На блистательный Шиммер опустилась слабо уловимая дымка страха. По городу ползли слухи один мрачнее другого: об идущих с севера бесчисленных чудовищах, вспыхнувшем в диких землях пожаре войны, беспокойстве духов Сильвума, закрытии границ с Астарумом и плетущемся заговоре против молодого герцога. Да и про Грея говорили много разного, мол, он и бастард, и зверина страшная, и тиран.

И ладно бы только это — вместе с дирижаблем из Килдера пришли изрядно приукрашенные истории о его участии в войне с Идендери. Лис даже начал подозревать, что Кот специально распространял эти слухи, но так и не смог понять цели. Сплетни множились вкупе с пьяными рассказами о битве за Фьорт, и образ грозного мага в сияющей короне вознес авторитет Грея среди солдат до небес.

Горожане бросали опасливые взгляды на темные переулки, многозначительно переглядывались и трагично шептались, но продолжали выходить на улицы, собираться в трактирах и на площадях. Они твердо верили, что герцог защитит их от внешних угроз, а вся сложившаяся ситуация скорее служила поводом для сплетен, чем внушала настоящий страх за жизнь.

К сожалению, Грей не разделял убежденность своих подданных.

С возвращения в столицу прошли сутки. К счастью, Патрэль перекрыл все выходы из города почти сразу после нападения на тюрьму. Старый эльф был уверен, что Глоу все еще скрывается в Шиммере, но на всякий случай разослал по всем дорогам конные патрули. Грей вдобавок приказал подготовить оставшиеся военные корабли. Если мятежному графу все же удастся добраться до Винтарэля, достать его без козырей не получится. Сам герцог носился по городу с усиленным отрядом гвардии, проверяя возможные места укрытия беглеца. Грей хотел избежать новых жертв, ведь Глоу освободил сильный маг огня, справиться с которым мог только он. А еще это помогало отвлечься от мрачных мыслей. Во время полета лиса все сильнее одолевало чувство вины из-за погибшего каравана, и только присутствие Розы в постели спасало его от ночных кошмаров.

Поиски Глоу ни к чему не привели. Мятежный граф как сквозь землю провалился. Его не было ни в одном из возможных укрытий — представители теневых гильдий заверяли правителя в полной преданности, показав ему тайные норы в обмен на обещание не хватать прятавшихся там преступников. Поиски сообщника так же зашли в тупик — чудом оказавшейся в городе парочке подмастерий пиромантов было явно не по силам устроить причиненные разрушения. Правда, изначально их было трое, но они поклялись жизнью и даром, что пропавший соратник находился на том же уровне силы.

Так ничего и не добившись, Грей вернулся в замок. Ноги гудели от усталости, в глаза будто насыпали ведро песка, лису хотелось лечь и умереть. Короткий сон почти не принес облегчения — боль ушла, оставив в голове раскаленное озеро лавы. Поплескав себе на лицо ледяной водой и причесав волосы влажной ладонью, он с тяжелым вздохом отправился на встречу с Котом, или, как теперь его звали, бароном Сконланом. Роза осталась в постели, справедливо рассудив, что уж в полном стражи замке с Греем ничего не случится.

Человек почти не изменился с последней встречи — немного увеличилась седина на висках и появилась трость из черного дерева с изумрудом в навершии. Камни в баронской диадеме по-прежнему молчали, разительно отличаясь от короны самого Грея. Кот неспешно раскуривал трубку, устроившись в гостевом кресле в малом кабинете. Амели предусмотрительно поставила перед высоким гостем пепельницу.

— Привет, прости, что не смог встретиться раньше. У меня тут… — Лис устало вздохнул и махнул рукой, устраиваясь в кресле напротив. Он с благодарностью принял у рыжей эльфийки чашку кафы, любимого напитка драконов. Горькая черная жидкость обжигала горло, но странным образом возвращала бодрость.

— Понимаю. В первые дни всегда тяжело. — Кот крепко пожал протянутую руку и вернулся в кресло. — Прими мои поздравления.

— С чем? А, это… — Грей усмехнулся и шутливо прикоснулся к короне. — Да уж, свалилось наследство.

— А ведь ты не производил впечатление дворянина. — Человек неспешно затянулся и выпустил красивое колечко дыма.

— Да? — слегка улыбнулся эльф. — Кем же ты меня считал?

— Сыном богатого помещика или удачливого купца. Легкое отношение к деньгам, но без типичного высокомерия аристократов. — По лицу Кота пробежало странное выражение. — В тот день я сильно удивился. Впрочем, не ошибается только тот, кто ничего не делает.

Грей неопределенно хмыкнул и поставил чашку на стол. Напиток согревал его изнутри, даруя энергию. Сердце билось все чаще и сильнее, в висках застучало. Амели неслышно вернулась в кабинет и поставила серебряный поднос со свежей выпечкой и фруктами. Вскоре к ним присоединились кувшин со сладким вином и дымящийся чайник.

— М-м-м, поразительный вкус. — Кот с хрустом откусил большой кусок ярко-красного яблока; несмотря на все старания Розы, в замке еще оставались свежие плоды. — Очень сочный и сладкий. Жаль, они не доходят до Килдера.

— Сгнивают, а перевозить воздухом слишком дорого. — Грей подался вперед, опираясь на край стола. Он не прикоснулся ни к десертам, ни к фруктам. — Ты ведь прилетел не про яблоки говорить? Амели сообщила, ты просил срочной встречи, а сейчас просто сидишь и болтаешь ни о чем.

— Пытаюсь проявить вежливость и дать тебе прийти в себя. — Человек указал взглядом на взъерошенные волосы, красные глаза и помятый вид эльфа. — Разговор предстоит действительно серьезный.

Грей ничего не ответил. Кот неспешно докурил трубку и налил себе вина, молчаливо одобряя расцветающий на языке букет. Они завтракали в тишине и постепенно лис полностью успокоился. В голове наконец прояснилось, и к концу второй чашки кафы он осмысленно посмотрел на человека.

— Как дела в Килдере?

— Прекрасно! Город растет как на дрожжах. Гильдия воздуха прислала нового представителя, мы начали постройку причальной башни. Они отказались от «Верного», сказали, после таких повреждений и без ядра это просто летающий ящик. — Человек пожал плечами. — Не знаю, мне кажется плотник справился с работой. В итоге его купила твоя помощница.

— Интересно… А как Марта справляется?

— О, у этой женщины настоящий талант. «Шелковый путь» теперь фешенебельное заведение, все столы заняты на седмицы вперед. Она купила еще одну таверну в Килдере и лавку одежды. Благодаря твоей репутации, никто не хочет связываться с ней напрямую, так что есть все шансы подмять под себя рынок. — Кот поднял бокал в безмолвном тосте. — Сирт пошел на поправку, насколько я знаю, он хочет поучаствовать в большой заварушке где-то на юге, местный граф платит втрое от обычной цены. — Легкая усмешка. — Видимо, после твоих щедрых гонораров ему не интересно работать как раньше.

— Забавно… — Как бы Грею ни нравилось говорить о мелочах, он ощущал сгущающееся напряжение. Кот прилетел не для того, чтобы рассказать последние новости и похвалить Марту. — Так о чем ты хотел поговорить?

— Полагаю, ты уже слышал про своих лесных собратьев? — Из позы Кота разом исчезла расслабленность. Перед Греем сидел сосредоточенный хищник.

— Это стереотип. Я же не называю эретинцев или элькесдаленцев твоими родичами, — фыркнул лис. Предупреждая недовольное замечание, он продолжил: — Да, слышал. Они напали на несколько вольных городов.

— Не совсем так. — Человек повертел в сухих пальцах погасшую трубку. — Они напали на все приграничные города.

Грей взмахнул немым колокольчиком. Через минуту Амели расстилала перед удивленным Котом карту.

— Покажи мне.

Лис испытал дежавю. Всего пару дней назад он точно так же водил пальцем по точкам, означающим вольные города. Только в этот раз с ним говорил действительно знающий человек.

— Лесные эльфы и раньше пытались атаковать приграничные крепости. Один раз даже успешно. Несколько веков назад их было шесть, остальные тогда значительно укрепили оборону. — Кот устало вздохнул. — Как видишь, не хватило. Типперери пал, Корк и Килкенни держатся из последних сил. Сомневаюсь, что они возьмут Слайго — слишком крупная цель и мощный флот. Остаются только север и восток. После падения Корка мои земли станут следующими.

— Твои земли. — Грей не сдержал улыбки. — Быстро вошел в роль. Как тебе новая власть?

— Не так сложно, как я думал, хоть и возникают трудности. — Кот впервые за встречу открыто проявил недовольство. Человек сморщился, будто ему предложили тухлую селедку, и сжал кулаки. — Почему-то для большинства обывателей крайне важно, чтобы камни в моей короне светились. С Килдером проблем нет, но вот жители Идендери и деревенские…

— Традиции, защита от самозванцев, право на власть, называй как хочешь — глубокомысленным тоном произнес Грей. — Сам ведь понимаешь, многие видят в древних артефактах ответ на все вопросы.

— Тебе легко говорить. Слышал свое прозвище среди солдат? — Кот усмехнулся, возвращаясь к привычному состоянию. — Сияющий герцог.

— Приму за комплимент. — Лис вернул улыбку и тут же помрачнел, уставившись на карту. — Вернемся к лесовикам… Знаешь, сколько их?

— Невиданная армия. По разным оценкам, от пяти до пятнадцати тысяч. — Человек заметно помрачнел. — Сейчас они раздроблены. Как только соберутся в кулак, их ничто не остановит.

«А мы не так уж плохи. Лесное королевство долго копило силы, мы же, наоборот, слишком расслабились за мирные века».

— А у тебя? — Глаза лиса неожиданно сверкнули желтым.

Кот отличался от Ульриха во всем. Он был сухим и поджарым, тщательно обдумывал каждое слово, брился, одевался со вкусом. А еще он действительно радел за свою землю.

— Двадцать сотен хороших солдат плюс ополчение и гарнизоны. Мы углубляем рвы вокруг Идендери и Килдера, стараемся укрепить стены, построили больше камнеметов и запаслись на случай долгой осады. Вдоль дорог выставлены секреты, — Кот говорил четко, будто перечислял содержимое грузового манифеста. — Пытаемся возродить рыцарскую кавалерию Сконлана, но пока что без особых успехов. Зато есть почти сотня легких всадников. И я арендовал дирижабль с арбалетами гильдии Прогресса, надеюсь, ты не против.

— На здоровье. — Грей скрестил пальцы и внимательно посмотрел на человека. Наступала самая тяжелая часть разговора. — А теперь главный вопрос — зачем ты здесь?

— Разве не очевидно? — Кот хитро улыбнулся, подавшись вперед. Его палец нацелился точно на сердце лиса. — Мне нужен ты.

Эльф и человек молча смотрели друг на друга, пока не рассмеялись одновременно.

— Прости, я не по этим делам. — Грей вытер выступившие слезы. — К тому же у нас с Розой…

— Рад за вас, но ты ведь прекрасно понимаешь, о чем я. — Кот энергично взмахнул руками. Человек говорил с жаром и чувством. — Войны выигрывают солдаты. Умения, снаряжение, артефакты, снабжение и хорошие командиры важны, но в конце концов все решают боевой дух и желание идти до конца. Ты вдохновляешь людей. Ты побеждаешь. Солдаты тебя любят.

— А еще у меня есть воздушные корабли и неплохая армия. — Лис почувствовал острый приступ ностальгии, слушая очередную пылкую речь Полосатого Кота. На мгновение он ощутил запах прогорклого дыма от пожарищ, неизменно сопровождающего все выступления нового барона. — И много, много золота. Боюсь, тебе больше нечего предложить мне за помощь. Когда-то мы помогли друг другу, но теперь как правитель я не могу повести своих подданных на смерть ради чужих амбиций.

— А ты и впрямь изменился. — Человек шутливо поклонился. — Пожалуй, не буду рассказывать о творимых твоими сородичами ужасах, сожженных деревнях и караванах рабов, отправленных под сени Элнарила. Подумай лучше вот о чем.

Кот обвел ладонью свои владения на карте.

— Ты прав, мне нечего предложить, кроме союза. Как сосед я гораздо лучше, чем любители деревьев. Они ведь до сих пор считают вас предателями.

— Килдер и Идендери слишком далеко. Между нами огромный лес, два крупных торговых города и горная гряда. — Грей проследил за взглядом Кота и не удержался от возмущенного восклицания — человек многозначительно смотрел на разделяющие герцогство и баронство территории. — Да ты шутишь!

— Это ведь логично. Вольные города слишком долго были раздроблены. — В голосе человека появились высокопарные нотки. — Судьба даровала мне уникальную возможность объединить собственный народ.

— Очередные войны? — Грей нахмурился и глухо фыркнул, а его глаза пожелтели. — Сколько еще людей должно умереть во имя твоих амбиций?

— Ты не понимаешь. Когда-то наша империя простиралась от моря до моря, и где мы теперь? Заперты в крохотных поселениях, боимся высунуть нос за городскую стену. Если вольные города наконец объединятся, мы сравняемся с Эретинами! К тому же… — Он картинно умолк и укоризненно покачал головой. — Не нужно считать меня кровавым тираном. Эльфийское вторжение подарило мне прекрасную возможность. Правители Антрима и Лейтрима перестали считать меня разбойником и теперь видят надежду на спасение. Города не выстоят, если Эландор присоединится в походе к Элнарилу. Мы провели вполне успешные переговоры о союзе по пути в твою замечательную обитель. Должен признать, напитки у вас первоклассные. Во всех вольных городах такого не варят.

Кот поболтал бокалом, любуясь игрой солнечного света в вине.

— Что возвращает нас к вопросу, зачем тебе я. Ты и так успешно справляешься.

— Ты ведь понимаешь, что даже объединенное войско четырех вольных городов и пары замков не устоит против целого королевства. Мы, конечно, как следует пустим им кровь, но… — Человек одним глотком осушил свой бокал. — Если на нашей стороне выступит Сияющий герцог с военным воздушным флотом и экспедиционным корпусом, битвы может не случится. Глядишь, ушастые удовлетворятся награбленным и вернутся в леса.

— Кот, у меня и своих проблем хватает. — Грей тяжело вздохнул. — Устраивайся поудобнее, история предстоит долгая.

Он старался говорить кратко, передавая самое основное, но рассказ все равно занял прилично времени. Кот внимательно слушал, изредка задавая уточняющие вопросы о темных тварях. Столкновение в графстве Сид, поход на север и падение Фьорта определенно произвели на него впечатление. Когда Грей дошел до гибели каравана, он неожиданно запнулся. Мысли покинули его, оставив в голове звенящую пустоту.

— Остается только порадоваться, что вы уничтожили кристалл в Килдере раньше, чем начали изменяться люди. — Кот решил не заострять внимания на заминке Грея. — Ты прав, угроза более чем серьезная.

— Прибавь к этому бегство Глоу. Ему помог серьезный маг, возможно даже боевой. Он может вернуться к себе и поднять мятеж.

Лис тяжело вздохнул и с трудом подавил желание взяться за колокольчик. Усталость вернулась в двойном размере, и организм срочно требовал новую порцию кафы. Приходилось сдерживаться, слишком уж легко было подсесть на драконий напиток.

— Еще ты прав в том, что Элькесдален не сможет защититься сам. Орда пожрет разобщенных варваров. Как думаешь, кто станет следующей целью?

— Мы, к гадалке не ходи. — Грей слабо улыбнулся. — Вот почему я не могу тебе помочь, даже если бы хотел.

— У вас здесь горы, сильное войско, магическая гильдия и воздушный флот. Хорошие шансы на победу. Но представь, сколько умрет твоих подданных? — Кот потянулся к мешочку с табаком и принялся неспешно набивать трубку, давая Грею обдумать сказанное. — Другое дело, если на помощь придут союзники. Объединенное войско вольных городов, благодарное за спасение от нашествия лесных эльфов. Если они согласятся уйти мирно, мы сможем выставить в помощь десять тысяч мечей. А еще ты получишь…

Кота прервал оглушительный грохот. Замковые стены вздрогнули, посуда задрожала и попадала со стола, угрожающе зазвенели хрустальные сережки на качающейся люстре. Грей вцепился в стол, непонимающе уставившись на распахнувшуюся дверь. Амели влетела в кабинет и упала на спину, левая нога эльфийки вывернулась под неестественным углом.

— Какой мощный взрыв! — Дрожь затихла так же внезапно, как и началась. Кот вскочил на ноги, схватившись за подсвечник. — На нас напали?

— Похоже на то. — Грей прислушался к себе. Где-то в районе сердца зародилось странное чувство, не похожее ни на что другое. Краем глаза он заметил сияние, идущее от камней в короне. Артефакт испускал неслышный зов, требуя от герцога немедленно отправиться на защиту родового гнезда…

— Кажется, взрыв донесся со стороны запретного крыла. — Побледневшая Амели с благодарностью приняла протянутую руку лиса и растянулась в кресле. — Ваша светлость, куда вы?

— Оставайтесь здесь. Если на нас напали, там может быть опасно. — Грей расхохотался от переполняющей тело энергии. Усталость как лапой сняло, по ладоням мага бежали частые электрические заряды. Он резко выскочил за дверь и побежал к сокровищнице, не обращая внимание на перепуганную прислугу и встревоженных гвардейцев.

Кот пожал плечами и поднял с пола упавшую трубку. Он вернулся на свое место и потянулся к кисету. У человека не было оружия, и он не видел никакого резона нестись навстречу возможной смерти. Он еще столько всего не сделал!

Грей взмахнул рукой, вызывая ветер. Мощный поток холодного воздуха разогнал смешанную с дымом каменную пыль, открывая безрадостную картину разрешений. Раскаленные стены излучали мощный жар, не давая подойти ближе. Под грудой обломков лежали тела — вход в сокровищницу охранял десяток гвардейцев. Заметив ярко-красное пятно, лис откинул в сторону большой камень и глухо фыркнул, с трудом сдержавшись от удара по ближайшей уцелевшей стене. Подмастерье гильдии огня, с которым он разговаривал еще вчера, непостижимым для своего уровня заклинанием убил всех стражников и проплавил стену, прежде чем умереть то ли от истощения, то ли от тянущейся от уха до уха глубокой раны из четырех полос.

— Ты в порядке? — Роза появилась первой. Лисица оставила большую часть одежды в спальне, и покрывшая ее измененное тело шерсть скорее подчеркивала изящные изгибы, чем скрывала их. Воительница до побелевших костяшек сжимала рукояти клинков.

— Да. — Грей безрадостно улыбнулся. Он снял плащ и накинул на ее плечи как раз к прибытию стражников. — Представляешь, нас ограбили.

— Ваша светлость! — То ли Патрэль спал в одежде, то ли уделил несколько мгновений, чтобы нацепить рубашку.

— Я в порядке, — Грей поднял руку, прерывая готовый сорваться с губ эльфа вопрос. — Закрыть все городские ворота, не выпускать и не принимать воздушные корабли, ввести комендантский час. Если потребуется, мы перевернем каждый камень, но найдем вора. Роза, ты со мной!

Лис решил не брать с собой гвардейцев. Они не обладали звериным чутьем, скоростью и силой, были медлительны и слабы. Сильвер взяла отгул и отправилась в таверну, Рин ушла на какую-то встречу, значит, оставались только они вдвоем. Камни в короне испускали мягкое сияние, подсказывая хозяину, куда бежать. Артефакт чувствовал потерю и стремился вернуть ее — видимо, сказывались остатки защитных чар. Это напоминало детскую игру — странное чувство в груди усиливалось, когда он шел в верном направлении.

Несколько коридоров, наполненных бегущими эльфами и в меньшей степени людьми. Лисы отодвинули в сторону портьеру и протиснулись в старый лаз для слуг, витающая в воздухе пыль тут же налипла на одежду и защекотала нос, обращаться во время погони оказалось не лучшей идеей. Зато чувствительные уши уловили удаляющиеся шаги.

Роза молча оттерла Грея назад, возглавив погоню. Проходом давно не пользовались, и беглец оставлял на грязи четкие следы. Спустившись на несколько этажей, они оборвались у окна, смотрящего на крепостную стену. Наемница посмотрела вниз и выставила руку, не давая Грею спрыгнуть вслед за удаляющейся фигурой. Стрелять или творить магию на таком расстоянии было бесполезно, они лишь следили за тем, как эльфийка в зеленом плаще с болтающейся сумкой впилась пальцами в каменную кладку и несколькими рывками преодолела замковую стену.

— Вот ни на мгновение нельзя тебя отпустить! — трагично воскликнула Роза. — Только я решила отоспаться, как тут же взрывы, погони и под конец ты попытался выброситься из окна!

— Я бы не разбился, — буркнул лис. Чувство связи с потерянным исчезло, оставив вместо себя неприятную пустоту.

— Раз на раз не приходится, нечего рисковать понапрасну!

— Ладно, ты права, — примирительно улыбнулся он. — Идем, узнаем, что у нас украли. Хорошо бы только золото.

— Такие дерзкие налеты не проворачивают ради золота… — с сожалением ответила Роза.

Как всегда, лисица оказалась права. Из сокровищницы пропала только одна вещь — черная книга. Воровка не тронула ни россыпь драгоценных камней, ни древние свитки, ни прочие артефакты. Грею стоило больших усилий не показывать радость — о существовании фальшивки знали только они с Розой, нечего было разбрасываться секретной информацией.

Подождав, пока Роза наденет на себя броню, они вместе со срочно вызванной Сильвер и десятком лучших воинов отправился на поиски. Кошка слегка покачивалась на поворотах, но ее взгляд оставался осмысленным. К ним присоединился Патрэль — старый эльф не хотел выпускать герцога из вида.

Никто из встреченных прохожих не видел убегающей эльфийки в зеленом, она как сквозь землю провалилась. Шиммерцы не выглядели слишком довольными, но безропотно пускали стражников в свои дома. На стенах и воротах дежурили усиленные смены.

— У меня такое чувство, что у вас на улицах постоянно разливают духи! — Роза шумно втянула воздух. — Ничего не чувствую, кроме этого приторного запаха!

— А жаль, унюхала бы эту стерву, вожак бы ее грохнул по-быстрому и пошли бы в кабак отмечать! — Сильвер душераздирающе зевнула, выгибая спину и сцепив ладони на затылке. — Слушай, ты же герцог, мож, пускай другие ищут?

— Она проделала огромную дыру в сокровищнице, сожгла десяток защищенных амулетами гвардейцев и вскарабкалась по крепостной стене без всякого снаряжения. — Грей совершенно не по-дворянски сплюнул под ноги, благо, на них никто не смотрел. — А теперь представь, что беглянка сделает с обычными воинами.

— Да, им точно не повезет, — хихикнула кошка. Почувствовав на себе осуждающий взгляд лиса, она напустила на себя серьезный вид и промаршировала к следующему дому, грозно пнув по двери.

На место утра пришел день, который уступил место вечеру. Грей постоянно получал доклады от других поисковых команд — ничего. Он уже начинал отчаиваться, как пришла весточка от Риманте. Графиня ждала отряд на одном из открытых рынков, опираясь спиной на столб шатра. Она приветливо улыбнулась троице зверолюдов и старому эльфу.

— Мне тут птичка принесла интересные новости. Этим утром в Шиммер инкогнито прибыла сестра Глоу, сильная магесса огня. Корабль по-прежнему на причале, но на борту их точно нет. Зато у меня есть адрес ее тайного убежища! — Эльфийка подпрыгнула и радостно захлопала в ладоши. — Правда здорово?

— Это еще слабо сказано! — Грей ощутил резкий прилив оптимизма.

Словно издеваясь, Глоу выбрал своим укрытием лавку специй. Нос противно зачесался еще на другой стороне улицы, пришлось спешно сооружать три воздушные сферы вокруг себя и зверолюдок. Патрэль привел сотню лучших солдат — они выстроили перед дверью сплошную стену щитов, лучники задней линии встали на специальные подставки, целясь поверх голов товарищей. В магазине не было окон, и оставалось только гадать, знали ли хозяева об их появлении.

— Без моего приказа не стрелять. — Грей резко выдохнул, посылая вперед воздушный молот. Деревянная дверь с треском распахнулась, сорванная с петель, она влетела внутрь. Герцога и его свиту встретил перепуганный взгляд мальчика. От неожиданности и страха он выронил крупную стеклянную банку, разлетевшуюся на мелкие осколки. В воздух взметнулось сплошное облако жгучего красного перца, пробившегося даже сквозь воздушную сферу. В носу нещадно засвербило, из глаз хлынули слезы, вся концентрация ушла в одно место.

— Апчхи! — Вызванный ветер сделал только хуже. Проклятые мельчайшие перчинки распространились по всей лавке, вылетев на улицу. Нещадно чихающему вайлеру пришлось спешно ретироваться и вызвать настоящий ураган.

«Если у нас и был шанс застать их врасплох, он улетучился».

Когда лис смог нормально вдохнуть и увидел что-то покрасневшими глазами, внутри не оказалось никого, кроме потерявшего дар речи ребенка. Недолгие поиски привели их к люку в подвале, обычно скрытому под грудой мешков. Идущий снизу запах нечистот отбивал всякое желание лезть следом.

— Кажется, я догадываюсь, куда они пошли. — Риманте ни капли не расстроилась из-за провала. — Раз мы раскрыли их явку, они попытаются сбежать.

— Все в доки! — воскликнул Грей. — Поднять в воздух военные корабли!

Сердце лиса екнуло. Он не смог бы выразить словами причину охвативших его сомнений — нутро подсказывало, что украденная книга находилась не там. Но раз она все равно была фальшивкой, шанс схватить предателя был куда важнее.

Как Риманте и предсказывала, принадлежавший Глоу бриг активировал диски и резко взмыл вверх, оставив с носом бегущих к трапу гвардейцев. Военные корабли Шиммера бросились за ним, но небольшое юркое судно значительно превосходило в скорости тяжелые фрегаты.

— Даже не думай! — Роза крикнула одновременно с тем, как Грей сжал кулаки.

— У меня нет другого выбора. — Он крепко зажмурился. — Пожелай удачи.

Трансформация произошла мгновенно. Быстро работая крыльями, крупный сокол взмыл к небесам и бросился в погоню за ускользающим кораблем. Он не видел изумленных лиц солдат, обеспокоенной Розы и смеющейся Сильвер. Все мысли свелись к простейшей из истин: маши крыльями, или сдохнешь.

Грей не был героем или самоубийцей, просто он слишком часто попадал в ситуации, когда больше некому было выполнить задачу. Не обращая внимания на боль в крыльях, он спикировал на мостик, превратившись в эльфа прямо в воздухе.

Следовало правильно использовать выигранные неожиданным появлением драгоценные секунды. В ничего не подозревающего капитана ударила яркая молния, для верности подкрепленная воздушным молотом. Тело несчастного эльфа перелетело через штурвал и покатилось по палубе. Вторая молния ударила под ноги ближайшего воина. От страха тот отбросил меч в сторону и попятился назад, налетев на поднимающихся по лестнице. Поднявшаяся суматоха была только на лапу лису — Грей подбежал к пульту управления и ударил по ближайшему сапфиру. Стальные диски взвыли, перестраиваясь на задний ход, корабль ощутимо тряхнуло, внося дополнительные нотки в творящийся хаос.

— Именем Шиммера, бросайте оружие и никто не пострадает! — Вайлер картинно вскинул ладони, по которым бегали сплошные разряды молний. — Вы все арестованы!

Эльфы в форме графства Глоу нерешительно замерли. На голове Грея ярко сияла герцогская корона, не оставляя никаких сомнений в его праве приказывать, но они служили другому господину. Здраво рассудив, что подобные решения принимать не им, гвардейцы расступились в сторону, пропуская фигуру в алой мантии. Из-под наброшенного капюшона выбивались сине-голубые волосы, и на мгновение Грею показалось, что перед ним стоит Риманте и все произошедшее это очень хитрый план графини-артистки. Реальность оказалась гораздо скучнее.

— По какому праву вы напали на мирное судно?! — Она дерзко вскинула голову. Молодая девушка ни капли не походила на Риманте.

— На мой замок напали, в городе введен комендантский час, всем кораблям запрещено покидать порт. — Грей ни капли не смутился. — Капитан осознанно нарушил приказ и поплатился за предательство. Назовитесь.

— Убийца магов хочет знать, кто я такая? — В голосе эльфийки прорезались истерические нотки. С каждым словом она говорила все громче: — Эмбер Глоу, мастер первого ранга гильдии огня! И я тебя не боюсь!

По рукам пиромантки потекли извивающиеся огненные хлысты, постепенно опускающиеся к эффектным красным сапогам на высоких каблуках. Дрожащее перед магессой марево выдавало мощный щит.

— Предупреждаю, нападение на меня большая ошибка. — Он подобрался и наклонился вперед.

— Это тебе за моего брата! — Оранжевые глаза Эмбер вспыхнули пламенем преисподней. Огненные плети хищно взметнулись и бросились к лису, стремясь разделить его на мелкие обугленные кусочки.

Грей резко оттолкнулся от мостика, выпустив себе под ноги сильные воздушные потоки. Плети Эмбер ударили в пустоту за спиной, и лис был готов поклясться, что слышал их разочарованный вой. Он перелетел через головы удивленных солдат и повис на удерживающей парус рее. Обратившись к звериной сущности, он резко вздернул себя вверх, уходя от новой атаки — огненные жала рассекли толстую парусину, как бумагу. По почерневшей поверхности побежали веселые язычки пламени.

Грей с надеждой посмотрел за борт — фрегаты Шиммера приближались, но слишком медленно. Артефактные орудия молчали — капитаны боялись задеть герцога. Лису нужно было выиграть больше времени.

Он не пытался сражаться в открытую, ведь даже с помощью короны шансов уцелеть после столкновения с магом такого уровня стремились к удручающе малой величине. К тому же недавние обращения сбивали концентрацию, и то, что у него получилось вызвать молнию и молот без ошибок, нельзя было назвать иначе, чем чудом.

Вот и вышло так, что вражеские солдаты любовались хаотичными скачками лиса по мачтам. Огненные плети яростно рассекали воздух, но не могли достать шуструю цель. Грей старался сбивать пламя потоками холодного воздуха, молясь всем богам, чтобы капитаны фрегатов поспешили. И когда, казалось бы, ситуация зашла в тупик, Эмбер сменила тактику.

Магесса потрясла пальцами, развеивая заклинание. Не успел Грей обрадоваться передышке, как за ее спиной выросли алые крылья размером с четверых Ульрихов. Над Эмбер возникла сотканная из белого огня драконья пасть, выпуская сплошной поток раскаленного пламени. Мачта за которой прятался Грей загорелась в мгновение ока, нестерпимый жар проникал сквозь воздушный щит и куртку боевого мага. Сдавленно выругавшись, вайлер спрыгнул к носу, оказавшись на другом конце корабля от Эмбер. Матросы и солдаты попрятались в трюме, благоразумно рассудив, что разборки магиков их не касаются.

Пиромантку с огненными крыльями и вайлера с бегущими по рукавам с серебряными нитями молниями освещали всполохи пламени.

— Остановись! Если мы сейчас не потушим огонь, корабль упадет! — Грей не блефовал — обрывки парусов подожгли палубу в нескольких местах, мачта горела ярче языческих костров.

— Плевать! Зато я отомщу за смерть брата! — Крылья за спиной Эмбер распахнулись, над ее головой вновь вспыхнула драконья пасть.

— О чем ты говоришь? Я не трогал твоего брата! — На всякий случай Грей приготовился прыгать за борт, все равно этот корабль уже никуда не уйдет.

— Лжец! Ты приказал тайно казнить его! — По щекам эльфийки бежали злые слезы. — Теперь он лежит в безымянной могиле! Ты лишил его даже права на достойное погребение!

— И кто тут лжет! Ты напала на мой замок и обокрала сокровищницу! — Он обрадовался, заметив, как дрогнули крылья Эмбер, а драконья пасть слегка расплылась. Для поддержания этого заклинания требовалась огромная сила и концентрация. Воодушевленный, он шагнул к эльфийке, обвиняюще тыча в нее пальцем. — Ты помогла брату бежать, убила почти двадцать сородичей и сейчас пытаешься вывезти его, чтобы поднять мятеж! И это притом, что я приказал составить приказ о его помиловании!

— Что?! — Погасшие было крылья вспыхнули с удвоенной силой. Она внезапно очутилась прямо перед вайлером и схватила того за куртку. Грею показалось, что от ударившего в лицо жара у него сгорели брови. — Поклянись на короне, что не убивал Козиуса!

«Так вот как его зовут, да уж, с таким имечком я бы и сам всех ненавидел».

— Клянусь, что не казнил Козиуса. — Грей послушно прикоснулся к золотому ободу. Артефакт будто ответил на прикосновение неслышимым урчанием. — Он был жив перед моим отбытием в Элькесдален, а когда я вернулся, он уже бежал из заточения при помощи сильного огненного мага.

— Какая же я дура… — Пламя вокруг Эмбер неожиданно исчезло. Эльфийка рухнула на колени, низко опустив голову и уткнувшись в ладони. — Прости, прости, прости!

На краю сознания лиса упорно билась какая-то мысль. Мелкие несостыковки, детали, недостающие кусочки пазла. Ему бы посидеть в тишине и подумать, но пожар вокруг становился все сильнее, а натужно трещащая мачта грозила в любой момент упасть на палубу и перебить всех спрятавшихся в трюме.

— Не сейчас! Нам нужно спасти корабль! — Грей бросился к борту, призывая стихию. Вайлер обливался потом, изо всех сил пытаясь удержать концентрацию. Ревущий ветер сбивал пламя, но любой неосторожный порыв мог раздуть пожар, а для создания вакуумной сферы не оставалось ни времени, ни сил.

Эмбер также внезапно вскочила с колен и подбежала к мачте. Она бесстрашно обняла столб, не обращая внимания на такие мелочи, как жар и опасность сгореть заживо. Пламя радостно бросилось к девушке, целиком охватив ее мантию. В начале погасла верхушка с выгоревшим вороньим гнездом, затем центр. Пиромантка молча впитывала стихию, покуда палуба не погрузилась во тьму. Единственным источником света оставалась сама магесса — ее гладкая кожа едва заметно сияла алым.

— Фух… — Потушив последний очаг, Грей уселся прямо на палубу, тупо уставившись на приближающийся фрегат. Абордажная команда уже готовила крюки и лестницы. Еще немного, и они намертво соединят корабли.

Роза стояла чуть в стороне. Лисица скрестила руки на груди, и ее взгляд не предвещал ничего хорошего. Грею вдруг остро захотелось еще раз сразиться с Эмбер.

— Примерно так все и было — Грей машинально прикоснулся ко лбу и поморщился от боли — лицо обожгло из-за жара, и теперь он радовал окружающих красной кожей.

Эмбер спокойно позволила надеть на себя ошейник-негатор. Она присоединилась к совету в тронном зале дворца, сидя под надзором прямого как палка Патрэля. Сам Грей предпочел бы устроить собрание в кабинете, но ему требовалось произвести на пленницу правильное впечатление.

Инес нацепила на себя маску равнодушия. Советница обмахивалась веером, скрывая лицо за разноцветной тканью.

Сильвер и Роза «топили печали» в вине. Кошка выражала недовольство, что ей так и не довелось поучаствовать в драке, а лисица лечила нервы из-за очередного безрассудства возлюбленного. Они изредка дополняли рассказ Грея о столкновении с Глоу ехидными репликами.

— Откуда у меня ощущение, что, едва выбравшись из навозной ямы, мы сразу же находим еще более глубокую и вонючую? — Роза страдальчески вздохнула и вгрызлась в яблоко, запивая его добрым глотком шиммерского вина.

— Судьба у нас такая, — философски ответила Сильвер. — Связались же…

— Где Рин и Риманте? — Грей поспешил сменить тему. — Не хочу продолжать без них.

— По донесению дозорных, госпожа Рийнерис все еще находится в посольстве Астарума. — Казалось, тоном Инес можно заморозить океан. — Время возвращения неизвестно.

— Куда она пошла?! — удивился Грей. Обычно Рин не жаловала других драконов, а тут сама отправилась в их логово. — Она сказала, что ее ждет встреча со знакомым…

— Возможно, он там просто живет. — При виде вошедшей в зал давней подруги Инес слегка подобрела. — Привет, Риманте, мы как раз тебя вспоминали.

Рыжеволосая эльфийка неслышно встала на колени, низко опустив голову перед сидевшем на троне Греем.

— Ваша светлость, я облажалась.

От подобной непосредственности Сильвер шумно поперхнулась и закашлялась. Почувствовав на себе недовольные взгляды, она замахала лапой и нервно дернула заострившимся ухом:

— Не обращайте внимания! Не я тут облажалась! На нее смотрите!

— Вставай и рассказывай, не нужно устраивать сцен. — Грей чуть было не прикоснулся ко лбу снова, отдернув руку в последний момент.

— Я навестила агента, от которого получила наводку на корабль. — Риманте поднялась с колен, но осталась стоять, склонив голову. Она прятала лицо за длинными волосами, то ли изображая стыд, то ли и впрямь остро переживая собственную неудачу. — Он мертв. На его шее четыре глубокие параллельные раны.

— Интересное совпадение. — Инес сложила веер, открывая поджатые губы и блестящие глаза. — Пироманту, который погиб у сокровищницы, тоже перерезали горло.

— Это еще не все. Мои агенты нашли тело в канаве у южной стены. Подмастерье гильдии огня. — Графиня с грустью улыбнулась. — Думаю, я могу не называть причину смерти.

— Итак, что мы имеем. — Из всех присутствующих Инес единственная ложилась спать по расписанию и могла не отвлекаться на слипающиеся глаза или головную боль. Она же и озвучила то, что давно мучило Грея: — В Шиммер прибывают три подмастерья гильдии огня. Один из них исчезает, и пленного графа Глоу освобождает маг большой силы. Разумеется, мы подумали на госпожу Эмбер.

— Тогда я еще была в Винтарэле, — возразила синеволосая эльфийка. Несмотря на внешнее спокойствие, ее голос был довольно высоким и слегка дрожащим. — Можете спросить любого на корабле.

— Уже спросила, это не она. — На мгновение к Риманте вернулась прежняя уверенность. Она по праву гордилась своей сетью соглядатаев и шпионов и пыталась реабилитироваться за допущенную ошибку. — Три подтверждения.

— Позвольте, я продолжу. — Инес мягко улыбнулась, возвращая себе инициативу. — После побега графа Глоу на его поиски были брошены значительные силы. Охрана дворца ослабла, чем не преминула воспользоваться загадочная эльфийка. Под обломками, помимо верных воинов, мы находим тело второго подмастерья.

— Дальше все понятно. — Грей тяжело вздохнул. — Город превратился в ловушку, мы прочесывали каждый дом и рано или поздно нашли бы укрытие, потребовался отвлекающий маневр. Она слила нам информацию об убежище Эмбер и сбежала во время погони за ее кораблем. Кстати, зачем ты вообще сюда прилетела? Почему пряталась?

— Мне пришла весть о казни брата, мол, его повесили, как обычного вора. Доказательством послужил окровавленный камзол. Не помня себя от ярости, я приказала снарядить корабль. Хотела прийти сюда и сжечь все. — Оранжевые глаза Эмбер вновь заблестели от слез. Она заново переживала обрушившееся на нее горе. — Но та эльфийка предложила мне другой план. Сказала, что выманит вас на корабль и что ты обязательно бросишься в погоню в одиночестве.

— Прочитала, как щенка, — недовольно буркнула Роза, выбрасывая огрызок.

— Была одна ошибка — она говорила, что герцог будет драться лицом к лицу. — Эмбер повела плечами. — Признаться, я не ожидала тех прыжков по реям, иначе приготовила бы другое заклинание.

— Да, дыхание дракона пробило бы любую защиту. Отличный был план, мы чуть друг друга не поубивали. — Грей хищно оскалился. — А в итоге нас с Глоу просто ограбили.

— Погодите-ка! — воскликнула Сильвер, резко опустив чашу с вином. — Так все устроила та эльфийка с жезлом?!

— Все сходится. Она накачала подмастерьев силой и использовала их как ходячие бомбы. — Грей повернулся к Патрэлю. — Освободи госпожу Эмбер. Уверен, она больше не будет пытаться меня убить. И Риманте, сядь уже, наконец, я на тебя не сержусь. Нас всех обманули.

— Да, ваша светлость. — Весь вид старого воина выражал сомнение, но он не осмелился спорить с герцогом. Синеволосая эльфийка с благодарностью поклонилась и пересела в мягкое кресло, предназначенное для правителя графства Глоу.

— Ты правда написал приказ о помиловании моего брата?

— Да, правда, на нем не стоит печати. — Грей с сожалением развел руками. — Окончательное решение было бы принято после откровенного разговора. Увы, он не состоялся.

— Но… почему? Он ведь признался в мятеже и заслуживал кары. — Эмбер смутилась, покраснев до кончиков ушей. — Я надеялась на выкуп и изгнание, поэтому отправила предложение о двадцати тысяч золотых и сидела в Винтарэле тише мыши, чтобы не провоцировать.

— Да, мы получили его, когда Грей уже отбыл на север. — Инес смущенно отвернулась. — Прости, забыла рассказать. Из-за побега Козиуса я сочла его отвлекающим маневром, способом обеления.

— Мы живем в очень сложное время, и последнее, что нам сейчас нужно, так это междоусобица. — Грей помрачнел, вспомнив недавнее путешествие. — Ты слышала про темные орды на севере?

— Краем уха, обычные байки недалеких простаков. — Эльфийка поблагодарила Амели, принимая у нее чашу с вином.

— К сожалению, это не байки. Угроза реальна. Сейчас их там тысячи, когда они закончат с Элькесдаленом, на нас обрушится несметная орда. Герцогство должно встретить угрозу единым фронтом. Любая междоусобица нас попросту уничтожит.

— В это сложно поверить… — Сжимающие чашу пальцы Эмбер побелели от напряжения. — Но если это правда… Что ж, Глоу никогда не бежали от сражений. Соседство с Астарумом и Сильвумом обязывает. Драконы, лесные духи, добавим к списку темных чудовищ из сказок.

— Хороший настрой. — Грей приободрился, Эмбер не вызывала желания придушить ее после первых минут разговора и держалась с аристократическим достоинством, вести с ней дела было куда проще. — В отсутствие брата всем в графстве управляешь ты?

— Неофициально. Ритуал прошел спокойно, корона его признала, регент не назначался. — Она передернула плечами. — Все и так меня слушаются.

— А как он вообще оказался графом? — Голос Инес заледенел при упоминании Козиуса. — Ты ведь старше.

— Смерть дяди застала меня в Южном Эретине. Когда я вернулась, братец уже провел ритуал. Сказал, раз я состою в гильдии огня, не могу претендовать на трон. — Эмбер помахала запачканным рукавом алой мантии. — Я решила, что корона не стоит семьи, а выкуп здорово бы ударил по казне.

— Очень благородно. — Инес насмешливо усмехнулась. — Гильдия воздуха отпустила Грея всего за пару сотен монет.

— Так у него и звание было куда меньше, — вернула колкость Эмбер. — Мастер первого ранга куда ценнее вчерашнего подмастерья!

«Лучше бы у вас не нашлось этих денег», — мрачно подумала Роза, подливая себе еще вина.

Грей подавил тяжелый вздох — того и гляди, прилипнет к нему нелицеприятное прозвище. Эмбер могла быть замешана во всех произошедших событиях и действовать на пару с эльфийкой-ренегатом, но чутье подсказывало лису, что она не лжет. Во время боя она искренне хотела его убить. Слишком сложная комбинация, чтобы прийти к власти.

— Я принял решение касательно Глоу. — Немногочисленные звуки стихли, все уставились на лиса. Во взгляде Розы читались поддержка и сочувствие, Риманте и Сильвер выражали интерес, а вот Инес и Эмбер смотрели на него со страхом. Патрэль единственный сохранял на себе равнодушное выражение, не позволяющее понять его эмоции. — Он открыто признал себя виновным в мятеже, сбежал из заточения до суда и сейчас скрывается. Я не могу закрыть на это глаза, несмотря на тяжесть ситуации на наших внешних границах. Есть возражения?

— Нет, ваша светлость. — Риманте ответила первой как прямой вассал.

— Ты в своем праве, — поддержала брата сестра.

— Я прошу только не убивать его. — Эмбер встала и выпрямилась, ожидая приговора. Эльфийка держалась с аристократическим достоинством.

Грей медленно спустился с трона и встал напротив Эмбер.

— За измену короне я лишаю Козиуса Глоу графского титула и всех привилегий. Отныне он не мой вассал и не имеет никаких прав на западные земли. — Камни на короне Грея ярко вспыхнули, заливая тронный зал зелено-голубым светом. Артефакт подтверждал его право приказывать. Лис чувствовал незримые нити, ближайшая из которых протянулась к диадеме Риманте. — Эмбер, по праву крови я нарекаю тебя графиней Глоу и хранительницей западных земель. Гильдии огня будет выплачена компенсация согласно твоему рангу.

Еще одна яркая вспышка. Магический свет не ослеплял, он лишь подчеркивал важность происходящего. Все присутствующие знали, что где-то далеко за стенами Шиммера камни в диадеме Глоу перестали сиять. Артефакт перенастроился на новую хозяйку.

«Да уж, умели мастерить в древней империи».

— А… — Эмбер замерла с раскрытым ртом. Проснувшись утром, она явно не ожидала отойти ко сну титулованной графиней.

— Не волнуйся, я не буду казнить твоего брата. — Грей многозначительно хмыкнул. — Само собой, если он больше не будет пытаться убить меня.

— Я прослежу за этим, — угрожающе ответила Эмбер, взяв себя в руки. Эльфийка пала ниц и прижалась лицом к мягкому эретинскому ковру. — Благодарю, ваша светлость. Я этого не забуду.

— Встань, у нас много дел. — Грей помог эльфийке подняться. Он дружелюбно улыбнулся девушке, пытавшейся убить его всего час назад. — Возвращайся в графство, собирай войско. В ближайшее время мне нужен доклад, сколько воинов ты сможешь выставить для объединенной армии.

— Да, ваша светлость. — В оранжевых глазах Эмбер плясали огоньки. Она воодушевленно ударила себя в грудь. — Я не предам вашего доверия!

Грей собирался сказать что-то очень торжественное, как его прервал звук распахнувшихся центральных дверей.

— Всем привет! — радостно воскликнула Рийнерис. Драконица щеголяла новым нарядом: кожаными штанами с красным верхом, полупрозрачной блузкой и тяжелым плащом из коричневой материи. — Что я пропустила?

— Как думаешь, я правильно поступил? — Грей и Роза лежали в постели. Лисица мирно сопела ему в шею, пока он задумчиво накручивал на палец вьющийся рыжий локон. Несмотря на усталость, Кахут не спешил забирать его в свое царство.

— Когда-а-а? — Она лениво зевнула, сгибая пальцы и почесывая грудь.

— Сделав Эмбер графиней и отпустив ее в Винтарэль.

— Ну, сейчас все равно уже ничего не изменишь. Давай лучше спать! — Лисица прижалась плотнее, согревая его дыханием.

В ответ Грей тяжело вздохнул и обнял девушку, продолжая смотреть в потолок. Поняв, что он не успокоился, она приглушенно фыркнула и успокаивающе произнесла:

— Не похоже, что она стоит за последними событиями, говорила искренне, запах нормальный. Тем более зна-а-аешь… — прервалась Роза на очередной зевок. — Пироманты обычно прямолинейные. Заговоры, интриги, это все не про них. А вот пойти в лоб и сжечь все на пути, как на корабле было — эт запросто.

Грей признательно улыбнулся и поцеловал Розу в волосы. Они пролежали в тишине несколько минут, пока лисица не осознала, что больше не хочет спать. Странным образом ей передалось чужое беспокойство.

— Ну вот, из-за тебя я теперь не усну. — Она приподнялась и оперлась спиной на подушку. Коснувшись кристалла у кровати, она активировала артефакт, вызвав приглушенный желтый свет. — Теперь развлекай даму. Расскажи, как прошла встреча с Котом. Чего он хотел в этот раз?

— Все как обычно — загрести жар нашими руками, захватить новые земли. Баронства ему мало, хочет объединить все вольные города и создать свое королевство. — Грей не сдержал улыбки. Ему нравился Кот, по крайней мере он всегда говорил прямо. Лис ценил в других существах честность. — Прикрывается вторжением лесных эльфов. Они захватили какой-то вольный город, еще два скоро падут, Идендери и Килдер следующие.

— Амбициозный тип. — Лисица тяжело вздохнула, подражая лису. — А я уж надеялась немного отдохнуть перед следующим походом.

— О чем ты? — Грей удивленно приподнял бровь.

— Ну, нам ведь скоро выдвигаться в вольные города. Патрэль хороший тысячник, воинов быстро соберет. Новые корабли вроде тоже скоро придут…

— Что?! — Грей повернулся и изумленно уставился на Розу. — Хочешь сказать, мы должны ему помочь?

— Разумеется!

— Не понимаю, зачем нам ввязываться в чужую войну, когда на севере собирается такой грозный враг?

— Сам посуди, у сложившейся на юге ситуации есть два исхода — если победят лесные эльфы, мы получим огромную враждебную империю на границе, ненавидящую горных сородичей. Если Кот, то нейтральное людское королевство. Для нас лучше второе, особенно, если он будет должен за помощь.

— В этом есть резон, но север…

— Никуда не уйдет. Монстрикам потребуется время, чтобы сожрать людские города. Не суди всех по Фьорту, большинство укреплено куда лучше. И ты ведь ясно дал понять, что не собираешься помогать Элькесдалену. И это было правильно, с ними каши не сваришь. — Роза одобрительно кивнула. — Кот — другое дело. Он всегда держит слово и платит по счетам. Припугнем лесных воздушным флотом, они уберутся назад, а мы получим дополнительную армию, да еще со зверолюдами! С Куином и Сиртом повидаемся! Сколько он обещал?

— Десять тысяч клинков…

Грей сосредоточенно уставился в одну точку, лихорадочно обдумывая слова Розы. Лисица была права: у лесных эльфов не было воздушного флота, не желая нести потери, они вполне могли удовлетвориться награбленным и вернуться в Элнарил. Кот не псих, он не полезет на территорию лиса, зато мог стать ценным союзником в борьбе с надвигающейся ордой.

— А ведь это идея… По крайней мере, мы можем отправиться на разведку. — Он резко набросился на лисицу, заключив ее в крепкие объятия. Полузадушенная Роза счастливо засмеялась, сжимая его в ответ. — Зря ты отказалась от короны, из тебя бы вышла прекрасная графиня!

— О, поверь, как герцогиня я буду еще лучше! Кстати, у меня вопрос — почему Шиммер зовется герцогством, хотя ваша страна считается королевством горных эльфов?

— Так исторически сложилось. Мы ведь были имперской провинцией, погибшее государство простиралось от моря до моря. Помимо императоров не было королей, только великие герцоги. — Грей зевнул, сон понемногу возвращался к лису. — Когда Шиммер обрел независимость, звание оставили как дань нашему прошлому.

— Все, хватит с меня скучных разговоров! — Роза неожиданно нависла над ним. — Теперь ты развлечешь меня по другому.

Лисица обратилась, игриво сверкая пожелтевшими глазами с вертикальными зрачками. Как-то незаметно она оказалась сверху, жар ее дыхания обжигал шею. Резкий взмах рыжего хвоста погасил артефакт, погружая спальню в темноту.

Где-то в безымянной пещере в горах между Шиммером и Винтарэлем мерно капала вода. Прозрачные крупинки падали в подземное озеро, вызывая расходящуюся по зеркальной поверхности рябь. Завораживающее зрелище, вот только сидящему на берегу эльфу было не до него.

Козиус Глоу выглядел откровенно неважно: костюм давно не менялся и покрылся пятнами, испуская запах плесневелой сырости. Волосы спутались и сбились в колтуны, а ногти были обкусаны до корней.

Эльф нервно крутил в руках серебряную диадему, в затравленном взгляде плясали огоньки безумия. Нервно рассмеявшись, он водрузил ее на голову и зажмурился, пытаясь ощутить силу и спокойствие, которыми обычно наделял артефакт. Ничего. Камни с древними чарами молчали, не признавая хозяина.

— Как, почему, не может быть. — Козиус истерически всхлипнул. — Невозможно!

За спиной послышались шаги. Обернувшись, он вскочил и состроил жалобную гримасу.

— Она сломалась!

Эльфийка в зеленом плаще внимательно посмотрела на диадему, ее глаза вспыхнули багровым пламенем. Обычно оно пугало Козиуса до дрожи, но сейчас он смотрел с плохо скрываемой надеждой. Его загадочная спасительница обладала силой. Она знала многие вещи и могла исправить досадную случайность.

— Работа артефакта не нарушена, все в норме, — сухо ответила девушка.

— Почему тогда я не чувствую силу? — истерично воскликнул эльф. — Почему он молчит?!

— Исчезла связь. Ты больше не его хозяин.

— Невозможно! Это измена! — Он застыл, пораженный внезапной догадкой. — Эмбер! Не знаю, как она это провернула! Как только я доберусь до Винтарэля, она ответит…

— Нет.

Губы эльфийки растянулись в хищной улыбке. Она несколько дней путешествовала по горам вместе с Козиусом. Избалованный аристократ сидел у нее в печенках, и вот такой удачный повод!

— Раз ты не хозяин, ты больше не нужен.

Козиус не успел даже испугаться. Силуэт эльфийки размылся, из правой руки выдвинулись угрожающего вида когти, одним взмахом вскрывая горло бывшего графа Глоу. Сдавленно захрипев, он рухнул на пол пещеры. Вытекающая в такт с биением сердца кровь потекла в озеро, окрашивая его воды в алый цвет. На взгляд убийцы, так было даже лучше.

Насладившись последним вздохом Козиуса, она устроилась на нагретое место и положила себе на колени украденную из Шиммера книгу. Нежно пробежавшись пальцами по черной обложке, она открыла первую страницу.

