Раннее утро. Небольшая поляна на опушке леса, обрывающегося почти вплотную у небольшой заводи на реке. Берег заводи со стороны поляны практически свободен от зарослей, да и сама поляна может похвастаться разве что невысокой травой. Метрах в четырех от берега стоит купол одноместной палатки. Рядом оборудованное кострище — небольшая яма в полметра диаметром, вокруг так же на полметра ни травинки, ни веточки. Над кострищем тренога с висящим походным котелком, тут же неподалёку навалено нарубленных веток и полешек.

В воздухе ещё пахнет утренней сыростью, а ночная прохлада не разошлась из теней. Сам лес уже проснулся, щебечут многочисленные птицы, где-то вглуби в неподражаемом ломанном ритме дятел выбивает из ствола старой березы очередного жучка. Тук-тук, тук, тук-тук-тук разносится эхом среди многолетних деревьев. В речной заводи поплескивает рыба, а водомерки рассекают по водной глади словно конькобежцы по льду. На палатку посреди лесной поляны уселась мелкая пичужка, чирикнула неведомо кому на своем птичьем.

Эту идиллию вдруг разорвал совершенно нехарактерный звук. Негромкий, но абсолютно неестественный для этого места.

"Пи-ип, пи-ип, пи-ип, пи-ип…".

Птичка, возмущённо щебеча, сорвалась с палатки и унеслась в лес. Неприятный звук оборвался так же неожиданно, как и возник. Несколько минут ничего не происходило, затем внутри палатки кто-то зашевелился. Спустя ещё пару минут вжикнула молния и ткань палатки откинулась в сторону, а на улицу выбрался голый по пояс человек, одетый в камуфляжного цвета штаны и незашнурованные берцы. Мужчина среднего роста, под метр восемьдесят, хорошо сложен, явно следит за формой, но без фанатизма. Тело пропорциональное, рельефное, на руках при движениях перекатываются жилы. Широкие плечи переходят в развитую дельту и крепкую шею. На животе немного жирка, хотя под ним неплохо проглядываются и кубики. Голову покрывал недлинный пока ещё ёжик темных волос. На лицо мужчина выглядел… обычно. О возрасте сказать сложно, лет тридцать пять, а возможно и все сорок. Угловатые черты, словно неведомый скульптор грубо тесал камень и лишь для вида смягчил самые острые углы. Лоб иссечен морщинами. Густые темные брови накрывают глубоко посаженные холодные, серо-голубые глаза. Нос чуть искривлен и с небольшой горбинкой, явно сломан и давно, однако своей правильности практически не потерял. Рот не широкий и не маленький, тонкие губы с чуть загнутыми вниз уголками и волевой подбородок. На чуть впалых щеках щетина, наверное, недельной давности.

На загорелой коже в районе правого плеча под ключицей неаккуратный и неровный в сантиметр шириной и в три длиной шрам. На груди и на боку, тоже справа, ещё несколько рваных отметин. На правой руке так же имелись шрамы. Знающий человек сказал бы, что посекло осколками, но таких, да и вообще людей, в округе на десяток километров от этой поляны не имелось.

Выбравшийся из палатки мужчина потянулся всем телом, прокряхтел что-то неразборчивое. Затем вытащил из наваленной рядом с палаткой кучи нарубленных разной величины веток несколько штук и бросил в яму на давно уже прогоревшие угли. Потом полил их жидкостью для розжига и отведя лицо в сторону, чиркнул зажигалкой. Коротко полыхнуло и тут же в яме занялся огонь. Куском картона он ещё с минуту раздувал пламя, прогревая заново угли и чтобы толстые полешки окончательно взялись.

После этого мужчина налил из бутыля воды в до этого снятый с крючка котелок и снова подвесил его над огнем. Сам же отошёл на пару метров и ещё раз потянувшись начал делать лёгкую зарядку. Ничего особенного, наклоны-приседания, чисто разогнать кровь по телу и для бодрости.

Когда вода в котелке закипела, человек закончил и зарядку. Затем вытащил из палатки футболку, одел, а из кармана штанов "горки" выудил початую пачку сигарет. Снова чиркнула зажигалка.

— Ну, Лёня, с добрым утром! — выпуская сизое облачко дыма изо рта, проговорил мужчина, сыпанул из баночки в металлическую кружку растворимого кофе, докинул пару кубиков сахара и залил водой.

Подойдя с кружкой в одной руке и сигаретой в другой к воде, снова затянулся, выпустил дым в прохладный ещё воздух, отхлебнул кофе, огляделся. Заводь была небольшой, имела близкую к овальной форму, метров пятнадцати по длинной стороне и метров около десяти шириной, соединялась с рекой довольно широкой, метров пяти, протокой. Над водой в этот ранний час стоял лёгкий туманец. Тут и там на спокойной воде появлялись круги, это играла рыба. Мужчина улыбнулся своим мыслям, снова отхлебнул из кружки. Рыбалку, как и охоту впрочем, он любил и ожидал сегодня хорошей поклёвки, да и сам день обещал быть прекрасным. Место это находилось пусть и не в самой глуши леса, но и не совсем близко от деревеньки, где у него был свой домик — то ли дача, то ли место постоянного жительства. Леонид Багрянцев, так звали мужчину, города не любил, хотя имел и двушку в одном из новых районов Владимира. А вот сама деревня, где у него и был дом, находилась в глуши где-то аж под Гусем-Хрустальным в Мещерском заповеднике. Почему он выбрал место так далеко от райцентра, Леонид вспоминать не хотел, а потом уже и привык, места здесь оказались на самом деле глухими и это вполне устраивало, нравилась та самая первозданность, почти не испорченная присутствием людей.

Во времена, когда он покупал этот домик, небольшой, одноэтажный с крытой терассой, на три комнаты, с огромной кирпичной печкой и шестью сотками земли, ему хотелось уединения подальше от города и людей. Тогда его жизненный путь, так сказать, находился на изломе или перекрестке, привычная жизнь рухнула и будущее казалось довольно туманным. А всё потому, что кроме как воевать Леонид ничего и не умел. После годовой срочки в государственной армии и трехлетнего контракта, успев повоевать в составе Второго экспедиционного корпуса в Сирии, ушел, вернее согласился на предложение, пятилетний контракт в одном из самых уважаемых частных подразделений или Дружин, как они назывались в Великой Российской Империи, так называемом "Оркестре", в миру же просто "музыканты", хотя именно к музыке отношения никакого конечно же не было. Основатель — Князь Андрей Михаилович Рахманинов. К музыке и великому русскому композитору, к слову, тоже никакого отношения не имел. Целых четыре с половиной года Леонида мотало по Ближнему Востоку и Африке, бросая в горнило необъявленной войны Российской Империи и Западной коалиции. Крайним же местом, куда его с подразделением забросило, было Конго, где снова разгорелась гражданская война и где требовались подобные Багрянцеву опытные псы войны. Вот только там его военная карьера и закончилась. Городской бой, то ещё пекло и прилететь может откуда угодно. Втянулись в перестрелку, почти додавили противника. Столкновение уже шло совсем накоротке и надо же такому случиться, в окно помещения, где находился Леонид с напарником влетел ВОГ. Багрянцеву относительно повезло, в отличие от напарника, который можно сказать и прикрыл. Граната рванула у стены за товарищем, так что он принял основную часть осколков на себя, но посекло и Леонида, контузило к тому же. А один из осколков еще и крайне неудачно влетел в бедро. Кое-как смог перевязать ногу, но пока дожидался помощи, чуть не истёк кровью.

В общем, из госпиталя отправился прямиком на гражданку. Долгое восстановление и реабилитация возвращению в строй не способствовала. Да и сам Леонид уже не стремился на войну, что-то в нем тогда надломилось что ли. Да и в госпитале завел отношения с одной из медсестер. Разумеется, на гражданку ушел не "голехом", хорошее выходное пособие с различными надбавками и неплохая пенсия как почетному ветерану в звании подпоручика. К слову, в больничку Леонид загремел прапорщиком. И все это в двадцать девять лет. Затем почти год почти счастливой жизни. А потом Анна погибла. Глупо. В остановочный комплекс, где она и ещё несколько человек ожидали автобус, въехал внедорожник с пьяным вдрызг водилой двумя не менее пьяными эскортницами, элитными проститутками проще говоря. Погибли все. Даже молодой ублюдок Старшего Прокурора, тот самый пьяный лихач со шлюхами. Тяжёлая машина, разбросав изломанными кеглями людей и обломки лёгкой металлопластиковой конструкции остановки, "обняла" бетонный столб электропередачи. Столб был мощным, в основании почти полметра диаметром, армированный толстой арматурной сетью. И то, от тяжеловесного удара переломился и грохнулся на автомобиль, промяв крышу, так что спасателям пришлось буквально вырезать искореженные тела пассажиров из того железного месива, в которое превратилось люксовое авто.

Для Леонида это был тяжелейший удар и не утешало даже, что виновник смерти любимой женщины тоже умер. Схоронив Анну, Леонид и решил найти место для уединения, так и появился у него домик в тихо умирающей деревеньке в глуши Мещеры. Сама деревня имела домов пятьдесят, из которых обитаемыми были едва ли половина. Жили там одни старики, вся молодежь давным-давно подалась в города за лучшей жизнью. Дом удалось купить без проблем и за смешные деньги. Вложился Леонид разве что в ремонт. Пенсии вполне хватало на достойную жизнь, плюс ко всему продал оставшуюся от Анны машину.

Так и началась его отшельническая, можно сказать, жизнь. Леонида это вполне устраивало. И нет, связей с миром он, разумеется, не обрывал, у него осталось и немало друзей, которые частенько заезжали к нему в гости. В квартире во Владимире Багрянцев проводил только три зимних месяца и то, не всегда. В деревне же жил с охоты и рыбалки. А ещё увлекся резьбой по дереву, перенимая опыт у соседского дедка, Семёна Борисовича, который с удовольствием взялся этот самый опыт передавать. Так возник и небольшой приработок, тем более из-под рук Леонида выходили поистине красивые изделия, в процессе так сказать, влюбился в это дело. Что интересно, монетизировать увлечение предложил один из друзей Леонида. Так и тянулись последние семь лет жизни. Боль от душевной раны уже затянулась, а раны физические беспокоили Багрянцева разве что при перепадах погоды и в межсезонье. Что будет годам к пятидесяти пяти думать совсем не хотелось.

Сделав очередную затяжку, Леонид вернулся к костру и бросил окурок в огонь. С завтраком не мудрил, высыпал из упаковки в металлическую глубокую тарелку изломанный брикет лапши пятиминутки, накрошил сверху колбасы и залил кипятком из котелка. Пока лапша доходила, думал чем займётся сегодня кроме рыбалки. Приехал он сюда вчера и весь остаток прошлого дня занимался подготовкой своего маленького лагеря. Машину, двухлетний "Егерь" сто десятой модели пришлось оставить километрах аж в четырёх от этого места. Дороги сюда попросту не имелось, да и то, до крайней точки маршрута последние пару километров пришлось ехать по совсем уж заросшему пролеску. За внедорожник Леонид не боялся, людям здесь взяться неоткуда. Разве что какой старичок грибник набредет. Хотя опять же, пятнадцать километров от деревни по лесной Мещерской глуши осилит даже не каждый куда более молодой человек. В общем, Багрянцев за свой транспорт не волновался. Волновало другое, с собой он из машины взял все, кроме надувной одноместной лодки… Место здесь словно специально создано для рыбалки именно с лодки. И тебе заводь с удобным берегом и река в этом месте достаточно широкая, метров пятьдесят и течение небыстрое. Снасти, складной спиннинг и обычную удочку взял, карабин даже, "Вепрь", и тот взял с небольшим запасом патронов. Охотиться в общем-то не собирался, но наличие под рукой оружия… эту привычку уже не вытравить ничем и никак. Да и вообще, военный всегда останется военным, как ни крути, так что дома ещё и небольшой арсенал имелся и легальных там всего три из пяти стволов, включая "Вепря". А лодка… Багрянцев в этот раз решил почему-то, что она ему не понадобится. Вчера же к вечеру понял, что лодка все же необходима и придется за ней тащиться.

Наконец, дошла лапша и Леонид усевшись на приготовленное ещё вчера рядом с костром брёвнышко, принялся за завтрак. Пока ел, прикидывал, когда лучше идти к машине. В итоге решил, что утренние часы потратит на рыбалку, потом побродит по лесу, поищет грибов и уже часов после трёх дня отправится за лодкой. Как раз обернется до вечера.

Поплавок дёрнулся, раз, второй, затем резко ушел под воду. Подсечка! И Леонид заработал катушкой. На крючок попалось явно что-то немаленькое, сопротивлялась рыба ощутимо. Через минуту борьбы Багрянцев выудил язя в пару ладоней длиной и весом граммов под семьсот. Это уже второй за полчаса, как мужчина устроился с удочкой на берегу. Первый язь был поменьше этого, но очень даже сойдет и на уху и запечь в углях. Ещё пару мелких плотвичек Леонид отпустил. Клевало хорошо. Расположился рыбак у протоки в заводь со стороны реки, тут место более открытое и ветерок какой-никакой имелся.

Освободив крючок, Леонид спустил рыбину в садок и отошёл от воды, оставив удочку на рогатке. Решил перекурить. Уселся на небольшую, походную, раскладную табуретку. Чиркнула бензиновая подарочная зажигалка с эмблемой "Оркестра", Багрянцев затянулся и поймал вдруг себя на мысли, что совсем не слышит птиц. Вообще. Лишь лёгкий шелест кроны деревьев позади. Затянулся снова, встав со стула, обернулся. Показалось или пахнуло чем-то кислым и неприятным. Посмотрел на сигарету. Ещё раз затянулся. Нет, точно не дым. Выдохнул. Навалившаяся на лес тишина начала вдруг напрягать. Да и чувство опасности, чуйка, не раз и даже не десять спасавшая жизнь на войне и совсем не притупившаяся за годы мирной жизни на гражданке тоже начала царапать тревогой сознание. Что-то происходит. Или должно произойти, пришла мысль Леониду. Он зажал сигарету зубами, освободив руку и начал оглядываться, теперь более внимательно, стараясь не упускать никаких мелочей. Ещё и прислушался к разлившейся неожиданно тишине.

Подумал о карабине в палатке, надо идти туда. И тут заметил густой, белесый туман на противоположном берегу. Да и ладно, казалось бы, но этот туман вел себя крайне странно, будто живой. Он набухал, становился гуще, дышал. Вот его щупальца вывалились и на реку. Леонид от такого зрелища впал в подобие ступора. Несколько секунд он таращился на клубы густого молочного облака скрывшего уже почти весь берег на той стороне реки, только верхушки деревьев и видны, настолько быстро он набухал и густел. Температура в области желудка начала резко понижаться, а тревога в душе наоборот, нарастать. Из ступора Леонида вывел резкий запах какой-то кислятины и обернувшись, мужчина чуть не охнул, этот клятый туман оказался и здесь, ещё не такой густой, как по ту сторону реки, но вглуби леса уже ничего нельзя разглядеть.

— Что за хрень, вашу Машу?! — Спросил в воздух Леонид.

Мысли, одна безумнее другой роились в голове, начиная от природного катаклизма и заканчивая химической бомбардировкой, вопящая уже чуйка наводила только на такие мысли. И Леонид, бросив недокуренную сигарету в воду, нехорошо конечно, но сейчас не до того, бросился со всей возможной скоростью к палатке. Платок-бандану с головы прижал к лицу, хотя и понимал, что от неведомой отравы ему это никак не поможет. Запах тем временем, как и туман, густел на глазах. Метрах в десяти уже совсем ничего не видно и Багрянцеву пришлось снизить скорость, чтобы ненароком не врезаться в дерево или споткнуться или совсем уже худо, не ухнуть на ходу в заводь. Направление то он…

— Ч-черт! — Выругался Леонид, оборачиваясь раз, другой, закашлялся от мерзкого запаха.

Туман стал совсем непроглядным, даже ближайших деревьев уже почти не видно. С густеющим туманом и невыносимым уже запахом нарастал и страх. Леонид как мог держал его в узде, но одно дело самоконтроль в бою, когда враг, пусть и смертельно опасный, вот, на мушке, а тут совсем что-то из ряда вон. Да и видел он однажды с вертолета как маленькую деревеньку в Южном Судане накрыло химией…

Он взглянул наверх, но кроме молочно-белой мглы ничего не увидел, даже своей вытянутой руки стало не видно.

Страх. Животный, сметающий все барьеры разума, начал завладевать Леонидом. Из последних сил он заставлял себя не двигаться и не бояться. Трусом он отнюдь не был, но вот ситуация складывалась дерьмовая и абсолютно непонятная, так ещё и химия эта! Паниковать нельзя, пришла другая мысль, но ее вышибло новым приступом страха. Иррационального, невозможного. На мгновение показалось, что под ногами исчезла земля или стала какой-то зыбкой. Чувство опоры на то же мгновение пропало и вновь появилось. Леонид продолжал стоять на месте, словно соляной столп. Несмотря на сильнейший запах кислой химии он чувствовал себя вполне нормально, резало разве что горло и нещадно свербило в носу. Но никаких симптомов отравления боевой химией не наблюдалось, а ведь обычно они проявляются почти сразу. Рядом вдруг совершенно беззвучно ударила, почему-то кислотно-зелёная, молния. И вот снова, но уже чуть дальше. И ещё. И опять…

И тут Багрянцева выключили, словно где-то в мозгу опустили рубильник. Или треснули по голове чем-то тяжёлым.

Просто наступила тьма. Страх и тревогу вместе с сознанием вышибло из тела в какие-то неведомые астральные дали…

Очнулся Леонид резко. Прислушался к себе. Тело ощущалось ватным, он явно лежал на земле и лежал как минимум час, от того и затекло всё. Лоб и левую щеку саднило. Открыл глаза и первое что увидел, острый обломанный сучок сухой ветки в сантиметре от зрачка. От осознания, что ему повезло не выколоть глаз при падении по спине пробежались холодные мурашки.

Медленно отодвинул голову и перевернулся на спину. Тут же все тело начало пронзать тысячами игл. Леонид стиснул зубы, мерзкое ощущение, но его надо просто перетерпеть. Когда тело вновь обрело полную чувствительность, он принял вертикальное положение и огляделся. Тумана не было, как и запаха кислой химии. Даже намека на запах не осталось. Рука сама собой нашарила в кармане на груди пачку сигарет. Выудив одну, Багрянцев закурил.

— И что же это было, кто мне скажет? — Выпуская дым, мужчина задал неизвестно кому вопрос.

Следующее, что заметил Леонид, это птицы. Нет, их не стало больше или меньше, но вот веселое щебетание и чириканье сменилось какими-то безумными криками. Да и ощущение тревоги так и не ушло из сознания, хотя и не чувствовалось уже столь остро.

Он встал на ноги, огляделся. Лес как лес, только птицы орут как бешеные. Вернулся на берег реки за удочкой, ловить рыбу резко расхотелось. Да и вообще, находиться здесь. Надо возвращаться, решил Леонид и подняв взгляд, увидел над деревьями на противоположной стороне десятки, нет, сотни вившихся в хаотичном хороводе птиц. Снова кольнуло тревогой.

Быстро собрав снасти и вытряхнув из садка в реку двух пойманных язей, Багрянцев спешно направился к палатке. Сборы надолго не затянулись и уже спустя полчаса Леонид с карабином в руках и пухлым рюкзаком за спиной шагал по лесу к машине. Расстояние до нее он рассчитывал преодолеть за час, потом ещё ехать километров пять по заросшему пролеску и ещё двенадцать по видавшей виды двухполосной дороге до деревни. Часа два максимум.

Приложился к фляге, начало сушить во рту, жажда усиливалась. Хотя и не удивительно, в густом лесу уже стало душновато, да и идёт он не размеренным шагом, а чуть не как лось напрямки прёт. Ещё и птицы эти все не угомонятся, будто с ума сошли.

До машины, как Леонид и рассчитывал, дошел примерно за час, пятьдесят две минуты, если быть точным. Умаялся конечно, лес густой, тропинок нет, за спиной груза килограмм около двадцати, оставлять там на поляне ничего не стал, да и в руках ружье, тоже не пушинка.

Блымкнула от нажатия кнопки брелока сигнализация. Багрянцев поморщился от громкого и резкого звука. К непрекращающейся, а под конец пути до машины показавшейся уже странной жажде, добавилась ещё и лёгкая головная боль. Открыв дверь багажника, скинул внутрь рюкзак и ружье. Затем подумал и решил оружие не убирать. Тревога так и не ушла, словно прописавшись где-то на задворках сознания. Снова взглянул на карабин. Ментов здесь на дорогах встретить нереально, а на всю деревню один участковый, да и тому уже далеко за пятьдесят и из поселка он если и выбирается, то только за грибами или на охоту-рыбалку. Ну и Леонида хорошо знает, так что проблем, в случае чего, не будет. Вот и пусть "Вепрь" на сиденье пассажира едет, оно спокойнее как-то. Захлопнув багажник, Леонид опёрся о борт внедорожника, вздохнул. Затем снова полез в багажник и выудил оттуда из начатого палета полторашку воды. Пить хотелось до странного сильно. А не последствия ли это того тумана, пришла мысль. Что если отрава действует постепенно? Леонид похолодел, но спустя секунду заставил себя выбросить эти мысли, все равно уже надышался и ничего не сделать, только надеяться на лучшее, что это не БОВ какой-нибудь особо паскудный, а, например, выброс болотного газа… Тут же вспомнился амерский фильм про людей в черных костюмах с "палочкой-забывалочкой". Приложился снова к бутылке и закурил. "Егерь" уже басовито урчал двигателем, сработал автозапуск. Уложив ружье и бутылку с водой на переднее сиденье, Багрянцев обошел машину и уселся за руль, захлопнул дверь, отрезая себя от безумной какофонии птичьих голосов.

— Что же произошло..?

На дорогу внедорожник выбрался спустя ещё почти полчаса. Ухабистый с грязевыми, никогда не просыхающими ямами пролесок, скоростного проезда не предполагал, да и в паре мест пришлось потрудиться, чтобы не увязнуть даже на такой тяговитой и приспособленной к езде по бездорожью машине, как его "Егерь".

Вырулив на асфальт и оставляя за собой комья грязи с зубастых протекторов колес, внедорожник Леонида бодро взрыкнул двигателем и начал набирать скорость. Снова закурив, Багрянцев опустил стекло, впуская свежий поток воздуха в салон. Снова задумался над странным и чего греха таить, пугающим происшествием. По возвращении нужно будет обязательно связаться кое с кем из друзей военных, поинтересоваться. Климу Вершкову например, тот точно должен знать о таких вещах. Мысль вдруг уцепилась за какое-то несоответствие. Леонид глянул на панель приборов, туда, где располагался небольшой дисплей бортового компьютера. Тронул кнопку громкости, прибавляя, но из динамиков донёсся лишь тихий хрип помех. Брови сами-собой приподнялись от удивления. Уж что-что, а Радио Империя ловилось по всей территории "необъятной" и поймать волну мог даже самый допотопный радиоприемник. Палец переместился на кнопку сканера радиочастот. Хрип помех то усиливался, то совсем стихал, но ни одной радиостанции приемник в машине так и не поймал. Ещё веселее, подумал Леонид. Тревога снова начала усиливаться. В сбой на ретрансляторе не верилось. Бросив взгляд на пустой держатель для телефона, Багрянцев сморщился, эта его привычка не брать смартфон в походы сейчас сыграла злую шутку. Точно говорил тот же Вершков, "начнётся война, а ты в своем лесу и не в курсе будешь, пропустишь все веселье".

Эта мысль прибавила желания побыстрее оказаться дома и скорость с комфортных семидесяти начала возрастать. Ещё громче загремел протектор по дороге и под капотом заурчало басовитее.

В деревне, казалось, ничего и не изменилось, те же старые дома вдоль дороги, тот же дед Викентий на скамейке у забора дымит такой же старой, как и он сам трубкой. Кстати!

Леонид остановил машину и высунувшись из окна, крикнул:

— День добрый, отец!

Старик отреагировал не сразу, ему потребовалось секунд десять на фокусировку и узнавание. Багрянцев даже подумал, что он уже успел принять на грудь.

— Лёнька?! Ты чтоль? И тебе, сынок, не хворать! — Проскрипел дед Викентий, однако совсем не пьяным голосом. Но все равно в нем ощущалось что-то не то, что-то, чего Леонид пока никак не мог распознать.

— Ничего странного не замечали? Туман густой недавно, нет? — Сразу спросил Багрянцев об интересующем, иначе можно было застрять здесь минут на дцать, выслушивая старика Викентия, потрещать за жизнь тот очень любил.

Дед на скамейке выпустил густое облако и снова странно завис на несколько секунд. Ну точно, дерябнул уже, усмехнулся про себя Леонид, ожидая ответа.

— Туман? — Переспросил старик, снова затянувшись. — Был туман, — и снова пауза, словно он что-то вспоминал. — Вонял ещё сильно… И Катюшка моя слегла после… с давлением.

И здесь было, значит, с содроганием понял Багрянцев. Это что же за хрень-то, чтобы такую площадь накрыть?!

— Помощь нужна какая? Может доктора вызвать стоит?

И снова старик ответил не сразу, словно тормозил, хотя раньше такого за этим живчиком не наблюдалось, будь он даже под солидным градусом. Леонид-то здесь каждого знал, а многим и помогал по мере возможности.

— Так этоть… а нет связи-то… и лектричества тоже нет… — затем после очередной паузы добавил:

— Не, не надо доктора.

На душе у Багрянцева после ответа деда снова заскребли кошки. Нет связи?! Электричества? Вообще, перебои с электроэнергией чем-то необычным здесь не являлись, даже генератор приобрести пришлось, но чтобы исчезла и связь…

— Я поеду тогда..?

Дед Викентий не ответил, лишь махнул рукой с трубкой неопределенно. Леонид кивнул и воткнув передачу, тронулся. Пока ехал к дому, все приглядывался по сторонам. Поселок и так не отличался населенностью, но сейчас словно вообще вымер. Даже собак и тех, не было, хотя где-то во дворах и слышалось нет-нет беспокойное "гав, гав". Вот две коровы слева между дорогой и рядом домов мирно щиплют траву. Вроде и спокойно все, но ощущение тревоги так и не давало уняться напряжению.

Свернув с центральной дороги на нужной улице, такой же широкой к слову и проехав ещё метров пятьдесят, съехал с грунтовки к воротам в ограде своего дома. Снова закурив, вышел на улицу, прислушался. Тихой деревню, пусть даже здесь и жили одни старики, не назовёшь, отовсюду всегда слышались разные звуки, лай собак, мычание коров, где-то петух проорет свое "кукареку". Сейчас же… нет, звуки были, но их будто стало меньше и вообще, придавливало каким-то странным ощущением обречённости что ли.

Тряхнув головой и прогоняя это неожиданное наваждение, Леонид отпер дверь рядом со створками ворот и изнутри со двора открыл уже их. Загнав машину под навес, полноценный гараж Баргрянцев в свое время решил не строить, заглушил двигатель. Тут же надавило необычной тишиной.

— Да что же это… совсем расклеился… — пробормотал Леонид и допил воду из бутылки.

Полтора литра меньше чем за час, пришла мысль… а пить только сильнее охота и на клапан совсем не давит.

Потянулся за карабином и в этот момент снова дала о себе знать успокоившаяся до этого головная боль. Багрянцев поморщился и взяв в руки оружие, вышел из машины. Повесив карабин на плечо, пошел закрывать ворота.

Неприятно громко лязгнул засов, снова заставив поморщиться. Рюкзак Леонид решил вытащить и разобрать позже, сейчас важнее разобраться с насущными вопросами, подключить генератор, если электричество на самом деле отключили и дозвониться до друзей, кто мог быть в курсе текущих событий. Ну не верилось совсем, что такое пропустили бы. А люди, с которыми собирался связываться Леонид информацию получали в числе первых. Это ему одному не повезло в свое время отъехать со службы на гражданку. Хотя, тут тоже с какой стороны взглянуть. Жизнь нынешняя Леонида вполне устраивала, спокойная и тихая. А некоторые из старых товарищей сейчас уже ходили в серьезных чинах и должностях. Вон, Вершков тот же, в Тайной канцелярии Его Величества Императора служит и не последним человеком. Старше Багрянцева на пять лет всего, а седины в волосах, как у старика уже и взгляд усталый проглядывает порой.

Все эти мысли пронеслись у Леонида пока он открывал дверь в дом. Строение не представляло из себя чего-то особенного, обычный квадратный сруб восемь на восемь, двускатная высокая крыша, с фасадной стороны закрытая терраса, разделенная на прихожую и комнату. Сам дом трёхкомнатный. Первая и самая большая кухня-гостиная, как сейчас говорят. В центре печка, большая, на которой и полежать, кости погреть можно. Слева и справа от нее по небольшой комнате. Та, что справа спальня, слева нечто вроде рабочего кабинета.

На улице же, за домом и гаражным навесом небольшой лужок с порядком разросшейся травой и банька, соединенная с мастерской, где Леонид и работал с деревом. Там же, третьим помещением находилась и генераторная, обшитая изнутри противопожарной плитой. Во дворе же имелся и оборудованный мангал и рядом настоящий колодец, хотя имелась и скважина.

В прихожей Леонид сразу нащупал рукой выключатель, щёлкнул. И правда, свет отсутствовал. Оставив ключ от машины на узком комоде у двери и приставив карабин здесь же, подошёл к распределительному щитку. В прихожей, к слову, темно не было, через широкое и высокое окно светом освещалось почти все помещение. Открыв подвешенную на стене распределительную коробку, нашел нужный тумблер и переключил его, теперь питание дома будет от генератора. В случае же, если дадут основное электричество, автомат сам переключит режим и генератор отключится. Да, на всю эту систему, как и ремонт внутри дома, пришлось потратиться и за свои кровные везти сюда и рабочих и материалы. И нет, никакого суперсовременного дизайна или чего-то подобного, это в квартире во Владимире сплошной хай-тек, а здесь отделка деревом в основном.

Закрыв щиток, Леонид вышел наружу и направился к генераторной. На заправку и запуск ушло минут пять. Когда затарахтел мотор, головная боль снова резанула по мозгу и ещё раз все проверив, Багрянцев вышел на улицу. С минуту простояв, ни о чем конкретном не думая, но пытаясь ухватить некую ускользающую мысль, направился к дому.

Связи, как и говорил дед Викентий, не было. Леонид что только не делал, и перезагружал аппарат и вытаскивал-устанавливал симку, но индикатор Сети не показывал ни одного деления. А ведь государственный оператор связи гарантировал стопроцентное покрытие по всей стране. Собственно, оно так и было. До сегодняшнего дня. К слову, телевизионная антенна, а у Багрянцева установлена тарелка, тоже ничего не ловила, телевизор показывал лишь роящихся серых мух на экране. Страньше всё и страньше. Пугающе даже. Включенный последним ноутбук в Интернет не пустил, модем так же не смог установить связь.

Некоторое время Леонид сидел в рабочем кресле и тупо пялился в экран на картинку заставки, иконки приложений и без толку крутящийся в углу индикатор поиска Сети. Затем встрепенулся, словно вышел из некоего сонного отупения, задумался. Ехать во Владимир? Скорее всего придется. Но уже не сегодня точно. Тем более, стоит дождаться завтрашнего дня, возможно, если случилась какая-то авария, поломку исправят, либо из Гуся приедет кто-то, обладающий информацией и оповестит о происходящем. Хотя, на последнее Леонид не надеялся совсем. Ну а если в течение завтрашнего дня ничего не изменится, то во Владимир он поедет послезавтра с утра. Затем мысли перескочили в ином направлении. Еда есть, вода тоже, топлива в достатке, можно вообще не рыпаться никуда. Но всё же узнать, что случилось, необходимо. Так что, решено. Сегодня и завтра здесь, потом во Владимир. Хлопнув ладонью зачем-то по столу, мол припечатал, Багрянцев встал с кресла и пошёл на кухню, странная жажда так и не унималась. Надо ещё к соседу, деду Семёну зайти, проведать как он, приготовить потом поесть, разобрать рюкзак, обиходить карабин… в общем, дел хватает.

Деда Семёна дома не оказалось, а жил он один, так что Леонид вернулся ни с чем. Потом занялся готовкой и другими делами. К вечеру, после бани, понял, что состояние ухудшается. Жажда так и не ушла, пить приходилось часто. Голова уже ныла постоянно, а периодические приступы заставляли до скрежета сжимать зубы. Обезболивающее помогало слабо, час-полтора и боль возвращалась. Леонид старался не думать об этом и не впускать в голову мысль, что все же отравился той кислой дрянью, которую неведомый некто, чтоб у него взведенная граната в заднице появилась, распылил над… а над какой территорией-то? Выходило, что область километров в двадцать получалась… не слишком ли круто? Да и какой смысл накрывать такую площадь, ещё и практически безлюдную? А если это какой-то эксперимент..? Глушь, все дела, концы если что, в воду… Трясти головой, чтобы в очередной раз выбросить из головы эти отдающие бредом мысли уже было больно, так что Леонид и не стал.

За окном уже чернела ночь. Именно чернела, ни один уличный фонарь не горел, даже звёзды в небе не особо разгоняли темноту. А ещё было поразительно тихо. Леонид всегда любил такую тишину, но сейчас она больше тревожила.

Выйдя с чашкой чая на крыльцо, Багрянцев закурил. Вот тоже, пришла мысль, пока служил, не курил, а как оказался на гражданке, начал. После гибели Анны начал. Печальные и не очень, мысли захватили разум мужчины. Он вспоминал войну, товарищей, живых и погибших. Вспоминал Анну, с которой ему было хорошо и ту всепоглощающую злость на того выблядка, что отнял ее и что не воздать ему, не отомстить, потому что и сам, паскуда, сдох. Потом вспомнились метания, мысли, что же делать дальше…

Очередная затяжка заставила кашлянуть, начал гореть уже фильтр и на языке остался привкус жженого пластика. Выбросив в ведро у крыльца окурок и допив остывший чай, Леонид вернулся в дом.

За этими скверными и не очень мыслями Багрянцев так и не заметил САМОГО, пожалуй, главного.

Небо.

Вернее, звёзды на нем.

Если бы Леонид взглянул вверх, то сразу бы заметил, что ни одного знакомого созвездия нет, более того, звёзды слишком крупные и яркие, разноцветные, а Луна, вернее то, что ее заменяло на ЭТОМ небосводе, гораздо меньше привычного ночного светила.

Пробуждение вышло тем ещё. От премерзкого пикания будильника голову чуть разорвало на части. Ощущение было таким, что вчера хорошенько принял крепкого, хотя Леонид и капли в себя не влил.

Нашарив телефон, отключил эту адскую функцию. Простонав от боли в голове, перевернулся на спину. Ещё и сушило во рту безбожно, ну точно, как с дикого бодуна. Открыв один глаз, тут же резануло светом, нашел взглядом оставленный на тумбочке рядом графин с водой.

Двигаться, а тем более вставать из постели отчаянно не хотелось, почему-то казалось, что это принесет лишь новую порцию боли. Но делать нечего, пить никто не принесёт и не сносит его причиндал по нужде, пришлось выбираться из-под покрывала. Ночи теплые, середина лета все же, так что укрываться одеялом нет нужды. Тело ощущалось ватным, словно и правда с похмелья. Дотянувшись наконец до вожделенного графина, Леонид надолго приник к нему, напоследок ещё и запив пару таблеток обезбола. Нехорошо конечно на голодный желудок, но и терпеть эту боль нет мочи. И это с самого начала дня…

Часы показывали девять утра.

Пока умылся, привел себя в более или менее нормальное состояние, боль слава Богу, отошла и в голове прояснилось, пока позавтракал, прошел ещё час. Ни связи, ни электричества так и не появилось. И Багрянцев крепко призадумался. Если состояние его продолжит ухудшаться, то ни о какой дороге даже думать нельзя. Так что или ехать в ближайшее время или уже оставаться в деревне и надеяться, что пройдет само. В том же Владимире хоть в больницу обратиться можно нормальную. Или зачем во Владимир-то? До Гуся доехать и все узнать, наверняка там все в порядке. Да и врачи нормальные тоже есть.

Додумать не дал странно знакомый звук, но сразу определить, что это, Багрянцев не сумел.

Вот снова. Словно доски ломают.

— Е…чий случай… — опешил Леонид, когда пришло узнавание.

Выстрелы! И не просто выстрелы, а из автоматического оружия, уж это он различит в любом состоянии! Боль в голове сразу ушла на второй план, а тело стало наливаться бодростью.

Снова треснуло очередью. И уже ближе.

— Что ж за хрень там, кого стреляют-то? Или это зачистка..? — Похолодело все внутри у Леонида.

Он уже вышел на террасу и в большие витражные окна была неплохо видна вся улица и выезд на центральную дорогу. Нужно понять, кто к ним, в эту глухую деревню пожаловал и устроил стрельбу.

Ждать долго не пришлось, на центральной дороге показался… показалось… в общем, выехало на малой скорости нечто, вроде как короткобазный джип на высоких колесах, но вот… Леонид чуть не протер от удивления глаза. На выкрашенном, явно кустарно, в камуфляж внедорожнике неизвестной модели, была наварена или установлена крепкая на вид металлическая рама с шипами из заточенной арматуры в разные стороны. Лобовое и передние боковые стекла забраны решеткой. Вместо задних листы металла с узкими щелями. Передний бампер заменён на мощный отбойник с рамой кенгурятника и лебедкой.

И этот монстр, ещё снизив скорость, свернул на улицу, где жил Леонид. И почему-то, он и сам не знал, но был уверен, что это именно к нему.

Из всегда открытой калитки углового дома напротив вышел человек в меховом из овчины жилете. Дед Николай. Хороший мужик, но только когда трезвый. На душе у Багрянцева вдруг заныло. Монструозный джип остановился. На крыше откинулся люк и оттуда появился человек в камуфляжной куртке, в разгрузке и с автоматом в руках.

— Нет… — выдохнул Леонид.

Треснул выстрел и тело старика кулем плюхнулось наземь.

— С-сука… — зло процедил Багрянцев, чувствуя, как накатывает нечто, забытое уже, но такое знакомое и уже знал, что станет делать.

Убийца тем временем скрылся из вида и через несколько секунд джип снова тронулся. Как и предполагал Леонид, внедорожник свернул к его дому и остановился в нескольких метрах от ворот. Как ни в чём ни бывало, из машины выбрался человек. Одет как военный, высокие берцы, камуфляжный костюм, разгрузка со множеством карманов и подсумков. Из нагрудных торчат магазины. На поясе кобура и с другой стороны фляга. На голове кепка. И вот она оказалась гражданской, черного с синей полосой цвета. А это уже выводило данного персонажа из ряда солдат. Даже в самой затрапезной ЧВД такого не встречалось. Не одеваются так военные, да и камок какой-то странный, нет такой расцветки ни в одном роде войск Его Величества. Оружия с собой странный человек не взял, только пистолет из кобуры достал.

— И что же тебе, ублюдок, надо..? — Прошептал Леонид.

С террасы ему было все прекрасно видно, разве что отошёл вглубь помещения, чтобы его не заметили. Как понял Багрянцев, гость оказался только один, даже странно. Вообще все странно. Что за псих такой залётный? Какого хера ему надо и зачем он стариков пострелял?!

Тем временем неизвестный подошёл к переду своей машины, отцепил крюк троса лебедки и направился с ним к воротам. У Леонида чуть челюсть на пол от такого не упала. Он что, совсем без башки?!

Зацепив наконец крюк, гость сел обратно в машину и поддав газу, сдал назад, вырывая створки ворот. Грохот и треск поднялся неимоверный, у Леонида от этого снова прострелило болью в голове. Оттащив вырванные с петлями створки подальше, внедорожник снова подъехал к уже свободному проёму.

— Ну пидор, держись… — прошептал Багрянцев, направляясь к двери в прихожую.

Карабин он вчера чистил здесь же, на террасе и здесь же оставил, потому идти к оружейному шкафу в кабинет не пришлось. Мысли по обезвреживанию этого… ушлепка, иначе назвать гостя и нельзя, у Леонида были простые. Раз он ведёт себя столь бесстрашно, значит почему-то уверен, что сопротивления ему никто оказывать не станет, потому и брать его можно хоть голыми руками. Ну а задать потом вопросы с применением физического внушения, это сам Бог велел. Да и закон на стороне Леонида. К нему пришли с оружием, значит он имеет полное право применить уже свое для защиты.

Леонид встал за входной дверью так, чтобы при открытии, работяги в свое время каким-то образом перепутали и открываться она стала внутрь, загораживала его, не сомневаясь, что гость войдёт так же не сторожась.

Ждать пришлось с минуту. Наконец дверь начала открываться. Сначала показалась рука с пистолетом, затем и фигура человека.

Действовать оба начали одновременно, гость словно почувствовал вдруг опасность и начал разворачиваться. Но он фатально не успевал, потому и приклад карабина врезался в голову прежде, чем тот успел закончить движение. Звук получился какой-то глухой, как в мешок ударил, но Леонид был уверен, выбил сознание из этого идиота с гарантией.

Незнакомец всхлипнул и грянулся всей своей тушей на пол, перестав подавать признаки жизни. Размером неизвестный оказался крупнее Багрянцева, чуть выше и в плечах шире. Пистолет выпал из его рук и с тяжелым лязгом грохнулся об пол, отскочив в сторону. Леонид приложил на всякий случай пальцы к артерии на шее придурка и убедившись в наличии пульса, отставил карабин в сторону. Затем скотчем стянул руки за спиной на запястьях и как можно крепче у локтей. То же самое проделал и с ногами.

Отключило гостя качественно, Леонид не сдерживал себя, потому тот и не очнулся пока Багрянцев перетаскивал его за петлю на разгрузке в мастерскую за домом. Не очнулся и когда Леонид начал его шмонать. Набор вещей, к слову, оказался интересным. Магазины к автомату — восемь штук. Пистолет Стечкина с поясной кобурой и двумя запасными обоймами. В кармашках и подсумках нашлись ИПП, в пластиковой плоской коробочке кроме, собственно, перевязочных материалов внимание привлекли три цилиндрических футляра, в которых оказались шприцы с каким-то ядовито выглядящим оранжевым содержимым. Наркота или коктейль боевой? Отложил в сторону. Была еще одна похожая коробочка, но меньше размером. И вот ее содержимое совсем озадачило Леонида. В ней находилось с десяток похожих на виноградины зеленоватых кругляшей, размером чуть меньше фаланги мизинца и пять грязно-желтых горошин, иначе и не назовешь. Возникло ещё странное ощущение при их виде, но внимания на это Багрянцев не обратил. Другие находки оказались более привычными, мультитул, два ножа, один охотничий с коротким широким клинком, таким и шкуру снять и разделать мясо самое то. Второй наоборот, вполне боевой, клинок сантиметров семнадцать-восемнадцать длиной с полуторной заточкой и серрейтором на обухе от основания. Рукоять рифлёная, удобная, ухватистая, из качественного прорезиненного пластика, переходит в загнутую к клинку с обеих сторон пластину гарды. Навершие металлическое с четырехгранным шипом на торце. Таким и черепушку проломить при желании можно. Попробовав разные хваты, Леонид пришел к выводу, что нож неплохой, но его "Гюрза" лучше и привычнее. Нашлись ещё компас, моток лески, десяток толстых пластиковых стяжек, ими, к слову, в дополнение к клейкой ленте Багрянцев еще раз стянул конечности пленного. Имелись и другие, уже не представляющие никакого интереса мелочи.

Вывод из этого всего один, неудавшийся грабитель и убийца явно много времени проводит "в поле". Однако, самой странной вещью оказался не то ледоруб, не то чекан в кольце на поясе у фляги. Короткий тупой боёк и прямой трехгранный шип сантиметров десяти длиной с другой стороны головки, которая в свою очередь довольно качественно приварена к рукояти, трубке овального сечения, до середины обмотанной толстой резиновой лентой внахлёст и с расширением на конце, чтобы не выскользнула из руки. Таким точно только черепа и крушить, подумал Леонид, отложив это странное орудие в сторону. Во фляжке на половину литра оказалась какая-то дурно пахнущая сивуха. Вот это удивило, не бухает же незнакомец на ходу. Или бухает? Интересным так же оказался и пояс. Ко внутренней стороне со спины были пришиты маленькие кармашки, навроде патронташа, десять штук. И в них нашлись такие же зеленоватые виноградины. Что же в них такого, думал Леонид, надо будет выяснить. Вообще все выяснить. Никаких документов у разбойника, кстати, не нашлось.

Самого же связанного пленного Багрянцев притянул ещё и за шею к ножке массивного, металлического стола. Говорить мешать не будет, а лишних движений сделать не позволит. Бородатый, потому и о возрасте сказать сложно. Нос картошкой, кустистые брови и короткие, ежиком, иссиня-черные волосы. Огромная шишка от удара прикладом уродливым бугром налилась чуть выше за правым ухом. Телосложение мужик имел крупное, этакий бык, широкая грудная клетка и плечи, кулаки, наверное, с половину головы Леонида. Бедра как тумбы, массивные. Обувь размера эдак сорок пятого или сорок шестого. Берцы, кстати, Багрянцев с него стянул и на голени со внутренней стороны обнаружился ещё один нож, короткий с плоской рукоятью. Завоняло потными носками конечно, но делать нечего. Больше на мужике никаких сюрпризов не нашлось, Леонид и разгрузку с него срезал и рукава со штанинами распорол на всякий случай.

Убедившись, что горе-грабитель, если очнётся, то не сможет ни до чего в мастерской добраться, а конкретно до своего оружия, Багрянцев вышел на улицу, прихватив с собой только пистолет. Стоило загнать монстро-джип во двор и тоже его обыскать.

Обойдя удивительную машину по кругу, Леонид лишь головой качал. Вот нахрена наварены все эти шипы и решетки? Постап какой-то, ей-богу! Водительская дверь оказалась незапертой и Багрянцев уселся внутрь. Потёртые матерчатые сидения, обмотанный такой же, как и рукоять чекана лентой руль. Коробка механика. Ключ, хлопнул себя по лбу Леонид и тут же вспомнил, что его-то как раз и не нашел. Глянул за руль, вот оно что, кнопка. Нажал. Фыркнул дизельный двигатель и спустя пару секунд ровно затарахтел. Что неожиданно, работал движок довольно тихо. Воткнув передачу, Леонид загнал внедорожник во двор, остановив в метре от своего. Теперь можно и оглядеться.

Автомат, обычный, уже не новый АК-74 с примкнутым магазином, с пластиковым прикладом и цевьем обнаружился сразу. Калаш, вроде и знакомый со всех сторон, но все же неуловимо отличался от привычных Леониду моделей. Взял в руки. Ага, вот, на крышке нет рельсы универсального крепления. Прицел тоже немного другой, хотя конструкция понятна сразу. Рычаг предохранителя удивил, какая-то громоздкая пластина, вместо удобного рычага на обе стороны. Ещё и переключается с усилием и, черт побери, громко щелкает! Рычаг затвора привычный, оттянул, увидел патрон — семёрка. Отпустил. Лязгнуло сытно и знакомо, хотя Багрянцев и использовал другой автомат в бытность свою на войне. Как же это давно было, вдруг накатило волной воспоминаний. Тряхнул головой и тут же головная боль напомнила о себе. Как и жажда. Пока тягал и шмонал этого бородатого урода отвлекся. Кто же он такой..? И нахрена стрелял в людей?! Злость снова начала разгораться в душе. Вези ещё этого ублюдка в участок потом. Объяснять, правда, придется, откуда у него побои, что-то подсказывало, говорить он без стимула не станет… Но да ладно, это потом, а пока продолжим осмотр, решил Леонид, давя гнев.

В бардачке, куда первым делом как отложил автомат, заглянул Багрянцев, нашлись сложенные карты, толстый блокнот и незнакомой марки шоколадный батончик. Мельком взглянув в бумаги, ничего не понял, имена, какие-то обозначения и странные названия, потом будет разбираться. В кармашках дверей ветошь, тряпичные перчатки. На заднем сидении пара упаковок пятилитровых бутылок воды, смятые обертки от чего-то и свёрнутый в рулон, наверное, спальник. Нашелся ещё и помповый обрез под двенадцатый калибр с боеприпасом. Что интересно, патроны сплошь картечь и пулевые, будто хозяин на крупную дичь охотиться решил. Между сиденьями еще лежал пустой ранец, литров на сорок, явно военного типа, с дополнительными кармашками и подсумками. Тоже, к слову, пустыми.

В багажнике так же нашлось немало интересного. Мужик словно на войну собрался. Два цинка патронов к автомату и сколько-то ещё россыпью, несколько снаряженных магазинов, пистолетные патроны с сотню штук в упаковках. Были и еще патроны к помпе. Имелись и гранаты, аж восемь штук, три РГО, три РГН и две каких-то "Зари-2", явно вспышки, хотя Леонид и не узнал модели. ЗАЧЕМ такой арсенал?! Все это было не очень аккуратно уложено по разным отделениям, тоже явно кустарная доработка, как и обвес самой машины.

Обнаружилась и аптечка, добротная, полевая, но упаковка незнакомая. Иностранец что ли..? Ага, в центре Империи, конечно. Запасные смены белья и одежды, тоже камуфляж и совершенно незнакомый. Не видел подобного Леонид и у стран "потенциального противника". Хотя, за семь лет могли и поменять стандарты… да нет, думал Багрянцев, за подобными переменами он следит, хоть и не на службе больше. Автомат этот тоже… что-то здесь очень не сходится.

Ещё в машине нашлись пара нераспечатанных ИРП, которые вообще в глубокий ступор ввели. Армия Российской Федерации?! Что за, нахрен, шутки?! Леонид закурил, продолжая рассматривать коробку с рационом. Нашлась и другая еда, несколько банок тушёнки, макароны, крупа, чай, соль, сахар. И везде на упаковках было написано "Россия"! Ум за разум заходить начал. И ведь явно не кустарная поделка, а фабричное производство! Адреса вон даже есть…

Нет, надо человека "общать", так нихрена не ясно. И Леонид, захлопнув дверь багажника направился за дом к мастерской. К слову, шума и свидетелей он не боялся. Деда Семёна нет дома, упёр наверное тоже на рыбалку, а единственного поблизости ещё соседа застрелил этот гаврик херов. В самом конце улицы разве что, через восемь домов жила бабуля, Анна Сергеевна. Но она глухая от старости уже, вряд ли даже выстрелы слышала. Остальные же дома пустовали, специально выбирал так, чтобы соседей поменьше было.

Открыв рывком дверь, вошёл, ткнул выключатель, зажигая свет. Привязанный вздрогнул мелко, но Леонид заметил. Подошёл и с небольшого размаха пнул носком в бедро. Это больно, Багрянцев знал куда бить. Мужик охнул, дёрнулся и вскинул полный злобы взгляд на Леонида.

— Развяжи, с-сука..! Да ты знаешь, что я с тобой, гандон, сделаю?! — Прорычал пленник.

Присев напротив и не слушая ругань, Багрянцев с пару секунд смотрел в лицо ублюдка и затем резко, с доворотом тела, открытой ладонью ударил его в район уха. Мужика явно потрясло ударом. Лязгнули зубы, маты и угрозы тут же прекратились, а глаза пару секунд смотрели в разные стороны.

— Говорить будешь, когда я позволю, — спокойно произнес Леонид, хотя внутри все клокотало от злости.

— Да поше…

Договорить он не успел, ещё раз получив в ухо. Удар болезненный и встряхивает хорошо.

— Имя?

— Иди ты…

Ещё один удар. На этот раз в прострации привязанный находился секунд десять. Словив, наконец, его полный злобы взгляд, Багрянцев проговорил все тем же спокойным и даже нудным тоном:

— Я спрашиваю, ты отвечаешь. Если нет, начну применять более радикальные методы. Прострелю голень, например, — и достав пистолет из-за пояса, приставил к ноге незнакомца.

Мужик глубоко вдохнул, уставившись на свой же пистолет, явно проняло.

— Ну так что?

— Ладно, ладно..!

— Что ладно? — Спросил Леонид и снял оружие с предохранителя.

— Буду говорить! Убери пушку только..!

— Говори. Как зовут?

— Кабан.

Удар рукоятью в лоб оставил на коже широкую сечку и тут же потекла струйка крови. Мужик охнул, уронив на пару секунд голову на грудь. Здоровый вроде, а так быстро сдулся, подумал Леонид.

— Нахер мне твое погоняло не сдалось, имя?

Бородатый слизнул кровь и сказал:

— Кабан, говорю же! Да погоди ты, б…ть! Дай объяснить!

— Н-ну?

— Скажи сначала, туман видел? А запах кислый был? Как себя чувствуешь? Сушняк дикий? Кабина трещит, никакие колеса не помогают?

Багрянцев нахмурился, чуть склонил голову набок, смотря в глаза пленнику.

— Так и есть, вижу, — и бородач удовлетворенно кивнул. — Давай так… я тебе все расклады объясняю, а ты…

Бандит резко заткнулся, в его лицо уставилось дуло пистолета и его черный зев, в котором где-то там находилось несколько граммов смерти отбило любое желание своевольничать. А смерти Кабан боялся, как и боли.

— Что это была за отрава? Ты к этому причастен? — Спросил снова Леонид, хотя хотелось спросить совсем о другом.

Кабан хохотнул. За что тут же снова получил рукояткой пистолета по лбу и ещё несколько раз уже по голове. Попало и по гематоме от приклада. Бородач взвыл сначала, снова начал ругаться, угрожать.

— Хлебало закрой.

И Кабан тут же заткнулся. Этот тон, это безразличное спокойствие Леонида в голосе, все это пугало. Да и ситуация тоже и совершенно беззащитное состояние, когда вот, совсем недавно, на коне, можно сказать, был, а сейчас даже без ботинок и с распоротыми штанами…

— Повторю последний раз. Я спрашиваю, ты отвечаешь. Усёк?

Кабан кивнул. За шиворот тонкими струйками стекала кровь, по лицу тоже текло, голова от ударов звенела.

— Живца только дай выпить… во фляге моей… — попросил бородач.

— Ху…ца могу к носу поднести только. Короче… — Багрянцев встал с корточек и подтащил табуретку, сел. — Что это была за отрава?

— Кисляк это был… не отрава… хотя… нет, для тебя по ходу уже не отрава, раз не урчишь до сих пор… — чуть усмехнулся Кабан. — Да стой ты! Рассказываю я, рассказываю!!

Леонид опустил пистолет. Что он сделает с этим Кабаном? Узнает, что надо, да сдаст в милицию. А то, что побитый, так это ничего, с убийцами в Империи не церемонятся, к стенке и пулю в лоб или в петлю. Не жёстко ли поступает сейчас? Будет ли за такой "допрос" что-то самому Багрянцеву? Нет и нет.

— Ты, главное, выслушай сначала…

— Н-ну?! — Пистолет снова уставился в лицо бородачу.

— Короче… ты в другом мире. В Улье. Перенёсся с куском своей реальности… — и Кабан замолчал, оценивая реакцию на свои слова. А Леонид только бровь вскинул.

— Так вот… я и сам многого не знаю, за подробностями к яйцеголовым уже надо. Но основное вот, мир этот, Стикс или Улей, как его иммунные называют, весь состоит из таких кусков… которые периодически перезагружаются. Леса, города, деревни вроде этой. А туман или кисляк, как его называют из-за запаха, главный признак этой самой перезагрузки кластера. Или соты, куска местности в общем… — говорил Кабан с паузами, следя за реакцией Багрянцева, но тот спокойно слушал, не перебивал даже.

— Дай живца выпить, будь человеком… в горле сухо… да и сам глотни. Снимет и боль в голове и сушняк твой…

— Человеком..?! А ты, сука, когда стариков стрелял…

— Да трупы они, старики твои! Переродились! Нет их, понял?! Нет! Не люди они больше! — Вспылил вдруг бородач, разбрызгивая слюни и подавшись вперёд так, что шнур глубоко впился в шею.

Леонид сначала хотел хорошенько отходить этого психа, но что-то в последних словах, этом эмоциональном порыве было такое, что остановило его. Про другой мир, естественно, Багрянцев не поверил, но послушать интересно, до поры. И пора эта, похоже, наступила. Да и тревога, поселившаяся в душе с появления того самого тумана, сейчас только усилилась.

— В смысле, трупы?!

Кабан осклабился, облизнулся, кашлянул, сплюнул в сторону розовой слюной, продолжил:

— Спора. А в том тумане, по слухам, ее концентрат. Да и вообще весь этот мир пропитан ей, мы даже сейчас ей дышим! При переносе в Стикс, ты вдохнул ее, сразу же. И заразился… есть два варианта… либо становишься тварью, охочей до мяса… зомби, типа… либо получаешь иммунитет… нет, немного не так. Короче, спора, наоборот, начинает помогать, а ты остаешься при своем уме… но постоянно нужен живец… во фляге у меня.

— Там бухло у тебя… — буркнул Леонид. Что-то в словах Кабана заставляло продолжать его слушать. Бред конечно, но…

— Вот именно. Оно самое. Лекарство. На алкоголе делается. Берешь споран, растворяешь в водяре… или коньяке, не важно, крепкое, главное, чтобы было. Потом процеживаешь, чтобы осадка не оставалось. Вот тебе и живец. А если не пить его, сдохнешь. Станешь тварью…

В этот момент что-то шаркнуло по дощатому настилу у входа в мастерскую. Кабан и Леонид одновременно повернули головы. В проходе стояла старуха. Анна Сергеевна, та самая соседка с конца улицы. Низенькая, полная, с толстыми руками. Она издала какое-то невнятное урчание что ли или сипение… Что-то было в ее виде странное… посеревшее, обвисшее, морщинистое лицо в пигментных пятнах… одета в пятнистый халат… в одной калоше… седые волосы растрепаны.

Глаза! Чуть в поволоке, но сам взгляд… Леонида словно в ледяную воду окунули разом, а волосы на затылке, да и вообще везде похоже, встали дыбом! ТАКОГО взгляда у человека быть не может! Тем более у добрейшей старушки, которой Леонид не раз и не два помогал по хозяйству! Лютая злоба и ненависть, такая, что буквально прожигала насквозь, какой Леонид никогда и ни у кого не видел! И что-то ещё, что-то гораздо сильнее этой всепожирающей ненависти к нему, Леониду, что-то, что пугало ещё больше и буквально приморозило к табуретке, не давая сдвинуться.

— Стреля-яй! Гаси ее!! В башку!! Стреля-яй же!! — Завизжал и задёргался в путах Кабан. И эта его реакция не была наиграна, он на самом деле боялся, больше даже, находился в ужасе!

Старуха сделала шаг, урчание стало утробнее, она вытянула руки к людям. Ну точно зомби, пришла отстраненная мысль Багрянцеву, а бородач все визжал, пытаясь отодвинуться подальше, вместе с тяжеленным столом, скреб пятками по полу. Баба Нюра… вернее, тварь, занявшая ее тело, сделала ещё шаг. Дерганый какой-то и будто неуверенный…

— Да стреляй же, мать твою!!! Эта сука нас сейчас жрать начнет!!! Стреля-яй!!!

Руки сработали сами собой, как и когда-то давно, целых восемь лет назад…

БА-БАХ!!!

Выстрел из Стечкина в помещении это… громко. Пистолет мощный, пуля тяжелая. Голова старухи-зомби дернулась, позади плеснуло красное облачко с ошметками мозгов и осколками кости. Отдачей подкинуло руки с оружием, но тут же они вернулись в изначальное положение.

Тело мертвячки с простреленной головой ещё секунду постояло, словно решая куда падать и с глухим звуком, словно мешок с землёй уронили, завалилось назад, раскинув руки в стороны.

И тишина. Гробовая.

— Убил?! — И через секунду, — убил!

Кабан выдохнул и как-то весь сдулся. Глянул на опешившего Леонида, всё ещё держащего на прицеле труп старухи.

— Нормально ты ее… хе-хе… — нервно хохотнул бородач. — А теперь развяжи, клянусь, не стану рыпаться. Даже забуду, что ты меня…

Багрянцев резко развернулся, вскочив, так что табуретка опрокинулась и снова уставив пистолет на Кабана. Тот заткнулся, упёрся головой в край стола.

— Это, бл…ть, что за херота была?! Что с ней?!

— Тише-тише, дружище..! Ты не пальни только! Говорю же, они все заразились и стали такими вот тварями..! А тебе повезло, ты иммунный..! — Затараторил Кабан, то и дело поглядывая в открытый проем двери.

— Давай-ка сначала. И обстоятельно, с подробностями.

— Че-е?! Нам валить надо… б-бл…ть!

Леонид снова пнул Кабана по ноге, не больно, для острастки скорее.

— Я решать буду, что делать. Мне. А ты давай рассказывай, что за бл…дство вокруг творится. И рассказывай так, чтобы я поверил сразу, чтобы не пришлось тебе, гниде, кровь лишний раз пускать… н-нммм..!

Накатило вдруг приступом головной боли, да так, что Леонида покачнуло. Он опёрся одной рукой о колено, сделал шаг назад, задышал глубоко. Так продолжалось с минуту и потом боль начала уходить вглубь черепа, но не исчезая полностью. Зрение вновь сфокусировалось. Нашарив позади себя табуретку, Багрянцев поставил ее на ножки, уселся и выдохнул.

Кабан, наблюдающий за ним, усмехнулся и произнес, даже покровительственные нотки опять зазвучали:

— Живец. В моей фляге. Глотни говорю, полегчает. И мне тоже дай… — встретив скептический и недоверчивый взгляд Леонида, покачал головой, продолжил:

— Мне тебя травить нет смысла, понял, да?! Я от тебя сейчас завишу! Привязанный сижу тут… а если ты отключишься по своей дурости и неверию, меня любой пустыш, вроде этой старухи загрызет и хрен я что сделаю! А я ещё пожить хочу! Да и тебя тоже сожрёт! К вечеру ты вообще еле двигаться будешь, если не примешь живчика! Во фляге у меня, давай же!! — Нагнетал и пытался давить Кабан, почуяв слабину.

— Если меня укусят, я таким же стану..? — Спросил Леонид, кивая на труп старухи.

— Не станешь. Это не зомби… как бы объяснить-то… люди при переносе заражаются. Все. Малая часть становится иммунной, а большинство превращается в тупых тварей, которым только жрать охота. Как зомби, но не зомби… они живые, просто спора их изменяет. И чем больше мяса они сожрут, тем больше начинают изменяться.

— В смысле, изменяются..? — Глухим, от боли в голове, голосом спросил Леонид.

— Твою же мать… да возьми ты мою флягу! Глоток хоть сделай! И сам всё поймёшь! И мне потом дай..! Всю башку растряс…

Леонид все же решил попробовать. Хуже уже точно не будет. Вернее, может быть, состояние и правда, ухудшалось на глазах. Мысли скакали в голове бешеными мустангами, сфокусироваться на чем-то становилось все сложнее. А тут такая ситуация… неоднозначная, мягко говоря.

Фляга и остальные вещи Кабана лежали на стеллаже рядом со столом, к которому он и был привязан. Леонид взял ёмкость в руки, вернулся, сел снова на табуретку.

— Пей, не боись.

Багрянцев же заметил, как блеснули глаза бородача. Блеснули не торжеством, а жаждой. Словно во фляге и правда находилось не вонючее пойло, а чуть ли не амброзия какая. Свинтив крышку, снова понюхал. Поморщился.

— Ты рожу-то не криви…

Леонид бросил на Кабана довольно красноречивый взгляд и тот снова заткнулся. Затем снова посмотрел на фляжку. Обычная, армейская, овальной формы, одетая в брезентовый чехол с креплением на ремень. Пахло конечно, словно там внутри в самом дерьмовом самогоне носки после недельной носки по жаре настаивались ещё неделю. Выдохнув, Леонид все же приложился, сделав глоток. Кое-как протолкнув жидкость в желудок, некоторое время боролся с собой, чтобы не выблевать все наружу. Вкус у этого "напитка" оказался ещё хуже запаха. Но сдержался все же.

— Ещё давай, глотка три-четыре надо, — посоветовал Кабан, со скрытой усмешкой наблюдая за Багрянцевым.

Сделав над собой усилие и хорошенько глотнув ещё пару раз, Леонид завинтил флягу и опустил ее на пол рядом с собой. Прошло, наверное, секунд десять и он ощутил сначала теплую волну, растекающуюся по телу, а следом начала уходить и боль в голове, да и общее состояние стало стремительно улучшаться.

— Ну чё, полегчало? Теперь и мне дай.

— Обойдешься пока. Ты рассказывай давай, не останавливайся.

Удивительно все же, Леонид чувствовал, что мучительная жажда отходит, голова уже перестала болеть. Выходит, барматуха эта и правда лекарство какое-то. А ещё, медленно-медленно, но приходило осознание, что если он и не попал в другой мир, то с ЕГО миром вчерашним утром случилось нечто очень скверное. Настолько скверное, что приходится в ускоренном режиме вспоминать старые навыки…

— Вот с-с… ладно… — исправился Кабан, глянув на пистолет в руке Багрянцева. — На чем мы там…

— Про изменения у зом… заражённых.

— А ты схватываешь… да, про тварей. Если бы этой старушенции удалось нас обоих сожрать, она бы эвоци… бля…

— Эволюционировала, — подсказал Леонид.

— Да, да, оно самое. Начала бы изменяться, короче. Отрасли бы когти, наросло мясо, крупнее стала бы, Шварценеггер отдыхает…

— Кто?

— Шварценеггер. Ну, в Терминаторе еще играл… чё, нет у вас актера такого? — Видя недоумение на лице Леонида, бородач покачал головой и продолжил:

— Не важно. Короче, твари начинают резко прибавлять в весе, силе, реакции и все меньше становятся похожи на людей. Превращаются в таких монстров, что даже танк им не помеха.

— Бред.

— Ага… — усмехнулся Кабан. — А бабка эта соли попросить приходила… увидишь ещё… и оху…ешь на месте.

— Ладно. Хорошо, — легко согласился Леонид. — И как с такими справляться и вообще, как выживать, если ты говоришь, что большинство людей в тварей этих превращается? И почему об исчезновениях ничего неизвестно, если по твоим словам сюда целые территории… загружаются… программа прям какая-то… и есть ли вариант вернуться?

— Нет, вернуться нельзя, инфа сотка. А за исчезновения, есть теория, что весь кусок территории сюда, в Стикс, копируется. Вместе с людьми. То есть ты, который настоящий, продолжаешь там себе что-то делать и ни бум-бум, что тебя откопировали. А тот ты, что сидишь здесь и мне мозги е…шь, копия. И я тоже копия. Так что за бабульку свою, — Кабан кивнул на труп, — можешь не париться, живая она, там… дай живца… в горле уже дерет от сушняка…

— Не заслужил ещё. Продолжай, — сказал Багрянцев после, наверное, минуты обдумывания слов пленника. — Так что с тварями твоими?

Кабан выругался тихо, но ответил:

— Они и твои теперь. В общем, делятся они по стадиям развития. Вот эта, — снова кивок на тело у входа, — самая первая стадия. Таких пустышами зовут. Самые неопасные. Ну, если только ты не тупой инвалид и не зажали в углу толпой. Дальше прыгуны и бегуны. Те уже опасней. Мяса больше в них, могут рывки делать, да и вообще резвые очень. Но и с такими даже в рукопашку вполне можно справиться, если не тупить. И если их не много. Потом они в лотерейщиков отжираются. Вот с этой тварью уже лучше только издалека и с оружием общаться. Выглядит как амбал перекачанный и рожа зубастая, не перепутаешь. Но ещё человека малость напоминает.

— Что за название такое?

— Так… в них горошина может быть. А может и не быть. Как в лотерее…

Леониду вспомнились почему-то те шарики, найденные в пластиковой коробочке и за поясом. Решил об этом спросить чуть позже.

— Дальше.

— Дай хоть воды попить бля..! Язык уже прилипает…

Леонид просто направил пистолет на Кабана. Тот все правильно понял.

— Дальше… Дальше топтун. Не улыбайся. Эта тварь тебя в момент надвое порвет, ты и тявкнуть не успеешь… эта образина уже на человека вообще не похожа, сустав на ногах новый расти начинает и кость у пяток сквозь кожу прорывается. При ходьбе цокает типа. Потому и топтун, а не потому что мишка добрый… роста за два метра, килограмм двести сплошной жажды убийства и резвый, что понос. И у топтунов уже броня костяная нарастать начинает, так что не всякий ствол возьмёт, но пристрелить все еще можно.

Фантазия у Леонида хорошая, но представить такого монстра вживую оказалось сложно, на ум приходили какие-то чудики из кино и компьютерных игр в которые иногда от нечего делать играл.

— Но это цветочки все. Теперь ягодки, — снова усмешка, недобрая. — Топтун развивается в кусача или рвача. Будка как у крокодила, от человека уже ничего по виду, чудовище то ещё. С таким уже только крупняк играет. Из автомата даже пробовать не стоит. Ну и сам монстр ещё быстрее и живучее. И умнее, что самое главное. Следующая ступень — рубер. Тварюга от трехсот кэгэ и выше. Броней прикрыты все слабые места. Автомат ему что горох об стену. И хитрые, суки, засаду устроить могут или ещё какую пакость… В них, кстати, жемчуг уже может быть. Тоже своеобразный лотерейшик, вот только с таким лучше не встречаться, перекусит надвое и не заметит.

Леонид кашлянул. Если верить во все, что говорит этот… псих… так можно прямо здесь ствол в рот и на спуск жать. А Кабан, видя скепсис только головой покачал.

— Все, что я рассказываю сейчас тебе… — явно хотел выругаться, но не стал, — все это тебе жизнь спасет. Это каждому свежаку рассказывают, кому выжить удалось в первые часы после перезагрузки. Новичкам помогать надо, это закон Стикса. Ну дай ты живца хлебнуть…

— Давай дальше, нехер ныть. Сам ко мне с пушкой пришел, вот и получай.

— Так я же… Ладно, все, хорош ты уже стволом размахивать!

— Не отвлекайся, говорю! Что есть ещё по монстрам этим? Что с животными?

Кабан на несколько секунд прикрыл глаза, но продолжил:

— Есть… Как не быть. Животные тоже перерождаются. Но не все. Травоядным на спору пох…й, а вот хищники, свиньи те же, в таких тварюшек превращаются, лучше даже не думать об этом… Ну и самый цимес остался. Руберы, когда достаточно отожрутся, превращаются в Элиту, — и произнес Кабан это слово чуть не с предыханием и явным страхом. — Таких только хорошо слаженным отрядом с техникой убивают. Даже не всякий крупняк берет. Из пушек и граников таких валят. Твари эти уже умные, не как человек конечно, но им хватает. Чудища страшные, в штаны накидать можно. Огромные, быстрые! Пи…дец, короче.

— И как вы выживаете?

— А таких монстров немного, слава Улью. Чтобы в Элиту превратиться, пустышу в одну каску вагон мяса свежего сожрать надо. Да даже в того же кусача, жратвы прорва нужна. Ну и они же между собой ещё дерутся люто. И жрут тоже друг дружку, хотя человечинку предпочитают, конечно… больше…

Леонид закурил. А Кабан только головой покачал.

— Что?

— Курить вредно.

А Леонид вдруг расхохотался. Ему стало настолько смешно, что сдержаться попросту не нашлось сил. Смеялся, наверное, с минуту, от души смеялся, до слез. А всё из-за происходящего. Придурок этот, пострелявший стариков и пришедший к нему… кстати, зачем? И рассказ его тоже. Другой мир… с монстрами, каково, а? Баба Нюра… вернее… как там Кабан этот сказал… пустыш? В последнее верилось, своими ведь глазами смотрел… в глаза смерти, иначе и не скажешь. Смех оборвался.

— Смейся-смейся… твари дым чуют очень издалека. Я так-то тоже раньше курил… но бросил. Здесь почти все бросают. Либо только в стабах курят.

Сигарету Леонид однако не затушил. Встав с табуретки он снова подошёл к стеллажу, взял коробочку с шариками и виноградинами, вернулся.

— Это что?

Некоторое время Кабан молчал.

— Жизнь наша. Твоя, моя, каждого иммунного.

— Поясни.

— Вот эти, побольше которые… спораны. Из них живец и делают. А он нам необходим постоянно, говорил уже. Шарики — горох. Тоже нужен, но для развития Даров. Жемчуг конечно лучше, но его только из Элиты достать можно…

— Из Элиты… Так это потроха что ли..?! — Сообразил Леонид, чуть скривившись.

Бородач осклабился, хохотнул.

— А ты сообразительный! Да. Это потроха. Спораны во всех тварях кроме пустышей есть. Горох начиная с лотерейщика. Нарост у тварей на затылке появляется, не перепутаешь, споровым мешком называется. Убил тварь, вскрывай ножом мешок, забирай трофеи.

— Горох и жемчуг этот тоже в алкашке разводится?

— Не-е… горох в уксусе и гасишь потом. Без шуток. Можно и как конфетку, но в растворе удобнее. Жемчуг просто глотаешь и все.

— Как жемчуг выглядит?

Кабан непонимающе уставился на Багрянцева.

— Ну… как жемчуг… черный и красный бывает… чуть больше гороха размером. Я, правда, не видел сам. Добыть его, сам понимаешь, крайне трудно. Жемчуг очень дорог, самая большая ценность здесь.

— Почему?

— Дары. Улей каждому иммунному даёт какую-нибудь сверхспособность. И вот жемчуг, это лучший способ быстро прокачать Дар и заиметь новый…

Леонид сузил глаза и навёл снова пистолет на Кабана:

— Э-э..! Расслабься!

— У тебя тоже есть этот… Дар?

Бородач ответил с явной неохотой:

— Есть… но он не боевой. Иначе я в таком положении не оказался бы.

— И что ты можешь? — Чуть напряженно спросил Леонид.

— За такой вопрос, вообще-то, тебе башку снести могут. Это… Как попросить твою жену мне отсосать.

— Что. Ты. Можешь?

Кабан сплюнул, поерзал на месте, но заговорил:

— Я стелсер. Слабенький ещё, но могу на пару минут исчезнуть.

— Покажи.

— А х. й тебе не показать?!

БА-БАХ!!

— Сука! Сука! Сука! — Заскулил тут же Кабан.

Выстрел снова оглушил, но осадить этого мудака надо было. Пуля вошла в пол в нескольких сантиметрах от ноги бородача.

— Следующую пущу в ногу. Или может мне за нож взяться? Мне это больше нравится, кстати. Педикюр до кости сделаю, например. Как тебе?

Кабан поджал ноги, насколько это возможно в его положении.

— Все-все! Понял я!

— Ну так и показывай.

И Кабан вдруг исчез. На самом деле исчез. Со шнуром на шее и ножкой от стола, за которую были заведены руки пленника. Леонид в первое мгновение чуть снова не выстрелил! Вот это сейчас подтверждало абсолютно все сказанное Кабаном! Багрянцев привык верить глазам. Ну не может человек исчезать! Фантастика это! Даже в этих сраных зомби или заражённых поверилось как-то легче, чем вот в ЭТО. А какими ещё могут быть эти Дары?! Кабан ещё сказал, что его умение небоевое. Это что, какими-нибудь огненными шарами кидаться можно?!

Секунд через пятнадцать бородач снова появился. На том же месте, в той же позе.

— Доволен, бл…ть..? Живца дай теперь… Дары энергию хавают.

Леонид хмыкнул.

— На вопросы сначала ответишь, — отрезал он, а Кабан зло зыркнул и снова сплюнул розовым.

— Какие ещё… дары эти бывают?

— Да всяких разных полно, начиная от зажигалки обычной, заканчивая остановкой времени. Как у супергероев… Марвел, епт, отдыхает.

— Всяких полно… — повторил Багрянцев. — Ладно, а с именем твоим что? Кабан, ты сказал, это не погремуха и не позывной. Объясни.

— Мы копии, я рассказывал. Старые имена остаются с теми нами там, в тех мирах, откуда мы валимся сюда. Ну или копируемся. Поэтому необходимо имя новое, новым нам. И это тоже не шутки. Некоторые рейдеры, если им свое старое имя назовешь, могут и дырку в тебе новую сделать. Да и… Стикс наказывает.

— В смысле?

— Не знаю, как объяснить. Случиться с тобой может всякое. Патрон заклинит в ненужный момент или нарвешься там, где никогда ничего не случалось… — Кабан глубоко вдохнул, сглотнул. — Есть правила, которые надо соблюдать. Нарушишь и все, считай покойник. Имя — одно из них. И ты… хе-хе… сам себе его выбрать не можешь, такое только бабам можно. И я, выходит, крестник твой, мне тебя и крестить.

— А если откажусь?

— Говорил же, Стикс накажет. Ну так что? Развяжешь? Мне тебя хлопать смысла нет, да и типа крестник ты мой, получается. Знакомство, конечно, не очень вышло, но это замнем.

Леонид слушал и не верил Кабану на счёт его добрых намерений. По глазам видно, врёт. Только спину покажи, ударит тут же. А такие взгляды, тон, Багрянцев выкупал на раз, опыт имелся.

— Это успеется, — ответил Леонид, а Кабан снова скривился, но промолчал. — Ты ко мне в дом зачем лез? Денег налом я не держу…

— За хабаром, зачем же ещё, — с усмешкой перебил бородатый. — Бумажки свои можешь теперь для растопки использовать. Или жопу подтереть. В Улье деньги — это спораны и патроны. На них и за горох с жемчугом что угодно сменять можно, сюда же постоянно ништяки валятся со всех миров. И еда и шмотки и оружие. Вот за оружием к тебе и шел. В третий раз уже… до этого ты либо пустыш был, либо вообще не было дома.

— Как-как?! В третий раз?! — Леонид даже подался вперёд.

— Ага, в третий, сука, раз… не повезло только как видишь. Дебил херов… расслабился… вот и наказал, бл…ть, Улей.

— Не понял, яснее говори.

— Да что яснее-то?! — Повысил голос Кабан. — Этот кластер грузится раз в месяц. Сплошной лес и две деревни. Вот эта и ещё одна, километров десять отсюда. Интересного ноль целых, хрен десятых. Но в первый раз я когда сюда забрел, машину твою увидел и понял, возможно полезное что найдется. И не прогадал. Снаряга, автомат, ружья, боезапас. Откуда, кстати? В России же нельзя автоматическое иметь. Или ты из блатных?

Леонид снова нахмурился, Кабан своей тирадой сбил с мысли. И опять эта Россия. Спросил об этом:

— Россия? Здесь Российская Империя.

