Что мы знаем о Вселенной? О ней нам доподлинно известно лишь… Да в общем-то ничего нам о ней неизвестно. Вселенная настолько большая и непонятная штука, что аж страшно становиться. И сколь бы велико не было стремление тех, кто хочет её покорить, оно, как и всё остальное в этом мире, рано или поздно заканчивается. Умирают завоеватели и покорившиеся им народы. Исчезает и то, что послужило им причиной. И как бы ни выглядел конечный результат всех их действий, он так же в конечном итоге обращается в ничто.

Но сама Вселенная никогда не кончается! Лишь переходит в иное состояние. А когда она опять появляется, её уже не узнать. И мы не можем узреть Новую Вселенную до тех пор, пока старая не «выгорит», перестав существовать окончательно…

Но сейчас речь пойдёт не об этом. О, нет-нет-нет. Даже и не мечтайте. Некоторым секретам лучше таковыми и оставаться. Вы, как, впрочем, и я, всего лишь случайные гости на этом празднике жизни, и не в наших силах повлиять на его грандиозный финал. А потому, оставим это на усмотрение высших сил, что открыли этот мир, и сосредоточимся на том, что смогло пройти мимо их внимательного взгляда. Итак.

Бесконечное стремление Пожирателя к жизни привело к созданию величайшего и амбициознейшего проекта, что когда-либо попирал небесный свод. Созданная пожирать все живое Система оказалась крайне плодовитой и за миллиарды лет своего существования поглотила несчётное количество миров, тем самым невероятно приблизив исполнение заветного желания Пожирателя. Теперь это непреклонная неизбежность. И сколь бы велико не было стремление тех, кто хочет её покорить, оно, как и всё остальное в этом мире… Ах, да, кажется, мы уже где-то это слышали.

Тогда вернёмся к нашим баранам. Точнее барану, хе-хе. Эта история началась задолго до того, как стартовала Великая игра, а закончилась… Сдаётся мне, она никогда не закончится. А волны, что она оставит после себя, ещё долго будут беспокоить и без того неспокойную Вселенную. Наш герой лишь один из многих невольных участников этой затянувшейся драмы. Не он первый и не он последний. Хотел ли он этого? Нет конечно, но кто его вообще будет спрашивать?

И как на зло, началось всё как обычно не с Начала. И не с начала…

Планета Вендор, Гробсматчтагская Империя, Мительбург.

7945 год (52 года до возрождения Великого Ы)

Дор. Человек (Е). Игрок (F). Уровень 1 (0/20 ОС)

Стоило выйти из портала, как я тут же полетел вниз. В последний момент, мне буквально чудом удалось схватиться за толстую ветку рядом растущего дерева.

Пресвятые боги! Портал открылся примерно в восьми метрах над землёй, из которых я пролетел две трети, прежде чем остановил падение. Вот тебе и начало приключения!

Ухватившись за ветку поудобнее, я осмотрелся. Вокруг был густой хвойный лес. Вдали свиристела какая-то птица, а по соседнему дереву скакал зверёк, крайне похожий на обычную, рыжую белку. Как миролюбиво. Подобную картину можно наблюдать практически в любом гробском лесу.

Голубое небо с редкими облаками, белки, деревья, зелёная трава… Скучновато тут, конечно. Хотя чего я ещё ожидал? Лавовое болото с огнедышащими жабами? Или золотого дракона на белом коне, что встречает всех иномирцев пришедших спасти его мир? Губу-то придётся закатать.

Внезапно раздался громкий треск, и ветка, за которую я держался, переломилась. Непродолжительный полёт, и вот, я снова заурядный человекоподобный землеход. Хорошо хоть приземлился нормально и обошлось без травм. Правда, шуму наделал столько, что, наверное, весь лес переполошил.

Призвав своё единственное оружие, я прислушался. Никаких подозрительных звуков. Если не считать заливающуюся вдалеке птицу, вокруг по-прежнему не было ни души.

Итак, каков план? Во-первых, не умереть. Личное задание гласило, что мне нужно продержаться одни сутки. Казалось бы пустяк, но стоит быть начеку. Это был незнакомый для меня мир, который мог таить в себе опасности о которых я раньше даже помыслить не мог. Если здесь есть белки, то может водиться и кто-нибудь покрупней. Волки или медведи, например.

Тут же представил, как дерусь кусей с медведем. Вот я швыряю ему в голову фундо, ловко опутываю лапы цепью, замахиваюсь серпом и… Моя голова исчезает в медвежьей пасти. Конец. Вот ведь угораздило.

Не стоило забывать и об орде таких же как я игроков. Хоть они и не считались прямыми врагами, но были отмечены как соперники, а потому могли представлять опасность. Возможно, даже большую чем местное зверьё.

Соперники… Вот только за что именно мы соперничаем? За Сердце Полигона? Или за право выжить и вернуться домой?

Следовало собрать как можно больше информации. Чем больше я буду знать, тем выше будут мои шансы выжить. Пока что вопросов было больше, чем ответов. Может поймать какого-нибудь игрока и расспросить обо всём? А если они такие же бедолаги, как и я? Тоже ничего не знают? Нет, не может же быть всё настолько плохо.

Стоило определиться с направлением движения. Можно было бы забраться на дерево и осмотреться, но одного падения мне уже хватило. Лучше лишний раз не рисковать. А раз местности я не знаю, то особо не мудрствуя пойду куда-глаза глядят. То есть прямо.

Поначалу я старался ступать аккуратно и как можно тише, дабы не повторить печальную участь некоторых пилигримов. Но потом плюнул на это дело, так как скорость при таком раскладе оставляла желать лучшего. Всё равно идеально скрывать своё присутствие у меня при всём желании не получится. А так можно сто лет по лесу ходить, и никогда из него не выйти.

Примерно через час бесцельных блужданий, я вышел к быстро текущей реке. Благо она была не сильно широкой, и был виден противоположный берег. Правда о глубине можно лишь догадываться… В любом случае, соваться в неё не стоит.

Хоть вода во фляжке и была несколько затхлой, но менять её на свежую сейчас, не было ни малейшего смысла. Мало ли какие болезни тут водятся. Воду из реки лучше оставить на потом, когда фляга закончиться. Зато с направлением движения теперь проще: буду идти по течению. Это всяко лучше, чем просто по лесу шататься, да и с водой проблем, в случае чего, не будет.

Спустя ещё два часа усиленной ходьбы я сделал привал. Сел и прислонился спиной к дереву. Какой большой лес. Конца и края ему не видно. И при этом никого крупнее давнишней белки я так и не встретил. Неужели здесь настолько шуганное зверьё? Или это влияние той таинственной силы, которую нужно искать? Прошлые исследователи сгинули же как-то. Вот и звери тоже исчезли. Или попрятались. Вот только от кого?

На меня навалилась жуткая усталость. Не мудрено, ведь я целые сутки уже на ногах. Отдохнуть надо. Да и пожрать бы не помешало. Вот только чем? Нет здесь ничего. Белок что ли половить… Так это на дерево лезть надо, замучаюсь… Шишек или коры еловой на худой конец пожевать… За этими размышлениями я задремал.

Охотник бежал по лесу. На пределе своих возможностей, он перебирал всеми лапами, что у него были.

Они были близко. Он уже слышал их. Несметные монстры, которых ведёт лишь ненависть ко всему живому и жажда наживы. Сотни. Нет, тысячи ненасытных чудовищ, что не остановят свой бег пока не проглотят весь мир. (Или, по крайней мере, половину… от половинки. Ведь конкурентов никто не отменял.)

Неимоверный ужас захлестнул охотника и придал ему сил. Теперь он бежал так быстро как никогда прежде. Насколько его ещё хватит? Пять? Может, десять минут? Он уже был на пределе. Шерсть взмылилась, а из рванных ран текла кровь, которая лишь раззадоривала преследователей. Он слышал их ликующие крики. Добыча, добыча, добыча!

Когда сил бороться уже не оставалось, неожиданно впереди забрезжил луч надежды. Река. Вот он шанс на спасение! Нужно лишь поднажать, ведь осталось совсем чуть-чуть! Ещё немного! Последний рывок, прыжок с крутого берега и… Спасён.

Спасён! Обжигающе-холодное течение подхватило его и понесло прочь от беды. Они не сунутся за ним в воду. Нет. Они будут ждать его на берегу. Будут следовать за ним по пятам. А несчастной добыче остаётся лишь отдаться течению и надеяться на чудо…

Проснулся я уже ближе к вечеру. Как глупо с моей стороны, взять и заснуть в такой-то момент! Хорошо, что никто не прирезал меня во сне. Или того хуже. Надо было всё-таки собраться с силами и залезть на дерево. Белку может и не поймал бы, зато был бы в относительной безопасности. С другой стороны, это уже и не важно. Не случилось же ничего!

С этими мыслями я уже собрался было подняться и продолжить путь, как вдруг рядом со мной раздался шорох. Через секунду из ближайшего куста показалась серая мордочка, а затем и сам нарушитель спокойствия. Система услужливо подсказала:

Его окружала вода. Вода, вода! Всюду она! Неисчерпаемая… Снаружи и внутри… Вода растворяла, убивала его. Холод пронизывал каждую клеточку тела, казалось, что в мире совсем не осталось тепла. Это конец. Не осталось ничего. Только высасывающая жизнь ледяная бездна. Как же холодно…

Но вдруг, луч света и тепла пронзил безбрежный мёртвый океан. Будто само солнце протянуло к нему свои лучи, яркие и обжигающие. Колючая вода отступила под напором непреодолимой силы, и его окутало жаркое ослепляющее марево. Сами боги даровали ему спасение и вознесли в свою обитель. Это и есть рай…

Дор. Человек (Е). Игрок (F). Уровень 2 (25/40 ОС)

3 часа до окончания миссии

Мы всю ночь просидели на чёртовом дереве. Кто бы мог подумать, что зайцы могут оказаться такими грозными врагами? С одним таким справиться не составляло никакого труда, но здесь их было слишком уж много. Плюс их способность к саморепликации. Буквально в одно мгновение один заяц мог призвать несколько своих копий и просто задавить тебя числом.

В отличии от настоящего, клоны после своей смерти будто бы растворялись в воздухе, при этом всё равно передавая часть своей энергии, хоть и на много меньше, чем оригинал. Может это потому, что для создания клона требуется ОС? Это объяснило бы, почему первый встреченный мной заяц не напал на меня. У него просто не хватало энергии для этого.

Хоть Вуфл и выглядел как жуткий лохматый монстр, который скорее рычал, чем говорил, но, на удивление, он оказался весьма хорошим собеседником. Из-за исходящего снизу шума было невозможно заснуть, да и небезопасно это. А потому мы проговорили почти всю ночь, до рассвета.

Вуфл многое рассказал мне о Системе и дал пару дельных советов. Например, он научил меня как системными методами оценить своё состояние тела.

— У всех свои способы, — сказал он. — Я вот закрываю глаза и пытаюсь представить себя со стороны. Попробуй и у тебя наверняка получится.

И действительно это оказалось довольно просто. Передо мной предстала проекция моего тела. Никаких критических травм не наблюдалось, были только пара синяков да царапин. Протез же мой отображался как полноценная часть тела. Оно, впрочем, и не удивительно, ведь он был подключен к нервной системе. Самое интересное заключалось в другом.

Проекция позволяла в деталях рассмотреть строение и оценить исправность «ноги». Весьма удобно. В отличии от остального бледно-зелёного тела, почти вся нога была окрашена ярко-синим цветом, что видимо указывало на её весьма хорошее состояние. Исключение составлял лишь недавно установленный шарнир, который горел тёмно-жёлтым цветом.

«Тц, так и знал, что тот торгаш мне какую-то туфту впарил» — пробормотал я.

Из общей цветовой палитры также выбивалась батарея, которая уже начала желтеть. Но об этом волноваться не стоило. В любом случае через несколько часов я вернусь домой, да и запасные накопители у меня ещё есть.

И всё же как я мог быть столь наивен? Мне ведь даже в голову не пришло после инициации проверить протез. Вот было бы смешно, если б Система без ноги меня на миссию отправила. За долгие годы я настолько к нему привык, что даже и подумать не мог, что могу оказаться без него. Хотя мою невнимательность можно списать на сильную усталость после рабочего дня и общее непонимание происходящего. Пояснение.

Дор. Человек (Е). Игрок (F). Уровень 6 (69/120 ОС)

И вот я снова вишу во тьме. Сейчас это скорее радовало, чем злило. Так, что тут у нас?

Статистика миссии

Дор

Общий Номер: неизвестен.

Дор. Человек (Е). Игрок (D). Уровень 9 (38/180 ОС)

2500 ОЗ

В этот раз обошлось без головокружительных падений, и я благополучно ступил на землю. Вот только это вовсе не земля, а каменный пол. Это здание? Похоже Полигон не настолько нецивилизованное место, как я думал.

Помещение представляло собой широкий каменный коридор с высоким потолком и дурно работающим освещением. Самое то для страшного замка с привидениями. Но где это место находиться? Как далеко оно от Леса Сребролапок? У меня ведь до сих пор не было ни малейшего представления о размерах Полигона.

Я прошёл дальше по коридору и наткнулся на развилку. Идти направо или налево? Думаю, это не имеет особого значения. Значит будет право.

Направо, налево, налево, снова направо. Размер здания поражал воображение. Почти час прошёл уже, а этим коридорам конца и края не видно! Видимо это и не здание вовсе, а катакомбы какие или ещё чего похуже. Лучше бы опять в лесу оказался. Там хоть небо видно, и птиц иногда слышно. А тут стены давят, и в каждом тёмном углу враг мерещится.

Наконец что-то появилось. О! Да это же дверь! Наверняка выход или, на худой конец, комната с сокровищами. Должны же мне отплатить за бесполезно потраченное время. Но надеждам не суждено было сбыться.

Дор. Человек (Е). Игрок (D). Уровень 9 (110/180 ОС)

2 095 ОЗ

Определив направление звука, я спешно спрятался за дальним от него фонтаном. Судя по всему, сюда вошло сразу несколько существ, и сейчас они направлялись к терминалу. Благо здесь достаточно темно, и меня нельзя будет увидеть, если не подойти вплотную. Или если я сам не выдам себя.

Тем временем незнакомцы, негромко переговариваясь, вплотную подошли к скрижали.

— Да! Это оно! — раздался довольный мужской голос. — Задание выполнено, теперь мой уровень допуска повышен.

— И что это даёт? — спросил его другой. — Мы сможем отсюда выбраться?

— Не знаю. Здесь так много всего, что сразу не разобраться. Может нам остаться здесь?

— Остаться? — переспросил дрожащий женский голос. — Но зачем? Здесь может быть опасно!

— Ой, да брось, — возразил первый. — Сколько уже тут ходим, а так никого и не встретили. Если сравнивать с тем, где я был, то тут очень даже безопасно. Думаю, нам стоит здесь и остаться.

Как они умудрились ни разу не столкнуться с подражателями? Их же тут пруд пруди! Хм. А может большая их часть отвлеклась на меня? А потому этим ни одного не попалось. Им просто повезло?

Тем временем, у собеседников разразился нешуточный спор.

— Если нам не встретились монстры, то это вовсе не значит, что их здесь нет!

— Монстры? Да чем им тут питаться? Здесь же коридоры сплошные и никого нет!

— Не ссорьтесь, пожалуйста! — раздался робкий голос.

— А ты чего лезешь? — разозлился первый. — Не видишь, что это мужской разговор? Как-нибудь уж без твоих советов разберёмся!

Тут вмешался четвёртый, который до этого молчал:

— Давайте, успокоимся. Не к чему разводить ссоры на пустом месте. Идея остаться тут действительно звучит весьма неплохо.