Дремавшее в переплете заклинание создал настоящий мастер. Его не смогло обнаружить ни прямое сканирование воровки, ни два разных артефакта. Оно никак не отреагировало на графа Глоу, пробудившись в нужный момент.

Сильнейший взрыв сотряс горы, срывая с вершины лавину. Из пещеры вырвалось облако огня и дыма, прежде чем вход завалило камнями.

Грей проснулся в хорошем настроении, что в последнее время было редкостью. Последние новости не внушали оптимизма — Козиус Глоу испарился без следа, как и совершившая налет на сокровищницу эльфийка; граф Базиль Сид глубоко увяз в южных лесах — мутировавшие твари поджидали у каждого дерева, оврага или тайной тропы и продвижение вглубь шло очень медленно. Наемники и гвардейцы несли большие потери, тщетно пытаясь отыскать темный кристалл.

Лис тихо вздохнул и потянулся. День предстоял тяжелый, хотелось как следует насладиться последними мгновениями покоя.

Дверь распахнулась, будто почувствовав его пробуждение. Амели неслышной тенью скользнула внутрь и застыла перед кроватью, удерживая серебряную чашу в левой руке и комплект чистой одежды в правой.

Грей попытался взглядом отослать ее назад, но эльфийка с сожалением покачала головой, что-то беззвучно прошептав одними губами. Лису пришлось аккуратно выпутываться из объятий недовольной Розы и на цыпочках покинуть спальню вслед за Амели. Аккуратно притворив за собой дверь, он вопросительно уставился на помощницу, пригубив из чаши. Грей решил пить кафу только в крайнем случае и сейчас довольствовался обычной прохладной водой.

— Ваша светлость, нижайше прошу простить и пощадить, но дело не требует отлагательств. — Амели поклонилась, выставив перед собой сложенную одежду в качестве защиты. — Я приготовила для вас парадный костюм.

— Будь это действительно срочно, ты бы вылила на меня ведро, а не распиналась в формальностях. — Грей криво усмехнулся и забрал одежду. Переодеваться в коридоре на глазах стражников было странно, но не возвращаться же назад? Не дай боги он разбудит Розу, проблем тогда не оберешься. Невыспавшаяся лисица была хуже лесных монстров. — Что случилось?

— Великий магистр Гильдии Воздуха ожидает аудиенции в тронном зале. — Амели ловким движением выхватила алый камзол с золотыми пуговицами и встала позади.

Грей на мгновение замер, подавив рвущееся ругательство. Он постарался сохранить спокойное лицо, позволяя надеть на себя парадный камзол. Пока лис боролся с непослушными пуговицами, в голове роились мрачные мысли. От хорошего настроения не осталось и следа.

У королевства горных эльфов и Гильдии Воздуха всегда были взаимовыгодные отношения. Маги никогда не подчинялись дворянам напрямую, но обе стороны прекрасно понимали, что вместе они гораздо сильнее, чем порознь. Находящиеся на службе у короны погодники разгоняли облака и вызывали дожди в нужное время, позволяя Шиммеру и графству Сид собирать обильные урожаи. Боевые маги служили в гвардейских сотнях или выступали элитными наемниками, артефакторы снабжали города осветительными кристаллами, охладителями воздуха и прочими облегчающими быт устройствами, небесные корабли перевозили грузы и пассажиров. Взамен гильдия имела исключительные привилегии на территории королевства и кучу золота. На сумму, полученную за продажу небесного корабля, городок вроде Килдера смог бы прожить целый год.

Грей замер перед входом в тронный зал. По какой-то причине великий магистр летнего пера ненавидел лиса. Занятия по его предметам неизменно превращались в кромешную бездну, а количество пересдач превосходило совокупность у остальной группы вместе взятой. О старике с козлиной бородкой у него остались только плохие воспоминания и противный липкий страх, граничащий с отчаянием. В те времена Грей больше всего боялся вылететь из академии и вернуться в Шиммер ни с чем.

Амели ободряюще улыбнулась, показала большой палец и пошла вперед, распахивая двери. Сжав зубы, лис шагнул следом. Теперь он не беспомощный студент, а великий герцог. Пусть только попробует…

Лис запнулся, разглядев сидящего напротив трона эльфа. Высокий, худощавый и подтянутый, он в лучшую сторону отличался от обрюзгшего старика с козлиной бородкой. Вместо набившей оскомину мантии — облегающая кожаная одежда с серебряными нитями. Куртка магистра отличалась дополнительной полупрозрачной тканью, идущей от рукавов к спине. Насколько Грей помнил, он принадлежал зимнему перу и был лучшим дуэлянтом гильдии.

— Ваша светлость. — Боевой маг встал и почтительно поклонился. Он терпеливо ждал, пока Грей подойдет к трону и сел только после самого герцога. — Раньше мы не встречались, меня зовут Леар, избран новым великим магистром после смерти предшественника и обоих конкурентов.

— Неужели зима встанет у штурвала? — Лис не сдержал удивления.

Несмотря на звание боевого мага, сам он относился к летнему перу, олицетворяющему воздушный флот. Весна отвечала за созидание и привечала у себя артефакторов, осень выпускала погодников. Зима считалась пером, предназначенным для ведения войны, и готовила боевых магов. Во времена многовекового мира их нужды были задвинуты максимально далеко. На переговорах гильдию всегда представляло летнее перо.

— Можно сказать и так. Мои коллеги напуганы произошедшим нападением. — У Леара была злая улыбка. Он больше напоминал обиженного ребенка, а не почтенного магистра. — Они закрылись в цитадели.

— Но не вы? — Лис сцепил руки перед подбородком.

— Предпочитаю встречать опасность лицом к лицу. Пусть она меня боится. — Улыбка магистра превратилась в оскал, вокруг него на мгновение взметнулся порыв ледяного воздуха. — Я пришел обсудить вашу заявку. К ней возникли некоторые вопросы.

— Какие? Я достаточно ясно приказал купить все имеющиеся у гильдии военные корабли.

— Скажу честно — это был очень неожиданный заказ. Прошлый герцог не был заинтересован в сотрудничестве. Поэтому меня попросили поговорить с вами и понять, какое будущее нас ждет.

Лис глухо фыркнул, соглашаясь со сказанным.

Отец Грея отказался от придворного мага и перестал приглашать на совет представителя гильдии. Одни увидели в этом проявление недовольства, другие считали, что он просто готовит для бастарда теплое место. Шиммер слишком долго жил в мире, некогда внушающая страх боевая армада герцогства сократилась до смешных трех кораблей. Из-за исчезновения главного заказчика Гильдии Воздуха пришлось затянуть пояса и отказаться от экспансии в дикие земли. Во многом заброшенность отделения в Килдере была вызвана сокращением финансирования и откладыванием амбициозных планов в долгий ящик.

— Назревает большая война, возможно, даже не одна. Вы наверняка слышали о нападении темных тварей на севере.

— Элькесдален ожидает весьма печальная участь, если Шиммер решит не вмешиваться. — Леар сжал кулаки, воздух вокруг мага затрещал. — Лично я считаю, что мы должны немедленно ударить по врагу всеми имеющимися силами. Увы, остальные магистры решили забиться в норы.

— Леар, вы бывали на севере?

— Признаться, не доводилось.

— Я вернулся пару дней назад. Поверьте на слово — некоторые не заслуживают спасения. — Глаза Грея блеснули желтым, неожиданно смутив магистра. Он знал слухи о новом герцоге, но вот так явно демонстрировать звериную сущность… — Они трясутся за свои шкуры и надеются, что сначала сожрут соседей.

— Позвольте встречный вопрос — вы изучали историю?

— Немного, у нас был курс в академии. — Из-за покровительственного тона магистра Грей почувствовал себя учеником, провинившимся перед наставником.

— Он сильно откорректирован и максимально смягчен, не к чему студиозам знать правду. — Леар закинул ногу за ногу, а в его голосе прорезались менторские нотки. — Наши с вами предки напрямую повинны в раздробленности Элькесдалена. Любой ярл или конунг, пытавшийся объединиться с другими, встречался с воздушным флотом. Упомянутые в истории войны лишь вершина айсберга.

— Я понимаю, но это изменилось с восхождением на престол моего отца. Насколько я знаю, военные корабли больше века ни разу не покидали Шиммер. — Лис сжал зубы, он и сам не знал, почему его так раздражали северяне. — У них сменилось несколько поколений.

— Родовая память — сильная вещь. Недолгий мир не исправит прошлых войн. Теперь им куда проще быть раздробленными, чем попытаться объединиться. — Леар предвосхитил вопрос Грея. — Даже если вы им прикажете. Боюсь, мы несем прямую ответственность за нынешнее положение дел в Элькесдалене.

— Все равно, нельзя сваливать вину на других и сидеть сложа лапы. — Грей не заметил зверолюдской оговорки. Он глубоко вздохнул, успокаиваясь. — Всегда нужно искать возможности, а не ждать спасения. Я обдумаю ваши слова, но вы ведь хотели обсудить Гильдию Воздуха, а не Элькесдален?

— Верно. Сейчас у нас есть семь готовых военных кораблей.

— Прекрасно. — Лис заметно обрадовался. Одна полная эскадра лучше, чем ничего. — Подойдет для первой партии. Мне нужно как минимум тридцать, фрегаты и крейсеры. Переоборудуйте гражданские корабли, загрузите верфи…

— Это прекрасное предложение, но их продажа может повлечь определенные сложности. — Перебил его Леар. В глазах магистра мелькнули веселые искры. — Не все в жизни измеряется золотом. Вам придется предложить нечто гораздо большее. Пересмотр всех договоров, новые территории. У меня есть список требований, зимнее перо давно хотело устроить отдельную обитель в замке Картасан.

— Не понимаю. — Грей выпрямился и положил руки на подлокотники. — Мой заказ обеспечит процветание Гильдии Воздуха на долгие годы. Вы боитесь усиления летнего пера? Для новых армад понадобится много боевых магов.

— Дело не только в нашей конкуренции, хоть это и одна из причин. — Леар откровенно усмехнулся. — Ваше недолгое членство в гильдии поставило нас на грань войны с алыми мантиями, да и Прогресс выражает недовольство потерей дирижабля. Если бы не корона на вашей голове, мы бы выдали вас Гильдии Огня.

— Не я начал ту войну, пироманты напали первыми. — От шеи по спине лиса пробежала леденящая волна. В груди медленно разгоралось пламя ярости и обиды.

— К вам не выдвигают претензий по поводу действий в Килдере, но вы могли не громить их отделение в Идендери.

— Я лишь ответил взаимностью. Вам ведь плевать, что они захватили наших людей? — Больше всего лиса бесил покровительственный тон. С ним говорили, как с неразумным ребенком.

— В Идендери не хранилось ценных артефактов. Полноправные члены гильдии не пострадали, а до слуг нам нет дела. Все бы ограничилось выплатой виры.

Грей сжал кулаки до побелевших костяшек. Лисом овладела холодная беспощадная ярость. Накопившиеся за последние седмицы горечь, злость и печаль нашли прекрасную цель. Этот магик считает его глупым юнцом, который полез во взрослые игры?

Грей не заметил, как усилилось свечение короны. В воздухе отчетливо запахло грозой.

— В вольных городах я действовал согласно обстоятельствам и изо всех сил стремился защитить гильдию и вернуть пропавший воздушный корабль. И что я получаю взамен? — Громкий треск прервал магистра на полуслове. — Обвинения? Шантаж? Думаете, что получили способ манипулировать мной из-за нужды в воздушном флоте?

Лис резко выдохнул и разжал кулаки.

— Вы абсолютно правы, не все в жизни измеряется золотом. Мой отец приструнил гильдию, и я продолжу его дело. Считайте заказ на военные корабли аннулированным, я обращусь к Прогрессу.

— Вы не посмеете… — Взгляд магистра немигающе застыл в одной точке. Его не пугала игра юного эльфа с молниями, а вот упоминание злейших конкурентов, полностью вытеснивших Воздух из Северного Эретина…

— Что вы мне сделаете? — Грей широко улыбнулся, приподняв бровь. — Мы оба прекрасно знаем, что Гильдия Воздуха не выдержит конфликта. Не забывайте, я знаю вас изнутри. Ах да, договор об урожаях упразднен. Мы лучше заплатим вольным погодным магам золотом, чем продолжим менять студентов-практикантов на зерно и вино.

— Ты, мелкий щенок, не представляешь, с кем связался… — Произнес Леар, едва шевеля губами. На его лбу запульсировала жилка. — Мы веками делали твое занюханное герцогство главной силой в регионе.

— Времена меняются. Возможно, нам пора творить историю самим. — Грей равнодушно отвернулся. — Аудиенция окончена. Благодарю за визит, великий магистр. Сожалею о потраченном времени.

Дежурившие перед троном гвардейцы крепче взялись за древки алебард, угрожающе глядя на Леара. Он постоял, покачиваясь с носка на пятку и, не дождавшись больше никаких слов, молча кивнул и удалился прочь.

Грей выждал несколько минут после того, как за магистром захлопнулась дверь. Сильные маги воздуха прекрасно могли слышать на больших расстояниях. Как только Леар покинул дворец, лис шумно выдохнул сквозь сжатые зубы. Ему не было нужды тянуться к колокольчику — Амели уже стояла на месте Леара, держа в руках белоснежный свиток и золотое перо.

— Вызовите ко мне барона Деланея, срочно. После него приведите ко мне капитана дирижабля, на котором он прилетел.

— Да, ваша светлость. — Эльфийка нерешительно замерла. — А что на счет договора о зерне? Мне составить указ об его отмене?

— Пожалуй, да. — Грей ни капли не удивился, что помощница слышала их перепалку. Через час о его стычке с воздушными магами будет знать весь Шиммер. — И еще, если в городе остались представители Гильдий Воды и Огня, вежливо пригласите их на аудиенцию. Я буду в кабинете.

— Да, ваша светлость, — повторила Амели. Быстро выведя текст безукоризненным почерком, она с поклоном подала лису свиток и отправилась исполнять другие указы. На душе эльфийки было неспокойно — новый герцог оказался решительным и быстрым на руку, в корне отличаясь от своего отца. Однако вместе с тем она чувствовала и надежду — в темные времена народ нуждался именно в таких правителях.

Кот долго смеялся. Человек то и дело хлопал себя по коленям и никак не мог зажечь трясущуюся трубку, по щекам текли слезы. Ему вторила Рин, хоть драконица и не до конца поняла причину веселья. Сидевшая около Грея Роза мило улыбалась и легонько гладила лиса по ладони.

— О боги, хватит уже! — Сильвер страдальчески зажала уши, на ее помятом лице отражались все горести бренного мира. Всю ночь кошка провела в таверне вместе с парой северян-гвардейцев и теперь расплачивалась за веселье.

Грей ни капли не рассердился, напротив, заметно расслабился. В компании друзей он чувствовал себя гораздо спокойнее, чем лицом к лицу с магистром. Лис точно знал, что они не захотят ему навредить. Не хватало только Инес, отправившейся на раннюю прогулку вместе с Риманте.

— Этому магику нужно выдать медаль. — Кот совсем не по-аристократически утер бегущие слезы рукавом и наконец смог раскурить трубку. — Худший дипломат Ласэарана. Потерять такой выгодный контракт!

— Жадность погубила многих. — Роза кивнула, перейдя от поглаживаний к приятным почесываниям.

— Значит, я поступил правильно? — В груди лиса разлилось мягкое тепло. Грей потянулся к бокалу с шиммерским вином, и в этот раз его порадовал сладкий вкус — он ассоциировался с победой.

— Я всегда отказывался работать с теми, кто пытается выкручивать руки. Ищи надежных партнеров. Ситуация на рынке постоянно меняется. Сегодня в зависимом положении ты, а завтра они. — Кот довольно прищурился, вспоминая славное прошлое в купеческой гильдии. — Еще во время первых переговоров я почувствовал в тебе ту самую жилку.

— А я вот не знаю. — Рин нервно расправила крылья. — Справимся ли мы с тьмой без их кораблей?

— «Молния» не слишком помогла нам во Фьорте. Станет тяжелее, но ситуация не безвыходная. — Грей и не заметил, как осушил бокал. Вино ударило в голову, побуждая говорить то, что было у него на уме. — Гильдию воздуха давно следовало приструнить. Они получали больше, чем заслуживали.

— И все же в нашем положении разбрасываться потенциальными союзниками плохая идея, — возразила Рин. — Ну потерял бы ты какие-то территории, остановить вторжение важнее!

— Возможно, но… — Грей шумно вздохнул. — Вот представь, ты тонешь. И твой давний друг вместо того, чтобы протянуть тебе руку помощи, требует сначала переписать на него дом и заодно всячески унижает. Рассказывает, какая ты глупая, что попала в болото.

Рин грозно выдохнула клубы белого дыма и выпустила когти. Ее лапы сделали непроизвольное движение, будто пытались схватить наглеца за горло.

— Именно такое отношение к себе я и почувствовал. — Лис махнул рукой и потянулся к кувшину. — Тем более они не единственные покорили небо. Уверен, Гильдия Прогресса будет счастлива занять освободившееся место.

— Как знать, — остерегающе заявила Роза. — Они не жалуют магов.

— Зато очень ценят золото. Они многое захотят сделать ради доступа на наш рынок.

— Прекрасно их понимаю. — Кот ностальгически улыбнулся и выпустил аккуратное колечко дыма. Расслабленная поза совсем не вязалась с тем, что он сказал дальше: — Обсудим новый договор?

— Для этого я вас всех и позвал. План у меня простой, никогда не любил усложнять. — Грей встал и склонился над картой, в последнее время слишком часто бывавшей у него в кабинете. — Лесные эльфы не знают, как выглядят настоящие боевые корабли. Вместе с фрегатами возьмем обычные бриги и куттеры. Побольше лучников, внизу выстроится объединенная армия. Они по-любому испугаются.

— Мне все нравится, — просто ответил человек. — Когда выдвигаемся?

— Не так быстро. Нужно время на подготовку… — Грей пронзительно посмотрел на Кота. — И я не буду делать этого бесплатно.

— Разумеется! — барон потер ладони, предвкушая хороший торг. — Назови условия.

Роза послала Коту предостерегающий взгляд. Воительница следила, чтобы хитрый делец не облапошил молодого герцога.

— Снабжение ты берешь на себя. Половина трофеев уходят Шиммеру. Зверолюды будут подчиняться лично мне. Более того, я предложу им перейти на постоянную службу.

— Это несложно, все равно они держатся особняком. Остальное более чем разумно с учетом размера вашего вклада. — Кот пожал плечами. — Не вижу смысла спорить. Это все?

— Нет, мы только начали. — Грей усмехнулся и очертил ладонью дорогу на границе Элнарила. — А теперь скажи честно. Ты ведь хочешь забрать южные города себе? Пять хорошо укрепленных крепостей на важнейшем торговом пути, благодарные за спасение жители и купленный совет. Признаю, ты всегда отлично использовал подвернувшиеся возможности.

Кот молчал почти минуту. Огонек в отложенной трубке постепенно потух, напряженно думающему человеку было не до пагубной привычки. Наконец, он сложил ладони, будто молясь, и горячо ответил:

— Да. И прежде чем осуждать меня, послушай…

— Я знаю все, что ты хочешь сказать. Возможно, ты прав, и вольные города заслуживают свое герцогство или даже королевство, но… — Грей покачал головой. — Я не согласен. Раз мы действуем сообща, то и плоды должны поделить по справедливости.

— Хочешь забрать парочку себе? — Кот недоуменно приподнял бровь. — Между вами находится мое баронство.

— Нет, юг мне ни к чему. — Грей провел пальцем по карте. — Я хочу предложить вассалитет поселениям севернее Идендери. Лес между нами считается нейтральным, но сейчас там тысячи наших воинов, а вот от вольных городов никого.

— Не ты ли говорил, что тебе не интересна власть? — Барон откинулся на спинку кресла, все так же смотря из-за сложенных ладоней. — Зачем же ты хочешь ее расширить?

Драконица и страдающая кошка присоединились к человеку в немом вопросе. Грей и сам не мог ответить до конца, зачем он идет на подобную авантюру. У него были разумные аргументы: не дать Коту чрезмерно усилиться, упрочить положение на троне, ведь народ любит завоевание новых территорий. Эльфы и люди всегда могли простить правителю коррупцию, голод и лишения ради эфемерного величия и превосходства над соседями. Но главная причина — что-то внутри него подсказывало, что это верное решение.

— Раз могу, то почему бы не попробовать? — Он дернул плечом и криво улыбнулся, разом осушив второй бокал. Сердце ответило барабанной дробью, отдаваясь в ушах. Роза обеспокоенно взяла лиса за плечо, усаживая назад.

— А если они откажутся, будешь брать силой? — спросил Кот кажущимся дружелюбным тоном.

— Нет, завоевания мне ни к чему. — Грей с благодарностью принял помощь возлюбленной.

— Антрим расположен слишком близко к Эландору. Думаешь, ушастым понравится соседство с предателями? К людям они будут относиться куда теплее. — Кот хитро улыбнулся. — Может, ограничишься Лейтримом?

— Один город с зараженным тьмой лесом на шесть? — Грей издал ехидный смешок. — Я ведь могу просто подождать, пока лесные сожрут вольные города и сыграть роль освободителя.

— Просто проверял тебя, чтобы не расслаблялся. Я согласен. Звучит более чем разумно. — Человек протянул эльфу открытую ладонь. — Предлагаю обсудить остальные условия и составить договор завтра, а сейчас будем праздновать.

Грей стиснул Коту руку. Он вспомнил о других встречах, докладах и указах, но ценного союзника следовало уважить. К тому же лису очень хотелось отвлечься от навалившихся забот. Ничего ведь не случится, если он немного отдохнет…

Стараниями Амели на столе мигом появились угощения, заиграла заводная музыка. Лис с аппетитом вгрызся в истекающую соками свиную ногу, не услышав облегченного вздоха Розы. Воительница с легким сердцем присоединилась ко всеобщему веселью, радуясь, что он не успел натворить глупостей.

Грей прекрасно себя чувствовал. Разговор с представителями гильдий официально перенесли на следующий день. Они отлично посидели с Котом, предаваясь чревоугодию и приятным воспоминаниям. У оживившейся Сильвер открылся неожиданный талант — суровая северянка оказалась отличной певицей. Наемница потребовала себе снежноягодного эля и, получив желаемое, затянула длинную неприличную балладу о похождениях ярла с рыжими усами. Роза, Рин и Кот с готовностью подпевали, а не знавший слов Грей пытался стучать деревянной кружкой в такт остальным.

Где-то за замковыми стенами глашатаи собирали граждан Шиммера на площадях и зачитывали приказ герцога: он всецело поддерживал вольные города и осудил Элнарил за агрессию. В целях оказания гуманитарной помощи Грей объявил о сборе добровольцев и воздушного флота.

Для интендантов наступили тяжелые времена — им нужно было снарядить в поход от тридцати сотен гвардейцев, стражников и наемников, правильно распределить припасы и очень постараться не воровать много, чтобы не привлекать внимания проверяющих, излишне бдительных во время войн.

Солнце за окном медленно скрывалось за горизонтом, возвещая об окончании очередного дня. Грей, Роза и Сильвер шли в обнимку по замковому коридору, горланя залихватскую трактирную песенку. Стражники и слуги провожали их удивленными или снисходительными взглядами — подобное поведение было в новинку для блистательного дворца, но сейчас герцог плевать хотел на мнение других. Грей наслаждался жизнью. Расплата настигла за очередным поворотом.

Предводитель зимнего пера Леар смотрел на троицу с нескрываемым презрением. Рядом с ним стояла высокая эльфийка. Из коротких зеленых волос с одинокой красной прядью торчало внушительное лазурное перо неведомой птицы, доходящее до бедер. Ярко-желтая юбка едва прикрывала пятую точку, а топик того же цвета с внушительным вырезом только подчеркивал черную кружевную нагрудную повязку. Из-под бежевого шарфа кокетливо выглядывал амулет великого магистра гильдии воздуха.

— Видишь, Сефир? И это наш новый герцог. Щенок и кутила. — Леар насмешливо кивнул. — У гильдии воздуха нет правителя как раз за тем, чтобы такие как он не получали власть благодаря удаче.

Сефир поклонилась как положено. На ее лице отпечаталось изумление, она не ожидала такого начала разговора.

— Леар. — Щеки Грея вспыхнули алым. Он отпустил напрягшихся девушек и выпрямился. — Кто бы говорил об удаче. Ты занял свое место только из-за пробудившегося дара и отцовских денег.

— Я стал великим магистром благодаря самоотверженному служению гильдии и упорному труду. А ты всего лишь родился в нужной семье, да и то бастардом. — Эльф приподнял губы в оскале. Казалось, его клыки вот-вот удлинятся, но нет, он всего лишь подражал зверолюдам, сам им не являясь.

— Обманывать очень нехорошо. Богатый отец, торговец тканями, долгие годы оплачивал твою учебу в академии и первые должности. Глава отделения в графстве Мелоди сразу после выпуска? Талант тут точно не причем. — Грей понятия не имел, откуда Амели все это знала, но он явно попал в самую цель. Лис краем глаза следил за Сефир. Эльфийка отошла в сторону, как и Роза с Сильвер, оставив мужчин браниться наедине. Магесса смотрела на своего спутника с плохо скрываемым осуждением, впрочем, ее отношение к герцогу не слишком отличалось. — Должен признать, талант дуэлянта сильно помог тебе в дальнейшем. Остальные конкуренты были слишком запуганы или убиты, чтобы претендовать на повышение.

— Да как ты смеешь… — По бледному лицу Леара пошли красные пятна. — Ты просто ничего не понимаешь и теперь пытаешься разрушить установленный порядок. Мы веками служили герцогству…

— И получали за это более чем щедрую плату. А теперь, в час нужды, вы захотели откусить больше, чем сможете прожевать. — Грей вернул насмешливый поклон. — В академии был такой мастер, Антам. Как маг довольно слабый, зато отлично преподавал экономику. Я просто решил напомнить, что гильдия зависит от Шиммера куда сильнее, чем Шиммер от гильдии. Разговор окончен.

— Ты… — Леар запнулся. Грей подчеркнуто отвернулся и прошел мимо. Внезапно невидимая рука дернула лиса за воротник. Он чудом удержался на ногах, развернувшись назад. — Не смей сбегать, мы не закончили!

— Леар, что ты творишь! — У Сефир был прекрасный высокий голос, в нем будто слышались летние ручейки с птичьими трелями.

Роза и Сильвер мгновенно обнажили оружие, встав между Греем и Леаром. Дежурившие неподалеку стражники окружили мага, наставив на него алебарды и мечи. С другого конца коридора уже слышались шаги обитых железом сапог.

— Я ведь имею полное право арестовать тебя. — Грей сплюнул в сторону. — Не хочу мараться. Уходи, пока можешь, и больше не появляйся у меня во дворце.

— Щенок считает, что я незаслуженно занимаю свое место? Пусть докажет. — Леар стянул с себя перчатку и бросил ее под ноги лису. — Я вызываю тебя на дуэль чести.

К удивлению всех присутствующих, герцог не разозлился. Грей оглушительно расхохотался, скрестив руки на груди. С каждым мгновением на лице Леара прибавлялось алых пятен, как и окружающих их с Сефир гвардейцев. Вставленные с обратной стороны кирас защитные амулеты сильно приглушали их страх перед магами.

— Посмотрите, великий магистр вызывает на дуэль мастера третьего ранга. Не пробовал сражаться с ровней?

— Ты ведь убил огненного магистра в диких землях? — Леар попытался вернуть насмешливую улыбку. — Или это все ложь?

— Там была война, а не дуэль по кодексу. — Грей покачал головой. — Разница в нашей силе и умениях слишком велика, никто не осудит меня за отказ, зато подобный вызов сильно испортит твою репутацию, как и нападение на герцога.

— Прячешься за свою слабость? Хорошо, будем драться не по кодексу. — Леар презрительно уставился на Грея сверху вниз и развел руки в стороны. — Я разрешаю тебе использовать корону, раз уж ты герцог. Более того, я даю тебе право первого удара.

Грей прищурился, изучая соперника. Леаром завладела ярость, он явно не думал о последствиях и хотел во что бы то ни стало уничтожить наглого щенка. Ему бы гораздо больше подошла стихия огня, а не воздуха, больно уж взрывной характер оказался у предводителя зимнего пера.

— Неужели даже настолько щедрых уступок недостаточно для герцога, по праву занявшего свой трон? — В голосе магистра прозвучали торжество и превосходство. — Как я и думал.

— Я принимаю вызов. — Всеобщий вздох крайнего изумления ласкал уши. Роза повернулась к Грею и красноречиво покрутила пальцем у виска. — Дуэль состоится завтра на рассвете. Всем стражам вернуться на посты, благодарю за бдительность.

Грей церемонно поклонился Сефир и протянул руку Розе. Лисица страдальчески вздохнула и, вернув мечи ножны, вложила свою ладонь в его.

Эльфийка-магистр ничего не сказала. Признаться, ее заинтриговал новый герцог. Она хотела исправить причиненный Леаром вред и заставить его извиниться, но теперь любые переговоры теряли смысл до исхода дуэли.

Оказавшись в родной стихии, Леар полностью успокоился. Следовало подготовиться к поединку, нельзя оставлять щенку ни единого шанса на победу. Магистр ушел широкими шагами, выкинув спутницу из головы.

Оставшись в одиночестве, если не считать любопытно косящихся слуг, Сефир тихо фыркнула и пошла по коридору. На повороте она столкнулась с импозантным мужчиной с седыми висками в красивом костюме. Классическому стилю магесса предпочитала яркую одежду, выделяющую ее среди других, но она могла по достоинству оценить работу портного и сочетание цветов.

— Миледи. — Кот вежливо поклонился, незаметно спрятав трубку. — Что вы делаете здесь в одиночестве?

— Меня бросил горе-спутник. — Сефир ослепительно улыбнулась. — Завтра он совершит огромную глупость, но я никак не могу на это повлиять.

— Значит, не стоит и переживать. Если бы я тратил время и моральные силы на все, чего не могу изменить, меня бы уже давно не было на свете. — Мужчина приглашающе протянул руку. — Меня зовут Деланей. Признаться, я здесь такой же гость, как и вы. Время близится к ужину, а я так и не нашел в городе приличных заведений. Не составите мне компанию?

— Сефир! Почему бы и нет. — Она приняла ладонь и потянула человека за собой. — Я знаю одно прекрасное местечко, правда, обычно оно не по вкусу нашей знати. Вы любите жареных собак?

— Обожаю. Можно сказать, это одно из главных блюд в моем родном городе.

— Наверняка замечательное место! — воодушевленно проворковала эльфийка. — Скорее, расскажите мне о нем…

— Я не буду читать тебе лекцию, все равно это бесполезно. — Не раздеваясь, Роза упала спиной на мягкую постель. — Умные мысли в пустой голове не задерживаются.

— Спасибо. — Грей снял с себя тесные ботинки и с наслаждением вытянул ноги. Он не спешил присоединяться к лисице, вместо этого сев за стол в углу.

— У тебя есть план? — Она перевернулась на живот и положила подбородок на ладони. — Нельзя полагаться только на силу короны.

— Согласен. К счастью, у нас есть козырь. — Он провел пальцами по стене, нажимая на торчащие камни в казалось бы случайном порядке. В результате в сторону уехала небольшая панель. Грей аккуратно вытащил из тайника сверток и положил его на стол.

— А я-то думала, куда она делась. — Роза приподнялась, с любопытством глядя на черную книгу. — Как ты узнал про такой прекрасный тайник?

— Отец рассказал. Интересно, что, он думал, я буду там прятать. — Грей на мгновение замер, а затем решительно распахнул страницу. — Когда я читал ее в прошлый раз, наткнулся на любопытное заклинание.

— Ты ведь понимаешь, что, если применишь магию тьмы, подпишешь себе смертный договор? — Она неохотно встала и заглянула через плечо лису. — Общество у вас может быть и просвещенное, но не во времена угрозы нашествия.

— Не считай меня совсем глупцом. Никто ничего не заподозрит. — Он с улыбкой накрыл ее запястье ладонью, пытаясь выстроить мысленный рисунок плетения. Вино все еще шумело в голове, сбивая концентрацию, как и жаркое дыхание Розы. — Ложись спать.

— Постарайся не задерживаться. — Лисица тяжело вздохнула и сбросила с себя кожаный корсет. Последние слова она прошептала, и погруженный в мысли Грей их уже не услышал. — После Элькесдалена я не люблю спать одна…

Грей был мрачен и зол. Лису так и не удалось поспать — всю ночь он отрабатывал заклинание из черной книги. Простое на вид плетение оказалось гораздо сложнее, чем выглядело поначалу. Незримые линии постоянно расплывались и не хотели сходиться в единую структуру. Лишь за час до рассвета вайлер смог создать что-то похожее на схему — крохотную черную сеть. По задумке, она должна оплетать защиту оппонента и применять его энергию против него.

У вайлера возникло сразу две проблемы: несмотря на успех, он не мог поручиться, что справится с плетением на дуэли. Пусть Леар и предоставил право первого удара, он явно не станет ждать больше нескольких секунд. Вдобавок, несмотря на пометку «нейтральное», от заклинания разило тьмой. Любой маг опознает запретную школу.

«Придется сражаться без наблюдателей, по крайней мере с даром. И убить его. Плохо, это еще больше осложнит отношения с гильдией».

Все же Грей надеялся, что воздух испугается потери ценного рынка и первым протянет ветвь мира. Убийство магистра зимнего пера ставило крест на задумке.

— Пора. Нельзя опаздывать на дуэль. — Роза тоже не смыкала глаз. Она или злобно ворочалась, или молча наблюдала за попытками Грея. На лбу появились морщины. Хоть лисица и не была магессой, она прекрасно видела, что все оказалось не так просто, как описывал вайлер.

— Только умоюсь. Приходить несвежим на собственную казнь признак дурного тона. — Грей перехватил брошенную в него подушку и отправил ее назад в лисицу. Настроение немного приподнялось. Кровь привычно закипела, как при их играх, и неосознанно он перешел в зверолюдскую форму. Остатки концентрации канули в лету. — Вашу мать…

Грей быстро прошел в ванную, не желая лишний раз тревожить Розу. Он захлопнул за собой дверь и оперся на раковину, уставившись на отражение в зеркале. Желтизна из глаз медленно сменялась краснотой — сказывалась бессонная ночь, истощенные до предела нервы и общая усталость. Лис был измотан, ему бы поспать седмицу, но государственные дела не требовали отлагательств.

«Может, погибнуть в бою не так уж и плохо. Не придется спасать неблагодарный мир».

Он невесело улыбнулся. Звериная кровь, проклятье, о котором он никогда не просил. Чем чаще перевертыш обращался ко второму облику, тем сильнее становились неэльфийские привычки. Он принял вызов по многим причинам, и не последнюю роль играла дикая сущность. Зверь менял его натуру, делал более неосмотрительным, вспыльчивым… свободным?

Глаза ярко вспыхнули желтым. Когти непроизвольно удлинились, отросший хвост зажил собственной жизнью. Восприятие картины мира изменилось — разлитые в воздухе запахи заиграли тысячей красок, течение времени послушно замедлилось, тело охватило невидимое пламя. Лис глубоко вдохнул и замер, боясь спугнуть возникшую идею. Измененное мышление позволило посмотреть на проблему с другой стороны и, казалось, подкинуло идеальное решение.

Среди четырех стихийных школ вайлеры считались слабейшими дуэлянтами. Земля могла защищаться каменными стенами, огонь заурядно сжигал врагов, на стороне воды был лед. Сгущенный воздух значительно уступал остальным, поэтому лучшие дуэлянты применяли сотканные из молний щиты и сферы…

Грей вышел из ванной в приподнятом настроении. Он хитро подмигнул Розе и распахнул двери гардеробной. Пришлось отодвинуть в сторону заботливо подготовленные Амели парадные герцогские костюмы. Старая куртка боевого мага нашлась глубоко внутри. Окрашенную кожу заботливо натерли воском, пришлось немного повозиться, чтобы натянуть ее на себя.

— Ты что-то придумал? — Розе хватило десяти секунд, чтобы надеть сапоги и облачиться в любимую броню.

— Да. Пусть это будет сюрприз.

— Надеюсь, новый план лучше, чем учить сложное заклинание в ночь перед сражением, — буркнула лисица.

Грей только усмехнулся и потянулся к колокольчику.

В былые времена дуэли между знатью проводились каждую седмицу, однако с восхождением на престол отца Грея традиция постепенно сошла на нет. Специальные, защищенные рунами помещения переоборудовали в артефактные хранилища или под бытовые нужды, поэтому для поединка герцога и магистра выбрали малый бальный зал. В нем было достаточно места и для разгула воздушной магии, и для зрителей. Амели решила не полагаться на предрассветную серость и зажгла гигантскую хрустальную люстру, озаряющую присутствующих мириадами желтых и алых огоньков.

Поглазеть на представление захотело неожиданно много народа — почти все свободные от дежурства дворцовые стражники и слуги, почетные граждане Шиммера и мелкие дворяне, члены Гильдии Воздуха малого ранга, не участвующие в зачистке южных лесов.

В зале царила веселая атмосфера. Чопорные слуги в ливреях разносили гостям горячительные напитки и легкие закуски, собравшиеся обсуждали последние сплетни, центральное место в которых занимала дуэль. Все гадали, как именно молодой герцог будет выкручиваться из сложившейся ситуации. Почти никто не верил в победу лиса — слишком велика разница в силах и умениях Грея и Леара.

Кресла у центра стены отвели для почетных гостей — великого магистра летнего пера Сефир и ее спутника Деланея, графини востока Риманте, послов Северного и Южного Эретинов, драконице Рийнерис, советницы герцога Инес и личных телохранительниц. Роза послала Грею воздушный поцелуй и присоединилась к остальным. Воительница выглядела спокойной и веселой, будто ее наниматель вышел на утреннюю прогулку, а не на битву с лучшим дуэлянтом гильдии. Одно место пустовало. Грей предположил, что оно предназначалось Ульриху, пока не увидел дырку для хвоста.

«Точно, у Астарума ведь тоже есть посол. Интересно, он хоть раз выползал из своей пещеры?»

Словно в насмешку, в зал вошел новый гость. Крупный дракон с чешуей цвета старого вина, гладким хвостом и выдающимися надбровными дугами. Вместо волос — яркий гребень с заостренными шипами. Мощное тело скрывала алая мантия с золотым фениксом, совсем как та, в которой Грей впервые увидел Рин. Неизвестный дракон почтительно поклонился герцогу и сел на последнее место.

При виде сородича белая драконица неожиданно поалела и отвернулась. Ее хвост нервно обвился вокруг ножки кресла. Встретившись взглядом с лисом, она неловко улыбнулась и показала большие пальцы.

«Разберусь с этим позже».

Грей встал на выведенный на полу крест. По дуэльному кодексу противников разделяло двадцать шагов.

Леар появился с первым рассветным лучом. Эльф оделся в облегающий черный костюм с расходящимися серебряными нитями — символизирующими снег. Сшитый на заказ, дуэльный наряд позволял ему управлять энергией с непринужденной легкостью и заодно рассеивал враждебные заклинания.

Он окинул холодным взглядом стандартную куртку Грея и скривил губы в презрительной усмешке.

— Вы забыли корону, ваша светлость? — тон Леара был под стать выражению, такой же издевательский.

Лис представил, как магистр терпеливо ждал у окна в коридоре для эффектного появления, и непринужденно улыбнулся в ответ.

— Она мне не понадобится. — Грей покачал головой, похрустывая шеей, и беззаботно кивнул секунданту.

По традиции магические дуэли судили представители других школ. Леар выбрал молодого акваманта, который по уровню силы недоставал даже до лиса. То ли не нашел никого лучше, то ли, наоборот, выражал презрение к противнику. Человек заметно нервничал, бросая боязливые взгляды на тех, кого должен был судить.

Впрочем, выбор герцога был еще более оскорбительным — женщина с заплетенными в короткие косы светлыми волосами носила рабочий комбинезон в многочисленных масляных пятнах. Хелен, капитан захваченного в Сконлане дирижабля, отказывалась надевать форму Гильдии Прогресса, подчеркивая свое положение пленницы, хотя ей уже не раз предлагали катиться на все четыре стороны. Женщина не хотела бросать собственное судно. Переданное через курьера предложение Грея вызвало у нее любопытство, заставившее ее наконец сойти с дирижабля.

— Капитан третьего ранга, Хелен Стим к вашим услугам. — Она присела в безукоризненном книксене.

По лицу Сефир пробежала тень. Прогресс оказался в Шиммере быстрее, чем она думала. Герцог прямо демонстрировал, что не пойдет на попятную. Магесса надеялась, что дуэль не состоится, но ни одна из сторон не демонстрировала готовность к примирению.

«И зачем я только согласилась послать Леара на переговоры! Не захотела оставить демонов проект хотя бы на день, и вот результат… Дура, дура, дура! Ладно, начинаем».

Она мило улыбнулась Деланею и закрыла глаза, будто бы впав в легкую дрему. Воздух вокруг участников задрожал, отсекая звуки внешнего мира. Грей и Леар остались внутри сферы отчуждения, теперь ни одно их заклинание не могло навредить окружающим.

— Готов, щенок? — Оказавшись в изоляции, магистр смахнул с себя последние капли вежливости. — Зря ты отказался от короны, хоть бы потрепыхался.

— Считай. — Грей безмятежно улыбался, насвистывая незатейливую мелодию, чем только распалял противника.

— Даю тебе десять секунд, можешь начинать. — Нити в дуэльном наряде магистра засветились, накачивая его силой. Оглушительный треск делал бессмысленным разговоры.

«Он не выставил щит. Надеется на костюм? Или настолько самонадеян?»

Грей не пытался плести заклинание сети. Даже если у него получится, слишком много свидетелей. Большинство смотрели с сочувствием и интересом, ждали, как его размажут по скользкому полу.

Ничего, у него ведь есть план. Надежный, как солнечные часы в проливной дождь.

Глаза лиса вспыхнули желтым. Рукава куртки затрещали от распирающих мускулов. Слегка наклонившись, Грей в два прыжка оказался перед Леаром. Отведенный назад кулак с размахом вошел в выдающуюся челюсть, мощным хуком опрокинув магистра на спину.

По Грею пробежали частые молнии толщиной с молодые деревья, сработала незримая энергетическая защита магистра. Правую руку обожгло страшной болью, мгновенно лишая подвижности вместе с половиной тела. Если бы Леар не потерял сознание, он мог бы даже не атаковать в ответ. При всем желании дезориентированный лис не смог бы ударить во второй раз.

Он не заметил, как Сефир развеяла сферу отрицания. Не слышал радостных криков своих друзей и возбужденных восклицаний чужаков.

— Победа в дуэли чести присуждается герцогу Шиммера! — Хелен с уважением посмотрела на Грея, ей нравился подход с битьем магиков по морде.

Второй секундант часто закивал, бочком пробираясь к выходу. Никто не обращал внимания ни на него, ни на лежащего на полу магистра, все спешили поздравить Грея или выказать почтение. Он кивал, как заведенный болванчик, изо всех сил стараясь не закричать от пожирающей тело боли.

— Меня зовут Кантарис, новый уполномоченный посол Астарума в вашем прекрасном герцогстве. — На морде красного дракона не отражалось ни единой эмоции. — Прошу о срочной личной аудиенции.

— Я встречусь с вами завтра. И с остальными. — Грей улыбнулся левой половиной лица. — Прошу простить, меня ждут неотлагательные дела.

Роза заботливо взяла его под руку и повела к коридору для слуг. Рин и Сильвер пошли следом, оставив Инес и Риманте разбираться с гостями. Едва за ними закрылась дверь, Грей с болезненным стоном сполз по стене. Воспаленное уплывающее сознание подкинуло лису последнюю мысль:

«Лучше бы я остался в Килдере».

Успокаивающая прохлада целебной мази, прогнавшая боль. Встревоженное лицо Розы, крики, суматоха. Сухой старческий голос, говорящий о внутренних повреждениях. Пробирающий до самой души холод. Короткие проблески сознания и блаженное забытье.

Открыв глаза, Грей увидел умилительную картину: Роза сидела в кресле около кровати. Она оперлась о край постели и тихо сопела. Непослушные рыжие пряди закрывали голову, оставляя гадать, человеческое ли там лицо, или лисья мордочка.

Даже во сне Роза сохраняла инстинкты опытной воительницы. Едва Грей попытался приподняться, как она вскочила и бешено сверкнула глазами.

— Куда собрался? — Лисица заботливо подоткнула одеяло, приковывая его к кровати. — Целитель прописал тебе постельный режим!

— Мне нужно в туалет! — возмутился Грей.

Роза озабоченно приставила ладонь ко лбу и страдальчески вздохнула, позволяя Грею освободиться. Весь ее вид выражал крайнее сомнение в умственных способностях лиса.

С наслаждением облегчившись, он вернулся в спальню, потягиваясь с довольным урчанием и разминая затекшие мышцы. В ногах ощущалась слабость, пустой живот требовал немедленно заполнить его до отказа.

— Как себя чувствуешь? — осторожно спросила Роза.

— Просто прекрасно, только жрать очень хочется. — Он поискал глазами колокольчик. Внимание лиса привлекли робкие утренние лучи, пробивающиеся через задернутые шторы. — Я проспал весь день?

— Три, — мрачно ответила лисица. — Беспробудным сном.

— Сколько?! — Грей замер и посмотрел на Розу, надеясь, что это какая-то неудачная шутка. Мрачный вид окончательно убедил лиса. Он схватился за голову: — Я столько пропустил! Гильдии, послы, подготовка к походу…

— И это первое, о чем ты вспомнил?! — гневно воскликнула Роза. — Ты чуть не умер, а переживаешь о каких-то послах?! Ты хоть представляешь, что мы… я пережила!

Лисица гневно фыркнула и отвернулась, пытаясь спрятать бегущие слезы. Грей простоял несколько секунд, прежде чем догадался шагнуть к ней и крепко прижать к себе.

— Прости… — Он робко гладил ее по спине. Девушку била дрожь, она то и дело всхлипывала. — Тише… Все ведь обошлось…

— Хватит рисковать собой… — Она болезненно ткнула пальцем в грудь. — Ты ведь, мать его, главный! Учись приказывать, пусть другие делают грязную работу! Ты мог выбрать защитника!

— Прости, — повторил Грей. Лис не знал, что сказать. Как ни посмотри, Роза во всем была права. Он глупо рискнул жизнью ради непонятной цели. Дело ведь было не в том, чтобы приструнить Гильдию Воздуха или защитить репутацию, он просто хотел проучить Леара. Стереть презрительную ухмылку с бледного лица. В итоге государственные дела заброшены на три дня, и это могло нанести непоправимый ущерб. Если представители гильдий покинули Шиммер… — Я постараюсь.

Он нежно подул в рыжие волосы. Постепенно Роза успокоилась и отстранилась.

— Нам надо помыться. Я уже поняла, что мы чувствуем запахи друг друга по-особенному, но остальных это не касается. — Она слабо улыбнулась. — А потом покормим тебя. Нельзя спасать мир на голодный желудок.

— Командуйте, моя леди. — На сердце Грея потеплело.

Горячая ванна с расслабляющим массажем и нежное мясо в подливе окончательно вернули лиса к жизни. Обнаружились и неприятные сюрпризы — правая половина тела слушалась хуже, приходилось постоянно преодолевать не замеченную ранее скованность. Перед глазом изредка расплывалось мутное пятно. На смуглой коже по всей руке, плечу и большей части торса разошлись бледные нити, повторяющие по форме поразившую Грея молнию.

После обильного завтрака последовал осмотр целителя. К удивлению и радости лиса, им оказался сухой старик, служивший графу Сиду.

— Мастер, какими судьбами?! — Грей безропотно расставил руки в стороны, позволяя осмотреть себя.

— Стар я уже по лесам бегать. Его сиятельство милостиво освободил меня от службы. Вот захотелось осесть в городе получше, выбрал ваш Шиммер на свою голову… Только прибыл — срочный вызов во дворец от ее сиятельства Мелоди. И как только узнала… — Ворчливый целитель не сидел без дела. Водные щупальца ощупывали Грея, заставляя лиса вздрагивать от склизких прикосновений. — Повреждения все еще остались, но уже не критичные. Я так понимаю, соблюдать постельный режим вы не собираетесь?

Грей виновато улыбнулся и покачал головой.

— Понимаю, молодость. Вот доживете до моих лет, начнете спать строго по расписанию, питаться как положено и не встревать в глупые дуэли. — Старик неожиданно хитро улыбнулся и подмигнул лису. Он протянул ему синий кристалл. — Запас энергии на случай внезапной слабости. Постарайтесь воздерживаться от магии и превращений. Хотя бы две седмицы. Дайте каналам восстановиться.

— А корону носить можно? — хмыкнул Грей.

— Нужно! Если бы не ее влияние, я бы уложил вас силой и не посмотрел бы на ранг! — Старик мечтательно причмокнул. — Великолепный артефакт древних. Жаль, таких давно не делают, я бы и сам не отказался. Только в форме медальона, корона слишком громоздкая вещь…

— Благодарю вас, мастер. — Грей быстро нацепил на себя рубашку и церемонно поклонился. — Вас случайно не интересует должность придворного целителя? Поселитесь прямо в замке!

— Заманчиво… — Он огладил седую бороду. — А то цены на жилье у вас в городе воистину зверские… А вид хороший будет? И чтоб не башня! Я вам не юнец скакать по ступеням.

— Самый лучший, — серьезно кивнул Грей. — Я распоряжусь.

— Рад служить, ваша светлость!

Раскланявшись с новым придворным целителем, Грей тепло улыбнулся к Розе.

— Убедилась? Я в порядке!

— Ла-адно уж, так и быть, выпущу тебя в большой мир. — Она погрозила лису пальцем. — Ты его слышал, никакой волшбы и превращений! Я буду следить!

— Будет сделано! Идем, разузнаем, остался ли хоть кто-то из нужных нам эльфов в Шиммере…

Лис не заметил еще один эффект от лечения старого мага — его перестали мучить кошмары.

Грей сидел на троне, вытянув ноги и положив их на специальную подставку. Инес утверждала, что это придает ему серьезный вид и одновременно указывает на недавнюю рану, мол, так никто не придерется к его пропаже.

— Большой список. — Лис тяжело вздохнул, пробегаясь по ряду имен. Амели держала свиток перед герцогом, готовая в любой момент вычеркнуть, кого он скажет. — Почему нет того дракона? Он же хотел немедленно поговорить.

— Вчера он покинул город. Причин не назвал. Посольство закрыто. Я направила ноту протеста в Астарум. — Инес поджала губы. — Возможно, твоя ручная драконица что-то знает. Риманте говорила, что она много общалась с Кантарисом в последние дни.

Сестра проделала большую работу, развлекая послов, сотников и прочих важных шишек. Она принимала на себя удар всех, кто хотел немедленно видеть герцога. Из-за слухов о незаконном происхождении никто не воспринимал ее всерьез, но Инес была единственной действующей советницей Грея. Как опытный политик она склонила чашу весов народного мнения в свою пользу, в чем ей немало помогла Риманте. Поддержка графини Мелоди и оказанное герцогом доверие постепенно заглушили недовольные голоса приверженцев старых традиций.

— Поговорю с ней позже. Сначала разберемся с делами. — Грей ткнул пальцем во второе имя в списке. — Начнем с Хелен Стим. Она ждет дольше всех.

Вскоре капитан третьего ранга Гильдии Прогресса предстала перед герцогом Шиммером. Лис с неким удовлетворением отметил, что она вновь надела форму — длинные серые штаны, черный мундир с алой каймой и позолоченными пуговицами. На высоком воротнике символ гильдии — шестерня.

— Ваша светлость. — Она присела в книксене, приподнимая полы несуществующего платья. — О чем вы хотели поговорить с военнопленной?

— Ты свободна, можешь уйти хоть прямо сейчас. — Грей показал на дверь.

— А дирижабль отдадите? — Она сложила руки.

— Нет, сама понимаешь, военный трофей. Твой подмастерье согласился перейти ко мне на службу и отлично им управляет.

— Жалкий слизняк, и дня не продержался. — По лицу блондинки пробежала тень. — Я не брошу «Туман» и считаю себя военнопленной. Так чего вы хотели?

— Купить у твоей гильдии дирижабли с экипажем для постоянной службы, как это сделали в Идендери. Для начала десять штук военных и сотню грузовых. — Грей принялся загибать пальцы. — Еще мне нужны специалисты по инфраструктуре, инженеры, механики. Им и их семьям будет предоставлено жилье и щедрое жалованье. А, и не забудем про ваши прекрасные скоростные арбалеты. Пяти сотен хватит.

— А… — Хелен явно ожидала что угодно, кроме предложения о сделке величиной в десять годовых бюджетов гильдии. — Вы в своем уме?! Вы же эльф! И маг!

— И что? — Грей нахмурился и привстал. В его голосе послышалось искреннее возмущение. — Я думал, Гильдия Прогресса свободна от расовых предрассудков? У вас глава вообще гном!

— Да я не об этом! Вы же нас ненавидите! — Смущенная атакой, Хелен запнулась и покраснела.

— Чего-о?! За что?

— Не умеете проигрывать! — выпалила девушка. — В Северном Эретине сейчас больше дирижаблей, чем воздушных кораблей.

— А, плевать. — Он беззаботно махнул рукой. — Хочешь сделать в Шиммере то же самое?

Шокированная Хелен рухнула на стул, заботливо подставленный Амели. Грей наблюдал за ней с доброжелательной улыбкой, не торопя с ответом. Она ни капли не напоминала грозную фурию, встретившую его в командном отсеке дирижабля. Покинув корабль и окунувшись в мир политики, капитан чувствовала себя, как выброшенная на берег рыба.

— Придумала! — Хелен с облегчением выдохнула. — Я передам ваше предложение в гильдию! У вас же есть почтовые голуби?

