия.

— А есть разница?

— Не знаю, честно говоря.

— Вот и я о том! Бездельники. А эти? Брать с нас нечего. А вдруг… Вдруг нас в рабство сексуальное продадут? — со страхом предположила Соня. — Хотя, если подумать… А может, наследство твоё хотят отжать? Ты ничего не скрываешь от меня? Поэтому приехать не могла?

— Мда… Тебе в следователи нужно было идти, а не в медсёстры. — заметила Ло, понимая, как близко подруга подобралась к правде. Но разве сейчас время и место говорить о последних событиях? — Вполне вероятно, что моё наследство и есть причина. Я расскажу тебе всё, хорошо? Только не здесь и не сейчас, вдруг нас прослушивают.

— Ну как знаешь… Пить очень хочется, и душно…

Не успела она как следует пожаловаться, как лязгнул замок, заставив девушек вздрогнуть. Зажёгся яркий свет, ослепляя с непривычки глаза.

— О, красотки пришли в себя. Как вовремя! Лорхан уже заждался. Давай, рыжая, на выход. — сказал вошедший на незнакомом Соне языке.

Но самое удивительное: Ло вцепилась в подругу что есть силы и ответила на том же языке:

— Мы вместе. Я без неё никуда не пойду!

— Что ты сказала? — шёпотом спросила девушка. Она знала, что Ло полиглот, но не настолько же…

— Сказала, что без тебя никуда не пойду.

— Она без меня не пойдёт! — подтвердила Соня, отчаянно кивнув, отчего гулька на голове окончательно развалилась и светлые волосы веером рассыпались по плечам.

Перед лицом девушки тут же оказалось дуло какого-то странного оружия, напоминающего бластер из фантастических фильмов, а незнакомец недобро усмехнулся. И что-то подсказывало — это не имитация из магазина игрушек. Даже без перевода стало понятно, что похититель имеет ввиду. Однако он пояснил для Ло.

— Думаю, эту проблему легко решить. Либо идёшь добровольно одна, либо идёшь, но после смерти подруги. И тоже одна.

— Потрясающий выбор! — пробурчала Ло, понимая, что выбора нет. Судя по зверскому выражению лица терринийца, долго раздумывать он не будет. А она никогда не простит себе смерти близкого человека. — Хорошо, иду одна. Я вернусь. — последние слова адресовались Соне, которая заплакала. А ведь Ло и не помнила, когда видела подругу в слезах! Сильная и смелая обычно, сейчас она сама на себя непохожа. Сердце отчаянно сжалось от неотвратимости расставания, но делать было нечего. Даже успокоить её не могла, потому что самой было страшно от неизвестности.

Они вышли в коридор, где находилось ещё несколько дверей, и поднялись по лестнице наверх. Оказывается, всё это время они были в подвале большого дома. По дороге им попадались вооружённые люди, которые с нескрываемым восхищением и ожиданием смотрели на Ло, заставляя смущённо отводить взгляд.

Наконец, её подвели к двустворчатым дверям, за которыми оказалась пустая комната. Красный пол, чёрные стены и потолок, которые освещали десятки свечей, выложенных по кругу.

Кто придумал такой ненормальный дизайн? — промелькнуло в голове Ло, пока она осматривалась вокруг. Возвышение впереди навеяло тревожные мысли об алтаре и воспоминания о своей инициации. Отголоски былой боли ударили по натянутым нервам, заставляя вздрогнуть. Здесь можно было снимать сюжет из фильма ужасов. Декорации вполне подходящие. Не хватает паутины и скелетов по углам.

— Нррравится? — пророкотал позади неё мужской голос.

— Нет.

Ло резко повернулась и увидела того, из фургона. Хотя нет. Этот был другой, но такой же расы. Определённо дракон. Глаза светились в полутьме, как у Райхана, но больше ничего его не напоминало: ни более худощавая, хоть и мускулистая фигура, ни короткие волосы, ни лицо, с резкими, словно рублеными чертами. Ни тем более злой хитрый взгляд.

— А ты смелая, Лаурелия! И прекрасная, что, впрочем, неудивительно для таких, как ты. Хотя нет, ты лучше других!

— И многих вы знали? — с подозрением спросила Ло, отступая на шаг назад.

— Скажем так: ты не первая у меня в гостях. Но им не повезло. Надеюсь, ты более удачливая и магически сильная. Иначе увы — иссохнешь как они.

— Так это вы стоите за другими похищениями?

— О, ты слышала обо мне? Занятно. Я вот о тебе совсем недавно узнал. Едва не пропустил появление такого цветочка. И всё равно неожиданно, что именно Райхан решил стать Защитником, хотя я думал, он никогда не предаст память своей жены. Спутал мне все карты!

— Жены? Он был женат? — вырвалось у Ло, и она тут же прикусила язык, чтобы не выявить свою слабость и неосведомлённость. Но было уже поздно.

— О, так он не рассказал тебе о таком важном событии в своём прошлом? — саркастически усмехнулся терриниец, медленно обходя её по кругу. — Рай любил Таури больше жизни, как и их сына. Жаль, что он не смог достойно принять их смерть.

