— Смотри, доченька, скоро перестанешь быть хозяйкой этого дома. — заговорила возникшая у Наташи за спиной мать. — Не удивлюсь, что положенные тебе по праву денюшки, теперь могут быть потрачены на подарки для сестрички, на оплату её учебы и прочее, что совсем не связано с тобой. Ради этого ты выходила за него замуж?

— Это же просто его сестра. Что плохого может случиться? — пытаясь успокоить саму себя, спросила Наташа.

Артём родился и вырос в небольшом провинциальном городке. Он рос в хорошей и дружной семье, хорошо учился. Родители гордились сыном, по выходным отец всегда брал его с собой на рыбалку, а мама пекла самые вкусные в мире пирожки с картошкой.

Но больше всего Артём любил свою младшую сестрёнку Катюшку. Он очень радовался, когда она родилась. Артёму нравилось ощущать себя взрослым страшим братом. Росли они вместе, очень дружно. Старший брат всегда возился с Катюшей, гулял с ней, защищал её. Родители умилялись глядя, на то какие у них замечательные дети растут.

Шло время. Артём закончил сначала школу, а потом университет. И достигнув зрелого возраста покинул родительский дом и перебрался в крупный город. Дела Артёма пошли в гору. Вскоре он открыл собственное дело и обзавелся семьей.

Родители и его младшая сестрёнка Катя остались в родном городе. Катя в то время ещё училась в школе. Молодой человек старался, по возможности оказывать материальную поддержку родителям. Но больше всего Артём чувствовал ответственность за будущее любимой сестрёнки, которая буквально выросла у него на руках.

Когда девочка закончила школу и пришла пора поступать в университет, старший брат настоял на том, чтобы Катя подала документы в ВУЗ, находящийся в том городе, где он проживал. Там было больше перспектив и возможностей для неё. Катя хорошо училась в школе и ей без труда удалось поступить в университет.

Когда она уже собиралась перебираться в общежитие, Артём потребовал, чтобы Катя жила у него. Он не хотел оставлять сестрёнку без присмотра в большом городе, тем более, что в доме были свободные комнаты.

Его супруга Наталия, как и её мать Алла Петровна, были не в восторге от необходимости делить жилплощадь с какой-то посторонней девкой, которую видели лишь на свадьбе. Однако Артём, как глава семьи и владелец дома, настоял на своем и женщины всё же уступили.

И вот наступил день приезда Катеньки. С самого утра Артём готовился встречать дорогую гостью, а жена и тёща ходили со смурными лицами. Но даже вопреки своему согласию не впустить в дом Катю они не могли. Однако женщины не оставляли надежды каким-либо хитрым образом избавиться от неё и вернуться к привычному порядку вещей. Артём поехал встречать сестренку с вокзала, а Наташа в этот момент смотрела в окно за отъезжающим от дома автомобилем мужа.

Катя вошла в дом и к ней тут же подскочила Наташа, обняла, поцеловала в щёки и принялась рассматривать её юное личико.

— Привет, сестричка. Какая ты большая уже стала, настоящая красавица. — наигранно дружелюбным голосом говорила девушка, продолжая держать за плечи смущенную золовку. — В университете от женихов отбоя не будет!

— Здравствуйте. В университете я собираюсь учиться, а не встречаться с парнями. — ответила Катя, всё ещё ожидая, что сноха наконец-то отпустит её.

— Девочка моя, я хотела тебе сказать, что мы с моей мамой очень рады твоему приезду. Мы постараемся сделать всё, что в наших силах, чтобы твоё пребывание в нашем доме было комфортным. Чтобы ты ни о чём не переживала и могла сконцентрироваться только на учебе. Мы ведь одна семья, а значит наш дом — твой дом.

К родственницам подошел Артём, который только что занёс дорожные сумки сестры, и увидев обнимавшихся сестру и жену, довольно улыбнулся и сказал: «Хорошо, что вы сразу подружились, девочки мои любимые. Меня это очень радует».

Тут Алла Петровна из кухни позвала Наташу.

— Избавься, от неё если не хочешь проблем. — потихоньку сказала дочери Алла Петровна, чтобы никто не услышал.

— Да Бог с ней, мама, пусть живёт. Отучится сама съедет. — ответила Наталия. — Не хочу я из-за неё с мужем ругаться.

— А ты потихоньку, по-хитрому, чтобы он не узнал. — возразила Алла Петровна. — Всему, что ли учить тебя надо?

— Ну да, не хочу я, чтобы она жила здесь, но по факту чем она может нам помешать?

— А ты, доченька, не подумала, что эта девка может пронюхать и рассказать своему брату что-то такое, что ему знать не следует. Например, о твоих встречах с Лёшей. И вообще, когда нет посторонних в доме всегда спокойнее на душе. — не унималась Алла Петровна.

— Лёшу я не смогу больше приводить к нам домой, пока муж на работе. Это да. Но что мне мешает видеться с ним у него дома? — задала резонный вопрос девушка.

