Ах, Китти, как это хорошо было бы, если бы мы могли пройти насквозь в дом за зеркалом. Я уверена, что там должна быть масса красивых вещей. Давай играть, Китти, как будто туда есть какой-нибудь проход, Китти. Давай играть, как будто стекло стало вдруг мягким, как кисея, так что мы можем пройти насквозь.

Льюис Кэролл «Алиса в Зазеркалье».

Джуди было семь, когда она впервые забрела в это удивительное место. Здесь река изгибалась, своим серебристым телом обнимая небольшой островок, поросший кустарником и молодыми деревьями.

Девочка перебралась через воду по кем-то накинутым доскам и обнаружила, что не первая приметила этот укромный уголок.

Привалившись спиной к стволу плакучей ивы, на расстеленной куртке сидел юноша и читал книгу. Одной рукой он задумчиво теребил потрепанный корешок обложки, другой подбрасывал в воздух зеленое яблоко. Подбрасывал и ловил, не глядя. В подставленную ладонь.

Джуд засмотрелась. Незнакомец показался ей красивым. Было в нем что-то, намертво приковывающее взгляд — какая-то стать, глубокая сосредоточенность.

Она не умела настолько самозабвенно отдаваться какому-то занятию, была вертлявой и неусидчивой.

Девочка двинулась через кусты, подбираясь поближе, и ненамеренно обличила свое присутствие. Под мыском кроссовка предательски хрустнула ветка. Юноша тут же оторвался от книги, подобрался и уставился на незваную гостью.

Полуденное солнце наполнило его карие глаза медом и золотом.

— Эй, — окликнул ее он, — что ты тут забыла?

Джуди напряглась. Она знала, что подростки частенько бывают вспыльчивыми и злыми. А парень был сильно старше нее. Не хватало еще услышать нотации. Услышать, что ей, глупой малявке, нечего бродить в одиночку.

Она первой пустилась в атаку.

— Что надо, то и забыла, — самонадеянно выдала она, задрав нос.

Ее бравада мальчишку лишь позабавила — он тепло улыбнулся, но все же счел себя обязанным сказать:

— Ты могла свалиться в реку, вот что.

— Но не свалилась же, — настояла Джуди.

— Тебе лучше поиграть где-то еще, — продолжал парень.

— А вот и нет, — заупрямилась она, — где хочу, там и играю.

Проявленное ей упорство нанесло сокрушительный урон самообладанию собеседника. Он, кажется, не слабо так рассердился. Перестал улыбаться и гневно проговорил:

— Знаешь что, мелкая? Это мой остров, я давно сюда прихожу и не хочу, чтобы мне кто-то мешал. Нечего тебе тут бегать и шуметь.

Вот, значит как! — возмутилась Джуди. Ей не хватило наглости сделать это вслух, но про себя она передразнила: «Это мой остров». Да с какой это стати? На каком основании он провозгласил себя владельцем дурацкого острова? Повесил бы табличку на берегу, раз такое дело.

Нет, с ней эти штучки не прокатят. Она была маленькой, но умела показывать зубы. Ей давно пришлось освоить это искусство.

Пока Джуд придумывала, какую бы гадость сказать в ответ, парень снова заговорил.

— Где твои родители? — спросил он, нахмурившись, — кто они, кстати? Я тебя раньше не видел.

Девочка смутилась. Она опустила взгляд вниз, к своей обуви, и с отвращением отпихнула злосчастную ветку. Незнакомец, быть может, и не хотел ее обидеть, но ненамеренно надавил на больное место. Джуди пока трудно давались разговоры на эту тему.

— Моя мама Сэнди Дэвис, — выдавила она.

— Сэнди Дэвис? — озадачено повторил юноша, — но у нее нет де…

Он замялся, что-то пробормотал под нос и досадливо хлопнул себя по лбу.

— Черт, извини, — быстро сказал он, отбросил книгу на траву и поднялся на ноги, — ну конечно! Ты, значит… Джейн? Джилл?

— Джудит, — подсказала девочка.

Сэнди предупреждала ее, что в их маленьком городке новости разлетаются со скоростью света, потому что все друг друга знают. К этому еще предстояло привыкнуть. Понадобится время, чтобы соседи перестали таращиться на нее как на инопланетянина. Или смотреть с жалостью — как сейчас смотрел этот мальчишка. Джуд это ненавидела. От снисходительных взглядов ей хотелось провалиться под землю. Но и мальчишке тоже, судя по тому, как он стушевался из-за своей оплошности.

Слабое утешение.

— Вот и познакомились, — с грустным смешком провозгласил он, — я такой дурак, боже. Еще раз прости. Я Итан, кстати. Итан Уокер. Из дома у реки, — парень неопределенно кивнул куда-то в сторону берега. От этого движения его длинные волосы растрепались и пряди полезли ему в глаза. Он принялся нервно убирать их за уши.

Девочка немного расслабилась — она поняла, о каком именно доме идет речь. Величественный, белый и благообразный, он давно привлек ее внимание. Ей было страшно любопытно, кто может жить в таком шикарном особняке, больше похожем на дворец из сказки.

— Возьми, — парень подошел ближе и протянул Джуд яблоко, — не хочу, чтобы ты думала, что я какой-то злыдень и люблю обижать маленьких девочек.

Последнее мог бы не добавлять, подумала Джудит, но возмущаться не стала. Она была вспыльчивой, но, как правило, легко отходила. Примирительный жест с яблоком она оценила, так что потянулась, чтобы взять предложенное угощение. То, что он сказал следом, окончательно растопило ее сердце и заставило забыть все обиды.

— Приходите с миссис Дэвис к нам на чай. Лорна будет рада.

«Лорна», не «мама» — отметила Джуди. Это показалось ей странным и подозрительным. Но ей не стоило лезть в чужие дела, да и невдомек было думать об этом. Все ее мысли занимал белый дом у реки. И перспектива пробраться в эти хоромы.

— Спасибо, — робко молвила Джуд.

Так началась их дружба.

Десять лет ее баюкала река, обнимала, как тот маленький остров, пока не обернулась морем слез.

Джуди выскочила на улицу, свернула в безлюдный переулок и прижалась спиной к стене. Она несколько раз легонько ударилась затылком о кирпичную кладку, надеясь, что от этого ее бестолковые мозги встанут на место.

Увы, необходимого эффекта мера не возымела. В мыслях по-прежнему царил беспорядок.

Какая же я глупая, — сердито подумала девушка и полезла в карман куртки за телефоном. Ладошки взмокли, и гаджет чуть не выскользнул на мостовую. К счастью, Габриэлла тут же взяла трубку — каким-то шестым чувством она уловила острую потребность, которую испытывала в ней подруга.

— Габс? — жалобно начала Джудит, — ты занята? Можешь приехать?

— Уже вылетаю, детка, — заверил ее бодрый голос в динамике.

Джуд скинула Габриэлле адрес и огляделась — подворотня представляла из себя гадкое, грязное местечко, но она пока была не готова покинуть свое укрытие. Вдруг он еще там. Неловкие разговоры — последнее, в чем сейчас нуждалась смущенная девушка.

Она ненавидела февраль, а ближе к концу месяца окончательно теряла контроль.

Ей давно стоило бы привыкнуть и по возможности избегать потрясений.

Лучшее, что она могла сделать — запереться дома, запастись едой и придумать себе какие-то занятия, чтобы отвлечься. Уж точно не ввязываться в сомнительные авантюры, вроде этой, не вестись на подначивания Габриэллы.

Да, именно Габи во всем виновата. В курьезной, нелепой ситуации и том экзистенциальном ужасе, что теперь овладел Джуди.

Стоило подруге нарисоваться в ее поле зрения, она принялась бурно выражать свое недовольство.

— Зачем я тебя послушала! — воскликнула она вместо приветствия, расхаживая по подворотне из стороны в сторону, — ты ужасная, коварная женщина. Это полный провал!

— Вот как, — усмехнулась Габриэлла, и издевательски протянула, — мне так жаль! Так жаль, что меня беспокоит твоя жизнь. Так жаль, что я не хочу, чтобы ты умерла одинокой старой девой, окруженная сорока кошками!

— У меня и одной кошки нет, — сварливо напомнила Джудит, — арендодатель запрещает заводить животных.

Не сказать, чтобы это обстоятельство доставляло ей неудобства. Она о себе самой то позаботиться не могла, не то, что о благополучии какого-то еще существа. Страшно подумать, какая участь грозила бы ее гипотетическому питомцу, учитывая это. И, конечно, ее крайне нестабильное финансовое положение.

— Заметано. На тридцатилетие я подарю тебе первого кота, — добила Габриэлла, — не поленюсь объездить все приюты и найти fenomeno. Самого стремного и облезлого. Договорились?