Что? Тоска и сострадание наполнили сущность девушки. Как же он пережил такую утрату? Или не пережил? Стало больно оттого, что сердце её Защитника принадлежало другой, даже если её уже не было на свете. Вспомнилось, что не по своей воле он пришёл к ней, а по долгу. Чтобы она не досталась кому попало…

— А кстати, как вас зовут? Кто вы вообще такой?

— Ты можешь звать меня Лорхан, дорогая. Уммм… Сладкая, нежная, невинная… — Ло почувствовала, как незнакомец прижался к её спине и провёл носом по волосам, касаясь губами уха. — Большое упущение со стороны Координатора, которым я с огромным удовольствием воспользуюсь.

Мужские руки больно сжались на её талии, разворачивая.

— Ч-что вы имеете в виду? — пролепетала Ло, выставив руки перед собой и пытаясь отстраниться. Стальные мышцы на груди под её пальцами дали понять, что бороться с мужчиной бесполезно. Он стоял непоколебимо словно скала.

— Только то, что у тебя будет новый Защитник. Поверрррь, я лучше него. Во всех смыслах.

Красивый смех лишь усугубил противоречие происходящего, пройдясь наждачкой по напряжённым нервам.

— Но это невозможно! — воскликнула девушка, стараясь припомнить всё, что узнала, а также выуживая из памяти Хранительницы подходящие знания. Как же мало она пробыла в новом качестве, совсем не хватало опыта. Чем и воспользовался её враг напротив.

— Нет ничего невозможного, нужно лишь хорошо поискать. Достаточно просто быть первым, если ты понимаешь, о чём я… — самоуверенно заявил Лорхан и с неохотой отступил от девушки. Затем громко приказал — Ник, веди Эрихана.

Райхан внимательно слушал отчёт о выслеживании членов Организации Отверженных, как они сами себя называли. Изгнанные из Терринии для прохождения наказания и неспособные достойно принять свою участь. Кость в горле у Совета. И у Райхана. Особенно у него!

Крепкие пальцы сжались в кулаки, зубы заскрипели от злости. Только что выяснилось о причастии отверженных к пропаже Эрихана. Как им это удалось? Нахождение в техническом мире без магии давалось нелегко всем без исключения терринийцам. И Райхан бы, возможно, понял нежелание отверженных повиноваться системе, если бы их главарь не был его кровным врагом. Точнее, братом того, кто жестоко расправился с семьёй Рая, и поэтому сам стал жертвой Координатора. Смерть за смерть развязала многолетнюю вражду, однако до прямого противостояния дело не доходило. Лорхан, как его брат, был трусом, и за это ещё больше презираем Райханом.

Обрывки памяти проносились в глазах терринийца, пока он смотрел из окна пентхауса самого высокого небоскрёба, где располагался их офис. Под ногами лежал город, люди казались муравьями, спешащими по своим делам и не ведающими о происходящем.

Его жена и сын, самое дорогое в жизни, стали разменной монетой на пути к власти безжалостного дракона, став невольными свидетелями его преступления. Райхан положил этому конец, но слишком поздно. Драконов было очень мало, а потому император позволил ему отбывать наказание за убийство врага в другом мире. Конечно, это и наказанием-то не назовёшь, ведь службу правительству никто не отменял.

В душе Координатора (уже бывшего) разгорался пожар гнева и ненависти, как только он узнал о причастности своего противника к похищениям. К тому же необъяснимое беспокойство ворочалось у Райхана в груди, когда он вспоминал Лаурелию и её зелёные колдовские глаза. Его тянуло к ней неимоверно, всё сильнее с каждой проведённой вдали минутой. Но он должен выполнить свой служебный долг и забыть на время о чувствах, которые разбудила Хранительница.

— Зачем Лорхану Эрихан? — спросил Райхан, поворачиваясь к столу, за которым расположились остальные пять членов Совета. — У него нет достаточной силы магии, как и у любого из нас.

— Ты прослушал, — недовольно заметил Старшина Нарикус. — Мы выявили шпиона, который донёс отверженным информацию о готовящемся открытии портала. Пусть Эрихан лишён магии, но знания у него остались. И мы можем только догадываться о планах Лорхана: сделать тайный портал и подчинить его себе, чтобы беспрепятственно уйти обратно на Терринию.

— Так это члены организации пытались проникнуть в дом? Неподготовленные, жалкие непрофессионалы, — пренебрежительно выплюнул Райхан. — Неужели Лорхан доверил бы им такую миссию?

— Он просчитался прежде всего потому, что не учёл один-единственный, но определяющий фактор.

— Какой же?

— Тебя! — указал Нарикус на бывшего Координатора. — И нам крупно повезло, что тебе хватило сил привлечь Хранительницу и обуздать её магию. Именно поэтому ты должен завершить эту миссию.

— Но после инициации, когда Лаурелия приняла меня, Лорхан ничего не сможет сделать.

— Я бы не был в этом так уверен. Что за… Райхан!

Защитник покачнулся, почувствовав надвигающуюся на глаза темноту и противную, поднимающуюся из нутра тошноту.

— Что с тобой?

— Ло… Лауррреллия… С ней что-то пррроисходит, она теряет сознание! — зарычал Райхан, приходя в себя. — Похоже, её нет в доме, иначе она была бы в безопасности!

