В 2016 году на планету Земля явились ужасные чудовища из другого мира. Их называли Калисто*. Жажда разрушения и крови бушевала в них невиданной силы. Монстры уничтожали людей и сносили города с лица земли.

Против такой небывалой мощи выступила отважная Лариэль*. Девушка с Земли, в чьих жилах текла кровь богов. Лариэль сразила Калисто и полностью истребила весь их род. В пылу битвы, когда больше не осталось ни одного чудовища, наследница богов впала в безумие. Тогда на помощь людям явилась Великая Матерь*. Та-инис смогла отправить Лариэль в бесконечное Небытие* и на Земле вновь воцарился мир.

Многие столетия люди возвращали свою жизнь в прежнее русло, но это было невозможно. Скопление энергии и божественной мощи пропитало каждую клеточку планеты. Мир менялся удивительным образом. Все чаще среди обычных смертных стали рождаться маги.

Тогда люди решили открыть на Земле академии, где волшебные существа смогли бы обучаться и служить на благо обществу.

* Калисто — монстроподобные сгустки чистой тьмы с клыками и когтями.

* Лариэль — богиня безумия и разрушения. Потомок богини Камы*.

* Кама — богиня созидания.

* Великая Матерь (Та-инис) — богиня мироздания, что сотворила саму вселенную.

* Небытие — пустота, бездна. Место, где нет ничего, кроме тьмы.

3025 год. Земля. Город-деревня Финдор

Я медленно вдела нитку в ушко иголки и осторожно проткнула ткань, делая стежок.

— Сонна! — ко мне обратилась бабушка. — С твоей медлительностью мы и к завтрашнему вечеру не закончим!

Я обиженно кивнула и постаралась ускорить работу.

— Сонна! — вновь воскликнула бабушка. — Ну аккуратнее же! Видишь, нитки теперь торчат?

— Ба! — возмутилась я, теряя самообладание. — Ну не могу я! Не получается!

Старушка обреченно покачала головой.

— Девонька, как же ты будешь жить, если нас с матерью не станет? — бабуля ловко заправила седую прядь волос обратно под косынку, при этом не прекращая работу над платьем.

Я негодующе зашипела, пропуская воздух сквозь зубы.

— Не говори так! — мысли о том, что мои родные могут погибнуть были ужасны.

Я знала, что все мы смертны и со временем стареем, а после умираем, но… Мне бы не хотелось терять тех, кого я очень люблю и кто дорог мне.

В комнату, где мы работали с бабушкой, заглянула мама.

— Вы уже закончили? — уточнила она.

— Да мы уже почти, — усмехнулась бабуля, задорно поглядывая на меня.

— Ну как вы можете! — искренне возмутилась моя матушка. — Заказчица просила нас сделать все сегодня! А у нас ни шляпка, ни платье не готовы!

— Да успеем мы, — лениво отмахнулась бабушка.

— Что же мне с вами делать, — мама обреченно покачала головой и обратилась ко мне. — Давай мне, я закончу. Так быстрее будет.

Я с превеликой радостью вручила родительнице мою кривоватую шляпку на исправление.

— Я принесла продукты, Сонна, отнеси их в погреб, — попросила она, распуская мои неаккуратные стежки.

Кивнув, я покинула мастерскую и отправилась на кухню.

На деревянном столе стояло два бумажных пакета, которые мне нужно было разобрать и отнести продукты в прохладный погреб. Я с неприязнью вытянула длинные зеленые перья лука и отложила их в сторону. Потом достала стеклянную банку с молоком и чуть погодя такую же, но наполненную уже свежей сметаной. Когда в моих руках оказался еще горячий ароматный багет, мои губы расплылись в улыбке. Украдкой оглянувшись по сторонам, я сомкнула зубы на мягкой аппетитной булочке.

— Сонна! — я чуть не подавилась едой, услышав свое имя.

С трудом проглатывая большой кусок выпечки, я подошла к окну.

— Чего орете? — недовольно уточнила я у соседских мальчишек.

Поль и Йорм — близнецы, что жили в доме напротив нашего. Они были младше меня, кажется, лет на пять, но я прекрасно с ними находила общий язык. Не то, что с их сестрой. Красавица Джулия — гордость семьи Лотарин. Талантливая волшебница со стихией земли. Возле особняка Лотарин всегда цветут самые яркие и красивые цветы, а фрукты и овощи с их огорода самые сладкие и сочные. Пфф…

«Будь и я волшебницей, я бы тоже была такой же замечательной, как красавица Джулия», — подумала я, стараясь подавить зависть в своем сердце.

— Пойдем играть! — потребовал Поль.

— У меня еще есть дела по дому, — удрученно пожаловалась я.

— Так мы поможем! — заверил меня Йорм.

— Да-да! — воскликнул Поль. — Ведите нас, миледи! Все сделаем!

Я довольно улыбнулась, закатывая глаза.

— Пойдемте! — я пригласила детей в дом. Правда, мальчишки решили, что дверь им не особо нужна и резво забрались на кухню через окно. Хорошо, что это первый этаж. Не знаю, как бы потом объяснялась с родителями братьев, если бы, не дай богиня, они бы упали.

Общими усилиями мы довольны быстро расправились с продуктами.

— Сонна! — обратился ко мне Поль. — А ты знала, что сегодня в город прибыл сам некромант!

— Да-да! — подтвердил Йорм. — Прямо с утра прибыл! Слоняется там по рынку! Ищет, кажись, что-то!

В груди разливалось странное тепло, когда я думала о магии. Мне не довилось родиться особенной. В моем возрасте уже редко бывает, когда может проснуться магия. А вот у мальчишек еще есть шансы, особенно учитывая, что их сестра волшебница.

Моя мама и бабушка были обычные. Как мне говорили, отец и дедушка при жизни тоже являлись всего лишь людьми. Конечно, еще были шансы, что родители со стороны матери особенное, но это не представлялось возможным узнать. Мою маму бросили возле церкви еще младенцем, но она не любит вспоминать об этом.

«У всего есть свои причины, Сонна.», — говорит мне матушка обычно.

Мама вообще удивительный человек. Бабушка рассказывала, что в молодости моя мать жила в столице, шила для господ и была самой искусной моделисткой во всей Андарии. А еще девушкой небывалой красоты. Хотя, даже сейчас, с возрастом, матушка выглядит все также хорошо. Для человека… Магам в этом плане проще. Наколдовал себе невиданную красоту на лице и ходи радуйся.

Талантом шитья я не была одарена, хотя моя семья всю жизнь занимается данным искусством. Будем честными, я вообще не обладала никакими талантами. Моим шансом выбраться из деревни и жить в столице — была только магия. Хотя и тут везение прошло мимо, ведь никакой силы во мне так и не проснулось. А когда я представляла, что всю свою жизнь проведу за шитьем, то становилось вконец горестно.

— Мы же пойдем посмотрим на некроманта, да, Сонна? — спросил Поль, заискивающе строя глазки. — Ну, пожалуйста!

— Пожалуйста-пожалуйста! — повторил за ним Йорм.

— И куда это вы собрались? — на кухню вошла мама.

— Некромант в городе! — «обрадовали» ее хором мальчишки.

— Сонна, — вкрадчиво начала матушка. — Никаких магов.

По какой-то причине моя мама не любила тех, кто был одарен в волшебном искусстве.

— Да я и не собиралась даже! — соврала я, с обидой смотря на близнецов.

Поль и Йорм противно захихикали и выбежали на улицу.

«Вот остолопы! Я им еще покажу!», — пообещала я. — «Надеру засранцам уши.».

— Платье и шляпка мадам Де-Планье закончены, поможешь мне отнести заказ? — попросила матушка. — Еще надо будет тканей накупить, а то заканчиваются.

— Да! — слишком восторженно произнесла я и чуть спокойнее добавила. — Конечно.

Это был мой шанс увидеть самого некроманта. Мама это кажется понимала, но не стала ничего говорить.

К тому же, что плохого может быть, если я просто посмотрю на мастера дел мертвых? В нашей деревушке такие маги редко появлялись, если вообще появлялись. По крайней мере, это единственный некромант, что принес такой ажиотаж в этой глуши.

Платье мадам Де-Планье было тяжелым. Множество подъюбников и бархатный подол, обшитый драгоценными камнями. Мама же осторожно несла многоуровневую шляпку с какими-то цветами, что тоже весело немало. Зачем вообще кому-то надевать подобную тяжесть?

Мадам Мидия Де-Планье была тучной женщиной в возрасте, которая обожала устраивать балы. На своих приемах данная леди постоянно заявлялась в ряженых и цветных одеждах, а также считалась самой яркой дамой среди всего высшего общества. Мне, конечно, этого видеть не довелось, но так говорили.

— О, мои спасительницы! — аристократка весело улыбнулась, принимая из наших рук свой заказ и тут же вручая его слугам. — Отнесите в мои покои.

— Если бы не вы, то не знаю, как бы прошел сегодняшний вечер, — мадам Де-Планье вновь переключила свое внимание на нас и извлекла из потайного кармана пышной юбки мешочек с золотом. — Это вам за труды.

— Большое спасибо, миледи, — мама слегка поклонилась, принимая плату.

Я тоже наклонила голову, следуя примеру своей родительницы.

— На сегодня работа закончена, — матушка облегченно улыбнулась, когда мы вышли на улицу.

— Ага, — согласилась я с ней и посмотрела по сторонам.

Сегодня удача была определенно на моей стороне, ведь по улице шел сам некромант. В черной рясе, с деревянным крестом на шее и черными кругами под глазами. Я бы даже назвала его красивым, но он казался слишком мрачным для таких слов. В нашем обществе черные одежды носили только служители мертвых, поэтому сомнений о специализации этого человека у меня не было.

Мама проследила за моим взглядом и дернула меня за рукав платья.

— Даже не думай! — процедила она, а я…

Я думала. Еще как! Мой шанс на богатую жизнь. Моя возможность тоже посещать балы и приемы у господ… Носить драгоценности и дорогие платья… Картинки моего возможного счастливого будущего быстро промелькнули перед глазами и я сорвалась с места.

— Господин некромант! — закричала я, бегом несясь в сторону мужчины. — Подождите!

Громкий голос заставил мага вздрогнуть и остановиться, непонимающе смотря в мою сторону.

Я бросилась ему под ноги, крепко хватая руками подол его одеяния.

— Мы знакомы? — уточнил мужчина, пытаясь отцепить от меня свою одежду.

— Господин некромант! — еще громче произнесла я, от чего тот поморщился, прикладывая пальцы к своим вискам. — Возьмите меня в ученики! Прошу вас! Обучите меня! Я все умею! Все могу! Ничего не боюсь! Хоть покойников мыть буду!

— Покойников? — одновременно удивились маг и моя матушка, которая уже успела подойти.

— Да, покойников! — бойко заверила я. — Хоть самых мертвых!

Некромант слегка приподнял брови.

— Самых мертвых? — озадаченно задумался мужчина.

— Простите нас, пожалуйста, — стала извиняться мама, пытаясь оторвать меня от мага, но я еще крепче вцепилась в ткань.

— Ваша девочка? — уточнил некромант у моей матушки, обеспокоенно поглядывая на подол своего наряда.

— Да, да, дочь моя, — женщина нервно улыбнулась, ей было стыдно признаваться в родстве со мной. — Все грезит в академию попасть. Ха-ха…

— Волшебница значит? — уже заинтересованно мужчина метнул взгляд в мою сторону.

— Нет, куда там! — усмехнулась мама. — Совершенно обычная она! А мечтает все равно…

— Хорошо, — согласился маг.

— Что? — мы с матушкой с неверием в глазах уставились на некроманта.

— Возьму ее в академию, — пожал плечами мужчина. — Пусть попробует.

— Но как же так, — рассеянно проговорила мама, отпуская меня. — Обычная же…

— Спасибо вам! — мне захотелось обнять моего благодетеля, но я не рискнула.

— Когда готова отправиться? — обратился ко мне маг.

— Вечером! — не дала мне ответить мать и внимательно посмотрела на меня. — Знаю я тебя, сломя голову готова в пекло броситься. А вещи кто собирать будет? Расческу, зеркальце? Или думаешь, все выдадут тебе там?

— Не, — я удрученно кивнула.

Мама права, как же я без вещей там буду. Надо хоть подготовиться. Нужное взять все. Вот Джулия на учебу в академию целую повозку собирает каждый год. У меня вещей, конечно, поменьше будет, чем у нее, но все равно.

— Тогда вечером, — не стал спорить некромант и двинулся прочь.

— Даже адрес не спросил, — обиженно пробурчала я.

— После твоей выходки на людях теперь все знают, чья это дочь под ноги всяким колдунам бросается! — шикнула на меня мать и потащила домой.

Ждать вечер было невыносимо. Вещи я собрала довольно быстро, потом пришла мама и мы упаковали мои баулы еще раз, чуть позже к нам присоединилась бабушка и мы вновь занялись моим багажом.

— Как же я переживаю за тебя, — причитала матушка. — Ты же без магии совсем. Вдруг, кто обижать начнет. Ох, зачем он только согласился взять тебя в академию…

— Маргарита, да ладно тебе уже, — вступилась за меня бабушка. — Наша девочка не пропадет. Обычная, а смогла самого некроманта уговорить в академию пустить!

Я улыбнулась, радуясь похвале и вновь прильнула к окну. Это мой звездный час! Когда же он придет?

Как только сумерки опустились на нашу деревеньку, во входную дверь постучали.

Открывать гостю пошла мама.

— Надо же, как по часам! — удивилась она, встречаясь с магом. — И адрес даже узнали…

— Девочка готова? — уточнил мужчина, проигнорировав слова моей матушки.

— Да-да, Сонна иди сюда! — позвала меня мать и я, схватив свои баулы, резво ринулась к двери.

— Сонна! — мальчишки удивленно подбежали ко мне, когда я вышла на улицу.

— А куда ты? — спросил Йорм.

— Да с некромантом еще! — добавил Поль.

Я опустилась на корточки и обняла близнецов.

— Меня взяли в академию! — улыбнулась я.

— Ничего себе! — удивились братья. — Без магии даже! Вот же повезло! А повозка где?

— Телепортацией быстрее, — безразлично вклинился в разговор некромант. — Нам пора. Или ты передумала?

— Вот еще! — фыркнула я, подхватив свои пожитки. — Я готова!

— Ничего себе! — защебетали мальчишки. — Телепортацией! И даже не через портал!

В академию можно было приехать на повозке, но это долго и небезопасно. Еще можно было отправиться через портал. Их было два вида. Стационарный портал представлял собой огромный камень с рунической вязью и мог телепортировать человека к другому такому же камню. Подвижный портал мог открыть любой сильный маг в любом месте и перенестись куда ему хочется. А еще существовала телепортация, это, когда маг быстро исчезает в одном месте и тут же появляется уже в другом. Изначально подвижный портал и телепортация считались одним и тем же, но в совете магов провели исследования и поняли, что это все-таки немного разные виды использования пространственной энергии.

Некромант тихо подошел ко мне сзади и встал за моей спиной.

— Закрой глаза и задержи дыхание, — строго приказал он и положил свою руку на мое плечо.