— Разумеется. Благодарю за содействие. — Грей встал, к неудовольствию Инес, и поклонился Хелен, окончательно смутив девушку. Он ни капли не походил на высокомерных эльфийских дворян, о которых рассказывали в Гильдии Прогресса. — Вас проводят. И да… — он помедлил, убедившись, что Хелен внимательно ловит каждое его слово. — Я бы хотел нанять вас на свой дирижабль. По всем законам, он считается военным трофеем. Нам не обязательно усложнять ситуацию.

— Я… подумаю. — Хелен поклонилась в ответ, нарушив негласное правило гильдии. — Благодарю, ваша светлость.

— Фух, одна готова. — Грей опустился назад в кресло. Утренняя бодрость растворялась, как брошенная в костер льдинка. Всего один разговор вымотал лиса хлеще пробежки по лесу. — Зовите водника. Потом послов сразу обоих Эретинов.

— Уверен? — Инес неодобрительно посмотрела на брата. — Сефир может счесть это оскорблением.

— Да, — отрезал Грей. — Мне нужны все козыри на руках.

Солнечный свет проникал в просторное помещение с треугольным потолком через крохотные круглые окна и балконную дверь. Большую часть места занимали всевозможные части небесных кораблей: куски обшивки, фрагменты килей, стальные диски, треугольники и даже кубы. У дальней стены находилась металлическая клеть, усиленная светящимися рунами. Пол был покрыт секретной разработкой гильдии воздуха — пружинящим под ногами алхимическим составом, поглощающим молнии. Она сдерживала собранную золотыми нитями россыпь огромных сапфиров, до предела накачанных энергией.

Рабочее место в углу — заваленные диаграммами, чертежами и пустыми кружками столы, меловые доски с бесчисленными формулами. На почетном месте — искусно выполненная модель «Зефира» — небесного корабля первого поколения. В дальнем углу притаилась двуспальная кровать с небрежно наброшенным пледом.

У Леара было достаточно времени, чтобы как следует рассмотреть каждую деталь убранства мастерской и по совместительству спальни. Он сидел на простом деревянном стуле, скрипящем от любого движения. Хозяйка сего чудесного предмета мебели и чердака в гильдейской обители опаздывала на встречу. В другой ситуации великий магистр зимнего пера не потерпел бы подобного неуважения, но теперь…

— Ты — очень глупый! — Со стороны балкона донеслось дуновение теплого ветра. Сефир приземлилась на перила и присела по-птичьи, сжимая кулаки и гневно уставившись на коллегу. Великий магистр летнего пера одна из немногих умела летать без вспомогательных средств.

— Послушай, Сеф…

— Даже не начинай! — звонким голосом воскликнула зеленоволосая эльфийка. — Ты хоть представляешь, какой ущерб нанес гильдии?! Герцог принял всех, кроме меня! Прогресс, Воду, купцов, дворянина из диких земель! Его помощница сказала, что встреча перенесена на завтра!

— Все еще можно исправить! — внутри Леара кипела холодная ярость. Он отказывался мириться с поражением. — Только дайте мне…

— Начни с синяка у себя на подбородке, — насмешливо ответила Сефир, спрыгивая с перил. Ее повеселило, как мрачный эльф сморщился, будто целиком сжевал кислый лимон. — Совет принял решение. Зимнее перо лишено права на председательство. Оно возвращается лету.

Леар отчетливо проскрежетал зубами. Раньше Сефир производила впечатление девушки не от мира сего. Она вечно блуждала в облаках и не цеплялась за власть. Противоборствующие группировки магистров и мастеров летнего пера сочли ее идеальным выбором на роль нового лидера. Каждая партия надеялась руководить ею из-за спины. Не получилось. Надев амулет власти, Сефир мгновенно заткнула оппозицию, сняла с себя должность председателя и направила все средства на секретный проект, разрабатываемый на отдаленной небесной верфи в западных горах.

Леару было плевать на новый корабль. Седмицу назад он провернул блестящую партию, запугав лидеров весны и осени. Впервые титул председателя совета и фактическое главенство в гильдии перешло зимнему перу. Он уже планировал, как поставит на место бездарное дворянство, вернет законные земли и по праву вознесется на пьедестал, как все испортил какой-то выскочка…

В подбородке пробудилась раздражающая ноющая боль. Как вообще Леар мог ожидать, что щенок просто вырубит его ударом кулака! Непередаваемое мужланство!

— У меня были на тебя большие надежды. — Сефир разочарованно покачала головой. — Ты так стремился к власти, выглядел вполне компетентно. Я очень надеялась, что мне не придется заниматься всем… этим. Молчи!

От порыва силы волосы Леара встали дыбом. Он невольно вздрогнул, вжавшись в спинку стула. Сефир никогда не демонстрировала свою силу публично… Эльф сразу же понял, почему так быстро смолкли голоса оппозиции в летнем пере.

— Придется все исправлять. Самой. Отложить исследования и строительство… — Она отрешенно посмотрела на сложную диаграмму, испещренную странными цифрами и рунами мертвого языка. — Герцог готовит поход в вольные города. Хочет отогнать лесников от хуманов и расширить территорию. Мы должны принять в этом участие. Сколько у тебя магов?

— Если он надеется получить от нас хотя бы захудалого подмастерья, пусть…

Это не походило ни на одно известное Леару заклинание. Просто в следующий миг он оказался припечатан к стене, а неподвижный стул остался на месте. Эльф рефлекторно попытался освободиться, но все его воздушные лезвия, молнии и энергетические сети разбивались о глухую стену чистой силы. Сефир зло смотрела на него блестящими желтыми глазами, подняв один палец. Она заговорила, только когда он прекратил сопротивляться, полностью опустошенный и растерянный…

— Еще одна такая выходка, и я вызову тебя на дуэль за оскорбление чести. — Эльфийка опустила палец, и Леар рухнул на подкосившиеся ноги, невольно оказавшись на коленях. — Уверена, твой преемник будет сговорчивее. Заодно попробуем уладить конфликт с герцогом…

— Я и не думал тебя оскорблять! — Леар не знал, чего в нем было больше — страха, ярости или изумления. — У тебя нет повода!

— Как думаешь, кому больше поверит совет? — Сефир насмешливо прищурилась и села на освободившийся стул, закинув ногу на ногу. — Ты жив только потому, что я не хочу лишать гильдию сильного мага. Мы и так понесли большие потери. Кивни, если понял.

Леар неосознанно заскрипел зубами и сжал кулаки. Он ненавидел всех: никчемного щенка герцога, несправедливый мир, слабых магистров из других перьев и больше всего — наглую выскочку, сместившую его с законного места.

И в то же время Леар понимал, что разница в их силе слишком велика. Он не чувствовал ее магию, как подмастерье не мог уследить за магистром. Возможно, Сефир первая за сотни лет могла претендовать на титул архимага. Выступать против нее в открытую — самоубийство.

— Очень хорошо. — Тон Сефир говорил об обратном. Своим видом она давала понять, что предпочла бы, чтобы Леар не склонял перед ней голову. — Повторяю вопрос: сколько боевых магов зимнее перо сможет предоставить для похода в дикие земли?

Сефир легким движением руки наложила защиту на закрывшуюся за Леаром дверь. Она не чувствовала триумфа, только внутреннее опустошение. Что ей победа, когда впереди еще столько вызовов?

Эльфийка сбросила с себя немногочисленную одежду и подставила нежную кожу под дующий с балкона теплый ветер. Так хотелось прыгнуть с вершины и полететь вниз навстречу свободе и судьбе…

Сефир помотала головой, сбрасывая наваждение. Оставалось еще очень много нерешенных дел. Она твердо решила вывести Гильдию Воздуха из кризиса, чтобы можно было спокойно заниматься любимым делом.

Эльфийка аккуратно разжала кулак — кристалл на ладони сиял ровно, согревая уютным теплом. Ее главное сокровище не пострадало. Полюбовавшись игрой солнечного света, она тепло улыбнулась и потянулась. Древний артефакт питал магессу силой, даруя оптимизм и силы на великие свершения. А еще он влиял на ее дар, «ослепляя» остальных магов. Согильдийцы-консерваторы ничего не могли противопоставить незнакомой энергии, постоянно оставаясь в дураках.

Насвистывая незатейливую мелодию, она пошла на балкон. Для мага ее уровня ничего не стоило вызвать на себя теплый летний дождь перед тем, как отойти ко сну.

— Ваша светлость. — Сефир почтительно поклонилась сидевшему на троне герцогу. Она не могла не отметить бледный вид молодого эльфа — защита Леара навредила ему сильнее, чем он попытался показать. Формально он не нарушил правил дуэли — пропитанный энергией костюм являлся накопителем, а не артефактом, но лису от этого было не легче.

— Приветствую, председатель. — Грей слабо улыбнулся. — Должен признаться, ваш прежний наряд нравился мне больше.

На утренний прием Сефир явилась при полном параде: оранжево-черное платье с подолом-куполом полностью скрывало фигуру магистра, оставляя открытыми только голову и заостренные плечи. От прежнего образа она сохранила лишь длинное лазурное перо. Солнечный кристалл она держала в самом надежном месте, недоступном посторонним взглядам.

— О, я легко могу это исправить! — Защитные амулеты гвардейцев никак не отреагировали на крохотное воздушное лезвие, разрезающее дорогую ткань. Миг, и Сефир предстала перед удивленным Греем в своем обычном наряде, скорее подчеркивающим, чем скрывающим ее гибкое тело.

— Неожиданно. — Грей улыбнулся гораздо искреннее. — Пытаетесь произвести впечатление?

— Если такая мелочь, как платье, поможет разрешить нелепый кризис между гильдией и короной, я готова уничтожить весь свой гардероб! — звонко воскликнула магесса. Через несколько мгновений они с лисом весело рассмеялись. Внутренне она ликовала, чувствуя, как теплеет атмосфера между ними.

— Заманчивое предложение — увидеть вас без одежды. — Пожалуй, любая другая дама на месте Сефир смертельно оскорбилась бы, но магесса лишь улыбнулась шире. Он почувствовал, как стоявшая за спиной Роза одобрительно кивнула. В последнее время лисица демонстрировала переменчивость женской натуры, намекая о желании пригласить гостью для ночных игр. — Но сейчас не те времена.

Он сделал небольшую паузу, колеблясь. У любой фривольности существовали границы дозволенного. Сефир с легкостью могла залепить ему пощечину.

— Возможно, вы предпочитаете более неформальную обстановку? Мы можем пройти в мой кабинет.

— С удовольствием. — К счастью, Сефир поняла его именно так, как нужно.

Магесса старательно делала вид, что не замечает хромоты Грея. Она преувеличенно охала, любуясь игрой солнечного света в витражах, повествующих о великих победах рода Шиммер. Кто-то из предков предпочитал использовать мозаику из цветного стекла вместо традиционных батальных полотен, а благодарные наследники продолжили традицию.

Опустившись в полюбившееся мягкое кресло вместо твердого и неудобного трона, Грей немного приободрился. Роза села по правую руку, и Амели поднесла им серебряные чаши. Сефир с воодушевлением отметила, что третья досталась ей.

«Леару бы точно не налили».

Она вежливо пригубила прекрасное вино и отодвинула бокал в сторону. Наступил момент, ради которого она пришла — переговоры.

— Нас будет всего трое? — непринужденно поинтересовалась эльфийка.

— А вам нужен кто-то еще? — весело спросила Роза.

— Я думала, что здесь будет присутствовать ваша первая советница или тот милый человек, неумело скрывающий баронскую диадему, — любезно улыбнулась Сефир.

— Деланей, Инес и Риманте занимаются подготовкой. Столько вопросов нужно решить… — Грей вернул улыбку, глубоко вдохнув. Как бы магистр ни пыталась скрыть напряжение, ее выдавал запах.

— Как скоро вы планируете отправляться? — Сефир с трудом подавила желание коснуться солнечного кристалла, почувствовать его успокаивающее тепло.

— Сразу после прибытия графини Эмбер и ее гвардии. — В ответ на удивленный взгляд, Грей пояснил: — Половину экспедиционного корпуса предоставит западное графство, вторую половину — Шиммер. Сид и Мелоди останутся для зачистки южных лесов и охраны границ.

— Вы не опасаетесь удара в спину? — В ее тон вкрались обеспокоенные нотки, словно она говорила о риске промокнуть под дождем. — Воины графства Глоу считаются лучшими в герцогстве, графиня сильный и умелый маг, и с учетом действий ее пропавшего брата…

— Если я и доверяю кому-то, то до конца. Никаких полумер. — Грей тяжело вздохнул. — Возможно, однажды я сильно об этом пожалею.

Роза молча сжала его ладонь и недобро посмотрела на Сефир, намекая сменить тему. В последнее время у Грея были большие проблемы с доверием.

— Благородный подход. — Эльфийка нарочито сделала паузу, вновь пригубив из бокала. — Я бы хотела обсудить участие Гильдии Воздуха в этом вашем походе.

— Ваш предшественник был очень красноречив. — На лбу лиса пролегла морщинка. — Зима агрессивна и непредсказуема, а остальные перья сидят в обители и боятся выказать нос наружу. Вам есть, что добавить?

Сефир помолчала, тщательно обдумывая следующие слова. Герцог был совсем юн, не будь у него столь ярко выраженных отношений со зверолюдкой, она могла бы применить женские чары… Но, похоже, нужен иной подход. Разведка сообщала, что герцог любит прямой подход и честность.

— Леар — дурак. Я отдала ему власть вовсе не из-за страха перед внешним миром. Мне не хотелось отвлекаться от своего личного проекта. — Желтые глаза Сефир мечтательно заблестели. — Другие магистры совершили ошибку, избрав меня главной. Я получила ресурсы для решения задачи и смогла перейти от теории к практике. Кризис отбросит все назад. Мне нужно, чтобы гильдия процветала, а значит и Шиммер тоже. — Она нервно теребила зеленый локон. Как и многие маги, в моменты волнения Сефир переставала контролировать стихию. Вокруг магессы взметнулся ласковый теплый ветер. Запахло полевыми цветами. — Вы не думали, что герцогству давно пора стать королевством? Я готова оказать поддержку. У летнего пера есть семь боевых кораблей, и мы готовы построить еще двадцать к концу года.

Настала очередь Грея молчать. Он барабанил по столу, обдумывая сказанное. Роза порывалась что-то сказать, но лис покачал головой.

— Как вы это сделаете? — наконец, спросил он.

— Это секрет… — Заметив недовольство герцога, она покорно опустила голову. — Большинство частей уже готовы. Одних левитационных дисков у нас на десять эскадр. Нужно только собрать корпуса и присоединить к ним артефакты.

— Большой запас на случай… чего? — Роза подозрительно прищурилась.

— Планы моего предшественника ушли вместе с ним. Могу заверить, что у меня нет плохих намерений по отношению к короне. — Сефир вскинула голову, взмахнув пером. — Ваша светлость, мы оба понимаем, что сильнее вместе, чем порознь. Позвольте мне загладить вину предшественника, не губите многовековое сотрудничество.

— Я уже направил предложение Гильдии Прогресса, — с кажущимся сожалением произнес Грей. — Если отзову его, буду выглядеть нерешительным слабаком.

— Понимаю. Появление дирижаблей — угроза, с которой мы можем справиться. Шиммер не Северный Эретин, в этот раз они будут далеко от дома, а не мы. Так даже веселее. Какая победа без трудностей? — Сефир озорно улыбнулась и сжала кулак. — Я умоляю вас о другом. Не разрывайте договор о зерне!

Грей задумчиво постучал пальцами по столу. Гильдия Воздуха фактически контролировала погоду в герцогстве, получая взамен долю урожая. Благодаря быстроходным кораблям и торговым преференциям вайлеры продавали зерно, фрукты и эльфийские ткани в вольных городах, обоих Эретинах и Элькесдалене по выгодным ценам, ежегодно получая внушительные суммы (примерно треть от заработков самого Грея на торговле вином, благо, его род владел монопольным правом). Упразднение договора о зерне лишило бы Гильдию Воздуха значительной доли поступлений.

Он вопросительно посмотрел на Розу. Та одобрительно улыбнулась:

— Она мне нравится. Запах хороший, тот, что под магией.

Лис медленно встал и с серьезным видом протянул ладонь обрадованной Сефир.

— Зови меня Грей. Нам нужно очень много обсудить. Начнем с моего требования к гильдии за проигрыш в дуэли…

Полосатый Кот вышел на балкон гостиницы и принялся медленно набивать трубку. Полет в Шиммер принес барону немало полезных вещей, и одним из главных приобретений, несомненно, был табак. Столица герцогства являлась одним из главных центров торговли в регионе, и сюда стекались лучшие товары, включая ценности из заморских земель. В первой же лавке Кот отдал пять золотых за туго набитый кисет. Если расходовать экономно, хватит по крайней мере на год.

«Слеш бы не одобрил».

Он затянулся и выпустил первое кольцо. В воздухе повис аромат экзотических фруктов из жарких пустынь с тяжелыми влажными нотками баньяна. Дым не раздирал, а скорее ласкал легкие, побуждая сделать новый вдох. В отсутствие Слеша, оставшегося следить за порядком в баронстве, никто не попрекал Кота за вредную привычку, и он мог сполна насладиться любимой трубкой, любуясь на прохожих.

Окна лучшего номера лучшей гостиницы выходили на уютную рощу, за которой начиналась главная городская площадь. В Килдере одежду гуляющих среди деревьев эльфов и людей сочли бы праздничной, но здесь это были обычные наряды.

На каждом шагу дельцы торговали сладостями, выступали артисты и играли музыканты. Летнее солнце как следует припекало, и в то же время горный ветер приносил желанную прохладу. Невольно хотелось прикрыть глаза, вдохнуть полной грудью и отвлечься от всех забот. Никакого страха или ощущения приближающейся беды.

Кот с трудом поборол искушение, излишне резко затянулся и посмотрел за деревья.

По главной городской площади Шиммера чеканили шаг гвардейские сотни. Доспехи сияли на солнце, каблуки синхронно опускались на брусчатку, вызывая восхищение многочисленных зевак. Половина города собралась проводить храбрых солдат в поход, обещающий принести герцогству славу и новые земли. Большинство жителей столицы не застало войн и считали предстоящие сражения легкой прогулкой. Пара седмиц, и лесные эльфы, устрашенные мощью Шиммера, позорно сбегут назад в заросли, а благодарные за спасение вольные города с радостью отдадут все богатства. Многие всерьез рассуждали, на сколько лет новый герцог отменит налоги.

По правде, к большинству ходящих по улицам Шиммера слухов приложил лапу сам Кот. Теневые гильдии согласились принять приличную сумму в золотых и распустить нужные сплетни. Желание обычных горных эльфов воевать должно было подстегнуть герцога к принятию правильного решения. Впрочем, тот и так согласился. Переговоры дались слишком просто. Кот чувствовал какой-то подвох…

Лежавшая в кровати зеленоволосая эльфийка сладко зевнула, выгибая спину и растянувшись звездой.

— Сколько времени?

Сефир появилась у него на балконе поздним вечером. Эльфийка выглядела одновременно расстроенной и радостной. Она ничего не говорила, потянув человека за собой. Короткий полет сменился прогулкой под светом полной луны, танцами в плотной завесе дождя и долгой беседой ни о чем на крыше какого-то собора.

Кот не пытался понять природу их отношений. Пока Грей лежал в отключке, они много гуляли, Сефир показывала гостю достопримечательности и с искренним восторгом слушала истории о Килдере. За несколько дней они посетили лучшие парки и музеи Шиммера, сходили на представление в оперу и побывали в десяти разных кафе, ресторанах и харчевнях, пробуя блюда всех существующих кухонь мира.

— С рассвета прошло не больше часа. — Он сделал последнюю затяжку и вытряхнул трубку.

— Хорошо. Успею слетать в обитель и собра-а-аться… — Она протяжно зевнула и села. — Не видел мои сапоги?

— Ты прилетела босиком, забыла? — Кот с интересом следил за Сефир. Она совершенно не производила впечатление сильной магессы, скорее рассеянной художницы.

— Точно! Спасибо! — Еще раз зевнув, она легким шагом направилась к стоящей в углу раковине. — Наверняка оставила их во дворце. Хотелось ощутить свободу.

— Ты задержалась. — В голосе Кота не слышалось обиды, он просто констатировал факт. — Пришлось заглянуть к Джулуни без тебя.

— О, тебе понравился сыр? Говорила же, плесень делает вкус только лучше! — Сефир подставила голову под льющуюся воду и помотала головой, разбрызгивая ледяные капли. — Да, герцог, наконец, принял меня. Болтали с ним до глубокой ночи. Обсуждали всякое.

— Все еще придерживаюсь мнения, что заплесневелая еда для отчаявшихся людей. Хорошо поговорили? — Кот слегка оживился. С Греем он поговорит на корабле. Любопытно будет узнать мнение обеих сторон об исходе переговоров.

— Как посмотреть. — Сефир ехидно хмыкнула и закатила глаза, накинув на плечи полотенце. — В гильдии меня по головке не погладят. Скажут, много уступила. Глупцы, не видят дальше собственного носа.

По мановению пальца из вазы выскользнула сочная груша и легла точно в открытую ладонь магессы.

— Есть и хорошие новости. Нам не придется расставаться! — Она игриво стрельнула глазками, прежде чем вгрызться в сочную грушу. — Я лечу с вами!

— Правда? — Неожиданная радость в собственном голосе застала Кота врасплох.

— О да! Я продала герцогу все боевые корабли гильдии. Три прямо сейчас на лету, остальные нужно расконсервировать. Плюс всякие транспортники и курьеры. — Сжевав огрызок, она хищно потянулась к винограду. — Он не говорил прямо, но Прогресс явно медлит с ответом. Ищет западню. Нет смысла больше ждать, в полдень мы сформируем воздушный флот и завтра отправимся защищать Килдер! Правда здорово?

— Не то слово! — Кот воодушевленно пригладил волосы и шагнул к Сефир. — Это нужно отметить! Как насчет сходить в то прекрасное кафе у озера?

— Отличная мысль! Мне очень нравится! Жаль, не получится. Нужно раздать указания лидерам остальных перьев, собрать вещи и боевых магов для похода. — Закончив быструю и жестокую расправу с виноградом, эльфийка положила руки на затылок и пошла к балкону. — Да и тебе скучать не придется. Удачи! Встретимся на флагмане!

Человек молча проводил взглядом спрыгнувшую эльфийку. Он аккуратно сложил в кисет трубку, которую все это время крутил в руках, и потянулся к штанам. Когда в дверь постучала бронированная рука герцогского гвардейца, Полосатый Кот был уже при полном параде.

Жители Килкенни на удивление упорно защищали свой город. Армии возмездия Элнарила понадобилась почти седмица, чтобы подавить последние очаги сопротивления. Скрывающихся в сене Саэласа с приручительницей, так и не назвавшей своего имени, спасли на третий день. Эльфийка оказалась знатной, по крайней мере ее сразу же накормили и вручили поводья нового медведя.

А вот Саэласа долго допрашивали и собирались казнить за дезертирство, но его спасло вмешательство новой знакомой. Она что-то прошептала сотнику, и непосредственный командир напутственным пинком отправил незадачливого лучника прислуживать молчаливой эльфийке. Та ограничивалась общими фразами, чаще всего оставляя Саэласа ухаживать за медведем после сражений. Парень до шевелящихся волос боялся подходить к зверюге, но перспектива встречи с перекинутой через ветвь петлей пугала сильнее. Приходилось преодолевать себя, вздрагивая от каждого рыка или неуклюжего движения. Он снимал и надевал седло, чистил шерсть, таскал воду и еду.

Утро очередного дня началось необычно — приручительница вошла в полевой зверинец без доспехов. Белый балахон с идущими от воротника к подолу светящимися зелеными рунами сидел на девушке как влитой. Волосы она заплела в короткие косички, обвязав их вокруг лба. Кожа светилась чистотой, исчезли запахи застарелого пота, прогорклого дыма и въевшейся грязи. Единственным напоминанием о войне выступал сложенный на поясе бич.

— Переоденься. — Она с равнодушным лицом протянула удивленному эльфу чистые рубашку и штаны. — Тысячник ждет.

— Зачем ему я? — От внимания столь важной шишки Саэлас похолодел внутри.

— Не тебя конкретно. — Приручительница погладила урчащего медведя по морде и одним прыжком оказалась в седле. — Нас всех. Цитадель пала. Город взят. Не отставай.

Саэлас быстро скинул с себя старую одежду. Не замечая оценивающего взгляда эльфийки, он натянул на себя светлую рубашку с простым зеленым узором. Лук пылился в углу вместе с пустым колчаном — с возвращения в армию Саэласу так и не выдали новые стрелы. Проверив тетиву, он забросил верное оружие за спину и последовал за приручительницей.

Эльф чувствовал воодушевление. Вскоре армия возмездия покинет проклятый город. Приручители двигались обособленно от простых солдат, и он не видел ни у кого персональных помощников, а значит, его наказание закончится и он сможет вернуться в родную сотню. Саэлас не дружил ни с кем из сослуживцев, но сейчас заносчивые отпрыски обнищавших высокородных семей казались ему куда желаннее страшной зверины, способной убить простым навалом.

Они шли по узким городским улицам. Встречные эльфы и рабы почтительно расступались перед приручительницей и ее зверем, и Саэласу было достаточно держаться позади и не отставать. Лучник очень надеялся, что Грому не захочется в туалет.

Завеса черного дыма плотно окутала Килкенни в свои объятия, пропитывая волосы и одежду, пробираясь в горло и грудь. Под конец отчаявшиеся защитники попытались сжечь цитадель, чтобы пламя перекинулось на прорвавшихся через ворота древней. Именно новая оживленная роща окончательно сломила сопротивление. Люди ничего не смогли противопоставить не чувствующим боли гигантам, закованным в природную броню. Огненного мага сразила меткая стрела, а масло и свитки давно потратили на приручителей и танцоров войны.

Празднующие победу эльфы выбрасывали на улицу мебель и утварь бывших хозяев. Всюду слышались крики и мольбы о пощаде. Любимой забавой победителей было подвешивание негодных для рабства проигравших и использование их в качестве мишеней для луков, мечей или кнутов. Те хуманы, кому повезло примерить на себя железный ошейник, стаскивали тела в канавы, стараясь не смотреть на новых хозяев.

На главной городской площади было негде яблоку упасть. Саэлас и моргнуть не успел, как оказался вздернут на медвежью спину. Знакомые воины неохотно расступались перед грозным зверем, одаривая лучника многообещающими злыми взглядами. Отчего-то ему резко расхотелось возвращаться в родную сотню…

В центре собрался весь цвет армии возмездия — заметно поредевшие ряды танцоров войны, несколько дюжин выживших приручителей, державшиеся особняком заклинатели леса с застывшими древнями и, конечно же, командующие — сотники и тысячники в полном составе. Приручительница подвела медведя к остальным, молча кивнув приветствующим ее соратникам. Они возвышались над пехотинцами, и Саэласу открывался прекрасный вид на площадь.

Хуманов согнали в огороженный пиками загон. Они молча смотрели на остатки гарнизона — стоявших на коленях израненных воинов. Ржавые фрагменты брони во вмятинах, пропитанные кровью и грязью повязки, потухшие взгляды, сгорбленные спины — они напоминали бледные тени доблестных защитников Килкенни. Дежурившие на крышах лучники не скрываясь спорили, кто первым попадет в глаз или шею обреченных пленников.

От порыва ледяного ветра по спине Саэласа пробежал противный озноб. Медведь под ним глухо зарычал, уставившись на прошедшего мимо эльфа.

Первый советник короля и командующий армией возмездия разительно отличался от своих тысячников и сотников. Они одевались в традиционные для лесных эльфов доспехи, выкрашенные в зеленые и золотые цвета, он же предпочитал исключительно черный с редкими вкраплениями серебра. Бледности кожи позавидовала бы любая знатная дама, а лицо могло соревноваться в неподвижности с ликами древней.

Командующий встал перед остатками гарнизона. Большинство хуманов смотрели ничего не выражающими взглядами, лишь у нескольких совсем молодых еще теплилась надежда.

— Некогда мы правили всем Ласэараном. Как и было предначертано судьбой, мы победили и теперь возвращаемся из векового изгнания на земли наших праотцов, предков! Второй хуманский город пал перед мощью великого королевства! Отныне и вовеки веков он будет зваться Кинтрейном! — Голос у советника совершенно не соответствовал внешности. В нем перекатывались сила и харизма. Переждав взрыв восторга и пьяных воплей, он продолжил, с легкостью превосходя радостные крики и хлопки: — Король милостив. Здоровые и крепкие пленники станут рабами, искупляя грехи предков. Остальные послужат Элнарилу иным способом. Собрать их в загон у городской стены. Через три дня выдвигаемся к Корку. Постарайтесь убить не больше половины хуманов.

Советник улыбнулся, и от его улыбки сердце Саэласа сковало льдом. Если бы не впившаяся в его бедро ладонь приручительницы, он бы не удержался ослабевшими ногами.

— Они мне еще пригодятся.

Казалось, со времен битвы за Идендери минула целая вечность, хотя на самом деле прошло немногим больше месяца. Уничтоженная пожаром часть города заметно изменилась — землю очистили от обломков и засеяли мягкой травой. Наспех сколоченные причальные мачты не могли принять и десятую часть прибывших кораблей, поэтому большей части экспедиционного корпуса пришлось садиться на импровизированную площадь.

Командующая эскадрой Сефир внимательно следила за действиями капитанов, отмечая излишне боязливых или неумелых. Один бриг дал большой крен и завалился набок, другой приземлился слишком резко, повредив корпус. Всех оплошавших ожидало наказание.

Их встречали как героев. Население Идендери собралось вокруг покидающих тесные каюты солдат и наемников, приветствуя их радостными криками. Дисциплинированные эльфы степенно кивали, а вот люди орали в ответ, словно соревнуясь, кто кого перекричит.

Но были и те, кто молчали. Они стояли поодаль, теряясь среди подворотен и покосившихся домов. Те, кто потерял родных во время недавней войны, они были бы рады больше никогда не видеть ни одного эльфа.

Отдельно выделялась мрачные бородатые мужчины и хмурые женщины. Они носили разномастную броню или вовсе обходились без нее, а глаза вспыхивали желтым или наливались густой чернотой.

Грей наблюдал за посадкой с мостика флагмана — крейсера «Безжалостный Борей», которым управляла лично Сефир. Эльфийка с искренним любопытством осматривала город, который они прилетели защищать. Штурвал, как послушная собачка, покорно следовал за редкими движениями пальца.

— Все корабли не поместятся. — Грей озабоченно следил за постепенно убывающим местом.

— Ничего, часть останется на дежурстве в воздухе. — Сефир беззаботно махнула рукой. — Они у меня крепкие, выдержат.

Грей благоразумно оставил Риманте и Инес присматривать за Шиммером. «Молния», часть гвардии и разветвленная сеть шпионов должна была предупредить возможную угрозу. Но и без них Грею, Сефир и Эмбер удалось собрать воистину грозную силу — пять военных и несколько десятков транспортных судов, на борту которых собрались почти три тысячи клинков и луков, не говоря о боевых магах и дирижабле. В трюмах ждали своего часа взрывные стрелы, жезлы молний, воздушные щиты, лечебные мази, алхимические зелья и бомбы, несколько сундуков с золотыми и серебряными монетами, отборная мука, солонина и вино. Грей не сомневался, что ему бы хватило меньше седмицы, чтобы завоевать Килдер и Идендери.

Совершив круг почета вокруг города, Сефир направила «Безжалостный Борей» к восстановленной причальной башне. Мастерство эльфийки было столь высоко, что Грей не почувствовал обычного толчка.

— Прибыли, позовите Рин. — Грей предложил руку Розе и пошел вслед за Котом.

Драконица избегала разговоров весь полет. Она или притворялась спящей, или находила срочные дела в другой части корабля. Встреча с Кантарисом в посольстве явно прошла не так легко, как она стремилась показать. Пусть Грея и снедало любопытство, он решил не давить на подругу, которая спряталась в трюме. Лис был уверен, что драконица расскажет о действительно важных вещах.

Их встречали старые знакомые — Слеш в трофейном латном доспехе и Марта в одеянии магистра гильдии.

«Она вернула знаки отличия. Восстановила силы? Было бы здорово».

— Приветствуем вас в славном граде… — Слеш пытался говорить торжественно, нервно сжимая мятую бумажку.

— Ма-а-арта! Слеш! — Рыжий вихрь прервал мужчину. Роза набросилась на магессу и воина, заключив их в крепких объятиях. — Я так рада вас видеть!

— Здорово. — Сильвер махнула рукой, всем видом показывая, что прибьет любого, кто полезет к ней обниматься.

Лысый амбал растерянно замер и беспомощно посмотрел на Кота. Тот усмехнулся, и вскоре собравшиеся у трапа беззаботно рассмеялись. Весь официоз бесследно испарился.

— И я рада вас видеть. Надеялась, что прилетите, но не ожидала… такого. — Марта показала вниз. Экипажи первых кораблей уже занимались разгрузкой под чутким руководством офицеров. Часть припасов, в основном вино, должны были передать населению. Грей считал важным налаживание связей с новыми союзниками.

— Нам теперь по рангу не положено летать налегке, — усмехнулась Роза. — Гляжу, у тебя появилась помощница?

Грей не сразу узнал в скромно стоявшей позади Марты девушке Топаз — она носила простое платье и коротко остригла волосы. От прежней ученицы гильдии огня остались только яркие оранжевые глаза.

— Понемногу учу ее, это помогает восстановлению. Вилей и Аерин просили передать привет, они присматривают за хозяйством, а Сельфиль готовит праздничный ужин. Вы голодны?

— Быка бы съел! Скорее, покушаем в хорошей обстановке, обменяемся новостями! — Кот незаметно перехватил инициативу. Он галантно подал руку подошедшей зеленоволосой эльфийке. — А это Сефир! Великий магистр Гильдии Воздуха! Возможно вы знакомы?

— Большая честь. — Марта заметно напряглась. — Не ожидала увидеть вас здесь.

— Не бойся, я уже слышала о «Верном». — Магесса беззаботно рассмеялась. — Потом схожу посмотреть, как обошлись с моей деточкой.

На недоуменные взгляды Марта ответила, значительно понизив голос:

— Сефир построила большинство нынешних кораблей гильдии. Она очень тяжело переживает потерю каждого… Вплоть до летальных исходов.

— Так вот из-за кого у нас был девиз «воздушный флот превыше всего». — Грей невесело усмехнулся. — Знаете, что нам пришлось пережить ради спасения «Верного»?

— Поверьте, лично я это очень ценю! Не слушайте дурака Леара, он глупец. Никто не стал бы выдавать вас огневикам. — Сефир поспешила сменить тему. — Вы что-то говорили про ужин?

— Идите, я догоню. — Грей помотал головой. — Нужно поговорить с Эмбер и проверить, как разместились мои солдаты.

— Не волнуйся за них, мои люди обо всем позаботятся. — Слеш, наконец, почувствовал себя в своей тарелке. — Разведчики заприметили вас несколько часов назад, я сразу же распорядился зажигать котлы.

«Значит, лесные тоже могут о нас знать».

— Охотно верю, но это мой долг как предводителя.

Тепло распрощавшись со старыми и новыми друзьями у подножья башни, Грей вздохнул с облегчением. Воздушные корабли оставались лучшим способом путешествовать, но там было слишком мало места и слишком много чужих взглядов. Лису хотелось пройтись, не будучи объектом пристального внимания экипажа и гвардии. Хватало его верных охранниц или, как ему иногда казалось, надсмотрщиц.

— Может, вы тоже пойдете в таверну? — с сомнением спросил Грей. — Я уже большой мальчик.

— Ну уж нет, стоит только оставить тебя одного, как сразу начинаются страшные вещи! — Роза сделала большие глаза. — Я права, Сильви?

— Не называй меня так, — буркнула кошка, явно жалея, что лисица потащила ее за собой.

Эмбер путешествовала на дирижабле. Творение Гильдии Прогресса приводило графиню в бурный восторг. Она быстро нашла общий язык с Хелен Стим, магесса и технократка увлеченно обсуждали устройство небесного судна и назначение каждой детали. Капитан получила одобрение гильдии о продаже дирижабля и официально перешла на службу к герцогу. Перестав считать себя военнопленной, Хелен значительно подобрела и охотно отвечала на вопросы.

На площадке все было хорошо — местные помогали разгружать корабли, угощали гостей и устанавливали шатры. Всюду слышались веселый смех, восторженные вздохи и живой разговор. Ало-золотые плащи смешались с розово-голубыми — Грей настоял, чтобы воины Шиммера и Глоу жили и сражались вместе. По мнению герцога, любая разобщенность сильно снижала шансы армии на выживание.

Грей перекинулся с Эмбер парой фраз и пошел гулять, оставив сладкую парочку обсуждать разницу в проводимости медных и латунных трубок.

— Серьезно? Ты ради этого не пошел в таверну? — капризно спросила Сильвер.

— Попробуй насладиться моментом краткой передышки. — Грей поднял голову, подставляя лицо жарким солнечным лучам. — Завтра мы снова отправимся на войну и будем рисковать жизнями ради чужих амбиций.

— Поскорее бы, — буркнула кошка.

Грей спрятал корону в сумку и набросил на себя обычный дорожный плащ. Благодаря внезапному наплыву эльфов в Идендери он больше не выделялся внешностью, став незаметным для чужих глаз. Лис покинул лагерь и гулял по узким улочкам. Вечером его ждали доклады разведки, построение стратегии и сложные решения, а пока он старался насладиться любым моментом: кислым яблоком за медяк, припекающим солнцем, запахом городской пыли. Даже нечистоты не вызывали отторжения, навевая ностальгию по прежним славным денькам.

Именно нюх подсказал перевертышам об очередных неприятностях. Они разом сморщились и замерли, прикрыв носы рукавами. Ничем не передаваемый аромат лежалой шерсти, смешанный с земляникой и медом, сшибал с ног. Из-за угла вразвалочку вышел гигантский мужик, превосходящий Ульриха и ростом и шириной. С неаккуратно подстриженной бороды свисали волокна кислой капусты, наброшенную на плечи шкуру густо покрывали хлебные крошки и куски мертвой кожи.

Он посмотрел из-под насупленных кустистых бровей и глухо прорычал:

— Значит, это ты вожак Куинна?

— Кто спрашивает? — Грей скрестил руки на груди, окружая себя и подруг воздушной сферой.

— Трюки тебе не помогут, лисенок. — Карие глаза потемнели. Передние клыки значительно удлинились, выдаваясь вперед. — Я Гризз. Я сломал хребет Куинну, ты следующий.

Грей сжал кулаки, холодея от ярости. Лис узнал торчащий за спиной незнакомца молот — он принадлежал пузатому трактирщику, когда-то запретившему воровать кур.

Роза предупреждающе сжала его запястье — их окружали незнакомые перевертыши, в основном волки и псы. Каждый был вооружен кто во что горазд: одноручные топоры, мечи, полуторники, арбалеты, кулачные и обычные щиты. Многие предпочитали собственные когти и зубы, перейдя в зверолюдскую форму.

— Что тебе нужно? — Грей не боялся за себя. Он видел врагов и пострашнее стаи оборотней.

— Я пришел забрать своих собратьев из людского рабства. — Окружившие друзей перевертыши поддержали вожака грозным рыком. — Мы не будем умирать за вас.

— Мы не рабы, каждый взялся за оружие по своему выбору. — Глаза Розы пылали желтым.

— Они просто следуют за вожаком, — с презрением ответил мужик. — Я сломал хребет первому, но многие хранят верность тебе. Ты примешь вызов или сбежишь?

Грей никак не мог определить, кем являлся его новый враг. Лис еще не сталкивался с таким запахом. На груди зверолюда висел золотой амулет с россыпью светящихся бриллиантов — убить первой же молнией не получится. Он уже начал вспоминать плетение из черной книги, как Сильвер неожиданно шагнула вперед.

Кошка обратилась и привстала на измененных лапах, почти сравнявшись ростом с врагом.

— Сначала докажи, что достоин драться с вожаком. Победи меня!

— Место самки на шкурах, а не на арене. — Он презрительно сплюнул под ноги. — Я не буду с тобой драться. Кто твой вожак, если он прячется за бабскими спинами?

Не успел Грей ответить, как Сильвер оглушительно расхохоталась. В ее голосе слышались нотки безумия и жажды крови.

— Не знаю, как тебя зовут, но уже к вечеру даже самый шелудивый пес будет знать, что ты испугался принять вызов Черной Бестии. — Прозвище Сильвер произвело эффект разорвавшегося огненного шара. Вражеский вожак обратился, выдавая свою форму — грузного бурого медведя. Он стал еще шире и мощнее, а молот Куинна показался детской игрушкой в когтистых лапах.

— Если это действительно ты, я с удовольствием порву тебя на куски. На закате, у бывшей таверны прежнего вожака. — Он развернулся и пошел прочь, перевалиясь с ноги на ногу.

Убедившись, что их никто не слышит, Сильвер весело подмигнула мрачному Грею.

— Ну что, пришла моя очередь требовать повышения платы? Во сколько оценишь спасение шкуры?

— Прости, не могу встать. — Куинн слабо улыбнулся. — Ноги не слушаются.

Несмотря на царившую снаружи жару, волк лежал под тяжелым одеялом. Он заметно исхудал, щеки впали, очерчивая острые скулы. Голый торс опоясывала пожелтевшая повязка. В крохотной комнатушке с одной кроватью и колченогим табуретом витал сладковатый запах гноя вкупе с сырым деревом и затхлой духотой.

— Ничего. — Грей взмахнул рукой, призывая свежий воздух. Роза и Сильвер за его спиной вздохнули с облегчением, как и Руперт.

Помощник Куинна нашел их почти сразу после Гризза. Он отвел их в уцелевшую часть квартала бедняков. Бывший вожак зверолюдов скрывался в покосившейся лачуге с дырявой крышей.

— Как это произошло?

— Весть о нашей победе разнеслась по всем вольным городам. Многие слышали о сером лисе и его стае, уничтожившей барона Сконлана. К нам начали стекаться зверолюды со всех окрестностей. Стая усилилась. — Куинн помрачнел, издав полустон-полурык. — Многим не нравилось служить под началом обычных людей. Я пытался сдерживать недовольных, но… не справился. Мне сломали хребет и оставили подыхать в канаве в назидание другим. Гризз обещал поступить так со всеми недовольными. Готовится выступить в открытую против Кота.

— Почему он до сих пор этого не сделал?

— Формально наш вожак — это ты, а я был чемпионом. Пока ты не побежден, у него нет права приказывать.

— А что, если мы его просто убьем? — Грею совсем не понравилось, как остальные зверолюды разом покачали головами.

— Можешь сразу готовиться к бойне. Его стая подчинится победителю, а не убийце.

— Много их?

— Достаточно, чтобы залить улицы Идендери кровью. — Куинн закашлялся в кулак. С каждым вздохом он издавал резкий хрип, а под конец выплюнул расплывающийся сгусток крови и слизи. — Предложи ему отозвать вызов. Пусть уходит со всеми, кто хочет. Он не идиот, не пойдет в открытую против твоих солдат.

— И мы лишимся поддержки зверолюдов. — Грей с иронией вспомнил о недавних планах создать элитный отряд.

— Это лучше бойни…

— Не понимаю, а чем вам не нравится мое решение? — Сильвер обиженно надула губы. — Я его побью, стая перейдет в подчинение ко мне, а я чемпион вожака. Отправим их бить лесников впереди армии ушастиков, и все в выигрыше!

— Ты уверена, что сможешь его победить?

— Конечно! Я же Черная Бестия! — Кошка гордо выпрямилась и уперла кулаки в бока. — Я и не таких побеждала!

— Тогда решено. — Грей не стал озвучивать план на случай проигрыша Сильвер. — Куинн, собирайся. Я пришлю за тобой гвардейцев и целителя, поживешь в нашем лагере в офицерском шатре.

— Зачем? Я теперь бесполезен… — Он вновь закашлялся и затем обессиленно откинулся, не в силах говорить. Некогда горевшее в глазах волка пламя потухло, оставив безжизненные угольки. — Не трать силы на калеку.

— Не стоит недооценивать магию. — Грей криво улыбнулся и повернулся спиной. Он изо всех сил старался, чтобы его голос не дрогнул. — Ты мне еще послужишь.

Грей приказал никому не рассказывать о предстоящей дуэли, поэтому через час о ней знал уже весь город. Всем хотелось посмотреть на редкое зрелище, зеваки набились в узкие улочки плотнее рабочих на цеховом собрании. С согласия Гризза и Кота дуэль перенесли на городскую арену.

Многим перевертышам пришлись по вкусу речи чужака — на трибунах за спиной Гризза собирались сотни зверолюдов всех рас и размеров, от быстрых копытных до мощных хищников, затесались даже кобры, как убитая Розой при ночном штурме.

Трибуны на арене не смогли вместить всех, кто пришел поболеть за Сильвер. Прошедшие войну между старым и новым бароном ветераны ненавидели пришлого медведя, тем не менее опасаясь говорить в открытую. Воины Шиммера следили за ристалищем с самых больших военных кораблей. Капитаны ожидали приказа — по знаку Грея они готовы были обрушить ярость бури на сторонников Гризза, лучникам останется только добить выживших.

Лис слабо верил в победу кошки, подготовив запасной план.

Сильвер и Гризз не обращали на зрителей никакого внимания. Он перешел в полностью звериную форму, встав на четвереньки. Обманчиво медлительный, медведь внимательно следил за каждым движением кошки. Он не собирался недооценивать Черную Бестию.

Сильвер сбросила с себя почти всю одежду и броню, оставшись в одолженной у Сефир короткой черной юбке и ярко-желтой нагрудной повязке. Ее массивные в зверолюдской форме женские прелести притягивали взгляды мужской части зрителей, заставляя задуматься, на той ли стороне они воюют.

Поединок судил Кот как властитель города, формально признанный всеми сторонами. Он не носил баронскую диадему — из-за потухших камней она вызывала слишком много вопросов. Зато амулет власти Килдера сиял ровным светом, придавая человеку необходимый вес.

Грей, Роза, Сефир, Эмбер и присоединившаяся к ним Рин сидели на почетных местах в выдающемся над остальными зрителями балконе. Слеш стоял у входа, мрачным видом отгоняя всех желающих пообщаться с иноземным герцогом.

— Ваша светлость, я бы не советовала этого делать. — Пока Роза просвещала драконицу о новых проблемах, Сефир склонилась к Грею с другой стороны. Вид магессы не вязался со словами — эльфийка радостно улыбалась, разгрызая ореховую скорлупу. — Орудия на кораблях не настолько точны. Могут пострадать невинные.

— Как еще предлагаешь одолеть полтысячи перевертышей без бойни? — добродушным тоном поинтересовался лис.

— Поручите это мне, я справлюсь. — Она беззаботно рассмеялась, будто услышала остроту.

Грей по-новому посмотрел на спутницу. Сефир излучала уверенность. Маг ее уровня никак не мог справиться с полутысячей врагов разом, разве что у нее был какой-то козырь.

— Хорошо. Но если не справишься, я отдам приказ капитанам.

— Положитесь на меня, ваша светлость.

Грей не услышал удара гонга — он утонул в восторженном реве толпы. Зрители поддерживали своих фаворитов и выкрикивали оскорбления в адрес другой стороны. Страх перед Гриззом уступил место спортивному азарту и жажде чужой крови.

Оба перевертыша не спешили. Черная кошка плавными стелющимися шагами ходила вокруг молча поворачивающегося следом медведя. Тяжелые бурые лапы зарылись в песок, скрывающий когти.

Совершив три полных круга, Сильвер кинулась вперед. Она мощным прыжком перелетела через бросившегося на таран Гризза. Воительница мягко приземлилась на ноги и обернулась вокруг своей оси, отвесив мощный пинок по мохнатому заду. Выпитые перед выходом на арену.

Насмешки утонули в грохочущем реве. Медведь в мгновение ока развернулся и набросился на кошку. Лапы взметнулись, разрывая пустоту, — юркая Сильвер увернулась в последний момент. Ревущий Гризз преследовал ее по арене, но каждый раз опаздывал буквально на мгновение. Черная Бестия танцевала вокруг очередной жертвы, демонстрируя, чем она прославилась на севере. Зверолюдка прыгала, отскакивала и бегала, заложив руки за спину и отвешивая медведю все новые пинки. План кошки был незатейливо прост: измотать разъяренного противника и запустить когти в обессиленную тушу. Но Гризз не просто так стал вожаком. В какой-то момент медведь остановился посреди арены.

Уменьшившись в размерах, он встал на задние лапы и презрительно прорычал:

— Я пришел сюда драться, а не танцевать. Сражайся честно, Бестия.

Стая поддержала вожака. Рычание и завывание сотен обратившихся перевертышей леденило кровь. Болельщики за Сильвер было притихли, как во весь рост встал Руперт.

— Чего замолкли? Испугались шавок?! Дави его, Бестия!

Волка согласно поддержали тысячи глоток. Крики и вопли сложились в невыносимую какофонию. Грей с трудом сдерживался от желания заткнуть уши.

— Хочешь поиграть грубо? — Кошка с чувством облизала губы. — Как пожелаешь!

Воительница превратилась в смазанный черный силуэт. Она подскочила к медведю, осыпая градом быстрых ударов. Гризз радостно взревел и начал бить ответ. Кошка уклонялась, но тяжелая лапа нет-нет, а вскользь задевала гибкое тело.

Зверолюды обменивались ударами почти минуту, прежде чем одновременно отскочили назад. Медведь тяжело дышал, спутанная шерсть, мускулы и жир хорошо гасили удары, но кошка обладала острыми когтями и невероятной для своего вида силой. Шкура, казалось, превратилась в один сплошной синяк, левая лапа горела нестерпимым огнем.

Чудом удержавшаяся на Сильвер нагрудная повязка пропиталась кровью. Черную шерсть украшали многочисленные глубокие царапины, несколько ручейков стекали по лапам, окрашивая песок в алый.

Трибуны неиствовали. Оба лагеря кричали и рычали как бешенные. Только желание узнать развязку схватки сдерживало зверолюдов — любая искра, и они были готовы вцепиться в глотки врагов. Сторонники Куинна больше не боялись — среди хуманов и эльфов все чаще мелькали обернувшиеся перевертыши, гордо вставшие во весь рост.

— Пора заканчивать. — Сильвер хищно оскалилась. Закатное солнце согревало затылок, зависнув прямо над головой. Гриззу приходилось щуриться, чтобы рассмотреть силуэт противницы из-за ярких лучей. — Иди ко мне, сладкий.

Медведь с невероятной скоростью бросился на кошку. Он широко расставил лапы, готовый поймать уходящую в сторону зверолюдку.

Вот только вместо того, чтобы убегать, Сильвер запрокинула ногу, взметнув песок арены прямо в глаза Гриззу. Она поднырнула под расставленные лапы и развернулась, запрыгнув на ослепленного оборотня. Следовало поспешить — всего через несколько мгновений Гризз придет в себя.

Кошка всегда отличалась силой, невероятной даже для перевертышей. Она позволяла орудовать двуручным мечом несколько часов подряд, а потом идти праздновать в кабак и следующим утром просыпаться с улыбкой на лице.

Сильвер оскалилась и вцепилась точно в медвежий загривок. В крови кошки бурлил страшный алхимический коктейль, выжигая организм и в то же время придавая ей невиданную мощь. Раздался страшный хруст — с неимоверным усилием кошке удалось перекусить шейные позвонки.

Медведь замер с занесенными вверх лапами. Еще миг и он сграбастал бы Сильвер в смертельные объятия, но теперь он смотрел перед собой невидящим взглядом.

Сильвер медленно слезла с поверженного врага и отвесила ему последний пинок, повалив на окровавленный песок. Победно водрузив ногу на мертвую тушу, она вскинула лапы под всеобщее ликование. Дикие зверолюды мгновенно забыли бывшего вожака, признавая нового лидера, в то время как более цивилизованные радовались свершившейся мести.

Дальнейшие события превратились для кошки в череду расплывчатых образов. Целитель закрыл ее раны и наложил повязки, моментально пропитавшиеся кровью из-за крепких объятий. Только сдавленное шипение отогнало Розу и Рин на безопасное расстояние. Лисица и драконица прыгали от радости. Полосатый Кот был более сдержан, поздравив Сильвер с победой, и вручил ей кошель от имени города. На трибунах все прыгали, обнимались и кричали, всюду разливалось горькое пиво и сладкое вино.

— Эй, а где вожак? — прокричала Сильвер. — Он у меня просто золотом не отделается! Я теперь настоящая баронесса! Хочу собственный замок!

— А, он… — Роза растерянно осмотрелась, резко помрачнев. — Он шел прямо за мной! Рин, ты не видела Грея?

— Нет, прости. — Драконица успокаивающе улыбнулась. — Может, встретил кого-то знакомого? Давай вернемся и посмотрим.

— Надеюсь…

Они оставили Сильвер в компании Руперта и пошли назад. Из ложи для почетных гостей на арену вела отдельная лестница, скрытая за небольшим коридором. Там никого не было — дежурившие у входа стражи присоединились ко всеобщему празднику. Беззаботная Рин глухо ойкнула и прикрыла морду лапами, расширяющимися глазами показывая на лежащий на полу предмет.

Роза молча наклонилась и подобрала золотую корону с погасшими рубинами.

— В каком смысле Грей пропал? — Кот посмотрел на Розу таким взглядом, будто надеялся, что лисица сейчас рассмеется и обратит все в шутку.

— В прямом. Исчез. Испарился. — Весь вид лисицы не предвещал ничего хорошего. — Его похитили.

— Он не мог просто отлучиться? — Танцевавшая с Котом Сефир нервно улыбнулась. — Уединиться со смазливой служанкой…

— Во-первых, я бы не беспокоилась из-за таких мелочей. Во-вторых он бы ни за что не оставил ее. — Роза достала из сумки золотую герцогскую корону и помахала ею перед помрачневшим Котом. — Говорю же! Поднимай тревогу! Они не могли уйти далеко!