— Бриткос! И ты туда же!

— Перкун, наш фактический лидер, а потому ему решать, как поступить.

— Вот! Хоть один здравомыслящий человек!

— Тем более, все устали, и мы не знаем, что на той стороне, — продолжил Бриткос. — Пытаться уйти отсюда сейчас, было бы глупо. Давайте, сперва осмотримся и отдохнём, а уже потом решим, что делать дальше. Перкун, что скажешь?

— Дельная мысль! Так и поступим.

Я осторожно взглянул в их сторону. Первый, который Перкун, с визгливой девкой, похоже остались у терминала. Остальные отошли к ближайшему фонтану и стали набирать воду во фляги.

Я устало прислонился спиной к бортику фонтана. Час от часу не легче. И как теперь поступить? Взвесим… риски. Они — мои соперники. Значит могут представлять для меня угрозу. Угрозы я не люблю. А значит что? Правильно. Надо их кончать.

Стоп, что? О чём я вообще, какой «кончать»? Их же четверо. Пусть я и буду сильнее каждого по отдельности, но это вовсе не значит, что я смогу победить. Толпою валят даже льва. Сребролапые зайцы тому отличный пример.

Да и нельзя пускать каждого встречного в расход. С учётом обстоятельств, лучше лишний раз не конфликтовать с и так поредевшими пилигримами. Что-то мне подсказывает, что в одиночку с местной живностью будет сложно совладать. Без союзников здесь точно не обойтись. А эти, по виду, вполне мирные ребята.

На самом деле, это отличный шанс для того, чтобы наладить отношения с другими игроками. Если настолько разные люди смогли договориться между собой, то чем я хуже? Как по мне, так отлично впишусь в их компанию. Да и вопрос лидерства вполне можно решить в свою пользу…

Стоп. Кажется, мои мысли опять свернули не в том направлении. Есть несколько подозрительных моментов с которыми надо разобраться до контакта с пилигримами. Итак.

То, что они не встретили ни одного доппельгангера, кажется слишком невероятным событием. Этого просто не может быть. Пусть часть из них и отвлеклась на меня, но это никак не помешало бы прочим последовать за этой группой. Доппельгангеры социофобы и боятся толпы? Нет. Наоборот. Они социальные существа и идут на контакт со своей жертвой.

Погоди-ка! Не значит ли это, что в их группе уже есть подражатель? Если так подумать, то тот, кто притворялся Вуфлом, не проявлял ко мне враждебности, хотя имел возможность напасть до того, как я его раскрыл. Почему он медлил? Учитывая чтение мыслей и нечеловеческую силу, ему не составило бы труда одолеть меня, напади он первым.

Какие цели преследуют подражатели? У подобного поведения должен быть мотив. Как заметил Перкун, питаться тут совершенно нечем, и с этим сложно поспорить. Тогда одной из целью доппельгангеров может быть…

— Пер, — раздался жалобный голос. — А можешь свет здесь зажечь? Звёзды — это, конечно, красиво, но… Мне постоянно что-то мерещиться в темноте! А вдруг тут и правда монстры живут?

— Погоди ты! Свет сейчас точно не в приоритете, — ответил тот.

Послышался звук рассыпающихся пилюль.

— Вот, зараза! Помоги-ка собрать.

— О! Да это же еда! А я три дня уже не ела…

— Смотри только все не слопай! Это нам всем.

Верно. Пропитание. Зачем съедать игрока, когда можно заставить его покупать пилюли в Терминале?

Что-то ещё? Я мельком осмотрел зал, в конце концов остановив свой взгляд на единственной выделяющейся вещи. Портал. Как вариант. Постоянный доступ к Сектору может решить проблемы с пищей. Или обеспечит доступ к новой территории, пригодной для размножения.

Итак, среди этих игроков определённо есть подражатель. Вот только кто? Жалко их статусов отсюда не видно. Это бы могло хоть что-нибудь прояснить.

— Может не стоит включать свет? — проговорил один из тех, что у фонтана. — Если здесь всё-таки кто-то водиться, то мы привлечём к себе излишнее внимание, — после небольшой паузы он продолжил. — С другой стороны, дополнительное освещение даст нам преимущество, в случае атаки…

— Света звёзд вполне хватает, — согласился с ним Бриткос. — Но нам стоило бы проверить саму возможность создания более яркого освещения.

— Да, понял, понял! — проворчал Перкун. — Сейчас посмотрю.

Кажется, я начинаю понимать кто есть кто. Нельзя медлить. Нужно срочно что-то предпринять.

Перкун. Человек 94 % (Е). Игрок (Е). Уровень 4.

Младший исследователь.

«Зажечь свет!» — думаю я. Через секунду бесстрастный голос в моей голове отвечает: «Внимание! Ваш уровень допуска недостаточен!»

— Ну, что?

— Погоди… Кажется, у меня недостаточно прав доступа для этого.

— А?

— Скрижаль не даёт мне возможности зажечь свет.

— Так может мы и уйти отсюда не сможем? — обеспокоенно проговорила девушка.

— Возможно, но… тем лучше — ответил я. — По крайней мере будем в безопасности.

— Ты всё-таки проверь, мало ли.

Вот ведь, наглая девка. Не смогла справиться с первым заданием, так чего мозги всем вокруг из-за этого выносить? Всё-то ей сделай да помоги. Пусть лучше спасибо скажет, что не прибил её, как только увидел.

«Элла, человек, 1 уровень. Статус: Подопытная.» — напомнил голос.

Вот оказывается, что стало с теми, кто не помер и провалил задание. Система их всех понизила до статуса подопытного и оставила умирать в этом богом забытом месте. Элле очень повезло. Она с самого начала оказалась в этом лабиринте и за всё время, так никого и не нашла. В конце концов, она встретила меня, и мы объединились несмотря на то, что из-за статуса подопытного, она обозначалась как враг. Позже мы встретились, с Бриткосом и Беннетом, после чего продолжили путь уже вместе. Мои способности, по сравнению с остальными, оказались самыми мощными, да и уровень у меня самый большой. А потому по праву силы я стал лидером нашей маленькой группы.

Как жаль, что я не оказался вновь у тех мелких вонючих засранцев. Сейчас бы я им показал! Сперва порубил бы на куски, а затем поджарил бы молнией, чтоб неповадно было. Голос в голове называл их гоблинами, но ведь на них они совершенно не похожи! Гоблины должны быть зелёными и слабыми трусами, как их обычно и рисуют! А эти… Прям полная противоположность, пронырливости и наглости им не занимать!

Но гоблины не были главной проблемой. Нет. Главной проблемой оказались приручённые ими зверушки, которые растерзали всю предыдущую группу, в которой я был. Тогда мне чудом удалось уцелеть. Но ничего, сочтёмся ещё. Теперь-то я точно не проиграю. Но пока рано о таком думать, сперва следует собрать группу побольше, а уже потом идти мстить.

— Что там с переходом-то? — спросил, стоящий у фонтана Беннет.

— Да что ты всё заладил с этим переходом! Вот пройдёт время, отдохнём и тогда…

Внезапно где-то в стороне раздался голос:

— Э-гей! Есть тут кто живой?

Мы все тут же притихли. От одного из фонтанов поднялась массивная фигура и направилась в нашу сторону.

— О! И правда кто-то есть! Здравы будьте, добры люди! — вновь раздался грубый мужской голос.

Вот, чёрт, кто это? И давно он здесь? Надо что-то делать, пока ситуация не вышла из-под контроля.

— Стой, там и не двигайся!

Незнакомец остановился.

— Ладно, стою.

От такой покладистости, я несколько замешкался.

— Кто ты такой?

— Я-то? Подойди поближе и увидишь, — усмехнулся незнакомец.

— Шутки со мной тут вздумал шутить?!

— Пер, пожалуйста, не горячись! — вмешалась Элла.

— Так уж и быть, представлюсь, — сказал незнакомец. — Меня зовут Дор. Я ещё одна бедная душа, что заблудилась в этом неприветливом месте. И насколько мне видно, я старше тебя по статусу.

— Старше?

— Ага. Ты младший исследователь, я же обычный, соответственно мой статус выше, — снисходительно объяснил Дор.

Я пригляделся получше и голос в моей голове тут же проговорил: «Дор, человек, 9 уровень. Статус: исследователь, соперник.»

Девятый уровень! Охренеть просто! Это же сколько СО надо заработать! Если получиться присоединить его к нашей группе, то нам точно никто не будет страшен.

— Ты один?

— Разумеется, один. Я ведь не настолько туп, чтоб ходить в группе с монстрами, меняющими своё обличие.

— Чего?!

— А ты не заметил? Ай-ай, — он погрозил нам пальцем и достал из своей сумки… труп?! «Мёртвый мимик» — проговорил голос в голове. Элла испуганно взвизгнула.

— Вот такие тебе не попадались? — буднично проговорил он. — Так выглядят здешние монстры. Пустые глазницы, бледная кожа. Основные их способности — это, изменение собственного облика и чтение чужих мыслей. Удобно, правда?

— На что это ты намекаешь?! — возмутился Беннет.

— Очевидно же на что, притворюшка. — ласково проговорил Дор. — В вашей группе минимум два подражателя!

Что? Он… лжёт? Или всё же нет? Чёрт, мысли путаются, голова что-то совсем соображать отказывается… Это какой-то хитрый план? Но зачем? С таким уровнем даже я ему на один зубок буду!

— Хорошая попытка нас рассорить, — вмешался Бриткос. — Но где доказательства твоих слов? Или ты хочешь, чтобы мы поверили тебе на слово?

— Ага, — осторожно соглашаюсь я. — Явился из неоткуда и кидаешь беспочвенные обвинения.

— Тебе нужны доказательства? Это не сложно устроить.

— Пер, он хочет напасть! — взвизгнула Элла.

— Думаешь, сможешь с нами потягаться?! — прокричал Беннет. — Давай подходи тогда!

— Есть способ легче, — угрюмо проговорил Дор. После чего он слегка дернулся, и неожиданно все мои спутники также дёрнулись и схватились за головы.

Через секунду Элла поплыла и обратилась в ужасное чудовище. Так Дор был прав! То, что было Эллой закричало и бросилось на меня.

— Мочи гадов! — прокричал Дор.

Дор. Человек (Е). Игрок (D). Уровень 9 (70/180 ОС)

2 095 ОЗ

Внимание! Желаете улучшить навык «Владение кусаригамой» до 3-го уровня? (40 ОС)

Тетриус, принц доппельгангеров

Благая Матерь всегда говорила, что лишь в минуты самого большого страха человек показывает своё истинное лицо. Именно поэтому Тетриус с интересом наблюдал за игроком, что доставил ему столько хлопот.

А хлопот и правда было много. Сперва исследователь активировал терминал, чем вывел из строя часть младого поколения, что пока не привыкла к обжигающему кожу свету. Затем он смог раскрыть маскировку одного из юнцов, тем самым обнаружив присутствие пародистов на уровне.

Тетриус раздражённо цыкнул. Разве можно было так подставиться? Зачем было перевоплощаться в знакомую жертве личность? Ведь столько раз было сказано, что им ещё рано так делать. Что для подобного требуется не только немалое мастерство и опыт, но и тщательное изучение воспоминаний с длительной подготовкой к образу. Намного проще создать новое существо. Пусть у сопляков перевоплощение и далеко от идеала, но обмануть ни о чём не подозревающего человека им не составит труда.

Но шанс был упущен. После подобного прокола исследователь ни за что бы не подпустил к себе кого-то ещё. Поэтому пришлось приказать поймать и обездвижить его. Но и тут всё пошло не по плану. У ублюдка оказался высокий уровень допуска, который позволил ему обводить всех вокруг пальца. Попутно калеча и убивая преследовавших его младых.

На секунду Тетриуса охватила ярость, но он тут же вернул над собой контроль. Сделанного не воротишь. И тех, кто был ему младшими братьями уже не вернуть.

Если бы только не этот Перкун. Самовлюблённый выродок, не знающий своего места. Этот кусок мяса, что был лишь жалкой пародией на исследователя. Не встреться он тогда Тетриусу, то возможно бы удалось избежать жертв. Статус Младшего исследователя сразу показался пародисту сомнительным. Ведь он подобен младым, что только ступили на свой путь. А значит и возможностей, что доступны только старшим, они лишены.

Настоящий исследователь и правда оказался куда как опаснее младшего. Чего только стоит его навык. Ещё никогда Тетриус не чувствовал себя таким беспомощным. Все его способности мгновенно отключились, а разум впервые оказался отрезан от сородичей. Но как такое возможно? Как человек смог обойти защиту Благой Матери? Даже Распорядитель не может так просто её пробить.

Пародист знал, что существуют навыки, которые могут лишить других доступа к благам Системы. Но его способности были врождёнными и не могли быть ограничены подобным образом. И то, что их всё же заблокировали, означает лишь одно.

Похоже без вмешательства Предателя-Отца, тут не обошлось. Вездесущий родитель, что всегда у себя на уме и вечно тянет одеяло на себя. И почему он не может просто уступить? Распорядитель добр и великодушен, а потому с радостью простит Отца, если тот откажется от своих глупых идей…

Как там игрок? Достаточно ли сломлен? Пародист осторожно прощупал взбудораженный разум исследователя.

Какой… необычный кошмар. Почему этот человек так сильно боится подобной красоты? Окажись Тетриус на его месте, то не смог бы оторвать глаз от этого великолепного зрелища. Свежий морской бриз. Бескрайние воды, уходящие за горизонт. Умиротворяющий звук волн. И мириады звёзд, что многократно отражаются от водной глади. Разве можно представить более прекрасное место?

Царство Ночи проникает глубоко в подсознание и извлекает из него самый большой страх существа, тем самым полностью сковывая его волю. Разум становится беспомощным и не может сопротивляться внешнему воздействию. В таком состоянии существо исполнит любой отданный ему приказ. Но даже если у кого-то и найдутся силы воспротивиться, всепоглощающий страх всё равно сделает своё дело, навеки остановив его сердце.

Если игрок смог чем-то заинтересовать Отца, то и Распорядителю будет интересен. А значит стоит держать его на коротком повадке. Но… Этот исследователь весьма ловок, а потому нужно держать ухо востро. С него станется намеренно остановить себе сердце, лишь бы насолить Тетриусу. Лучше перестраховаться и сперва выполнить основную задачу.

Пародист направил нескольких младших ближе к порталу, на случай неожиданностей, а затем обратился к разуму игрока.

— Ах, какой чудесный кошмар, — Тетриус на секунду запнулся. — Я уже слышу, как твое сердце трепещет и сдаётся под его напором. Открой нам проход, и всё закончится…

Исследователь, дрожа от поглотившего его ужаса, повернулся к терминалу. Через несколько секунд долгожданный портал в Сектор А был открыт. Наконец-то.

Пародист облегчённо вздохнул. До самого последнего момента, он ждал очередной неприятности, но похоже всё обошлось. Но расслабляться пока рано. Осталась ещё одна не менее насущная проблема.

Договор. Он стал полной неожиданностью для Тетриуса. Не удивительно, что Отец обратил на этого игрока внимание. Ещё бы. Подобный навык ужасает даже больше, чем отключение способностей.

Условия договора сильно ограничили возможности Тетриуса, но и не связали ему руки полностью. Если не нарушать соглашение напрямую, то и наказания можно избежать. По всей видимости, и подобного навыка есть некие ограничения, и исследователь просто не смог навязать более кабальные условия.

Но теперь это не важно. Когда игрок примет рабский контракт, можно будет заставить его расторгнуть неприятное соглашение. А даже если сходу сделать это не получиться, то, по крайней мере, за исследователем будет намного проще приглядывать. Чтоб он не пошёл и не убился случайно об кого-нибудь. Тем самым смертельно подставив и самого Тетриуса.