Я слегка кивнула и последовала его словам. Хотя, когда мужчина коснулся меня, я уже успела задержать дыхание и замереть. Руки мастера над мертвыми были необычайно холодные, будто этот человек уже давно мертв, как те с кем он работает.

— Мы на месте, — произнес маг, убирая руку с моего плеча, а я разочаровалась.

И это все? Ни вспышек света. Ни ощущений особенных. Просто молча постояли и все. Вот тебе и легендарная телепортация…

Мягкий ветер коснулся моего лица, когда я вновь открыла глаза. Я больше не была в Финдоре, а находилась в столице Андарии. В сердце нашего государства. В Мираоре.

Академия выглядела обычной. Я ожидала от нее гораздо большего. А так, чисто наша ратуша на главной площади, только более масштабная и с цветной крышей, напоминающей по форме множество причудливых луковиц. От храма магии хочется чего-то более выдающего. Хотя, может, это я себе напредставляла всякого?

— Обратись в секретариат для поступления, — бросил мне некромант и отправился прочь.

— Подождите! — испугалась я, хватая своего сопровождающего за рукав. — А вы, что, мне не поможете?

Мужчина обернулся и аккуратно убрал мои руки от своей одежды.

— Я сказал, что возьму тебя в академию. О том, что я тебя тут пристрою — речи не было, — огорчил меня мужчина. — Все остальное за тобой. Посмотрим, чего ты стоишь. И прекрати уже хватать людей за одежду. Это, по меньшей мере, неприлично.

Я сокрушенно наблюдала, как некромант растворяется в воздухе. Со стороны, телепортация смотрелась слишком быстрой и простой. Вот он стоит, а потом резко исчезает. Причем моментально, почти за секунду. Скукотища. Никакой эффектности.

В любом случае, он действительно был прав. Маг не обещал, что я тут буду учиться… Значит, мне нужно отправиться в секретариат и каким-то образом уговорить их меня оставить? И как же мне это сделать? Тем более, не имея никаких сил? Данные вопросы показались мне слишком сложными и не очень-то выполнимыми.

Таща за собой свои пожитки, я думала о том, как мне потом возвращаться домой со своими баулами. Пешком? Упроситься в повозку какую-нибудь? Матушка с собой в дорогу вручила десять золотых монет, но хватил ли мне этих денег, чтобы вернуться?

Так! Прочь из головы дурные мысли! Рано отчаиваться, я еще даже не поговорила с приемной комиссией в секретариате! Надо браться за дело!

Мой боевой дух был на высоте после того, как я удачно себя подбодрила. Точнее был на высоте, пока я не увидела Джулию.

Красавица Джулия. Гордость семьи Лотарин. Талантливая волшебница. Золотая девочка. Я ничего не забыла?

Джулия находилась в компании других учеников академии и они, кажется, хвастались перед друг другом своими способностями.

Я быстро подавила вспыхнувшую во мне зависть и стала жадно наблюдать за проявлением магической силы.

Вот Джулия легко ведет рукой в воздухе, а из земли начинает расти крепкий стебелек. Растение покрывается небольшими листочками и бутонами, которые становятся больше, а после и вовсе раскрываются. Я видела это много раз, когда Джулия колдовала возле своего дома, но меня все равно подобное зрелище всегда завораживало.

Темноволосый юноша с пронзительными синими глазами улыбнулся и поднес ладонь к своему рту. Слегка приоткрыв губы, юный маг подул на свою раскрытую руку. Мягкий бриз тут же поднялся с его ладони и сорвал лепестки цветка, созданного Джулией.

«Красота.», — я улыбнулась, любуясь этим чудным зрелищем.

Белоснежные лепестки кружились в танце, то взлетая выше, то опускаясь почти к земле, едва ее касаясь, а потом… Обуглились и сгорели, оставив за собой лишь пепел?

— Кортни! — возмутилась одна из девушек. — Ну красиво же было!

Особа, к которой обращались, извиняюще развела руки в стороны.

— Ну, все хвастаются, — смеясь произнесла она. — Дай, думаю, и я покажу, что могу.

Ученики расстроено заворчала и разошлись по сторонам.

— Сонна! — когда толпа больше не скрывала меня от Джулии, то та смогла увидеть меня и приглашающе помахала рукой. — Какая удача!

«Да, самая, что ни на есть… Удача.», — я не знала, как мне относиться к моей соседке. Мы никогда не ссорились, да и, будем честными, не особо общались. Я очень завидовала Джулии и считала, что ей повезло больше, чем мне. Из-за моих мыслей мне было стыдно проситься в подруги к этой доброй девушке.

— Неужели в тебе проснулась сила? — соседка радостно схватила меня за руки, всматриваясь в глаза. — Я так за тебя рада! Это же была твоя мечта!

Откуда ей это известно? Про мою мечту? Мальчишки точно рассказали! Вот же ж маленькие проказники. Все сестрице своей доложили!

— Спасибо, но, — не буду же я ей говорить правду? Точно не буду! — Мне в секретариат надо. Знаешь, где это?

— Да, конечно! — обрадовалась Джулия. — Я отведу тебя туда.

В ответ я ей кивнула.

Что ж, одной проблемой стало меньше.

— И, слушай, — решилась я. — Не хватай так людей. Это, по меньшей мере, неприлично.

Надо же, самого некроманта цитирую… Сейчас я, наверное, его понимаю.

— Конечно-конечно! — заверила меня девушка. — Прости, я не подумала.

— Это твои вещи? — она указала на мои холщовые мешки и, дождавшись кивка, взвалила баул себе на спину. — Я помогу тебе!

— Спасибо, — слегка замялась я, а на душе было легкое чувство стыда. — Это необязательно.

— Даже не спорь! — отмахнулась Джулия, неся мешок. — Я, как только сюда приехала, то никто! Представляешь? Никто мне не помог! Но тебе повезло! У тебя есть я и я помогу. Мы же из одного города! Соседки! Мы должны друг другу помогать!

Под пустую болтовню этой девушки, мы наконец добрались до дверей секретариата.

— Ну, — моя соседка поставила баул на пол. — Дальше мне нельзя. Удачи тебе.

— Подождешь меня? — попросила ее я, хотя, пару минут назад думала о том, как бы избавиться от своей надоедливой сопровождающей.

— Прости, это может быть надолго, а мне еще уроки делать, — расстроенно произнесла Джулия. — Ты справишься!

Хотелось бы мне также в себя верить, как и те люди, что думают, будто я все могу.

— Спасибо тебе, — я поблагодарила свою соседку.

Задорно улыбнувшись мне напоследок, девушка оставила меня в одиночестве.

Так. Прежде, чем открыть дверь, надо продумать хоть какой-то план. У меня будет лишь один шанс остаться здесь. Надо все взвесить. Что говорить. Как вести себя. Надо все это заранее…

— Ты еще кто? — дверь отворилась и на меня в недоумении уставилась светловолосая женщина в ярком алом платье.

— Я, — мои мысли бодро покинули голову и я понятия не имела, как сбросить с себя эту заторможенность.

«Ну же! Скажи хоть что-то!», — молила я себя.

— Новенькая что ли? — женщина бросила взгляд в сторону моих вещей. — Странно. Мне не говорили о поступлении. Заходи уже, что стоишь?

Сглотнув комок в горле, я поволокла мешки с вещами в секретариат.

— Итак, — леди уселась в кожаное кресло и сцепила руки в замок. — Представься.

— Я, кхм, — кашлянув и сделав глубокий вдох, мне удалось вернуть свое самообладание. — Меня зовут Сонна Поммел.

Женщина взяла в руки какой-то журнал и принялась листать.

— В моих записях тебя нет, — заключила мадам. — Откуда ты?

— Я родом из небольшого города, — я не стала говорить, что живу в деревне, ведь, по документам, моя родина все же считается городом. — Из Финдора.

— И как ты оказалась здесь, — уточнила женщина. — девочка из Финдора?

Мне в голову пришла безумная идея свалить все на некроманта. Сам меня тут бросил одну, ничего не объяснил. Вот пусть теперь и расплачивается! Я понимала, что подобная вольность может выйти мне боком, но желание остаться в академии было сильнее.

— Меня привел сюда некромант, — начала я. — Телепортировал, если быть точной. Знаете, такой в рясе, с деревянном крестом и длиннющими черными волосами.

— Кхм, — теперь уже кашляла леди. — Он что-нибудь сказал тебе?

— Да, — заверила ее я. — Сказал, что вы меня магии обучите.

— Вот же ж, Каин, — шикнула себе под нос женщина. — Так, ты волшебница значит? Какая стихия?

Каин? Это имя некроманта? Попробую рискнуть.

— Каин сказал, что вы с этим разберетесь, — если сейчас окажется, что это все-таки не его имя, то будет очень плохо.

— Да он совсем уже обнаглел! — вспылила мадам, но тут же взяла себя в руки. — Так, давай определим тебя в комнату свободную для начала. А твои способности проверим чуть позже, хорошо?

«Просто замечательно!», — моя ложь сыграла мне во благо и сейчас я ликовала. По крайней мере, на некоторое время я тут задержусь.

«До проверки силы», — противно шепнул внутренний голос, но я проигнорировала его.

Некромант сам сказал, что все в моих руках. Вот я и выкрутилась, как могла. А потом… Потом тоже что-нибудь придумаю!

— Сейчас свободны две комнаты. С Джулией Лотарин и, — женщина внимательно вгляделась в свои записи. — Кортни Хитворт. Первая земляная волшебница, а вторая огневик. С кем бы ты предпочла делить пространство?

Джулия, конечно, замечательная девушка. Добрая и все дела. Обещала помогать мне, но… Она же будет лезть в душу! Расспрашивать постоянно. Как долго смогу я ей лгать? И не запутаюсь ли я потом в своих небылицах? Кортни же мне показалась не слишком общительной девушкой. Эта точно не будет пытать вопросами. Так что, выбор очевиден.

— Я бы хотела делить комнату с огненной волшебницей, — ответила я, ловя удивленный взгляд леди. — Просто, мы уже виделись во дворе и успели поладить.

И зачем я опять соврала? Это уже входит в дурную привычку.

— О! Тогда отлично! Новые друзья — это очень хорошо. Я всегда за дружбу между магами, — женщина поднялась из-за стола, оправляя свое алое платье. — Пойдем. Отведу тебя в твою комнату.

Баулы свои я тащила сама. Просить мадам я не рискнула. Да и она сама лишь безразлично перешагнула через мои вещи и отправилась прямо по коридору.

Сотрудница секретариата довела меня до моей новой комнаты, остановилась перед дверью, но открывать не стала. Постучав три раза, женщина заметила мой удивленный взгляд.

— Мы называем это вежливостью, — пояснила она. — Прежде, чем войти в помещение, следует известить о своем присутствии. Это признак хороших манер.

Вот бы и моя мама с бабушкой стучали, прежде, чем врываться в мою спальню!

— Можете войти, — ответил девичий голос из комнаты.

Мадам отворила дверь и мы вошли в помещение.

— Мисс Хитворт, с сегодняшнего дня вы будете делить комнату с мисс Поммел, — объяснила леди девушке. — По возможности, введите новенькую в курс дела.

— Ладно, — удивленно вымолвила Кортни, смиряя меня взглядом.

Когда женщина оставила нас с огневичкой наедине, я принялась осматриваться.

Ну и бардак же здесь творится! Если бы моя матушка такое увидела, то ее бы хватил удар!

— Ну, выбирай кровать, — пожала плечами моя новая соседка. — Помещение рассчитано на троих вообще, но, при большом наплыве, могут и четвертую кровать поставить.

— И как? — спросила я, опуская один из своих мешков на постель возле окна.

— Что? — не поняла меня девушка.

— Как наплыв? Ждать? — усмехнулась я, распаковывая свой багаж.

— Да не, в последнее время новеньких маловато, — отозвалась Кортни. — Ты вообще кто? Какая стихия?

— Мне еще проверку пройти нужно, — объяснила я, ставя кувшин на прикроватную тумбочку.

У меня лишь один вопрос. Кто из моей семьи положил мне чертов кувшин с собой? И зачем?

— Вещи, что, родители собирали? — уточнила соседка, беря в руки кувшин.

— Да, — с досадой протянула я. — Видимо, когда я отвлеклась, подбросили.

— Ну, пригодится, наверное, — пошутила девушка. — Ты посмотри внимательнее, может, еще что-то повеселее завалялось.

Мои губы тронула улыбка, но тут же она переросла в звонкий смех. Кортни также составила мне в этом компанию.

— У тебя даже идей нет? — соседка задумчиво крутила в руках мою вязанную шапочку, а после даже надела ее. — Насчет предрасположенности к стихиям?

— Увы, но нет, — знала бы ты, милая Кортни, правду.

— Ну, раз тебя приняли, значит сила точно есть! — заверила меня волшебница.

Я одарила ее в ответ лишь слабой улыбкой.

Я здесь не потому, что обладаю хоть какой-либо магией, а… Лгунья потому что. Говорить это вслух, я, разумеется, не стала.

Когда с вещами было покончено, я немного загрустила, представляя, как мне придется собирать все обратно, когда мой обман раскроется.

Также, я узнала новую информацию от соседки. Как оказалось, обучение магии начнется только после проверки способностей и, в зависимости от стихии, меня определят только на те уроки, что напрямую касаются моих сил. Данная информация превратила мою грусть в печаль.

— И чем мне заниматься до того, как я пройду проверку? — удрученно спросила я.

— Ну, скоро ужин, хочешь поедим? — предложила девушка.

Чувствую, у меня скоро появится настоящая подруга.

— Спрашиваешь еще? — возмутилась я. — Конечно, хочу!

Весело смеясь, Кортни повела меня в столовую.

Обеденный зал показался мне, на удивление, впечатляющим. Наверное, именно в таких интерьерах любит трапезничать мадам Де-Планье. Над головой возвышалась огромная хрустальная люстра, размером, наверное, с мою комнату, причем, что тут, что там, дома. Повсюду горели свечи на металлических подставках, а их яркие огни плясали.

— У нас тут самообслуживание, если что, — ввела меня в курс дела соседка. — Подходишь к тому столу, берешь, что хочешь, а после ищешь себе место.

— Хорошо, — я кивнула и последовала за девушкой.

Кортни взяла большую белую тарелку и принялась накладывать себе снедь. В частности мясные и кондитерские изделия. Я тоже взяла тарелку и, миновав овощи, щедро насыпала себе разного вида булочек, пирожков, пирогов и все, что было сделано из муки.

— Наше питание же не очень здоровое, да? — спросила я, когда мы сели за свободный столик.

— Ага, — согласилась моя соседка, щелкая указательным и большим пальцем возле погасшей свечи, тем самым зажигая ее. — Пока мы на младших курсах и ничем не выделились, совету плевать на нас. Делай и ешь, что хочешь. Потом уже начнется. Брак только с магом, ешь только то, что полезно и все в таком роде.

— Да? — удивилась я и поймала огорченный кивок своей собеседницы.

Никто не говорил мне, что у магов все так… Строго? Серьезно?

Вещи, что я узнавала были не такими, какими я себе их представляла. Не зная, как на все это реагировать, трапезу мы продолжили в траурном молчании. Нашу тишину лишь единожды нарушила Джулия, но поймав всеобщее настроение, оставила нас и ушла к друзьям.