— Так отследи, у нас мало времени, — взволнованно посоветовал Нарикус, на что Рай ехидно прошипел:

— Отследи? Мы не прошли полное слияние! Не успели! Я еле чувствую Ло, и то, что я ощущаю… Арррр… Не завидую тому, кто к этому причастен!

Дверь резко распахнулась, впуская запыхавшегося младшего Куратора. Худенького паренька, лучшего хакера ордена.

— Старшина Нарикус! Нитрок смог передать новую информацию! Вы не поверите, кого привезли на базу Организации…

Глаза Защитника и Старшины встретились, схлестнувшись в безмолвном диалоге. Две цели, волею судьбы, сошлись в одной точке. Осталось только вовремя предотвратить преступление.

В комнату ввели закованного в наручники мужчину. Эрихан, так его назвал похититель. Не друг ли это Райхана, которого он ждал и который должен был стать её Защитником?

С интересом девушка осмотрела незнакомца с ног до головы: высокий, спортивного телосложения, хотя до мускулистости и мощности Райхана недотягивал. Однако, это не мешало выглядеть опасным и излучать едва сдерживаемую силу. Желваки на острых скулах и плотно сжатые полные губы говорили о злости и непримиримости характера. Разбитое лицо, потрёпанные джинсы и порванная рубашка несколько портили образ и вызывали жалость. Но не это поразило Ло, а похожие на её огненно-красные, длиной до пояса волосы, забранные в растрепавшийся хвост. Эрихан выглядел как брат, которого у неё никогда не было.

— Зачем ты звал меня? Неужели соскучился? — с ненавистью прошипел пленный, звякнув наручниками. Всё внимание было сосредоточено на Лорхане, который излучал широкую, безумную улыбку маньяка. Именно так в понимании Ло они и выглядели.

— Хочу тебя кое с кем познакомить, маг. С твоей бывшей несостоявшейся супругой. — терриниец махнул в мою сторону рукой, привлекая внимание и жадно наблюдая за реакцией Эрихана. — Вот она, огненная Лаурелия. Любить и жаловать не прошу, просто завидуй.

Под раскатистый смех Ло с Эриханом посмотрели друг на друга. Его глаза сначала округлились в неверии, потом сжались, превратившись в щёлочки. А изо рта вырвалось забористое ругательство, половину которого девушка не поняла. Плечи мужчины опустились, отчего Ло осознала — дело дрянь. И именно в этот момент ей по-настоящему стало страшно.

— Ай-ай-ай, — пожурил Лорхан, сияя счастливой улыбкой. — Разве можно так выражаться в воспитанном обществе! Предлагаю сделать всё быстро и добровольно, тогда точно не придётся вас мучить. Мы же этого не хотим? Не хотим, я спрашиваю?

Ло медленно качнула головой, всё ещё не понимая, что от неё требуется.

— Нет! — громко решил за них обоих Эрихан, показывая твёрдость убеждений. — Всё равно не будет по твоему, Лорхан.

— Что ты сказал? Да я просто убью тебя, жалкий колдун!

— Убей! Но без меня ты не сможешь открыть портал. И без Лаурелии тоже. Поэтому тебе придётся смириться, что остаток дней проведёшь без своих крыль…

Договорить он не успел, потому что взбешённый непокорностью Лорхан обрушил удар под рёбра, заставляя Эрихана со стоном согнуться, а после следующего удара и вовсе опуститься на колени.

Ло вскрикнула и отшатнулась, чем и привлекла к себе внимание. Взгляд мага, подёрнутый болью, умолял поддержать и не идти на поводу у дракона. Как бы ни было страшно, но девушка гордо подняла голову и сложила руки на груди, давая понять свою позицию. Правда, уверенности не было, что она сможет выдержать побои, если до них дойдёт. Но ведь Эрихан рассчитывал на то, что им нужна её добровольная помощь?

— Ах так, значит! Ну что ж… Зря ты, маг, думаешь, что я не смогу её уговорить. Ник, где там наша гостья? Её никчёмная жизнь послужит гарантией послушания!

— Нет! — выдохнула Ло, когда увидела в дверях Соню, к виску которой было приставлено оружие. В огромных глазах застыло непонимание, руки связаны, рот закрыт кляпом. — Прости! — одними губами, на которых чувствовалась соль слёз. Она не сможет отдать жизнь подруги, да гори этот портал синим пламенем! Это слишком высокая цена, а Ло не такая стойкая, чтобы перенести хоть какие-то мучения: физические или психологические.

Маг исподлобья посмотрел на незнакомую девушку, просчитывая новые вводные. Ему не было её жаль в отличие от Хранительницы, которая уже сдалась, он видел это по её глазам. Что с женщин возьмёшь? Тем более, эти не понимают всей серьёзности ситуации.

— Ну что, будем договариваться? Моё гостеприимство не бесконечно. — напомнил Лорхан, демонстративно постучав по наручным часам. Бросил магу под ноги мешочек. — Начинай, и без глупостей.

Эрихан снова посмотрел на Ло и поймал умоляющий взгляд. Сквадр! Планы нужно менять на ходу! И где носит Райхана, когда он так необходим? Послание в Совет уже должно быть доставлено. Осталось только потянуть время. В любом случае Хранительница в приоритете, а её подруга… Откуда она вообще тут взялась? Если повезёт, останется жива. Сохранность портала прежде всего!