Джуд покосилась в ее сторону — подруга откровенно забавлялась, не испытывая и капли сочувствия к ее душевным мукам. Это неимоверно злило, как и ее привычка постоянно вставлять в речь испанские словечки.

Легко ей, — подумала Джуди — легко надо мной потешаться.

Габи такая самоуверенная и яркая, такая очаровательная! Да будь Джудит мужчиной, сама бы пала жертвой ее обаяния и экзотической красоты. Как устоять перед карамельной кожей, женственными формами, роскошными волосами и томным взглядом из-под длиннющих ресниц? Никак. Но Джуди была девушкой, и ей оставалась лишь зависть. И чувствовать себя рядом с подругой гадким утенком. Тем самым «fenomeno».

— У меня еще есть время, — сказала она.

— Ну-ну, — хмыкнула Габриэлла, — bien, я дам тебе шанс. Но не найдешь мужика, получишь кота. Справишься за два года? Ой, я сомневаюсь, — она рассмеялась.

Даже смех у нее был мелодичный и заразительный, не то, что вопли умирающей чайки, которые обычно издавала Джуди.

— За три, — поправила она, надувшись.

— Такими темпами точно нет, — заметила ее мучительница и осторожно спросила, — что опять тебе не понравилось?

— Ох, — многозначительно вздохнула Джуд, — он полез ко мне целоваться. И это после джамбалайи с кучей чеснока, Габс! На первом свидании! Мерзость.

— Tonta, — ласково сказала Габриэлла и утянула подругу в утешительные объятия.

Джуди догадывалась, что ту ничуть не тронуло жалкое блеяние, прозвучавшее в качестве объяснения. Но порыв Габи оказать моральную поддержку был искренним. Как и ненависть к кухне Луизианы, так что Джуд правильно поступила, упомянув ее в невыгодном свете.

Она все равно не могла сказать правду. Габриэлла ее не поймет. Февральская тревога и мартовская меланхолия — это слишком личное. Ее маленькая, дурацкая тайна. Тайна, носящая имя, которое нельзя называть.

— Я, кстати, голодная, — отстранившись, пожаловалась Габи, — так спешила тебя спасать, что не успела поесть. Но только не джамбалайя, даже не предлагай. Я бы не отказалась от чего-нибудь… более американского, — она улыбнулась.

Джуди согласно кивнула, почувствовав, как нервное напряжение ослабевает, а по телу разливается приятное тепло. Осознанно или нет — Габриэлла напомнила ей о том, что их связывает, о том, — что стало основой их дружбы, ее надежным фундаментом. Вовсе не любовь к незатейливому фастфуду или бобам в клюквенном сиропе.

Ностальгия по оставленному в прошлом «штату заливов».

По дому.

— Так что, — мулатка протянула ей руку, — Джудит Дэвис, позволите пригласить вас на свидание? Обещаю сразу не лезть целоваться.

— Точно? — усмехнулась Джуд, хватая ее смуглую ладонь.

— Ага, — серьезно подтвердила Габриэлла, — прости детка, я тебя, конечно, люблю, но ты не в моем вкусе.

Покинув мрачную, зловонную подворотню, девушки испытали заметное облегчение.

Они болтали о незатейливых мелочах и бродили по извилистым лабиринтам Французского квартала, выбирая подходящее местечко для обеденной трапезы.

Джуд и сама успела порядочно проголодаться — во время своего неудачного свидания она так нервничала, что не смогла заставить себя проглотить и кусочек. Желудок крутило, потому она лишь бессмысленно гоняла еду по тарелке.

Вообще Джуди любила поесть. Она не относилась к числу тех несчастных девушек, которые истязали себя диетами, стремясь достичь совершенства форм. Сказалось довольно трудное, голодное детство. До появления в ее жизни Сэнди Дэвис.

Но были вещи, увлекавшие ее куда больше гедонистического удовольствия от вкушения пищи. Разглядывая бесчисленные заведения на улочках старого центра, она вдруг зацепилась взглядом за вывеску антикварной лавки.

— Пожалуйста, Габс! — взмолилась Джуди, дергая подругу в сторону магазинчика, — давай на минутку заглянем!

— О, боже! — простонала Габриэлла, от этой идеи пришедшая в неописуемый ужас, — только не это. Мы собирались обедать, детка. Мне не покрыть счет у стоматолога, если придется грызть бронзовую статуэтку.

Она улыбнулась, демонстрируя крупные, идеально ровные зубы, но это представление не заставило Джуди умерить решительность своих намерений. Она выпустила руку подруги и шустро шмыгнула в полумрак помещения.

Колокольчик на двери призывно звякнул, возвещая о визите покупателей, но никто так и не вышел им на встречу. Джуд это понравилось. Она обрадовалась возможности спокойно, придирчиво осмотреть всякие безделушки, не вступая в разговор с незнакомцами.

Подобные места вызывали в ее душе трепет, близкий к религиозному экстазу.

Она обожала старые вещи и искренне удивлялась, как не приметила лавочку раньше, частенько прогуливаясь по этой улице. О, она бы стала тут завсегдатай! Пусть у нее и не водилось достаточно денег на покупку антиквариата, она приходила бы просто взглянуть. Подышать запахом прошлого.

Габриэлла догнала подругу, заворожено блуждающую среди нагромождений старинных предметов и всевозможных диковин. Мулатка брезгливо поморщилась от пыли и показала язык своему отражению в величественном, ростовом зеркале, у которого Джуд задержалась подольше.

— Ух, ты, — восторженным шепотом произнесла Джуди, касаясь пальцами резных цветов на раме, — посмотри.

Она не знала, почему шепчет, но это показалось ей правильным. Словно любой громкий звук мог нарушить сакральную красоту момента и уничтожить все волшебство.

— Оно такое старое! — поделилась своим наблюдением Джуд, — эта орнаментика характерна для викторианской эпохи. Его, наверное, привезли из Европы…

Она вглядывалась в темноту отражения. Собственные черты в нем казались чужими и искаженными, словно оттуда на нее смотрел другой человек.

Габриэлла рядом выглядела скучающей — ей трудно было разделить восторги подруги.

— Все верно, — услышали они позади себя голос, — вы знаете толк, мисс. Это уникальное в своем роде зеркало.

Джуди вздрогнула от неожиданности и принялась вертеться, выискивая глазами говорившего.

Продавец, который до того, не то прятался за нагромождениями антиквариата, не то выходил в подсобку, показался в поле зрения девушек. И его внешность более чем соответствовала обстановке магазинчика. Очень высокий мужчина с непроницаемыми черными глазами, мефистофелевской бородкой и волосами, собранными в низкий хвост, вполне мог предстать персонажем сказки или готической новеллы.

Джуд предположила, что он цыган. Ребенком она побаивалась цыган, наслушавшись безумных баек о представителях этого кочевого народа.

Габриэлле он тоже не понравился.

— Извините, — зачем-то сказала она и потащила зазевавшуюся подругу к выходу, — мы уже уходим.

— Как жаль, — протянул мужчина.

Его черные глаза прожигали дыру у Джуди во лбу, и она испытала потребность поскорей выбраться из-под прицела этого взгляда. Но в то же время ей хотелось еще немного постоять у зеркала, чуть-чуть полюбоваться его красотой и тем, как в нем по-другому отображаются ее черты.

А этот пугающий тип словно прочитал ее мысли.

— Оно будет по вам скучать, — голос настиг девушку уже у порога, — вы ему понравились.

Джудит нервно стиснула дверную ручку. Металл стал неприятно липким от того, как у нее вспотела ладонь.

Габи ждала ее на улице — озаренная яркими лучами солнца, не способного пробиться в плотный полумрак магазинчика.

— Что, простите? — рассеянно переспросила Джуд, оборачиваясь. Она обнаружила, что двигаясь бесшумно, словно крадущийся хищник, продавец очутился рядом с ней и теперь нависал сверху, подавляя масштабом своей фигуры.

— Известно ли вам, мисс, что зеркала могут показывать умерших людей? — вкрадчиво заговорил мужчина, — если хорошо попросить. Не все, разумеется. Только особые зеркала.

— Я… — она замялась, — я что-то такое слышала.

— Это как раз такое зеркало, — продолжал он с выражением, — оно пробудилось ото сна, а это может значить лишь одно: тебя зовут с другой стороны.

Ты слышишь его? Голос с другой стороны.

Этого он, разумеется, не говорил.

— Я могу сделать хорошую скидку, — добавил продавец буднично, без прежнего мистического флера.

— Я… мне…

— Джудит! — раздался над ее ухом возмущенный глас Габриэллы.

Мулатка с силой выдернула подругу на улицу.

Джуд часто моргала, адаптируясь к дневному свету и пытаясь прийти в себя. Габи пощелкала пальцами у нее перед лицом. Прохожие и туристы с ворчанием обходили девушек, остановившихся поперек дороги.