Другие ученики также иногда бросали на нас взгляды, некоторые подходили к Корти и здоровались. На меня же внимание обращали слабо, будто новички у них постоянно! Хотя, отчасти, я рада, что меня сейчас не тревожат вопросами. Врать было бы тяжело.

— Если хочешь, можешь побыть с друзьями, — я понимала, что, вероятно, у нее есть свой круг общения. — Я же не ребенок, все-таки.

— Не переживай об этом, — отмахнулась соседка. — Это мое решение узнать новенькую поближе. Мы же одну спальню делить будем. А с моими друзьями ты скоро познакомишься.

Последняя фраза звучала как-то слишком зловеще, но я не приняла ее всерьез.

— Пока ты без проверки, то никому не интересна, — поведала Кортни, когда мы покидали столовую. — Вот потом начнется. Кто-то силой захочет помереться, а кто-то, может, и замуж позвать.

— Замуж? — ужаснулась я.

— Конечно! Маги могут родиться только от других магов, — рассказала огневичка. — То время, когда и обычные люди могли рождать особенных давно прошло. Сейчас это редкость и мало, кто будет рисковать, заключая союз с всего лишь человеком. Да и совет не одобрит.

«Всего лишь человеком.», — я вспомнила лицо бабушки и мамы и мне стало обидно за них. Да и за себя тоже! Когда все узнают, что я обычная, то их отношение изменится? Будут смотреть небезразлично, а с неприязнью?

Спать я легла с тяжелой головой. Много плохих мыслей постоянно крутились, пока усталость, наконец, не сморила меня.

Пробуждение было будоражащим. Меня окатило ледяной водой и я в ужасе распахнула глаза, непонимающе смотря на хихикающих учеников.

— Ну, что, первокурсница, — ко мне обратился синеглазый юноша. — Вставай давай. Сейчас посвящение будет. Если не струсишь, конечно.

Я непонимающе уставилась на толпу учеников, что находились в моей комнате.

— Что все это значит? — спросила я, усаживаясь в кровати и прикрываясь одеялом. — Зачем вы здесь?

— Я же говорю, посвящение первокурсницы! — отозвался синеглазый юноша, протягивая мне полотенце. — На, вытрись, простудишься еще.

— А раньше об этом подумать нельзя было? — процедила я, усердно вытирая лицо и голову. — Прежде, чем обливать меня водой, не?

— Ну, — парень весело улыбнулся и пожал плечами. — Нам показалось это забавным. Да и кувшинчик у тебя чудной.

Фыркнув, я лишь покачала головой в ответ и стала рассматривать присутствующих. Человек пятеро, не больше. Все в ночных одеждах и мягких тапочках, а в руках у ребят были подсвечники с горящими свечами. Они, что, меня на тот свет собрались провожать? Среди странных посетителей моей комнаты, я отыскала свою соседку. Кортни стояла прижавшись к стене и довольно обнимала мой кувшин. Интересно, ее эта была идея облить меня?

— Ну, как, — обратился ко мне синеглазый юноша. — Ты готова?

— К чему? — устало произнесла я, понимая, что просто так меня не оставят в покое. — Что это вообще за посвящение такое? Что делать-то надо?

Если это что-то простое, то, хорошо, я сделаю.

— Короче, — приступил парень к рассказу. — Здесь, неподалеку, расположены отпускные поместья для отдыха. Там, по всей местности, растут фруктовые деревья. Тебе нужно нарисовать любой рисунок на одном из поместий и сорвать какой-либо фрукт. Вот и все!

— Так, — начала я. — Почему мне нужно отправляться туда среди ночи? И обязательно ли мне это делать? А что, если я не хочу?

— Тогда мы все решим, что ты жалкая трусиха, — в разговор вклинился брюнет с короткой стрижкой. — А ночью нужно идти, чтобы учителя не мешали. Да и днем свидетелей больше.

Вроде маги, а пытаются взять меня на слабо. Надо же! Не очень-то ребята из элитного учебного заведения отличаются от дворовой шпаны.

— Я согласна, — я кивнула, откидывая одеяло в сторону. — Чем рисовать?

— Давай я сначала высушу твои волосы, — Кортни поставила кувшин обратно на тумбочку и подошла ко мне. — На улице сейчас прохладно.

Я прикрыла глаза, складывая руки на груди.

— Давай, — поторопила я девушку.

Ее руки осторожно коснулись моих мокрых волос и я ощутила слабое тепло.

«Хоть бы волосы мне не сожгла!», — внутренне забеспокоилась я, но страшного, к счастью, не произошло.

— Вот и все, — огневичка улыбнулась, отходя в сторону.

— Спасибо, — поблагодарила я Кортни и перевела взгляд на синеглазого юношу. — Я готова.

— Ну что ж, — парень задорно улыбнулся и жестом указал мне на стол. — Все нужное там.

Я с опаской подошла к нужному месту и расстроилась.

— Вы предлагаете мне рисовать знак краской? — возмутилась я.

Да это же будет долго! И заляпаться можно! Мы бабушкой и мамой однажды красили забор возле нашего дома и это был худший день!

— Ну, а что ты хотела? — удивился синеглазый юноша.

— Давай, приступай уже к делу! — вспылил короткостриженый брюнет. — Кисточку в зубы и пошла. Оп-оп!

— Дурак, — выругалась я себе под нос, беря в руки баночку с краской и кисточкой. — Куда идти?

— Мы проведем тебя до ворот, — беловолосая девушка хрупкого телосложения, мягко улыбнулась мне. — Пойдем.

В компании новых знакомых я вышла во двор академии.

— Так, — шикнул на ребят синеглазый парень. — Свечи гасим и не зажигаем, пока не дойдем до ворот.

— Да-да, Уил, как всегда, — фыркнул рыжеволосый юноша в очках. — Мы помним.

Ребята довели меня до стальных ворот довольно быстро.

— Ну, удачи, — Кортни вручила мне подсвечник и даже зажгла свечу. — Ты справишься.

— Мы верим в тебя, первокурсница, — синеглазый парень, которого назвали Уилом помахал мне на прощание.

— Надеюсь, все пройдет хорошо, — беловолосая девушка отворила ворота, пропуская меня.

Такие прощания… Словно отправляют меня в дальнее плавание. Я стиснула в одной руке подсвечник, а во второй баночку с краской и кисточку. Не думаю, что будет сложно. Просто пойду по дорожке, пока не увижу первый попавшийся дом.

Нужное мне отпускное поместье я увидела лишь минут через десять.

«Близко, говорили они! Ага, как же!», — вздохнув, я вгляделась в темные окна.

Тут же никто не живет, верно? Просто, не хотелось бы устраивать себе проблемы из-за глупой шутки старшекурсников.

Дом не подавал признаков жизни и я решилась подойти поближе.

«И где тут мазать знак?», — я принялась крутиться возле стен.

Особняк был слишком старый. Не знаю, что за маг проводит здесь свой отпуск, но я ему не завидую. Зато сомнений, что в этой развалюхе кто-то может находиться в данный момент больше не было.

Подковырнув ногтем облупившуюся краску на вздутых досках, я приподняла свечу. Верхние этажи здания сохранились гораздо лучше и даже имели более-менее приемлемый, на мой взгляд, вид. Покосившись на близкорастущее дерево, я поняла, что придется карабкаться. Благо, опыт у меня на подобные занятия имелся приличный. Спасибо мальчишкам с которыми я проводила все свое свободное время.

Завязав узелками длинный подол сорочки по бокам, у меня образовалось что-то наподобие большого кармашка. В импровизированное хранилище я положила баночку с краской, благо она была маленькая, и кисточку. Зажженную свечу я, разумеется, оставила на земле. Ее бы пришлось потушить, а, как потом вернуть огонь, я не имела никакого понятия. Пусть лучше светит для меня снизу, как путеводная звезда.

Собравшись с духом, я принялась лезть на дерево. Получалось данное дело у меня очень ловко и проворно, а поднявшись выше, я даже заметила плоды.

«Да это же яблоня!», — обрадовалась я. — «Вот и фрукт сорву, и стену разукрашу, а после и обратно в комнату вернусь. Зря переживала. Это будет действительно просто».

Отцепив от ветки первое попавшееся яблоко, я сунула его в свой кармашек и осторожно перелезла на подоконник особняка.

«Ну, что ж, приступим.», — я достала банку с краской и сняла с нее крышку.

«Что бы мне такое нарисовать?», — задумавшись, мой взгляд наткнулся на фруктовое дерево. — «Почему бы и нет? Пусть будет яблоко.».

Я принялась старательно выводить красной краской кружок. Получился очень даже аккуратный. Увлекшись, я даже решила нарисовать ему веточку и листик. Сделав шаг назад, чтобы оценить свою работу, я услышала треск.

Опора под моими ногами сломалась и я полетела вниз вместе со своими красительными принадлежностями, попутно еще в них и измазавшись. Пока я падала, то пыталась ухватиться за ветки, но они нагло оборвались, вызвав, тем самым, тряску дерева. Поэтому летела я не только испачканная в краске, но и в компании падающих на меня яблок. Почему-то они двигались быстрее, чем я и щедро одаривали меня подзатыльниками, прежде, чем ничком затеряться в траве.

Я не успела ощутить страх смерти или что-то в этом роде, потому что очень быстро погрузилась под воду.

«Озеро, ну, конечно! Я же видела, как близко оно было к особняку. Какая удача, что я упала именно в воду, а не на землю.», — исправно гребя руками, я выплывала со дна. — «Сколько здесь? Метр-два всего?».

В глубине озера что-то загадочно блеснуло, замешкавшись, я все же решила проверить, что это.

«Воздуха мне хватит еще секунд на тридцать.», — успокоила я себя, стараясь плыть быстрее.

Нащупав среди камней что-то круглое, я схватила это и благополучно выбралась на сушу.

Когда я выползала на берег, то моя многострадальная головушка получила еще одним яблоком по макушке.

«Вот же ж! Оно точно специально висело и ждало, когда я выплыву!», — разозлилась я, яростно отбросив фрукт подальше от себя. — «Хватит с меня этого! Больше никаких яблок!».

Белая сорочка была в красных разводах, даже вода не смогла смыть ее. Подцепив мокрую прядь своих волос, мне довелось лицезреть вместо пшеничного оттенка ярко-алый. Я не знала, как заявлюсь обратно в академию в таком виде, но выбора не было. Бросив свою находку из озера в кармашек, я принялась искать кисточку и баночку.

«Видимо, они остались на дне.», — заключила я так ничего и не найдя.

Подобрав с земли все еще горящую свечу, я отправилась обратно.

На удивление, путь назад в академию показался мне быстрее. Ну, или я просто слишком замерзла, поэтому сильно ускорилась.

К моему счастью или же разочарованию, меня возле ворот никто не ждал. Я не стала тушить свечу, ведь она дарила хоть какое-то минимальное тепло. Если учителя сейчас заметят свет во дворе, то это будет меньшая из моих сегодняшних проблем.

В комнате меня ждала одна Кортни. Ребят уже не было, что меня несказанно обрадовало.

— Видимо, все прошло не очень хорошо, да? — в шоке произнесла моя соседушка, оглядывая меня.

— Лучше не спрашивай, — огрызнулась я.

Главное, не плакать. Я же справилась. Это самое важное.

— Я бы отвела тебя сейчас в купальню, но на ночь воду спускают, — сокрушенно произнесла девушка.

Я подняла руку, жестом призывая Кортни замолчать и она послушалась. Не стала спорить. Спасибо ей за это. Сейчас мне просто нужно побыть в тишине и в одиночестве.

Стянув с себя мокрую и грязную ночнушку, я бросила ее в угол. Когда моих плеч коснулась сухая ткань рубашки на душе стало гораздо лучше. Задув свечу, я моментально уснула.

Утро я не встретила. Да, и обед тоже. Моя соседка мышкой ушла на свои занятия и вернулась она лишь под вечер. Все это время я провалялась в кровати, шмыгая носом и мучаясь от головной боли. Никак иначе, простыла. Изредка я выбиралась в туалет, но перед этим всегда выглядывала в коридор. Мой видок был очень не очень и становиться посмешищем мне не хотелось. Радовало лишь то, что в уборной туалетные кабинки были отгорожены друг от друга и закрывались на замочек. Несколько раз я пыталась смыть краску в раковине. Нещадно терла мылом лицо и руки, но это было бессмысленно. Алая дрянь оказалась, на удивление, очень качественной.

— Пойдем, — вечером Кортни села на мою кровать, а я враждебно выглянула из-под одеяла.

— Вчера находилась уже, — прохрипела я, морщась от боли в горле.

— Я же обещала отвести тебя в купальни, — сочувственно сказала девушка. — Вечером там обычно никого.

— Какой в этом смысл? — я убрала одеяло со своего лица. — Эта штука не смывается!

— Я знаю, — кивнула соседка. — Но в купальнях волшебная вода, которая может смыть заговоренную краску.

— Заговоренную? — разозлилась я. — Раньше вы мне этого сказать не хотели?

— Я же не думала, что ты разольешь ее на себя! — вспылила Кортни. — И, заметь, я даже не спрашиваю, как это произошло! Хотя, между прочем, очень интересно!

— Ладно, — просипела я, успокаиваясь. — Веди давай.

Закутавшись в одеяло, я последовала за девушкой в купальни.

— Ты же говорила здесь никого! — я с недоверием уставилась на вчерашнюю беловолосую девушку.

— Это Сара, — представила ее моя соседка. — Она поможет привести тебя в порядок.

Удрученно кивнув, я сняла с себя одеяло.

— Ох, боже, — беловолосая девушка уставилась на мой «впечатляющий» образ. — Это будет непросто, но я справлюсь.

Сказать по правде, мне понравились все эти процедуры. Пока я отмокала в бассейне с волшебной водой, то чувствовала, как проходит моя простуда. Стало легко дышать, головная боль исчезла, а синяки и ссадины заживали на глазах. Потом мои спутницы пригласили меня на деревянную табуретку, закутавшись в полотенце, я села.

— У тебя очень слабые кончики, — обреченно поведала мне Сара. — Боюсь, даже магией не вернуть им родной цвет.

— И что ты предлагаешь? — с подозрением уточнила я.

— Можно отрезать, слегка завить и подарить объем с помощью моего нового средства! — «обрадовала» мне девушка.

Не то, чтобы у меня был выбор, но… Короткая стрижка для девушки… Матушка не одобрит это.

— Хорошо, — все-таки согласилась я. — Действуй.

Сара довольно кивнула и принялась работать над моими волосами.

— Твой пшеничный выглядит слишком просто, — заключила она, осматривая меня. — Можно придать небольшой оттенок от которого твое лицо заиграет новыми красками.

На слове «краска» я вздрогнула, но все равно кивнула.

— Ты же сможешь все вернуть, как было, если что? — на всякий спросила я.

— Да, конечно, — отмахнулась Сара. — Но, то, что ты увидишь по окончанию моей работы, не вызовет в тебе желание вернуть все, как было.

В купальне мы провели довольно долго времени, но это того стоило. Когда Кортни поднесла зеркало к моему лицу, я была поражена. Мои волосы легкими волнами ниспадали на плечи, а пшеничный цвет стал нежно-персиковым. Это не делало мой образ ярким, но смотрелось притягательно и органично.