— О-о… — многозначительно протянул Кабан и хохотнул. — Да по…ую, хоть штаты. Миров полно и они отличаются, порой сильно. А здесь, запомни, Стикс! Твоя Россия… Империя, ху…рия, все это там, за гранью осталось! А ты здесь, в Улье!

— Ясно… — вот значит и объяснение надписям на упаковках с едой в машине. Многомирие типа. С двойниками. Поймал, наконец, ускользнувшую ранее мысль. Значит получается, мудень этот два раза уже здесь был и в один из них Леонид иммунным не оказался. Да и во второй, наверное, тоже. И вполне вероятно, гниет в той глуши у реки или жрет сейчас кого-то, если удалось каким-то чудом до мяса добраться. Жесть…

— Как вы здесь выживаете? Если постоянно весь этот мир… перегружается.

— Ты меня развяжи… Уже руки, бля, затекли!

— Отвечай.

Кабан выдохнул недовольно.

— Есть стабы. Это кластеры, которые не перезагружаются. На них, если место удобное, иммунные поселения ставят. Защищают от заражённых, стены там, по-разному везде, короче. Но жить можно. Я уже почти полгода здесь…

— Как устроены эти стабы? Кто управляет?

— По-разному, говорю же! Но правила, в основном одни и те же, не гадь, где живёшь, не кради, следи за базаром. Есть, конечно, и беспредельные стабы, но в таких муры обычно заправляют…

— Это кто?

— Ублюдки это, увидел мура — убей. Они обычно из зэков бывших или просто конченые люди. Тюрьмы-то сюда валятся так же, как и города. Да и так, среди населения откинувшихся полно. А бывает и по-другому, жил вроде нормальный человек, а сюда попал и ссучился, гнидой стал. А ещё муры честных рейдеров и вообще, иммунных, на органы разделывают, понял, да? И Внешникам загоняют за ништяки всякие. Потому мы их и гасим где можно и возможно.

— И как мне понять, что ты не мур этот, например?

— Да ты охренел, сучара?!! — Кабан дёрнулся вперёд, побагровел весь, от злости даже на виске вена вздулась.

— Не тужься, росток покажется, — усмехнулся на эту вспышку Багрянцев.

Бородач ещё несколько секунд помычал, подергался, но Леонид видел, это все понты. На деле же Кабан боялся. Сейчас, возможно, подрасслабился уже, но сам страх никуда не делся.

— Короче, верить здесь никому нельзя, я так понимаю… человек человеку волк. Что ещё знать надо из основного?

Кабан как-то странно взглянул на Леонида, побледнел и подобравшись, спросил:

— Ты чего задумал, братуха..? Ты это… не горячись… а знать много чего надо, без меня тебе на первых порах не выжить просто! А потом разбежимся, если захочешь, когда до стаба доведу тебя! Ну ты чего..?!

Под конец Кабан снова заскулил, но Леонид уже не слушал. И смотреть на это, честно говоря, было мерзко. Здоровый мужик, а вон, чуть в штаны не ссытся. Конечно, Багрянцев в такой ситуации тоже испытывал бы страх, но вот так не вел бы себя точно. Случалось уже. Плен у черножопых, это на самом деле страшно. До пыток не дошло, не успели, слава Богу, били много, это да. Но даже тогда Леонид не распускал сопли и не унижался. А этот… тьфу! Но пришел он к Багрянцеву убивать. И очень сомнительно, что оставил бы его в живых. Судя по словам Кабана, жизнь здесь ценится не выше того, что можно взять с трупа. Вот и он, знал, что в доме оружие. Пришел за ним, а Леонид помеха. Как быть? А так же, как он с дедом Николаем поступил. В расход. Ну что Ленька, снова война, получается?

Багрянцев поймал взгляд бородача. Его страх, казалось, можно было ощущать физически. Все он уже понял, блеял, просил не убивать, грозил и снова умолял, предлагал о каких-то вкусных на хабар местах рассказать…

Леонид все это пропускал мимо ушей. Первоначальную, основную информацию он получил, можно, конечно, ещё поколоть Кабана, но что-то подсказывало, времени не так много и того, что узнал, вполне хватит. О стабе этом только узнать надо.

— Стаб. Где?

— На юго-восток, километров сто двадцать отсюда! Вольным называется! Там нормально, без беспредела! Есть ещё дру… — пулемётом заговорил бородач.

— Имя, — перебил Леонид. — У меня позывной был — Фриз. — Говорил он спокойно, размеренно и даже никак не отреагировал, когда Кабан все-таки обмочился. — С этим как?

— Да-да! Теперь ты Фриз! Отличное имя! Только…

БА-БАХ!

Во лбу Кабана, над левой бровью появилось отверстие из которого секунду спустя потекла струйка крови. Позади головы все окрасило алым. Тело бородача обмякло, даже на вид став тяжелее, а на лице застыло выражение обречённости и ужаса. Потом голова склонилась над грудью и стала видна рваная дыра на затылке, откуда с осколками кости и ошметками мозга вышла пуля.

— Ни дна тебе, ни покрышки… крестный, бл…ть, — сплюнул на труп Леонид.

Или уже Фриз. А может, снова?

С "наследством" Кабана Леонид, а ныне Фриз, разбирался около часа. Больше всего интересовали записи и карты. Вытащив все бумаги из машины, он расположился на веранде, за большим столом. Ещё очень хотелось есть. Странно немного, но Фриз совершенно не ощущал никакого отходняка или угрызений совести после убийства двух… нет, одного человека и… заражённой. Времени с его участия в военных конфликтах прошло уже достаточно, чтобы "очеловечиться", однако смотри же, совсем не дрогнул и сомнений не возникло никаких. Нет, он не психованный убийца, не свихнутый на почве войны зверь, хоть личное кладбище и исчисляется далеко не одним десятком могил убитых врагов, почти семь лет непрерывной войны все же. И столько же лет мира после. Просто сегодня в дом пришел враг, которого нужно уничтожить, иначе он забрал бы твою жизнь. Ну а будущее, в виду нынешней совершенно непонятной ситуации и обстановки совершенно не прогнозируемо, так что всяким сантиментам и душевным терзаниям попросту нет места.

Среди карт и других бумаг нашлась затертая, местами порванная то ли брошюра, то ли буклет с названием "Справочник свежака". И снизу — "изд. стб. Но… …ный". Здесь кусочек обложки уголком, как и в ещё нескольких местах, оказался оторван. И вот это чтиво, в самом деле справочник на дюжину страниц и ещё пару оторванных, дал Багрянцеву довольно много новой пищи для размышлений и расставил очень многое на свои места. Фриз, что называется, залип. Кабан, выходит, не врал. Стикс, Улей. Другой мир. Вечный конвейер смерти.

Информации в книжонке оказалось на порядок больше, чем поведал "крестный". К слову, в брошюре и об этом моменте тоже писалось. И даже после прочтения Леонид, он пока ещё не привык к "новому" имени, не мог вот так просто выкинуть и забыть прошлое, надолго задумался. Главный тезис — свежаку жизненно необходимо как можно быстрее попасть в стаб. Там относительно спокойно и можно без опаски осмотреться, вникнуть в окружающие реалии новой жизни. Так же новичкам обычно оказывали пусть и минимальную, но помощь.

Поразило до глубины души, что теперь он якобы бессмертен, от старости во всяком случае не загнётся. Да и вообще, старость эта самая иммунным не грозит, молодеют, скорее. А ещё и практически абсолютное здоровье с бешеной регенерацией, вплоть до отращивания потерянных конечностей. В это трудно верилось. Чудеса. Но Кабан все же исчезал на самом деле. Да и… забравшая тело бабы Нюры тварь никак не привиделась, самолично на тот свет спровадил. Дары. Тоже то ещё подспорье в бою. Это ведь теперь и их учитывать нужно. Да уж, думал Фриз, а ведь и у него что-то должно появиться…

Кстати, пока вдумчиво изучал брошюру, развел себе горохового раствора и кое-как влил в себя эту отраву. Сделал и живчика. Информация, откуда берётся главный ингредиент новой не стала, от Кабана ещё узнал, пусть и вскользь. Теперь оставалось только на практике закрепить. А для этого надо ввязаться в драку с развитым заражённым. Это риск и риск пока неизвестной величины. Про развитых тварей написано было достаточно, но в целом ничего нового не узнал. Все они смертельно опасны для одиночки, а высшие заражённые опасны даже для хорошо вооруженного и слаженного отряда.

Появилась цель — добыть жемчужину. Красную. Во что бы то ни стало. Про Белый жемчуг Фриз мало что понял, мол, это нечто очень редкое и дорогое. И как Императорский трон для забулдыгы из глухой провинции крайне малодостижимо, а все потому, что добыть ее возможно из такой твари, что даже прозвища, не название, а просто прозвища которой называть боятся вне стабов. А ещё, и это пожалуй, самое главное — вернуться в свой мир нет никакой возможности. Вернее, путь из Улья есть — смерть. И здесь Стикс может предложить поистине безграничные возможности, сотни способов сдохнуть. От банально оказаться в пасти какой-нибудь твари до комфортабельного размещения по отдельным контейнерам-холодильникам у муров. Разумеется, исключительно по частям. Можно ещё от ботулизма загнуться, об этом писали тоже, чуть ли не единственная болезнь, способная стопроцентно убить иммунного. Всякие СПИДы, раки, х…яки, вылечивались сами по себе через какое-то время. А всё дело в споре, не терпела она конкурентов в теле своего симбионта. Про спору, одну из главных загадок Стикса, сведений практически не имелось. Она есть, она причина всего происходящего в Улье, она Альфа и Омега этого мира. И все. Вполне вероятно конечно, что именно в справочнике об этом написано мало из-за приоритетности информации, так сказать. Ведь брошюра прежде всего должна помочь выжить на первых порах, понять куда попал и что с этим делать, а не загрузить голову лишними в моменте сведениями.

После прочтения Багрянцев ещё какое-то время сидел у стола, не двигаясь. Накатившая вдруг апатия от осознания, что все, прошлую жизнь, спокойную и размеренную, устоявшуюся, не вернуть, тяжёлой плитой легла на плечи. Ни верных друзей, никого… хотя, нет. Верные друзья теперь это его автомат и снаряжение. Вот ими и стоит заняться. Но сначала остальные бумаги.

У Кабана имелось две карты. Первая, небольшая, буквально два листа формата А4, явно указывали маршруты до нескольких точек от того самого Вольного, про который упоминал Кабан. На карте помимо самих маршрутов имелось очень много отметок, промежуточных ориентиров и ответвлений. Почти все обозначения были в виде сокращений и почти все Фриз не понимал. Что, к примеру, может означать "прзгр. 1, 5 ндл. бстр. кл-р."? Оставалось надеяться, что расшифровки найдутся в блокноте покойного. Ещё карта оказалась заляпана кровью, ничем иным темные, бордовые пятна быть не могли. Это что ж выходит, "крестный", гадина, завалил кого-то ради нее? Или это трофей? Или… да хрен знает, может это его самого кровь и есть. Но, в сущности, не важно, ему карты, там где он сейчас находится, теперь не нужны.

Вторая карта оказалась побольше, но обозначений на ней почти не имелось, вернее, не так, их тоже было достаточно, но из-за величины и масштаба казалось, что их немного. И карта эта явно новодел местный, расчерчена квадратами с цифро-буквенной нумерацией и печатным шрифтом названий населенных пунктов. В смысле, тех, которые проваливаются в Улей в окрестностях того самого Вольного. Количество кластеров, на вскидку, не меньше сотни, считать точно Фриз не стал. Поразила проделанная работа, ведь на каждом из этих осколков разных миров кто-то побывал, перенес на карту, объединил все эти данные. А с другой стороны, пришла следом мысль, карта явно рассчитана на, так сказать, массового пользователя, подробностей нет, сведений минимум, даже периоды перезагрузок отмечены только на самых близких к стабу и ещё на нескольких в разброс. А дополняли, похоже, эту карту, сами, Багрянцев даже усмехнулся, рейдеры. И свои пометки, как он предположил, эти самые рейдеры уже никому не показывали, что логично. Ну а более подробные рисовали, скорее всего, уже сами и исключено для себя.

Отложив карты, Фриз в течение получаса приготовил поесть, если готовкой конечно можно назвать варку пельменей. К слову, домашние, ручной лепки. Багрянцев даже сжал зубы от злости, неизвестно на кого правда. Лепила ведь их та самая баба Нюра, которой он буквально за день до поездки на рыбалку наколол дров, забив ими всю поленницу в сарае и сменил петли на двери этого же сарая.

Вывалив пузатые, одурительно вкусно пахнущие кругляши в глубокую тарелку, долил бульона, добавил изрядно сметаны и утопил кусочек сливочного масла. Именно так и любил употреблять пельмени. Пока ел, изучал блокнот Кабана. И да, нашлись расшифровки многих сокращений, а ещё и дополнения к маленькой карте, вроде "в угловом доме второго перекрестка по центральной всегда есть ружья и патроны 12 кл". И все в таком роде. Так же там были написаны и имена с десятка неких рейдеров с приписками кто сколько занимал и на какой срок. Это что выходит, Кабан ростовщик? Нет, усмехнулся Фриз, скорее бык, который эти самые долги взимает при просрочке. Коллектор, короче, если более цивилизованным языком. Хотя тут кинуть легче легкого, ушел в другой стаб, например… или Фриз попросту чего-то не знал. Имелись ещё какие-то таблицы со множеством цифр, начерканные от руки, но что это, было непонятно и пояснений не нашлось.

И все, из ценного больше ничего. Кроме карт и блокнота с брошюрой имелись фотокарточки голых женщин и журнал того же содержания. Они отправились в печку на растопку. Хотя, истопить Фризу ее уже никогда не доведётся, так как после сборов покинет это место, кусочек родного мира, уже навсегда. И даже если когда-то он и вернётся, это будет уже не его дом…

Сборы заняли примерно час с лишним. Фриз вытащил все свое оружие и снаряжение, разложив на том же столе на веранде. Из оружия, один помповик — иностранный "Ремингтон" на семь патронов двенадцатого калибра, карабин "Вепрь", с прикладом которого и познакомилась голова Кабана. Ну и нелегал, вернее, оружие, которое обычный гражданин Российской Империи иметь не мог, хотя и с оговорками. Те же пистолеты, но исключительно при открытом ношении, гражданам разрешены. Ну а таким, как Багрянцев, боевым ветеранам или действительным военным, представителям правоохранительных органов или контрактникам Частных Военизированных Дружин пистолеты можно носить и скрытно. У Фриза, здесь в деревне, имелись "Удав" и подаренный не так давно МПЛ, а в квартире во Владимире, в сейфе лежал "Бердыш". Единственным недостатком "Удава" по мнению Багрянцева являлся дорогой и редкий боеприпас 9х21 мм, ну а Лебедевская машинка под довольно распространенный парабеллум и вовсе всем нравилась.

Касаемо автоматического оружия, тут все гораздо сложнее. Леониду такое иметь запрещалось, но связи всегда решали. А связи у Багрянцева имелись. Поэтому у него и хранился, периодически используемый, чтобы не потерять навык, АЕК-973М под патрон калибра 7,62 мм. Такой же, какой он использовал на службе. Конечно, несколько доработанный, сменили рукоятку на более ухватистую и приклад на телескопический и более эргономичный. Рельсы универсальных креплений, слава всем богам войны, наконец добавили ещё на заводе с буквой "М" в названии. Во времена его службы ими винтовки не оснащались. Имелся и стандартный в общем-то "обвес", два прицела — коллиматор и кратник 4х, фонарик и тактическая рукоятка на цевьё. Ко всему огнестрелу, разумеется, имелся боеприпас с запасными магазинами, ЗИПами и средствами для ухода.

Снаряжение, опять же, военный, в целом стандартный комплект с некоторыми уже "от себя" дополнениями. Сменное белье, носки-трусы-майки. Два камка — "пустыня" и "флора", с встроенной защитой коленей и локтей, а так же перевязочными шнурами. Обувь — лёгкие тактические ботинки с высоким берцем и укреплённым голеностопом, защитой носка, пяток и вкладышами в подошву от протыкания. Две пары. Перчатки с пальцами и без и накладками на костяшки, тоже две пары. Бронежилет "5с. Чешуя" пятого класса защиты со встроенными креплениями для подсумков и другого навесного, встроенными же КАПами. Эти самые подсумки, навесные карманы, петли-ремешки и ранец однодневка с встроенным гидратором на два литра, дополнительными креплениями под опять же подсумки на боках и лицевой стороне. Лёгкий штурмовой шлем с частичной защитой ушей и креплениями для разного оборудования, активные наушники с гарнитурой, противосколочные очки и обычные тактические, балаклава, шемаг… в общем, если бы Фризу сейчас позвонили и приказали выдвигаться на пункт сбора, готовиться не пришлось бы, все необходимое есть. Или вот как сейчас, война, конец света… перенос в мир, в котором даже дышать — смертельная лотерея.

Про аптечку и другие мелочи вроде мыльно-рыльных принадлежностей можно и не упоминать, все это у Багрянцева так же имелось. Все же он и охотой и рыбалкой активно промышлял, проводя два-три месяца в году в общей сложности в лесах и у водоемов. Ну и подспудно готов был и к этой самой войне, которая в разных местах его мира гремела с разной степенью интенсивности не переставая вот уже последние лет сорок с основным театром на Ближнем Востоке и по всей Африке.

Некоторые вещи в машине у Кабана и на нем самом, дублировали, так сказать, имеющиеся у Фриза. Но лишним ничего не бывает, да и жаба удавит, реши он от чего-то избавиться. Пока складывал и перекладывал вещи, пришла мысль, что за такой "экип" ведь наверное и пристрелить могут. Просто ради обладания. Но жертвовать ничем Леонид не желал, отобьется в случае чего.

Следующим пунктом стала еда. В принципе, того, что нашлось в джипе Кабана, вполне хватит на несколько дней, но стоило и дополнить. Кстати, вспомнил Фриз, надо проверить на идентичность боеприпасы. Обидно будет, если один из самых распространенных калибров, семёрка то бишь, чем-нибудь отличается, навеской например, длиной или диаметром гильзы. У самого Фриза имелось два цинка патронов. На самом деле это крайне мало, вроде бы и звучит — две тысячи. На деле же, при серьезном боестолкновении, хватит не так уж и надолго. Пистолетных 9х21 чуть больше сотни. Парабеллумов и того меньше, МПЛ Фриз "выгуливал" чаще "Удава".

Как оказалось, волновался зря, патроны к автомату у Кабана подходили к АЕКу как свои. Даже на вид и по весу не отличались. Маркировка на донцах, разве что, различалась. Это радовало. Пистолетные только подвели совсем, у "крестного" Стечкин питался патроном 9х18, а для пистолетов Фриза требовались 9х21 и 9х19 мм. Это несколько расстроило, однако он решил, что пока доберется до стаба, вряд ли расстреляет все свои. В конце концов есть тот же Стечкин, а это очень хороший пистолет и патронов к нему вполне хватает. Да и вообще, до стрельбы из пистолета лучше не доводить.

Затем встал один из главных вопросов — на какой машине ехать? К своему "Егерю" Фриз привык и подготовлен он для поездок по бездорожью, не как у джипперов конечно, но такого и не требовалось. Мощный, тяговитый движок вытаскивал большую машину из большинства грязевых ям на проселках и пролесках. Машина же Кабана поменьше размером, чуть ниже, но вот подготовлена она именно для этого мира. Конечно, бестолковую шипастую раму на кузове Фриз бы выкинул, понтов больше, чем пользы, но вот все остальное, забранные решеткой лобовое и передние боковые стекла, даже сами они вроде бы заменены на пулестойкие. Мощные отбойники, бронелисты в дверях, пусть и тонкие, но на излёте автоматную пулю сдержат, говорили о большей надёжности в условиях Улья, чем "Егерь". Развитым тварям, правда, эти все ухищрения только перчинки добавят и раззадорят, пока выковыривают жертву. Но люди всегда и везде оставались самыми опасными тварями, так что и машина готовилась к защите в основном от них. Правда, тот же выстрел из граника джип не переживет, ВОГ разве что не особо повредит, хотя тоже, смотря куда влетит…

В итоге, минут после пятнадцати напряжённых раздумий, Фриз решил отправиться в путь всё-таки на джипе Кабана. У него, кстати, ко всему прочему и двигатель работал заметно тише, чем в "Егере", а это тоже очевидный плюс. Осталось только все разложить уже по-своему и хотя бы немного выгрести весь хлам и мусор из салона и багажника, чистотой в машине "крестный" не заморачивался.

Примерно в полдень или чуть позже, Фриз наконец полностью приготовился к отъезду. За все это время никто, никакая тварь не потревожила и не прервала сборы. К слову, уже переодевшись во "флору", нацепил на бедро кобуру с "Удавом" и выходя на улицу, всегда проверялся. То есть, уже начал "переезжать" на военные рельсы.

Проходя по дому, Фриз ежесекундно ловил себя на ощущении, которое можно описать фразой "уже не здесь, но ещё не там". Оно всегда возникало перед какой-нибудь поездкой. Последние годы оно чаще приносило приятное предвкушение, сейчас же… Фриз даже не знал, что это за "там". Он собрался отправиться в полную неизвестность и если быть честным с собой, а себе привык не врать, это пугало. Даже изучив большую карту, найдя на одном из квадратов кластеров надпись "4 ствл, 1аек, спок. клстр." и сделав вывод, что это про него и что Кабан не врал об относительной близости к Вольному, тревоги и холода из желудка это не убрало ни на йоту.

Уезжать откровенно не хотелось, все в доме было знакомо и "его", а теперь приходится все это оставлять навсегда. Проходя по комнатам, Фриз касался кончиками пальцев вещей, мебели, стен, будто желал навсегда запечатлеть эти ощущения. Сентиментальным он не был, но вот, накатило и сопротивляться этому не стал.

Затем, уже полностью экипировавшись, с автоматом на плече, то и дело поглядывая по сторонам, прошел по двору и зайдя в генераторную, отключил двигатель. Тоже навсегда. Стало ещё тише. После зашёл в столярку, труп бабы Нюры и тело Кабана он до этого оттащил к забору и в мастерской провел ещё пару минут, обозревая помещение. Лужа крови у стола и брызги с мозгами под ним. На стеллаже с другой стороны небольшого помещения недоделанное панно. Поддавшись какому-то странному порыву Фриз сложил по кармашкам инструменты для резки по дереву, не все конечно, ножи, пару фигурных стамесок, молоточек, надфили в матерчатый чехол, свернул его и сунул подмышку. Закурил, выходя на улицу и направляясь к машинам.

Все, в путь, решил Фриз, уложив чехол в багажник "крокодила", как прозвал Кабановскую машину. Джип уже минут пять тихо шелестел двигателем. Закрыв на ключ дверь и как всегда спрятав его за притолоку, Багрянцев окинул взглядом дом и именно сейчас и в этот момент он вдруг показался покинутым, от него повеяло печалью расставания. Фриз поклонился, шепнув "прощайте и спасибо" и решительно развернулся, пошел к машине.

Выехав на центральную дорогу, Фриз остановился, оглядел дома по обеим сторонам. Пусто. Словно вымерли все. Окна зловеще чернеют своими провалами. Ни собак, которые обычно бегают туда-сюда, ни даже птиц. И тихо. Выдохнув, Фриз направил джип направо. Ехал медленно, больше смотря вокруг, чем следя за дорогой, но здесь и случиться ничего не могло. Дорога плавно сворачивала и метров через триста глазам Багрянцева открылась странная поначалу и жуткая в своей нереальности картина. Справа, у одного из домов, Фриз увидел сидевшего на коленях перед лежащим человеком другого. И пока не подъехал ближе, думал, что кто-то кому-то оказывает помощь… но вблизи все оказалось куда страшнее! На земле у скамейки лежал старик, всклокоченная борода торчала вверх от запрокинутой головы. А над ним сгорбилась старуха… и она жрала… да, именно жрала от старика! Светлый раньше то ли халат, то ли сарафан почти весь спереди потемнел от крови. Открытые по плечо руки были в крови выше локтей и эти самые руки с трудом отрывали куски от тела. Старуха чуть ли не голову погружала в разодранный живот. Одна рука бедняги уже была объедена почти полностью. Вот старуха чуть отстранилась от тела, в зубах она зажала кишку и моток их потянулся следом. Вот она замотала головой, пытаясь оторвать кусок, дернула руками, полетели брызги.

Фриза замутило, совсем немного, но все же. И больше не от вида крови или трупа, а от… от сути происходящего скорее! Даже на гребаной войне в Африке черные хоть и творили часто зверства, но такое даже для них слишком круто! Ну не могут люди вот так, как звери какие-то бешеные, жрать других людей!

Фриз остановил машину метрах в двадцати. Тварь, бывшая не так давно милой и наверняка доброй старушкой, даже не заметила звука машины рядом. Куда уж, тут ведь жратва свежая, мясо!

Фриз огляделся, вышел наружу и сплюнул тягучую слюну. Стали слышны и звуки, громкие чавки, треск разрываемой плоти. Тварь поуркивала и в этом звуке явно читалось нетерпение и довольство. Фриз снова осмотрелся, нет, вокруг никого. Автомат он тоже достал и держал на плече за ремень. Сделав шаг вперёд опёрся на высокий капот и поставив на нем оружие, прицелился. Тварь жрала. Предохранитель на стрельбу одиночными. Точка прицела совместилась с виском заражённой.

ТАХ!

Треснуло громко и эхо выстрела понесло между домами. Тварь даже не дернулась, хоть и плеснуло хорошенько красным из головы. Мертвое уже тело просто уткнулось мордой в развороченное брюхо старика и застыло. Ещё с минуту Фриз постоял у джипа, оглядываясь снова, но никто не показался, не вышел из-за ворот домов, даже в окнах никто не появился. Б-р, аж передёрнуло и он снова закурил.

Пока дымил, пришла мысль проверить кое-что. Быстрым шагом, скорее даже лёгким бегом, Фриз приблизился к покойникам. И сразу ощутил вонь, остро пахло кровью и дерьмом. Поморщившись, он подошёл почти вплотную, стараясь не наступить на кровь, обильно разлитую рядом с трупами. Чуть наклонившись, Фриз концом пламегасителя автомата отодвинул всё ещё густые, хоть и седые волосы с затылка старухи. И тут же в глаза бросилось резко контрастирующее на бледной коже темное пятно, даже вздутие, размером с пятирублевую монету. Выглядело это образование как чуть морщинистый, тёмно-коричневый волдырь. Вот он значит, споровый мешок. Правда, пустой, скорее всего, подумал Фриз и направился обратно к машине. Нападения серьезных тварей здесь он не опасался, подумал, что переться в такую глушь ради пары десятков костлявых стариков не с руки, только если случайно набрести удастся, да и Кабан подобное говорил, что здесь всегда спокойно. Выбросив в сторону окурок, Фриз уселся за руль, промочил горло водой и тронулся дальше.

Через минуту неспешной езды Джип уже выезжал из деревни и тут пришлось остановиться. На самой середине дороги сидел кот. Просто сидел и просто смотрел на приближающуюся машину. Фриз даже усмехнулся такой наглости. Остановив машину метрах в пяти, вышел. Кот, полосатый, с чуть взлохмаченной короткой шерстью, совершенно на вид обычный, разве что довольно массивный, как показалось Фризу, облизав переднюю лапу, искоса взглянул на него. И было что-то такое во взгляде, мол, долго ждать тебя ещё?

— Ну и? — спросил Фриз. — Поехали что ли?

Кот же встал на все четыре лапы, потянулся передом, потом задом, затем и вовсе выгнулся дугой, чуть задрожал, встряхнулся и направился к машине степенным, каким только они и умеют шагом к машине. Тиранувшись о ногу Фриза, ловко запрыгнул на сиденье и с него перебрался на соседнее, уселся, принюхался немного и уставился на человека своими большими желто-зелеными глазищами, мол, чего стоим, кого ждём, вези уж, раз позвал.

Фриз усмехнулся, покачал головой, усаживаясь следом.

— Ну ты, дружище, и наглец…

Хлопнула дверь и джип спустя несколько секунд двинулся дальше, прочь из полумертвой, зараженной деревни.

Через двое суток же оттуда следом вынесется крупная, с молодого бычка размером, в костяных бляшках брони зубастая тварь…

Первая стычка с заражёнными случилась километров через десять езды. Лес вдруг резко оборвался, словно отрезали, дорога так же резко сменилась со среднеубитой на более или менее нормальную, а вокруг возникло обширное, чернеющее свежевспаханной землёй поле. Этот резкий переход настолько поразил Фриза, что он не сразу заметил впереди на дороге, в полукилометре, может чуть ближе, группу людей, пятеро, если быть точным. За то заметил кот. Или почувствовал. Он вдруг вздыбил шерсть, оперевшись передними лапами в торпедо, смотрел вперёд и шипел, периодически подвывая. Это и вывело Фриза из ступора. Снизив скорость почти до пешеходной, он вгляделся. Вроде люди, но какие-то странные… один, в середине который, возвышается над остальными чуть не на две головы и вообще амбал, каких поискать.

— Твою ж мать!! — Ударил Фриз по тормозам, кот с недовольным мявком чуть не скатился с сиденья, но все же удержался.

Твари между тем тоже заметили потенциальную жратву и резко ускорились. Расстояние метров триста. Фриз, подхватив автомат, высыпался наружу, а следом выскочил и кот, тут же каким-то невероятным образом оказавшись на крыше и продолжая грозно шипеть уже сверху.

Заражённые, словно их хорошенько пнули под зад, ускорились ещё больше! Фриз же, встав на колено, упёр приклад в плечо и стал выжидать. Подпустив пятерку тварей метров до ста пятидесяти, выбрал первую цель, тварь слева, выжал спуск.

Заражённый, плеснув мозгами, покатился, остановившись кучей мертвого мяса через несколько метров. Следующим умер…

— Вот бл…ть… ну и образина… — выдохнул Фриз, сжал губы в ниточку и выстрелил снова.

Вожака, мощного, рослого, увитого вздутыми мышцами, сохранившего на лице мало что человеческого, с раздавшейся к ушам пастью, удалось свалить лишь со второй очереди. Первая ушла в грудь, чуть замедлив тварь, но не уменьшившая ее решимости и уже вторая тройка пуль попала в голову, разворотив верх черепа. Заражённый, судя по описанию из справочника, кажется, лотерейшик, мешком с мокрой землей грянулся на асфальт и покатился. На него, не успев увернуться, налетела ещё одна тварь и тоже полетела кубарем. Другие две метнулись в стороны. Фриз перевел огонь на правого, тот немного замешкался, за что и поплатился. Очередь бросила его наземь и после нескольких кувырков, заражённый начал извиваться, но попыток встать не делал.

До ближайшей твари было уже метров пятьдесят и Фриз потратил ещё шесть патронов, чтобы ее свалить. Остановился уже труп метрах в двадцати от машины. Оставался ещё один заражённый, тот, который налетел на вожака. И вот он повел себя крайне странно! Тварь улепетывала по полю в сторону. И надо отметить, это у нее получалось довольно не плохо, убежал заражённый уже метров на сто. Ещё шесть патронов и бегун, если Фриз не ошибался в классификации, зарылся мордой в мягкую и рыхлую землю.

— Ху-у… — шумно выдохнул Фриз и встал с колена, поменяв магазин на спарке в автомате и глянул поверх крыши джипа.

Кот уже не шипел, уселся и сейчас, как ни в чём ни бывало вылизывал шерстяной воротник. Уловив взгляд Фриза поднял голову и через пару секунд мявкнул. Да ещё и с таким выражением, будто сказал — молодец, я в тебе и не сомневался. Усмехнувшись и покачав головой, Фриз поглядел на валяющиеся на дороге трупы. Подранок, видимо, пули повредили нечто важное, продолжал извиваться и даже с такого расстояния были слышны хрипы и как скребут ногти или когти, что там у него, по асфальту.

— А теперь самое… мерзкое… — произнес, наверное коту, Фриз.

Необходимо выпотрошить заражённых. В этих точно должно содержаться хотя бы по спорану.

— Давай, дружище, в машину. Поближе подъедем. А ты их, выходит, издалека чуешь?

Кот в ответ фыркнул, затем спрыгнул на дорогу и не прекращая движения, с истинно кошачьей грацией, заскочил в машину. Следом уселся и Фриз.

Твари растянулись метров на сто, поэтому приходилось постоянно подкатываться на джипе. Фризу очень не хотелось в случае чего оказаться вдали от машины. Хотя, поле здесь открытое, видно далеко. Разве что из леса метрах в двухстах позади может кто-нибудь выскочить. Но рейдер надеялся, что ничего такого не произойдет. Кот, явно не ощущая больше угрозы, свернулся на пассажирском сидении и уснул, прядая только иногда ушами.

Твари оказались вонючими и уродливыми. На каждом из бегунов, на торсе ещё сохранялись обрывки одежды, грязными и бесформенными тряпками прикрывая серую, грубую даже на вид кожу. Волосы на головах оставались пучками и явно вылезали. Рожи уже начали меняться. Нос разъехался в стороны, став более плоским, глаза запали ещё глубже, а вокруг наросла кость надбровных дуг и скул. Рот с ещё человеческими, но уже увеличенными зубами тоже стал больше. На телах же появилось изрядно мяса, ноги так и вообще, мечта культуриста, мускулистые тумбы. Когтей на пальцах, тоже начавших изменяться, ещё не было, однако ногти стали толще и явно крепче.

Первая, самая ближняя тварь, отдарилась одним спораном. Фриз поначалу думал, что внутри нароста будет что-то липкое, склизкое и вонючее. Однако нет, когда нож вскрыл нарост на затылке, внутри обнаружился лишь сухой, черный моток каких-то нитей. И даже не пахло. Вони больше от самого тела заражённого было. Чуть сморщившись, Фриз выдрал эти нити и растер в ладони. Тогда и обнаружилась заветная виноградина.

— Вот оно значит как, — прошептал он сам себе и направился к недобитой твари.

Бегун скреб ногтями, срывая их об асфальт, тужился, хрипел кровавой пеной из пасти, но и даже и не думал подыхать. Достав пистолет, Фриз остановился в паре метров. Затем подумал и развернулся, двинувшись к машине. Вспомнил про клевец. Шума и так поднял, да и патронов немного.

Вернувшись через минуту и зайдя чуть сбоку, замахнувшись, Фриз с противным чавком вогнал шип в череп твари, оборвав ее жизнь. Вытащив и обтерев кровь салфеткой, принялся вскрывать споровый мешок. Та же черно-грязная паутина и споран в ней. Потом снова к машине и подъехать к следующей твари.

Лотерейшик выглядел внушительно. Если бы Фриз своими глазами его сейчас не видел, то не поверил бы в возможность существования такого чудовища. Ростом за два метра, широкоплечий, перекачанный буграми мышц урод. Рука в предплечье только толщиной с бедро Фриза. На пальцах уже почти когти, хоть и плоские ещё, но порвут плоть с лёгкостью. Морда уже мало походит на человеческую, конструкционно только. Лоб скошен, массивные надбровные дуги прикрывают маленькие глазки, носа почти нет, он стал плоским и широким, а ноздри вывернулись наружу. Широкая пасть, иначе и не назвать, почти без губ и зубы уже почти окончили изменение, став острыми треугольниками, навроде акульих. Волос на бугристой голове почти уже нет, так, несколько пучков и все. Споровый мешок оказался чуть крупнее и стало отчётливо видно деление на этакие дольки, как у чеснока. По границе между ними Фриз и начал резать. Содержимое почти не отличалось, та же паутина, только чуть более плотная и толстая и уже три спорана. Обнаружилась и горошина. Повезло, с ухмылкой подумал Фриз, скидывая все в пакет.

Бегун, который умер первым, как и другие оказался богат всего на один споран. К тому, что валялся в земле в поле Фриз поначалу решил не идти. Шагать метров около ста по рыхлой земле не очень хотелось, однако подумав, решил всё-таки сходить. Копейка рубль бережет, в конце концов и вообще, если дают, бери, нечего нос воротить. Минут пять потратил на последнего бегуна, из него тоже достал один споран и вернулся. Затем ещё с минуту вытряхивал землю из подошв и оттирал влажными салфетками. Закурил. Сейчас Фриз не опасался приманить запахом дыма тварей, если за время, что прошло после того шума, что он здесь навёл никого так и не появилось, то уже и не появится. В ближайшее время, во всяком случае. А вообще, если и курить, то уже только на ходу в машине или безопасных местах. Или вообще, бросить это дело.

Кот сидел на водительском кресле и смотрел с укоризной на Фриза пока тот курил, отряхивал и вытирал от налипшей земли берцы.

— Ну и чего? Жрать хочешь?

Полосатый не ответил, только носом в сторону повел и снова уставился на человека.

— Давай попозже, дружище. Найдем место нормальное и порубаем, тоже хочу.

Кот, словно понял Фриза, мявкнул негромко и перескочил на свое уже место. Багрянцев же, усевшись за руль, только сейчас ощутил, что его потряхивает, а руки мелко дрожат.

— Вот же… — Фриз несколько раз глубоко вдохнул-выдохнул.

И ведь, как ни крути, а было от чего дрожать. Это тебе, Фриз, не люди, не упакованные в самую современную снарягу солдаты Коалиции, не голожопые повстанцы с автоматами даже, которые тебя всего лишь могли застрелись. Здесь же тебя сожрать могли, промешкай ты лишние секунды. И рвали бы наживую… как та старуха в деревне.

Дрожь унять удалось лишь через минуту. Затем Фриз вспомнил и про живчик. Сделал несколько глотков. И на удивление полегчало окончательно. Кот же, уловив запах, все посматривал внимательно, следя за действиями рейдера. Интересно, подумал Фриз, а что будет, если кота им напоить?

Вопрос, однако, остался без ответа. Кот, поняв, что ему ничего не перепадет, снова свернулся на сиденье, а Багрянцев, убрав фляжку, воткнул передачу и поехал дальше, удаляясь от места своей первой, но далеко не последней стычки с заражёнными.

Место для остановки нашлось довольно быстро. Проехали поле, снова по обеим сторонам от дороги потянулся лес. Чисто сосновый, светлый, без подлеска, земля устлана ковром иголок вперемешку с мхом.

Километров через пять показалась довольно большая стоянка и там же АЗС, название которой Фризу ничего не говорило, в его мире такой компании не было. Возле здания заправки, квадратной коробки, обшитой сайдингом с полосами белого и голубого с большим навесом над заправочными колонками, стояло несколько машин. Пара легковых, массивный внедорожник и тентованный небольшой грузовичок.

Фриз свернул к заправке, попутно посматривая на кота, на его реакцию, вдруг почует чего. Но полосатый наглец, спавший уже на спине и извернувшись при этом в рогалик, никакого беспокойства не проявлял.

Остановив джип метрах в пяти от крайней колонки и получается, метрах в пятнадцати от строения, Фриз стал всматриваться в большие витражные окна. Разбитые и со следами крови. И следов этих оказалось довольно много. Тут и просто брызги и лужи и след волочения, в общем, люди здесь умирали страшной смертью… Около машин крови не видно, наверное и людей в них на момент прихода заражённых не было. Кот, кстати, когда джип остановился, проснулся и сейчас, оперевшись передними лапами о подлокотник двери, тоже смотрел на разоренную заправку.

Фриз открыл дверь и тут же запахло топливом и чуть заметно гнилью. Взяв автомат, вышел на улицу, повесив оружие по-патрульному, а в руках держал Стечкин. Кот тоже выскочил следом.

— От меня не отходить, в грязь не наступать и вести себя тихо, — зачем-то произнес Фриз, а кот смешно фыркнул, тряхнув головой.

До здания АЗС шли настороженно и медленно. Кот и правда далеко не отходил, словно понял рейдера. Фриз остановился метрах в трёх от строения. Запах гнили здесь уже стал ощутимо сильнее. Полосатый напарник пару раз даже чихнул. Да и самому Фризу заходить внутрь уже расхотелось. С места, где стоял джип, подробностей произошедшей тут бойни видно не было, а отсюда, сблизи… Света, попадающего внутрь здания заправки через разбитые окна вполне хватало, чтобы разглядеть всю ту разруху, что учинили твари. Стеллажи опрокинуты, а их содержимое разбросано по полу и разбито, раздавлено или смято. Кровью все изляпано чуть ли не до потолка, тут и там валяются обглоданные ошметки тел.

— Нет, сюда мы точно не пойдем… — почти шепотом произнес Фриз, а кот наверняка был солидарен с человеком.

За пару минут они обошли строение, там оказалась ещё одна машина, малолитражка. Пустая, разумеется. Затем Фриз осмотрел и машины на парковке, но интересного и стоящего внимания ничего не нашел, потому вернулся к внедорожнику. Кот крутился у ног, явно выпрашивая еды. Да и самому рейдеру тоже хотелось перекусить. Вот вроде не так и давно плотно поел, но скоротечный бой отнял удивительно много сил. Моральных, не физических, однако есть хотелось.

С едой Фриз заморачиваться не стал, вскрыл банку тушняка, половину вывалил коту, поставив рядом и воды в отрезанном от пустой полторашки донышке. Полосатый мявкнул, вроде как поблагодарил и принялся усердно чавкать. Себе же открыл кашу из рациона. Перекус занял минут пятнадцать, потом Фриз сходил до ветру и усевшись в машину, кот тоже занял свое место, двинулись дальше.

Последующие километров тридцать ехали относительно спокойно. Рейдер не гнал, выше шестидесяти в час скорость не поднимал. Проносящийся мимо пейзаж хоть и вызвал поначалу интерес, но вскоре наскучил, ощущение новизны сменилось спокойным наблюдением. Поля, среди которых изредка попадались мелкие и не очень поселки или районы городов сменялись лесами или лесополосами. Места, где деревья росли близко от дороги, Фриз старался проезжать на скорости. Кот, к слову, окончательно убедил в своей полезности и что не зря заслуживает свою долю тушёнки. Заражённых он чуял безошибочно, заранее предупреждая шипением и подвыванием и смотря точно в их сторону. В эти моменты он становился чуть не в половину крупнее, топорща короткую шерсть. Что ещё заметил Фриз, так себя полосатый вел только когда твари были по его мнению достаточно близко. На более далёких заражённых кот хоть и реагировал, но не так бурно. Локатор шерстяной прямо.

Заражённых на этом отрезке пути встречали шесть раз, но обходилось без кровопролития, Фриз предпочитал просто уехать, а твари, поняв, что не догонят, отваливали. И хорошо, что среди них не попалось серьезно развитых, иначе все могло окончиться в разы хуже. Четыре раза из этих шести случились как раз, когда дорога шла через леса. Твари выскакивали наперерез, но предупрежденный котом Фриз поддавал газа если требовалось и уезжал. Ещё два раза заражённые наводились на внедорожник, когда путь вел через поля. Как в самый первый раз, прямо на дороге тварей не встречалось. И это хорошо.

А ещё, пока ехал, Фриз размышлял. Мысли были, что называется, обо всем. Однако главное состояло в том, что он банально не представлял, чем станет заниматься. От слова совсем. Понятно, что придется регулярно мотаться по кластерам, добывая себе спораны на живец и вообще жизнь, а ещё утвердился в мысли добыть себе красную жемчужину. Но хотелось чего-то большего. А чего, Фриз не знал и пока не видел. Он вообще, ощущал себя сейчас жутко одиноким. Даже не так, покинув кластер с куском родного мира, он стал АБСОЛЮТНО одиноким, оторвался от чего-то большого, родного и пока ещё не присоединился к чему-то подобному или не создал что-то своё. И если быть честным с собой, кота Фриз прихватил ещё и чтобы не оставаться совсем в одиночку. Нынешние ощущения напоминали те, когда погибла его Анна. Тогда, правда, для него вообще, мир треснул и чуть не рухнул. Сейчас же просто щемило на душе. Вот он едет. Куда? В какой-то Вольный. А нахрена? Что там? Кто там? И кем он там будет? И будет ли вообще..?

Хандра конечно, пришла другая мысль, уводя размышления в иную, более позитивную плоскость. Устроится как-то и цель себе найдет достойную, ведь перед ним, черт побери, новый, пусть опасный, но совершенно неизведанный мир!

Одной из положительных черт Фриза было, что в негативном состоянии, если конечно не имелось ну очень веской причины, долго находиться он попросту не мог. А сейчас, спросите, не веская причина, другой мир, смертельная опасность чуть ли не на каждом шагу? Серьезная, да, но вот же выверт психики, всё это "попадание" воспринималось Фризом как… если грубо, то как приход зимы, которую он искренне не любил. С зимой ничего не сделаешь, приходится подстраиваться под новые условия, теплее одеваться например. Так и сейчас, есть новые условия и надо приспособиться, при чем очень быстро, иначе чревато. У него есть оружие, есть опыт, которые он может противопоставить опасностям и это хорошо, можно даже сказать, что по сравнению с большинством, наверное, свежих иммунных, у него гораздо большие шансы выжить и прожить здесь подольше. А мысли и ощущение одиночества будут приходить ровно до момента, пока Фриз не найдет свое в Стиксе место.

Выщелкнув окурок наружу, Фриз поднял стекло обратно и снова уставился на дорогу. Вот тоже интересно, Стикс соединял на границах кластеров дороги к дороге, но абсолютно не следил за их идентичностью, то есть прекрасный асфальт мог смениться убитым в выбоинах или вовсе грунтовкой среди поля или в лесу. Порой ещё и высота поверхности оказывалась разной и приходилось на границах чуть притормаживать.

Туг-дук! Покрышки колес "съели" неровность на стыке двух кластеров.

Очередная граница. Заросшее бурьяном поле сменилось тоже полем, но на нём вовсю цвели подсолнухи. Контраст разительный, ровная, словно по линейке отмеряли, граница! Вот здесь заросли не пойми чего и р-раз, уже подсолнухи. Взрывает мозг, что говорить. Ну и дорожное покрытие тоже стало другим, получше, да и дорога шире, из двухполосной разрослась в полноценную четырехполосную междугороднюю трассу. В километре впереди, настолько огромным было поле, виднелась кромка леса. А ещё, судя по карте, где-то там, за лесопосадкой должна находиться дорожная развязка, на которой нужно свернуть направо, так как сейчас дорога уходила южнее нужного направления.

Двухуровневая развязка показалась километров ещё через пять. Лесопосадку промахнули без проблем. Немного не доезжая разъезда встрепенулся кот, завыл, смотря четко вперёд. А вот Фриз никого не видел, нервно шаря взглядом слева направо, по мосту-эстокаде. Предположил, что твари или тварь могут находиться на верхнем уровне, на мосту. Это если ехать все так же прямо, то заражённые, возможно и посыпались бы сверху, а так, ему направо надо и как поведет себя противник, Фриз не знал. Но вот тоже, если там развитая тварь и монстр сообразит, что успеет перехватить машину на стыке основной дороги и примыкающей, то придется принимать бой. И совершенно не ясно, кто победит.

До поворота оставалось метров сто, когда у ограды появилось массивное тело. Кот уже выл на одной ноте, низко, угрожающе, а его когти впились в чуть пружинящий материал панели приборов и казалось, совершенно не боялся. А чудище тем временем оперлось передними лапами на ограду, нависнув над ней огромным бугристым наростом. С такого расстояния оценить вид твари не представлялось возможным, да и о размерах сказать сложно, но то, что этот монстр крупнее того лотерейщика, что встретился в той первой пятерке заражённых, Фриз не сомневался.

Поворот приближался, тварь на мосту тоже не двигалась, словно наблюдала, что станет делать добыча. Когда Фриз свернул и поддав газу, начал разгонять джип, петля дороги тут шла в гору, заражённый, явно разочарованный, от злости аж оторвал два пролета ограды и отшвырнув их, сиганул в сторону свернувшего внедорожника. Высота, а это метров десять, не меньше, для заражённого не оказалась помехой. Да и прыгнул он не просто вниз, а именно в сторону и в воздухе пролетел, наверное, метров пятнадцать, приземлившись уже за обочиной, подняв вокруг небольшое облако пыли и комьев земли. Фризу даже показалось, что земля дрогнула! Заражённый между тем взвился в новом прыжке, не таком впечатляющем конечно, но метра четыре покрыл, и понёсся за машиной. Расстояние метров двадцать и не пойми даже, сокращалось оно или нет! Фриза морозом продрало и он полностью утопил педаль газа, хотя уже и некуда. Кот злобно клокотал, смотря уже назад, оперевшись лапами о консоль-подлокотник между сиденьями. Фриз же посматривал в зеркало заднего вида и обливался потом. Казалось, тварь огромна, как грузовик!

Но вот дорога выровнялась и джип поехал ещё быстрее, а монстр начал отставать. Фриз вырулил на основную, она оказалась пуста и снова поглядел назад. Тварь похоже и сама поняла, что догнать резвую консерву не получится и выбежав следом на асфальт, грянула обеими руками о покрытие. Затем развернулась и какой-то странной, подергивающейся, колченогой походкой заковыляла в сторону моста. Кот же, увидев, что чудище уже опасности не представляет, ещё раз грозно мявкнул, вздернул победно хвост трубой и чуть свысока, мол, во как надо, учись, взглянул на Фриза. Тот же, подкуривая новую сигарету, только фыркнул.

— Ты бы лучше сказал, чё он тут делал? В засаде торчал что ли? И почему один… они ж стаями вроде всегда.

Кот, разумеется, не ответил. Мяукнул ещё раз и снова развалился на сидении.

И снова Фриз поймал себя, что немного подрагивает. Страх? Отходняк от всплеска адреналина? Или всё вместе? Вспоминая службу, в той, уже потерянной жизни, он сравнивал. В последние годы в бой шел без страха. Без того именно страха, который сковывает, заполняет тормозухой кровь, отчего предпринять и сделать не можешь ничего. Тот же страх, что оставался, был контролируемым и наоборот, помогающим четко понимать, что и как делаешь. Здесь же… здесь уже в который раз Фриз ощущал именно Страх. Тот самый, который надо пересиливать и переламывать, которому нельзя подчиниться, иначе все, конец. Нерациональный, животный, который приходит из самых глубин естества, который существует с самых древних времён, когда человек ещё и близко не являлся доминирующим видом на планете, страх перед настоящим хищником. Хищником с большой буквы. И хорошо, что Фриз мог этот страх пересилить, сломать, не поддаваясь, переплавить в нечто иное, продуктивное. А конкретно сейчас, уняв уже тот самый страх, чувство было, что едет по вражеской территории, где опасно все и откуда может прилететь, неизвестно. А ещё все вокруг незнакомое и чужое, это к мысли, что пока не нашел себе здесь места.

Ещё через километров пять дороги среди редкой лесопосадки по левой стороне, примерно в километре от дороги среди деревьев показались высотки, старой постройки девятиэтажные трилистники, свечки поновее и с большим количеством этажей. Фриз насторожился, здесь до дороги, по которой едет рукой подать, тварей может быть в разы больше. Но обошлось, то ли кластер этот давно уже загрузился и заражённым там попросту нечего уже делать, либо совсем-совсем новый и монстры сюда ещё не пришли. Рейдер надеялся на первое, так как не представлял, с какой стороны придут зараженные, а встреча с большой стаей, это однозначно смерть. Твари так и не встретились.

Очередная граница кластеров встретила очередным "туг-дук" зубастых покрышек по ступеньке от небольшого перепада высот на дороге. Покрытие здесь оказалось не в пример лучше, но сама дорога стала уже на полосу. И редкий лес стал совсем уж куцым, а спустя пару километров и вовсе сменился узкой полосой полувековых высоченных тополей вдоль трассы. За деревьями в обе стороны просматривались поля до самого горизонта. Слева поле полого переходило в большой холм, на вершине которого росла березовая рощица. В ту же сторону вел и съезд. Странно, что без указателя куда ведет дорога.

А ещё через буквально пару километров, Фриз, выведя машину из затяжного поворота вынужден был резко снизить скорость, а затем и вовсе остановиться. Метрах в ста впереди половину дороги перекрыл вставший наискосок переделанный под местные реалии пикап. Стоял джип странно, словно его не специально так поставили, а что-то… вот, Фриз приложился к монокуляру. Ясно. Вот он пикап и весь перед с левой стороны превратился в мятый металл, ещё и окровавлено все. Перед внедорожником в паре метров лежит туша чудища, размером в половину этого самого внедорожника. Крови натекло прилично, значит монстр дохлый… человек, прислоненный спиной к борту. Живой, но ранен и видимо тяжело, одежда в крови. Одна рука плетью, а во второй автомат. Хм… смотрит прямо на Фриза. Через секунду они встретились взглядами. И тут же пронзило ощущением, словно десяток матёрых снайперов взяли его на прицел. Аж холодок по позвоночнику прошел. Но ещё через секунду это ощущение исчезло, незнакомец опустил голову на грудь. Поведя взглядом по сторонам, Фриз заметил ещё несколько трупов тварей разного размера. Это что, он один их всех кончил что ли? Как-то сомнительно. И что делать? Может ли это быть засадой? Фриз просчитывал сейчас различные варианты. И получалось, будь это засада, его бы уже убили, достаточно хорошего стрелка в кустах среди деревьев посадить и все. Расстояние плевое даже для автомата. А раз его ещё не убивают, значит там и правда случилось столкновение с тварями. И снова возвращаемся к вопросу — что делать?

Долго Фриз не думал. Взглянув на кота, тот развалился в странной позе на сиденье и дрых, Багрянцев тронулся и медленно подкатил, сократив расстояние метров до двадцати. Остановил машину. Кот приподнял голову, посмотрел на Фриза и снова улёгся. А боец подхватил автомат и осторожно вышел из машины. Ветерок сразу же принес запахи: масло, топливо, дерьмо и гниль. Ещё пахло кровью. Хмыкнув, он крикнул:

— Эй там! Я подхожу! Не стреляйте, я не бандит!

Ответа Фриз не дождался, раненый только голову поднял и сейчас смотрел в его сторону. Решившись наконец, вышел из-за двери своего джипа и держа автомат в руках, но стволом вниз, чуть пригнувшись полубегом направился к разбитому пикапу. Мертвого монстра обходил стороной. Даже дохлым, эта гора покрытого неровными костяными бляшками мяса с выпирающими костями, внушала. Монстр на вид, весил не меньше трёх сотен килограмм. Задние ноги или лапы имели три сустава. Правда, возникло впечатление, что до конца они словно ещё не сформировались, что-то неправильное ощущалось. Хотя, наличие самого такого монстра уже неправильно! Невозможно просто! Однако же вот, валяется, и хорошо, что мертвый. Торс и верхние лапы чудища были настолько мускулистыми, что казалось, вот-вот и прорвет серую в бугринках, сморщенную и явно плотную кожу. На концах пальцев были уже именно когти, а не плоские загнутые, пусть и способные рвать плоть, но ногти. Такими вскрыть не то что человека в броне шесть-а класса, а бронеавтомобиль вроде Тигра вспороть как тряпку можно!

Рассмотрев чудище и вообще осмотревшись, Фриз перевел внимание на раненого. И выглядел он плохо. В бинокль рейдер не рассмотрел, а сейчас… вообще, с такими ранами не живут. Или живут совсем недолго. Незнакомца буквально вскрыли. Левый бок и живот вспороты, видны внутренности. Ещё и руке досталось, все что ниже локтя в лохмотья. Что-то ещё и с ногой правой, вроде и нормально, но видно под тканью камуфляжа, что не так лежит. Сломана, похоже. В бедре. А ещё Фриз сделал вывод, что этого человека сюда притащили, что он не сам дополз и оперся о борт машины. Хотел уже быстро обойти джип, оглядеться, но раненый вдруг захрипел и начал силиться что-то сказать:

— Сп… сп-х… сх-э… спе-кх… н-нуж-жен…

Сообразил Фриз быстро. Спек. Наркотик и лекарство в экстренных случаях. У него имелся. Расстегнув подсумок, достал коробочку с аптечкой, из него цилиндр футляра и вытащив оттуда шприц, выплеснув из короткой, в пару сантиметров иглы пару капель, вогнал в плечо человека, вжав следом поршень. Не прошло и двадцати секунд, как незнакомец вдохнул глубоко, что-то внутри нездорово заклокотало. Он встретился взглядом с Фризом. На лицо мужчина выглядел обычно, овальное со впалыми щеками. Чуть пухлые губы в обрамлении трехдневной щетины. Прямой нос с широкими крыльями ноздрей. Глаза цвета стали широко расставлены, темные брови и между ними глубокая болезненная складка, выбрит налысо. Из носа явно текла кровь, рот и подбородок испачканы. На правой скуле вокруг глубокой ссадины наливается синяк, глаз тоже уже почти заплыл. Досталось же мужику, как держится-то?! А спек тем временем делал свое дело.

— Ты… кто..? Откуда?

— Тебе, мужик, помощь необходима…

— Я в курсе… кто… ты?

— Л… Фриз я, — поправился Багрянцев.

Раненый нахмурился ещё больше.

— Свежий, бл…ть, что ли..? А прикинут… кх-а… — изо рта потянулась струйка крови. — Живец есть..?

— У тебя брюхо вспорото. Нельзя тебе сейчас ничего пить. Даже живчик. Тебя в стаб, в Вольный надо, к врачу… знахарю.

— Точно… свежак… а Вольный… нет больше его…

Фриз вскинул брови от удивления и тупо спросил:

— Как так, нет..?

— А вот так… нет… нам теперь только… в Озёрный…

— Ты не один?

— Ты… кто крестил..?

— Чего?! — Опешил Фриз, вот чего-чего, а такого вопроса не ожидал.

— Кто, крестный..?! — Надавил незнакомец.

— Кабан какой-то.

Мужчина сощурился и снова спросил:

— И где… он?

— Умер он. Сукой был, — почему-то показалось, что сейчас надо говорить если не правду, то уж не врать точно.

Раненый кивнул и во взгляде проскользнуло что-то такое, будто он в чем-то убедился. Да и напряжение спало, человек расслабился, насколько это вообще в его положении возможно. А Фриз вообще ничего не понимал. К чему были эти вопросы?

— Я Сотник… ммм… — он явно пересиливал вспышку боли.

Это же пи…дец, думал Фриз, этот Сотник просто не может… что он за Рэмбо такой?! А раненый тем временем отпустил автомат и приподняв руку, четыре раза с перерывом между вторым и третьим ударил ладонью по борту пикапа.

— Довезешь… нас. В Озёрный. В долгу… не останемся…

Фриз выпрямился, встал на ноги и огляделся. К ним из лесопосадки напротив уже бежал… нет, бежала… не женщина… подросток?!

— Вика… она… поможет… — с трудом уже проговорил мужчина.

У Фриза сейчас шарики за ролики заходили, он не понимал! Девчонка, одета в такой же, как на Сотнике камуфляж, в лёгком бронежилете со встроенной разгрузочной системой. Из карманов на груди торчали магазины. В руках она держала очень похожую на автомат Сотника винтовку, но укороченную. Да и магазины уже, явно под другой патрон, не семёрка и не пятерка даже, под Парабеллум похоже. Выглядела девчонка… как может выглядеть подросток лет в семнадцать-восемнадцать? Чуть угловатая, лицо симпатичное, с правильными чертами. Ухоженная, но сейчас растрёпанная, светлые, почти блондинка, русые волосы до плеча неаккуратно выбились из-под кепки. О фигуре сложно говорить, одежда сидела на ней немного мешковато. Фриз не оценивал ее как женщину, скорее, как бойца. И оценка оказалась совсем не в ее пользу. Оружие держала, как палку какую-то, двигалась… да как обычный человек. Пока бежала от зарослей подлеска к дороге, а это метров пятнадцать, чуть не упала, споткнувшись о какую-то кочку в траве. Обогнув разбитый пикап, похоже, только-только заметила Фриза, встала как вкопанная. И тут же ствол ее автомата пошел в сторону рейдера, а на лице за какое-то мгновение отразился целый спектр эмоций, страх, решимость, непонимание, сомнения, снова страх…

— Вика..! Он свой..! — Выдохнул громко Сотник, однако девчонка похоже не услышала.

Фриз же начал действовать, его никак не радовала перспектива словить пулю на ровном месте. В одно мгновение он оказался рядом с этой Викой и схватив автомат за ствол, просто отвёл его от себя, нависнув над девушкой. Она ещё и ниже его чуть не на голову оказалась.

— Спокойнее. И никто не пострадает, — говорил Фриз четко и короткими фразами, в таких ситуациях пространные речи лишние. Ещё он ожидал, что Вика начнет оказывать сопротивление, но нет, она застыла, побледневшая, с широко открытыми карими глазами и в них плескался страх. Она стояла, словно обезьянка перед удавом и кажется даже перестала дышать.

Так прошло секунд пять.

— Спокойнее, — повторил Фриз, отпустил ствол и медленно отошёл на пару шагов, однако готовый вскинуть свое оружие и перечеркнуть очередью девчонку, если начнет дёргаться. Не забывал и о Сотнике, но тот точно не боец, сил нет даже автомат поднять, не то что оказать какое-то противодействие.

— Ты… кто? — Выдавила из себя Вика.

— Фриз. Мимо ехал. В Вольный.

Стоило только это сказать, как губы девчонки задрожали, а в глазах стало мокро.

Зашибись! Ещё истерики не хватало! Но Вика себя пересилила и у Фриза отлегло. Он и так не знал, что сейчас делать. Успокаивать девочек, да даже женщин, он никогда не умел. Умел он только убивать. Ну и вырезать из дерева красивые вещицы. Все это сейчас никак ситуации явно не поможет.

Затем девушка перевела испуганный взгляд на Сотника. И тут же переменилась в лице. У Фриза от такой перемены брови сами собой на лоб полезли. Она стала вдруг донельзя серьезной и твердой, словно ее место занял другой человек. Откинув за спину автомат, она присела около Сотника и положила тому руку на грудь. Пара секунд и она смотрит на Фриза, того аж передёрнуло.

— Нужна помощь. Я одна не справлюсь. — Голос тоже изменился, стал, как и лицо, твердым и уверенным.

— Да кто тут справится-то… — начал было рейдер, но его перебили.

— Бинты, много. Вода. Антисептик. Сейчас помоги положить его на спину. Ещё нужно срезать одежду… ну же! Чего встал?!

И Фриз начал действовать. Он просто выполнял, что говорила эта… нет, не девчонка, хрен ее знает, кто. Под шипение и ругань, Сотника положили тут же на спину, убрали руки в стороны. Затем Фриз взрезал специальными ножницами, которые носит при себе каждый нормальный боец, одежду, и тоже откинул в сторону, освободив страшную рану. Проняло даже его, хотя за свою службу повидал многое. Странно, но крови почти не было. Вернее, не так, кровью вся одежда и тело уделаны, но почти не было кровотечения. Фриз сбегал к машине, притащил аптечку и пятилитровый бутыль с водой. Девочка тут же зарылась в сумку, вытащила антисептик, стерильные салфетки начала протирать вокруг раны.

— Вколи ещё спека, — бросила Вика, не прекращая своих действий. Фризу только и оставалось подчиниться. Он не понимал, все неправильно! Затем девчонка зачем-то начала водить над раной руками, а через пару секунд Сотника начало колотить.

— Держи его!

Фриз придавил, но силищи в казалось, полумертвом теле, оставалось ещё предостаточно! А потом началось… рейдер попросту не верил своим же глазам! Чудо?! Разорванные кишки сами собой сошлись в местах разрывов и Вика не церемонясь, голыми руками сложила их как попало в брюшную полость и продолжила водить руками над раной. А она явно очистилась, рваная плоть срослась, но края так и не сошлись, став теперь просто ровными разрезами. Рванина на боку тоже зажила, а пара сломанных ребер с отвратительным хрустом встали на место. Сотник к этому моменту уже не дёргался, просто хрипел, находясь в забытье. У Фриза же сейчас весь мир переворачивался с ног на голову…

Отняв руки от тела, Вика, явно уставшая, лицо в бисеринках пота, волосы чуть потускнели, взглянула на рейдера и произнесла, тоже устало:

— Приподними его, перевязать надо… и потом остальным займусь…

Фриз сделал как она просила. Освободив торс от остатков одежды, Вика плеснула прямо в рану живца из фляги, ещё немного поводила рукой и сноровисто перевязала Сотника, крепко стянув бинтом тело до груди. Тут же проявились пятна крови, но она уже не обращала на это внимания. Фриз же тихо охреневал, у него не то что слов, мыслей просто никаких не находилось! ЧТО ЭТО СЕЙЧАС БЫЛО?!

Утерев лоб, девчонка тем временем хорошенько приложилась к фляжке и похоже допила все, что в ней оставалось.

— Смотри за округой пока, я тут уже сама справлюсь. Не хватало, чтобы ещё какие твари припёрлись…

— Ага… — глупо ответил Фриз и встал на ноги оглядываясь. — Подгоню машину ближе…

Вика лишь кивнула, уже не обращая на рейдера внимания, срезая рукав с поврежденной конечности.

Кот сидел на капоте джипа, посматривая в стороны. Беспокойства не проявлял, значит поблизости заражённых не было. И это хорошо.

— Ты хоть что-нибудь понимаешь..? — Спросил Фриз, подхватывая животину на руки и ссаживая в салон. Кот, как и всегда, ответом человека не удостоил.

Остановив внедорожник напротив разбитого пикапа, рейдер вышел и стал свидетелем очередного чуда. С рукой Вика, похоже закончила, перемотав ее почти до плеча бинтом. Штанину она уже распорола и Фриз поморщился. Перелом бедра оказался хоть и закрытым, но явно очень сложным, со смещением и наверняка со множеством осколков. Ногу раздуло, опухоль налилась багровым. Вика же, несколько раз вдохнула-выдохнула, словно собиралась нырнуть в воду и расположила ладони над местом перелома. У Фриза снова глаза на лоб полезли! Опухоль на глазах начала рассасываться, светлеть, а спустя десяток секунд вся нога дернулась и с громким хрустом, словно кость снова сломали, встала на место. Ещё несколько секунд и девушка убрала руки, выдохнула, повернула голову к Фризу. Теперь на него смотрела та самая девчонка-подросток, растрёпанная, бледная и жутко уставшая, но во взгляде сквозила радость и облегчение. А затем она просто вырубилась. Прямо там где сидела, словно кнопку нажали и она выключилась!

— Ох ты ж ёпт! — Фриз подорвался и успел подхватить заваливающееся на бок тело.

Уложив ее рядом с Сотником, он в сознание так и не пришел, рейдер почесал бритую щёку. Остро захотелось закурить, но с усилием это желание отбросил.

— И что теперь..? — Фриз осмотрелся, снова почесав щеку. — Свой, значит… до Озерного отвези… в жопу еще поцелуй… ладно, пожуем, увидим…

И Фриз занялся перераспределением имущества, так сказать. Кот снова выбрался на крышу внедорожника и периодически вылизываясь, поглядывал по сторонам. Рейдер, как ни странно, доверился полосатому, тот уж точно не пропустит тварей. Но лучше, чтобы они не заявлялись сюда. Фриз полностью отдавал себе отчёт, что если навалится стая, он не справится в одиночку. И стоять насмерть за этих двоих полуживых и незнакомых людей тоже не станет, если припекать начнет. Девчонку-то в машину ещё может и закинет, весит что пушинка, а вот Сотника этого тягать…

Вещей в разбитой машине нашлось не сказать чтобы много. В основном боеприпасы, прилично так, ещё пара автоматов, два незнакомой модели пистолета и ручной пулемет. И даже нераспакованный "Шмель" имелся. Два термобарических выстрела. Вот уж чего Фриз точно не ожидал увидеть. Так же нашлась еда, вода, большая, песочного цвета сумка с красным крестом и явно гражданский, хоть и тоже камуфляжной раскраски, плотно чем-то набитый рюкзак с висящим на застёжке небольшим медвежонком в бело-синей тельняшке! Фриз только головой покачал… хотя, чего уж греха таить, в прошлом и сам на груди справа маленького плюшевого тигренка таскал талисманом.

Нашлись и бумаги. Какие-то то документы в пластиковых папках и карты. Короткого взгляда хватило, чтобы понять, очень качественные и подробные. Ещё обнаружилась сменная одежда, мужская и на девчонку. Ее, девчонку в смысле, Фриз переложил почти сразу на заднее сиденье своего джипа. Сотника с его ранами решил пока не трогать, очнётся Вика, подскажет, как с ним быть, она явно понимает в этом больше.

За пикапом обнаружился труп третьего человека из их маленькой компании. Умер он от… в общем, его задрала тварь, вроде как лотерейщик. Монстр изломанной грудой валялся буквально в метре от человека. Это чем же монстра убило? Тело словно мяли, как пластилин и выбросили. Множество открытых переломов и жутких разрывов тканей, мускулы будто выворачивало некой силой… а вот мужику снесло, наверное лапой, лицо. В буквальном смысле. Жуткая рана на месте передней части головы, даже мозги видно. Срань, Фриз сплюнул тягучую слюну и смочил горло живцом.

Перебрать вещи и сложить их в джип заняло около получаса. Твари, слава Богу, так и не появились.

— Убери ствол, — спокойно сказал Фриз, услышав, что Вика очнулась и обернувшись к ней. Чертовка, дотянулась ведь, хотя Фриз и убрал от нее автомат. Выглядела девчонка, к слову, так себе. Скулы стали острее, глаза уже не такие яркие, а волосы будто погасли, потускнели. Ещё и руки дрожат, автомат чуть не ходуном ходит. На слова Фриза она так и не отреагировала. Он вздохнул, упёр руки в бока и снова произнес:

— Хотел бы вас убить, уже убил бы. Логично?

Лицо Вики нахмурилось, но оружие так и не опустила. Фриз же не опасался. Даже если захочет выстрелить, ничего у нее не выйдет. Во-первых, отомкнут магазин и в стволе патрона нет, а во-вторых, стоит на предохранителе. Но говорить об этом ей Фриз не собирался. Если сама не заметила такого слона, то либо с оружием девочка совсем не на ты, либо состояние у нее сейчас совсем не то, чтобы на такие "мелочи" обращать внимание. Хотя опять же, у нормально бойца эти все моменты вколочены в подкорку до уровня рефлекса.

— Поговорим может все же? — Фриз сделал пару шагов к машине. Вика же только твёрже вцепилась в разряженное оружие и пискнула:

— Стой на месте! Убью!

В это время с крыши спрыгнул кот, нарочито громко, словно специально. Вика взвизгнула, дернулась от неожиданности, чуть не выронив винтовку.

Фриз чуть не засмеялся в голос, фыркнул лишь и покачав головой, сказал:

— Ой ли? Вот так прям и убьешь?

Кот тем временем уселся напротив Вики и что-то мяукнул. Девушка переводила растерянный взгляд с кота на Фриза, потом повернула набок автомат и снова побледнела.

— Ой…

— Вот тебе и ой… — вздохнул рейдер и все же не выдержав, закурил. А у девчонки аж рот от удивления открылся.

— Да, знаю. Курить вредно. Особенно здесь. Но, бл…ть, мне хоть кто-нибудь объяснит, что здесь нахрен произошло?! Нет, я понимаю, другой мир, монстры напали на вас и все дела… но как ты, черт возьми, вытащила этого мужика с того света?! Его же на американский флаг располосовали! Звёздочек только не хватает!

— К-каких… звёздочек..? — Неуверенно протянула Вика. — А Сотник… так я же зна…

В эту секунду случилось две вещи. Во-первых, закашлявшись, очнулся этот самый Сотник и взгляды обоих человек уставились на него. А во-вторых, и это было намного хуже, зашипел и завыл кот, выгнувшись дугой, и боком, угрожающе начал медленно отходить к Фризу. А это значило, что твари близко, их больше одной и идут они со стороны машины, где сейчас сидела Вика.

Тупой дегенерат, подумалось Фризу, когда он сорвался к открытому багажнику внедорожника, куда складывал оружие его новых… попутчиков, наверное. Взяли за сраку со спущенными штанами! Вот что мешало всех пострадавших и вещи разместить в машине и свалить?! А не торчать здесь, где кровищи цистерна вылилась! Докурив одной затяжкой сигарету, выплюнул ее, а руки уже тянулись к пулемёту. Сложного в нем ничего не было, он оказался очень похож на знакомый по своему миру "Варяг". Короб примкнут, снимай с предохранителя только и в бой!

— Что проис… — запищала из салона девчонка.

— Сиди тут! — Рыкнул Фриз и даже пальцем ткнул. Отсылать куда-то девчонку смысла ноль, не успеет она убежать, а если и успеет, то не проживет со своими навыками и часа.

Затем он передёрнул затвор, обежал машину и бухнулся на одно колено, наведя оружие на заросли впереди. Веса пулемета словно и не ощущалось вовсе. Сердце, прокачивая литры резко насытившейся адреналином крови бухало набатом. Ну же, суки! Кам цу мир на майнэ шишка!

Метров двенадцать до деревьев с этой стороны дороги. Тварей уже видно, подлеска почти нет… одна, две, четыре… семь!

— Твою же душу! — Выругался Фриз.

Стрелять сейчас возможности никакой, монстры быстрые, мечутся среди деревьев… и похоже крупные. В тенях только силуэты, не разглядеть. Кот где-то в стороне завывал, с переливами аж. Фриз глубоко, до гипервентиляции вдохнул-выдохнул, готовясь подороже продать жизнь…

На деле все оказалось не так ужасно. Первым схлопотал очередь ещё даже не выбежавший на открытое пространство монстр, довольно похожий на того, которого Фриз свалил при самой первой встрече. Огромный амбал, но пули "глотал" как и обычный человек. Две или три в грудь, ещё две в голову. Ещё одну тварь удалось подловить на перебежке между деревьями. Стрелял Фриз в силуэт. Словив очередь, "силуэт" после такого принуждения решил больше никуда не двигаться.

А затем из-за деревьев выбежали заражённые. В этот, самый первый момент, Фризу даже показалось, что время словно затормозило, за какие-то доли мгновения он успел оценить и показавшихся первых тварей, их степень развития и тех, кто отставал. И ещё, отстающие сгрудились перед опушкой в кучу, чуть не мешая друг другу. Повезло, что говорить. Пулемётом Фриз хоть и умел пользоваться, но специалистом так и не стал, однако расстрелять пять практически прямолинейно двигающиеся целей, да ещё и почти в упор, много ума и не надо.

Пулемет загрохотал, выбрасывая гильзы с сегментами ленты и брыкаясь в руках, но Фриз удерживал крепко. Слева направо и обратно перечеркнув очередью патронов на тридцать всех тварей, Рейдер понял, что все, никого больше нет. В смысле, что ни один из заражённых не рвется по их душу. Двое, как ни странно те самые, что выбежали первыми, правда, ещё оставались живы, корчась сейчас и громко урча, пытались ползти к людям. Ещё два раза грохнул пулемет и твари затихли. Да и вокруг тоже все затихло. Кот не выл где-то позади, а спереди никто больше не ломился, треща ломаемыми ветками.

Фриз выдохнул и встал с колена, оглянулся. Кот на крыше, чутко всматривается и принюхивается, словно сканирует пространство вокруг. Вика, казалось, так и не сдвинулась с места, смотрит на Фриза с открытым ртом, а в горле явно застрял крик. Закрыла все же. Уложив пулемет снова в багажник, рейдер захлопнул дверь и подойдя к девушке, спросил, кивнув на Сотника. Тот, к слову, был в сознании. Вообще, с момента нападения не прошло даже и минуты, наверное.

— Его передвигать можно? Нам бы валить отсюда и побыстрее. Неуютно мне как-то, — и правда, чувство задницы, развитое ещё на войне, четко говорило, что здесь оставаться нельзя и бежать надо быстро.

Вика моргнула и взгляд ее наконец стал осмысленным, где она витала до этого, для Фриза так и осталось тайной.

— М-можно…

— Помогай тогда! Расселась…

— Живчика дайте… — пусть и глухо, но уже без посторонних хрипов попросил Сотник.

Фриз, присев рядом на колено, подал фляжку. Подбежала и Вика. И сейчас только, смотря на них обоих, рейдер понял, насколько они оба истощены… и если девчонка ещё выглядела более или менее нормально, то от ее товарища чуть не скелет, обтянутый кожей остался…

Перенесли Сотника без проблем, пусть и шипел, охал и ругался похлеще портовых грузчиков. И не так быстро, как того хотелось бы Фризу. Ещё дольше размещали его на заднем сидении. А чуйка уже не просто скребла, начала подавать электрические разряды в позвоночник в районе копчика, да и кот забеспокоился, все прядая ушами в одну сторону, откуда приехали новые знакомые Фриза.

— Все, — рычал Фриз. — Валим! В темпе!

— Тут кот! — Вика стояла у открытой пассажирской двери спереди и смотрела через салон на Фриза. Тот чуть не взвыл.

— Ну-ка барышне уступи! — Рявкнул Фриз и кот прыснул куда-то назад. Тут же раздался "о-ох" от Сотника.

Расселись, в общем. Мотор взрыкнул и рейдер, стараясь все же не дергать машину, развернулся и погнал джип в обратную сторону.

Куда теперь ехать, Фриз совершенно не представлял. И ладно бы он один был, так на горбу теперь двое сирых и убогих. Разумеется, рейдер вот прямо так о них не думал, но и радостными его мысли назвать никак было нельзя. И нет, добрым и святым Фриз не являлся, приходилось в жизни всякое совершать, даже детей и женщин убивал. Свои резоны имелись конечно, а не ради садистского удовольствия, но приходилось. И при всем этом, он не оскотинился, четко знал для себя, что есть плохо, а что хорошо. Сию же минуту, имея на заднем сидении еле живого человека и девчонку на переднем, Фриз не мог их бросить. Если и надо было, то в самом начале. Просто проехать мимо, не останавливаться. Понятно, что потом скорее всего нарвался бы, но в тот момент он этого и не знал. А сейчас все, ввязался, значит в ответе.

Оглянувшись, встретился взглядом с Сотником. Тот прикрыл на секунду веки и еле заметно кивнул. Затем перевел взгляд на Вику. Та все будто не поспевала за стремительно меняющейся обстановкой, выглядела ошарашенной, вцепилась снова в разряженный автомат и сидела не двигаясь, просто смотрела вперед…

Фриз хмыкнул мрачно, опустил немного стекло и снова закурил.