— Эй, прием, Земля вызывает Джудит, — сказала Габриэлла, — ты забыла, где мы?! Если так, то я тебе напомню: мы в Новом Орлеане, детка. И тут на каждом шагу шарлатаны и хитрожопые гады. Будешь развешивать уши, отдашь им последние штаны. Соберись!

Джуди покорно кивнула. Она потерла глаза кулаками.

— Да, ты права, — согласилась она, хотя слова загадочного продавца никак не хотели выходить у нее из головы.

«Тебя зовут с другой стороны».

Нет — приказала себе Джуди. Не начинай. Габриэлла абсолютно права — этот город битком набит людьми, делающими огромные деньги на наивных олухах и их вере в сверхъестественные глупости. Она никогда не относила себя к их числу.

— До чего стремный мужик, а? — посетовала Габи и поежилась.

В тот день Джудит принесла с собой букет белых гиацинтов. В начале весны эти цветы продавались на каждом шагу. Она баюкала их хрупкость в руках, не решаясь возложить на рыхлую мартовскую землю, блестящую от дождя.

Миссис Уокер распахнула над ее головой свой зонт. Капли нервно забарабанили по черному нейлону.

Джуд сморгнула слезинку.

— Лорна… — начала она.

Женщина скосила на нее глаза и тут же отвела взгляд. Она сюда не поболтать с ненавистной девчонкой пришла.

— Как это случилось? — все же осмелилась спросить Джуди. Об отсутствии чувства такта она побеспокоиться после. Когда получит ответ на вопрос, терзавший ее все это время. Один из сотни вопросов.

— Он утонул, — сухо сказала миссис Уокер.

Не может быть.

Девушка по-прежнему отказывалась поверить, что происходящее — не кошмарный сон или глупая шутка. Слишком похоже на шутку.

Да это просто смешно! Люди умирают из-за очень многих вещей. Эта причина казалась самой немыслимой из всех возможных вариантов.

Итан избегал соваться в воду, хотя регулярно таскался на реку. У Джуди не было никакого логичного объяснения тому, что парень вдруг отринул свою неприязнь и решил искупаться. В начале марта, когда еще не везде сошел снег.

Объяснение было. И об этом Джуд стоило бы поговорить с миссис Уокер, но она не решалась. Это казалось неоправданной жестокостью — поделиться со скорбящей матерью своей ужасной догадкой. Догадкой, слишком похожей на обвинение.

«Я считаю, что Итан покончил с собой» — мысленно озвучила Джуди и содрогнулась.

Вы бы его видели, Лорна! В нашу последнюю встречу. Он был сам не свой. Он выглядел жутко, будто уже одной ногой стоит в могиле. Бездна звала его. Притяжение темных планет стало непреодолимым. Неужели вы ничего не замечали? Вы же были рядом. Вы вообще знали, что у вашего сына тяжелая депрессия, что с ним творится? Или делали вид, что все хорошо, потому что болезнь Итана бросила бы тень на репутацию вашей семьи?

Девушка постоянно размышляла об этом. Она раскаивалась за свое поведение — за устроенную в феврале некрасивую сцену. Она неустанно читала статьи в интернете и беседовала со школьным психологом, расспрашивая, как распознать в человеке крайнюю степень отчаяния по внешним признакам. Как помочь. Как говорить. Как удержать от последнего шага.

Она примчалась в дом у реки, надеясь хоть что-то исправить. Подставить плечо. Поступить, как преданный друг. Десять лет их дружбы — многое значили, куда больше глупой влюбленности.

Но она опоздала.

Теперь Джудит стояла на кладбище, под огромным зонтом миссис Уокер, глядя, как капли дождя стекают по холодному камню. По белым цветам. По выгравированным имени и дате смерти.

Подумать только — ему было всего двадцать пять!

Они с миссис Уокер молчали, каждая думая о своем.

Лорна вдруг сказала, даже не глядя на Джуди:

— Не ходи на этот остров. Нечего тебе там делать. И не вздумай крутиться у моего дома. Видеть тебя не желаю, мелкая дрянь.

Джуд никогда не верила в магию, даже малявкой.

В том не было ее вины: ранние годы девочки прошли в государственном учреждении для «отказников». Трудно сохранить в себе и крупицу доверчивого простодушия, когда тебе прекрасно известно, что подарки на Рождество — заслуга не пузатого дедушки в красном, а попечительского совета.

Но Джуд любила и Рождество, и канун Дня всех святых. Ей нравились хэллоуинские вечеринки в школе, украшения по всему городку и замысловатый декор возле соседских домов. Нравилось клянчить угощения, нарядившись в дешевый костюм. Нравилось всю ночь смотреть с Сэнди ужастики и есть вредные вкусности. Осень проходила для Джуд под знаком этого праздника.

А тринадцатый Хэллоуин и вовсе обещал стать лучшим в ее жизни.

Поводов для счастья хватало: мамино благословение на ночевку у подружки, богатый улов собранных сладостей и бесчисленные комплименты на школьных танцах.

Джуд в то время была страшно застенчива — она смущалась подростковых перемен в себе и уж точно не чувствовала себя хоть сколько-нибудь красивой. Но незамысловатый наряд, сшитый умелицей-Сэнди, сотворил с гадким утенком волшебную трансформацию. Облачившись в одеяние ведьмы, утенок превратился в черного лебедя.

И Джуди вдруг захотелось показаться Итану в новом облике, услышать его мнение на этот счет. Уж взрослый парень обязан быть объективным и разбираться в таких вещах!

Капризный климат Новой Англии, как и первые заморозки, не благоволили прогулкам на свежем воздухе. Осенью они редко встречались на острове, но вот и повод нашелся.

Пробираясь сквозь кустарник на берегу, Джуди пришлось быть особенно аккуратной, чтобы не испортить костюм. Со всех сторон к ней тянулись голые ветки — цепкие, словно руки чудовищ, так и норовящие ухватить за подол или плащ, сдернуть с головы остроконечную шляпу.

Завидев Итана, она чуть не выпалила традиционное для праздника приветствие, но вовремя вспомнила, что, по каким-то причинам, ни Итан, ни его мать, не жалуют Хэллоуин.

В последнюю ночь октября окна их дома всегда были темными, а соседская ребятня, с которой девочка совершала вылазки за конфетами, суеверно обходила особняк стороной. Своим аскетизмом дом противопоставлял себя царящему вокруг веселью, словно старый строгий священник.

Джуд и не рассчитывала увидеть взрослого друга в костюме. И не ошиблась.

Она вообще особенно не рассчитывала найти его здесь. Встреча этим хмурым вечером была сродни чуду, а в чудеса девочка тоже нисколько не верила.

Итан, конечно же, читал книгу, даже в такой темноте. Но вместо любимых зеленых яблок прихватил с собой термос с горячим напитком. С кофе, судя по расползшемуся вокруг аромату.

— О, привет, — сказал он, заслышав шаги девочки по опавшей листве.

Итан поднял свои кошачьи глаза и нахмурился.

— Тебе не нравится мой костюм? — расстроилась Джуди.

Сегодняшние восторги окружающих вселили в нее надежду услышать что-то приятное и от взрослого друга. Выходит, она ошибалась. Святая наивность!

Над ней все просто смеялись.

«Посмотрите на эту дурочку Джуди Дэвис. Угловатая, как мальчишка, а нарядилась в платье. Ей бы больше пошел костюм привидения. Под простыней хотя бы можно спрятать прыщи и торчащие кости»

Так?

Она все равно демонстративно покрутилась на месте — ее саму завораживало, как шлейф фатиновой юбки невесомо парит по воздуху, как свистит ткань плаща.

— Мы в Салеме, мелкая, — зачем-то напомнил Итан.

— Ну да, — тут же выпалила Джуд.

— Это я к тому, что это самый неоригинальный костюм на Хэллоуин, из всех, что ты только могла придумать, — пояснил парень, — или у вас в школе проводили конкурс на максимально тривиальную идею?

Девочка изумилась жесткости его тона.

Что это с ним? Какая муха его укусила? Ее добрый друг с острова такого себе, как правило, не позволял. Соседская девчонка была ему за место младшей сестры, с которой он обращался с покровительственной, трогательной заботой.

— Эй-эй, — принялась защищаться она, — это — часть истории нашего города. Вообще-то.

— По-твоему, я ее не знаю? Историю города?

— Ну… — Джуд почувствовала себя застигнутой врасплох. Прищур, с которым на нее смотрел парень — такой испытующий, пристальный, колючий, заставил ее пожалеть о своем выпаде. Он же сильно старше, умней, образованнее. Самонадеянно ей, школьнице, уличать Итана в подобных вещах.

Ему надоело прожигать девочку этим взглядом. Он убрал с лица непослушные пряди, поднялся и принялся складывать плед, на котором сидел до ее прихода.