Еще вчера я не верила, что смогу спокойно смотреться в зеркало, но сейчас… Сейчас я была готова вечность любоваться собой.

— Ты просто волшебница, Сара! — восхитилась я, осторожно касаясь своих упругих локонов.

— Ну, конечно, я волшебница, — довольно отозвалась девушка.

— Ладно, нам уже пора, — зевая прервала нас Кортни. — И так тут много времени провели.

Попрощавшись с Сарой, мы с моей соседкой вернулись в спальню.

— Скажи, — обратилась я к Кортни, когда мы уже оказались в нашей комнате. — Меня не искали сегодня? Я же должна была пройти проверку.

— Я была у мадам Фаур и сказала, что ты сегодня себя неважно чувствуешь, — объяснила девушка.

— И она даже не пошла проверять? — удивилась я. — И кто это, мадам Фаур?

— Мадам Фаур? Представительница секретариата. Она же тебя сюда привела, — ответила огневичка. — Новенькие часто чувствуют себя плохо в первые дни после приезда. Это происходит из-за того, что здесь находится слишком много магической энергии.

Ничего себе. А я даже ничего не почувствовала. Хотя, логично, ведь я же все-таки не маг.

Забравшись в свою кровать, я вспомнила о предмете, что достала из озера. Дойдя до угла, где бросила свою сорочку, я принялась искать нужную мне вещицу. Первым нашлось яблоко.

— Кортни, — обратилась я к соседке. — Я же вчера знак нарисовала и фрукт добыла. Куда его?

Девушка отвлеклась от взбивания своей подушки и махнула рукой.

— Завтра Уильяму отдашь и расскажешь, — пояснила огневичка. — Он всем этим занимается.

Всем этим? Дурацкими шутками над новенькими? Завтра я ему все выскажу.

Вернувшись в постель, я принялась разглядывать свою добычу. Это был маленький прозрачный бутылек по форме напоминающий яблочко и с серебристой крышечкой похожей на листик. Внутри украшения также находилась какая-то жидкость.

«Наверное, вода из озера.», — подумала я, пряча украшение под подушку и укладываясь спать.

Утром меня разбудила Кортни. Девушка в спешке собиралась и, видимо, обо что-то ударилась, потому что, после глухого удара, раздалась грязная ругань. Я недовольно приоткрыла глаза и сонно потянулась.

— Все в порядке? — уточнила я, зевая.

— Ага, как же! — ответила огневичка громким шепотом. — Проспала!

— За это вообще ругают? — я заинтересованно приподнялась в кровати.

— Снижают баллы, — сердито буркнула соседка. — От них зависит наша будущая работа. Чем больше баллов, тем выше вероятность того, чтобы остаться в столице, иметь хорошую должность и приличную зарплату.

«Если я все же здесь останусь, то надо будет подробнее узнать про эту балловую систему. Иначе какой смысл учиться здесь, чтобы работать в итоге в своей же деревне, да за копейки.», — размышляла я.

— Все! Я побежала! — Кортни махнула рукой на прощание и хлопнула дверью.

Все же замечательно, что я пока не учусь еще. Наверное, это тяжело. Волшебников начинают обучать сразу же, как только пробуждается их сила. Кого-то еще малышом забирают, а бывали случаи, что даже в пожилом возрасте проснулась магия. Хотя, я сомневаюсь, что в старости такая удача мне все же улыбнется. Говорят, что это были лишь слухи про старичка, ставшего магом.

Таких, как я. Обычных. Нас тоже обучают, но стандартным вещам. Писать, считать, читать. Уроки проводятся в ближайшем храме, а всем руководит священнослужитель. На учебу берут в любом возрасте. Никаких экзаменов, как у магов, у нас нет. Научился читать? Молодец, свободен. Меня еще в десять привела мать учиться грамоте. Я все осилила за год и очень собой гордилась.

А вот у волшебников все как-то по-другому. Я слышала, что некоторые сидят в академии по двадцать-тридцать лет. Бывает, что маги успевают погибнуть от старости, но так и не оканчивают учебу. Не знаю, правда это или нет. Да и зачем погибать от старости, если есть зелья молодости?

Я слышала одну историю про колдунью, что была молодой почти пятьсот лет. А потом влюбилась в принца и решила перестать пить свои зелья. В итоге состарилась и умерла вместе с принцем. Я, правда, не уверена, что это все было на самом деле. Маги, вообще, не особо рассказывают о том, что происходит в их жизни. Может, с них берут клятву молчания? Чтобы не раскрывали свои секретики?

Еще немного повалявшись в кровати и поразмышляв о житие-бытие волшебников, я решила найти Уильяма. Отдам ему это несчастное яблоко и, возможно, заслужу уважение. Главное, чтобы Кортни и ее подружка Сара не рассказали ему о том, что со мной произошло. Было бы… Слегка неловко.

Покопавшись в шкафу, я извлекла бежевый сарафан. Погода теплая, в принципе. Можно и в нем пойти.

Первым делом я направилась в обеденный зал и… Произвела фурор… Нет, я знаю, что маги в академии носят только строго форменную одежду, но… В прошлый раз на меня так не смотрели. Хотя, я была тогда попроще одета.

Сарафан мне шила мама на мою свадьбу. Матушка почему-то решила, что такой наряд должен быть у меня еще до того, как мне доведется встретить будущего мужа. Ну, а я решила, что хочу, чтобы меня запомнили. Когда мой обман раскроется, то все будут об этом говорить. Обычная девчонка в свадебном платье обвила вокруг носа напыщенных магов. По крайней мере, я надеюсь, что меня запомнят.

Взяв стакан с молоком, я уселась за ближайший пустой столик. Ко мне тут же подсела Джулия.

— Ох! Они же тебе даже форму еще не дали! — громко воскликнула она, широко распахнув свои огромные глаза. — Бедняжка! Даже надеть нечего!

— Так! — к моему столику торопливо шагала мадам Фаур. — Я вчера дала тебе время немного отдохнуть и вот ты уже в таком виде.

Ладно. Мне хотелось показаться сегодня красивой. Учитывая, как я выглядела вчера до преображения… Мне кажется, я имела полное право показаться сегодня такой. В этом праздничном сарафане, с этой новой прической и цветом волос. Мне просто нужно было быть сегодня другой. Ведь… Возможно, именно в этот день я отправлюсь обратно домой.

— Давай, вставай, — сотрудница секретариата поторопила меня и поманила рукой за собой. — Пройдешь сейчас проверку, выдадим тебе нормальную одежду.

— Но это же и так нормальная одежда, — сказала я, поднимаясь со стула.

— Как девица на выданье? — светлая бровь женщины изящно выгнулась. — Если ты действительно волшебница, то, чтобы заслужить разрешение на брак придется еще хорошо поработать.

Хотелось огрызнуться. Сказать что-то вроде: — «А вы уже хорошо поработали, чтобы выйти замуж? Или нет?».

Разумеется, я так не сказала и промолчала. Вообще. Я не знала, что для магов есть такие ограничения. Казалось бы, любовь — это дело двоих людей, но… Совет магов считает иначе, видимо. Кортни, конечно, упоминала про браки только с магами, но разве на младших курсах не разрешается все? Или я неправильно поняла огневичку?

Мадам Фаур привела меня в большой зал, где находилось множество постаментов с разными предметами.

— Выбирай любой, — волшебница указала в сторону безделушек. — И пусть твоя сила проявит себя.

В помещение вошли множество незнакомых людей, что скрывали свои лица под капюшонами. Они встали в ряд и принялись смотреть на меня.

«Что ж. У моего фиаско будет достаточно зрителей.», — подавив в себе нервный смешок, я двинулась к первому предмету.

«Это была ветка. Обычная сухая ветка. Что с ней можно сделать? Сжечь? Оживить деревяшку, распуская зеленые почки?», — повертев веткой в разные стороны, я вернула ее на место. Чуда не произошло.

Пройдя дальше, я увидела ложку.

«Это шутка какая-то? Что можно сделать с ложкой? Я вообще без понятия. Это же ложка. Ею едят.», — отложив столовый прибор в сторону, я продолжила свой путь.

«Ну, зеркальце. И что? Что маги обычно делают с зеркалами? Смотрятся в них?», — вглядевшись в свое отражение, я лишь обреченно покачала головой.

Если дело и дальше так пойдет, то ничем хорошим это не закончится. Маги, вот уже, о чем-то шепчутся. Наверное, я даже не хочу знать о чем.

Следующим предметом было блюдце с водой. Пожав плечами, я макнула в серединку свой палец. Обычная вода. Ничего особенного. Когда я собралась идти дальше, то почувствовала шевеление в кармане своего сарафана.

«Мышь что ли?», — удивилась я.

Они обычно там, где еда, а у меня… Яблоко! Ну, конечно, мелкая зараза решила покуситься на честно полученный фрукт. Ну, хорошо, не совсем честно. Но я его получила с огромным трудом! Запустив руку в кармашек, я решила достать зверушку и отправить восвояси.

Вот маги-то удивятся, когда я извлеку мышь из кармана! Я почти ликовала от этой мысли. Но грызуньи в моем сарафане не оказалось. Легкое шевеление в кармашке было вызвано кулоном, что я нашла тогда в озере. Неужели он как-то связан с водой? Будто бы просится к ней.

Если я сейчас достану кулон, то маги заметят. И мало ли поймут это как-то не так. К тому же, я не знаю, что за странное сокровище было мной найдено. А, если намочить руку сильнее? И потом просто коснуться кулона мокрой рукой?

Намочив кончики пальцев, больше не стала, чтобы внимание не привлекать, я осторожно положила руку в карман. Кулон от капель воды стал холоднее, а вода из блюдца прыснула наверх, словно из фонтана.

В шоке я отшатнулась и чуть не упала, но меня придержал за плечо подошедший маг.

— В порядке? — я сразу узнала голос некроманта.

— Да, — я слегка кивнула, пытаясь осознать все произошедшее.

Эта штука у меня в кармане управляет водой? Что это такое? Почему оно стало холодным?

— Эй, все точно хорошо? — мужчина снял капюшон и я смогла еще раз убедиться, что передо мной мой старый знакомый.

— Да-да, я в порядке, — отмахнулась я.

— Я сомневалась, что девочка действительно что-то может, — к нам подошла мадам Фаур. — Но твоя интуиция тебя не подвела, Каин.

Некромант внимательно посмотрел на меня.

— Томия, мне надо поговорить с ней, — мужчина обратился к сотруднице секретариата. — Я отправлю ее к тебе в кабинет позже.

— Как скажешь, Каин, как скажешь, — безразлично пожала плечами женщина и оставила нас вдвоем. Остальные маги тоже покинули зал.

— В тебе нет магии, — строго заявил властитель мертвых.

— Ну, вы, господин-маг, все видели сами, — я не стала признаваться ему.

— Повторюсь, в тебе нет магии, — еще более холодно произнес он.

— Тогда что сейчас было? — спросила его я.

Каин прищурил свои темные глазища и протянул руку, чтобы схватить меня, но… Почему-то остановился. Хотя, хватать-то меня не за что. Волосы короткие, а у сарафана тонкие лямки. Будь я в форме мага, то можно было бы меня схватить за шкирку, но… Не повезло вам, господин-чародей.

— Я знаю, что ты обычная, — уже спокойнее сказал некромант. — Я понял это сразу, как только увидел тебя. Это слишком очевидно. Я решил дать тебе шанс увидеть академию, чтобы ты поняла, что тебе здесь не место. Чтобы ты прекратила мечтать о невозможном.

Его слова вызвали во мне чувство горечи. Обиды. Я думала, что он хороший. Решил помочь, чтобы… А на самом деле маг просто поиздевался надо мной. Знал, что я не справлюсь. Что ничего не смогу, но все равно привел меня сюда. Чтобы меня потом с позором выставили за дверь академии? Он хотел унизить меня? Показать, что мои мечты — ничто. Пыль.

— Зачем? — нет, конечно, я не плакала.

Я чувствовала, что глаза начинают слезиться, но я давила это в себе. Пусть ни одна капелька не проронится. Ни за что я не покажу ему, что его слова задели меня.

— Я же сказал тебе, — он вздохнул. — Мечты о невозможном бессмысленны. Ты должна принять свою судьбу. Стать швеей, выйти замуж, родить детей или чем там еще занимаются люди?

— Ничем, — я фыркнула. — Такие, как я, больше ничем больше не занимаются. Вы верно все сказали, но… Как видите, я прошла проверку.

— Артефакт, да? — Каин разражено усмехнулся. — Полагаешь, твоя ложь поможет тебе задержаться здесь надолго?

Как он догадался?

— Посмотрим, — я развернулась, чтобы уйти.

— Ты не понимаешь! — некромант повысил голос. — Твой артефакт может быть опасен. Отдай его мне и я смогу все замять. Верну тебя домой и никто даже не будет говорить об академии. Если хочешь, то они даже забудут о том, что ты тут была.

Он правда на такое способен? В любом случае, я не приму его предложение. Я не хочу, чтобы меня забывали. И, если ему нужен мой артефакт, то почему не заберет его силой? Не может?

Не знаю зачем, но я достала кулон из кармана и покрутила им перед лицом властителя мертвых.

— Энергия твоей игрушки темная, отдай его мне, — потребовал Каин и протянул руку.

— Почему не заберешь сам? — уточнила я. — Не можешь?

Мужчина вздохнул и, на удивление, улыбнулся.

— Такие штуки просто трогать руками я бы не стал, — как-то грустно ответил он. — Ты человек, поэтому с тобой все в порядке, но… Этот кулон питается магией и, как я понял, еще и своей стихией. Сильный артефакт. К тому же, явно содержит негативную энергию. Он опасен для мага.

— Как ты понял, что у меня есть артефакт? — поинтересовалась я.

— Волшебные предметы с темной энергетикой отчасти мой профиль, — признался волшебник. — Из всех присутствующих сегодня, только у меня достаточно силы, чтобы почувствовать подобную магию.

— Ты сказал, что он может быть опасен, — начала я. — Не боишься, что я использую его во вред?

— Я уповаю на твое благоразумие, — пожал плечами мастер дел мертвых. — В любом случае, такой вещью меня не убить, если у тебя были такие мысли.

Ну, мыслей не было, но теперь я знаю, что это невозможно. Правда, почему? Артефакт опасен для магов, но Каина он не убьет. Значит других волшебников может? Или некромант меня обманул?

— Значит, кулон может убить других магов? — уточнила я.

— Да, поэтому отдай мне его, — попросил мужчина. — Если хочешь, то я даже могу взять тебя к себе, как ученицу. Будешь мыть мертвецов, как и хотела.

Не хотела я! Так, сказанула, чтобы точно тогда не ушел…

— Спасибо, что рассказал мне все. Теперь я буду осторожнее, но ты ошибся насчет моего благоразумия, — огорчила я некроманта. — Я не отдам тебе кулон.

— Ладно, — Каин махнул рукой и исчез.

Что? Просто «ладно»? Если эта штука так опасна, разве можно спокойно оставить ее человеку? Или господин-чародей решил меня разыграть? Я вообще не понимаю этого мужчину!