— Молодец. А теперь прими рабский контракт…

На самом деле, не обязательно заключать с ним контракт. Если игрок умрёт по естественным причинам (например, от разрыва сердца), то договор аннулируется сам собой, а наказания за смерть не последует. Ведь, по сути, все условия соблюдены. По крайней мере, для Системы. Но рисковать лишний раз всё же не стоит.

Исследователь замер, будто раздумывая над чем-то. Слишком долго. Хотя в текущем состоянии он должен был мгновенно согласиться на предложение.

Поразительно, но похоже он всё ещё пытается сопротивляться. Силён. Пусть с момента начала воздействия и прошло не больше десяти секунд, но для столь неразвитого разума это самый настоящий подвиг. Быть может, у него есть определённые задатки?

Тетриус с некоторой неохотой отстранился от наблюдения за прекрасным кошмаром и проник чуть глубже в разум жертвы. Ожидаемо, там царил полный бардак. Ничего необычного. Слабый заурядный ум, забитый всяким бесполезным мусором. Задатками тут и не пахнет. Тогда что помогает ему держаться?

Пародист стал копать глубже. Взбудораженное сознание разворошило все воспоминания, в попытке найти способ избавиться от кошмара, из-за чего прочесть хоть одно из них становилось сложно-выполнимой задачей. Но не невозможной. Сосредоточившись, Тетриус смог разглядеть парочку занимательных вещей.

Развитый мир. Воспоминания о самоходных повозках. Таинственные устройства, именуемые автоматонами, что отдалённо похожи на големов. И мощное оружие, сметающее всё на своём пути…

Ужасная война, унёсшая столько жизней, что, когда она закончилось, от величайшего облегчения была прозвана Наконец Прошедшей…

Тяжёлые времена. Бандитизм. Бедность. Мимолётное облегчение. Стабильность. Рост. Великое торжество.

И люди. Много людей. С каждым нужно найти общий язык. Приходят день за днём. Отдохнуть. Выпить. Получить совет. Найти любовь…

А тут, кое-что посвежее.

Становление игроком. Неприятности. Много неприятностей. Новый друг. Спасение. Неверие. Отчаяние. Решимость. Много решимости. Очередной враг. Доппельгангер.

Доппельгангер? Пародист как бы попробовал новое слово на вкус. А что, звучит весьма неплохо. Внушительно и довольно благозвучно.

Но ответа на главный вопрос так и не было. Впрочем, этим можно заняться и позже. Как бы игрок не противился, но от договора отказаться не смо…

Тетриус внезапно осёкся. Что это? Какая-то странная активность в подсознании. Может это и есть причина всех бед?

Пародист потянулся к непонятному объекту в глубинах разума, но неожиданно всё пространство вокруг поглотил нестерпимо яркий свет.

Дор. Человек (Е). Игрок (D). Уровень 9 (154/180 ОС)

1695 ОЗ

Мой взгляд медленно потянулся к кнопке Да.

Но…

Тудут, тудут, тудут, тудут, тудут…

В глубине моей напуганной до чёртиков души неожиданно что-то зашевелилось, отчаянно противясь неминуемой участи. Нет. Я не должен соглашаться. Страх рано или поздно уйдёт. Всегда уходит. И в этот раз отступит. И…

Останусь. Лишь. Я.

И зажглась искра. Ослепляющая и обжигающая. Это была искра… Абсолютной ярости. Которая через мгновение разрослась до неудержимого пожара, что полностью меня поглотил. Страх не ушёл, но на мгновенье отступил, вытесненный другим, не всегда приятным, но таким родным чувством.

Да как… Как он смеет?! Чтоб гробс, да по своей воле, вдруг согласился стать рабом!? Да никогда в жизни!!!

Настройки безопасной зоны. Включить основной режим освещения!

Я заранее закрыл глаза. И хоть это не избавило меня от кошмара, но дало возможность не ослепнуть от зажёгшегося солнца. Всё пространство вокруг заполонил свет, а рифы начали сюрреалистично трепыхаться и визжать.

Не теряя времени, я призвал щит и что есть мочи рванул к порталу. Окружающий мир слился в бесконечный калейдоскоп света и плещущихся волн. Казалось, ещё секунда и они навек поглотят меня. Нет! Нет!!! Дорогу мне перегородил один из рифов, но…

— РАААА! — без колебаний протаранил его щитом, заставив разлететься того мелкой каменной крошкой.

Внимание! Получено 24 ОС! (178/180)

Полученная энергия и выброс адреналина придали мне сил. Ещё немного! Всего несколько секунд! Я сделал последний рывок, буквально влетев в кружащуюся воронку портала, и оказался на другой стороне.

…Гневно топнув ногой, она развернулась чтоб уйти. Но Фриц не мог ей этого позволить. Не теперь. Он твёрдо решил бороться за своё счастье, а потому не имел никакого права даже на малейшее отступление.

Он схватил девушку за руку. А потом нагнулся к её уху и прошептал: "Эльфа! Я люблю тебя! По-настоящему!"

«Ооооо!»

Эльфриде повернулась к нему, намереваясь безусловно сказать нечто невероятно гадкое и язвительное, но случайно взглянула в его бездонные глаза. Её сердце пропустило удар. Это больше не были глаза того мальчишки-заики, которого она когда-то полюбила.

Фриц изменился — обветренные губы, что так норовили растянуться в зловещую волчью ухмылку; взъерошенные беспокойным ветром спутанные длинные волосы; и эти зелёные, кошачьи глаза, что ярко сияли подобно двум изумрудам. Что-то прекрасное и волнующее было в этом взгляде. Глубокое и в то же время до нельзя простое. Словно ночь и сияние звёзд…

«Ну, же давай…»

Внутри у Эльфриде что-то заклокотало и разорвалось. Ей ужасно захотелось, чтоб Фриц обнял её, стиснул в своих сильных, мокрых от морской воды руках и дал волю бушевавшей внутри них обоих страсти. Ей стало жарко и мокро. Почти непреодолимое желание охватило её. Сердце так и заколотилось в горле.

В мгновение ока девушка преодолела разделявшие их два шага и впилась в Фрица своими страстными, жаждущими любви губами.

«ДА! Да! Наконец-то!»

И в этот момент её привычный мир рухнул. Эльфриде казалось, словно из неё вынули душу и бросили в пасть дикому зверю, что только что избежал петли палача. И чем яростней терзали её дикие звериные лапы, тем слаще и ненасытней становилась эта боль.

«Как же это прекрасно!»

Забыв обо всём, она отдавалась во власть этого нечеловеческого первобытного инстинкта, полностью подчинившись его властной воле. Их языки сплелись в бешеном страстном танце, а пальцы ожесточённо мяли друг друга в самых непристойных местах.

На долю секунды они прервались — и тут же с удвоенной яростью обрушились друг на друга, забыв о времени и пространстве. Казалось, что они слились в одно целое, став одной пульсирующей живой плотью. И тогда из глубин их естества вырвался неудержимый поток наслаждения. Они погружались в него всё глубже и глубже, пока…

Дор. Человек (Е). Игрок (D). Уровень 9 (174/180 ОС)

1695 ОЗ

Я осторожно присел на землю. Тело отзывалось неприятной ноющей болью, да и недавние травмы давали о себе знать. Так, теперь вызовем таблицу, оценивающую состояние организма. Сколько я там по лабиринту бродил? Часов пятнадцать? Ого, а полоска выносливости на четыре пятых опустела. Какая наглая ложь. Сил-то у меня полно ещё. Хоть сейчас от подражателей бегай.

С ранами несколько посложнее. Левая рука, похоже, вывихнута от медвежьего удара, правую руку отшиб при падении, укус в плечо до сих пор кровоточит, отбитые рёбра, несколько крупных царапин и куча мелких синяков. Ерунда в общем, не о чем беспокоиться. Было бы, будь у меня время на отдых.

Так и не придя к согласию с полоумным костром, я (униженный и оскорблённый) преисполненный достоинства отошёл от него подальше дабы (он не смог попасть по мне снежком) придаться великим думам о будущем своём. Что мы имеем?

Скорее всего, чтобы попасть домой, нужно выполнить одно или несколько глобальных заданий. Самым простым сейчас кажется задание с поиском Неизведанной силы, а потому именно на нём и следует сосредоточить всё внимание.

С другой стороны, если предыдущие исследователи не смогли с ней справиться, то как это сделаю я? Хотя вряд ли бы Система выдала бы совершенно невыполнимое задание. Да и потом, Силу просто надо найти, необязательно её поглощать или уничтожать. Может быть, вся сложность заключается в том, что до неё невозможно добраться из-за агрессивных монстров, что она породила?

На самом деле, мне вовсе не обязательно выполнять задания. Глобальную миссию может завершить любой призванный игрок, а потому можно не париться, найти безопасное место и обосноваться там, дожидаясь пока всё закончится. Попутно можно выполнять личные миссии, чтоб штрафов не отхватить, благо они не сильно сложные.

Вот только хорошая ли это идея? Описание задания недвусмысленно намекает, что может быть лишь один победитель. Что станет с проигравшими? Вдруг они навечно останутся пленниками Полигона?

Как же хреново ни хрена не знать.

Сейчас у меня есть преимущество перед другими игроками. Я знаю примерное местоположение Неизведанной силы, имею сильного союзника (хоть сейчас он и далеко) и таинственного покровителя, обладаю достаточно высоким допуском и неплохим исследовательским рейтингом. Было бы крайне глупо не воспользоваться ситуацией и не побороться за место под солнцем. А для этого надо стать намного сильнее.

В данный момент, монстры кажутся непреодолимым препятствием на пути к цели и, боюсь, дальше будет только хуже. Значит надо качаться? Если так подумать, это единственный путь, который сейчас остаётся. Ибо любой другой так или иначе приведёт меня к преждевременной кончине.

Итак, сперва разберёмся с насущными проблемами. Я подошёл к издохшему доппельгангеру, из которого продолжало торчать моё копьё. Вуфл рассказывал, что системное оружие способно хранить в себе энергию поверженного противника, до тех пор, пока кто-то не коснётся его. А это значит передо мной целая «консерва» с ОС.

За подражателей дают много энергии и, с учётом текущего запаса, получение нового уровня гарантированно. Но нужен ли мне уровень? Может стоит потратить очки на прокачку навыков?

Повышение уровня даст два очка характеристик, которые, по сути, дадут мне минимальное усиление. Конечно, было бы неплохо прокачать восприятие, так как даже за теми же подражателями я хоть и немного, но не поспеваю. Или интеллект, чтоб было меньше затупов по поводу и без. Но особо сильнее я от этого не стану. Даже если пытаться пробить расовый предел, плюс два очка в силе или ловкости, особо мне не помогут.

С другой стороны, можно улучшить боевые навыки. Например, довести до предела владение кусей или равномерно прокачать каждое оружие, чтоб быть готовым к любым неожиданностям. Остальные навыки откровенный мусор и прокачивать их сейчас смысла нет, так как и того, что есть, хватает. Кроме Блокировки разве что. Но для неё нужен намного больший объём ОС, чем у меня есть сейчас.

Кстати, об оружии. Я ведь так и не выбрал направление развития для куси. В долгий ящик откладывать это точно не стоит, ведь улучшение может сильно повысить мою боеспособность.

Дор. Человек (Е). Игрок (D). Уровень 9 (174/180 ОС)

1375 ОЗ

Если бы ещё неделю назад у меня спросили, чего ты больше всего ненавидишь, то я ответил бы…

— Проклятая Система!

…что это штаны и глубокие водоёмы. Но теперь, за несколько дней пройдя через столько злоключений, у меня появился новый объект для чёрной ненависти…

— Проклятый Полигон!

И не то, что бы я её не любил. Нет, наоборот. В умеренных количествах зима столь же прекрасна, как и остальные времена года. Однако…

— Проклятые сугробы!

Вот уже который час продолжались мои мучения. И чем дальше я уходил от портала, тем хуже становилось. Если по началу, было более-менее терпимо, то теперь чуть ли не каждый мой шаг заканчивался тем, что я проваливался по пояс в снег. В конце концов это закончилось тем, что я перестал пытаться выкарабкаться из него и, прилагая немалые усилия, просто «плыл» сквозь нескончаемые сугробы, оставляя за собой глубокую снежную тропу.

И что самое обидное, шёл я точно по следам, некогда прошедших здесь игроков, которые почему-то и не думали проваливаться под снег. Почему именно за ними? Просто они шли туда же куда и я, к следующему терминалу, до которого, если учитывать уже пройденное расстояние и верить карте в блокноте, идти ещё минимум два дня.

В отличии от предыдущей локации, здесь не было прорисованной карты. Было лишь чёрное полотно, с отмеченными на нём терминалами, и тоненькая дорожка, показывающая мой путь. Скорее всего подобная неизвестность, связанна с тем, что Сектор А, в отличии от коридоров, изначально не был создан Системой, а был самым обычным миром.

Теперь мне абсолютно понятно, для чего в Терминалах есть пункт «Предоставить информацию». Система просто использует игроков для сбора информации о неисследованном мире. Видимо здесь она, по каким-то причинам, сама на это не способна, а потому ей приходиться отправлять и поощрять исследователей, чтоб они выполнили работу за неё.

С другой стороны, как это вообще возможно? Вуфл рассказывал, что Система расширяется самостоятельно, без стороннего вмешательства. Сама растёт, сама исследует миры, сама же их и поглощает. Вроде бы в разных частях космоса создаёт какие-то там узлы, посредством которых и расширяет собственную территорию. Этот момент я не совсем понял, но сути это не меняет. Вервольф предположил, что Полигон, может быть, одним из таких узлов.

Но тогда почему Система, на собственной территории, не способна распознать окружающую обстановку? Она ведь понастроила здесь коридоров, понатыкала повсюду терминалов и порталов, даже сердце Полигона (чем бы оно не было) сделала. Но при этом, эта могущественная, превосходящая богов структура, призывает пилигримов и заставляет их собирать информацию о том, что сама и создала. Очень странно.

Единственное объяснение происходящего, приходящее на ум — это Неизведанная сила. Видимо эта хрень, настолько странная и непонятная, что даже Система пасует перед ней. Мери сказала, что эта Сила окружает всех и каждого, и похоже именно в этом причина того, что Система ничего не может здесь распознать. И поэтому приходиться призывать пилигримов. Ну, или ей просто заняться нечем, и она просто мозги всем…

Дор. Человек (Е). Игрок (D). Уровень 9 (117/180 ОС)

3000 ОЗ

Внимание! Вы получили 240 ОС!

Получен 10 уровень! (177/200 ОС)

Пресвятые боги! Наконец-то этот сраный барс подох!

Я устало опустился на землю и спешно стал перевязывать кровоточащую руку, которая довольно сильно онемела от пережатого ремешком кровообращения.

Хорошо, что системная одежда такая продуманная. В случае чего и размер поправить можно и кровотечение остановить. Видно, что с умом к делу подходили.

Так, оценка организма говорит, что рана хоть и глубокая, но кость не задета. Стоит ли тратить на неё драгоценную рыбу? Как-то нет особого желания расходовать нечто настолько ценное. Если уж и лечиться, то только при более серьёзных ранениях. Всё равно я обычно щит на эту руку призываю, а невозможность некоторое время использовать кусю, я как-нибудь переживу.

С другой стороны, в бою любая мелочь может оказаться решающей. А повреждённая рука — это вовсе не мелочь. И жадность с моей стороны легко может выйти мне боком. Уже вышла. Не позарься я на халявный опыт и навыки с ещё живых гоблинов, ранения бы удалось избежать. Да и какой вообще смысл экономить хелги*, если до их следующего применения ты не доживёшь?