Маг нехотя достал мелки, странной конусообразной формы, и принялся выводить одному ему понятные руны вокруг импровизированного алтаря.

— Что м-мне н-нужно будет делать? — спросила Ло.

— Сейчас Эрихан активирует это место силы, ты почувствуешь свою магию и откроешь портал в Терринию.

— Но я не знаю как!

— Тебе придётся вспомнить! — зло выдохнул дракон и схватил её за волосы, притягивая ближе. Так, что его губы соприкоснулись с её губами, заставив девушку поморщиться. — А когда мы там окажемся, я сделаю тебя своей, и ты примешь меня как Защитника. Иначе твоя подружка умрёт. Возможно, не сразу, потому что моим парням она приглянулась.

Обе девушки одновременно вздрогнули от представившейся перспективы, чем вызвали мужской смех и сальные шуточки. Внезапно снаружи раздался треск и грохот, с потолка посыпалась штукатурка.

— Ник, узнай какого сквадра там происходит! Я сам за ней присмотрю. — рявкнул Лорхан и оттолкнул Соню к стене. — Сиди здесь и не рыпайся. Эрихан, если ты сейчас же не закончишь, я вынесу блондинке мозги. Лаурелия, иди ко мне, моя девочка.

Его девочкой Ло быть не хотела, но встала рядом в круг, который уже начинал светиться из центра, расходясь в стороны. Эрихан гулко утробно начал читать заклинание, эхом отражающееся от стен. Хранительница почувствовала знакомое покалывание и прилив магии, рождающей огненные волны под кожей. Не верящий взгляд Сони убивал, девушка сгорбилась и прижалась к стене, словно пыталась с ней слиться. Но Ло ничего поделать не могла. Она ощутила сзади дуновение ветерка, всколыхнувшего волосы. Магия набирала силы, Ло вспомнила, что нужно делать. А Лорхан уже оскалился в победной улыбке, как только увидел первые проблески портала.

— Наконец-то, дом! — довольно втянул он свежий воздух из распахнутого перехода, подёрнутого тонкой плёнкой энергетической материи. Одна рука дракона крепко сжимала запястье Ло, другая держала на мушке Соню.

«Он не оставит свидетелей!» — мелькнула мысль. Очередной грохот сотряс здание, и Эрихан резко замолчал. Поднялся с колен и ворвался в круг, чтобы остановить неприятеля, но тот оказался быстрее и нажал на курок. Маг словно подкошенный рухнул им под ноги. Хранительница закричала, взывая к силе, и направила обжигающий поток на Лорхана, на что он захохотал:

— Глупая! Для дракона нет ничего слаще огня!

Ло стало так обидно, что она извернулась, заставляя тело вспомнить приёмы из курса самообороны. Пользуясь моментом неожиданности ей удалось сделать подсечку и вытолкнуть из круга Лорхана. Это усилие сбило дыхание и магию. Портал затрепетал и стал истончаться, стекая на пол. Как раз на то место, где лежал Эрихан и стояла Ло.

Она бросила взгляд на подругу и решила, что не может оставить её наедине с извергом. Он же от злости её убьёт! Хранительница в последний момент подлетела к Соне и дёрнула в круг на своё место. Откуда только силы взялись! Миг — и портал захлопнулся, поглощая дань из терринийца и простой человеческой девушки.

— Тварь! Что ты наделала! — заорал рядом Лорхан, и Ло отлетела к стене, поймав удар кулаком по лицу. Кровь из ранки заполнила рот металлическим вкусом, однако девушка смогла раздвинуть губы в улыбке и показать средний палец.

— Всего лишь спасла дорогого мне человека.

Удовлетворение и облегчение — вот что она почувствовала, прежде чем на неё обрушился новый удар. Ло могла собой гордиться: Соня и Эрихан в безопасности, портал закрыт, и она понятия не имеет, как создать его заново.

Сквозь уплывающее сознание она увидела, как дрогнули запертые двери, разваливаясь на части, услышала вой загнанного в угол Лорхана и нечеловеческий рёв разъярённого зверя.

Когда Ло пришла в себя, чьи-то руки сжимали так крепко, что она ощутила боль в рёбрах. Но эта боль показалась ей сладкой, потому что это был Райхан. Сомнений не было. Она чувствовала его на глубинном уровне, интуитивно.

Она открыла глаза и первым делом увидела белый потолок больничной палаты. Очень комфортабельной и современной палаты, больше похожей на номер в отеле. И только наличие медицинских приборов и специальной кровати говорили о нахождении в лечебном учреждении. Ну и, конечно, запах лекарств, сквозь который пробивался аромат её Защитника. Ло повернулась и увидела Райхана, лежащего рядом и обнимающего её. Не зря показалось мало места! Однако, его это не смущало. Нахмурившись, терриниец смотрел на девушку не отрываясь.

— Что ты здесь делаешь?

— Разве это не очевидно? Любуюсь на свою Хранительницу, смелую и безрассудную.

— Смелую понятно, а безрассудную-то почему?