— Ох, Джудс, — со вздохом сказал Итан, не глядя в ее сторону, — я знаю эту историю куда лучше, чем мне хотелось бы. Наши предки были из первых колонистов, они не только застали процессы, но и принимали в них участие.

— Да? — заинтересовалась девочка.

Джуд тут же принялась перебирать в памяти все сведения, полученные на уроках истории и во время экскурсий в музей колдовства. Все имена. Уокеры там не фигурировали, но, скорее всего, тогда носили другую фамилию.

Это показалось ей ужасно увлекательным.

Ровно до того момента, пока Итан не продолжил.

— Да, — хмуро подтвердил он, — в качестве обвинителей.

Ой.

Девочка рассеянно моргнула.

Поэтому, выходит, они не празднуют Хэллоуин? Стыдятся прошлого своей семьи?

Она бы тоже стыдилась, если бы знала. Но Джуд понятия не имела, кто ее настоящая родня, какие у той были скелеты в шкафах. Она — дерево без корней.

Итан засобирался уходить, но остановился рядом с ней, чтобы заглянуть девочке в лицо и оценить эффект, произведенный его словами. Сокрушительный эффект.

Его черты и взгляд смягчились. Он, вроде как, раскаялся за свою резкость. Ласково заправил прядку волос Джуди за ухо и плотнее запахнул на ней плащ.

— Не слишком ли ты легко оделась для конца октября? — пожурил ее Итан, но тепло, без прежних стальных ноток в голосе, — не бери в голову, мелкая. Хороший костюм, тебе очень идет.

Правда? — хотела спросить Джуди, но почему-то так и не решилась. Она смущенно потупила взгляд.

— Просто я не люблю ведьм. Без обид, — с грустным смешком сказал Итан.

Девочка легко догадалась — он хотел сказать «ненавижу», но сжалился.

— Кстати, — парень выудил из сумки книгу и протянул ей, — вот, возьми, вполне по случаю. Если тебе нравятся всякие мистические глупости.

Забирая книгу, Джуд случайно соприкоснулась с ним пальцами и ее как током ударило. Она торопливо прижала толстый томик к груди, даже не прочитав название на обложке.

Потом она зачитала эту книгу до дыр. Многое запомнила наизусть.

Она так и не вернула книгу хозяину, сочла своеобразным, странным подарком. Она и сейчас была где-то там — в ее старой комнате, в коробке, надежно спрятанная от Сэнди.

Джуд была слишком напряжена, чтобы задремать в автобусе, и всю дорогу нервно вертела в пальцах смартфон. Она вдоволь нагляделась по сторонам, изучила в мельчайших подробностях других пассажиров, и только после всех этих ритуалов разблокировала телефон, и еще раз прочитала последнее сообщение.

«Крошка! За тобой должок»

Уже только за омерзительное, пошлое «крошка» ей хотелось оторвать Рику его кудрявую голову, но он просто обязан был подбросить еще дров в костер ее гнева. Возмутительное послание завершал смайлик, посылающий воздушный поцелуй.

На что он вообще намекает? Как это все понимать?

Но в каком-то смысле Джуди была ему благодарна. Рикардо предоставил ей возможность неплохо взбодриться.

Злость всегда придавала ей сил. А она была порядочно зла — на все поползновения мужчины в свою сторону, лишь усиливавшиеся с каждым отказом. Рик никак не желал принять тот факт, что на свете нашлась хоть одна девушка, устоявшая перед его шальными глазами и открытой улыбкой. Он настойчиво штурмовал эту крепость.

Уже, наверное, заранее записал Джуд в свой послужной список.

Гаденыш! — окончательно рассердилась она, подумав об этом. Побывал в ее одинокой квартирке и сделал о ней исчерпывающие выводы. Решил, наверное, что потенциальная старая дева-кошатница станет легкой добычей.

«И какие у тебя расценки?» — напечатала она, не зная с какой целью ввязывается в эту игру. Зачем опять дразнит огонь.

Ответ был очевиден: чтобы отвлечься и не думать обо всех неприятных вещах, что ее ожидают.

И телефонный разговор с миссис Уокер, без сомнения, не питавшей к соседской девчонке никаких теплых чувств, был далеко не самой ужасной из них. Болезненной, но не смертельной.

Джуд всегда бежала навстречу ветру. Всегда находила вескую причину для того, чтобы поступать именно так, а не как-то иначе. Другой, вероятно, здравомыслящий человек, на ее месте, свернул бы свое глупое расследование, остерегаясь риска для жизни. Но не она. Она не была здравомыслящей.

Поэтому направлялась прямиком в сосредоточие зла — в особняк на Мэгэзин Стрит.

Спрыгнув с подножки автобуса на влажный асфальт, девушка набрала номер Лорны, присланный Риком.

Джуди в срочном порядке прокручивала в голове все словесные конструкции, которые успела придумать в дороге. Ей пришлось потрудиться, чтобы выудить из хаотического месива мыслей некоторое количество фраз, вписывающихся в условные рамки дружелюбия и вежливости.

«Здравствуйте, миссис Уокер. Это Джудит Дэвис, я когда-то жила по соседству и дружила с вашим сыном… как у вас дела? Чем занимаетесь? Колдуете?…»

— Черт, — выругалась она.

Стоя под мелким дождем без зонта, она слушала долгие, протяжные гудки.

«Извините, я не стала бы беспокоить вас ради пустяка, но недавно я тут повстречалась с Итаном. Да, вы не ослышались. Вам что-нибудь об этом известно? Он, вроде как, давно умер… но выглядит вполне живым. Нет, не вполне. Но… по крайней мере, я не заметила никаких признаков разложения…»

Джуд тяжело вздохнула и оборвала вызов.

К несчастью, она не располагала всем временем мира, а противные дождевые капли уже успели забраться ей за ворот толстовки и холодили кожу. В ином случае, она бы еще разочек попробовала. И звонила до тех пор, пока Лорна не соизволила бы ответить. Возможно, к тому моменту девушке удалось бы придумать, как построить с ней разговор.

Или нет.

Она и через тысячу лет не смогла бы найти общий язык с этой женщиной! Не смогла бы легко говорить обо всех этих безумных, невероятных вещах, которые и вынуждали ее позвонить миссис Уокер.

А есть ли у меня эта тысяча лет? — тоскливо подумала Джуд. Она сомневалась. Она не имела даже четкой уверенности, что переживет этот день. Такое бывает, когда берешь курс на сердце шторма.

Джуд подготовилась. Она написала Камиле письмо, соглашаясь на ее условия, но перед этим тщательно проштудировала интернет на предмет любой информации о жутковатом доме, где ей предстояло работать. Или где умереть, как повезет.

По общеизвестным данным, на месте загадочного особняка располагался заброшенный каретный сарай, принадлежавший владениям соседнего здания.

Этого дома никогда не было, но он был. Как и магия.

С этим просто нужно было как-то смириться. У Джуд получалось все лучше. Она постепенно приближалась к принятию.

Впрочем, все это не отменяло того, что в свете таких новостей, добровольный визит в несуществующий особняк оборачивался настоящим самоубийством.

Она обязана была узнать правду про дом и его обитателей. Лорна, быть может, и избавила бы Джуди от необходимости подставлять под удар свою глупую голову, но женщина как-то не спешила протянуть руку помощи.

Она добрела до особняка в глубокой задумчивости. И вздрогнула от шороха крыльев. Обернувшись, девушка увидела Камилу.

Невозможно было поверить, что мгновение назад она была птицей. Она вернулась к прежнему облику стервозной деловой леди и, как и в прошлую встречу, выглядела безупречно: волосок к волоску уложенная прическа, туфли на шпильках, белоснежные кюлоты, кожаный топ-корсет, подчеркивающий красивые ключицы и женственную грудь — женщина словно шагнула со страниц глянцевого журнала.

— О… вот как, — пробормотала Джуд. Она не смогла удержать поток глупостей, полившихся изо рта:

— Как вы это делаете? Вы оборотень? Это какое-то колдовство?

— Мы платим тебе не за разговоры о колдовстве, — осадила Камила.

Джуди прикусила губу, подавляя желание огрызнуться в ответ. Она выудила из памяти голос Сэнди, но даже ее мудрая приемная мать оказалась бессильна. Никак не получалось озвучить про себя какое-нибудь ее полезное наставление, подходящее для ситуации.

Что-нибудь в таком духе:

«Джуди, бить людей невежливо, что ты, как маленькая?».

А Камила вообще человек?

— Да и не с твоими умственными способностями, — ехидно добавила Камила, чуть понизив голос, будто обращалась не к Джуди, а рассуждала вслух.

Вот же тварь, — разозлилась девушка. Ей пришлось сделать глубокий вдох, чтобы сдержаться. Очень, очень глубокий вдох.

Проглотив обиду, Джуд последовала за Камилой в уже знакомую ей оранжерею.