Фриз напряженно думал. Куда сейчас ехать. По хорошему, нужна длительная остановка, чтобы Сотник восстановился. Вот же тоже! Ему в нормальную больницу надо, у него брюхо от пупка до подмышки вскрыто! Фризу всё ещё с трудом верилось в то, что он наблюдал своими глазами. Но сейчас не это главное. Остановка нужна. Нужно найти спокойное место. Спросить у девчонки? Так она вон, до сих пор в прострации, смотрит на окружающее так, будто ее до этого в клетке держали и света белого не видела! У Сотника не спросить, он в себя-то приходит только когда машину качнет на неровности. Карты? Вариант, но опять же, нужна остановка. Можно конечно попытаться проехать обратно в родной кластер… нет, возвращаться в таких раскладах примета нехорошая. Так что… что? Доехать до разъезда и там свернуть в другую сторону, найти поселок подальше от дороги и перекантоваться попробовать? Как вариант. И чуйка даже не противится вроде. А как же тварь на разъезде? Эх, сюда бы тот пулемет с вертлюга на пикапе… целый только. Разобрал бы ту образину на молекулы… Но, чего нет, того нет и потому действовать придется по ходу развития событий. Кстати, вспомнил Фриз, тут ведь неподалёку есть съезд на грунтовую дорогу через поле. Наверняка ведёт если и не в поселок, то куда-то, где есть хотя бы крыша над головой. А им сейчас именно это и необходимо.

До съезда доехали быстро и вела дорога в объезд вершины того самого холма в поле. Фриз, обнадеживший сам себя наличием неплохого плана на ближайшее время, достал очередную сигарету, сунул ее в рот и потянулся уже за зажигалкой, она сейчас лежала в выемке на торпеде, когда на его ладонь легла вдруг ладошка Вики.

— Не кури… это вредно здесь.

И в этот же момент Фриз ощутил волну по телу. Мягкую, еле ощутимую. Она разошлась как раз от ладони, задержалась, вернее, сконцентрировалась на несколько секунд в районе лёгких и пошла дальше, сойдясь в точку где-то в мозге.

Курить тут же расхотелось. Даже не так. Возникло ощущение, что он и вовсе никогда не был приверженцем этой дурной привычки!

Да ну нахер! Как так-то?!

— Ты чего творишь?! — Тихо, но угрожающе прошипел Фриз. Удивление уже сменилось… нет, не злостью, скорее гневом от того, что девчонка даже не поинтересовалась, а надо ли ему это?!

— Избавила тебя от этой привычки, говорю же…

— Я понял, не дурак! И я не об этом! Нахрена?! Я просил тебя об этом..?! — Перебил Фриз, продолжая все так же с угрозой в голосе шипеть.

Лицо Вики выражало сейчас… много чего. И изумление и обиду и страх…

— Но… Я просто хотела…

— Помочь?! Повторю вопрос, я просил об этом?! Запомни. Помощь хороша только к месту!

Девчонка фыркнула, нахохлилась.

— Да и пошел ты к черту! Молить будешь о помощи, палец о палец не ударю! — И отвернулась к окну в двери.

Фриз не стал отвечать. С одной стороны и он не прав. Нельзя вот так срываться. Но… а какого, собственно, хера?! Нечего лезть туда, куда не просят! Все! Вот так Фриз и растоптал потуги совести оценить ситуацию с другой стороны и признать свою вину тоже.

Съехали на грунтовку и машину тут же закачало и затрясло. Сотник снова очнулся, болезненно застонал. Девчонка тут же переменилась, сбросив с себя вид нахохлившегося воробья. Перегнулась через консоль между сиденьями и что-то принялась делать. В этот момент джип снова качнуло, одно колесо попало в яму и правую сторону немного подбросило.

— Да осторожнее, водятел блин!! Не дрова везёшь! — Вызверилась Вика, а Фризу остро захотелось влепить с оттягом по ее сейчас оттопыренной тощей заднице. Чтобы аж подпрыгнула и сидеть не могла сутки! Тьфу! Она же знахарь..! Да и насрать, сам шлепок-то не забудет.

Вика и Сотник о чем-то ещё и разговаривали с минуту, Фриз не разобрал.

Джип тем временем начал подниматься по дороге на холм. Роща на вершине оставалась по левую сторону и рейдер надеялся, что там не прячется стая заражённых, высматривая добычу.

Наконец, внедорожник взобрался на самое высокое место, где проходила дорога. Впереди, у подножия холма, с километр примерно, начиналась лесопосадка квадратом со стороной в пару километров. И вот там за деревьями уже виднелись крыши домов. Много домов, навскидку если, не меньше пяти десятков. Наверное целый поселок прилетел. Но и ладно, подумал Фриз, остановимся на окраине в каком-нибудь доме.

— Куда мы едем? — Спросила Вика, усевшаяся обратно на сиденье.

— Туда, — буркнул Фриз. Желания разговаривать со взбалмошной девчонкой совсем не было. И ведь курить совсем не хотелось. Даже психологически. Ну не сучка ли?! Даже из сознания вытравила привычку!

— Я вижу, что туда. Но нам в Озёрный надо!

— Вот когда узнаю, где этот Озёрный, тогда сразу и поедем. А сейчас вам отдохнуть, как минимум надо. Так что будь добра…

— Как это ты не знаешь?! — Перебила девчонка.

— А вот так, представь. Я здесь второй день всего и вообще нихрена не знаю! Так что…

— Офигеть… мало того, что придурок, так ещё и свежак… ну за что мне это..?

Тормозить резко Фриз не стал, о Сотнике все же помнил. Но остановились довольно быстро, скорость была совсем невысокая. Рейдер не спеша снял с головы шлем, потом очки.

— Слушай сюда, девочка, — начал холодно, очень холодно и с угрозой Фриз, развернувшись к Вике, которая от такой резкой перемены отшатнулась и вжалась спиной в дверь, а ведь секунду назад чуть не задрав подбородок в потолок сидела, с вызовом во взгляде смотрела. — Мне насрать на тебя, мне насрать на твоего Сотника и насрать на ваши проблемы. Ни тебе, ни ему, я ничем не обязан. Вообще. Ни-чем. Ясно? — Вика невольно кивнула. — Если тебя лично что-то не устраивает, вали нахрен из машины, хватай своего болезного и тащи его сама. Куда хочешь. Хоть в Озёрный, хоть к черту на х…й!

Пауза. Девчонка явно в ступоре. Похоже, с ней в таком тоне никто и никогда не разговаривал. Тем лучше. Дойдёт быстрее.

— Помочь вам я не соглашался. Ясно? — Снова кивок. — Как-то так само вышло, не смог я мимо проехать. Каюсь, — саркастично, едко даже, усмехнулся Фриз и ещё голову набок склонил. — Мне лично в хер не брякало тащить на горбу, не знамо куда, полумертвого мужика и девчонку, у которой шило в жопе и язык без костей, когда вокруг полно монстров, готовых порвать тебя как Тузик грелку. — Пауза. — Но раз уж впрягся, заметь, сам, без понуканий, то доведу дело до конца. От тебя мне при этом нужно, чтобы ты не делала лишних телодвижений. Чтобы рот свой раскрывала исключительно по делу, а не когда взбредёт вякнуть какую-нибудь хрень. Ясно?!

Вика снова кивнула.

— Повторюсь. Для закрепления. Что-то не нравится — вали. Оружие и припасы ваши выгружу и все, адиос не ми амигос!

Да чтоб вас всех! К концу речи глаза Вики стали наполняться слезами и она еле сдерживалась, чтобы не разреветься. Соплей ещё не хватало! Фриз хотел добавить ещё пару колких фраз, но не стал, лишь фыркнул зло и излишне резко развернулся обратно, девчонка аж вздрогнула. Затем глянул назад через зеркало заднего вида и встретился взглядом с Сотником. И вот не понять, что его взгляд выражал, но явно не одобрение. А Фризу было плевать, он и Сотнику-то ничем совершенно не обязан, ему и высказал бы всё это, не находись он в таком скверном состоянии. А с писявкой этой дурной и вовсе исключительно по делу общался бы, не более.

Джип снова тронулся. Ехали теперь в абсолютной тишине. Ну и отлично. Разве что кот, когда подъезжали к лесу, выбрался откуда-то из багажного отделения, разлёгся на коленях у обхватившей себя руками, обиженной на весь свет, Вики. Завел свой уже мотор и урчал как бы не громче машины! Фриз лишь раз бросил взгляд в ее сторону, а затем внедорожник въехал в лес. Здесь деревья росли почти вплотную к дороге и нависали, образовывая этакий свод из ветвей и крон, погружая все в лёгкий полумрак. Подлесок густой и непролазный. Плохо, нападет какая тварь и отреагировать не успеешь, да и спрятать здесь хоть засадный полк можно.

До окраины поселка доехали быстро и остановились на выезде из лесного массива. Первые дома начинались метрах в тридцати от опушки, а открытое пространство заросло невысоким кустарником. Никакого движения Фриз не замечал. Кот тоже беспокойства не проявлял, хотя и встал передними лапами на панель приборов и то ли принюхивался, то ли тоже вглядывался, дергая из стороны в сторону головой. Чем дольше рейдер всматривался, тем больше деталей замечал. Ограды и заборы в некоторых местах проломлены, будто нечто крупное, вроде бронетранспортера перло напрямик. Твою мать! Какие БТРы? Твари, кто же ещё на такое способен? И это ж какого они тогда размера..? Так же в некоторых домах оказались выбиты и стекла в окнах. А что это значит? А то, что там побывали зараженные и сожрали хозяев. В общем, нужно доразведать.

— Водить умеешь? — Спросил Фриз, не поворачиваясь.

— А? — Словно очнулась Вика и смутившись, продолжила:

— Нет…

Фриз про себя чертыхнулся, а Сотник неодобрительно покачал головой, но этого рейдер не видел.

— Л-ладно… — протянул он. — Сиди тогда и не отсвечивай. А я пройдусь, дом нам найду подходящий.

Вика хотела что-то сказать, но встретившись взглядом с рейдером, не решилась. И уже открыв дверь, нацепив обратно шлем с очками и выйдя наружу, спросил:

— Кот? Ты со мной или здесь за старшего?

Полосатый повернул голову, взглянул на Вику сначала, затем на Фриза. И каково же было удивление девчонки, когда кот вальяжно, как только они и умеют, перешагнул на сиденье водителя, встряхнулся и выпрыгнул наружу, тиранувшись о голень, встал в ожидании рядом.

Вика просто захлопнула открывшийся рот.

— Мы ненадолго, не скучай тут, — произнес Фриз и с тихим щелчком замка прикрыл дверь.

Подходящий дом удалось найти достаточно быстро, минут за тридцать. Он находился немного в стороне от перекрестка на въезде. До того Фриз осмотрел пять штук. В три из них даже заглядывать не стал, воняло тухляком и костей во дворе разбросано много. Четвертый не устроил тем, что двор оказался не предусмотрен для стоянки машины, маленький слишком. А вот пятый, хоть и одноэтажный, с крутой двускатной крышей, подходил по всем параметрам, дверь входная разве что выбита и деревянные створки ворот внутрь проломлены и валялись на земле, но заехать можно. Внутри дома, как и ожидал рейдер, беспорядок, но не сильный, тварям здесь оказалось делать абсолютно нечего, так, снесли полки, да в шкафу в спальне двери сломали.

Кот везде ходил за Фризом как привязанный, не убегал и не отставал. В пятом доме, разве что, вихрем пронесся по всем имеющимся комнатам, мявкнул что-то и все, до самого возвращения к машине больше не отходил. Это Фризу даже странным показалось, ну не должны себя так коты вести. Или конкретно этот полосатый шибко умный, либо… у рейдера даже мыслей не находилось, что "либо". Кстати, сам кот, при своей массивности из-за толстой кости, именно так, ожиревшим он не выглядел в деревне-то живши, смотрелся килограмм на шесть веса и умудрялся двигаться практически бесшумно. Хотя, это же кот, чего тут удивляться.

Вернувшись к машине, Фриз неприятно поразился тому, что Вика… спит! Чуть наклонила назад спинку сиденья и уснула! Рейдер даже головой мотнул, мол, может показалось. Но нет, не показалось. Выругавшись негромко, он подошёл к машине с ее стороны и просто постучал по стеклу. Никакого эффекта. Ладно, хрен с ней, пришла мысль, может это не от глупости все же, а на самом деле устала девчонка. Предъявить всегда успеется.

Тихо вести себя Фриз не пытался, открыл дверь, впустил сначала кота и тот сразу залез на колени к Вике. Она, разумеется, проснулась. Сначала не поняла ничего, затем встрепенулась и с промелькнувшим испугом взглянула на Фриза, узнала его и успокоилась. Машина так и продолжала тихо шелестеть мотором, глушить ее он не стал. На взгляд и секундный испуг девчонки внимания не стал обращать, глянул лишь на Сотника. Тот спал сном праведника и даже ухом не повел, когда Фриз вернулся.

Ничего не говоря, рейдер уселся в кресло и воткнул передачу. Джип медленно поехал к нужному дому. Вика не выдержала:

— Что-то нашел?

Фриз скосил на нее взгляд, но все же ответил:

— Дом. Чистый, — несколько секунд паузы. — Там пока разместимся. Тварей в округе вроде как нет. Может быть поселок и вовсе пустой.

Девушка нахмурила лицо и явно хотела спросить ещё что-то, но не стала. Фриз же только и рад, не о чем ему с ней разговаривать и хорошо, что она гонор свой снова не стала показывать, иначе точно из машины выкинул бы. Видимо, что-то до нее всё-таки дошло из той отповеди. А может, пока он ходил разведать дома просыпался Сотник и вправил мозги.

Машину во двор удалось загнать без проблем и даже шума из-за заваленных внутрь сломанных ворот немного получилось. Заезжал Фриз медленно и треснуло досками всего пару раз. Теперь же, если кто въедет со стороны поля, машину точно не увидит, тут и дом соседний двухэтажный и заборы у всех глухие, да и раскидистая яблоня у того же соседского дома хорошо обзор с той стороны перекрывает.

— Ему место приготовить надо, так что давай на выход. В доме никого. Я Сотника перенесу. — И не ожидая возражений, вышел наружу.

Сотник, к слову, очнулся, но молчал. Хотя, ему сейчас и говорить должно быть трудно. Спустя несколько секунд вышла и Вика, встав около джипа. Огляделась, взглянула на подошедшего Фриза.

— Идём, — вздохнул он и направился в дом.

Светлая прихожая с немаленьким окном выходила сразу в кухню-гостиную, тоже светлую из-за двух больших окон в стенах. Простенький кухонный гарнитур с металлической раковиной и газовой плитой, открытый и пустой холодильник тут же. На полу, отделяя кухонную зону от остального помещения, кафель цвета мореного дерева с каким-то замысловатым, рельефным узором. В оставшейся части комнаты пол уложен не новым уже, местами чуть вздыбившимся на стыках, темного цвета ламинатом. Мебель тоже простая, пошарпанный немного стол, четыре деревянных стула с фигурными спинками, проваленный в паре мест раскладной диван под окном, комод с большим плоским телевизором на нем и шкаф между открытыми дверьми в другие комнаты. Стены набраны имитацией бруса, покрашенной в светло-бежевый, почти белый цвет. На одной из стен несколько небольших картин и остатки сломанной книжной полки. Ее обломки, как и рваные книги были разнесены почти по всей комнате.

— Подушку найди или что там надо, в той комнате должны быть, — Фриз указал на одну из дверей и повернулся к выходу. — Я за Сотником.

Вика кивнула как-то неопределенно и пошла к указанной двери.

Переноска постанывающего от боли раненого мужчины заняла минут пять и прошла без осложнений. Напрягало же Фриза то, что дееспособен только он один по факту, прикрыть даже некому. На девчонку надежды никакой, обуза, если бы не ее чудесное умение врачевать раны.

Уложив Сотника на диван, Вика уже подготовила ему место, Фриз снова вышел на улицу, к машине. И выругался. Сейчас бы он обязательно закурил, но не хотелось, от слова совсем. Вытащил сигарету. Покрутил в пальцах, даже понюхал. Нет, ничего. Вашу ж Машу!

Подошёл к багажнику, открыл. Кот, кстати, улёгся на крыше и делал вид, что следит за округой, еле слышно мяукнув при приближении человека.

— Один ты меня, видимо, понимаешь… — наигранно печально вздохнул Фриз. — Пойдем, порубаем, тушняка тебе выдам.

Пока рейдер доставал еду, пару ИРП, свои недоеденные бутерброды, тушенку и воду, кот вальяжно потянулся, выгнувшись дугой и спрыгнул с машины, затем направился к крыльцу, усевшись в ожидании на ступеньке.

Вывалив принесённое на стол, Фриз посмотрел на сидящую на стуле рядом с Сотником Вику и кивком указал на упаковки рационов.

— Распечатывай пока, я за остальным, — сказал рейдер и снова вышел.

Из машины Фриз достал медицинскую сумку и свою, взятую из дома туристическую газовую горелку с котелком и кружкой.

Зайдя в дом, с удовлетворением отметил, что Вика убрала лишнее со стола на столешницу кухонного гарнитура и дербанит сейчас упаковку второго пайка. Первый уже открыла. Кот крутился у ее ног, ожидая, когда и ему перепадет. Оставив принесённое на столе, Фриз взял банку тушёнки, в пару движений ножом открыл ее и вывалил содержимое на тарелку, найденную в одном из отделений гарнитура. Кот тут же оказался рядом, забодал его ногу и когда рейдер поставил под стол тарелку, не переставая громко урчать, зачавкал.

Далее Фриз присоединил к горелке баллон и поставил на конфорку котелок с водой. Щёлкнул пьезоэлемент и вспыхнуло пламя. Вика в это время справилась со второй упаковкой и выкладывала на стол содержимое, на пару секунд застывала, читая надписи на этикетках.

Фриз снова пошел на улицу. Там он вытащил из машины автомат девушки, присоединил магазин, патроны, к слову, оказались девяткой, на девятнадцать которые. Думал ещё взять автомат Сотника, но все же решил оставить, незачем он сейчас. Ещё прихватил и карты, нужно же понимать, куда ехать дальше. И поговорить с Сотником, если он будет на это способен, тоже нужно. С девчонкой без толку, сама не знает нихрена. Единственное, выяснить у нее, насколько быстро она сможет поставить, хотя бы относительно, своего товарища на ноги.

Закрыв багажник и дверь, Фриз вернулся в дом, оглядевшись перед этим. Нет, он ничего угрожающего не заметил, просто на дворе стоял самый разгар прекрасного, солнечного дня, который, чтоб его, принес с собой огромный воз проблем…

Ели молча. Кот, смолотив весь тушняк, ушел на улицу. Вика сначала позаботилась о Сотнике. Тот был настолько же слаб, насколько хреново и выглядел. И ему явно не нравилось, что его, как маленького, кормят с ложки. Морщился, хмурился, поругивался, нет-нет, бросая взгляды на Фриза. Тот, в свою очередь, внимания не обращал, поедая свою порцию. В воздухе же висело напряжение. Поговорить-то нормально так и не удалось. А разговор назрел вот прямо сразу, как только они свалили с места встречи со стаей заражённых. Особенно Фриза напрягали слова Сотника о том, что Вольного больше не существует. Нет, самому Фризу от этого ни тепло, ни холодно, но необходимо знать, чревато ли это чем-нибудь. Погоня к примеру. Может ведь быть? Вполне. Вот это и надо узнать. Ну и обсудить дальнейшие планы, соответственно.

Фриз пил чай, Вика уже закончила с Сотником и пересела за стол, начав есть и сама, когда раненый обратился к нему:

— Фриз..? Так ведь? — Рейдер перевел взгляд на него, кивнул.

— Поговорим..? — Голос Сотника был слаб и тих, но все же ощущалась твердость и уверенность бывалого человека.

— Если в состоянии, то поговорим, — ответил Фриз.

— Языком болтать, не мешки ворочать… — болезненно усмехнулся мужчина, сделал паузу и заговорил снова:

— Спасибом, понятное дело, нам не отвертеться… но все же спасибо, что помог и спас наши жизни…

Говорить Сотнику явно было трудно. Физически трудно. Из-за ран. Поэтому и делал часто паузы.

— И я надеюсь и рассчитываю… что ты поможешь и дальше. Хотя бы пока я на ноги не встану…

— Впрягся уже. Значит помогу до конца. Куда там, в Озёрный этот вам нужно?

— Да… туда.

— Что с Вольным случилось?

— М-муры… — глухо произнес Сотник и столько было ненависти и злобы в его тоне, что хватило бы и на тысячу человек.

Но Фризу это мало о чем говорило. Ну, муры, да хоть жмуры, понятнее не стало, раскладов-то никаких не знал. Из того справочника конечно он помнил, что это бандиты и распоследняя мразь, которую здесь валят при первой же возможности.

— Мне это мало о чем говорит, — так прямо и сказал Фриз. — Я правильно понимаю, что ваш стаб или как тут у вас города называются, разрушен или захвачен? А вам удалось сбежать. Так?

Вика на этих словах скривилась, но Фриз на нее внимания не обратил.

— Что-то вроде того… — ответил Сотник. — Всех подробностей сейчас не расскажу… долго это, а я не очень здоров, как видишь. Позже…

И тут же влезла Вика:

— Я могу рассказать…

— Не можешь, Вик, ты и трети всего не знаешь…

Девчонка хлопнула пару раз глазами, открыла рот и закрыла, не став ничего говорить, хотя видно было по ней, прямо не терпится. Да и самой любопытно стало, чего это она, оказывается, не знает.

— Позже, так позже. Не мое дело, в сущности. Более важные вопросы есть. За вами может быть погоня?

— Не может, а по-любому есть…

Фриз несколько секунд ничего не говорил, обдумывая ответ Сотника. Кивнул на Вику:

— Из-за неё? Или все проще? — Рейдер, на самом деле, очень надеялся на второе.

— Из-за нее… — коротко ответил Сотник, а девушка снова распахнула свои снова странно засверкавшие глаза и с удивлением уставилась на товарища.

Фриз про себя чертыхнулся. Вот как так-то, а?! Мало того, что попал в другой мир, где даже воздух смертельно опасен и живут тут чудища, которые в самом страшном кошмаре не приснятся, так ещё и с ходу вляпался в какой-то замес среди местных, при чем сразу же став чуть ли не центровым его участником! Нет, конечно, можно вот прямо сейчас встать и попрощаться, мотивируя, мол, я не я жопа не моя и не мои проблемы… можно. Но Фриз знал, что он так не поступит. И здесь дело не в чувстве попранной справедливости или в чем-то подобном, нет. Он ни разу не альтруист и своя шкура, как говорится, ближе и дороже. А ещё он дружит с головой. И да, будь иные обстоятельства, не будь Сотник ранен, к примеру, проехал бы мимо. Скорее всего. А тут… просто Фриз ощущал, на все сто процентов, что помочь этим двоим будет правильно. Он и в своем мире бы так поступил. И не просто помочь доехать до первого безопасного места к примеру, а пройти весь этот путь до самого конца. Как озарение какое-то. И озарило его в тот самый момент, когда увидел магию этого мира, когда эта девчонка вытащила с того света своего спутника. Были и ещё причины, но они мельче, прагматичнее, меркантильнее. Да хотя бы даже вот — этот Сотник, мужик опытный и тертый, пожил тут, видно по нему. Значит сможет максимально быстро ввести в реалии местной жизни. И ещё есть подобные причины. Но основная все же, кроме того будто бы озарения, он не скотина и не подонок и не помочь людям, попавшим в беду, когда в состоянии оказать эту самую помощь, просто не мог.

— Пояснишь?

Сотник сжал губы в нитку и явно решал для себя что-то.

— Сотник. Я понимаю, мне ты не доверяешь. Ранен и все дела. Но сам посуди, я в этом мире второй день и большую часть из них провел у себя дома. И единственный из ваших, с кем мне довелось пообщаться, это Кабан. Информативным и приятным я это общение назвать не могу. Там, в том мире, я честно защищал интересы… своего государства. Потом меня…

— Сирия? — Спросил вдруг Сотник.

Фриз сбился с мысли.

— Что?

— В Сирии воевал?

— А-а, и там тоже. Африка, Ближний восток, Южная Америка, Восточная Европа даже, много где повоевать пришлось.

Сотник кивнул каким-то своим мыслям и проговорил:

— Я тебя понял, Фриз… можешь не продолжать. И да, гнили в тебе не вижу, как и знаю, что не врешь… — он приложился к фляжке с живцом. — Откуда знаю? Умения есть такие. Я ментат, такие моменты выкупаю на раз…

Он на некоторое время замолчал, задышал глубоко, прикрыв глаза. Вика нахмурилась и пересела к нему, положила руку на грудь. Спустя пару секунд Сотнику стало заметно лучше. А девушка наоборот, стала бледнее. Она тоже глотнула живчика, снова уселась за стол и потянулась за оставшимся бутербродом. Фриз же все это время молчал, дожидаясь продолжения. Ему ведь на самом деле скрывать нечего, так что завуалированное предупреждение пропустил мимо ушей, хотя и несколько удивился, что Сотник, как и Вика, тоже является носителем редкого, судя по брошюре, Дара.

— О чем мы там… вот… осталось один момент прояснить. Твои мотивы… мне в целом понятны. Кроме желания помочь, имею в виду, — они оба все понимали и оба усмехнулись. — А узнать за Кабана хочу. Я его знаю, друзьями мы конечно… не были, не тот он человек, которому стоит доверять, но и все на этом. Ты сказал, что он умер… Я хочу знать как. И с именем твоим при таком раскладе… не все ясно получается. А здесь это важно.

Фриз хмыкнул, глотнул чая.

— Я его убил, — тоном, словно говорит о чем-то совершенно банальном, ответил он.

Вика при этом чуть вздрогнула и уставилась на Фриза, не ожидала такого, похоже.

— Поясни..?

— Он пришел ко мне с оружием. Я тогда ещё не в курсе был, что уже не… ммм… не дома. А по нашим законам я имел полное право использовать против него уже свое оружие, убить даже мог, начни он пальбу. Вырубил его, связал. Расспросил. Потом убил.

— Даже так… чуть удивленно начал Сотник, — а убил зачем?

— Чтобы он не убил меня, — пожал плечами рейдер. — Я таких, как он, тоже сразу выкупаю. Есть опыт.

— Он бы не стал… новичков трогать нельзя… — тут Сотник задумался. — Хотя… за такой хабар… Кабан жадный был до неприличия… теперь я понял, откуда он снарягу с таким интересным автоматом таскал… Кстати, что за ствол такой?

— КОРД, под семерку.

— Это же пулемет, разве нет?

— И пулемет тоже и снайперский комплекс еще, — сдвинул уголок губ в еле заметной улыбке Фриз.

— Ладно… а имя?

— Багрянцев Леонид.

Сотник поморщился, словно лимон съел, а Вика закатила глаза, мол, вот же дебил.

— Фриз? — Поправился рейдер. — Надавил на Кабана, он и согласился. А так, это мой позывной бывший.

Сотник покачал головой и явно неодобрительно.

— Так нельзя. Старые имена, погремухи, позывные… нужно оставлять в прошлом, со старой жизнью. Ты здесь, в Стиксе. И ты не тот, с бывшим позывным Фриз, не Леонид какой-то там… а новый ты… и здесь, в Улье. Так что быть мне твоим крёстным. Нормальным. Меня, надеюсь, убивать не станешь? — Усмехнулся под конец он.

Улыбнулся и Фриз.

— На шевронах что написано?

Рейдер глянул на правое плечо.

— Частная Военизированная Дружина Оркестр. Ну и позывной мой.

— Эт что такое..? Частная дружина… типа ЧВК что ли?

Фриз задумался. В его случае расшифровывалось по-другому, хотя одно и то же по смыслу.

— Дружина, не компания. Я не наемник. Наемники, Компании, пи-эм-си, если точнее, у Коалиции были, пиндосы там, бритосвиньи и их жополизы гейропейские.

— Дружина Оркестр? — Усмехнулся Сотник.

— ЧВД Оркестр, — поправил Фриз.

— Музыканты значит? — Сотник снова усмехнулся, но в это раз явно вспомнил что-то.

— Типа того. Нас так и называли, оркестранты, артисты.

— Ясно… интересненько у вас там было… а президент кто?

— У нас Император. И не Россия, а Российская Империя Его Величества Дмитрия Александровича Второго.

— О как… но это херня все на самом деле. Здесь, херня, имею в виду. И шевроны сними. — И видя, как нахмурился Фриз, продолжил:

— Ты в Стиксе, парень! — Тон его стал твердым, даже злым. — И чем быстрее забудешь все свое прошлое… тем меньше проблем в будущем будет. Здесь свои законы и свои правила… и их нарушение карается… г-хм… как бы это ни звучало, но поверь, карается самим Стиксом.

Фриз приподнял бровь. Явного скепсиса показывать не стал. Да и мысли разные, начиная с того, что Сотник фанатик свихнутый и до воспоминаний слов Кабана. Он тоже нечто подобное говорил, словно этот мир одушевлённый.

— Окей, — начал Фриз. — Ты здесь дольше живёшь. Надо, значит надо.

Сотник кивнул, присмотрелся к рейдеру и спустя несколько секунд произнес:

— Отныне ты… Честер.

Рейдер нахмурился задумчиво и спросил:

— Почему?

Сотник ухмыльнулся едко и кивнул на бывшего Фриза:

— Сигареты твои. Не куришь ведь больше? Да и случай забавный.

Вика, к этому моменту доевшая бутерброд и слушавшая разговор в пол уха встрепенулась, посмотрела на Сотника:

— И чем это он забавный?! Я этому… помочь хотела, а он…

— А он правильно сделал, — оборвал ее Сотник. — Да, можно было все сказать и по-другому… менее резко. — Взгляд на Честера. — Но он прав, никогда не решай за человека, если не имеешь на то права. Ты имела?

— Но… — опешила Вика, аж подавившись возмущением.

— Проехали Вик, я сказал, ты, надеюсь, запомнила. Не та сейчас обстановка, чтобы спорить. И ты ещё многого не знаешь и не понимаешь… — Сотник глотнул из фляги, чуть поморщился.

Заговорил Честер:

— С именем и на счёт меня разобрались?

Сотник кивнул.

— Тогда рассказывай, что мне надо знать по вашей проблеме и чем так ценна… Вика?

— Фр… Честер? — Обратилась вдруг Вика. Тот встретил ее взгляд, она сейчас выглядела донельзя серьезно. — Поклянись Стиксу, что все услышанное тобой не уйдет от тебя посторонним.

Честер перевел взгляд на Сотника. Тот пожал плечами и все же сказал:

— Это серьезно, Честер. Если клянешься Улью, он услышит.

Рейдер с силой провел по лицу ладонью, шарики за ролики уже заходили…

— Ладно. Клянусь Улью… что все здесь сказанное я не расскажу кому-либо постороннему по своей воле.

Сотник хмыкнул, кивнул. Вика тоже удовлетворённо кивнула, типа вот, держу тебя за яйца. Пфф…

— Ладно уж, хрен с ним, с состоянием, раз уж… танцы такие пошли… — снова пригубил из фляжки. — Начну немного издалека. Что ты знаешь о жемчуге и Дарах?

Честер пожал плечами, ответил:

— Дары всякие есть, полезные и бесполезные. Проявляются у всех иммунных. Усиливаются горохом или жемчугом. Новый Дар тоже можно заиметь после принятия жемчуга. Есть черный, красный и ещё белый. Первые два добываются из элиты. Белый я так и не понял из кого.

— Хм… лучше и не знать, все равно вещь недостижимая. Смотрю, многое тебе Кабан рассказал.

— Это я из брошюрки для новичков узнал, нашел в его машине.

— А-а, тогда ясно, — снова усмехнулся Сотник. — Так вот. Вика… она беложемчужница. Это раз. В Стикс она попала с отцом, ей примерно год был. Мать… обратилась. В общем, отец Вики наизнанку вывернулся, но Белку для дочери достал и скормил ей. И когда она превысила по весу порог в семнадцать килограмм… у нее проявился Дар ксера. Знаешь что это за Дар?

Честер переваривал слова Сотника и поэтому вопрос пропустил.

— Что?

— Говорю, знаешь, кто такие ксеры? Вик, кстати, будь добра, открой ещё каши какой… жрать хочу, не могу…

Девчонка тут же занялась делом. Открыла пару упаковок, кое-как расковыряла ножом банку тушёнки и подала Сотнику.

— Спасибо… Так вот… — Честер тем временем поставил на горелку котелок с водой. — Ксер может создавать из подходящего сырья что угодно. Ограничение только есть, создать может… только вещь, помещающуюся в его ладони. Обычно ксеры клепают патроны.

Честер присвистнул и посмотрел на Вику, та тоже открыла себе упаковку с кашей и мясом. Встретились глазами, та вопросительно приподняла бровь. Чего уставился, мол?

— Дар ксера, — продолжал Сотник, — это, по сути, путевка в безбедную и максимально безопасную жизнь здесь. Конечно, Дар из очень редких… и таких везунчиков откармливают и содержат всем стабом.

Вика при этих словах поморщилась, будто вспомнила что-то неприятное. Доев первую порцию с кашей, Сотник продолжил:

— Два года назад у Вики проснулся ещё один Дар. Появился сам… без жемчуга… вернее… шарики-то она регулярно принимала, но наш знахарь направлял всю энергию в ее Дар… усиливая именно ксера. Вика уже в десять лет… — очередная пауза, — могла за один заход больше трёх сотен патронов сделать. Восстановление сил… минимум времени занимало. Но дело не в этом… Второй ее Дар… оказался не менее ценным. Вика стала ещё и знахарем. Но даже это не самое главное… В потенциале она Великий Знахарь..!

Сотник замолчал. Сказал он много и понадобилась передышка. А Честер снова переваривал его слова. И тут же понимал, что ещё очень и очень мало знает. Можно сказать, вообще ничего не знает. Ну знахарь, ну великий. Круто, наверное. Вернее, очень круто! Если девчонка уже сейчас без проблем лечит такие раны, какие были у Сотника, что же она сумеет в будущем..?

— Поэтому за вами гонятся?

— И поэтому тоже, — ответил Сотник.

— А Вольный? Ты говорил его нет больше. Не из-за нее же? Будь она хоть… не знаю… трижды ксером, уничтожать из-за этого целое поселение… — Кивнул на девчонку Честер, снимая котелок с огня.

Вика тоже посмотрела на Сотника.

— Нет конечно. Да и не уничтожили Вольный. Там все сложнее. А Вика… она вроде вишенки на торте… Приятный бонус, не более.

Девушка опять изобразила на лице крайнее удивление и… обиду?

— Так что случилось-то?

— С год назад, не знаю точно… может и больше, на соседнем с Вольным кластере, самом обычном… лес да дорога, начала грузиться колонна с боеприпасами. Пятнадцать машин… два БТРа и два Выстрела, БПМ-97 которые, в охранении. Из пятнадцати машин два наливника… с соляркой. Конечно, не это главное… Грузовики всегда до верху заполнены тридцаткой и артиллерийскими снарядами… калибра сто пятьдесят два миллиметра. Девять УРАЛов с тридцаткой… и четыре со снарядами… — Сотник сделал паузу, давая осознать свои слова Честеру.

А он сначала не понял. Ну и что? Обычная колонна, не такая уж и большая, откровенно говоря… и тут до него дошло! Это там, в его мире, да и в других тоже, нормальных в смысле, такая колонна, мизер. А здесь…

— Вижу, понял, — кивнул Сотник. — Наболтайте и мне чаю, если не сложно. — Вика тут же принялась наливать воду из котелка. — Здесь это охрененно много! Тем более снаряды для арты… А тридцатка так и вообще, самый ходовой калибр у серьезных трейсеров и стронгов. За пулеметы не говорю… Вот, в общем. И грузится этот кластер раз в три недели. Считай, халява… плюс ещё два бэтэра и Выстрелы. Единственное… иногда возникали проблемы с солдатами охраны… но это мелочи, кластер быстрый… обращались все в течение часа-двух. Короче… Вольный буквально за год прилично так разбогател и усилился.

Вика подала Сотнику чашку и налила себе тоже. И лицо у нее… Честеру трудно было сказать, что оно выражало. И интерес и удивление, неверие, опять же обиду… странно, на что обижаться-то можно? Он же сам пока особых предположений не строил, пусть уже и появились мысли.

— Если без подробностей… то такое усиление Вольного не понравилось определенным… очень не хорошим людям. Стаб и до этого был перевалкой стронговской, в хорошем месте располагался… кластеров ценных вокруг тоже немало. Километров двести до Внешки… еще и в некотором роде мешал здешнему муровскому контингенту. — Сотник опять сделал паузу, передохнуть, все же столько говорить ещё было трудно, хоть и восстанавливался под присмотром Вики чуть ли не на глазах. — Последнее же время… в стабе на постоянке находилось от пяти до восьми отрядов. Для охраны и ротация с другими группами, все условия для них были… Муров же тоже такой кусок привлекать начал… Вообще многих начал. Раньше-то стаб небольшой был. А сейчас чуть не в три раза увеличился… И всё бы хорошо, так и продолжалось, если бы не предательство… Опять же, если без подробностей, предали в верхах… спелись с мурами. Пустили дезу… Отправили большинство отрядов стронгов гоняться за пустышкой. В стабе же… всего два отряда осталось и охрана самого Вольного… Ну и рейдеры свободные из гостей и местных. К утру, в собачий час лояльные предателям… с-суки, открыли мурам стаб. Ублюдки… немало таких… лояльных, оказалось. Не всё, слава Улью, получилось у этих ган… сволочей, как они хотели… Начался бой, завязли… но стаб все равно бы не выстоял. В итоге мне, Вике и Тереху, мир ему, удалось вырваться и сбежать. И если бы не эта дрючная стая с топтуном… дальше ты знаешь…

И Сотник, закончив, будто сдулся. Кончился запал. Он потемнел лицом, уставился в одну точку…

— То есть… — выдавила Вика, — это не из-за меня на стаб напали..?

Сотник и Честер уставились на девушку. И у каждого во взгляде читалось разное, единственное общее, это выражение лиц — охренение. Сотник спустя пару секунд начал багроветь от злости и зашипел:

— А ты что, хотела бы, чтобы из-за тебя?!

Вика, первые секунды не понявшая перемены на лице Сотника, сначала хотела ответить, даже рот открыла, но раненый рейдер ее опередил, продолжив:

— И так пока я тебя из кроватки вытаскивал… пока я вещички твои собирал, почти два десятка отличных бойцов жизни отдали!! Чтобы дать нам возможность сбежать..! Поверь, если бы не уважение к твоему отцу… за то, что он для стаба сделал…

— Не говори про отца в таком тоне!! Как… — Взвизгнула Вика.

— А ну тихо все! — Рявкнул Честер. И его послушали. Не ожидали. Две пары глаз уставились теперь на него.

— Отставить истерики! Мать вашу, вы как дети! Ты-то понятно, сикуха, жизни настоящей и не видала, ну а ты Сотник чего взвился?!

Привставший на локоть Сотник снова, как и пару минут назад, словно сдулся, улёгся на спину, прикрыл глаза, глубоко задышал. А вот Вика вскочила вдруг, аж стул завалился, и зло выдала:

— Да пошли вы на…й!! Оба!! Ты, Сотник, защитничек хренов, что сделал-то?! Ни-че-го!! — Перевела взгляд на Честера. — А ты?! Как там тебя… да насрать! Ты вообще кто?! Хрен с горы! Ничего не знаешь и не понимаешь!! — Снова взгляд на раненого. — И ты тоже, Сотник! Как только папа погиб… — Ее глаза налились вдруг влагой и слезы покатились дорожками по щекам, голос из сильного, вдруг стал совершенно детским, задрожал. — Все вы… ненавижу!! — Уже рыдая, выкрикнула она, грянула обеими руками по столу и буквально унеслась из дома.

Честер только головой покачал и едва не сплюнул на эту эскападу девчонки. Бежать за ней у него даже мысли не возникло. Поистерит, пройдется, проветрится, да и успокоится, вернётся.

Не перестроился ещё полностью разум рейдера на новые рельсы бытия этого мира.

— Честер! — Вскрикнул Сотник. — Ее вернуть надо! Она же, д-дура… — дальше уже пошли совсем непечатные выражения.

А у рейдера перещелкнуло наконец — девчонку же сожрать могут! Выругавшись не хуже Сотника, Честер подхватил автомат и вылетел следом за Викой. К слову, кот, вернувшийся до этого с улицы и развалившийся опять в странной позе на полу и совсем не обращавший внимания на шум, выскочил, мгновенно собравшись, вслед за Честером.

Ни в машине, ни во дворе дома девчонки не оказалось. Рейдер вполголоса костерил Вику, вышел на грунтовку вдоль домов. Слева пусто, справа… Да вот же! Фигурка девчонки свернула на центральный проезд поселка, что находился через четыре дома впереди. Ещё раз крепко выругавшись, даже кот тихим мявком поддержал, Честер припустил следом. О тварях в этот момент совершенно не думалось, он хотел лишь побыстрее догнать эту пигалицу малолетнюю, да всыпать хорошенько!

Ещё не добравшись поворота, всего один дом остался, Честер услышал где-то в той стороне, куда убежала Вика, истошный крик. Зарычав уже, рейдер ещё больше ускорился, а позади ещё и кот взвыл и бежать дальше навстречу опасности явно перехотел, шмыгнув куда-то в сторону.

Вынесшись наконец к повороту, Честер буквально в доли секунды оценил обстановку. Метрах в десяти впереди бежит, нет, летит, Вика. Бежит обратно и во взгляде паника такая, что вообще ничего не замечает! Позади, тоже примерно в десятке метров пара заражённых, бегуны вроде, больно резвые, один вон чуть не на четвереньках… ох ёпт! Да это же собака!!

План действий родился тут же. Девчонку необходимо остановить, иначе в ужасе свалит так далеко, что потом и хрен найдешь. Затем перестрелять тварей. Сначала Бобика-мутанта, он опаснее, потом его дружка… тоже мутанта… ну и рожа у тебя, Шарапов…

Вику Честер остановил жёстко, та на самом деле ничего не видела, только точку где-то впереди и явно далеко за горизонтом, в какую сейчас сжался весь ее обзор. Уже останавливаясь, рейдер, резко выбросив левую руку, схватил девчонку за шиворот и дёрнул на противоходе, аж ткань затрещала. Этого же импульса хватило, чтобы и самому окончательно остановиться. Вика от такого резкого рывка только вякнула сдавленно и ее ноги подлетели, задираясь выше головы. Упала Вика громко, плашмя на спину, дыхание тут же выбило и тело буквально парализовало, ещё и головой ударилась. Но это ладно, земля хоть и твердая, укатанная, но все же земля. Хотя может и мозги, наконец, на место встанут!

До тварей метров семь. Честер, упав на колено, уже вскинул автомат, ловя на мушку четвероногого бывшего друга человека. Тварь уже начала изменяться, череп стал массивнее, зубы начали выворачиваться наружу, навроде крокодильих, лобная кость нависла над глазами, а тело обросло внушительной мускулатурой. Второй зараженный тоже изменился, рот раздался в стороны, губы истончились и натянулись, открывая начавшие заостряться зубы. Глаза будто вдавили глубже в череп. Но на человека тварь всё ещё походила. Мужик какой-то, при жизни… той ещё, нормальной, довольно здоровый, но низкий, что называется, сам себя поперёк шире. А тут ещё больше раздулся от наросшей мускулатуры. Одет… остатки футболки, рванье уже буро-черное, а ниже… ничего, болтается на бегу только в разные стороны… причиндал.

Грохнуло выстрелами!

Первая очередь ушла в собаку. Одной пулей снесло половину черепа, другие две попали куда-то в районе пасти. Тварь закувыркалась. Быстро, почти мгновенно перевести огонь на второго заражённого. Тот уже готовится прыгнуть, приосанился!

Да-да-дах!!

Бегун словно на стену налетел. И следом его просто выключили, кулем свалился наземь, а до Честера только волна вони дерьма с гнильем дошла, замерло уже мертвое тело здоровяка всего метрах в двух. Стало тихо. Очень тихо.

Да хрен там был!

Где-то справа за глухим забором выше роста человека заурчали и тут же, секунду спустя, на ограду из профлиста обрушился страшнейший удар! Листы выгнуло, на стыке они разошлись, образовав широкую, почти в половину метра щель! Или дыру, скорее. Из нее тут же показалась сначала рука, мускулистая, с серой, сморщенной кожей и чуть выше морда.

Честер, от неожиданности чуть не усевшийся на пятую точку, одним движением развернулся и дал две очереди прямо промеж этих самых выгнутых листов. Прямо в морду монстру. Тварь снесло. И урчание прекратилось. Снова стало тихо, хотя Честеру казалось, что его сердце грохочет так, что слышно аж на шоссе за холмом! Крови в вашем адреналине не обнаружено, м-мать! Так близко с тварями Честер столкнулся впервые. И лучше бы этот опыт больше не повторять! И пусть в этом поселке, да и вокруг, больше не будет заражённых! Рейдер даже в небо взгляд бросил. Но в безоблачной синеве никакого ответа на его мольбу не нашлось. Да и хрен с ним!

Честер сменил магазин на новый и только потом взглянул на Вику. Та лежала на боку в позе эмбриона и явно до сих пор пыталась нормально вдохнуть, слышались от нее только хрипы. Церемониться рейдер не стал. Схватил Вику снова за шиворот и вместе с собой, поднял на ноги. Удалось это на удивление легко, словно в ней и веса никакого не было. Девчонка даже не сопротивлялась, находясь все ещё в прострации, глаза в разные стороны, на лице гримаса, рот открывается и закрывается. Бледная. Отпустив автомат, повисший на ремне, Честер пару раз хорошенько хлопнул ее ладонью промеж лопаток и тут же Вика громко и глубоко задышала, словно из воды вынырнула.

— Чт… гд… ты… х-х… кх… — только и донеслось от нее.

А Честер уже потащил Вику за собой, шел быстрым шагом, постоянно оглядываясь. Ноги у девушки постоянно заплетались, так что приходилось одергивать и поддерживать, не давая упасть. А не доходя пары домов до того, где они остановились, Вика попыталась вырваться, пнув рейдера по голени и попытавшись добраться пальцами до лица. Честер же в ответ лишь рыкнул, да встряхнул ее так, что аж зубами лязгнула! Развернув Вику к себе лицом, схватил за горло, склонился над ней и зашипел:

— Слушай сюда, пи…да малолетняя! Говорю один раз! Гонор, вон, Сотнику своему показывай! А у меня все просто, по черепу е…ану разок и сразу успокоишься! Ясно тебе!? И повторюсь, мне насрать, можешь уе…вать на все четыре стороны! Но Сотник сейчас в лоскуты рваный! Ты ему жизнь должна, ясно?! И ему твоя помощь нужна! Ещё один такой взбрык и я тебя свяжу нахрен, в багажнике поедешь! Вкурила?!

Вика попыталась вырваться, но Честер снова ее тряхнул.

— Ясно, спрашиваю?!

Та как-то неуверенно и обиженно кивнула. Сдулась все же. Глаза в слезах опять, видно, что ещё немного и потоп начнётся.

— Вперёд двигай давай и без лишних движений, — уже спокойно и без эмоций произнес Честер, отпустив и подтолкнув Вику.

Та сначала сделала несколько дерганых каких-то шагов, затем обхватила себя руками и уже более уверенно побрела к дому. Рейдер же, следуя в паре метров позади, все время осматривался и прислушивался. Тихо вроде, не урчит никакая тварь, но отчего так скверно на душе-то..? А ещё, надо менять место, решил Честер, нашумели здесь. Об этом и решил объявить, когда вернутся.

В доме было тихо. Кот обнаружился на столе и вылизывал пустые упаковки от каш из сухпая. Сотник встретил Честера угрюмым взглядом. Вика уселась за стол и как примерная девочка сложила руки перед собой, глядя в стол.

— Уезжать надо, — сказал с порога Честер.

Сотник кивнул, ему объяснять ничего не надо было, а вот Вика обернулась на рейдера. И Честер, выдохнув громко, пояснил, без издёвки:

— Нашумели выстрелами. Хрен знает, кого может принести сюда. — Хотел было ввернуть ещё, мол, не твоя тупая выходка бы, остались, но не стал, Вика, видимо, и без слов поняла, отвернулась. И вот пойми, дошло до нее или нет.

Собрались быстро и опять же, дольше всего провозились с Сотником. Вика перед переноской ещё с минуту поводила руками над его грудью и животом. Кот видимо понял, что сборы не просто так и первым вышел на улицу, снова запрыгнув сначала на капот, а с него на крышу, устроился в ожидании там. Сотника как и в прошлый раз, разместили на заднем сидении, а Вика, хмурая, нахохлившаяся, устроилась спереди. Как только она уселась, спрыгнул и кот, разлёгся на ее коленях.

Джип запустился с полоборота и Честер вывел его на дорогу. Снова затрещали доски, когда машина проехала по воротинам. Ехать рейдер решил не обратно к шоссе, помнил о возможной погоне, а через поселок и дальше, дорога там имелась. А когда найдут новое место для остановки, уже займётся картами, маршрут накидать надо хотя бы примерно.

Из деревни выехали без проблем, не считать же таковыми пару бегунов, погнавшихся было за джипом. И хорошо, что так, появись какая тварь посерьёзнее, думать дальше об этом Честер не захотел, без этого исход ясен. Дорога из поселка вывела снова на поле, засеянное какой-то зерновой культурой и тянулось довольно далеко. Пара километров по ухабистой грунтовке и выехали на границу кластера. Лес. А дорога стала лучше, асфальтовая двухполоска. Скорость тут же увеличилась, внедорожник словно и сам обрадовался выбраться на нормальное покрытие. Лес здесь, что хорошо, вплотную к дороге не примыкал. По обеим сторонам до опушки метров по пятнадцать свободного пространства, заросшего травой и редкими деревцами. А ещё вдоль дороги шли глубокие, шириной метра три и глубиной не меньше двух, противопожарные рвы. Это немного обнадеживало, такую преграду, как расчитывал Честер, никакая тварь быстро не преодолеет. Ну, разве что та, на мосту которая попыталась преследовать, лягуха-переросток, блин.

Минут через пять молчания Вика, не меняя позы и не смотря ни на кого, проговорила:

— Я думала, — она выделила это слово, — что на стаб напали как раз из-за меня. Стрельба эта вокруг, крики… люди все эти злые… твари потом… страшно… — она замолкла ненадолго.

— И я, Сотник, очень не хочу быть причиной проблем и тем более причиной нападения на Вольный… ты сказал когда, что не из-за меня… как камень с души упал… просто твои слова про отца… этот твой тон… словно я пусто место…

В этот раз пауза длилась дольше. Никто, ни Сотник, ни Честер, ничего не отвечали. Да и какой смысл? Девчонка вся в себе и мир вокруг нее крутится по ее же мнению. А всё, что сейчас происходит, это смачный такой, с оттягом, пинок по ее мировоззрению и самолюбию. Даже выходка эта ее, ладно хоть окончилось более или менее нормально. А ведь задержись Честер на какие-то несколько секунд и все, порвали бы их обоих. Может и удалось бы отбиться, но ранены были бы уже все.

— Молчите..? — С какой-то детской обидой в голосе бросила Вика. Ответа все так же не было.

— Ну и молчите..! — Она явно хотела ещё что-то добавить, но не стала. И правильно.

Сотник маялся ноющей болью в ранах. Да, Вика его хорошо подлатала, даже более того, но сил ей за один раз полностью поставить его на ноги не хватило, выложилась. Так что сейчас оставалось отпиваться живчиком. Думать о чем-то серьезном мешала и общая слабость, сконцентрироваться было непросто. Но он все же пытался. И прежде всего думал о свежаке, что спас их обоих, а Вику так уже и во второй раз вообще. Мужик он опытный, сразу видно. А ещё он… нет, не жесток. Жёсткий, да, но не жестокий. Твердый, как камень и поступает ровно так, как считает нужным и исходя из своей шкалы ценностей. А учитывая, что повоевать ему пришлось явно много, шкала эта от общепринятой человеческой очень отличается. Хотя, как раз здесь, в Стиксе, это к лучшему даже. И в нужный момент не станет терять время на лишние раздумья и моральные терзания, а сделает как надо. Что ещё поражает, Честер совсем будто и не напрягается, что попал в другой мир. Не задаёт вопросов, хотя их у него должны быть десятки. Тут Сотник усмехнулся, многое, вернее, самое основное и жизненно важное его крестник узнал от Кабана и, видимо, стадию принятия уже прошел. И ещё, умеет расставлять приоритеты. То есть, не сокрушается, мол, вот, все, конец, ах, как же плохо и какой я несчастный и невезучий, что попал в такую задницу! Нет, он, как боевой механизм, встал на взвод, откинул лишние мысли и "работает". Пусть даже если и воевал давно, такое здесь вспоминается очень быстро…

Честер же снова размышлял о своем положении. И надо признать, незавидным его, как ни крути, не назвать. Трудным, да. Взвалил на себя двух человек, одного трехсотого и малолетку, которая, похоже, о жизни вне поселений вообще ни бум-бум. А ещё этих двоих ищут, да и история за ними мутная какая-то. И когда придется схлестнуться с погоней, совершенно неизвестно. Даже непонятно, где и когда можно ожидать этой встречи. Тут, в этом новом мире вообще все неясно. Тоже момент и момент, что называется, основной. Другой мир, совершенно другие законы, невозможные просто. Зараженные, иммунные, живчик, взаимосвязь между этим всем и прочее, прочее. Вот остановятся, найдут место нормальное, там и займётся расспросами. Сейчас же основное, найти это самое место и не нарваться по дороге.

И ещё сейчас наверняка очень хотелось бы курить… мать ее в гробину душу так!

А джип продолжал наматывать метры дороги и было ему абсолютно все равно на переживания пассажиров, двигатель мерно урчал, как тот Кот, развалившийся на коленях у девчонки. И ему тоже было плевать на все размышления этих странных лысых и неправильных котов и одной дурной, словно в течку, кошки. Им бы всем пожрать хорошенько и поспать надо, а они… дум-мр-раки.

Прежде чем нашлось более или менее подходящее для остановки место, ехали километров пятьдесят довольно извилистым маршрутом, хотя если по прямой, вряд ли и тридцати проехали. Честер дорогу не выбирал, просто вел машину, произвольно сворачивая при возможности, но при этом старался удаляться от того поселка, где остановились в первый раз. Пейзаж нового ничего так и не предложил, леса вперемешку с полями и лугами. Уже стало привычно, единственное, что всё ещё вызывало удивление — границы кластеров. Вот смешанный лес и тут же, буквально вот — уже чисто хвойный. Или так же, ровный "срез" местности и поле.

Ехали довольно удачно, удалось избежать две встречи с заражёнными, от них банально уехали. Воевать даже и пытаться не стоило. Честер, как полноценная боевая единица, сейчас единственный из их тройки. Сотник ранен, а Вика… Вика просто пассажир и медик. Со скверным характером и раздутым донельзя самомнением вдобавок. Так что вступать в схватку ближайшее время не стоит ни при каких обстоятельствах, если только прижмут. И Честер адекватно оценивал свои шансы. Пять или шесть тварей, на расстоянии, он ещё способен упокоить. И то, если неразвитые. Накоротке уже не больше двух, наверное. Судя по опыту последней схватки — две твари. Проломи тот третий зараженный ограду и все, сожрали бы их с Викой, ну или Честер оказался бы ранен, что при их положении равносильно смерти.

В тех же двух стаях тварей хватало, не меньше десятка голов в каждой. Благо, встречали их в полях и на удалении, потому и успевали уехать. А вот когда дорога уводила в лес, особенно на проселках, где заросли подбирались вплотную к обочине, Честеру становилось совсем не по себе. Если нападут, среагировать и тем более отбиться вряд ли удастся.

Но обошлось.

Сотник всю дорогу или спал или находился в полузабытье, просыпаясь и приходя в себя только если машину на ямах качать и трясти начинало. Конечно, Честер старался ехать аккуратно, но получалось не всегда.

Вика молчала, глазея в боковое окно и поглаживая иногда развалившегося на коленях кота. А ещё она была напряжена, Честер порой бросал в ее сторону взгляды. Складывалось впечатление, будто она ждёт удара. Рейдер этого не понимал, но и не обращал внимания особо. Если вину за совершенный проступок чувствует и из-за этого в напряге, то и хорошо. Оно полезно. Если из-за чего другого, то и плевать. Сам же Честер прикидывал предстоящее продолжение разговора с Сотником. Сколько уже вместе катаются, поговорили даже, а по большому счету, так ничего и не ясно, вопросов море, особенно про погоню, а ответов пока ноль.

Место для стоянки обнаружилось неплохое. Лес вдруг закончился, ухабистая грунтовка резко превратилась в асфальтовую двухполосную дорогу, а вокруг раскинулось свободное пространство, не поле, скорее обширная проплешина в лесу. Справа от дороги и метрах в ста от границы кластеров находилась огороженная высоким, в два с половиной метра наверное, забором из все того же пресловутого профлиста, территория. Ещё и егоза поверху. А из-за ограды виднелось шесть смотрящих в небо тарелок, метров, наверное, по шесть диаметром и ещё с десяток разной высоты и конструкции антенн. Ещё дальше виднелась зелёного цвета крыша здания, явно немаленького. Узел связи какой-то, сообразил Честер. Встрепенулась и Вика, выплыв из своих раздумий, уставилась вперёд, затем глянула на Честера и тихо спросила:

— Тут остановимся?

— Ага, — ответил тот, снижая скорость и выруливая на съезд с дороги.

Подъезд к территории узла связи метров тридцать длиной. Ворота оказались распахнутыми и через них просматривался фасад главного строения, одноэтажного с ассиметричной двускатной крышей. Не доехав до ворот метров пятнадцати, Честер остановил машину. Решал, как поступить. По правильному, надо разведать и при необходимости зачистить. Но он один, опасно. А других вариантов рейдер и не находил, мимо проехать разве что.

— Честер..? — Подал голос Сотник. — Чего встали?

Выслушав короткий ответ, он сказал:

— Ствол глушенный нужен. У нас банки на калаши были… — Честер тут же вспомнил, что на одном из автоматов как раз и видел глушитель. И на оружии, которым Вика пыталась угрожать, банка ПМС тоже имелась. — И на Витязе Викином тоже есть… он, кстати, как раз для такого дела лучше всего. Девять на девятнадцать патрон… мощный. Сомневаюсь, что здесь серьезная тварь есть… чертов топтун… — выругался в конце Сотник, намекая на свои раны.

Честер не отвечал, прикидывая, как все же поступить. С незнакомым оружием работать не хотелось, но и не признать правоту Сотника тоже нельзя. Шуметь сейчас не вариант, а его "Корд" грохочет будь здоров. Ладно, решил наконец Честер, взглянув на Вику. Та без слов отдала оружие, которое держала прикладом в пол между ног.

Пару минут потребовалось Честеру, чтобы разобраться в конструкции автомата, оказавшейся простой как лом, несмотря на весь модный обвес. Затем сменил магазины на себе, распихав новые, непривычно узкие, по карманам на груди. Выйдя на улицу, несколько раз приложился к автомату, отрегулировал под себя приклад. Оружие оказалось удобным, пистолетная рукоять ухватистая, а небольшой размер добавлял и маневренности. Свой же "Корд" оставил за спиной, а спарку из двух магазинов сунул в подсумок на боку. На всякий случай.

— Я пошёл. Не высовывайтесь, — произнес Честер.

Сотник ответил кивком, а Вика съехала на сидении ниже, так, что через окно видна осталась только макушка. Кот уже вился под ногами, бодаясь и урча.

Выдохнув, Честер прикрыл без хлопка дверь и направился к воротам.

Заходить на территорию "по науке" смысла не имелось, находись здесь противник, в здании, через открытые ворота из окон расстреляли бы их машину уже сто раз. Прислонившись к правой воротине и продолжая держать на прицеле окна строения, Честер быстро заглянул внутрь территории и оценив обстановку, отошёл на шаг назад. На первый взгляд пусто. Стоит на парковке какая-то легковушка и все. За сетчатым забором среди антенн и ферм стоек тарелок тоже никого не заметил. Да и кот молчит, уселся в метре позади и поглядывает по сторонам только.

— Ну, пошли, что ли..? — Тихо произнёс Честер и прошел через проем ворот.

Территория узла связи была немаленькой, метров сто на пятьдесят и почти половину площади занимал огороженный рабицей комплекс антенн и тарелок, направленных в разные стороны. Остальное место занимала парковка на десяток машин и собственно, здание. Ну и небольшая площадка между строением и антеннами.

Вокруг стояла почти мертвая тишина, только вдали где-то слышен щебет птиц. Здесь же, на территории, ни звука. Честер оглянулся. Машина так и и стоит, никуда не делась. Через лобовое стекло видны только силуэт изголовий сидений. Ну и макушка Вики где-то там. Явно наблюдает девчонка. И пусть. Кот тут же, у ног Честера, оглядывается настороженно, ушами прядает туда-сюда, но беспокойства так и не проявляет.

Честер решил осмотреть сначала территорию, а потом уже здание. Заняло это совсем немного времени, просматривалось все насквозь от забора до забора по сути. Ну а в блоке электрических распределительных шкафов вряд ли кто-то спрячется. За зданием обнаружилась лишь курилка, а между забором и стенами пролезть способен разве что только кот. Посмотрев на вывеску — "место для курения", Честер негромко и не очень добро помянул одну блондинистую особу и двинулся уже ко входу в здание со стороны этой самой курилки.

Дверь оказалась не заперта и открылась с негромким щелчком замка, показавшимся рейдеру в тишине чуть ли не выстрелом. Кот с укоризной глянул на Честера и шмыгнул внутрь. Дверь выводила в большое помещение, в центре которого находились этакие клетушки с рабочими местами, экранами мониторов на столах, полками для бумаг. Таких клетушек в зале насчитывалось шесть штук. На стене справа, на которой не имелось окон, висели два огромных экрана, метра по полтора диагональю, а в углах по кондиционеру. Там же у стены стоял и кулер с полупустым бутылем воды. У стены слева, между двух окон потёртый диван, в углах по кадке с растениями, фикусы какие-нибудь, Честер в этой комнатной зелени не разбирался. Окна большие и давали достаточно света, так что фонарик пока не требовался.

Кот обнаружился на подлокотнике дивана, осматривался и вылизывал переднюю лапу.

У стены, в которой и была дверь наружу, ближе к дальнему углу, то есть слева от двери, стоял стол с чайником и микроволновкой, там же нашлись и чашки. У стола высокий узкий шкаф с двумя дверцами, там наверное кофе, чай с печеньками и держали. Тут же было и три табуретки.

Пол застелен обычным линолеумом, тоже как и диван, потертым за годы использования. В противоположной стене имелось две двери. Одна, видимо, вела в фойе, а другая в кабинет начальника. Так во всяком случае, подумалось Честеру. Он ещё раз глянул на кота, который все так и продолжал сидеть на подлокотнике дивана и ожидающе смотрел на рейдера, мол, ну и чего ты встал? Покачав головой, Честер двинулся к правой двери, а кот громко спрыгнув на пол, посеменил следом. Дверь так же оказалась незаперта и вела в комнату размером гораздо так поменьше, здесь уже стоял всего один стол, на нем аж два монитора и множество других офисных принадлежностей. Напротив, у стены стоял широкий шкаф со стеклянными дверцами, с плотно заставленными разноцветными папками полками. Ну и ещё одна дверь, которая так же была не заперта, а вывеска гласила, что здесь, как и ожидал Честер, находится кабинет начальника узла. Кожаная кушетка справа, стол, кожаное кресло с высокой спинкой, в общем, все по стандарту и даже с претензией на роскошь. Слева тоже шкаф с документами и в углу сейф. Запертый. Но Честеру открывать его и не требовалось, убедился в отсутствии угроз и вышел обратно в большое помещение, направившись к другой двери. Она вывела рейдера и кота и правда, в фойе, не очень большое помещение с постом охраны на одного человека. Кроме входной двери имелось ещё две и надписи на вывесках говорили, что одна ведёт в санузел, а другая в серверную. Честер не поленился и проверил помещения. Пусто. Это радовало.

Вышел рейдер уже через главный вход и не теряя времени направился прямо к машине.

— Ну что? — Спросил Сотник, как только Честер сел в машину.

— Пусто. Ни души.

— Тут и остановимся значит? — Это уже Вика.

Честер кивнул и переключив рычаг коробки на первую передачу, не спеша заехал на территорию и повёл джип дальше, планируя поставить его за зданием рядом с курилкой. И ко входу близко и со стороны ворот не видно, если вдруг какой наблюдатель объявится.

Как и в прошлый раз, дольше всего переносили Сотника. Охал, скрежетал зубами, ругался, но таки донесли и расположили на диване, единственном подходящем месте. Затем настала очередь еды и воды. Вику Честер оставил на готовку, хотя, что там той готовки, открыть тушняк и раздербанить очередной рацион. Разве что с согреть воды на газовой походной плитке могла возникнуть заминка, но рейдер показал как и в каком порядке что делать, а девчонка вроде как запомнила и повторила. Сам же Честер направился обратно к машине, решил провести ревизию наличного оружия и боеприпаса. Хватал из пикапа, когда уезжали, все подряд, а знать что есть и чего нет в их положении архиважно. Да и вообще, в любом положении важно, тем более бардака в своем хозяйстве Честер не приветствовал.

Продолжение незаконченного разговора снова откладывалось, да и Сотник опять то ли уснул, то ли вырубился. Ему бы по-хорошему пару недель отлежаться и отожраться, а тут по буеракам езда и туда-сюда из машины только. Выглядел он конечно, краше в гроб кладут. Да и подопечная его тоже, выложилась досуха и повторить подобное "чудо" вряд ли сможет в ближайшее время. Надо, кстати, поинтересоваться на счёт этого, думал Честер, пока рагребал вещи в багажнике и вытаскивал наличные стволы. Их он все решил перенести в здание, изучить и обиходить. Три, включая один Кабана, калаша разных моделей. Далее пулемет, из которого он так удачно уконтропупил стаю заражённых. Викин… огрызок, по-другому и не назвать. Ну и упакованные два выстрела "Шмелей". Термобарические. Их распаковать и чтобы наготове были, на всякий случай. Честер прикинул даже, а переживет ли такой подарок Элита?

Мысль прервала высунувшаяся из двери Вика, сказавшая, что еда готова.

Рейдер даже удивился, чего это она такая покладистая вдруг стала, но ерничать не стал и кивнув в ответ, подхватил за ремни все стволы и направился внутрь здания, с патронами позже разберётся.

Как оказалось, поели только Вика и Кот. Сотник, как только Честер начал раскладывать оружие на одном из столов, проснулся. Вика тут же подхватила порцию из рациона с банкой тушёнки и подсела к нему. Честер тоже мудрить не стал, прихватил еды, налил из котелка воды в кружку, кинул туда пакетик чая и уселся за соседний стол. Пока ели, молчали, Сотник разве что пыхтел и сопел, Вика его снова кормила как маленького, но на деле он и ложку еле держал на весу и то, тряслась она в его руках так, будто он с дикого перепоя.

Когда поели, Честер не поленился, собрал пустые банки, ёмкости от порций рациона и отнес весь мусор в кабинет начальника, где на столе все и оставил. Зачем так? А хрен знает. Не любил он всяких подобным мелких чиновников с раздутым донельзя эго.

Вернувшись, застал картину очередного сеанса врачевания, ну и Вика ещё попросила помочь заново перевязать. Честер снова отметил, что девчонка, когда дело касается медицины, делается предельно серьезной и с ней становится вполне нормально общаться и работать. Всегда бы так…

Очередным разрывом шаблона для Честера стали раны на брюхе и руке Сотника, вернее их состояние. По виду, как будто вот-вот только срослись краями, местами появилась даже розоватая кожа и даже никакого воспаления и опухолей. Честер аж присвистнул пораженно. Вике же наоборот, что-то пришлось не по нраву, она только нахмурилась и головой покачала.

— Надо шить… у меня на ближайшую неделю сил хватит разве что мелкие раны закрыть… выложилась очень…

— Если надо, значит будем шить. Как по мне, так ты вообще чудо совершила, — вполне искренне сказал Честер, чем заслужил от Вики робкую улыбку.

А вот Сотник попробовал воспротивиться, но его слушать никто не стал. В итоге, вдвоем, в течении получаса заштопали раненого, Честер ещё на службе в Дружине прошел необходимый курс и многое по полевой медицине до сих пор помнил. Сотник же не издал ни единого звука, смирился с участью похоже, да и шили с анестезией, Вике вполне хватило сил "отключить" болевые рецепторы вокруг ран. И даже эта, казалось бы незначительная мелочь в Стиксе, а Честера снова поразила. Он всё ещё не мог привыкнуть к этой местной "магии". Ну а то, что и сам рано или поздно обзаведётся какой-нибудь сверхспособностью и вовсе оставалось пока за гранью разумения.

На улице, тем временем, начало довольно стремительно вечереть. Вот вроде бы ещё светло, а пока то да сё, а именно, Честер все же занялся стволами, разобрал, почистил, собрал, снарядил патронами все наличные магазины, распаковал "Шмелей", время и прошло. Сотник и Вика дремали, первый вырубился почти сразу как закончили с ним, а девчонка чуть позже, крепилась все, но усталость свое взяла.

К моменту же, когда стемнело окончательно, Честер разбудил всех запахом приготовленного ужина. Готовил в соседнем помещении. Хотя, что там той готовки, закинул в кастрюлю-котелок макароны, добавил соли и чуток специй, сварил их и слив воду, бухнул три банки тушёнки. В общем вышло жирновато, но сытно.

Когда же Честер вошёл с пышущим паром и запахом котелком в большое помещение, кот, тоже дрыхнувший где-то, проснулся самым первым и поняв, что сейчас будет кормёжка, чуть не сбил рейдера с ног, забодавши, настолько рад был. Через минуту проснулись и остальные.

Пока поели, стемнело почти окончательно. Вечернего света через окна едва хватало, чтобы при перемещениях не врезаться во что-нибудь. Фонари разумно решили не включать. Встал вопрос о дежурствах, но Сотник сказал, мол, кот почувствует заражённых гораздо раньше, чем их станет слышно. Ну а люди по ночам в Стиксе не передвигаются, если только не отбитые на голову самоубийцы. Честер спорить не стал, доверившись более опытному в местных раскладах товарищу и уже попытался было снова завести незавершённый разговор, но Сотник ответил, да и Вика подтвердила, что вряд ли получится, так как держится на морально-волевых, а после обильного ужина, ему досталась аж половина, спать тянет со страшной силой. Пообещал договорить на следующий день, в конце концов им вместе добираться до Озерного, а это как минимум дня три в нынешних условиях. Но Честер все же вытряхнул из Сотника ответ на счёт погони. Раненый, часто прерываясь от слабости, уверил рейдера что ближайшие сутки ожидать встреч вряд ли стоит, а вот потом уже да и в особенности в окрестностях того самого Озерного. На этом и закончили. Честер же, подхватив автомат и чашку с недопитым чаем, вышел на улицу. С ним вместе прошмыгнул и кот, тут же юркнув в ближайшую тень и там растворился.

Эта сторона здания находилась в этаком уже почти ночном сумраке, если так можно выразиться. Курилка же находилась в густой ночной тени от забора и частично от здания. Так же тень цепляла и машину, скрыв ее больше чем наполовину. Непривычно маленькая, с незнакомым рисунком кратеров луна, давала неприлично много света и светила она чуть из-за дома, эту самую тень и образуя. Звезды, тоже непривычные, крупные и разноцветные, а некоторые так ещё и мигают, словно неисправные лампочки. А ещё чёрное, гораздо чернее и глубже по ощущениям, чем в родном мире, полотно Космоса. И как водится, Честер завтыкал, задрав голову наверх.

Из этого состояния его вывела Вика и то ли сама так незаметно подкралась, то ли сам Честер настолько сильно залип на ночное небо, что не заметил, но когда под ногой девушки еле слышно скрипнул об асфальт мелкий камешек, для рейдера это оказалось очень неожиданно. До того неожиданно, что на рефлексе изготовился к стрельбе буквально за секунду. Вика вздрогнула запоздало, уставилась на Честера испуганно и затем поняв, что ее-таки не пристрелят, фыркнула и обозвав его психом, собралась уже уходить, но рейдер ее остановил.

— Извини… на автомате вышло… на взводе весь день… должна понимать.

Вика выдохнула, явно вертелось на языке что-нибудь колкое, но похоже не ожидала таких слов и сказала другое:

— Да… да, понимаю… я и сама тоже… с прошлой ночи считай…

— Расскажешь, что у вас там произошло? — Спросил Честер, усаживаясь на скамейку. Рядом, обхватив себя руками, уселась и девушка.

— Расскажу, конечно… сейчас я уже ничего не понимаю правда. Судя по словам Сотника, все гораздо сложнее, чем мне виделось. А как убегали, вообще, помню урывками.

Минут десять Вика, перепрыгивая с одного на другое и обратно, поведала Честеру историю их бегства из Вольного. Ночью, когда ничто ничего не предвещало, в комнату ворвался бешеный Сотник, буквально вытряхнул ее из кровати и тоном, не предполагающим возражений, приказал быстро собираться. Сам он был в полном боевом, с оружием и пах, она это отчётливо запомнила, сгоревшим порохом. Спросонья Вика ещё не совсем понимала, что к чему, но первые же услышанные на улице выстрелы сон согнали мгновенно. И оказалось, что это не просто одиночные выстрелы где-то там, а стреляют много и казалось, со всех сторон. Кое как одевшись и затолкав в рюкзак самое необходимое, они с Сотником начали выбираться из здания, где жила Вика. Попутно к ним присоединилось ещё около десятка человек, все бойцы из охраны руководства стаба. А потом начался ад. Где-то рядом грохнуло, пыль, вспышки выстрелов, крики, стрельба на полный магазин, картинки мелькали как в калейдоскопе, ее куда-то тянут, что-то кричат, она отвечает, потом беготня, снова стрельба… и страх. Такого ужаса она никогда не испытывала. Даже когда, в прошлом, на одной из профилактических поездок вокруг стаба на их колонну выперся не пойми как оказавшийся в тех краях молодой Элитник, так страшно не было. Чудище-то из двух БТРов раскидали на запчасти довольно быстро, хотя и погибло двое. В пикапе, на который тварь изначально и навелась, перевернув на ходу. Двоих других пострадавших из того же пикапа Вика и спасла тогда, так что по сути даже испугаться не успела.

А вот в ночь, когда на стаб напали… ужас, неконтролируемый ужас, иначе и не сказать. Что бы она делала без Сотника, даже не представляла. В итоге ее вместе с рюкзаком и не пойми откуда взявшейся большой медицинской сумкой закинули в пикап и им каким-то чудом, иначе и не сказать, удалось вырваться из охваченного боем стаба. Кто с кем и почему сражается, она тогда смутно понимала, разве что часто с разных сторон доносилось слово муры. Затем бешеная езда в предутренних сумерках, девушку болтало и кидало на заднем сидении от одного борта к другому словно мячик. А ведь в кузове за пулеметом находился один из ее охранников, каково же ему приходилось, оставалось только гадать и оборачиваться периодически, чтобы убедиться, не выпал ли… потом визг покрышек по асфальту, вспышка заполошной стрельбы, где-то неподалеку и позади что-то бухнуло и потом снова тряска, но уже поспокойнее. А ещё через какое-то время и вовсе выехали на нормальную дорогу. Да и посветлело на улице. Сколько-то петляли по дорогам, ещё раз нарвались на погоню, но Терех сработал отлично, дал из пулемета всего две очереди патронов на пять-семь каждая и машина преследователей резко сменив направление, улетела с дороги в кювет.

Была и короткая остановка, до ветру сходили. И тогда же Сотник объявил, что едут в Озёрный и что Вольного больше нет и что вообще, сытая и спокойная жизнь на неопределенное время закончилась и что ей о своих Дарах молчать надо теперь как рыба об лед. Потом снова дорога и Вика даже не поняла, что произошло. Стрельба, рыки, крики, снова визг покрышек, удар в машину… затем ее кто-то выкинул из пикапа аж на обочину, грохот пулемета… и все резко стихло, остался слышен только стон раненого Сотника. Она кое-как привалила его к борту машины и собиралась уже начать лечить, но вдали показалась машина и Вика, по приказу товарища, взяв автомат, убежала в лес. Дальше уже Честер и сам в курсе.

Помолчали чуток. Рейдер выделял из сумбурного рассказа девчонки самое главное, а она, видимо, заново переживала те эмоции. Через минуту Вика ойкнула, это Кот возник откуда ни возьмись и запрыгнул ей на колени.

— А до этого что было? — Спросил снова Честер. — В смысле, странного в последнее время. Неужели не замечала ничего?

Ответила Вика не сразу и вообще, в темноте рейдер так и не увидел, что ее лицо густо залило краской от стыда.

— Ничего… — коротко ответила девушка и снова замолкла, однако через секунд двадцать все же заговорила:

— Вот ты говоришь… насрать тебе на нас и что с нами будет… — пауза, — вот и мне насрать было… что происходит и с кем… любили меня, холили, лелеяли… как же, золотой ребенок, ксер, а позже еще и второй Дар открылся! А потом папа погиб. Чуть меньше года назад… и все резко изменилось…

Вика опять замолчала. Кот на ее коленях тарахтел, как заведённый, кайфуя от поглаживания, а девчонку это явно успокаивало. Честеру же слушать слезливую и через край сопливую историю одной так и не повзрослевшей и не желающей снимать розовые очки девочки до жути не хотелось. Он наперед знал все, о чем она расскажет, а утешать или говорить, что все будет нормально и образуется даже в мыслях не возникало. Золотая молодежь. Ублюдки в большинстве своем, дуреющие от вседозволенности, выблеванные гнилыми утробами таких же ублюдков родителей.

— Когда отца не стало… — послышался сдавленный всхлип, — я… я поняла, вернее, мне прямо объяснили, что ценят и отношение такое ко мне исключительно из-за моих Даров. А так, в бордель определили бы сразу… и нет, в целом жить мне хуже не стало. Стало просто по-другому. Отца-то уважали в Вольном, хоть он и не был главой, официально, но на деле все вокруг него вертелось. Его даже боялись наверное… любой мой каприз выполнялся тут же… а я… я оказалась в золотой клетке с надзирателями…

Снова молчание. Но вот следующие ее слова Честера удивили и он даже подумал, что с этой девчонкой еще не все потеряно.