Человек молча кивнул и потрогал браслет на запястье. Как по мановению волшебной палочки перед ним возник Слеш.

— Герцога похитили, поднимай всех, переверни город вверх дном… Не мне тебя учить.

Переварив информацию за несколько мгновений, лысый громила молча приложил кулак к сердцу.

— Я распоряжусь по поводу кораблей. Отойдите. — Сефир опустила руки и подпрыгнула, отправив себе под ноги мощный воздушный поток. Роза только равнодушно хмыкнула, провожая взглядом удаляющуюся магессу.

Стихийный праздник продолжался как ни в чем не бывало. Танцующие и пьющие люди и эльфы не обращали внимания на снующие вокруг фигуры в неприметной одежде. Вынюхивающих пропавшего лиса зверолюдов приглашали присоединиться к веселью — весть об усмирении дикой стаи в мгновение ока облетела Идендери. Для ветеранов армии перевертыши вновь стали надежными соратниками, а за дружбу не грех и выпить! К страже на воротах присоединились отборные гончие Руперта и лучшие мордовороты Слеша. Они досконально проверяли каждую телегу, выискивая малейший след. Ничего.

Гильдии Воров пообещали сотню золотых за выдачу похитителя. Бандиты лишь разводили руками, окидывая друг друга подозрительными взглядами. Каждый пытался понять, кто смог урвать столь соблазнительный куш. Ничего.

Несколько облегченных куттеров рванули во все стороны от Идендери, рыская над мощеными дорогами и самыми маленькими тропами. Они останавливали все телеги, кареты и даже одиноких всадников, делая ставку, что похитители не могли уйти далеко. Ничего.

Роза, Рин, Кот, Слеш, Эмбер и Сефир собрались в городской ратуше, принимая доклады командиров групп. Сильвер извинилась и удалилась зализывать раны. По приказу кошки перевертыши из бывшей стаи Гризза позволили обезоружить себя. Их разместили в отдельной казарме, приставив тройную стражу — зверолюды были главными подозреваемыми в похищении, однако работа дознавателей ничего не дала. Хотя многие и не скрывали радости от исчезновения лиса, все как один отрицали свою или чужую причастность.

— Он как сквозь землю провалился. — Роза в который раз прикусила припухшие губы. Лисица полным отчаяния взглядом уставилась на карту города. — Коллектор проверили?

— Трижды. Как ты и просила, участвовали сборные отряды из герцогской гвардии, моих ребят и перевертышей Куинна… То есть Грея. — Слеш старался говорить спокойно. Взвинченная Роза могла взорваться от любого неверно брошенного слова.

— Хорошо. Без обид, просто… — Она сжала кулаки. — Я сейчас никому не верю.

— Намекаешь, это кто-то из нас? — Эмбер, как и все пироманты, была вспыльчивой особой. — Раз братец родился идиотом, на мне теперь пожизненное клеймо?

— Я тебя ни в чем не обвиняла. — Роза тоже за словом в карман не лезла. — Пока…

— Что это значит? — Воздух вокруг графини задрожал. Она не обратила внимания на предупреждающе поднявшую палец Сефир.

— Ты ведь станешь главной, если его не найдут?

— Я поклялась ему в верности! Ты сама видела, как Фемида скрепила клятву!

— Сама подумай! Он просто исчез! Никто ничего не видел! Кто еще мог, если не маг?! — Лисица гневно сверкнула желтыми глазами и воскликнула, переведя взгляд на зеленоволосую эльфийку. — А может это все месть Гильдии Воздуха?

— Постарайся успокоиться. — Сефир сочувствующе улыбнулась, жалея Розу. Великий Магистр ни капли не обиделась на высказанные сгоряча обвинения. — Если бы я хотела навредить герцогу, вызвала бы его на дуэль. Прошу, не сравнивай меня с глупцом Леаром.

— Простите… — сдавленно выдохнула Рин. — Не думала, что они нападут так быстро…

Собравшиеся изумленно уставились на драконицу. Она не проронила ни слова с начала поисков, хвостиком следуя за лисицей.

— О чем ты? — Роза уставилась на Рин со странной смесью удивления, недоверия и угрозы на лице. — Говори!

— Посланец из Астарума просил передать Грею запрет, ой, то есть строгую рекомендацию не высовываться из Шиммера и готовиться к осаде. — Она низко опустила голову. — Прости. Мне казалось, если я ничего не скажу, они не захотят вмешиваться, как обычно…

— А ведь в этом есть логика, — задумчиво проронила Сефир. — Взрослому дракону ничего не стоило улететь с грузом. Хороший удар по голове и поминай как звали…

— Почему не сказала раньше? — голос Розы понизился на несколько октав.

— Простите. — Рин совсем повесила голову и зашептала: — Надеялась, что не права…

— Мы… потом об этом поговорим. Когда он найдется.

— Если герцога похитили драконы, боюсь, мы ничего не сможем. — Сефир говорила с такой добротой, будто пыталась окутать лисицу в теплое одеяло. — Они уже на полпути к Астаруму.

— Я не сдамся, — упрямо ответила Роза. — Продолжаем искать!

Роза выглядела откровенно неважно — спутанные волосы, мрачный взгляд, налившиеся мешки под глазами. Лисица сидела на крыше ратуши и с ненавистью смотрела, как солнце медленно скрывалось за городской стеной, окрашивая Идендери во все оттенки алого.

За спиной послышался шорох. Лисица слегка сдвинулась в сторону, освобождая место для кошки.

— Ох, спасибо. Старовата я стала для такого. — Сильвер выглядела немногим лучше Розы, но, по крайней мере, ее повязки больше не пропитывались кровью. — Есть новости?

— Никаких следов. — Лисица щелкнула пальцами, отправляя в полет крохотный камешек. Она равнодушно следила за тем, как он скачет по черепице. — Они решили прекратить поиски.

— И что теперь? — Сильвер легла на спину и уставилась на небо. — Они думают, мы это просто так спустим?

— А что мы можем? — Роза тяжело вздохнула, невольно вспомнив, как отказалась от титула. Возможно, будь у нее больше власти, от нее бы так просто не отмахнулись. — Эльфами теперь командует Эмбер, магами Сефир, людьми Кот. Они решили, что Корку помощь важнее. Город падет со дня на день.

— Одно наше слово и перевертыши покинут объединенную армию. Да и гвардейцы Шиммера вряд ли будут в восторге. — Кошка лениво зевнула. — Помнишь, как тот проглотивший шпагу говорил? Они подчиняются только герцогу.

— Ты права. — Лисица не глядя запустила руку в сумку и нащупала корону. Золотой обод оставался теплым, даруя ей слабую надежду. — Но стоит ли?

— Тебе лучше пояснить, я после того мочилова плохо соображаю. — Сильвер криво усмехнулась и прикрыла глаза, пригревшись на солнышке. — Гребанный медведь.

— Мы прилетели сюда не просто так. Нужно припугнуть лесных и не допустить очередной бойни. — Роза тяжело вздохнула. — Грей бы этого хотел. Так сказал Кот, и я ему верю.

— Ну, как скажешь. — Кошка пожала плечами и повернулась на бок, устраиваясь поудобнее на нагретой черепице. — Вздремну немного и передам своим. Когда выступаем то?

— Завтра на рассвете, — мрачно ответила лисица.

Она смотрела на небо под умиротворенное сопение Сильвер, пока солнце не уступило место луне. На чистом небе зажигались серебряные огоньки и Роза вспомнила детскую забаву — загадать, какая из главных звезд вспыхнет первой.

Она с облегчением приветствовала появление яркого огонька в диадеме Селены. Путеводная звезда ярко сияла, будто говоря лисице, что с ее избранником все будет хорошо. Роза не заметила, как ее глаза налились тяжестью и она уснула рядом с Сильвер.

Объединенная армия великого герцогства Шиммер и баронства Сконлан при поддержке Гильдии Воздуха покидала Идендери. Вольные города Айтрим и Лейтрим не ответили на призыв, поэтому силы Кота ограничивались только Килдером и Идендери.

Первыми выдвинулись зверолюды. Сильвер отмахнулась от предостережений целителя — выглядеть целой и невредимой было слишком важно для поддержания авторитета в стае. Накачанная зельями кошка шагала первой, весело покрикивая на идущих следом волков. На каждый ее возглас стая отвечала яростным лаем и леденящим кровь рычанием. Оборотням не терпелось испить свежей крови.

Вместе с Рупертом и Слешем Кот отобрал пять тысяч пеших воинов и отряд летучей кавалерии. Кузнецы Килдера не покладали молотов, чтобы вооружить их лучшим оружием и броней — короткими копьями и мечами, пиками и дротиками, кольчугами, полушлемами и, само собой, окованными круглыми щитами с умбонами. Каждый пятый был вооружен луком и нес два полных колчана, еще пять тысяч следовали в обозе. Люди весело горланили походные песни, пытаясь перекричать зверолюдов. В колонне царило приподнятое население, будто они шли на городскую ярмарку, а не на войну.

Последней маршировала эльфийская армия. Гвардейцы Шиммера и Глоу в сверкающих на солнце доспехах несли длинные щиты, закрывающие большую часть тела. Они могли выстроить непроницаемую стену меньше чем за десять секунд, пронзая врагов копьями через крохотные щели. Эльфов возглавляла графиня Эмбер верхом на белом коне. Скачущая рядом Роза совершенно случайно выбрала себе черного скакуна. В своей простой кожаной броне лисица во всем отличалась от графини в парадных доспехах.

Воздушные корабли растянулись над всей армией. Экипажи внимательно следили за дорогами, выполняя роль разведчиков. Управляющая флагманом Сефир пыталась разговорить Рийнерис, но окончательно упавшая духом драконица отвечала односложно, уставившись на проплывающее внизу зеленое море потухшим взглядом. «Безжалостный Борей» летел над тем самым лесом, где когда-то потерпел крушение «Верный» и затем они нашли темный кристалл.

Драконица не сразу обратила внимание на жжение в груди. Она залезла под рубашку и тупо уставилась на пульсирующий в ожерелье рубин.

— Не может быть… — Рин резко повернулась к Сефир. — Мне срочно нужен Кот!

— А что, ты проголодалась? Тебе любого или какой-то особенный? — с хитрой ухмылкой спросила магесса. — На корабле есть пара рыжих, мышей давят.

— Да нет, полосатый, — нетерпеливо ответила драконица.

— Редкий окрас, будет сложно найти, — задумчиво произнесла Сефир.

— Не издевайся! — Драконица угрожающе расправила крылья.

— Да ладно тебе, минута смеха еще никого не убивала. Подержи штурвал. — Передав управление растерянной Рин, Сефир птичкой спрыгнула с корабля и полетела в середину колонны. Она схватила Кота за загривок и радостно хохоча поставила его на мостик.

Человек выглядел на удивление спокойным, разве что крайне недовольным.

— Обязательно было за шкирку? Мне теперь седмицу придется подавлять сплетни про нас. — Он тяжело вздохнул и потянулся к кисету. — Между прочим, мы обсуждали план возможной битвы.

— В следующий раз прокачу тебя на спине, сразу зауважают. — Сефир показала язык и кивнула на Рин. — У нее был к тебе срочный вопрос.

— После нашего отлета в Шиммер вы еще встречали темных тварей? — Драконица все еще стояла с распахнутыми крыльями. — Измененных животных или людей?

— Нет, ничего такого. Последних мы убили еще на пути к Сконлану, если помнишь. — Недовольство Кота сменилось любопытством, стоило ему увидеть пульсирующий кристалл. — Что это?

— Артефакт. Я немного переделала тот, что выдали всем исследователям. Он чувствует большое скопление темной энергии. — Рин перегнулась через перила и указала на восточную часть леса. — Вон там! А еще…

Драконица резко развернулась и бросилась к корме. Она посмотрела сквозь рубин на крохотную точку, в которую превратился Идендери.

— Там тоже есть! Только слабый!

— Интересно. Если это не новый кристалл, то… — Кот вытряхнул незажженный табак на палубу. — Это может быть след! Сефир, как ты смотришь на небольшое отклонение от маршрута?

— Нам лучше пересесть на более быстрый корабль. Вон тот разведчик вполне подойдет. — Магесса сдула черные пылинки с идеально чистой палубы. Она не терпела беспорядка на своем флагмане. — Сначала перенесу вас, а затем слетаю за нашей злобной лисичкой.

После недолгого совещания на поиски отправились Сефир, Роза и Рин. Кот, Эмбер и Сильвер остались командовать объединенной армией, здраво рассудив, что в их отсутствие может произойти ненужная свара.

Легкий куттер с гордым именем «Бриз» летел высоко над вершинами деревьев, расположенных в лесу к востоку от Идендери. Дисковые молнии распугивали птиц, сопровождающих корабль возмущенными криками. Самые неудачливые и медлительные превращались в хорошо прожаренные тушки, радуя падальщиков экзотическим вкусом горелого мяса.

Роза то и дело страдальчески вздыхала — при таком шуме ни о какой скрытности не могло быть и речи.

Вскоре Рин перестала нуждаться в артефакте, чтобы понять направление. Источник темной энергии находился на поляне, где они сражались с мутировавшим медведем. Драконица ностальгически вздохнула, насколько смелой и красивой она тогда была! Почти сразу ее пасть наполнилась горькой слюной в напоминание об ужасных лианах, которые ей пришлось перегрызть, чтобы освободить «Верный».

На лес опустилась давящая тишина, нарушаемая лишь треском корабельных дисков. Немногочисленные разговоры экипажа стихли, все напряженно смотрели туда, где начиналась линия мертвых деревьев. Несмотря на исчезновение темного кристалла, жизнь не вернулась в сердце леса.

— Приготовиться к спуску. — Роза взвела арбалет. Несмотря на обилие государственных дел, Грей выполнил обещание, купив лисице новую игрушку взамен потерянной. Он стрелял сразу двумя болтами и имел большую пробивную силу — идеальный подарок для любимой девушки.

— Как прикажете, госпожа. — Сефир шутливо поклонилась. Магистр единственная не потеряла бодрости духа. Ее сила позволяла не бояться какой-то там зловещей ауры.

Куттер опустился к черной земле, воздушный десант стремительно высадился по выброшенным канатам. Рин застыла у борта, с сомнением глядя на веревку — она казалась ей слишком хлипкой и ненадежной, рассчитанной на хилых эльфов, а не на драконицу в полном расцвете сил.

К счастью, Сефир поняла затруднения Рин и помогла ей спуститься с помощью ласкового воздушного вихря, не забыв посмеяться про себя. Боящаяся высоты драконица казалась ей забавной.

— Ничего не вижу. — Серьезный светловолосый эльф с нашивкой десятника на наплечнике смотрел на мир через лук с наложенной на тетиву зачарованной стрелой. — И не слышу.

— Я тоже. — Роза мрачно усмехнулась, обращаясь в зверолюдскую форму. Заостренный лисий нос не чувствовал ничего, кроме пепла. Атмосфера мертвой рощи давила на воительницу, под ее шкуру будто пытались забраться ледяные когти. Она встряхнулась, отгоняя наваждение. — Рин, ты уверена, что нам сюда?

— Конечно, куда же еще… — Драконица посмотрела на пульсирующий рубин. Ее глаза расширились от изумления, а на морде проступило виноватое выражение. — Ой! Нам немного западнее!

Роза ворчала на Рин весь путь до границы мертвой рощи. Внезапно ее внимание привлекла незначительная деталь, если так можно было назвать застывшую перед лицом стрелу с зеленым оперением.

— В круг! — воскликнула лисица, резко дернувшись в сторону.

Гвардейцы не подвели, в несколько мгновений встав в полноценный круг. В центре шилтрона за спинами воинов оказались напряженная Роза, растерянная Рин и сосредоточенная Сефир. Магесса окружила гвардейцев непроницаемой прозрачной стеной, останавливая вылетающие из-за листвы снаряды. Не меньше трех десятков застыли на месте, грозно смотря на отряд зазубренными наконечниками.

Гвардейцы пытались стрелять в ответ, но это было все равно, что искать алмазы в навозной куче. Густая листва гасила грохоты взрывов и крики врагов, а из-за недавно прошедшего дождя пламя не могло поджечь отсыревшую кору.

— Где источник тьмы? Покажи пальцем! — С Сефир сползла маска легкомысленной эльфийки.

— Там! — На Рин было жалко смотреть. Магия так и не вернулась к драконице, как и способность летать. Дышать пламенем было не на кого, и она чувствовала себя абсолютно бесполезной, хотя всего пару минут назад предавалась героическим воспоминаниям.

— Я не смогу ловить стрелы! Роза, прикрой меня!

— Поняла! — Лисица шагнула назад, убрала арбалет и замерла перед Сефир, подняв круглый щит над ее головой. — Черепаха!

Сефир прикрыла глаза, шагая в такт остальным. Она сосредоточенно искала врагов незримыми щупальцами. Гвардейцы и Роза не видели, как они ломали шеи сидящим на ветвях лучникам. Защитные амулеты не реагировали на измененную солнечным кристаллом магию.

Несмотря на выучку, гвардейцам пришлось тяжело. Эльфийская строевая школа отличалась от людской, как и форма щитов. Воинов было слишком мало, чтобы образовать непроницаемую для лучников стену. Выжившие враги перемещались по ветвям и посылали стрелы в возникающие щели. Вот на землю упала первая жертва. Товарищ эльфа шагнул вперед, закрывая прореху, но вскоре и в его шею воткнулась дрожащая стрела. Брешь в их обороне росла.

— Быстрее! — Звериное чутье и острый слух помогали Розе вовремя замечать стрелы. Лисица то и дело смещала щит, перехватывая очередной смертоносный снаряд. Она несколько раз спасла Сефир и Рин. Сердце воительницы обливалась кровью при виде умирающих эльфов.

— Закройте уши!

Сефир выждала мгновение и закружилась на месте. С рук эльфийки срывались мощнейшие воздушные потоки, складывающиеся в завывающий вихрь. Призванный заклинанием элементаль жадно всасывал в себя листья, шишки, ветки, мелких птиц и стрелы. От протяжного потустороннего воя у Розы заложило уши даже сквозь прижатые к ним лапы. Чувствительным горным эльфам пришлось куда хуже — не успевшие прикрыться кричали от боли, многие катались по земле, по их прижатым к голове ладоням текла кровь.

Роза с мстительным удовольствием смотрела на развернувшийся эльфопад — не ожидавшие подлой атаки вражеские лучники срывались с деревьев и кричали в полете, пока не встречались с землей, милосердно обрывающей их мучения.

Убедившись, что враги закончились, Сефир повернулась в обратную сторону, развеивая заклинание. Элементаль исчез, оставив после себя звенящую тишину.

— Это наверняка не все. Быстрее в их лагерь!

Роза молча кивнула, признавая право Сефир командовать. Из-за звона в ушах лисица с трудом слышала собственные мысли, что уж говорить о несчастных эльфах. Многих пришлось поднимать с земли. Тяжело раненых оставили, но большинство все же выстроили стену щитов и двинулись вперед.

Поляна, некогда принадлежавшая истребленной банде разбойников, почти не изменилась. Занявшие место лесные эльфы восстановили землянки, замаскировав их выращенными кустарниками и высокой травой. Теперь, если не знать, куда смотреть, можно было с легкостью пропустить неприметные лазы.

Роза и Сефир вышли вперед, глядя открывшуюся картину. Магесса смотрела с удивлением, а лисица с мрачным негодованием.

Все обитатели лагеря были мертвы.

Большинство лесных эльфов собрались у импровизированного стола из двух половинок бревна. Везде были раскиданы деревянные миски с остатками еды, воины лежали на земле, схватившись за животы. На побледневших губах выступила фиолетовая пена, в остекленевших глазах застыл ужас.

— Вроде обычная каша. — Роза принюхалась к котлу, под которым еще тлели угли.

— Не все яды можно учуять. — Сефир повернулась к десятнику. Гвардейцы Шиммера встали в круг, продолжая держать щиты наготове. — Обыщите здесь все.

Замаскированным часовым перерезали горло, заботливо прислонив спинами к древесным стволам. Мертвецы в землянках могли похвастаться колотыми ранами груди. Единственного схватившегося за оружие лесного эльфа закололи в спину.

— Мы нашли клетку. — Десятник указал в сторону отдельно стоявшей землянки. — Там был часовой с дубинкой, ему сломали шею.

Роза мрачно уставилась на железные прутья. Из-за витавшего внутри до боли знакомого запаха сердце лисицы защемило. Она отвернулась и вышла на улицу. От пустой камеры не будет толка.

— Его держали здесь. Может, несколько часов назад. Сложно сказать точно из-за обилия трав.

— Получается, на нас напали какие-то разведчики, а здесь были основные силы. Герцога похитили лесные эльфы, но его увели до нападения или забрали истребившие лагерь. Жаль, никто не выжил. — Сефир с сожалением посмотрела на трупы. — И где некроманты, когда они так нужны.

— Может, допросите их? — взволнованно спросила драконица, спрятавшись за спиной десятника.

Как ни странно, Рин первая заметила новый отряд. Лесные эльфы вышли с другой стороны лагеря, растерянно глядя на чужаков в окружении тел мертвых собратьев.

— Отлично! — Сефир радостно похлопала в ладоши. — Пожалуйста, оставьте в живых не меньше двоих! Будем проверять их показания!

Оба отряда одновременно вскинули луки. Лесные и горные эльфы примерно одинаково владели древним искусством, вот только на стороне последних был могущественный воздушный маг. Стрелы с зеленым оперением застыли, упершись в невидимый барьер, в то время как алые вонзались в шеи и доспешные щели.

— В атаку! За Элнарил! — Светловолосый эльф с раскрашенным зелеными линиями лицом побежал вперед, отведя назад парные клинки.

— Этот мой! — Розе давно не терпелось кому-то врезать. Трансформировавшаяся лисица сошлась в смертельной пляске с танцором войны. Парные мечи сталкивались в воздухе, высекая разноцветные искры — вплетенные в сталь чары пытались пересилить друг друга.

Лесной эльф сражался с энтузиазмом и энергией, но ему явно не хватало мастерства. Роза быстро прочла его движения и отшатнулась, нарушая рисунок боя. Танцор купился на уловку и последовал за лисицей. Роза изогнулась, врезав несчастному по колену. Раздался противный влажный хруст, тут же заглушенный отчаянным криком боли. К собственной чести, эльф не выронил мечи, пытаясь достать лисицу в последней отчаянной атаке. Пришлось добавить обухом по запястьям, обезоруживая врага.

— Тебе лучше прекращать кричать и начинать петь. — Роза окинула взглядом поле боя. Среди шиммерцев никаких потерь. Сефир обездвижила еще двоих, остальных расстреляли лучники. — Скажешь что-то полезное, сохранишь жизнь.

— Мы пришли не одни! — Эльф сразу поверил мрачной зверолюдке. — С нами советник короля! Допрашивайте его! Вон он, за деревом!

Роза недоуменно посмотрела на пустое место. Решив, что пленный дурит ей голову, лисица занесла ногу для пинка, как Сефир вскинула руки. Порыв штормового ветра сдул маскирующую дымку, открывая фигуру бледного эльфа в черной одежде с редкими серебряными вставками.

— Как досадно, меня заметили. — Он встал между двумя толстыми деревьями, стряхивая с одежды невидимые пылинки. — Как вас зовут? Меня — Игнус.

— Роза, слушай внимательно. — В голосе Сефир звучало нешуточное напряжение. Эльфийка достала прямо из воздуха выточенные из серебра птичьи перья, сжимая их между пальцами. — Он вам не по зубам, бегите на корабль. Если я не вернусь, предупредите Кота. Весь план в Бездну, лесники замарались тьмой.

Роза не стала спорить. Она схватила пытавшуюся возражать Рин и потащила ее к кораблю. Гвардейцы прикрывали их щитами, не забыв прихватить пленного танцора войны.

— Ты правда думаешь, что я их отпущу? — Бледный эльф вопросительно поднял бровь. — Корабль никуда не улетит.

— О, ты будешь слишком занят. Мне давно не хватало партнера по танцам.

Сефир резко выбросила вперед сжатый кулак. Вызванный магессой воздушный таран взрывал землю, оставляя глубокую борозду. Сила, способная проломить древесный ствол, прошла сквозь бледного эльфа, не зацепив даже одежду.

— Стихийники, вы всегда были так скучны.

Малефикар расставил руки, упершись ладонями в деревья. По коре прошла волна темной энергии. Послышался глухой угрожающий треск. Из стволов стремительно вылетали новые узловатые ветви, складываясь в подобия лап с заостренными косами на концах. Вспыхнувшие багровые огоньки зачарованных глаз довершили образ темных древней, считавшихся вымершими последние десять веков.

— Кто бы говорил.

Сефир резко свела ладони. Возникшая вокруг малефикара огромная вакуумная сфера не причинила ему вреда, зато хлынувший в освободившееся пространство воздух притянул к себе древней. Темные твари столкнулись с оглушительным треском. Издавая рычание, больше подходящее мерзким троллям, чем мудрым лесным духам, они развернулись и принялись кромсать друг друга страшными косами. Из ран вытекала дурнопахнущая жидкость, больше всего напоминающая гной.

— Неплохо. — Малефикар издевательски поклонился. — А если так?

От прикосновения к земле корни деревьев извивались хлеще потревоженного клубка змей. Десятки темных хлыстов устремились к Сефир, стремясь разорвать ее на куски. Эльфийка подпрыгнула в последний момент, подлетев к малефикару и зависнув в воздухе.

— Неожиданно. Редкий стихиал умеет летать.

— Слишком много говоришь! — Она выбросила вперед руку, метнув несколько серебряных перьев.

Малефикар растаял облаком черного дыма, появившись чуть в стороне. Метательные снаряды вонзились в дерево за его спиной.

— Прошу простить мою бестактность, мне слишком редко встречаются новые собеседники, имеющие хотя бы каплю мозгов. — Дыхание бледного эльфа оставалось ровным. Он превращался в дым, уходя от бросков. Постепенно перемещаясь по краю поляны, малефикар не переставал говорить: — Зачарованное светом серебро? Умно.

— Ты же пришел не один. Среди предателей нет достойных собеседников? — Сефир трижды залезла в магический карман, пополняя запас перьев.

— Это не собеседники, а инструменты. Не стоит судить их строго. Они хотели власти и исторической справедливости. Я дал им и то, и другое. — Малефикар терпеливо ждал, пока у эльфийки кончатся кинжалы необычной формы. Зачарованное серебро было одной из немногих вещей, способных навредить мастеру теней. — У тебя раздражающе большой запас этих мерзких штук. Почему?

— Я готовилась! Мы ведь все-таки воюем! — Отчаявшаяся Сефир промахнулась последним броском, отправив перья далеко в сторону.

— Похвально.

Малефикар переместился под ноги парящей магессы. В этот раз из земли вырвались не измененные корни, а густые клубы черного дыма. Они оказались гораздо быстрее Сефир, не заметив выставленного щита молний и роя воздушных игл. От легкого прикосновения по ноге эльфийки распространилось онемение. Концентрация испарилась быстрее лавочника при виде сборщика налогов.

Стиснув зубы, Сефир подавила крик. Она приземлилась перед Игнусом, подвернув здоровую ногу. Мерзкая ухмылка расплылась на бледном лице малефикара. Ему нравился вид стоящей на коленях эльфийки.

— Ты мне нравишься. Я не стану убивать тебя… сразу. — Темные щупальца медленно подползлали к опустившей голову магессе.

— Жаль, не могу сказать про тебя тоже самое. — Сефир оглушительно хлопнула ладонями. Вонзившиеся в деревья вокруг серебряные перья засветились и ответили на зов хозяйки…

Роза ступила на палубу «Бриза», когда из бывшего лагеря лесных разбойников в небо ударил луч солнечного света, вокруг которого извивалась спираль черного дыма.

На голову Грея надели мешок, поэтому он мог полагаться только на обоняние и слух. Руки лиса связали за спиной, не пожалев крепкой веревки, в затылке разлилась тупая пульсирующая боль — видимо, именно туда пришелся удар. Как Грей ни пытался, он не мог вспомнить нападение. Кажется, перед ним появилась тень, которой там быть не должно…

Лис тихо втянул воздух через пыльную мешковину, пытаясь понять, где находится. В нос ударили запахи сырости и сушеных трав. Попробовав пошевелиться, он стиснул зубы — его бросили на голую землю в неудобной позе, и теперь кровь понемногу возвращалась в онемевшие конечности, посылая вспышки резкой боли. Грею понадобилась вся сила воли, чтобы опереться на локоть и сесть, прислонившись спиной к железным решеткам.

«Неплохое начало».

Переждав, пока боль не станет терпимой, он тихо выдохнул и попытался создать воздушное лезвие, чтобы перерезать веревки. Стихия молчала. С некоторым запозданием Грей понял, что не чувствует дара внутри себя, зато в районе груди разливался мерзкий противный холод.

«Негатор, подготовленные твари. А как насчет…»

Грей с мрачным удовлетворением позволил звериной сущности проявить себя. В мешке не стало светлее, зато он смог унюхать еще несколько запахов: ржавчины, свежей листвы, жареного мяса и хвои. Лис не сразу понял, что источник последнего аромата постепенно приближался.

— Очнулся? — Мужской голос не мог принадлежать человеку, слишком мелодичный и в то же время с какими-то резкими нотками, напоминающими птичьи.

Незнакомец ударил ботинком по прутьям, заставляя Грея завалиться вперед. Извиваясь, лис отполз к противоположной стене под злорадный смех тюремщика.

— Можешь не стараться, недолго тебе осталось, предатель.

Последние сомнения отпали вместе с презрительным обращением.

«Лесные эльфы. Потрясающе, просто потрясающе».

— Что вам нужно? — Сухое горло с трудом выталкивало звуки. Грей скорее издавал сдавленное сипение, чем говорил.

— Пускай это будет сюрпризом. Вот как придет советник короля, так сразу все и узнаешь. — Еще один удар по решетке, на этот раз чем-то деревянным. — Не доставляй проблем, и я подумаю, чтобы тебя покормили перед мучительной кончиной.

Грей дождался ухода караульного и напряг лапы, серый мех немного смягчил врезавшиеся в запястья веревки, но все равно это было очень больно. Спустя несколько мгновений он позволил себе короткую передышку и, стиснув зубы, повторил.

Лис не мог точно сказать, сколько времени он пытался освободиться. Иногда приходилось замирать и изображать потерю сознания — приставленный караульный заглядывал вовнутрь и возвращался играть в кости. Грею оставалось только благодарить богов — разгильдяйство и лень, вот вокруг чего действительно могли объединиться эльфы и люди.

Гораздо хуже стало после пересменки. Новый часовой притащил стул и уселся напротив пленника. По едва слышимому дыханию нельзя было сказать, спит он или наблюдает, и лис решил не рисковать.

Грей изнывал от скуки, жары, боли и, чего таиться, страха. Оказавшись в плену, лис со смесью удивления и неприязни к самому себе осознал, что ему нравилось быть герцогом. Надев корону, он получил не только обязанности, но и долгожданную свободу. Больше не нужно было ни от кого зависеть и исполнять чужую волю, до сегодняшнего дня он сам принимал решения.

У Грея было достаточно времени на самокопание и ненависть. Он вспоминал недавнее прошлое, задаваясь вопросом, можно ли было поступить по-другому и не оказаться в клетке? Вывод напрашивался неутешительный — еще как.

Погруженный в невеселые мысли, лис незаметно для себя уснул. Мешок на голове оставлял небольшой выбор занятий.

Его разбудил удар палкой по решетке. Грей вздрогнул под радостный гогот. Первый стражник привел с собой друзей.

— Мы тебе пожрать принесли! Не побрезгуешь ведь откушать из общего котла?

С лиса сорвали мешок. Он зажмурился и отвернулся — проникающий через дверной проем солнечный свет слепил. Наступило раннее утро.

— Жри давай. — Худощавый эльф с выкрашенными в зеленый волосами отворил скрипучую решетку и бросил перед пленником железную миску. Если ее содержимое и было частью общего котла, лесным воинам оставалось только посочувствовать. — Тебе понадобятся силы для встречи с советником.

— Что-то не хочется… — Грей попытался сплюнуть, но проще было найти воду посреди жаркой пустыни.

Зеленоволосый эльф было замахнулся короткой дубинкой, как его руку перехватил другой, с треугольниками на наплечниках, очевидно, десятник.

— Советник приказал не трогать его. Хочешь лично ответить перед ним?

Караульный заметно побледнел и отшатнулся. Он судорожно захлопнул решетку и вышел из камеры, вызвав град насмешек товарищей.

«Кажется, его недолюбливают. Пытался выиграть уважение товарищей, издеваясь надо мной? Все везде одинаково…»

Грей для пробы напряг руки. Веревки болезненно врезались в запястья, оставаясь такими же прочными. Живот жалобно заурчал. Лис с сомнением посмотрел на миску с баландой. Видимо, тюремщик предполагал, что он будет есть по-собачьи.

«Перебьется. Все равно я не жилец».

Он попытался устроиться поудобнее, напрягая руки и осматривая скромное убранство камеры. Низкий деревянный потолок, земляной пол и ничего, кроме ржавой решетки. Место показалось лису смутно знакомым.

Ход его мыслей прервал новый звук. Натянувшаяся в очередной раз веревка затрещала. То ли она наконец сдалась, то ли у него стало больше сил после ночного отдыха. Воодушевленный Грей удвоил старания, не обращая внимания на боль. Казалось, он может потрогать свободу лапой.

Путы лопнули одновременно с возвращением зеленоволосого эльфа. Они уставились друг на друга, а затем посмотрели на решетку. Грей отчетливо помнил, что охранник не закрыл ее на замок.

— Выйдешь, и у меня появится повод тебя убить. — Тюремщик ни капли не расстроился, а, наоборот, обрадовался. Он взялся за дубинку и приглашающе распахнул дверь. — Умоляю, попробуй сбежать.

Грей не заставил себя ждать. Покрывшись серой шерстью, он бросился на раскрывшего рот и распахнувшего глаза эльфа. Короткая дубинка обожгла ребра, но лис не обращал на боль никакого внимания, вцепившись в хлипкую шею. Хруст ломаемых костей был для него лучше любой музыки.

«То ли он не знал про мою сущность, то ли просто идиот».

Грей оперся на стену, тяжело дыша. Он до сих пор не оправился от нанесенной Леаром раны, а тут еще такие испытания. Звериная кровь не могла придавать ему сил вечно, вдобавок она все более явно требовала платы взамен.

«Ничего, сейчас передохну, и на улицу. Достаточно будет обратиться в сокола и улететь…»

Рисующий в голове план побега Грей не заметил появления закутанной в черный балахон фигуры. В последний момент лис все же отреагировал на метнувшуюся к нему тень и попытался выставить воздушный щит. В наказание за забывчивость он получил кастетом по лбу, мгновенно отправившим его в объятия милосердной тьмы.

В этот раз его привязали к лошади, перекинув через седло. Каждый ее шаг отдавался болью, усугубляя страдания лиса. Он глухо зарычал и безрезультатно дернул связанными руками.

— Не двигайся. — Обладатель холодного и равнодушного голоса не оставлял сомнений, что снова двинет Грею по голове, если тот не замрет. Пришлось подчиниться.

Лису открывался прекрасный вид на пыльную дорогу. Он слышал еще несколько всадников, поскрипывание смазанных тележных колес и мог сполна насладиться запахом взмыленной лошадиной шкуры. Новые похитители не разговаривали, двигаясь рысью в неизвестном направлении. Лишь когда солнце начало клониться к закату, они остановились в небольшом овраге. Густой кустарник надежно скрывал отряд.

Грея сняли за шкирку и поставили на колени, оставив руки связанными за спиной. Лис не жаловался — на земле было куда лучше, чем переброшенным через лошадь. Если бы ему еще дали попить…

С похищения прошло больше суток, рот превратился в настоящую засушливую пустыню, а мысли постоянно возвращались к воде. Он не сразу отреагировал на приближающийся стук копыт. Впрочем, надежда на спасение потухла быстрее свечи на ветру — похитители спокойно расседлывали лошадей и собирали хворост.

Грей глухо вздохнул и с трудом повернул голову, рассматривая новую всадницу.

Чем-то она напоминала Розу: высокие коричневые сапоги до колен, облегающие штаны из черной кожи, такого же цвета корсет на тугой шнуровке, прикрывающие запястья стальные браслеты, парные клинки в ножнах за спиной, короткие белые волосы, собранные в пучок. Ничего необычного, если не считать длинных заостренных ушей, темно-красных глаз и сиреневой кожи.

— Сколько их? — Темная эльфийка ловко спрыгнула с черного скакуна и передала поводья подошедшему всаднику, который вез Грея.

— Двое. Первый десятник, второй сидел в клетке. Оборотень..

— Интере-есно. — От ее улыбки по спине Грея пробежал предательский холодок. — Мой шатер готов?

— Да, госпожа. С кого желаете начать?

— И зачем я вас только учу… — Она приложила тыльную сторону ладони ко лбу. — С десятника, конечно, он больше знает.

Двое темных потащили незамеченного ранее лесного за всадницей. Они скрылись за холмом, а Грея так и оставили стоять на коленях у лошадей. На попытку встать дежуривший неподалеку воин красноречиво взялся за рукоять сложенного кнута.

Вскоре из-за холма раздался полный нечеловеческих страданий вопль, а затем еще и еще. Оставшиеся в лагере темные не обращали на крики никакого внимания, занимаясь бытовыми вопросами. Весело затрещал костер под железным котелком, по поляне разнесся чудесный аромат тушеной зайчатины.

— Эй, можно мне хотя бы попить? — Грей и сам не понял, что произнес едва шевелящимся языком, но ему попался опытный часовой. К безграничной радости лиса, он потянулся к висящей на поясе фляге.

— Госпожа закончила, потащили второго.

Внутренне лис сравнил вернувшегося всадника с посланником Бездны. Его схватили за плечи и поволокли по земле. Грей не сопротивлялся, сил почти не осталось.

За холмом и впрямь обнаружился небольшой шатер темно-сиреневого цвета. У входа дежурила пара закованных в латы воинов с изогнутыми двуручными мечами.

«А у Сильвер все равно больше», — с непонятным злорадством подумал лис.

Внутри было довольно уютно. Весь пол устилали густые мягкие ковры с разбросанными по ним подушками, на круглом столике находилась ваза со свежими фруктами и кувшин с медными бокалами. Хозяйка шатра сидела на миниатюрном троне. Она скучающе читала карманную книгу с потертой обложкой.

— Развяжите его.

— Госпожа, он убил охранника… — попытался было возразить тот самый всадник.

Эльфийка оторвалась от книги и скептически подняла бровь. Грей был готов поклясться, что его надзиратель побледнел. Кинжал с волнистым лезвием в мгновение ока разрезал веревки.

— Оставь нас. — Она вернулась к чтению книги.

Эльф молча поклонился и вышел за полог. Грей остался наедине с незнакомкой.

— Начинай говорить. — Эльфийка прикрыла рот ладонью, маскируя зевок.

— Пить… — едва слышно произнес Грей.

Хозяйка удивленно посмотрела на пленника, приподняв бровь. Ни слова не говоря, она указала на медный кувшин.

Лису стоило больших усилий встать на ноги. Почему-то для него стало важным сохранить лицо перед близкой смертью. Пошатываясь, он схватился за кувшин и припал к горлышку. Ледяная вода из лесного ручья казалась слаще шиммерского вина, от нее сводило зубы, она переливалась через край и заливала потемневшую рубашку.

Опустошив кувшин, Грей счастливо улыбнулся и утерся рукавом. К лису стремительно возвращались силы и желание жить.

— Спасибо.

— Ты не знаешь, кто я? — Эльфийка отложила книгу в сторону и внимательно уставилась на лиса.

— Понятия не имею. — Он криво усмехнулся. — Я вообще слабо представляю, что со мной происходит с момента похищения.

— Между прочим, перед тобой эрц-баронесса, — недовольно произнесла девушка.

— Приятно познакомиться, великий герцог. — Грей картинно поклонился, коснувшись груди. Он нащупал цепочку негатора. К огромному облегчению лиса, это был амулет, а не ошейник.

— Ты или очень большой глупец, или… — Алые глаза темной эльфийки угрожающе вспыхнули. Она развеялась дымом и появилась прямо перед лисом. Палец угрожающе уперся в грудь. — Ты не лесник?

— Никогда не любил деревья, — ехидно ответил Грей. Он сорвал с себя негатор. За его спиной будто выросли незримые крылья, пробудившийся от спячки дар наполнял вайлера энергией и жаждой действия.

— Ты…

Яркая молния отбросила темную в другой конец шатра. Грей решил не ждать, пока она встанет, и бросился к выходу. Закованные в латы воины были очень удивлены появлением лиса. Их наверняка защищали амулеты, поэтому Грей сбил опоры, обрушив на мечников тяжелую ткань полога. Он оглушительно расхохотался, поддавшись влиянию стихии и кипению звериной крови.

«Беги, идиот!» — часть подсознания, говорящая голосом Розы, кричала прямо на ухо. Боязливо поежившись, он вскарабкался на ближайшее дерево, цепляясь за кору измененными пальцами. Кажется, несколько сломались, но ему было глубоко плевать.

За спиной раздавались злые крики, подстегивая лиса. Он не видел, как темные за спиной вскинули арбалеты.

— Не стрелять! — Эльфийка наконец выбралась из шатра. На ее лице отпечаталась непередаваемая гамма эмоций. — Стой, нам надо поговорить!

«Хрена с два!»

Грей забрался достаточно высоко, чтобы не рисковать врезаться в ветку. Трансформация в сокола далась удивительно легко — страх и надежда на спасение были лучшими мотиваторами. Часто хлопая крыльями, он рванул прочь.

Темные эльфы не смотрели на беглеца, все их внимание было приковано к очень злой госпоже. Выбравшиеся из-под ткани шатра палачи опустили головы, готовясь вот-вот расстаться с ними.

— Идиоты, даже не посмотрели, кого схватили. — Она нервно хихикнула. Ставка в игре резко возросла. Добытые из лесного десятника сведения потеряли ценность. Теперь она вернется на родину или эрц-графиней, или не вернется вовсе. — Чего встали? Чините мой шатер! И принесите ворона с бумагой!

Наблюдая за суматохой, она задумалась, на ком из воинов сорвет злость. Тот с широкой спиной выглядел вполне способным выдержать хотя бы десяток хороших ударов кнутом.

— Госпожа, какие будут указания? — осторожно поинтересовался Ферн. Он служил эрц-баронессе больше десяти лет, продержавшись дольше всех остальных.

— Я напишу эрцгерцогу. Впрочем, я и так знаю его приказ. Завтра на рассвете отправимся к тому городку на западе. Корку, кажется. — Эльфийка потерла браслеты на запястьях. — Надеюсь, он окажется там.

Ульрих Три Топора с мрачным видом смотрел на огонь в очаге, то и дело оглаживая бороду. Он сидел в тронном зале, и никто из присутствующих не осмеливался нарушить размышлений правителя Фольке.

С каждым днем в город стекались беженцы из северных и восточных земель. В стремлении понравиться ушастому герцогу Ульрих приказал принимать всех. Эльфийский посол в Вике высоко оценил данный шаг и клятвенно пообещал рассказать о нем правителю в следующем письме. В итоге Ульрих получил кучу лишних ртов и стремительно растущие трущобы. Горожане роптали, стражи сбивались с ног, пытаясь навести порядок, а желанная помощь так и не приходила.

Беженцы несли с собой новости, и каждая была хуже предыдущей. Слава богам, темные твари обошли Фольке стороной (хотя Ульрих считал, что большую роль сыграло удачное расположение в долине между двух рек, впадающих в океан). Растущая орда обрушилась на города восточнее Фьорта. Ярлы не захотели объединяться, надеясь отсидеться за высокими стенами. Монстрам хватило седмицы, чтобы сокрушить их по одному и захватить весь север Элькесдалена. Поговаривали, что бесчисленные орды двинулись дальше на восток в сторону Северного Эретина. Заклятый южный сосед только того и ждал, стягивая войска к границе между государствами.

Король Элькесдалена Олаф не сподобился даже бросить зов, все крупные феодалы остались сами по себе. Он собрал в своей столице, Вике, запасов на несколько лет осады и приказал закрыть ворота. Южане традиционно недолюбливали северян и только радовались их невзгодам. Не видевшие темных тварей вживую, они были уверены, что справятся с ними силой топоров и безрассудной отваги, а ежели что, то и ушастые подсобят. А потом они займут освободившиеся территории…

В такие моменты Ульрих тяжело вздыхал, прекрасно понимая желание герцога не гробить своих солдат. Он бы и сам не пошел на юг, начнись вторжение тьмы на эльфийских территориях. Вот только от понимания ему не становилось легче.

— Господин! — Двери общего зала с треском распахнулись, пропуская мужчину с короткой рыжей бородой. — Беда! Они пришли!

— Очередные беженцы? — Ульрих с сожалением осмотрел стол перед собой. С него предусмотрительно убрали все чаши, которые он мог метнуть в принесшего дурные вести или нерадивого слугу.

— Нет, господин! Монстры!

По общему залу разнесся встревоженный гул. Внутри ярла что-то оборвалось. Он до последнего надеялся, что беда обойдет его город стороной.

— Раз пришли, пойдем, встретим. — Как правитель Ульрих прекрасно знал, что нельзя показывать неуверенность перед подданными. Он нарочито медленно встал с трона и потянулся к любимому топору.

Город напоминал встревоженный улей. Оглушительно звенел колокол, люди прижимались к стенам домов, уступая дорогу бегущим из казарм воинам. В порту начиналась давка, желающие спастись осаждали корабли и дрались за рыбацкие лодчонки. Капитаны спешно отчаливали под многочисленные отчаянные крики.

Иная атмосфера царила на стене. Стражи смотрели на Ульриха и его берсерков с надеждой. На лице ярла играла злая улыбка, он шагал с гордо выпрямленной спиной. Вдохновленные воины крепче сжимали копья и луки. На самый широкий участок стены с помощью подъемника затаскивали камни, весело кипело масло в котлах. Поприветствовав сотников, Ульрих осторожно выглянул через край.

Монстры стояли на другом берегу реки. Они стали не такими широкими и высокими, превосходя людей на голову или две. Исчезли излишняя долговязость и непропорциональность.

— Что скажете, господин? — Кьел, первый сотник и свирепый воин, не выказывал страха. Истинный последователь Томана, он жаждал умереть в бою и вознестись в золотой чертог. — Отродий не больше нас, у них нет оружия. Опустим мост и атакуем?

— Нет, приготовьте щиты. Они любят бросаться камнями.

— Пусть бросаются сколько хотят, пока они не научатся ходить по воде, мы в безопасности. — Молодой воин, у которого еле проклюнулись первые усы, храбрился как мог.

Его будто услышали. Из-за спины выстроившихся рядами монстров неспешно вышел бледный человек в черном костюме с серебряными пуговицами. Выпущенные со стены стрелы бесследно растворялись в окружающей малефикара едва заметной дымке.

— Где магик?! — взревел Ульрих. Все нутро кричало об опасности.

— Последние магики отплыли в столицу еще в начале седмицы, — осторожно напомнил Кьел.

— Проклятые трусы! Бегут с драккара, как крысы! — Ульрих сжал рукояти топоров, с бессилием следя за вставшим у берега малефикаром.

Маг присел и опустил ботинки в воду, беспечно болтая ногами. Создаваемая им рябь окрашивалась в черный и расходилась все дальше, останавливая волны. Вскоре вся видимая поверхность воды скрылась за темной пеленой. Он сидел так целый час, вселяя отчаянье в сердца воинов на стенах, ведь нет ничего томительнее ожидания, с которым ничего не можешь сделать.

Миг, когда малефикар замер, защитники Фольке восприняли со смесью облегчения и ужаса. Темная фигура медленно взмыла в воздух и раскинула руки. Закружился густой дым, с каждым мгновением прибавляя в объеме. В какой-то миг черная сфера превратилась в клубок змей, что падали в воду, расползаясь во все стороны. Тянущиеся за ними шлейфы превращались в лед. Через несколько мгновений он полностью сковал реку, открывая темным тварям путь к городу.

— Поднять щиты! Копья наизготовку! — Крик Ульриха перекрыл поднявшийся ропот. Подавая пример, он смело встал у зубца.

Темная волна двинулась вперед. К счастью, никто не бросал камни — Ульрих приказал заранее очистить берег от возможных снарядов, а притащить с собой обоз малефикар не догадался.

Сыплющиеся со стен стрелы бессильно втыкались в бледно-розовую плоть темных тварей или отскакивали от черепов — элькесдаленцам не хватало пробивной силы эльфийских луков. Монстры беспрепятственно добрались до стены и полезли наверх, цепляясь за незаметные выступы и вбивая пальцы в крохотные щели.

Сыпящиеся сверху камни собрали щедрую жатву — получив удар по голове, монстры беззвучно падали вниз, часто сбивая карабкающихся снизу товарищей. Многие вставали и снова шли на приступ, но оставшихся лежать постепенно становилось все больше. У Ульриха хватало солдат — он призвал всех, способных держать оружие. Добравшихся до края встречали копьями и топорами. Простаивали только котлы с кипящим маслом — они предназначались для защиты ворот.

— Так их! Слава ярлу! — Храбрящийся юноша поддерживал остальных криками. Зрелище умирающих монстров вселяло в него надежду.

Ульрих не спешил разделять радость мальчишки. Малефикар безучастно смотрел за сражением, его будто не волновала гибель ведомой орды. Он пошевелился, лишь когда потери перевалили за сотню.

Вцепившиеся в стену монстры неожиданно замерли. Собравшиеся внизу разом наклонились и подобрали брошенные защитниками камни. Многие отрывали головы и конечности павших сородичей.

— Все назад!

Ульрих опоздал с приказом. Расслабившись, воины перестали держать громоздкие щиты. Брошенные с нечеловеческой силой снаряды ломали кости и хребты, часто унося людей за другой край стены. Обстреливаемые защитники были вынуждены отойти назад. Десятки монстров одновременно перевалились через зубцы и встали на ноги, встречаясь с ощетинившимся копьями строем.

— Ни шагу назад! — Древний как война клич разнесся над головами защитников Фольке.

Монстры удивили вновь. Они не стали бросаться в безрассудную атаку, вместо этого скапливаясь у края стены. Они прикрывали головы передними лапами, не обращая внимания на брошенные копья и выпущенные стрелы. Какой-то эффект приносили только арбалеты — нескольких одновременно вонзившихся в корпус болтов хватало, чтобы выбить атакующего со стены. Сами люди боялись идти в атаку, и это стало их ошибкой.

В момент, когда монстров стало больше полусотни, они вновь одновременно наклонились, подбирая тела павших. Импровизированные снаряды со страшной силой врезались в стены щитов, разваливая строй. Темные твари перешли в ближний бой, расширяя образовавшиеся прорехи.

— Вперед, вперед, за Фольке! Мы северяне или кто?!

Ульрих бешено взревел, сжимая по топору в каждой руке. Он бесстрашно бросился вперед, раскроив череп ближайшему монстру. Впавший в боевую ярость ярл вдохновил колеблющихся защитников.

Первыми последовали примеру предводителя берсерки. Облаченные в звериные шкуры на голые тела, они мастерски орудовали топорами. Обычно они успевали забрать двух, а то и трех тварей, прежде чем встречали смерть.

Затем вперед двинулись обычные воины. На всем протяжении стены завязались беспорядочные битвы. Люди старались действовать сообща — пока один отвлекал монстра, остальные атаковали со спины. К сожалению, враги быстро учились на ошибках товарищей — новички на стенах стали резко оборачиваться и хватать не ожидающих подвоха воинов.

Ульрих бросил топор в голову очередного монстра. Темная тварь жалобно всхлипнула и перевалилась через край стены, захватив еще нескольких. Ярл с досадой плюнул под ноги — это был последний метательный топор.

Опытный и осмотрительный воин не лез на рожон. Ульрих ввязывался в уже идущие поединки, подсекая монстрам ноги или отрубая головы неожиданным ударом со спины. Он был ярлом, а не героем — обычно последние быстро находили смерть на поле брани.

Люди побеждали. Количество тел под ногами росло, сковывая движения обеим сторонам. Защитники медленно, но верно теснили тварей, заново сформировав строй.

Ульрих беспокойно посмотрел вверх. Победа не волновала ярла, куда больше его занимало бездействие малефикара. Бледный человек спокойно наблюдал за развернувшейся бойней, зависнув неподалеку от стены. Его лицо сохраняло абсолютную неподвижность.

Убедившись, что поблизости нет монстров, Ульрих подошел к краю стены и яростно воскликнул:

— Что тебе от нас нужно?!

Малефикар не удостоил человека ответом, вот еще, разговаривать со всякими букашками. Он отвернулся и полетел прочь, и орда последовала за предводителем. Оставшиеся на стенах темные твари разворачивались, потеряв интерес к людям, и просто перешагивали через край. Потрясенным воинам оставалось лишь провожать их взглядами — вонзающиеся в спины болты и стрелы не приносили никакого эффекта.

— Победа! Слава ярлу Ульриху! — радостный рев охватил стену, а за ней и весь Фольке. Люди праздновали — они отбросили чудовищ из страшных сказок. Пиво лилось рекой, на центральной площади начались спонтанные танцы.

Не праздновал только Ульрих. Он мрачно смотрел на сбрасываемые со стены тела монстров. Людей полагалось сжигать на кострах, а вот темные твари не заслуживали человеческого погребения.

Ярл видел, скольких они потеряли. Он понимал, что малефикар не показал и малой части своей силы и город падет, как только того пожелает темный маг.

Он плюнул за стену и пошел искать Кьела. К своему счастью, сотник помогал убирать тела, а не угощался бесплатным пивом в ближайшем трактире.

— Наши драккары на месте?

— Спрятаны в пещере, тайный ход не обнаружили. Хотите нанести неожиданный удар?