Они негласно пришли к соглашению, что именно это помещение будет в ближайшее время выполнять для Джуди функцию кабинета. Естественный свет из больших окон лучше всего подходил для работы с бумагами и чертежами, да и здесь было куда чище, чем в других комнатах особняка.

Джуд вытащила из рюкзака громоздкий ноутбук и разложила на журнальном столике принесенные заметки и зарисовки, которые Камила тут же принялась придирчиво изучать.

— А… ваш… босс… — начала Джуди, чтобы заполнить неловкую паузу, — с этим уже ознакомился?

При упоминании двойника Камила закатила глаза.

— Ознакомился, — сухо сказала она, — он счел присланный вами макет вполне удовлетворительным, а остальные нюансы вы можете обсуждать со мной.

А эта жуткая парочка неплохо управляется с технологиями, — подметила Джуд и передразнила про себя: «вполне удовлетворительным!». Ей до одури захотелось показать Камиле язык.

Камила вернула ей бумаги и сложила руки на коленях, выжидающе глядя на девушку.

— Я должна предложить вам напитки? — спросила она без особого энтузиазма, — или вы достаточно самостоятельны, чтобы приготовить себе чашку кофе?

— Я справлюсь, — буркнула Джуд.

Камила удовлетворенно кивнула и поднялась, не удостоив гостью и пары слов на прощание. Стук ее каблуков стих где-то в глубине дома, и Джуд только и оставалось гадать — что она делает там — превратилась ли еще в какое-то животное или тень, прилипшую к стенам с выцветшими обоями.

До прибытия бригадира и курьера с колеровочными таблицами было достаточно времени, и Джуди решила провести его с максимальной пользой.

Даже находясь в мистическом особняке, на территории полномочий новоявленной Джуд-ведьмы, Джуд-дизайнер старалась оставаться профессионалом своего дела. Все-таки только она и могла кое-как прокормить табор всех остальных своих ипостасей.

Она прошлась по этажам, проверяя точность чисел, значащихся в полученных планах здания, и записала в блокнот обнаруженные погрешности. И, конечно, придирчиво оглядывалась по сторонам.

Девушка так и не нашла ничего подозрительного; ничего, свидетельствующего о наличии у загадочного двойника каких-нибудь злодейских планов. Никаких замоченных в формалине пальцев, червоточин в полу, демонических скрижалей, кровавых отпечатков на деревянных стенных панелях. Дом и без всякой такой атрибутики выглядел неприятно.

Девушка догадывалась, что функцию хранилища всяких богомерзких вещичек выполняет запретный подвал, но по опыту дизайнера, часто вхожего в чужие дома, она знала, что многое о хозяевах ей поведает спальня. Прежде чем нарушать запрет Камилы на спуск в преисподнюю, стоило осмотреться на втором этаже.

Просторная комната с эркерными окнами, выходящими на улицу, была хоть сколько-то обжита. Здесь прибирались, но без особого усердия — и до идеальной чистоты было еще далеко. Обои, в других местах свисавшие некрасивыми лоскутами, ободрали до штукатурки, вынесли кучи строительного мусора. На карнизах висели современные, плотные шторы, а поверхности мебели не покрывал вездесущий толстенный слой пыли.

Здесь явно кто-то бывал. Кто-то пытался придать этому месту хоть жалкое подобие уюта.

Постельное белье выглядело относительно свежим, а в старинном дубовом шкафу обнаружилось некоторое количество черной одежды. К счастью, вещи были мужскими — из чего Джуди с облегчением заключила, что Камила вместе со всеми ее гламурными тряпками обретается где-то еще.

Не хотелось бы вывести ее из себя, попавшись на своем шпионаже!

Джуд меланхолично пригладила черную ткань на плечиках, и невесело усмехнулась — черный пиджак, черный свитер, черное все — явился с того света с женщиной-вороном в спутниках, так изволь соответствовать. И одеваться, как вселенское зло.

Но мертвечиной или серой не пахло. Вещи пропитались ароматом вполне человеческого древесного парфюма. Запах был приятным, но совсем незнакомым. Он не всколыхнул со дна души Джуд беспомощную, грустную ностальгию.

Даже при всей своей идиотской сентиментальности, она не испытала желания зарыться в одежду лицом, и всласть поплакать о потерянной любви, вытирая сопли о черную ткань. Довольно, судя по лейблам на вещах, дорогую ткань. И откуда только у потусторонней парочки на все это находятся средства? На дом, на одежду. На услуги дизайнера и рабочих, в конце-концов?

Вот у кого есть чему поучиться!

Не у белобрысой занозы, которую Рик навязчиво сватал Джуди в наставники. «Крутая колдунья» Мелисса едва сводила концы с концами. Лучше бы она поискала рецепт философского камня, а не совершенствовалась в запугивании незнакомцев с помощью своей дурацкой магии.

Джуд скрупулезно проверила все ящики и шкафы, не отыскав ничего примечательного, пока не наткнулась на засунутый под подушку книжный корешок.

О! Это уже что-то!

Дневник? Еженедельник с поэтапным планом захвата мира?

Выудив потрепанную книгу на свет, девушка быстро пробежала глазами по названию и чуть не выронила свою находку.

Лучше бы в ее руках оказался древний алхимический трактат или пособие по высокой кулинарии людоедов.

Неумелый шпионаж, прикрытый благовидным предлогом работы, принес один только вред. Пребывание в особняке скверно сказалось на эмоциональном состоянии Джуди.

Последний разговор с Итаном окончательно выбил почву у девушки из-под ног, и, если раньше ей казалось, что она стоит на палубе корабля, попавшего в шторм — теперь она летела прямиком в бездну морскую.

И бездна эта представлялась ей до отвращения заманчивой и соблазнительной.

Испуг и смятение уступили место чему-то другому, но Джуд пока не готова была как-то это назвать. Одно было ясно: продемонстрировав чуть больше человеческих черт, двойник перестал внушать ей суеверный ужас. Теперь он казался по-своему привлекательным. И хотя ей не стоило этого делать, она даже нашла какую-то прелесть в его отличиях от портрета своей погибшей любви.

Остановиться было уже невозможно. Облаченный в траурный цвет, темный демон из зеркала завладел всеми ее мыслями, постепенно вытесняя оттуда светлый образ юноши с острова.

Ты банальна — честила себя Джуди, — вот уж, воистину, героиня второсортного фэнтэзи. Поддалась обаянию зла, стоило замаячить поблизости язвительному и загадочному мужику в черном.

В черном, с элегантно уложенной стрижкой-британкой, драматичной сединой на висках, полными мрака глазами и приятным древесным парфюмом — сердито добавила она. И чуть со злости не вмазала кулаком в стену на лестничном пролете в доме Мелиссы.

Джуд и шла туда — к противной белобрысой ведьме, чтобы отвлечься и выбить из головы всю эту дурь. Она давно обещала явиться с повинной и хотя бы сделать вид, что заинтересована в своем обучении колдовским премудростям.

Джуди лелеяла слабую надежду, что общение с Мэл поможет ей чуть-чуть во всем разобраться и наконец-то сконцентрироваться на важных вещах.

На важных вещах — подчеркнула она, силой отгоняя мысли о томном сумраке спальни в доме на Мэгэзин Стрит. О том, как ей хочется испытать мягкость постели. Утонуть в нем, покачиваясь на волнах завораживающего, низкого голоса, читающего ей, как в детстве, пока за эркерными окнами смыкается ночь. Выпросить не невинный поцелуй в висок перед сном, а что-нибудь из того, что ей посулил двойник.

Посулил же?

Унизительная формулировка «лучшее, на что ты можешь рассчитывать» мало напоминала предложение сиюминутно предаться неистовой страсти.

Никто ей ничего не сулил! Она сама все додумала.

Да лучше бы купила себе вибратор, а не чертово зеркало. Или приняла ухаживания Рика.

Джуд обессилено зарычала.

— Это невыносимо, — пробормотала она себе под нос, барабаня в дверь, — просто уже ни в какие рамки не лезет.

Габриэлла, конечно, была сто раз права, беспокоясь о душевном здоровье подруги, расшатанном затянувшимся одиночеством. Вот к чему привели годы затворничества — пара странных фраз, а Джуд уже услышала обещание, и готова была на месте выпрыгнуть из белья и отдаться мутному типу из зеркала. Зато после такого приключения придумывать для Габс небылицы о своих похождениях уже не придется.

Будет, что рассказать.

— А, это ты, — из-за приоткрывшейся двери появилась лисья мордашка Мелиссы. Она явно не испытала восторга от появления на ее пороге Джуди, но удержала откровенно-ядовитые комментарии.

Джуд прошмыгнула в темноту квартиры.

Пусть они с Мелиссой Макбрайд сразу поняли, что не станут подругами из-за подсознательного желания соперничать и воспоминаний о своеобразных обстоятельствах их знакомства, топор войны был надежно зарыт в землю. Они кое-как, но общались, каждая отыскав в этом свою вторичную выгоду.