Через час методичной работы, разбор лута наконец подошёл к концу. Все трупы раздеты до нитки, а системные сумки дважды тщательнейшим образом перепроверены. Что же получил рыцарь света и добродетели за все свои старания?

Собранный набор предметов давал довольно чёткое представление о прижизненной деятельности растерзанной группы, из-за чего я даже стал меньше переживать об их гибели. Но обо всём по порядку.

В общей сложности, я заполучил ровно три десятка карт, которые условно поделил на три стопки: оружие, умения, пустышки.

Первая стопочка. 13 карт с F-ранговым оружием, которые по большей части не блистали оригинальностью и состояли из мечей и копий самых разных форм и размеров. Причём размеры были самые разнообразные. От короткой и тонкой иглы (которой разве что в зубах можно поковыряться) до огромного пятнадцатикилограммового меча на трёхметровой палке, который даже поднять было непосильной задачей, не то, что удар нанести. Но были и более экзотические варианты, такие, как например цеп или кастеты.

Цеп не представлял из себя ничего особенного, но вот кастеты вызывали сильный интерес. Довольно удобные, в меру тяжёлые и хорошо лежат в руке. Плюс торчащие на костяшках выступы в форме трёхглазых черепков давали им сразу двадцать очков к брутальности. Но самое главное заключалось вовсе не в их дизайне.

Дор. Человек (Е). Игрок (D). Уровень 10 (197/200 ОС)

3000 ОЗ

— Хорошо. А как насчёт такого?

Дипломат!

Внимание! Договор с объектом Бес аннулирован!

— Неплохо.

Прошёл почти целый час с того момента, как я уселся перешивать обезьяньи шубу и штаны. На поверку они оказались вовсе не полноценным костюмом, сделанным исключительно из шкур морозных обезьян. Гоблин-портной не стал слишком сильно заморачиваться и просто пришил к уже существующим вещам игрока дополнительные комплектующие. Вышло это у него хоть и грубо, но весьма добротно.

Даже изучив навык портного, я шил куда как хуже его предыдущего владельца. Выученное умение не было похоже на системные навыки, по типу владения мечом, где на выбор предлагалось множество обучающих путей. Вместо этого я получил как бы небольшую выжимку из воспоминаний покойного о собственной профессии. Работа у него была довольно простой и монотонной, и зачастую не изобиловала сложными заказами, так как сами заказчики не были особо прихотливыми.

Тем не менее, гоблин своё дело знал очень хорошо, так что проблем с работой у него никогда не было. Мне до его мастерства ещё как минимум один ранг Портного надо поднять, но особой необходимости в этом нет. Текущих возможностей вполне хватает для моих нужд.

Я взглянул на нашу (совместную с гоблином) законченную работу. Вышло весьма недурно.

Спустя полчаса после моего сокрушительного поражения, я наконец пришёл в себя. Во многом моему отдыху поспособствовали три съеденных пищевые пилюли и целая выпитая фляжка воды. Хоть это и было откровенным транжирством, но после такой тренировки съесть меньше пищи было бы поистине неразумным решением.

Но дальнейшие тренировки всё же лучше отложить на потом. Сейчас стоит сосредоточиться на чём-нибудь другом. Например, можно вложить оставшиеся 97 очков в мои новенькие кастеты (0/200). Так как заполнение не полное то можно не бояться, что из-за очередной случайности или же наоборот, целенаправленной проделки, я не получу желаемого. Когда будет подходящий момент, я просто доберу нужные три очка и сразу же их улучшу.

Так же я решил скоротать время и всё же изучить, так сильно волнующую меня, карту Высшей математики. Хуже от неё точно не будет. Наоборот, она может принести мне пользу. Повысив естественным образом интеллект, например. Ведь так как эта наука принадлежит какому-то чрезвычайно развитому миру, моим мозгам придётся хорошенько поработать чтобы освоить её. А что, как не изучение чего-то нового и сложного, может повысить интеллект?

Внимание! Желаете изучить навык Высшая математика?

Желаю. В мою голову тут же хлынули бесчисленные потоки знаний, что принесли с собой кучу неизвестных мне ранее формул и теорем. Поток информации был столь велик и сложен, что я даже и не знал за что стоит зацепиться. Мне оставалось лишь плыть по этому бесконечному морю знаний, хватаясь то за одну, то за другую область, что позволяло получить лишь крайне поверхностное представление о предмете.

Так дело не пойдёт. Нужно найти что-то воистину стоящее. Что-то, что могло бы пригодиться мне здесь и сейчас.

Отметаем все неподтверждённые данные и теории, имеющие лишь умозрительный смысл. Знания необходимые для сверхточного расчёта траектории межзвездных полётов и некоего микроконструирования так же отсекаем. Должно же быть тут что-то… Теория вселенского беспорядка, транзитарные числа, постоянная Пилема… Ага! Кажется есть что-то интересное!

Теория математического прогноза и аналитики реальных последствий. Знания позволяющие с крайне высокой точностью прогнозировать исход событий и определяющие максимально эффективную стратегию достижения необходимого результата исходя из имеющихся данных. Раз уж интуиция не спешит приоткрывать завесу тайны над моей судьбой, то почему бы не взять всё в свои руки и использую математический расчёт самому не стать предсказателем?

Сосредоточив всё своё внимание на этом пласте знаний, я отмёл все прочие. Пусть моих куцых мозгов и не хватит для полного понимания, но по крайней мере общий смысл я должен уловить. Если результат будет того стоить, то всегда успеется ещё раз улучшить навык, чтоб понять всё упущенное ранее.

Как же много всего. Голова уже начала постепенно набухать от полученных знаний. Кажется, ещё немного и она точно лопнет. Хотя вероятность подобного события ничтожна мала и наиболее вероятным исходом станет лёгкая мигрень, которая пройдёт в худшем случае за сутки…

Но слава богам, поток знаний наконец стал иссякать, а через десяток секунд и вовсе сошёл на нет.

???

Её окружала тьма. Но это была не ночь, приносящая умиротворение. Нет. Это была пустота. Пустота, которая поглощала всё, в себе находящееся. В ней не было ни времени, ни пространства, а была лишь вечная и всё пожирающая тишина.

Тишина. Которая проникала глубоко в душу и высасывала из неё всё, до последней капли. Любое оказавшееся здесь существо, рано или поздно, ждала лишь одна участь.

Так было и теперь. Несчастная тень шла вперёд, тщетно надеясь на чудо. Бесполезно. Глупо.

Остановись. Не убегай. Прими свою судьбу. Лишь так ты сможешь обрести заслуженный покой…

Неожиданно в конце коридора зажегся нестерпимо яркий свет, разогнав столь ненавистный мрак.

— Свет! Слава богу, свет! — собственный голос ей показался совершенно чужим и далёким. Молодая девушка из последних сил рванула к яркой световой полосе, к которой тьма не решала подступиться.

Стоило ей оказаться внутри светового круга, как она, тут же, обессиленно рухнула на пол. Ни физических, ни моральных сил у неё больше не оставалось, а потому девушка просто распласталась на холодном полу.

«Неужели, спасена?»

Эта простая мысль будто бы очистила измученный разум и отбросила все навязанные тьмой видения, а в голове наконец-то воцарились тишина и покой. Девушка облегчённо вздохнула. И вправду спасена.

Адель. Человек 98 % (Е). Игрок (Е). Уровень 6.

Исследователь.

Потратив около получаса на то, чтобы перевести дух, Адель наконец-то успокоилась и взяла себя в руки. Хоть опасность по большей части миновала, об осторожности вовсе не стоило забывать. Сокрытие!

Незримое поле окутало её тело, отведя взгляды возможных врагов и подарив иллюзию безопасности. Сколь бы эффективен не был навык против простых людей, против сводящей с ума тьмы он был бесполезен.

Адель покачала головой. Даже, по большей части, примирившись с творящимися чудесами, в реальность происходящего ей до сих пор верилось с большим трудом. Полигон, монстры, магия… Мир оказался куда как больше, чем она думала. Хотя суть его осталось прежней. Убей или будь убитым, так кажется говорят гробсы? Что ж, хоть в чём-то эти ублюдки правы.

До встречи с Тьмой Адель весьма успешно справлялась с свалившимися на неё неприятностями, хоть и не без проблем. Вряд ли она когда-нибудь забудет то, что случилось на первой миссии. Пилигримов стравили между собой и заставили сражаться не на жизнь, а на смерть. Сколько людей и иных разумных и не очень существ тогда погибло? Трудно сказать. Это была бойня, выжить и добраться до безопасного места можно было разве что чудом.

Быть может, именно высокий показатель удачи помог ей спастись? Хотя Адель и не отрицала, что ей тогда крупно повезло, но всё же полагала, что выжила скорее благодаря собственной хитрости, а не мифической удаче. Как бы всё обернулось, если бы она действовала как «éminente demoiselle*» (Выдающаяся барышня) и не воспользовалась шансом обменять жизни соратников на свою собственную? Адель предпочитала об этом не думать.

Тем не менее именно это неявное предательство помогло ей выжить, и даже получить достаточную силу, чтобы противостоять врагам. Пожалуй, сейчас она без особых проблем могла бы пережить ещё одну подобную битву. Но, как назло, в этот раз всё было иначе.

Адель посмотрела на тьму, клубящуюся в метре от неё. Как можно победить подобного противника? Да и противник ли это вообще? Тьма скорее напоминала некое природное явление, нежели живое существо. А оказаться внутри неё, по опасности, равносильно тому, как если во время урагана кто-то додумался бы выйти на утлой лодочке в открытое море.

Хотя нет, подобное сравнение не совсем корректно. Если бушующая стихия ломает и топит корабли, то Тьма, подобно штилю, лишает их сил, заставляя оставшуюся вечность дрейфовать в пустынном океане. Адель даже и не знала, что хуже: быть в съеденной монстрами или попасть в вечный плен темноте. Пожалуй, всё-таки второе.

Однако и на этот раз всё обошлось. Так вовремя зажёгшийся свет, позволил избежать худшей участи и вновь воспрять духом. Тёплые лучи будто бы прогоняли страх и усталость прочь, заставляя верить в благоприятный исход.

Адель осторожно подошла к световой границе. Выглядела она довольно сюрреалистично: тьма словно бы натолкнулась на невидимую стену и не могла пройти дальше. Но надолго ли? Даже особо не вглядываясь, было видно, как многочисленные теневые завихрения тянулись к свету, как бы проверяя его на прочность.

В какой-то момент девушке даже показалось, будто в одном месте граница слегка сдвинулась. Очевидно, больше задерживаться тут не стоило.

Желаете открыть проход в безопасную зону?

Да/Нет

Дор. Человек (Е). Игрок (D). Уровень 10 (87/200 ОС)

3000 ОЗ

Внимание! Вы заключили перемирие с игроком Адель!

Убийство этого игрока будет расценено как нарушение и приведёт к наложению кровавой метки!

Дор. Человек (Е). Игрок (D). Уровень 10 (77/200 ОС)

3000 ОЗ

Что? О чём она? О каких сторонах вообще идёт речь?

Вопрос совершенно поставил меня в тупик. Все подготовленные мной (и на всякий случай записанные в Блокноте) ответы на гипотетически-возможные вопросы оказались совершенно бесполезны перед лицом абсолютной неизвестности. Впервые с момента нашей с Адель встречи, я почувствовал потерю инициативы.

Может просто связать её и выбить все ответы?

Собрав всю волю в кулак, я попытался сохранить невозмутимость на своём лице. Что именно она подразумевает под стороной? Сторону конфликта?

Какие могут быть стороны в мирах Системы? Вроде, бы есть Порядок и Хаос. Вуфл говорил, что Игроки являются слугами Порядка, но я сомневаюсь, что вопрос девушки был именно в этом. Она ведь тоже игрок, и, фактически, в глобальном плане мы на одной стороне. Но речь, очевидно, идёт о неких местных реалиях.

Врать, ничего не зная о предмете разговора, бесполезно, тем более условия моего же собственного соглашения сразу выдадут меня. С другой стороны, Адель не уточнила, о чём вообще идёт речь. По идее, даже если я скажу, что нахожусь на стороне Гробсмачтагской Империи, это будет считаться приемлемым ответом.

Можно было бы попробовать догадаться о каких именно сторонах идёт речь или просто сказать что-нибудь наобум. Но проблема в том, что я не знаю на чьей стороне находится сама Адель. Даже если я каким-то чудом угадаю с правильным ответом, случайно выбранная сторона может выйти мне боком, сильно осложнив разговор.

То же самое произойдёт, если я покажу своё незнание. Выбор некой стороны, подразумевает принадлежность к ней и возможную защиту, даваемую другими сторонниками. Независимость означает, что в случае чего никто не встанет на мою защиту, а значит моей фигурой можно вертеть, как угодно.

Цугцванг. Какой бы ответ не был дан на этот вопрос, ситуация лишь ухудшится. Гипотетически-минимальные потери наблюдаются лишь у одного варианта действий.

— Пропускаю.

Успел. Ещё бы чуть-чуть и затянувшаяся пауза, из разряда обдумывания ответа, превратилась бы в неловко-подозрительную. Почему я вообще должен раскрывать, на чьей я нахожусь стороне? Пусть лучше девушка считает меня коробкой с сюрпризом, в которой может оказаться что угодно.

— Ладно… — Адель несколько задумчиво закрутила на палец прядь своих волос. — Значит я могу задать ещё один вопрос? Хм… Где ты находился во время своей первой миссии?

Риски минимальны. Можно отвечать, как есть.

Адель. Человек 98 % (Е). Игрок (Е). Уровень 6.

Исследователь.

— Всю свою первую миссию я находился в Секторе С, на территории Леса Сребролапок.

Правда.

Значит девушка оказалась права. Дор действительно успел побывать в другом секторе. Только вот вопрос о его принадлежности к той или иной стороне остаётся открытым.

Хоть Дор по большей части и сохранил внешнее спокойствие, но Обнаружение лжи позволило заметить хоть и мимолётные, но всё же изменения в его мимике. Кажется, этот вопрос здорово вывел его из себя. В какой-то момент, девушке даже показалось, будто игрок готов прибить её за заданный вопрос, наплевав на все договорённости. Нельзя терять бдительность…

Почему же игрок решил не обозначать свою позицию? Может быть, он посчитал, что это может негативно отразиться на переговорах? В том случае если он окажется на другой стороне баррикад. Пожалуй, это самое простое и правдоподобное объяснение.

Кем бы он не оказался, информация о другом секторе в любом случае важнее его текущей позиции. Тем более он также был исследователем и мог знать некую дополнительную информацию о текущем задании.

Он сказал, что был в Секторе С в неком Лесу Сребролапых… Довольно странное название. Может он назван в честь живущих в нём животных, у которых лапы серебряные? Нет, бред какой-то. А если это и так, то у того, кто это название придумал совсем фантазии нет. Скорее всего здесь что-то другое.

— А почему Лес Сребролапых? Там что, деревья с серебряными ветвями?

— Нет, просто там…

Но договорить свою мысль игрок не успел. Неожиданно рядом с ним проскользнул чей-то белый силуэт и, с тихим шипением, вцепился в его ногу.

— Змея!!! — отчаянно взвизгнула Адель, которая с детства до чёртиков боялась всех этих ползучих гадов. Девушка резко подскочила, запрыгнув на пенёк, на котором до недавнего времени сидела, и тут же, не удержав равновесие, навернулась с него, низвергшись на землю.

Адель не могла поверить своим глазам. Самая настоящая змея! И откуда она только здесь взялась?! В такой-то холод! Нет, магия конечно и не такие чудеса может сотворить, но хладнокровная змея, охотящаяся в мороз это уже слишком!