— Нет. Собери всех на тинг… Мы уходим.

«Надеюсь, ушастый не шутил про свою деревню».

Грей смутно помнил свой последний полет, лучше всего в памяти отпечаталась нарастающая боль в крыльях. Сокол держался границы леса, справедливо рассудив, что рано или поздно наткнется на поселение. Вскоре на горизонте вспыхнуло зарево. Он ощутил прилив сил, как лошадь при приближении к водопою.

В темноте было сложно точно оценить высоту крепостной стены, двойным кольцом опоясывающей город. На всем ее протяжении горели факелы и жаровни, раз в несколько минут в небо запускался раскаленный огненный шар, взрыв которого освещал подходы к укреплениям. Защитники беспорядочно воткнули перед стеной деревянные колья, в глубоком рву вперемешку лежали тела в зеленых плащах и обугленные остовы древней — местные пироманты не зря получали золото за защиту. Корк несколько седмиц с успехом отбивал атаки лесных эльфов. Ведь в отличие от павших городов, он мог похвастаться удачным расположением на главном южном торговом пути, по богатству уступая только Мейо, лежавшему точно между Шиммером и Южным Эретином.

Впрочем, Грею меньше всего хотелось рассматривать достопримечательности. Никем не замеченный, он резко спланировал на башню у окраины и рухнул на холодный каменный пол. Сил оставалось только, чтобы превратиться в лиса и свернуться клубком в попытке спастись от холода. На веки будто насыпали целое ведро песка. Душераздирающе зевнув, он погрузился в беспокойный сон.

Казалось, Грей только сомкнул глаза, как проснулся от тычка в бок. Он вскочил, растерянно вращая головой, на вытянутой ладони возникла шаровая молния. Лис тупо уставился на искрящуюся сферу, на мгновение позабыв об опасности. Прежде ему не удавалось вот так сотворить заклинание высшего уровня.

Искрящийся шарик вспыхнул несколько раз и потух, забрав у Грея остаток сил. Разбудивший его русоволосый мальчишка не представлял опасности. Облаченный в простую матерчатую рубаху, он прижался к арочному столбу, выронив било. Лис только сейчас понял, что приземлился на колокольню.

— Который час? — хрипло спросил он.

— Н-н-н-н… — Мальчишка смертельно побледнел и крепко зажмурился. — Не ешь меня, зверина!

— О боги… — Грей с трудом удержался от удара по лбу. Тяжело вздохнув, он вернулся в эльфийскую форму, о чем сильно пожалел — пропитавшая потрепанную одежду утренняя роса открыла путь прохладному ветру. Несмотря на разгар лета, солнце скрылось за облачной пеленой. Того и гляди начнется дождь, окончательно добив несчастного дрожащего эльфа. — Нужен ты мне. Где я?

— В к-к-корк-к-ке…

Махнув лапой на заикающегося мальчишку, Грей прикрыл глаза. Без нацеленных в спину арбалетных болтов переход в форму сокола давался значительно тяжелее, да и лис, будто обидевшись, не спешил больше отзываться. От одной мысли о новом перелете руки противно заныли, в коленках появилась слабость, а живот жалобно заурчал. Безрезультатно попрыгав на месте, Грей вздохнул еще тяжелее и повернулся к мальчишке.

— Где ваш мэр?

Корком правил высокий мужчина средних лет. Из-за лопатообразной бороды и бугрящихся под камзолом мышц он больше напоминал молотобойца, а не аристократа. Человек смотрел на эльфа из-под нахмуренных кустистых бровей.

— Правильно ли я понял — ты значица великий герцог, правишь эльфами в горах далеко на севере?

— Я ведь так и сказал. — Грей глухо фыркнул. Стоило показаться стражникам, как его грубо схватили, связали и повели в тронный зал. Ему пришлось ждать в неудобной позе, пока мэр вернется с обхода постов.

— И ты прибыл сюда во главе многотысячного войска, чтобы объединиться с захватившим Идендери и убившим Сконлана самозванным бароном.

— Да, со мной еще пять военных кораблей. Мы хотим помочь вам, отпугнуть лесных и заставить снять осаду. — Лис закатил глаза. — Не понимаю, что здесь такого сложного.

— Я недавно был на стене, что-то не видел твоей армии. Только лесных гадов. — Стоявшие позади лиса стражники встали на шаг ближе, угрожающе нависнув над чужаком. — И где твоя корона?

— Меня похитили из Идендери и отвели в лес, на мертвую поляну. Не знаю зачем. Все вещи остались в городе. — Грей слишком устал, не замечая, что над ним банально издеваются. — Просто дайте мне коня, еды и проведите за стену. У вас должен быть тайный проход. Я вернусь через несколько дней и приведу помощь.

— Нет, ну вы посмотрите, какой наглец! — Человек раскатисто расхохотался, и весь двор вторил за ним. — Заявляется ушастый оборванец, представляется чужим именем, обещает спасение и просит показать ему тайный проход! Совсем нас за дураков держишь?

— Я не лесной эльф, а горный! — Вокруг Грея взметнулся ветер, мигом оборвав все смешки. — Развяжите меня, и я докажу, что не самозванец.

— Все вы, ушастые, одно племя. Мы вас почти и не видели никогда. — Лорд-мэр нахмурился и отвернулся. — Все, надоел ты мне. Бросьте шпиона в темницу да кликните палача.

— Ваша милость, так вы ему сами выходной дали. Он того, в трактире у Марты жалование проматывает…

— Вытащите его оттуда и окуните в бочку. Ишь чего удумал, мы тут на военном положении, а он водку хлещет и за юбками волочится…

Грей попытался вызвать молнию, но со связанными за спиной руками это было не проще, чем взлететь без крыльев. Лис собирался возразить, как удар по затылку в очередной раз отправил его в объятия тьмы.

— Я слишком часто получаю по голове. Нужно прекращать. — Грей тяжело вздохнул и ударился затылком о стену. Так он надеялся прочистить голову или, по крайней мере, прогнать темные мысли.

Оказавшись в камере, Грей наконец понял, как глупо поступил. Он был эльфом, который пришел в осажденный его сородичами Корк. И даже если бы мэр ему поверил, то все бы закончилось точно так же — другие вольные города не признали нового барона, считая Кота разбойником с большой дороги. А уж окажись на приеме пиромант…

По коридору разнеслись шаги и шелест тяжелой ткани. У лиса мелькнула слабая надежда, что это принесли обед — он не ел с момента похищения, но вместо порции отменной баланды Грей в очередной раз убедился, что если мысли и материализуются, то исключительно плохие.

У решетки встал человек в алой мантии, надежно скрывающей внешность. Из-под наброшенного капюшона торчала заостренная русая бородка. От него пахло луком, кровью и пеплом.

— Так так так, неужели. — Он приблизился к камере, рассматривая лежащего на полу Грея. Ему так и не развязали руки, добавив ошейник-негатор. — Неужели его светлость герцог Шиммер собственной персоной?

— Раз узнал меня, сообщи мэру, пусть выпустит. — Лис повернулся, пытаясь заглянуть человеку в глаза.

— Да, я знаю, кто ты. — Пиромант взялся за решетки, от покрытого ржавчиной и грязью металла пошел дым. — Знаменитый убийца огненных магов. Скольких ты отправил к Тами?

— Не помню, кажется, восьмерых. — Грей страдальчески вздохнул. — Слушай, я просто защищался. Чего ты хочешь? У меня много золота.

— Что-то не похоже. — Маг усмехнулся из-под капюшона. — Просто хотел передать, что я позаботился о достойных проводах для такого, как ты. Завтра на рассвете тебя сожгут на костре. Будь моя воля, все закончилось бы прямо здесь, но на лорда-мэра давит магистрат. Не хотят, чтобы магики лишали их работы, видишь ли.

Грей ничего не ответил. На его лице не промелькнуло никаких эмоций, не хватало еще радовать садиста. Не дождавшись ответа, пиромант развернулся и ушел. Наступала его смена на стене.

«И пришел спаситель», — невесело подумал Грей. — «И чего мне в Шиммере не сиделось…»

Колокольный звон проникал сквозь толстые тюремные стены. Изредка его заглушали взрывы огненных шаров и раскатистый рев боевых рогов. Лесные эльфы начали очередную атаку на Корк.

Грей совсем упал духом. Он хотел есть, пить и спать — ночь на колокольне не принесла отдыха. Звериная кровь больше не прибавляла сил, а все мечты лиса были только о еде. Он вспоминал вкус вишневой выпечки из Килдера и каши с запахом дыма во время вызволения «Верного», потерпевшего крушение воздушного корабля. Все достижения казались напрасными и недостойными. Какой толк от богатства, числа побежденных врагов и герцогской короны, если вскоре он сгорит заживо?

На Корк опускалась темнота. Стражники сидели в караульной, не спеша зажигать факелы в коридоре, из-за чего лис не сразу заметил фигуру у решетки. Он не слышал шагов, и новый гость не спешил обозначать себя. Его выдал едва уловимый запах сирени.

— Не ожидала встретить вас здесь, господин герцог. — Темная эльфийка сбросила капюшон, обнажая белые волосы. В ее алых глазах плясали шаловливые огоньки. — Это место вас недостойно.

— Тоже пришла позлорадствовать? — Грей равнодушно посмотрел на эрц-баронессу. — Если хочешь убить меня, то запишись в очередь сразу за местным мэром и Гильдией Огня.

— Нет, я пришла поговорить. — Эльфийка перешла с официального на непринужденный тон. — Не возражаешь?

— Будто у меня есть выбор. — Очередной взрыв за зарешеченным окном окрасил камеру в оранжевый, позволяя мельком рассмотреть незваную гостью. Ее облегающая черная одежда будто поглощала свет. — Да и заняться особо нечем. Еду так и не принесли.

— Предлагаю скромный дар в качестве платы за разговор. — Она протянула промасленный сверток. Принюхавшись, Грей уловил аромат лежалой выпечки, ветчины и сыра. — С местного рынка.

— Я немного не в состоянии принять дар. — Лис криво усмехнулся. В следующий миг связывающие его запястья веревки упали на пол, перерезанные возникшим в воздухе темным лезвием. От заклинания веяло холодом, заставляющим вздыбиться несуществующую шерсть. — Ты…

— Маг тьмы, да. — Эльфийка закатила глаза. — Есть будешь?

Грей с трудом встал на ноги и забрал сверток. Когти сами собой вышли из измененных лап, разрывая бумагу. Звериные клыки впились в бутерброд. На языке вспыхнул настоящий взрыв наслаждения — в тот миг лису казалось, что вкуснее он ничего не ел.

Быстро расправившись с жалким бутербродом, Грей молча принял протянутую флягу и осушил ее за несколько глотков.

— Сразу много есть нельзя, — извиняющимся тоном сказала эльфийка в ответ на требовательный взгляд. — Через несколько часов дам еще.

— Спасибо. — Грей медленно выдохнул, прикрыв глаза. Голод притих, как и шум в голове. Он подергал за ошейник. — Не поможешь?

Новое темное лезвие возникло у шеи лиса. Он старался не обращать внимания на вставшие дыбом волосы, в награду услышав лучший звук на земле — звон упавших на каменный пол половинок ошейника-негатора. Дар откликнулся на зов хозяина, в ладони мага возникла шаровая молния, освещая камеру. В этот раз он сам решал, когда она исчезнет.

— Чего ты хочешь? — Грей не спешил атаковать. Вряд ли его освободили только чтобы убить.

— Я ведь сказала — поговорить. — Казалось, эльфийка села прямо на воздух. Лишь приглядевшись, лис заметил темную дымку в районе пятой точки девушки. — Меня зовут Аллин, эрц-баронесса Истинной Империи.

— Грей, великий герцог Шиммера. — Он усмехнулся и сел обратно на пол, развеяв заклинание. Следовало поберечь силы, а одежду уже ничего не спасет. — Ты ведь и так это знаешь.

— Да, и потому пришла за тобой в эту дыру. — Эльфийка презрительно сморщила носик. — Зачем ты пришел с такой армией? Хочешь завоевать вольные города?

— Меня попросили о помощи. — Улыбка Грея стала шире. — Очень наглый Полосатый Кот.

— Неужели он настолько ценный союзник? — Во взгляде Аллин вспыхнуло недоверие. — Самопровозглашенный барон без сильного войска и казны вдали от твоих земель… Какой в нем смысл?

— Не знаю, в курсе ли ты. Из Разлома исходит угроза, с которой нельзя справиться в одиночку. Хотя кому я это рассказываю. — Лис посмотрел на черное облако, на котором преспокойно сидела эльфийка.

— Прошу, не нужно предрассудков. То, что мы используем магию тьмы, не означает, что мы любим ее создателей. — На ее лице мелькнуло странное выражение: смесь вины и злорадства.

— Разве вы не сражались на одной стороне?

— И к чему это привело? Мой народ оказался в полной изоляции! — Баронесса сжала кулаки. — Во тьме, вдали от родных домов и лесов, в окружении врагов. Злые хуманы, бородатые карлики и хуже всех — любители пеньков.

— Подожди, ты правда хочешь сказать…

— Мы получили твое письмо, юный герцог, и очень серьезно отнеслись к угрозе. Мы поймали и допросили шпиона. Он долго держался, но… — Аллин прикусила губу. — Инквизиция ломает всех. Империя благодарит тебя за предупреждение и готова оказать помощь.

Грей с трудом вспомнил, о чем идет речь. Перед отлетом из Шиммера он приказал Амели отправить от его имени письма всем более-менее значимым лидерам с предупреждением об угрозе из Разлома. Герцог и представить не мог, что помощница включит в список темных эльфов.

— Я правильно понимаю, ваша империя готова выступить против идущих из Разлома тварей и малефикаров? — Грей озадаченно почесал затылок. Он рассматривал темных эльфов как возможных врагов, а не союзников.

— Да. Более того — у нас есть ценные сведения об их планах. — Аллин встала и бесстрашно протянула руку через прутья. В теории Грей мог схватить ее, прижать к решетке и сломать шею. На практике он не горел желанием проверять свои возможности. — У меня нет полномочий, чтобы заключать официальный союз. Я вышлю письмо в столицу, а пока предлагаю тебе дружбу.

— В чем она будет заключаться? — Лис не спешил вставать. В прошлом необдуманные обещания оборачивались для него не лучшим образом.

— Мы поможем тебе сбежать и сопроводим до твоего войска, взамен ты гарантируешь мне безопасность и возможность уйти. — Она продолжала стоять. Сразу несколько взрывов за окном окрашивали ее кожу в зловещие багровые цвета. — Если мне выдадут полномочия, мы заключим договор. Если нет, я буду служить официальному послу.

— Ты так уверена, что империя захочет заключить со мной союз? — Грей подозрительно хмыкнул. — Мы ведь предатели для остальных эльфов.

— А мы изгои для всего мира. — Губы Аллин вздрогнули. — Поверь, такие шансы представляются раз в тысячу лет.

— Какие шансы?

Она тяжело вздохнула. Темную эльфийку явно начинала утомлять непонятливость собеседника.

— Ничто не объединяет лучше общего врага. Мы пытались договориться с вольными городами, но для них все эльфы на одно лицо. Для лесных мы предатели. Гномы заперлись под горой. И тут появляешься ты, с огромным войском. — Новый взрыв раздался совсем рядом, вот только вместо оранжевого огня они увидели зеленый. — Вместе мы сокрушим наших врагов и отберем их земли.

— Вы хотите завоевать Элнарил? — Лис скептически поднял бровь. — Не подавитесь?

— У меня нет права говорить официально, считай это моими личными мыслями. Не стоит переоценивать лесников. Если разгромить их армию и взять столицу, остальные сложат оружие в обмен на обещание пощады и сохранение их земель. — Из-за кроводажной улыбки Аллин Грей совсем не был уверен, что темные выполнят обещание. — Мы заберем себе их леса, тебе отдадим людские земли и вместе уничтожим тех, кто хочет отбросить нас во мрак.

Грей всерьез задумался. Благодаря своей звериной сущности он презирал предрассудки и всегда считал себя здравомыслящим. Темная эльфийка говорила правильные вещи, у них не было никаких причин любить лесных. И Империи всегда стремятся расширяться, а новый сосед станет проблемой Кота, если тот вообще сможет удержать южные города…

— Значит, дружба и сопровождение в обмен на переговоры? — Лис усмехнулся и взялся за протянутую ладонь. На ощупь сиреневая кожа эрц-баронессы была гладкой и теплой.

— Очень рада! — Эльфийка энергично потрясла его руку. — Мальчики, мы уходим.

От стены за ее спиной оторвались фигуры темных эльфов из конвоя. Грей успел заметить спешно спрятанные арбалеты. Все это время новые «друзья» держали лиса под прицелом.

Объединенная армия встала лагерем неподалеку от Корка. На горизонте за холмовой грядой то и дело расцветали оранжевые и зеленые всполохи. Командиры собрались в главном шатре. Кот деловито расставлял фигурки по растянутой на походном столе карте.

— Я же говорила, не возвращайтесь. Вы рисковали всем.

Сефир крепко досталось. Она пролежала без сознания почти сутки. Правая рука покоилась в повязке, нога не сгибалась. Эльфийке приходилось опираться на Рин, чтобы не упасть. Она наотрез отказалась передавать управление «Безжалостным Бореем» первому помощнику и теперь передвигалась с помощью драконицы.

— Мы своих не бросаем. — Роза криво усмехнулась. Вместо Грея они нашли одни неприятности. От малефикара не осталось ничего, след серого лиса затерялся среди ветвей темного леса.

— Вернулись разведчики. — Слеш почти не издавал звуков при ходьбе, несмотря на полный латный доспех. — Лесные эльфы прямо сейчас штурмуют город. Защитникам приходится тяжело.

— А кому сейчас легко. — Лисица хихикнула, нервно поглаживая рукоять меча.

— Они атакуют все ворота. — Кот с энтузиазмом разделил зеленые фигурки на три группы. — Лучники буквально не дают поднять головы, на стенах ожесточенные схватки. Лесные колдуны пытаются пробиться с востока.

— Чем отвечает вольный город? — Глаза Сильвер горели жаждой битвы. Вернувшись в родную стихию, кошка наконец перестала скучать.

— Камнеметы, магия, алхимия. Корк расположен на пересечении торговых путей, он отлично укреплен и может позволить себе покровительство Гильдии Огня. Рано или поздно они падут, но заставят Элнарил умыться кровью. — Кот постучал пальцами по краю карты. — Сейчас у нас есть два пути. Ударить на рассвете и понести большие потери или дождаться падения Корка. Лесные эльфы ничем не отличаются от людей — во время грабежей их армия подвергнется разложению и станет беззащитной.

— А что с изначальным планом? Напугать их, заставить вернуться в Элнарил и стать героями? — Рийнерис недоуменно склонила голову набок. — И чтобы никаких жертв!

— Появление малефикара перечеркнуло все. — Сефир насупилась и подобралась, от зеленоволосой эльфийки повеяло силой. Она оставалась могущественным магом несмотря на раны. — Раньше мы считали, что Элнарил просто удачно воспользовался шансом. Теперь же, очевидно, что они имеют прямое отношение к убийствам правителей и нашествию из Разлома. Такие же пособники малефикаров, как темные эльфы. Я удивлена, что они не атакуют Корк вместе.

— Позволю себе возразить. — Высокомерный женский голос раздался от входа в шатер. Он принадлежал эльфийке с сиреневой кожей, темно-красными глазами и белыми волосами.

Роза и Сильвер одновременно обнажили оружие, заходя на незнакомку с двух сторон. Сефир вскинула здоровую руку, окружая собравшихся воздушным щитом.

— В этом нет необходимости. Я пришла с миром. — Эльфийка показала открытые ладони. — И с дарами.

При виде вышедшего из-за ее спины Грея все обомлели. Лис виновато улыбнулся:

— Она попросила подыграть. Хотела эффектного появления.

— Гре-е-еей! — Через мгновение блудный герцог пожалел, что ему не отрубили голову. Он оказался зажат лисицей, кошкой и драконицей, совершенно лишенный возможности дышать.

— Осторожнее, это может быть не он. — Сефир не спешила опускать щит.

— Это точно он. — Роза слегка отстранилась и повела носом. — Запах не врет.

— И все же…

Лисица тяжело вздохнула, совсем как Грей, и полезла в сумку. Водруженная на спутанные волосы корона ярко засияла.

— Убедились?

Сефир опустила руку и развеяла щит, но в ее взгляде осталось подозрение. После новой порции объятий Грея посадили в кресло. Лис выглядел откровенно неважно — грязный, помятый, в синяках, со слипающимися глазами. Слеш молча вышел из шатра, но полог не заглушил взбучки, которую он устроил стражникам.

— Как вы прошли незамеченными мимо охраны? — вернувшийся человек мрачно насупился. — Я ставил лучших.

— О, женские хитрости и немного магии. — Темная эльфийка без приглашения заняла свободное место и устало вытянула ноги. — Не представишь нас?

— Это Аллин, эрц-баронесса Империи. — Грей с наслаждением отпил из кубка. Сладкое вино разносило по его телу приятное тепло. — Сначала ее отряд пленил меня, а затем освободил.

— Не поняла, — Сильвер потрясла головой. — Повтори?

Грей описал историю своих заключений и побегов, стараясь опускать ненужные подробности. Одновременно лис с бешеной скоростью наверстывал упущенное. В конце его рассказа широкий поднос с пирожными опустел.

— Я немного дополню историю герцога. — Аллин смаковала вино мелкими глотками. Шиммер не торговал с империей и добывать его приходилось через контрабандистов Фрайра. Итак недешевые бутылки становились буквально на вес золота. — Его похитили с помощью свитка теневых врат. Хотели принести в жертву, чтобы напитать лесных духов тьмой.

— Почему именно его? — Роза сидела на ручке кресла Грея, поглаживая его волосы. Злобный оскал лисицы не предвещал лесным эльфам ничего хорошего.

— Он сильный маг, носитель короны и лидер целого народа. Для ритуала важна личность, сложно придумать более подходящего кандидата. — Аллин с интересом посмотрела на Рийнерис. — Разве что дракон, древнее создание с особым даром.

— Вот почему Астарум приказал всем вернуться? — поинтересовался Кот.

Рин боязливо поежилась и молча кивнула, запахнувшись в крылья.

— Мы благодарны за спасение герцога, но я упустила одну вещь. — Сефир внимательно следила за Аллин, ясно давая понять, что любой неверный шаг станет для эльфийки последним. — Почему ты решила нам помочь? Только не рассказывай сказки про искупление древней вины.

— Не веришь в искупление? Пускай. Месть, завоевания, выход из изоляции — выбирай, что тебе по вкусу. — Аллин намотала на палец белую прядь. — Я могу уйти, но тогда вы лишитесь ценной информации.

— Все равно, вам куда логичнее объединиться с Элнарилом и совместно ударить по вольным городам. То, как ты легко преодолеваешь охрану, о многом говорит…

— Ты права. Ну, если опустить тысячу лет кровной вражды и войн на истребление. Геноцид, налеты охотников на рабов и прочие милые вещи. — Из рукава Аллин вылетел кинжал, темная эльфийка с размаха вонзила дрожащее лезвие в точку, означающую столицу королевства лесных. Не обращая внимания на вскочившего Слеша, она продолжила: — Наша граница — сеть неуязвимых крепостей. Они беспомощны вне леса, но стоит зайти на их территорию… с каждой ветки на атакующих обрушиваются стрелы, магия и разъяренные духи, а воинов кромсают ожившие деревья и порабощенные звери. Поодиночке Элнарил неуязвим и для вольных городов, и для гномов, и для нас. Вы — первый настоящий шанс покончить с давним врагом. Если разгромите их армии вне леса, мы ударим с другой стороны. К тому же у нас нет никаких претензий к горным эльфам. Каждый выживает как может.

— Почему я слышу об этом только сейчас? — Грей недоверчиво хмыкнул. — Не видел ваших посольств.

— У Шиммера нет полноценного морского порта, а у нас воздушных кораблей или дирижаблей, а путь по земле слишком опасен. — Аллин пожала плечами и налила себе еще вина. — Немногочисленные добравшиеся послы натыкались на стену. Мы перестали пытаться на твоем деде.

— Прошу простить, миледи Аллин, но поймите наше недоумение. — Кот ослепил эльфийку фирменной улыбкой. — Вы появляетесь из ниоткуда и предлагаете вещи, слишком хорошие, чтобы быть правдой. А ведь у вас нет права говорить от лица империи.

— Вы совершенно правы, господин барон! — Эльфийка встала и торжественно отсалютовала бокалом. — Поэтому прошу считать меня почетной гостьей, пока не прибудут посольские грамоты. А пока предлагаю заканчивать, герцог пережил много лишений, а завтра ему еще командовать битвой.

Все обратили внимание на клевавшего носом Грея. Лис встрепенулся и кивнул, не сдержав широкого зевка.

— Она права. Нам всем пора спать. Завтра поговорим с лесными. Может, они все же уйдут без боя.

Переговоры не задались, точнее, лесные эльфы не захотели в них участвовать. Посланников спас сопровождающий мастер Гильдии Воздуха. Ревущий ветер сбил несколько сотен стрел, пока всадники на взмыленных лошадях не покинули досягаемость вражеских лучников.

Объединенная армия Сконлана и Шиммера встала к западу от Корка, заняв брошенный Элнарилом лагерь. Город удачно располагался на перекрестке трех дорог. На севере он граничил с ничейным лесом, а вот на западе, востоке и юге властвовала равнина.

Грей не спешил отправлять послов в ворота, с которых сняли осаду — даже если они проскочат лесных лучников из южной части армии, их вполне могли убить арбалетчики на стенах. Вольный город ясно дал понять свое отношение к новому барону и всем эльфам в принципе.

Перевертыши, Кот, Сефир и Рийнерис забрались на единственный холм в округе, с которого открывался отличный вид на всю равнину.

— Я правильно понимаю, что мы враждуем и с Корком, и с Элнарилом? И прервали их прямо посреди жаркой битвы? — Сильвер покачала головой, огорченная недальновидностью вожака. — Это глупо. Мы должны уйти и добить победителя.

— Она права. — Глаза Розы с самого рассвета сверкали желтым. Для лисицы все варианты союза с вольным городом испарились, как только она узнала об обещании сжечь Грея заживо. — Пускай режут друг друга, нам то что?

— Элнарил знает о нас. Они могут просто снять осаду и уйти, объединиться с другими армиями. — Кот воплощал само спокойствие. Человек надел любимую кольчугу и баронскую диадему. — Сейчас у нас есть возможность навязать им сражение на невыгодных условиях.

— А так ли это нужно? — Рин решила не мучить лошадь и стояла рядом с Сефир. — Ты ведь не хотел воевать?

— Все меняется. — Позади Грея выстраивались эльфийские и человеческие воины. Впервые за тысячу лет два осколка павшей империи объединились против общего врага. — Если лесные эльфы часть вторжения тьмы, мы должны уничтожить их прежде, чем они нападут на нас.

— Может, они бы нас и не трогали. — Встретившись с насмешливым взглядом Грея, Рин смущенно потупилась. — Ой, точно.

— Ваша светлость! — Подбежавший молодой эльф в темно-синем плаще служил на «Стреле», быстроходном воздушном разведчике. — По вашему приказу мы пролетели над городом!

— Они кидали огненные шары? — Грей знал, что практически невозможно сбить воздушный корабль на большой высоте, но это не значит, что пироманты не захотят попытаться.

— Никак нет! Махали флагами, призывали приземлиться. Нашли дураков! — Капитан весело рассмеялся. — У восточных ворот груды тел людей и животных, камень оплавлен во многих местах. Внутри поросла трава. Кажется, лесникам не хватило совсем чуть-чуть, чтобы занять стену.

— Корк в отчаянии. Это хорошо. — Кот довольно усмехнулся и потянулся к трубке. — Будет проще вести переговоры о присоединении.

— Не спеши делить шкуру неубитого медведя. Продолжайте, капитан.

— Лагеря Элнарила хорошо укреплены. Много пехоты, загоны с дикими животными, медведи, волки и олени, лошадей не заметили. Подозрительное движение в лесу, но мы не рискнули туда лететь.

— Это правильное решение. Возвращайтесь на борт и ожидайте приказов. — Грей натянул поводья. Слабость почти полностью прошла — обильное питание и корона вернули лиса к жизни. — Ставку устраиваем прямо здесь. Кот, нам нужно произнести речь перед войском…

Земля вздрогнула, прерывая лиса. Взлетели стаи рассерженных птиц. Все завороженно смотрели, как из ближайшего леса медленно выходило вековое древо.

Высотой новый монстр заметно превосходил крепостную стену Корка. По толстой коре змеились пульсирующие зеленые линии, напоминающие вены. У самой вершины выступило равнодушное лицо с заостренным носом. Глаза — пылающие от распирающей энергии изумруды невероятных размеров, а руками выступали стволы деревьев поменьше с пальцами-ветвями.

Армия лесных эльфов собиралась в беспорядочные кучи под торжественные завывания рогов.

— Как это вообще можно уничтожить?! — воскликнула Рин. — Тут целая бригада лесорубов до завтра будет топорами махать!

— Сефир, мы сможем расстрелять его с кораблей? — Грей немного побледнел. Что и говорить, древолюд внушал уважение к себе.

— Ваша светлость, нам лучше избежать битвы. — Магистр говорила непривычно серьезным тоном. — Посмотрите на эти энергетические линии. Несколько часов, и сосуд лопнет. Если же мы вступим в бой, то рискуем потерять половину флота.

— Нельзя. — Сильвер покачала головой. — Авторитет у вожака и так не очень, отступление примут за бегство. В лучшем случае перевертыши просто уйдут, если вообще не переметнутся к врагам.

— По твоему лучше атаковать в лоб? — возразила Роза. — Пускай разбираются с Корком, чтобы добить выживших они не нужны.

— Боюсь, мы не можем позволить себе отступление. — Кот с наслаждением затянулся из только что зажженной трубки и безжалостно вытряхнул табак. — Первое впечатление самое главное. Бегство подорвет мораль и поставит крест на всем походе.

Все посмотрели на Грея, ожидая решения. Сам лис следил за древолюдом, который медленно обходил Корк с восточной стороны. Ведомый волей породившего его колдуна, лесной монстр должен был обрушиться на объединенную армию, но Фортуна впервые за долгое время решила улыбнуться лису. У защитников Корка сдали нервы.

Камнемет на крепостной стене отправил снаряд точно в нос древолюда. Валун отбил от него кусок коры размером с лошадь, заставив осыпаться листву с ближайших ветвей. Ожившее дерево недовольно заворчало и развернулось к обидчику, несмотря на все попытки сидевшего в кроне колдуна вернуть контроль.

— Команда всей армии. — Грей невесело усмехнулся и достал из ножен меч, вскинув над головой сияющее лезвие. Заключенное в рубине на рукояти заклинание света уподобляло простое оружие древнему артефакту. — Приготовиться к битве.

Дарак, бывший водонос из Идендери, ветеран, участник провальной битвы за Килдер, один из переживших бойню близ Сконлана и просто хороший человек делал то, что у него получалось лучше всего — держал щит в первой линии.

Казалось, после воцарения нового барона жизнь Дарака пошла на лад. Ему заплатили за участие в ночном штурме и освободили от налогов, как ветерана. Он купил дом лучше прежнего и пристроился на теплое место в городскую стражу, живи себе и радуйся, но беда пришла с неожиданной стороны — многие идендерцы считали его предателем.

Косые взгляды, шепотки за спиной, осуждающие лица. Дарака боялись, ненавидели, презирали. Ему плевали в суп в таверне, мазали дверь собачьим дерьмом и однажды облили помоями, когда он «отдыхал» в подворотне. Впрочем, в последнем Дарак сомневался — возможно кто-то просто выбрасывал мусор.

Причем такая несправедливость постигла только бедного бывшего водоноса! К другим, отправившимся за Котом идендерцам относились нормально, в конце концов, они ответили на зов нового правителя. Дарака осуждали не за смену стороны, а за участие в открытии ворот вместе со стаей перевертышей. В ту страшную ночь полегло много людей и у каждого дохлого хрена нашелся целый табун злопамятных родственников!

Вот почему Дарак обрадовался, услышав о новом походе. В армии он был не кем-нибудь, а настоящим ветераном, участником множества сражений. Молодняк уважительно внимал великой мудрости и делился пайком, а серьезные воины не трогали. Никаких тебе подзатыльников и сержанта с палкой, только и делай, что маршируй. Жара и натирающие сапоги не казались чем-то серьезным, так, житейская неурядица.

Да и сила у них собралась великая! Одних только идендерцев пять тысяч! А еще войско иноземного герцога, большая часть которого — ушастые, белке глаз выбьют с сотни шагов! И зверины грозные! И главное — небесные корабли! Вон один прямо над головой висит да дисками трещит.

Бить морды они шли не кому попало, а гнусным захватчикам, тоже ушастым. Дарак спрашивал у десятника, как отличать своих от чужих, но тот только сплюнул. Видимо, он был не один такой — на следующий день Слеш, правая рука нового барона, приказал всем смотреть на одежду. Розовая, голубая или алая — свои. Зеленая — мочи гадов!

Их поделили на четыре армии поменьше — вольных городов, эльфийскую, зверолюдскую и единую. По приказу герцога часть пришедших с ним гвардейцев смешалась с воинами вольных городов. Именно они принимали на себя первый удар.

Дарак опирался на щит и лениво жевал сухарь. Скоро ему держать эту дуру над головой, прикрывая и себя и ушастого лучника позади, лучше поберечь силы. Вон и слева от него двое парней выгадывали момент. Высокие, широкие, с белыми волосами и голубыми глазами. Они разговаривали со странным акцентом и называли своей родиной королевство с непроизносимым названием. Дарак особо и не пытался и говорил просто «Э».

— Поднять щиты! — Сотником к ним приставили эльфа в красивых алых доспехах с золотым солнцем на нагруднике. Один его вид внушал уважение и доверие.

Щитоносцы-люди выстроили сплошную стену, эльфийские лучники за ними вскинули оружие. Лесники стремительно приближались без всякого строя — для привыкших атаковать из засад он был ни к чему. Дарака особенно впечатлили разукрашенные с ног до головы воины со странными мечами — рукоять в середине и из нее в обе стороны торчат лезвия.

Слитно защелкали тетивы, шиммерские лучники отправили в полет первые стрелы. В высшей точке они встретились с ответным залпом элнарилцев и устремились вниз. Дарак крепче сжал щит и зажмурился. На их стену обрушился настоящий дождь, частый стук металла о дерево заглушал крики раненых.

Лесные эльфы не использовали щиты, атакуя рассыпным строем. Большинство стрел пролетели мимо, танцоры войны отбивали снаряды в полете. Лучники обеих сторон в первую очередь стреляли друг в друга, чтобы затем безнаказанно уничтожать обычную пехоту.

— Копья! — Дарак с ноткой ностальгии ощутил, как на его наплечник положили тяжелое древко. — Приготовиться к сшибке!

Раскатистый треск заглушил остальные звуки. Прямо над головой Дарака пролетел воздушный корабль, развернувшийся бортом к наступающим лесным. Легкое судно-разведчик не имело боевых артефактов, зато несло ценный груз прямиком из Шиммера.

Хрустальная сфера разбилась о землю среди бегущих танцоров войны, высвобождая заточенную энергию. Десятки цепных молний ударили во все стороны, перескакивая между телами и расходясь широким веером. Над полем брани разнесся слившийся воедино мучительный крик. Ни с чем не сравнимый запах паленой плоти вызывал тошноту, Дарак повернул голову, прижимая нос к рукаву.

— Прямой наводкой!

Для большинства шиммерцев это было первое сражение в жизни, но бесконечная муштра Патрэля и выучка не подвели. Лучники забрались на специальные подставки, приподнимаясь над строем. Дезориентированные взрывом небесной бомбы лесные стали легкой добычей. Каждый выстрел обрывал чью-то жизнь. А когда с корабля сбросили вторую сферу, наступление окончательно захлебнулось. Не достигнув вражеского строя, лесные эльфы побежали назад.

— Вот такие войны мне по нраву. — Дарак злорадно оскалился при виде бегущих зеленых плащей. Еще больше их лежало на земле. — Слабаки.

— Не сглазь, все только начинается, — одернул его северянин, но было поздно.

Земля под ногами задрожала и расступилась, десятки гибких корней выстреливали вверх, пронзая несчастных людей и эльфов. Более мелкие щупальца-лозы обвивали ноги и руки, сковывая движения. Единый строй рассыпался на беспорядочные группы.

Дараку повезло, он вовремя отскочил вперед. Северяне достали топоры и споро освобождали товарищей, другие пользовались менее удобными мечами и кинжалами. Казалось, все пошло неплохо, пока бывший водонос не посмотрел в сторону лесных эльфов. Увиденное потрясло его до глубины души.

На них неслось ревущее стадо.

Впереди бежали могучие олени. Рога на опущенных головах одновременно служили таранами и щитами, позволяя спокойно проходить через вражеский строй.

Крупные медведи внушали страх размерами и свирепостью, всадники на их загривках казались совсем крохотными. Дарак даже с такого расстояния видел бугрящиеся под колючей шерстью мышцы, капающую с оскаленных пастей слюну и горящие зеленым глаза.

Серые шкуры плетущихся позади волков устилали землю, скрывая и остатки имперской дороги, и равнину с выжженной травой. Они ничем не отличались от остальных, просто их было очень много.

— Вернуться в строй, если хотите жить!

Лучники на корабле пытались сдержать звериную лавину, но это было все равно, что вычерпывать океан ложкой. Упавшие тела терялись среди моря живых, взрывы зачарованных стрел создавали небольшие прорехи. Магическое пламя убивало Приручителей, но разъяренные медведи продолжали бежать вперед.

Дарак поднял с земли чье-то копье и вернулся в спешно восстанавливаемый строй. Другие кричали, пытаясь напугать зверей, но бывший водонос молчал. Он смотрел прямо в светящиеся глаза приближающегося оленя.

Древолюд с одинаковой легкостью сметал со стен Корка защитников и осадные орудия. Стрелы, камни и снаряды не причиняли ему никакого вреда.

Пироманты устроили настоящий ад — магическое пламя обильными ручьями стекало по телу, местами прожигая ствол насквозь. Лесное чудовище недовольно ревело и обрушивало на магов кислотные дожди, в то время как лиственные соки тушили пожары. Сидящий у затылка колдун перестал пытаться управлять магическим созданием и как мог поддерживал в нем жизнь. За короткую стычку гильдия огня потеряла двоих мастеров — первый не успел выставить щит и сварился заживо, а второй познакомился с карающей дланью.

Сефир лично вела «Безжалостный Борей» к беснующемуся древолюду. Другие военные корабли следовали за флагманом на некотором отдалении, по паре с каждой стороны.

— Ваша светлость, вы уверены, что нам стоит приближаться? — Магистру очень не хотелось рисковать своим детищем. — Пусть Корк разбирается с проблемой сам?

— У нас нет выбора. Смотри сама — он восстанавливается. — В подтверждение слов Грея очередной обугленный участок покрылся зеленым сиянием. На месте потухшего света образовалась свежая кора. — Лучший шанс завалить его — ударить вместе.

Сефир ничего не ответила. Сигнальщик на корме отчаянно замахал цветными флажками, передавая приказ эскадре. Пятерка военных кораблей в едином порыве развернулись бортами к цели. Угрожающе загудели боевые артефакты — кварцевые кристаллы размером с бочку. Золотая оплетка передавала в них энергию от связок драгоценных камней поменьше, преобразуя ее в заклинание. Волосы у всех членов экипажей (не считая Лысого Пита) встали дыбом.

Десятки огромных ветвящихся молний ударили в древолюда, рассыпавшись на мириады крохотных дуг. Электрические ручейки расходились по рассохшейся коре. Жидкость внутри вскипала, скрывая силуэт монстра за облаком пара, большие куски отваливались и падали вниз, обнажая древесный ствол. Энергии, достаточной для уничтожения армии, хватило только на сожжение внешней брони.

Древолюд угрожающе заскрипел и начал медленно поворачиваться к висящей неподалеку эскадре.

— Продолжайте! Еще несколько залпов и ему конец!

— Нужно время на охлаждение, иначе кристаллы не выдержат и взорвутся!

Боевые артефакты поливали заготовленной водой, капитаны спешно разворачивали корабли, стремясь разорвать дистанцию. Воспрянувшие духом защитники Корка обрушили на повернувшегося спиной древолюда настоящий дождь из огня и пепла. Зашипела густая лиственная крона, принимая на себя главный удар. Лесной колдун отчаянно вливал в магическое создание силу, восстанавливая защитные резервы, но запас живительных соков и кислоты таял на глазах.

Древолюд издал новый звук, напоминающий совиное уханье, и вытянул лапу к ближайшему кораблю. Уверенные в собственной безопасности матросы радостно заулюлюкали, показывая монстру неприличные жесты, как с деревянных пальцев выстрелили сотни извивающихся гибких лиан. Отбрасывая эльфов и людей, как пушинки, они обвили центральную мачту и потянули судно на себя. Несмотря на надсадно ревущие диски и наполнивший паруса ураган, корабль медленно поплыл к монстру. Находящиеся на борту маги пытались срезать лианы воздушными лезвиями, солдаты рубили их мечами, но на месте каждого погибшего отростка появлялись несколько новых. Из мачт и палубы прорастали колючки, дырявя паруса и раня солдат. На лианах вздулись бутоны, выпуская в воздух ядовитые споры. Неосторожные матросы расцарапывали себе грудь, тщетно пытаясь сделать вдох.

— Уничтожить его! — Сефир до побеления сжимала кулаки. Магистр ничем не могла помочь гибнущему кораблю, в ее силах была только месть.

Второй залп вышел не таким впечатляющим — кристаллы не успели полностью зарядиться. Соков в дереве оставалось все меньше и ветвистые молнии уходили все глубже в тело гиганта, огромные участки взрывались изнутри, во все стороны летели щепки и куски покрупнее. Древолюд жалобно взвыл и замер, покачиваясь — в один миг он лишился большого куска.

— Отлично! Еще залп и мы его сделаем! — Грей не сводил взгляда с гигантского монстра. — И тогда поможем остальным!

— Некогда ждать! — Волосы Сефир взметнулись вверх. Она резко развернулась и полетела на палубу, позабыв о боли. — Готовим воздушный таран!

Маги не любили делиться энергией. Собравшись в круг, они могли усилить обычное заклинание до высшего уровня, сокрушая все на своем пути, вот только после кости ломило от слабости, поход в туалет становился подвигом, а вся слава доставалась ведущему. Лишь непререкаемый авторитет Сефир заставил членов зимнего пера взяться за руки и закрыть глаза, издавая неразборчивый речитатив.

Вокруг «Безжалостного Борея» постепенно формировалось заклинание, способное проломить крепостную стену или хотя бы сбить древолюда с ног. Разумеется, лесные эльфы не могли этого допустить.

Грей не сразу понял, что к ним приближается не туча. Рассерженные крики заглушались треском молний и завыванием ветра. Лишь вблизи он смог рассмотреть мельтешащие крылья, распахнутые клювы и светящиеся зеленые глаза. К ним приближалась стая хищных птиц: коршунов, ястребов, орлов, соколов и прочих, названия которых лис не знал.

«Они что, по всему Элнарилу их собирали?!»

— Сефир, посмотри в небо!

Парящая в центре круга магистр кивнула. Нити плетения преобразились, из сходящейся линии они взметнулись, обращаясь в сферу. Вместо воздушного тарана флагман окружил штормовой ветер, безжалостно ломающий крылья бездумно пикирующим в него птицам. Остальным кораблям повезло меньше, их капитаны по силе и умению уступали великому магистру. Лучники посылали в полет разрывные стрелы, вайлеры выпускали воздушные лезвия и цепные молнии, гвардейцы укрывались за щитами и били мечами, как копьями. Птицы умирали десятками, но сотни выживших успевали долететь и наброситься на несчастных. Капитан «Хамсина» окружил мостик непроницаемой сферой, а экипаж задраил люки, спрятавшись в трюме, но оставшиеся два корабля потеряли управляемость.

Грей зло посмотрел на древолюда. Монстр оправился от нанесенных ран, его лианы плотно обвили плененный корабль, снаружи никого не осталось. Треск ломающегося дерева на мгновение заглушил остальные звуки — по палубе побежали трещины, усиленный металлом корпус военного корабля разломился пополам. Через несколько мгновений Грея ослепила яркая вспышка — лианы добрались до корабельного ядра. Взрыв уничтожил часть руки древолюда, заставив его отпустить остатки корабля. Горящие обломки упали прямиком на пальцы ног лесного монстра. Злобно заревев, он потянулся к флагману.

— Сефир, нам нужно срочно его уничтожить! — Грей глубоко вдохнул, по рукавам его любимой куртки зазмеились молнии. — Убирай сферу и готовь залп! Мы будем сдерживать птиц!

— О боги, за что мне достался такой… герой. — Перешедшая в зверолюдскую форму Роза стояла наготове с обнаженными мечами.

Боевые установки «Безжалостного Борея» грозно затрещали. Они стреляли через бойницы в бортах и мощный статический заряд убивал всех птиц, пытавшихся залететь вовнутрь. Защищавшая корабль воздушная сфера разошлась в сторону, расчищая пространство. Гудящие молнии ударили в незащищенные места древолюда, вызывая новые взрывы в обугленном стволе. С некоторой заминкой к атаке присоединился «Хамсин».

Древолюд жалобно застонал, походя на раненого оленя. Сефир выставила руки перед собой, вбирая в себя энергию круга. Потерявшие сознание вайлеры падали на палубу сломанными куклами, позволяя магистру приблизиться по силе к архимагу. С корабельного носа сорвался воздушный таран, по толщине не уступающий лесному монстру.

Не совладавшая с немыслимой энергией Сефир немного промахнулась, попав по краю. Заклинание вырвало из древолюда гигантский кусок, но сердцевина осталась целой. От удара монстра развернуло лицом к Корку, и оставшиеся маги огня сделали свой ход.

С крепостной стены сорвалась крохотная искра, переливающаяся всеми цветами радуги. С каждым пройденным дюймом она понемногу прибавляла в размерах, пока не доросла до детского кулака. Смехотворное на первый взгляд заклинание сверхновой достигло древолюда, попав точно в центр и скрывшись в проделанной молниями прорехе. Абсолютно беззвучно оно увеличилось в несколько тысяч раз, огонь хлынул во все стороны, полностью объяв древолюда. Превратившийся в гигантский костер монстр переломился пополам. К большой удаче ударная волна оглушила птиц — дезориентированные животные полетели прочь от битвы, к ним вернулся природный цвет глаз.

Грей улыбнулся тяжело дышавшей Розе. За короткий бой лисица успела нарубить неплохой шашлык — капитанский мостик устилали обескрыленные тушки. Ее морду и руки покрывали мелкие царапины, впрочем, герцог выглядел не лучше. Особо настырная ворона едва не выклевала ему глаз.

Сефир поднялась к ним с печальным лицом. Магистр больше не нуждалась в помощи — энергия круга восстановила ее тело. Другим вайлерам повезло меньше — гвардейцы относили их тела в каюты или трюм.

— «Хамсин» и «Торнадо» готовы продолжать. «Мистраль» не отвечает, «Маараб» погиб. — По щекам эльфийки текли слезы. — Каковы приказы, ваша светлость?

В ее глаза будто читалось — «Гильдия сполна выплатила долг перед короной».

Вместо ответа Грей посмотрел вниз. Развернувшееся между наземными силами сражение и не думало стихать. Поддержки грузовых и разведывательных кораблей явно не хватало. Сложно было что-то понять в мешанине тел людей, эльфов, зверей и оживших деревьев, но объединенной армии приходилось тяжело.

— Сколько еще залпов выдержат кристаллы?

— В лучшем случае не больше двух.

— Разворачиваемся, бьем в скопления. Приоритет магическим созданиям.

Сильвер почти час сжимала рукоять двуручника. Она не чувствовала побелевших от напряжения пальцев, но разомкнуть хватку было выше ее сил. Ее вместе почти со всеми зверолюдами оставили в резерве вдали от основной битвы.

Для их войска сражение происходило не лучшим образом. Сбрасывающие бомбы корабли рассеивали лесную пехоту, но ничего не могли сделать с чудовищами. Истыканные копьями медведи пробивали плотный строй, прежде чем испустить последний вздох, и в полученные бреши врывались лесные эльфы. Другие три армии глубоко увязли в сражении и подобие организованности сохраняли только шиммерские гвардейцы. Командующая ими графиня Эмбер вдохновляла солдат пылающим за спиной плащом, обрушивая на врагов огненные волны.

— Почему мы до сих пор стоим? — злобно рыкнул медведь Тумтум. К нему прислушивалось большинство из Дикой Стаи и Сильвер приходилось смириться с необходимостью разговаривать с ним.

— Не было приказа. — Кошка и сама рвалась в бой, но Грей очень четко дал понять важность их положения.

— Они там все передохнут! — Зверолюды поддержали Тумтума глухим рычанием.

— Разве не этого ты хотел полчаса назад? — Руперт единственный сохранял спокойствие. Волк недолюбливал бывших приспешников Гризза и не упускал случая вступить в перепалку. — Чтобы все хуманы передохли.

— Я воин, я не могу стоять в стороне, пока другие умирают за меня! — Он топнул ногой, оставляя вмятину в земле. — Почему мы стоим?

— Приказ вожака. — Сильвер тяжело вздохнула. — Если вступим в сражение сейчас, проиграем.

— Почему ты называешь этого задохлика вожаком? Он спрятался за женской спиной!

— Хочешь бросить мне вызов?! — Кошка мгновенно развернулась к медведю, выпуская когти. — Сомневаешься в моей силе?

— Я… нет. — Тумтум заметно стушевался и отступил под насмешки зверолюдов Руперта.

«Эту вражду надо прекращать».

— Может, он и не так силен, зато голова варит. — Сильвер попыталась успокоиться и говорить примирительно. — Вот увидишь.

От падения останков древолюда содрогнулась земля. Обе стаи встретили гибель монстра радостным воем. Сильвер не сразу услышала стук копыт. Присланный Котом всадник был совсем мальчишкой, такие лучше всего подходили на роль гонца. Он смертельно побледнел от количества плотоядно смотрящих на него зверин, но все же нашел в себе силы воскликнуть:

— Барон Сконлан передает, что герцог оказался прав!

— Вот и хорошо. Свободен. — Сильвер обнажила двуручный меч. Кошкой овладел знакомый шум в голове, вытесняющий ненужные мысли. Она предвкушающе обнажила клыки, готовясь к очередной битве. — Чего мы ждем? Покажем хуманам и ушастым, как сражаются истинные воины! Все за мной!

Кошка побежала первой и стаи последовали за ней. Ведомые зверолюды не сразу поняли, что они бегут на запад, прочь от битвы. Среди перевертышей пронеслось недовольное ворчание, но Сильвер выглядела настолько уверенной, что они продолжали следовать за ней. И лишь отдалившись от основной битвы, они увидели своего врага на дороге между холмов — еще одну армию лесных эльфов.

Саэлас, простой лучник Армии Возмездия и личный помощник Приручительницы Ноэми, изнывал от жары. Они шли походной колонной под палящим солнцем, позади основного войска. Медвежья спина была не самым лучшим местом для сидения, зато близость всадницы перед ним немного скрашивала жизнь. Главное не прикасаться — единственная попытка обнять ее за талию окончилась очень плачевно.

Среди лесных воинов царило приподнятое настроение. Они разграбили Килкенни и шли на соединение с силами, осаждающими Корк. Солдаты радовались, что справились раньше дурацких выскочек — каждым хуманским городом занимался видный аристократ собственными силами. На Корк бросили герцога Айланда, приближенного самого короля. Первый советник отправился к нему сразу после речи в честь падения Килкенни, а вот армия графа Лейтра задержалась…

— Будьте уверены, как только мы прибудем, сразу победим! Хуманы сдадутся на следующий день! — вещал Лонтрим, самый молодой из Приручителей. Остальные одобрительно поддержали говорившего и только знакомая Саэласа молча отворачивалась.

Сам лучник не боялся битвы. Они уже взяли один город, вряд ли он увидит что-то новое в другом. Боги, как обычно, решили продемонстрировать его неправоту в самый неподходящий момент.

— Что-то не так. — Приручительница привстала в седле, демонстрируя сглотнувшему Саэласу подтянутую пятую точку. — Подозрительный шум.

— Не наводи тоску, Ноэми. — Лонтрим давно подбивал клинья к статной девице. Принадлежность к аристократии позволяла ему не бояться равнодушных взглядов. — Лучше послушай, как я ходил в ту ужасную таверну…

Взвыл и сразу же захлебнулся сигнальный рог. Приручители и их звери затихли, позволяя Саэласу услышать звуки идущего сражения — звон клинков, предсмертные крики и яростное звериное рычание.

«Странно, у нас ведь остались только медведи и они все здесь».

— На нас напали! — Глаза Лонтрима расширились от ужаса. Молодого эльфа била дрожь. — Кто посмел?

— Сейчас узнаем. — Ноэми сняла с пояса бич. — Вперед!

Пехотинцы расступались перед медведями. Нападение застигло походную колонну меж цепочки холмов. Опьяненные победой эльфы даже не потрудились отправить разведчиков. Элитные воины вступили в бой, но большинство бежали, испуганные страшным врагом. Саэлас и сам захотел к ним присоединиться, стоило им повернуть и увидеть нападающих.

Они напоминали зверей, но сражались на двух ногах. Когтистыми лапами они сжимали разнообразное оружие, двигаясь с невообразимой скоростью. Леденящий кровь вой смешивался с рыком, от которого тряслись поджилки. Всюду лежали тела сраженных ими эльфов. Оборотни, существа из детских страшилок, оказались правдой.

— Вперед! — Ноэми ударила медведя по бокам.