По словам Рика, с тех пор, как Мелисса покинула родной ведьминский Ковен, она вела очень одинокую жизнь. Колдунья никогда не признала бы этого вслух, но и она по-своему радовалась возможности пообщаться с кем-то, кроме легкомысленного латиноса и его темнокожего друга Трэвиса. Такого же раздолбая, как и сам Рикардо.

Джуд оказалась благодарным слушателем, ведь для нее магические штучки были в новинку.

Ради этого она и пришла. И была настроена куда более доверительно и открыто, чем прежде, когда упрямо считала своих новых знакомых беглыми пациентами специфического медицинского учреждения.

Захламленная, напоминающая то ли склад, то ли лабораторию, где ночами варят метамфетамин, квартира Мэл была настоящим кошмаром перфекциониста. Просто кошмаром. Для Джуди было загадкой, как ведьма вообще существует в таких условиях.

Берлога Мелиссы располагалась в паре шагов от набережной Миссисипи, но блондинка была настолько увлечена своими занятиями и экспериментами, что не находила свободной минутки для похода за едой, не то что для прогулок по живописным окрестностям.

Джуд подозревала за Мэл зачатки агорафобии, но больше не бралась ставить кому-то диагнозы.

В качестве жеста доброй воли она притащила Мелиссе пакет элементарных продуктов из ближайшего супермаркета и долго искала свободную поверхность для своей поклажи. Холодильник открывать она не решилась, уже осведомленная об обитании там злого духа. Не потустороннего, а вполне органического происхождения.

Мелисса, с собранными в небрежный пучок волосами, в коротких джинсовых шортах и футболке с персонажами «Рика и Морти», мало напоминала хрестоматийных колдуний, предлагавших свои услуги на площади Джексона. Она скорее походила на бунтующего подростка, чем на настоящую ведьму из массовой культуры, увешанную амулетами и всевозможными побрякушками, мудрую и величественную.

Девчонка. А она ведь, судя по всему, была куда старше Джуди. Морщинки у глаз ее выдавали, но спрашивать про возраст было как-то неловко.

Блондинка наворачивала круги вокруг незабвенного зеркала под ор гитарных рифов Мэрилина Мэнсона.

После мартовского инцидента зеркало перекочевало сюда.

Мелисса загорелась идеей разгадать тайну доставшегося ей артефакта. Сначала Джуд неистово возражала, не желая расставаться со своим приобретением, но быстро сдалась, рассудив, что ее нервная система не выдержит появления еще какого-нибудь гостя. От этого зеркала слишком много проблем.

Пусть лучше будет у Мэл. Посмей вывалиться оттуда мутный двойник Итана, в доме белокурой ведьмы ему не поздоровиться. О, Джуд с удовольствием бы на это посмотрела! С ведерком попкорна.

Злюка-Мелисса за словом в карман не полезет. Она не станет бледнеть и вздыхать, а сразу поджарит засранца на месте.

— Я так и не продвинулась в катоптромантии, — отчиталась она Джуди.

Ее голос звучал слегка напряженно. Хоть они и пытались поддерживать иллюзию приятельского общения, некоторая доля неловкости между девушками все же осталась.

Мэл выключила музыку и плюхнулась на уродливый стульчик с кривыми ножками.

Джуд уже слышала от нее этот термин, но затруднялась припомнить данное ему определение. Потому она просто кивнула с видом глубочайшего понимания, чтобы не прослыть невеждой и полной дурой.

Распинаясь о своем даре зеркального путешественника, Рик вкратце поделился с Джуди познаниями, которыми располагал сам. Из этого куцего ликбеза, изобилующего его фирменными словами-паразитами, вроде «типа», «в натуре», «ну ваще», горе-начинающая ведьма составила небольшое представление о положении дел.

Для телепортации годились практически все зеркала подходящего размера.

Но ходили слухи и об «особых» зеркалах, открывавших порталы в другие измерения, хотя мало кто верил в их существование. Якобы их зачем-то создавали очень могущественные маги, только некому было подтвердить эту теорию. Магов этих никто не встречал. Рик не уточнил, откуда вообще росли ноги у этих теорий, скорее всего, просто пересказывая чьи-то чужие россказни.

Но по какой-то причине он предполагал, что артефакт, купленный Джуд у старьевщика, как раз и относится к числу этих самых «особых» зеркал.

Зеркало молчало, словно погрузившись в летаргический сон, и не торопилось делиться своими секретами. Это знатно выводило из себя Мелиссу, рассчитывавшую, что она легко сможет его «расколоть». Ей знатно не давали покоя странные трещины.

Мэл помассировала переносицу пальцами с обкусанными ногтями. Она выглядела такой несчастной, что Джуди невольно прониклась к ней сочувствием, позабыв все былые обиды.

— Может, оно просто сломалось? — попыталась оказать поддержку она.

Чтобы найти себе место, Джуд пришлось переселить громоздкую стопку книг с облезлого кресла на пол.

Мелисса хмыкнула.

— Эти трещины — результат магического вмешательства, — возразила она, — если, конечно, ты не лупила по нему молотком, испугавшись чего-то, что там увидала.

Взгляд Мэл заставил гостью неловко поерзать на сидении.

Джуд так и не удосужилась рассказать про визит «злого» Итана, ограничившись версией про неудавшийся ритуал. Проницательная Мэл явно догадывалась о том, что новая знакомая о чем-то умалчивает, и аккуратно прощупывала почву, но пока прямых вопросов не задавала. Любой грубый выпад грозил обернуться новым противостоянием.

Мелисса, должно быть, предвидела подобный риск.

Вряд ли ей хотелось снова помериться силами и выяснить, что эффективнее — магия или все-таки старые-добрые свинец и порох.

— Нет, точно нет, — пробормотала Джуд, ее альтер-эго дизайнера возмутилось предположению собеседницы, — такое обращение с антиквариатом — кощунство…

— Антиквариат, — фыркнула Мэл.

Она обошла стол и деловито сунула нос в пакет, принесенный Джуди.

— Я, кстати, так и не нашла тот магазин, — заговорила блондинка, выуживая и придирчиво разглядывая продукты, прежде чем выложить их на стол, — мальчишки тоже. Ты уверена, что адрес правильный?

— Уверенна, — кивнула Джуд, нахмурившись.

Можно подумать, она сама не пыталась! Она до полуобморочного состояния бродила в окрестных переулках, тщательно изучая каждую вывеску, каждую подворотню, и потратила на это приличное количество времени. Лавки старьевщика, как не бывало.

Впрочем, после несуществующего особняка на Мэгэзин Стрит, где Джуди довелось уже дважды случиться, это не казалось таким уж и странным.

Ее бедный разум устал сопротивляться напору иррациональных, безумных вещей.

— Мне это не нравится, — поделилась Мелисса, заинтересовавшись чипсами, обнаруженными на дне пакета. Она торопливо распотрошила упаковку и засунула щедрую пригоршню себе в рот.

А мне как не нравится! — про себя согласилась с ней Джуди, наблюдая с каким зверским аппетитом блондинка жует. Словно боится, что гостья передумает и заберет у нее свои подношения.

Манеры особы, воспитанной в ковене ведьм Джуд находила крайне сомнительными. Не сильно лучше, чем у нее, девчонки, проведшей первые годы жизни в приюте.

Видимо, быт этих легендарных колдуний был… весьма специфичным. Может быть, и там старшие товарищи отбирали еду у младших?

— Просто… — начала Мэл с набитым ртом, — есть кое-кто, кто тоже интересуется зеркалами. И он бы не прощелкал по-настоящему ценную игрушку у себя под носом. Без обид, Джудит. Но то, что на злоебучее зеркало наткнулась ты, а не она, не укладывается у меня в голове.

— Она?

— Луиза Ришар, — с трудом разобрала Джуд. Мелисса проглотила половину букв вместе с очередной порцией чипсов.

Джуди вздрогнула. Ей почудился тот красивый и печальный аромат роз, что по пятам преследовал маленькую, синеглазую вампиршу.

— И зачем оно ей? — осторожно спросила девушка. Она гадала — посвятил ли Рикардо белобрысую ведьму в приключившийся с Джуд инцидент. Учитывая длину его языка, не стоило уповать на то, что он отказал себе в удовольствии растрепать эту новость.

Мелиса проглотила все, что было во рту. Она прокашлялась, очищая горло от крошек, и резко стала серьезной.

— Есть старая сказка, что вся нечисть попала в наш мир из других реальностей через зеркала, — сказала она, — это касается и вампиров. По легенде, их призвали ахеменидские маги, чтобы одержать победу в греко-персидской войне. Клыкастые подчиниться не захотели, и жрецы Митры прокляли их, навсегда лишив отражений. С тех пор они не могут вернуться домой и, кстати, избегают солнца.