Вот, чёрт, а если она ядовитая? И прямо сейчас впрыскивает смертельный яд в её столь ценный источник информации? Девушка же ещё не обо всём его расспросила! Нужно скорее его спасать! Или же, с сожалением, добивать, чтоб ОС зазря не пропали…

Но, к удивлению девушки, ни змея, ни бурная реакция Адель на неё совсем не обеспокоили исследователя. Наоборот, Дор, с каким-то даже пренебрежительным спокойствием, взирал на обившегося вокруг его левой ноги ползучего гада, который уже успел сделать несколько укусов.

Пробурчав что-то себе под нос, мужчина схватил змею за голову и неспешно оторвал от своей конечности. От лицезрения отчаянных вихляний ползучей дряни, Адель стало совсем дурно. В глазах помутнело, а сознание закружилось в предобморочном калейдоскопе, готовое в любой момент покинуть её.

Увидев состояние девушки, Дор поспешно (правда не очень успешно) попытался её успокоить:

— Эй, не пугайся ты так, всё в порядке! Смотри, — мужчина поднёс змею поближе к девушке. — Она совсем не страшная. Пусть и ядовитая… Но, не волнуйся, я крепко её держу!

Но последних его слов девушка уже не услышала, так как её сознание, не выдержав подобных надругательств, соскользнуло в спасительные объятия подсознательной тьмы.

…

…

…

Девушку окружала тьма. Но это была не ночь, приносящая умиротворение. Нет. Это была бездна. Кошмар, который поглощал всё, в себе находящееся. В нем не было ни времени, ни пространства, а был лишь вечный и всё пожирающий ужас.

Ужас, что легко проник в ослабленный разум девушки и заполнил его бесчисленным сонмом оглушительно шепчущих голосов…

— Нет, только не снова!

Адель попыталась вырваться из оков тьмы, но тело совсем не хотело её слушаться. Отчаянные попытки девушки лишь ускорили приход нескончаемых теней, что пытались дотянуться до неё и забрать в царство вечных грёз. Их шёпот становился всё громче, но разобрать хоть одно слово их непонятного и сводящего с ума языка девушке было не под силу.

Неожиданно, Адель увидела фигуру, которая стала медленно приближаться к ней. Она была высокой и тёмной, а её неразличимое лицо было словно вылеплено из расплавленного воска, который капля за каплей стекал вниз, тут же растворяясь в окружающей фигуру тьме. Ужас девушки достиг своего апогея, и она в последней отчаянной попытке со всех сил рванула прочь от кошмара.

Бесполезно. Как бы она не старалась от этой тьмы ей уже никогда не сбежать.

В момент, когда ужасающая фигура уже потянулась своей дланью, чтобы коснуться лица девушки, Адель неожиданно услышала еле различимый голос, зовущий её по имени по имени:

— Адель… Адель… Адель…

…

— Halt die Klappe, Dämon!

…

— Verdammt… Адель!

…

— Очнись!

Сознание девушки рывком вынырнуло из небытия. Тело трясло мелкой дрожью, а правая щека словно горела ярким пламенем. Прямо над Адель нависал исследователь, который уже замахнулся, чтобы нанести удар по второй щеке, но девушка, вовремя вытянув руку, остановила его.

— Как ты?

— Я в порядке… Дай, только отдышаться слегка…

Опираясь на протянутую руку мужчины, Адель смогла принять вертикальное положение. Оказалось, всё это время девушка лежала на мягкой и полосатой звериной шкуре, которую кто-то заботливо подстелил под неё. Судя по системному таймеру, провалялась она так около двадцати минут.

— Вот, выпей, — Дор протянул девушке непонятную стеклянную бутылку.

Ещё не до конца пришедшая в себя Адель, не задумываясь, приняла дар и тут же сделала несколько больших глотков, так как во рту у неё совершенно пересохло. Горькая жидкость неприятно обожгла горло, и девушка тут же закашлялась. Зато в груди сразу потеплело, а голова постепенно стала проясняться.

— Что… Что произошло?

Дор. Человек (Е). Игрок (D). Уровень 10 (77/200 ОС)

3000 ОЗ

20 минут назад

— Вот, проклятье!

Я подошёл поближе к завалившейся на землю девушке. Хоть издалека и было похоже будто она померла, но при близком рассмотрении оказалось, что Адель просто потеряла сознание. Кто бы мог подумать, что она так сильно боится змей.

«Пхы-пхы-пхы…»

— Это у меня-то мозгов маловато?! Кто бы говорил! Это ведь ты должен был следить за окружением!

«Фыр-фыр!»

— Что?! Под контролем? И это ты называешь «под контролем»? — я показал костру извивающуюся гадюку. — Укуси она меня за любое другое место, и я бы уже давно превратился в сосульку!

«Пф!»

Не похоже, чтоб он хотел меня подставить. Может и правда всё под контролем держал? Не, не может быть. Скорее всего он просто проморгал эту гадюку, чрезмерно увлёкшись нашим с девушкой разговором. Или же змея слишком быстро появилась и костёр не успел среагировать. Гадюка вполне могла просто телепортироваться (другим словом описать её исчезновение с гоблинскими частями тела язык не поворачивается), появившись рядом со мной, и тут же наброситься. Довольно правдоподобно.

В любом случае, беды удалось избежать. Пусть собеседница временно и вышла из строя, но зато у меня появилось дополнительное время на продумывание ответов и вопросов. Плюс, есть ещё пара дел, которые лучше не откладывать на потом.

— Подержи.

Я передал костру змею, которая всё продолжала предпринимать попытки к бегству. Как оказалось, бес может взаимодействовать с предметами, не сжигая их свои пламенем. Его даже за огненное щупальце поддержать можно и при этом совсем не обжечься (если он, конечно, не захочет тебя обжечь). Во время экспериментов выяснилось, что костёр способен удерживать даже легко горючие предметы, пусть и недолго, так как силы воли в его характере не было от слова совсем.

Его щупальца, вроде бы нематериальные и податливые, но при сжатии становятся довольно твёрдыми и горячими (что в принципе логично). По желанию костра они и вовсе могли становиться полностью проницаемыми, обволакивая помещённый в них предметы, но при этом не теряя своих прочих свойств в виде формы и тактильности.

Общие ощущения от прикосновения к костру были довольно странные. Я такого никогда не чувствовал, поэтому мне даже сравнить это не с чем. По сути, мне довелось потрогать чистую энергию, выделяемую при горении. Наверное, если бы пламя не вредило людям, то каждый человек мог бы ощутить то же самое.

Конечно, змею можно было бы убить и сейчас… Но недавно возникшая в голове идея заставила с этим повременить. Живая гадюка может принести мне дополнительную пользу. Но это потом. Сперва надо позаботиться о девушке, которая не спешит приходить в себя. В принципе, мне это на руку. Но лучше всё же обеспечить ей минимальный комфорт, чтоб потом не получить дополнительных претензий.

…

Так, с мягкими подстилками закончили, можно и к делам приступить.

Для начала стоит поглотить опыт с убитого барса. Во время первой встречи с Адель мне не хотелось лишний раз рисковать и поглощать ОС, которые легко могли временно вывести меня из состояния боевой готовности. Пусть я уже и начал привыкать к поглощению больших порций энергии, но эйфория от них, всё ещё здорово выбивала меня из колеи.

Поэтому я (не касаясь телом) запихнул копьё в бездонную сумку вместе с отрезанными барсьими лапами, на которые Адель предпочла никак не реагировать, сделав вид, что ничего не заметила.

Внимание! Получено 108 ОС! (185/200)

Так-то лучше. Теперь можно и гадюкой заняться.

Следующие пятнадцать минут я занимался пусть по началу и интересным, но в последствии муторным делом.

Раз у этих змей такой ядрёный яд, почему бы не воспользоваться шансом и не заполучить его в свои руки? Пусть все его свойства и не известны, но он всё ещё может стать весьма ценным приобретением.

Именно поэтому, пришлось потратить немало времени, чтоб надоить со змеи побольше этого Ледяного яда, который я сливал в недавно найденный гоблинский котёл, после чего заливал его в одну из системных фляжек. На удивление, отравы этой со змеи натекло прилично, что позволило почти полностью заполнить флягу.

Гадюка же, наконец осознав тщетность своих попыток высвободиться, повисла безвольной плетью, больше не пытаясь сбежать. Странно, что она не может просто телепортироваться. Скорее всего, у её способности есть некие скрытые особенности не позволяющие этого сделать.

Так бы я и продолжал мучать бедную зверушку, но унылый настрой этой гадины всё же сыграл свою роль. Вместе с остатками боевого настроя, на нет начал сходить и змеиный яд, которого с каждой секундой стекало всё меньше и меньше. Всё. Похоже большего количества мне уже не получить.

Уж прости Ледяная гадюка, но отпускать тебя не входит в мои планы.

Внимание! Получено 35 ОС! (199/200)

Прежде чем убить змею, я подсчитал примерное количество ОС, которое мог бы с неё получить, и чтобы не взять новый уровень, перекинул часть энергии в мои прекрасные кастеты (заполнение 36/500). Формула получения очков предложенная Вуфлом, оказалась на удивление точной. Хорошо, что мне уже доводилось получать опыт с этих змей, и я смог легко рассчитать получаемые ОС.

«ЦЫК!»

Я резко вскочил, осматривая местность. Где-то поблизости появился враг? Или же…

«ЦЫК!»

Я посмотрел в сторону девушки. Нет, она всё ещё без сознания.

Стоп! С ней определённо что-то не так. У неё что, лихорадка началась?

Подойдя, к Адель я смог разглядеть и расслышать нелицеприятные подробности. Её лицо стало ужасно-бледным, прям как у покойника, а изо рта начало доноситься неразборчивое бормотание, которое сперва было еле слышным шёпотом, который со временем начал становиться всё громче, переходя чуть ли не в крик.

Ей сниться кошмар? Нет, это больше похоже на то, будто в неё демон пытается вселиться. Пусть вероятность одержимости минимальна, но отнюдь не исключена.

Уж не знаю, что тут происходит, но её определённо надо будить.

Адель. Человек 98 % (Е). Игрок (Е). Уровень 6.

Исследователь.

— …пришлось тебя разбудить. Кто же знал, что тебя и на минутку нельзя одну оставить? Могла бы и предупредить, что припадочной во сне становишься. Кстати, что это вообще было?

— Хотелось бы мне и самой это знать…

Нет. Адель этого знать совершенно точно не хочется. По крайней мере не здесь и не сейчас. А лучше бы и вовсе просто обо всём этом забыть, может, тогда, тьма от неё отстанет?

Стоит отдать мужчине должное. Он уже во второй раз спас девушке жизнь. А она с ним ещё и за первый-то не расплатилась… Нет, если в случае с барсом всё не было столь однозначно, то на избавление от тьмы, пусть даже и временное, закрыть глаза уже не получится.

Как бы двояко не выглядела ситуация, но Адель была искренне благодарна игроку. Пусть его резоны и могут быть абсолютно прагматичны, но лёд недоверия между девушкой и исследователем дал огромную трещину и вот-вот грозил рассыпаться на мелкие осколки.

Не такой уж он и плохой, как показалось в самом начале. Да и откровенным злодеем не выглядит, скорее даже наоборот. Будь это иначе, он бы непременно воспользовался ситуацией, как-либо навредив девушке. Связал бы ей руки, например. Или отобрал оружие. А не укрывал бы её мягкой шкурой, отпаивая чересчур забористым вином. Кстати говоря, откуда он его взял?

Адель без особого интереса посмотрела на бутылку. Ничего особенного. Слегка сплюснутая винная бутылка из тёмного стекла с этикеткой, на которой видны какие-то неразборчивые каракули. Не похоже на системный язык. Больше походит на…

Девушку словно молния пронзила. Она внимательно вгляделась в надписи, которые складывались в незамысловатые слова. Пусть их значения девушка не знала, но всё же без труда смогла прочесть: Uhrwerk Trauben.

Бутылка выскользнула из рук Адель и разбилась об землю, расплескав недешёвое вино.

— Эй, ты чего?

Как она сразу не поняла. Ведь слышала же ту речь во сне, но почему-то не предала ей значение, списав на фокусы разума. Нет, Адель даже и подумать не могла, что кто-то здесь знает этот язык.

— Всё нормально?

Да и странная нога, которая время от времени издаёт несвойственные обычной конечности звуки, и которую не смогла прокусить змея. Это же чёртов протез, которых полным-полно в её мире.

Если сложить всё это вместе, то получается…

— Так ты гроб?!

Дор. Человек (Е). Игрок (D). Уровень 10 (199/200 ОС)

3000 ОЗ

Меня словно ведром холодной воды облили. Уж что-что, а подобного вопроса я никак не ожидал. Может послышалось? Или она о деревянных гробах, в которых людей иногда хоронят?

Нет, ошибки быть не может. Очевидно вопрос тут ни про какие, ни про захоронения. Нет. Адель задала вполне конкретный вопрос.

— Да. Я гробс, — несколько растерянно, ответил я. — А ты выходит… Либерета?

Конечно, есть вероятность, что она оговорилась. Но обычно гробами нас называют именно либереты. Мы же, в отместку, зовём их либрами, что невероятно подрывает им пятую точку, причём, даже не совсем понятно почему.

— Ага… Я либерета, — отстранённо проговорила Адель.

Пока я пытался осознать внезапно свалившуюся напасть, девушка успела отдалиться от меня на приличное расстояние и, остановившись, неспешно потянулась к своей оружейной карте (о местоположении которой я узнал, пока обыскивал её бессознательное тело).

— Так. Спокойно. Давай без резких движений, — я примирительно поднял руки, готовый в любой момент материализовать в них по метательному ножу. — Сейчас определённо не тот момент, чтобы вспоминать старые обиды. Давай просто поговорим.

Адель коснулась карты-ножен, но оружие призывать не спешила. Похоже, ей вся эта крышесносная ситуация тоже чертовски не нравилась, и сейчас она пыталась принять оптимальное решение. Что выбрать? Довериться вековому врагу, который, как и ты, оказался во враждебном всему живому мире? Или же воспользоваться случаем и безнаказанно обрушить на противника всю свою ненависть?

Несмотря на попытку мирного урегулирования, нас обоих наверняка сейчас терзали одни и те же мысли. Хоть я всегда пытался абстрагироваться от вражды наших наций, которая, преодолев предел человечности, выплеснулась в Прошедшую Войну, но полностью закрыть глаза на это, всё же не мог. И этому было множество причин.

Начать хоть с того, что либры всегда были теми ещё заносчивыми придурками и окончание войны этого исправить явно не могло. К тому же именно они были виновны в развязывании конфликта, из-за которого, впоследствии, я и потерял свою дорогую конечность. Сколь ты не пытайся быть великодушным, даже следуя очевидно ложной либересткой религии, просто простить такое никак не получится.

Но и лишний раз линчевать (распространённая в обеих странах послевоенная практика, сошедшая на нет через пару лет после окончания конфликта) тоже никого не надо, как это делают особо рьяные ненавистники либров. Во всём надо знать меру. В конце концов, откровенные злодеи и среди гробсов иногда бывают, а среди либеретов, пусть и раз в тысячелетие, но всё же встречаются достойные люди.

Девушка продолжала злобно сверлить меня взглядом. Напряжение, между нами, достигло критической точки и сейчас было столь высоко, что его буквально можно резать мечом. Вечно так продолжаться не могло. И Адель, наконец, приняла решение.

— Хорошо, — девушка убрала руку от ножен. — Ты прав. Давай просто поговорим.