— Ты смеёшься, да? — сурово спросил Райхан, заметив подрагивающие в улыбке губы. Ло с трудом удавалось сдержать счастье от его присутствия рядом. В полной безопасности — вот как она себя ощущала. Потрясающее чувство! — Ты. Ушла. Из. Дома! Дурррная…

— Не рычи на меня. А то обижусь. Ты всё время мне врал, хотя сказал бы правду о том, что происходит, и я бы по-другому себя вела. Возможно…

— Во-первых, я не врал, а не договаривал. Это ррразные вещи. Во-вторых, где сквадр, который должен был тебя защищать?

— Кто-кто?

— Кот. Где он?

— Аааа… Так то чудовище мой кот? — удивилась Ло, хлопая себя по лбу. — Ну конечно! Я его закрыла в Терринии, кажется…

— Кажется?!

— Нет, точно. Я его испугалась!

— Знаешь, я жалею, что не привязал тебя к кровати, как в первую встречу. Тогда я был более разумным, чем сейчас.

— Тогда ты был страшным и злым.

— Я и сейчас чертовски зол.

А что стало с тем… Другим? — осторожно спросила Ло.

С Лорханом? Его нет, — хищно улыбнулся Райхан, а взгляд на мгновение заледенел. — Как на Земле говорят: «Не было бы счастья, да несчастье помогло». Мы выследили и уничтожили сопротивленцев. Но ты… Ты могла погибнуть или стать игрушкой Лорхана — даже не знаю, что хуже!

— Рай, не ругай меня, пожалуйста, и так голова болит. — жалостливо вздохнула Ло, отмечая, что мужчина текучим движением передвинулся и теперь возвышается над ней, едва не придавливая своим весом. Весьма недвусмысленно распластывая её по узкой койке.

— А у меня душа болит, Лаурелия! — на выдохе признался Райхан, ловя её удивлённый взгляд. Осторожно провёл указательным пальцем по скуле, отмеченной багровым синяком. — Я едва не подох, когда почувствовал, что тебе плохо. Когда узнал, что ты оказалась в руках моего заклятого врага. Прости, что не смог тебя защитить.

— Нет-нет, не нужно винить себя! — воскликнула Ло, ощущая бездну его отчаяния и одновременно радуясь, обуревающим чувствам. Единым на двоих.

— Я уже забыл, что у меня есть сердце, и только ты заставила его снова биться, Лоооо…

— Ох, Раааай… — протянула в унисон девушка, прежде чем жаждущий рот накрыл её губы.

Она ощутила горечь его поцелуя, раскаяние и беспросветное чувство потери, которое охватило его в те секунды, когда он узнал о её пропаже.

Райхан целовал страстно, самозабвенно, одержимый единственной потребностью: передать все чувства, кипящие в его крови. Чтобы она ощутила их в полной мере, поняла, как дорога ему стала. Особенно после того, как он едва её не потерял. Что ради неё он готов идти на край света и дальше. Остаться навсегда с ней, связанным узами крепче любых существующих канатов. Ради её улыбки, ради ласкового взгляда и прикосновения. Ради того, чтобы просыпаться и видеть её по утрам рядом с собой такую взлохмаченную и томную, мягкую и тёплую.

Чтобы принимать вместе с ней посетителей в лавке и видеть, как её дело приносит пользу терринийцам. Обнимать её, целовать, дышать одним воздухом в двух мирах. Показать ей закаты и рассветы Терринии, свои любимые места, которые превосходят красотой земные.

Да мало ли что ещё можно делать с тем, кого любишь? Райхан потерялся, растворился в этой хрупкой, своенравной, но отважной девушке.

— Спасибо, что спас меня, — прошептала Ло, на мгновение прерывая нескончаемый поцелуй, чтобы глотнуть воздуха. — Я знала, что ты приедешь за мной. Даже не сомневалась.

Её взгляд блестел от счастья и слёз.

— Не отпущу тебя никогда! — пообещал Защитник, вновь завладевая сладкими губами. Он чувствовал физическое состояние Ло, к счастью, заметно улучшенное благодаря ускоренному заживлению. Ей нужен отдых, но Райхан просто не в силах оторваться и выпустить её из рук.

А Ло млела, забывая обо всём на свете! Только Рай мог целовать её так, будто от этого зависела его жизнь. Только он мог защитить её. Он обязался заботиться о ней, и сдержал обещание. Даже если сам считает иначе.

Их языки сплетались, заново узнавая и лаская друг друга. Снова и снова. Руки блуждали возбуждающими прикосновениями. Райхан выжигал клеймо на её сердце с болью, отчаянием, надеждой.

— Кхм… Кхм… — настойчивый кашель Нарикуса со стороны двери заставил их обернуться. — Прошу прощения, что прерываю…

Ло охнула и прижалась к Райхану всем телом. Хотя куда ещё ближе?

— Надеюсь, у тебя что-то важное, — рыкнул дракон, осторожно вставая с узкой койки и поправляя одежду.

— Не буду напоминать, что вы не у себя дома, а здесь везде камеры. Да и девочке нужен отдых. — усмехнулся Глава, подмигивая покрасневшей Ло. — Нам есть что обсудить.

— Скоро вернусь, — сказал Райхан, заставляя себя успокоиться. Нарикус, к сожалению, прав. Защитник совсем потерял голову, если едва не занялся любовью здесь, в клинике для терринийцев.

— Буду ждать, — заверила Ло, поймав влюблённый взгляд и отвечая тем же. Ну куда она теперь без него?