— Зачем я это рассказываю? — Она взглянула на Честера, но он смотрел не на нее. — Некому больше, а выговориться нужно… не коту ведь… хотя он у тебя больно уж умный какой-то, — и Кот словно в подтверждение, негромко мяукнул. — Ты хотя бы вид делаешь, что слушаешь и не послал сразу. Сотнику это все вообще до лампочки, для него я как… не знаю… как товар ценный наверное… ко мне он даже при отце особого уважения не проявлял. Глава охраны, как же ж. Так что остаёшься только ты. Кстати, про тебя Сотник рассказал, когда ты тут бродил, что ты нормальный и хорошо, что встретили именно тебя, а не какого-нибудь залетного рейдера. И ещё здесь, в Стиксе, ты словно дома, только пока этого ещё не понял. Его слова, дословно почти. А я же думала ты быдло редкостное, поначалу, ну… там, в той деревне… но вот, все равно рассказываю. Извини, в общем… и спасибо… что помогаешь и что меня тогда спас… — и она тут же спохватилась будто, дернулась даже. — Ты только не думай, что это все за простое спасибо, у нас есть чем заплатить…

Осеклась. Дура все же, усмехнулся про себя Честер, но в потенциале толк может выйти, особенно учитывая те перемены с ней, когда за лечение берется. Теперь рейдер сам посмотрел на Вику. В темноте лицо виделось просто пятном чуть светлее всего остального на фоне.

— До места доберёмся сначала. Я же так и не в курсе, где этот ваш Озёрный. Кстати, а там что? Или кто?

Вика уже открыла рот, но тут о себе дал знать Кот. Он тихо, но очень угрожающе зашипел. И смотрел явно куда-то в сторону антенн и тарелок. Через секунду Вика ойкнула и тоже зашипела, Кот похоже и когти выпустил, но она видимо ещё не догадалась о причине такой перемены в поведении животного.

— В дом..! И тихо! Твари близко!

Вика приглушённо пискнула, а Кот мягко спрыгнул с ее колен и буквально телепортировался к двери, настолько быстро преодолел эти три метра от скамейки.

Совсем тихо войти не получилось, снова щёлкнул этот чертов замок и Честер взмолился всем богам, чтобы этого вроде и негромкого звука не услышали ненужные уши. Сотник так и спал, пришлось его будить. Кот же начал завывать как-то уж совсем обречённо, но все так же негромко. И в этот момент с улицы послышался жуткий в ночной тишине скрежет сминаемого металла…

Вика взвизгнула, но зажала сама себе рукой рот, а потом и второй ладонью накрыла, так что до крика не дошло. Честер же, не заботясь о ранах Сотника, сгреб его в охапку, от чего тот через секунду попросту обмяк, наверное от боли вырубился, и в три скачка отнес "тело" за офисные места. Стенки из ДСП или из чего их там делают, отгораживающие столы друг от друга были достаточно высокими, так что скрыться от лишних глаз проблемой не стало. Грохот и скрежет на улице продолжался, словно неведомая тварь в тупую продиралась сквозь железные фермы и стойки антенн или решила специально все там разнести к такой-то матери. С одной стороны, это хорошо, можно успеть затихариться. А вот с другой, не решит ли чудище развалить и их убежище? И если учесть тот грохот, что монстр поднял, то силушкой ни разу не обделён. Что тогда делать? Автоматы, как понял из рассказов Кабана и Сотника Честер с такими тварями не играют совершенно. "Шмель"? Ну да, в упор и в помещении, проще сразу самозастрелиться…

Примерно такие мысли скакали в голове Честера, пока он укладывал Сотника на пол и за шкирку втащил за столы и впавшую в ступор Вику.

— Тихо всем!! — Прошипел он.

И даже Кот заткнулся, хотя только он и подвывал.

— Сидим и не двигаемся, не дышим даже! — Тихо-тихо, шёпотом произнес снова Честер.

Вика так и не двигалась, сидя на коленках там, куда ее опрокинул рейдер. Лица в темноте не разглядеть, но "пятно" на его месте, кажется, стало уже просто белым.

Тварь на улице тем временем продолжала бушевать. При каждом особо громком "хрясь" или "хрусь", девчонка, даже в темноте видно было, сильно вздрагивала. Честеру так и вообще казалось, что все происходит вот прямо тут за стеной, хотя до комплекса антенн было метров двадцать свободного пространства. Близко все равно, как ни крути, но не вплотную по крайней мере. И ещё Честер молился, чтобы тварь не решила взяться за их машину. Да и за дом тоже. Бежать без толку, только бой принимать. Последний и решительный.

Целых ещё минут пять неведомый монстр развлекался, разнося металлоконструкции и минуты эти показались людям вечностью… И что ещё хуже, Честер боялся. Боялся тем самым страхом, который обычно легко контролировал в бою с людьми. Сейчас же его руки, держащие верный автомат, подрагивали. Да и его самого нет-нет, а сотрясало приступами мелкой и гнусной дрожи. Мысли тоже, в кучу собрать получалось не сразу. А он все искал выход из сложившейся ситуации. И получалось, что они сами себя загнали в ловушку. То ли переход этот в другой мир и обилие новой информации так сказался на мозгах, то ли ещё что, но в другом случае, Честер в жизни бы не решил остановиться на ночлег в таком дурацком месте. Ну а сейчас уже и не поделаешь ничего.

Тварь вдруг затихла, разом. Вика снова еле слышно пискнула. Резко наступившая тишина сработала не хуже громкого звука. Честер сделал страшные глаза, но в темноте этого, конечно, девчонка не заметила. Но при всем этом она молодец, не истерит не дёргается, хотя вон и трясет ее, словно на морозе голая. Рейдер же все прислушивался, хотя и понимал, что из дома особо и не получится ничего расслышать, сэндвич-панели, из которых он и был сложен, давали неплохую шумоизоляцию, а звук в основном проходил через большие окна. Кстати, это тоже проблема, "войти" через такую стену для твари, какая вот только что резвилась с железяками неподалеку, совсем не проблема. Было бы здание сложено как у Честера в мире раньше строили, стены в полметра сплошного кирпича, хрена с два какой монстр залез бы, такой и танком разбирать задолбишься. Так что и остаётся молить всех существующих и несуществующих богов, демонов и других сущностей, чтобы чудище просто ушло.

В помещении стало вдруг темнее и рейдер понял, что тварь встала напротив одного из окон, кажется, ближнего к двери на улицу.

"Мразь ты гребаная, вали нахер отсюда..! Нет тут никого! Пусто! Пиз…й своей дорогой, образина!"

И это были самые приличные мысли, вертящиеся в голове рейдера.

Сколько времени так простояла тварь, Честер не знал. Может час, а может и минуту. Но стало снова немного светлее и через несколько секунд опять раздался металлический скрежет, вякнула на секунду сигнализация и заткнулась. Монстр теперь взялся за машину на парковке. Однако терзал он ее совсем недолго. Во второй уже раз тишина упала бетонной плитой, сминая всякое самообладание. Почуяла?! Унюхала?!

Через несколько секунд с улицы послышался взрык, Честеру даже показалось, будто радостный и затем несколько раз что-то тяжёлое бухнуло по асфальту, при чем этот странный звук будто даже удалялся.

А через минуту Кот дал понять, что все закончилось. Он требовательно мяукнул и тиранулся о ногу Честера, мол все, дружище, разожми булки уже, а то арматуру перекусишь, если тыкать сейчас, настолько у тебя очко сжалось.

— К-кажется все… — не справился-таки с голосом Честер, а Вика только закивала, так и не убрав ладони ото рта.

Сразу вставать никто однако не стал. Просидели ещё, наверное, минут двадцать. Да и то, сидели бы дольше, но очнулся Сотник, завозился, застонал. Сразу преобразилась и Вика.

— Нужен фонарик! — Зашептала она. — Как бы раны не разошлись, ты же его как мешок картошки тягал!

Честер хотел было ответить колко, мол, по-другому в той ситуации и никак, но не стал. Она, вообще-то, права. Как и он. Достав из бокового кармашка светодиодный компактный фонарик, рейдер закрыл ладонью диоды и включил его. Света почти не возникло и Честер чуть разжал ладонь, добавляя освещения, девчонке этого не доверил.

Как оказалось, и это хорошо, Вика волновалась зря. Швы на ранах Сотника не разошлись и даже крови нигде не выступило. Он же, поняв по своему положению, что случилось нечто из ряда вон, молчал и только взгляды настороженные и вопросительные бросал то на Вику, то на Честера.

— Ушла тварюга вроде, — соизволил-таки пояснить рейдер. — Вон, Кот даже жопу себе вылизывать начал. Точно ушла.

Вика прыснула в кулак и ее затрясло от смеха. Отходняк словила похоже, подумал Честер. Его и самого распирать начало, но сдержался. Сотник кивнул только и прикрыл снова глаза.

В таком положении люди провели, наверное, ещё минут тридцать, почти не двигаясь, но никто больше не решил наведаться к ним в гости. И уже когда Кот растянулся на столе и уснул, Честер разрешил Вике и себе тоже начать готовиться ко сну, благо до этого спальники из машины он притащил. Сотника уже тревожить и переносить на диван не стали, разве что придержали, пока он перекладывался на разложенный рядом спальный мешок. Вика и Честер устроились рядом.

Таким вот, довольно нервным, и вышло окончание первого осознанного в новом мире дня для Честера. И как ни странно, уснул он почти сразу, стоило только улечься поудобнее и прикрыть глаза. А потом, спустя какое-то время и Кот, да-да, именно так, с заглавной буквы теперь, пристроился под боком.

Утро для Честера началось с требовательного пыхтения Кота у двери на улицу. Рейдер сначала хотел забить и еще поспать, тем более до будильника, судя по наручным часам, оставалось ещё минут двадцать, но настырный усатый начал царапаться, чем разбудил уже и остальных.

— Я ж тебе сейчас поджопника пропишу… хорош уже… — прокряхтел Честер, а Кот услышав речь, стал скрести когтями о дверь ещё усерднее.

— Да иду, блин..!

— Кота только не трогай… — просопела сонным голосом Вика.

А стоило только щёлкнуть злополучному замку и начать двери открываться, Кот ее чуть не снёс, настолько стремительно вылетел на улицу. Честер только усмехнулся и вышел следом. С автоматом на плече. Кота, естественно, не увидел, а вот картина учиненной ночью монстром разрухи поразила до глубины души… целого не осталось ничего! Погнутые, чуть не скрученные в узел и сломанные в буквальном смысле столбы антенн, перекрученные и измятые фермы, рваные, именно так, тарелки и пара штук выглядели, будто их натурально жевали! А ведь диаметра в них метров по шесть. И все это было разбросано или свалено в неживописные кучи. От трансформаторных шкафов вообще ничего не осталось, Честер их даже не обнаружил взглядом. Нашелся пролом в ограде, через которую тварь и "вошла" на территорию узла связи. А вышла… рейдер обошел дом, похоже, через ворота, вон, асфальт местами аж выворочен когтями… это же какого размера был монстр? Взглянул и на окна, прикидывая, если ночью чудище почти перегородило одно из них… Метра два с половиной ростом и… в общем, само себя поперек шире выходит… Рейдер почесал щеку и снова присвистнул в лёгком охренении. И как таких валить-то? Реально, танк нужен…

От легковушки, кстати, тоже мало что осталось, по ней словно сверху ударили несколько раз чем-то большим и тяжёлым. И еще сразу десятком консервных ножей, размером с серп, вспороли металл кузова везде, где только можно. А вот их внедорожник сия участь миновала. Честер специально вернулся и обошёл его пару раз. Стоял себе напротив двери в здание целый и невредимый. Это несказанно радовало. Потерять машину в их положении сейчас, это смерти подобно…

— Ну и что та… ох нихрена ж себе..! — Высказалась вышедшая на улицу Вика.

Несколько секунд так и простояла, разглядывая с открытым ртом результаты ночного посещения монстра. Затем перевела взгляд на так и молчащего Честера:

— Это все Элитник натворил..?

— Ага… кто ж ещё? Сам в шоке, как говорят… — потом прищурился и спросил:

— А ты чего без оружия вышла?

Вика сделала недоуменное лицо.

— Так ты же здесь… с оружием…

Рейдер сокрушенно покачал головой, даже по лицу ладонью провел и медленно, с расстановкой начал пояснять:

— Вика, вот ты вроде неглупая девочка… мы сейчас где находимся? — Честер остановил уже открывшую было рот девушку. — Не отвечай. Мы находимся в месте, где смерть может поджидать за любым углом. Мы не в безопасности ваших этих стабов. Вот представь себе картину, я, допустим, во-он там, у ворот стою, рассматриваю что-нибудь. А какая-то тварь через вон тот пролом проникает на территорию и тихо хоронясь подходит к дому. И вот ты такая выходишь, без оружия и… что дальше происходит, объяснять надо? И нас всего трое. Вернее двое. Сотник сейчас груз, а не боец. И боец, кстати, на данный момент, тут тоже только я…

Вика опустила взгляд, чуть покраснев щеками.

— Меня ведь охраняли постоянно. Я и стрелять-то толком не умею, так что…

— Хм… ну, это исправимо. Если сама хочешь научиться конечно.

Девчонка недоверчиво взглянула на Честера.

— Ты что ли научишь?

Он лишь пожал плечами, мол, понимай, как хочешь, тебе это надо больше, чем мне.

— Идём, умыться поможешь, да завтракать надо и валить отсюда поскорее.

На все про все ушло примерно минут сорок. Привели себя в порядок, Честер сносил Сотника облегчиться, от чего тот ругался как сапожник, раздербанили рацион, их кстати всего два осталось, поели быстро, потом сменили Сотнику повязки и начали собираться. Вернее, сборами занимался Честер, а Вика бодяжила живчик, раненый за все это время почти весь его в одну каску и употребил. Кстати, Честер по этому поводу интересовался у Вики и та, занимаясь товарищем и находясь в своей "второй", более серьёзной и адекватной ипостаси, пояснила, что при ранениях только живчиком отпиваться и следует. Регенерацию отлично подстёгивает. Ну и есть побольше ещё. Вот Сотник при каждом приеме пищи и выпивал грамм по триста наверное. А ведь на крепком алкоголе делается… Честер вот пока напоминал себе, не привык еще, что эту хрень надо не забывать пить время от времени. Опять же, возможно, что и некоторые решения, не лучшие, кстати, принимаются, получается, в состоянии легкого опьянения. И это нехорошо.

Оружие рейдер решил складывать в последнюю очередь, чтобы при нужде первым и достать. Уложив уже все остальное в машину и снова вернувшись в здание он вдруг на пределе слышимости различил какой-то новый звук. Взгляд на Кота, но тот хоть и тоже явно услышал, прядал ушами в ту сторону, дверь Честер оставил для удобства открытой, да и одно окно открыли, впустить воздух, но беспокойства, как при появлении заражённых, не проявил. Двигатель! Наконец до рейдера дошло, что это за звук! И судя по всему, машина едет в их сторону… а ещё чуйка подсказывала, заныв знакомо, что эта машина мимо не проедет и привезет с собой проблемы.

— Всем внимание! У нас гости похоже! — И снял автомат с предохранителя.

Вика, уже закончившая с живчиком, сначала недоуменно взглянула на Честера, но затем ее глаза расширились, в них снова появился страх. Сотник же приподнялся на локте и тоже прислушался. Звук приближающейся машины теперь уже слышался вполне отчётливо. Прошло ещё несколько секунд, автомобиль явно снизил скорость и повернул на въезд к воротам.

— Вот же сука… — пробубнил Честер, прикидывая варианты действий, коих в их положении набиралось совсем немного.

Машина, явно тоже внедорожник, судя по характерному звуку зубастого протектора по асфальту, тем временем остановилась, не въезжая на территорию. Из окна, напротив которого стоял сейчас Честер, видно за воротами ничего не было, не тот ракурс и даже пару шагов сделал, уйдя с проема. А вот из фойе, да, видно будет хорошо, окно и дверь как раз напротив створок. Удивил Сотник. Он вдруг прикрыл глаза, болезненно сморщил лицо и через пару секунд, побледнев буквально на глазах, выдал в итоге:

— Их всего четверо…

— Откуда…

— Он сенс! Сотник, черт тебя дери! Я же говорила, что тебе сейчас нельзя Дары использовать! — Тут же на диван рядом с раненым приземлилась Вика и сунула тому в руки фляжку с живцом.

Честер, мягко говоря, снова охренел. Вот оно значит как… у Сотника, оказывается, не один Дар. Да ещё и полезный какой. Сенс, или Сенсор, это что-то вроде радара, может отслеживать живых. Дар этот имеет множество вариаций и очень ценится среди иммунных. Так было написано в брошюре, тут же вспомнилось рейдеру.

— Четверо, значит… уже хлеб… — произнес Честер. — Вам бы…

И в этот момент здание начали обстреливать. Посыпались с громким звоном стекла окон, Вика вскрикнула, но ее сгреб на пол уже упавший Честер. Мяукнул Кот и тоже куда-то шмыгнул. Сотник же скатился с дивана сам.

Обстрел, как показалось Честеру, вёлся довольно вяло, похоже, только чтобы напугать. И стреляли исключительно по окнам и по верхам, судя по появляющимся на стене и экранах дырам от пуль. Кстати, использовали приборы малошумной стрельбы, трескотни, какой ожидал рейдер, не случилось.

— Эй там, внутри! Мы знаем, что вы там! — Раздался насмешливый мужской голос со стороны ворот, когда обстрел закончился. — Давайте сюда девку, а сами можете валить, куда хотите! Мы вас не тронем! Слово пацана!

Ага, вот теперь все окончательно стало ясно. Девку им значит. Сутки у нас есть значит, вспомнились слова Сотника. Честер начал злиться. Если она им живая нужна, то стрелять скорее всего больше пока не станут. А значит можно и поиграть в одну интересную игру…

Найдя взглядом побледневшую ещё больше Вику, он прошипел:

— Ты! Со мной! — И кивнул в сторону столов.

— Что ты х…

— Заткнись и делай, что говорю! — Уже зло прошипел Честер и на корточках дополз до стола, на котором лежало оружие. Удивительно даже, но ни одна пуля по стволам не попала. И это радовало. Убедившись, что Вика все же последовала за ним, Честер сгреб со стола один из "Шмелей" и снова кивнул девчонке, но уже на дверь в фойе.

— Сейчас, бл…ди, погодите, устрою вам… и девку… и не тронем… я за то, трону… так трону, что сглатывать ох…еете..! — Накручивал себя рейдер, пробираясь к двери. За ним на четвереньках ползла и Вика. Сотник что-то пытался говорить, но Честер не слушал.

— Эй там! — Снова закричали со стороны ворот. — Минута вам! Иначе мы сами заберём деваху, а вас уже в расход пустим! Всасываете?!

Вот и фойе, не очень просторное, но и достаточно места, чтобы выхлопом от выстрела не обожгло, когда тот отразится от стены позади. Здесь окно, к слову, оказалось целое и следов обстрела совсем не было. Знали, что ли, суки, что они в другом помещении? Честер быстро метнулся к окну и аккуратно, самым краешком, выглянул. Ага… то ли мужики совсем идиоты попались, то ли настолько в себе уверены… Один стоит у машины, которая встала метрах в десяти от ворот. И да, джип и тоже переделанный под местные реалии. Шипы на внешней раме, пулемет сверху на вертлюге и за ним ещё один человек. Двое других расположились по краям от ворот с опущенными стволами. Ну точно, дебилы.

— Вот же мудаки… Вика… — обратился он к подрагивающей девушке. — Слушай сюда. Сейчас берешь вон тот стул и на счет три, как можно сильнее бросаешь его в окно. Надо разбить. Поняла?!

Та в ответ только закивала быстро.

— А потом сразу падай на пол, зажимай уши и открывай рот. Ясно?!

— Взять стул, на три выбить окно, упасть на пол, зажмуриться и открыть рот! — Споро повторила девчонка.

Честер одобрительно кивнул.

— А ты что, собираешься…

— Стул!

Вика ойкнула и все так же на четвереньках пересекла фойе, спустя секунд десять вернулась, таща за собой обычный, без подлокотников, офисный стул.

— Ты собираешься… — но Честер ее снова перебил:

— Да, поджарю этих пидоров! Готовься! Раз!

Честер сел на одно колено и положил трубу огнемета на плечо, целиться почти не надо, тут расстояние плевое, высунуться, бахнуть и спрятаться снова.

— Два!

Вика тоже привстала и ухватила стул поудобнее за спинку. Молодец, не мандражирует почти, решительная, хоть и трясет всю.

— Эй! Ну чё вы там реш…

— Три!!

Честеру в этот момент показалось, будто время слегка замедлилось… Как и всегда, знакомое ощущение, когда в момент пикового напряжения и действия мозг разгоняет реакцию и восприятие. Вот Вика с озлобившимся вдруг лицом, с натугой отрывает стул от пола и вполне профессионально, если так можно выразиться, с доворотом тела, посылает его в окно и тут же начинает опрокидываться на пол. Хорошо пошел! Сам же рейдер начал приподниматься и одновременно вскидывать приготовленную уже к выстрелу "шайтан-трубу".

Звон! Стул практически не встретил сопротивления и разбил стекло на множество бликующих на солнце осколков. Мужики у ворот начали вскидывать автоматы. Пулеметчик от чего-то тормозит, а стоящий у машины говорун начинает присаживаться от неожиданности. Вот Честер, наконец, выпрямился. Отлично! Прицел на огромную радиаторную сетку джипа, виднеющуюся через массивный отбойник. Выжать спуск! Ловите, ублюдки!!

У-У-УХ!!!

Позади зашипело и тут же обдуло горячим. Реактивная граната в мгновение ока преодолела расстояние до машины бандитов, Честер только и успел зажмуриться и расслабиться, начиная заваливаться на пол и прикрывая рукой лицо.

Вспышка!!

БА-БАХ!!!

Грохнуло так, что рейдеру показалось в первую секунду, что к хренам собачьим снесет и здание вместе с ними самими! Но нет, дом преспокойно устоял, разве что обсыпало осколками, оставшимися в раме оконного проема. В ушах, хоть он и открыл рот, звенело. Давно же не слышал этого звука, шипение летящей к цели гранаты и последующий взрыв. Лучшая в мире работа! Класс! Настроение, как ни странно, от этого только скакнуло вверх.

Подняв голову, рейдер встретил ошалелый взгляд Вики. Волосы растрепаны, лицо и одежда чуть в пыли, поднятой со всех поверхностей реактивным выхлопом. Улыбнулся ей и вышло, похоже, немного кровожадно, так как девушка даже чуть отшатнулась, но потом и сама изобразила нечто похожее на улыбку, но, откровенно говоря, вышло так себе.

Взяв на изготовку свой автомат, который нёс за спиной, Честер, хоть и был уверен, что взрыв не пережил никто, но вбитой привычке не изменил и встав, выглянул в окно. Да уж… Горящий сейчас и чадящий черным дымом, измятый остов машины откинуло от изначального места метра на четыре назад и почти перегородило им выезд. Тех двух, что находились у джипа, Честер так и не увидел, испарило наверное. Ворота и по пролету забора с обеих сторон взрывом положило наземь. Другие двое людей куклами в странных позах валялись тут же и с виду так и не сказать, что пострадали. Хотя нет, на одном вон одежда дымится…

— С добрым утром, пидрилы! — Выкрикнул в окно зачем-то Честер, когда оценил обстановку.

Вика уже встала и тоже уставилась в окно, распахнув рот от удивления. А после фразы рейдера хихикнула даже. Снова что ли откат ловит?

— Иди к Сотнику, я там проконтролю и валить надо. Нашумели здесь капец…

— Я с тобой!

Пару секунд Честер смотрел на девчонку, решая, настоять на своем или нет, но в итоге решил не устраивать на пустом месте спор. Хочет на мясо поглядеть, ее дело.

— Идём тогда. Держись за спиной, вперёд не лезь.

— Поняла.

Выйдя на улицу, Честер сразу взял на прицел тела людей, а подойдя ближе метров на десять, дал по выстрелу в головы.

— Зачем? — Послышалось позади. — Они же мертвы…

Не оборачиваясь и все так же не опуская автомат, Честер ответил:

— Контроль. Всегда, повторюсь, всегда контроль трупы. Выстрел в голову, или очередь в тело, даже если уверена, что противник мертв. А то бывало не раз, проходит товарищ мимо такого вот жмура в полной уверенности, что тот сдох, а труп возьми да очнись и в спину палить давай…

— Оу… — только и выдавила Вика.

Осмотр места взрыва много времени не занял. Тел других двух человек так и не нашли, видать, на самом деле распылило на атомы. С остальных же Честер собрал магазины, семь штук, по две гранаты и даже рацию, уцелела у одного и оказалась вполне военной, а не туристической "шагай-болтайкой". Вика к трупам подходить близко не стала, побледнела лицом, но удержалась, не стошнило. Вблизи тела бандюганов, одетых, кстати, кто как попало, в джинсы-кроссовки, но в разгрузках типа "лифчик" разве что, оказались все же помяты взрывом, а один немного даже подгорел. Вот девочке и стало не по себе. А может и вообще, трупы впервые так близко видит. Так же на телах было и по пистолету в кобурах, их рейдер тоже снял и отдал Вике. А вот автомат нашелся только один и оказался в плачевном состоянии, без крышки ствольной коробки и соответственно, механизма. И ствол ещё перекосило немного. Так что бесполезную теперь железяку Честер отбросил в сторону и обернулся к Вике.

— А теперь в темпе вальса собираемся и валим!

Собрались и выехали быстро, по сути, оставалось только оружие закинуть в машину и Сотника перенести. Когда вернулись в дом, тот начал было спрашивать, просить обрисовать ситуацию, но Честер сказал, что все потом, в дороге расскажет.

На выезде возникла небольшая проблема, догорающий внедорожник бандитов практически перегородил дорогу и объехать никак, дорога, да и вообще весь узел связи стояли на обширной насыпи. Но Честер разве что рыкнул зло, мол, краску поцарапаем и немного поддав газу, боднул по краю чадящий кусок железа. Несильный удар, скрежет и джип с людьми наконец выехал на оперативный простор.

С минуту ехали молча, а потом Честер, глянув в зеркало заднего вида и убедившись, что Сотник в сознании, спросил:

— Как они нас нашли? Точно ведь знали, что это мы.

Вика тоже, до этого смотревшая в окно и почесывающая растарахтевшегося Кота, навострила уши. Ответ последовал не сразу, секунд через двадцать только:

— Хрен знает. Серьезно. Способов отследить цель полно, на самом деле.

— Это как, жучки что ли какие-то?

Вика еле слышно прыснула.

— Х-ху… — начал было Сотник, но запнулся и заговорил дальше:

— Дары, Честер, Дары. Это и метка может быть на ком-нибудь из нас, а может и на обоих, возможно Следопыт крутой, по какой-нибудь вещи направление видит… не знаю, много чего может быть…

— Зае…сь… — процедил Честер. — И что теперь, не оторваться никак и метку эту не снять?

— С меткой проще, со временем она спадет сама. От суток до недели держаться может, тут от силы Дара зависит уже. Но чтоб неделю… я о таких слышал только, а так, сутки, максимум трое… — Сотник сделал паузу, говорить много ему явно ещё было тяжело. — Со Следопытами сложнее, но и у них свои ограничения есть… по расстоянию например… или только в пределах кластера умение работает…

— Не наш вариант по ходу, мы этих кластеров за вчерашний день проехали с десяток только.

— Я для примера сказал, чтобы ты понимал…

— Ясно… ладно. Получается, нас ведут и погоню так просто не скинуть?

— Не знаю я… может и так… а может… — тут Сотник запнулся снова, но через секунду продолжил:

— Может у них народа просто до хрена и тут разъездов по всем дорогам катается, что блох на лоб… на псине…

— Живым бы кого взять надо, да спросить с пристрастием… — посетовал Честер.

— Нам до Озерного только добраться, тут триста верст по прямой всего… ну, по дорогам километров четыреста пятьдесят может… проскочим. Смысл рисковать..?

Честер снова бросил взгляд на Сотника.

— А в Озерном этом кто?

— Друзья. Учитель Викин. Тоже Знахарь. Отвезёт ее потом в Конклав и хер какие муры до нее доберутся…

— Ясно… — ответил Честер и тоже не сразу. — А Конклав это что?

— Вика… поясни свежаку нашему… и про Институт и про все значимые силы здесь в Стиксе… я сам не вывезу столько говорить, ты эту тему тоже неплохо знаешь…

Девушка в ответ только выдохнула недовольно, но перечить не стала и заговорила:

— В Стиксе есть несколько организаций, так сказать, которые обладают здесь большими силами и могут влиять на иммунных… в глобальном смысле.

— Политика? То есть тут жизнь не по принципу каждый сам за себя? — Вставил сразу же вопрос Честер.

— Эм-м… — Вика явно затруднялась с ответом, но спас Сотник.

— И да и нет… Есть огромные стабы, по несколько десятков тысяч жителей. Жизнь почти мирная, как и там… вот такие поселения и играются в политику в своих регионах. Союзы, предательства и все остальное дерьмо прилагается… И вот эти… хм… организации… вроде Конклава, могут влиять на политику этих самых огромных стабов, если очень и очень коротко объяснять… но для тебя это сейчас лишняя информация… продолжай, Вика…

— Ага… так вот… Конклав, это… как бы сказать… в него входят все… ммм… правильные что-ли, уважающие себя Знахари, Великие в первую очередь. По слухам, у них и Оракулы и Провидцы, даже Ткачи есть… но это слухи… Конклав, он вроде как нейтрален, изучают Стикс своими методами, ищут и учат Знахарей…

— Ткачи… Провидцы… это что за звери..? — Буркнул Честер, снова голову начало забивать новой информацией.

— Это тебе тоже не нужно… звери эти… хех… редки настолько же, как и жемчуг Белый, так что не забивай голову… — снова вставил свои пять копеек Сотник.

А Вика между тем продолжала. Честер старался не перебивать, хотя некоторые вещи ему были совсем непонятны или просто удивительны. Рассказ девушки выходил довольно рваный и Сотнику иногда приходилось ее направлять в нужное русло. В целом же выходило, что кроме этого Конклава есть ещё Институт, намного более многочисленная организация и именно что Организация. Тысячи сотрудников и агентов по всему Стиксу. Влияние имеет намного большее, чем тот же Конклав. Имеет ещё и довольно внушительный военный корпус, так что ссориться с ними себе дороже даже крупному стабу или объединению таковых. Институт тоже изучает Улей, но уже методами научными, во всяком случае так заявляется официально. А слухов же про Институт ходит столько, что в них сам черт ногу сломит, отделяя правду от лжи. И некоторые из этих слухов откровенно пугают. Эксперименты над иммунными и заражёнными например. Их даже в связях со Внешниками обвиняют, но прямо, разумеется, это никто не делает.

Следующей силой являются эти самые Внешники. Это представители других миров, которые каким-то образом сумели пробить в Стикс порталы. Тоже изучают этот мир, но исключительно на пользу себе и во вред иммунным. Они враги, всегда и везде, так как научились делать из заражённых и иммунных различные чудо-лекарства. По-простому если, потрошат людей на органы и особо ценными считаются у них иммунные-старожилы. Есть ещё Нолды. Это тоже Внешники, только у них запредельный уровень развития технологий, всякие лазеры это цветочки, можно сказать.

Проблема Внешников и благо для иммунных, это что их порталы по каким-то причинам открываются исключительно на Внешке, этаком поясе на Востоке Стикса перед зоной сплошной черноты, так что захватить господство в этом мире у них не получится ни при каких условиях. Крайне боятся заразиться местной спорой, тоже одна из причин их малого влияния на Улей в целом. Сотрудничают с мурами, это бандиты и их нужно убивать при встрече. Иначе убьют тебя. Те Внешникам таскают ресурсы, которые сюда валятся бесконечно, золото, другие драгметаллы, камни и тому подобное, места только знай, ну и потроха с иммунных. Внешники же снабжают муров техникой. Разумеется, не самой современной, но и этого для Улья вполне достаточно.

В теории имеется возможность уничтожать Внешников, достаточно лишь пробиться через сверхукрепленную оборону их главной базы, добраться до портала и найти жертву, которая уйдет на ту сторону, чтобы заразить спорой их мир. На деле же это практически нереально провернуть. С Нолдами так и вообще. Кстати, опять же по слухам, есть некие фракции этих самых Внешников, да и Нолдов тоже, которые наоборот, всячески помогают местным за добровольные донорские "взносы" и те же ресурсы. Добрые типа. Но это слухи. Ко всему прочему, Внешники ещё и между собой грызутся люто. В общем, Внешка, одно из самых опасных мест в Стиксе, но как говорится, в мутной водице можно и рыбку золотую выловить. Если башку не отстрелят конечно.

Это основные силы в Стиксе. Есть конечно ещё стронги. Это идейные иммунные, целью которых является уничтожение муров и Внешников. Сбиваются в отряды, очень хорошо вооруженные отряды, надо отметить и просто так туда не попасть, и шастают по Внешке, выбивая колонны Внешников, делая набеги на их мелкие форпосты. В целом, деятельность стронгов особо и незаметна, Внешников выгнать из Стикса у них не выйдет, даже если все объединятся. Но вот поголовье муров сокращают значительно и это наверное, их главная заслуга. Разумеется, и про них полно всяких слухов ходит, куда же без этого.

В общем, как понял Честер, в Стиксе жизнь кипит похлеще, чем в его мире даже с постоянными войнами то тут, то там. И это все не считая заражённых. Нужно как следует обдумать и разложить в голове. Но на конкретный момент, да, Сотник прав, все это для него пока лишнее, тут бы живым до этого сраного Озерного добраться…

Пока Вика рассказывала, а Сотник ее периодически поправлял, миновали лес, выехали на другой кластер, поделенный узкими лесополосами на квадраты полей. По правую сторону остался какой-то поселок, в него заезжать не стали.

— А есть ещё много самых разных сект и орденов… про них много не знаю, но самые из них известные, — продолжала Вика, — это Дети Стикса. Абсолютное зло, как говорят. Психи и отморозки. Поклоняются Улью, приносят человеческие жертвы, ритуалы какие-то проводят… в общем, те ещё уроды. Их тоже, как и муров, убивают везде, где встретят. Говорят тоже, что эта секта существует чуть ли не со времён самых первых иммунных, тысячи лет назад… но я в это не верю.

— Ндэ… весело тут у вас, как я погляжу… — ответил после короткого молчания Честер, лишь бы заполнить образовавшуюся паузу.

— Не то слово, Чес… — заговорил Сотник, но его прервал протяжный, пробирающий до костей вой Кота.

Он вдруг весь напрягся, снова вцепился когтями в бедра Вики, та аж вскрикнула и скатился ей под ноги. А уже оттуда стало доноситься жалобное и обречённое завывание…

Честер же сразу врубился в чем дело, наподдал газа и завертел головой, ища угрозу. И ведь ехали сейчас по трассе последи леса, начался очередной кластер и заросли как на зло, начинались довольно близко от дороги… откуда ждать нападения, хрен знает! И судя по реакции Кота, там не просто заражённые…

Ждать долго не пришлось. Буквально через несколько секунд позади, метрах в двадцати, из густых зарослей молодых деревьев, в куче сорванной листвы и веток, на дорогу выскочило нечто огромное… Что это, понять сразу Честер не смог, тем более что это самое нечто, видимо, не смогло удержаться на дороге и укатилось на другую сторону, проломив массивным телом подлесок. Кот же из-под ног ещё толком ничего не понявшей Вики завыл как-то уж совсем истерично и заунывно.

Честер уже вдавил педаль газа до упора, но джип, это далеко не гоночный болид и даже не легковушка, так что на быстрый разгон способен не был конструкционно. Тварь же вывалилась снова на дорогу спустя каких-то две-три секунды, ничтожно мало. В этот раз монстру удалось удержаться на асфальте, даже было видно, и от этого, да и вообще от вида чудовища, у Честера зашевелились волосы везде, даже там, где их никогда не росло! Мурашки же по телу не просто маршировали, а устроили скачки, бег с препятствиями и дискотеку под хардкор одновременно! Рейдер попросту не мог поверить своим собственным глазам, что ТАКОЕ может существовать! Что это не плод его больной фантазии, что он не спит и ему не снится кошмар! В боковые зеркала казалось, что чудище размером с самосвал! А его вид… зубы, шипы, когти, переразвитые мускулы буквально выпирали между неровными и толстыми по виду костяными пластинами! И вся эта масса убийственной дури невероятно ловко и легко, огромными скачками, двигалась за джипом и мать его так, догоняла! Конечно, сейчас расстояние между ними было метров, наверное, сто, но оно, черт побери, сокращалось, джип все не мог набрать скорость, а ведь стрелка спидометра преодолела уже отметку в семьдесят километров в час!

Завизжала и Вика, наконец увидев, ЧТО их преследует! Честер и сам готов был заорать, на самом ведь деле стало страшно, до икоты страшно, руки в руль вцепились так, что наверное под перчатками побелели! Сотник тоже что-то кричал-хрипел, но рейдер никого не слушал, он лихорадочно придумывал, как им спастись. И кроме как попытаться уехать от твари, ничего в голову не приходило. Но, Господи, как же медленно эта гребаная колымага набирает скорость!

— Вот же дал бог напарничков, один трехсотый, а другая кукла, даже машину вести не может!! — В сердцах процедил Честер, продолжая вдавливать педаль газа.

— Я могу!! — Взвизгнула в ответ Вика.

— Что-о?! — Чуть ли не проревел рейдер.

— Я могу! Тогда просто соврала зачем-то!

— Выберемся если живыми, весь зад тебе разукрашу ремнем!! Быстро за руль!!

Секунда молчания под завывания Кота.

— Как..?! — Не менее чем Кот провыла Вика.

— Каком кверху, бл…ть! Пересаживайся на ходу!!

Этот процесс надо было видеть конечно. В другой ситуации даже смешно, сколь и опасно, но не сейчас. Даже когда она случайно плюхнулась задом на бедра Честера и зачем-то ещё поерзала. В итоге Вика всё-таки пересела, а рейдер перебрался на ее место, в процессе правда набранная с таким натягом скорость начала снижаться, а в один из моментов джип вильнул и чуть не вылетел с дороги, но девчонка молодец, удержала, хотя и визжать не перестала.

Честер же стоял на коленях на сиденье пассажира спиной вперёд.

— Сотник, как хочешь, хоть сдохни, но достань мне второй выстрел!!

Мысль, как хотя бы отогнать, а идеале захреначить преследующую их тварь родилась сразу, как только Вика обозначила свое умение водить. И судя по тому, что джип сейчас ехал ровно, без рывков и снова набирал скорость, водила она как минимум неплохо.

Сотник требование Честера тоже выполнил довольно оперативно, только охал болезненно при каждом движении.

Пока Сотник доставал из багажника "шайтан-трубу", Честер уже вылез в люк, прихватив с собой автомат. И увиденное ему очень не понравилось. Тварь сократила отставание метров до тридцати и продолжала нагонять медленно набирающий скорость внедорожник. А ещё, вот только теперь, встретившись с монстром можно сказать лицом к лицу, рейдер осознал, что существует и другой страх. Такой, который замораживает само желание жить, сопротивляться, барахтаться… а зачем? Что ты можешь против стихии, цунами, торнадо? Ничего. А что ты можешь против такого монстра? Тоже ничего. Он ведь сродни стихии. Гора мяса, клыков и брони, которую не остановить! Не бывает такого, не должно существовать..!

— Н-ну нахер..! — Кое-как выдавил из себя Честер и начал вскидывать оружие, которое сейчас, казалось, весило тонну…

ТАХ!

ТАХ!

ТАХ!

Переключить на стрельбу очередями.

ТА-ДА-ДАХ!

ТА-ДА-ДАХ!

Без толку! Пули, семь на шестьдесят два, Честер отчётливо это видел, попросту отскакивали от монстра! Чудище же взрыкнуло и стало скакать по дороге в каком-то рваном ритме, да так ловко, что почти все остальные пули из магазина ушли мимо цели. Тварь скакала влево, вправо, с одного края дороги на другой, затем на середину и все это без какой-либо системы, не угадать. Да, при этом монстр чуть отстал, но расстояние все равно оставалось небольшим.

А ещё, Честер только заметил, выехали из леса и теперь гнали посреди огромного, вот прямо ОГРОМНОГО поля. Дорога же шла по высокой, в пару метров точно, насыпи. Это наблюдение ушло так же быстро, как и пришло. В живот что-то уткнулось, раз, второй… Сотник, граник, точно!

Через пару секунд Честер уже держал в руках трубу огнемета и пытался нащупать момент, когда можно выстрелить. С таким аргументом и чувствовать себя увереннее стал, а страх немного отступил. Попытка всего одна. Промазать никак нельзя. Монстра надо хотя бы ранить, чтобы он отстал.

Что-то кричала Вика, что-то хрипел Сотник. Плевать…

— Раз… два… три… четыре… пять…

Рейдер следил за каждым движением монстра, ожидая нужного момента, он хотел подловить тварь на прыжке, когда не будет возможности отскочить или увернуться.

— Я пошел тебя искать…

Вот чудище скакнуло на середину дороги и тут же обратно, сделало пару прыжков прямо. Когти же буквально взрывали асфальт, вырывая куски и откидывая их далеко в стороны. Сколько же дури в этом чудище, машина уничтожения всего живого…

— Как найду тебя, беги… вырву сердце и кишки!

В-ву-ух!!

И реактивная граната пошла в цель. И да, Честер-таки дождался момента, подловил высшего заражённого на длинном прыжке через всю ширину дороги. Как он понял, что монстр прыгнет именно так, рейдер никогда не сможет сказать, но он понял, четко осознал — сейчас! И выстрелил.

Тварь однако даже в полете смогла извернуться каким-то невероятным образом и граната ударила не в морду или грудь, как рассчитывал Честер, а в бок.

БА-БАХ!!!

Что-то даже отлетело в сторону, а из дымно-огненного облака вылетела туша монстра, разбрызгивая во все стороны кровь. Грянувшись наземь, тварь закувыркалась, никак не контролируя тело, рейдеру даже показалось, что он услышал хруст костей.

— Выкуси падла!!! — Истошно заорал Честер и заколотил по крыше кулаком.

— Вика, тормози! — Выпалил рейдер, ссыпавшись обратно в салон.

— Зачем?! Уедем просто! — Замотала та головой.

— Тормози, я сказал..! — Зарычал уже Честер и Вика, съежившись, начала сбрасывать скорость.

— Назад сдавай…, — девчонка сглотнула и подчинилась. — Хватит, — уже почти спокойным тоном произнес рейдер и когда машина встала метрах в двадцати от еле двигающейся туши монстра, да, эта сволочь ещё была жива, вышел наружу.

Честно, выходить Честеру было до зуда под копчиком страшно. Страшно было делать то, что он задумал. Подойдя к багажнику, открыл его и вытащил пулемет. Лязгнул затвор.

— Честер… — позвал Сотник, но рейдер не обратил внимания, не до него сейчас.

В ногу вдруг врезался Кот. Честер опустил взгляд. Таким он его ещё не видел. Весь напряжен, шерсть хоть и короткая, но вздыбилась так, что в размерах усатый увеличился чуть не вдвое. Смотрит четко на агонизирующую тварь. А может и просто серьезно раненую, хрен там разберёшь пока.

Захлопнув багажник, повернулся к валяющемуся, подрагивающему и царапающему одной лапой асфальт, монстру. Теперь его можно было хорошо разглядеть. Первое, что бросилось в глаза, рана. Бок твари буквально вывернуло, ошмётки горелого мяса на обломках ребер, какие-то потроха и кровища литрами… хорошо попало, верхнюю лапу, огромную, толщиной, наверное, с самого Честера, покрытую костяными, шипастыми пластинами, почти оторвало. Голова, если так можно назвать этот костяной, состоящий из одной лишь клыкастой пасти чемодан, была странно вывернута и смотрела тварь явно на Честера. Он аж оступился, когда встретился взглядом с этими абсолютно черными, но полными некой иррациональной злобы к человеку, глубоко посаженными и защищёнными огромными надбровными дугами глазами.

Но Честер не остановился. Необходимо было убить этот страх. И убить эту, лежащую на асфальте в луже собственной крови тварь окончательно, чтобы потом больше не испытывать такого ужаса, чтобы быть способным контролировать страх, который она вызывает. Кот шел рядом, чуть боком и выгнув немного спину, сделавшись ещё больше. Шел молча и, наверное, точно так же боролся со своим страхом.

— Вот и сбылась мечта… идиота… хотел жемчуга? Вот тебе, получай… — тихо говорил Честер.

Вообще, то, что сейчас он делал, чистой воды дебилизм. Ведь где гарантия, что монстр не соберётся с силами и не рванет на человека в последнем и решительном рывке..? Ему ведь достаточно просто накрыть собой рейдера, чтобы раздавить, веса в Элитнике, а это без сомнения именно он, наверное, не меньше, чем в их джипе, тонны полторы и хрен знает, из кого такая тварь получилась, но явно не человек. Может свинья, может и медведь вообще… слишком уж… да хрен знает, на самом деле, все в этой твари слишком…

— Честер..! — Позвала вдруг Вика и голос ее оказался вот прямо за его спиной.

Рейдер чуть не подпрыгнул на месте, настолько неожиданно раздался ее голос.

— Ну?!

— Я… это… с тобой…

Честер хмыкнул только и пошел дальше. Кот следом, не отставая ни на шаг. Тварь, кстати, явно увидев именно кота, двигаться начала активнее, что-то внутри забулькало, заклокотало, но зарычать так и не вышло, только из раны и пасти еще крови выплеснуло…

Остановились метрах в пяти, может шести. Не говоря ни слова, Честер вскинул пулемет, упер приклад покрепче и дал длинную, патронов на тридцать очередь, в голову, по этим страшным глазам, погасить их огонь, эту ненависть в них, и свой страх, убить, добить…

Пули, что удивило, отскакивать от костяной брони перестали, взламывая с каждым попаданием кость, круша череп, расплескивая кровь и ошмётки мозгов… только так и никак иначе, в фарш, в кровавое месиво, чтобы не бояться… чтобы знать, что и такие монстры смертны!

Когда пулемет перестал колотиться в руках и Честер его опустил, со стороны, где стояла девушка, послышались звуки извержения. Ну да… чего-то другого ожидать сложно. Тут тебе и вонь дерьма, крови и горелой плоти, так ещё и взрывом тварь почти вывернуло сбоку, тот ещё видок… ну и напоследок, увидеть, как в течение нескольких секунд грозная, страшная, зубастая харя чудища ломается под ударами пуль, превращаясь в месиво кости и мозгов с кровью… тут даже у Честера подкатило к горлу, но он легко этот ком загнал обратно.

— Говорил же… беги… а то вырву и сердце и кишки… — произнес рейдер, когда тварь окончательно издохла. Но даже мертвым Элитник выглядел грозно и пугающе.

— Что..? — Вымученно спросила Вика.

— Считалочка такая… так… а теперь кто мне скажет, где у этой кучи говна споровый мешок и как до него добраться..?

Кот в ответ протяжно мявкнул, потерся о ноги и задрав хвост трубой с видом победителя посеменил обратно к машине, мол, все, вы тут сами, без меня уже справитесь, я в вас верю. Вика же просто промолчала. Оставался только Сотник, он наверняка должен знать, так что пришлось возвращаться к машине.

В итоге, провозился Честер где-то около получаса, пока подрубил по краям туристическим топориком костяной капюшон, закрывающий споровый мешок, пока приподнял эту самую пластину, чтобы можно было начать спокойно потрошить, время и прошло. Вика находилась тут же, пыталась помогать, но рейдер в конце концов просто сказал ей по сторонам глядеть, чтобы не пропустить ничего. Заодно и поговорили. Девчонка даже извинилась, мол, соврала тогда на счёт машины, чисто на зло. Это приятно удивило Честера, исправляется что ли. Ещё Вика говорила, что так близко, считай вплотную, Элиту никогда не видела, даже в тот раз, на профилактике трясучки, ее даже к трупу близко не подпустили. Узнал рейдер, кстати, и про эту самую трясучку. Оказывается, иммунные не могут постоянно находиться на стабах. Казалось бы, да собственно Честер так и думал, спрячься в хорошо укреплённой крепости и все, а ещё лучше в бункер, никакая тварь не достанет. Так нет же, нихрена подобного.

Сначала начинается лёгкий тремор, вроде ничего страшного, вполне можно жить. Затем состояние ухудшается и ухудшается все больше. Чем-то на ломку у наркомана похоже, только еще страшнее. А чтобы прекратить мучения, достаточно лишь покинуть стаб и в течение двух-трёх дней погулять по кластерам вокруг. Обычным рейдерам, то есть абсолютному большинству иммунных трясучка не грозит, они и так шляются по кластерам в поисках ценной добычи и таская ништяки с уже разведанных делянок. Кто-то на заражённых охотится, в общем, на стабах долго не задерживаются. А есть и такие, кто, например, тупо боится нос высунуть со стаба, кто не способен даже выстрелить в пустыша, который уже подбирается к горлу. Обычно такие люди в поселениях выполняют самую черную работу, за которую ни один нормальный человек по своей воле не возьмётся. Да, и такие тоже нужны. Ну и женщины ещё, с ними кстати отдельная тема. Вот их и собирают примерно раз месяц в охраняемую колонну и вывозят "на природу". А ещё есть такие, как Вика. Особо ценные для стаба люди. Обычно с крайне полезными и редкими Дарами. Ментаты, Ксеры, Знахари и так далее. Ещё такие люди могут быть особо ценными специалистами, без которых ну никак. И вот таких уже вывозят не просто "на природу", а на своеобразные "пикники". И время провести хорошо и трясучку предупредить.

Так вот, Вика до этого момента заражённых, а тем более Элиту настолько близко и не видела никогда. И картина эта ее впечатлила до глубины души. Выворачивало девчонку ещё минут пять, но отходить и вернуться в машину она почему-то наотрез отказывалась, а Честер и не возражал, по большому счету все равно было.

Наконец, изгваздавшись по локоть в кровище, но до спорового мешка Честер-таки добрался и вскрыл его. Верх камуфляжки, кстати, он предусмотрительно снял. А потом попросил Вику притащить воды, смыть кровь с рук и когда более или менее умылся, снова экипировался, чтобы быть готовым ко всему, манкировать этим никак нельзя.

Размером мешок оказался с волейбольный мяч, не меньше, и уже очень сильно походил на чесночину, те же дольки, только темного цвета, с морщинистой и твердой оболочкой. Внутри, когда Честер разрезал ножом и раздвинул в сторону шкуру мешка, обнаружился тугой клубок из оранжевых нитей, среди которых виднелись и спораны.

— О как, значит… — произнес рейдер, когда увидел содержимое, почесал щеку. — И где мой жемчуг..?

— Честер… — протянула Вика и тон ее рейдеру крайне не понравился…

Оторвав взгляд от содержимого мешка, он посмотрел, куда показывала Вика.

— Да вашу ж мать..! Сколько вас, уродов, еще на меня одного сегодня будет..? — Устало и даже немного обиженно проговорил Честер, выдыхая.

По дороге из леса выехало две машины. Расстояние около километра, толком ещё не рассмотреть, кто это. Но добрых путников рейдер и не ожидал, чуйка снова знакомо заныла…

К ним на всех парах неслись очередные преследователи. И наверняка из одной банды с теми, кого не так давно Честер угостил термобарической конфетой из "Шмеля". Был бы ещё один выстрел, проблемы прямо вот сейчас и решились бы. Как понял, что это бандиты, а не какие-нибудь левые рейдеры, тихо-мирно едущие себе по дороге? А поглядел в монокуляр, который всегда с собой носил в одном из карманов экипировки. Вот и сейчас, глянул, но сначала ничего не понял, машины как машины, по виду два пикапа. С учётом местного колорита конечно. Сплошной постап, шипы, решетки…

Сомневался Честер ровно до момента, когда пулемётчик на одной из машин дал очередь по курсу. Его явно одернули, так как снова стрелять пулемётчик не стал. Расстояние на тот момент уже сократилось до полукилометра, так что долетевшие несколько пуль лишь бессильно чиркнули по асфальту, а ещё одна с влажным чавком впечаталась в тушу монстра с той стороны.

Честер выругался, отняв монокуляр от лица, сунул его обратно в карман. С содержимым спорового мешка пришлось поступить грубо, рейдер попросту вывалил все в мешок, который держала все больше нервничающая Вика. Что-то просыпалось мимо, но на это внимания не обращали уже, главное, не чёрное и не красное. А когда закончили, Честер отправил девчонку в машину. Сам же взялся за пулемет, который тут возле трупа монстра и оставил.

— За руль, быстро! И сюда подгони задом, поближе. Туша тачку скроет от пуль.

— Но…

— Без но! — Рыкнул снова Честер, его уже начала бесить эта манера Вики перечить, когда надо четко и быстро исполнять указания.

Но благо девчонка каким-то своим шестым чувством поняла, что лучше послушаться, да и ситуация с каждой секундой становилась напряженнее. Так что развернулась и припустила к машине.

План родился сразу и особой изощренностью или гениальностью не отличался. В таких делах порой наоборот, чем проще, тем лучше и большая вероятность, что все пройдет именно так, как и планировалось. А мыслил Честер таким образом — если выбить у этих придурков транспорт, то можно даже и не стараться их всех убить. Что-то подсказывало ему, без колес "в поле" выжить непросто. Ну и ни о какой погоне, конечно же, уже речи не пойдет. А ранит или убьет если кого-нибудь, тоже хорошо. С ранеными так и вообще, красота будет. А сами, как только Честер превратит машины противника в груды бесполезного железа, попросту уедут. Хватит уже рисковать на сегодня…

Раздвинув сошки, упер их в сочленение костяных пластин на спине монстра и стал ждать. Да, стоять пришлось в луже крови, но тут ничего не поделаешь, с монстра ее из страшенной раны натекло столько, что цистерну заполнить можно.

Машины бандитов заняли тем временем обе центральные полосы и скорость снижать так похоже и не собирались. Нет, ребята определенно дебилы, подумал Честер, что-то с ними явно не то, ну нельзя же так, в лоб переть… И тут же пришла другая мысль. А может дело в том, что ты сам всегда воевал с такими же профессионалами, ну или террористами, которые в войне понимали порой не меньше? Вот и ожидаешь от них каких-то грамотных действий? А эти, ну кто они? Обычные гопники, быдло, бывшие зэки или прямо вместе с зоной и провалились сюда. Вот они и решают задачи так, насколько им их разумение позволяет. Тем более, наверняка ведь думают, что против них одна девка и раненый боец. Но взорванные не так уж и далеко отсюда их подружки должны же были заставить задуматься? Или нет..?

Триста метров.

Мысли от пространных размышлений про странных мудаков перескочили на деловой, так сказать, лад. Левый или правый? Черный или в камуфляже который?

Двести метров.

Черный, он круче выглядит и он же правый, по-любому главнюк среди этих там.

Стоило только спустить курок, как пулемет заколотился в руках в длинной очереди, приятно оглушая звуком выстрелов. Ну песня просто, симфония смерти, чтоб ее! Музыкант здесь, правда, всего лишь один…

Патронов Честер не жалел, поливая как из шланга водой, и в первый пикап ушло наверно штук сорок сразу. Разумеется, попал не всеми, но большинство цели-таки достигли. В лобовом стекле машины сразу появилось штук восемь отверстий и пассажирам точно досталось, ещё штук десять ушло под капот, пулемётчика, кстати, снесло. Рейдер явно видел красное облачко за головой перед тем, как тело бедолаги сломанной куклой вывалилось за борт и покатилось по асфальту. А через секунду джип вильнул, начал рыскать по дороге и ещё через секунду вовсе улетел в поле, воткнувшись в землю и кувыркнувшись через перед, в итоге упав на крышу.

Второй джип, ещё когда Честер только начал стрелять и пошли первые попадания, резко затормозил и когда остановился, из него посыпались люди. Пятеро. И сразу же укрылись на склонах насыпи по обеим сторонам дороги. Пулеметчик правда остался и открыл ответную стрельбу. Но явно неприцельно. Несколько пуль глухо ударили в труп монстра, пара щёлкнула об асфальт в стороне.

Вика, кстати, требование Честера выполнила и внедрожник остановился метрах в пяти от туши. И что рейдера совсем порадовало, девчонка разумно не стала покидать его. Хотя может и Сотник не дал выйти "помочь".

Бандиты, укрывшиеся на насыпи тоже начали стрелять, но двести метров для обычного автомата это расстояние, на котором вести эффективный огонь уже нужно именно уметь. Эти же "воены" палили в белый свет, как в копеечку. Ну и хорошо.

А Честер же внимания на людей и их стрельбу старался не обращать, сосредоточившись на вставшем посреди дороги внедорожнике и похоже начавшим перезаряжать пулемет стрелке. Пуля-дура конечно, но рейдер искренне надеялся, что Смерть решит понаблюдать за ним подольше, тем более в такой замес попал, да и вообще, в другой мир, и сегодня не заберёт его в свои чертоги. Снова пулемет забился в руках и Честер в три длинных очереди добил по джипу весь короб. Второму пулеметчику, кстати, тоже прилетело в башню и кажется ещё в грудь. А его друзья так и не поняли похоже, что остались вообще без колес и продолжали самозабвенно расстреливать воздух. Честер даже хохотнул и уже снимая пулемет с трупа, заметил новое движение. Далеко, на самой опушке леса по левой от рейдера стороне, что-то происходило. Снова достал монокуляр и приник к нему. Пара пуль опасно близко "чавкнули" в мертвую плоть монстра, но Честер и в этот раз даже ухом не повёл. А все потому, что увидел заражённых. Много заражённых! Охренительно много заражённых!!

Из леса выбегали десятки тварей! Самых разных! В основном ещё человекообразные, но было и несколько, что бежали на всех четырех… уже лапах. А вот вылез и ещё один, похоже, Элитник… и этот даже издалека выглядел куда опаснее этого, дохлого, за которым сейчас прятался Честер. Чуть поодаль от первого показался и второй, тоже охрененно страшный и оба эти монстра, как колоссы среди карликов, возвышались над остальными заражёнными.

— Ну что за ху…та-то такая, а..? Кому я столько, бл…ть, задолжал?! — Застонал от накатывающего отчаяния Честер, все продолжая завороженно наблюдать, как из леса на поле продолжают и продолжают выбегать твари. Уже и по правой стороне появились, ощутимо меньшим количеством, но от этого не легче…

А спустя мгновение его словно током прошило и он рванул к машине.

— Гони, Виктория, что есть мочи гони! — Буквально влетел на пассажирское сидение Честер, спихнув под ноги недовольно мявкнувшего Кота.

— Что..?

— Гони, говорю, валим, валим!!

Внедорожник, слава Богу, начал двигаться.

И тут завыл Кот. Завыл, как не выл даже когда Элитник на хвост сел.

— Дерьмо дело, дружище, да! Там из леса тварей вывалило, как гомосеков на митинге в Европе! И образины с ними, две и как бы не ещё больше, чем эта!

Вика побледнела снова и бросила короткий взгляд на Сотника. Тот нахмурился, что-то обдумывая и прохрипел:

— Сколько их, примерно хотя бы?

— Да дохрена, по обеим сторонам на поле высыпали, пока смотрел, сотни три точно набралось всяких разных!

Сотник крепко выругался, а Вика побледнела ещё больше и пискнула:

— Орда..?

— Здесь..?! — Сотник. — Не-не-не, не может быть орда, похоже рядом где-то кластер подгрузило, вот большая стая на пирушку и спешит! Но нам от этого нихрена не легче! Знать бы где мы точно, чтобы не влететь…

— Я нихера не понял, но звучит погано… — буркнул Честер, смотря в боковое зеркало.

— Погано, Честер, ещё мягко сказано! — Сотник от волнения даже паузы на передохнуть почти перестал делать. — Мне если память не изменяет, где-то в этой стороне часть немаленького города с промзоной прилетает раз в месяц. Очень надеюсь, что мы не на него попадём!

— А что такого-то? Проскочим насквозь и все… — не понял Честер такой обеспокоенности, хотя и вертелись какие-то мысли по этому поводу, плюс эта огромная стая позади, но оформить их в конкретный образ пока не выходило.

Сотник хохотнул с натугой и глотнув из фляги, начал пояснять. И чем больше он рассказывал, тем мрачнее становился Честер. Выходило, что абсолютное большинство, девяносто девять целых и девяносто девять сотых процентов попадающих в Стикс людей обречены стать жаждущими человеческого мяса, вечно голодными тварями. Но суть в том, что обращение не происходит моментально. Зависит от кластера. Есть быстрые, на которых люди превращаются в монстров буквально за несколько часов. А есть долгие, на таких обращение может длиться аж несколько дней. Обычно, правда, этих нескольких дней у людей нет, но не о том речь. Так вот, по мере обращения, человек все больше теряет связь с реальностью, на деле же становится безумен. Сначала просто подтупливает, тормозит, речь становится все более нечленораздельной. Далее все только усугубляется. Отец легко способен убить свою семью, а съехавший с катушек водитель грузовика поиграть в человеческий боулинг, где кегли, ясное дело, люди. И все в таком роде, насколько фантазии хватит. И только потом наступает, собственно, обращение. Не у всех одновременно, разумеется, у кого-то раньше, у кого-то позже, кто-то даже при своем уме может находиться, когда его жрать начнут. И такое происходит в целом городе или районе города, поселке, что сюда прилетают постоянно. Десятки пожаров, сотни аварий, повсеместные драки, убийства… И посреди всего этого дерьма горстка иммунных. Выбраться везет единицам, а выжить в дальнейшем… понятно, в общем.

Ещё из рассказа Честер понял, если попал в такой город, то всех, абсолютно всех людей стоит расценивать, как потенциальных врагов. Правоохранителей в особенности. Они ведь не в курсе, что все, в другом мире находятся и законы больше не действуют, поэтому продолжают исполнять свою работу, ловить преступников. А как для любого представителя органов правопорядка выглядит вооруженный, вполне бандитского вида человек, рейдер то бишь? Правильно, как этот самый бандит и террорист. А если учесть, что с провалом пропадает связь и электричество, то и появление рейдеров в городах зачастую связывают именно с этими событиями. В общем, никогда и ничем хорошим встречи с ментами ещё не заканчивались. Так же адекватности ждать не стоит и от обычных людей. Так что, "свежий" город, это территория повышенной опасности. Ну и ещё момент, если все же попал в такой город, то либо любыми способами покинь его до прихода тварей с других кластеров, либо на день-два схоронись так, чтобы тебя ни за что не нашли. А все потому, что когда приходят заражённые, в городах начинается форменная бойня, такая, что самые жестокие фильмы ужасов в сравнении гениальными комедиями выглядят…

Разумеется, Сотник рассказал прилично побольше, но это самая суть, выжимка. И что малость удивило Честера, он это все как-то сразу принял. И не так, что вот, мол, я услышал, а именно принял и осознал эту сторону бытия в Стиксе. И даже, наверное, готов был открыть огонь по гражданским и тем же представителям милиции первым, если те будут представлять хоть какую-то угрозу. А главное, не станет мучиться угрызениями совести. Тем более, если здесь, в Улье, эти все люди, по сути, уже не-люди.

К слову, этот этап, с совестью, Честер прошел уже давно, сейчас просто новый "пункт" добавился. Для того, отчасти, ЧВД в его мире и существовали, чтобы порой делать и грязную работу в том числе. О подвигах на которой не напишут в газетах, не осветят в СМИ, награды за которую будут выдавать за закрытыми дверьми и в День Армии Российской Империи тебе нельзя надеть свой парадный китель, обвешанный орденами не меньше, а у некоторых и больше, чем у ветеранов Доблестной Имперской… Их там нет, так говорят про таких, как Честер…

— Честер, блин! — Окрик Сотника вырвал из вдруг резко накативших воспоминаний о прошлом.

— Задумался…

Вика хмыкнула, бросив на него взгляд, но ничего не сказала, Сотник же еще что-то пробурчал. Кот, кстати, завывать перестал, видимо оторвались-таки от вала заражённых.

— Так это… — Честер снова решил заполнить паузу. — Мы в город этот попадём или нет?

— Да откуда же мне знать… я хоть и в курсе об основных жирных кластерах на сутки езды вокруг Вольного, не раз сам бывал, но вот так без привязки к хоть какому-то ориентиру не скажу.

— А узел связи чем не ориентир? — Спросил Честер.

— Ориентир и есть. Правда, обычно просто сотовая вышка прилетала с трансформаторной будкой… — Сотник сделал небольшую паузу, снова хлебнул живчика. — Поэтому и сказал, что где-то в окрестностях город этот с промкой и должен быть. А где именно… я хэзэ…

— Понятно… что нихрена не понятно… — выдохнул рейдер.

— Эм… — через минуту примерно подала голос Вика. — А там что впереди..?

Честер и сам уже заметил что-то непонятное по курсу. Поле они благополучно промахнули и въехали в лес или широкую лесополосу с достаточно густым подлеском. Благо опушка располагалась довольно далеко от дороги, метрах в двадцати с каждой стороны и трасса шла по все той же насыпи. И ещё местность начала повышаться, то есть ехали в гору. Подъем пологий, так что машина даже особо скорости не снижала. И вот когда, наконец, достигли вершины и начался такой же плавный спуск, далеко впереди, прямую, как стрела, трассу, что-то перегородило.

Честер чертыхнулся и полез в карман за монокуляром.

— Ну, что там? — Спросил и Сотник, Вика же благоразумно скинула скорость до километров пятидесяти в час.

— Не пойму ни хера… фура что ли перевёрнутая поперек дороги… точно, фура… и несколько машин… легковушки гражданские по виду… — Честер говорил отрывисто, по ходу наблюдения и распознания увиденного. — Людей нет вроде… тварей тоже не вижу…

— Вот же пиз…ц… — выдохнул Сотник, — точно к городу едем… и явно близко уже, раз здесь тачки появились… твою мать и ведь не съехать никуда даже!

— Хера ли ныть уже, город, так город. Объездная может есть? — Спросил Честер.

Сотник хохотнул нервно, затем закашлялся и снова пригубил живчика.

— Какая нахер объездная?! Да даже если и есть… нельзя на нее! За нами… что? Правильно! Охрененно огромная стая… которая куда прёт?! В город! А сколько таких стай сейчас со всех сторон и окрестностей наперегонки рвутся?! Правильно..! Дохрена! — Сотник замолчал, давая себе передохнуть, а Честер уже и сам додумал то, что товарищ по несчастью не договорил.

— Так что нам сейчас прямой дорогой в город, пока впереди относительно свободно и надеюсь упыри туда ещё не зашли… на промку надо… там и спрячемся где-нибудь, пока основное веселье не закончится…

— Еды мало… — вспомнил Честер, он уже прорабатывал различные варианты в мозгу.

— По дороге выставишь магаз какой-нибудь, делов-то… — махнул рукой Сотник. — Только по-быстрому все делать надо, времени в обрез похоже…

А вот почему-то на счёт именно этого совесть высказала свое категорическое "фи". Как же, ворваться в магазин, как бандит, ограбить, всех посетителей на брюхо уложить, оружием угрожать… Или все дело именно в формулировке, какую Сотник использовал? Вообще, и сам Честер думал именно в магазине едой и разжиться, но в своих мыслях банальным ограблением это почему-то не выглядело.

Вика молчала, не встревая в разговор и это радовало, понимала наверное, что дельного все равно ничего не предложит, да и вообще, как бы обидно ни было, но и слушать даже вряд ли стали бы.

Когда до затора на дороге оставалось метров триста, Честер, все так и не отнявший монокуляр от глаза, произнес задумчиво:

— Повезло нам, похоже, братцы-кролики… в кой-то веки. Фура продуктовая, с мегамаркета какого-то. И других машин с десяток… Если резко все сделать, может и не придется никакой магазин… выставлять.

— Было бы отлично… — вставила все же Вика. — Я помогу если что.

— По сторонам глядеть будешь, а лучше вообще, далеко от машины не отходи. Там я и один управлюсь. В случае чего, позову, — все так же не отрываясь от монокуляра пробормотал рейдер. — Куда люди свалили, вот что интересно. Тут же десятка полтора, как минимум, должно быть, а то и больше.

— Заражённые может..? — Вика.

— Нет. Кровищи тогда везде полно было бы. А тут, будто все тачки побросали и свалили в леса.

Сотник хмыкнул позади:

— Вполне и так могло быть.

Отвечать ему никто уже не стал, до затора оставалось уже совсем немного, Вика сбросила скорость машины почти до минимума, километров десять, накатом, можно сказать, ехала.

— Стоп, — скомандовал Честер и через пару секунд внедорожник остановился.

Ещё с минуту просто стояли, рассматривая через забранное сеткой лобовое стекло опрокинутую на бок фуру. Как оказалось, дорогу она перекрыла не полностью, место проехать даже грузовику имелось. Но вот что никому не понравилось, так это груз, который оказался свежезаморозкой, кучей вывалившейся из открывшихся дверей рефрижератора и разошедшегося наполовину стыка крыши со стенкой, ну и множество подложек раскатилось во все стороны, устлав чуть ли не сплошным ковром всю дорогу метров на пятнадцать вокруг фуры. А ещё Честер заметил, что кто-то либо уехал, либо наоборот, ехал в сторону города. Об этом говорили следы колес, этакая промятая колея среди грудок и куриных ножек. И скорее всего, именно ехал в, а не выехал, тогда бы хоть кого-то встретили, съездов-то с дороги не было. Хотя, могли и раньше их проехать, но в это отчего-то не верилось. Снова чуйка?

— Минут десять на все про все… не больше, — произнес Сотник.

— Ага, — буркнул в ответ Честер, он и сам помнил о несущихся во весь опор тварях где-то в десятке, может чуть больше километрах позади них. Добавил уже Вике:

— Я выхожу, а ты через минуту подкатывай помалу. Если тихо будет.

— Поняла.

И Честер, взяв свой автомат, вышел. За ним выскочил и Кот. Они подошли к первым высыпавшимся подложкам с заморозкой, которая уже, кстати, совсем оттаяла и начала даже немного попахивать. На солнце таком оно и понятно. Усатый же, видимо, не поверил своим глазам, увидев ТАКОЕ количество жратвы и жалобно мявкнув что-то на своем рейдеру, так и уселся на задницу…

— Как я тебя понимаю, дружище… Это как на склад РАВ попасть с разрешением брать все, что угодно в любых количествах… а руки у тебя всего лишь две…

Кот снова что-то жалобно промяукал, но с места так и не двинулся.

— Я пошел, короче, а ты, раз уж так, гипнотизируй дохлых куриц с индейками дальше. И да, смотри не нажрись мне, дрисню твою потом тобой же из машины и буду оттирать, — на полном серьёзе сказал Честер и двинулся в обход фуры, стараясь не наступать на размякшие и раздавленные машиной неведомых путников куски птицы.

Запах возле самой фуры уже стоял довольно плотный, Честер даже шемаг натянул на лицо, хотя это и не помогло. Имелась у него и нормальная балаклава и баф, но одевать что-то из этого сегодня не стал, намотал арафатку. А ещё ему показалось в запахе что-то знакомое…

— Вот же ублюдки, кто бы вы ни были… — выдохнул Честер. — А попадетесь, убью нахрен всех…

Картина, которую сейчас наблюдал рейдер с непривычки даже его проняла. Около двух десятков человеческих тел лежали вповалку рядом с перевернутым грузовиком. И все расстреляны, даже дети… Людей явно собрали в кучу здесь и просто убили. Натекшая кровь уже собралась в порядочного размера пятно. Вот он, тот самый запах, который поначалу не опознал Честер. Запах человеческой крови, когда ее много сразу в одном месте. Лужа уже побурела, не один час значит здесь лежат.

— Суки…

Затем Честер глянул в сторону их машины. Вика уже начала подгонять джип, медленно катясь в сторону рассыпанного груза. И тут Честеру пришла идея. На этом участке и дальше, насколько хватает взгляда, насыпь уже не такая высокая и крутая, вполне можно попробовать объехать по земле, не наезжая и не наматывая на покрышки эти "сопли". Взмахом руки он остановил машину. Дверь приоткрылась и высунулась Вика. Рейдер крикнул ей:

— Пробегусь быстро, тут облом похоже с продуктами. Ты там стой, не едь сюда! — Девчонка, выслушав, скрылась из вида.

Честер же направился к легковым машинам, их здесь стояло целых шесть и все они оказались с распахнутыми дверьми, рядом валялись вещи, вывернутые сумки. Ну точно, подумал Честер, нарвались на местных значит, а те их зачем-то постреляли…

— М-мать… — выдохнул рейдер, когда между третьей и четвертой по счету машиной увидел ещё один труп. Женщина, наверное была красивой. И делали с ней очень, очень не хорошие вещи… такие, за которые в Дружине сначала избивали до полусмерти, руки-ноги ломали, а потом яйца с членом наживую отрезали. Черномазые в Африке или арабы ещё и животы вспарывали, затем испражнялись туда или шкуру с живого спускали.

Второй труп обнаружился тут же, но с другой стороны машины… девушка, молодая, возможно даже подросток, как Вика или моложе, хрен разберёшь теперь… окурки рядом, и ожоги на белой коже, где не синели гематомы…

— Мрази… какие же вы мрази… — просипел Честер, в глазах аж темнеть начало.

Продышался, в норму себя привел достаточно быстро и теперь внутри тлела только злость на неизвестных отморозков, просто пристрелить которых мало…

Прошёлся и по остальным машинам, но так ничего не нашел. Еда, вся, которую взяли с собой беглецы из города, валялась испорченной вокруг. Больше ценного ничего не нашлось, пара палетов воды разве что, но её брать смысла не было, да и Честер уже притрагиваться не хотел. Сплюнув напоследок, он поспешил обратно, по ходу движения рисуя в голове картину случившейся тут трагедии.

Люди сбились в небольшую колонну и наткнулись на перевёрнутую фуру. Наверное вышли из машин. Пока думали да гадали, что делать, нагрянули… местные. И началась "потеха". И длилась она, судя по состоянию истерзанных тел двух бедняг, немало…

Все так же стараясь наступать на чистый асфальт, когда оббегал фуру, вернулся к машине.

— Вылезай, я за руль сяду, объедем по земле, тут вроде как насыпь позволяет.

— Так и я могла бы…

— Не сомневаюсь, но у меня быстрее получится, а ты Сотника придержишь, чтобы не кувыркнулся.

Вика снова не стала продолжать спорить, хоть и попробовала. Поменялись местами. Кот, кстати, к мясу так и не притронулся похоже, и с видом вселенской скорби и обиды вернулся, улёгшись на широком пространстве между сидениями. Вика же перелезла к Сотнику.

— Что там? — Спросила она, когда Честер тронулся. — Судя по твоему лицу, что-то плохое?

Рейдер глянул на нее через зеркало заднего вида, ответил коротко:

— Плохое.

Вика порывалась ещё что-то спросить, но внедорожник начал съезжать с дороги, закачало и ей пришлось переместить все внимание на Сотника. Честер старался вести поаккуратнее, но земля оказалась с неровностями, так что те пару минут, пока он объезжал перегороженный участок дороги, растянулись в час. Сотник тихо ругался на каждой кочке, а Кот так и вообще, снова скатился под переднее сиденье.

Наконец, последний рывок, джип взрыкнул, поднялся на невысокую насыпь, передние колеса схватились за асфальт и машина снова выехала на дорогу. Задерживаться Честер не стал, погнал дальше.

— Так что там было-то? — Заговорил Сотник спустя минуту.

— Гражданские. Мертвые. Их убили… мхм… местные ваши… иммунные, — последнее слово Честер аж выплюнул.

— Как это, убили? — Не поняла Вика.

Честер снова глянул на нее через зеркало:

— Очень просто… Собрали всех в кучу и заху… расстреляли, короче. Всех.

— Но там же…

— Забудь, Вика… — вклинился уже Сотник, понявший из слов Честера гораздо больше, чем девчонка. — Они уже мертвые.

Ответить Вика не нашлась чем, только хлопнула пару раз глазами и закрыла рот. А Честер мысленно поблагодарил Сотника, пусть жёстко, но тему отрезал и возвращаться к этому больше никто не станет. А ещё ему пришла мысль, что возможно, часть следующей за ними стаи в том месте подзадержится, мяса-то там навалено ого-го. Одной только птицы тонн пятнадцать наверное, судя по размеру холодильника на фуре. Ну и около тонны… человечины. И все почти свежее, от силы часа четыре, может немного больше.

Честер тряхнул головой, выбрасывая эти дурацкие мысли. Но пришли другие, о том, что люди везде одинаковые. И ничто их не меняет. Даже этот мир. Казалось бы, такая задница вокруг, чудища одни чего стоят, надо объединяться, держаться вместе… а хренушки. И здесь ублюдочных уродов хватает, которые ради удовлетворения собственных желаний творят подобные зверства. Одно радует, если "там" за линчевание таких загремишь в тюрьму, то здесь только спасибо скажут, а на следующий раз и присоветуют чего-нибудь.

Через пару минут езды и одну узкую лесополосу сменился кластер. Дорога здесь тоже изменилась, из междугородней четырехполосной, с хорошим покрытием, резко ужалась до двухполоски местного значения с соответствующим качеством асфальта. Джипу, правда, по барабану.

И буквально сразу, метрах в ста от границы встретилась первая машина. Расстрелянная. Легковушка вылетела с дороги, забурившись передом в густой кустарник. Пострадавших не видно, наверняка убиты, измочалило кузов пулями знатно, не экономили, суки. И как думал Честер, это те же, что расстреляли людей у перевернутой фуры.

Проехали мимо, Вика даже не сказала ни слова, хотя и обернулась назад. А рейдер понял, пару раз ещё взглянув на девчонку, она боится. И боится всерьез. Судя по всему, ей и до этого момента рассказывали, что в свежих городах гораздо опаснее, чем просто в "в поле", а тут на тебе, в такой город и занесла нелёгкая…

Как-то успокоить ее попробовать мысли даже не возникло. Во-первых, может в штыки принять, да и сам он к ней, прямо скажем, теплоты особой не ощущал. Во-вторых же, ну а что он скажет? Все нормально будет, не волнуйся? Так Честер и сам не уверен в этом и чего уж греха таить, тоже боится. Только по-своему. Так что остаётся ей самой это пережить, пропустить через себя, осознать, побороть. Повзрослеть, наконец. А он как-нибудь постарается, чтобы их всех не сожрали или не застрелили.