Они бежали совсем не в том направлении, куда хотелось бы Саэласу, но эльф покорно поднял лук. Стрелять с трясущейся медвежьей спины было тем еще испытанием. Первая стрела ушла в сторону, вторая пролетела над головами зверин, и лишь третья зацепила серого волка с голым торсом. Тот не заметил вонзившегося в плечо снаряда, разрывая когтями танцора войны.

Приручители эффектно ворвались в сражение. Разъяренные звери с одинаковой легкостью давили и своих и чужих. Перевертыши по привычке пытались блокировать удары, но их сила уступала медвежьей. Щелкающие бичи рассекали шкуры, ломали лапы, ослепляли и выбивали оружие. Саэлас воодушевился, вокруг них образовалось пустое пространство. Казалось, они вот-вот расправятся с врагами, как вперед выступила черная кошка с огромным двуручником.

Зверина превратилась в размытый силуэт. Она поднырнула под выброшенную лапу медведя Лонтрима и прыгнула, отклонив спину и проехавшись на коленях под звериным брюхом. Острое лезвие разрезало плотную шерсть, как нож масло. Кошка как ни в чем не бывало выехала в районе медвежьей задницы и резко развернулась, разрубая растерянного Приручителя.

— Я одна должна делать всю работу?! — у страшной зверины оказался неожиданно приятный, пусть и излишне высокий голос.

Перевертыши ответили вожаку леденящим душу воем. Они не замечали обычных эльфов, облепив Приручителей. Быстрые кошки и волки отвлекали медведей на себя, пока их более крупные сородичи резали лапы и расправлялись со всадниками.

Кажется, Саэлас смог кого-то убить, по крайней мере, пораженная ими зверина упала. Эльф не успел проследить, встанет ли она — убившая Лонтрима кошка расправилась с еще одним Приручителем и двигалась прямо к ним. Ноэми взмахнула хлыстом, мастерки оплетя двуручник. Зеленая молния прошла по лезвию, ощутимо тряхнув зверину, но та лишь оскалилась и дернула оружие на себя. Не ожидавшая подвоха эльфийка вылетела из седла, приземлившись у ног оборотня. Ноэми охнула — кошка водрузила лапу прямо на ее спину, придавливая Приручительницу к земле.

— Лежать, или я раздавлю ее, как букашку.

Медведь под Саэласом недовольно зарычал и опустил голову. Молодой эльф посмотрел вокруг — от армии возмездия ничего не остались. Танцоров войны во главе с графом Лейтра перебили, голову предводителя нанизали на пику рядом со знаменем. Большинство Приручителей были мертвы, лишь несколько вырвались из кольца. Оборотни преследовали убегающих эльфов, устроив кровавую резню.

Саэлас отбросил лук, как ядовитую змею, и поднял дрожащие руки.

— Хороший мальчик. — Кошка облизала губы. — Будешь десертом.

Вольфганг Урц, егерь третьего пехотного полка пограничной армии Северного Эретина нервно поглаживал арбалетное ложе. В иное время он был бы в восторге от новой игрушки — ручная модель из Гильдии Прогресса выпускала до десяти болтов за столько же секунд! Правда, затем приходилось возиться с перезарядкой или хвататься за меч, если вражины не кончались…

Последнее волновало человека больше всего. Все скорострельные арбалеты из неожиданной поставки выдали их сотне и затем подняли по тревоге, отправив в настоящую дыру — Бахарах. Крохотная застава служила исключительно для проживания пограничников. Вольфганг решительно не понимал, что они охраняют — проклятый Южный Эретин находился на другом краю их великой страны, а здесь, на северной границе, не было ничего, кроме холодрыги и диких зверей.

Раньше в Бахарах отправляли штрафников, чаще всего за офицерских дочек. До женитьбы стесненные приличиями девушки безнаказанно развлекались с зелеными рекрутами, устраивая им незабываемые ночи и еще более незабываемую службу после. А теперь в промерзших казармах ютилась боевая сотня, воюя с дырами в стенах.

Вольфганг понимал, что ничего не происходит просто так. На дежурствах он до рези в глазах всматривался в бесконечную тундру, пытаясь отыскать угрозу. Товарищи смеялись над излишне мнительным пограничником, предпочитая играть в листы. На все предостережения сослуживцы только отмахивались. Южный Эретин далеко, других врагов у них нет, кого бояться?

По иронии судьбы роковая смена выпала не Вольфгангу. Он даже в отхожую яму ходил с арбалетом, вызывая град насмешек от сослуживцев. Подтянув штаны, пограничник по привычке погладил ложе. Тяжесть конструкции и холод металла внушали чувство надежности.

— Тревога! Нападение на пост! Тревога! Нап… — Сигнальный рог захлебнулся на полуслове.

Вольфганг выскочил на улицу и присоединился к своему десятку. Несмотря на небрежное отношение к службе, вбитые муштрой рефлексы сохранились. Меньше чем за минуту солдаты расхватали оружие и были готовы к бою.

Пост располагался на небольшом удалении от Бахараха, около пяти минут неспешным шагом. Вольфганг прекрасно видел бегущую к ним фигуру в форме. На лице пограничника отпечатался ужас, будто он ожидал выволочку от десятника за брошенное оружие. Спасая свою жизнь, малец выбросил и арбалет, и палаш, но это не помогло. Преследователи оказались быстрее.

Из низкорослой травы выпрыгнула тень, попав точно в спину беглеца. Они прокатились несколько метров, прежде чем хищник оказался сверху. Черные когти разорвали плотный жилет, как бумагу, вгрызаясь в податливую плоть. Наполненный агонией предсмертный крик бил по ушам, загоняя сердца выживших в пятки. У многих не выдержали нервы — в черного волка полетели арбалетные болты.

Монстр будто не заметил вонзившихся в него снарядов. Он подобрался и в несколько прыжков сократил расстояние до новых жертв. Ближайший пограничник не ожидал такой прыти — окровавленные клыки впились в ногу, хищник повалил визжащую жертву на землю, забираясь выше.

Вольфганг навел перекрестье прицела на монстра и потянул на себя спусковой крючок. Из скрытых по бокам сопел хлынули струи пара, оживляя механизм. Один за другим десять специальных болтов вошли в волчью голову и страшное создание наконец затихло, так и не выпустив свою жертву.

Дрожащими руками Вольфганг дернул за рычажок, горячий барабан упал в дорожную грязь. Заученными до автоматизма движениями человек вставил в арбалет заряженный и защелкнул механизм. Еще три барабана лежали в специальной поясной сумке. Вольфганг очень старался не смотреть на убитую им тварь.

— Почему вы не стреляли?! — Десятник Уве распекал подчиненных.

— Заклинило, господин! — Ганс смертельно побледнел, то ли от произошедшего зверства, то ли от перспективы чистить отхожую яму до конца смены. Другие солдаты поддержали товарища, превратившись в кивающих болванчиков.

— Песьи дети, кому было сказано ежедневно смазывать механизм? Это вам не игрушки, а серьезные технологии!

— Господин! Там еще зверина! У поста!

Все как по команде повернулись к дороге. Сотканный из тьмы волк размером с медведя пристально смотрел на пограничников. В его черных глазах отражались мертвые человеческие лица.

— Вольфганг, сними его. — Уве вцепился в рукоять палаша, пытаясь не показывать страх.

Арбалетчик навел свое верное оружие на чудовище, но не успел потянуть за спусковой крючок. Черный зверь превратился в дым, над Бахарахом разнесся леденящий вой. Слабые душой бросали оружие и бежали прочь, где их настигали выскакивающие из теней волки. Черная стая окружила заставу.

— В строй, песьи дети! — Уве принял командование на себя вместо загрызенного сотника. — Арбалеты на изготовку! Кто подойдет, рубим палашами! Не боись!

Ревущие струи пара заглушали вой. Щелчки и скрипы механизма давали иллюзию привычности. Пока Вольфганг слышит его, он в безопасности.

Стрелок разрядил барабан, убив еще двух волков. Помимо его оружия заработали еще три, и поскольку твари атаковали по одной, пограничники неплохо держались. Устаревшие арбалеты вносили свой вклад, первые семь волков сдохли, никого не убив. А потом темные звери начали нападать по двое, а затем и по трое…

Вольфганг дернул за рычажок. Пятый барабан упал в зашипевший снег. Егерь на всякий случай засунул пальцы в сумку и, не нащупав ничего, сглотнул ком в горле. Он перебросил арбалет за спину и взялся за палаш, не догадавшись поискать на телах товарищей.

Четвертая сотня третьего пехотного полка пограничной армии Северного Эретина приняла последний бой. В первую очередь черные волки атаковали офицеров. Уве захлебнулся кровью, нанизав на палаш убившую его тварь. Остальные командиры погибли, никого не забрав.

Рядовые егеря отчаянно сражались за свои жизни, не понимая, что чудовища просто играют с ними. Волки выдергивали очередного человека из толпы, нападая с разных сторон. Страх жертвы действовал на монстров, как наркотик. Выжившие пограничники сбились в круг, выставив вперед мечи и не пытаясь атаковать.

Виденный ранее зверь появился прямо в воздухе, соткавшись из черного дыма. Он медленно обошел дрожащих людей, заглядывая им в глаза. Каждый видел себя в отражении мертвым. Многие теряли сознание или пытались бежать, за что их тут же разрывали на куски. Сильных духом оставляли на десерт.

Очередь дошла до Вольфганга. Из отражения смотрел испуганный беловолосый юноша, едва перешагнувший двадцатилетний рубеж. Не считая излишней бледности, вполне живой.

— Поздравляю. — Раскатистый голос вожака отлично подошел бы ревущему шторму. — Ты убил больше всех. Ты останешься жить.

Невидимая сила оттолкнула егеря от остальных. Сослуживцы за спиной закричали — со всех сторон на них набросились черные тени.

— Почему? — Вольфганг очень старался не оборачиваться.

— Хороший воин. Беги. Расскажи про нас, как другие. — Вожак отвернулся, растворяясь в воздухе. — Пусть готовятся, иначе мне будет скучно.

Через несколько мгновений Вольфганг остался один. Он стоял без движения, пока холод и ветер не заставили его вернуться в казарму и зажечь очаг. Слегка отогревшись, он спешно побросал в вещмешок немного еды.

Хуже всего было обыскивать останки тел товарищей. Он сложил все найденные скорострельные арбалеты в арсенале, забрав себе работающие. К счастью, монстры оставили ему одну лошадь, ранее принадлежавшую сотнику. Кобыла была перепугана до смерти, но отчего-то не пыталась порвать перевязь. Она безропотно приняла тяжелый груз и позволила неумелому всаднику забраться на себя. Едва Вольфганг утвердился в седле, лошадь побежала прочь от проклятого места.

Битва под Корком закончилась не худшим образом для объединенной армии, но для многих тяжелый день только начинался.

И Грей, и Кот жестко пресекали мародерство. Обычных солдат отвели в лагеря, где их ждали аппетитно булькающие походные котлы, горячий хлеб, сладкое вино и желающие отпраздновать победу маркитантки. Целители под руководством Лиан из Килдера боролись за жизни раненых в лазаретах, и если со стороны Шиммера это были обученные маги воды, то вольные города обходились знахарями и костоправами.

Пленные лесные эльфы сортировали тела своих и чужих. Специальные команды собирали с поля боя оружие, доспехи, артефакты и ценные личные вещи. Интенданты тщательно записывали содержимое обоих захваченных обозов. Для укрепления боевого духа половину трофеев решили раздать солдатам, поэтому в их же интересах было не упустить ничего важного. За воровством следили смешанные группы: парни Слеша, зверолюды Сильвер и эльфийские гвардейцы. Одного неудачника уже привязали к столбу и секли плетями на глазах у остальных.

Грей тяжело вздохнул, в который раз пожалев об отсутствии Амели. Рыжая эльфийка умело управлялась с его расписанием и могла направить герцога в нужную сторону или мягко закончить затянувшуюся аудиенцию. Без личной помощницы лис ничего не успевал.

— Так, давай повторим. Со мной хотят поговорить Аллин, Кот, Сильвер, Сефир, Эмбер и все срочно? — Раздав первые указания, Грей решил не возвращаться в шатер, вернувшись на мостик «Борея». С небесного корабля открывался прекрасный вид на Корк — окутанный дымом пожарищ город настраивал на мрачный лад.

— Да. — Роза со страдальческой миной заполняла список. Ей куда больше нравилось махать мечами, чем марать бумажки. — С кого начнем?

— Давайте с меня! — Сефир мило улыбнулась, появившись на мостике. Для умелого воздушного мага не было проблемой слышать разговоры на больших расстояниях. — Я хотела доложить о состоянии флота.

Грей приветливо кивнул и указал эльфийке на свое место, оставшись на ногах. Несмотря на подступающую слабость, он не спешил садиться.

Следом за Сефир влетели блюда с эклерами, фруктами, сыром и мелко нарезанной ветчиной. Пышущий жаром фарфоровый чайник источал чарующие ароматы травяного отвара с заморскими пряностями. Роза жадно вгрызлась в намазанную маслом булку, показав большой палец свободной рукой.

— Экипаж «Мистрали» уцелел… в основном. Паруса и такелаж разорваны в клочья, на ремонт потребуется время. «Хамсин», «Торнадо» и «Борей» отделались легким испугом. — Эльфийка радостно улыбалась. Потеря корабля тяжело отзывалась в сердце магессы, зато остальные уцелели! — На восстановление ядер нужна хотя бы седмица. Сейчас мы устанавливаем запасные, их хватит на несколько залпов.

— А маги? — поинтересовался лис. — После круга они выглядели ужасно.

— Примерно треть перегорели или погибли, остальные со временем оправятся. — Она легкомысленно махнула ладонью. Подумаешь, маги, дворянки всегда нарожают еще.

— Не так все плохо. — Грей взялся за подлетевшую чашку и с наслаждением отпил чай. Сладкий вкус ласкал язык, а кислые ягодные нотки придавали ему особую пикантность. По телу прокатилась расслабляющая волна. — Когда они будут готовы к походу?

— Если мы будем работать всю ночь, то завтра. — Сефир помахала рукой поднимающемуся по трапу Коту. — Я хотела узнать, мы продолжаем поход или возвращаемся домой?

— Хоть мы и победили в битве, война еще не окончена. — Грей виновато улыбнулся погрустневшей Сефир. — У лесных осталось как минимум три армии.

— Ваша светлость, миледи, миледи. — Кот вежливо поклонился всем присутствующим. Слеш остался стоять на лестнице у палубы, пугая матросов мрачным видом. — Прошу прощения за беспокойство, но дело срочное. Прибыл посланник из Корка, хочет встретиться с герцогом.

— Что-то у меня нет настроения. — Грей глухо фыркнул и спрятался за чашкой.

— Ты теперь герцог и не можешь позволить себе быть злопамятным. — Роза стояла слишком далеко, чтобы отвесить подзатыльник, и, как назло, рядом не было никаких шишек. Пришлось обойтись кубиком сахара. — Хотя бы выслушай его.

— Миледи Роза права, может они хотят почетно капитулировать. — Кот мечтательно прищурился.

— Хорошо, я поговорю с ним, в порядке очереди. — Грей мстительно усмехнулся. — Потери посчитали?

— В процессе. — Человек сел рядом с Сефир и поежился. На палубе властвовали пронизывающие кости магические ветры. Он обхватил чашку, согревая пальцы. — Несколько сотен с обеих сторон. Больше тысячи пленных, в основном простые солдаты. Как будем делить?

— А что с командирами? — Грею не слишком нравилась идея дележки пленных. Лис понятия не имел, как поступить с живым товаром.

— Герцог испарился без следа, лидера второй армии разорвали зверолюды. — Кот взялся за кисет, но под предостерегающим взглядом Сефир передумал и налил себе еще чая. — Допросы начнутся завтра.

— О, в этом нет необходимости. — Аллин возникла прямо в воздухе. Еще мгновение назад в углу никого не было и вот густой дым соткался в фигуру темной эльфийки. — Прошу прощения за вторжение. Мои Тени схватили герцога Айланда во время суматохи. Он оказался весьма слаб и сразу же начал петь… рассказал много ценной информации. Если хотите, я передам его вам.

Грей чудом не вздрогнул при появлении Аллин, а вот остальные отреагировали довольно бурно. Роза красноречиво выдвинула меч, а за спиной Сефир угрожающе завыл ветер.

— Давно нас подслушиваешь?

— Зачем мне это? — Эльфийка покровительственно улыбнулась. — Я хорошо вижу и прекрасно читаю по губам.

— Что-то не верится… — Роза явно прикидывала, как будет смотреться кинжал в горле Аллин.

— Не беспокойся, я могу поддерживать высшую форму всего несколько мгновений. Отлично подходит для перемещений и диверсий, но не для шпионажа.

Грей успокаивающе покачал головой. Лисица громко хмыкнула и вернулась к булочке.

— Я буду рад побеседовать с герцогом немного позже, благодарю. — Лис оперся спиной о перила, свободных мест не оставалось. — Есть что-то срочное?

— Не думаю. Лесолюбам понадобится несколько дней, чтобы оправиться от сокрушительного поражения. Вероятно, они отправят в Килкенни все свободные силы. Элнарил не может позволить себе потерять ценный трофей.

— Эй вы, почему начали без нас? — Сильвер отодвинула Слеша в сторону и взбежала по ступеням. — Просила же подождать!

Эмбер осуждающе посмотрела на Грея, соглашаясь с кошкой.

— Ничего мы не начинали, оно как-то само.

Повинуясь воле Сефир, на мостик влетели новые стулья и второй поднос. Все расселись вокруг походного столика с угощениями. Невозмутимой Аллин доставалось больше всего подозрительных взглядов.

— А ей обязательно тут быть? — Сильвер гордо выпятила грудь. — У нас вроде как командирский совет.

— О, если мое присутствие доставляет неудобства, я с радостью…

— Пусть остается. Ее сведения сберегли много жизней. — Став объектом всеобщего внимания, Грей испустил свой фирменный вздох. — Это она предупредила о второй эльфийской армии.

— То есть ты запретил нам вступать в бой из-за слов чужачки? Да еще с такой кожей? — Сильвер недовольно нахмурилась. — А если бы зеленоухие не пришли?

— Не ожидал от тебя расовых предрассудков. — Грей поднял руки, успокаивая кошку. — Признаю — это было рискованно. Зато посмотри, чем все обернулось. Вы в одиночку уничтожили целую армию!

— И почти не понесли потерь! — Рисуясь, Сильвер выпрямила спину, довольно задрав усы. — Я еще не навоевала на небольшое баронство?

— Обсудим это, когда все закончится. — Грей улыбнулся и потянулся к чашке. — Эмбер, что у тебя?

— Ничего особенного. — Синеволосая эльфийка пожала плечами. — Они пытались прорвать наш строй медведями. Животных зачаровали какой-то пылью, огня не боялись. Приходилось их сжигать. Я старалась свести потери к минимуму, но несколько десятков все же задавили.

— То есть в основном пострадали люди, а не перевертыши или эльфы. — Кот покачал головой. — Не имею ничего против, но мне будет сложно объяснить это простым солдатам.

— Пусть не забывают, что главный удар пришелся на объединенную армию. Мы слишком глубоко завязли и не могли им помочь. — Эмбер гневно сжала кулаки. — Моих воинов тоже полегло немало!

— Успокойтесь, мы союзники, а не враги. — Грей краем глаза заметил завистливый взгляд Кота. — Наш враг там.

Все посмотрели на город, куда указал лис.

— Тебе так не понравилось обещание сжечь тебя заживо? — иронично поинтересовалась Роза, которая совсем недавно сама хотела разобрать Корк по камешку.

— Давайте я выскажусь откровенно. Не люблю долгие разговоры ни о чем. — Заявление Грея вызвало волну смешков. Половина собравшихся были политиками, ремесло которых состояло как раз из пустых разговоров и обещаний. — Нам нельзя оставлять возможных врагов у себя в тылу. Корк должен быть взят. У кого-нибудь есть возражения?

Сильвер и Роза равнодушно пожали плечами, Сефир покачала головой, Аллин проявляла преувеличенный интерес к виду с мостика. Высказалась только Эмбер:

— Это может привести к еще большим потерям. И мы не получим никакой выгоды от завоевания вольного города. Он находится слишком далеко от Шиммера.

— Миледи, я с радостью компенсирую вам все убытки. — Кот галантно приподнял несуществующую шляпу.

— За выгоду не переживай. А насчет потерь… Сефир, как думаешь, как быстро мы подавим сопротивление?

— Хватит одного залпа. — От неожиданно кровожадной улыбки магессы по спине лиса побежали мурашки. — Пироманты истощены, они не смогут навредить кораблям. Но действовать нужно быстро.

— Я могу найти и прирезать местного главу, это несложно. — Аллин наколола на кончик кинжала кубик сыра. — Или пироманта.

— Значит, решено. Выслушаем послов и захватываем Корк. — Лис поставил чашку на блюдце и бросил последний взгляд на мрачный город.

Грей решил не мелочиться и прибыть на переговоры с максимальной помпой.

«Безжалостный Борей» завис над центральной площадью Корка, угрожающе потрескивая дисками. «Торнадо» игрался молниями над казармой городской стражи, а «Хамсин» взял на прицел отделение гильдии огня. Алые мантии владели богатым трехэтажным особняком с позолоченными мраморными колоннами. Прекрасное здание, совершенно неподходящее на роль укрепления.

Сефир аккуратно спустила Грея вместе с Розой, Сильвер, Рин, Эмбер и Котом, затем присоединившись к остальным. Аллин предпочла остаться в тени, решив не нервировать горожан экзотическим видом. Им и так было кого бояться.

Кот немного терялся на фоне герцога и графини с сияющими диадемами, зверолюдок-воительниц, драконицы и легкомысленно одетой магессы с амулетом магистра, но это ни капли не расстраивало человека. После захвата Сконлана Корк объявил за его голову награду и он вошел в него победителем.

— Рады приветствовать. — Лорд-мэр держался молодцом. Он хмуро смотрел на чужаков из-под кустистых бровей, лицо дворянина густо покраснело, хоть вокруг и завывал ледяной ветер.

— Спасибо, что пригласили. — Усмешку Грея сложно было назвать приветливой, она больше напоминала звериный оскал. На главной городской площади собирались жители Корка. Они смотрели из-за спин стражников в полной тишине, жадно ловя каждое слово. — А где представители Гильдии Огня?

— Они не участвуют в управлении городом. — Мэр дернул себя за лопатообразную бороду и неуклюже указал на ратушу приглашающим жестом. — Не хотите поесть?

Грей, Кот и Роза одновременно хмыкнули, вспомнив званый ужин для килдерской знати.

— Пожалуй, откажусь. Так о чем вы хотели поговорить?

— Я… Мы очень благодарны за спасение города. — Мэр покраснел еще сильнее, походя на спелый помидор. — И хотели бы извиниться за недавнее недоразумение.

— Это когда вы схватили меня, бросили в темницу и пообещали сжечь заживо? — По рукаву куртки лиса пробежали молнии. Сефир не мелочилась, вызванный магессой штормовой ветер срывал с горожан шляпы, полы плащей хлопали как крылья, стражники вцепились в алебарды и арбалеты.

— Да, именно за это. — Человеку приходилось тяжело. Он привык повелевать, последовательно сокрушив всех врагов на пути к власти. До появления иноземного герцога с огромной армией все угрозы были знакомы и просты, даже вторжение лесных эльфов. — Мы готовы выплатить компенсацию и показать нашу благодарность за спасение. Здесь холодно, обсудим все внутри?

Грей засунул руки в карманы и осмотрелся, раздумывая над ответом. Вокруг их отряда собиралось все больше стражников. Наверняка они были защищены амулетами, но лис не сомневался, что вместе с Эмбер и Сефир он легко одержит победу. Даруемая короной сила и мощь сразу двух магистров давали слишком много преимуществ. Понимал это и мэр.

«Интересно, окажись я здесь один, он был бы так же любезен?»

— Хорошо, мы зайдем. — Лису не хотелось устраивать ненужную бойню. — Сефир, если мы не выйдем через час, сравняй здесь все с землей.

— Как прикажете, ваша светлость! — Магистр торжественно отсалютовала и полетела к флагману.

На лице лорда-мэра Корка отразилась удивительная смесь отчаяния, страха и ненависти. Внутри правителя боролись любовь к городу и желание удавить проклятого зверолюда голыми руками.

«А я все так же отлично завожу друзей».

Переговоры проходили в небольшом зале за овальным столом. Стулья для гостей заменили на мягкие кресла, для питья из подвала принесли покрытые пылью запечатанные бутыли. Грей совсем не удивился, увидев на них собственный герб.

— Вы, должно быть, шутите. — На красном лице мэра Корка проступили белые пятна. — Я ни за что не пойду на озвученные условия.

— Тогда мы вернемся на корабли, бомбардировка начнется на рассвете. — Грей с удовольствием сделал глоток. В последнее время ему нравился вкус знаменитого шиммерского. Он напоминал лису о родине. — Заметьте, я даю вам время на эвакуацию. Покинувших город людей без оружия и дара не тронут, даю слово.

— Это неприемлемо! — Человек дернул себя за бороду. — У вас нет права!

— Разумеется, есть. Самое что ни на есть настоящее. Право силы. — Грей равнодушно пожал плечами и встал. — Можете не принимать предложение. Мне без разницы, когда падет Корк, сегодня или завтра. Я просто хочу избежать ненужной резни.

Лис скользнул взглядом по лицам друзей и соратников. Роза поддерживающе улыбнулась, Сильвер смотрела с уважением, а Рин с некоторым осуждением. Кот выглядел очень довольным, а Эмбер в мыслях поливала Корк огнем. Недавнее сражение только раззадорило графиню. Война позволяла ей не сдерживать жажду крови, главное правильно выбирать цели.

— Вот так отдать всю власть ему…

— Почему сразу отдать. Я прошу всего лишь принести вассальную клятву барону Сконлану и собрать ополчение, чтобы отразить агрессию Элнарила и затем уничтожить вторжение из Разлома. Вас даже освободят от налогов на первый год.

— Это не барон Сконлан. Он мертв, славная династия с тысячелетней историей пала от руки грязного разбойника. — Человек сжал кулаки. — Камни в его диадеме молчат не просто так. Я готов покориться тебе, герцог, а не ему. Твои предки верно служили павшей империи.

Улыбка испарилась с лица Кота. Слова мэра здорово задели человека за живое, хоть он и пытался не показывать этого.

— Считаешь меня дураком? Шиммер слишком далеко от Корка. Ты легко поднимешь бунт и восстановишь независимость, как только мы уйдем.

— Мой род веками сдерживал зеленоухих. Покориться разбойнику — опозорить все поколения. Честь дороже жизни. — Лорд-мэр быстро замотал головой, как деревенский простак. — Я все сказал.

Грей вышел на крыльцо и тяжело вздохнул. Упрямство мэра одновременно веселило и бесило. О, традиции! Он был готов превратить город в руины, но не склониться перед не признанным короной человеком.

За недолгие переговоры обстановка на главной площади разительно изменилась — исчезли все зеваки, а городские стражники окружили ратушу плотным кольцом. Они бросали недружелюбные и в то же время боязливые взгляды на высадившийся с «Безжалостного Борея» десант из зверолюдов и эльфийских гвардейцев.

— Все нормально. — Грей приветственно кивнул Руперту. — Мы дали ему время подумать.

Накрапывал мелкий дождь. Кот неторопливо раскурил трубку, аромат табака смешивался с запахом мокрой грязи. В такие моменты лис жалел об отсутствии вредной привычки, очень уж аппетитно затягивался человек.

— Куда теперь? Вернемся на корабль? — с надеждой спросила Роза. Лисице чудилась опасность у каждой подворотни.

— Нет, прогуляемся. Нужно закончить еще одно дело. Уважаемый… — Грей тронул за плечо стоявшего спиной стражника. Человек вздрогнул, выронив алебарду. Остальные не обернулись на грохот, старательно игнорируя чужаков. — Как пройти к отделению Гильдии Огня?

— З-здесь недалеко, ваша милость. Два квартала в ту сторону!

Сильвер заявила, что ни за что не пропустит такое зрелище. Рин и Эмбер согласились с кошкой, встав по бокам от лисов. Кот хотел было присоединиться, как его окружил воздушный вихрь. Сефир не терпелось узнать новости.

— Ты рехнулся?! — Роза честно подождала, пока они не выйдут за кольцо стражников. — Жить надоело?!

— Все будет хорошо. — Он быстро поцеловал ее в нос. — Уверен, моя спасительница защитит меня от любой опасности.

— Ты… ты… — Она утерлась рукавом, густо покраснев и отвернувшись. — Ты дурак…

— Эмбер, Сильвер, Рин, что думаете о прошедшем разговоре? — Грей сменил тему, чтобы не заострять внимание о возможной скорой мучительной смерти.

— Баран, каких мало. — Кошка сцепила ладони на затылке, отклонившись назад и ловя языком падающие капли. — Умрет, но не отступит.

— Не понимаю его. — Драконица закрыла голову крыльями. — Он ставит честь выше благополучия подданных. Ты сам сказал, можно подчиниться, а через пару лет устроить бунт и вернуть независимость.

— Яркий приверженец традиций. — Графиня с сомнением посмотрела на герцога. — Не понимаю, почему бы тебе просто не принять его предложение?

— Во-первых, у меня договор с Котом. — Грей создал над Рин и Розой купол, отводящий дождь. Себя он оставил без защиты — звук разбивающихся о капюшон капель успокаивал и настраивал на творческий лад, а до Эмбер они вообще не долетали.

— Уверена, там есть пункт, к которому можно придраться. Обстоятельства неодолимой силы — город выбрал великого герцога, а не разбойника с большой дороги.

— Не льсти мне, тебе не идет, — улыбнулся лис. — Во-вторых, я вполне честно описал минусы. Корк слишком далеко от наших земель, вдобавок между нами территория Кота. Представляешь, насколько затратным и тяжелым будет содержание гарнизона?

— Я, должно быть, сплю. — Роза подчеркнуто громко фыркнула. — Ты что, правда задумался о деньгах?

— Дело не только в золоте. Придется держать здесь несколько сотен, а то и тысячу воинов, что здорово нас ослабит. Строить казармы, склады, снабжать их продовольствием, следить за порядком, предотвращать стычки с местными, расследовать преступления и налоговые махинации… — Постоянно растущий список ужасал Грея. — И прочее и прочее… При этом Шиммер не получит ничего, кроме лишних проблем. А так спихнем головную боль Коту и получим преференции. Удержит Корк — молодец. Нет — нам же лучше.

— Я не согласна. Ты, безусловно, прав в краткосрочной перспективе, но… — Камни в диадеме Эмбер вспыхнули и погасли. — Что будет через пять лет? Или десять? Он выглядит достаточно способным, чтобы подавить беспорядки и поглотить остальных. Мне не нравится мысль о новом людском королевстве у наших границ, вдобавок пострадают отношения с Астарумом и Южным Эретином. Раздробленность Вольных Городов устраивала всех.

— По твоему они одобрят наше расширение? — Грей недоуменно приподнял бровь.

— Не можешь предотвратить, возглавь, — философски ответила графиня. — О, кажется, мы пришли.

Небольшой отряд встал перед сплошными железными воротами. Из верхней границы кирпичной стены высотой в два человеческих роста торчали шипы. Небольшая позолоченная табличка гласила:

«Отделение Гильдии Огня в Вольном Городе Корке. Номер лицензии…»

— Снесем ворота? — Рин воодушевленно потерла лапами, на мгновение забыв о спящем даре. Вернувшись на дорогу приключений, драконица стала походить на себя прежнюю.

— Для начала попробуем вежливость. Эмбер, на всякий случай подготовь щит.

Грей взялся за торчащую из драконьей пасти ручку и постучал по воротам. За противным дребезжащим звуком наступила тишина, нарушаемая лишь усиливающимся дождем и грозным гулом «Хамсина».

— Никого нет дома, — усмехнулся Грей. — Придется постучать с корабля.

— Подождите! — раздался перепуганный голос из-за ворот. В сплошной металлической стене образовалась щель. Створку приоткрыли так, чтобы можно было пройти исключительно боком. — Проходите по одному!

Грей ехидно фыркнул и призвал воздушный молот. Заклинание снесло ворота, как пушинку. Железо с оглушительным грохотом встретилось с кирпичной стеной, на всю округу возвестив об их прибытии. Мальчишка в мантии подмастерья пролетел через весь двор. Приземлившись на пятую точку, он ошалело уставился на незванных гостей.

— Позови главного. — Грей переступил раму и скрестил руки, показательно зажигая на кончиках пальцев молнии. Воздух вокруг Эмбер задрожал, лужи под ногами графини вскипели.

Мальчишка спешно закивал и скрылся за дверью особняка. Шум заглушал звонкий взволнованный голос, доносились только неразборчивые обрывки.

— И это ты называешь вежливостью? — Роза покачала головой, наложив на арбалетное ложе ледяную стрелу.

— Мы ведь постучали. — Несмотря на внешнее спокойствие, Грей был готов в любой момент залить весь двор молниями. Корона давала носителю силу и уверенность. Лис больше не боялся пиромантов. Если на улицу выйдет человек с острой бородкой, грозивший костром, переговоры закончатся даже не начавшись.

К облегчению Грея, Гильдией Огня в Корке управлял старик. Редкие волосы и борода давно покрылись сединой, но он стоял прямо и не дрожал. Рубины в амулете сияли ярко и ровно.

— Вы хотели меня видеть? — Фигура магистра Гильдии Огня излучала силу. Присущее старикам добродушие приглушило некогда пылкий нрав, но ни у кого не оставалось сомнений, что он вспыхнет при малейшей искре.

— Да. Позвольте представиться, Грей Шиммер, великий герцог. — Он вежливо поклонился и поочередно указал на своих спутниц. — Это графиня Эмбер Глоу, исследовательница из Астарума Рийнерис, искательницы приключений и герои Роза и Сильвер.

— Раймон, великий магистр Гильдии Огня, руководитель третьего луча.

«Отлично, то что нужно».

— Я хотел сообщить вам пренеприятнейшее известие — сегодня или завтра Корк сменит хозяина. Неважно, решит ли мэр сдаться или окажет сопротивление, в любом случае вся собственность Гильдии Огня в этом городе перейдет ко мне.

Они одновременно посмотрели на парящий неподалеку корабль Орудия «Хамсина» нацелились прямо на особняк.

— Не сомневаюсь, юноша, что вам это по силам. — Великий магистр сохранял спокойное выражение лица. — Я наслышан о вас и не боюсь смерти. Вы пришли насладиться моментом или хотите записать на свой счет еще убитых?

— Отнюдь, я устал от сражений. — Грей прикрыл глаза, сделав над собой усилие. Окружающий лиса незримый барьер исчез. — Все началось из-за большого недоразумения. В Килдере, Идендери и Шиммере я только защищался. Я бы хотел договориться.

— Интересно… — Раймон убрал собственный щит, так же открываясь Грею. — Я слушаю.

— Мы официально положим конец нашей вражде. Тьма вернулась, из Разлома идут бесчисленные орды чудовищ. Мы не выстоим поодиночке.

— Именно поэтому вы решили захватить Корк? Чтобы положить конец вражде? — Он покачал головой. — Мне кажется вы принимаете меня за простака.

— Шиммеру нужны союзники. Так сложилось, что Кот оказался единственным другом. Он станет сильнее и поможет отразить вторжение в наш мир. Все в выигрыше.

— Помимо законной власти в Корке…

— Поодиночке мы бессильны. Вольным городам придется объединиться, так или иначе.

— Гильдия Огня сохранит отделение в Корке? — Раймон недоверчиво уставился на Грея. — После всей нашей истории?

— Я бы согласился, если бы не обещание вашего соратника с острой бородкой при нашей прошлой встрече. — Грей покачал головой. — Вам придется покинуть Корк. Весь вопрос в том, живыми или мертвыми.

— Вы про Альваро? Он всегда отличался несдержанностью и излишней жестокостью. — Раймон согнул спину в поклоне. — От лица Гильдии Огня я приношу вам искренние извинения.

«Заиметь подобную репутацию среди нестабильных пиромантов дорогого стоит».

— Одних извинений недостаточно. — Роза подала голос впервые за весь разговор. — Герцог назвал себя и обещал помощь осажденному городу, а его заключили под стражу и хотели сжечь на костре! Будь моя воля, вас бы уже сровняли с землей! Просто его светлость хочет сберечь бомбы для темных тварей.

— Я согласна, мы должны выплатить компенсацию. — Эмбер ходила по краю. В будущем ей вполне могли припомнить выбранную сторону и лишить магического ранга. — За все нападения и распускаемые слухи.

— Юноша, за свою жизнь я видел достаточно войн. Наши гильдии веками избегали открытого конфликта и я намерен продолжить традицию даже в эти темные времена. — Раймон выпрямился, с трудом подавив кряхтение. — Я разжалую Альваро в неофиты. Завтра на рассвете его подвергнут публичной порке на главной городской площади… Если от нее что-то останется. Какой еще компенсации вы хотите?

— Ваши маги присоединятся к моей армии в походе против Элнарила и Разлома. Не меньше шести магистров и тридцати мастеров из боевого луча. Еще мне нужно снабжение взрывными стрелами, свитками огненных заклинаний, защитными амулетами и накопителями энергии. Ах да… — Яркая молния прорезала потемневшее небо. — Вы не будете препятствовать получению Гильдией Воздуха равных привилегий в Корке и строительству небесного причала со складами.

— Все запрошенное вами стоит гораздо дороже нашего присутствия в Корке. — Раймон покачал головой. — Даже если бы я согласился, другие великие магистры будут против.

— Участие ваших магов будет оплачено золотом, как и артефакты. Считайте это обычным походом, только без права на трофеи.

Роза за спиной Грея жалобно застонала. Не прошло и десяти минут, как он снова начал транжирить наследство!

— Это звучит гораздо разумнее. — Раймон медленно пошел вперед. Дождевые капли не долетали до старика, испаряясь прямо в воздухе. Мага окружало белое облако. — Я должен обсудить ваше предложение с коллегами, но это обычная формальность. А что вы скажете об открытии отделения гильдии в Шиммере?

Корк процветал благодаря удачному расположению. Некогда отдаленный форпост павшей империи превратился в крупный торговый город. Крепкие дома из кирпичей и камней, мощные укрепления и века независимости взрастили особую породу жителей — сытые и довольные, они не привыкли бояться чужаков.

Вечером в тавернах и пабах негде было упасть яблоку — люди битком набивались в тесные залы, до хрипа споря о выдвинутом лорду-мэру ультиматуме. Как это всегда бывает при открытых обсуждениях — мнения разделились. Одни требовали заново созвать распущенное ополчение, другие порывались идти бить морды зарвавшимся ушастым прямо сейчас, третьи резонно указывали на воздушную армаду и огромную армию пришлого герцога. Военные корабли исправно несли дежурство над ключевыми точками в городе, вдобавок к ним присоединились разведчики и транспортники, внушая трепет необразованной черни.

Корк гудел, как растревоженный улей. Хватило бы малейшей искры, чтобы люди взбунтовались и вышли на улицы, поэтому было так важно ее не допускать.

Кот тепло распрощался с новыми лучшими друзьями, с которыми он познакомился пару минут назад. Влажная прохлада приятно ласкала после душного паба. Накрапывающий днем дождь к закату превратился в настоящий ливень. На улице не было ни единой живой души.

— Как прошло? — Слеш ждал под козырьком закрытой галантереи. Ее хозяин допивал третью кружку за счет Кота, как и все собравшиеся в оставленном заведении.

— Тоже самое. Недовольны, ждут действий властей. Первыми не начнут. — Кот уныло смотрел на бурные ручейки под сапогами. Нечего было и думать, чтобы зажечь трубку в такой ливень. — Солдаты и их потомки.

— Хорошо. У нас все готово. — Слеш радовался возможности сменить надоевший латный доспех на легкую неприметную одежду со скрытой кольчугой. Он мог представить, что вернулся в далекие времена молодости, когда они на пару с Полосатым Котом таскали контрабандный табак через лаз в стене.

Корк был больше, богаче и могущественнее Килдера, но вольный город оставался вольным городом. Найти местных теневых воротил и убедить их перейти на свою сторону не составило труда. В отличие от простых жителей и высокомерных дворян, они смотрели на сияние короны сквозь пальцы. Преступный сброд оказался самым надежным союзником после наивного герцога.

Улицы, переулки, дома, подворотни. Кот следовал за широкой спиной давнего соратника. От дыхания поднимались белые облачка пара.

«Почему так холодно?». — Он плотнее запахнулся в плащ.

Корком правил хороший человек. Честный, справедливый, из достойной династии. Рыцарь до мозга костей, он жил по древнему кодексу чести, который содержал ряд весьма скучных правил. И одно из них играло на руку Полосатому Коту.

Они со Слешем подошли к восточным воротам. После разгрома Элнарила усиленные посты держали только с западной стороны, где встала лагерем объединенная армия. Здесь же дежурил всего один десяток, нужный только чтобы поднять тревогу в случае неожиданного нападения. Лорд-мэр лично проверял все посты, оставляя напоследок наименее важный.

Кот обвел взглядом собравшихся молодцев. В темноте он мог видеть только их широкие фигуры и сбитые костяшки кулаков. Три дюжины лучших громил Корка. По заверениям местных атаманов, они мастерски орудовали кастетами, обмотанными тряпками дубинками и ножами — традиционным оружием грабителей во всех городах.

— Птичка в клетке? — Кот покачал головой, с наслаждением похрустывая шеей.

— Пришел прямо перед вами. — Обладатель сиплого прокуренного голоса не привык говорить с уважением. Ничего, вскоре научится.

— Прекрасно. Пойду, выражу почтение. — Кот поднялся по скрипучим ступеням надвратной башни. Дежуривших у входа часовых оглушили и связали, бросив в углу.

Лорд-мэр тихо переговаривался с десятником. Стражники усиленно вглядывались во тьму за стеной. Чтобы не слепить дозорных, наверху не зажигали факелы. Единственный свет давала небольшая жаровня под навесом, у которой сушилась отдыхающая смена.

— Приветствую, лорд! — жизнерадостно воскликнул Кот, смело подойдя к правителю Корка. — Какая приятная встреча!

Бородач хмуро насупился, глядя на чужака из-под кустистых бровей. Напряженные стражники нацелили на Кота арбалеты.

— Зачем ты пришел? — Мужчина проигнорировал протянутую руку. — Я все сказал в ратуше.

— Хотел выразить почтение. В наше время редко встретишь человека, искренне верующего в принципы чести. — Кота ни капли не смутил холодный прием. Оказавшись под навесом, он сразу же достал трубку и принялся неспешно набивать ее купленным в Шиммере табаком.

— Можешь не тратить слова, тебе меня не переубедить. Возвращайся в свой Килдер и больше никогда здесь не появляйся.

— Знаете, что отличает правителя от обычного человека? — Кот зажег трубку камнем в кольце и с наслаждением затянулся, привычно подавив рвущийся из горла кашель.

— Честь и достоинство. — Мэр и его стражники пристально смотрели на самозваного барона, не обращая внимания на движущиеся за спиной тени.

— Возможно. А еще — масштаб. От решений обычного человека зависит только его жизнь, может иногда еще близких и друзей. А правитель влияет на судьбы тысяч людей. — Он выпустил несколько идеально круглых колец дыма.

— Мы не боимся угроз. — Человек подергал себя за бороду. — Не легли под листоухих, не ляжем и под тебя. Люди меня поддержат.

— Верю! Не все могут смотреть вперед. Лишь единицы понимают, к чему приведет то или иное решение. Допустим, Корк отвергнет ультиматум юного герцога. В отличие от меня, у него на голове сияет корона. Сам понимаешь, многим очень важен этот пережиток прошлого. — Новая затяжка. Кот улыбался, спокойно глядя на напряженные лица защитников Корка. — На его стороне сила, настоящая. Воздушный флот, стаи зверолюдов, элитные воины, сразу две магические гильдии. Да, не удивляйся, он уже успел договориться с Огнем. Очень способный юноша. Можешь не рассчитывать на поддержку алых мантий.

— Тебе меня не запугать, разбойник. Последний раз предупреждаю — уходи. — Лорд-мэр вытащил из ножен меч и приставил его кончик к горлу Кота.

— Жаль, очень жаль. Я вижу, вы человек чести, но… Настоящий правитель в первую очередь должен заботиться о благополучии подданных. — Глаза Кота налились сталью. — И раз уж Корк теперь принадлежит мне, я не вправе допускать войны с герцогом.

Молодцы не подвели. За спиной каждого стражника возник бесшумный силуэт. Проволочные удавки захлестнули шеи захваченных врасплох воинов, резкий рывок назад заставлял их ронять оружие. Лорд-мэр выпучил глаза, пытаясь нанести удар, но он не мог пошевелить и пальцем, заключенный в незримые тиски. Несколько выпущенных арбалетных болтов застыли перед довольно улыбающимся Котом.

— Спасибо, дорогая. — Он послал в небо воздушный поцелуй.

— Мне закончить или ты сам? — Сефир приземлилась на стену с легкостью птичьего перышка.

Одежда плотно облегала гибкое тело, смуглая кожа блестела от стекающих дождевых капель, ткань стала прозрачной, еще больше подчеркивая прелести эльфийки. Не чувствующая холода Сефир наслаждалась погодой. Ее стараниями ливень превращался в настоящую бурю. Танец среди сверкающих молний и ревущих потоков воды был любимым развлечением магистра.

— Мне правда очень, очень жаль. — Кот убрал трубку в кисет, с сожалением улыбнулся раскрасневшемуся человеку и взялся за стилет.

Алые глаза притаившейся в тени Аллин заинтересованно блестели. Окружение герцога было куда интереснее, чем показалось на первый взгляд.

Утром следующего дня большинство жителей Корка не вышло на работу. Они стекались к ратуше, плотно забив прилегающие улицы. Лишь в центре главной площади нашлось немного свободного места — на волшебным образом возникшей за ночь сцене с уходящими в небо столбами. Городские стражники стояли двойной стеной, оттесняя зрителей древками алебард. «Безжалостный Борей» грозно сверкал дисками, зависнув над толпой. Льющий всю ночь дождь стих к рассвету, однако солнце не спешило выглядывать из-за тяжелых свинцовых туч.

Грей вместе с друзьями сидел на крыше ратуши. Роза добыла целый мешок сладких яблок и теперь честная компания помогала лисице с уничтожением трофеев. Им открывался прекрасный вид на неспокойное людское море.

Алые мантии собрались у сцены. Большинство набросили капюшоны, неотличимые друг от друга. Великий магистр Раймон сердито спорил с Альваро. Пиромант отчаянно жестикулировал, но все его аргументы разбивались о поджатые губы старика. Воздух вокруг магов дрожал от излучаемого ими жара. Наконец Раймон указал Альваро на сцену и тот, пылая от гнева, поднялся по ступеням. За провинившимся магистром проследовали несколько алых мантий, один из магов сжимал угрожающих размеров хлыст.

— Они что, правда будут его бить? — Рин заглатывала яблоки целиком. Острые драконьи зубы с одинаковой легкостью разгрызали сочную мякоть и твердые косточки.

— Гильдии всегда ставили собственные интересы превыше благополучия одиночек. Если унижение Альваро позволит получить выгодный контракт, совет не станет сомневаться. — Грей выбросил огрызок и посмотрел на подошедшую Эмбер. — Нашли?

— Нет, как сквозь землю провалился. Половина членов магистрата обвиняет нас, другая молчит. — Эльфийка удивленно посмотрела на протянутый плод и робко улыбнулась болтающей ногами Розе. — Амулет обнаружили в спальне на комоде.

— Кто преемник? — Грей недовольно нахмурился. Лису не нравилось исчезновение лорда-мэра Корка.

— Неизвестно. Все, кто может претендовать всячески открещиваются от власти. Просят дать им время.

— В таком случае пускай голосуют. — Он откинулся назад и сжал ладонь Розы. Теплое прикосновение успокаивало, а мозоли от рукояти меча казались очень милыми. — Ответ нужен до полудня. Мы не можем здесь задерживаться.

— Килкенни ждет, помню. — Эмбер устроилась рядом, не заботясь о чистоте собственной алой мантии, и с любопытством посмотрела на сцену. — Интересно, сколько этот мастер отвалил за право отхлестать магистра?

— Зачем кому-то платить, чтобы работать? — Сильвер лениво зевнула, жалея об отсутствии солнца.

— Не каждый день выпадает возможность проучить магистра. Гильдия Огня очень похожа на серпентарий, все пытаются подсидеть друг друга и нагадить как можно сильнее. Чем выше ты находишься, тем больше у тебя врагов.

— И у тебя тоже? — полюбопытствовала Рин.

— О своих я позаботилась. — Улыбка Эмбер напоминала зловещий оскал. — Из оставшихся никто бы не посмел.

— Тише вы, начинают! — шикнула на всех Роза.

Толпа граждан Корка подалась вперед, напирая на городских стражников. Не каждый день можно было увидеть публичную порку магика. Альваро окинул собравшихся злобным взглядом. Заметив Грея, он гордо поднял голову, указывая заостренной бородой прямо на лиса.

— Хочу сказать, что мне жаль! — Дюжина мастеров и подмастерьев встали у магистра полукругом, ограждая его от взгляда Грея. Злой голос доносился из-за стены алых мантий. — Жаль, что некогда независимый вольный город склонился перед каким-то эльфом! Где ваша гордость?!

Из толпы послышались одобрительные крики, постепенно сливающиеся в гул. Грей ощущал все больше злых взглядов.

— Меня принуждают к великому унижению во имя блага гильдии, но я скорее умру, чем сдамся врагу!

— Не нравится мне это. — Из позы Розы исчезла расслабленность. Напряженная лисица привстала на локтях.

— Альваро, как ты смеешь перечить приказу совета! — Раймон влетел на сцену. В движениях великого магистра совсем не чувствовалось старческой скованности.

— Пусть предатели умрут! — К Альваро потянулись алые нити от окружавших его пиромантов. Фигура магистра скрылась за ярчайшей вспышкой, окруженного барьером Раймона снесло со сцены ударной волной. Крыша ратуши скрылась под огненным смерчем.

Грей безуспешно пытался сделать вдох. Кровь прилила к лицу, на грудь будто навалился огромный булыжник. Лис не сразу понял, что он не сгорел заживо — бушующее пламя бесновалось за пределами завывающей воздушной сферы. Сефир уперлась в барьер обеими руками, с эльфийки градом катился пот, волосы превратились в слипшиеся колтуны.

— Рин, слезь с него! — Лисица потянула драконицу на себя. Освобожденный Грей судорожно вдохнул, закашлявшись.

— Прости. — Она посинела, постучав указательными пальцами. — Хотела прикрыть его от огня.

— Спасибо. — Лис слабо улыбнулся. — Идея и рефлексы хорошие, но так и пришибить недолго.

— Эй, голубки, я долго не выдержу! — звонко воскликнула Сефир. — Помогите!

Грей и Эмбер положили ладони на плечи эльфийки, щедро делясь силой. Камни в диадемах и амулете великого магистра засияли ярче. Сефир выпрямилась, расправив плечи, будто освободившись от неподъемного груза. Воздушная сфера расширилась, унося пламя прочь.

Крыша за пределами защиты превратилась в пепелище с многочисленными зияющими провалами. Альваро стоял на сцене, как ни в чем не бывало, а вот поддерживавшие его магистры все как один лежали без чувств.

В толпе царил хаос. Одни пытались прорваться к сцене, другие наоборот бежали прочь. Стражники побросали оружие, смешавшись с обычными людьми. Крики сбитых с ног тонули во всеобщем гомоне.

— Роза, Сильвер, Рин, наведите порядок! — Воздух загустел под Греем, обволакивая руки и ноги. — Сефир, прикажи кораблям не стрелять! Мы с Эмбер разберемся с пиромантом!

Альваро не стал размениваться на длинные речи, метнув в лиса огненное копье. Ревущий снаряд пронесся мимо, обжигая кожу и врезавшись в ратушу. В стене второго этажа образовалась обугленная дыра размером с конскую голову.

Грей спрыгнул с крыши, отправив в мага молнию. Электрические росчерки прокатились по алой мантии, не причиняя пироманту вреда.

— Думаешь, я не подготовился? Умри! — Альваро выпустил струи белого огня, считавшимся гораздо жарче обычного. На взгляд лиса не было совершено никакой разницы, от чего умирать.

Грей упал и перекатился по сцене, отталкиваясь воздушной струей. Эмбер приземлилась с другой стороны от Альваро, с рук графини стекали извивающиеся огненные плети.

— Сдавайся, ты окружен! — Грей неосознанно повторил трюк Эмбер, с запястья вайлера свисал потрескивающий электрический хлыст.

— Катитесь в бездну! — Пиромант выставил руки в стороны, выпуская новые огненные струи.

Эмбер рассекла свою плетью, скрывшись в ярком взрыве. Вторая дуга вылетела из дымного облака, метя в лицо. Альваро в последний момент успел закрыться рукавом. Амулет на груди магистра раскалился, поглощая атакующее заклинание.

Грей, как истинный адепт воздушной школы, предпочитал уклонение. Вайлер упал на спину, пропуская заклинание над собой, и ударил в ответ. Электрический хлыст захлестнул ноги Альваро. Пироманта ощутимо тряхнуло, но явно недостаточно. С пальцев огненного мага сорвалась россыпь крохотных шаров, устремившихся прямо в Грея.

Тем временем Роза и Сильвер спрыгнули с другой стороны ратуши. Они обратились в зверолюдскую форму, смело напирая на беснующуюся толпу. Дежурившие неподалеку перевертыши присоединились к вожакам, помогая сдерживать людское море. Буйных оглушали и укладывали вдоль стен, остальных направляли прочь по выстроенным живым коридорам.

— Умри, зверина! — Немолодой человек с помятой физиономией выскочил на Сильвер, занося кулак. Получив коленом по яйцам, он без единого звука упал на мостовую, свернувшись в дрожащий клубочек.