Покинув зал, я отправилась в кабинет мадам Фаур. Там я быстро получила два комплекта летней и зимней формы и пошла переодеваться.

Одежда мне понравилась. Ткань была плотная, дорогая. Также имелось много скрытых карманов и металлических пуговок. В общем, я осталась довольна.

Приколов фирменный значок академии к груди, я отправилась во двор. Мадам сказала, что меня распределили к водникам и я должна найти господина Кроджера, который курирует мою группу.

«Поищи его на главном дворе академии.», — сказала мне она.

И вот я пыталась среди толпы преподавателей и учеников найти этого Кроджера. Куратора своего я не увидела, зато мне на глаза попался Уильям с каким-то взрослым мужчиной. Отец что ли его? А то прям похожи.

— Привет, — я подошла к юноше и сразу же извлекла из кармана яблоко. — Помнишь?

Уилл улыбнулся.

— Конечно, — он взял из моей руки фрукт и укусил его. — Тебе идет, кстати.

— Форма или прическа? — кажется я слегка покраснела. Нечасто доводится слышать комплименты от симпатичных парней.

— И то, и то, — ответил Уилл и жадно откусил от яблока еще кусочек.

— Уильям! — взрослый, а вблизи даже слегка староватый, мужчина сделал ему замечание. — Твои манеры ужасны. Я не так тебя воспитывал!

Молодой маг игриво мне подмигнул и еще раз укусил фрукт, явно специально игнорируя своего… Отца?

— Это Филипп Моррисон, — Уильям представил мне своего собеседника. — Мой обожаемый батюшка. Думает, что в академии я валяю дурака и не работаю на благо магического общества.

— И так очевидно, что академия тебя развратила, — вмешался в разговор его отец. — Совет должен больше присматривать за вами.

— Ну, как я и говорил, — юноша с усмешкой развел руки по сторонам.

Господин Моррисон старший сделал вид, что не заметил издевку сына и переключил свое внимание на меня.

— Вы, получается, новенькая, верно? — спросил мужчина меня.

— Я Сонна Поммел, — я слегка поклонилась, как учила матушка.

Филипп смотрел на меня как-то странно. Излишне пристально, очень внимательно. Даже Уилл это заметил.

— Отец, все хорошо? — парень осторожно коснулся плеча взрослого мага.

— Позвольте поинтересоваться, вы, случаем, не дочь Маргарет? — тем временем задал вопрос господин Моррисон.

— Эмм, да, — честно ответила я, слегка удивленная.

Матушка работала же раньше в столице. Может, она и для него шила одежду? Хотя тот взгляд, которым меня одаривал Филипп был слишком… Не знаю, как сказать. Пугающим? Настораживающим.

— Я долгое время не виделся с ней, — как-то задумчиво произнес мужчина. — Где вы, сказали, живете?

— Но я не говорила, — таким образом он, что, пытается узнать расположение дома моей матери? Что их связывает? Такой интерес к обычной моделистке напрягает.

— Я был бы счастлив навестить Маргарет, — улыбнулся маг. — Если вы не против, конечно.

— Извините, но я не могу называть свой адрес каждому незнакомцу. К тому же, мне пора на учебу. Извините и всего хорошего, — закончила разговор я и, кивнув Уильяму, ушла.

Будь Филипп другом мамы, то скорее всего и так бы знал, где мы живем. А пока я не поговорю с матерью лично об этом мужчине, то не стану ничего ему рассказывать.

На мое счастье я наконец нашла куратора в толпе и двинулась к своей группе.

— О, мисс Поммел, — обрадовался господин Кроджер. — Мне про вас говорили. Давайте сразу займемся практикой.

Я и другие водники последовали за куратором. Мужчина подвел нас к фонтану, что располагался на заднем дворе академии.

— Попробуйте изменить направление струй, — попросил он. — Пусть вода сама направит вас. Потом разберем ваши ошибки.

Практика это гораздо интереснее глупой теории. Торчать за книжками мне бы не хотелось, поэтому я была рада активному использованию магии.

Водники нежно водили руками по воздуху, плавно так, а струи фонтана тем временем меняли силу напора, размер и, как требовалось, направление. За этим было интересно наблюдать. Когда очередь дошла до меня, то я попробовала повторить движения учеников, но вода не отозвалась. Что, в принципе, логично. За спиной раздались смешки моих однокурсников и я решила использовать уже проверенное средство. Намочив слегка пальцы водой из фонтана, сделала вид, что вытираю руки об юбку, а сама провела пару раз по кулону в кармане.

Чудо не заставило себя долго ждать и, разрушая фонтан, хлынул мощный поток воды вверх.

— Осторожно! — закричал господин Кроджер и принялся успокаивать воду какими-то пассами.

Когда поток остановился, куратор решил, что практики на сегодня достаточно и повел нас в учебный класс. Он долго зачитывал нам теорию и, особенно, технику безопасности по работе с магией.

— Ваши способности очень сильны, — под конец занятия сказал он мне. — Но вам не хватает контроля.

Знали бы вы, господин-маг, что контроля даже нет. Я просто мочу артефакт, а он уже делает что попало. Прав был Каин, эта штука действительно может быть опасна.

— Да, конечно, — тем временем согласилась я с водником. — Вы правы. Я буду осторожнее. Спасибо.

Довольно кивнув, Кроджер отпустил меня восвояси.

В обеденном зале я встретилась с Кортни и мы за пустой болтовней приступили к ужину. Чуть погодя нам составила компанию Джулия и друзья огневички.

— Я так рада за тебя! — поздравила меня Лотарин, замечая значок моего курса на груди. — Природа и вода всегда идут вместе! Неудивительно, что моя соседка через дорогу оказалась водянкой!

Ради приличия улыбнувшись, я лениво наколола спагетти на вилку. Джулия была раздражающей. Для меня даже слишком. Умница, красавица, но такая надоедливая… И болтушка. Тут, блин, какой-то старикан адрес моей матери пытается узнать, да и артефакт чуть потоп не сделал… Какое мне дело до радости, вероятно притворной, этой девушки? Или я просто излишне предвзята к ней?

— Я хотел бы извиниться за своего отца, — наконец заговорил Уилл. — Не знаю, что на него нашло. Точнее, могу догадываться, но…

— Боже, прекратите уже! — вмешалась Кортни. — У Сонны был сегодня явно насыщенный день, верно?

— Да, — я благодарно кивнула. — Ребята, я действительно устала. Пойду к себе.

Заверив меня, что они все понимают, мы попрощались с друг другом и я вернулась в комнату. Так, как Кортни со мной не пошла, у меня была возможность уделить внимание кулону. Проверив, что воды в кувшине достаточно, я положила туда свой артефакт и стала смотреть. Жидкость комнатной температуры становилась холоднее, а из емкости пошел ледяной пар.

«Потрясающе!», — восхитилась я.

Через некоторое время в спальне тоже стало очень холодно, а за окном пошел… Снег? Летом? Удивительно!

Подойдя к окну, я заметила, как усиливается ветер, а окно покрывается инеем.

«Так. Пора заканчивать эту проверку. Ясно одно — кулон связан с холодом и водой.», — решила я и осторожно извлекла артефакт из кувшина. Даже сквозь плотную ткань перчаток я ощущала минусовую температуру своей «игрушки». Я не знала, что мне делать с этой штукой, но, пока кулон у меня, я могу остаться в академии. Потом пришла Кортни и мы легли спать.

Среди ночи нас разбудил жуткий гул.

— Что это? — в ужасе вскочила я.

— Сигнал тревоги, — пояснила Кортни и принялась одеваться.

Я последовала примеру огневички и тоже стала собираться.

— И часто у вас среди ночи сигналы тревоги? — спросила я, натягивая теплые колготки.

— В последний раз нас будили при нападении троллей, — ответила Кортни, собирая волосы в высокий хвост.

Тролли? Никогда не доводилось с ними встречаться. И не сказать бы, что очень хотелось, если честно. Я слышала про них лишь то, что они живут в лесу, едят людей, а еще очень огромные.

— Ты готова? — поторопила меня огневичка и, дождавшись моего кивка, продолжила. — Пойдем.

Мы вышли во двор академии, где уже толпилось множество людей со свечами, факелами и огненными шарами у пламенных магов.

— Что случилось, Ричард? — моя спутница тут же обратилась к рыжему парню в очках. — Опять тролли?

— Не, — отозвался тот. — Не тролли, а потоп. Озеро, что располагается возле отпускных поместий, вышло из берегов.

— Но, как же? — удивилась девушка. — Оно мелкое ведь, да и его воды замкнутые. Откуда такой приток, чтобы на потоп хватило?

— Никак не могу знать, — пожал плечами Ричард. — Говорю лишь то, что слышал сам.

— И что в итоге? — уточнила Кортни.

— Нас сейчас телепортируют на пустырь, а потом, как я понимаю, по домам, — объяснил юноша.

— Слышали уже новость? — к нам подошел Уильям.

— Да, довелось, — фыркнула я в полном замешательстве.

Мог ли этот потоп быть вызван кулоном? Именно, ведь из этого озера я извлекла эту штуку…

— Мой отец, кстати, скоро прибудет, — тем временем поведал Уилл. — Твои же родители, Сонна, не маги, хочешь докинем тебя до дома телепортацией?

— Но нас и так собираются телепортировать, — рассеянно ответила я.

— Так до камня на пустыре, а дальше, как я понял, повозками, — рассказал воздушник.

Если нас действительно отправят только до камня на пустыре, а потом лишь повозками, то, наверное, стоит согласиться на предложение? Отец Уильяма меня пугает, конечно, но самому парню я доверяю.

— Если это не будет проблемой, то я согласна, — наконец ответила я магу.

— Хорошо, как прибудет отец, то я ему скажу, — обрадовался юноша. — Покажу тебе, как живу.

— Ничего себе! — глаза Кортни игриво прищурились. — Вы вместе? Так быстро?

— Нет! — хором с Уиллом ответили мы и рассмеялись, переглянувшись.

— Мы действительно не вместе, — объяснила я девушке.

— Ой, да ладно вам, я же пошутила, — отмахнулась рукой огневичка. — Воркуйте, голубки, а мы с Ричардом найдем Джека.

Схватив рыжеволосого парнишку под руку, Кортни отправилась искать остальных ребят из компании.

— Не обращай на нее внимания, — улыбнулся Уильям. — Ее шутки всегда дурацкие, но именно за это мы ее и любим.

— Да, все в порядке, — почему-то засмущалась я. — А, ты, это, что тогда имел ввиду?

— Когда? — не понял воздушник.

— Когда извинялся за отца, — напомнила ему я. — Сказал, что, возможно, догадываешься…

— Я сам не уверен, что это правда, — замялся юноша. — Мне рассказывала моя мама. Что до того, как отец женился, он был влюблен в обычную девушку. Моделистку из Мираора.

— И? — кажется, я поняла, почему Филипп Моррисон так заинтересован моей матерью. Старая любовь и все дела. Странно, что мама мне сама об этом не говорила.

— Мой отец несколько лет был в ссылке, — рассказ Уиллу был явно неприятен, но он почему-то продолжал. — Его осудили за убийство обычного.

Фантазии о любви моей матушки и мага тут же испарились и я озадаченно уставилась на воздушника.

— Я это говорю тебе лишь потому, что ты, вроде, неплохая девчонка и, если отец все еще хочет найти твою маму, то она в большой опасности, — слова парня меня пугали. — Я не знал, кто ты такая, пока мой отец не увидел тебя. По его реакции, я понял, что ты дочь той…

— Дочь кого? — странное волнение закопошилось в груди.

— Твоя мать никогда не любила моего отца. Он ей даже не нравился. Он долго ухаживал за ней, но все было тщетно. Каждый раз она отказывала ему. А потом она вышла замуж за твоего отца, кузнеца, — рассказывал мне историю моей семьи юный маг. — Мой отец счел это за оскорбление. Он пришел в день свадьбы твоих родителей и убил жениха.

Сказать, что я была в полном шоке, это ничего не сказать.

Заметив мое молчание, парень продолжил.

— Ты же знаешь, что магов не сильно наказывают за убийство обычных людей? — я кивнула в ответ. — Так вот, мой отец на долгие годы был изгнан из столицы с запретом на общение. Проклятие молчания, если точнее и еще какие-то ограничения по магии. В ссылке он встретил мою маму и завел с ней отношения, когда она понесла, он признал меня своим наследником.

— Так, я понимаю, сейчас наказание твоего отца спало и он вновь полностью свободен? — теперь уже кивнул мне воздушник. — Если все, что ты сказал мне правда, то зачем ты пригласил меня к себе домой?

— По приказу отца, прости, — удрученно произнес Уильям. — Моя мать, такой же человек, как твоя. Но за мою никому заступиться, она же не известная моделистка в столице. Отец угрожал ее убить, если я не уговорю тебя отправиться с нами. И я решил рассказать тебе правду. Без обмана, чтобы ты знала на что соглашаешься.

— А, то есть, ты хочешь спасти свою мать, пожертвовав моей? — разозлилась я. — Чудно!

— Нет, ты неправильно меня поняла, — поспешил успокоить меня парень. — Мы никем жертвовать не будем! Когда ты отправишься ко мне домой, то отец, скорее всего, предложит тебе чай. Это закон вежливости и маги обязаны его соблюдать.

— Предлагаешь, мило пить чай с твоим отцом, чтобы никто не умер? — с издевкой спросила я.

— Нет, — отрезал маг и извлек из кармана маленький бутылек. — Подмешаешь в чай это моему отцу, тогда он будет обездвижен на некоторое время. Я заберу свою мать и сбегу, а ты отправишься за своей.

— Не легче ли мне просто сразу отправиться к своей? — фыркнула я.

— Но, — синие глаза юноши смотрели с мольбой. — Ты же так не поступишь?

— Не знаю, — честно ответила я. Моя семья мне, конечно, дороже, но я не хочу, чтобы та, несчастная погибла из-за моего эгоизма. — Почему ты сам не отравишь своего отца?

— Я пытался, но мне не удалось обмануть отца, — вздохнул Уилл. — Он плохо обращался с моей мамой и я всегда хотел спасти ее и защитить от него. Воровал зелья из академии и пытался избавиться от отца, но… Он, наверное, что-то подозревал…

— А со мной, думаешь, получится? — в это верилось что-то с трудом.

— Я бы хотел попробовать, — печально проговорил парень. — Когда моя мама рассказала мне о истории со столичной моделисткой, которой удалось сбежать и скрываться так долго, я решил что у нас с матерью точно получится. А потом я встретил тебя и узнал, что ты дочь той…

— А вот и я, — к нам вальяжно подошел отец Уильяма и я призвала всю свою силу воли, чтобы успокоиться и сдержать гнев на этого человека. — Ты уже пригасил мисс Поммел отправиться с нами?

— Да, отец, — кивнул воздушник и требовательно вгляделся в мои глаза. — Ты с нами?

Честно, мне очень не хотелось этого. Я желала отправиться домой и рассказать матери все, что узнала. А потом всей семьей сбежать в еще какую-нибудь глушь, где нас никто не найдет.

— Я согласна, — эти слова я произнесла с трудом и очень жалела о них.

— Вот и замечательно, — обрадовался Филипп. — Пойдемте, открою портал.