Через километр примерно встретили ещё две машины на обочине. Здесь картина уже была совершенно другой. Вика, увидев, стала совсем бледной и рот ладонью зажала. Не понятно правда, чтобы не закричать или чтобы тошноту сдержать. К слову, зашипел и Кот, но так, без огонька, мол, тварей чую, опасности не представляют, вас оповестил, пайку отработал. Возле машин жрали. Дети, два, судя по яркой одежде и размеру, подростка, жрали одного из, наверное, родителей. Второй, вторая вернее, билась в машине, тоже обращённая, но слишком тупая, чтобы дотумкать, как открыть дверь. Чуть поодаль, у другой машины, наоборот, переродившиеся родители терзали тела своих детей… крови было столько, что даже Честер выдохнул сквозь зубы. Да и сама картина… сюр просто, не верилось до конца. И это при том, что он уже осознал происходящее, принял, к тому же вплотную видел и потрошил чудовище, какого в нормальном мире никакой психанутый генетик не сумеет создать. Даже про сигареты вспомнил. И снова про себя чертыхнулся, курить абсолютно не тянуло…

Проехали мимо, зараженные на машину даже не обернулись, настолько увлеченно пожирали мертвое мясо от людей. Сотник, тоже наблюдавший эту картину, при чем совершенно спокойно, произнес:

— Плохо… люди уже обращаться начали, если здесь вон жрут… Нам бы в идеале на промку попасть сразу, в городе сейчас форменный пи…дец творится, можем и застрять…

Застряли, вернее, чуть не застряли, ещё даже не доехав толком до города. Километров пять ещё ехали более или менее нормально, объезжая вставшие по несколько штук в одном месте машины. И везде одна картина, кто-то кого-то жрал.

В итоге, когда показались первые дома частной застройки, упёрлись в качественную такую пробку, началом которой или концом, или причиной, если уж быть совсем точным, стало не менее качественное ДТП машин на семь, не меньше. Как и что случилось по груде искореженного металла не понять. Но и там уже нашлась пара заражённых, выковыривающих куски мяса из перемятого железа. Картина жуткая, что уж говорить. Честер поглядывал и на Вику. Боится, девчонка, очень боится.

Не застряли только потому, что здесь не было насыпи под дорогу, обочина довольно широкая и за ней тоже имелось хоть и поросшее травой, но с виду плоское без ям пространство. Ну и это уже пригород, в паре буквально километров виднелись жилые дома среди деревьев. Пятиэтажки в основном, хотя, то тут, то там торчали тупыми зубьями и девяти и выше этажные дома. А ещё вились черными клубами столбы дыма… не меньше десятка навскидку. Ну и очередной вишенкой стало, въезжали, что уже очевидно, не на промку, а в жилой массив. Вокруг уже шел частный сектор.

— Вика?

Девушка не отреагировала.

— Вика?! — Повысил голос рейдер и та, вздрогнув, перевела взгляд на него.

— Ворон не лови, а внимательно по сторонам гляди. Поняла? Сейчас любое живое и не очень существо, идущее, бегущее, скачущее или ползущее в нашу сторону, даже выглядящее человеком, это враг и угроза. Ясно?

Девушка не очень уверенно кивнула.

— Ясно, спрашиваю?

— Д-да… — с пару секунд паузы, глубокий вдох-выдох и уже более уверенно, взяла-таки в руки себя. — Да, я поняла.

— Вот и отлично. Сейчас до первого магазина. Потом я выхожу за покупками…

— Честер… — это Сотник уже. — Вику бери с собой, ее нагрузишь, а сам прикрывай.

— Но… — теперь уже Честер хотел поспорить, но его, как и он девчонку до этого, прервали.

— Сам подумай… тебе куда сподручнее будет. А здесь что ей? Случись чего, я ее даже защитить толком не смогу. Или она уедет до первого столба с перепугу.

Вика хотела уже возмутиться, даже обернулась, но Сотник и ее перебил:

— Ни слова. Так оно и есть сейчас. Ни я пока, ни ты тем более, не бойцы. Так что Честеру надо дать делать его работу. А ты продукты соберёшь. Я серьезно, так будет лучше.

Ну а Честеру осталось только согласиться. Ведь и правда, девчонку можно использовать в качестве грузчика. И хрен, что она несколько субтильно, по-девичьи ещё выглядит, можно и два раза сходить. А может и коляска найдется, тогда вообще шик.

Викиного мнения, ясное дело, никто спрашивать не стал, а она и не стала пытаться возражать, хотя и бросила на Сотника пару красноречивых взглядов.

Честер вырулил на обочину и поехал вдоль собравшихся в пробку машин, поглядывая на них в поисках реальной угрозы. Но таковой, слава богу, не имелось. Да, часто попадались следы крови, да, среди машин было немало жрущих заражённых, но они никакого внимания на едущую мимо машину не обращали. И это, черт побери, прекрасно!

В который раз Честер поймал себя на мысли, что ему страшно. Иррационально страшно, глядя на все это. Убери этих тварей и картина станет восприниматься совершенно иначе, словно здесь бой прошел. Но нет же, вон, какая-то толстая бабенция в грязном сарафане грызет бедро своего худющего, наверное, мужа. А в пяти метрах уже двое мужиков терзают зубами тело женщины. И так куда ни брось взгляд…

Нашлись, кстати, умники, что тоже выехали на обочину, но и с такими проблем не возникало, возможность объехать имелась. До домов же, вернее, заборов, от дороги было метров по пятнадцать и вдоль шла широкая натоптанная тропинка.

Так продолжалось метров пятьсот, а затем выехали на первый перекресток. И вот здесь возникла проблема, пробки были во все стороны, так что, ругаясь на чем свет стоит, Честеру пришлось сворачивать с основной дороги направо. Здесь заборы резко приблизились, а обочина сразу переходила в разбитый, неширокий тротуар, которого однако вполне хватало для проезда внедорожника, даже столбы электропередачи не мешали. И тут уже начались первые проблемы с заражёнными, так как находились они и на этом самом тротуаре. Разумеется, эти, ещё даже не бегуны, добраться до людей в джипе никак бы не смогли, но вот давить и ехать по окровавленным телам совсем не хотелось. Вика, когда первый пустыш попал под колеса и что-то смачно так захрустело, снова зажала рукой рот, а второй настолько сильно вцепилась в и без того напряжённого Кота, что усатый, мявкнув гневно, хватил девчонку по руке когтями, оставив довольно-таки приличные царапины и перебрался на консоль между сиденьями. Это, собственно, Вику более или менее и привело в адекватное состояние, взгляд стал куда осмысленнее.

Задавили ещё троих и каждый раз девчонка вздрагивала и поглядывала на Честера, но тот на нее не обращал внимания. Когда двое повисли на шипастой раме, он лишь хмыкнул, а Вика пискнула из-под ладони. Лишь бы истерить не начала, пришла мысль, рейдеру.

Прежде чем внедорожник выехал на очередной перекресток, Т-образный правда, переехали ещё двоих и Честеру уже даже страшно было представить, что у них там на колесах "намотано". Разъезд оказался тоже без возможности свернуть, так что проехали и его. А метров через триста и еще трех задавленных пустышей, в сплошном потоке машин обнаружился разрыв, достаточный для проезда, чем Честер и воспользовался, оттерев об стоящую легковушку с левого борта и прицепившегося зараженного. Поехали обратно. И та же картина, разве что зараженные активизировались, некоторые отвлеклись от жратвы и брели за внедорожником или прямо на него. Об забор удачно удалось оттереть и второго пустыша. Звук конечно тот ещё, скрежет и хруст, а затем и машина в очередной раз качнулась, наехав задним колесом на тело этого самого зараженного. Вику, кстати, трясти почти перестало, видимо как-то начала справляться с собой. Это хорошо, это надо, ей прежде всего. Сладкая жизнь кончилась, впереди только битое стекло под босыми ногами…

Но что у самого Честера вызывало оторопь, так это тишина… Единственным звуком был шелест двигателя и периодически хруст костей, когда переезжали очередного пустыша. Конечно, за годы проведенные, по факту, в отшельничестве, он привык к деревенской тишине, но все же здесь ожидал… не этого почти полного отсутствия звуков. Да хоть бы кричал кто или стрелял… Другой деталью, тоже заставлявшей шевелиться волосы на голове, наверное даже в большей степени, оказались скалящиеся на людей из стоявших машин уже обращённые… не-люди с их безумными, инфернально злобными взглядами. У Честера невольно холодело внутри, когда встречался с тварями глазами. Да, именно с тварями и никак иначе. Люди здесь умерли, их место заняло Зло, противоестественное жизни. Честер встряхнулся и переехал очередного пустыша, попытавшегося вцепиться в отбойник спереди.

На перекрестке снова свернули и улица здесь стала пошире, между дорогой и тротуаром появилась полоска травы. И тут тоже аналогичная картина. Затор из машин, некоторые распахнуты, в других застряли пустыши. А среди них жрущие на трупах зараженные.

— Нам бы поспешить… — нарушил тишину Сотник. — Стая наверняка уже где-то на подходе…

Честер и сам бы прибавил газу, да никак в такой обстановке. И нет, они не тащились со скоростью пешехода, но и быстрой езду отнюдь не назвать.

— Да помню я… — ответил рейдер.

Проехали метров двести всего и выехали на небольшую парковку с магазином. Но останавливаться не стали, заражённых здесь было десятка два, пирующих на телах мертвых, а сам магазин выглядел… разбитые стекла и высаженная пластиковая входная дверь говорили, что и внутри не все в порядке.

Очередной перекресток, но сворачивать, благо, не пришлось, здесь машин почему-то оказалось немного, да и дальше дорога стала свободнее, появилась хоть какая-то возможность манёвра. Честер чуть прибавил скорости, отвернув от набегающего пустыша с уже начавшей изменяться рожей. Тварь врезалась в борт и ее отбросило в сторону. Упал заражённый явно неудачно, хорошенько приложившись головой об асфальт, потому как встать затем не пытался.

Дома вокруг самые разные, некоторые фасадами с битыми окнами выходили на улицу, но в основном находились за сплошным, из профлиста, забором. Одноэтажные избушки с почерневшим от времени срубом, кирпичные двух и даже трёх этажные коттеджи сменяли друг друга. Во многих, да почти во всех, стекла окон выбиты, во всяком случае там, где это удавалось увидеть за сплошными заборами. И кроме тварей никого больше. Похоже и правда, все уже обратились, либо уже почти дошли до кондиции, прячась по домам…

А затем как-то совсем неожиданно начался город.

Город начался внезапно. Да, именно так. Вот ехали среди частной застройки, дома попроще и пороскошнее. Единственное, что общего, это выбитые стекла окон и какая-то обречённость в воздухе. В самом ощущении или восприятии этого места. Умерло все. Или переродилось во что-то уродливое, чуждое человеческой жизни…

В какой-то момент добрались до очередного перекрестка, в этот раз довольно широкого. Брошенных машин и в которых ещё сидели не-люди все так же много, но из-за ширины, аж в шесть полос, перпендикулярной дороги, пробелов оказалось достаточно. Вот за этой дорогой и стояли после полосы из деревьев уже пятиэтажки. А стоило только пересечь дорогу, как обстановка резко поменялась, словно пересекли некую незримую границу между вроде бы сонным, тихим частным сектором и никогда не засыпающим городом. Звуков сразу поприбавилось, за какими-то из домов слышались вскрики и даже отчаянные вопли, где-то ещё дальше, если Честеру не показалось, даже бухали частые выстрелы из ружья. Или ружей. А ещё много сигналили машины, эти режущие нервы звуки, казалось, попросту повисли в воздухе, не прекращаясь ни на секунду.

Стоило проехать буквально метров пятьдесят, как из-за одной из машин, Честер загнал джип на тротуар, соблюдать правила в этом хаосе он не собирался, выбежал или выскочил уже бегун и с размаху влепился в заднюю дверь. Кот зашипел, он вообще стал очень беспокойным, постоянно оглядывался, словно не зная, где конкретно опасность. А вот Честер понимал — везде. Вика же после глухого удара таки вскрикнула. Тварь зацепилась одной рукой за наваренную раму, а другой стала колотить по сетке, закрывающей окно водителя.

— Вот же сука..! — Процедил Честер и чуть подкрутил руль, а другой рукой крутанул пару раз ручку, поднял до конца стекло. Звуки снаружи словно отрезало.

Через пару секунд раздался глухой хруст и треск, это зараженного снесло с машины столбом, к которому подрулил рейдер и потом он снова приспустил стекло. Затем пришлось съехать на дорогу, так как впереди рейсовая "Газель" припарковалась в стену дома, задымив из капота и перегородила тротуар. И там уже тоже жрали кого-то.

— Ужас… просто ужас… — выдавила Вика.

— Это херня ещё… Основные актеры ещё не прибыли, вот тогда и начнется ужас, — подал голос до этого молчавший Сотник.

— Да мне и этого хватает…

— Молчите уж… и что-то мне подсказывает, с магазом может вообще облом полный выйти… а нам бы ещё топлива где-то перехватить… пара канистр ещё есть и в баке половина… но… — заканчивать Честер не стал, и так ясно все.

— Не-не, Честер, здесь ещё нормально, но действовать очень быстро придется… Так что первый подходящий и обчищать надо, потом уже точно поздно будет…

— Понял…

Он хотел добавить ещё что-то, но в этот момент впереди, метрах в пятнадцати, дверь одной из машин вдруг распахнулась и из нее выскочил молодой, на вид лет двадцати пяти, парень. Одет в простые джинсы и футболку с абстрактным принтом, кроссовки. И рванул он прямо на джип, ещё и с битой в руках, замахивается! Лицо перекошено, аж красное, орет что-то нечленораздельное…

— Вот же ур-род! — Честер.

— А-а-а… — крик Вики оборвался ее же ладонью, а вторая упёрлась в торпеду.

— Козлина! — Это Сотник.

Джип вильнул, а удар пришелся в водительскую дверь по касательной. Второй удар. Уже тела. И парня бросило на асфальт, а бита вообще куда-то отлетела. Он пару раз кувыркнулся и начал было вставать, но в этот момент на него налетел не пойми откуда взявшийся бегун, а может и из тех, что пытались гнаться за машиной. Ещё через секунду раздался истошный вопль, настолько отчаянный и нечеловеческий, что проняло даже видавшего виды Честера. Вика же так и вовсе зажмурилась и прижала руки к ушам, сгорбилась вся. Ещё пара секунд и крик оборвался…

— Отбегалось мясо… — Сотника же, казалось, это вообще нисколько не тронуло. Хотя, почему казалось? Сколько он в Улье? Уже наверняка давно очерствел душой и такими "мелочами" его не пронять.

Вика как-то странно глянула на Сотника, но говорить ничего не стала. Как и он, впрочем. А Честер прибавил газу, дорога позволяла, вернее, количество машин. Встречались аварии и довольно часто, по две-три машины. Когда просто в зад друг друга "целовали", а бывало и лоб в лоб. И везде были трупы и на каждом по одному-два заражённых, словно воронье на падали… и нет, трупами не было усыпано прямо все, но куда ни брось взгляд, одну такую картину увидишь. Некоторые же пустыши просто брели куда-то.

А ещё звуков стало, кажется, больше. Все те же: крики, вопли, сигналили машины, орали из дворов наперебой сигнализации, но стали они как-то гуще что ли. И выстрелов стало как будто больше, стреляли где-то далеко, звуки доносились сразу с нескольких сторон и благо, далеко от места, где сейчас ехали Честер и Вика с Сотником. Прислушиваться рейдер не стал и так все внимание поглощено дорогой, то и дело какой-нибудь не в меру тупой бегун или пустыш выскочит наперерез. А ведь приходилось ещё и среди машин петлять. И что погано, чем глубже заезжали в город, тем их становилось больше. Как и заражённых. Стали появляться и люди, пока ещё люди. Куда-то бегущие, кричащие. А некоторые пытались отбиваться от наседающих обращённых…

Город умирал, истекая жизнью, словно кровью, агонизировал, извивался в спазмах и пароксизмах боли. Честер постоянно ловил себя на ощущении, что они, живые, люди, здесь совершенно лишние, что их не должно быть здесь, что они не должны дышать даже этим пропитанным смертью и болью воздухом…

Подходящий магазин встретился только минут через десять, когда из-за очередного, но уже очень крупного ДТП на очередном перекрестке, пришлось сдавать назад и ехать через дворы. Повезло, к слову, там машинами проезды забиты не были и удалось миновать затор. Вот на выезде из двора, образованного аж шестью стоящими прямоугольником пятиэтажками и стоял, прилепленный к торцу здания, целый с виду продуктовый магазинчик. Не супермаркет, но и не совсем мелкий, среднего, так сказать, размера.

Честер остановил внедорожник метрах в пятнадцати, напротив угла дома, торец которого смотрел на сам магазин.

В этом дворе, как и в двух других, которые до этого проехали, активных заражённых почти не оказалось, что вселяло уверенность, что их с Викой на выходе в магазин не зажмут толпой. Наверняка основная часть населения сейчас обращается в своих квартирах или уже жрет домочадцев… Что еще не радовало, так это отсутствие электричества, так бы хоть двери в подъездах домов закрыты были бы. Но, чего нет, того нет, так что действовать придется исходя из обстановки.

— Глушить не буду, подъеду ко входу. — Начал Честер объяснять.

Больше для Вики, выглядела она, мягко говоря паршиво, ее периодически потряхивало, руки не находили места, то лямку потеребит, то клапан кармана откроет-закроет, короче, жили своей жизнью. Взгляд же выдавал близкое к паническому состояние.

— Вика. Погляди-ка на меня.

Девушка, лицо бледное, русые, светлые космы, казалось, снова потускнели.

— Успокаивать я не умею. И не скажу, что все пройдет без проблем. Но! Я обещаю, что сделаю все, чтобы тебе ничего не угрожало. И снова но. Но ты должна мне помочь. Понимаешь?

Пауза. Молчание и испуганный взгляд загнанной оленихи…

— Вика! Мне. Нужна. Твоя. Помощь. — Снова обратился Честер.

На этот раз девушка сначала неуверенно кивнула, а затем и ответила:

— Д-да… я п-поняла… я… я постараюсь…

— Вот и отлично. Я выхожу первым, обхожу машину и только тогда выходишь ты. Идти строго за мной, метрах в полутора… хотя… — рейдер задумался, зачем-то пробежался взглядом по экипировке Вики, что-то приметил и сам себе кивнул. — Чуть по-другому сделаем. Но идёшь все равно строго за мной. И ни на что не обращаешь внимания. Все угрозы я буду устранять, тебе только дотащить до машины еду нужно будет. Все просто. Согласна?

Вика кивнула. В этот раз ещё увереннее. Нет, страх совсем не исчез, даже наоборот, чем ближе к выходу, тем больше она дрожала, но вот в глазах возник огонек решимости и это радовало.

Честер стронул джип и он медленно подкатил на совсем небольшую парковку напротив входа в магазин. Что сразу заметил рейдер, у крыльца имелся и пандус. Это наводило на мысль, что все же в магазине имеются продуктовые коляски. Ну и размер самого магазина, метров пятнадцать на пятнадцать говорил, что павильон немаленький.

Когда машина остановилась, Честер огляделся, вернее, вгляделся вперед. Выездная дорога из двора тянулась ещё метров двадцать до основной, а пространство между домами и этой самой дорогой было занято полосой деревьев и линией довольно аккуратно остриженных кустов почти в рост человека. За этой полосой находился широкий тротуар, затем ещё одна узенькая полоса газона и потом уже шла главная дорога. В целом, кустарник и деревья довольно не плохо прикрывали от лишних глаз, но вот на самом выезде столкнулось три машины и там, разумеется, жрали. Расстояние больше двух десятков метров, но зараженные так даже не оглянулись на выехавшую машину. Пусть бы оно так и дальше продолжалось. Стрелять и поднимать лишний шум отчаянно не хотелось, хотя звуков и без этого хватало конечно. Нехороших звуков, таких, что мурашки не прекращали по всему телу бегать.

Убедившись, что пока на них никто нападать не собирается, Честер вытащил из кармана на боку разгрузки сплетённый в подобие толстого браслета репшнур, отстегнул карабин и начал распутывать верёвку.

— Это зачем? — Спросил Сотник. — Нам бы поспешить, а ты вязанием занимаешься…

— Поводок… — неопределенно ответил Честер, но раненый рейдер его прекрасно понял, кивнул и снова откинулся на спину.

— Какой поводок? — Нахмурилась Вика.

— Увидишь.

Когда веревка наконец была распутана, а получилось что-то около двух метров, Честер привязал к концам по карабину, один с простым замком пристегнул себе на пояс. У второго карабина замок был с муфтой. Сложив верёвку вчетверо и накинув на себя ремень автомата, взял снова Викин, сказал:

— Я выхожу. Ты сидишь и ждёшь, пока я подойду к твоей двери и только затем выходишь. Поняла?

Вика кивнула. Вроде и уверенно, но видно, боится сильно.

Стоило открыть дверь, как звуки с новой силой навалились на людей. Отдаленные выстрелы и к слову, стреляли уже только с одной стороны. И стреляли хорошо так, с огоньком. Возможно даже, это те самые ублюдки иммунные, убившие людей у фуры. Чтоб их там и сожрали, подумал рейдер, выходя наружу. Кроме далёких выстрелов, уже гораздо ближе то тут, то там, слышались одиночные вскрики, порой до того душераздирающие, что хотелось сесть обратно в машину и рвать отсюда когти как можно скорее. Никуда не делись и сигналы машин, словно все водители разом нажали на кнопки клаксонов и не отпускали. Может, так оно и было. Откуда-то ещё слышались громкие "бух" по металлу. В общем, звуковая какофония та ещё. А теперь добавились и запахи. Кроме самых обычных, вроде запаха нагретого асфальта, городской пыли, деревьев, воняло гарью, хотя рядом вроде как пожаров и не было, но вот тебе. Пахло и ещё чем-то, но определить Честер не смог. Да и не хотел, ему бы сейчас обратно в машину и ходу отсюда, ходу…

Выйдя, он ясно ощутил всю свою беззащитность, несмотря даже на оружие в руках. Выдохнув коротко, обежал машину сзади, глянув ещё и во двор. Приметил двух пустышей, костылявших в их направлении. Но сейчас они далеко, да и ограды там, аж два ряда и одна из них выше пояса, может и не пролезут, но запомнить стоит.

Стукнул тихонько в дверь. Вика хоть и наблюдала за Честером, но от звука дернулась. Ещё пару секунд она сидела неподвижно и наконец открыла дверь, затем и сама вышла. Тут же щёлкнул карабин на одной из петель ее разгрузки. И тут же Честер пояснил, заворачивая муфту:

— Так надо. Не убежишь если что. Не хочу потом тебя по всему городу ловить. Идёшь строго за мной, помнишь?

Вика ещё несколько секунд осмысливала происходящее, но в итоге, должно быть, поняла все правильно, кивнула, перехватила одной рукой верёвку.

— Вперёд. — Честер кивнул девчонке, вскинул автомат и двинулся ко входу.

Дверь, к удивлению Честера, оказалась открыта, хотя он уже готовился пошуметь. Оглянулся на Вику. Вертит головой во все стороны, а за верёвку держится, словно это единственная связь с самой жизнью…

— Входим.

Говорил Честер больше даже для себя, чего уж скрывать, тоже боялся. Это ведь не здание зачищать от врагов. Людей. Тут не-люди. И пусть они даже они не стреляют в ответ, но все равно куда страшнее.

Дверь открылась легко, но как на зло, зазвенели колокольчики над входным проёмом. Честер и думать о них не думал! Косяк…

— Твою м-мать..! — Глухо прорычал рейдер, ведя светом от фонарика на цевье влево-вправо. И в этот момент за одним из стеллажей раздалось урчание. Как кошачье, Кот кстати из машины вылезать не стал, только громче и как-то злее что ли… Затем послышалось шаркание и через пару секунд в проход вышел… пустыш, да, но с уже начавшей изменяться рожей.

— Вот же…

Сухо треснул выстрел, негромко и как-то неакцентированно. Голова зараженного дернулась и уже мертвым он мешком осел на пол. А веревка в этот момент натянулась. Несильно, но все же. Честер обернулся. Вика, лицо белое, ни кровинки. Руки к груди прижала, оттого и натянулся шнур.

— Все по плану. Входим.

Планировка магазина особой замудренностью не отличалась. У входа небольшое свободное пространство. У глухой стены справа, вход находился почти на углу здания, шкаф с камерами для сумок и тут же стопка уложенных одна в одну корзинок, а так же, к радости людей, коляски. Слева ограда из хромированных трубок, переходящая в кассовый отдел из двух аппаратов напротив входа. Все остальное пространство, так или иначе расположенные, занимали стеллажи с продуктами. Пустыш, кстати, вышел из-за стеллажа слева от входа.

После первого зараженного, заурчали еще на два голоса. Через секунду послышался звук бьющегося стекла, снесли бутылки или банки, наверное.

Честер сделал пару шагов внутрь.

— Дверь закрой.

Снова зазвенели эти чёртовы колокольчики. Рейдер же, пока обращённых ещё не было видно, сплюнул со злости и обернувшись, сорвал эту дурацкую висюльку. Да, снова раздался звон, но коротко и почему-то очень нервно. Бросил на пол к стене. В глубине магазина снова что-то разбилось, а урчание так и не прекратилось, но вот выходить зараженные почему-то не спешили.

— Ну и чего… кого ждём-то… — пробурчал Честер сам себе, а потом обратился к Вике:

— Сначала чистим магазин, потом продукты, — согласна девушка или нет, он уже не смотрел, двинувшись к проходам на кассах.

Что ещё хорошо, в магазине не было полностью темно, через большие витринные окна света попадало достаточно. Но все же за стеллажами и в глуби павильона, куда и двигались медленно люди, тень оставалась довольно густой.

Зараженные, двое, мужик, судя по одежде охранник и женщина в фартуке продавщицы, нашлись у холодильника с мясом и рыбой. Жрали, естественно. И если охранник, довольно-таки щуплого телосложения, успел уже вылезти из холодильного короба и даже повернулся к рейдерам, то его тучная подруга все ещё барахталась объемной задницей кверху в этом самом холодильнике, пытаясь принять вертикальное положение.

— Ну и рожа у тебя… — выдохнул Честер, направляя луч фонаря в лицо твари.

Морда, иначе и не назвать уже, вся в кровище, соплями изо рта стекает розовая масса, одежда явно тоже насквозь пропитана, блестит на свету.

Позади пискнула Вика, а Честер выстрелил.

Брызги мозгов и осколков черепа из затылка и тело пустыша заваливается на пол. Как со второй зараженной поступать? Не в жопу же стрелять? Раздумывал рейдер недолго, сделал пару шагов, оказавшись возле пухлой задницы бывшей продавщицы и опустив ствол автомата вниз и на вытянутых руках, выстрелил несколько раз. После третьего выстрела урчание и сипение прекратилось.

И обрушилась тишина. Именно так, обрушилась, придавила.

— Вроде все… подсобку ещё глянцем и гребем хавчик…

Честер повернулся и потащил за собой словно впавшую в ступор Вику. Лица в темноте особо не разглядеть, но рейдер знал, что увидит. Страх. Свой-то он вот только что снова убил или подчинил. Теперь не так боязно. До следующего раза…

Дверь в подсобное помещение оказалась заперта, что порадовало Честера несказанно, не придется проверять. Там-то уже совсем темно, а в темноте кто водится? Правильно, чудовища. Вот так, блин, кошмары и становятся реальностью. Стоит только в другой мир попасть. Или скопироваться… не важно, впрочем, Честер себя ощущал вполне собой, так что эти мысли выкинул.

Обчищали магазин недолго, гребли только консервы, лапшу быстрого приготовления, макароны, чай, крупы, специи, в общем, что не портится долго и из чего можно приготовить сытную и простую еду. Из стеклянного взяли ещё четыре литровых бутылки водки. Для живчика. Так же, в конце уже, когда направились к выходу, Честер сгреб разного шоколада, в плитках и батончики. Штука на самом деле тоже нужная, сбить голод хорошо помогает.

А вот на выходе ждал сюрприз… Даже несколько. Вплотную к двери на улице стояли штук пять пустышей. Увидев людей задергались, задвигались.

— Откуда вас, сукиных детей притащило-то..? — Выругался рейдер.

— Что… делать..? — Испуганно проблеяла сзади Вика.

Честер обернулся на нее, оценил кучу набранных продуктов, покатал в голове пришедшую мысль.

— Есть идея. Плохая. Но другие ещё хуже. И делать потом надо будет все очень быстро. Я сейчас отстегнусь. — У Вики на этих словах глаза расширились от испуга, будто Честер ее бросить тут решил. — Ты стоишь тут. Я выхожу через окно и гашу этих выродков, заодно и от входа отведу. Потом открываю дверь и мы скоренько валим отсюда, так как на шум по-любому ещё гости заявятся. Поняла?

Девушка сначала замотала головой, мол, нет, но потом закивала, и выглядело это так смешно, что Честер невольно улыбнулся во все тридцать два, хотя в полутьме выглядело наверное, как оскал. И надо же, Вика почти сразу успокоилась и перемена эта как-то уж резко настала. Честер, правда, на это внимания не обратил, отметил только, что девчонка в ответ тоже изобразила подобие улыбки.

Щёлкнул карабин, а рейдер ещё подумал, не пристегнуть ли девчонку к ограждению, вдруг понесет ее куда. Но решил все же так не поступать, понадеялся на лучшее.

Затем Честер обошёл кассы и пошёл вдоль витрин подальше от входа. С той стороны, вроде, кроме тех, кто сгрудились на крыльце, тварей больше не наблюдалось. Ну это и хорошо.

Взяв пару железных банок кукурузы со стеллажа он крикнул:

— Вика, я начинаю, не дергайся. — Ответа он не ждал и метнул их в окно напротив.

Как же громко в такой тишине прозвучали бьющиеся стекла, да ещё и в таком огромном окне! Дождавшись, пока сверху все обвалится и морщась от грохота и звона, Честер с пары шагов разбега метнулся и сам, даже не задев торчащие зубьями обломки в раме. Приземлившись же, чуть не поскользнулся на осколках. От сдавившего вдруг страха вскрикнул коротко, перед глазами явно встала картинка, как он падает и не успевает подняться, а вся эта толпа голодных монстров начинает его рвать на части!

Но устоял, взмахнул, правда, нелепо руками и тут же направил автомат в сторону заражённых.

А те, суки такие, тупили! Стояли толпой в шесть рыл на крыльце и пялились своими страшными буркалами на Честера! А ещё думали, наверное, вот же он муда-ак…

— Ну, суки, я вам покажу, кто тут мудак! — Зло выругался рейдер. — Ко мне, гандоны! Жрать подано!!

И пустыши, как по команде, не переставая громко урчать, двинулись к Честеру. Один, правда, упал с двух лесенок крыльца, опрокинув ещё двоих и те образовали кучу-малу. Рейдер даже хохотнул. А потом стало не до смеха. Самый первый пустыш, находящийся уже метрах четырех, вдруг резко рванул к человеку!

— Бля!! — Честер отскочил с направления выстрелил.

С троими, что были на ногах, покончил за какие-то секунды, каждому влепил по маслине в череп. А вот на все ещё возящихся возле крыльца потратил аж пять патронов.

— Хух… Вот же ж, а… Надо запомнить, что они и на рывки способны… — пробурчал сам себе рейдер и направился к двери.

— На выход, свободно! — Позвал он Вику и та через пару секунд выкатила коляску.

Честер помог скатить ее по пандусу и вдвоем, рейдер все время вертел головой по сторонам, докатили до машины. Открыв багажник, поднатужился, поднял коляску и попросту вывалил все внутрь, предварительно отставив в сторону бутылки.

— Все, в машину давай, я ещё за водой сгоняю, пару палетов прихвачу…

Вика, похоже, только этого и ждала, порскнула вихрем к двери пассажира.

— Чего долго так..? — Послышался голос Сотника.

— Уж как вышло, не видел что ли сколько тварей у входа было?

— Я и не маячил, иначе они все были бы возле машины… Давай, едем уже!

— Да-да, за водой ещё сгоняю и все.

— За какой на… — но Честер уже захлопнул дверь багажника и рванул снова к магазину, бутыли с водой, как он помнил, находились как раз у кассовых аппаратов.

Пока бежал, сменил магазин, чисто на автомате. Трупы пустышей сломанными куклами так и валялись у крыльца. И даже смерть не сделала их снова похожими на людей, хотя лица и тела ещё не тронули изменения. Что-то все же осталось, что-то чужое, злое, противоестественное…

Зацикливаться на этом Честер, понятное дело, не стал и влетел бешеным сайгаком в магазин, скрипнув подошвами по кафелю пола, затормозил. Пятилитровые бутыли стояли в ряд и Честер потратил несколько секунд, чтобы собрать в одну руку аж четыре, благо пластиковые ручки позволяли. Да, неудобно, да, режет пальцы, но тут и бежать-то от силы десяток метров. Хекнув, рейдер поднял бутыли и как мог, быстро направился обратно.

А на полпути пришел Писец. Вернее, прискакал. Или припрыгал. Без разницы, в общем, сути это не меняло. Из-за угла дома выскочила тварь, размером с двух тяжелоатлетов-гигантов. Перекачанные, раздутые мускулы бугрились по всему телу, на зависть этим самым тяжелоатлетам. Голова по сравнению с телом маленькая какая-то, вся в шишках и клочках ещё не полностью вылезших волос. Лицо… да нет, уже морда, страшная! Пасть раздалась в стороны, губы почти исчезли, обнажив заострённые зубища, нос стал плоским, как у негров, ноздри вывернуты наружу. Глаза утопило глубже в череп и над ними нависли массивные надбровные дуги.

Скачок у чудища вышел на загляденье, длинный, метра четыре, наверное. Монстр приземлился посреди дороги в метрах около десяти перед джипом и как-то нелепо затормозил, пробороздив ещё пока ногтями, асфальт. Честеру, пока он ну очень медленно сейчас разжимал пальцы, чтобы скинуть бутыли, показалось даже, что заражённый и сам немного подохренел, не ожидая вот прямо здесь увидеть нормальный необращенный кусок живого мяса! Даже уркнул удивлённо! Остановился, приосанился, убеждаясь, что да, мясо настоящее! И прыгнул на Честера!

Расстояние в почти десяток метров за один прыжок тварь не осилит точно, значит ещё побарахтаемся! И это, похоже, лотерейщик, значит и шансы победить тоже есть! Калибр бы только другой! Корда бы своего! Мысли дульными вспышками выстрелов рождались и так же быстро сменяли одна другую в голове.

Честер уже успел, практически в одном движении одновременно и бутыли отпустить, и на колено бухнуться, и автомат вскинуть, и на автоматический огонь переключить предохранитель, пока тварь находилась ещё в воздухе.

Тах-тах-тах-тах-тах!!

Затарахтел автомат, мелко дергаясь в руках. Лотерейщик словил всю очередь в полете, даже в голову попала одна, разворотив скулу. Заражённый приземлился и не останавливаясь прыгнул снова, словно и не попало в него пять тяжёлых девяти миллиметровых пуль, а Честер уже рванул в сторону с траектории прыжка.

Человек и тварь разминулись в каком-то полуметре. Рейдер упал на спину и снова открыл огонь! И видел, что почти каждая пуля попадает в цель. Бок, бедро, спина твари, рука, размером как нога Честера, если не больше…

Приземлился лотерейщик как-то коряво, повреждённая рука подломилась, грохнулся на асфальт всем весом, снова начал подниматься, разворачиваясь к человеку, к жратве, посмевшей сделать ему так больно!

Честер же подскочил снова на колено и прижав приклад к плечу, вдавил спусковой крючок, выдавая в одной длинной очереди остаток магазина!

Тяжёлые пули били монстра в тело, в страшную морду, в плечи, выбивая фонтанчики черной крови! И вдруг — цонг! Магазин опустел. Тело Честера сработало на автомате, почему-то решил не менять обойму. Отпустить автомат, потянуть с бедра Удав. И это вам не сраный Парабеллум!

Бух!

Бух!

Бух..!

На девятом выстреле, окровавленная, с поломанным уже рылом тварь, наконец, бухнулась снова на асфальт и больше не пыталась двигаться. В этот же момент дверь пассажира открылась и выскочила Вика с Кордом Честера наперевес и даже бабахнула в уже мертвого лотерейщика пару раз! Сама бледная, но глаза горят решимостью! И тут она поняла, наконец, что все, тварь сдохла. Посмотрела на Честера.

А у него сердце чуть грудь не проламывало, настолько сильно билось от прокачиваемого адреналина. Крови там уже капли остались! И только он собрался показать девчонке большой палец в одобрительном жесте, решилась ведь, как позади послышался знакомый звук. Снова урчали и урчали в несколько глоток!

Сука!

Честер в едином движении обернулся, вскидывая пистолет и ожидая чего угодно, даже гребаную Элиту! Но это оказались всего лишь три бегуна. Всего лишь, ага!

Бух!

Бух!

Бух!

Бах!

Ба-бах!

Бах!

Это почти одновременно с Честером открыла огонь и Вика. Рейдер даже оторопел малость, не боится же! Или боится? Вон, ни одним выстрелом не попала, хоть Корд и с компенсатором отдачи! А вот Честер все пять пуль, которые понадобились, чтобы летально успокоить троих заражённых, уложил куда надо.

— В машину!! — Заорал он, впихивая Удава обратно в кобуру и меняя магазин в автомате на новую спарку.

Пара секунд уже прошли, а Вика все стоит, делает вид, что целится, сама с глазами по пять рублей от страха!

— В машину, говорю!! — И только сейчас Вика взвизгнула и запрыгнула обратно, захлопнув тяжёлую дверь.

Честер же подхватил две баклашки воды, другие две раскатились в разные стороны и их подбирать уже не стал. Не оставалось времени даже на то, чтобы лотерейщика и бегунов вскрыть, боец это ощущал четко. Утекает время, утекает, как вода промеж пальцев… чуйка внутри выла уже дурной сиреной!

Бутыли сбросил в багажник и наконец рухнул на водительское сиденье, правда чуть прикладом автомата в челюсть сам себе не заехал, оружие упёрлось дулом в кресло и встало в распор. Спихнув в сторону автомат, Честер выжал сцепление, воткнул передачу и рванул джип с места на дорогу, надеясь, молясь даже, чтобы впереди не оказалось сплошных заторов, иначе не выжить, не выбраться из западни, назад-то уже не сдашь…

В город вошла Стая…

Джип со скрипом покрышек по асфальту вывернул на основную дорогу и начал ускоряться. Честер прекрасно понимал, что лихачить в условиях, когда вокруг полно машин, а под колеса может выбежать и нечто потяжелее только обращённого человека, дело такое себе. Но первые несколько секунд, пока более или менее не взял себя в руки, поделать с собой ничего не мог, вдавил газ чуть не до упора. Вика тоже, когда внедорожник сорвался с места давай сыпать вопросами, а что, а кто, а как, а почему и все в таком роде. И это при том, что у нее зуб на зуб не попадал от страха. Но ей никто не отвечал. И как вообще решилась автомат в руки взять и тем более начать стрелять?!

Нет, проскользнула мысль в голове рейдера, надо девку учить и срочно…

А на дороге, к облегчению Честера, было вполне свободно, чтобы ехать пусть и небыстро, но и далеко не со скоростью пешехода. Приходилось разве что очень много работать рулём, лавируя среди вставших навсегда машин. Ну или до перезагрузки следующей, когда все это дерьмо начнется заново…

То, что произошли какие-то очень скверные изменения стало заметно даже в воздухе. И даже по поведению мельком замечаемых пустышей, те куда-то пытались скрыться.

— В какую сторону ехать?! Где эта промзона твоя?!

Несколько долгих секунд, за которые джип не смог разминуться с неожиданно выскочившим пустышом, Сотник не отвечал. А зараженного от удара в край кенгурятника отшвырнуло в стоящую неподалеку машину, да так сильно шмякнуло, что он похоже просто умер. На это, кстати, тоже, как и на Викины вопросы внимания никто, даже сама Вика, не обратили.

— Не знаю я..! — Наконец ответил рейдер.

От такого ответа, Честер чуть не влепил джип в рейсовый автобус, который зачем-то выехал на середину дороги, перегородив две центральные полосы, но все же вывернул руль и столкновения не случилось.

— Какого хера?! Ты же говорил…

Сотник перебил:

— Я говорил, что она здесь есть, а не то, что знаю где она! Я был-то тут всего раз и не на промзоне, а торговик потрошили тогда..! Мужики про промку и говорили..!

— Ну за…бись, бля! — От досады Честер даже в руль ударил. — И чё теперь?! Куда ехать-то, Сусанин херов?!

— Да я е…?! — Вызверился в ответ и Сотник, но тут же захрипел и закашлял.

— Что там впереди?! — Взвизгнула Вика и Честер бросил взгляд поверх проносящихся мимо машин. Мгновения хватило, чтобы понять. Но не осознать и не принять. Зараженные. Много заражённых! Они серой волной катились по проспекту навстречу джипу, метров сто пятьдесят до них, может чуть больше и это расстояние очень быстро сокращалось.

Твари скакали по машинам и между них. Те, кто поразвитее, такие узнавались сразу по массивным силуэтам, выдергивали разбегающихся перед ними пустышей и просто отрывали или сносили ударами когтистых лап их бошки. Под весом монстров проминались крыши автомобилей и лопались, наверное с хлопками, стекла. И если ничего не сделать в ближайшие секунды, то эта волна попросту поглотит людей, сомнет, порвет и сожрёт.

— Господь Всемогущий, убереги, дай защиты..! — Шепотом взмолился Честер. — Держи-ысь!!

Им повезло, вылетели на перекресток и Честер заложил крутой поворот налево, так как только в ту сторону и возможно было повернуть. Показалось даже, что оба левых колеса от земли оторвались. А по завершении виража ещё и правым углом задели стоящую машину, пробороздив аж по всей длине кузова. Скорость при этом почти не потеряли и главное, не остановились. Дорога, на которую выехали, оказать уже, четыре полосы, но при этом и гораздо свободнее, во всяком случае по одной стороне машин почти не было совсем. Честер зарычал, им овладела знакомая уже веселая злость и какая-то лихая бесшабашность, снова втопил педаль газа. Сейчас уже не до промзоны, сейчас бы просто уехать.

На следующем перекрестке, метров через двести рейдер тоже свернул налево, справедливо полагая, что уезжать от тварей надо не поперек курсу их движения. Вот только тварей, которые должны были по идее переть справа и следом за машиной он не увидел, только несколько пустышей стояли на тротуаре. Ну и хер с ними!

Новая дорога тоже оказалась в четыре полосы, но вот машин на ней стало в разы больше в обоих направлениях, поэтому скорость снова упала. А через десяток секунд по правой стороне дома закончились, сменившись площадью с чьим-то памятником. За ней виднелись деревья и дальше среди домов торчал одинокий зуб недостроенной высотки.

— Туда..! — Захрипел Сотник, которого от таких виражей между машинами и резких поворотов знатно болтало, заставляя переживать далеко не самые приятные ощущения с его-то ранами. — На ту стройку едь..! Там укроемся…

— Чего?! — Не понял сначала Честер.

— На ту стройку, говорю, едь!! Напрямую гони… по площади..!

Паззл в голове Честера сложился наконец и он рванул руль. Джип подкинуло на бордюре, но никто кроме выругавшегося в который раз Сотника и Кота, с протяжным мявком слетевшего-таки с консоли куда-то назад, недовольства не высказали.

В основном на площади было пусто, живых никого, даже пресловутых пустышей, к которым взгляд уже и привык, а вот мертвых хватало… Десятки трупов разной степени обглоданности валялись куда ни брось взгляд. Честер их даже не пытался объезжать, не до этого сейчас. Машину периодически покачивало, когда переезжали очередное тело. А когда проезжали мимо памятника Ленину, у Честера натурально челюсть отвисла! Он даже оглянулся, ну точно, Ленин, земля ему стекловатой..! Это ж с какого хрена этому засратому террористу и революционеру, желающему развалить родную Империю и которого, слава богу, повесили вместе с сотнями его ублюдочных последователей, памятники воздвигать начали?!

Этот вопрос, правда, решил все же отложить до более спокойного времени, если оно настанет конечно. Площадь закончилась быстро и Честер погнал джип по одной из аллей среди, похоже, парка. Тут трупов тоже хватало, но вроде как, поменьше, чем на площади. Метрах в двухстах впереди виднелся и выезд или выход.

Парк пронесся мимо тоже быстро и чуть притормозив, Честер вырулил налево на широкий тротуар, так как дорога полностью оказалась забита машинами. Огляделся ещё, чуть не вплотную приникнув к лобовому стеклу, ища строящуюся высотку. А хрена с два! Не видно! Чертыхнувшись, погнал дальше.

А вот на перекрестке, когда появился пробел между домами, стройку-таки удалось увидеть. Неблизко, прикинул про себя Честер, но и не так уж далеко, главное, теперь хотя бы примерно представляет, куда ехать и ещё лишь бы не нарваться на заполняющих город тварей..!

До стройки удалось добраться минуты через три, пришлось, правда сделать небольшой крюк, все не находилось свободного для поворота перекрестка или хотя бы достаточной ширины проезда между машинами на дороге.

Ворота на не такую уж и обширную территорию строящегося здания оказались распахнуты и Честеру пришлось останавливать джип и вылезать, чтобы их закрыть. Страшно было до усрачки, все время казалось, что вот прямо сейчас покажется какая-нибудь образина и бросится на него или того хуже, из проёма между домов напротив вывалится вал монстров… Звуков, кстати, тоже поприбавилось. Сигналы машин и сигнализации, казалось зазвучали ещё истеричнее, где-то сыпались с громким звоном стекла, что-то бухало, скрежетал до рези в зубах металл. И ещё казалось, что все это происходит вот прямо здесь за углом, хотя вокруг пока было до странности спокойно, ни пустышей, никого. Выстрелов Честер уже не слышал. Может всё-таки сожрали у…бков? И поделом, если так.

Метрах буквально в тридцати от ворот стояло уже само здание. Все пространство вокруг высотки закатано в асфальт. Первые этажей восемь уже с закрытыми внешними стенами и вставленными витражными стеклопакетами, что говорило о нежилом назначении постройки. Выше же был лишь голый каркас из бетонных колонн, несущих внутренних стен и этажных перекрытий. Всего этажей, навскидку, двенадцать-пятнадцать, считать Честер не стал, да и плевать в данном случае. Правее от здания стояло ещё одно, небольшое и одноэтажное, из крыши которого торчала метров на двадцать в высоту труба. Газовая электростанция, наверное. Тут же, рядом, какой-то бокс с двумя проемами ворот и несколько вагончиков-бытовок. С левой стороны от здания построек нет, но территория заставлена техникой, тут и кран, и несколько разнокалиберных погрузчиков, грузовик и все незнакомых марок, ничего отечественного. Чуть дальше сложенные на поддоны строительные материалы, кирпич, газоблок, ещё что-то. У самых въездных ворот будка сторожа и охраны. Явно пустая, судя по распахнутой двери. Да и если за время, которое рейдер потратил, чтобы закрыть массивные воротины, никто не появился, значит точно пусто. Удивительно еще, но трупов Честер нигде не заметил, ни у техники, ни у бытовок, словно здесь вообще никого не находилось на момент провала куска города в этот мир. Может оно так и было, выходной например, а дежурил один сторож, который когда приперло и свалил. Об этом же говорили и отсутствие гражданского транспорта. Хотя, люди могли и уехать, разойтись по домам… Но так даже и лучше, если здесь никого не будет, может и не позарятся твари на это место. Рейдер почти сразу смекнул, почему Сотник настоял, чтобы ехали именно на стройку, а не пытались укрыться в первом же попавшемся здании. Хотя, промелькнула тоже мысль, забраться на крышу если, то может и удалось бы тоже спрятаться от тварей, там ведь им делать нечего. А следующей мыслью стала картина, как они по узким лестничным пролетам пробиваются через толпу голодных пустышей и в итоге погибают.

Нет, правильно Сотник сказал, стройка сейчас самое меньшее из все зол. Безопасностью в данном раскладе и близко не пахнет. Надо будет его попытать на эту тему вопросами.

Вернувшись обратно в машину, Честер выдохнул:

— Конечная, дамы и господа…

— Сплюнь, дубина..! — Пропыхтел Сотник.

— Да ладно уж… — начал было рейдер, но не стал отвечать колкостью, сказал о другом:

— Машину бы только спрятать…

— А смысл? Можно её хоть прямо здесь оставить, твари не разберутся, что она наша и что мы где-то здесь. Соляры ещё разлить за собой, чтобы… запах отбить и нормально будет. Разве что Элитник припрется или рубер… матёрый, эти могут и догадаться, с ними уже ничего не поможет. Рядом с погрузчиками… ставь, поближе ко входу и все.

— Нам бы самим той соляры…

— Так на технике в баках по-любому должно быть… если машины целыми останутся после набега заражённых, сольешь.

Больше Честер ничего спрашивать не стал, повёл джип к автокрану, он ко входу ближе всего стоял и удалось в итоге припарковать джип между этим самым краном и большим погрузчиком, хватило места.

Дальше же начались спешные сборы, Честер и Вика сгребали продукты в пакеты и выставляли на асфальт рядом с машиной. Весь БК, что не на себе и не в рюкзаках, до этого Честер не поленился, сложил в дорожную камуфляжной расцветки сумку, взятую ещё из дома, в которую складывал имеющиеся у самого патроны и запасные вещи. На узле связи же, пока нечего делать, перераспределил все более рационально, как раз на такой случай, когда придется из машины быстро сваливать и при этом не надо уходить совсем налегке. Ему ещё и оружие ведь тащить… А Вике продукты… И вообще, сперва Сотника затаранить как-то надо наверх… ну и сделать все это необходимо максимально быстро.

В итоге справились. Ухреначились, но справились. Тащить вещи и Сотника пришлось аж на седьмой этаж, крайний, как оказалось, с закрытыми стенами и вставленными окнами. Внутри здания отделку ещё не начинали, голые стены, бетонный пол, пыль, строительные материалы на каждом этаже. Что порадовало, когда наконец поднялись на нужный этаж и осмотрелись, нашлась бытовка, оборудованная в одной из больших комнат, каком-нибудь будущем офисе. Пришлось правда замок на двери отстрелить, чтобы внутрь попасть. За шум не волновались, окна закрыты, плюс высота, так что никто, даже находись он на на территории стройки, не услышал бы трёх хлопков и короткого эха, разнесшегося по этажу.

Вообще, как понял Честер, здание должно было стать деловым центром, так как планировка этажей квартир не предусматривала, много свободного пространства, большие помещения. В бытовке нашлось в общем-то все для более или менее комфортного пребывания. Скамейки из толстой фанеры, большой стол, шкафы для инструмента, собственно, этим самым инструментом и заполненные, даже пара лежанок, представленных брошенными на пол листами толстого пеноплекса и сложенными на них для мягкости рабочими бушлатами имелось. Был даже шкафчик с ништяками, вроде пары банок кофе, чая и нескольких пакетов с разным печеньем. Нашлась и вода в нескольких пятилитровых бутылях. И самое главное, тут стояла почти идеальная чистота, применительно к самому месту конечно. Ни пыли на уложенном картоном и сверху толстой пленкой полу, ни вони, окна как раз были приоткрыты. В общем, нормально, даже Кот оценил, который, пока поднимались, крутился постоянно рядом. Сделав круг по новым "владениям", запрыгнул на одну из пустых полок для инструмента и улегся, став наблюдать за суетой "его" людей.

— Ху-ух… — протянул Честер, развалившись на одной из скамеек.

— Точно… — выдохнула и Вика, устроившаяся на втором лежаке возле Сотника.

Он, кстати, пока поднимались, пытался даже сам идти, но разумеется, ничего не вышло и Честеру пришлось волочь его на себе, пока рядом пыхтела Вика с сумкой патронов на спине и пакетами в руках. Но даже так пришлось делать две ходки. И Честер до муражек боялся идти один, этажи ведь так и не проверяли… Но благо, никто на него не кинулся и когда спускался и когда потом поднимался. Почему один пошел? А Сотнику поплохело под конец и Вика осталась его подлечивать. Да и тоже уморилась, видно по ней было, потому Честер и не стал ее дергать, пошел сам. Вернее, с Котом, тот как привязанный следовал за рейдером.

— Передохну чуток и осмотреться получше надо будет, да на лестницах сигналки поставить на всякий случай.

— Сигналки? — Переспросила Вика.

— Растяжки, — начал пояснять Честер. — Шумовые гранаты на леске. Твари, думаю, не настолько умные, чтобы распознать ловушку. Полезут если, бахнет и мы в курсе будем, что у нас гости.

— Дело говоришь… — поддержал Сотник. — Только у окон не маячь…

— Не дурак, — ответил Честер, приложившись к фляжке с живчиком.

Поморщился, пойло всё-таки дерьмовое…

— А потом поглядеть надо, что там тот Элитник нам подарил… И поговорить. Вопросов дохера и больше накопилось. Делать нам, все равно, я так понимаю, ближайшие сутки-двое нечего?

— Поговорим, поговорим, — усмехнулся Сотник, тоже приникнув к горлышку фляжки.

Растяжками Честер занялся сразу, как только немного передохнул. В здании имелась всего одна лестница и аж четыре лифтовых шахты. Справедливо решив, что по вертикальным шахтам, в которых не за что уцепиться, монстры вряд ли поднимутся, установил шумовые ловушки на втором и четвертом этаже, примерно на уровне своих колен, то есть даже крупный заражённый случайно не перешагнет. Напрягали конечно слова Сотника о повышенной сообразительности Элиты, но помня размер тварей, решил, что на лестничных пролетах чудищу попросту не хватит места развернуться. В любом случае, если такой монстр всё-таки найдет способ добраться до людей, то уже никакие ухищрения не помогут. А для менее развитых заражённых такой простой предосторожности хватит с лихвой. Ко всему прочему ещё и задержит на сколько-то. В замкнутом пространстве эти хлопушки дают гораздо больший травмирующий эффект. Жаль, правда, что гранат этих всего две, так бы вообще каждый этаж вплоть до шестого оплел. Боевые использовать не стал, самим пригодится, если что. Плохо конечно, что лестница всего одна, если зажмут, то все, с концами… или наверх двигаться, а оттуда самым быстрым способом до земли.

Когда уходил делать ловушки, попросил Вику сварганить чего поесть и воду поставить греться. Опять же, скоро на костре придется готовить, запасной баллон к плитке-горелке всего один… Но рейдер надеялся, что до Озерного хватит и первого. Вернувшись же, обнаружил на столе распотрошенный сухпай, вернее, что предназначалось Честеру и вскрытая банка тушёнки. Вода в котелке грелась, кстати, на бетонном полу, Вика вырезала в картоне и пленке метровый квадрат. Сама догадалась или Сотник подсказал, в принципе, все равно. Конечно, такую горелку, какая была у Честера, можно спокойно и на стол ставить, да хоть на куче бумаги готовить, но за предосторожность плюсик.

Вика и Сотник уже почти справились со своими порциями. Кот тоже наворачивал тушняк, только за ушами трещало и тарахтел, как трактор. Принялся за еду и Честер, раздумывая, с чего начинать разговор. Вопросов вроде и много, но вот же ж, как настал момент, подевались куда-то. Так и ели-доедали в тишине. Кот, нажравшись, завалился спать на скамейке у стены, вывернувшись при этом так, что задние лапы смотрели в одну сторону, а остальное тело в другую. Кошки, что с них взять…

В итоге Честер решил начать с трофеев. Достал завязанный пакет, в котором и ездили с момента убийства монстра потроха, положил на стол. Подошла Вика и уселась на скамейку. Аккуратно вывалив содержимое, рейдер спросил девчонку:

— Ну, рассказывай, что это и как употреблять. Про спораны и горох знаю.

Вика протянула руки к куче переплетенных, толстых оранжевых нитей и начала ее ворошить.

— Ну раз знаешь, — она чуть улыбнулась, — то и говорить не буду. Нити эти никак употреблять нельзя. Из них спек делают. Из Элиты самый лучший естественно и почти без побочек, не то, что грязный.

— Грязный? — Переспросил Честер.

— Да, такой из черных нитей, что в низших заражённых, готовят. Как, не спрашивай, не знаю, да и вообще, мало кто знает. Дрянная штука, наркоманом можно стать. Многие, в общем-то, и становятся. Сама не видела таких, если что. У Сотника спрашивай подробности.

Рейдер взглянул на лежащего и наблюдающего за ними человека. Раненый усмехнулся и произнес:

— Да что там… торчок он и в Африке торчок. Конченые. Сесть на это дерьмо легче лёгкого… и никакое бессмертие и наше здоровье не поможет. Кстати… с обычной наркотой тут все наоборот, тот же хмурый… хоть каждый час по вене пускай или белого хоть километровую дорогу занюхивай, не подсядешь никогда. А вот серый, конч, мутный, грязный, по разному называют, дело другое. И я не слышал… чтобы с него соскакивали. Знахарь, разве что, поможет. Но и о таком тоже не слышал.

— Ясно…

Вика ещё немного поковырялась в уже разложенном янтаре и выудила красный шарик. Среди оранжевых нитей было достаточно много виноградин споранов и желтоватых горошин. Но считать их не стали пока, уделив основное внимание жемчужине.

— Красная! Но всего одна почему-то…

— Молодой Элитник был значит… — вставил Сотник. — И глупый. Будь матёрый, мы на той дороге и остались бы…

— Да и хрен с ним, убили, главное, — сказал Честер.

— Ты убил, — снова произнес рейдер. — Значит и трофеи все твои. Поделиться или нет, решишь сам… короче, ты теперь богатенький буратина. — Усмехнулся. — С Элиты… даже молодой, всегда хорошо выходит. И я серьезно, мало кому… даже из опытных рейдеров вот так просто удается Элитника завалить… не то что свежаку.

Честер призадумался, вот оно как, значит. Богатенький и везучий. Ну, что с бою взято, то свято. Справедливо в общем. Ладно, с этим тоже понятно.

— Значит макароны эти есть нельзя, понятно. Жемчуг просто глотать? — Рейдер снова обратился к девушке.

Вика промолчала, смотрела то на Честера, то на жемчужину в своей руке.

— А? Жемчуг? Ну да, просто глотай. Живчиком можно запить или водой, чем угодно в общем, — опомнилась девчонка, а рейдеру показалось, что она о чем-то напряжённо размышляет, да и красный шарик все не спешит передавать обратно, так и катает между пальцев.

— Какая-то проблема?

Вика выдохнула, словно решила что-то и поднялась с места, направившись к своему рюкзаку, по ходу начав говорить:

— Есть проблема, Честер. Не всякая жемчужина подходит всякому человеку.

— Это как..?

Присев, она начала копаться внутри.

— Вика? Ты же не… — начал Сотник, но осекся.

— Что? — Уперла она взгляд в него.

— Ничего… тебе решать… — вздохнул Сотник.

Честер же нихрена не понимал и просто ожидал окончания этого спектакля. Заронили, единственное что, слова Вики тревогу в душу. Какие могут быть проблемы с жемчугом..?

Выудив, наконец, продолговатый черный пенал, Вика вернулась за стол, уселась напротив Честера.

— Так в чем проблема-то?

— Эта жемчужина тебе не походит, — она подняла на уровень глаз зажатый между указательным и большим пальцем шарик. — Вернее, шанс не стать квазом где-то шестьдесят на сорок, слишком большая вероятность для тебя. Поэтому я предлагаю тебе другую. — Вика открыла пенал, Честер не видел, сколько там, но судя по размерам, вмещалось в футляр штук двадцать, и достала другую красную жемчужину. — Вот эта стопроцентно твоя.

А затем положила шарик в центре стола. Выглядела жемчужина странновато. Чуть больше той, что досталась с Элиты и ещё по красной, чуть бликующей поверхности, как капилляры или вены, вились черные тонкие прожилки. И вроде бы так быть не должно, во всяком случае та, что сейчас находилась в руках Вики, без всяких черных вкраплений, да и в брошюре той тоже писали — просто черная и просто красная.

— Признаться честно, я сначала думала оставить как есть. Все же сволочь ты и грубиян, вежливости ноль целых, ноль десятых… — она вдруг улыбнулась, но затем вновь стала серьёзной. В глаза Честеру она, кстати, не смотрела, да и видно было, как щеки чуть покраснели. — Но… — запнулась, явно подбирая слова. — Но ты честный. И… в общем вот… Принимай. Она лучше, поверь. Я как Знахарь, это знаю точно. А эту потом продашь, например. Или на другую подходящую сменяешь. У меня нет, если что, больше ни одна красная из моих тебе не походит настолько хорошо, кроме этой. Чернышка, правда, есть одна, но она сама по себе хуже, сам понимаешь.

Честер, хмурившийся при ее словах, медленно протянул руку и взял шарик. Почти сразу возникло практически непреодолимое желание его съесть. И именно это остановило Честера. Он спросил:

— Объясни. Не понял половину тобой сказанного. Это что, выходит, ты убить меня хотела..?

Вика прыснула и хихикнула, а Сотник так и в голос хохотнул, затем, правда, закашлялся и захрипел что-то матерное.

— Не-ет, что ты… убить… — снова смешок и она все же посмотрела Честеру в глаза. — Если бы ты принял эту, — она катнула первую жемчужину рейдеру, а тот накрыл ее своей ладонью и тоже захотел съесть, как только она коснулась кожи. — То с большой вероятностью стал бы квазом. Маленькая такая моя месть… дурацкая мысль, на самом деле… Если бы еще процесс моментальный был, может и решилась бы…

— Слушай, Вик, объясни, нормально. — Процедил Честер, ему нихрена не нравилось происходящее.

Девушка осеклась, чуть втянула голову в плечи.

— Извини… в общем, смотри, есть черный и красный жемчуг, это ты знаешь. Это самые полезные из потрохов с заражённых. Но есть одна побочка. Можно стать квазом. Конечно, если две-три сразу принять, умрёшь… Кваз же… свои преимущества конечно есть в этом… но полностью довольных своим положением я никогда не видела… Вспомни того лотерейщика, которого мы… ты… убил у магазина. Вспомнил?

Честер вспомнил, так вспомнил, что аж передёрнуло. Вика тоже поежилась, но выдавила-таки очередную улыбку и продолжила:

— Вот теперь представь, что ты таким же монстром стал. Остался разумен, иммунен, но внешне выглядишь, как тот лотерейщик. Вот это и есть возможная побочка от принятия жемчуга. И поэтому его, особенно черный, от него вероятность уродом стать намного больше, нужно принимать только под присмотром Знахаря. Он либо скажет, что конкретно эта жемчужина не твоя, либо перенаправит высвободившуюся энергию так, чтобы ты не превратился внешне в зараженного. Понял?

Очуметь..! Да это же… да это же пи…дец полный! Честеру хотелось, как минимум, высказать девчонке, блондинке этой тупой, все, что о ней думает! Но другой стороны, она сама честно призналась и даже предложила альтернативу, вернее, не так, она дала ему другую жемчужину, не взамен, а просто отдала. Уняв вспыхнувший гнев и притушив полыхнувшие эмоции, он произнес как можно спокойнее:

— С квазами этими ясно… вроде… И спасибо тебе. А с этой жемчужиной что? Почему она по-другому выглядит?

Вика на вопросы отвечать не спешила, снова задумалась, но спустя секунд десять ответила:

— Не знаю. Серьезно. Она просто лучше, раза в три, я бы сказала. И даже не представляю с какого Элитника ее взяли. Это не рад-жемчуг, тот просто крупнее обычной и с него где-то вполовину больше выхлоп… — потом снова задумалась, вспоминая что-то. — Да и парочка та, что ее продала… очень странная была… Даже не так… Они пугали… — Вика опять сбилась с основной темы, но Честер прерывать не стал. — У обоих глаза черные, как у Элиты, а у мужчины зубы… не зубы, а оскал, как у акулы, но не кваз. Я до сих пор не понимаю даже, кто он… смотреть страшно… женщина, тоже странная и тоже пугала… А ещё они говорили, что из самого Пекла идут, я не верю правда, там никому не выжить. Они какой-то необычный кластер искали или что-то в этом роде, не знаю, но вот, жемчужиной этой отдарились, хотя им никто в стабе так и не помог вроде бы… или другая история какая-то была. Это Сотник лучше знает. — Замолчала на несколько секунд. — И кстати, ты первый, кому эта жемчужина подошла настолько идеально, удивительно даже. Так что смело принимай, а я потоки распределю как нужно, ничего не уйдет впустую. Спец уже в этом.

Честер все ещё ничего не понимал. Вернее, не так, вроде бы все слова понятны, но вот общая картина так и не складывалась. На эту странную парочку вообще хрен положить, как уже понял рейдер, здесь в Улье и не таких можно встретить, вон, квазы эти… И как угадать, заражённый на тебя несётся или иммунный, только за что-то злой лично на тебя? Хотя, в стабах, наверное, обычные лотерейщики просто так не ходят… Бр-р… ну его… Не понял больше всего Честер про какие-то потоки и энергию, которую Вика собралась зачем-то распределять. Он взглянул на Сотника, тот оказывается, все это время продолжал внимательно следить за ними. Он кивнул, мол, все так и есть, а потом и сказал:

— Давай, принимай, Честер, раз уж так. Вика поможет, все в лучшем виде сделает. А потом, если захочешь… расскажу и про ту… парочку, блин.

Честер не хотел, к ним эта парочка непонятных людей все равно отношения никакого не имела. Он снова взглянул на Вику, та ждала и попивала остывший уже, наверное, чай. Затем поглядел на жемчужины в своих руках. И понял что борется с собой. Честный значит, мать его ети…

Встрепенувшуюся было жабу пришлось жёстко вырубить с локтя, а хомяка нокаутировать двоечкой в челюсть. Иначе они за такое, что удумал сделать Честер, разнесли бы ему вдвоем всю будку в кровавые соплища. Ногами. И ещё попрыгали бы сверху.

Он катнул Вике жемчужину обратно. Ту, которая досталась с убитой Элиты естественно, рисковать своим здоровьем, когда этого можно избежать, никогда не станет. А на ее удивленно-вопросительный взгляд ответил:

— Честность за честность. А теперь давай, распределяй, что ты там собралась распределять, — усмехнулся Честер и проглотил странную жемчужину.

Сначала думал, что такой большой шарик, сантиметра полтора в диаметре, обязательно застрянет в горле, даже потянул руку к чашке, но жемчужина удивительно легко проскользнула в горле и даже, кажется, в желудок провалиться не успела, растворилась, исчезла, оставив после себя жутко приятную, начавшую расходиться по телу волну жара. Как горячий укол, только раз в десять круче.

— Честер, блин! — Подхватилась тут же Вика и перегнувшись через стол, ухватила за руки рейдера.

Ощущения тут же резко изменились. И нет, от разгорающегося внутри тепла было все так же приятно, но вот волна этого тепла и жара стала вести себя по-другому. Сначала она "омыла" все тело, раз, другой, оставляя тонкий "слой" на мышцах, органах, костях, который потом и вовсе впитался в них. Затем эта волна начала уплотняться, закручиваясь вокруг позвоночника, от самого копчика и до основания черепа. Длилось это, казалось недолго, несколько секунд, затем это "веретено" вытянулось и воткнулось, казалось, прямо в мозг, снова породив волну тепла, но локальную так сказать, дошло правда по нервам и до самых глазниц, отчего даже слезы навернулись. Тем временем остальная часть этого жаркого вихря, что продолжал раскручиваться вокруг позвоночника, начал в него стремительно "впитываться" и спустя ещё несколько секунд жар потек по всем нервам, по каждому, даже самому маленькому! Но никакой боли не пришло, наоборот, Честер ощущал чуть ли не сексуальное удовлетворение. Нет, куда круче… намного круче. Часть же этой новой волны сосредоточилась в районе солнечного сплетения в горячий и тугой шар и продолжала сжиматься, уплотняясь и разогреваясь все больше и больше. Но больно все так же не было. Наконец, сжавшись в почти точку, невероятно твердую и приятно, как-то по-родному горячую, все резко закончилось. Как и не было.

— Ху-у-у-ух… это было… необычно… — выдохнул Честер и тут же услышал сдерживаемый полустон Вики.

Она резко отняла руки от его и отвела взгляд, а лицо было настолько пунцовым, что можно легко прикурить от кожи.

— С тобой-то что..?

— Ничего… пред-дупреждать надо… дурак… — и быстро выбравшись из-за стола, почти бегом покинула комнату. Ладно хоть дверью не хлопнула.

Честер, немного охреневший от такого виража, повернулся к Сотнику и хотел было спросить, но увидел, что тот закрыл рот рукой и его потряхивает от смеха. Несколько секунд ожидания, но ничего не изменилось.

— Да вы, бл…ть, издеваетесь оба что ли?!

И Сотника-таки прорвало, правда он успел перевернуться и уткнулся в бушлат, лежащий на втором лежаке и громкого взрыва хохота не случилось. Честер стоически переждал приступ неожиданного веселья товарища и когда он, отсмеявшись, перевернулся обратно на спину, спросил снова:

— Чё, за, херня?

— Фу-ух… ну вы дали оба, блин… У тебя лицо было, будто тебе отсасывала самая умелая и известная во всех мирах порнозвезда, а Вика… — Сотник запнулся. — Гхм, ладно, о ней не стоит… короче, есть у одной из граней ее Дара небольшая особенность. Сути всей не знаю… но если она во время работы с чужими Дарами прикасается к человеку, как к тебе сейчас… то у обоих происходит… как это, взрывной выброс… этих, блин… эн-чего-то там в общем. Гормон счастья, типа.

— Эндорфины, — машинально уточнил Честер.

— Вот, да, они самые. Но вся соль в том, что работает эта херня в обе стороны… и только с мужиками. С кем-то сильнее, с кем-то слабее, с некоторыми вообще никак, хэзэ почему… в общем… кто об этой фишке знал, нет-нет, да и пытались… ухватить Вичку за ручку. Секунды хватает… чтобы приход оба словили. При этом работать ей это не мешает никак. А тут она тебя весь сеанс… за руки держала. Везунчик, хуле… — И он снова засмеялся, но не громко, а потом его неожиданно скрутило. — Вот же… бля… ух…

Честер сначала думал подскочить помочь, живца того же подать, а потом решил все же нет, обойдется, смешно ему, блин. Потом пришла мысль сходить поговорить с Викой, но тоже ее откинул. Что он ей скажет? Да и, наверное, правильным будет дать ей побыть одной, успокоиться. А то выходит, что? Трахнул ее..? Виртуально, ети его в гробину душу так… ладно хоть совершеннолетняя… Тьфу, Честер!! О чем ты думаешь?! Все, выкинуть из головы! Тем более он нихрена об этой ее особенности не знал, да и она сама первая потянулась, так что нечего тут.

А вообще…

За-ткнись!

Снова взглянув на Сотника, тому вроде получше стало и он сам даже до полторашки с живчиком дотянулся, Честер поднялся со скамейки и подошёл к своему рюкзаку, куда сложил всю "макулатуру", достал бумаги и уселся рядом с Сотником.

— Давай теперь с тобой вопросы все обмусолим.

— Давай, давай…

В итоге, разговор вышел довольно долгим. Прошлись по основным вопросам, которые вспомнил на тот момент Честер и вспоминал по ходу. Вернулась и Вика и даже поучаствовала, когда речь зашла о Дарах и гранях. За окном, в городе то бишь, временами раздавались довольно громкие звуки разного характера, то лязгнет металлом что-то тяжеленное, то проскрежещет противно и долго, либо слышался грохот чего-то рущащегося, ну и вопли порой, от которых кровь в жилах стыла. Даже не смотря на то, что кластер из быстрых, оставались ещё люди более или менее в адеквате. Вот их, видимо, зашедшие с разных сторон многочисленные стаи и доедали, выковыривая из квартир. Честер лично наблюдал, как какая-то тварь, кусач, наверное, прямо по балконам одного из соседних зданий залез на четвертый этаж и скрылся внутри. Страшно представить даже, какая там мясорубка случилась. И даже забеспокоился, а не заберется ли какая тварь и к ним таким вот образом. На это Сотник ответил, что нечего лишний раз перед окнами торчать.

В общем, если отбросить все лишнее в разговоре, то выходило следующее. Во-первых, судя по картам, до Озерного от их нынешнего местоположения ехать, примерно, триста с лишним километров. Часа четыре пути со средней скоростью, скажете? Да, но не в Стиксе. Может статься и так, что эти три сотни неделю преодолевать придется. В Улье даже два десятка километров это уже ого-го расстояние. Разумеется, все из-за тварей. В какой-то раз можно и ни на одну не нарваться, а в другой, лучше вообще не выезжать или не выходить никуда. Так вот, почти три с половиной сотни километров. Какие варианты? А их немного, от слова совсем. Из этого города, вернее, из той части, которая прилетает сюда, всего четыре нормальных дороги. В нужную сторону так и вообще, одна. Конечно, можно и крюк завернуть или попросту выехать из любого места города, машина позволяет и по полю прокатиться.

А еще есть погоня. Честер справедливо полагал, что отдавил преследователям яйца уже вполне чувствительно, чтобы те решили не отказываться от мести за своих. Да и Сотник подтвердил, что без ответки муры такое не оставляют. Ну и сам предмет погони — Вика. Так что, если способ, которым отслеживают беглецов все ещё работает, а в этом пока сомневаться не приходилось, на выезде из города стоит ждать неприятных встреч. Конечно, полноценную засаду в условиях Улья организовать сложно, скорее даже невозможно. Без определенных Даров если. А с ними, да, легко. Но, такие дары, вроде Скрыта на целую группу или что-то подобное, редки. Так что, скорее это будут мобильные группы по две-три машины, наподобие той, часть которой Честер отправил к края вечной охоты, а часть оставили на съедение накатывающему валу заражённых. И поэтому строить какие-то маршруты, гадать, проскочат тихо из города или нет, это как гадать на кофейной гуще. За те двое, как минимум, суток, что им придется торчать в этом городишке, пока его жрут твари, в окрестностях наверняка народа прилично так поприбавится. А поэтому рассчитывать на удачу не стоит, прорываться придется с боем.

В итоге ехать решили на третьи сутки, ещё и Вика обещала на ноги Сотника поставить, автомат в руках держать и поддержать Честера огнем сможет, ну или, как минимум, за руль сесть будет в состоянии. На это рейдер ответил, что девчонке и самой стоит начать учиться обращаться с оружием. Делать двое ближайших суток нечего, так что пусть хоть начнет тренироваться. Отвечать девушка не стала, просто кивнула с серьезным видом. И кстати, когда она вернулась, о случившемся "конфузе" ничего в ней не напоминало, ну а Честер и Сотник эту тему тоже благоразумно не затрагивали ни словом, ни действием. Не было ничего и точка.

Из города же решили ехать самой очевидной дорогой, которая как раз и вела в сторону Озерного. Ну а что скрываться, если противник и так в курсе где ты и только ждёт твоего появления. Возможно, кстати, что вот прямо такой наглости от них и не ждут, решат, что убегать из города станут полями да огородами по мелким дорогам и проселкам, и не станут сосредотачивать основные силы на том направлении. В принципе, знай Честер местность или будь у него навигатор со спутниковой связью, так и поступил бы. И хрен бы с ним с этим навигатором, но даже карты, разложенные перед Сотником, не отображали ВСЕ имеющиеся дороги. Заплутать и нарваться легче лёгкого. Менять и нового выдумывать больше ничего не стали.

Затем Честер спросил про повадки заражённых и вообще, о реалиях Стикса. В брошюре информации хоть и достаточно, но она крайне ужата и многих вещей не освещает вообще. А их первый разговор дал лишь совсем общее понятие, чтобы начать врубаться в местные расклады. Сейчас же времени полно. И вот эта часть разговора оказалась самой длинной. Честер буквально запытал Сотника вопросами, даже перерыв устроили на перекусить и Вика ещё над рейдером руками водила в течении нескольких минут.

Если описывать совсем кратко, то все хреново, хоть мозги на стену выплескивай. Многие, кстати, судя по рассказу Сотника, так и поступали. Или вешались…

Ну а если более развернуто и самую-самую суть, то выходило, что главный друг любого рейдера, это тишина. Не шумишь, не издаешь запаха, по возможности, и не маячишь на глазах, то бишь маскируешься и передвигаешься только когда уверен, что тебя не видят, тогда все будет нормально и возможно даже проживёшь подольше. Собственно говоря, своей смертью здесь никто не умирает, либо в пасть к зараженным попадают, либо от пули на тот свет отправляются, это две основных причины.

А вот главный враг, нет, даже не сами заражённые, а урчание, которое они все поголовно издают. Элита разве что или рубер, могут "молчать", так как умные уже и звать со стороны конкурентов не желают и сами ведут себя тихо. Хотя опять же, у таких монстров конкуренты столь же нечасто встречаются, как и они сами, слава богу. Или Улью. Тут так говорят — слава Улью. Ибо только он здесь Бог. Именно так и никак иначе.

Так вот, об урчании. Это, как говорил Сотник, нечто вроде способа общения у заражённых. Самое простое — увидел зараженный жратву, заурчал, услышали другие и приперлись на огонек. Но есть и куда более сложные формы этого урчания. Об этом уже самому Сотнику бывалые трейсеры говорили, мол, в стаях, иерархия у заражённых железная и правит там исключительно сила. Есть Вожак, есть его ближние или свита, наиболее развитые твари, но которые слабее главного и остальные, тоже разделенные по принципу кто сильнее. И есть консервы, самые слабые зараженные — пустыши или хилые бегуны, которые на маршах идут на жратву.

В любой стае это самое урчание, как язык жестов в группе спецназа. Разная тональность, громкость, частота и протяжность звуков выражают все необходимые команды, обращения и все в этом роде. Есть урчание подчинения, есть урчание вызов на поединок за главенство в стае, есть урчание тревога и так далее. У более развитых тварей, начиная с поздней стадии развития топтуна, к урчанию уже подключаются и рыки-взрыки. Но наиболее это выражено у руберов и Элиты, так как они уже почти вершина эволюции зараженного. Почему почти? А потому, что никто не знает, до каких пределов может развиваться Элита. Опять же, по слухам, которые с торговцами изредка доходили с Запада, существует и Сверх-Элита, чуть ли не разумные по человеческим меркам монстры. Но такие чудища водятся исключительно в глуби Пекла, где выжить иммунному попросту нереально. На логичный вопрос, а откуда тогда такие слухи, раз там выжить нельзя, ответа тоже нет.

Далее Сотник рассказывал про предосторожности, хитрости и лайфхаки, которые могут помочь и спасают рейдерам жизни на выходах. Тут, в принципе, ничего такого, до чего Честер бы не дошел сам не было. Разве что удивили слова, что кошки для заражённых, это величайший деликатес почему-то и что если поставить рядом кота и человека, то тварь наведется именно на кота. Некоторые трейсеры, кстати, так на заражённых и охотятся, используют кошек для приманки, а сами в засаде. Кот, кстати, на это фыркнул и перевернулся на другой бок. Совпало, видимо.