— Вот же дикари. — Кошка не обнажала оружие, орудуя кулаками и ногами. Желтые глаза восторженно сверкали — ей разрешили бить морды в неограниченных количествах!

Со стороны Рин все было спокойнее. При виде грозно рычащей драконицы с распахнутыми крыльями люди застывали на месте, повинуясь нетерпеливому жесту когтистой лапы. Внутри Рин ликовала — магия все еще не отзывалась, зато расовые способности работали как надо. Она не была бесполезной!

— Отставить! — Сефир успела в последний момент, ее непутевый первый помощник зарядил кристаллы для залпа. — Герцог сам разберется!

— У нас же идеальная позиция! — Эльф возмущенно засопел, получив оплеуху сгущенным воздухом. — Не жалуйтесь потом, когда его порвут!

Грей вернулся на крышу, осыпая Альваро молниями. Здание обуглилось и оплавилось от ответного огня, но держалось молодцом. Лису оставалось надеяться, что внутри никого не было. Накачанный силой магистр оказался грозным противником, но на стороне вайлера была герцогская корона.

Эмбер ушла в глухую оборону. Графиня перехватывала шальные заклинания двух магов, не давая им взорваться посреди толпы. Люди постепенно покидали площадь, но слишком медленно. Простейший огненный шар мог убить десятки невинных жертв.

Раймон исчез в людском море, а оставшиеся в сознании пироманты не спешили вмешиваться в магический поединок.

Сцена под Альваро превратилась в груду раскаленных углей, пиромант стоял посреди черного круга.

— Может, хватит уже? На что ты надеешься? — Грей разминулся с очередным взрывом. Выпущенная в ответ молния столкнулась с алым барьером, скрывая противника за яркой вспышкой.

— Сделаю доброе дело перед смертью! — По мантии магистра стекали языки пламени. Он и не думал останавливаться или сдаваться. — Избавлю мир от тебя!

Грей видел, как вернулась Сефир. Великий магистр оградила сцену сплошным барьером, но не спешила вмешиваться. Аллин застыла у края, многозначительно поигрывая сотканным из тьмы шаром. Лис понимал, что стоит позвать на помощь, как битва тут же закончится. Его испытывали, давая шанс победить самому.

— Не дождешься! У меня есть очень успешная тактика, разработанная специально против магистров! — Греем овладел азарт. Звериная кровь неожиданно вскипела в жилах, побуждая лиса действовать.

— Тебе меня не напугать! — Вокруг Альваро возникло кольцо огненных шаров, связанных алыми нитями. Заклинание полетело прямиком на вайлера, не оставляя тому шансов сбежать.

— Я даже не пытался! — Грей превзошел самого себя, одновременно вызвав две шаровые молнии. Первая ударила точно в центр огненного круга, противоборствующие заклинания сцепились в смертельном поединке. Очередной мощный взрыв сотряс импровизированную арену, яркая вспышка на мгновение затмила сражающихся. Грей прикрыл глаза рукавом и прыгнул прямо в огненное облако, попрощавшись с шевелюрой. Воздушный кокон защищал от ожогов, но внутри все равно было очень жарко.

Он оказался прямо перед растерянным Альваро. Вторая шаровая молния преодолела алый энергетический барьер, заклинания поглотили друг друга и пиромант остался без защиты. Грей с чувством глубокого удовлетворения двинул кулаком прямо по загорелому лицу магистра. Ногой по животу он приложил его исключительно для профилактики — потерявший сознание пиромант больше не представлял опасности.

— Это входит в привычку, — усмехнулся лис. — Мне нравится.

— Как ты это сделал?! — В глазах Сефир плескался благоговейный ужас, да и остальные маги смотрели на него с непониманием и явной опаской.

— Да вроде ничего необычного… — Грей запнулся на полуслове. Только сейчас он осознал, что последнюю минуту сражался в зверолюдской форме.

Грей облокотился на перила наблюдательной палубы «Безжалостного Борея», глядя вниз с неким удовлетворением. Внизу медленно выстраивались походные колонны объединенной армии. Совместная победа над Элнарилом сблизила горных эльфов, перевертышей и людей. Смешанные компании у ночных костров стали обычным делом, исчезла напряженность между представителями разных рас.

Магистрат единогласно проголосовал за принесение вассальной клятвы барону Сконлану. Кот на церемонии коронации выглядел так, будто в одиночку умял целый бидон со сметаной.

Обычные граждане восприняли нового покровителя спокойнее, чем предполагал лис. Кот произнес очередную блестящую речь, а недовольные шепотки быстро замолкли при содействии Слеша и новых членов городского совета. Людям хватало одного взгляда на угрюмые физиономии и сбитые костяшки, чтобы вспомнить о неотложных делах на другом конце города.

Потери среди воинов частично восполнили добровольцами из Корка — одни откликнулись на призыв надрать задницы зеленоухим, а другие не хотели упускать возможность присоединиться к великой армии. Вольные города много веков не собирали столь многочисленного войска.

Солдаты прославляли своих командиров. Имена Сильвер, Эмбер и Кота звучали довольно часто, но больше всего доставалось Грею. Его победа над Альваро мгновенно обросла самыми дикими и странными слухами. Хихикающая Роза рассказала версию, в которой его поочередно хлестали плетьми сразу десять пиромантов, пока их не сразили. Вредная лисица не уточнила, были ли они огненными.

Рийнерис торжественно поздравила Грея с девятым побежденным пиромантом и предложила закрыть список каким-нибудь бездыханным мастером. Воинственную драконицу едва удалось успокоить…

Раймон пережил нападение, но получил серьезные переломы. Великий магистр остался в Корке, вместе с подмастерьями, приказав выжившим мастерам присоединиться к армии лиса. Он клятвенно обещал, что недостающие силы прибудут из Южного Эретина через седмицу, максимум две, подкрепив свои слова магическим договором.

Дорога до Килкенни давалась непросто. Объединенная армия продвигалась медленно, стесненная крупным обозом. В телегах перевозили припасы, инструменты, раненых и пленных, что вызывало ропот среди слуг и мастеров, которым не хватило места. Грей не хотел оставлять в Корке лесных эльфов, опасаясь мести со стороны недовольных граждан, а отправлять их под конвоем в Идендери было слишком рискованно — нейтральный лес вплотную примыкал к древнему тракту. Диверсантам Элнарила ничего не стоило устроить налет. Выделение крупного отряда сопровождения означало ослабление основной армии.

Другим командирам не слишком понравилось решение герцога. Кот заботился о расходах припасов, а Сильвер не хотела возиться с пленными. Радикальная зверолюдка предложила поотрубать всем головы и только фыркнула на упреки в недостатке загадочного «гуманизма».

На следующий день после выдвижения из Корка лесные эльфы сполна воспользовались черепашьим темпом Объединенной Армии. Первый налет совершили на злополучной дороге меж цепочки холмов. Лучники притаились в высокой густой траве, планируя пропустить марширующих подальше и ударить в самый центр, внося хаос и разрушения. Маскировочные плащи позволяли скрываться от патрульных кораблей и все вполне могло получиться, если бы не Сильвер. Подозрительная кошка отправила на разведку большой отряд нюхачей. Завязалась жестокая схватка. Лесные эльфы сражались с обреченной доблестью, но не смогли справиться со звериной яростью перевертышей.

Последующие налеты походили друг на друга. Лесные эльфы учли ошибку, скрываясь не только от взглядов дозорных, но и носов. Зверолюды больше не чуяли врагов. Стрелы вылетали из любого укрытия: оврагов, холмов, высокой травы. Один лучник спрятался под трухлявым пнем, метким выстрелом убив килдерского сотника.

Напряженные солдаты хватались за щиты при любом шорохе. Объединенная армия практически застыла на месте — перепуганные люди всюду видели угрозу. Чтобы успокоить хуманов, вайлерам пришлось поддерживать воздушные завесы и к концу дня почти все не задействованные на кораблях маги валились с ног от усталости.

На следующий день вперед выдвинулись отряды зверолюдов, усиленные пиромантами. Они сжигали подозрительные заросли, кочки и кустарники. Могучие зверолюды защищали магов, а быстрые разведывательные корабли обрушивали на врагов град стрел, безжалостно уничтожая обнаруженные засады. Налеты прекратились к полудню, но лесные эльфы задействовали новый козырь.

Дорога к Килкенни резко оборвалась у глубокого оврага длиной в несколько лиг. Дно густо укрывал колючий ядовитый кустарник, а края осыпались под весом разведчиков. Препятствие заканчивалось у цепочки заросших холмов, идеально подходящих для очередной засады.

Грею не хотелось рисковать. Все пироманты Корка во главе с Эмбер залили овраг настоящим морем жаркого пламени. Рийнерис тоже внесла свой вклад несколькими мощными струями огня. Результат не заставил себя ждать — из пожара во все стороны разбегались горящие и вопящие фигуры, пока выпущенные стрелы не обрывали их мучения. Вайлеры не стали тушить пожар, они только разгоняли дым, пока воздушные корабли перевозили людей и эльфов небольшими партиями. Места не хватало и переправа затянулась до вечера. Не смотря на все усилия воздушных магов, горький запах впитался глубоко в одежду и вещи солдат, подрывая боевой дух. Грей с тяжелым вздохом приказал раздать всем по чашке привезенного с собой вина, чем мгновенно снискал себе популярность среди жителей вольных городов.

Третий день ознаменовался налетами всадников на оленях. Они пытались стрелять издали, но быстроходные небесные корабли быстро заставили их передумать. Не обошлось и без плохих новостей. Кот решил испытать выпестованную сотню легкой кавалерии, но олени оказались быстрее лошадей. Пока куттеры гонялись за одним отрядом атакующих, разгоряченные всадники в погоне за другим отдалились от армии. Скакуны спотыкались о внезапно вылезшие из-под земли корни, ломая ноги и сбрасывая седоков. Лесные эльфы развернулись и натянули тетивы, в упор расстреливая незадачливых преследователей. Спешно отправленный на помощь корабль не успел спасти положение. Конная сотня вольных городов погибла в первом же бою.

Путь, который одинокий всадник мог проделать всего за день, объединенная армия прошла за четыре. На рассвете солдаты наконец увидели город, к которому так стремились. Открывшийся вид завораживал и пугал — крепостная стена скрылась за возникшим из ниоткуда лесом. Немногочисленные открытые участки густо оплетали колючие лианы. Посреди выбитых ворот врос могучий древень со сложенными у корней валунами.

— Наконец-то, у меня уже лапы чешутся! — Рийнерис воинственно распахнула крылья. Вынужденное безделье на «Борее» плохо действовало на драконицу. Вдобавок, она вновь начала избегать Грея и Розу, и теперь страстно рвалась погрузиться в пучину сражений. — Мы выступаем?

— Нет, встаем лагерем, выставляем дозоры. — Грей обреченно вздохнул и пошел к Сефир на капитанский мостик. Эльфийка всячески донимала лиса вопросами без ответа. При всем желании он не мог сказать, как стал первым перевертышем, способным творить магию в зверолюдской форме. Лишь герцогская корона спасала Грея от перехода к активным исследованиям его серой тушки.

Лису повезло — Сефир было не до него. Эльфийка управляла эскадрой с бешеной скоростью, сигнальщик едва успевал махать флагами, передавая приказы. Военные корабли выстроились в линию, нацелив орудия на опоясывающий Килкенни лес. Магесса не отвлекаясь спустила Грея, Розу и Рин к авангарду, где собрались остальные командиры.

— Почему мы не атакуем? — Не только драконица жаждала крови. Руперт и Тум-Тум рвались в бой, зараженные нетерпением Сильвер.

— Штурмовать Килкенни без разведки — самоубийство чистой воды. — Грей мрачно посмотрел на растущий между деревьями кустарник. Ни единого просвета. — За четыре дня они наверняка успели подготовиться к обороне.

— Герцог прав. Позвольте нам помочь и к вечеру у вас будет вся нужная информация. — Если бы не острые выпирающие из-под губы заостренные клыки, улыбку Аллин вполне можно было назвать милой. — Мои Тени — мастера.

— Хорошо, но на всякий случай отправим и отряды перевертышей, а самый быстрый корабль пролетит над городом. — Грей повернулся к Сильвер. — Среди пленных есть кто-то важный?

— Да, была парочка. — Кошка лениво потянулась в седле. Руперт ушел собирать отряд для вылазки, ей оставалось только возглавить его, когда все будет готово. — Заклинательница медведей и ее прихвостень. По манере держаться сразу видно — не из простых.

— Отлично, доставьте их в командирский шатер, может скажут что-то важное. У кого-то есть возражения или предложения? — Не дождавшись оных, Грей ушел искать собственную ставку.

Полосатый Кот остался в одиночестве, не считая Слеша. Непризнанный барон провожал герцога очень задумчивым взглядом.

У Саэласа болели ноги. Они не просто ныли, а горели адским пламенем. Самый маленький камешек ощущался сквозь тонкую подошву, будто он ходил босиком по битому стеклу. Каждый шаг давался с великим трудом, и лишь угроза получить хлыстом по спине заставляла бывшего воина армии возмездия идти вперед. Надзирателями колонны пленных служили ополченцы вольных городов, которые очень не любили вторгнувшихся в их земли эльфов.

Больше всего Саэласа поражало, что хуманская ненависть не распространялась на других сородичей. Ополченцы постарше спокойно смотрели на шиммерских гвардейцев, а молодые вовсю братались на крови. Горные эльфы воспринимались как спасители, а не захватчики. Привыкший к вечному кругу ненависти юноша не понимал, что в сосуществовании двух рас возможен и иной путь.

Ноэми же не чувствовала боли то ли благодаря удобной обуви, то ли из-за остатков магических сил. После пленения взгляд Приручительницы потух. Ее порошки и оружие отобрали, а медведя выпустили в нейтральный лес. Эльфийка была абсолютно беззащитна, готовясь к худшей участи. Но победители оказались на редкость великодушны — ее никто не насиловал и не мучил ради потехи. Объективно, дрянная еда и бранные крики были не худшей участью, но это нисколько не красило позорный плен. А вид на заросший лесом Килкенни лишь усугубил тоску в сердце. Поэтому когда парочку эльфов отделили от остальных и повели к огромному ало-золотому шатру, сердце Приручительницы встрепенулось в надежде. Она твердо решила воспользоваться выпавшим шансом.

В шатре собралась разношерстная компания — подтянутый человек в простой кольчуге раскуривал трубку. Ноэми приняла его за телохранителя, пока не увидела амулет властителя города и баронскую диадему. Синеволосая эльфийка в алой мантии Гильдии Огня смотрела на Приручительницу со слабым интересом, как на занимательную букашку. Напряженная зверолюдка-лисица напоминала сжатую пружину. Весь ее вид как бы говорил — любое неверное движение закончится для Ноэми кинжалом в горле. Белая драконица с золотистыми волосами откровенно скучала, вертя в когтистых лапах оплетенный золотом крупный рубин. Излучаемая зеленоволосой эльфийкой сила заставляла скорее отвести взгляд. От одного взгляда на Сефир у Приручительницы заслезились глаза. В центре восседал молодой эльф с прозрачными серыми глазами. Он куда больше походил на студента после седмицы непрерывной зубрежки, а не на предводителя огромной армии.

— Полагаю, вы видели Килкенни. Расскажете нам что-нибудь интересное?

— Нас не было почти седмицу. Когда мы уходили, там оставили раненых и небольшой гарнизон. Пара сотен простых лучников и копейщиков. — Ноэми говорила спокойно, а вот Саэласа била дрожь. Молодой эльф оробел при виде вражеских лидеров. Встречи с высшими никогда не заканчивались хорошо для простых воинов.

— Как насчет магов? — На лице герцога отразилась досада. Все это он слышал и раньше — пленных допросили в первую же ночь.

— Приручители и заклинатели леса ушли к Корку. — Ноэми слегка поколебалась. — Скорее всего после нашего разгрома сюда прислали подкрепление из других городов. В Килкенни точно не оставалось никого, способного вырастить такой лес.

— А среди осаждающих Трипер… Типерр… Язык сломаешь. — В глазах молодого эльфа зажегся интерес, да и остальные слушали пленницу со сдержанным любопытством. — В общем, город на западе?

— Да, там был уважаемый и прославленный заклинатель леса.

— Значит, внутри нас ждет как минимум одна армия из оставшихся трех. — Герцог странно усмехнулся. — Что сделали с пленными?

— Способных работать отвели в Элнарил. Что стало с остальными мне неведомо.

— Если позволите, господин, я знаю. — Саэлас заговорил к изумлению Ноэми. Раньше он никогда не стремился общаться с высшими. — Первый советник приказал собрать их в отдалении от нашего лагеря. Их собрали в загоны для скота. Нам велели уйти, но я не послушал. Спрятался за вонючим сараем.

Саэлас сглотнул, обняв себя за плечи. Его зеленые глаза на мгновение потемнели.

— Они все упали замертво, разом. Потом появился черный дым, стало очень холодно и страшно. Я не выдержал и сбежал.

— Сколько их было? — Грей вцепился в подлокотники. Сбывались худшие опасения.

— Не знаю, господин, много. Несколько сотен.

— Проклятье. — Присутствующие обменялись многозначительными взглядами, решив не обсуждать новости при пленных. — У вас есть еще какая-то полезная информация?

— Да, господин. — Ноэми пнула Саэласа, вернув себе инициативу. — Мы бы хотели служить вам.

— Почему? — Герцог отреагировал совсем не так, как предполагала эльфийка. Он хлопнул себя по лбу, чуть не застонав. — Знатных пленных обычно обменивают, а ты явно не из простых.

— Мы попали в плен к хуманам. Это непростительно. В лучшем случае меня ожидает жалкое существование в низшей касте, а Саэласа просто повесят. Я уже спасала его от петли. — Эльфийка немного поколебалась. — Большинство это не понимают. Я недостаточно важна, а обычных солдат никто не будет менять.

— И что ты можешь? — спросила эльфийка в алой мантии. — У нас нет ездовых медведей, и я не чувствую сильного дара.

— Урса любила поиграть. — Ноэми покраснела. Баловство ездовых медведей не поощрялось. Они считались инструментами, а не партнерами. — У нас было несколько дней отдыха и мы резвились в разных местах. Совершенно случайно она нашла тоннель. Там решетки, но я уверена, что он ведет за городскую стену.

— А вот это уже интересно. — Лисица впервые с начала разговора перестала подпирать ладонью щеку и подняла голову. — Если его не засыпало, мы сможем ударить с двух сторон.

— Это может быть ловушка, — возразила эльфийка в алом.

— Вряд ли они рассчитывали на собственное поражение и подготовили агента для внедрения и допроса. — Мужчина в кольчуге снисходительно улыбнулся. — Ваши лесные братья слишком плохого о нас мнения.

— Не вижу смысла спорить. — Герцог пошарил рукой в воздухе, будто искал какой-то мелкий предмет. Недовольно поморщившись, он повернулся к слуге за спиной. — Найди мне два пустых магических контракта.

Основной лагерь бдительно стерегли представители трех рас с поддержкой магов и воздушного флота. Все были при деле — пироманты выжгли всю близлежащую растительность, перевертыши вынюхивали лазутчиков, эльфийские лучники несли службу на сторожевых вышках. Пленники возводили частоколы, а люди собирали камнеметы.

Солнце все сильнее склонялось к горизонту, но никакого движения со стороны Килкенни так и не последовало. Город будто вымер, медленно погружаясь во тьму.

— Прибыл корабль из Шиммера! — Рин нашла раскрасневшихся Грея и Розу в обозной телеге. Драконица возбужденно размахивала лапами и крыльями, не обратив внимание на странный объект «инспекции» парочки лисов. — Я отобрала у капитана письмо для тебя!

Грей с улыбкой принял помятый конверт. Наверняка Инес приказала передать ему лично в руки, но не каждый мог устоять перед настойчивостью скучающей драконицы. Лис пробежался взглядом по витиеватым строкам, выведенным фиолетовыми чернилами, и резко погрустнел.

— Что там написано? — встревоженно спросила Роза.

— Ничего важного, новостная сводка. — Грей попытался спрятать письмо, но ловкая лисица вырвала его из рук. — Эй!

— Так я и поверила. — Она запрыгнула на крышу повозки и принялась читать, не обращая внимания на гневное фырканье лиса. — Ого!

— Что там написано? — Рийнерис хлопнула крыльями, на мгновение забыв о невозможности взлететь.

— Ульрих покинул Фольке вместе со всеми жителями. Они высадились в Вике, это город у западной границы графства Глоу и сейчас направляются в нашу столицу. — Лисица весело хихикнула. — Теперь его зовут Ульрихом Трусливым. Ну да, чего еще ждать от северян. Та-а-а-ак, а это еще что…

Грей вжал голову в плечи, пытаясь незаметно удалиться прочь. Гневный взгляд пожелтевших глаз пригвоздил его к земле.

— Ты вообще собирался мне об этом рассказать?!

— Что там такое? — Рин требовательно уперла лапы в бока. — Покажи!

— Инес спрашивает Грея, успел ли он сделать наследника. Напоминает, что война опасное предприятие и Шиммер рискует остаться без законного правителя. — Роза громко фыркнула, прядая заострившимися ушами. — А еще тут список незамужних дворянок! И возглавляет его Риманте! С тремя восклицательными знаками и жирным подчеркиванием!

— А Эмбер есть? — В следующую секунду Грей остро пожалел о своей шутке. На его голову опустилось сложенное письмо. — Ай! Не воспринимай всерьез!

— Почему ты мне не сказал?! — Голос Розы повысился на октаву.

— Потому что не о чем говорить! — Он отвернулся, покраснев до кончиков ушей. — Я надеялся, что Инес успокоится раньше, чем ты узнаешь.

— Какой же ты… — Лисица фыркнула и спрыгнула, решительно подойдя к лису. — Дурак…

— Повторяешься, — усмехнулся Грей, прижимая ее к себе. Они одновременно охнули, когда к объятиям присоединилась Рийнерис.

— А в чем, собственно, проблема? — вкрадчиво поинтересовалась драконица.

— Ну… Не знаю, заметила ли ты, но мы встречаемся. — Лисица приглушенно фыркнула, пытаясь освободиться из стальной хватки. — Пусти!

— Ой, простите. — Рийнерис отстранилась, слегка посинев. — А почему бы тебе не обратится к нашим обычаям? Они отлично показали себя в Астаруме.

— Это к каким? — с любопытством спросил Грей. Раньше он не слышал о драконьих традициях, Астарум являлся закрытым государством, куда очень не любили пускать чужаков.

— У нас мало детей и те, кто появляются, считаются достоянием всего общества. Соответственно, все кто появляется на свет передаются под опеку профессионалов. Целителей, учителей, наставников. — Драконица выпрямилась, энергично вильнув хвостом. Кисточка поймала на себя паутину с тележного борта. Перехватив задумчивый взгляд Розы, она быстро продолжила:

— Конечно, бывают случаи, когда дети остаются в семье. Обычно это наследники домов или члены династий магов, а точнее, и то и другое. Это большая честь лично вырастить своего ребенка, хотя и в глазах окружающих это иногда расценивается как откровенная… жадность? — Рийнерис быстро отвела глаза, давая понять, среди какой группы оказалась она сама. — В общем, ты можешь завести наследника и заниматься своими делами.

На последних словах голос драконицы немного притих.

— Это очень интересная история, но у нас все же другие традиции… — Грей осекся, перехватив задумчивый взгляд Розы. — Ты серьезно?!

— Инес в чем-то права. Если ты умрешь, династия прервется, Шиммер погрузится в смуту. Нет никакой гарантии, что оставшиеся графы не развяжут войну между собой. Это с тобой они белые и пушистые.

— Мне еще слишком рано думать о детях! — затравленно воскликнул Грей. Оказавшись между двух огней, он стремительно терял позиции.

— Рин предложила хороший вариант. — Лисица прикусила губу. — Наши традиции не так уж отличаются. Семья матери позаботится о наследнике престола. Любой мало-мальски знатный род убьет за такую возможность.

— Заводить ребенка только в качестве запасного варианта — жестоко. Представляешь, что с ним будет, если затем у меня появится законный наследник? — Глаза Грея ярко вспыхнули. — У него будет такая же жизнь, как у меня.

— Разве это плохо? — Следующие слова Роза произнесла совсем тихо: — Трудности закаляют.

— Не ожидал от вас… такого. — Он громко фыркнул и резко развернулся. Кожа на запястьях покрылась серой шерстью. — Мне нужно проверить посты.

Донесения разведчиков не радовали — лес надежно скрывал воинов Элнарила. Ни Аллин, ни перевертыши не могли сказать, сколько врагов скрывается за густой листвой.

Грей отдал приказ об осаде Килкенни. Город заключили в широкое кольцо укреплений — сплошной частокол из грубо обтесанных бревен со сторожевыми башнями на углах. По земле разбросали соединенные между собой металлические штыри, форма звезды позволяла хотя бы одному всегда смотреть вверх, грозя пропороть насквозь ступню в случае наступления лесных эльфов. Аллин поделилась высшими свитками геомантии. Заключенная в них магия позволила вырыть напротив ворот глубокий ров, а вынутая земля стала отличным укреплением для лучников. Объединенная армия готовилась уничтожить любую угрозу, но лесные эльфы так и не осмелились покинуть осажденный город.

На рассвете собранные камнеметы принялись за работу. Горящие валуны сносили ветви и разбивали стволы. Пламя не смогло перекинуться на древесину, льющиеся сверху потоки гасили пожары в зародыше. Перелетевшие через стену снаряды подожгли несколько домов, но продуманная архитектура не позволила огню перекинуться дальше. В отличие от Идендери, Килкенни в первую очередь строили, как крепость.

— Заклинатели леса могут запасать воду в деревьях. Магия преобразует ее в особую жидкость, отлично пожирающую огонь. — Аллин загадочно улыбнулась. — Вынуждена признать, за века войны с нами они отлично поднаторели в тушении пожаров.

— Значит, нужно лишить их жидкости. — Грей хитро улыбнулся и ушел на поиски Сефир.

Небесные корабли так же окружили Килкенни кольцом. Одного жеста великого магистра хватило, чтобы разогнать облака на много лиг вперед. Вошедшее в зенит летнее солнце немилосердно жарило всех имевших неосторожность выйти из тени. Хоть вайлеры зимнего пера и бранили герцога-самодура, они исправно охлаждали воздух над лагерем. Окружающий Килкенни лес превратился в настоящую баню. Деревья обильно выделяли пар, окружая себя белой завесой, чтобы отражать солнечные лучи. Стоило прятавшимся в листве эльфам вздохнуть с облегчением, как поднявшийся раскаленный ветер сдул импровизированную защиту прямиком в бездну.

Грей терпеливо выжидал. Отправленные во все стороны разведчики и охотничьи стаи вовремя предупреждали об опасности. Приблизившийся со стороны Элнарила отряд расстреляли с воздушных кораблей, а перевертыши играючи уничтожили диверсантов, осмелившихся покинуть Килкенни ночью. Прекрасно видевшая в темноте Сильвер устроила настоящую игру в кошки-мышки, пользуясь «внезапно» закрывшими луну и звезды облаками.

— Ваша светлость. — Сефир картинно приложила кулак к сердцу, передразнивая простых гвардейцев.

Магистр единственная среди всех вайлеров не носила военную форму, упорно оставаясь в легкой одежде. Грей не возражал — ярко-желтая нагрудная повязка отлично подчеркивала шоколадную кожу эльфийки.

— Хорошие новости. Большая часть листьев пожелтела, в кронах появились первые прорехи. Еще несколько дней и у них полностью закончится вода.

— У нас не будет столько времени. — Грей лениво зевнул. Лис сидел на полюбившейся наблюдательной палубе, закинув ноги на перила. От нагретой солнцем кожи шел особый запах, сравнимый с пыльным пергаментом. — Готов поспорить, они или атакуют сами, или дождутся помощи из Элнарила.

— Разве мы не разгромили их силы днем ранее? — игриво спросила эльфийка.

— Ты и сама прекрасно знаешь, что это были обычные разведчики, а не новая армия. — Лис задумчиво посмотрел, как клонится к горизонту алое солнце. — Передай всем приказ готовиться. Мы атакуем на рассвете. И пожалуйста, принеси сюда Сильвер.

Сразу после заката облака волшебным образом застилали небо над Килкенни, однако из-под свинцовых туч не падало ни единой капельки воды. Тьма опустилась на павший город, разгоняемая редкими огоньками зеленого цвета. Лесные эльфы использовали безвредное магическое пламя, которое питалось энергией заклинателя или драгоценных камней. Не в силах поддерживать его во многих местах, они освещали только пространство перед деревьями. Приготовления объединенной армии не укрылись от захватчиков Килкенни — они готовились отражать первый штурм. Одуревшие от жары и бездействия воины рвались в бой.

Если лес жил шелестом листьев и тихим шепотом сов, то город полностью вымер. Дома сиротливо смотрели на погруженные во тьму улицы через пустые окна.

Казалось, душераздирающий скрип проржавевшей решетки разнесся по всему Килкенни. Сильвер беззвучно ругнулась на безлапого медведя и вышла вперед, вынимая меч. Кошка внимательно осмотрела тупик, в котором они оказались, и быстро помотала головой.

Диверсионный отряд почти полностью состоял из перевертышей, видевших в темноте. Тум-тум долго спорил с Сильвер, доказывая превосходство обоняния над любым ночным зрением. В итоге кошка плюнула и заявила, что если он их подставит, она лично сломает ему хребет.

— Никого не чую. — Медведь не скрываясь втянул воздух. — Только мертвечиной отдает.

— Хорошо. План вы знаете. — Грей обвел взглядом собравшихся вокруг него кошек, волков и лис. Перевертыши скалили клыки, предвкушая свежую кровь. — Идем.

Ему пришлось выдержать настоящую войну с Розой. Узнав, что Грей собирается возглавить ночную вылазку в захваченный город, она устроила страшную бурю. Разгневанная лисица озвучила все мгновения, когда он чуть не расстался с жизнью, заодно напомнив об обещании больше не рисковать. Грею едва удалось победить.

Воительница слушала аргументы герцога со стиснутыми зубами. Она не знала, на что злилась больше — на очередной риск или правоту лиса.

Перевертыши из бывшей дикой стаи не уважали Грея. В армии их удерживал только страх перед Сильвер, но всему рано или поздно находит конец. Даже если Грей пошлет в Килкенни только зверолюдов Руперта, это окончательно уничтожит авторитет лиса. Терять главную силу и рисковать открытым бунтом в разгар войны граничило с безумием. Но главный козырь лис приберег напоследок.

— Я не могу отправить с ними Сефир, она командует флотом. И если малефикар выжил после битвы в лесу, я единственный, кто сможет его убить. Корона каким-то образом изменяет мою магию… Позволяет вредить темным. Эмбер с Котом справятся с армией и без нас.

Роза глухо фыркнула и потребовала держаться в середине отряда. Грей был магом, а не воином, пусть другие лезут на рожон. Герцогская корона лежала в сумке, ожидая звездного часа. Они передвигались скрытно (из-за чего в отряд не попала Рийнерис), и сияние камней могло их выдать.

Осколки стекла, камней и деревьев густо покрывали улицы, но больше ничего — ни тел, ни костей. Перевертыши осторожно ступали между обломков. У отряда было простое задание — добраться до стены на рассвете и ударить в спину защитникам одновременно с началом штурма. Но все, как обычно, пошло не по плану.

— Новые материалы сами пришли ко мне в руки, как удачно. — Насмешливый голос эхом отражался от стен. Отряд перевертышей оказался зажат посреди узкой улицы. Среди теснящихся домов не было ни единого просвета.

— Следите за крышами! — Повинуясь приказу, несколько кошек и лисиц сноровисто забрались по стенам, готовые вырезать притаившихся в засаде лучников, но наверху никого не было. Зато с обоих концов улицы возник подозрительный шум.

— По прежнему никого не чую. — Тум-тум взревел, не скрываясь. — Мертвечина весь нюх забивает.

— Все в здания! Живо!

Грей понял, с чем они столкнутся, еще до того, как из-за поворота показался первый мутант. Яркая молния сразила бегущее впереди всех чудище. Лапы монстра подкосились, он прокатился несколько метров на спине и вскочил еще злее прежнего. Леденящий кровь вой разнесся по улице, на мгновение заставив перевертышей замереть.

— Чего застыли? Бегом! — Сильвер подбадривала товарищей пинками.

Роза вскинула арбалет вместе с несколькими перевертышами. Огненные болты сработали лучше. Несколько мутантов потеряли куски тел. Они падали, путаясь под ногами бегущих позади и устраивая беспорядочные свалки. Короткой заминки как раз хватило, чтобы перевертыши рассыпались на несколько отрядов и заняли оборону в близлежащих зданиях.

Вблизи Грей смог как следует рассмотреть нападавших. Здешние мутанты отличались от виденных в Элькесдалене — гораздо меньше и быстрее, вместо розовой плоти натянутая черная кожа, блестящая от покрывающей ее слизи. Клинки бессильно скользили по их шкурам, зато отлично работали колющие удары. И, слава богам, они не поглощали магию.

Воздушные молоты сбивали монстров с ног. Менее удачливые не могли встать на сломанные конечности, а другие замедлялись, став легкой добычей для перевертышей. Сильвер орудовала двуручником, как гигантской зубочисткой, метя в уязвимые точки. Занявшие оборону на крышах перевертыши сбрасывали монстров вниз, в последний момент уворачиваясь от выброшенных вперед лап.

— Какие-то эти совсем хилые, не то что в Элькесдалене! — весело воскликнула Сильвер. От кошки несло энергией жизни.

Грей вспомнил древнюю поговорку про дерганье драконов за усы, совершенно некстати задумавшись, почему их нет у Рийнерис. По улице хлынул черный туман, проникая в обороняемые здания. Для вайлера не составило труда создать воздушную сферу, но он мог защитить только собственный отряд. Ядовитый дым игнорировал защитные амулеты. Он проникал в легкие, вызывая судорожный кашель. Оружие валилось из ослабевших лап, льющиеся рекой слезы превращали поле битвы в размытую пелену. Мутанты с торжествующим воем разрывали бьющихся вслепую перевертышей на куски.

— Наружу! Нужно им помочь!

Камни вспыхнули ярче солнца прежде, чем Грей успел надеть корону. Усиленные артефактом молнии вонзились сразу в нескольких мутантов. Эффект превзошел все ожидания — страшный вой обращался в жалкий скулеж. Монстры резко вздрагивали и замирали. Воодушевленный Грей выпустил больше молний, одновременно призывая стихию. Ревущий ветер прогонял черный дым, образуя посреди улицы круг безопасности, в который вбегали кашляющие зверолюды. На повязанных на морды кусках ткани расплывались алые пятна.

Грей старался не думать, прущим на них мутантам нет конца. А еще в любую секунду могли появиться лучники лесных эльфов, благо отряд для них как на ладони.

Земля вздрогнула. Ночь прорезали алые метеоры, сменившись яркими вспышками вдалеке. Яростно взвыли сигнальные рога, звериный рев перевертышей и утробное завывание мутантов заглушили громовые раскаты небесных кораблей. Объединенная армия пошла на штурм Килкенни еще до рассвета.

Атакующие монстры были быстры, но Роза на голову превосходила их в скорости и ловкости. Зачарованные мечи играючи рассекали черные тела, вошедшая в раж лисица оставляла за собой дорожку из корчащихся тел и трупов.

Грей старался разделять молнии на более мелкие заряды, они не убивали мутантов сразу, а частично парализовали монстров. Перевертышам как раз хватало времени, чтобы зарубить замедленную тварь.

Сильвер орудовала мечом, как дубиной. Кошка буквально швырялась в стены монстрами. Зверолюды помельче помогали сородичам, щедро расходуя магические свитки. Многочисленные взрывы огненных шаров дезориентировали чудовищ, превращая их легкую добычу.

Тум-тум ревел не затыкаясь, перекрывая вой мутантов. Медведь воевал без оружия. Тяжелые лапы вминали черепа в шеи, перемалывали кости в труху и ломали хребты. Бурую шкуру покрывали многочисленные порезы, но могучий зверолюд не обращал никакого внимания на раны. Литром крови больше, литром меньше, кто вообще считает?

— Да сколько их здесь… — Грей послал очередную молнию в толпу наступающих чудовищ. Он начал уставать, несмотря на подпитку короны, а монстров будто стало еще больше. Вокруг отряда постепенно сжималось кольцо врагов. Перевертышей наоборот становилось все меньше.

— Смотрите, наверху!

Грей не сразу понял, откуда взялась веревочная лестница. Застывшее над головами воздушное судно не подсвечивали магические диски, и лишь очередная вспышка огненного шара позволила рассмотреть дирижабль Гильдии Прогресса с ало-золотым солнцем герцогства Шиммер на баллоне.

— Все наверх, уходим! — воодушевленный Грей полностью накрыл молниями одну сторону улицы, освобождая воинов от боя. — Быстрее!

Перевертыши обвязывали раненых сброшенными с дирижабля веревками. Самые быстрые забрались наверх и помогали худосочным хуманам затаскивать сородичей, на одного Тум-Тума понадобилось трое упитанных зверолюдов. Установленные на палубах скорострельные арбалеты плевались паром и металлическими стержнями, помогая Грею сдерживать монстров. Хелен Стим поборола мимолетное искушение превратить пленившего ее герцога в ежика, скомандовав устроить сплошную стальную завесу. Сброшенные алхимические бомбы с кислотой создали среди наступающих короткую прореху, благодаря которой последние перевертыши успели схватиться за трап. Когти подпрыгнувших монстров прошли в дюйме от звериных лап. Стоя на последней ступеньке, Грей искал малефикара, но темный маг так и не показал себя.

Дараку нравилась жизнь воина. Кормят регулярно и помногу, вино дают, серебром платят, девки сговорчивые в обозе, даже наградили за убитого медведя. Бывший водонос в относительном комфорте пролежал под тяжелой тушей, пока его не вытащили и отправили в лазарет.

А осада Килкенни? Сиди себе в дозоре да напускай грозный вид. Дарак был готов простоять так до осени, но ему, как обычно, не повезло. Пресветлый герцог отдал приказ о штурме.

Отчаянно зевая и пытаясь продрать глаза, Дарак вместе с другими неудачниками выстраивался в кромешной темноте. Им раздали магические светильники размером с ноготь, которые делали только хуже. Человек постоянно спотыкался и натыкался на товарищей по несчастью, пока не занял место в первой линии.

— Не бойся, хуман. Просто шагай вперед, мы сделаем остальное. — В тоне стоявшего за спиной эльфа смешались насмешка и презрение. Большинство носивших сине-розовые цвета не скрывали своего отношения к людям.

«Повезло так повезло. И угораздило прошлого красного хрена помереть в бою. На замену прислали полного дуба».

Дарак не сразу заметил круп стоявшей перед ним лошади, что уж говорить о всаднике.

«Странно, вроде ж всех конных перебили. Посыльный?»

В небо над Килкенни взвились огненные шары, яркими вспышками выхватывая поредевшие кроны деревьев.

— Это сигнал, их обнаружили! — всадник закричала грубым голосом. Она вскинула кулак, с которого сорвалась целая череда огненных шаров. Свет позволил Дараку рассмотреть алую мантию, пока графиня надевала вспыхнувшую диадему. — Труби!

Взревел сигнальный рог. В небо устремились новые огненные шары, освещая дорогу до зловещего леса. Неразборчиво выругавшись, Дарак сделал первый шаг вместе с остальной армией.

К несчастью, у командиров хватило мозгов вывести их в брешь между разбросанными по земле прутьями. Дарак очень надеялся случайно напороться на такой и отправиться в лазарет в самом начале боя, но вместо этого приходилось тащиться вперед. Тяжелый щит оттягивал ноющие руки, в спину противно дышал мерзкий эльфеныш, в небе грохотали взрывы огненных шаров. Пироманты щедро расходовали силу, освещая поле битвы, но враги молчали. В объединенную армию не выпустили ни одной стрелы, а зачарованные звери не бросились в лобовую атаку.

Четверка военных кораблей пронеслась мимо наступающих воинов, зависнув над зачарованным лесом. Вспыхнули кристаллы боевых артефактов, порождая молнии чудовищных размеров. Электрические заряды входили в верхушки деревьев, устремившись к земле. Из-за вскипающей под корой жидкости стволы взрывались на тысячи мелких кусочков. Скрывающихся в ветвях лучников прошивало летящими на бешеной скорости щепками, сносило ударной волной или обжигало паром. Десятки воинов отправились в яркий, но короткий полет, а стоявших внизу тряхнуло остаточным зарядом.

На третьем залпе у лесных эльфов не выдержали нервы. Устав от бесконечной осады и ожидания смерти, они нарушили приказ советника короля и бросились навстречу приближающимся хуманам и предателям с гор. Взметнулись изумрудные знамена с золотой вязью, охотничий рог запел победную песнь, взревели выведенные из оцепенения медведи Приручителей.

— Всем стоять! Приготовиться к сшибке! — Раскатистый голос графини Эмбер разносился над всей армией. Могущественная магесса не нуждалась в таких мелочах, как передача приказов посыльными.

Дарак послушно замер, упершись ногами в землю. До леса оставалось несколько сотен шагов. Места как раз хватит, чтобы всех зеленоухих ублюдков перестреляли с кораблей. А он будет держать щит и смотреть.

Дарак мысленно репетировал рассказ о битве для впечатлительных обозников, как случилась беда. Бывший водонос при всем желании не смог бы описать нахлынувшие ощущения. Его нутро будто скрутило в тугой узел, а жаркое лето сменилось суровой зимой. Человек посмотрел на край щита, ожидая увидеть растущий иней, но там ничего не было. В раздумьях о великом он не заметил, как из леса вылетели извивающиеся сгустки черного дыма, напоминающих гигантских змей.

Темные заклинания проигнорировали выпущенные в них молнии и огненные волны, устремившись к военным кораблям. «Мистраль» была первой. «Змея» нырнула под борт и растеклась по днищу. Миг, и сияющие стальные диски замолчали. Парящий корабль беззвучно рухнул в лес, благодаря капитану вписавшись точно между стволов и застряв среди ветвей.

Другим повезло меньше. «Торнадо» приземлился точно на горящее дерево, корпус раскололся на две неравные части. Большинство воздушных магов и несколько гвардейцев успели зацепиться за ветви, но большинство долетели до земли вместе с пылающими остатками корабля. Яркая вспышка поглотила «Хамсин» — ядро не выдержало столкновения, забрав с собой судно.

Из-за выпущенных Сефир молний кусок черного тела последней «змеи» вспыхнул серебряным цветом и осыпался пеплом, но большая часть стремительно приближалась к «Безжалостному Борею». И лишь за миг до неизбежной катастрофы по носу корабля пробежала фигура темной эльфийки в сиреневых доспехах. Ни секунды не колеблясь, Аллин прыгнула вниз, отведя руки за спину. За ее пальцами следовали шлейфы темной энергии и заклинание, будто почуяв добычу, бросилось за новой целью. Смелая эльфийка превратилась в дым в дюйме от земли и ушла в сторону, а вот неповоротливая «змея» не успела. В месте столкновения возник широкий круг почерневшей высохшей травы.

— Я его уничтожу! — Воздух вокруг Сефир наэлектризовался до предела. Разъяренная эльфийка била током всех, кто осмеливался подойти ближе, чем на десять шагов. — Разнесу лес на мелкие щепки, сожгу, превращу в пепел, порву на тысячу кусков!

— Прошу, успокойся! — Кот заметно побледнел. Чудом избежав гибели, он боялся обычно милую и добрую девушку. — Это слишком опасно!

— У меня есть кристалл! Второй раз он не захватит меня врасплох! — Она резко повернулась к первому помощнику. — Подготовить орудия!

— Посмотри назад! Наша армия вот-вот столкнется с сильным врагом! — Кот собрал всю волю в кулак и приблизился к эльфийке. Человека ощутимо тряхнуло, зубы нестерпимо заныли. — Им нужна помощь!

Сефир была страшна в ярости. Глаза сверкали синим, по шоколадной коже бежали частые молнии, волосы парили в воздухе, как в воде, а палуба под ногами почернела. Она медленно посмотрела, куда указывал Кот.

Две армии сошлись в смертельной битве. В этот раз у лесных эльфов оказалось гораздо больше Приручителей на медведях. Охваченные огнем пиромантов, ослепленные лучниками горных эльфов, они служили живыми таранами, перед смертью создавая широкие прорехи в стене щитов. Свистящие хлысты выживших всадников наносили страшные раны застигнутым врасплох солдатам задней линии, а спрыгнувшие с боков танцоры войны не давали восстановить строй. Лучшие воины зверолюдов ушли на вылазку в Килкенни, а худших не хватало, чтобы быстро устранить угрозу. Основной армии Элнарила оставалось пробежать около сотни шагов до ненавистных хуманов, и тогда битва грозила превратиться в катастрофу.

— Отходим от леса! Орудия на вражескую пехоту!

Дараку приходилось тяжко. Чего только стоило зрелище падающих и взрывающихся кораблей! Их главная сила бесславно погибла. Уцелел только один, главный, но его разодетой капитанше явно было не до мелких людишек. Суденышки помельче благоразумно держались позади, да и не могли они ничем помочь — десяток лучников погоды не сделает.

На их войско обрушился настоящий град стрел. Сама Фортуна хранила эльфеныша за спиной. Он отвечал вслепую, несколько раз нырнув за щит Дарака в последний момент. Бывшему водоносу больше не хотелось оторвать ему уши, были дела поважнее — на него снова несся медведь, раза в два крупнее прошлого. Человек не верил, что переживет столкновение, но твердо сжимал копье и возносил молитву Томану.

Эмбер воздела руки. Полы ее мантии вспыхнули, на мгновение превратившись в прекрасные огненные крылья. Перед графиней возникла стена бушующего белого пламени, расходясь в стороны на десятки шагов. Медведи бесстрашно прыгали в ревущую стену, мгновенно прогорая до костей. Дарак мог выдохнуть спокойно, смерть от раздавливания откладывалась на недалекое будущее, а вот другим повезло меньше.

Вокруг царила страшная неразбериха. Им так и не удалось восстановить единый строй, армия рассыпалась на множество мелких отрядов и одиночек. Зверолюды сражались с Приручителями, шиммерские гвардейцы соревновались в мастерстве фехтования с танцорами войны, лучники и арбалетчики пытались перестрелять друг друга.

Раскат грома на мгновение перекрыл звуки сражения, толстые ветвистые молнии убивали лесных эльфов сотнями, ломая жалкое подобие строя. Спустя пару залпов кристаллы загудели от перенапряжения и Сефир опустила «Борей» ниже, давая лучникам стрелять прямой наводкой. Магистр не участвовала в сражении лично. Она постоянно крутилась на капитанском мостике, пытаясь предугадать появление нового темного заклинания. Сефир не могла допустить гибели флагмана.

Дарак и еще несколько разношерстных десятков пристроились к графине Эмбер. Ее телохранители в начале пытались отогнать их, но как только из-за опавшей огненной стены полезли зеленые, сразу передумали. Эльфеныш упорно прятался за спиной, надоедливо тренькая тетивой. Дараку пока везло — в щит втыкались все новые стрелы, но до ближнего боя не доходило. Графиня ловко орудовала огненными хлыстами, убивая всадников на медведях и разукрашенных зеленоухих со странными мечами. Гвардейцам Глоу и парням из вольных городов оставалась обычная пехота. Обе стороны сражались насмерть, выплескивая накопившуюся ярость и злость. Дарак постоянно спотыкался о лежащие на земле тела — Эмбер постоянно передвигалась по полю битвы, помогая попавшим в беду.

Маленький отряд таял на глазах, а врагов становилось все больше. Внезапно Дарак перестал трястись. Он сражался против таких же простых эльфов, пару седмиц назад вспахивающих землю или таскавших воду. Хорошие воины остались позади, увлеченно разрывая друг друга на куски. И если уж боги решили забрать его сейчас, остается только подороже продать собственную жизнь. Глядишь, Томан подгонит чертог повыше и девицу получше.

Он отбросил громоздкий щит и встал на место убитого гвардейца. Ловко подбросив копье в руке, бывший водонос метнул снаряд прямо в грудь бегущего на него зеленоухого. На земле очень кстати лежал одноручный топор, идеально легший в ладонь. Жалкий боевой опыт, тренировки и муштра будто сложились в единый пазл.

Дарак поднырнул под нацелившийся в горло меч, рубанув по ногам эльфеныша. Не став добивать вопящего неудачника, он метнул топор прямо в морду следующему врагу, схватил с земли копье, отбил древком удар, ткнул пяткой по колену в ответ и вонзил наконечник в живот.

Дальнейшее он помнил весьма смутно. Битва сложилась в череду размытых образов. На уши словно накинули толстое одеяло, отчетливо слышался лишь гулкий стук сердца. В какой-то миг Дарак понял, что враги закончились. Он держал в руках странный эльфийский меч с двумя лезвиями, а из первоначального отряда почти никто не выжил.

Графиня Эмбер смотрела на посветлевшее небо. Проследив за ее взглядом, Дарак замер, широко раскрыв рот. Увиденное потрясло бывшего водоноса больше, чем битва двух армий. Над городом возникла оскаленная пасть гигантской черной змеи с очень длинными клыками..

На дирижабле было не протолкнуться — раненых перевязывали в каютах, выгнав в коридор всех, кто мог ходить сам. В командной рубке царил хаос — чудом избежавшие смерти зверолюды рвались назад в бой. Хелен Стим задрала голову, бесстрашно глядя в глаза брызжущему слюной волку.

— Высади нас у ворот! — Перевертыш скорее выплевывал слова, чем говорил. — Мы отомстим за братьев и сестер!

— Держи карман шире! Я туда не вернусь! — Грозный голос казалось бы обычной девушки играючи перекрывал зверолюдское рычание. — Эти твари запрыгнут к нам через крыши, тогда всем хана!

Грей с сомнением осмотрел рубку. Кругом царил металл, любая молния могла навредить непонятному оборудованию. Нужно было как-то привлечь к себе внимание без любимого приема.

— А ну все заткнулись! — Обернувшаяся Роза грозно сверкнула пожелтевшими глазами, в помещении мгновенно установилась гробовая тишина, нарушаемая только свистом пара.

— Кто хочет вернуться и умереть — могут сделать это по веревкам. Мы немного спустимся, чтобы вы смогли спрыгнуть на ближайшую крышу. Есть желающие? — Лис обвел всех ледяным взглядом. Все на ком он останавливался спешно отворачивались. — Хорошо. Хелен, покружи над городом. Мне нужно…

— Корабли! Нет! — Внимание лиса привлекли паникующие возгласы со стрелковой палубы. Он быстрым шагом вышел наружу. Гибель «Хамсина» в яркой вспышке потрясла Грея, что уж говорить об остальных. Первертыши и экипаж дирижабля скулили, хватались за головы или сжимали кулаки в бессильной ярости. Почти никто не обратил внимания на выживание «Борея».

— Светлость, валить нам надо, срочно. — В голосе Хелен появились истеричные нотки. — Пока и нас не подбили!

— Нет. — Грей ободряюще улыбнулся часто дышащей девушке. — Не бойтесь, он использует древнюю магию. Дирижаблю она не страшна.

— Ты уверен? А если баллон пробьет? — Роза говорила спокойно, но от этого не становилось лучше. — Или просто разрежет на куски, как дирижабль в Элькесдалене?

— Точно, я и забыл. Ты права, малефикар все еще опасен. — Грей не видел основного сражения — бьющихся воинов закрывали вершины деревьев. До лиса доносились взрывы огненных шаров, медвежий рев и тревожные сигналы рогов. Объединенная армия не сдалась после гибели кораблей. — Поэтому мы найдем его первыми. Немедленно приведите ко мне Рин!

Роза картинно покрутила пальцем у виска, ничего не сказав. Через минуту перед лисом предстала перемазанная сажей драконица с очень довольной мордой. Исследовательница никогда раньше не сталкивалась с творениями Гильдии Прогресса, и получив возможность сунуть нос в загадочные «технологии», она зарылась в них по самые уши.

— Малефикар прячется где-то в городе или лесу. Он потратил много энергии. — Грей с трудом удержался, чтобы не пощелкать пальцами перед глазами Рин, слишком уж отвлеченным был ее взгляд. — Сможешь его найти?

— А? Да… — Драконица просияла всей сотней зубов и вытащила потрепанный амулет с рубином. — Я сейчас!

Несмотря на идущее неподалеку сражение, Килкенни оставался вымершим. Грей мог только покачать головой на такое расточительное отношение к укреплениям. На месте лесных эльфов, он бы занял оборону за городскими стенами, там, по крайней мере, хватало места для раненых.

Вскоре радостная Рин указала на ворота. Грей сразу заметил собравшуюся перед ними толпу. Все обитавшие в Килкенни мутанты стекались на зов создателя, заполнив площадь и прилегающие улочки. Сам малефикар не спешил показываться.

— Спрыгиваем на башню? — Роза деловито проверила, как выходит меч из ножен.

— Он только этого и ждет. — Грей указал на почти незаметную сеть, окружающую воздух над зубцами. Он осмотрелся. Лиса окружали перевертыши, десятки лучших воинов с решимостью на звериных мордах. — Мне придется попросить вас о невозможном.

— Не тяни кота за яйца. — Сильвер довольно оскалилась на последовавший взрыв смеха. — Каков план?

— Будем прорываться снизу. Заклинание малефикара статично, мы будем в безопасности… относительной. Хелен и ребята прикроют нас по мере возможности.

— Любишь ты влезть с головой в самое дерьмо. — Сильвер вскинула лапу, выпуская когти. — Я с ним, кто еще?!

Рев зверолюдов звучал куда дружнее и громче, чем до начала самоубийственной вылазки.

Дирижабль медленно снижался к привратной площади, окруженный завывающим ветром. Собравшиеся внизу монстры завывали и грозно клацали зубами, разбрызгивая желтую слюну. Как только воздушное судно пересекло незримый барьер, чудовища задергались, походя на сломанные марионетки.