— А вот и мой дом! — воскликнула Ло, увидев в окно автомобиля знакомые стены. Словно встретилась с дорогим и близким человеком. Оказывается, она очень соскучилась. Даже не верилось, что всего несколько дней назад она отсюда ушла — столько всего произошло! И уж тем более кощунственным казалась идея его продать.

— Наш дом. — поправил её Райхан, сидящий рядом за рулём.

— Конечно, наш. Просто… Я ещё не привыкла. — смутилась девушка, на что её спутник снисходительно хмыкнул.

Как он ждал момента, когда сможет остаться с ней вдвоём и завершить, наконец, то, для чего предназначен их союз. Его руки горели от желания прикоснуться к Ло по-мужски, со всей страстью, которую он испытывал. И любовью… Несколько дней он сторонился, чтобы не сорваться. Он помнил, что девушка хотела романтики. И он её даст. Потом. Когда хоть немного насытится.

Рай заглушил мотор и с улыбкой смотрел, как из его автомобиля выпорхнула словно бабочка Хранительница и побежала к дому. Теперь они втроём до конца своего существования связаны. И кто бы мог подумать ещё неделю назад, что эта девушка настолько быстро прорастёт в его больное сердце. Опутает корнями так, что без неё дышать тяжело.

Нет, он никогда не забудет свою семью. И наверняка Ло захочется узнать подробности. Но он будет вспоминать прошлое хоть и с грустью, но с умиротворением оттого, что виновные наказаны. Главное Лаурелия — его настоящее и будущее — в безопасности.

Она уже скрылась за дверью, когда к дому подошла пара гномов, выглядящих как два невысоких, коренастых человека.

— Мы слышали, что портал открылся. — произнёс мужчина, поглаживая бороду и с надеждой глядя на дом. — На днях мы получили решение суда, по которому сможем вернуться в Терринию.

Ни один уважающий себя терриниец никогда не назовёт этот мир своим домом. Лишь временным пристанищем.

— Это так. Но сегодня мы не принимаем. — заметил Райхан. Нет, пока он не сделает Ло своей, никаких посетителей.

— Такая радость! — воскликнула гномиха и смахнула слезу с морщинистой щеки. — Мы подождём! Столько лет ожидания, что пара дней не в счёт. Главное, что теперь далеко ехать не нужно, и деток можно будет навещать.

— Не переживай, Глория. Они уже большие и справятся без нас. — гном успокаивающе погладил по руке супругу.

Больно оставлять своих детей, потому что рождённые в этом мире не имели магии и не могли быть принятыми на Терринии.

Райхан нетерпеливо посмотрел на дом, где ждала его Ло.

— Приятно было с вами пообщаться, но мне пора.

— О, не будем задерживать, Защитник! До встречи!

Рай махнул головой и спешно пошёл к дому, чтобы ещё кто-нибудь не успел его перехватить.

Ло стояла у портала и задумчиво водила пальцем по магической завесе.

— Ты уверен, что с ними всё хорошо? Я даже не знаю, куда открыла портал. Всё так сумбурно получилось…

Райхан подошёл сзади и обнял, привлекая девушку к себе. Она откинулась на его плечо, наслаждаясь крепостью объятий.

— Не волнуйся. Эрихан — сильный маг, тем более на своей родине. Он позаботится о Соне.

— Но ведь его ранили! Или даже убили…

— Нет, смерть Эрихана не прошла бы незаметно. Он жив, хоть мы и не можем связаться. Вполне возможно, из-за спонтанного перехода его магия нестабильна, но он приведет твою подругу сюда. Не переживай.

Райхан решил отвлечь Ло от тревожных мыслей и лёгкими нежными поцелуями начал спускаться со скулы на шею. Он и так слишком долго ждал. Девушка задрожала и выскользнула из его объятий.

— Я… эммм… плохо пахну после больницы. Мне нужно в душ. Ты пока располагайся будь как дома…. — тараторила девушка, отводя взгляд и отступая к лестнице.

— Лаурррелияяяя… — пророкотал Райхан с обещающей расправу улыбкой. Сделал шаг навстречу и принялся расстёгивать рубашку: одну пуговицу за другой. Медленно. Угрожающе. — Не буди по мне зверрря…

— Я быстро!

Ло рванула по лестнице наверх под бархатистый глубокий смех. Щёки пылали как пламя, когда девушка задвинула щеколду на двери ванной. Прислонилась лбом к деревянной поверхности и подумала, что вряд ли Райхана это остановит. Но как объяснить ему, что она внезапно испугалась первой близости? Теперь их ничего не останавливало, кроме скромности девушки. В мыслях она уже давно принадлежала этому мужчине, а когда дошло до дела…

Горячие струи упали на и без того чувствительную кожу. Ло прикрыла глаза, собираясь с мыслями. Это должно рано или поздно произойти. Не она первая, не она последняя. Единственное, что пугало — это магическая составляющая процесса слияния. Райхан упорно молчал, а у неё не хватало смелости обговорить, как это будет происходить.

Судя по боли, которой сопровождалась инициация, просто не будет.

Хранительница чувствовала своего терринийца рядом. Буквально за стенкой. В её спальне. На её кровати. Он ждал.

Медленно оттягивая мгновения Ло вытерлась полотенцем и обернула его вокруг себя: запасную одежду всё равно не взяла. Да и нужна ли она?