Было невооружённым глазом видно, что слова ей эти дались с большим трудом. Но, по крайней мере, теперь есть шанс, что мы не перегрызём друг другу глотки в ближайшие пять минут. Обычно именно столько времени нужно для того, чтобы мирный разговор между гробсом и либеретом сперва перерос в драку, а ещё через полминуты и в самую настоящую кровавую поножовщину или, вовсе, перестрелку (нередко, с летальным исходом).

Мы уселись напротив друг друга, разделённые, на первый взгляд, лишь безобидным костровым пламенем. Хорошо, что костёр на моей стороне. В случае обострения ситуации это сильно сыграет мне на руку.

— Итак, — Адель прервала затянувшееся напряжённое молчание. — Последнее время со мной происходит много странностей, зачастую мало поддающихся здравому смыслу. Поэтому позволь сперва кое-что уточнить, чтобы окончательно развеять все сомнения. Я буду говорить, а ты скажи, насколько правдивы мои слова.

Девушка пристально посмотрела мне в глаза.

— Ты гробс, гражданин Гробсмачтагской империи, которая находиться на планете Вендор. По стандартному летоисчислению, сейчас идёт 7945 год, и, пару дней назад, вы отмечали очередной праздник, по надуманному поводу разросшийся до небывалых высот. Ваши ближайшие соседи островная Хиберия и вами же сожжённое до тла Суверенное Государство Ксихтов…

Ну, началось.

— Каждое утро вы встаёте и молитесь сперва портрету императора, а потом одному из сотни глупых божков, что были выдуманы вами за последние пару тысяч лет. Ваша любимая еда — жаренные колбаски, на завтрак, обед и ужин, приправленные безвкусной петрушкой и запиваемые отвратным пивом…

Вот ведь сука! Currywurst наш не трожь!

— Ваше любимое занятие создавать смертоубийственных роботов и развязывать кровавые войны с многомилионными жертвами, а во время мирового энергетического кризиса удерживать внутри страны эксклюзивные промышленные накопители, чтобы потом выбрасывать их на свалку за ненадобностью…

Ну было дело, чего бухтеть-то? Тем более их продажа никак не помогла бы преодолеть кризис. Наверное. Да и я тут вообще не при делах.

— Я ничего не упустила?

Ага, упустила. Забыла ещё сказать, что мы демоны, и именно к нам попадают все грешники после смерти.

Дать бы ей разок промеж глаз за базар гнилой.

Ох уж эти предвзятые либры, повёрнутые на собственной несуразной морали. Вечно найдут повод докопаться. Порой диву даёшься, как эти придурки любой факт в мировой истории оборачивают против гробсов. Но если рассматривать жизнь в таком ключе, то и к Либеретской республике найдётся немало претензий.

Хотя подобное негативное восприятие реальности совершенно не подходит для объективного исторического анализа. Это очевидная провокация. Нельзя на неё вестись.

Судя по тому, что наше соглашение всё ещё действует, мы до сих пор играем в Вопрос/Ответ, поэтому нет смысла распыляться на ненужные споры. И сейчас будет моя очередь задавать вопрос.

— Допустим, что всё так. Полагаю теперь-то ты убедилась, что мы точно с одной планеты, — я состроил свою самую издевательскую лыбу, с некоторым удовольствием отметив, что Адель в ответ недовольно скривилась. — Поэтому перейдём к главному. Как ты оказалась на Полигоне?

Пусть я догадываюсь, как именно это произошло, но всё же требуется удостовериться. Тем более на другие вопросы, из соображений собственной вредности, она может и не ответить. Поэтому лучше начать с малого.

Адель. Человек 98 % (Е). Игрок (Е). Уровень 6.

Исследователь.

Пусть перед ней и неприятель, но игнорировать его вопросы было бы глупо, так как Адель и самой нужна была информация. Поэтому, девушка начала свой неспешный рассказ, благо рассказывать-то было почти нечего.

В целом ничего особенного. Посреди ночи во время сна неожиданно приходит предложение от Системы, и ты либо соглашаешься, либо умираешь. После происходит запись персонажа, выбор боевого навыка, перенос в личную комнату и получение первого снаряжения. Как девушка успела понять, обычно так и происходит становление игроком в новых мирах, что недавно присоединились к Системе.

Единственным отличием здесь стала Критическая ошибка, которую, по общему мнению опрошенных девушкой пилигримов, видели все игроки, оказавшиеся на Полигоне. Разумеется, эту информацию девушка приберегла до поры до времени.

И всё же, кто бы мог подумать, что из всех призванных и переживших первую миссию немногочисленных людей, единственный встреченный посреди огромного пустынного мира человек окажется именно гробом? И не просто гробом, а гробсом который, можно сказать, уже дважды спас жизнь девушки. Воистину пути Благого неисповедимы.

Первый шок от этой неожиданной встречи уже прошёл, и Адель успела хорошенько обдумать своё текущее положение. Можно ли доверять этому игроку? Определённо, нет. Стоит ли отбросить прошлые разногласия и на время объединиться с ним? Возможно. В конце концов, положиться на старого и давно известного врага куда как проще, чем искать союзников среди многочисленных иномирцев, у которых, бог знает, что твориться в голове.

Тем не менее, Адель просто не могла взять и забыть все прегрешения, который совершил народ этого игрока. Слишком велика была её злость от потери, в коей целиком и полностью виновны гробсы. Быть может Дор и слишком молод (по виду он если и не ровесник девушки, то как минимум ненамного старше), чтобы быть виноватым хоть в чём-то. Но ненависть девушки, которая была направлена на всю Гробскую империю, не могла просто взять и обойти его стороной.

Но сейчас всё это должно отойти на второй план. Вражда с гробами далеко, а опасности нового мира — вот тут, прямо под носом. Не стоит распыляться на бесполезные в текущей ситуации эмоции. Хотя легче сказать, чем сделать.

Быть может дело в усталости. Или же в психической перегрузке мозга от огромного массива событий, что свалились на голову девушки. Но как бы не старалась Адель успокоиться и сосредоточиться на главном, её мысли то и дело норовили вернуться в деструктивное русло, продолжая снова и снова, по кругу, пестовать стремительно возрастающую неприязнь к противоречивому собеседнику.

Причём неприязнь эта была довольно странная. С одной стороны, разумом девушка понимала, что перед ней сидит тот, кто относится к злейшим из врагов не только её народа, но и (по мнению некоторых именитых учёных-либеретов) прочего вендорского человечества.

С другой стороны, что-то в этом человеке неумолимо притягивало взгляд, пробуждая довольно постыдные для «éminente demoiselle» чувства. (Хотя Адель никогда не понимала, что в этом такого постыдного, ведь это естественная биологическая реакция на приемлемый вариант для продолжение собственного рода).

Из-за этого, создавалось впечатление, будто перед девушкой сидит вовсе не человек, а самый настоящий дьявол во плоти. Демон, что одним взглядом очаровывает других, чтобы потом, воспользовавшись чужой доверчивостью, утянуть их в самые глубины преисподней.

Но таковы гробсы на самом деле. Они те, кто, прикрываясь своими дурацкими традициями и плюя при этом на общечеловеческую мораль, в угоду великой продуктивности (подобно ими же созданными роботам) не останавливаются ни перед чем, чтобы достигнуть своих целей. Сверхэффективные чудовища в человеческих масках.

Хотя стоит отдать должное, что в их чрезмерной практичности есть и плюсы. В конце концов, именно благодаря подобному мышлению, они смогли построить Империю — одно из самых сильных и долговечных вендорских государств, которое способно в одиночку тягаться с половиной мира, при этом даже не пошатнувшись. Хотя, по мнению девушки, это всё же большое преувеличение. И Прошедшая Война тому явное доказательство.

Настал её черёд задавать вопрос. Вот только о чём именно его спросить? Его гробское происхождение одновременно, и облегчило, и осложнило процесс сбора информации. Часть вопросов сами собой отпали за ненадобностью, но при этом узнать, что-то действительно важное стало намного сложнее. Стоит осторожно выбирать вопросы.

— Ты…

РАААААА!

От неожиданности оба исследователя вздрогнули и одновременно обернулись в сторону далёкого, но при этом громогласного звука, который разорвал тягучую тишину зимнего леса. Затем раздался отчётливый треск деревьев, явно ломаемых некой здоровой тушей, которая продолжала неистово реветь. Через секунду раздался ужасный грохот и звериный рёв захлебнулся.

Похоже этот звук застал врасплох не только игроков, но и прочих обитателей зимнего леса. Над поляной, в направлении от шума пролетела стайка каких-то белёсых птиц, а совсем рядом с тихим постукиванием пронеслась чья-то стремительная тень, через мгновение скрывшаяся где-то в глубине леса. Казалось, по всей лесной чаще словно волна прошлась, которая всполошила каждую живущую здесь тварь.

Неожиданно всё затихло. Будто кто-то нажал на выключатель, лишив весь лес звука. Оказывается, до этого рёва, здесь было не так уж и тихо. Видимо раньше, несмотря на поглощающий звук снег, какой-то минимальный уровень шума генерировали местные звери, да ветер, время от времени беспокоящий игольчатую листву деревьев.

Теперь же, кругом повисла неестественная, пугающая тишина. Казалось, даже магический костёр стал звучать глуше, будто боясь прихода чего-то очень нехорошего.

Дор. Человек (Е). Игрок (D). Уровень 10 (199/200 ОС)

3000 ОЗ

Пресвятые боги! Это ещё что за хрень?!

Моё тело словно сковала какая-то сила, которая мгновенно заглушила все терзавшие меня мысли, вытеснив их каким-то иррациональным ужасом. Казалось, если этот рёв не прекратится, то прям здесь я и помру, не выдержав этого чудовищного давления. Благо всё закончилось столь же стремительно, как и началось.

Ужасающий рёв прекратился, а вместе с ним стал отступать и необъяснимо нахлынувший ужас. Собрав всю волю в кулак, я попытался восстановить ясность рассудка.

Судя по всему, мне довелось встретить очередного невообразимого жителя Полигона, который ни с того ни с сего решил всполошить весь лес. Если ориентироваться на звук, то существо, его издавшее, находиться на значительном от нас расстоянии. Плюс снег должен заглушать шумы.

Но при всём при этом, даже здесь, при столь большом удалении от эпицентра, этот звук буквально задавил меня своей мощью. Внутри проснулись какие-то первобытные инстинкты, которые всей своей древней сутью, буквально кричали от том, что нужно убегать отсюда без оглядки.

Каких размеров должен быть зверь, чтобы издавать подобный рёв? На ум приходили только огромные морские чудища, что, как гласят легенды, одним своим вздохом топили целые флотилии. Очевидно, здесь зверушка куда как меньше и слабее, но всё же внушает некое уважение. Скорее всего, встречи с подобным монстром мне пережить не удастся.

Но больше всего меня беспокоит другой вопрос. Почему я так сильно напуган? Пусть навалившаяся паника потихоньку отпускает меня, но сам факт её резкого возникновения сильно настораживает.

Есть ли вероятность некого магического воздействия, пробуждающего страх? Вполне возможно. У того же принца доппельгангеров была подобная способность. Только навык здешнего монстра сильно отличается и, вместо сокрушительного точечного удара, бьёт по огромной площади. Хотя, даже если мои предположения верны, понимание происходящего вряд ли чем-то мне поможет, так как сила монстра, очевидно, находиться далеко за пределами моих возможностей.

Так, а как там Адель? Я наконец нашёл в себе силы преодолеть навалившееся оцепенение и посмотрел в сторону девушки.

Неестественно бледная кожа; выпученные глаза, вот-вот норовящие полностью выскочить из орбит; и абсолютная неподвижность. Адель словно в статую обратилась.

Жуть какая. Хотя вряд ли я сейчас выгляжу лучше. Похоже моё предположение про магическое вмешательство нашло частичное подтверждение.

Погодите, а она вообще дышит? Не то чтобы я сильно расстроился, если б девушка вдруг померла от страха. Я бы вообще не расстроился, если уж на то пошло. Но в текущей ситуации любой фактор может оказаться решающим и смерть ненадёжной спутницы, теоретически, принесёт больше вреда, чем пользы.

Так, а с этим что? Я перевёл взгляд на, казалось, единственный источник шума, оставшийся в этом лесу.

«Пфх!»

Хоть кому-то хватило смелости не испугаться странного рёва. Ну, или же глупости…

«Фр!»

Ладно. Чем я-то хуже? И смелости, и глупости у меня хоть отбавляй. Была не была.

Я осторожно, стараясь на всякий случай поменьше шуметь, встал и подошёл к девушке.

— «Эй! Ты меня слышишь?» — тихонечко спросил я.

Нет ответа.

Коснулся её плеча.

Никакой реакции.

Тогда остаётся только один, уже проверенный временем способ.

Я размахнулся и со всей дури влепил ей затрещину. Неожиданно, но это дало эффект. Хоть и не совсем тот на который я рассчитывал.

Адель негромко вскрикнула и резво отскочила от меня, попутно призвав своё копьё, которым мгновенно сделала выпад в мою сторону. Всё произошло настолько быстро, что я даже среагировать не успел. Слава богам, то ли не до конца отойдя от страха, то ли из-за сильной спешки у девушки сбился прицел и остриё её оружия прошло в считанных долях от моей головы.

Адель. Человек 98 % (Е). Игрок (Е). Уровень 6.

Исследователь.

Что же за день сегодня такой?! То преследующая по пятам тьма, то не понятно откуда вылезший гроб, а теперь и вовсе это.

Душа Адель пребывала в абсолютном смятении. События последних дней всё больше и больше давили на её разум, а, в купе с накопившейся за эту миссию усталостью, нервы и вовсе начали потихоньку сдавать. Когда же наконец закончиться весь этот ужас?!

Девушка до крови закусила нижнюю губу. Пришедшая вместе с этим боль смогла слегка отрезвить перегревающийся мозг и вернуть девушку в реальность. Старый и давно проверенный метод выручил и на этот раз.

Не время раскисать. Ещё не всё потеряно. А пострадать, жалуясь на несправедливую судьбу, можно будет и в другой раз.

Адель коснулась щеки, что до сих пор ныла от удара тупого гроба. Пусть его метод приводить в чувство топорный и грубый, но нельзя не признать его эффективность. Нужно во что бы то не стало выжить, чтоб треснуть ему в ответ. Дважды.

Тем временем таинственный зверь совсем близко подобрался к поляне. Если ориентироваться на слух, то это было некое массивное существо, которое то и дело цеплялось за каждое встреченное дерево, из-за чего и создавался этот странный шуршащий звук. Время от времени и вовсе раздавался треск, с последующим глухим ударом. Очевидно, не всем деревьям удавалось пережить встречу с этим монстром-тяжеловесом.

Девушка не питала никаких лишних надежд. Вероятней всего одолеть монстра не выйдет. Как, впрочем, и убежать от него. Скорость, с которой он до сюда добрался была весьма впечатляющей. И это ему приходиться сквозь чащу протискиваться! Страшно представить, с какой скоростью монстр будет двигаться по открытой местности.

Поэтому лучшим решением сейчас будет спрятаться и надеяться, что монстр никого не найдёт, чихнёт на шкворчащий на весь лес костёр и просто уйдёт. Скорее всего так и всё и будет. Если только этот гроб всё не испортит.

Конечно, в данный момент Адель не могла видеть исследователя, но она ощущала наложенное на него заклинание и знала, что он засел в кустах на другом конце поляны.

Пусть игрок и относится к злейшим врагам вендорского человечества, но в текущей ситуации любая помощь уже будет… помощью. Наложив на игрока невидимость, Адель решила сразу две свои проблемы: легко и просто отдала долг за жизнь (или по крайней мере его часть) и заполучила, пусть неприятного и временного, но зато сильного союзника, который определённо сможет благоприятно повлиять на исход предстоящего столкновения.