— Ты думаешь, что это — вампирское зеркало? — заинтересовалась Джуди.

В ее голове тут же воцарился полнейший сумбур из самых немыслимых предположений.

Могла ли она случайно открыть дверь в какую-то там загадочную страну клыкастых монстров?

Но Натан и его неприятная помощница слабо напоминали вампиров, а главное, совсем не боялись солнечного света. У двойника было отражение, а вот у его помощницы… Джуди силилась вспомнить, но не смогла.

Со своими красными губами Камила вполне сошла бы за вампиршу. Но, вроде как, кровососы превращались в летучих мышей, а не в воронов и собак.

Мелисса покачала головой. Слова собеседницы ее позабавили. Она даже не попыталась скрыть удовольствия, с которым развенчала догадку Джуди.

— Нет, не думаю, — оспорила она, — это бред. В древности зеркала были маленькими и выпуклыми, их изготавливали из обсидиана, полированной бронзы, селенита или черт знает чего еще. Отливать большие, плоские стекла с напылением амальгамы научились уже в Европе, в конце семнадцатого века, какие тут греки, персы и вот это вот все? Этому — всего две сотни лет, если не меньше. Не сходится. Да и будь это вампирское супер-зеркало, к тебе заявилась бы Ришар, а не мы. И хана котенку.

Ну, спасибо — поморщилась Джуд.

Она скосила глаза на Мелиссу и столкнулась с ее оценивающим взглядом. А ведь белобрысая язва считала, что Джуди ей по гроб жизни обязана. Ей, Рику и Трэвису, по счастливому стечению обстоятельств, оказавшимся поблизости и первыми примчавшимися в ее квартиру в тот роковой вечер.

Но в этом взгляде было что-то другое. Мэл искала подтверждение какой-то своей догадке, проверяя реакцию гостьи.

— Рикардо рассказал тебе, что я встречалась с Луизой Ришар, — поняла Джуди.

— А ты не такая беспросветная тупица, как кажется, — похвалила ее блондинка. — Да.

Джуди расстроилась — и она всерьез рассматривала идею поддаться чарам Рика и завязать с ним интрижку, чтобы отвлечься от двойника Итана?

Зачем?

Чтобы он потом растрезвонил о своей победе всем друзьям и знакомым?

Нет, такого унижения она не переживет. Надо позвонить Габриэлле и попросить поскорее раздобыть уродливого кота. Прямо сейчас, а не через три года. Джуди даже понравилась трогательная фантазия, как она заботливо будет вычесывать его колтуны в своей одинокой квартирке.

Лучше так, чем пасть на дно. В объятия Рикардо или, что еще хуже, темного Итана.

— Да расслабься, — примирительно сказала Мелисса, — Рик страшный параноик, он не мог умолчать о таком знаменательном событии. Луиза… не сказать, чтобы часто разгуливает по городу, как и ее дети. Она вылезает из норки, только по особым случаям. Рик просил меня поговорить с сестричками, ведь «священный матриархат» всегда в курсе всего, да и на короткой ноге с княгиней.

Джуди шумно выдохнула.

Попытка белобрысой злючки оправдать Рикардо была почти трогательной.

Она приказала себе успокоиться и сконцентрироваться на деле, на возможности получить хоть какие-то знания о чуждом ей магическом мире.

— Ты в Ковене общалась с вампирами? — полюбопытствовала Джуд.

Она часто слышала от новых знакомых про луизианских ведьм, но никто не спешил удовлетворять ее интерес и вдаваться в подробности.

Мэл так обозлилась на бывших коллег по цеху, что от одного упоминания их кривила лицо. Но можно рискнуть ее расспросить, раз она сама завела об этом речь.

— Ага, мы обменивались фенечками и заплетали друг другу косички, — колюче усмехнулась колдунья. Ее передернуло, — зубастики с Ковеном иногда устраивали совместные унылые посиделки, куда наряжались, как на похороны ненавистной троюродной тетки. Но младших сестер туда не звали.

«Младших сестер» — подметила Джуди.

Ее обожгло ядом, сконцентрированным в одном только словосочетании.

Должно быть, пренебрежение более опытных ведьм до сих пор страшно оскорбляло самолюбие амбициозной Мелиссы.

Она не нравилась Джуди. Ее грубость, маниакальные замашки и привычка оскорблять собеседников не внушали симпатии. Но невозможно было не проникнуться пониманием, столкнувшись с такой чудовищной несправедливостью. Блистательная Мэл — «младшая сестра».

Джуди невольно стало обидно за эту девушку, за ее ясный ум, теперь прозябавший в захламленной лаборатории. У такой, как она, могли быть отличные перспективы карьерного роста. Или как там это у ведьм называется?

Точно! — опомнилась Джуд. Она же пришла сюда именно ради ясного ума. И бесчисленных знаний светловолосой колдуньи.

Территория личных переживаний представлялась Джуди слишком опасной. Лучше было вернуться к зеркалу, пока они, не дай Бог, не стали подругами.

— А какие версии на счет этого зеркала у тебя?

— Ты действительно хочешь услышать их все? — хмыкнула Мэл.

Джуди задумалась.

Она не планировала проторчать тут ближайшие пару лет, принимая неконтролируемо-огромный поток информации, подбросив Мелиссе повод выложить все свои познания. Джуд попыталась поконкретнее сформировать свой запрос.

— Если это портал в… — начала она, но осеклась, уцепившись за толковую мысль, — есть какой-то… путеводитель?

Мелисса уставилась перед собой, не мигая, наматывая на палец светло-русую прядку, выбившуюся из неопрятной прически.

— Я не нашла никакой антологии миров, если ты об этом, — поделилась она после продолжительной паузы, — никто толком не верит, что такие путешествия возможны. Все, что мне удалось отыскать — сплошные домыслы и суеверия. В Ковене нас этим пугали на ночь, запрещали взаимодействовать с зеркалами — мало ли какая хрень оттуда может выползти. И все же…

Взгляд зеленых глаз Мелиссы потяжелел, но не от злости, как прежде бывало. Она словно вспомнила о чем-то, сильно ее удручающем. Перемена в ее лице была разительной — блондинка глубоко провалилась в себя. Джуд пришлось набраться терпения, чтобы дождаться ее возвращения.

Наконец Мэл тихо сказала:

— Лорна была уверена, что порталы в другие миры существуют, это она и рассказала Рику об этом. Она предостерегала его. Но, по ее словам, нужные зеркала большая редкость, да и не каждый маг способен открыть эту дверь. Никто из путешественников не вернулся назад, так что… и свой опыт описать было некому.

Лорна.

Джуди вздрогнула, снова услышав про миссис Уокер. Все ниточки вели к ней.

И к зеркалу, которое в данный момент было совершенно бесполезным предметом интерьера. Но его, наверное, и то проще было разговорить, чем достучаться до матери Итана.

Мелисса тоже посмотрела в сторону зеркала, недовольно прицокнула языком и потянулась к заваленной столешнице, чтобы взять замызганную стеклянную кружку. Она шумно хлебнула остывшего кофе.

Блондинка тряхнула головой, прогоняя наваждение, и вымученно улыбнулась.

— Есть теория, что почти вся художественная литература — это записки авторов, совершивших путешествия, а сами они ничего не придумали, — более бодрым голосом сказала Мэл, — Лавкрафт…

— Набрел на мир древних чудовищ, вернулся и все записал, — закончила за нее Джуд, припомнив их прошлый разговор на эту тему. Мелисса обожала Лавкрафта и явно собиралась утянуть собеседницу в обсуждения его литературного творчества и витиеватых кошмаров.

Но они не подруги, уж точно не собираются стать ими в обозримом будущем. Даже знакомыми их трудно назвать. Очень разные люди, связанные фантастическими обстоятельствами. Оттого стремление Мэл склонить Джуди к светской беседе представлялось каким-то противоестественным. Натянутым и фальшивым.

Она хочет перевести тему — предположила Джуд, и эта догадка ей не понравилась. У нее не было никаких версий, почему блондинка вдруг так всполошилась и принялась изображать не свойственное ей дружелюбие, отвлекая внимание.

— А откуда об этом знала Лорна, если никто не вернулся? — надавила Джуд.

Мелисса сверкнула на нее глазами, но тут же сделала вид, что не поняла вопроса.

— Вы знакомы с Лорной? — продолжила Джуди свое наступление. И перестаралась — Мэл рванулась защищать свою территорию. Она напряглась, ее поза стала воинственной, больше напоминая боевую стойку.

Блондинка сложила руки на груди и презрительно сузила в глаза.

— А ты? — откликнулась она, — ты то откуда ее знаешь? Рик мне сказал.

Ох уж этот Рик — зло подумала Джуд.

Она его точно придушит! Совершенно точно. Если выберется из берлоги Мелиссы живой.