Также медленно открыла дверь и сделала несколько шагов, остановившись на пороге спальни. Отметила, что Райхан пощадил её скромность и закрыл шторы, отрезая дневной свет и создавая полумрак.

Сам Защитник сидел на кровати и не отрываясь смотрел на неё. Его обнажённое тело, великолепное и сильное, заставило Ло остановиться и облизнуть пересохшие губы. Его напряжённое достоинство приглашающе тянулось к ней и вызывало уважение, смешанное со страхом от размера.

Что-то нашёптывало ей: плевать на все приличия. Восхищённый сияющий взгляд Райхана ласкал её на расстоянии. Его рука протянулась навстречу.

— Иди сюда, мой огонёк. Не бойся.

Ло улыбнулась и расслабила пальцы, отчего полотенце соскользнуло, и она впервые предстала перед мужчиной обнажённой. Она подошла и нежно прикоснулась его щеки. Словно большой кот он довольно ткнулся лицом в её ладонь. Прикусил кожу, приласкал языком пальцы.

— Я хочу тебя. Безумно. Умру, если ты не станешь моей сейчас.

Она тихо застонала, когда его губы прижались к её животу. Кружилась голова от потрясающих ощущений. Мир перевернулся, и Ло оказалась лежащей на спине. Райхан навис сверху, закрывая вид на потолок, по которому опять побежали огоньки. Мужчина атаковал её рот своими твёрдыми, но нежными губами.

Ло застонала, губы раскрылись, позволяя его языку вторгаться внутрь. Он обволакивал. Не дразнил, а действовал. Одной рукой Рай держал её грудь, поглаживая, играя с ней, изучая плотность, податливость, упругость и мягкость. Идеально! Его рот опустился ниже и нежно накрыл набухшую вершинку. Он ласкал и покусывал плоть до тех пор, пока внутри у девушки не забурлила раскалённая лава, пробиваясь из-под кожи и освещая всё вокруг ярче солнца.

Когда рука Райхана нежно прикоснулась к её складочкам, Ло ощутила, что тонет в море упоительной чувственности. Казалось, она танцевала на кончике пламени. Парила высоко-высоко. Она отделилась от грубой земной оболочки и плавала среди облаков. Внезапно вязкое марево вакуума растворилось, и Хранительница с удивлением заметила, что лежит в знакомой комнате на алтаре. Том самом, на котором проходила инициацию.

— Как?!..

— Ты нас сюда перенесла. — довольно произнёс Райхан, поднимая голову от её груди. Его глаза пылали невообразимой страстью, и Ло плавилась, горела под ним. Вместе с ним. Удивительно, но под спиной она не чувствовала камня. Было достаточно мягко. — Алтарь примет твою кровь и скрепит наши узы. Если бы у тебя не пылал внутри огонь, ты не стала бы такой горячей, такой возбуждённой. Я даже забываю, что у тебя это впервые и готов взять со всей силой. С трудом себя сдерживаю…

Он теснее прижался, плавно покачивая бёдрами и устраиваясь удобнее. Ло отчётливо чувствовала, как сильно он возбуждён и глубоко часто задышала.

— Если бы ты не была такой сладкой и желанной, я бы не испытывал подобного вожделения. Ты моя, Ло. Отныне и навсегда.

Он прижался к ней губами, впитывая в себя аромат разгорячённой кожи. Райхан вошёл в жаркое лоно как нож в масло. Резкая боль заставила охнуть и вспыхнуть как спичка, погружая обоих в неистовое пламя.

Очищающее. Исцеляющее. Обновляющее.

Оно было жизненно важно как воздух. Оно было платой за любовь. Вцепившись в плечи Райхана, влажные от выступивших капелек пота, Ло прогнулась, с протяжным стоном принимая его в себя. Обняла ногами за талию, желая стать ещё ближе. И её тело покорно подхватило его движения. Они задвигались в едином ритме, дополняя и отвечая друг другу.

Прикосновение его рук горели на ней. Поцелуи жалили и обжигали. Откровенные ласки заражали безумием и развеивали стеснение в прах. Ло было всего мало. Мало его рук, его языка, его губ. Ей хотелось больше и больше. И Райхан давал это. Раскалённый воздух тайной комнаты был наполнен стонами, звуками поцелуев и ласк.

И в тот момент, когда Хранительница уже готова была сорваться с вершины, Защитник сжал её виски, вынуждая открыть глаза.

— Смотри!

Подчинившись, Ло увидела над собой искажённое страстью лицо терринийца. Татуировки превратились в раскалённый добела узор, который двигался и переливался, обозначая чешуйки. В глазах полыхало безумное пламя. А за спиной… За спиной у него трепетали настоящие крылья!

— Лаурррелия, — его хриплый голос врезался в её сознание, — посмотри мне в глаза. Я хочу знать, что ты чувствуешь.

— Зачем? — шепнула она припухшими губами.

— Чтобы чувствовать это вместе с тобой.

Он сделал финальное движение бёдрами, и мир взорвался в глазах. Защитник и Хранительница слились сознанием, стали одним целым. Удовольствие пульсировало, поглощая каждую клеточку. Перемешивая между собой частицы и создавая новую пару. Отныне и навсегда.