К тому же, если что-то пойдёт не так, всегда можно дистанционно вырубить невидимость и подставить своего врага…

Девушка тяжело вздохнула. Как бы не претила подобная мысль, но если всё пройдёт гладко, то с Дором можно будет и полноценный союз заключить. Всё-таки он с той же планеты что и Адель, а это уже не мало. Не столь далёкие друг от друга наука и культура, особый дух индустриальной эпохи и одинаковая потребность в выживании и возвращении домой. Если на кого и можно будет опереться, то только на него. У остальных же пилигримов такой раздрай в голове, что в пору усомниться в их ментальном здоровье. И это не пустые слова. Адель всякой ахинеи успела от них наслушаться.

Впрочем, если подвернётся вариант получше, то исследователя можно будет легко и непринуждённо «кинуть». Как говориться, хуже вражды с гробсами, только дружба с ними. И об этом не стоит забывать.

ТРЕСК!!!

Очередное дерево пало под стопой неизвестного чудища, которое вот-вот должно показаться. Это из плохих новостей. Из хороших: монстр очень сильно замедлился и теперь не столь активно портил лесной массив. Быть может, он ранен? В этом случае, тот рёв мог быть вовсе не боевым кличем, а воплем ужаса и боли от полученного ранения. Хоть бы так оно и было.

Несколько мучительно долгих секунд, ещё одно поваленное дерево, ужасный треск и…

…

Это что, динозавр?

Дор. Человек (Е). Игрок (D). Уровень 10 (199/200 ОС)

3000 ОЗ

Кто мне здесь только не встретился: кровожадные кролики, подражатели, разумные обезьяны, «зимние» змеи. Один монстр безумней другого. На их фоне, наконец выползший на свет зверь совсем не впечатлил мой уже искушённый вкус.

С другой стороны, исполнилась очередная мечта детства. Я наконец-то встретил дракона! Хоть и не такого величественного, как я себе представлял.

Фил, герой, гоблин, уровень 21

Статус: ренегат.

«Я не справился»

Это была первая мысль что посетила полусонный, измождённый разум гоблина.

Вокруг был он — Серый Мир. Обитель великого божества, коему подвластно всё. Бесконечная, серая хмарь, в которой сокрыты многие тайны бытия, что непостижимы и неподвластны для простых смертных. И тот факт, что Фил увидел этот мир во всём его сумрачном великолепии означал лишь одно.

«Похоже, недолго мне осталось»

Если бы здесь это было возможно, то гоблин наверняка бы разрыдался от отчаяния и собственного бессилия. Ещё бы. Ему была поручена столь важная миссия, а он позорно проиграл, лишив тем самым свой народ хоть и иллюзорного, но все же шанса на спасение и воссоединения с далёкой родиной.

А ведь как всё хорошо начиналось. Большой отряд гоблиноидов из сотни пилигримов и целых четырех(!) исследователей согласился примкнуть к ним и поддержать в достижении общей, благой цели. Пусть по слухам война за некогда великую империю уже давно проиграна, а родной для многих мир сокрыт за непроходимой пеленой, но… Шанс всё перевернуть и переиграть по новым правилам ещё есть. Вернее, был.

В самый ответственный момент, когда до безопасных земель оставалось всего ничего, им преградили путь предатели, что продались богам за жалкие объедки с их стола силы. Глупцы! Почему они не могут понять, что этот путь ведёт лишь к тупику и дальнейшей гибели? Неужели они не способны осознать на чьей стороне на самом деле находиться настоящая сила?

«Я бы смог их остановить, но…»

Чёртов Смотритель! Если бы только он не вмешался! Если бы он только не натравил своих жалких шавок!

По одиночке они не представляли опасности, но в этот раз их собралось слишком много. К тому же их возглавил сам Ужиран! Кто бы мог подумать, что этот давно потерянный зверь до сих пор жив.

Был жив. Но теперь уже нет.

«Хоть кого-то я смог забрать за собой»

Но легче от этого не стало. Весь отряд был разгромлен, надежда потеряна, а лучший друг… Лучший друг… Он…

«Всхлип»

В этот момент Фил понял, что и в самом деле плачет. Но как это возможно? Разве в этом мире можно оказаться в своей физической оболочке?

Неожиданно, гоблина словно что-то дёрнуло…

…и Фил почувствовал, что вновь оказался в своём израненном теле.

— А точно поможет?

— Ну, разумеется. Всё в лучших традициях гробской медицины.

— Потому-то я и сомневаюсь…

«Я жив?»

Эта мысль молнией пронеслась сквозь разум гоблина, и сразу за этим его подавленное состояние как ветром сдуло. Фил, будто бы вновь распробовав вкус жизни, быстро вернул себе свой привычный боевой настрой.

И о чём он только думал? Пусть его постигла неудача. Пусть одна из открывшихся возможностей была безвозвратно упущена. Пусть враги вновь опередили его. Но это ещё не значит, что всё кончено! Да, сейчас гоблины малы и беспомощны… Но что всегда отличало его расу от других? Правильно! Это упорство и умение выжить несмотря ни на что! Как была построена великая Саарская империя, как приспособились и выжили в этом ужасном месте, так и вновь одержим победу! (Ну, по крайней мере, очень хотелось бы в это верить.)

Закончив свою импровизированную самоподбадривающую речь, гоблин сосредоточился на своих ощущениях в попытке понять текущую ситуацию и очень сильно удивился. Все те многочисленные повреждения, что гоблин получил в недавнем бою, практически зажили и сейчас не представляли никакой опасности для жизни!

Нет, раны всё ещё были весьма серьёзны, и в ближайшее время Фил точно не боец. Но всё оказалось не столь грустно как показалось изначально. По всей видимости, здесь имело место быть некое магическое воздействие, которое, причём, всё ещё и продолжало оказывать положительное влияние на здоровье гоблина. И, вполне очевидно, кто именно решил его исцелить…

Всё то время пока Фил пытался прийти в себя, попутно притворяясь спящим, спор двух незнакомцев (которые по всей видимости и спасли его) не просто не утихал, но наоборот разгорался всё больше и больше.

— Это потому, что у вас либеретов всё не как у людей. Даже своровав наши технологии не можете нормальные протезы состряпать.

— Ааа, так значит это мы у вас технологии воруем, да? А ничего что демириловые поля как раз таки наш учёный открыл?

— Да что он у вас там открыл? Так, обобщил всё что мы до него придумали, да и выдал за своё.

— Сказал гроб, после того как своровал половину винных рецептов у Святого Деверегустина…

— И вот опять! Чуть что так вы этого Тегустрина поминаете…

— Деверегустина!

Фил аккуратно приоткрыл глаза. И тут же чуть не запищал от радости, когда увидел, кто именно его спас.

Целых ДВА исследователя! Да ещё и не примкнувших к богам и Смотрителю! Пусть они и не гоблины, а люди… Но удача всё равно на его стороне! Если они смогут выжить и добраться до нужного поселения, то есть все шансы на то, чтобы склонить их в нужную сторону.

Правда, искреннюю радость гоблина омрачил уже другой факт, когда Фил перевёл взгляд и увидел своего дорогого товарища. Бедный Морсик… Как же сильно он пострадал. Да на нём же живого места не осталось, но при этом… Он всё равно не бросил своего хозяина и унёс его прочь от беды.

Проклятый Ужиран! Если бы только не его поганое проклятье! Филу, скрывшемуся в пасте своего питомца, повезло избежать его губительного воздействия, но вот Морсик принял на себя всю его мощь. И теперь драконобраз медленно умирал, неспособный подавить превосходящую магическую мощь, что Ужиран вложил в свой предсмертный крик.

Будь Морсик в форме, то он смог бы с этим справиться. Ведь он драконобраз, а они славятся своей превосходной защитой. Но после тяжёлого боя, бедный дракон был серьёзно истощён и сильно растерял в своих защитных характеристиках, из-за чего и не мог подавить враждебное проклятье, что капля за каплей выпивало его силы. Поэтому теперь его душа балансировала на грани жизни и смерти и в любой момент могла переступить ту самую черту, после которой возврата уже нет.

«Прости меня, дружище. Это я во всём виноват»

Но ничего уже не поделать. Остаётся только уповать на то, что организм дракона, каким-то чудом сможет одолеть проклятье. Правда шансов на это почти и нет.

Быть может, если попросить, то исследователи смогут как-то ему помочь?

— …всем горластым бы бошки поотрывал!

— Кровопийца!

— От либры слышу!

Ан нет, вопрос закрыт. Им сейчас явно не до этого. Хоть бы они друг друга не поубивали.

Тут спор двух игроков внезапно затих. Удивлённый такой резкой перемене, Фил со стоном приподнял голову и тут же оторопел от увиденного. Похоже, все планы на этих двоих накрылись большим и пушистым песцом. Да и со своей жизнью можно уже попрощаться.

То, чего Фил опасался ещё после пробуждения, всё-таки случилось. Часть враждебной стаи вопреки всему смогла выжить и явилась закончить начатое.

Теневые дрейки. Мелкие родичи драконов, по одиночке, не представляющие большой опасности, даже не смотря на их врождённые магические способности. Но когда наступает ночь, то быть беде. По ночам, особенно если соберутся в стаю, они могут одолеть даже превосходящих по силе существ, при этом с минимальными потерями с их стороны.

А всё дело в их особом умении. Теневое стремление. Когда наступает ночь, дрейки преображаются, меняя своё оперение с синего на тёмное и обретают мощные способности к магии тени, что делает их крайне опасными противниками. Мало того, что они мастерски скрываются в тенях и до момента атаки их невозможно разглядеть, так они ещё и передвигаться начинают с бешеной скоростью, что делает попытки их обнаружить ещё более тщетными.

Это хорошо ещё, что из-за того, что они не переносят холод, на Тёмной стороне их обычно не встретишь. Но не в этот раз. Сейчас их направляет воля Смотрителя, и они не могут ей сопротивляться, даже не смотря на все неудобства, что испытывают от чрезмерного мороза.

Поэтому теперь исследователям предстоит сразиться аж с семнадцатью дрейками. Казалось бы, что могут сделать эти семнадцать птах-переростков вооружённым до зубов исследователям? Но верней будет перевернуть вопрос. Что могут сделать бедные исследователи этим семнадцати чудовищам? Правильный и, к сожалению, единственный ответ: умереть. Быстро и безболезненно, если не сопротивляться.

Фил, от отчаяния, сжал кулаки. Если бы только он был в форме, если бы только не был так истощён… Он бы смог выиграть им время для побега. А сейчас гоблин может лишь наблюдать за скоропостижной гибелью последней надежды на спасение его рода.

Исследователи приготовились отбиваться, но всё было тщетно. Дрейки превратились в смазанные тени и молниеносно рванули на двух людей. Теперь уже ничто им не поможет…

«Пф!»

Шмяк!

Неожиданно все дрейки вывалились из своих теней и неуклюже распростёрлись на поляне. Как это? Игроки рванули, и два ранее непобедимых монстра тут же распрощались со своими жизнями. Не может быть!

Фил недоумённо повертел головой, силясь понять, что же произошло. Кажется, перед их атакой он увидел некую вспышку.

«Пхы-пхы!»

Вот опять! Гоблин с трудом развернулся и наконец понял в чём дело. Костёр. Неужели это… Истинный свет! Ну, конечно! Истинный свет развеивает тень, и из-за этого дрейки потеряли своё преимущество. Как же он сразу не догадался!

А эти исследователи не так уж и просты, раз смогли создать Истинный свет там, где его невозможно зажечь. Похоже у них есть все шансы выйти из этой битвы победителями.

Гоблин стал с интересом наблюдать за развязавшейся схваткой. Пусть по началу дрейки и были ошеломлены светом, но затем быстро пришли в себя и вновь ринулись в атаку. Игроки же как могли от них отбивались. И так уж вышло, что бой разделился на две части, по числу сражающихся исследователей.

Первой была белокурая девушка — Адель, что сразу же удивила гоблина своим необычным навыком. Разве Истинный свет не должен рассеивать невидимость? Или сила волшебного костра работает только против тени? Скорее всего так и есть. Похоже, что чуда не случилось и никакого Истинного света зажечь здесь так и не удалось.

Девушке досталось всего семь противников и благодаря способностям к сокрытию ей было явно проще чем её спутнику. Если бы не Сфера Ясновидения, то Фил бы даже не смог следить за ней. Но благодаря этому, едва ли не самому полезному предмету на всём Полигоне, он смог во всей красе увидеть, как умело девушка держалась против своих врагов.

Ловко орудуя копьём, Адель смогла одолеть уже трёх дрейков. Но при этом было видно, что далось ей это нелегко. Её лицо скривилось, а руки так и норовили коснуться сердца, будто пытаясь унять его боль.

Понятно. По всей видимости, её магический дар недостаточно развит, и она не может долго бороться с губительным действием Великой силы. Проблема эта давно известная, но быстрого решения у неё нет. Ей остаётся только терпеть эту боль и молиться всем своим богам, чтоб магия в её сердце не обратилась против неё самой.

А вот Дор — её спутник, по всей видимости ни от каких магических травм не страдал. И это не смотря на то, как красочно он начал этот бой! Стоило его противникам оклематься (после выпадения из тени) и собраться в кучу для решительного удара, как игрок тут же запустил в них мощный огненный шар. А потом ещё и ещё один! Пусть силы этого заклинания и не хватило чтобы сильно ранить устойчивых к огню дрейков, но зато оно позволило дезориентировать и раскидать их в разные стороны. Благодаря чему игрок без проблем смог убить ещё троих монстров метко пробив тремя копьями их тушки.

Но на этом сюрпризы от этого игрока не закончились. У исследователя оказался поистине большой арсенал системного оружия. В ход пошли: метательные ножи (большая часть лишь слегка оцарапала шкуры монстров, но один очень удачно воткнулся прямо в глаз одного из дрейков); два кривых чёрных ножа (к удивлению гоблина, ими игрок смог легко и непринуждённо зарубить ещё двух дрейков, буквально нарезав их на мелкие части); щит и меч (которыми пришлось отбиваться от резко усиливших напор тварей); и наконец странное цепное оружие (которым он сперва добил раненного в глаз, а потом нокаутировал и убил ещё одного).

Правда на этом удача резко покинула игрока, и последний зверь скооперировался со своими сородичем из другой битвы и смог повалить исследователя на землю. Его острые зубы оказались в опасной близости от шеи Дора и только в последний момент призванный боевой топор удерживал их вдали от лакомой добычи.

Оставшиеся четыре дрейка тем временем зажали лишившуюся невидимости девушку со всех сторон и уже потихоньку набирали преимущество для нанесения решающего удара. Похоже победить исследователи всё же не смогут. Если никто не вмешаться, конечно.

«Вот, проклятье»

Фил собрал всю накопленную за время отдыха мистическую силу и попытался нацелиться на насевшего на Дора дрейка. Сила начала потихоньку собираться в смертоносную иглу, которая готова была сорваться в полёт любой момент. В глазах у гоблина всё двоилось и расплывалось, а на бритых висках выступили капли пота. Чего бы ему это не стоило, но он обязательно ему поможет.

НУ ЖЕ! Ещё немного! Совсем чуть-чуть осталось! Нужно накачать её по максимуму!

Гоблин решил вложить всего себя в этот выпад. Пусть это может и убить его, но лучше он умрёт, чем вновь упустит шанс!

«Кхы-кхы»

Бам!

Неожиданно, все превозмогания, все титанически приложенные усилия гоблина пошли прахом. Коварный враг подобрался к нему со спины и вероломно запустил снежком прямо по голове, чем сбил уже почти сформировавшуюся телекинетическую технику. От досады гоблин взвыл и развернулся, готовый вымести свой гнев на сотворившем столь злое зло.