— Катя может увидеть, что ты постоянно куда-то уходишь, и начать задавать вопросы. Ты должна избавиться от нее я тебе говорю! Ты же не хочешь, чтобы тебя отодвинули на второе место. — настаивала Алла Петровна. — Лишние неприятности нам ни к чему. Ты видишь, как он любит её, того гляди не угодишь ей, и он бросит тебя. Где после этого будем жить? У Алёшеньки твоего в однокомнатной квартире что ли?

С начала учебного года Катю обычно подвозил в университет её брат, но иногда девушке нужно было приходить ко второй паре, поэтому в таких случаях она добиралась до места учебы самостоятельно. По обыкновению, все члены импровизированного семейства собирались на кухне, чтобы вместе позавтракать. Артём, Катя и Алла Петровна сидели за столом, а Наташа суетилась вокруг, подавая еду.

— Катенька, девочка моя, тебе ещё налить кофе? — заботливо поинтересовалась сноха, оскалившись в улыбке.

— Спасибо, мне уже достаточно. — ответила золовка, доедая приготовленный Наташей панкейк.

— Спасибо за завтрак. Всем хорошего дня! — сказал Артём и встал из-за стола, отправляясь на работу. Перед уходом парень подошел к супруге, поцеловал её в щеку, а сидевшую за столом сестру по-отечески потрепал по голове.

Наконец доевшая Катя, обернулась к Наташе и спросила: «Наташа, а можно мне ещё один панкейк съесть?». Стоявшая рядом сноха сначала проигнорировала вопрос Кати, а потом, поймав намекающий взгляд матери, повернулась к девушке и ответила:

— Нет, нельзя. Тебе здесь не ресторан. Я готовлю не для тебя. И перед уходом перемой всю посуду — хоть как-нибудь отрабатывай деньги, которые мы тратим на то, чтобы прокормить тебя.

Обиженная подобным отношением Катя, едва сдерживая слёзы, молча поднялась, собрала со стола посуду и подошла к раковине, чтобы всю её перемыть. Нагло ухмыляющаяся Алла Петровна вышла из комнаты, а следом за ней ушла и Наталия.

Закончив с мытьём посуды, всё ещё расстроенная подобной несправедливостью по отношению к ней, Катя побрела на учебу. Вернувшись после обеда домой, девушка села на диване в гостиной, опасаясь идти на кухню обедать, чтобы её снова не обвинили в том, что она объедает семью брата. Несчастная студентка не знала, как ей быть и обдумывала возможные варианты развития событий. Прервала её раздумья, возникшая напротив Алла Петровна, поставившая перед Катей пылесос.

— Лучше, чем тут сидеть без дела, возьми пропылесось в доме. А потом не забудь и полы помыть. Да поживее! — приказным тоном сказала пожилая женщина.

Вместо того, чтобы пойти поесть и взяться за конспекты, Катя принялась за уборку, которая отняла у неё последние силы. От голода и усталости у Кати разболелась голова, поэтому она пошла в свою комнату и прилегла. Вскоре приехал с работы Артём и в дверь её комнаты постучали.

— Катенька, девочка моя, скорее спускайся — будем ужинать! — за дверью послышался голос Наташи.

— Спасибо, но я не голодна. — ответила Катя, припоминая слова снохи за завтраком.

— Ничего не хочу слышать, сейчас же спускайся! — притворно ласково ответила Наталия.

Катя поднялась с постели и почувствовала легкое головокружение, после чего спустилась на кухню, где за столом уже сидели её брат и его тёща.

— Привет, сестренка! Как дела на учёбе? — дружелюбно поинтересовался Артём, ни о чём не подозревая.

— Всё хорошо. — равнодушным голосом ответила Катя и села за стол.

— Почему ты такая бледная? — изменившись в голосе, спросил брат.

— Просто немного нехорошо себя чувствую.

— Ты вообще обедала сегодня? — не унимался Артём.

— Нет, и ужинать я тоже не хочу.

— С чего это вдруг? — никак не успокаивался парень.

— Простите меня, мне лучше переехать в общежитие. Мне не хочется вас объедать, и доставлять вам лишние хлопоты. — дрожащим голосом сказала Катя, а в уголках её глаз начали появляться слёзы.

— Ты сама это придумала или тебе кто-то подсказал? — начиная сердиться, спросил старший брат и поднялся из-за стола.

Катя, не желавшая становиться причиной скандала, просто промолчала, совершенно не понимая, как ей себя вести в этой ситуации. Но её молчание и испуганное выражение лица было вполне понятным ответом для её брата, который знал Катю с младенчества и понимал, как никто другой.

— Ступай в свою комнату, Катя. Попозже я принесу тебе поесть. — серьёзно ответил Артём.

Катю не пришлось просить дважды, девушка поднялась из-за стола и убежала к себе.

За её спиной разразился громкий скандал, в ходе которого Артём назвал жену и тёщу неблагодарными, которые посмели за его спиной унижать его маленькую сестрёнку. Неумело попытавшаяся оправдаться Наталия лишь сильнее разгневала мужа.

— Твоё поведение, любимая жёнушка, для меня, как нож в спину. Как я могу жить с тобой и заводить детей, если я не могу тебе даже доверить присмотр за своей сестрой?! Извини, но я подаю на развод. А ты и твоя мать должны покинуть мой дом, как можно скорее.