— Ты готова?

Райхан улыбнулся, глядя, как нетерпеливая Ло посматривает на небо. С каким удивлением она приняла предложение о романтичной прогулке!

— Покататься на драконе? Шутишь?! А как? Когда? — с восторгом расспрашивала девушка.

Первые дни после слияния им было не до чего, включая многочисленных терринийцев, образовавших очередь около дома. Райхан не мог напиться страстью и выпустить из своих объятий девушку. В конце концов, явился сам Нарикус и воззвал к совести и обязанностям Хранительницы. Краснеющей Ло пришлось распечатать дом для посетителей.

Под контролем Райхана она проводила в родной мир чету гномов, запустила обратно Кота-сквадра, который обиженно отворачивался и нехотя позволял себя гладить. А также взялась за обучение и работу в магической лавке, доставшейся от бабушки. В общем, дел навалилось так много, что об отдыхе не могло быть и речи.

Беспокоило девушку и отсутствие вестей от Эрихана и Сони. Только спокойствие Райхана и его убеждённость, что с ними всё в порядке не давали скатиться в панику. Иногда Ло казалось, что он знает больше, чем рассказывает. Уж слишком хитрым блеском сияли его глаза и расползалась улыбка, стоило заговорить о пропавших. Но не зря Райхан столько лет служил Координатором — расколоть или подловить его на слове было невозможно. К тому же отвлечь Ло не составляло труда. Стоило её поцеловать, и она забывала всё на свете. Чем терриниец беззастенчиво пользовался. К своему же удовольствию.

И вот момент настал.

Долгожданный выходной, а главное — обещанное романтическое путешествие по Терринии. Ведь без сопровождения Защитника дом не желал отпускать свою Хранительницу.

Пара поднялась на крышу, а точнее, пристройку, которую Райхан возвёл специально для таких случаев. Оказывается, дракону нужна была стартовая площадка. Он сам волновался, потому что много лет был лишён крыльев и забыл запах вольного ветра.

— Ну, же! Давай! — подбодрила его Ло, от которой не укрылось состояние супруга. Она мягко поцеловала его в губы и отошла в сторону, чтобы не мешать.

Дракон закрыл глаза и глубоко вдохнул, наполняя до отказа лёгкие родным воздухом. Кожа вспыхнула и проступила чешуя, лицо удлинилось, из-за спины с мягким хлопком выскочили крылья и всё тело засияло в сверкающей дымке. Всё преображение заняло мгновение, и вот — в небо взлетел зверь, радостным рёвом оглашая всю округу.

Ло от потока ветра не удержалась на ногах и плюхнулась на попу.

— Сумасшедший! — восхищённо пробормотала и рассмеялась. Безразмерное счастье её пары передалось и ей, наполняя кровь будоражащими пузырьками предвкушения. Минут десять она наблюдала, как резвится в небе настоящий дракон. Совсем как из детских книг. Даже сейчас, обладая магией, Ло не переставала удивляться чудесам.

Наконец, длинное, гибкое тело спланировало вниз. Девушка подошла к любимому и погладила большую шипастую голову.

— Урррр… — пророкотал довольно зверь и Ло услышала мысленно:

«Прррости, не удеррржался.»

— Я всё понимаю.

«Садись на спину и деррржись.»

— А если я упаду? — заволновалась Ло.

Дракон фыркнул и, к удивлению, закатил глаза. Совсем как человек.

— Ладно-ладно.

Соседи с умилением наблюдали, как взлетел в небо дракон, на спине которого сидела огненноволосая девушка. Их Хранительница.

А Ло от восторга едва дышала, глядя с высоты на цветущие сады, изящную архитектуру города, блестящие в закатном солнце пруды. Горячее крепкое тело супруга согревало, ласковый ветер играл в волосах. Из корзины, которую она держала одной рукой, доносились умопомрачительные ароматы терринийской еды, раздобытой Райханом. Мясо для него, выпечка и фрукты — для неё.

Дракон опустился на поляну, устланную мягкой травой и цветами. С одной стороны, на страже уединения стоял лес. С другой — пенилось море и билось о скалы, на краю которых находилось поляна. Оранжево красные отблески заката создавали волшебную палитру.

— Это моё самое любимое место на Терринии. — произнёс дракон, обернувшись человеком.

— Оно идеально, — прошептала Ло и обняла его. — Расскажешь мне о них?

Не было смысла уточнять, кого она имела ввиду. Они оба откладывали этот разговор, но время пришло. Тонкой иглой застарелой боли Райхана кольнуло девушку в сердце. Не нужно было лишних слов, чтобы понять — это место не просто так много значит в сердце её пары. Но если он принёс её сюда, то готов поделиться своим горем и душевными тайнами. Готов отпустить свою семью. Готов утешиться в объятиях новой супруги.

Девушка слушала историю его жизни и ощущала любовь, которую он испытывал к Таури. Но к счастью Ло, она не шла ни в какое сравнение с теми удивительными и возвышенными чувствами, которые Райхан испытывал сейчас.

Рассвет застал Хранительницу и Защитника, поглощённых безудержной страстью. Стыдливо окрасился розовым и позолотил сплетённые тела. Воздух звенел от несдержанных стонов, и сама природа пела об истинной любви. И зарождающейся в этот момент новой жизни.