Что ещё? На кровь тоже, твари, как акулы наводятся. Так что бабам в "красные дни" за пределы стаба лучше не вылезать. Если же ранили тебя и нечем перевязаться и отмыть с себя кровь, то все, это, считай, как в какой-нибудь маргинальный район зайти с транспарантом "я вашу маму в зад имел".

В общем, разъяснял Сотник Честеру много всего и все это было жизненно важно. Как солдату, пусть и бывшему, некоторые моменты попросту претили, мол, не делается так по науке, но это по науке и "там", а здесь пожалуйте разуться. Так что придется перестраиваться и приспосабливаться. Необходимо даже перестроиться. Но при этом, как отметил тот же Сотник, Честеру с его "профессией" крайне повезло, так как самым нужным навыком здесь как раз и является умение стрелять. А если к этому ты и воевать умеешь, а не в тактические шутеры только на компе играл, то и всегда при деле, споранах и бабах будешь. На этих словах Вика поморщилась.

Ещё Честер узнал и это несколько успокоило по поводу погони, в Улье невозможна дальняя связь. Ближняя, в пределах одного кластера ещё более или менее работает, но тоже не всегда. В иных местах даже в пределах прямой видимости не ловит связь. Так что с координацией между собой у преследователей должны быть большие проблемы. И вот это очень обнадеживало, так как прорыв из наверняка окружённого города теперь становился намного более реальным предприятием, чем ранее считал рейдер. Еще одним откровением стало, что авиации здесь нет от слова совсем. У Внешников и у Нолдов только, да и то, далеко и высоко не летают. Почему так, тайна сия велика и мраком покрыта. Точно никто, даже Институтские не знают. Спросил Честер и про беспилотники. Оказалось, что эта тема здесь тоже, так сказать, в зачаточном состоянии. Используют, но мало и только для разведки. Боевые БЛА так же, только у Внешников и летают, как и любая авицая, недалеко и невысоко. Ну, тут понятно, проблема сродни проблеме со связью. А вот почему не используются самые простые квадрики с системами сброса гранат или те же "эфпиви-камикадзе", рейдер не очень понял.

Сотник, к слову, этой темой заинтересовался и Честер рассказал, как они на войне кошмарили врага таким образом. Ну и их тоже бывало кошмарили. Да и вообще, тактика войны в мире Честера последние пару десятилетий строилась именно на активном использовании разных типов беспилотников — от тяжёлых стратегических бомберов, до совсем мелких, с палец размером, разведчиков. И хорошо, что Российская Империя оказалась в числе первых государств, осознавших перспективность БЛА в военных действиях и начавших активно развивать это направление, что в дальнейшем оказалось правильным решением. Даже сам Честер умел обращаться с разными типами дронов, в Оркестре это было чуть не вровень с разборкой-сборкой автомата. Скорректировать удар арты, разведать противника перед атакой, или наоборот, не прошляпить атаку врага и так далее. Но там, это не здесь. По словам собеседника, среди иммунных дроны использовали только богатые отряды стронгов, богатые стабы и богатые артели трейсеров. Да и найти в Стиксе спеца-техника, оператора, да и сами аппараты сложно, поэтому и не развита здесь эта тема.

Кстати, Честер спросил и про памятник Ленину. А Сотник, услышав доводы товарища, мол, у них в Империи… после нескольких смешков пояснил, что в большинстве миров Ленин герой-революционер, отец пролетариата и социализма, всячески почитаем и вообще, не в земле в общей могиле сгнил, а мумией в Кремле в мавзолее покоится. И что история в этих мирах пошла совсем по другим рельсам. Отсюда и памятники. В мире Честера-то революции в России не случилось, предотвратили, а всех виновных, даже за границей, наказали. И была только одна мировая война и началась она в двадцать девятом году, продлившись целых восемь лет. И не случилось холодной войны потом, за то мелкие военные конфликты гремели постоянно, в Европе, в Азии, на Ближнем Востоке, в Африке, в общем, война толком и не прекратилась, разве что воевать крупные игроки продолжили уже не напрямую между собой, а в основном, чужими руками. И опять же, это все осталось там, сюда же в Стикс прилетают всего лишь осколки…

Ещё Честер более подробно расспросил про Дары. И вот эта тема тоже несколько перевернула его понятия о здешних боестолкновениях. Теперь всегда придется учитывать наличие у противника сверхспособностей. Конечно, у большинства иммунных Дар всего один и чаще всего это либо бесполезная хрень, вроде умения пердеть каким захочется запахом, либо Дар плохо развит. Почему так, тема отдельная и поясняла за нее уже Вика, и кстати, попросила сделать в разговоре передышку, чтобы провести диагностику Честеру. Естественно, он согласился и к его радости выяснилось, что Дар практически сформирован и более чем вероятно, окажется полезным, осталось только дождаться первой активации.

Все время, пока Вика держала ладони над головой и напротив солнечного сплетения Честера, он не двигался. Сотник же весело вращал глазами, подмигивал и улыбался, но на его подначки тоже не реагировал. А потом, когда уже во второй раз перекусили, Вика пусть и несколько сумбурно и рвано, но рассказала про Дары и их грани. И не про разновидности, а про их строение что ли и что от чего зависит.

Так Честер узнал про хигтеров, свежаков, кому повезло принять жемчуг до активации первого Дара. По сути, Честер им и стал, разве что Вика сказала, что его умение в момент приема жемчужины уже было на финальной стадии формирования, так что хигтером называться можно с определённой натяжкой. Имелись у этого, как плюсы, так и минусы. Но в случае Честера, ни явных плюсов, ни минусов этого свойства скорее всего не проявится. Что, в общем-то, хорошо, останавливаться в развитии, к примеру, рейдеру совсем не хотелось. Главное же, что уяснил для себя рейдер, ценный Дар, именно ценный, стопроцентно проявляется в смертельно опасной ситуации, когда мгновение промедления будет стоить жизни. Но есть оговорка, так происходит, если уже сформирован хотя бы энерго-каркас для будущего Дара, иначе каждый иммунный ходил бы с полезным умением. То есть, смертельно опасная ситуация провоцирует и окончательное формирование подходящего Дара и его первую активацию, что, соответственно, помогает остаться в живых. Например, иммунный исчезает в нужный момент и его не находит Элита. Вспомнился сразу Кабан, как он исчез. Или кожа человека становится твердой, как камень и об него рикошетят пули, которые должны были иммунного убить. И так далее и тому подобное. Разумеется, так происходит далеко не всегда и Элита-таки находит свежака или он умирает от пулевых ран.

На вопрос же Честера, мол, ему теперь что, лезть в пасть к зараженному, чтобы получить хорошее умение, девушка ответила, не совсем уверенно правда, что сам Дар сформирован и его суть уже не изменить, а принятая жемчужина, по большому счету, только усилила его и возможно он активируется даже с открытой гранью. Но как следом добавила, вероятность всё-таки остаётся, что Дар может измениться в зависимости от ситуации. Короче, это все не математика и стопроцентной точности ожидать не следует.

Грани же — это дополнительные свойства Дара. Самая очевидная аналогия — Дар, это алмаз. Его развитие, это своеобразная огранка и в конце концов он станет бриллиантом. Ну а сколько граней откроется, это как с эволюцией Элиты, теоретически бесконечное количество.

На примере Вики если, то это ее знахарство. Помимо лечения и потенциала стать Великой Знахаркой, она ещё и специалист по работе с Дарами. Да, все знахари могут в той или иной степени влиять на развитие Даров, могут видеть и описывать их, но с открытой, как у Вики гранью, эти возможности кратно усиливаются. Вплоть до возможности в перспективе запечатывать Дары, лишая иммунного возможности его использовать. В некоторых случаях это полезно. Бесконтрольный рост волос например. Запечатал и все, человек больше не является фабрикой по производству сырья для париков. И да, если бы Вика была чуть сильнее, вернее, эта ее грань, то она бы уже сейчас могла сказать, что именно за Дар сформировался у Честера. А так, точно описать все возможности сможет после активации. И что-то рейдеру подсказывало, произойдёт она как раз, когда будут прорываться из города…

На счёт же развития Даров оказалось все довольно печально. Развиваются они, как уже знал Честер, горохом и жемчугом. Но есть два больших НО. Или даже три. Чтобы раскачать Дар горохом, надо его жрать ведрами. Буквально. А горошники, то есть зараженные, с кого можно стабильно трофеить этот самый горох, это твари начиная с топтуна. То есть охренеть, как опасно. Второе "но", это Элита. Да, жемчуг развивает умение на порядок быстрее, даже черный. Но вот добыть жемчужину на тот же порядок сложнее, чем горох. Скорее тебя самого добудут, чем удастся завалить Элитника. Ну а третье "но", тут совсем все неясно и туманно, как выразилась Вика. По тем же слухам от тех же торговцев, которые осмеливаются соваться в Приграничье, говорят, что близ Пекла Дары сами по себе развиваются быстрее от их более частого использования, так как в тех областях и жизнь куда опаснее, чем в так называемом Обитаемом поясе. На вопрос, откуда знает, Вика пожала плечами и ответила, что от первого учителя.

Следующим вопросом, который прояснили Честеру его спутники, стала география этого мира. И тут все, в общем-то, коротко. Никто толком не знает. Круглый этот мир, в смысле, планета или нет, или плоский или вовсе бублик какой-нибудь, неизвестно. Теорий достаточно. Но известно точно, что есть три, так называемые области: Внешка, Обитаемый Пояс и Пекло. Внешка на востоке, Пекло на западе, а Обитаемый Пояс, соответственно, тянется между ними с севера на юг. Или наоборот, неважно. На сколько тянется, тоже точно неизвестно, может и сто тысяч километров быть, но рано или поздно с обеих сторон Пояс ограничивается Удавками. Внешка и Пекло в тех местах как бы смыкаются, образуя что-то вроде узкой перемычки, как между сарделек, если подбирать сравнение.

Про Внешку Честер уже более или менее понял, теперь узнал и про Пекло, хотя и так уже мозг коротило от попыток представить устройство Улья. Пеклом или Инферно называлась область на западе. Там кластера грузились исключительно городские. Ни лесов, ни полей, только города или их части, большие, вроде Москвы и маленькие вроде Урюпинска какого-нибудь, не суть. А город здесь это что? Сотни и тысячи тонн жратвы для заражённых. А если этот город бескрайний и его "районы" постоянно обновляются, подкидывая в эту вечную кровавую мясорубку десятки и сотни тысяч людей ежеминутно, то что получается? Вот это самое Пекло и получается. Честер даже толком представить это не смог, настолько… нет, не ужасно… настолько нереальным и фантастическим выглядело, что разум, попросту не находя аналогий из опыта прошлой жизни, отказывался рисовать более или менее правдоподобную картину.

Ну а Обитаемый Пояс, собственно, область, где иммунные и живут в более и менее безопасных условиях, если так можно выразиться. Внешники сюда не доходят и не долетают, а таких орд заражённых, как в Пекле, нет. Ближе, так сказать, к центру или середине Пояса даже Элита является редкостью из-за почти полного отсутствия крупных городских кластеров, на которых зараженный может быстро отожраться в подобного монстра.

Вот, в принципе, это все и стало основной частью разговора, в остальном уже обсуждали мелочи, вроде того, что стоит и не стоит делать на стабах, чего ожидать от людей, цены и все такое. Когда, вроде как, вопросов уже не осталось, оказалось, что на улице порядочно стемнело. Ну а вокруг их маленького островка мнимой безопасности так ничего и не закончилось. Хлынувшие в и без этого агонизирующий город зараженные громили, жрали, рвали, дрались друг с другом за лучший кусок мяса. Честер даже подумал, а вот попади он в Стикс с куском родного Владимира, выжил бы или нет? И по всему выходило, что вряд ли. Кто бы ему подсказал, например, что нужно добывать из тварей спораны и готовить живчик? Да и вообще, выбрался бы он из города? Тоже, скорее всего нет. И получается, что выживает после провала в Стикс среди иммунных тоже совсем малый процент.

Самые везучие.

Последующие двое суток прошли… нервно, но спокойно. Произошла, правда, пара событий, но они, скорее, из разряда хороших. Для людей, разумеется.

Город продолжали выжирать зараженные и даже появлялись на стройке, где укрывались путники. Но в здание не лезли, мимо пробегали и даже, как ни странно, не крушили технику, только то, что прямо на пути попадалось. А так, можно сказать, только забор и вагончики-бытовки пострадали и все. В самом же городе творился ад, иначе и не сказать. Честер днём следующих суток и на следующие тоже, поднимался на этаж выше и почти ползком передвигаясь к краям этажного перекрытия, укрывшись ещё какой-то найденной картонкой, через монокуляр наблюдал за происходящим на улицах. В первый такой раз он долго наблюдал за дерущимся за кусок мяса или просто так, тут и там, заражёнными. Живых же людей не было совсем. И это городу, можно сказать, повезло. Опять же, по словам Сотника, быстрые кластеры встречаются не так часто. В большинстве случаев, а именно на стандартных сотах люди перерождаются от примерно суток и до полутора, реже двух. Есть и долгие кластеры, где люди могут прожить до перерождения и неделю. Так вот, самое страшное, это момент, когда в прилетевший город или деревню, не важно, врываются развитые зараженные, а жители там ещё не обратились и их начинают рвать и жрать заживо. Основная масса заражённых на свежие кластера, кстати, приходит не сразу, обычно через несколько часов, исключения составляют небольшие стаи или твари-одиночки. Здесь же, на этом кластере, попроще, люди в большинстве успели стать тупыми пустышами.

На второй день, правда, Честер случайно стал свидетелем довольно неприятной картины. Метрах в пятистах по прямой, может чуть меньше, от их убежища, стояли три одинаковые жилые высотки, этажей на двенадцать-пятнадцать. Рейдер как раз смотрел в ту сторону, когда на крыше одной из них краем глаза заметил движение. Тут же и Сотника вспомнил, с его предупреждениями не торчать у окон и вообще он был против таких вот "выходов" напарника. Дело ведь в чем, если уж он сумел засечь движение на таком расстоянии, то и развитому зараженному с его острым зрением ничего не стоит срисовать рейдера, если вдруг станет глазеть на недостроенное здание. Но мысли эти выветрило так же быстро, как и принесло в голову. На крыше высотки в полный рост встал человек. На таком расстоянии рассмотреть хорошо его не получалось даже в монокуляр, но это явно был мужчина. Одет, сложно сказать, то ли в джинсы, то ли в трико и какая-то кофта сверху. Лица тоже особо не рассмотреть. Самое же, что поразило, так это дальнейшие действия. Он встал на самом краю. А минуты через три бросился головой вниз… Иммунный, сто процентов. Но из тех, кому не повезло… И хорошо ещё, что другие дома закрывали обзор и не было видно, как человек шмякнулся оземь. Почему-то Честеру не хотелось этого видеть.

В остальном же ничего примечательного, если не считать десятков тварей разного вида и страхолюдности, быстрыми скачками передвигающихся от дома к дому по улицам. За время своих наблюдений, боец даже различать более или менее их научился. Жуткая и страшная картина на самом деле. А разум Честера все ещё не мог полностью осознать происходящее. Может быть именно поэтому он и вылезал на этаж выше "осмотреться". А ещё побыть одному, подумать, разместить всю поступившую и поступающую информацию по полочкам. На том долгом разговоре ведь не закончили, но в последующих беседах обсуждали уже менее значимые вещи. Разве что на один, по мнению Честера, важный вопрос, ответа внятного так и не получил. А откуда, собственно, иммунные знают, что в тварях есть спораны, горох, жемчуг и как их нужно употреблять? Ни Сотник, ни Вика не знали. Была лишь легенда. Легенд, кстати, по Стиксу ходило море. Как в словесном, так и в материальном виде, тут как хочешь, так и понимай. Так вот, по одной из таких сказок, эти самые знания и были Даром у первых иммунных. СамыхПервых. Ещё во времена до пирамид, наверное… по другой легенде эти знания каким-то образом появились у основателей Детей Стикса и тоже во времена Первых. Тогда, вроде как, эта секта ещё не была главным злом среди людей, а наоборот, очень даже помогали и всячески обучали "новеньких". Но легенды легендами, помочь они в раскладе, в который угодил Честер со спутниками, никак не могли.

В таком примерно режиме эти два дня и проходили. Ночами дежурных не оставляли, Кот бдел лучше всякого наблюдателя, да и на растяжки на лестнице надеялись. Ещё, в первый день их вынужденного пребывания в издыхающем городе, после завтрака, Вика-таки попросила Честера начать учить ее обращению с оружием. Сотник это только поддержал, ну а Честер взялся. Сначала выяснил, что об оружии Вика знает вообще и на каком уровне находятся ее нынешние навыки. Оказалось, на самом начальном, чтобы только в себя случайно не пальнуть, ну и знала примерно-приблизительное устройство калаша и ее Витязя. Хоть что-то, так и сказал тогда Честер. А затем начал рассказывать и показывать. Неожиданно для себя втянулся, да и девчонка не кривилась, на самом деле старалась все запомнить. А базовые упражнения, показанные Честером, вроде пальца на скобу и со скобы на курок с последующим его спуском или как можно быстрое наведение на ту или иную цель с предварительным снятием с предохранителя и тем же нажатием спускового крючка она тренировала почти постоянно, если не была занята едой или процессом лечения Сотника. Напрягало только частое лязгание затвора. Не столько из-за тварей, все-же седьмой этаж и внутри помещения, а сколько из-за этой самой частоты. Встанет вот так посреди бытовки, автомат в патрульном положении на ремне, затем на изготовку на цель, щелчок предохранителя, лязг затвора, ещё один тихий щелчок спуска курка, поставить на предохранитель и вернуть оружие на ремень. И так раз за разом, на протяжении минут тридцати. Потом передышка, подремать от нечего делать или поболтать и затем снова "щелк-лязг-щелк-щелк"…

В тот же день, кстати, осмотрели с Викой и остальные этажи. Для нее, в качестве ещё одной тренировки, передвижение в паре то бишь, плюс Честер объяснял про сектора огня, как и куда надо смотреть и как правильно заходить в помещения. В итоге, примерно за час управились. На первый спускаться не стали, да и по второму уже передвигались с соблюдением исключительной тишины.

Ценного на других этажах ничего не нашли, как и живых, людей в смысле. Оно и хорошо, никаких лишних живых им не нужно здесь. На каждом этаже, к слову, имелось по паре похожих на их бытовок. В открытых, кроме скамеек со столом ничего не было, а закрытые вскрывать не стали.

Так первые сутки и прошли. В целом, скукота, постоянный нервяк из-за происходящего снаружи и опасения, что какая-нибудь шибко одаренная мозгами тварь решит все же прогуляться до их седьмого этажа. Ближе к вечеру Честер перебрал все рюкзаки, сделав из них, так сказать, тревожные. Ещё Честер постоянно внимательно наблюдал за работой Вики, когда она проводила короткие сеансы лечения, раз в полтора часа примерно. Как она сама говорила, в ее нынешнем состоянии, а выложилась она там на дороге конкретно, частыми и недолгими сеансами воздействовать проще. А Сотнику после таких "процедур" всегда хотелось есть. Хорошо, что набрали еды в том магазине достаточно, хотя с такими темпами хватит дня на четыре всего. Но и торчать здесь столько никто и не собирался, а добыть еды можно будет и на других кластерах.

Вторые сутки для людей начались рано утром с грохота и скрежета внизу, явно на территории стройки. Разумеется, первые мысли, после того, как подорвались со спальников и похватали оружие, были об их транспорте. Но оказалось все куда проще. Две твари, вроде как топтун и матёрый лотерейщик что-то не поделили, может просто не сошлись в ширине плеч и серьезно сцепились. В пылу драки же и проломили металлическую ограду. Вот она и скрежетала. Пролом в заборе, кстати, стал уже седьмым. В итоге, через десяток секунд, наверное, топтун-таки размозжил мощнейшим ударом череп лотерейщику, оставив тело дёргаться на асфальте, а сам, чуть прихрамывая, ускакал куда-то в город. Техника же и внедорожник людей находились с другой стороны здания. Честер даже не поленился сходил сразу глянул и к его облегчению, машины стояли целыми. Затем умывались, завтракали и снова Вика начала свое "щелк-лязг-щелк-щелк"… Вообще, молодец, конечно, видно, что взялась всерьез.

После завтрака, Честер некоторое время ковырялся с одним из Калашниковых, полностью наконец для себя уяснив конструкцию автомата. И не то, чтобы рейдер его не знал… вернее, не так. Сама конструкция, в целом, знакома, но вот внешний вид оружия отличался от того, который помнил Честер по своему миру. У них в Империи изделие Михаила Тимофеевича Калашникова такой бешеной, как по рассказам Сотника, популярности и распространения не получило. Вот он и заполнял пробелы.

Потом снова беседовали. Ни о чем, в основном, Сотник рассказывал про разные стабы, где что интересного, какие где порядки, где был сам за свои почти три года жизни в Стиксе. Как оказалось, прежде чем осесть окончательно в Вольном, прилично так помотался по Улью, даже в бригаде стронгов какое-то время состоял. Но в один ни разу не прекрасный день их отряд раздолбали Внешники. Пустили ложный конвой и когда те клюнули, накрыли ракетами с беспилотников. Из почти тридцати человек выжило пятеро, включая Сотника. После этого он примкнул к другому отряду, но задержался в нем недолго, начались разногласия с командиром и рейдер ушел, решив уже со стронгами не связываться. Прибился в итоге к команде проводчиков продовольственных конвоев от одного до другого стаба, в который не заезжали торговцы. Там тоже недолго пробыл, и тоже из-за разногласий. Что именно не устраивало Сотника, он не сказал. После ухода из отряда проводников, с теми самыми торговцами и уехал. Пару месяцев катался с ними, сойдя в один прекрасный день в Озерном, а чуть позже перебрался в Вольный, где со своими навыками и Даром ментата достаточно быстро дорос до начальника Охраны руководства стаба.

Потом снова затронули тему их прорыва из города и все же сошлись на том, что самая сложность состоять будет в том, чтобы покинуть сам город, а не в перспективе встречи с погоней. Зараженные, основная масса, должны вот-вот начать исход из уже мертвого города и преследователям придется оттянуться дальше и как бы вообще из кластера не уйти. И вот как-то надо поймать момент, когда и тварей в городе уже останется совсем мало и муры ещё не успеют снова стянуть кольцо. Ну не могут они не окружить город, Честер был уверен в этом. Сотник, в принципе, тоже. Кстати, выглядел он уже куда как получше, худоба еще полностью не прошла правда, не отъелся пока, а бледности почти не осталось. Такая бешеная скорость восстановления после ТАКИХ ран, а ему ведь натурально вскрыли брюхо, просто поражала Честера, а его разум, видя все это, наконец, начал окончательно принимать действительность. Твари? Что ж, дерьмо случается. Магия? А почему нет? Другой мир? Да, детка!

После обеда же случилось первое из двух хороших событий. У Честера активировался его Дар. Без стрельбы и опасностей, рисковать шкурой не пришлось совсем. Вообще как-то буднично случилось, словно чашку чая налил.

Честер как раз объяснял Вике разницу между видами крепления ремня на автомат. Одна, две, три или четыре точки. Сам-то на одной носил оружие, что по его опыту наиболее удобно. Так вот, когда в очередной раз перестегивал ремень, держа автомат в руках, ощутил вдруг некое изменение. Сложно объяснить, но будто в нем появилось что-то новое. А ещё понял, что теперь может с этим автоматом куда больше, чем раньше. Даже застыл на месте и прервался на половине слова. Длилось это новое, но такое родное и привычное ощущение всего секунды три, но принесло с собой очень много. Заметила это и Вика, у нее даже глаза загорелись и она тут же прервала занятие. Усадив Честера на скамейку и сказав не двигаться, перед этим вполне искренне поздравив, как и в прошлый раз расположила ладони над головой и у его солнечного сплетения. Затем ушла в себя, застыв на месте и прикрыв глаза. Сотник в этот раз наблюдал с любопытством и не гримасничал. Минуты через три Вика "очнулась" и усевшись рядом, глотнув живца, начала рассказывать о Даре. Снова сумбурно, немного рвано, но Честер суть уловил, а Сотник продолжал очень внимательно слушать.

Как назывался Дар Честера, Вика не знала, но назвала Стрелком. Отметила ещё, что он довольно глубокий и сложный и что жемчужина "легла" на него вот прямо отлично. Плюс ко всему, Вика почти всю энергию и направила в Дар, остатки же, чуть менее десятой, примерно, части, потратила на укрепление тела и нервной системы. А Сотник вставил буржуйское Ганфайтер, мол, слышал о подобном, если правильно понял конечно, о чем речь вообще.

Выходило, что это некая разновидность Ускорения, не Клокстоппера, а именно Ускорения. И работало оно исключительно с оружием в руках. То есть Честер мог ускориться раза в четыре от своей пиковой скорости реакции и движений при нынешней физической форме. А ещё, как Вика и предполагала, открылась и первая грань Дара — в состоянии ускорения Честер почти не будет мазать по цели. Если точнее, меткость, если так выражаться, повышалась примерно до того же уровня, до какого происходило и ускорение. Это если кратко и без перечисления нюансов и ограничений, которые, к сожалению, всё-таки имелись и оказались существенными.

Самым, по словам Вики, основным моментом являлось то, что Дар в качестве "топлива" для своей работы использует не некую энергию, как у всех остальных Даров у нормальных иммунных, а жизненные силы тела. Никогда с таким не сталкивалась. И на данном этапе, без последствий для своего здоровья Честер может работать в режиме ускорения секунд десять, максимум двенадцать, далее же износ тела пойдет круто по нарастающей и через примерно минуту Дар попросту убьет его. Разумеется, эту минуту рейдер и не выдержит, вырубится от глубокого истощения секунд через тридцать-тридцать пять. Энергия же требуется лишь для активации Дара и поддержки работы грани, если ее тоже активировать. И тут, как пояснила в ответ девушка, считерить не выйдет, Честер специально спросил. Несколько раз подряд на две-три секунды ускоряться бесконечно не получится. Вернее, получится, но раз семь-восемь. Опять же, на данном этапе. Далее Дар попросту "не запустится", кончится та самая энергия и пойдет откат, когда использовать навык некоторое время, пока не восстановишься, не выйдет вообще, плюс усталость и упадок тонуса. Ну и да, после каждого использования Дара жрать будет хотеться ощутимо сильно. Опять же, в зависимости от времени использования или количества "рывков". Ну и живчик для восстановления пить, без него вообще никак.

Дальше Вика начала описывать эти самые нюансы и тут Честер вычленил для себя несколько основных моментов. Во-первых, и надо было это срочно проверять, чтобы точно понимать, как оно работает, ускорялся Честер как бы весь, со своей экипировкой и оружием и вылетающими при стрельбе пулями. То есть, если, точно он не помнил, начальная скорость пули семёрки из его Корда чуть больше семисот метров в секунду, то под ускорением получается уже две тысячи восемьсот… И это охренеть… человека порвёт же к херам! Должно, во всяком случае. А тварей..? В тот момент остро захотелось пострелять вот прямо сейчас, крутой ведь стал! Но порыв, конечно же, сдержал.

Во-вторых, что Дар, что грань имели и пассивный, так сказать, режим. Нормальными словами если, то немного ускоряли скорость реакции тела и увеличивали меткость стрельбы. Опять же, все это требовало проверки. При чем самой тщательной и уже вчера!

В-третьих, как пояснила Вика, степень ускорения накладывается на актуальное физическое развитие. Получается, тренируйся больше и ускоришься еще чуть больше. Ну а если учитывать, что, опять же по словам девушки и самую суть, чем дольше иммунный живёт в Улье, тем он сам по себе становится быстрее и сильнее, то и Дар будет ускорять ещё больше. По поводу же раскачки Дара, существенно увеличить степень ускорения уже не получится, то есть до практически остановки времени, как у Клокстоппера, не дойдет. Жемчужина вывела этот "параметр" почти в максимум, ну, может ещё на ступень получится увеличить, но и все. Теперь будет увеличиваться только время беспрерывного использования и уменьшаться в небольших пределах скорость и степень истощения тела и расход энергии на активацию и поддержку работы Граней. По ним, кстати, Вика толком ничего не сказала, лишь, что все они будут так или иначе связаны с использованием стрелкового оружия и могут быть какими угодно, хоть взрывные пули, хоть стрельба без отдачи или звука… Перспективы ошеломляли…

В-третьих, тут, правда, девушка точно так и не пояснила, так как не знала чисто технических моментов, но использовать Дар, например с пушкой БМП-2 или того же танка вряд ли получится. То есть работал Дар только с тем, что в состоянии носить в руках. Будет ли Дар работать со станковыми пулемётами крупных калибров, тот же КПВ ведь в теории и в руках держать можно, тоже непонятно. Вообще много неясного с этим Даром и чтобы понимать, нужна практика. Собственно, как и с любым оружием. Это ведь тоже оружие и необходимо его знать от и до. Вот только нынешняя ситуация никак не даст вдумчиво и спокойно потестировать и во всех нюансах разобраться самому, запомнить. Вообще, это напомнило Честеру компьютерную игру какую-то, с параметрами и прокачкой навыков или книги, в которых имелась этакая Система, с цифрами и значениями характеристик. Тут же на ощущениях все… да и ладно, разберётся.

Ещё одним немаловажным моментом стала повторная активация Дара. Как объяснили наперебой Вика и Сотник, нужно привязать то самое ощущение активации к какому-либо действию, типа спуска курка, триггера. Выработать привычку. Тут уже на что фантазии хватит, без разницы, хоть глаза, как придурок, к носу своди, чтобы Дар запустился. И с этим же возникла проблема. Правда, решилась она быстро. Оказалось, что пока Честер не возьмет в руки ствол, Дар попросту не ощущается. А вот уже с оружием в руках появлялось то самое чувство, что можешь больше. И оставалось только сделать это самое больше.

Что Честер и сделал. И вопреки его ожиданиям, по личным ощущениям, двигаться быстрее он не стал, все было как прежде. Наоборот, резко замедлилась, практически остановилась рука Вики с чашкой чая, которую она поднимала, чтобы отпить. Замедлился и Кот, он в этот момент спрыгивал с полки для инструмента на пол, но не застыл, все же двигался вниз. И ещё появилось постепенно усиливающееся чувство, словно из него стремительно тянули силы. Именно тянули. Неприятное ощущение. Пробыл Честер в ускорении секунд семь. И понял, что десять субъективных секунд на деле, это ой как дохрена, успеть можно очень многое, а никто и не чухнется даже. Вон, ни Вика, ни Сотник, даже и не заметили ничего. Вернее, девушка ощутила использование Дара, но визуально ничего не успела отследить. Да и Честер не двигался.

Ещё встал вопрос, если в этом состоянии ударить противника, что будет? Вика, когда он его и озвучил, предположила, что ничего хорошего для оппонента. Но и сам при этом руку или ногу можешь сломать. Врезаться тоже ни во что не советовала. Ну и ещё, если активно двигаться в ускорении, то и расход "топлива" тоже может несколько увеличиться. Ну, это логично. И да, после использования Дара, даже ничего и не сделав, Честер ощутил проснувшийся голод. Не сильный, но сам факт говорил за себя.

В общем, проверять, тестировать и учиться пользоваться. Правильно Вика сказала, Дар глубокий и сложный, познавать и познавать еще. Но и как раз под умения Честера, тут и желать лучшего сложно, пусть даже и такие ограничения, тем более они по мере развития несколько нивелируются, что обнадеживало. Главное, не поддаться на чувство, что ты амерский Рэмба. Такие только в кино крутые, в реальности же кончают плохо.

Остаток дня прошел, как и первый, нервно, но спокойно. В заборе, вернее, в воротах на территорию появился пролом, а если еще точнее, какая-то крупная тварь, сорвала одну из створок и видимо не обнаружив для себя ничего интересного, убралась восвояси. С одной стороны плюс, не придется время тратить на открывание ворот, вторая створка от мощного удара по соседней распахнулась и теперь совсем не мешала выезду. С другой стороны, смотри не хочу, почти вся парковка со стороны входа на ладони, так что выходящих из здания людей можно будет увидеть. Но, это было бы справедливо, не имейся других проломов, так что и говорить нечего. Везде риск.

К лёгкому уже нервяку добавились мысли и об открывшемся, наконец, Даре. С Викой и Сотником, казалось, уже обо всем, о чем можно и нельзя поговорили. А под вечер, когда уже начало смеркаться, Честер снова ушел на восьмой этаж понаблюдать за округой и подумать. Мыслей, однако, когда он, наконец, устроился под листом картона, на удивление не стало. Вроде по лестнице поднимался, голова прямо-таки забита вопросами была, а тут как выветрило. И ладно, махнув про себя рукой, принялся обшаривать взглядом через монокуляр улицы внизу.

Сразу же стало заметно, что заражённых в городе прилично поуменьшилось. Если даже в начале этого дня, в какую сторону ни глянь, где-нибудь да заметишь движение, то к вечеру уже порой и по паре минут ждать приходилось, чтобы увидеть тварь на перебежке. Звуков тоже стало гораздо меньше, а тишина тревожила, не была успокаивающей. Ну да, как тут успокоиться, когда находишься посреди натуральной бойни и не знаешь, обнаружат ли тебя или нет, пригласят ли поучаствовать в общем веселье или пронесёт.

Вернуться Честер решил спустя часа полтора, когда странное солнце этого мира коснулось горизонта и спустя ещё несколько минут его порвало на черные лоскуты, быстро разлетевшиеся дряблыми тряпками по небосводу и все вокруг стало стремительно затягивать густыми сумерками. Нереально жуткая и одновременно красивая картина. После вчерашнего светопредставления, когда у Честера натурально челюсть куда-то в район цокольного этажа упала, Сотник пояснил, что такие закаты характерны только для свежих кластеров и называются Черными.

Вот и сейчас, снова поофигевав от чудес этого мира, Честер, почти ползком добрался до лестницы и там уже встав в полный рост, вернулся в бытовку. А там его ждала ещё одна хорошая новость. Сотник, наконец-то, начал передвигаться сам, то есть рейдер застал его как раз в момент, когда он вставал из-за стола и направлялся на выход, "по делам" похоже. До этого носить приходилось. Вика же выглядела довольной и улыбалась, мол, вот, сказала на ноги поставлю, поставила. Ну и Честер не приминул показать ей большой палец, ясно же, чья заслуга.

— И давно прямоходящим стал? — Шутливо спросил Честер подошедшего Сотника.

И да, поставить на ноги Вика его поставила, но, похоже, он всё ещё не боец, хорошо если машину вести сможет. Передвигался Сотник не очень уверенно, явно стараясь сильно не опираться на правую ногу. Но всё-таки передвигался и была надежда, что завтра ему станет ещё лучше.

— Да с полчаса как, — усмехнулся Сотник. — И сразу скажу, чтобы вопросов не возникало, за руль я сесть буду в состоянии завтра.

— Ну и отлично! — Честер легонько хлопнул того по плечу и уступил дорогу, уйдя из проема внутрь помещения.

— Выдохлась снова..? — Спросил уже Вику, когда Сотник вышел, усаживаясь на скамейку и потянув парящий ещё кипятком котелок.

Вика выдохнула и кивнула.

— Для тебя-то это не опасно?

Девушка как-то странно и немного удивлённо посмотрела на Честера.

— Эм… — рейдер понял, что у нее на языке вертится колкость и она раздумывает, сказать или нет. — Для меня нет. Нас, Знахарей, прибить очень трудно на самом деле.

Не сказала.

— Кстати, спросить хотел все, а вы, в смысле, Знахари, убивать можете? Или лечите только?

Вика чуть не поперхнулась от такого вопроса, снова удивлённо глянула на Честера. Он как раз закончил болтать чайным пакетиком в чашке и выжал его об ложку.

— А… к чему такой… интерес? — Совсем неуверенно спросила в ответ она.

Честер пожал плечами:

— У любой медали есть обратная сторона.

Секунд пять девушка молчала, словно решаясь, даже на выход из комнаты глянула. Зачем, интересно?

— Можем… но об этом не говорят, да и многие… почти все иммунные, собственно, считают Знахарей беспомощными добряками…

Из-за дверей послышалось пошаркивание, это Сотник возвращался.

— Но это не так… ладно, я тебя понял. — Произнес чуть тише Честер и повернувшись к вошедшему Сотнику, спросил уже его:

— Ну как оно, снова ходить?

Тот усмехнулся снова, подковылял к столу и тоже уселся.

— Человеком себя ощущать хоть начал, а не калекой. Не в первый раз конечно ранения, но такого дерьма со мной ещё не происходило…

— Это хорошо… — отпил глоток. — Как думаешь, когда завтра ехать лучше?

Сотник задумался, как ни странно, но этого вопроса они в разговорах до сего момента не касались ещё.

— Да как светать начнет, так и рвать когти отсюда. Если нас кто и ждёт из муров, то с самого утра они вряд ли прямо наготове будут. Может и удастся проскочить. — Он тоже отхлебнул. — Уезжать от погони, как по мне, лучше, чем на засаду ехать. Заражённых как, много в городе?

— Заметно меньше стало, — ответил Честер, мысленно соглашаясь с предыдущими словами Сотника. — Тогда надо собираться, пока не стемнело окончательно. И думаю, стащу все лишнее вниз, чтобы завтра времени не терять много на переноску.

— Это правильно. Согласен. Я тогда за водилу завтра, ты за стрелка, понятное дело.

В общем, так и поступили, с Викой пособирали ко входу тревожные рюкзаки, сумку с БК, пулемет и остатки еды. Оставили только спальники, свое оружие, воды на лица побрызгать с утра и по паре батончиков пожевать.

Таскать вещи пришлось уже в практически полной темноте. Растяжку на четвертом этаже Честер снял, надобности в ней уже не видел. Сумки с пакетами же оставил рядом с первой ловушкой. Пойдет завтра все равно первым, как раз и снимет, когда Вика с Сотником спустятся.

Ходить по темноте, кстати, хоть и имелся "ночник" на один глаз, внезапно оказалось… нет, не страшно… жутковато, напряжно и нервы как струна натянуты, так точнее. Детские кошмарики, попытавшиеся было в мозгу резко эволюционировать в ужасных страшилищ вынуждены были отступить под натиском здравого смысла, но автомат Честер все равно держал наготове. Да и здешняя тишина угнетала, утомляла, ещё и самому передвигаться тихо нужно. С улицы вроде как тоже ничего не слышно.

Сложив на пол последний пакет, справился за две ходки, Честер решил-таки заглянуть на первый этаж. Просто выглянуть. Дверь, мощная, противопожарная, на две неравных по размеру створки, выводила с лестницы как раз в холл, занимавший почти весь этаж. Перед дверью рейдер простоял минуты три, решаясь. Все казалось, стоит открыть и тут же в лицо вцепится зараженный. Сотник рассказывал, что те же пустыши или бегуны на ранних стадиях способны застывать и не производить практически никаких звуков. И рейдеры, бывало, на таких истуканов нарывались на выходах. В зданиях, в лесу в густом подлеске, где угодно, короче говоря. Чаще всего отбивались конечно, но портки потом стирать частенько приходилось.

Дверь открылась тихо, ни замок не щёлкнул, ни петли не скрипнули. Дохнуло навстречу не очень приятно, что-то с гнильцой такое. Застыл. Тихо вдохнул. Ствол наготове. Выглянул.

Пусто.

В "ночнике" все серо-черное, а густые тени кажутся провалами куда-то в преисподнюю. Второй же глаз вообще ничего не видит, черным-черно, кроме чуть более светлых пятен окон в стене напротив. Никого вроде бы. Выходить осматриваться дальше Честер не стал, ну его, очково все же, стоит в этом признаться.

Да, ночь теперь, в этом мире, совсем не время для людей…

Ночь прошла спокойно, пару раз, разве что, просыпались от звука громких ударов по металлу. Грохот исходил явно откуда-то из-за домов, не на территории стройки.

С утра же, в назначенное время, Честера разбудил совсем тихий писк будильника на часах, который он как можно скорее отключил. Проснулся и Кот, потянувшись на своей, ставшей за эти два дня любимой, полке и нарочито громко спрыгнул на пол, разбудив уже и остальных. Мявкнув негромко, удалился из помещения с задранным вверх хвостом.

Минут за тридцать все сделали свои "дела", более или менее привели себя в порядок со сна, быстро перекусили, а Вика снова провела короткий сеанс лечения Сотнику. Что именно в это время происходило с ним, только гадать можно было, внешне выглядел почти нормально. От ран, кстати, он вчера еще показывал, остались только свежие, страшные, рваные шрамы со следами швов. Но сам Сотник на это махнул рукой, мол, рассосется и это со временем. Чудеса, Честера в который раз поразили способности Вики, да и вообще, иммунных.

Затем ещё минут пять собирались и Честер, по остальным тоже видно было, по Вике так и больше всех, снова поймал себя на мысли, что ему страшно. Совсем не хочется покидать это безопасное место, не хочется никуда ехать, ни в кого стрелять и рисковать жизнью…

— Присядем на дорожку, что ли… — произнес Честер и первым уселся на скамейку.

— Зачем? — Спросила Вика, но тоже села, как и Сотник.

— Примета такая, на удачу, неужели не слышала?

Девушка покачала головой и ответила:

— Откуда? Я ведь, можно сказать, местная, про "ту" жизнь только из книг и фильмов знаю. А приметы только здешние помню.

— Ладно, не важно, — вклинился Сотник. — Посидели и будет. Погнали.

Первым пошел, разумеется, Честер. Его задачей было разведать обстановку, снять ловушку и если все нормально, начать переносить вещи к машине. И минут через десять пойдут уже Вика с Сотником.

Кот как всегда, увязался за Честером и следовал буквально в шаге позади и чуть в стороне.

На второй этаж спустились быстро. Без суеты сняв растяжку, убрал "шумку" в подсумок на боку. Затем спустился на первый этаж и как вчера, застыл перед дверью. Кот крутанулся пару раз у ног, мол, чего ждём-то и уронив задницу на пол, уставился на Честера и тихо мявкнул, ещё и головой кивнув.

— Нет, говоришь, никого… ну идем тогда…

Дверь открылась тихо, ничего за ночь не изменилось, Кот же спешить не стал, принюхался сначала, фыркнул и не спеша, чуть приосанившись, будто охотится, проследовал в помещение. За ним, готовый ко всему, вышел и Честер.

В холле, если так можно назвать помещение с голыми бетонными стенами, полом и потолком, было светло. Оно и не мудрено, три стены из четырех, больше чем на половину застеклены витринными окнами почти от пола и до потолка размером. После того, как припер дверь, чтобы не закрывалась, Честер тоже вышел и с минуту всматривался в происходящее за окнами. А там ничего и не происходило. Вообще никакого движения на улицах через проломы в ограде так и не заметил. Вот пусть оно так и дальше будет, подумал боец и тоже приосанившись, двинулся к выходу из здания. До странности даже, но ни одна тварь не заинтересовалась этим местом. Как рассказывал Сотник, зараженные в свежих городах обычно суют свои носы везде, где могут пролезть и где пахнет жратвой, человеком, то бишь. Может, поэтому и не сунулись сюда, что человеком не пахнет, только чем-то строительным. А вот вагончики-бытовки разнесли, повыбивали стекла, посрывали с петель двери. Так что прав был Сотник сто раз, что именно здесь посоветовал укрыться.

Напрямую к выходу не подходил, а зашёл с краю, чтобы какие лишние глаза не заметили сразу движение внутри. Да и привычка уже. Входная группа-то, считай, тоже стекло сплошное. Кот все так же далеко от Честера не отходил, а он в свою очередь то и дело поглядывал на четвероногого спутника. Тот время от времени прядал ушами в разные стороны, явно слыша то, что человеческому уху не дано, но явного беспокойства не проявлял. И это прекрасно, так как скорее всего рядом заражённых нет.

Перед тем как выйти на улицу, Честер ещё с минуту разглядывал улицу за воротами. И все время ему казалось, стоит только сделать шаг на выход, как из какого-нибудь переулка между домами вывалятся твари и сразу заметят его. Но выходить все равно надо, так что вперёд.

Вышли. И тоже ничего. И никого, самое главное. От входа сразу ушли к машинам. Все целые. Обошёл джип, чтобы удостовериться. В порядке. Открыл двери и багажник, а Кот тут же шмыгнул внутрь и улёгся на консоли, фыркнул Честеру, типа все вижу и слышу, а ты работай давай. На глаза попались две канистры. Вот же ж… нужно еще заполнить и желательно бак под пробку залить… Сколько там оставалось, полбака и канистра вроде, задумался боец. Значит так… Вику и Сотника посадить, вещи перенести и заняться заправкой. Ещё же и с машин сливать топливо придется, а через шланг он это последний раз делал как бы не в юношестве ещё… Но тут лишь бы дали это сделать, а как слить соляру, чтобы не облиться и не наглотаться, дело второе.

Затем Честер вернулся в здание за первой партией вещей и двигался уже полубегом. Кот остался в машине. Когда поднялся на второй этаж, услышал сверху, этажах в двух, приглушённый голос Сотника. Явно ругался. Наверное, рановато ему все же по лестницам, вниз даже, ходить. Затем боец подхватил за лямки рюкзаки с сумкой БК и сам покряхтывая, поковылял к выходу.

Первая ходка прошла нормально, уложил все в багажник, вытащил канистры. Второй ходкой унес в машину все бутыли с водой и пошел обратно за остальным и спутников заодно встретить. Как оказалось они уже и на первый этаж спуститься успели. Сотник, на лбу капли пота, бледный, спуск явно тяжело дался. Вика с пакетами в руках. Ну и отлично.

— Ты как? Вести тачку сможешь? — Спросил Честер.

В ответ получил уверенный кивок и через пару секунд Сотник добавил:

— Живца ещё хлебну и совсем нормально будет.

Теперь кивнул и Честер, жестом указав на выход и двинулся впереди их маленькой группы. Сотник, кстати, автомат тоже наготове держал.

Вышли. Тишина. Вокруг почти ни звука, только несильный ветерок мусор теребит и гонит по асфальту пакет какой-то. И ещё откуда-то со стороны приносило ощутимый запах гнилья. Дошли до машины и Вика сложила пакеты, захрустев ими так, что в царящей тишине Честеру аж зубы свело и показалось, что слышно стало даже на той самой промзоне, до которой так и не доехали. А девушка, явно поняв красноречивый взгляд бойца, вжала голову в плечи.

— В машину давай и головой во все стороны, — произнес Честер, злиться и ругаться в этом случае смысла никакого. Не сечет еще девчонка такие моменты. Вика же поспешила удалиться.

Теперь только осталось залиться солярой и можно в путь. Успеть бы все и чтобы никто не нагрянул в гости. Висело в воздухе что-то, тревога какая-то. Чуйка молчала ещё, как и Кот. Пока что.

— Давай, Честер, я на стрёме. — Произнес Сотник, стоя у открытой водительской двери.

Честер кивнул и принялся за работу. Сначала вылил в бак солярку из канистры. Сотник же потом глянул на показатель топлива и отрапортовался о двух третях, значит примерно канистра ещё влезет до полного. Теперь оставалось эти самые канистры только наполнить и Честер повернулся к автокрану, стоящему в паре метров. Иностранный и крышка бака на замке… твою-то медь и в дышло сапогом… Ладно, посмотреть на других машинах и потом уже разбираться.

— В бочках вон тех проверь, — подсказал снова Сотник, поняв затруднения товарища.

Повезло. Иначе и не сказать. Солярка, как и предполагал Сотник, обнаружилась в шести синих пластиковых бочках. Честеру даже остро захотелось одну с собой упереть, в джип-то влезет… вот только нафига? Ехать им немного, того, что даже сейчас в баке, хватит с лихвой.

В итоге, провозился с канистрами и бочкой минут двадцать. Но не наглотался и даже не облился, хотя во рту привкус остался, даже живчик с его отвратным вкусом не помог.

Сперва набрал канистры, затем одну затолкал в багажник, а другую слил в бак, потом снова побежал набирать из бочки. Муторно, долго, тревожно и страшно. Впечатление, будто со всех сторон смотрят и только ждут момента удобного… но ничего не происходило.

Наконец, в горлышке показалось топливо и Честер вытащил шланг из канистры. За тем, чтобы не проливалось на землю не следил, только чтобы на себя не набрызгать. Вытащил его и из бочки, слил, продул как мог и направился к машине.

А когда уже всё уложил в багажнике и собирался сам устроиться на переднем сиденье, тихо и утробно завыл Кот, смотря куда-то за спину рейдеру. Мгновение на разворот и… никого… Кот же продолжал подвывать.

— Там, трое, сейчас покажутся..! — Указал и Сотник в ту же сторону, когда Честер обернулся на его голос.

А спустя несколько секунд из-за угла здания вывалила троица… бегунов, наверное. Уже изменённые тела, порядочно так набравшие массы. По виду, два мужика и женщина, пока ещё различить можно было, да и одежда осталась. Э, нет, мужики без штанов уже гоняли. Об этом не очень приятном моменте Сотник тоже рассказывал.

Твари не сразу заметили Честера, а когда заметили, то стало уже поздно, уркнуть даже не успели. У бегуна в юбке и когда-то белой, наверное, а сейчас грязно бурой и натянувшейся на раздавшемся вширь теле блузке и у мужика в порванной толстовке черепа попросту взорвались. Третий же бегун как бежал, так и рухнул, но когда упал, стало видно вывороченные со стороны спины ребра под лопаткой, словно нечто вырвало порядочный такой кусок мяса.

Все это произошло для Вики и Сотника практически мгновенно, ну и ещё короткий, строенный, словно один на другой наложили, звук выстрела. А вот для Честера прошло целых четыре секунды. В момент, когда твари только показались, он уже начал действовать. Все получилось как нельзя лучше. Пока ствол Корда ещё только поднимался, боец активировал Дар и переключил предохранитель на стрельбу одиночными. Твари тут же замерли, их движения стали ну очень медленными, из-за здания-то они вывалили вразвалочку, явно не ожидая встретить тут людей.

Наконец, точка коллиматора совместилась с лицом первого бегуна.

Выстрел!

Под левым глазом твари появилась точка.

Чуть сместить прицел.

Выстрел!

Аналогично, только у второго зараженного точка уже на переносице.

А если в сердце? Прицел чуть ниже и на третьего.

Выстрел!

Выход из ускорения.

И в тот же миг стали видны результаты стрельбы. Ну и где-то дальше пули щёлкнули о стену газовой электростанции, выбив из кирпичной стены в местах попаданий хорошие такие снопы осколков и облачка красной пыли, будто из крупняка долбанули… Это Честер тоже заметил. И малость подохренел. Это все же какой мощности теперь выстрел становится..?

— Честер! Хуле встал?! Все, по коням! Сейчас сюда все твари сбегутся! — Вырвал его голос Сотника из размышлений.

— Ептвою… — выдохнул Честер и заскочил внутрь машины.

— Давай в люк с пулемётом и держись крепче! Чует мое сердце, пострелять тебе много придется! — Рявкнул снова Сотник и воткнул заднюю, тут же рванув джип в разворот.

Вылезти в люк Честеру удалось только когда Сотник повел внедорожник прямо. Встречным потоком сразу рвануло по лицу и пришлось натягивать шемаг.

— Ну что… поехали! Эту симфонию я играть умею! — Процедил Честер, высматривая по сторонам возможного противника.

Сотник вел машину лихо, но умело. Честера в люке порой болтало из стороны в сторону, но он по какому-то наитию предугадывал следующий маневр и потому, в основном, был готов.

Со стройки выехали буквально через полминуты после убийства первых заражённых. Сотник сразу свернул направо, чтобы выехать на одну из центральных улиц и по ней уже выбраться на нужную дорогу в сторону Озерного. Опять же, точно Сотник не знал, где именно выезд на эту дорогу, лишь направление. Но делать нечего, найдут, прорвутся, если надо пробъются и отобъются.

Город за двое суток изменился до неузнаваемости. Если когда люди только въезжали в него и разрушений в целом не наблюдалось, только в отдельных случаях, то сейчас буквально все окна первых двух этажей абсолютно всех зданий оказались выбиты. Ни одной целой витрины в магазинах, практически все, что можно сломать, сломано. Про застывшие в вечной пробке машины и говорить нечего, каждая смята, раскурочена, металл кузовов буквально разорван когтями! Добавилось и крови. Очень сильно добавилось, почти все машины измазаны подтеками, брызги на стенах зданий, запекшиеся уже лужи на асфальте дороги и тротуарах. А еще останки и тоже много. В основном, изглоданные костяки. И часто нечеловеческие, более крупные, с толстыми костями, видоизмененные. Это уже явно от убитых в многочисленных стычках между собой зараженных разной степени развитости. Ну и запах, естественно. Погода жаркая и вроде как в Стиксе вообще всегда лето, так что все это мясо гнить и вонять начинало быстро. Ладно хоть сейчас утро ещё, прохладно с ночи, а вот в полдень здесь будет та ещё газовая камера…

Все это Честер рассматривал те пару спокойных минут езды, Сотник вырулил в конце концов на широкую и прямую улицу. Четыре полосы дороги и по дополнительной автобусной с обеих сторон. Деревьев нет, после узкой полосы газона сразу начинался тоже довольно широкий тротуар. Первые этажи домов заняты магазинами или кафе. Разумеется, разоренными. Везде мусор, осколки стекла, останки, кровь. А затем, на очередном перекрестке выехали на первые проблемы. Или это проблемы выскочили на едущий джип с людьми, живыми, которых можно сожрать, чья кровь ярко-красная, а не почти черная и чей страх так сладок!

Вообще, им повезло. Не проблемам, разумеется, путникам. Во-первых, из-за набега заражённых, как ни странно, но ехать, в целом, стало немного легче. Все потому, что твари местами буквально сгребали автомобили в кучи измятого и окровавленного металла, тем самым открывая проезды и проходы на дорогах, либо попросту раскидывали машины в стороны. Да, приходилось много лавировать и нормальную скорость поэтому набрать не выходило, но и глухих заторов практически не осталось. Честер же, видя все это, охреневал, какой все-таки дурью обладают развитые зараженные, раз настолько легко могут не то что сдвигать, а откидывать в стороны не только относительно не тяжелые легковушки или малолитражки, но и джипы, а то и грузовики, маршрутки, автобусы…

Во-вторых, люди уже почти миновали тот злосчастный перекресток, когда на дорогу, уходящую налево, выперлась из прохода между пятиэтажками эта злое…ная стая и моментально навелась на внедорожник и торчащего из люка Честера.

А вот не повезло путникам в составе стаи… вроде бы всего пять тварей. Зато каких! Честер ещё таких не видел. Вернее, не так, видел, но издалека, на первые сутки, когда активность зараженных была наиболее высока. Наблюдал с высоты восьмого этажа в монокуляр, как вечно голодные твари жестоко насилуют уже и так почти мертвый город.

Ладно хоть не Элита, но и от этого ни разу не легче. В центре пятерки жутких монстров крупный, с молодого бычка наверное, покрытый неровными костяными плитами естественной брони, с раздутыми мышцами под ними, вытянутой, начинающейся сразу из плечей, почти крокодильей морденью с куда более внушительными зубами, чем у "прототипа" зараженный. Передвигалась тварь на всех четырех лапах и хрен пойми из кого такая образина получилась. Задние лапы, мощные, толщиной с самого Честера наверное, с тремя суставами, загнутой в страшный коготь шпорой и кривыми когтями, тоже покрыты костяными пластинами. Передние конечности не уступали, так же в костяной броне и с переразвитой мускулатурой, предплечья полностью обросли шипастыми пластинами и по внешней стороне угадывался острый гребень, переходящий в шип на локте. На концах пальцев когти, с садовые серпы, наверное, размером… Явно вожак, то ли матёрый кусач, то ли только-только перешедший в высшую, так сказать, лигу, молодой рубер.

Остальные четыре твари не отставали. Два матёрых топтуна, при каждом скачке громко "прицокивали" костяными шпорами и перемещались, помогая себе передними лапами. От людей в них уже только приблизительная "конструкция" осталась, в остальном же чудища кошмарные! Другие две твари в своем развитии находились где-то между вожаком и топтунами, человеческого уже ничего совсем, но и размерами ещё не дотягивали, как и грозностью костяной брони. Но тоже, однозначно впечатляли!

И как, мать их, таких убивать?! С одним-то сраным пулеметиком!!

Твари, мгновенно сориентировавшись, рванули вдогонку и Честер стал свидетелем воплощения его недавних скверных мыслей. Вожак, уже развернувшийся, буквально сбил мощным ударом лапы в сторону легковушку, а следующий за ним кусач тоже ей наподдал, так что и без того изрядно помятая, машина превратилась в совсем бесформенный кусок железа, с грохотом кувыркнулась несколько раз, перелетев тротуар и проскрежетав по плитке, остановилась об стену здания. Остальные твари так же не церемонились с железом вокруг, отпихивая в стороны и заскакивая, проминая и сминая жалобно скрипящие и без того пострадавшие кузова машин.

Кот где-то внутри джипа выл дурниной, Вика завизжала было, но Сотник рявкнул что-то и она заткнулась. Вообще, Честер и сам не прочь заорать от накатившего страха и чувства бессилия что-либо сделать этим бронемонстрам, которым догнать людей дело, максимум, минуты, если только дорога впереди вдруг чудесным образом не освободится от машин, тогда хоть шанс уехать появится. А сколько ещё таких монстров в городе осталось и не соберут ли они за собой "паровоз" из жаждущих их мяса чудищ?!

— Гони, Сотник, гони, бл…ть!! — Все же заорал Честер, забарабанив по крыше и лихорадочно придумывая, как можно хотя бы не дать уродам приблизиться.

Гранаты? Да тут хрен рассчитаешь с резвостью этих монстров, взорвутся позади и толку?! Стрелять? Не смешно даже… ну, может, топтунов, если повезёт, подранит…

Дебил… Честер, ты тормоз!

Дар!!

Нахрена тебе Дар?!

Боец аж зарычал от резко накатившей и мгновенно вымывшей липкий страх злости!

Ну, суки, сейчас я вас разъ…вать буду!!

Твари, все пять, почти одной кучей вывалились на перекресток и тут же рассыпавшись в шеренгу, рванули за машиной с людьми.

Приклад пулемета в плечо, навестить на вожака…

Плитой будто рухнула тишина, вернее, звуки стали гораздо тише и какие-то растянутые что ли. Но активировал Дар Честер не совсем удачно. Во-первых, рубер за секунду до активации нырнул за стоящий поперек аж двух полос измятый внедорожник. Так уж вышло, что тварь находилась в конечной фазе очередного скачка, а Честер попросту не предусмотрел этого момента.

Во-вторых, боец потерял наверное целую секунду, а может и две, чтобы привыкнуть и сориентироваться в резко замедлившемся и затихшем мире. Да, сам рейдер двигался как и раньше, а вот все вокруг, что ранее двигалось куда быстрее его, сейчас сменило скорость на улиточную и это выбило из колеи. Но все же собрался, переведя прицел на топтуна, находившегося сейчас в высшей точке прыжка, он как раз летел между двух легковушек.

Пулемет заколотился в руках. Первая очередь на пять прошила пулями тело монстра.

Снова перевод и уже в кусача, только собирающегося совершить прыжок, видна каждая жилка напрягшихся мускулов под грязно-серой шкурой, казалось ещё миг и тварь буквально выстрелит собой! Взгляд, злой и Голодный, пробирающий до костей, уперт в Честера, вообще все твари смотрели только на него.

Ду-ду-ду-ду-дух!!

Рейдер ясно видел, как все пять пуль вошли в голову монстра. Но эффект от попаданий станет виден уже после выхода из ускорения.

Потянуло в теле, пора заканчивать. Семь секунд.

В мир вернулись звуки и все резко ускорилось, этого Честер тоже не предусмотрел и край люка очень неприятно врезался в живот, но ничего, это ничего, тем более там в подсумках магазины к автомату. Главное, от резкого рывка не выпал сам и не выронил пулемет, хоть он и на ремне, лови потом. Вот бы смеху было…

Что случилось с топтуном боец не увидел, туша как летела, так и врезалась с жутким грохотом и скрежетом в машину впереди. Не жилец, наверное. А череп кусача раскололо, морду поломало и ошмётки мозга выплеснуло в разные стороны. И одновременно с этим тело, ещё не понявшее, что уже мертво, таки совершило прыжок. Вышел он правда корявый и в сторону, а не вперед, да так, что второй топтун, тоже как и первый, на излёте, в эту тушу и врезался. Хруст костей, взрык, но больше похожий на обиженный хрюк и эта куча-мала тоже догоняет легковушку. Снова скрежет, грохот! Рейдер даже хохотнул истерично.

Секунду спустя джип мотнуло, Честера приложило уже боком, затем спиной, удар где-то позади него… Сотник, похоже, боднул джипом что-то! Что-что… какую-нибудь мешающую машину с проезда снёс! Хорошо ещё, ударило несильно и скорость почти не снизилась. Ага, вот и тачка, которую ударили осталась позади, что-то помятое и зелёное.

Расстояние до преследующих монстров совсем плевое, метров тридцать всего. Вот верхнюю часть внедорожника, за которым так удачно скрылся вожак, буквально срывает, а сама машина кренится набок и из-за нее, вместе со множеством осколков стекла, кусков пластика и металла, вылетает в затяжном прыжке рубер! Машина убийства, блин, и хлеборезка такая, что человека перекусит надвое! Второй кусач, если смотреть от Честера, справа, чуть подотстал, но не менее грациозно перескочил машину и рванул дальше.

Вот рубер приземляется, взрывая когтями асфальт. Доля секунды и он снова в воздухе! Охренительно быстро для такой огромной туши! И рык, явно разозлен неожиданно мгновенной потерей аж половины стаи! Встретились с Честером взглядами. Злоба. Голод. Ненависть. И что-то еще. Нечеловеческое, выворачивающее душу наизнанку, парализующее…

Нет! Не сегодня, сука!

Пулемет снова заколотил в плечо.

Длинная, патронов на десять очередь, почти вся попала в рубера! Эффект разве что нулевой… Честер своими глазами видел, как от пластин брони пули попросту отскакивают, оставляя лишь мелкие сколы, а те, что всё-таки достигли плоти, никакого урона не нанесли, завязли в шкуре и мускульной массе! Однако, пыл монстра выстрелы все же охладили, следующим прыжком он метнулся в сторону, врезался в легковушку, совершенно этого не заметив, но сразу приотстав метров на десять, Сотник-то гнал так быстро, как было возможно в нынешних условиях. Снова грозный рык, вперемежку с урчанием. Но Честер уже перевел огонь на второго кусача. Тот удачно подставился и словил харей и грудью тоже почти весь десяток патронов. И так же без особого эффекта, разве что скалывало броню большими кусками и выбило пару зубов. Зараженный, как и вожак, тоже запетлял, скакнув в сторону, на тротуар, пробежал несколько метров прямо и будто угадав, отпрыгнул за миг до следующей очереди. Пулями хлестнуло по плитке, выбивая мелкие осколки.

Довести ствол! Получай, гадина!

В этот раз Честер попал. Не всеми правда, но пара из пяти патронов впилась монстру куда-то в район бока и подмышки. Рев огласил улицу. Честер тоже зарычал в ответ, переводя пулемет снова на вожака.

Огонь!

Джип снова рвануло в сторону и эта очередь ушла мимо, в машину на тротуаре метрах в трёх от монстра. Тот снова прыгнул, чуть наискось и приземлился уже метрах в двадцати прямо позади несущегося во весь опор джипа.

Огонь!

Тварь отпрыгивает и пули рикошетят от асфальта, уносясь куда-то верх.

Да твою же мать!!

Огонь!

В этот раз Честер всё-таки подловил монстра и всадил все пять в плечо и бок рубера. Без эффекта, однако это вынудило монстра снова отстать. Но нагнал уже кусач, оказавшись неожиданно близко! Меньше десятка метров и несется прямо по тротуару! Из приоткрытой, полной кривых и острых зубищ пасти тянется косами слюна, фиолетовый, длинный язык болтается из стороны в сторону, словно у собаки.

Слишком близко! Честер не выдержал, заорал! А мир снова замедлился и рухнула тишина…

Две секунды и семь патронов в голову и область между плечом и черепом. По идее там шея, но ее как раз почти и не было.

И опять мир ускорился. В этот раз к рывку Честер был готов. Кусачу же почти оторвало голову, ну или то кровавое месиво, в которое башка и превратилась. Пробежав ещё пару метров по инерции, уже мертвая туша воткнулась в плитку тротуара и закувыркалась. Боец этого досматривать не стал и перевел взгляд в поисках рубера. А его не было..! Честер даже проморгался, но чудища так и не увидел!

— Где ты, падла?! — Заорал от избытка эмоций и адреналина боец!

И понял, увидев проезд между домов. Туда, похоже, свалил! И ещё рейдер был уверен, преследование тварь не прекратит, но теперь будет во сто крат осторожнее и тем самым опаснее…

— Ну что там, долго ещё?! — Проорал Честер в люк, а сам боялся ослабить внимание даже на мгновение, чтобы не пропустить рывок чудовища.

— Да откуда мне знать, бля?! Еду!! — Прорычал в ответ Сотник.

Снова толчок, скрежет, Честера тряхнуло. Взвизгнула и Вика. Кот же не переставал выть. Явно не с проста! Да и хер ли, где-то за одним из домов за ними гонится тварь, с которой и встречаться если, то исключительно через экран управления тактическим БЛА с ФАБом соткой на пилоне!

Так продолжалось секунд тридцать, которые растянулись для Честера в триста минут, настолько он был сосредоточен. И да, рубер преследовал джип по дворам. Периодически оттуда слышался приглушённый зданиями грохот и скрежет, а в очередном проезде между домами рейдеру удалось заметить стремительный силуэт. Доли секунды, но заметил. Следить, кстати, приходилось вообще по всем направлениям, шуму на весь кластер подняли и сейчас в этот район должно быть стягивается все больше и больше заражённых. Ладно хоть только остатки, которые все ещё обгрызают обглоданные останки сожранного ими же города.

А через клятые полминуты впереди метрах в сорока из прохода между каким-то офисным зданием и пятиэтажкой повалили твари. Штук десять, не меньше! Ладно хоть не такие развитые! Разбираться Честер не стал и с ходу открыл огонь, отсекая по три-пять патронов. Повезло ещё, машин по той стороне почти не было, так что прочесал боец толпу заражённых неплохо.

Твари сначала даже не сообразили, откуда их убивают, а затем самые умные, во главе с явно начинающим лотерейщиком, он тупо массивнее всех оказался, ломанулись обратно во двор, оставляя как минимум шестерых убитыми или ранеными.

Ещё пара секунд и джип проезжает мимо этого прохода и Честер снова открыл огонь уже в спины тварям! Кого-то даже убил, три фигуры покатились по земле.

А затем, позади, совсем близко, раздался жуткий скрежет..!

Сориентировался Честер мгновенно, снова активировав Дар. Уже привычно навалило ваты в уши и мир замедлился. Развернувшись, боец чуть натурально не обос… не отстрелялся турбо-кирпичами, которые наверняка бы пробили днище их джипа даже без всякого Дара!

Находясь уже буквально в метре, к нему приближалась огромная когтистая лапища! И приближалась быстро, вот тебе и туша в полтонны весом! Честер только и успел ссыпаться обратно в люк, как над ним пролетела эта грабля, снабженная мясницкими крючьями, а не когтями!

Мир снова приобрел свою прежнюю скорость, а звуки ударили в уши! Где-то совсем рядом орала на высокой ноте Вика, ревел матом Сотник, Кот из багажника выл сиреной воздушной тревоги!

Рывка в этот раз не случилось, упёрся рукой и спустя секунду снова вылез наружу чтобы увидеть, как эта клятая, ублюдочная, мразотная тварина скрывается в том же проезде, куда вот только что стрелял по другим заражённым. А ещё Честер поймал себя на осознании, что его зубы выбивают бешеную чечётку друг о друга и что он весь мокрый от ледяного пота и напряжен так, что скоро жилы рваться начнут. Если бы не Дар, внутрь машины завалились бы только его ноги с жопой, а верхнюю половинку рубер унес бы с собой… вот прямо только что он разминулся со смертью буквально в каком-то полуметре! И это нихрена не привычно, как в бою с обычным противником! Это, мать его в дышло с тройным перекрытием, СТРАШНО..!

И снова короткая передышка спокойной езды, а потом опять открыть огонь по какой-то твари, вывалившейся из разбитой витрины гипермаркета. Честер даже не разобрал, что за чудище, просто упокоил пятью патронами в район башки. Ну а раз сдохла, значит и не таким крутым был зараженный. И снова головой на триста шестьдесят! Не дай Бог пропустить очередной рывок монстра! Но сейчас рейдер уже знал, с какой стороны ждать опасность и потому держал на прицеле левую по ходу движения сторону. Дара ещё должно хватить раза на три-четыре, так что, если повезёт и Беловолосой еще не надоело выступление некоего одинокого оркестранта, то тварюгу прибить или по крайней мере критично ранить должен.

Но вот у судьбы, суки такой временами, на всю происходящую жесть имелся свой взгляд. Перца-то мало, не хватает, надо в огонь пороха артиллерийского подбросить, ведро, чего стесняться-то!

Ещё полминуты и их джип вылетел на вполне свободный перекресток, справа только груда машин, штук из пяти и почему-то на тротуаре под снесенным светофором на ближней стороне дороги. Что дальше почти не видно, но вроде чисто. Слева… да мать же его!! Практически моментально с очередным выбросом адреналина, куда уж больше-то, мир приобрел ещё большую четкость, как и мысли.

Прямо наперерез джипу буквально летел живой снаряд… рубер отлично подгадал или просто так совпало, но он и машина должны будут совместиться немного дальше центра перекрестка, а это метров уже семь, не больше… даже Дар смысла активировать нет, ну убьет он тварь, толку с этого? Туша рубера уже набрала такую скорость, что столкновения все равно не миновать, долетит тупо по инерции и превратит их джип в груду металла с мясной начинкой..!

Ну вот и все, Честер, похоже… что похоже, додумать боец не успел. Произошло что-то, чего он не сразу понял. Буквально в паре метров перед джипом справа налево промелькнуло нечто темное, а затем раздался громкий чавкающий хруст плоти и ломающихся костей..! И Честер с открывающимся от охренения ртом наблюдает как злобное, убийственно сильное чудище нелепо взмахивая передними лапами попросту закувыркалось в воздухе! Одной задней лапы нет вообще, только косы крови разлетаются в разные стороны из жуткой рваной раны, а вторая, с содранным с поломанной кости мясом, загнулась как-то уж под совсем неправильным углом и тоже кровища чуть не фонтаном…

А ещё Честер увидел… двигатель?! Массивная железяка, вся в крови рубера, с лязгом и почти не потеряв скорости, подскакивает на асфальте и… гр-жракх! Глубоко вминается в перед, стоящей метрах в двадцати от перекрестка, легковушки, которую в свою очередь откидывает на другую машину..!

Это, бл…ть, что?!

Ещё Честер понял, а все происходящее уложилось буквально в секунду, что покалеченный рубер каким-то чудом увернуться всё-таки успел, хотя и не до конца, и что прокувыркается он воздухе прямо над проезжающим джипом! Гребаная комната страха!! Ну и напоследок, когда боец уже нырял обратно в люк, задумался, а кто же этот "метатель" движков, если смог ТАК захреначить железяку в далеко не самого слабого монстра, что тому его толстенную лапу аж оторвало!

Секунда или чуть больше прошло с момента как Честер снова оказался в салоне, успел даже оглядеться. Вика, бледнее снега, рот раскрыт, набирает воздух в лёгкие для очередного крика, Сотник смотрит направо, мимо девушки и его глаза медленно расширяются и там зарождается ужас… Рейдеру же, чтобы тоже посмотреть, надо снова вылезать в люк, задние-то окна вместо стекол забраны металлической пластиной с щелью бойницы, не видно нихера, но он уже догадывался, кто там может быть…

Ещё секунда.

Честер поднимает взгляд вверх и ему очень резко снова хочется навалить в штаны, так как в какой-то паре метров над ним харя рубера, раззявлена в немом реве, а может и не в немом, просто до разума бойца звук ещё не дошел. Встретились взглядами, ещё на секунду, пока туша не скрылась за краем люка, открыв чистую синеву неба… Но за эту секунду Честер успел прочувствовать на себе всю глубину ненависти и голодной злобы зараженного к роду человеческому. И нет, никакой активации Дара, просто это всегда так, в экстремальных ситуациях, ради выживания, разум начинает отслеживать десятки деталей и событий вокруг сразу, мысли, да и реакции, те ускоряются сами собой, без всякой магии. Нужно лишь уметь этим пользоваться и становится чуточку легче.

Затем завизжала Вика, перекрывая густой, басистый рокот снаружи… Честер уже почти наверняка знал, кто является обладателем этого рыка…

Из огня, да в полымя!

Совершив над собой немыслимое усилие, сжав я… волю в стальные тиски, боец все же вылез в люк. Джип уже почти миновал перекресток, туша рубера шмякнулась на асфальт, а немного дальше, каких-то метров пятнадцать, как раз за теми самыми, собранными в кучу остовами машин, рядом с раскуроченным спереди большим внедорожником, стоял на всех четырех лапах, приосанившись, размером не меньше, а то и побольше джипа, ОН. И это не тот "щенок", которого так удачно Честер подловил на выстрел из "Шмеля". Вот это и была настоящая Элита. Метра под два с половиной в холке, мускулы хоть и гипертрофированы, но выглядят более или менее пропорционально, шипастые бронеплиты прикрывают все жизненно важные места, а башка так и вообще, казалось, без шкуры, голая кость, сплошные углы, острия шипов и кривые наружу зубья с предплечье человека длиной в огромной пасти. Разумеется, вооружена когтями, вроде бы короткими и толстыми, но что-то подсказывало, ими и броню какого-нибудь БТРа что фольгу разорвет. Короче, воплощённый ужас и живая фаршерезка в одном. Явно сильнее, явно быстрее того первого Элитника, и главное, это стало ясно, когда рейдер случайно, а может и нет, встретился с монстром глазами, кроме всесжигающей ненависти и Голода, читался и разум. Другой, нечеловеческий, мыслящий в иной плоскости.

Ещё секунда и монстра скрыло за домом.

Снова рев и ещё через секунду на отползаюшего в сторону рубера приземляется Элитник. Хруст костей и треск рвущейся плоти, Честер, казалось услышал даже с такого расстояния, а это уже метров около двадцати и с каждым мигом все больше, все дальше!

Быстрее же! Почему у этого сраного джипа нет реактивного сопла в заднице, чтобы на сверхзвуке свалить отсюда?! Подальше! За тысячу километров! Нахрен из этого гребаного Стикса!! Честер теперь попросту не знал, что делать! Если с рубером он ещё рассчитывал как-то справиться, то вот с Элитой уже никак, не с этим пулеметом, даже под разгоном Дара!

Монстр тем временем снова заревел и казалось, не прилагая особых усилий, выдрал из тела рубера башку, орошая все вокруг и себя самого брызгами крови..! Сюр, грёбаный сюр! Сон! Честер, словно заворожённый, смотрел как Элитник повернулся к уезжающему джипу, как замахнулся и метнул помятую, все ещё кровоточащую на разрыве башку рубера, наблюдал, как этот "снаряд" стремительно приближается, как…

— Бл………ть!!!! — Заорал диким зверем, осознавший, догнавший наконец реальность Честер.

Снова повезло. Судьба, все же, хоть и сука временами, но и частенько даёт шанс! Или в их случае это лишь продление агонии..?

Кракх!!

Джип от удара в заднюю дверь аж подбросило! Честера опять ударило о край люка, пулемет хорошо что на ремне, выбило из рук, а Вика заорала так высоко, что ещё немного и с хлопками высыпятся окна, да и мозги тоже, вытекут к херам! И самое… самое… так это что башка рубера застряла во вмятой внутрь двери багажника! Метил-то, высер адов, явно в Честера, но получилось чуть ниже, угодило в металлическую пластину, установленную в двери вместо заднего окна на стыке с крышей и перекладиной шипованной рамы-решетки…

Господь Всемогущий, пусть тот механ, что собирал и тюнинговал этот джип, проживет очень долгую и очень счастливую жизнь, проскользнула в голове Честера мысль, иначе кабздец! Иначе, будь это обычная машина, черепушка рубера, которая размером с пухлый чемодан и запущенная с такой силищей, вылетела бы через лобовое стекло вместе с ошметками пассажиров!

Монстр же, видя, что его бросок должного эффекта не оказал, взрыкнул гневно, что аж мелкий мусор вокруг разбросало в стороны, грянул лапищами с огромными зазубренными гребнями-рубилами на предплечьях оземь, проламывая асфальт и рванул вдогонку за джипом, да так, что тот рубер, будь сейчас живым, все равно сдох бы, но уже от зависти!

Уехать успели от того перекрестка метров на сто наверное, дорога же стала странно свободной, джип с последнего раза больше не рыскал с полосы на полосу, объезжая измятые и не очень машины. Но это разум Честера, лихорадочно ищущий выход из того пи…ца, в который угодил его хозяин, выкинул из головы, как несущественное. Первым же прыжком Элитник покрыл метров десять! С места! И начал стремительно приближаться, уставив свои черные буркала на Честера, словно гипнотизируя, вымывая волю к сопротивлению, парализуя накатывающим ужасом…

Три секунды и разделяющее их расстояние сократилось до метров пятидесяти!

Вот теперь точно все, Лео… Честер. Да, именно Честер. Здесь ты Честер…

Что же, последняя композиция в его симфонии войны и жизни! Сколько там, патронов сто тридцать точно ещё есть, так что гуляем на все!

— Валькирия, богиня, прими душу мою, убереги и сопроводи в Вол Халу..! Скоро встретимся, други! — Просипел Честер и активировал Дар.

Мир в который раз затормозил и затих. Элитник, хоть и замедлился, но и не сказать, чтобы сильно, вполовину наверное, что все равно быстро. Секунд пять, может шесть и настигнет их.

Ду-ду-ду-ду-ду…

Пулемет заколотил нескончаемой очередью. Словно ощущая, что это его последние мгновения, будто и стрелять ровнее и чище стал. Честер наблюдал каждое попадание. И все без толку… Если того же кусача с топтуном пули разогнанные больше, чем до трёх тысяч метров секунду, просто напросто рвали, то до Элитника, казалось они и вовсе не долетали, рикошетируя от какого-то силового поля, сполохи которого наблюдались даже визуально!