Сделав пасс рукой, мужчина создал что-то похожее на ярко-оранжевую расщелину. Если маг способен открывать порталы прямо из воздуха, то я сомневаюсь, что какой-то пузырек сможет его остановить…

Тем не менее, переглянувшись, мы с Уиллом прошли сквозь расщелину и тут же оказались в гостиной. Нас встретила кареглазая женщина очень сильно похожая на моего спутника.

— Здравствуйте, — удивленная, она замялась, теребя в руках свой белоснежный передник.

— Привет, ма, — воздушник тут же обнял ее и повернулся ко мне. — Это моя подруга из академии.

— Здравствуйте, — поздоровалась я и слегка поклонилась.

— Милая, Клодетт, подготовь для гостьи чайный сервиз, — тут же скомандовал Филипп, проходя сквозь портал.

Испуганная женщина торопливо покинула гостиную, а Уильям раздраженно плюхнулся на диван.

— Вы тоже присаживайтесь, — обратился ко мне взрослый маг. — Чувствуйте себя, как дома.

Немного замешкавшись, я устроилась в кресле.

— Я вас двоих оставлю ненадолго, мне нужно кое-что проверить, — сообщил господин Моррисон и покинул гостиную.

Когда мужчина скрылся за дверью, Уилл вновь извлек пузырек из кармашка и передал мне.

— А, — я хотела уточнить, что именно я должна делать, но воздушник сделал жест, призывающий меня замолчать.

— Мама скоро придет и нальет чай, — сказал парень. — Просто придет и просто нальет.

Я догадалась, что таким образом он объясняет мне, что мне нужно делать. Просто налить и все? Хорошо. Почему он не мог сказать это сразу? Полагает, что его отец прослушивает нас каким-то образом?

Спустя некоторое время нас посетила Клодетт и расставила три чайных прибора, а также ароматный напиток в изящном чайничке.

— Нам, — я решила уточнить можно уже, как бы наслаждаться чаем, но воздушник отрицательно покачал головой.

Когда в гостиную вернулся Филипп, то мать Уильяма тут же разлила жидкость по чашкам и вновь оставила нас.

— Отец, — обратился юноша к господину Моррисону. — Ты говорил, что я мало уделяю времени урокам, но я хочу тебе показать, как я научился контролировать несколько предметов одновременно.

— Не сейчас, Уильям, — отрезал мужчина, но, разумеется, юный волшебник его не послушал.

Книги из книжного шкафа поднялись в воздух и принялись кружиться перед лицом Филиппа, а я тем временем тут же налила зелье в его кружку, пока тот отмахивался от летающих предметов.

— Я сказал, не сейчас! — синие глаза господина Моррисона полыхнули алым и книги тут же превратились в пепел. — У нас гостья, дорогой сын.

— Да, извини, — кивнул воздушник, беря в руки свою кружку. — Приятного чаепития.

— Приятного чаепития, — уже спокойно произнес Филипп и обхватил ладонями свой отравленный чай.

Мое сердце почти замерло, но глаз на взрослого мага я не поднимала, чтобы ненароком не выдать свое волнение.

— А, знаете, мисс Поммел, — мужчина поднял свою чашку к губам и задумчиво посмотрел на меня. — Я долго искал Маргарет. Мы с ней очень давние знакомые. Если бы все сложилось иначе, тот вы бы были моей дочерью. Я так любил Маргарет.

Неужели он теперь расскажет мне тоже самое, что и Уилл? Или только основные события, исключая убийство моего отца?

— Вы очень похожи на Маргарет, — нежно произнес волшебник. — Внешне уж точно, но характер… Вы явно пошли в отца.

— Вы знали моего отца? — я сделала удивленное лицо.

— Ну, — Филипп слегка замолчал, подбирая слова. — Не то, чтобы очень. Мы не ладили. Но, ваш отец обладал удивительной способностью, совать нос туда, куда не следовало бы. За что и поплатился. Вижу, вы такая же.

Маг поставил свою кружку на стол, так и не выпив напиток.

— Пей, — приказал он мне, указывая на свою чашку.

Я испуганно глянула на такого же шокированного Уильяма.

— Не думай, малышка Поммел, что мой сын поможет тебе, — жестко отчеканил господин Моррисон. — Думали отравить меня? Актеры недоделанные.

— Прошу, отец, не трогай ее, это все моя вина, — вскочил воздушник, заслоняя меня от своего отца. — Это я ее попросил.

— Я знаю, дорогой сын, — ядовито ухмыльнулся мужчина и одним лишь взмахом руки зажег одежду на Уилле. — Пей, девочка, чай, иначе составишь моему отпрыску компанию.

Видя, как кричит от боли Уилл и валяется по полу, пытаясь себя потушить, я судорожно схватила кружку с отравленным напитком. Чай же только обездвижит? Это явно лучше, чем сгореть заживо.

— Вот и умница, — довольно кивнул маг, следя, чтобы я допила чай до дна.

Зелье оказалось, на удивление, с быстрым эффектом. Мои конечности ослабли и я больше не могла пошевелиться. Филипп подошел ко мне и схватил за голову, всматриваясь в глаза.

— Скажи мне, девочка, где Маргарет? — его пронзительные глаза будто бы смотрели сквозь меня. В самое нутро.

Я ощущала, что что-то копается в моих мыслях, воспоминаниях. Ищет информацию о местоположении моей матери.

— Если вы умеете читать мысли, почему не могли узнать о маме раньше? — произнесла я хрипло, ощущая головную боль.

— Ты и впрямь вся в отца, — усмехнулся господин Моррисон. — Маги, что помогли Маргарет сбежать, сильнее меня и состоят в совете. Они смогли замять эту мрачную историю и только они знали, где находится твоя дражайшая матушка. Я могу сколько угодно мучать таких, как вы, обычных, но магам я вредить не стану. Тем более, вышестоящим.

А, то есть, он горазд только слабых обижать? Те, кто наравне или даже сильнее его, то все уже? Рука не поднимается?

— Что ж, малышка, какое чудо, что ты попала в академию, — мужчина довольно улыбался. — Если бы не ты, то я бы никогда не нашел Маргарет. А теперь спи.

Пришла я в себя под надрывный плач. Обожженный Уильям обнимал свою сгоревшую мать. Видимо, пока я находилась в отключке, Филипп решил избавиться от бывшей возлюбленной.

— Это же твой отец сделал? — тихо спросила я, чувствуя, что снова могу двигаться.

Юный маг обреченно взглянул на меня и кивнул, еще сильнее прижимая к себе покойницу.

— А, — я не знала, что мне сказать.

Мне жаль? Сожалею? Это все твоя вина? Я сейчас думала только о своей матери и понимала, что ее может ожидать такая же участь.

— Где мы находимся? — уточнила я, вставая и подходя к окну.

— Дримзи, — удрученно бросил Уилл.

— Дримзи? — я ужаснулась. — Болота Дримзи? Да до ближайшей цивилизации несколько месяцев!

Воздушник кивнул и вновь переключил все свое внимание на Клодетт.

Уговорил меня отправиться в эту глушь, а теперь даже не помогает выбраться!

«У него же горе все-таки!», — произнес мой внутренний голос.

От его горя скоро будет и у меня горе… Пока я доберусь до дома, то и… Нет! Не хочу думать об этом!

Я подошла к юноше и села на корточки возле него.

— Мне жаль, что ты не смог защитить ее, — прошептала я. — Но мою может ожидать то же самое. Без твоей помощи я не справлюсь.

— Ты права, — маг грустно коснулся обугленной головы своей матушки. — Это я тебя во все втянул. Это моя вина.

Ну, отчасти, это и моя вина. Если бы я знала, что мы живем в деревне и не заводим близкие знакомства, потому что за мамой охотится какой-то спятивший колдун, то, разумеется, я бы не стала проситься в академию. Если бы я не нашла кулон или бы отдала его Каину, то не успела бы тогда пересечься с Филиппом Моррисоном. И тогда, вероятно, Клодетт была бы жива, а над моей матушкой не висела бы страшная опасность. Но, какой смысл сейчас сидеть и жалеть себя, представляя, чтобы могло быть иначе? Надо действовать!

— Так, — я встала. — Я выберусь отсюда с тобой или без тебя. Желательно с тобой, так было бы проще.

Уильям смерил меня взглядом и кивнул.

— Давай похороним ее и, — он замялся. — Попробуем спасти твою мать.

Я облегченно вздохнула. Хорошо, что он согласился, иначе я бы не знала, как отсюда выбираться.

Похороны были простые. Мы с Уиллом откапали яму и положили туда Клодетт. Потом молча постояли над телом и принялись засыпать землей.

— Если я вернусь, то перенесу ее в более подобающее место, — поделился парень, когда мы покинули его дом и отправились искать ближайший камень для телепортации на болотах.

— Ты уверен, что камень здесь точно есть? — с сомнением в голосе поинтересовалась я.

— Я здесь прожил все свое детство, — раздраженно бросил маг. — Конечно, я знаю!

— Ну, если ты уверен, то ладно, — я решила, что не буду с ним спорить и дальнейший путь продолжили мы молча.

Дурацкий камень мы обнаружили лишь через несколько часов. Уже вовсю светило солнце и более-менее грело, хотя промокшим туфлям это не помогало. Знала бы я, что придется бродить по болотам по колено в грязи, то надела бы другую обувь.

— Я же говорил, что камень точно есть, — Уилл провел рукой по рунической вязи на огромном валуне.

Я с сомнением покосилась на каменюку, покрытую то ли мхом, то ли плесенью или двумя сразу.

— Он, правда, работает на маленькое расстояние, — огорчил меня воздушник. — Но мы сможем попасть в ближайшую деревню, а там уже найдем другой портал.

— Ясно, значит расклад таков, — перебила его я. — Скачем от одного камня к другому, пока не доберемся до моего дома?

— Иначе никак, — вздохнул юноша.

Я кивнула ему.

— Тогда приступаем, — после моей команды, Уильям принялся колдовать над камнем, пытаясь его активировать.

Руны на валуне, то гасли, то зажигались. Но, видимо, удача была на нашей стороне, потому что вязь смогла загореться полностью и нам удалось телепортироваться в другое место.

Место, в котором мы оказались, было небольшой деревенькой. Лил дождь, а грозные тучи нагоняли тени. Вздохнув, я подняла над собой руки, стараясь ладонями прикрыть хотя бы голову от небесных капель. Мои волосы не переносили влагу. Закручивались в спирали, а после пушились, если вокруг было слишком много жидкости. Походить на болонку, любимую собаку королевы, мне не хотелось.

— Где мы находимся, — спросила я у Уильяма.

— Деревня Листок, — ответил он мне и, кажется, даже что-то разглядел среди пелены дождя. — Пойдем туда.

Я послушно последовала за юношей и вскоре мы оказались в сарае, где повсюду лежали стога сена.

— Ты серьезно полагаешь, что нам следует терять время? — возмутилась я, когда увидела, как Уилл удобно устраивается на кучке сушеной соломы.

— Я не смогу сейчас взаимодействовать с руническим камнем, — устало отозвался он. — Мне нужно восстановить силы.

— А ты не можешь как-то побыстрее это сделать? — не унималась я.

— Слушай, — синие глаза обиженно сверкнули в полумраке. — Ты же у нас тоже волшебница! Может, сама нас телепортируешь? А? Силу-то не тратила.

Я замялась. Могу ли я рассказать ему, что на самом деле не владею магией? Я не очень-то ему доверяла, если честно. Хотя, такими темпами, парень и сам скоро все поймет. Я не знала, что ответить Уильяму, а потому просто легла рядом с ним и уставилась в потолок.

— Так ты расскажешь мне? — маг повернул голову в мою сторону.

Я запустила руку в свой карман и крепко сжала кулон. Я не готова раскрывать этот секрет. По крайней мере, сейчас. Покачав головой, я отвернулась от юноши и прикрыла веки.

Когда я вновь открыла глаза, то сквозь щели сарая радостно светили солнечные лучи. Рядом со мной Уилла не было и я успела уже испугаться, что парень просто решил меня бросить.

— А вот и я! — в сарай зашел воздушник и отсалютовал мне бутылкой молока. — Помог тут, деревенским, а они перекусить дали. Будешь?

Я, разумеется, согласилась.

Пока мы кушали, я решила уточнить.

— Прошел ведь целый день? — спросила я с замиранием сердца.

— Да, — мрачно ответил маг. — Я просыпался вчера вечером, тебя, правда, будить не стал.

— Но почему? — гневные эмоции стали разгораться во мне. — Ты же знаешь, что мы спешим!

— А какой был смысл, если я тогда все еще был слаб для телепортации? — я понимала, что он прав.

Какой смысл был тревожить меня, если мы все равно бы не смогли продолжить путь? Я бы только нервы себе, да и ему трепала.

— Извини, ты прав, — с толикой тоски ответила я и, уже без аппетита, укусила краюшку хлеба.

— Если бы ты телепортировала нас, то мы бы еще вчера отправились, — Уилл вновь коснулся щекотливой темы. — Но ты, то ли не можешь, то ли не хочешь. Я не понимаю.

— Я не могу тебе об этом сейчас сказать, — тихо произнесла я, извиняюще касаясь руки юноши. — Прости.

Маг устало отмахнулся и продолжил трапезу.

Когда мы закончили завтракать, то Уильям рассказал о чем узнал у местных.

— Следующий рунический камень находится на тропе Троллей, — поведал воздушник. — Я договорился со старостой и нам дадут немного еды и одежды в путь.

— Из-за того, что ты помог им? — уточнила я. — Что ты вообще там делал?

— Для мага всегда найдется работа, — весело улыбнулся он. — Если бы и ты использовала свою силу воды, то мы, может, получили бы больше припасов.

В ответ я криво улыбнулась. Хитрый волшебник провоцирует меня, чтобы узнать мой секрет! Ну уж нет!

— Господин, маг, — в сарай зашла милая светловолосая девушка с корзинкой. — Батюшка тут передал вам. Вы сейчас отправляетесь, да?

— Верно, Алена, спасибо тебе и твоему отцу за доброту, — Уильям поднялся с соломы и принял корзинку у девушки.

— Это вам спасибо, — нежно улыбнулась Алена. — Если бы не вы, то…

— Полно, тебе, говорить об этом. Хорошо, что все обошлось, — воздушник не позволил девушке договорить и бросил на меня хитрый взгляд.

Специально делает это, чтобы пробудить мое любопытство. А потом предложит секрет за секрет! Как самонадеянно!

Когда Алена ушла, то Уилл извлек из корзинки комплект одежды и вручил мне.

— Первая переоденешься, а я выйду на время. Потом позовешь и я тоже пойду переодеваться, — предложил юноша.

Кивнув, я дождалась, когда останусь одна и стала переодеваться.

Одежда была простая. Такую у матушки только бедняки заказывают, богачи предпочитают более яркий дизайн и дорогие ткани. Заправив белую рубаху в кожаные штаны, я накинула на плечи теплый плащ. Также меня порадовало то, что я могу сменить свои мокрые туфли на пару хороших сапог.

Покинув сарай, я застала мага, жующего яблоко.

— Хочешь? — он протянул мне фрукт.