— Стреляйте всем что есть! — Грей с холодеющим сердцем увидел сложенную в пирамиду брусчатку. Вайлер влил больше силы в воздушный щит, стараясь не обращать внимания на леденеющие пальцы.

Монстры одновременно склонились, подбирая камни с земли, и метнули их в дирижабль. Ветер замедлял снаряды, большинство просто не долетали до палубы, а остальные били по выставленным щитам.

Практически в ту же секунду засвистели арбалеты Гильдии Прогресса. Раскаленные болты насквозь прошивали туши монстров. Точное попадание в голову убивало чудовищ, более везучих прибивало к мостовой.

Хелен Стим дернула за рычаг. Из гондолы высунулась трубка, из которой под давлением выстрелила тугая струя. Брызжущая черная жидкость щедро окропляла завывающих монстров. Опустошив бак, капитан дернула за другой рычаг. Створки бомбового люка разошлись, отправляя в короткий полет десятки алых колб, поделенных перегородками пополам. Как только сосуды разбивались о землю, заключенные в них газы смешивались и взрывались. Алхимическое пламя мгновенно перекинулось на облитых маслом чудовищ, к утробному вою добавились шипение жарящейся плоти и незабываемый запах гари.

Пока экипаж воздушного судна увлеченно расстреливал беззащитных монстров, малефикар сделал свой ход. Над башней рывками собиралась новая черная змея. Достигнув половины размера бывших товарок, она извивающимися движениями полетела к дирижаблю.

Грей ошибался. Она не пыталась отключить несуществующее ядро, вместо этого направив распахнутую пасть на соседнюю стрелковую палубу. Арбалетные болты пролетали насквозь, не причиняя чудовищу вреда. Она пролетела через балкон, заметно прибавив в размерах. Все находившиеся на площадке остались лежать высушенными трупами.

Грей глубоко вдохнул, смотря прямо на приближающееся чудовище. Он впервые заметил исходящий из камней на короне свет. На ладонях вайлера вспыхнули шаровые молнии. Он по наитию свел руки вместе и с облегчением отправил получившуюся сферу в голову змеи — сил и умений Грея едва хватало, чтобы сдерживать мощь собственного творения. Внутри лиса стремительно разрасталась сосущая пустота.

Чудовище проглотило сияющий шар. Через мгновение внутри зародилась вспышка, перекрасившая большую часть черного тела в серебряный цвет. Повреждения структуры оказались слишком обширны — лишенная связи голова развеялась безобидным дымом.

— Покинуть корабль! — Перевертыши сбросили привязанные к перилам канаты и штурмовой трап, благо высота позволяла спрыгивать без потерь. Сильвер браво спустилась по веревке, держась за нее одной лапой и во второй сжимая двуручный меч. По приземлению лезвие со свистом снесло голову ближайшего мутанта, а к вою добавилось воинственное шипение: — Без пощады!

Перевертыши отважно врезались в ряды монстров. Алхимическое пламя и кислота уничтожили слизистый покров и оружие перевертышей без особого труда кромсало черную плоть. Малефикар из Килкенни оказался куда менее способным, чем коллега из Элькесдалена — его творения не могли сдержать звериную ярость. Ведомые Сильвер, перевертыши неотвратимо прорубались к башне.

— Тебе помочь? — Рин с озабоченной мордой взяла Грея за руку. — Ты сильно истощен.

— Справлюсь. — Лис сплюнул за борт, отчаянно надеясь, что солоноватый вкус во рту не был кровью. — Мне кажется, или сеть исчезла?

— Ты прав! — Драконица отпустила лиса и возбужденно распахнула крылья, посмотрев на башню через кристалл. — Наверное, он преобразовал ее в ту змею!

— Значит, он остался без защиты. — Грей тяжело вздохнул и встал на перила. Главное сделать это быстро, чтобы не передумать.

— Не смей! — Роза попыталась схватить его за плащ, но не успела. С палубы сорвался серый сокол, частыми взмахами крыльев направляя себя к башне. — Если выживешь, я тебя лично придушу!

В последнее время Грею все давалось легко — воздушная магия, смена звериных обликов. Он постоянно чувствовал незримое присутствие за спиной, поддержку. Больше силы, умений, уверенности. Во времена академии он бы ни за что не осмелился на глазах у всех превратиться в птицу и броситься навстречу темному магу.

Малефикар ждал сокола на крыше. На первый взгляд он казался обычным эльфом в зеленой тунике, разве что немного ниже среднего и с излишне бледной кожей. Обманчивое впечатление развеялось, стоило ему открыть глаза — черные провалы без радужки и белков.

— Ты крайне самонадеян, юный герцог, — меланхолично произнес малефикар. Он стоял в центре площадки с лицом, не выражающим ни единой эмоции.

Грей на лету превратился в эльфа и встал на край зубца. Меньше всего ему хотелось получить удар в спину.

— Что-то мне надоело убивать огненных магов, — усмехнулся лис. — Решил добавить в список темного.

Яркие молнии ударили в малефикара, не причиняя тому видимого вреда. Частые разряды стекали по тунике, бесследно исчезая в районе паха. Малефикар стоял неподвижно, равнодушно уставившись на вайлера.

— Думаешь, я не подготовился? — Губы бледного эльфа едва заметно вздрогнули. — Жаль, что я не успел принести тебя в жертву в том лесу. Эта помойная дыра, называемая городом, гораздо хуже.

— Почему? — Грей спрыгнул, обходя врага по кругу. Еще несколько молний повторили путь первой.

— Там находится центр силы, лучше результат. — Малефикар не поворачивался вслед за вайлером, равнодушно принимая все новые атаки. Единственным эффектом от бьющих в него молний стала прокатившаяся по фигуре темного мага рябь.

— Какого… — Грей непонимающе нахмурился. С молниями все было в порядке — корона исправно насыщала их светом, любой мутант давно бы сдох. Малефикар же просто игнорировал бьющие в него заклинания.

Сделав полный круг, вайлер замер. Он неожиданно понял, что звуки боя снаружи стихли. Подняв голову, лис глухо выругался — башню накрыл купол черного дыма. Если к нему и шли на помощь, им не преодолеть преграду.

«Разве что у Сефир бы получилось, но она далеко».

— Так быстро устал? Я ожидал большего.

— Просто передышка. — Вайлер выбросил сжатый кулак. Воздушный молот врезался в грудь малефикара. Грей ожидал чего угодно — заклинание могло развеяться, пройти насквозь, испортить прическу или переломать малефикару ребра. Вместо этого фигуру бледного эльфа сдуло. На месте черного дыма Грей увидел кусок обсидиана в человеческий рост, в центре которого клубилась тьма.

— Догадался наконец. — Торжествующий малефикар возник за камнем. — Вы, светлые, такие предсказуемые.

Грей не успел ответить. От обсидиана выстрелил черный луч, нацелившись точно в грудь лису. Его закрыла яркая вспышка — каждый камень в короне сиял ярче солнца, защищая носителя. Древний артефакт и темная магия сошлись в поединке, выжигая друг друга.

Лис пытался уйти в сторону, но его ноги будто приросли к камню. Раскаленный обруч на голове обжигал кожу, заодно «радуя» ароматом паленых волос. Каждая секунда растянулась на целую вечность. Новая вспышка. Тьма в обсидиане исчезла, вместе с силой Грея.

Ноги лиса подкосились, он упал на выставленные руки, тяжело дыша. На него будто рухнула скала, навалившись на плечи и спину неподъемный грузом. Корона слетела с головы, со звоном прокатившись по камням надвратной башни. При взгляде на обруч сердце герцога пропустило удар. Оплавленное золото почернело во многих местах, покрытые трещинами рубины потускнели и погасли. Вместо привычной связи — пугающая леденящая пустота. Приняв на себя смертельный удар, артефакт погиб.

— Вот и все. — Звук шагов. Малефикар приблизился вплотную, но лис так и не почуял его запах. — Игрушка светлых больше тебя не спасет. Последнее слово?

Грею пришлось приложить все силы, чтобы встать на колени. На плечи опустилась тяжелая рука, не позволяя подняться дальше.

— Раз у меня больше нет света, обращусь ко тьме. — Лис плотоядно улыбнулся, схватив малефикара за запястье и наслаждаясь изумлением на лице. Плетение из черной книги сложилось само собой, будто вайлер тысячи раз обращался к запретной магии. Между пальцами Грея родились молнии, поглощающие свет.

От пробежавших по руке разрядов бледная кожа эльфа мгновенно почернела, в нос ударил сладковатый запах гнили и разложения. Малефикар страшно закричал, пытаясь освободиться, но было слишком поздно. Черная молния перескочила на шею, парализуя темного мага, а затем перешла на сердце. Через несколько мгновений его тело рассыпалось невесмомым прахом.

До рухнувшего на четвереньки Грея донесся торжествующий рык зверолюдов. Творения малефикара погибли вместе со своим создателем. Черный купол испарился без следа и с зависшего над головой дирижабля сбросили трап.

Последним, что видел Грей, было озабоченное лицо Розы. Призванная лисом тьма заботливо окутала голову, погружая его в царство безмятежного покоя.

Вольфганг Урц, бывший пограничник Северного Эретина, опоздал с предупреждением. Первый встречный патруль принял его за дезертира и вора. Следователь появился одновременно с волками — ледяной вой и крики загнанной в угол добычи, вот все, что он слышал из холодной ямы. Вольфганга не тронули, но на попытки выбраться из ямы ушла вся ночь. Борясь с дурнотой, он подобрал сумку с сухарями среди разорванных тел и побежал прочь.

Юноша плохо помнил пеший путь до Талариса, небольшого поселения, живущего заготовкой древесины. Память милосердно стерла зрелище разбросанных по дороге останков, зато сплошная завеса черного дыма над сожженным городом навсегда отпечаталась в его памяти.

Нашествие Черной Стаи было стремительным и безжалостным. Чудовища истребили пограничников менее, чем за седмицу. Некому было защищать поселения. На уничтожение деревни хватало несколько сотен, для городов собирались настоящие полчища. Устаревшее оружие почти не помогало защитникам, волки не боялись копий и стрел. Убить их мог только хороший удар топором в голову или выстрел арбалета.

Рано или поздно всему приходит конец, включая снаряды. Выжившие монстры с торжествующим воем набрасывались на беззащитных жертв, восстанавливая потери.

Волна разрушений и смертей охватила весь север, повезло лишь прибрежным территориям — из-за постоянных пиратских налетов они могли похвастаться качественными укреплениями и обильными запасами.

Вольфгангу повезло поймать перепуганную лошадь и опередить стаю. Его бегство закончилось в Крефельде — угрюмом городке, где расположилась верфь по производству дирижаблей. Гильдия Прогресса обеспечила гарнизон приличным количеством паровых арбалетов и предоставила воздушные площадки для стрелков. Бомбардировка и непрерывный поток раскаленных снарядов помог им продержаться до прихода помощи.

Северный Эретин бросил на защиту территорий центральную армию, усиленную флотилией боевых дирижаблей. Вольфганга определили в отдельный полк, собранный из остатков пограничников. Они маршировали на север, не встречая сопротивления, пока не уперлись в границу вечного леса. За седмицу кровопролитных боев им так и не удалось пробиться дальше опушки — из-за каждого проклятого дерева появлялась тень с горящими алыми глазами. Эретинцы убивали сотни тварей, но на их место приходили тысячи. Мерзкий холод, страх и кровь стали привычными спутниками брошенных на убой солдат.

Вольфганг Урц устало прислонился спиной к частоколу. Черным волкам ничего не стоило появиться за спиной незадачливого егеря и в мгновение ока оторвать ему ногу. Обычно тварь успевала расправиться с несколькими людьми, прежде чем ее прошивал паровой арбалет или гарпун. Наконец, командование признало ошибку. Армия отступила от проклятого леса, отгородившись частоколом и земляными насыпями со стрелковыми позициями. В кои-то веки эретинцам повезло — черные волки не использовали телепортацию за границами деревьев. Чудовища атаковали волнами, большей частью погибая под градом арбалетных болтов.

— И чего мы тут стоим… К городам отходить надо, обжитые земли защищать. — Паренек из четвертого полка завел привычную волынку. — А так поляжем боги знают за что. Тут ведь дикари сплошные, пустоши мерзлые, за что вообще воевать?

— Варежку захлопни! — мгновенно завелся белобрысый громила. Он вернулся с охоты в опустошенную деревню, молча собрал нехитрый скарб и ушел записываться в армию— А не то я сам тебя закопаю!

Вольфганг предпочитал не влезать в споры. Все равно ничего никому не докажешь, а получать по лицу за просто так не хотелось. Он подул на варежки, растворяя снежинки теплым дыханием. Собачий холод надежно обосновался под шинелью, не отступая даже у костра. По уверениям местных, в Крефельде отродясь не было подобных морозов.

Иногда Вольфгангу казалось, что черные волки несут за собой волю Тамь, богини зимы и смерти. Иначе как еще объяснить их способности? Уж точно нельзя верить государственной пропаганде — они любую нелепость скормят под видом правды. Нашествие из иного мира, сотворенное темными магами? Три раза ха! Любой ребенок знает, что инквизиторы истребили малефикаров сотни лет назад, когда религиозные ордена еще имели силу.

Не успели размышления бывшего пограничника перейти на мечты о горячей каше с большими кусочками тушеной конины, как зазвонил тревожный колокол. Горнисты отказывались дуть в сигнальные рога на таком холоде, пришлось срочно подбирать замену.

Вольфганг быстро занял свое место в первой шеренге, приклад парового арбалета привычно уперся в плечо. Постоянные налеты превратились в привычную рутину. Отупев от холода, плохой кормежки и постоянного страха, он устал бояться.

— Готовьсь! — Сержант хлестал себя стеком по ноге. Удары не чувствовались через толстую штанину, зато громкий звук привлекал внимание. — Цельсь!

Вольфганг дернул рукоять, арбалет засвистел, стремительно нагреваясь. Мушка отвалилась во время бегства, приходилось довольствоваться ржавым гвоздем.

Черная стая не скрывалась. Волки безмолвно выныривали из окружающего тумана. Они останавливались у незримой границы, до которой не доставали паровые арбалеты. Один, десять, сто… Монстры медленно заполняли свободное пространство.

— Их слишком много! Мы все умрем! И зачем я вообще записался в армию!

К удовлетворению Вольфганга, следующий удар стека пришелся по оголенной щеке нытика. Остальной взвод поддержал сержанта одобрительным гулом. Почти все солдаты научились преодолевать страх. В конце концов они защищали свою землю и им служили технологии.

Военные дирижабли медленно и неотвратимо приближались к черной стае. Засвистели установленные на стрелковых площадках стационарные арбалеты, осыпая волков градом раскаленных снарядов, в распахнувшиеся люки сбрасывали алхимические бомбы. С началом взрывов волки двинулись к укреплениям и пехотинцы слитно дернули за спусковые крючки.

Первые ряды монстров будто натолкнулись на невидимую стену. Вольфганг вместе с сотнями других стрелков безжалостно выкашивал врагов. По два выстрела на тварь и затем переключиться на новую. Замена барабана доведена до автоматизма, снарядов в поясной сумке хватит на уничтожение целой роты, совместная работа армии и Гильдии Прогресса не даст чудовищам добраться до укреплений…

Никто не заметил, как из-за тумана вынырнула еще одна стая. Больше всего новые монстры напоминали львов со скорпионьими хвостами и крыльями летучих мышей. В отличие от волков, они могли похвастаться разнообразием расцветок — от банальных черных до мягких персиковых и ослепительно белых. Мощные крылья стремительно несли их к цепочке дирижаблей.

— Горгульи! — Первым угрозу заметил Янг, зеленый юнга, принятый в экипаж неделю назад. Из-за рвущихся из сопел облаков пара он не мог как следует рассмотреть приближающихся монстров, приняв их за чудовищ из сказок, которые ему рассказывала бабушка.

Несколько стрелков успели развернуть орудия на летающих чудовищ. Стержни насквозь прошивали крылья и вязли в глубоко в телах. Несколько хороших попаданий сбивали «горгулью», но их было слишком много. Монстры камнем падали на стрелковые палубы и расшвыривали людей, словно пушинки. Чудом уцелевшие члены экипажа скрылись в гондолах, сдерживая чудовищ в узких коридорах при помощи ручных арбалетов и гарпунов. Стационарные орудия замолчали и волчья стая двинулась вперед с удвоенным рвением. Одних только пехотинцев не хватало, чтобы сдерживать черную лавину.

Вольфганг опустил голову, перезаряжая арбалет, и не увидел, как передняя линия чудовищ телепортировалась. Материализовавшись, они запрыгивали на спины солдат с пиками, с упоением вгрызаясь в незащищенные шеи. Вторая линия атаковала оставшихся без поддержки стрелков. Паровой свист смешался с криками раненых и умирающих, а над всей симфонией смерти вознесся вой вожака.

Вольфганг резко развернулся, наведя ржавый гвоздь на остановившихся тварей. Он успел отстрелить семерых, прежде чем барабан опустел. Новый волк появился всего в нескольких шагах, времени на перезарядку не оставалось.

«Вот и все».

Не веря в успех, Вольфанг швырнул арбалет в монстра и потянулся за палашом. Волк презрительно фыркнул на брошенное в него оружие и сжался. Прыжок вышел красивым и грозным, но направление не задалось — перелетев через бывшего пограничника, он налетел на нытика, вцепившись в выставленную руку. Не веря в свалившееся на голову счастье, Вольфганг подскочил к чудовищу и несколькими ударами разрубил тому хребет.

— Вставай! — Не слушая крики, он потянул нытика на себя. — Бежим отсюда!

— Это бессмысленно! Я умру, ты умрешь, мы все умрем! — Раненый солдат прижимал к себе окровавленную руку.

Решение пришло мгновенно. Вольфганг двинул нытику рукояткой меча по виску и забросил бессознательное тело на спину. Пока что волки не трогали его, но кто знает, когда закончится его удача. Фортуна дама капризная… А так, если он принесет раненого товарища в лазарет, никто не обвинит его в дезертирстве.

Обе стороны несли немыслимые потери в смертельном сражении, но не собирались сдаваться. «Горгульи» полностью перебили экипажи в нескольких дирижаблях, но остальные сумели удержать гондолы. В ответ монстры переместились на баллоны. Прочная ткань плохо поддавалась попыткам рвать и кусать ее.

Пусть множественные мелкие проколы не приводили к катастрофе, дирижабли медленно и печально опускались к земле. Экипажу приходилось возвращаться на площадки и сбивать горгулий с чужих судов. Не все находили в себе достаточно смелости на спасение товарищей. Например «Тортера», очистив три чужих дирижабля, рухнула прямо в черное море волчьих спин. Стае хватило нескольких минут, чтобы полностью перебить экипаж. Некоторые «горгульи» возвращались на стрелковые палубы, но лишенные преимущества неожиданности, они становились легкой мишенью. Расправившись с главной угрозой, уцелевшие дирижабли вернулись к отстрелу волков.

Пехоте приходилось несладко. Пикинеры и мечники платили по три, а то и пять жизней за одного монстра. Арбалетчики умирали первыми и все реже слышался свист рвущегося из сопел пара. Тела в мундирах падали в грязь гораздо чаще черных волков. Утробный вой, крики сержантов, хруст когтей, мольбы о помощи и прочие звуки сражения сливались в хаотичную какофонию. Поддавшись напору, солдаты центральной армии Северного Эретина отступали от бесполезных укреплений, пока не дошли до ставки Гильдии Прогресса.

Хмурые люди в униформе с шестеренкой срывали покровы с очень странных телег: полностью из металла, с восемью маленькими колесами, спереди упирающийся в землю клюв с узкими бойницами, а позади выведены медные трубы. Стальные гиганты зашипели, скрываясь за белыми облаками. С приближением монстров они извергли еще больше пара, а из бойниц полетели усовершенствованные стальные дротики. Маленький размер и улучшенная конструкция позволяли заряжать в один барабан до ста штук. Непрерывно плюясь смертью, паровые танки медленно двинулись вперед.

Монстры запрыгивали на рукотворных гигантов, но их клыки не могли прогрызть стальную броню, способную выдержать прямое попадание огненного шара. Оружие, созданное для войны с Южным Эретином, оказалось неуязвимо для порождений тьмы. Вскоре волки бросили бесполезные попытки, разом развернулись и рассыпались, растворившись в сгущающейся темноте.

Вольфганг до ночи носил раненых в лазарет, стараясь не смотреть на бледные лица. Погибла вся рота, не считая нытика и громилы. Армия понесла чудовищные потери — госпиталь мгновенно переполнился, новичков складывали снаружи. Один дирижабль пытался сбежать. Лишенный прикрытия, он рухнул прямо на лагерь, уничтожив большинство шатров. Многие солдаты ночевали на улице, собираясь вокруг стальных гигантов Гильдии Прогресса — раскаленные машины грели лучше любого костра, спасая от обморожения. Почти не слышались разговоры — среди жующих сухари людей царили упаднические настроения. За одно сражение они потеряли многих товарищей и почти половину дирижаблей.

«Мы не выдержим новой схватки… Скорее бы пришла помощь».

Вольфганг еще не знал, что Южный Эретин объявил войну северному одновременно с сегодняшней атакой. Экспедиционные корпуса совместно с Гильдией Огня ударили по ряду приграничных крепостей, намертво связывая южную армию, а морская армада выдвинулась в поход на столицу. Резервные части срочно бросили навстречу давнему врагу.

— Очнулся наконец!

Все чувства вернулись одновременно, оглушая серого лиса. Мягкая простынь казалась грубее мешковины, свет обжигал сквозь закрытые веки, во рту поселился мерзкий привкус, какой бывает после нескольких бутылей хорошего вина, надушенный воздух забивал ноздри, не давая вдохнуть. Противный скрежещущий звук безжалостно атаковал чувствительные уши, пока Грей не понял, что это было его собственное дыхание.

— Кххх… — Через мгновение наваждение исчезло, все чувства вернулись в норму. Лис попытался привстать, как тяжелая рука уперлась в грудь, припечатав его к постели.

— Лежать! — Роза пребывала в человеческом облике, но ее глаза яростно сверкали желтизной, а рыжий хвост сердито бил по кровати. — Целитель прописал тебе постельный режим! Ты у меня не встанешь до конца похода!

— Мне что, воевать, лежа на кровати? — Он схватил лисицу за руку и резко дернул на себя. Не ожидавшая атаки Роза повалилась на Грея. Возмущенно фырча, она попыталась встать, но оказалась вплотную прижата к груди сильными объятиями. Для верности Грей обхватил ее еще и ногами. Дернувшись несколько раз, она подозрительно затихла. — Сдавайся!

— Ну уж нет! — Покрывшись рыжей шерстью, Роза неожиданно дернулась. Освободившись, лисица перекатилась на свободную сторону кровати и выставила перед лисом ладонь. — Никаких игр! Лежи и отдыхай! Это приказ!

— Слушаюсь, миледи! — ответил Грей, с трудом сохранив серьезное выражение. — Где мы?

Лисом овладело хорошее настроение. Он осмотрелся — они находились в незнакомом деревянном помещении. Из круглого окна лился ласковый солнечный свет, стены украшали полотна с идиллическими природными пейзажами. За освещение отвечали кристаллы в стеклянных колбах, и не простой кварц, а настоящие сапфиры. Кровать с балдахином значительно превосходила размерами узкую дверь.

«Интересно, как они ее сюда занесли?»

— Тут все обставили специально для тебя. — Роза повернулась на бок и положила голову на грудь охнувшего Грея. — Сефир назвала это каютой для почетных гостей.

— Флагман значит. — Он почесал лисицу за заостренным ушком, наслаждаясь ее довольным сопением. — Надеюсь, мы ее не выгнали?

— Не переживай, ее обитель в несколько раз больше. Правда, там легко сломать ногу, дикий бардак. При маневрах все рассыпалось и смешалось.

— Сколько меня не было? Что вообще произошло?

— Ну вот, начинаются скучные расспросы. — Острый коготь Розы отлично чувствовался сквозь тонкую ночную рубашку. — Как-то мы слишком быстро пропустили твои извинения и оправдания. Ты ведь обещал больше не рисковать! И не раз!

— Прости. — Грей тяжело вздохнул. Улыбка исчезла с его лица быстрее лавочника при виде сборщика налогов. — У меня не было выбора.

— Неправда. Мы могли не прилетать сюда. Держали бы оборону в горах вместе с друзьями Рин… — Полусерьезно произнесла Роза.

— Ты правда так думаешь? — Он не мог видеть ее глаза, зато прекрасно слышал дрожь в голосе. И запах… в нем появились неизвестные ранее нотки. — Что мы должны были бросить вольные города на растерзание малефикаров?

— Тогда мы не знали, что за вторжением стоит тьма. — Нажим коготка стал немного сильнее.

— Замени на Элнарил, тоже самое. — Грей погладил Розу по спине, надеясь немного успокоить лисицу. Чем скорее она сменит гнев на милость, тем целее останется его шкура.

— Да, пожалуй… — Она глухо фыркнула и убрала руку. — Мне кажется, брать с тебя новое обещание занятие глупое и бесполезное.

— Я очень постараюсь не рисковать понапрасну, правда.

Грей прикрыл глаза, умиротворенно засопев. К нему прижималась такая тяжелая, теплая и мягкая лисица. Ее запах навевал ощущение безопасности, покоя, уюта… дома. Так хотелось поддаться ему и погрузиться в мягкий спокойный сон… Он встряхнул головой, прогоняя липкое теплое наваждение. Грей оставался герцогом, после штурма Килкенни наверняка возникла куча неотложных дел. В качестве компромисса он потянулся к рыжему ушку, почесывая довольно заурчавшую лисицу.

— Расскажешь новости?

— Сам напросился, я не виновата. — Пригревшаяся Роза сладко зевнула, заговорив сонным голосом: — Вся битва закончилась, как только ты грохнул того темного. Поднялся страшный вой, бр-р-р-р… Нахлынули худшие воспоминания и кошмары. Мне с трудом удалось мечи удержать, что уж про остальных говорить. А над башней появилась змеиная башка, огромная, вся из черного дыма. Она провисела почти час, пока мы пленных вязали. Лесные как увидели, так сразу оружие побросали. Честно говоря, они и так проигрывали, мне кажется просто воспользовались поводом.

— Скольких мы потеряли? — Несмотря на тяжелое одеяло и прижимающуюся лисицу, Грей поежился от пробежавшего по спине холодка.

— Много… До сих пор считают. — Роза грустно фыркнула. — Люди недовольны, рвутся отомстить, устроить самосуд. У многих добровольцев из Корка была родня в Килкенни… В общем, пленных охраняют эльфы и наши.

— Плохо, только бунта нам не хватало. — Грей задумчиво хмыкнул, нахмурившись. — А что командиры?

— Кот ходит с таким кислым лицом, будто целиком лимон проглотил. Они с Эмбер сильно поругались, он рвется в Килкенни, по слухам эльфы не нашли городскую казну, а она хочет дождаться тебя. Сильвер поддержала графиню, Сефир заняла нейтралитет, сидит за штурвалом и молчит, горюет о потерянных кораблях. Простые солдаты ничего не замечают, но обе стороны на всякий случай не убирают оружие далеко.

— И это все за один день! — Лис злобно зашипел. Он попытался встать, но ладонь Розы пригвоздила его к постели. — Я должен разрешить ситуацию, пока не случилось непоправимого!

— Они большие мальчики и девочки, разберутся, — жестко ответила лисица. — Целитель сказал, что ты на грани выгорания. Тебе нельзя перенапрягаться.

— Вот же… — Грей расслабился, покорно принимая судьбу в виде нависшей над ним желтоглазой девушки. — Вредина.

— Начинай уже думать о собственном благе! — Важно ответила Роза, нажав ему на нос. — И вообще, я не закончила.

— Да, прости. Что было дальше? — Он попытался вернуться к почесыванию ее ушка, но лисица перехватила руку и задрала ее над головой.

— Ничего особенного. Там внизу настоящий дурдом. Зализывают раны, сортируют трофеи. Каждые полчаса заходит чей-нибудь гонец и проверяет, не очнулся ли ты. Устала выгонять! — Роза лениво потянулась и встала с кровати. — Полагаю, скоро новый придет.

— Нужно прекращать раскол, срочно. — Грей наконец смог привстать, опершись спиной о гору подушек. — Раз мне нельзя ходить, тебе придется передавать приказы.

— Слушаю и повинуюсь, — шутливо поклонившись, лисица потянулась за сапогами.

— В честь взятия Килкенни устраиваем пир. Один большой общий стол. Открываем все бочонки из Шиммера, зажарим оленей, свежего хлеба побольше, сушеных фруктов, никаких каш… — Грей прервался, чтобы сглотнуть накопившуюся слюну. Живот требовательно заурчал, умоляя немедленно заполнить его всем выше перечисленным. — У нас вроде еще шоколад был. В общем, все по высшему разряду. Как все насытятся и напьются, устроим раздачу трофеев. К закату напряжение должно стихнуть.

— Теперь я понимаю, зачем ты забил вином трюмы нескольких кораблей. — Справившись с зашнуровыванием обуви, Роза хитро посмотрела на жалобно вздохнувшего Грея. — Долго тебя ждать?

— Мне же нельзя вставать… — Одного взгляда на плясавшие в глазах лисицы озорные искорки хватило, чтобы Грей с воплем бросил в нее подушку. Роза не осталась в долгу, вернув импровизированный снаряд прямо в серую морду. Вскоре каюта напоминала курятник — всюду летали перья под веселый смех парочки лисов.

— Не дуйся, хотела тебя немного проучить. — Она стряхнула мусор с волос и повернулась, изящно махнув хвостом. — Одевайся и догоняй!

Недовольно пофыркивая, Грей быстро влез в штаны и нацепил любимую куртку. К радости лиса от ткани не несло гарью и тленом. Густой запах мыла с легким ароматом чистоты навевали мысли о свежести и легкости.

Лежавшая на тумбочке корона выглядела гораздо хуже. Золотой обод почернел, рубины заметно потускнели. Роза отрицательно покачала головой, когда Грей попытался надеть венец.

— Не стоит рисковать, кто знает, что с ней сделал малефикар.

— Ты права, покажу ее Рин… — Он убрал артефакт в сумку. Парочка лисов собиралась покинуть каюту, как в дверях появилась неожиданная гостья. Аллин степенно поклонилась, прижав ладони к бедрам.

— Ваша светлость! Вы очнулись! — Улыбка темной эльфийки сияла, будто она встретила старого друга спустя годы разлуки. — Прошу прощения за беспокойство, но это важно. У меня хорошие новости!

— Их можно обсудить за обедом? — жалобным тоном поинтересовался Грей.

— Боюсь, это срочно. Вы точно захотите выслушать меня прежде, чем встретиться с остальными. Вот, прошу! — Не поднимая головы, она протянула лису черный свиток, скрепленный алой печатью.

— Посольская грамота. — Грей быстро пробежался взглядом по белым буквам. Печать в конце документа светилась фиолетовым цветом. — Мои поздравления, эрц-графиня Аллин.

— Благодарю. — Темная эльфийка лучилась довольством, с легкостью затмевая завладевшего Корком Кота. — Теперь у меня есть право заключить с вами официальный договор! Приступим?

— Прямо здесь? — Грей с удивлением приподнял бровь.

— Это не проблема. — Глаза Аллин вспыхнули алым и погасли. Эльфов окружила слабо уловимая дымка. — Теперь любой воздушный маг, который попытается нас подслушать, испытает все прелести звона в ушах на ближайший день.

— Забавно. — Лис со вздохом опустился в стоявшее неподалеку кресло. Принимать официальную посланницу в кровати казалось грубостью. Впрочем, обстановку каюты с летающими повсюду перьями сложно было назвать официальной.

— Императрица высоко ценит представившуюся возможность. Мне приказано оказывать вам всевозможную поддержку.

— В чем она будет выражаться? — Грей приглашающе указал на кресло напротив.

— Помимо спасения корабля, на котором мы сейчас находимся? — Темная эльфийка иронично улыбнулась и изящно закинула ногу на ногу. — В первую очередь — информация. Я расскажу вам несколько интересных и полезных фактов. С чего желаете начать? Большая тайна или маленький секрет?

— Всегда любила масштаб. — Лисица обворожительно улыбнулась гостье и уселась на подлокотник кресла Грея.

— Я согласен, начнем с тайны. — Он накрыл ее ладонь своей.

— Да… — Темная эльфийка на мгновение прикрыла глаза и заговорила торжественным тоном. — Мне придется прочитать небольшую историческую лекцию. О моем народе ходит много противоречивых слухов.

Лисы одновременно фыркнули. В детстве Роза и Грей слушали разные сказки, но они всегда сходились в одном — темные эльфы являлись воплощением зла.

— Все началось примерно десять веков назад. Два могущественных дворянских рода Империи Людей вступили в борьбу за опустевший престол. Постепенно в нее втягивалось все больше сил и сторон, пока не вспыхнула гражданская война, охватившая весь континент. — Аллин не могла жить в те времена, но она рассказывала так, будто лично была свидетелем событий, развернувшихся в далеком прошлом. — Как это всегда бывает, одна из сторон проигрывала. Ее лидер, Меландр, искал поддержки, союзников. Он был могущественным магом, главой гильди малефикаров. Тогдашний император темных эльфов купился на щедрые посулы и вступил в войну. По заключенному договору половина Ласэарана навечно отходила нашему народу.

Несмотря на льющийся в окна яркий солнечный свет, все кресло Аллин скрылось за густой тенью. Грей мог видеть только ее пылающие глаза.

— Со временем стало очевидным, что нас воспринимают не как соратников, а слуг. Наших воинов всегда посылали на битвы первыми. Мы приносили огромные жертвы, а взамен получали лишь новые обещания. Так не могло продолжаться вечно. В один черный день император Эльр погиб, а его наследник приказал воинам уходить.

Злая усмешка темной эльфийки ощущалась кожей. Она безмолвно рассказывала об истинной причине смерти прежнего правителя.

— Меландр был в ярости. Он побеждал, но в один момент лишился всего. Его враги воспряли и оттеснили остатки армии к месту, которое теперь называют Разломом. Мы не знаем, что там произошло. В один момент боги перестали отвечать на молитвы, жрецы лишились дарованных сил, Империя Людей распалась на отдельные королевства и вольные города, магия света исчезла. Выжившие написали легенду о великом вторжении из иного мира, а мой народ сделали главными виновниками или, как минимум, прислужниками тьмы.

Аллин торжественно отсалютовала и развела руки, опустив голову в шутливом поклоне.

— Это очень интересная интерпретация истории, хоть я и не понимаю, в чем срочность рассказа. — На лице Розы отпечаталось сомнение. — К тому же вы действительно темные маги, а из Разлома прут мутировавшие твари. Логично предположить, что вы вместе.

— Он тоже так думал. — Аллин оскалилась, обнажая заостренные длинные клыки. — Посланник Меландра.

— Кто? — Грей вздрогнул, по хребту лиса пронеслась странная волна.

— Первый человек-малефикар за десять веков. Он пришел к императрице. Пытался ей приказывать, считал нас слугами, букашками. Требовал искупить вину за предательство ради места в новом мире. — Она на мгновение прикрыла глаза. — Было очень приятно его разочаровать. Жаль, я не участвовала в пытках лично.

— К вам приходил один из малефикаров? Как тот, которого я убил в Килкенни? — Грей жадно подался вперед.

— Не забудь еще про хрена из Элькесдалена, — добавила Роза. — Там был человек, а не эльф.

— Да. Он наш пленник. — Оскал эльфийки превратился в милую улыбку. Она сидела все так же закинув ногу на ногу, напоминая ведущую светскую беседу леди, а не смертельно опасную убийцу. — Императрице служат лучшие палачи. Он рассказал все.

Аллин наслаждалась моментом. Роза с трудом сдерживала себя, чтобы не схватить эльфийку за грудь и как следует встряхнуть. А вот Грей наоборот расслабленно откинулся на спинку кресла. Лис взмахнул рукой и в его ладонь точно легла бутылка вина.

— Что именно он рассказал?

— Всего их осталось девять. Меландр и выжившие сторонники. Они залегли в спячку и ждали. Глупость королей Элькесдалена напитала Разлом силой и позволила им освободиться.

— Девять магов натворили столько всего… — Грей отхлебнул прямо из горла. Он криво улыбнулся, как от зубной боли, и передал бутылку Розе.

— Они не просто маги, — возразила эльфийка. — Тьма в нашем мире значительно ослабла за прошедшие века. До великой войны на несколько сотен детей приходился один с даром. Теперь соотношение один на десять тысяч, и он весьма слаб. Боюсь, только императрица сможет по-настоящему противостоять древним малефикарам.

— Как они убили правителей?

— Одноразовое заклинание, его готовили еще для той войны, но не успели применить. — Аллин требовательно вытянула руку. Получив желаемое, она сделала несколько быстрых глотков. — Ммм, прекрасно. Когда все закончится, обязательно попрошусь послом в Шиммер.

— Пожалуйста, не отвлекайся. — Роза нервно стучала пальцами, а ее ноздри широко раздувались. Лисице не нравилась мысль постоянно видеть темную при дворе. — Зачем они это устроили?

— Все довольно просто — месть. Погрузить Ласэаран в хаос, уничтожить все осколки ненавистной павшей империи и править сотворенным на руинах королевством. Элнарилу и нам предложили стать слугами. Мы отказались, они согласились.

— Значит, с учетом пойманного вами и погибшего в Килкенни, их осталось семеро. Расскажи про них.

— Союз малефикаров вынужденный. Они ненавидят друг друга. Пары есть только в Южном и Северном Эретинах, в остальных государствах действуют одиночки.

— И в Шиммере? — мрачно спросил Грей.

— Да. На твоей территории действует мастер маскировки и диверсий, слабый в прямом бою.

— Так вот кто она такая. — Грей и Роза быстро переглянулись. — Сталкивались. Она давно не проявляла себя, но нужно предупредить Инес. Расскажи об остальных.

— К сожалению, пленник знал далеко не о всех. Ты убил так называемого советника короля Элнарила. Тоже эльф, хороший химеролог, ученик магистра, действующего в Элькесдалене. Они начали в наиболее уязвимых государствах и готовят армию. — Аллин не отдала бутылку. Промежутки между новыми глотками становились все короче. — Лесные эльфы — мясо. За ними хлынут орды мутантов. Вот почему так важно было уничтожить их прежде. И это главная причина благодарности нашей императрицы. Разгромив их армии и убив советника, ты заслужил вечное уважение со стороны моего народа.

— Ого, сначала уважение драконов за геноцид огненных магов, теперь от темных эльфов за истребление малефикаров, — усмехнулась Роза. Не владеющей магией лисице пришлось вставать за второй бутылкой. — Интересно, кто дальше? Гномы за геомантов?

— Нас не интересуют бородатые карлики. — Аллин резко выбросила ладонь вперед, как бы накалывая врага. — Вы уничтожили лоялистов, основу силы короля Эльтана. Элнарил беззащитен, истинная Империя вступает в войну. Быстро и стремительно, войско двинется прямо на столицу. Через седмицу все будет кончено.

— Допустим, так и случится. Мы освободим остальные вольные города, вы получите Элнарил, хоть я и не понимаю, как вы пройдете мимо укреплений, которые строили веками. — Грей встал и подошел к Аллин, заглядывая ей в глаза. Звериное чутье пыталось уловить малейшие нотки обмана. — Вы пойдете с нами дальше? Если их осталось семеро, все только начинается.

Темная эльфийка уставилась на горного эльфа необычно серьезным взглядом. С нее слетел хмель, как и не бывало.

— Ваша светлость, каждый воин Истинной Империи сочтет великой честью помочь вам уничтожить оставшихся малефикаров. У нас тысячу лет не было влиятельных друзей и мы ни за что не подведем первого, только если вы сами нас не предадите.

— Как торжественно. — Роза плюхнулась в освободившееся кресло, закинув согнутые ноги на подлокотник. — Ладно, ты рассказала нам большую тайну, и она действительно впечатляет. Теперь очередь маленького секрета.

— Право слово, он почти не стоит внимания. — Аллин осторожно поставила пустую бутылку на столик и заменила ее полной. — Правитель Корка не бежал. Его убил человек, которого вы зовете Полосатым Котом. Ему помогла магесса воздуха, зеленоволосая эльфийка в странном наряде.

— Знаешь, я даже не удивлен. — Грей стоял совсем близко к Аллин. Нос защекотали ароматы сирени и сладкого вина.

— Что будем делать? — Маленький секрет впечатлил Розу куда сильнее, чем большая тайна.

— Как и планировали — объявляем пир. А там посмотрим.

— Ваша светлость! — Сефир не изменяла своему образу. Зеленоволосая эльфийка встретила парочку лисов и темную эльфийку на палубе. Ее наряд по прежнему состоял из нагрудной и набедренной повязок, только теперь они были цвета грозового неба. Оба конца повязанного на шее белого шарфа почти доставали до палубы. — Вы очнулись!

— Приветствую, великий магистр. — Грей почтительно склонил голову, сохраняя равнодушное выражение лица. — Благодарю за заботу и приют. У вас очень удобная кровать, я едва нашел в себе силы встать с нее.

— Мне это ничего не стоило! — Улыбка Сефир померкла. Раньше лис говорил с ней совсем по другому. — Вы довольно мрачны.

— Все в порядке, спасибо. — Он осмотрелся, по правому борту качались ветви уцелевших деревьев, по левому виднелись крыши домов. — Мы приземлились на стену?

— Да, отличная ровная площадка. — Эльфийка встревоженно заглянула в глаза герцогу. — Мы можем поговорить?

— Боюсь, есть дела, требующие безотлагательного вмешательства. Как только мы разберемся с возникшим в лагере напряжением, я обязательно найду вас. — Грей кивнул в знак прощания и направился к трапу. Из-за растерянного взгляда Сефир у него загорелись кончики ушей.

«Успокойся, ей боги знают сколько лет, она захватила власть в Гильдии Воздуха и держит всех железной рукой. Ее обида и непонимание обычное притворство, игра».

Килкенни по-прежнему оставался мертв, не считая немногочисленных патрулей. Пустующий город являлся желанной добычей для мародеров — среди солдат бродил упорный слух, что лесные эльфы не успели вывезти все сокровища. Временная тюрьма постепенно наполнялась жаждущими легкой наживы. Роза шепнула, что в основном это были ополченцы из Идендери и Килдера. Гордые жители Корка не позволяли себе подобных вольностей.

У ворот троицу ожидали гвардейцы в ало-золотых и розово-синих цветах. Все как один с размахом приложили кулаки к начищенным нагрудникам. Стоявший позади спешно спрятал второй рукой какой-то сверток.

— Сопроводите нас к графине Глоу. — Грей лихо запрыгнул на подведенного скакуна, на мгновение ощутив прилив гордости.

В основном лагере бурлила жизнь. Простые воины отдыхали после тяжелого сражения, собираясь у костров или обозных повозок. В огромных походных котлах бурлила солдатская каша с доброй порцией сала, непривычно щедрые повара выдавали порции по первому требованию. Воины обсуждали политику, травили байки о собственных подвигах, набивали карманы предприимчивых дельцов в обмен на холодное пиво и табак, курили трубки, отсыпались, встречались с маркитантками и просто радовались победе.

Самой популярной темой являлась дуэль между светлым герцогом и темным колдуном — участвовавшие в вылазке перевертыши и экипаж дирижабля значительно приукрасили историю. Сплетни разрастались как снежный ком, грозящий вот-вот перерасти в настоящую лавину.

При виде Грея в сопровождении гвардейцев-телохранителей разговоры стихали. Вокруг эскорта собиралось все больше воинов, тормозя передвижение. Перевертыши приветствовали вожака торжественным ревом, эльфы прикладывали кулаки к сердцам, люди сгибали спины в поклонах. Окруженный вниманием лис задержал дыхание, сердце стремительно билось, разогревая кровь. Одиночка по натуре с трудом справлялся с приливом тревоги.

— А ну все разошлись! — Сильвер вскочила на стоявшую неподалеку телегу. На кошке почти не было одежды, зато в каждой руке она держала по большой глиняной кружке с пенными шапками. — Дайте величеству проехать!

Магия слов подействовала безотказно. Солдаты расступались, открывая дорогу к командирскому шатру. Лис слегка расслабился. Все оказалось не так плохо, как описывала Роза — в лагере чувствовалось напряжение, но до взрыва еще было далеко.

— Грей! — Следующим препятствием послужила одна неугомонная драконица. Рийнерис бросилась наперерез лошадям. Испуганные животные нервно ржали, пытаясь отойти от опасного хищника. — Ты жив!

— И вполне здоров! — Он тепло улыбнулся подруге и замедлил скакуна. — А ты как?

— Все прекрасно! — Рийнерис помрачнела и приблизилась вплотную, закрывая морду крыльями. — Я осмотрела тело убитого темного. Нам нужно поговорить.

— Прости, сейчас не могу. Давай вечером.

— Это важно. — Она сверкнула глазами и взялась за седло. — Я пойду с тобой, чтобы не скрылся.

«Забавно слышать от той, кто с начала похода усердно избегала любых серьезных разговоров». — Лис начал скучать по теплой постели, которую совсем недавно стремился покинуть.

Эскорт не встречал препятствий вплоть до командирского шатра. Эмбер и Кот стояли у полога, горячо споря. За спиной каждого лидера стояли телохранители — гвардейцы Глоу и головорезы Килдера. И Грею совсем не понравилось, как они смотрели друг на друга.

— Грей, ты очнулся! — Кот первым повернулся на стук копыт. Человек широко улыбнулся эльфу, как старому приятелю, которого не видел целую луну.

— Да, я жив, здоров, спасибо. — Лис притормозил коня, возвышаясь над спорщиками. — Что случилось между вами двумя?

— Ваша светлость. — Раскрасневшаяся Эмбер перешла на официальный тон. — Мы нашли их среди личных вещей убитого темного. «Барон Сконлан» требует немедленно отдать ему трофеи.

— Это то, о чем я думаю? — Грей с недоумением уставился на пару простых серебряных ободков с изумрудами в центре.

— Баронские диадемы из Килкенни и Типеррери. — Кот, напротив, излучал невозмутимость и доброжелательность. Во многом спокойствию способствовал стоявший позади Слеш, закованный в латы громила с защитными рунами. — Империя считала властителей городов-крепостей выше обычных лорд-мэров.

— И это не могло подождать и дня? — Лис недоуменно приподнял бровь. Вокруг собиралось все больше зрителей из всех армий.

— У меня сложилось впечатление, что многоуважаемая графиня решила оставить их себе.

— Неправда! — Камень в диадеме Эмбер вспыхнул одновременно с носительницей. — Просто ты их не заслужил.

Среди воинов, пришедших из Килдера и Идендери послышались возмущенные возгласы.

— Миледи, у нас договор…

— Ты со своими жалкими ополченцами ничего не сделал. — Графиню ни капли не заботили зрители и возможные последствия неосторожно брошенных слов. — Вы бы даже Корк не смогли отбить без нашего флота и боевых магов!

— Эй, а про нас все забыли? — Оправившийся от ран Тум-Тум обиженно взревел, превращаясь в медведя. Его могучая фигура возвышалась над людьми и эльфами, как маяк над морем. — Мы перебили не меньше зеленых, чем магики!

Объединенная Армия загудела, как встревоженный улей. С трудом достигнутая сплоченность таяла на глазах. Одни пытались доказать, что без них ничего бы не получилось, другие просто враждебно молчали, сжимая кулаки. Самые нетерпеливые начали толкаться, до драки оставались считанные мгновения.

Грей тяжело вздохнул и полез в сумку. Он неторопливо надел на себя полностью потемневший обруч и выпустил в небо черную молнию. От заклинания повеяло могильным холодом, мгновенно прервавшим все споры. Теперь на герцога смотрела большая часть Объединенной Армии. Камни в короне поглощали свет, а не испускали его.

— Мы пришли сюда все вместе, чтобы положить конец общей угрозе. Могущество Шиммера, сила перевертышей и сплоченность вольных городов бесполезны друг без друга. Поодиночке мы падем. — Грей ощутил легкое магическое прикосновение к горлу, голос герцога разносился над всем лагерем. Он мысленно поблагодарил Сефир, хоть и не видел парящую над ним эльфийку. — Мы здесь, потому что Элнарил поддался влиянию враждебных сил. Темная магия больше не миф, вторжение реально. Как видите, я убил малефикара, управлявшего заблудшими лесными эльфами. Перед смертью он проклял мою корону, надеясь лишить меня сил. У него не получилось.

Он обратился в лиса на глазах у всех и с хищным оскалом выпустил в небо еще несколько черных молний под благоговейные вздохи простолюдинов. В груди стремительно разрасталась сосущая силы воронка.

— Отныне сила малефикаров служит нам. Мы победим!

Несколько долгих мгновений Грею казалось, что его порвут на куски, такой тяжелой оказалась давящая звенящая тишина. А затем…

Это напоминало момент, когда из хорошего бочонка с вином выбивают пробку. Оглушительные крики, вопли, звериное рычание и звон оружия по доспехам слились в единый восторженный гул. Простые люди верили герцогу, который пришел из сказочной страны, чтобы спасти их от древнего зла. Зверолюдам было плевать на покоренную вожаком силу. Эльфы привычно подчинялись признанному правителю, как того требовали многовековые традиции.

Воины всегда готовы идти за командиром, пока тот побеждает.

Грей подождал минуту, давая толпе выплеснуть свои чувства, а затем поднял руку, успокаивая стихию. И она послушалась.

— Я заключил договор с Деланеем Килдерским. Корк назвал его своим сюзереном, граждане Килкенни поголовно обращены в рабство и, увы, не могут сделать выбор. Вклад жителей вольных городов неоценим и я, как и прежде, признаю Деланея бароном и властителем этих земель. — Над Греем вспыхнула обычная молния. Сефир по мере сил помогала герцогу. — И чтобы отпраздновать нашу общую победу, мы устроим всеобщий пир! Пусть пиво и вино льются рекой, а столы ломятся от яств! Все участники битвы за Килкенни получат дополнительное вознаграждение серебром и золотом, как и семьи погибших!

Грея чуть не снесло от ударной волны. Новость передавалась во все уголки лагеря. Простые солдаты и офицеры мгновенно забыли о спорах. Какая разница, кто убил больше? Победа общая!

Они праздновали. Пресветлый герцог (или уже претемный?) непременно уничтожит страшного врага их же оружием, за такого не стыдно и выпить! И за будущие победы! Каждый воин независимо от расы был готов последовать за Греем в саму Бездну.

Лис еще немного помахал всем, красуясь развевающимся на ветру плащом. На его счастье, стальное кольцо гвардии не подпускало ликующих солдат, иначе командир рисковал оказаться раздавленным собственными воинами. Когда интенданты выкатили винные бочки, а из загонов послышался визг закалываемых свиней, Грей наконец слез с коня и с усталым вздохом повернулся к спутникам.

— А теперь прошу проследовать всех в шатер, у нас будет очень серьезный разговор.

Грей ничего не видел. Со всех сторон лиса окружал густой черный туман, не имеющий запаха и вкуса. Он поводил растопыренной ладонью, любуясь текущим сквозь пальцы дымом. Навеянная темной короной слабость ушла, сердце стучало медленно и ровно, впервые за долгое время исчез надоедливый звон в ушах. Попытка призвать ветер не увенчалась успехом. Магический дар молчал, как и звериная кровь.

«Давно не чувствовал себя так… спокойно».

Пожав плечами, Грей несколько раз повернулся на месте и пошел в случайном направлении. Лис не испытывал страха — он либо спал, либо умер, в любом случае от него больше ничего не зависело.

В черном мире не было звуков — только собственное дыхание. Он не считал, сколько шел в случайном направлении, просто в один миг туман расступился. Грей с любопытством осмотрел появившийся зал.

Он был полностью сложен из черного камня с белыми прожилками. Массивные колонны уходили в сокрытый тьмой потолок. Пространство между ними украшали витражи в несколько эльфийских ростов, но из-за отсутствия света позади лис не мог насладиться сюжетом — взгляду открывались только отдельные цветные осколки.

В конце зала начинались крутые ступени, последняя заканчивалась площадкой, на которой стоял трон со спинкой настолько высокой, что, казалось, она превосходила даже колонны. Одного взгляда на широкое сидение из цельного камня хватило, чтобы задница лиса жалобно заныла. Встречи с официальными лицами в Шиммере превращались в настоящую пытку, и это при том, что у него была специальная подушка. Он совершенно не представлял, как кому-то удавалось высидеть на этом троне дольше десяти минут.

— А ты забавный. — Глубокий женский шепот эхом отражался по залу. Один его звук внушал трепет и страх. Каждое слово несло в себе мудрость и тяжесть прожитых тысячелетий. — Светлый претендент.

На троне возникла женщина. Глухое черное платье полностью скрывало фигуру, лицо пряталось за плотной вуалью. Особенно выделялась сотканная из багрового пламени корона. Три из девяти заостренных зубцов в ней едва тлели.

— Какой странный сон. — Грей попытался призвать стихию. Воздушный молот, режущий ветер, штормовая преграда, шаровая молния — ничего не откликалось на зов вайлера.

— Тебе придется проявить себя, чтобы получить ответы. — За темной вуалью вспыхнули багровые огоньки. — Пока же… у тебя есть право на один вопрос. Спрашивай мудро.

— Ну, ладно. — Он равнодушно пожал плечами. — Как мне выбраться отсюда?

— Тебе что, совсем не интересно, кто я? — В тоне сидевшей на троне незнакомки прорезалась обида.

— Не думаю, что получил бы честный ответ. А так хоть вернусь домой.

— Как пожелаешь. Мы поговорим вновь, если продолжишь начатый путь.

Кожу поднятой руки надежно скрывала черная перчатка. В грудь Грея словно ударила подушка. Клубящийся у стен и потолка дым со всех сторон бросился к лису, окружая сплошным коконом. Все чувства как отрезало, он остался наедине с собственными мыслями. Не успел Грей задуматься о произошедшем, как в глаза лиса ударил яркий свет.