Но тут Фил замер от увиденного. Безобидный костёр, что ранее своим бездействием украшал поляну, неожиданно развил кипучую деятельность несвойственную обыкновенным кострам. Его языки пламени обратились десятком щупальцев и теперь медленно ощупывали Морсика, будто пытаясь что-то найти.

Поражённый данным зрелищем, гоблин не сразу заметил изменившийся ход боя. Дор, каким-то неведомым чудом смог лягнуть придавившего его дрейка, да так что тот на три метра в сторону улетел. После этого исследователь тут же вскочил и ринулся на помощь своей спутнице, с разгона протаранив щитом одного из противников и повалившись вместе с ним на землю.

Воспользовавшись образовавшейся возможностью, Адель смогла заколоть одного из монстров и ход боя тут же переломился в пользу исследователей.

Правда теперь всё это было неважно. Ведь в бой, не иначе как чудом, вступил тот, кого Фил и не думал уже увидеть живым.

Каким-то неведомым образом, волшебный костёр смог разрушить терзавшее драконобраза проклятье. Из-за этого силы начали возвращаться к истощённому зверю, а его естественная регенерация заработала на полную катушку.

С диким рёвом Морсик вскочил и бросился на неожиданно попятившихся дрейков. Пять ударов сердца и некогда неодолимые теневые монстры, были раздавлены превосходящей массой настоящего дракона. После Морсик резко развернулся, подскочил к Филу и закинул того себе в рот.

Через мгновенье драокнобраз вновь на большой скорости продирался через, как раньше казалось, непроходимую лесную чащу.

«Какой умница. Знает ведь, что нужно делать. Жаль только исследователей не догадался прихватить…»

Это была последняя мысль гоблина, прежде чем его разум соскользнул в подсознательную тьму.

Дор. Человек (Е). Игрок (D). Уровень 11 (151/220 ОС)

3000 ОЗ

Твою-то мать! Неужели отбились?

Я с трудом поднялся на ноги и осмотрелся по сторонам. Рядом, с тихим кряхтением, из сугроба вылезла моя невольная спутница и, опираясь на своё копьё, неуклюже поковыляла к костру.

Выжила всё-таки. Кто бы сомневался. Даже и не знаю радоваться этому или плакать. Наверное, всё-таки второе.

А вот гоблин с его чудо-зверушкой свалили. Пожалуй, хорошо, что мы не стали их добивать. А то что-то терзают меня сомнения, что сами бы мы в одиночку смогли справиться с этой стаей монстров. Больно уж их много припёрлось, зараз этаких. Это хорошо ещё, что бесовской костёр (по всей видимости) смог ослабить их. Страшно представить, насколько сильны эти зверушки без ослабления.

Я подошёл к одному из сражённых монстров и внимательно его рассмотрел.

Мёртвый дискраптор.

Что будет если скрестить дракона с курицей, а потом облить образовавшееся нечто чернилами? Правильно, получиться дискраптор. Каких только уродцев на свете не бывает. Хотя, если сравнивать с истиной формой подражателей, то не так уж и плохо они выглядят.

Я тяжело вздохнул. Так или иначе надо решать, что делать дальше.

???

Исследователи вновь сидели друг напротив друга. Вот только в этот раз, от былого напряжения, висевшего ранее между ними, не осталось и следа. Оказывается, совместно пережитые смертельные опасности отлично прочищают горячие головы от ненужного в данный момент мусора. На вид так и вовсе казалось, будто в отношениях былых врагов наступила самая настоящая идиллия, что предвещала собой лишь процветание и великое счастье.

По крайней мере так казалось на первый взгляд. На деле же всё было иначе.

Умы двух игроков действительно пребывали в согласии и гармонии с собой, в первые за долгое время. Вот только мысли, возникшие в двух этих столь непохожих головах, были диаметрально противоположны друг другу.

В то время как гер гробс думал об удачно подвернувшейся возможности по укреплению и расширению дальнейшего сотрудничества, мадмуазель либерета обдумывала своё бедственное положение и собственную слабость, что была видна даже невооружённым взглядом.

И выводы были неутешительны.

Без резкого скачка в развитии о дальнейшем доминировании, а быть может (в самых смелых мечтах) и победе в этом занимательном соревновании исследователей, можно было позабыть. Если демуазель Адель присоединиться к этому игроку, то, безусловно, девушка будет надёжно прикрыта от опасностей и с большой вероятностью благополучно доживёт до финала всей этой весьма поучительной истории.

Вот только хочет ли Адель остаться на вторых ролях? Конечно же, нет. В её жизни и так было слишком много потрясений и лишений, чтобы уважаемая демуазель могла помыслить о столь трусливом отступлении от открывшихся возможностей.

Чем же закончится эта история? Победит ли Доран с его, несколько детской, жаждой приключений и товарищества? Или хитрая либерета, что уже продумала свой коварный ход?

Хотя, это совершено неважно. Вполне очевидно, что их спор ни на что не повлияет. Ведь ничего не изменишь, и всё, уже давно, предрешено.

Как бы некоторые этому не противились…

Адель. Человек 98 % (Е). Игрок (Е). Уровень 7.

Исследователь.

С самого начала всё к этому и шло. Как сказал один философ-либерет: «Противоположности притягиваются, чтобы в конце концов уничтожить друг друга».

По крайней мере в этот раз, так всё и было.

Адель тяжело вздохнула. Как бы не хотелось поступить иначе, но иного решения быть не могло. Придётся, на этот раз вполне осознанно, вновь пойти по тёмной дорожке и, вопреки всему, обрести новую силу и свободу, что она с собой принесёт.

Остаётся надеяться лишь на то, что у Дора нет Обнаружения лжи. Это было бы весьма не кстати.

— Нам нельзя больше здесь оставаться.

— Ага. Неизвестно сколько ещё монстров может прийти по наши души, преследую ту парочку.

По скорее бы со всем этим закончить.

— По одиночке мы вряд ли долго протянем. Предлагаю забыть все былые обиды и объединиться. По крайней мере на то время пока весь этот ужас не закончится.

— Это приемлемо, — Дор кивнул. — Тогда, заключим договор?

Вспомнив то, как игрок уже сковывал её договором, Адель слегка поморщилась. Впрочем, сейчас особых причин для отказа не было. Тем более…

— Я согласна.

Внимание! Вы заключили союзный договор с игроком Дор!

Девушка протянула игроку свою руку. Тот, без задней мысли, протянул свою в ответ, чем и обрёк себя на столкновение лицом к лицу со своей смертью.

Шоковый разряд.

Дор

Общий Номер: неизвестен.

В то время пока Милаида Пфайффер в некоторой прострации обдумывала свои злоключения, в большом гостевом зале царила своя «особая» атмосфера. И главным зачинщиком всего веселья был…

— Пей до дна! Пей до дна! Пей до дна! — скандировала беснующуюся толпа.

БУЛЬК!

— Оу.

— Надо же…

— Он и правда всё выпил…

— И как только в него столько влезло…

«Что-то долго Дора нет» — сквозь туманную пелену веселья проскользнула мимолётная мысль.

— А вот Фирц не сдюжил.

— Отто победил! Ура!!!

— Отто! Отто! Отто!

«Обычно он так долго не копается» — очередная мысль прорвалась сквозь пьяную завесу.

— Ладно, мужики! Кто хочет сыграть в двинт?

— Я!

— И я!

— И меня запишите!

«Какое-то у меня нехорошее предчувствие» — на этот раз мысль крепко обосновалась в затуманенном разуме.

— Отто-о-о! Айда с нами!

— И Дорана позовите!

— Та ну! Он же шулер, до исподнего разденет…

— Это ты ещё с Гарлом не играл! Вот уж у кого ручонки вертлявые…

— Ему бы их укоротить… Во второй раз!

— Ха-ха…

— А-ха-ха…

«Надо бы сходить проверить его» — мгновенно протрезвев, подумал Отто.

— О-о-отто, ну ты куда?

— Давай с нами!

— Ага. Щас за шулерскими картами схожу.

— Ах-ах-ха!

«В чём же дело?» — дурные предчувствия продолжали мучать голову мужчины.

Вряд ли бы за столь короткое время Дор успел вляпаться во что-то действительно серьёзное. А с несерьёзным он и сам легко разберётся. Доран парень боевитый, ни себя, ни других в обиду не даст. Вспыльчив разве что немного, но в большинстве случаев это даже хорошо. Благодаря вспыльчивости парень всегда бьёт на опережение, а в драке обычно именно инициатива и решает.

Но тогда почему на душе так неспокойно? Всё ведь должны быть нормально, не один же раз проверял. Никаких опасностей. Даже мимолётных угроз на примете не было. Неужели что-то изменилось?

Отто дошёл до барной стойки и ожидаемо увидел, что за ней стоит не Доран, а некое полусонное недоразумение, которому по-хорошему бы надо дать нагоняй. Растрёпанные волосы, небрежный внешний вид, лицо как из сонного царства. Кто-то так и напрашивается на втык… Но сейчас это совсем не к спеху.

— Ты Дора не видела?

Промямлив что-то невразумительное, девушка устало махнула рукой в сторону склада, после чего с отстранённым видом продолжила натирать уже и так на десять раз протёртую кружку. С таким настроем она всех гостей распугает. Хотя… Сейчас им похоже не до этого.

— О-о-о, господин О-о-отто-о-о! — неожиданно очнулась одна из миловидных барышень, что до этого самозабвенно возлежала за барной стойкой, наблюдая десятый сон, навеянный чрезмерным количеством алкоголя. — Вы случайно не видели До-о-орана? А то мы тут с подругой ищем-ищем его и всё никак найти не можем. Ик! Так ведь Грета?

— Буль-буль…

— Ох, Греточка… Кажется тебе уже хватит… Эй! — барышня обратилась к сонной барменше. — Ах, как там тебя… Деточка! Налей-ка Греточке во-о-одички. А мне… Мне водо-о-очки плесни… Ик!

«Сразу видно, что у этих двух дамочек нет никакого опыта в поисковой работе. На первой же рюмке споткнулись»

Проигнорировав дальнейшую пьяную болтовню, Отто обогнул стойку и, подгоняемый дурными предчувствиями, без промедления пошёл на склад. Что же могло случиться? Может ему бутылка какая-нибудь на голову упала? Хотя вряд ли бы Дор сильно от этого пострадал. Не с его твердолобой головой…

— Ах! Господин Отто! — на пути неожиданно оказалось ещё одно, на этот раз чересчур сумбурное недоразумение, которое, зная о нелюбви Отто к подобному, поспешно запихнуло очередную сопливую книжонку себе под фартук.

«Неужели думает, что я не заметил? Ну-ну.»

— Мила, ты Дорана не видела?

Глаза девушки как-то странно округлились, а в ответ с несвойственной этой особе без эмоциональностью прозвучало:

— Нет. Не видела.

От неожиданности хозяин бара впал в ступор. Уж что-что, а подобного разрыва шаблона, он никак не ожидал.

«Как это? Соврала? Мне?»

Похоже случилось что-то совершенно паршивое.

— Точно? — прищурившись, переспросил мужчина.

— Абсолютно, — с каменным выражением лица ответила Мила.

ЛОЖЬ. Тут бы и идиот догадался. Похоже дела даже хуже, чем предполагалось изначально. Выбора нет. Придётся пойти на крайние меры.

Отто сделал глубокий вдох…

И мир привычно преобразился.

В этот раз бывший игрок не стал погружаться слишком глубоко, так как для расследования этого небольшого инцидента хватит и внешнего информационного слоя. Тем более события произошли совсем недавно и узнать истину будет проще простого.

Итак. Бросим взгляд в прошлое.

Измотанный, но всё сохраняющий боевой дух бармен идёт исполнять поручение своего шефа.

Пока что ничего не предвещает беды.

Вот он разбудил свою замену; направился к сейфу; разбил пустую бутылку; позвал Милу; достал виски…

Замер.

И тут Отто всё понял. Ведь увидел те же самые слова, что порой являются ему в самых жутких кошмарах.

Начать игру?

Да/Nет

Прочитать Соглашение

«Да быть того не может…»

От неожиданно нахлынувших эмоций мужчина на секунду потерял самообладание, но тут же взял себя в руки. Следовало хорошенько обдумать ситуацию.

Отто знал, что Система, даже с критически повреждённым местным локальным узлом, рано или поздно добралась бы до планеты Вендор. Это было неизбежно. Вот только… Даже по самым оптимистичным для Системы прогнозам, это должно было произойти не раньше, чем через пятьдесят лет. И это в лучшем случае. В большинстве же вероятностей на это и вовсе понадобилось бы от ста до ста тридцати лет. Поэтому приход Системы именно сейчас стал для Отто полной неожиданностью.

И на этом странности только начинаются. Мало того что АБСОЛЮТНО ВСЕ просчитанные до мельчайших деталей прогнозы враз пошли прахом (хотя даже в самом паршивом случае по крайней мере 10 % должно было сработать), так ещё и как-то так получилось, что столь грандиозное событие, как присоединение мира к Системе, прошло мимо многоопытного эфирника.

А такое попросту невозможно пропустить. Появление богов, инициация первых игроков, сканирование мира… Да тут же весь эфирный план должен полыхать от подобного!

А что сейчас видит Отто? В эфире тишь да гладь, божья благодать, как будто и не пришла сюда никакая Система. Не стань его работник игроком, он бы даже ничего и не заметил.

Отто сосредоточился на образе Дорана. Возможно, его данные помогут объяснить происходящее.

А вот это уже странно. Почему он мгновенно не оказался в личной комнате, после того как согласился стать игроком? Ещё и в логах ерунда какая-то, а данные из эфира и вовсе друг другу противоречат. Вопросов только больше стало.

Судя по тому, что Мила его чуть ли не облапала, Доран вполне себе материален и не застрял где-то между личной комнатой и своим текущим местоположением. Может быть, ошибка из-за бутылок возникла? Всё-таки не стоило с ними экспериментировать. Хотя вряд ли подобное хоть сколько-нибудь смутило Систему.

…

Всё-таки исчез. И не дезинтегрировался, а просто в другое место перенёсся. Причём не понятно в личную комнату или ещё куда-то. Слишком уж путанные данные. Похоже, большего количества информации получить не удастся.

Скорее всего здесь не обошлось без влияния некой крайне мощной божественной сущности, причём специализирующейся именно на эфире. А если учесть то, что эфирном плане творится чёрте что, это и вовсе может оказаться кто-нибудь вроде демиурга. Потому что в противном случае совершенно не ясно, как такая ситуация в принципе могла сложиться.

Подобный расклад наталкивал на определённые мысли. Но из-за недостатка информации делать какие-либо выводы пока слишком рано. Хотя одно можно сказать точно. Это самый странный приход Системы в новый мир.

Настроение хозяина бара было окончательно испорчено. Мало того что Система пришла раньше срока, так ещё и лучшего работника украла. И почему под удар попал именно Доран? На планете живёт 4 миллиарда человек, выбирай — не хочу, и нет ведь надо было выбрать единственный недопустимый вариант. А ведь Отто ему почти как отец…

Мужчина тяжело вздохнул. Сам же пообещал себе, что не будет ни к кому привязываться. А что в итоге? Опять придётся память себе стирать.

Но это только в том случае, если Дор не переживёт первую миссию. А ведь шансов у него… маловато. В первый призыв обычно крайне не радужная статистика. Но как знать. Быть может ему повезёт. И вот тогда, им можно будет заняться серьёзно, и превратить его в неубиваемого игрока. Почти неубиваемого.

Остаётся только пожелать ему удачи, хоть он в неё и не верит. А зря…