Я скривилась и качнула головой. Яблоки мне стали теперь максимально неприятны. Много чего с ними плохого связано было в моей жизни.

Пожав плечами, Уильям пошел переодеваться, а я направилась к колодцу.

Набрав ведро воды, принялась умываться. От холодной жидкости сильно покраснели щеки и я уставилась в свое отражение, приложив ладони к лицу. Множество мыслей проносились в тот момент, но не за одну из них не удавалось схватиться. Мне хотелось лишь одного, чтобы моя семья была в безопасности. Хотя, я сама и подставила их под удар.

— Любуешься? — ко мне тихо подкрался воздушник.

— Да так, — махнула я рукой. — Мы готовы?

— Ага, — лениво отозвался Уилл и покрепче обхватил корзинку. — Пойдем.

Блуждая по лесу и попутно сверяясь с картой, мы вышли на тропу Троллей только к вечеру.

— Где-то здесь должен быть рунический камень, я ощущаю его энергию, — признался маг и задумчиво осмотрелся. — Ты что-нибудь чувствуешь?

Я честно покачала головой. Если я действительно не чувствую энергию, то какой смысл притворяться? Он и так уже много о чем догадывается.

Пока воздушник пытался понять откуда исходит энергия, я тоже решила осмотреться. Среди приближающихся сумерек, мой зоркий глаз выцепил яркий огонек.

— Смотри! — я ткнула палец в сторону света в глубине леса. — Там костер, а значит люди! Давай спросим у них.

— Я не думаю, что это хорошая идея, — с сомнением в голосе произнес парень. — Мало ли, кто там может быть.

— Так и скажи, что испугался! — презрительно фыркнула я и пошла в сторону огонька.

— И ничего я не испугался! — ворчливо бросил волшебник и последовал за мной. — В отличие от тебя, я хотя бы стараюсь думать!

— Ага, — согласилась я, но путь мы продолжили.

Чем ближе мы подходили, тем сильнее моя уверенность таяла, а Уилл еще подозрительнее поглядывал по сторонам, держа наготове атакующий жест из пальцев.

— Еще не поздно повернуть назад, — шепнул он мне.

— Да, — тихо ответила, но продолжала идти, влекомая светом в глубине леса.

Мы резко остановились, когда, наконец, увидели существ, что устроили себе пикник.

Массивные высокие тролли наслаждались жизнью. Их уродливые лица изгибались в улыбках, а поджаристые части людей быстро исчезали в их пастях.

Хотелось что-то грубо высказать себе под нос, но я не рискнула и лишь слегка выдохнула воздух изо рта. Мы с магом, встретились друг с другом огромными глазами, полными ужаса, и молча стали пятится назад.

Конечно, все не прошло гладко. Кто-то из нас наступил на сухую ветку и тролли, к сожалению, нас услышали.

— Еда! — обрадовались они.

Мы с Уиллом принялись бежать, но один из этих великанов-людоедов мощным прыжком быстро перепрыгнул над нашими головами, отсекая путь назад.

«Хорошо, хоть не на нас прыгнул!», — пронеслось в голове у меня. Хотя, сомневаюсь, что то, что нас окружили может сыграть нам на руку.

— Куда собрались, детки? — пробасил он, плотоядно ухмыляясь.

— Извините, что потревожили вас, — взял себя в руки воздушник. — Мы не желаем вам зла, а просто идем своим путем.

— Слыхали? — тролль обратился к своим сородичам. — Зла нам не желают!

— Коль, зла нам не желаешь, может, добра для нас хочешь? — вмешался в разговор еще один великан. — Так, ежели так, полезай в чан! Будет добрый ужин сегодня у нас!

Разговаривать с этими существами, я не рискнула. Боялась очень, вдруг что не то скажу, поэтому лишь с немой мольбой глядела на Уильяма. Да защитят нас боги и да одарят моего спутника ораторскими талантами!

— Если вы нас не отпустите, то я применю магию! — то ли угрожал, то ли блефовал юноша.

— Так у нас сегодня маги! — обрадовался людоед. — Давно магические деликатесы не пробовали. Вот будет праздник сегодня у нас!

Так. Понятно. Ораторский талант — не для моего отважно-глупого друга.

— Сможешь что-нибудь сколдовать? — шепнул мне воздушник.

Я обреченно покачала головой, а юноша, кажется, выругался.

Поднялся сильный ветер, сухие листья и ветки закружились в воздухе вокруг нас, ограждая от троллей.

— Я не смогу их убить, — признался волшебник, стоя с закрытыми глазами. — И я не знаю, как долго смогу держать щит.

Великаны тем временем окружили нас плотнее и принялись бить булавами по нашей воздушной воронке. С каждым таким мощным ударом, лицо Уилла морщилось все сильнее. Я понимала, что долго мой друг не протянет.

— Я могу ослабить щит и ты быстро пробежишь, — наконец, сказал мне маг. — Я постараюсь их задержать насколько смогу. И, возможно, ты спасешься.

— Предлагаешь бросить тебя здесь? — разозлилась я. — Никогда!

— Тогда умрем вместе, — грустно улыбнулся парень.

— Ну уж нет! — крикнула я. — Ослабляй щит!

Со стороны, где я стояла был небольшой проход между людоедами, если мне удастся, то я смогу пробежать между ними и… Мой взгляд метнулся к чану с водой. Кипяток? Ну и ладно! Главное, чтобы там точно была вода! Возможно, мне удастся активировать артефакт.

— Беги! — с трудом процедил воздушник, а вены на его теле и лице вздулись синими полосами.

Кивнув, я ринулась в свободный проем между этими чудовищами, но великаны оказались умнее и тут же сомкнули ряды. Мне в последний момент удалось увернуться от булавы и я бросилась одному из троллей под ноги и, буквально, проехалась по земле между двух огромных голых ступней. Тут же поднявшись сразу же побежала к чану, попутно вытаскивая кулон.

«Хоть бы сработало!», — молила я, приближаясь к горячему вареву.

Бросив артефакт в кипяток, увидела, как над моей головой поднимается булава.

«Мне конец!», — подумала я и зажмурила глаза.

Леденящий холод коснулся моего тела и я осторожно подняла веки. Огонь в костре погас, а из котла тянулся пар. На мой нос упала легкая снежинка, а потом и вовсе хлопьями повалил снег.

Тролли удивленно замерли, переглядываясь. Они тоже что-то ощущали. Что-то странное, непонятное и темное. Очень и очень темное. Такое непроглядное, такое обреченное, такое злое.

Уилл устало упал на землю, его воздушный щит исчез, но людоеды не спешили нападать. Они испуганно оглядывались по сторонам.

— Что это такое, девочка? — спросил у меня людоед.

Вновь поднялся ветер вокруг, но он был не такой, как у моего спутника, а другой. Деревья покрылись инеем. И мы, наконец, увидели ее. Женщину, чей дух таился в моем кулоне.

Ее длинные седые волосы парили в воздухе, обнаженное тело покрывала тонкая прозрачная ткань, а на руках и ногах тянулись ржавые цепи.

«Призрак?», — подумала я, всматриваясь в два черных провала на ее лице, вместо глаз. — «Кто или что она такое?».

— Я чувствую ваш страх, — полупрозрачное существо неприятно облизнуло языком свои… Губы? Если это можно, конечно, назвать губами. Все тело и лицо женщины было в жутких шрамах, а место, что можно было назвать ртом было сплошным, давно зажившем, порезом.

Призрачная леди прильнула к людоеду и провела острыми когтями по его щеке, оставляя алую полоску. Наваждение с троллей спало и они принялись нападать на женщину, но все их удары били лишь пустоту. Телесной оболочкой эта дама не обладала и с каждым взмахом булавы, лишь обращалась в пар, а после вновь возвращала свое уродливое обличие.

Привидение очень быстро расправилось с великанами, оставляя их в таком состоянии, что вызывало во мне лишь тошноту и отвращение.

Когда людоеды были мертвы, то женщина переключилась на Уильяма.

— Хочу услышать твои последние слова на прощание, — ее хрупкая рука приподняла юношу за подбородок. — Что скажешь ты мне?

— Прошу вас! — наконец, нашла я в себе силы подать голос. — Не убивайте его! Умоляю!

Призрак отпустила волшебника и подплыла по воздуху ко мне.

— Полагаешь, ты в праве просить меня о чем-то? — совершенно дружелюбно поинтересовалась она, кажется, даже улыбаясь. — Думаешь, что не станешь следующей?

— Но это же я вас спасла! — пыталась образумить существо я. — Из озера! Ваш кулон нашла я! Прошу вас, великая госпожа, смилуйтесь над нами!

Женщина задорно рассмеялась, а цепи издали противный звон.

— Тогда я должна сказать тебе спасибо? — будь у мадам глаза, то она, наверное, сейчас бы хитро прищурилась. — Так и быть. Подарю тебе и твоему другу сегодня милосердие. Ты, ведь не знаешь моего имени?

Я лишь покачала головой. Конечно, я понятие не имела, что это за существо и уж, тем более, не знала, как ее зовут. По правде, не очень-то хотелось.

— Тогда тебе очень повезло, — леди улыбнулась и превратившись в белый пар проникла внутрь кулона.

Переведя немного дух, я извлекла артефакт из чана и осторожно приблизилась к своему спутнику.

— Что это было за существо? — юноша тяжело дышал, переводя взгляд то на меня, то на растерзанные тела, что алой дорожкой лежали на белоснежном снегу.

— Я не знаю, — я безвольно пожала плечами и показала кулон. — Эту штуку я нашла в озере, той ночью, когда вы отправили меня в отпускные поместья.

— Видимо, подобные посвящения для новичков лучше отменить, — задумчивым голосом произнес маг, поднимаясь со снега. — Давай уйдем уже отсюда.

Я не стала с ним спорить и была полностью согласна покинуть это ужасное место.

От лагеря троллей до рунического камня мы шли в полном молчании.

— Скажи, — наконец Уилл подал голос. — Ты ведь не владеешь магией? Это все из-за артефакта было? Да?

— Верно, — призналась я. — Я использовала кулон, чтобы остаться в академии.

— Так хотелось быть особенной? — горько поинтересовался воздушник, но я не стала ему отвечать.

Я уже и сама понимала, что наворотила много проблем, основываясь лишь на своем эгоизме и жажде роскошной жизни.

Тем не менее, Уильям все же активировал рунический камень и мы смогли, наконец, попасть в Финдор.

Находится дома было приятно. Я тут же поспешила к своему дому. Воздушник, чертыхаясь, следовал за мной, едва поспевая.

Уже издалека я поняла, что что-то не так, когда вместо своей скромной избушки, увидела обугленные бревна.

— Твой отец явно опередил нас, — прошептала я дрогнувшим голосом.

— Сонна, — мягко начал маг. — Мне жаль.

— Не надо! — отрезала я. — Ты видишь здесь тела? Нет? Вот и я нет! А значит они живы! И я найду их!

Юноша благоразумно промолчал, осматривая пепелище, что было моим домом.

— Сонна! — из особняка Лотарин вышла Вероника, мать Джулии, Йорма и Поля. — Мы отправили тебе письмо в академию.

— Какое письмо? — удивилась я.

— Ты разве здесь не из-за этого? — озадачилась соседка. — В вашем доме начался пожар. Так внезапно и быстро, что мы не успели потушить. Твоя бабушка… Мне так жаль.

Мне так жаль… Эти слова, в последнее время, я слышу слишком часто. А ж мерзко становится и зубы сводит!

— Бабушка умерла? — на всякий уточнила я, вдруг все же ранена хотя бы, тогда был бы шанс спасти ее с помощью целителей.

— Да, увы. — женщина удрученно покачала головой.

— А мама? — наконец сообразила я. Про нее же ничего сказали, значит жива?

— Тело Маргарет мы не нашли. — поведала Вероника.

— Спасибо вам за информацию, — я с болью всмотрелась в головешки, что могли быть моими вещами. — Бабушку похоронили уже, да?

— Да, — кивнула мадам Лотарин. — На кладбище нашем. У вас же там участок куплен.

Еще раз поблагодарив соседку, мы с Уильямом отправились на место захоронения моей бабушки.

Наш семейный участок я нашла быстро, ведь там уже лежал мой отец и дедушка. Мы часто навещали их с бабулей…

Пройдя к свежей могилке, я осторожно провела рукой по надгробному камню.

— Это все моя вина, ба, — обратилась я к родственнице. — Я верну маму. Обещаю.

— Сонна, — воздушник подал голос. — Мой отец был одержим Маргарет, я думаю, что она, вероятно, жива.

— Я тоже так думаю, — согласилась я. — Осталось узнать, где.

— У нашей семьи есть еще один особняк, — стал рассказывать парень. — В городе Римор. Ваш рунический камень должен быть настроен на него.

Город Римор находился на побережье возле Чайного моря, где, на самом дне, росли листья, из которых можно было делать вкусные и полезные напитки. Торговцы, в сопровождении магов, часто перемещались оттуда в Финдор, чтобы продавать добытые там товары. Активировать рунические камни может только маг, а потому, очень хорошо, что меня сопровождает Уилл.

— Если ты действительно прав, то, возможно, это наш шанс, — я положила руку на плечо воздушнику. — Спасибо, что не бросил меня и помогаешь.

— Я не мог иначе, — юноша слегка смутился. — Отчасти это и моя вина.

Я не стала продолжать развивать эту тему, выясняя кто из нас двоих виноват в случившемся больше. Покинув кладбище, мы собрались в центр города, но нас остановила Вероника Лотарин и настояла на том, чтобы мы отужинали у нее.

— Вы проделали долгий путь, — объяснила она. — Я бы не простила себе, если бы отпустила вас просто так. Вы же дети еще. Ровесники моей Джулии. Я не стану спрашивать откуда у вас кровь на одежде. Секреты магов — это секреты магов. Обычным знать не положено. Но накормить я вас обязана. Хотя бы в память о твоей бабушке.

Мне хотелось броситься в путь сломя голову, но я понимала, что действительно слишком устала и нуждалась в отдыхе. К тому же, Филипп сильный волшебник и надо было что-то придумать, чтобы нам удалось освободить мою маму из его лап.

Утром следующего дня мы, сытые и в новой чистой одежде, отправились в центр моего города, чтобы телепортироваться в Римор.

Телепортация из Финдора в Римор не заняла много времени. На удивление, все прошло быстро и просто. Никаких проблем или приключений нам не встретилось, к счастью.

— Ну и где твой дом? — спросила я мага, отходя от рунического камня и вдыхая прибрежный аромат.

Воздух слегка щипал обветренные, после встречи с призраком, щеки. Я провела языком по губам, ощущая соль. Здесь, в Риморе, сам ветер нес в себе частицы приправ и специй, что очень быстро, невидимой пылью, покрывали незащищенную кожу. Интересно, каково жить в таком месте?

— Здесь близко, — Уильям махнул рукой в сторону востока. — На самом берегу Чайного моря. Можем взять повозку, тогда доберемся быстрее.

Ходить мне уже было, если честно, лень. И так много времени провели в пути, поэтому я с радостью согласилась.

— Куда вам детки? — добродушный старичок похлопал по плечу своей гнедой лошадки.

— Поместье Моррисон, — отозвался мой спутник и показал свой родовой перстень. — Я сын господина Моррисона.