Ну совсем ништяк! Даже ранить суку не удастся!

Три секунды.

Но стрелять Честер и не думал останавливаться! Смерть, если эта Беловолосая особа все же приходит за тобой, надо встречать гордо, как воин. Она это ценит.

Ду-ду-ду-ду-ду… все колотит пулемет, изрыгая десятки пуль!

Семь секунд.

Или Честер себя успокаивает, или сполохи стали какие-то… редкие и блеклые..? А если..?

Надежда. Вот она, самая главная сука. Может как вознести в небеса, так и размазать оземь с особой, извращённой жестокостью…

Если до этого рейдер стрелял по разным частям тела, в суставы, сочленения бронеплит, то сейчас сосредоточил огонь исключительно на одной точке. Старался попасть по глазам твари. Не мажет ведь теперь!

И как бы Элитник не пытался увести голову, не выходило. И не наклонить сильно голову, тогда и видеть вдруг неожиданно кусачую добычу перестанешь. А било в тело очень и очень больно! Что ещё больше злило Элитника. Энергокаркас защиты хоть и стремительно таял, но ещё держал, когда этот кусок мяса начал колотить в одну точку.

Двенадцать секунд и двадцать метров.

Ду-ду-ду-ду-ду..! Гораздо радостнее бьёт пулемет, ведя уже не предсмертный отсчёт!

Эффекта долго ждать не пришлось! Ещё несколько раз полыхнула защита монстра и из морды, наконец, начало выбивать крупные осколки кости, а потом и вовсе брызнуло черной кровью! Элитник дернулся, чуть не споткнувшись, но скорости так и не потерял, заревел, начал рыскать прыжками по дороге, влево, вправо, но Честер не отпускал!

Шестнадцать секунд! Уже стало больно в груди, на плечи, словно грузом давило все сильнее и в глазах будто мушки появились… а и плевать!

Ду-ду-ду-ду-ду..! Песнь Жизни, не Смерти, запел пулемет!

Очередной взрык, болезненный, недовольный, гневный! И Элитник, к огромному удивлению и даже обиде Честера, резко скакнул в сторону, буквально надвое проломив оранжевую маршрутку, разнес остановочный комплекс и в два прыжка скрылся между домами. А рейдер все это время сопровождал тварь струёй пуль!

А затем его буквально вышибло из ускорения, навалилась плитой усталость, рухнули в голову звуки, пулемет стал весить тонну, а ноги и вовсе перестали держать и Честер попросту провалился в люк.

Нет, он вроде бы не вырубился, ощущал все! И надо отметить, было нихрена не хорошо! Жрать резко захотелось так, словно он сутки в полной боевой на марше бежал ещё и трехсотого товарища на плечах тащил! Тело болело, каждая мышца, жилка, нещадно ныли…

— Бл…

— Молчи, придурок!! Спалить себя решил?! — Над ним вдруг возникла Вика.

Лицо серьезное, не визжит, как до этого. И в глазах… а не пойми что у нее в глазах… у Честера у самого в глазах мутно и плывет все.

— Не уходить! — Рявкнула Вика. — Говори со мной!

— Да что… — еле просипел он, язык тоже, как и пулемет, оказался вдруг очень тяжёлым и тоже, падлюка, болел.

— Да хоть песни пой, дебил!

Вика сбила с его головы шлем, кое-как справившись с застёжкой, положила ладонь на лоб, а вторую уперла в основание шеи. Руки у нее оказались такими… тёплыми, нежными…

— А у нашей… че-то там… — захрипел Честер, ему вдруг стало смешно. — Села… ба-атарей… кха!

Пощёчина! Голову мотнуло.

— Все, нахрен песни, молчи уж, музыкант, блин!

И спустя ещё пару секунд по телу начала расходиться волна тепла, смывая боль в мышцах, проясняя разум, голод разве что никуда не хотел деваться. Сколько это продолжалось, секунда или минуту, Честер не знал, но все вдруг неприятно неожиданно прекратилось.

— Все, хватит с тебя, и так вытянул… — Вика откинулась на спину рядом на заднем сиденье и выдохнула устало.

— Где…

— И правда, молчи, Чес! — Донёсся голос Сотника спереди. — Я хер знает, что ты там сделал, но тварь свалила и мы уже даже из кластера выехали наконец-то, а он больше не появлялся!

— Я… вырубился что ли..?

Ответила Вика:

— Кот твой орать вдруг перестал и ты, как мешок говна из люка провалился… секунд двадцать наверное, пока я перелезала, тебя не было…

Честер наконец нащупал на поясе флягу и отстегнув мешающую бандуру пулемёта с ремня, скинул его. Потом свинтил крышку и присосался. Амброзия, мать ее! Сейчас живчик был вкуснее всего, что до этого пробовал Честер!

— Все-все! Хорош! — Захлопала его по плечу Вика и вырвав фляжку, приложилась сама. — Борщить тоже нельзя.

Рейдер выдохнул. Вроде жив. Вроде получше. Вроде отбились. Ещё поживем, значит!

Последующие несколько минут выдались по-Вселенски спокойными. Даже Кот, вылезший откуда-то из багажника и расположившийся на коленях Честера громко не тарахтел, а больше "вибрировал". Вот так бы часик или шесть, пришла ленивая мысль. Но затем ее сменили другие, да и дела ещё есть, как минимум пожрать чего-нибудь, чтобы хоть немного сбить терзающий голод. Ещё надо пулемет перезарядить, сколько там, два короба ещё вроде осталось…

— Вик… будь хорошей… достань пожевать чего… там в каком-то пакете шоколадок должно быть полно… — попросил Честер.

— Так и быть… — с лёгкой усмешкой отозвалась девушка, начав поворачиваться.

И тут же в мозг буром, нет, бронебойным снарядом ворвался ее визг! Честер чуть головой в потолок не воткнулся, а Кот улетел на переднее сиденье!

— Бл…ть!! — И через секунду. — Оно… оно смотрит на меня..!!

— Твою мать, Вика!! — Прорычал спереди Сотник. — Я чуть руль не оторвал! Что там?! — И скосил взгляд на зеркало заднего вида и хохотнул. — Епта! Да у нас заяц, оказывается!

Честер взглянул назад и увидел глаз. Ну да, башка рубера промяла внутрь пластину на двери и смяла заднюю часть крыши. В итоге получилась нехилая такая вмятина с дырой и это при том, что кузов джипа усилен внешней рамой. И вот сейчас в эту дыру на Честера и испугавшуюся Вику смотрел непонятно как оставшийся целым глаз твари. Ещё было видно часть скулы с содранной шкурой. Глаз же, черный, без зрачка и заплывший серой мертвенной поволокой, словно рыбий, уже не источал ту беспредельную злобу и Голод.

— Он же сдох, — озвучил очевидное Честер. — Чего орешь-то..? Чуть не оглох, блин…

Вика вдруг густо покраснела, отвела взгляд и нахохлившись, уселась на сиденье, скрестила на груди руки, мол, ой все, сам вот теперь и доставай свои шоколадки засратые.

Честер усмехнулся, пожал плечами и полез в багажник, перекинувшись через спинку. После встряски от догнавшей джип головы, да уж, а ведь и правда, напрягает этот куколд дохлый со своим глазом, в багажнике все перевернуло. Ну, по крайней мере, пакеты, стоящие на сумках, опрокинуло и весь хавчик рассыпался. Но вроде ничего из упаковок не порвалось… не хотелось бы потом выгребать какие-нибудь макароны отовсюду. Найдя взглядом шоколадные батончики, сгреб, сколько в руку вместилось, а другой расстегнул сумку и с десяток секунд промучившись, всё-таки вытащил и короб для пулемёта.

Усевшись обратно, посмотрел на Вику. Та все ещё продолжала дуться непонятно на что. Ну испугалась, с кем не бывает. Честер так и вообще, чуть Богу душу не отдал два раза за последние минут двадцать…

— Угощайся, — обычным, будто ничего и не случилось тоном, произнес рейдер.

Бросив Вике одну из шоколадок, спросил и у Сотника, но тот отказался. Вскрыв батончик, услышал что-то неразборчивое, наверное спасибо, а может и пошел ты, от Вики. Но через пару секунд и она захрустела обёрткой.

Господи, как же вкусно! Первая шоколадка, с арахисом и карамелью, кажется, даже в желудок не попала, переварилась в пищеводе. Ещё одна такая же ушла с той же стремительностью. Затем, в течение пары минут Честер слопал ещё три штуки и после пятого батончика ощутил, что голод немного разжал свою хватку, вытянул когти из желудка.

— Не слипнется задница-то? — Со смешком спросила Вика, наблюдавшая, с какой стремительностью рейдер поглощает сладости, от своей-то едва половину ещё съела.

Тот взглянул на нее, изобразил улыбку в ответ.

— Не, от такого жопу разносит обычно. Но у нас ты есть, поправишь если что.

Вика прыснула.

— Слышьте, клоуны, блин, по сторонам кто глядеть будет? — Разрушил веселье Сотник.

— Лезь уж давай вперёд. — Сказал Честер Вике.

— Ага… — вздохнула она и полезла через консоль на переднее сиденье.

Честер же занялся перезарядкой пулемёта. И думал. Куда ж его понесло-то на самом деле? Рано тебе, Честер, к друзьям в Вол Халу ещё. Хоть зубами вгрызайся, хоть чем держись, но не хорони себя раньше времени! Всегда шанс есть! Даже сейчас, вон как все обернулось. Повезло? Да хоть и так! Удача ведь любит тех, кто именно готов к встрече с ней, а не просто надеется и сидит, ручки сложив. Так что… поживем ещё! Тут ведь, в Улье этом, ещё сколько интересного должно быть! Понятно конечно, здесь, как на войне, прилететь может откуда угодно и в любой момент. Но так и ты, Честер, не пальцем деланый, сам уделаешь много кого.

Ствольная коробка со щелчком встала на место, довести затвор, предохранитель. Все. К стрельбе готов. Пожрать бы ещё чего, посерьёзнее шоколадок… Но это на привале только, а когда он ещё будет, по воде виляно…

Честер глотнул ещё живца и полез обратно в люк. Дорога между тем шла снова по полю. Довольно обширному надо сказать и зеленеющему каким-то, наверное, злаком. Вдали виднелась то ли лесополоса, то ли опушка леса. По другую сторону дороги то же самое, разве что деревья росли поближе и тянулась линия ЛЭП параллельно трассе. Скукота вроде, идиллия, но сейчас это именно то, что нужно начавшему отходить, воспаленному от недавних событий, разуму. Вот только нарушала эту идиллию одна скверная деталь. Вернее, деталей этих было полно, на обочине, в поле, съехавшие или опрокинутые, раскуроченные машины. И на каждой кровь. А то и останки чьи-то… Честер даже привычным движением хлопнул по кармашку, где так и лежала початая пачка сигарет, но вот курить совершенно не хотелось… Сплюнул и тихо выругался, продолжив смотреть по сторонам.

Примерно через минуту, когда проехали уже поле и въехали в лесопосадку, на дорогу, благо уже позади, вывалили зараженные, штук пятнадцать аж! Бегуны, пара лотерейщиков и топтун за Вожака. Не успели перехватить машину. Ну и славно, снова сплюнул в их сторону чуть напрягшийся Честер. Стрелять не стал, Сотник ехал достаточно быстро и твари скоро отстали.

Ещё с минуту тянулся лес, а затем, после уже привычного "тыг-дык", возвестившего о смене кластера, дорога стала ощутимо хуже и уже, из четырехполосной сузилась в две. Асфальт побитый, с колеями на обеих сторонах. Тут же и Сотник чуть снизил скорость. Вокруг снова раскинулось поле. Впереди, метрах может в семистах, дорога плавно начинала сворачивать направо в лесопосадку. Ещё Честер заметил, по левой стороне, на противоположном краю поля вдоль очередной лесополосы двигались черные точки. Далековато, не разобрать. Но явно твари, кто же еще, стая голов в двенадцать-пятнадцать, не меньше. И двигались зараженные в ту же сторону, куда ехали и люди. Ну и ладно, снова подумал рейдер. Не догонят, может и не увидели даже пока. Опершись на край люка, продолжил смотреть вперёд, на приближающуюся стену деревьев и забирающую вправо дорогу. И что там, нихрена не видно. Вот так влетаешь в поворот и тебя со всех стволов принимают… Стоп! Нет, не взвыла чуйка, но появилось под ложечкой какое-то мерзковатое ощущение.

— Сотник! — Честер пару раз ударил по крыше. — Скорость снизь-ка! Что-то мне не нравится место впереди!

Напарник спорить не стал и скинул скорость километров до тридцати. Честер же положил пулемет на люк и направил по курсу. Ждут их там или нет, но лучше перебздеть, тем более встреча с недругами всё-таки ожидалась. Место неплохое, вдали от города, но и не совсем, чтобы прошляпить беглецов. Тварей, по-видимому, тоже, или нет или совсем немного. А может и еще что другое. Плюс ко всему, съездов с дороги не встретилось, да и вообще шла она по насыпи метра в полтора высотой.

А лесополоса все приближалась. Подлесок вон, густой тоже, хоть пехотный батальон там укрывай. Не здесь правда, не в Улье. Но все же место для засады хорошее.

И снова чуйка не подвела, чем ближе подъезжали к лесопосадке, тем больше напрягался Честер, вглядываясь в зеленку, стараясь увидеть хоть какой-нибудь признак возможной засады. Вот, наконец, машина въехала в лес, видимость из-за изгиба дороги от силы метров пятьдесят. Но вопреки ожиданиям рейдера все оказалось до банальности просто и… глупо. Две машины, почти на границе выезда из лесополосы и очередного поля. Пикапы, криво замазанные зелёными под камуфляж пятнами стояли клином, перегородив дорогу. А с кузовов смотрели, направленные, казалось, прямо на выехавшую машину с путниками, два пулемёта на вертлюгах. И как мгновенно определил еще больше напрягшийся тут же Честер, крупняк! Такие машинки в две дудки их джип на атомы распылят буквально за десяток секунд! А ещё у пулеметов стояли и люди. Что, собственно, очевидно. Стояли люди и вокруг машин. Восемь человек. И тоже с направленным в сторону приближающейся машины оружием. Одеты все по-разному, кто в спортивный костюм, кто в джинсы и футболки, а кто и в камуфляже, разве что объединяли их "лифчики" разгрузок на каждом.

Расстояние буквально метров сто и сокращается, здесь дорога более или менее выпрямляется. Очередной обильный впрыск адреналина, вымывающий из вен кровь, мысли, зрение, все стало кристально чисто. И Честер ощерился, злобно и весело. Сейчас он был в своей стихии. Это не твари. Просто люди. И у него есть Дар. Разумеется, вступать в переговоры он не был намерен. Во всяком случае, в переговоры словесные. На той же стороне, как только машина появилась в поле зрения, засуетились, кто-то упал на колено, один из встречающих зачем-то начал махать руками и явно что-то орать…

Пусть говорит пулемет.

Снова рухнула тишина, машина резко замедлилась, а люди впереди у машин так и вовсе застыли изваяниями.

Ду-ду-ду-ду-ду..!

Каждая пуля в длинной и нескончаемой очереди находила свою цель. Честер попросту несколько раз перечеркнул струёй и людей и машины.

На восьмой секунде больно потянуло в позвоночнике и рейдер вывалился из ускорения, тут же увидев результат стрельбы. Ошеломляюще!

Стоящих рядом с машинами людей буквально изорвало! По ним словно из автопушки прошлись! Кровища в разные стороны, оторванные конечности… Пулемётчиков буквально сдуло, а одному и вовсе, кажется, голову разнесло в ошметки. Одновременно с этим во многих местах от попаданий, разом, в один момент, заискрили снопами и пикапы. В одном, внутри салона что-то хлопнуло, выплеснув дверные стекла наружу и буквально через секунду вырвались с черным дымом и языки огня.

Мясорубка прямо какая-то, жутко даже. А Сотник тем временем вжал педаль тормоза и не ожидавший этого Честер влепился в люк грудью. Визг покрышек, небольшой занос и джип встал посреди дороги. Тут же из салона послышался его мат и визги Вики. Стихло правда это все довольно быстро.

— Честер, бля!

— Чё Честер?! Едь давай реще отсюда! Тут все двухсотые уже по ходу! А там позади стая, с ними ещё схлестнуться не хватало! — Рявкнул рейдер в ответ.

Джип, под маты Сотника, взрыкнул и дернулся, набирая скорость. Обочина здесь была довольно широкой, так что протиснуться возможность имелась. Ехать правда придется по рваным кускам мяса, в которые неожиданно превратились бандосы. Как-то все быстро произошло, Честер даже усмехнулся про себя, не сводя пулемёта с приближающихся избитых пулями, одного уже горящего и второго ещё только начавшего дымить, пикапов.

Вот и мимо джипов поехали. Под колесами по правой стороне мерзко хрустнуло и чавкнуло. Рейдер же начал разворачиваться назад, авось какой падле повезло выжить и спрятаться за тачками…

Тах-тах-тах!

Звук попадающих по железу пуль. Рвануло болью правое бедро, где-то внизу в салоне завизжала снова Вика и очень жалобно мявкнул Кот…

Вообще, путникам наверное повезло, переключатель режима огня на автомате противника явно стоял на отсечке по три, ну а спустить курок второй раз не дал уже Честер.

— Сука!! — Взревел боец, совместив прицел пулемета с присевшим на корты и опершимся на изорваный страшными дырами кузов пикапа человеком и выбрав наконец свободный ход спускового крючка.

Встретились взглядами. Злой Честера и боль, страх в глазах уже немолодого с виду бородатого мужика и явное осознание неминуемости смерти вот прямо сейчас.

Ду-ду-ду-ду-дух!!

И раненного, без левой кисти бандита, изломанной куклой валит на заляпанный его же кровью асфальт…

Отборный мат, суета, Викины вскрики, джип вильнул пару раз, но продолжил набор скорости.

— Что?! — Выкрикнул между матом Сотник.

— Трехсотый, легко! — Прорычал уже влезший обратно, откинувший оружие в сторону и начавший мотать жгутом ногу Честер. — Пидор один жив оказался..!

А дальше пошла тирада из ну очень непечатных выражений.

— Честер!! — Вика, с глазами по пять рублей, снова бледная, просунулась между сидений.

— Да я нормально, цар-рапина..! Вот же урод…

И тут он наконец заметил Кота. Тот лежал на боку в лужице крови на резиновом коврике между сидений. Позабыв сразу же о своей ране и Вике, да и вообще обо всем на свете, Честер нагнулся к усатому, а в душе уже начал разливаться холод. Тот самый, когда осознаешь потерю друга и боевого товарища…

— Как же так… дружище..? — Прошептал дрожащим голосом рейдер, не зная что делать и боясь притронуться.

На боку, примерно в середине тела была рана от пули. Как Кот умудрился словить одну из всего трех пуль, вопрос вопросов. Однако, так на войне и происходит. Вот вроде только с утра вместе тушняк уминали, а сейчас…

— Вика!

Надежда. Та самая сука, которая судьбе даёт фору очков сто, забрезжила в душе Честера, начав сменять ощущение утраты.

— Что хочешь делай, но Кота вытащи… — просипел боец, поднимая взгляд на осекшуюся на полуслове, уже тоже заметившую подстрелянного кота Вику.

Да, Кот оказался ещё жив, но жизнь его утекала с каждой секундой, с каждым редким вздохом, которые и заметил Честер. Как оказывать помощь раненым из автомата котам он не знал и это душило бессилием. Рейдер мог помочь человеку, мог даже пулю или осколок извлечь, если ранение несложное, мог зашить, замотать культю, мог дотащить боевого товарища до медиков с поля боя, много чего мог… но вот помочь ставшему настоящим другом Коту не мог…

— Да что там у вас, бля?!

— Заткнись и рули! — Снова прорычал Честер. — Вика?!

Та словно очнулась, вздрогнула, с уголка глаза вниз по щеке катнулась одинокая слеза.

— Я… я… никогда… я не умею… с кошками… — дрожащим, испуганным даже голосом пробормотала девушка и сжалась, словно после этих слов Честер обязательно свернёт ей шею.

— Учись значит!! Знахарь ты или где?! — У рейдера внутри все клокотало, хотелось вернуться, оживить всех тех ублюдков и снова отправить их на тот свет. Но уже не из пулемёта.

А затем он резко успокоился, беря себя и свои бушующие эмоции под контроль. Взглянул на все ещё бледную от страха Вику.

— Вика. Кота надо спасти. И только ты это можешь сделать. И сделаешь. Что нужно? Живец, спораны, горох, жемчуг? — Начал он спокойным тоном настраивать девушку.

— Я… ни разу… ты ведь сам ранен…

— Херня. Царапина, говорю же, не болит даже, — соврал он, ещё как болело, но не как при серьезном ранении, а словно жгло, будто каленой железкой приложили. А это значит, скорее всего либо по касательной пролетела, либо неглубоко прошла.

— Да что там у вас?! Кота что ли пристрелили?! — Обернулся на секунду Сотник. — Ну и хер с ним, главное сами целы!

— Ещё раз, Сотник, говорю, рули свой руль и хлеборезку запри нахрен! Иначе самого пристрелю и х…й с тобой уже! — Рявкнул рейдер, снова давший на секунду волю эмоциям.

Произнесено это было таким тоном, что Честер даже сам поверил в свои слова. Пристрелит ведь, брякни Сотник ещё хоть слово. У Вики снова глаза по пять рублей стали, а Сотник вдохнул глубоко, сжав губы в струнку, но отвечать не стал, лишь газу прибавил немного.

— Ну что, Вика? Готова? — Перевел снова на девушку взгляд боец. Та, тоже глубоко вздохнув, кивнула.

— Что нужно? — Снова спросил Честер.

— Не мешать… — произнесла Вика чуть изменившимся, уже без неуверенности голосом.

Затем она перегнулась через консоль и просто проложила на рану Кота ладонь, а сама закрыла глаза.

Первые секунд десять ничего, как показалось Честеру, не происходило. Затем ещё через десяток Кот открыл глаза и нашел, мутным каким-то, осоловелым взглядом, рейдера. У того аж в сердце ёкнуло, настолько взгляд был осмысленным. А затем снова закрыл.

Ещё с десяток секунд и Вика выдохнула, будто сдувшись, улеглась окончательно между сиденьями. Затем вдохнула, оперлась на локоть и бросила рядом с Честером окровавленную пулю.

— Спит сейчас… потом живчика ему надо будет дать как-то… не знаю, что дальше с ним будет, но он теперь вроде как… иммунный тоже… — Через секунду устало добавила:

— А меня не трогайте больше… и не дай Улей кого-нибудь из вас ранят в ближайшее время… не помогу уже…

— Спасибо, Вик… — Севшим голосом почти прошептал Честер.

Как оказалось, третья или первая, в сущности не важно, пуля, тоже нашла свою цель. Как в сраных иностранных фильмах категории "Би", пробило бак, о чём минут через пять после боестолкновения с мурами и заявил в очень нецензурной форме Сотник.

— Место для стоянки искать надо срочно! Иначе… сами знаете, короче. — Процедил он под конец.

Забеспокоилась и Вика, обернувшись на заканчивающего латать себя Честера.

Его рана, как он и предполагал, серьезной не оказалась. Пуля распахала бедро на боку, немного выше колена, прямо под кобурой с пистолетом. Повезло блин, иначе все могло окончиться гораздо хуже.

— Так и вставай прямо здесь, чего искать-то, топливо выливать только зазря. Чопик какой в дырку воткнем и потом уже искать место будем, — не отрываясь от перематывания ноги ответил Честер.

— Тоже верно… — хмыкнул Сотник и начал сбрасывать скорость.

Остановились посреди лесополосы, которую только-только начали пересекать. Дорога в обе стороны что стрела, прямая и ни одного съезда на обозримом расстоянии. Вокруг росли высоченные березы, подлеска почти нет, так что и просматривался лес достаточно далеко.

Вышли из машины. И сразу о себе напомнил рубер. Вернее, его башка, что так и торчала во вмятине. Пока ехали вони не ощущалось, да и не до того было, а как встали, сразу тухлятиной и кровью понесло. Вику от этого, да и при виде рваной, страшной раны, откуда торчала часть позвоночника и висели ошметками жилы и мясо, вывернуло. Она только и успела зажать рот ладонью и отскочить за машину.

С затыканием отверстия в баке пришлось повозиться. Возился, собственно, Честер, камок все равно менять. В целом, повезло, защиты днища джип не имел, посадка высокая, так что даже домкрат не понадобился. Но вот к отверстию всё-таки пришлось изворачиваться, чтобы подлезть и заткнуть. Как сам Честер предлагал ранее, так и поступил. Сотник выточил из найденной тут же ветки короткий чопик, а рейдер кое-как, очень все же неудобно, затолкал его в пробоину. Повезло ещё в том, что выходного отверстия не оказалось, иначе дело совсем швах было бы, пуля явно на излёте уже, потеряв львиную долю убойности, бак и пробила, уже не дойдя до противоположной стенки. А это значило, что усиленный в этом месте броней кузов в общем-то не подвёл.

Облившийся местами солярой, злой, с больной ногой Честер вылез из-под машины минут только через десять. Течь, разумеется, полностью устранить не удалось, подкапывало, но хоть не струёй текло и то радовало. Сотник уже и подгонять начал, мол долго, нельзя задерживаться, но отвечать боец не стал и так понятно, что нельзя, но что поделаешь. Затем долили в бак целую канистру и наконец вырвали из вмятины башку рубера. Как себе честно признался Честер, даже в таком состоянии она пугала и пришлось даже через себя переступать, чтобы притронуться.

После этого потратили ещё минут десять, кое-как отмыв Честера и от соляры и от крови. Перенесли на сиденье и тоже промыли Кота, кое-как влили влили в рот немного живца, он даже не проснулся, выглядел худым и изможденным, но главное, живой. Коврик, на который с него натекло крови тоже очистили. В итоге воды осталось на одну готовку и попить чая. Имелась ещё газировка сладкая, но это не то, пить после нее ещё больше хочется. Тоже проблема вырисовывалась в ближайшем будущем, но Честер надеялся, что до этого клятого Озерного все же удастся добраться быстро и не придется рисковать и рыскать по мёртвым посёлкам и городам в поисках воды. Перед отъездом все сходили до ветру и что несколько Честера удивило, Сотник не как они с Викой, по очереди за машиной справились, а ушел аж в лес. Не было напарника тоже долго, минуты три, хотя вон, сам только недавно чуть не пинками рейдера подгонял. Ну а второй странностью стало, Честер не заметил, чтобы тот брал бумагу. Может и с собой конечно имелась.

Вернулся Сотник несколько хмурый, но быстро, даже как-то наигранно, сменил выражение лица на нормальное и тут же полез за руль, мол, чего встали, ехать надо. Собственно, поехали. Честер снова вылез в люк, а Вика села спереди. Из-за дыры во вмятине слышался неприятный посвист и дребезжание, но не громко вроде, во всяком случае, не громче урчания двигателя и шума зубастых покрышек по асфальту. После берёзовой рощи снова потянулось поле в обе стороны с линией ЛЭП справа. Вот тоже интересно, Честер об этом моменте не узнавал, соединял ли Стикс на границах, как и дороги провода? Но интерес этот быстро угас, сменившись лёгкой отрешенностью. Честер даже словил себя на мысли, что никак ещё не получается ощущать себя частью этого мира. Вроде сколько дней уже тут, должен привыкнуть, ан нет, все ещё сидит внутри что-то. А событий тех же, хватило бы на год вперёд как минимум, фильм ужасов снять можно, но и этого не хватало, чтобы… чтобы что? Принять этот мир? Или себя в этом мире? А может сам мир ещё не принял его?

Вот так, с почти пустой от мыслей головой прошло минут двадцать. Поле, лес, снова поле, разделенное узкими посадками, а за ними, почти на пределе видимости высотки. Сменился кластер, въехали в настоящий лес. Трасса разве что широченная стала, шесть полос и до опушки с обеих сторон метров по тридцать. Лес густой, смешанный, тут и сосны и осины и подлесок такой, что вглубь не видно ничего. И ведь Кот теперь не предупредит о приближении тварей, так что смотреть надо на все триста шестьдесят. Однако, ехали спокойно, из леса никто не выбегал наперерез, никто не стрелял. Ещё через минут десять проехали разгромленный гостиничный комплекс у дороги. Раскуроченные машины на парковке, уже черные следы крови, кости там и тут. В трехэтажном здании с весёлым фасадом и парой декоративных башенок с петушками на шпилях на черепичной с виду крыше ни одного целого окна, все стекла побиты и зияют черными провалами. На заправке тут же, та же картина. Колонки снесены, витрина комплекса выбита и тоже черная, запекшаяся кровь везде.

Оставив эту жуткую картину позади, снова поехали среди леса и понемногу опушка начала приближаться к обочине. Но и спустя ещё полчаса и один кластер ничего не произошло. Выехали в поле. Или луг. Широченный такой, до горизонта, с проплешинами лесопосадок. Ветер волнами, как на море, пригибал изумрудную траву с яркими точками разбросанных словно бисер по столу цветов. По левой стороне местность плоская и вроде даже деревенька какая-то вдалеке виднеется. По правой же, через наверное метров триста, местность поднималась и переходила в обширный холм, совершенно лысый, без деревьев. А вон, кстати и стая показалась на вершине. И вроде как даже машину заметили, рванули было, но вожак, хрен с такого расстояния разберёшь кто, явно понял, что мяско слишком резвое, не догонят, поэтому чуть сменив курс, направились похоже в сторону деревни, с холма-то обзор получше.

В какой-то момент Честера начали дергать за штанину нового камка, в который он переоделся. Оказалось, это Вика ему протягивала пару батончиков. При их виде, сразу и голод проснулся, да так, что желудок аж чуть в узел не завернуло! Приняв угощение, отложил пулемет, оперев его на крышу поперек люка и вскрыл первую шоколадину. И снова обе растворились, казалось, в пищеводе, есть меньше хотеться не стало. Глотнул живца, вроде попустило немного. Нет, все же найти место для привала надо. Даже не столько из-за голода, а вообще, чуть передохнуть после всех произошедших событий, растянуться, хоть немного полежать.

Луг окончился очередной, довольно широкой лесополосой, опушка которой начиналась неприятно близко к обочине. Подлесок тоже, вроде и не сказать, что густой, но и хрен разберёшь, что там в зарослях этих происходит. Но проехали этот почти километр без проблем, вслед даже никакой тварюги не выбежало. Вот примерно в таком режиме и проехали километров еще около тридцати. Да, то по левой, то по правой стороне, то в поле, то вдоль опушек лесополос или леса, нет-нет, но бродили стаи заражённых. От пяти-шести и до двух десятков голов. Но все были далеко от дороги, так что и опасности в общем-то не представляли. Во всяком случае, пока цела машина и есть топливо.

Миновав очередной кластер, выехали на развилку. Широкая, с хорошим асфальтом, главная дорога уходила влево, но Сотник поехал направо, на узкую двухполоску. Что-то такое Честер по картам, которые изучал, помнил. Даже надпись всплыла в голове — "вилка. возм. п. дпс". Но сейчас "возможного поста ДПС" не было, не прилетел в этот раз с ним кластер. Вместо него стояла очередная разгромленная заражёнными придорожная забегаловка с небольшой парковкой. И пустота, ни одной живой души. Мусор только и останки возле измятой легковушки синего цвета.

Когда ушли на правое ответвление, асфальт ещё с полкилометра был нормальным, а затем сменился на покрытие ощутимо хуже. Дорога стала бугристой, с колеей и выбоинами. И нет, кластер не сменился, просто это действительность любой России в любом мире. Плохие дороги. Но тут жаловаться некому, не написать ни в какой интернет, который тоже остался где-то там, за гранью Стикса, так что, стиснув в очередной раз зубы, Честер следил уже и за дорогой, чтобы не дернуло, не качнуло неожиданно лишний раз, напоминая о хоть и легком, но ранении.

Еще минут через десять езды, съезды с дороги стали попадаться чуть не каждом километре, порой и в обе стороны сразу. Появились и указатели, СНТ такой-то и такой, столько-то километров. Местность тоже изменилась, перейдя в мешанину леса и небольших совсем лугов или полей. А за деревьями или прямо на виду, стали виднеться и эти самые СНТ, ДНТ и тому подобные мелкие поселки. И было их на самом деле много. Честер даже внутрь обратно залез, чтобы узнать, спросил Сотника:

— Знаешь эту дорогу? Что тут?

— Знаю, как не знать, — ответил тот. — Здесь, на этом кластере, штук тридцать таких дачных поселков. Обычно грузится ближе к ночи, так что вся движуха к утру начинается. Но людей здесь обычно мало. То ли не сезон, то ли будни, но и хорошо, тварей набегает тоже немного. Остановимся в последнем, на краю где-нибудь.

Несколько секунд молчал и затем снова заговорил:

— Вообще, можно было на развилке и по правой дороге ехать, она, считай, прямо в Озёрный и упирается, но подумал, лучше крюк небольшой дадим, попетляем малость, тут съездов переездов море, хрен здесь угадаешь, как именно мы едем. А в Озёрный с другой стороны заедем просто.

Честер кивнул, логично. Лучше, на самом деле, крюк с петлями завернуть, если это хоть как-то поможет сбить с толку догоняющих. Хотя вот тоже, если за ними всё-таки следят каким-то образом, то все их ухищрения херня на постном масле и останавливаться вообще нельзя. Что и озвучил.

Сотник некоторое время не отвечал, а потом задумчиво заговорил:

— Я все же думаю, метку мы за эти дни сидения в городе скинули. Иначе нас бы ещё до вилки нагнали по-любому. Здесь же дорог и проселков, как говорится, сам черт ногу сломит. Так что, как по мне, лучше немного рискнуть, чем как носороги переть по одной дороге и точно вляпаться в засаду где-нибудь перед стабом.

— А почему засады не может быть с той, другой, как ты говоришь, стороны?

— С той стороны, Честер, огромное поле, на котором сходятся аж пять дорог. И все это прикрывается и патрулируется охраной стаба. А по какой из этих пяти дорог мы к Озерному выйдем, я пока и сам не знаю, — усмехнулся он.

— Хорошо, тебе лучше знать, — отступил Честер, прихватил ещё пару батончиков и полез обратно в люк.

Остановились, как Сотник и говорил, в одном из крайних посёлков на этом кластере. Съехали на перекрестке направо и примерно через полкилометра забирающей чуть влево разбитой узкой дороги через куцую лесополосу, добрались до дачного поселка. Показался он сразу, буквально выехали из-под свода высоких тополей и вот тебе, дома стоят в десятке метров. Застройка плотная, участки все небольшие. Местами заборы проломлены или прорваны, но в целом особых разрушений не заметно. И тихо, даже птиц не слышно.

Остановились перед перекрестком с автобусной остановкой. Дорога прямо вела вглубь посёлка, стиснутая заборами и фасадами домов, две машины еле разъедутся. Налево и направо дороги, уже грунтовки, шли вдоль крайних домов. Честер внимательно вглядывался, медленно поводя головой и пулемётом из стороны в сторону. Если твари в ближайших домах или за ними есть, то уже услышали бы и наверняка напали. Наверное.

Честер наклонился к люку и спросил:

— Поселок глухой или ещё выезд есть?

Послышался голос Сотника:

— Два целых. В соседний СНТ и через лес в поле, там километров несколько и другой поселок на трассе стоит. На картах есть все, если что. И да, тут нет никого, метрах в семидесяти вокруг, во всяком случае. Проверил, так что не напрягайся. На ту сторону проедем, там и магазинчик должен быть. Я подсвечивать периодически буду Даром, так что меня слушай. Понял?

— Принял. — Ответил Честер.

Так и поехали не спеша. Оказавшись среди домов, бойцу, торчащему из люка, сразу стало некомфортно. До заборов рукой достать можно, считай. Ладно хоть стоит высоко, видно все. И да, Сотник прав оказался, когда про эти места рассказывал, людей здесь на момент провала явно было немного. Участки в основном нетронутые, даже окна почти во всех домах целые. Но пока доехали до противоположной стороны поселка, все же попалось несколько разгромленных, с растащенными по дворам, обглоданными костяками… ну и гнильцой попахивало конечно. На такой жаре и неудивительно.

На другой стороне поселка вместо перекрестка оказалось закатанное в побитый временем асфальт пустое пространство, нечто вроде квадратной площади, метров тридцати по диагонали. По правой стороне продуктовый магазинчик стоит, на противоположной снова навес автобусной остановки. В магазине же явно похозяйничали зараженные. Стекла в паре окон выбиты, а решетки вырваны. Входная железная дверь тоже, вон, валяется в метре от входа, помятая, на асфальте. Крови, однако, не видно.

— Честер? — Позвал Сотник.

Боец чуть наклонился к люку.

— Вон в том доме, слева, с синей крышей, два зараженных. В подполе по ходу, ощущаю их ниже уровня земли. Пустыши, скорее всего. Не опасны. Больше нет никого вокруг. Повезло, поселок, похоже, совсем пустой. Ты вылазь давай, магаз проверь, а я с Викой машину загоним. Противоположный участок, зелёная крыша.

— Понял. — Ответил Честер и спустился внутрь машины.

Сменил пулемет на автомат и вылез наружу. Потянулся, в ноге чуть стрельнуло болью, огляделся. Ворота участка, куда Сотник хотел загнать машину оказались распахнуты. Может успели хозяева уехать, а может и что другое. Домик небольшой, с высокой двускатной крышей, один этаж. Нормально, короче. Им роскошные хоромы и не нужны, перекусить, отдохнуть немного и в путь снова. И да, Сотник прав, будь на них метка или ещё что, их постарались бы нагнать ещё до "вилки", километров около шестидесяти считай, от места засады. Времени вагон, сто раз успели бы. А вот здесь, в этой мешанине поселков, проселков и пролесков уже реально затеряться можно. И даже будь эта самая метка, как Честер понял, маршрут до беглецов она не указывала, только направление и примерное расстояние. Как-то так. Поэтому, наверное, Сотник особо и не беспокоился уже.

Магазин внутри оказался если и не разгромлен полностью, то порезвились здесь зараженные на славу. Полки с товарами опрокинуты, все упаковки, бутылки, банки-склянки на полу, помяты и разбиты. Холодильники тоже разбиты, а все мясное, если оно имелось, сожрано. Запах в полутемном помещении тот ещё, но терпимо. Самое главное, что искал Честер — вода.

В небольшой подсобке тоже пусто. И хорошо. Тут же, к слову, нашлись и нетронутые паллеты с бутылированной водой. Жаль тележки нет, так бы набросал туда и к своим. Подхватив один паллет, две пятилитровые бутылки то бишь, боец направился на выход.

Дом, который решили занять путники тоже оказался совершенно пустым и носил следы очень быстрых сборов. Все же уехали хозяева похоже. Покидали в машину вещи и свалили. Ну и хорошо. Хотя, чем хорошо, приняли зараженные их где-нибудь на дороге или сами обратились… реальность Стикса, чтоб ее.

Три комнаты, две небольших спаленки и одна кухня-гостиная, тоже небольшая, к слову. В ней и расположились.

Когда вернулся Честер, Вика как раз вытащила из машины пакет с едой.

— Как кот?

— Спит. — Затем после паузы, посмотрев в глаза Честеру, добавила, с лёгкой улыбкой:

— Да не волнуйся ты за него так. Все нормально уже.

— Ты сказала, он иммунный теперь. Что это для него значит?

Девушка пожала плечами.

— Не знаю. Может Дар тоже появится. Я про иммунных животных не слышала ни разу, только про тварей, которые из них получаются. Но теперь его однозначно живчиком подпаивать надо будет. Как и нас.

— Ясно. Идём, что ли. — Кивнул Честер на дом.

Когда вошли, Сотник уже развалился на стареньком диване и не двигался, закрыв глаза. Вика, оставив пакеты на столе, уселась рядом и расположила руки на его груди и лбу. Честер же наблюдать уже в общем-то привычную за эти дни картину не стал и начал раскладывать еду.

— Не напрягался бы ты так… — послышался голос девушки. — Слабый ещё, а уже Даром пользуешься во всю.

— А как по-другому? — Прокряхтел в ответ Сотник. И судя по голосу, ему было реально хреново.

А у Честера, при виде еды, снова в желудке будто дизель завели. Нет, надо ещё раз до магаза сгонять, подумал он, жрачки, как и патронов, много не бывает.

— Я до магазина снова.

Ни Вика, ни Сотник не ответили.

Выйдя на улицу, Честер заглянул в машину. Кот так и лежал на боку, не подавая признаков жизни, но дышал мерно, хоть и редко. Худой, аж ребра проглядывают. Ну ничего, улыбнулся боец, жив главное, а откормить обратно не проблема.

Лёгким бегом до магазина, насколько это позволяла раненая нога. Честеру почему-то казалось, что за ним на этой перебежке следило не меньше сотни пар глаз. Внутри за эти несколько минут ничего не изменилось и он принялся за поиски уцелевшего съестного, но затем осекшись, пошел в подсобку. Осветив помещение фонарем на цевье автомата, обнаружил нетронутые запасы. Все, что нужно, каши, крупы, макароны, консервы. В холодильники разумно заглядывать не стал. Ну его, помещение небольшое, откроет если, тут и останется.

Минут за пять набрал в два пакета необходимое и двинулся обратно. А выйдя в основной зал, чуть не заорал! В проёме стояло и покачивалось тело, по виду вроде как пожилая женщина. Одета в грязный сарафан. Второй зараженный, мужчина в годах, уже внутри. Гребаные твари! Те самые, похоже, о которых Сотник, в подполе, бля, и говорил! И как же вас, ублюдков, без шума и грязи упокоить-то?! А тот, что внутри еще и не пустыш ни разу, уже перешел на следующую стадию развития! Но, видимо, мяса много ему все же не досталось, так как лицо, видимое в полумраке помещения, почти не тронули изменения, лишь тело немного раздулось мускулами. Но от этого не легче! Мысль пришла сразу. Дар. Споровые мешки.

Звякнули глухо банки в пакетах, когда Честер их скинул на пол и положил руку на автомат, а второй выхватил нож. Он рисковал, если возникшая идея не выгорит, придется шуметь. Что интересно, зараженные среагировали лишь на звук упавших на пол пакетов с едой. Тут же заурчали голодно. Первый, тот, что уже успел войти, довольно резво присел и тут же, с места, прыгнул на Честера, вытягивая к нему свои испачканные кровью руки!

Активация! Есть! Мир привычно замер, упала глухая тишина. Уже летящий в воздухе, растянувшийся телом в прыжке бегун резко замедлился. Расстояние метра полтора. Два шага из прохода между кассовой стойкой и разбитого холодильника. Честер встал сбоку от твари и не теряя времени, ткнул острием клинка в явно видимый нарост на затылке твари.

Пять секунд всего, но уже потянуло в груди. Выход из ускорения! Сразу же навалилась усталость!

Зараженный же, так же резко ускорился и уже мертвым куском мяса улетел в проход и дальше, в небольшой коридорчик, где находился вход в подсобно-складское помещение. Грохот тела о пол и спустя секунду тишина. Ни хрена! Урчание где-то совсем близко! Честер вскрикнул и резко довернул тело. Стрельнуло болью в ноге. Руки гребаного пустыша почти у лица! И взгляд! В полумраке он еще страшнее! Снова вскрик, ещё громче, и резкое движение руки с ножом снизу вверх на отшаге. Тело Честера сработало само! Клинок, почти по рукоять, с хрустом вошел под подбородок бывшей женщины, а ныне кровожадного монстра. И тут же обратное движение, чтобы не облиться кровищей. Клинок потянул за собой косу черной крови. Тварь всхлипнула и ее словно выключили, ноги подкосились и пустыш рухнул мешком на пол под ноги Честера.

— Ху-ух, бля… — выдохнул боец и отошел на пару шагов.

Руки подрагивали. Да и сам он дрожал мелко, начав только отходить от скоротечной, но вытянувшей столько сил схватки.

— Ху-у… — еще один выдох. — Какие же вы, ублюдки, страшные…

Отерев клинок об одежду мертвой женщины, Честер решил осмотреть споровые мешки. На это потратил около минуты. У пустыша, разумеется, пусто, только комочек грязных, черных ниток. Бегун с развороченным споровым мешком отблагодарил одним спораном. Ну, и то хлеб. Снова сплюнув, боец вернулся к пакетам и подхватив их, направился на выход.

— Чего долго так? — Спросил Сотник, когда Честер, злой и уставший, вернулся и брякнул пакетами о стол и сам тут же упав на ближайший стул.

К этому времени Вика уже закончила с напарником и стояла над плиткой-горелкой, доливала в котелок воды.

— Пустыши твои, неопасные, из подпола вылезли, познакомиться хотели.

Вика вскинула голову, посмотрела на Честера.

— И… что? — Спросила она.

— Отказал им. Фатально, — хмуро усмехнулся рейдер.

— Хм… — протянул Сотник. — Извиняй, если что. Я слаб еще, ошибся с определением точного местоположения по ходу…

— Да ладно, яй… сам цел и нормально… даже споран поднял с одного.

Сотник вскинул бровь. Честер снова усмехнулся:

— С пустышами ты тоже ошибся.

Отвечать Сотник не стал, лишь на секунду скривил недовольно губы. Но Честер этого уже не видел, отвернул взгляд.

Затем, пока варились макароны, умылись остатками воды, Честер ещё прикинул, что по уезду надо будет пару бутылей зацепить дополнительно. Потом ели, Честер, наконец-то, утолил свой зверский голод, приговорив к порции макарон аж три банки тушёнки и одну рыбную. Сотник тоже несильно отстал, но ограничился тремя банками. Затем пили чай, расположившись кто где. Вика даже задремала спустя несколько минут. Разговаривать желания не было, хотелось просто отдохнуть. Помыться бы ещё конечно, но это мечты, все в Озерном уже. А так, обтерлись мокрыми салфетками только, ещё на той стройке в городе вечером перед днём отъезда.

На Честера и самого начала нападать дремота, но уснуть себе не позволил, еще и нога ныла. В итоге, помаявшись немного, пошел на улицу. Тишина. Ни птиц, ни ветерка даже. Жара плющила со страшной силой, солнце только-только преодолело зенит и находилось ещё высоко. Хороший, прекрасный даже, летний день на первый взгляд. На второй же…

Честер снова поймал себя на ощущении некой чуждости этому миру. Что дальше-то? Ну доберутся они, даст Улей, ну вот, уже и говорить стал, как местные, усмехнулся про себя Честер, до этого Озерного. Оставаться с этой компашкой? Нет. У Вики свой путь, как понял рейдер, да и… девчонка она. Сотник же… а хрен его поймёшь, этого Сотника. Вроде и нормальный, но вот находиться рядом с ним, особенно когда он более или менее пришел в себя, стало как-то… напряжно что ли. Честер не мог пока объяснить точно свои ощущения. Что-то в нем было такое, нет, гниль боец в человеке распознать мог быстро, нечто другое… да и история с разгромом Вольного мутная какая-то, что-то не сходилось. А может это попросту от недостатка информации? Провал в знаниях о мире в целом, ощущался тоже явно, но то несколько другое. Тут же история какая-то… Честер попытался сформулировать мысль, да хрен знает какая.

Погоня эта тоже странная. Что им Вика? Потенциал весь свой она ещё не раскрыла. На органы распотрошат? Тогда бы их на той засаде или вообще в самый первый раз, ещё на узле связи просто убили, а не пытались именно поймать, остановить. Лезть не в свои разборки до жути не хотелось, не его эта война. Поэтому и в компании Сотника оставаться не следует. Что тогда? Искать к кому примкнуть или самому как-то пытаться крутиться? Оставаться в этом Озерном или дальше махнуть? Сначала, конечно, осмотреться надо, разобраться, что да как, а затем решать. Да и вообще, добраться до стаба сначала целыми нужно, а планы потом уже.

Отвлёк Честера от мыслей какой-то непонятный звук со стороны машины. Повернув голову, рейдер вслушался, а через пару секунд из-за открытой задней двери на землю буквально выпал Кот. И тихо так, жалобно замяукал.

— Ох ты ж, дружище! — Бросился к усатому Честер, уж вот кого он точно нигде не оставит.

Поднял Кота на руки. Лёгкий, как пушинка, хотя до этого килограмм на шесть ощущался. Тот попытался было заурчать, но почти сразу заглох.

— Сейчас, сейчас, брат, погоди, накормим, напоим..! — Засуетился боец, заскакивая в дом.

Проснулась и Вика, а увидев на руках Честера Кота, тоже вскочила и подалась навстречу.

— На стол клади, осмотрю, накормить же ещё надо! Бедняжка… исхудал-то как…

Сотник на эту возню с не очень-то и нужным по его мнению животным, лишь головой сокрушенно покачал.

Затем минут двадцать в четыре руки кормили и поили Кота. Налили в найденное блюдце и живчика. Выхлебал весь. Честеру, когда закончили, даже показалось, что Кот немного поправился что ли. Во всяком случае, усатый уже не выглядел тряпкой, хоть и с трудом, но двигался сам, улёгшись в итоге на краю стола и сложив голову на лапы. Сразу как-то и веселее стало что ли, легкая улыбка не сходила с лица Честера. Он на самом деле радовался, что Кот наконец очнулся и вроде как с ним все в порядке. Вика тоже светила улыбкой.

— Ну что, друзья? Раз уж все так хорошо, думаю, пора двигать дальше, — заговорил Сотник. — Нам бы до сумерек ещё столько же проехать, а в идеале хотя бы километров сто.

Это да, согласился мысленно и Честер. В идеале бы вообще в Озёрный приехать. Расстояние ведь и в самом деле плевое, сколько там, чуть больше двух сотен осталось. Но не в Стиксе… в этом Честер уже убедился, что называется, на своей шкуре.

Выехали спустя минут десять. Перенесли в машину еду, Кота уложили на заднем сидении, разместились сами и поехали. Сотник за рулём, Вика теперь уселась сзади, поближе к усатому, а Честер снова вылез в люк. Стоя ехать конечно не очень удобно, да и рана на ноге напоминала на каждой кочке или яме, но в случае чего, на опасность боец отреагирует сразу, а не пока вылезет и изготовится.

Перед магазином все же остановились, Вика попросила, мол, Коту еды надо. Пришлось опять Честеру идти. Долго задерживаться не стал, быстро найдя необходимое — пару больших пакетов сухого корма, вернулся. Сотник кривился, начал было возмущаться, но поняв, что на его слова никто не реагирует, замолчал.

Петляющая из поворота в поворот, побитая, местами даже асфальтированная грунтовка тянулась через довольно густой лес. Машина то и дело покачивалась, но съедала неровности мягко, однако Честеру от этого было не легче. Да и напрягала близость леса, опушка вот она, считай сразу за обочиной.

Минуты через три езды наткнулись на перегородивший половину дороги искореженный, с вырванными дверьми и вмятой крышей, красного цвета кроссовер. Не джип и не легковушка, Честеру такие машины не нравились. Ни два, не полтора, что называется. Тут же на дороге рядом и обглоданные останки, почерневшие уже лужи крови. Судя по реберным клеткам, трое. При чем явно был и один ребёнок, косточки заметно меньше других. Честер выругался, сплюнул, а возникшие было мысли о несправедливости этого мира задавил почти сразу. Здесь о себе прежде всего думать надо, а не о гипотетических миллионах сожранных детей, иначе или кукухой поедешь или нарвешься.

Ещё через пару минут встретилась очередная машина, уже легковая и тоже "вскрытая". Двери разве что не вырваны, а просто распахнуты. Два обглоданных, растащенных костяка. Рассматривать Честер уже не стал.

А затем на них напали.

Сначала взвыл Кот, затем вскрикнула Вика, Честер услышал по правой стороне звуки ломающихся ветвей и урчание. Близко! А из-за густого подлеска ещё и не разобрать, где твари, сколько их! Сотник же поддал газу, да так, что Честера аж назад отбросило и край люка неприятно ударил в спину, затем проорал:

— Пять тварей справа! Близко!!

Загрохотал пулемет!

Честер не нашел ничего лучше, чем причесать заросли длинной очередью "на звук". Попал или нет, не ясно, но после этого решил не рисковать и влез обратно внутрь. Вика с ошалелыми глазами быстро переводила взгляд то на Сотника, то на Кота, то на Честера. А тот уже отставил в сторону бандуру пулемёта и схватился за свой автомат, с ним все же сподручнее. А что сподручнее-то?! Хрен тут чего поделаешь! Только и надеяться…

Машину вдруг потряс удар, задняя дверь со стороны, где сидела Вика, промялась, а джип солидно качнуло! Сотник заорал благим матом, пытаясь удержать завихлявшую машину. Девушка завизжала на одной ноте, после того, как ее от удара и резкого рывка шмякнуло о ту же дверь. Честер же, и сам желавший заорать во все горло, схватил ее за шиворот и швырнул промеж сидений, а сам, то ли чуйка сработала, то ли наитие какое, резко отодвинулся к противоположной двери. И вовремя! В открытый люк просунулась лапища и рванула по ткани сиденья, вспоров его совсем рядом с бойцом. Вот теперь заорал и Честер! Но не от страха, а чтобы "стравить" зашкалившие эмоции. В мгновение прикинув, где может находиться башка монстра, а судя по ещё чистой от костяных наростов конечности и силе удара, это скорее всего лотерейщик, вскинул автомат и выдал две очереди.

Оглушило. Гильзы полетели куда-то в багажник к воющему сиреной, хрен знает как там оказавшемуся Коту. Похрен!

А монстр, ему, видимо, очень не понравилось, как его встретили, всхлипнул, уркнул. Честер же добавил ещё тройку! И лапа зараженного вдруг обвисла плетью и по ней побежали струйки крови, а из пары дыр в крыше закапала кровь.

— Вот же сука! — Рыкнул Честер, осознавая, что ему снова крупно повезло, успей лотерейщик взмахнуть свой граблищей ещё раз и точно достал бы.

Вика, казалось, после выстрелов заголосила ещё громче!

— Убил?! — Заорал спереди Сотник, выжимающий из джипа все, что можно.

Машину при этом нещадно болтало и дергало.

— Минус!! — Проорал, перекрывая визг Вики Честер.

— За…бись!! От остальных свалим, отстают уже!!

Вот это супер! Это просто охренительно!! А все потому, что этот грёбаный лотерейщик, можно сказать, заткнул своим телом люк и на ходу его хер скинешь. А ведь там ещё и шипы на раме, по-любому на них ещё повис, когда ласты склеил! Чтоб этому Кабану в аду огня в котле прибавили! Ну не верил Честер, что нормальный, толковый человек станет на машину лепить такую херню! Ещё и кровища льется с этого дохлого ублюдка!

Машину в очередной раз тряхнуло и после рывка, надо же этому было произойти, башка зараженного, пробитая аж в двух местах, провалилась внутрь, повиснув на короткой шее и стала болтаться, как мошонка на каждой кочке и выбоине.

Вика же, видимо, не понимая ещё, что тварь уже сдохла, на пару секунд повысила визг аж чуть не до ультразвука и… вырубилась. Ну и отлично, мельком проскочила мысль в Голове Честера, хоть заткнулась! Бросив взгляд на болтающуюся в полуметре зубастую башку, боец со злости, да и чтобы спустить пар, саданул пару раз кулаком по уродливой роже.

— Что там?! Что с Викой?! — Снова проорал Сотник.

— Да в люк повис, пидор, что?! Кровищей, сука, все уделал здесь!! Вика?! Да вырубилась, дурная, нормально с ней! — Коротко прорычал Честер в ответ.

Сотник выругался, а джип вильнул, подпрыгнул правым бортом на очередной яме, Кот из багажника недовольно мявкнул и продолжил завывать. Значит, нихрена ещё не кончилось! А Честер, как одинокая шпротина в консервной банке, ничего не видит и не слышит!

— Что вокруг?!

— Отрываемся… бля… — джип снова тряхнуло. — Помаленьку! Упорные, уроды, прыткие!

Честер бросил взгляд на девушку. Вика каким-то образом умудрилась чуть не в комок сжаться, подогнула ноги под себя. Однако лежала сейчас в очень неудобной позе, да ещё и без сознания. Пытаться вытащить ее? Ну ее, не сейчас, не помрёт, в конце концов. А вот с тушей лотерейщика что-то делать надо. И срочно! Хрен с ней с кровью, брезентом накрыть сиденье можно, но вот то, что тело перекрыло доступ наружу из люка, никуда не годится.

Снова тряхнуло, затем сразу ещё раз и послышался такой знакомый "тыг-дык"! Дорога тут же стала лучше, ровнее, джип даже веселее заурчал мотором!

— Вырвались, ёпта!! — Радостно вскричал Сотник, обернулся и оценив за пару секунд картину… захохотал!

А вот Честеру было не до веселья. Нет, это конечно хорошо, что выехали наконец-то на нормальную дорогу, но вот застрявший в люке монстр выбешивал не на шутку. Попробовал упереться ногами в башку и плечо, чтобы вытолкнуть гада. Но куда там, тварь и весила прилично, и застряла качественно. Иначе, чем с той стороны, не сдернуть. Удалось разве что выпихнуть наружу простреленную башку. Ну, хотя бы так…

Выругавшись грязно, Честер отсел подальше, крови натекло уже неплохо так. Затем представил, как они сейчас со стороны выглядят и сам хохотнул негромко. Да уж, машина, а на ней мешком с говном дохлый зараженный висит…

Кот, к слову, затих.

Нет, все же девчонку вытащить надо, подумал боец и нагнулся к Вике. Очнулась она почти сразу, как только Честер начал ее тормошить. Опять, правда, чуть не отключилась, когда снова увидела висящую из люка лапищу чудища, затем хотела было завизжать снова, но рейдер ее быстро успокоил, отвесив несильную пощечину. А когда она собрала обиженный взгляд в кучу и уставилась на Честера, сказал, мол, лотерейщик дохлый уже и бояться нечего, просто придется потерпеть его соседство некоторое время. До следующей остановки.

Ехать с "зайцем" оказалось, мягко говоря, неприятно. Черт с ним, что из люка висит лапа, хрен даже с ним, что с трупа течет кровь, но вот густую вонь дерьма и гнили выдержать долго даже видавший виды Честер не мог. Не особо помогли и опущенные полностью, хотя по факту только на половину, окна передних дверей. Вонь чуть ослабла, но и только. Вика, все ещё бледная и дрожащая, как осиновый лист, кое-как все же перелезла на переднее сиденье, туда же через минуту переместился и Кот. А Честеру пришлось торчать на заднем, в самом, так сказать, эпицентре.

— Вот же дерьмо… какого хера они так воняют..? — Выдавил из себя рейдер.

Ответа не ждал, вопрос риторический, что называется. Ему, соответственно, и не ответил никто.

Дорога вела через, наверное, пастбище, обширный, в несколько километров, луг с высокой, по колено, травой. Затем оно сменилось лесом, но близко к дороге он не подходил, деревья росли метрах в десяти-двенадцати от обочины. И тянулся лес километров семь. Затем снова выехали на поле, засаженное то ли картошкой, то ли капустой, ботва, в общем, какая-то. Вдалеке, с километр, наверное, виднеется кромка леса и дорога, прямая как стрела, плавно поднимается на холм.

— Давай здесь и остановимся, сдернем урода этого? Место открытое, хрен кто подберется… ну мочи нет уже нюхать говно это… — не выдержал Честер.

Вика тоже согласно кивнула, повернувшись к Сотнику. Тот в ответ похмыкал, видимо, обдумывая, и начал сбрасывать скорость.

— Быстрее только…

— Да уж как получится. — Ответил Честер.

Джип, наконец, остановился. Вика тут же открыла дверь и выскочила под неодобрительные возгласы товарищей. Вылезли следом и остальные. Вокруг пусто, ни души, только поле с всё-таки капустой на ближайшие сотни метров вокруг. Вот и хорошо, в ней не спрячешься, незаметно не подберешься. От леса тоже отъехали прилично, с полкилометра, так что, если оттуда и выпрется кто-то, успеют уехать, либо приготовиться к бою.

— Господи… какой же воздух вкусный..! — Протянула громко Вика и крутанулась на радостях. Кот, к слову, выскочил ещё быстрее ее и уже сидел на асфальте у обочины, вылизываясь.

Отвечать девушке никто не стал. Честер с Сотником обошли машину, чтобы оценить "фронт работ" и повреждения. Оценили матом. Дверь вмята и больше никогда, похоже, не откроется, а ещё залита кровью из-под монстра. Рама с шипами, на которой и повис дохлый ублюдок, тоже прогнута. И да, труп насадился брюхом на два шипа, как минимум…

— Дерьмово выглядит… — произнес Сотник, покачав головой.

Честер же сплюнул только и через капот быстро взобрался на крышу, шипя от боли в ноге. Отсюда, как ни странно, все выглядело не так страшно. Что ж, за работу, Честер, подумал боец и ещё раз сплюнув, вытащил нож. Сначала потроха. С этим справился быстро.

— Вот гандон… — недовольно буркнул под нос Честер, — гороха даже нет…

И правда, в споровом мешке нашлось всего пять споранов. Затем рейдер убрал нож и расположив поудобнее ноги на многострадальной крыше, ухватил труп за вторую лапу и попытался приподнять тело.

— Ещё и тяжеленный, сука..! — Прокряхтел от натуги Честер, но особых успехов так и не достиг, мешала вторая лапа.

— Ну что там? — Спросила Вика.

Сотник, Честер этого не заметил сразу, пока безуспешно ворочал лотерейщика, отошёл зачем-то метров на десять вперед от машины и сейчас стоял к ним спиной, склонив голову, будто смотрит на что-то в руках. Ну и хрен с ним, может сканирует Даром своим. Ответил Вике:

— Поднялась бы и помогла, чем спрашивать…

— Н-нет уж… страшно…

— Тогда не отвлекай. По сторонам гляди лучше.

А сам, переместившись по крыше и снова упёршись ногами, обхватил руками шею чудища и попытался приподнять, чтобы вытащить из люка вторую лапу. Как ни странно, прикасаться к трупу не оказалось неприятно, хотя почему-то в голове рисовалось нечто мягкое и склизкое. Кожа была грубая и сухая, а само тело ещё даже не остыло.

Со второй попытки все же удалось нормально приподнять труп и ногой, рискуя упасть и самому насадиться на эти чёртовы шипы, отпихнуть от люка лапу.

— Ху-у-у-ух… — выдохнул Честер, усевшись на широкую спину монстра, вытянул раненую ногу, переживая жгучую боль. Ну и усилие, пусть и кратковременное, но вытянуло много сил, мышцы, особенно на спине гудели от проходящего напряжения.

— Ну что там, Честер? — Спросил уже вернувшийся Сотник.

Рейдер бросил на него хмурый взгляд, выглядел тот недовольным и… что-то ещё, чего боец распознать не смог.

— Ещё один, бля..! Залезть, да помоги..!

Сотник лишь усмехнулся, натянуто, правда. Отвечать не стал и направился уже в обратную сторону, ближе к противоположной обочине.

— Поссу лучше, — снова усмехнулся он, поровнявшись с Честером.

Хмыкнув и сплюнув в сторону, Честер снова встал и упер кулаки в пояс.

— Ну и как тебя дальше-то ворочать, уе…ще ты лесное..?

Послышался смешок со стороны Вики. Честер глянул на нее изподлобья. Та, пряча улыбку, отвела взгляд и подняла руки в жесте, мол, я что, я ничего. Типа, была бы хоть немного крупнее, обяза-ательно помогла бы, а так, извиняй и вообще, я девочка. Даже пару шагов в сторону сделала.

— Кот? — Усатый тут же оторвался от своего занятия и уставился на Честера. — Цапни-ка ее за задницу, а то смотрю, весело слишком.

На суровый тон Честера Вика снова улыбнулась, но улыбка тут же сменилась крайним удивлением на лице, даже рот открыла, когда Кот, на полном серьёзе встал на четыре лапы, встряхнулся и пошел прямо к ней.

— Э-эй!! — Взвизгнула Вика под хохот Честера и отскочила назад. — Кот, не смей!! Не подходи!!

Честер же захохотал ещё громче, хотя и сам не ожидал, что полосатый хоть как-то отреагирует. Кот же, сделав ещё пару шагов, мявкнул важно и снова уселся. Все же видно было по нему, трудно ещё нормально передвигаться. Однако дело свое сделал, свой тушняк заслужил.

— Да что за блин с этим котом?! Почему он тебя слушается?! — Выпалила Вика, сделав ещё пару шагов назад.

Честер же, отсмеявшись, сказал, уже весело:

— Спасибо, дружище, поддержал!

— Что за шум вас? — Спросил вернувшийся Сотник.

Выглядел он странно нервным, хотя и пытался это скрыть. Честер эту его возникшую вдруг нервозность скинул на нежелание вот так в открытую, посреди поля стоять. Все же он здесь прожил гораздо дольше и стараться не маячить как тополя на плющихе, наверное, стало уже рефлексом. Да и вообще, сама по себе стоянка не в более или менее безопасном месте, а вот так, посреди поля, напрягает.

— Нормально все, дисциплину и субординацию изучаем.

— Ну-ну, блин… — буркнула Вика, щеки румяные, то ли от смущения, то ли от… да хрен знает, что у нее в голове там. То нормальная, то ведёт себя как малолетка.

— Дисциплина, это правильно. — Веско проговорил с натянутым каким-то смешком Сотник.

На этом веселье угасло и Честер снова стал примериваться к трупу, как бы побыстрее спихнуть его с крыши без применения сверхусилий. Ухватил снова за шею, приподнял, чуть переместился, опустил, перехватился, приподнял ещё, передвинул. Мышцы снова заныли. Рана будто огнем горела. Наконец, рыкнув от натуги, перевалил-таки труп через край. Правда, получилось это, мягко говоря, неудачно. Нет, само тело-то с машины сбросил. Шмякнулось грузно, на самом деле, как мешок с дерьмом. Но вот шипы эти, задери их… два пятнадцати сантиметровых штыря разодрали брюхо лотерейщика и косма кишок осталась висеть на одном из них. Тут же завоняло дерьмом ещё больше, даже на открытом воздухе.

— Да ёб твою мать!!! — Не выдержал Честер и дальше пошел уже откровенно непечатный мат.

Сотника же буквально перегнуло от хохота, а Вика мгновенно побледнела и через секунду тоже согнулась. Но уже от приступа рвоты. Кот же глянул только на все это непотребство и продолжил вылизывать лапу. Ду-мр-аки…

Продолжая ругаться, Честер спустился с крыши на асфальт. Трогать руками потроха не хотелось. Да даже просто подходить желания никакого не имелось.

— Дерьмо… — сплюнув в сторону, рейдер вытащил нож.

Скинув сизую, склизкую, вонючую кишку со штыря, вытер клинок и обратился к Сотнику:

— Отъедь-ка на пару метров… водой хоть облить немного бочину надо…

— Хух… — успокоился наконец Сотник. — Ну и пи…ц же… цирк, мать его, шапито… хрен поверит кто, расскажи. — И направился к водительской двери.

Вика тоже уже перестала метать остатки содержимого желудка и выглядела сейчас мокрой курицей, ещё и лицо обиженное состроила. Стараясь не смотреть на труп, тоже направилась к машине и вслед за Сотником, уселась спереди.

Дальнейшее не заняло много времени. Сотник отогнал машину, Честер достал через салон пятилитровку воды и снова забравшись на крышу, всю ее и слил. Попало и в салон через люк, но там и так все сиденье в кровище, так что Честер не осторожничал. Затем он, там же в багажнике, нашел сложенную плащпалатку и накрыл ей сиденье. Ткань не промокнет, прорезинена, Имперское качество. После этого устроился и сам. Наконец, двинулись дальше.

Ехали молча. Джип шелестел двигателем, привычно уже гремели по асфальту зубастые покрышки колес. Вот миновали поле, начался пологий подъем в холм. До окружившего дорогу леса от обочин метров по пятнадцать, так что неожиданного нападения не случится, но Честер на всякий случай все же вылез в люк. Да, на крыше ещё остались разводы крови, подсохшей уже, к слову, так что измазаться не боялся, но и лишний раз руки опирать не стал, сложил на пулемете. Крышку люка, кстати, падлюка этот тухлодырый сорвал, так что начнись дождь, даже прикрыть нечем будет. А здесь, кстати, дожди бывают?

Добрались, наконец, до вершины холма и стало видно далеко вперёд. Дорога, такая же прямая, уходила в горизонт, а лес так и продолжался. По левой стороне, вдалеке, километрах в пяти, а может и больше, среди деревьев виднелись крыши деревенских домов. Немного, десятка два может. Примерно на том же расстоянии, что и деревенька, имелись и съезды с основной дороги в обе стороны. Налево, соответственно, к поселку, направо же дорога уходила просто в лес. И больше ничего, насколько хватало глаз.

На спуске джип разогнался, трасса совершенно пустая и покрытие неплохое. Снова засвистело позади. Чертова дыра в багажнике, подумал Честер, серьезно ведь, как на взлет идём. Так проехали ещё километра три. Спуск уже закончился, но Сотник скорости не снижал. Свист этот чертов, казалось, даже сильнее стал. А через несколько секунд рейдер поймал себя на том, что звук, свист этот, какой-то другой и реально похож на свист турбины. Обернулся.

И обомлел…

Над деревьями, не пойми откуда взявшиеся, метрах в двухстах позади, с обеих сторон крутой дугой на дорогу заходили два черных треугольника. И по виду немаленькие! Чуйка тут же взвыла дурниной! Калейдоскопом в голове всплыли десятки картин из прошлой жизни, как ударные беспилотники заходят на колонну техники врага. Или наоборот, БЛА противника заходили атакующим маневром на колонну союзных войск! А в том, что это именно беспилотники, и именно ударные, Честер не сомневался ни на йоту!

Ссыпавшись тут же в салон, прорычал:

— Гони, Сотник!! Гони, что есть мочи!!

— Что?! — Тот даже обернулся удивлённо, хотя, снова как-то натянуто что ли. Но Честера больше занимали сейчас эти чёртовы ударники, чем разгадывание причин странного поведения товарища! Вика же переводила взгляд с Сотника на Честера и бледнела прямо на глазах. Привыкла видно уже, если Честер так говорит, значит очередные крупные проблемы привалили…

— Гони, говорю!!! Ударники позади, две птички!!!

— Какие нах…

В этот же момент послышался новый звук! Шипение.

Побледнел уже Честер. Этот звук он ни с чем не спутает! Ракеты!

А ещё через секунду, где-то позади, но близко к машине и слева между опушкой и обочиной, чуть впереди джипа, ГРОХНУЛО два взрыва!

— ГОНИ, МАТЬ ТВОЮ, ДОЛ…Б!!! — Заорал уже Честер!

Закричала и Вика, прижав руки к ушам и прижав колени к груди. Кот вцепился в консоль когтями и с опешившими глазами начал вертеть головой в поисках источника грохота. Сотник, тоже в мгновение побелевший, отвернулся от Честера и как Кот, вцепившись в руль, вжал до упора педаль газа! Движок тут же отозвался недовольным рычанием, но начал-таки разгонять джип.

Снова шипение.

БУ-БУХ!!!

БА-БАХ!!!

Первый взрыв впереди справа на обочине метрах в тридцати! Комья земли в разные стороны, облаком серо-черного дыма накрывает половину дороги!

Второй взрыв снова позади!

Орут уже все трое, Честер с Сотником, правда, отборнейшим матом!

— Откуда?!! — Честер.

— Е..у я?!! — Сотник. — До перекрестка и в лес!! Лишь бы не заху…ли раньше!! Честер!! Используй Дар!!

— Дебил я, точно!! — И полез с пулемётом в люк.

И стоило только вылезти, как два летательных аппарата, завывая турбинами, прошли буквально в десятке метров над машиной, уносясь вперёд.

— Нихера вы резкие!! Ну щас посмотрим, кто тут резче!!! — Проорал Честер.

Два треугольника, ещё не успевшие разойтись в стороны для нового захода, но уже удалившиеся метров на семьдесят вдруг замедлились. Как и все вокруг. Честера же толкнуло вперёд, потерял целых три секунды, чтобы восстановить положение! Ещё секунда ушла чтобы прицелиться.

— Сука!! — Вызверился боец.

Даже в замедлении беспилотники двигались довольно быстро, уже начав разлетаться в стороны. Двигались гораздо быстрее того Элитника в городе.

Ещё две секунды Честер вел пулемет за правым и наконец дал очередь! Тут же отключил Дар. Потянуло болью в груди. Попадания были, что-то от черного, треугольной, хищной формы летательного аппарата даже отлетело в сторону, но он как несся по своей траектории, так и продолжил.

— …!!! — Очень грязно выругался рейдер и снова активировал Дар.

Ду-ду-ду-ду-ду..!!

Снова дезактивация Дара. Честер не успевал! Тратил на прицеливание и расчет упреждения драгоценные секунды!

Снова от беспилотника что-то оторвалось, затем он задымил, но лететь все так же проложил, правда уже сменив траекторию, прижался к верхушкам деревьев, скрывшись за ними.

— Ублюдок!!! — Взревел опять Честер.

Где второй?! Рейдер начал вертеть головой в поисках.

А второй БЛА исчез, видимо оператор смекнул, что не стоит настолько открыто нападать, цель оказалась с зубами и отвёл ударник за деревья.

До перекрестка ещё с пару километров, джип буквально и сам летит, Сотник, похоже, выжимал из него все, что можно!

Честер же в голове прокручивал варианты развития событий. И ничего хорошего не выходило. Внешники. Только у них с Улье такие технологии! Но откуда они здесь?! Не далеко ли забрались?! И ещё, если есть ударники, значит есть и наземная техника, есть и пехота! И все это дерьмо где-то рядом! Честер аж завыл от бессилия! Ну уж нет! Так просто хрен возьмёте!!

Полтора километра.

Снова приближающийся свист турбин. Только вот хрен разберёшь откуда!! Честер вертит головой во все стороны, нельзя заход пропустить!!

Ву-х! И снова шипение!

— Да мать же вашу!! — Честер еле успевает скрыться внутри машины.

Ракета, стремительным росчерком, оставляя за собой шлейф серого дыма, вылетает из-за деревьев справа и будто по команде ныряет вниз.

БА-БАХ!!!

Грохнуло метрах в десяти позади!

По многострадальной заднице джипа забарабанило кусками вырванного взрывом асфальта, щебнем! Все же отлично, что там нет стекла, а хоть какая-то, но броня, мимолётная мысль улетела из головы так же быстро, как и ракета с пилона этих чертовых говнолетов!

Снова шипение, но уже слева!

Вика визжит не переставая, Сотник рычит нечленораздельно, Честер невольно сжался в ожидании удара…

БУ-БУХ!!!

Где-то спереди! Снова барабанная дробь по кузову, хрястнуло несколько раз и по лобовому стеклу! Но вроде выдержало!

— Выродки!! Сукины дети!!! — Заорал Сотник!

Джип вдруг завилял, видимо объезжает место взрыва. Честера бросило влево, потом вправо, затем вроде как всё, снова прямо поехали.

Километр.

— Как хочешь, Честер, но достань этих летунов е…ных!!!

Честер только снова зарычал в ответ, но полез в люк. А что остаётся?!

Снова головой на триста шестьдесят! Но слышен только свист. Как стервятники, кружат где-то над жертвой!

Семьсот метров.

Снова шипение! Слева! Но Честер и не подумал скрыться в джипе, активировал Дар!

Ду-ду-ду-ду-ду…!

И хренушки! Не попал, слишком быстро летит ракета! Успел только снова нырнуть в люк!

БУ-БУХ!!

М-мать! Совсем близко! Джип качнуло, он снова завилял, но Сотник удержал машину на дороге, не переставая крыть матом! Вика уже не визжит, просто сжалась вся на кресле и дрожит. Кот все так же на консоли, головой не переставая вертит, уши прижал, бьёт хвостом в разные стороны! Как это, моих людей тут убивать решили!

Честер снова вылез в люк.

Пятьсот метров.

Свист. И через мгновение, справа, из-за деревьев выносится дымящий беспилотник. И повезло, Честер как раз и был повернут корпусом в ту сторону! Все снова замедлилось! На удар боком о край люка внимание не обратил, задирая пулемет к юркой цели. Стрельбу открывать пришлось только когда БЛА пролетел над машиной и устремился на другую сторону.

Ду-ду-ду-ду-ду…!

Наблюдали когда-нибудь взрыв в замедленной съемке? Нет? Вот и Честер до этого момента не видел. Двухметровый, не меньше, треугольник ударника сначала выгнуло, а под ним, наверное, от попадания пули сдетонировала одна из оставшихся ракет, начал вспухать ярко оранжево-красный шар, поглощая постепенно и саму летающую машину. Досматривать рейдер не стал, на крохах Дара юркнул обратно в люк.

БУ-БУ-БУ-УХ!!!

Грохнуло знатно! В ушах и так звенело, а тут, казалось, на пару секунд и вовсе оглушило!

— Минус один!!! — Заорал Честер.

— Е-ес!!! — Сотник.

И снова послышалось шипение!

Триста метров.

БА-БАХ!!!

Рвануло, казалось, прямо перед джипом! Снова десятками молотков ударило по кузову мелкими кусками асфальта! Стекло с Викиной стороны хрустнуло и пошло сеткой трещин! А секунду спустя джип въехал в облако ещё не успевшего разойтись огня и дыма!

Машина влетела в воронку от взрыва! Но хорошо, что сами ракеты были небольшие и несли такой же небольшой заряд, так что и яма оказалась хоть и глубокой, но так же небольшой. Попади, правда, такая ракета в джип, разнесло бы к такой-то матери!

Тряхнуло солидно, в районе левого колеса что-то неприятно лязгнуло, снова толчок, но уже сзади, это вторым колесом влетели! Честера чуть в люк не выкинуло, Вику тоже подбросило и она треснулась головой о боковое стекло, закричала снова, один Сотник более или менее нормально пережил эту встряску, пытаясь удержать на дороге снова завихлявший джип.

— Ублюдки ху…вы!!! — Выпалил он, но через несколько секунд машину выровнял.

Обдало свистом, это оставшийся беспилотник пролетел над ними.

— Ну, сука, держись!!! — Злющий, напуганный, но готовый сражаться до конца Честер, снова полез в люк.

Однако ударника в поле зрения не оказалось. Единственное, что хорошо, боец знал, откуда теперь его ждать.

Сто метров!

— Торможу-у!!! — Послышался крик Сотника и машина начала быстро снижать скорость.

Честер снова ударился боком о край люка, выругался! Каково там Вике и Коту, думать даже не хотелось.