Шустрая рука быстро схватила мага за ладонь, а цепкий глаз внимательно изучил кольцо.

— Что ж, — начал извозчик. — Перстень действительно вашей семьи. — С отцом поругались что ль? Раз такой сильный волшебник сына своего по повозкам заставляет кататься.

— Да, немного, — замялся парень. — Помириться вот хочу.

— Из-за девушки повздорили? — старик улыбнулся и метнул взгляд в мою сторону. — Не люба невестка отцу твоему?

Уильям слегка сморщился, видимо врать не хотел, ну и правду любопытному человеку сказать не мог.

— Вы правы, добрый господин, — притворная улыбка коснулась губ воздушника.

— Добрый господин! — рассмеялся мужичок. — Скажет же! Полезай молодежь в повозку, отвезу вас, куда надо.

Извозчик о чем-то все время болтал, мой спутник пытался более-менее поддерживать разговор, а я лишь молчала, чувствуя себя крайне неловко.

Благо путь до особняка Моррисонов действительно не занял много времени, а потому, мы скоро распрощались с надоедливым дедом.

— У нас есть план? — спросил юноша, всматриваясь в арочные окна своего дома.

Я покачала головой. Во время пребывания в поместье Лотарин я пыталась что-нибудь сообразить, но тактика не моя сильная сторона. Я предпочитала действовать, а лишь потом только думать. Что было очень зря.

— Тогда предлагаю просто зайти с парадного входа и будь что будет. — предложил Уилл, а я поразилась его самоотверженной храбрости. — Если все пойдет плохо, то активируй свою штуку.

— Кулон? — испугалась я. — Ты, верно, шутишь! Нам чудом удалось сохранить жизнь в тот раз.

— Я думаю, — начал маг. — Отец сможет достаточно разозлить эту призрачную госпожу, чтобы она была полностью поглощена его убийством, а не нашим.

Хм. А, ведь правда. Отец Уильяма максимально неприятная личность. К тому же, сильный волшебник. Пока эти двое будут сражаться, то мне удастся найти маму и мы сбежим. Этот план не казался мне хорошим, но другого у нас просто не было.

— А, если мы обратимся к совету? — предложила я.

— Они долго рассматривают подобные дела, — ответил парень. — Хотя это будет самый безопасный вариант для нас. Но ты, ведь не хочешь оставлять мать надолго с моим отцом?

— Не хочу, — согласилась я.

Да, мы рисковали жизнью, но мне не хотелось, чтобы моя матушка и лишнюю секунду находилась наедине с этим чудовищем.

Мы с воздушником двинулись ко входной двери и беспрепятственно вошли в особняк.

— У вас нет ни слуг, ни стражников? — уточнила я, осматриваясь.

— Вообще-то, — Уилл задумчиво обвел взглядом прихожую. — Здесь отец устраивал празднования после того, как с него сняли запрет на перемещения. И слуг, и стражников здесь обычно много, чтобы гости были в безопасности и ни в чем не нуждались.

— Но сейчас тут никого… — тихо протянула я.

— Верно, — согласился юноша. — И это подозрительно.

Обойдя множество пустых комнат, мы добрались до лаборатории Филиппа.

— Здесь отец занимается изучением магии, — объяснил маг, прежде чем открыть дверь. — Это его рабочий кабинет.

Я кивнула и мы вошли внутрь.

В слабоосвещенной комнате моему взгляду тут же бросилась золотая клетка с молодой красавицей внутри. Всмотревшись в ее юное лицо, я ужаснулась, когда узнала в девушке свою матушку. Она была очень молода. Возможно моя ровесница, если вообще не младше. Также теперь я была точно уверена, что внешне я явно пошла в отца, а не в мать. Теперь было немного понятно отчего Филипп так помешался. Маргарет действительно обладала чарующей внешностью. Кожа цвета нежнейшей гардении, огромные мятные глаза, мягкие черты лица и воздушные волны светлых волос, что покрывали покатые плечи.

— Милая, Маргарет, — обратился господин Моррисона к деве в клетке. — Наши дети пришли испортить нам медовый месяц.

— Сонна… — матушка удрученно протянула руку в мою сторону сквозь золотые прутья.

— Это твоя мама? — кажется, Уильям был шокирован больше, чем я.

Я кивнула и покрепче сжала в руке бутылек с водой, который мы наполнили еще во дворе особняка.

Если господин маг не согласится пойти нам навстречу, я без колебаний должна буду активировать артефакт.

— Пришло время вам преподать урок, дети. — белоснежные зубы раскрылись в опасной улыбке, а сам огневик запустил в нас пламенную волну.

Уильям тут же отразил волну воздушным щитом, посылая огонь обратно в сторону волшебника.

— Прошу тебя, Филипп, оставь их! — закричала моя мать, дернув руками дверь клетки. — Не делай им больно! Это же дети! Отпусти их! Прошу тебя! Ты получил, что хотел!

— Никто! — зарычал мужчина, отправляя еще одну пламенную волну в нашу сторону. — Никто больше не заберет тебя у меня!

Мой спутник вновь смог отразить нападающую на нас магию.

— А ты умеешь делать что-то атакующее? — на всякий поинтересовалась я, пытаясь попутно понять, как добраться до матери и освободить ее.

— Я, — юный маг слегка замялся. — Я мало уделял времени атакующим заклинаниям.

— Ох, — выдохнула я, полностью пораженная его словами.

Как же он победит отца, если может только защищаться? Неужели придется все же использовать кулон? Надолго Уильяма все-таки не хватит. Магия не безгранична. Я сняла с бутылька пробку. Заметив мои действия, воздушник предостерегающе шикнул.

— Я еще могу держаться! — сердито бросил он в мою сторону, попутно отражая новую атаку Филиппа. — Беги к матери, я прикрою!

С сомнением, но я все же кивнула и побежала к матушке. Завидев мои намерения, господин Моррисон принялся атаковать только меня. К счастью, безуспешно. Уиллу хорошо удавалось защищать меня.

— Что ж, — волшебник понял, что щит, которым меня прикрывают, не пробить и тогда взмахнул обоими руками, образуя огромное огненное кольцо.

Когда его руки сомкнули круг и вновь опустились вниз, огненное кольцо превратилось в две пламенные змеи, что ринулись в разные стороны. Ко мне и к воздушнику. Змеи были очень ловкие, быстро меняли свое направление и предугадать с какой стороны нападут было непросто. Обойдя мой щит и щит, которым прикрывался Уильям, сгустки огня опалили нас горячем пламенем, оставляя ожоги и отбрасывая на несколько метров в сторону.

Больно ударившись об стену, я поняла, что шансов у нас мало, если шансы вообще есть. Заметив, что бутылек во время моего падения разбился, я расстроилась, но все равно приложила кулон к разлитой возле меня лужи. Я очень надеялась, что госпожа призрак будет вновь к нам милосердна и мы останемся в живых.

Каким бы одержимым мужчиной не был Филипп, он очень быстро понял, что в помещении появилась чужеродная сила. Взрослый маг тут же наколдовал в руках сгустки горячего пламени и приготовился к новой атаке.

Ледяной воздух рассерженно укусил ноздри носа и мазнул по губам, подсушивая кожу и заставляя ее слегка полопаться. Я аккуратно провела рукой по кровоточащим ранкам, понимая, что мадам сделала это намеренно.

Белый пар, что покинул мой артефакт преобразовался вновь в ту женщину, а ее черные провалы, вместо глаз, раздраженно посмотрели в мою сторону.

— Уродливая тварь! — презрительно бросил привидению господин Моррисон и направил огонь в ее сторону.

Мадам с легкостью потушила обжигающее пламя и в ответ отправила свою ледяную волну.

Я предвкушала победу, но волшебник тоже смог противостоять силе женщины.

Тем не менее, по шумок, я решила доползти до матери и освободить ее, чтобы вместе сбежать.

Белая госпожа явно это поняла, потому что одним лишь поворотом головы в мою сторону приморозила меня к полу. Тоже самое она сделала и с Уиллом. Теперь я уже испугалась по-настоящему.

Я видела, как Филипп собирает все свои силы и какой адский столп огня направляет в сторону мадам и, как в ответ привидение смеется. На миг ее тело рассыпается снегом, но тут же вновь становится целым.

— Я дочь своего отца, — говорит она и я совершенно не понимаю, что она имеет ввиду.

Смутное понимание мелькает на лице огневика, а между бровей закладывается глубокая морщинка.

— Я думал, — говорит он. — Таких, как ты больше нет. Если вы все такие уродливые, то это и к лучшему.

Женщина пронзительно смеется.

— Только я, — звонко произносит она. — Только я. Так уродлива. Только я, человечек.

Почему она зовет его человечком? Так только маги обращаются в сторону обычных. А господин Моррисон совсем же не обычный. Волшебник же… Кто она?

— Я дочь своего отца, — шипит женщина, а ее седые волосы лохматит ветер. — И именем его ты будешь казнен!

На лице моей матери возникает странная эмоция, не то шока, не то ужаса, а может всего одновременно.

— Закройте уши, дети! — кричит она нам и сама крепко-крепко прижимает ладони по обе стороны своей головы.

На всякий случай я следую ее примеру и киваю Уиллу, намекая, чтобы он поступил также. Юноша не спорит и тут же прижимает руки к своим ушам.

Призрачная леди произносит одно лишь слово, а на лице взрослого мага появляется первобытный страх. Я очень радуюсь, что не умею читать по губам и не знаю, что именно сказала эта женщина. Ведь, если бы я знала, то… Была бы следующей?

Сначала я смотрю, как стихии льда и воды пытают мужчину, а когда мадам принимается издеваться над ним голыми руками, я закрываю глаза, молясь, чтобы это, наконец, закончилось.

— Я думаю, ему достаточно, прекрасная госпожа, — голос, что слышу я мне знаком.

Осторожно приоткрыв веки, я замечаю в проходе Каина и очень удивляюсь. Что некромант здесь забыл?

Властитель над мертвыми смотрит в мою сторону.

— Понравилась тебе твоя игрушка? — едко ухмыляется он.

Я качаю головой, стараясь не смотреть в сторону тела Филиппа и, на всякий, в сторону призрака.

— Чувствую тебя, — шепчет мадам, смотря на Каина. — Служитель ее. Отрадно видеть обреченных.

— Твой срок подошел к концу, — отвечает он ей, а я совершенно ничего не понимаю. — Вернись к отцу, дитя его.

Кажется, леди слегка кивает, я в основном смотрю на ее тень на полу. Боязно мне встречаться с ней взглядами.

— Девочку хочу эту себе. — ворчит недовольно привидение.

— Мне жаль, — маг в почтении склоняет голову. — Ученица моя. Никак отдать не могу.

— А мальчика тогда? — внимание существа переключается на Уилла.

— Последний представитель рода своего, — качает головой некромант. — Никак нельзя.

Ледяная госпожа вздыхает так печально, что мне становится ее даже жалко. Каин тем временем подходит ко мне и берет кулон в руки. Крепко сжимает артефакт в ладони, а мадам вновь превращается в белый пар и возвращается в безделушку.

— Почти все закончилось, — странная улыбка касается губ мужчины и он кладет кулон в лужу воды. — Вернись домой и будь спокойна.

Артефакт тает на глазах и распадется на множество снежинок, которые тут же исчезают.

— Ты мог это сделать с самого начала? — спрашиваю я в подозрении.

— Верно. У тебя был шанс отдать кулон мне, — темные глаза зловеще светятся. — Я бы помог тебе все исправить, но ты решила, что умнее всех.

— Неправда! — огрызаюсь я, понимая, что маг действительно прав.

— Тогда чего ж игрушку свою мне не отдала? — на лице Каина усмешка и я молча отворачиваюсь от него.

Видя, что ледяная корка, которой меня приморозил призрак, пропала, я поднимаюсь с пола и бросаюсь к клетке.

— Мы тебя сейчас освободим! — шепчу я матери, хватаясь за ее руки.

Лицо ее юное становится все более взрослым.

— Что происходит? — спрашиваю я, наблюдая, как матушка стремительно стареет.

— Это Филипп, — печально произносит мама. — Связал молодость и жизнь мою с собой.

— Почему ты ничего не сказала?! — злюсь я, чувствуя, как горячими слезами покрываются мои глаза. — Тогда мы бы что-нибудь придумали!

— Нет! — отрезает она. — Это плохой человек! Он должен был поплатиться за все!

— Но, как же ты?! — я отчаянно сжимаю в своих ладонях ее слабые морщинистые руки, захлебываясь слезами. — Ты не можешь бросить меня!

— Я не бросаю, — мама грустно улыбается. — Я люблю тебя.

— Прошу вас! — я оборачиваюсь к Каину и Уильяму. — Кто-нибудь! Помогите ей!

— Я не… — воздушник вероятно хочет сказать, что не умеет исцелять, но его язык не поворачивается сказать это до конца.

— Ты сама сотворила себе такую судьбу, — холодно чеканит властитель мертвых. — Я не могу изменить прошлое, но могу помочь тебе сотворить будущее.

Я вновь оборачиваюсь к матери. Она говорить уже не может. Лицо ее впалое, а кожа буквально натянута на кости. Словно мертвец. Я сжимаю ее руки даже до тех пор, когда вместо кожи в моих ладонях остаются лишь кости. Я держу ее в надежде, что это сможет спасти ее. Я страшусь отпустить ее руки, ведь тогда я буду точно знать, что все кончилось. А я не хочу этого. Очень не хочу терять ее.

Белые кости со звоном падают на дно золотой клетки, а я все также держу то, что было руками матери. Держу крепко, а вскоре отпускаю, морщась от еще одного падающего звука.

— Оживи ее! — яростно кричу я, ударяя мага по груди. — Верни мне ее!

— Я не могу. — спокойно произносит он с полным безразличием во взгляде.

— Что же ты за некромант такой, если мертвую к жизни вернуть не можешь! — зло выплевываю я, занося руку для еще одного удара.

— Хватит! — сердится Каин и перехватывает мою ладонь за запястье. — Если хочешь кого-то винить — вини себя!

Я молчу, отворачиваясь от мужчины.

— Я сказал твоей игрушке, что ты моя ученица, — более мягко уже произносит он, отпуская мою руку. — Это может быть правдой, если ты этого хочешь.

Я больше не знаю чего я хочу. Мои желания уже привели меня сюда. Куда мое сердце заведет меня теперь? Кого еще мне предстоит потерять? Я задумываюсь о том, что ждет меня в будущем. Кем мне быть? Теперь, когда я осталась одна, то, какую жизнь я хочу прожить? Я не знаю ответ на этот вопрос.

Я могла бы вернуться в Финдор. Восстановить дом, стать моделисткой, как матушка… Или же, я могла бы уехать в Рарху, город непревзойденных кулинаров. Стала бы ученицей пекаря, а после открыла бы и свою кондитерскую… Я могла бы пойти в ученицы к Каину и постигать искусство некромантии, пусть даже и без шанса когда-либо овладеть им. Возможно, мне удалось бы раскрыть секрет того артефакта, владелицей которого я стала на некоторое время… Возможно, я могла бы остаться с Уильямом, ведь мы много пережили вместе и стали хорошими друзьями…

Я не знала, какую жизнь я выберу.