Семьдесят метров.

Снова нарастающий свист. Честер дрожит от напряжения, пот льется из-под шлема по лбу и в глаза.

Пятьдесят метров.

Джип уже сбросил скорость почти наполовину, но все равно слишком быстро, чтобы войти в девяносто градусный поворот!

Тридцать метров!

— Ну где ты, мразота?! — Процедил Честер.

Ответом ему стало шипение.

— Бля!!!

Целых три ракеты вылетели из-за верхушек деревьев, а мгновение спустя и сам ударник, быстро набирающий высоту!

А ракеты летели, казалось, прямо в машину!

Пятнадцать метров!

Сотник начинает закладывать вираж! Завизжали покрышки, кузов наклонило! Честер снова еле успел вернуться внутрь, иначе точно выкинуло бы!

БА-БА-БАХ!!!

Строенно грохнул взрыв метрах в десяти впереди! Снова по машине хлестнуло щебнем. Несколько трещин на стекле возникло и со стороны Сотника. А если бы джип так и двигался прямо, то все, собирай от них троих и одного Кота по округе обжаренные куски только!

Сотник-таки умудрился, не иначе, как чудом, ввинтить машину в крутой поворот! Асфальт здесь был уложен только до опушки леса, а затем началась ухабистая грунтовка, на которую спустя секунду и вылетели.

— Да!!! Суки!! Выкусите!!! — Заорал радостный Сотник, когда уже въехали под своды густой кроны деревьев в лесу.

Вика тоже что-то пискнула, но радости в этом звуке ни разу не слышалось. Как ее не бросило на Сотника во время поворота, не ясно, наверное как Кот, когтями вцепилась. Сам же Честер сидел на заднем сиденье "враспор", упёршись спиной в дверь и резкий манёвр перенес нормально. А ещё очень удивился, обнаружив на себе вцепившегося в разгрузку Кота.

Машину снова начало трясти и болтать на дороге. Но это ладно, это хрен с ним, главное ушли с открытого пространства, где были легкой целью для ударника! Теперь бы только уехать, только бы затеряться в этих лесах!

Мысли, абсолютно разные, ошалелыми вспышками возникали и тухли в голове. Связно мыслить пока не выходило. Как? Почему? Откуда вот прямо здесь, на пустом совершенно месте взялись эти ублюдочные Внешники?! Что за цирк с обстрелом?! Хотели бы убить, разнесли бы их джип первой же ракетой!!

Проехать удалось совсем недалеко. Буквально через минуту тряски по пролеску и миновав очередной поворот Сотник резко затормозил. Вика вскрикнула, не успела отреагировать на резкую остановку, влепилась выставленными в последний момент предплечьями в приборную панель. Зашипела. Да и Честер только руки упереть в переднике кресла успел, а так бы улетел, наверное, вперёд. Кот недовольно мявкнул, чуть не оторвавшись от разгрузки, с рейдера он так и не слез.

— Что за… пи…ц, приехали..!

Дорогу перегородило двумя, как по заказу, поваленными деревьями… Хрен проедешь даже на их крокодиле! И нет смысла лебёдку пробовать. Во-первых, время, а Честер прямо физически ощущал, что его совсем и нет. Во-вторых, попросту не удалось бы убрать с дороги толстые стволы деревьев, зацепившиеся ветками мало того, что друг о друга, так ещё и упали между такими же толстенными берёзами и осинами по другую сторону. Тупик, короче!

— Наружу, быстро!!! — Сориентировался первым Сотник. — Лесами может получится уйти!

Здравая идея, да и вариантов, собственно, больше никаких. Честер уже просчитывал, что с собой взять. Пойдут быстро и налегке. БК в большой сумке, значит, придется оставить. Взять только рюкзаки. Они давно готовы. Ещё на той стройке когда отдыхали, Честер перебрал каждый и собрал заново, как раз на подобный случай. Из оружия взять только автоматы. Да, гранаты ещё. И в машине сюрприз оставить. Все это и озвучил спутникам.

— Добро! Работай! Вика, на выход!

Сказано, сделано. Честер быстро передал Сотнику с Викой их рюкзаки и оружие. Сам же с жалостью отодвинул верный пулемет и взял свой родной, прошедший с ним не один штурм "Корд". Затем сунул взведенную гранату под один из оставшихся пакетов с едой, прижав чеку. Рядом поставил и сумку с "лишним" БК. Спутники уже вышли наружу. Кот тоже выпрыгнул следом, словно понимая, все, больше на брюхе лёжа не поездить, теперь ножками только.

Вылез наружу и Честер.

Вика с Сотником тут же. Девушка нервно поправляет лямки рюкзака, то и дело затравленно оглядываясь. Бледная, испугана донельзя. Но это ничего, сейчас побегут, не до страха будет. Выдержит ли беготню по лесу, еще и с грузом за спиной, вот-вот только вставший на ноги Сотник? Тоже тот еще вопрос. А выбора ведь и нет. Вика еще, ту, вообще, скорее всего, нужно будет на себе тащить, выдохнется быстро…

Честер обернулся к машине, проверить еще раз, ничего ли не забыли? За спиной Вика вдруг вскрикнула:

— Сотник?! Ты что де…

И тут же вспышка боли взорвалась в затылке и наступила темнота…

Вот же ты гнида, Сотник… последняя мысль упорхнула из головы Честера вместе с сознанием мгновение спустя…

Очнулся Честер тяжело. Вернее, не так, очнулся-то нормально, но вот последующие ощущения оставляли желать лучшего. Во-первых, трещала голова. Да так, что казалось, будто череп вот-вот расколется. Пульсирующая боль в области затылка не давала нормально сосредоточиться. Во-вторых, Честер лежал явно на земле, на боку. К тому же ещё и руки связаны. За спиной. Опять плен у черно…

Стоп!

Какие нахрен..?! И последние воспоминания полились в разум. Вот их обстреливают два ударных БЛА, вот они в лес заехали, два поваленных дерева перегородили дорогу… Сотник! Сука!! А Вика?!

— О! — Послышался незнакомый мужской голос, хриплый, сильный. — Очнулся болезный.

Со той же стороны послышались короткие смешки. Честер открыл глаза, но толком ничего не увидел, валялся в траве. Да и сфокусировать зрение пока выходило не очень.

Рядом послышался шелест травы, затем его не очень-то аккуратно подхватили чьи-то руки и поставили на колени. Тут же закружилась голова, Честер чуть не опрокинулся на другой бок, но его придержали те же руки.

— Эй, не падать! — Голос Сотника. — На вот, глотни.

Губ коснулся край горлышка фляги. Запахло сивухой. Живчик. Ему дали сделать всего два глотка.

— Все, хватит с тебя, — снова Сотник.

Состояние Честера почти сразу начало улучшаться. Муть в глазах начала проходить спустя несколько секунд, головокружение стало чуть слабее, но до конца все же не прошло. Как и боль в голове.

Честер, уже новым взглядом, осмотрелся. Все тот же лес, те же поваленные деревья поперек грунтовки. Их машина метрах в пяти позади. Напротив него на корточках сидит, гадливо ухмыляющийся, Сотник. Слева, в паре метрах, лежит, тоже связанная, Вика. Без сознания. На лице, на скуле, наливается синевой гематома. Рядом с Честером, буквально в метре, его снаряга и оружие. Уроды, берцы даже сняли…

А уродов, к слову, стало больше. Аж на восьмерых. И вот тут у рейдера помимо его воли поднялись брови от удивления.

Нет, сами мужики ничего необычного из себя не представляли, кто-то пониже, кто-то повыше, трое довольно крупные, остальные примерно с Честера телосложением. Все чисто выбриты. И без масок, хотя по словам того же Сотника, чтоб он сдох в муках, все Внешники носят герметичные маски или шлемы. А это значит, что перед ним стоят иммунные. Уроды.

Почему Внешники? Из-за их экипировки. Вот что так поразило Честера. Похожие штурмовые бронекомплекты он видел лишь на картинках о перспективных разработках военного гения Российской Империи. А на данный момент лишь влажные мечты. И вот, нате вам! Сегментная бронекираса, явно почти не стесняющая движений, со встроенными креплениями для подсумков. Бронещитки на руках и ногах. Рисунок камуфляжа нечеткий и будто плывет. Ткань тоже явно необычная, так как рисунок пятен и точек так же плыл и менялся. Честер бы не удивился даже, если ещё и через теплак не видно… В общем, упакованы ребята по супер высшему разряду. Оружие разве что, хоть и обвешанное разными инопланетными цацками, но все же обычные калаши.

Перевел взгляд на Сотника. А тот, будто этого и ждал, опять гаденько так улыбнулся. Честер же был до странности спокоен и даже знал, что последует дальше. Смехуечки, глумеж, прибауточки, превосходство свое показывать начнет… Однако Сотник удивил. Выражение лица стало вдруг серьёзным, даже толика сочувствия проскользнула. И он заговорил:

— Знаешь, Честер..? Серьезно, ты мне нравишься, зла тебе не желаю абсолютно. Четкий мужик. Без соплей и лишних раздумий делаешь, как надо… Дар еще у тебя обалденный! Минус, разве что, пользоваться им ты можешь только с оружием в руках. — И снова гаденькая ухмылочка. Гандон юзаный, подумал Честер, но на лице так ничего и не отобразилось. А Сотник, между тем, продолжил:

— Ну и да, ты всё-таки спас нам с Викой жизни. И не раз. Поэтому… — тут он ненадолго задумался. — Сделаю тебе предложение. Оно спасет уже твою жизнь, если согласишься конечно. Хотя я в этом и сомневаюсь… Но хер с ним, это позже.

Он опять ухмыльнулся.

— Наверное, задаешь себе вопрос, за что и почему? Отвечу и расскажу. Времени у нас полно теперь. Молчишь? Ну молчи, слушай.

Он снова сделал паузу. Выглядел, кстати, слишком бодро и слишком здоровым. Помнил-то его Честер уставшим и изможденным. А сейчас словно и не было страшных ран, даже румянец на щеках вон. Притворялся что ли? Нет. Тут что-то другое.

— Все это из-за Белки. Жемчужина Белая, в смысле. За девчонку, — он кивнул на Вику, — мне шарик и обещали. Ну и к тому же я вот на этих ребят и работаю. С год уже, примерно. И да, меня не кинут, если ты об этом подумал. Жемчужина уже во мне. Поэтому я и бодрый такой, — будто мысли прочёл.

— Вольный… — начал было Честер.

— Не-ет! — Махнул пару раз руками Сотник, будто открещиваясь. — С Вольным другая история, я не при чем, абсолютно. Если хочешь, расскажу. М?

— Оно мне надо, в моем-то положении..? — Усмехнулся уже Честер.

— Не знаю. Любопытство? — Пауза. — Нет? Похер, все равно расскажу. Если коротко, все дело в ее отце. Этот пидор, оказывается, жив остался. И долгое время собирал силы, чтобы вернуть себе, как он думал, все, что у него отняли. Включая дочь. Связался с мурами… гнида, в общем. Вот он со своими гавриками и теми, кто в Вольном ему продался… ублюдки… в стабе резню и устроили. — Сотник снова сделал паузу.

Ого, вот даже как, подумал Честер. Спросил:

— А не ты ли его и недоубил? И… как… хм… твои новые друзья нас выследили? — Кивнул на бойцов в стороне. — Или ты изначально вел нас в ловушку?

Сотник хмыкнул. Вопрос в такой формулировке ему явно пришлись не по душе.

— Нет, его убивал не я, но… приказ отдал я, признаю, — и опять гадливо улыбнулся. — Однако, недоработали… выродки… а клялись ведь… — сплюнул в сторону, продолжил:

— Как нашли? — Он полез в нагрудный карман и вытащил черную, плоскую, размером с пачку сигарет пластину, показал Честеру. — Маячок и переговорное устройство в одном. Классная штука, а? В пределах пары кластеров работает отлично. Ну а группа встречи всегда была в пределах радиуса действия. Нам же надо было лишь оторваться от преследователей и приехать в оговоренное место. Кое-какие хвосты и они обрубили, расчистили дорогу, так сказать. Ну и цирк с летунами тоже, для отвлечения твоего внимания устроили. Хотя я и был против такого риска… Кстати, респект тебе, сбить из пулемета ударный беспилотник… это круто, поверь, даже с Даром!

Вот теперь все пазлы в голове Честера сложились. И странности в поведении Сотника в последнее время и та лёгкость, с которой ушли от погони… несколько нюансов все же осталось, но это уже мелочи, на самом деле.

У одного из бойцов восьмёрки кликнула, видимо, рация. Тот приложил к уху палец. Гарнитура беспроводная, похоже. С полминуты слушал, мрачнея на глазах. Кивнул, и обратился глухим басом к Сотнику.

— Заканчивай базар, Сотник, выдвигаться надо. Какая-то херня непонятная случилась. Или кончай его или в машину тоже и едем в лагерь.

Сотник нахмурился, чертыхнулся. Нет, все же не удивил. Как же, не дали доиграть роль. Обернулся к Честеру.

— Короче, крестник. Мое предложение. Присоединяйся к нам. Такие, как ты, опытные вояки, нам нужны. Ты ведь наёмник, как и я. Где лучше…

— Я не наёмник..! — Прорычал глухо Честер, перебив Сотника. — За это у нас вешают.

Сотник снова нахмурился. Выдохнул разочарованно.

— Значит выбираешь смерть? Жаль… очень жаль…

В этот момент где-то в стороне, по видимому, деревни, как мгновенно прикинул Честер, раздались отголоски взрывов. А потом намного тише, стрельба. И стреляли хорошо и много.

Сотник вскочил, похватались за оружие и бойцы. Но больше сделать ничего не успели…

С разных сторон в лесу раздались тихие щелчки и у всех восьмерых в головах появились новые отверстия. Плеснуло мозгами с кровью и они повалились наземь. Сотник же словил пулю в живот, охнул, согнулся и завалился набок.

А Честер как стоял на коленях, так и остался, голову разве что вжал. Как-то все быстро слишком произошло, даже испугаться не успел! Да и его самого поему не убили?

Потянулись секунды. Прошла минута. И наконец, из леса вышли люди. С десяток примерно. И тоже, как и та, уже, правда, мертвая восьмерка бойцов, упакованы в некие футуристические, чем-то похожие между собой, комплекты снаряжения. Но эти уже были в глухих шлемах. Кроме двоих. Первый ничем внимания, за исключением экипировки не привлек. Обычное лицо, борода, невысокий, плечистый. А вот второй, повыше, тоже крупный, но лицом кого-то напоминал. Сильно напоминал. Вика! Точно! Неужели..?

Сотник, все ещё живой, хрипящий от боли, увидев второго без шлема, заскулил как-то, попытался отползти, но вышло, откровенно говоря, хреново.

— Ну и кто тут пидор, гнида ты конченая?! — Хриплым голосом и словно наслаждаясь незавидным положением противника, проговорил, видимо, всё-таки отец Вики.

Волосы такие же светлые, лицо, правда, чертами хоть и напоминало дочь, но было грубее, по-мужски, грубее. Ну и цвет глаз другой. Он подошёл к корчащемуся Сотнику.

— Ну вот и свиделись… Сотник… — и сплюнул на него.

— Кх…

Затем мужчина достал из кобуры на груди пистолет и направил на Сотника, толкнул того ногой, чтобы перевернулся на спину.

— Нет… Вольф… не…

Выстрел!

Ткань штанов на колене Сотника рвануло!

— А-а-а!!! — Заорал он от боли.

Выстрел!

Теперь рвануло второе колено.

Крик, казалось, стал ещё громче.

Выстрел!

Выстрел!

Выстрел!

Отец Вики методично вколотил по пуле во все конечности Сотника. Тот уже не орал, просто хрипел, почти даже не двигаясь, глаза вращались, чуть не вылезая из орбит, капилляры полопались, белки покраснели.

Затем боец убрал пистолет и вытащил нож, присел над Сотником.

— Кха… Воль… — отец Вики, так и не сказав ни слова, медленно, и уже точно наслаждаясь, провел клинком по шее Сотника.

Тот задергался телом, забульках, захрипел. Скверная смерть, подумал Честер, наблюдая за экзекуцией. И эмоций все так же не было.

Наконец, Сотник умер. Вольф, как выходит, звали отца Вики, брезгливо отер клинок об одежду уже трупа и убрав в ножны на бедре, встал. Осмотревшись, дал команду своим:

— Тела осмотреть, ценное собрать. Девчонку в машину. Вколите спека, пусть поспит ещё.

Бойцы, все, кроме того, второго без шлема, начали исполнять команды. Вольф же обернулся к Честеру. Смотрел сверху вниз. Молчал. Рейдер же начал злиться. Какого хера?! И сам встал на ноги, его качнуло, взгляд чуть поплыл, снова стрельнуло болью в раненой ноге, но удержался, не упал. Посмотрел в глаза Вольфу. К слову, мужчина оказался чуть ниже Честера и теперь он, получается, смотрел на того сверху вниз. Отец Вики усмехнулся. Без издёвки. Заговорил:

— Разглагольствовать, как этот ушлепок, — кивок на труп. — Не буду. И предложений тоже делать не буду. Все же моих людей ты положил немало. Другие не поймут.

Он снова достал пистолет. Эмоций у Честера все так же не было. Он уже все понял. И ведь не сделать ничего. Глупо. Что ж, в этот раз не повезло. Смерти Честер не боялся, слишком долго с ней рука об руку жил. Правда, умирать, вот так, со связанными руками все же не хотелось.

Рука Вольфа пошла вверх и остановилась напротив лица. Черный зев ствола пистолета смотрел точно в лоб Честера. Не было и калейдоскопа воспоминаний, о каком во всяких книжках писать любят. Ничего, абсолютно никаких мыслей в голове.

— Спасибо за Вику. Поэтому умрёшь быстро и без боли. Ничего личного. — Пауза в несколько секунд, задумчивый взгляд и он снова произнес:

— Последнее желание может? В рамках исполнимого в этом раскладе, конечно. Ну и про отпустить не заикайся даже, сам все понимаешь, свидетели мне не нужны.

— Покурил бы. Но дочурка твоя мне всю привычку отбила.

Вольф хохотнул. И снова без издёвки.

— Курить вредно.

Выстрел!

Темнота.

— Хочешь жить? — Раздался вдруг откуда то справа голос. Странный голос. Скрипучий такой. Будто старик говорит.

Честер с трудом разлепил веки. И первое, что увидел — пуля, каким-то невероятным образом застывшая в десятке сантиметров от лица. За ней, только-только начало выходить из ствола пистолета, тоже застывшего, облако сгорающего пороха. Вольф тоже застыл. Взгляд его застыл. Вообще все вокруг застыло. Стояла гробовая тишина, какой не может быть нигде в мире. Честер, к слову, тоже застыл. Двигаться не мог совершенно, словно его, как ту муху в куске янтаря, впаяли в воздух.

— Ну так что, сынок? Жить хочешь?

Обладатель голоса, наконец, появился в поле зрения, встав рядом с Вольфом. Как и ожидал Честер, человек оказался стариком. Кожаный, до середины голени, потёртый плащ. Из-за плеча торчит ствол ружья. На голове амерская широкополая, ковбойская шляпа, тоже видавшая виды. Длинные, почти белые, седые волосы и такая же седая борода до груди. Кожа на лице и вокруг глаз изборождена морщинами. Единственное, что никак не вписывалось в образ, это глаза. Серые, холодные, живые. Слишком живые для старика.

— Не отвечай. Все равно не сможешь. Просто думай.

Что?! Честер охренел ещё больше, хотя куда уж БОЛЬШЕ?! Что сейчас происходило вокруг, он не то что понять, осознать не мог даже! КАК возможно остановить все вокруг?! Что за чертовщина?!

Старик усмехнулся.

— Не истери, Честер. Просто ответь. Хочешь жить?

Разумеется, Честер хотел. Так хотел, что готов был сейчас на что угодно. Как и понимал, что за всем происходящим будет стоять предложение, от которого он ну никак не сможет отказаться! Тем более, если уж ради этого разыгрывают такое представление. Или просто некая сила показывает свои возможности. Совесть или что там, противилась, вставала на дыбы, но умирать Честер, вот так вот глупо, не желал. В бою, в зубах мертвой твари, да. Но не так. Не со связанными руками и без оружия. Так что, в жопу ее, эту совесть!

— Правильно смекаешь, сынок. — Как-то по-доброму улыбнулся странный старик. Кто он такой?! Откуда он вообще взялся?! Про то, что неведомый собеседник с лёгкостью читает мысли Честера, уже даже не задумывался.

— Все вопросы потом, может и отвечу, — снова добрая улыбка, резко контрастирующая с холодом в глазах. — Предложение такое.

Он кивнул на машину, куда унесли Вику.

— Девочка должна добраться до Конклава. Живой, разумеется. Ты, — старик ткнул пальцем в Честера, — ее туда и доставишь.

Честер хотел было "спросить", но в голове вдруг появилось Знание. И вопрос отпал сам собой. Он теперь Знал, куда им нужно. И опять охренел.

— Есть и условие.

Честер, если бы мог, усмехнулся бы. Куда же без условий!

— Пулю видишь? Так вот. У вас с девочкой одна жизнь на двоих. Работает, правда, в одну сторону. Умрет она, умрёшь и ты. Не перебивай! Как только доберётесь до места, вас найдет человек, Морж, его имя. И не смейся, человек очень серьезный. Оставишь девочку с ним и тогда наша сделка закроется и ты продолжишь жить. Согласен? Конечно согласен, куда ж ты денешься. Выбора ведь и нет, — и старик закрипел, видимо, он так смеялся.

— Для достижения цели можешь делать что угодно, любое препятствие устраняй любым доступным способом. Понадобится вырезать хоть целый стаб, вырезай. Но, исключительно ради дела. Смекаешь?

Честер смекал.

— Ну а теперь задавай свои вопросы, — усмехнулся в бороду старик.

Кто ты? Как тебя зовут? Ты дьявол?

Старик снова заскрипел.

— А ты весёлый, Честер! Нет. Здесь, Бог и Сатана есть Стикс. Я же… В сущности не так важно, кто я. А зовут… ну, пусть будет Нестор.

Что будет дальше? Как мне уклониться от этой гребаной пули? Что с ее отцом будет?

— Хм… уклоняться не придется. Сам всё поймёшь, позже. А Вольф… с ним ничего. Так и будет вас преследовать. Это, как бы сказать… мотиватор, чтобы не задерживаться сильно в дороге. Но если убьешь его в будущем, никто по нему плакать не станет. Только исправлю кое-что… Дар у него паршивый…

Старик повернулся к Вольфу и дотронулся пальцем до его виска.

— Вот так. Теперь все будет честно.

Что ты сделал?

— Неправильный вопрос.

Честер про себя выругался. И задумался. Что-то ещё ему для выполнения задачи нужно? Вроде и нет. На сакральные вопросы этот… Нестор, явно отвечать не станет. Тогда и все вроде бы. Хотя… Пару моментов ещё прояснить надо.

Как отец Вики нас нашел? Эти-то понятно, маячок у Сотника. И почему не сделал этого раньше?

— На второй вопрос отвечу так, двух зайцев одним выстрелом решил убить. — Понятнее Честеру не стало, но и ладно. — А как нашел… Говорю же, Дар у него был паршивый. — И снова нихрена не понятно.

Что Вике про отца говорить?

— Что хочешь. Но я бы посоветовал тебе молчать. Нехорошим человеком Вольф стал. С Внешниками связался, с мурами… Ещё вопросы, сынок?

Честер напрягал разум, но в голову ничего больше не приходило. Из насущного, во всяком случае. Вряд ли даже ответит, зачем ему нужно, чтобы Вика во что бы то ни стало попала в этот Конклав.

Вроде бы все…

— Нравишься ты мне, Честер. Все по делу. Ну, тогда и пора прощаться… Хотя нет, вот ещё пара моментов. В пути вам могут встретиться странные люди. Да-да, те самые, о которых рассказывала девочка. Передай им… — Вот теперь с теплой улыбкой потеплели и глаза старика. Словно он вспомнил или подумал о чем-то хорошем и приятном. — Передай им, что у них появились внук и внучка. Близняшки. Это поможет им в их пути…

Затем он ненадолго задумался, смерил Честера взглядом, произнес:

— Встретится ещё кое-кто. Скоро. Мой совет, проедь мимо, не останавливайся. Но это всего лишь совет. Решать тебе. Ну и засим прощаюсь. Береги Вику, сынок.

И снова наступила темнота…

Ветер в лицо, машину покачивает. Явно едут по плохой дороге…

Честер, словно рывком осознал себя в теле, открыл глаза. Места знакомые, ту самую "Вилку" только проехали. Дорога к кластеру с СНТ, где они делали остановку и где потом на выезде, на машине повис убитый Честером лотерейщик.

Пи…ц! Это что выходит?! Откат во времени..?! Как?! Сразу накатила дрожь, да такая, что он аж в пулемет крепче вцепился, а в глазах "мухи" появились. Стало невероятно холодно и жарко одновременно! И мысли, вопросы, десятками сменяли друг друга! Что это было?! А было ли?! Какого хрена происходит?! Кто тот старик?! А не брежу ли я вообще?!

Голова готова была просто взорваться! А ещё ощущение, что прошел не то, что по краешку, а уже упал, но в последнее мгновение все же подхватили, уцепился за ту самую соломинку и выбрался! Остался жив! М-мать вашу! Что же это за мир такой, где возможно ТАКОЕ?! Разум Честера, привыкший размышлять простыми и земными категориями попросту отказывался принимать все то, что случилось буквально вот, только что!

Его чуть не застрелили! Вернее, не так, застрелили, но он почему-то жив, хотя по факту труп. Случись что с Викой и все. Он сейчас как Кощей из сказок. Только его иголочка не на острове Буяне, не висит в сундуке на высоченном дубе, не в яйце внутри утки, которая внутри зайца… нет. Вот она, сидит в машине… Рядом с Сотником, сукой и предателем!

Белка, значит? Что же это за хрень такая, что готов ради нее близких продать..?

Ну держись, пидор!

Знакомая и много раз помогавшая злость заполыхала в эмоциях. Честер нырнул обратно в люк и охнул, во-первых, от стрельнувшей боли в ноге, а во-вторых, для вида. Вика тут же обернулась.

— Что?

— Сотник… Останови! Чёт херово мне…

— Да какого хрена?!

— Да останови ты, трудно что ли?! — Рявкнула вдруг обеспокоенная Вика.

Эта купилась, отлично.

Машина, под тихую ругань Сотника, пусть и не сразу, но остановилась. Честер, изображая из себя страдальца, вывалился из двери наружу. Тут же подхватилась и Вика. За ней начал вылезать и Сотник. Отлично.

Девушка подбежала к согнувшемуся Честеру. Ему, по большому счету, и изображать плохое самочувствие не нужно было, его на самом деле колотило от пережитого, от этого иррационального чувства, что вот только что он или его коснулось нечто абсолютно потустороннее, выходящее за рамки вообще всех возможных представлений о мире… Ну и злость. Пора действовать.

— Что с тобой?! Честер?! — Вика явно не понимала, что с ним.

А вот и Сотник вышел из-за машины. Тоже обеспокоенный, но больше злой из-за незапланированной остановки.

— Чес?! Какого хера?

Вика стояла почти вплотную к Честеру и частично закрывала его согнувшуюся фигуру. Прекрасно. Ещё шаг, вот! Руку на пистолет на бедре, активация Дара! Нет, Честер не стал стрелять, убивать Сотника рано пока, да и стоит у машины, пуля под ускорением вполне способна нанести непоправимый урон. Надо его просто обезвредить, чтобы от боли и ранения не мог ничего, кроме как говорить. И он все скажет. Это уже для Вики, чтобы не считала Честера врагом.

Мир застыл. Честер выпрямился, отошел от Вики на пару шагов, прицелился.

— Что ты… — Договорить Сотник не успел.

Выстрел!

Пуля из Удава вошла в живот. Сотник выпучил глаза сначала, потом захрипел и согнувшись, упал на асфальт, начал скулить и ругаться.

— Честер!!

Он повернулся к вмиг побледневшей девушке.

— Молчи! — Рявкнул он, давя в зародыше ее визги. — И слушай!

Одновременно со словами Честер подошёл к сучащему ногами и ругающемуся Сотнику. Ногой, как и тогда Вольф, перевернул того на спину. Направил пистолет.

— Чхе… стер… сука… мразь…

— Я спрашиваю. Ты отвечаешь. — Эмоции снова вымыло, как и тогда, перед своей смертью.

— Пош…шхел… ты… сука… Вик-ха! Помоги..!

А Вику попросту парализовало, стояла, как соляной столб. Бледная, напуганная и ничего не понимающая девочка, перед которой в очередной раз трещал по швам и рушился мир.

— Где маячок? Пластинка такая черная. И не пи…ди, что нету. Я знаю, есть.

Сотник тут же переменился в лице. И так бледный от боли, казалось, стал ещё белее.

— Ну?! Или я колено прострелю тебе!

— Иди… нах…

Выстрел!

Крик Сотника. Вика вздрогнула, да так сильно, будто ее ударили. Слезы потекли по лицу. А Честер с размаху пнул предателя в бок. Тот охнул, но орать перестал, закашлялся.

— Честер… — еле слышно прошептала девушка.

Рейдер взглянул на Вику. Та снова вздрогнула.

— Ты, веришь мне? — Вдруг спросил Честер. — Я за время с нашей встречи хоть раз, тебя, подвёл..? — Он намеренно выделил это слово.

Девушка просто не знала, что делать и что отвечать. В ее голове все перевернулось! Вот вроде бы едут куда надо, все в порядке, и тут ТАКОЕ! Но Честер говорил как-то… убедительно что ли…

И через долгих несколько секунд она кивнула. Неуверенно. Но кивнула. Честер ведь и вправду не подводил ее… да и ей сейчас нужна была хоть какая-то опора, хоть какая-то соломинка, чтобы не скатиться, не рухнуть в бездну отчаяния и страха.

Честер снова направил пистолет на Сотника.

— Ну, рассказывай. Как ты продался Внешникам, как продал Вику за сраную белку, как вез нас в ловушку впереди. — С каждым словом, Честер это видел, Сотником овладевал страх. Нет, СТРАХ. Он не понимал, откуда этот грёбаный свежак вдруг узнал о нем ВСЕ.

— Да-да. — Между тем продолжил боец. — Я все знаю. Ты это ей расскажи. Чтобы и она знала. Ну?! — Рыкнул он под конец.

Лица Вики Честер не видел, но по ходу его слов, девушка менялась лицом. От испуганного, до, сначала удивленного, а потом и вовсе начала злиться. По-детски еще, правда, где больше превалирует глупая обида, а не та настоящая злость, которая порой даёт куда больше сил, чем может дать идея, чувство долга или попранной справедливости. Злость, она такая, тоже сука, может быть разной. Но это всего лишь чувство. Или оружие. И как его используешь, таков и будет результат. Подвиг или преступление.

— Сотник… — обратилась Вика дрожащим голосом. — То, что говорит Честер, правда?

— Не… верь… ему… — простонал он.

Честер покачал головой.

— Не хочешь быстро умереть, значит. Твое дело, но ты, гнида, у меня сейчас петь фальцетом начнёшь. — Прозвучало это настолько угрожающе, что Вика ещё больше испугалась.

А Честер тем временем убрал пистолет и достал нож.

— Честер…

— Так надо, Вика, — твердо сказал он и присел над Сотником.

Она зажмурилась, а секунду спустя раздалась возня, а затем протяжный, какой-то даже дикий вопль боли.

Нет, Честер не любил все эти пытки, экспресс-допросы, это все не про него, он не был садистом. Но когда требовалось, мог исполнить, умел. Вот и сейчас, он вывернул Сотника в неудобное положение, зажал ему руку и начал "точить пальцы". Кроваво, грязно, жестоко.

На третьем пальце Сотник сдался.

— Я скажу!!! Все скажу, прекрати только!!!! Аааа!!!!

Честер отпустил руку, отер клинок об одежду Сотника и сам встал, снова достав пистолет.

— Ну?!

— Все… правда… я раб… раб-ботаю с… Внешникха-ми… Должен… был доставить тебя… сучку… к ним… платили… белой жемчужкхы-ной…

Вика отказывалась верить в то, что сейчас слышала, но и не верить не могла… она сдерживалась из последних сил, чтобы не зарыдать. Все рухнуло окончательно… Сначала отец погиб… Затем побег из Вольного, а теперь и вот… последний человек, которому она доверяла, напоминавший о прошлой, сладкой, чего уж греха таить и беззаботной жизни, оказался предателем и мразью…

— За что..? — Выдавила она из себя.

Сотник захаркал кровью и вопроса, похоже, не услышал.

— Ты все слышала, Вика. Надо уезжать. — Произнес Честер и снова присев над лежащим без движения, подрагивающем только Сотником. В течение нескольких секунд обыскал и нашел ту самую пластину-маячок. Показал Вике.

— А вот и маячок.

Вика снова неуверенно кивнула.

— Слышь, говно! — Пнул Сотника. — Через эту штуку твои твои друзья-пидорки нас слышать могут?

Сотник ответил только после очередного пинка.

— Н-нет… там кнопка… для связи…

Ну и отлично, подумал Честер. Направил пистолет в лицо предателя.

— Чес…

Выстрел!

Голова Сотника дернулась, а мертвое уже тело тут же расслабилось. Дернулась и Вика.

Вот и все…

Она осталась одна…

Подошёл Честер, положил ей руки на плечи.

— Вика. Посмотри на меня.

Та подняла на рейдера полные слез глаза. Все такая же бледная, все такая же испуганная и потерянная.

— Я с тобой. И я не допущу, чтобы с тобой случилось плохое. Убью всех, но тебя защищу. Монстры, люди. Похрен. Главное, верь мне.

И Вику, наконец, прорвало. Она зарыдала, вцепилась руками в его разгрузку, прижалась сама, уткнувшись головой. Затем одной рукой, кулачком, начала бить его в грудь. Несильно. Жест отчаяния. Рыдала в голос.

А Честер стоял и не знал, что делать. Нет, дать ей выплакаться, стравить накопленное надо, это он понимал. Но что ещё? И он легонько приобнял ее.

Что испытывал в этот момент сам Честер? Сочувствие? Нет. Конечно, попала девчонка в переплет, разом лишилась всего, но… эти проблемы решаемы, смысл сопли размазывать? Сжал зубы и вперёд, в бой, до победного. Было ли ему жалко Вику? Да, пожалуй, немного. От нее здесь совсем ничего не зависело, плыла, как тот листик по течению. Река, правда, горная, с крутыми порогами и перекатами. Да и сам Честер не в конец очерствел ещё.

— Ну, все Вик, хорош… — произнес рейдер. — Ехать надо.

— Куда..? А если… и в Озерном…

— В Конклав. — Спокойно ответил Честер, перебив девушку.

Вика разом успокоилась. Наверное, больше от удивления, такого ответа она вряд ли ожидала. Отняла голову от его груди и посмотрела в глаза. Заплаканная, глаза красные, опухшие.

— В Конклав..? — И правда, удивлена.

Честер кивнул.

Ехали уже минут тридцать. Маячок пришлось так и оставить на теле Сотника, вариантов и средств, чтобы как-то отвлечь погоню, не имелось. Был бы беспилотник, самый обычный, прицепил бы пластину к нему, дал бы команду лететь прямо, пока батарейка не сядет. А так… просто оставили. Может, и не сразу хватятся. В том, что с гавриками этими, нафаршерованными техникой по самое не хочу, ещё схлестнутся, Честер был уверен. Как и уверен в том, что много их быть не должно. Десятка два, от силы. Хотя и этого на него одного хватит с лихвой. Но уже хорошо, что не придется с ними сталкиваться на их условиях. Плюс ко всему, найдя тело Сотника, наверняка они решат, что беглецы так и продолжают двигаться к Озерному. Возможно, на некоторое время сбить со следа удастся.

А что Вольф? С этим вот орлом не ясно от слова совсем. Как тот старик, Нестор, сказал? Элемент мотивации? Хотелось выругаться, но Честер даже в мыслях не стал. Черт его знает, на что этот… этот… кто-то… способен. Ну его. Так вот, Вольф. Что-то же с ним всё-таки старик сделал. Дар паршивый, вспомнил боец слова Нестора. С помощью него и вышел так точно на них? Возможно. А сейчас что тогда? Хрен знает.

Итого, что имеем? Во-первых, путь в почти три тысячи километров на юго-запад. Этому знанию, Честер, кстати, до сих пор удивлялся. Словно карту в голову, в память загрузили. Как на флешку, чтоб ее… Во-вторых, две враждующих между собой группы преследования с неизвестными средствами слежения и поражения. Вернее, у одной из групп в распоряжении имеется два ударных БЛА. Но, судя по экипу людей Вольфа, вполне возможно наличие чего-то подобного и у них. От этого и будем отталкиваться.

Радует только, что слежка велась, похоже, только через маячок Сотника, это в плюс. На этом, собственно, плюсы и закончились…

Вика молчала, сидя на переднем сиденье, поджав ноги к себе и обхватив их. Погружена полностью в себя. Честер, когда уезжали с места расправы над предателем, хотел сначала посадить девчонку за руль, чтобы хоть как-то отвлечь ее, но пришлось от мысли отказаться. Вика была, как сомнамбула и окажись за рулём, съехала бы в ближайший кювет через десять метров.

Добрались до СНТ, но после первого поселка свернули с главной дороги направо. Сейчас им было нужно в противоположную сторону. Дорога к Озерному вела на север, а им надо на юг. И снова Честер удивлялся знанию. У него в голове имелся четкий маршрут до нужного места, даже стабы по пути, этакими узелками отмечены. Правда, ни названий, ни каких-либо других сведений нет. Просто зиг-загообразная "ниточка" с "узелками". Но при этом боец знал, что это именно поселения. Но вот что в них, как обстоят дела, кто там правит и стоит ли вообще в них заглядывать, информации ноль целых, хрен десятых.

Ехали снова по лесу с густым подлеском, опушка близко, метра по три от дороги с обеих сторон. Честер находился в напряжении, озирался, стекло даже до упора опустил, чтобы слушать. Ведь вылези какая на них тварь, придется тяжко…

Обошлось. Эти три лесных километра промахнули без происшествий, хотя Честеру и чудилось постоянно, что кто-то трещит ветвями и проламывается через густо растущие деревца подлеска.

Выехали к поселку. Он особо не отличался, от того, где они останавливались… когда? На этом моменте разум Честера начал подтормаживать. В будущем? Или все же прошлом? Или вообще, в параллельном..?

Тряхнул головой.

Машину остановил на закатанном в асфальт пустыре, наподобие того, где стоял магазинчик в том СНТ. Тут же пришла мысль, а не спи…дел ли тогда Сотник на счёт тех "пустышей"? Авось и убили бы Честера. Тогда доставить к своим друзьям Вику можно было бы и без того цирка со взрывами и ударниками в воздухе.

К слову, магазин имелся и здесь, как и автобусная остановка напротив. Мысли Честера перешли на другое. Еды немного, как и воды. Стоит ли заглядывать? Вокруг, вроде как, тихо. Эх, как же не хватает Кота… ну ничего, очнётся, скоро уже должен, откормят. Нет, заглянуть все же надо.

В магазине, кстати, зараженные тоже явно побывали. Решетки с окон, как и рамы со стеклами, сорваны и выбиты. Железная дверь распахнута, ладно хоть не оторвана, но и от этого никак не легче. Есть ли кто-то внутри? Может быть, но уже, скорее всего, вылез бы наружу.

— Я в магазин. Еды и воды мало. А ехать нам далеко.

Вика вздрогнула, словно очнулась от дрёмы, посмотрела на Честера.

— Я с тобой…

Боец сперва хотел ответить, что лучше бы она в машине осталась. Но затем подумал, что "прогулка" ей все же не повредит, хоть как-то мозги проветрятся от тяжёлых мыслей и приступов глупой жалости к себе. Заодно и нагрузить продуктами ее можно, в наличии колясок здесь Честер круто сомневался.

— Идём. — Вика даже моргнула удивлённо, ожидала, похоже, отказа с аргументами. — Я выхожу первым, затем ты. И идёшь строго за мной. Дистанция два шага. Как на стройке объяснял и тренировались, помнишь?

Лицо Вики чуть просветлело, даже огонек какой-то в глазах появился. Ничего, отойдет, подумал Честер, беря в руки автомат и вылезая наружу.

От машины до магазина всего метров пять, но шли их медленно, боец постоянно прислушивался. Пока было тихо.

— Честер? — Шепотом обратилась Вика.

— М?

— А веревка?

Честер остановился и обернулся в пол оборота к девушке.

— А надо? Убегать собралась? — Так же шепотом спросил и рейдер.

— Нет… — чуть смутилась.

— Тогда идём. Быстрее справимся, быстрее свалим отсюда.

— А…

— Потом, Вика. Обо всем потом. — Перебил ее Честер.

Магазин, как и ожидал боец, оказался разгромлен, воняло тухлятиной, но именно продуктовой, трупного запаха не ощущалось.

Вика позади глухо кашлянула. Ну твою же ж мать..! Ладно хоть в руку, негромко вышло.

— Из-вини… воняет жутко… — Прошептала снова Вика.

— Идём. Тут вроде пусто. В подсобку заглянем, в прош… — Честер осекся, — туда зараженные могли и не добраться.

Оговорки девушка или не заметила или не стала расспрашивать.

Но вопреки ожиданиям Честера, в подсобном помещении твари тоже навели беспорядок. Но здесь хотя бы не все пришло в негодность. А вот воняло куда гуще. Холодильные камеры были вскрыты и оттуда несло. Вика снова закашлялась, пытаясь сдержать рвотные позывы. Честер тоже сглотнул ставшую тягучей, слюну.

В итоге, минуты за три нагребли два пухлых пакета с едой. Вике, судя по ее виду, приходилось тяжело, но она терпела. Честер же, пока девушка гребла продукты, связал паракордом аж восемь пятилитровок воды и накинув верёвку на плечо, крякнул, поднимая. Нога снова отозвалась болью.

— Все… на выход… Я… первым.

Так и пошли, оба нагруженные. На улице сразу стало легче! Воздух свежий, словно сил придал, так что до машины эти пять метров буквально пролетели. Честер скинул воду, открыл заднюю дверь.

— Грузи все в багажник, я прикрываю. Потом едем отсюда в темпе.

Вика кивнула и принялась за работу. А когда почти уже закончила, объявились и первые проблемы…

Два бегуна выперлись с центрального проезда и сделали даже ещё несколько шагов, прежде чем заметили стоящую машину.

— Вика! Реще! Гости у нас! — Процедил Честер, вскидывая Корд.

Вика взвизгнула, но перекидывать оставшиеся бутыли с водой не перестала.

Да-да-дах!

Да-да-дах!

Корд прогрохотал свой похоронный мотив. Дар Честер активировать даже не стал. Расстояние метров от силы двадцать, тут кто угодно попадет. Твари даже уркнуть не успели, как рухнули наземь уже мертвыми, расплескав содержимое черепов на асфальт. Но вот выстрелы шума подняли изрядно и теперь каждый зараженный, что остался в этом поселке, получил команду "жрать подано" и ломится в эту сторону.

— За руль давай!! И не дай Бог тебе не справиться! — Прорычал Честер.

Вика, закинувшая последние два бутыля уже просто в салон, снова взвизгнула, кивнула и побежала вокруг машины к водительскому месту.

Из соседнего проезда, метрах в пятидесяти показался ещё один бегун. И, Честер даже моргнул несколько раз, он тащил в руке обломок доски! Это что за нахер новый такой?!

Да-да-дах!

Первой очередью свалить бегуна не удалось, попал в плечо, грудь, третья пуля ушла в молоко. И снова бегун удивил Честера! Вместо того, чтобы ломануться на людей, вот же она, жратва, зараженный наоборот, развернулся и дал деру, скрывшись за углом глухой ограды участка!

Боец выругался, затем услышал хлопок двери машины. Это Вика. Затем в машину полез и Честер. Кот так и спал на заднем сидении. Даже близкие выстрелы не разбудили.

Потянулся за пулемётом, с этим скидывая с шеи ремень с автоматом.

— Куда?!

— Вперёд! Откуда первые двое вышли! И гони что есть мочи! На меня не отвлекайся! Ясно?!

Вика лишь кивнула, воткнула первую, джип тронулся. Резко, с рывком, но не заглох, стал набирать скорость. Вторая, двигатель перестал реветь. А Честер вылез, наконец, в люк. Наезжать на трупы бегунов Вика все же не стала, объехала, вписала джип в проезд. Относительно повезло с дорогой, хорошая, почти ровная, укатанная грунтовка. А ещё Честер находился высоко и вполне видел, что происходит за проносящимися все быстрее заборами. Центральный проезд был шириной метра четыре от силы, прямой, как стрела и пересекал весь поселок. Небольшой, что хорошо, метров четыреста дороги. Затем грунтовка снова ныряла в лес.

Впереди перекресток, таких ещё штук десять проехать надо. И снова вырулила пара бегунов. До них метров двадцать и расстояние быстро сокращается!

Ду-ду-ду-ду-ду!

Честер перечеркнул обоих одной очередью. Одного свалило сразу, пуля развалила череп, а второй лишь свалился наземь, но не умер, пополз на наезжающий джип. Машина вильнула, объезжая, Честера бросило из стороны в сторону. И в этот момент в многострадальный правый борт ударило! Сразу в голове рейдера возникли воспоминания о том сраном лотерейщике! Но нет, в этот раз это был всего лишь третий бегун, самый умный, решивший сразу не нападать. Но не рассчитал прышка и просто врезался в бок машины. Его кувыркнуло, грянуло о землю, он ещё несколько раз перевернулся, но довольно ловко встал на все четыре конечности и с низкого старта рванул следом!

Ду-ду!

И третий бегун тормозит страшной рожей о землю, уже мертвый, правда. Как Честер его пропустил? А смотрел в тот момент налево. Хвати бегуну сил прыгнуть выше и хрен знает что могло случиться… В очередной раз повезло… эта мысль холодком прошлась по телу.

Следующие два перекрестка промахнули без проблем, хотя позади, сквозь забор и проломился один зараженный. Лотерейщик, возможно, а может и бегун на стадии перехода на следующую ступень развития. Честер стрельнул в него, но тот оказался больно резвым, удрал на противоположный участок, ловко перемахнув через ограду.

Джип все же болтало, отчасти и из-за этого Честер мазал. Но просить Вику вести аккуратнее смысла не было, им бы как можно быстрее выбраться из этого поселка, а там за лесом в нескольких километрах трасса, ведущая в нужном направлении.

На четвертом перекрестке, снова справа, Честер увидел набегающую, но не успевающую перехватить машину группу тварей, голов в пять-шесть с уже развитым лотерейщиком во главе. Когда проезжали перекресток, те были метрах в двадцати ещё. Ставки, подумал Честер, повышаются…

Пятый оказался, что радовало, пустым с обеих сторон, только узаборов стояло по раздолбанной заражёнными машине. Группа тварей, тем временем, вынеслась на основной проезд и довольно споро рванула за машиной. Честер, насколько позволила тряска, прицелился и дал длинную, патронов на пятнадцать очередь. Четверых явно свалил, лотерейщика ранил, тот будто споткнулся и пару раз кувыркнувшись, несколько коряво отскочил в пролом в заборе. А вот шестой, тоже раненый, но видимо не так критично, просто развернулся и побежал прочь. Ну и хер с ним! Боец развернулся.

Следующие два перекрестка так же проехали чисто. А вот из восьмого, слева, навстречу выперлась тварь посерьёзнее всех прошлых! Сначала Честер подумал, что это как минимум рубер! Но нет, всего лишь топтун. Всего лишь?! Рейдер хохотнул на ходу, а вот Вика завизжала, даже сквозь рык двигателя слышно было.

Мир резко затормозил, Честера качнуло вперёд, но к этому он был готов.

Секунда на прицеливание.

Ду-ду-ду-ду!

Попал всеми пулями. Да и как не попасть, если условия почти как в тире! Прав был Сотник, земля ему битым стеклом, Дар у Честера офигенный!

Выйдя из ускорения, боец увидел, как от мощной туши твари отлетело несколько кусков, кровь брызгами позади, да и голову чуть не оторвало, одна из пуль попала в почти отсутствующую шею. Да, с таким аргументом, как у Честера, спорить сложно. Жаль только, пользоваться постоянно нельзя.

Джип снова вильнул, но огромную тушу объехать все же не удалось, наехал левой стороной, подпрыгнул немного, Честера даже чуть подбросило, но удержался. Вику винить и ругаться толку не было и так ведёт хорошо.

Промахнули и этот перекресток. Заражённых рейдер больше не заметил. Ехали уже достаточно быстро, так что следующего достигли буквально за какие-то секунды. Пусто! Ещё насколько секунд до следующего, тоже пусто! Вернее, слева, метрах в тридцати бежали несколько фигур и пара из них передвигались на всех четырех лапах, собаки, похоже. Но далеко, не успеют.

Наконец, вылетели на ещё один заасфальтированный пустырь. Честер быстро огляделся. Такая же, как и на той стороне поселка остановка, но вместо магазина находилась мусорка, четыре металлических, ржавых контейнера. И мусор из них растащен вокруг. И тут же, возле них, два пустыша, сориентировавшихся на машину путников уже когда джип проехал мимо. Стрелять в них Честер не стал. Вика чуть затормозила, вписывая внедорожник в поворот. Въехали в лес. Сразу же стало темнее и тревожнее. До странности, но с этой стороны того густого подлеска не оказалось, деревья в основном сосны, но всякого кустарника и небольших одиночных или группками деревьев хватало. Главное, просматривался лес неплохо, так что неожиданного нападения вряд ли случится.

Дорога стала ощутимо хуже, начало качать и трясти. Честер слез внутрь, глянул на валяющего тряпкой Кота, как его не сбросило с сиденья, загадка. Обратился к Вике:

— Ты как?!

— П-пойдет..! — Запнулась девушка, это джип наехал на очередную колдобину.

Лицо хоть и бледное, но страха не видно, скорее очень напряжена, на лбу капли пота, в руль вцепилась так, что аж костяшки побелели.

— Молодец! — Похвалил Честер. — После этого леса трасса будет, на ней направо сворачивай и гоним отсюда до самого вечера! — Вика только кивнула, а Честер полез обратно в люк.

Так ехали ещё минут пять, скорость Вика все же прилично так сбросила, дорога стала напоминать траекторию движения в соплища пьяного грузчика домой. Честер всегда не мог понять, какого хрена большинство лесных дорог такие извилистые, почему нельзя прорубить по прямой. Ладно там препятствие какое, болото, но когда лес совершенно чист от таковых… не понимал, в общем.

А в какой-то момент, после очередного поворота грунтовка вышла на совершенно прямой участок, метров, наверное триста и виден уже выезд из леса. Обрадоваться, правда, Честер этому не успел, так как справа, в глубине леса заметил движение, при чем множественное. И это явно не косули какие-нибудь, нет их, сожрали. Сколько тварей, сосчитать Честер не мог, и сами двигались быстро и твари не менее. Вика же поддала газу, но заражённых пока ещё не заметила. Стрелять по ним смысла не было, даже с использованием Дара. Честер выругался.

Прямой отрезок преодолели быстро, но что странно, зараженные не шли на сближение, двигались параллельно, а рейдер все ещё не знал, что именно там за твари и сколько их. И это пугало. Если их перехватят на дороге, ничего хорошего не будет. Да и в лесу если, тоже самое. Честер нервничал все больше.

Наконец, лес закончился, затем небольшой подъем и джип вырулил на дорогу, сразу сворачивая направо.

— Тормози! — Крикнул Честер, принимать монстров надо здесь, хорошо хоть первыми выехали!

Вика послушно остановила машину.

— Что та… Ого!!

А Честер чуть не спустил курок…

Лоси!

Впереди, метрах в тридцати, из леса выбежали три лося. Первым пер, словно ледокол, огромный самец. Лопаты рогов, мощное тело. За ним, немного поменьше размером, две самки. Вообще, лоси, насколько знал рейдер, обычно одиночками передвигаются, но здесь Стикс, так что все может быть.

У Честера разом, с выдохом, ушло все напряжение. Животные, между тем, довольно быстро выбежали на дорогу и понеслись к опушке леса с другой стороны.

— Мать вашу! Нет, не сейчас! Не при мне! — Зарычал глухо Честер, вскидывая пулемет.

За животными гнался лотерейщик, судя по строению ног, третьего сустава ещё не появилось, да и размером поменьше, чем давешний топтун из поселка.

Ду-ду-ду-ду-ду!!

Пулемет прогрохотал очередью патронов на семь. Зараженный, которому, догони он лосей, мяса хватило бы, наверное, как минимум до топтуна развиться, словно выключился и рухнул в траву перед обочиной дороги. Словил не меньше двух пуль в голову.

Честер глянул в сторону уже скрывшихся в лесу животных. Проживите подольше, пожелал он им.

— Офигеть! — Послышался снова голос Вики. — Я таких в жизни не видела! На картинках только!

Честер хлопнул пару раз по крыше и ответил, чуть согнувшись к люку:

— Давай вперёд. У трупа остановись, заберу потроха. И едем.

— А может ну его? — Чуть неуверенно спросила Вика. — Споранов… у… нас… полно теперь, есть же из чего живчик делать.

— Если есть возможность взять, всегда бери. Иначе потом не будут давать.

Вика не ответила.

Лотерейщик в итоге отдарился-таки горошиной. Ну и пять споранов в довесок.

Вика не гнала, ехала в пределах от сорока до пятидесяти в час. Снова потянулся однообразный пейзаж, поля сменялись лесопосадками, нередко то слева, то справа виднелись деревни, городов или их частей пока не встречалось. Судя по "карте" в памяти Честера, первый узелок-стаб должен быть километрах в двухстах от их нынешнего местоположения, может чуть больше. Стремиться непременно доехать до него задачи не стояло, потому и не спешили.

Очередной "тыг-дык" возвестил о смене кластера. Здесь Улей соединил два практически одинаковых поля, заросших обычной травой. А может это и не поля вовсе, Честер в этом не разбирался. После встречи с лосями проехали уже с полсотни верст. Встречались и зараженные, один раз даже Дар применить пришлось, шибко резвая тварь, кусач, вроде, вылетел наперерез машине. В итоге остался валяться грудой мяса у обочины, на поживу остаткам стаи, которая критично не поспевала за вожаком. Вика, кстати, в этот раз повела себя довольно хладнокровно, хоть и вильнула раз и вскрикнула, но в остальном держала себя в руках. Может и понимала, что и от ее действий в тот момент их жизни тоже зависели.

Зараженные встречались ещё два раза, но удавалось разминуться с ними и до стрельбы не дошло, что радовало. Нечего всем в округе сообщать, что где-то здесь жратва есть. Последние минут двадцать, так и вовсе ехали спокойно, что радовало и Честер начал задумываться об остановке. Да и Вика уже спрашивала.

Остановились в итоге спустя еще минут тридцать. Место попалось, по соображениям Честера, неплохое. Чуть в стороне от дороги, в километре примерно, вокруг сплошное поле или обширный луг, застраивался однотипными домиками, видимо, небольшой поселок. С десяток домов уже, судя по виду и отсутствию рядом техники, были готовы к приему жильцов, а ещё несколько находилось в разной степени постройки. Что ещё порадовало, когда подъехали ближе, территория вокруг домов не была облагорожена, то есть ни оград, ни каких-либо насаждений не имелось. По сути, все та же стройка, тут и там между домами стояли поддоны с различным стройматериалом, кирпич, газоблок. И главное, никаких останков, пусто, только на стоянке рядом с, наверное, офисом застройщика, стояло несколько погрузчиков с раскуроченными кабинами и такая же измятая и с рваным кузовом легковушка, уже не понять какой модели. На счёт останков, кстати, Честер ошибся. От офиса, два соединённых в один вагончика и небольшой навес над входом, попахивало гнильцой. Застарелой, но все же. Ну и будка охраны на въезде тоже "порадовала" выбитыми стёклами и следами крови. В остальном же, пока проехались вдоль домов по единственной улице так сказать, больше останков не видели.

Остановились в одном из готовых домов, ближе к выезду. Машину Вика загнала за дом, как сказал Честер, чтобы хоть с дороги видно не было. Стекла, к слову, выбиты были в каждом доме, как и вынесены входные двери, тоже почему-то стеклянные в металлопластиковых рамах. Ещё все дома были одноэтажными, но с довольно приличной площадью, квадратов сто двадцать, не меньше. Планировка, скорее всего, тоже одинаковая. В том, где остановились путники, имелось четыре просторных комнаты и отдельная кухня, выходящая на открытую террасу с обратной стороны дома. Мебели никакой не имелось, хотя и был сделан черновой ремонт, полы уложены простеньким, местами сорванным когтями зараженных ламинатом и кафелем. Из удобств, только ванные и унитазы в аж трёх санузлах и оборудованная кухня, гарнитур и плитка, что интересно, электрическая почему-то, а не газовая. Света много, окна во всех помещениях большие, почти от пола и до потолка.

Расположиться решили на кухне. Пока носили воду, продукты, очнулся, наконец, Кот. Это вызвало неподдельную радость что у Вики, что у Честера, так что первые минут двадцать занимались исключительно им. Девушка проводила над ним руками, видимо, оценивала состояние. А выглядел Кот так себе, худющий и еле двигался. Затем в четыре руки кормили и поили. Кстати и живчика налили. Кот фыркал, но пил. Да и вообще, такого сверхзаботливого к себе отношения явно не ожидал, пытался мурчать, но выходило вяло. Пока кормили Кота, Вика даже сказала, что скормит ему одну из чернышек, когда более или менее восстановится. Даже не поленилась, посмотрела какая подходит. Оказалось, подходили вообще все шарики, девчонка даже удивилась. Ещё отметила, с удивлением, что начал формироваться Дар. О таком она вообще никогда не слышала. Ну а наевшись от пуза, Кот уснул. Честер с Викой же занялись и собой. Умылись, помогли друг другу и принялись за еду.

— Честер? — Обратилась Вика.

— М? — Дожевывая, ответил рейдер.

— Как… откуда, вернее, ты узнал, что… ну… Сотник предатель? — Небольшая пауза. — Только это… сказок не придумывай, говори правду. — Чуть смутилась она.

Честер же невольно хохотнул. Не рассказывать сказок?! Да все с ним произошедшее сплошная сказка!

— Без сказок, значит..? — Усмехнулся боец. — Ну, слушай…

И Честер рассказал как они остановились в том СНТ, как уехали потом. Про лотерейщика упоминать не стал. Рассказал про атаку двух ударников и как потом Сотник завел их в ловушку. Описал людей, которые были с Сотником, о чем говорили с ним. Не стал рассказывать только про Вольфа. Незачем девчонке знать о нем. Да и у самого Честера имелись подозрения, что к хорошей жизни Вика бы не вернулась, окажись у отца и его запакованных гавриков. Сказал же, что Сотник выстрелил в Честера. В голову, даже коснулся пальцем лба чуть выше переносицы. А потом началась та самая сказка про старика. Вика, на удивление, слушала очень внимательно и даже когда Честер описал картину с застывшим временем и пулей, остановившейся в десятке сантиметров от его головы, не сказала ни слова. Рассказал и о сделке с Нестором. Не стал лишь упоминать, что теперь его жизнь, можно сказать, в руках Вики. Умрет она, умрет и он.

— От него же я и получил… не знаю, как это объяснить, но он будто вложил мне в голову маршрут до места назначения. Стаб называется Базар, почти три тысячи километров на юго-запад. Там надо найти некоего Моржа. Ну или он нас найдет. Все. Мне жизнь обратно, а ты в Конклаве.

Вика закрыла, наконец, рот. По мере рассказа Честера, особенно о старике, вид ее становился все более и более удивлённым. Затем минут пять она переваривала рассказ Честера, уставившись в одну точку. За это время он налил обоим по чашке чая, раздербанил по батончику шоколада.

— То есть… — начала девушка задумчиво, приняв от Честера чашку, — я так и осталась товаром..?

— Тш-ш… — рейдер сокрушенно покачал головой.

С другой стороны, а что ей сказать? По факту ведь она права в чем-то, пусть и вопрос поставила немного неправильно.

— Что? — Чуть с вызовом спросила она. — Скажешь не так?

Честер снова покачал головой.

— Так. — Вика застыла, хлопнула удивлённо пару раз глазами, не ожидала, похоже.

— На кону моя, Вика, жизнь. И жертвовать ей я не собираюсь, говорю без прикрас и честно. Но! — Он поднял руку, останавливая набравшую уже в грудь воздуха девчонку. — Но ты очень многого не берешь в расчет в нынешнем раскладе. Реально, я тебе поражаюсь Вика. Насколько ты можешь быть адекватной и серьёзной, настолько же ты ребенок. Взрослеть пора, детство закончилось со смертью… Сотника, наверное. И подумай ещё вот о чем. Если уж за тебя, не за меня, я лишь инструмент в данном случае. Повторюсь, если за тебя впряглись ТАКИЕ силы, то это охренеть как не с проста. Что-то важное тебя ждёт в будущем. Это раз. Второе, погоня никуда не делась. Те ублюдки, которым Сотник тебя передать должен был, наверняка уже начали рыскать в наших поисках. Плюс муры. — Он сделал паузу, глотнул чая. — А теперь подумай, что для тебя лучше? Попасть к Внешникам или все же к своим в Конклав, где тебя точно никто не продаст и не предаст и где ты сможешь полностью раскрыться? М?

Честер намеренно указал четкие рамки их ситуации, чтобы девчонка не смогла сейчас вильнуть, придумывая ещё что-нибудь бредовое.

Не отвечала Вика довольно долго, вяло пожевывая батончик шоколада. Честер же, допив чай и доев шоколад, разлегся на полу, подложив под голову рюкзак. Думал тоже о своем и ни о чем одновременно.

— Наверное… ты прав, Честер… спасибо тебе… — проговорила, наконец, Вика.

Боец скосил на нее взгляд. Утомленная, с чуть потухшим взглядом, немного потерянная девчонка, попавшая в сложную, очень даже сложную ситуацию. А он полностью зависит от этой, по сути, ещё девочки. Вернее, не так, его жизнь зависит от жизни этой девочки.

Но это ничего. Доберутся куда надо, хоть на горбу своем ее дотащит. Хоть ползком, но дотащит.

Живой и здоровой.

В том поселке путники долго не задержались, после разговора отдохнули с полчаса и двинулись дальше в дорогу. Кот даже пытался идти до машины сам, но в итоге Вика подхватила его на руки, а усатый в благодарность пытался мурчать.

Затем снова потянулись поля и леса. Несколько раз видели и заражённых. Одна такая стая, голов в шесть, только бегуны и почти лотерейщик за вожака, брела встречным курсом по дороге. Их Честер успешно расстрелял, собрав потом дюжину споранов. Поехали дальше. И каждый думал о своем. Вернее, Честер почти ни о чем и не думал. Все уже было разложено в голове по полочкам, задача ясна. А с остальным по ходу разберётся.

Размышляла Вика. И мысли были совершенно разными. Начиная от жалости к себе, до злости на Сотника, за его предательство, на всех тех, кто погиб в Вольном и не смог отбиться от муров, вон, Честер сколько этих ублюдков уже уложил! Злилась и жалела саму себя, за слабость, за слепоту, когда не видела вполне очевидных вещей на протяжении долгого времени. Или не желала видеть. Думала и о будущем, доберутся ли до того неведомого Базара, думала о том, что рассказал ей Честер. Запредельное что-то, из разряда легенд, которые доходили до нее от знакомых или учителей… но она верила этому человеку, возникшему, по сути, из ниоткуда, но в самый нужный момент. И да, за время их короткого знакомства он ни разу не подвёл, но и явно не все рассказал ей. Но главное, не врал ей. Даже когда она, как дурочка распоследняя, убежала и нарвалась на заражённых, те его жестокие и злые слова после стычки были правдой. Он ведь на самом деле мог их оставить в том поселке… А она… дура…

А Кот? Он, вообще, странный какой-то! Взаимопонимание у них с Честером настолько плотное, словно… словно им и слов не надо. А что с ним будет, когда восстановит силы? Разговаривать начнет..? И снова ее мысли вернулись к Честеру. К этому жёсткому, порой даже жестокому, вспомнились вопли Сотника, человеку. Как она к нему относится? Да, если быть честной с самой собой, без него она пропадет, не проживёт и нескольких часов. Но если отбросить это, кто он для нее..? Опора? Или наоборот, та самая непробиваемая стена, за которой можно спрятаться и не видеть, не слышать и не ощущать всех ужасов Стикса вне стен стаба? Снова почувствовать себя той глупой девочкой, которую чуть ли не с ложечки кормили? Нет, с ним не выйдет. Он защитит, он прикроет, он научит. Но и самой придется руки по локоть окунуть в кровь и во всю ту жесть, которая для Честера является частью жизни. Которую он не боится, которую принял, с которой борется. Чтобы жить. И ей надо тоже принять. Правильно он сказал, детство кончилось и пора взрослеть. Не только чтобы выжить самой. Но и… для него…

На ночлег место начали подыскивать едва стало смеркаться. К этому моменту проехали километров сто с лишним, но маршрут оказался довольно извилистым, так что по факту, по прямой если, от силы восемьдесят. Вика просто сворачивала, когда говорил Честер, совершенно не понимая, куда и даже в какую сторону они едут. А ещё ей остро хотелось помыться. Да, вот такое, совершенно земное желание. Воды они набрали немало, может и удастся хотя бы обтереться мокрой тряпкой… О том же, к слову, подумывал и сам Честер.

На ночлег встали в абсолютно неожиданном месте. Вот вроде ехали по пролеску, сменился кластер, до того нормальная грунтовка стала в разы хуже, вся заросшая, можно сказать, направление, а не дорога. А лес так и вовсе превратился в густые и непроглядные заросли. И в какой-то момент выехали на небольшой пустырь, тоже заросший, но посреди него стоял остов кирпичного здания в два этажа. Чем это было раньше, совершенно не ясно.

Кое-как расположившись на первом этаже в одном из помещений, приготовили поесть, удалось-таки и "помыться", на деле же по очереди обтерлись мокрыми тряпками в соседней, глухой комнате, но хотя бы освежились немного. Затем кормили Кота, Вика поколдовала ещё над ним, после чего усатый навернул ещё одну банку тушёнки, запив небольшим количеством живца, но выглядел уже получше, чем когда очнулся. Забодал обоих на радостях, потарахтев немного, и завалился спать. К тому времени уже прилично так стемнело, потому и начали укладываться сами. Почти не разговаривали, нужно было, наконец, дожить этот чертов день, чтобы сон смыл все накопившееся напряжение. Не зря же говорят — утро вечера мудренее.

Ночь прошла абсолютно спокойно, видимо, никаким зараженным в такой глуши, в какую забрались люди, попросту нечего делать. О том, что на самом деле заехали на стабильный кластер, ни Вика, ни тем более Честер, не задумывались. По утру, а разбудил всех Кот, устроивший охоту на какое-то насекомое, быстро умылись, перекусили, сходили до ветру и двинулись в дальнейший путь.

Лесная дорога вскоре вывела на другой кластер и в поле. Ещё с километр тряслись по грунтовке, миновали узкую лесополосу и вырулили на уже нормальную асфальтовую дорогу. Вика за рулём, Честер в люке с пулемётом. К слову, патронов к нему осталось совсем немного, один целый короб в багажнике и недобитый примкнут.

Спокойно проехать удалось не больше нескольких километров. И нет, встретили не заражённых. Ехали среди леса, от обочины до опушки метров по пять, да и лес не назвать густым, так что Честер особо и не напрягался, заражённых, если что, заметит раньше, чем они станут реальной угрозой. Вика держала скорость что-то около пятидесяти километров в час.

И в какой-то момент из леса по правой стороне, впереди, метрах в трёхстах может быть, на дорогу вышел человек. Именно человек, потому, что у заражённых не может быть настолько ярких, словно пламя пожара, волос. Это, собственно и стало первым, что заметил Честер, а ведь даже не отреагировал сразу на именно нехарактерное движение впереди, хотя такие моменты всегда сек. Заметила человека и Вика, начала останавливаться.

И чем ближе подъезжали, незнакомец остановился, тоже заметил их, тем больше становилось понятно, что это женщина. Одна. Вдали от поселений. Вышла из леса. С охренительно яркими, пламенно-рыжими, ниже плеч, волосами. Они, наверное, даже ночью светиться должны!

Остановились метрах в пятидесяти.

— Пройдусь, познакомлюсь, — сказал Честер Вике, меняя пулемет на автомат.

— Может ну ее..? Дальше поедем. — Желания подсаживать кого-то, тем более какую-то совершенно непонятную бабенцию, у Вики, естественно, не было.

Что-то шевельнулось у Честера в голове, какая мысль или воспоминание, но зацикливаться на этом не стал, ответил:

— Уехать всегда успеем, — и вышел наружу.

Кот, что странно, за Честером не последовал, но очень внимательно наблюдал, встав передними лапами на панель приборов. Вике показалось даже, будто он никак не может понять, как реагировать на незнакомку.

Честер же приближался к… девушке… молодой женщине… хрен разберёшь с этими местными, ей и сто лет может быть на самом деле, все ведь бессмертные. И чем ближе подходил, тем больше деталей подмечал и все больше в нем росло нежелание отрывать взгляд. Внешность незнакомки оказалась не менее яркой, чем ее, словно горящие красно-оранжевым пламенем волосы. Почти идеальный абрис лица, острый подбородок, намек на ямочки на щеках, если улыбнется. Под чуть насмешливо изогнутыми бровями большие, с пронзительно зелёными зрачками глаза, густые ресницы делают взгляд ещё выразительнее. Еле видная россыпь веснушек на скулах, ровный, тонкий, с немного вздернутым кончиком нос. Полные губы, зачем-то накрашенные помадой в насыщенный, ближе к бордовому, красный цвет. Тонкая шея. Кожа светлая, но и не белая, как обычно бывает у рыжих. Слишком яркая внешность. Красива? Бесспорно. Но и не без изъянов, хотя они скорее подчеркивали красоту, не совсем симметричный овал лица, к примеру. В глаза не бросается, но делает внешность естественной. Еле видная горбинка носа. Эти самые веснушки, хаотичным рисунком разбросанные по скулам. Левый уголок губ чуть более ярко выражен.

Одета необычная девушка, а на вид ей не больше двадцати… пяти, наверное, была в нечто околовоенное. Темно-зеленая, в пятнах камуфляжа, лёгкая ветровка. Свободного кроя, но ремни наплечной портупеи с пистолетной кобурой подмышкой и лямки рюкзака, будто специально натягивали ткань на груди, эдак не меньше второго размера. На поясе плоская фляга, подсумок, из которого, закреплённые резиновым шнуром, торчат две спарки магазинов для автомата. Он, в свою очередь, висит по-патрульному, так же, как и у самого Честера. Единственное что, рейдер оружие держал в руках, а перечеркнуть незнакомку очередью, при необходимости, дело мгновения. На другом боку ещё один подсумок поменьше. На ногах девушки чуть обтягивающие бедра, тоже зелёного, чуть светлее куртки, но без пятнистого рисунка, штаны. На правом бедре ножны, в которых покоился довольно большой нож. Или скорее тесак, вроде как средних размеров кукри, судя по форме чехла. Колени закрыты лёгкими, тактическими щитками темно-оливкового цвета. Ниже, штаны заправлены в высокие, в полголени, полутряпичные, тоже тактикульные берцы на высокой, рифлёной подошве.

Про фигуру девушки и говорить нечего. Ростом немного, сантиметров на десять ниже Честера. Пропорционально сложена, узкая талия, спортивное телосложение, но отнюдь не лишена притягательной и чарующей женственности.

Отрезвляло Честера, да и рушило соблазнительный образ наличие оружия. Пистолет, укороченный калаш, тот же тесак. Но что больше всего поразило, так это торчащий из-за спины ствол винтовки с огромным набалдашником дульного тормоза на конце. Явно под крупный калибр оружие. Двенадцать и семь или пятидесятый, если по амерской классификации.

— Ну что, солдатик, насмотрелся? — С еле ощутимой иронией спросила девушка, в свою очередь, не менее пристально разглядывающая Честера.

Голос… чуть хрипловатый, немного грудной, но не грубый, мягкий. Рейдер еле видно дёрнул головой, стряхивая наваждение. Незнакомка улыбнулась уголком губ, продолжила:

— Расслабься, хотела бы убить, поверь, вы бы уже были мертвы. И нет, я одна тут.

И Честер поверил. Вот так, сразу. И дело даже не в том, что она одна, пешком, бродит по лесам. Он в один момент осознал, ну не может такая яркая внешностью девушка быть беззащитной здесь. Плюс ко всему, он о ней и не знает ничего. Может она в Стиксе десяток лет уже живёт, раз не опасается вот так просто, на своих двоих ходить по кластерам.

— Как зовут-то? Или ты внезапно дар речи потерял? — Снова, с ноткой иронии спросила девушка.

А Честер в этот момент поймал-таки ускользнувшую после слов Вики мысль. Совет Нестора. Езжай мимо, не останавливайся. Не эту ли встречу пророчил старик..?

— Честер. — Ответил рейдер.

— Честер… — протянула, словно пробуя на вкус, незнакомка.

— Морра, — и следом широкая улыбка, — но можешь звать просто Рыжей.

Морра… Мора… Морана… Смерть. Рыжая смерть, тьфу! Честер выбросил из головы нахлынувшие вдруг мрачные мысли.

— Какой-то ты немногословный… обычно вы, мужики, соловьями петь начинаете, как только я в поле зрения появляюсь.

Честер дёрнул уголком губ:

— Я солдат, как ты правильно заметила. А мы в комплименты не умеем.

Девушка засмеялась. Заливисто, без иронии или сарказма, просто засмеялась. И резко прекратив, спросила:

— Подкинете до стаба? Тут километрах в двадцати есть небольшой. Затрахалась уже, честно говоря, землю ногами двигать.

Честер же и не сразу нашелся, что ответить. Не бились у него в голове внешность девушки и такие простые, грубоватые даже, слова. Да и судя по "карте в голове", до ближайшего узелка-стаба не меньше сотни километров ещё.

— Тут в округе никаких поселений вроде нет… — Зачем-то сказал Честер.

— Поверь, есть. Да и ты не похож на знатока местности. Ну так что?

— Что за стаб?

Девушка хмыкнула, снова пробежавшись взглядом по рейдеру, хотя уже успела оценить его самого и снарягу раз эдак дцать.

— Обычный стаб. Маленький, едва пара сотен человек наберётся. Не без беспредела, но если… гхм… не щёлкать, то и проблем не будет. Ну так что? Проблем я не доставлю, слово Стикса.

Честер чуть нахмурился. Этим всяким суевериям он всё ещё не доверял, хотя уже сам убедился, на собственной шкуре, что мир этот очень и очень непрост. А тут эта, на самом деле, странноватая особа, совершенно обычным тоном, будто и не сказала ничего такого, дала клятву. Вспомнилось даже, как он сам Вике и Сотнику клялся и с каким пиететом они к этому отнеслись.

— Оу… — Вдруг переменилась в лице Морра, заглянув за спину рейдеру.

Честер же оборачиваться не стал.

— Наверное… я все же пешком… — неожиданно переменила свое желание девушка и даже на шаг отступила, напряглась почему-то, словно готовясь к схватке.

Честер тоже на автомате чуть сменил положение, готовый, если нужно, активировать Дар. Да и в воздухе вдруг повисло тревожное напряжение.

А спустя несколько секунд, боец ощутил лёгкий толчок в правую голень. Кот. Честер скосил взгляд, стараясь при этом и не выпускать из поля зрения странную девушку, которая зачем-то отступила ещё на шаг. Кот между тем вышел чуть вперёд и пристально уставился на Морру. Так и простоял ещё несколько секунд, подергивая хвостом из стороны в сторону. Затем фыркнул и пошел на девушку. А та совсем напряглась, застыла, тревожно переводя взгляд с Кота на Честера, словно ожидая чего-то. Усатый же, не останавливаясь, тиранулся и о голень девушки, следом куснул зачем-то, отчего Морра еле заметно дернулась, пролез между ее ногами и пошел обратно к Честеру. Остановившись в метре, мявкнул, мол, какого хера, едем или нет? И засеменил обратно к машине.

А напряжение между тем резко сошло на нет, будто рубильник переключили.

— К-какой у тебя, кот… интересный… — произнесла Рыжая несколько неуверенно, словно ожидала совсем другого.

Чего только? И чего так напряглась, увидев Кота..? Затем она снова взглянула на Честера и уже совсем без тревоги в голосе, спросила:

— Хм… пожалуй, на машине все же лучше. Так как, подкинете?

Эти странные качели, при чем, из-за Кота, поставили Честера в тупик. Он не мог понять, что так встревожило девушку. Но и тянуть с ответом тоже не стоило.

— Почему нет… — и махнул головой в сторону машины, мол, иди первой.

Морра снова едва заметно улыбнулась и пошла вперёд. Честер отступил на шаг в сторону, одновременно поворачиваясь боком. Девушка же, поровнявшись с рейдером, проговорила:

— Да не кусаюсь я, расслабься, — и уже пройдя мимо, добавила:

— Если не злить, конечно… или попросить… — и пошла к машине, чуть покачивая бедрами.

А Честер же чуть раздув ноздри, вдохнул еле ощутимый, но очень приятный запах Морры. Без всяких пошлостей в голове, ну, почти, пару секунд оценивал девушку с, так сказать, задней стороны и двинулся следом. Оценил и винтовку висящую на ремне рядом с небольшим рюкзаком-однодневкой. Черная, местами потёртая, но совершенно не бликует на гранях. Вся угловатая, очень агрессивного вида. Модель Честер не узнал, а полузатертая эмблема на ствольной коробке в виде двух объединенных в одну и стилизованных в треугольник букв "L" и "А" ни о чем не говорила. Длинный ствол, скрытый, больше чем на половину в цевье, с двумя универсальными планками. На нижней, короткой, закреплены сложенные сошки. Массивная ствольная коробка с широким магазином патронов на пять, скорее всего. Не менее массивный оптический прицел. Приклад скелетного типа с демпфером и подщечником, явно складной. И весить эта махина, длиной не меньше ста тридцати, навскидку, сантиметров, должна тоже не меньше десятка кило. А девушка, судя по походке, совсем не тяготится ее весом… что же за попутчицу они встретили..?

Возникла и другая мысль, а может, всё-таки стоило проехать мимо..?

Конец первой книги.