Ведьма сделала шаг к ней — и даже с ее внешностью подростка это производило удручающее впечатление. Джуд уже видела краткую демонстрацию ее способностей и не хотела бы узнать, что еще в порыве гнева может выкинуть эта фурия.

Без пистолета, оставленного в рюкзаке, Джуд почувствовала себя слабой и беспомощной.

— Ты… — медленно, вкрадчиво заговорила Мелисса, — обычная девчонка, которая ни сном, ни духом про магию, до недавнего времени… но откуда ты тогда знаешь самую влиятельную ведьму севера? Я не верю в совпадения. Даже не пытайся меня убедить, что ты не в курсе, что Лорна была их Верховной…

— Эй, Мэл, остынь, — взмолилась Джуди, — я правда не знала! Мы просто жили по соседству, я понятия не имела, что она… я…

— Ты или дура, — оборвала Мелисса, — или лгунья.

— Да как ты смеешь! — не выдержала Джуд.

Рациональное стремление замять конфликт уступило охватившему ее гневу.

Девушка не могла просто так проглотить настолько оскорбительные слова. От этой хамоватой, заносчивой девицы! Мэл едва ли знала Джуд достаточно хорошо, чтобы иметь право выдавать такие характеристики.

У Джуди не было пистолета, но в детстве ей частенько приходилось отстаивать свою точку зрения кулаками. Тогда она как-то справлялась.

Джуд шустро подскочила к Мелиссе, замахнувшись на нее первым, что попалось под руку — а это оказался тяжеленный древний фолиант, второпях прихваченный ей со стола. Ей удалось застигнуть Мэл врасплох — вместо того, чтобы начать колдовать, блондинка машинально ухватила нападавшую за воротник рубашки. Так они и застыли, прожигая друг друга глазами и шумно дыша.

— Ой, вау, — донесся до них знакомый голос.

Только внезапное появление Рика и остановило двух сцепившихся девушек от реализации своих воинственных намерений.

Мэл выпустила Джуди и отступила назад, нервно потирая запястья.

Джуд грохнула книгой об стол.

— Вы продолжайте, продолжайте, — скабрезно ухмыляясь, благословил Рикардо, — обожаю бабские бои.

Он водрузил на столешницу упаковку из шести жестянок с пивом.

— Да пошел ты нахер, — рявкнула Мелисса, сдувая с лица вконец растрепавшиеся волосы.

— Привет, — выдавила Джуд.

Она смутилась, но не знала, что угнетает ее сильнее: некрасивая сцена, свидетелем которой стал Рикардо, или само его присутствие. Как-никак, некоторое время назад она всерьез размышляла на счет того, чтобы использовать мужчину для личной выгоды. В качестве клейкой ленты — подлатать свою треснувшую личную жизнь.

Рик дежурно чмокнул Мэл в щеку и отсалютовал Джуди банкой, которую тут же откупорил и пригубил.

С его появлением напряжение, царившее в комнате, слегка ослабло. Осталось лишь неприятное послевкусие.

— Эта срань все еще тут? — Рик кивнул подбородком в сторону зеркала, — у кореша Трэвиса есть ячейка на складе, может, вывезем его туда?

— Ты будешь оплачивать мне транспорт? — ощерилась Мелисса, — я, в отличие от тебя, не умею шнырять по городу через порталы.

— Я сегодня пришел на своих двоих, — красуясь, сообщил Рикардо.

— В честь чего это? — спросила блондинка, — обнаружил у себя жирок на боках?

— О, детка, — елейным голосом протянул латинос, — приятно, что тебя волнуют мои бока, но нет. Хотел прижучить кровососов.

Мелисса осуждающе покачала головой, а Джуди навострила уши.

Ее вниманием завладели вовсе не вампиры — она заметила кое-что, чему раньше не придавала значения. Трепет и обожание, с которыми кудрявый пройдоха смотрел на Мелиссу. Раньше Джуд казалось, что настолько бархатными его темные глаза становятся в присутствии любой симпатичной девицы, но она ошибалась.

Обмен любезностями Рика и Мэл слишком уж напоминал легкий флирт.

— Ну, удачи, — усмехнулась Мелисса, — ты как всегда нашел себе самое бесполезное и тупое занятие. Ты не найдешь вампиров, если они этого не захотят. А Ришар спит в своем помпезном гробу и видит, как бы назначить тебе рандеву, — со злым удовольствием добавила она.

Или нет? — засомневалась Джуди. Она слегка расстроилась — ей почему-то было приятно наблюдать взаимодействие этих двоих и фантазировать о наличии между ними неозвученных романтических чувств.

Какое ей вообще дело? Она их знает всего ничего.

— А может, ты подсобишь? — Рикардо поиграл бровями, но все его ужимки оставили белокурую колдунью равнодушной. Она строго нахмурила брови.

— Типа… спросишь сестричек… — продолжал он.

— Да пошел ты, — повторила Мэл.

От упоминания ковена она совсем приуныла — ее плечи поникли, а взгляд потух. Она отошла к плите и сделала вид, что очень увлечена созерцанием какого-то непонятного варева, которое все это время тихонько булькало на слабом огне.

Рикардо некоторое время буравил глазами спину блондинки, но, смирившись с тем, что ее решение окончательное и бесповоротное, переключился на Джуди.

— Ну чего? — спросил он, прихлебывая пиво, — звонила Лорне?

— Да, но она не отвечает.

Вспомнив о неудаче, постигшей ее, Джуди почувствовала сильное опустошение. Ярость давно схлынула, и на девушку опустилась печаль. Надо было, по-хорошему, поговорить с Мелиссой и извиниться, но мешала детская, глупая обида.

Почему это она должна уступать первой?

Потому что у меня была Сэнди — поняла Джуд. А у Мэл… Она казалась такой одинокой! Вряд ли ей хорошо жилось среди ведьм, раз она предпочла убраться от них подальше и влачить жалкое существование в этой дыре.

Джуд бросила взгляд на тоненькую фигурку у плиты, и у нее кольнуло сердце.

Брось — сказала она себе — ты слишком сердобольная.

— Мне тоже, — пожаловался Рик.

— Да что вы к ней прикопались? — пробормотала себе под нос Мелисса, энергично помешивая свое зелье дерганными, нервозными движениями. В результате мерзкая, мутная жижа брызгала на плиту и все ближайшие поверхности. — Лорну Уокер никогда не ебали чужие проблемы.

— Мэл, захлопнись! — рассердился Рик, — следи за базаром. Она мне как мать.

Он добавил со странной улыбкой:

— Ну, та мать, которая не торговала травкой и собой…

Джуд перевела взгляд на мужчину.

Она отметила легкую, едва уловимую тоску, промелькнувшую в живых глазах Рикардо при небрежном упоминании его прошлого. В этой шутке было слишком мало от шутки.

Его слова заставили девушку глубоко задуматься: Рику чуть больше тридцати, он немногим младше Итана.

Они могли быть знакомы?

В какой промежуток времени Рикардо познакомился и так сблизился с миссис Уокер? До или после смерти Итана? Пыталась ли Лорна другим парнишкой заменить погибшего сына и исправить былые ошибки?

— Эй, — Рик отвлек Джуд от размышлений, щелкнув пальцами у нее перед носом, — чего, пошли?

— Куда?

— В Салем, к Лорне! Пора тебе научиться экономить время и деньги на транспорт, — торжественно сказал мужчина, за локоть выдергивая ее с кухни.

Рикардо потащил Джуди в соседнюю комнату, не менее заваленную хламом, книгами и колдовскими причиндалами. Он сдернул с притаившегося в углу ростового зеркала скрывающую его плотную ткань.

Мэл подглядывала за ними из-за дверного косяка, но приблизиться не решалась. Ей не нравились все эти штучки с порталами, и она даже не силилась это скрыть.

— Подумай о пункте прибытия и вспомни, есть ли там зеркало подходящего размера, чтобы в него пролезть, — вещал Рик, ловко вычерчивая знаки на стекле, — назови его вслух, потом научишься и без этого.

Джуд серьезно кивнула.

— Вход в кабинете Лорны, — обратился к зеркалу Рик, и самодовольно добавил, — этот портал она держит для меня.

Джуди задержала дыхание, почувствовав, как сердце в груди ускорилось в предвкушении прыжка в кроличью нору. Она столько слышала об этом, видела, как это делают другие, но не была достаточно готова, чтобы сама шагнуть во тьму зазеркалья.

Время шло, но ничего не происходило. Амальгама оставалась неподвижной, как и прежде отражая двух девушек и недоумевающего мужчину. Мелисса хихикнула себе в кулак, проглотив в смешке презрительное «выпендрежник».

— Лорна Уокер, — сказал Рикардо, вцепившись в раму, — приведи меня к Лорне Уокер!

Зеркало проигнорировало его просьбу.

— Что за хрень, — пробормотал смущенный латинос, — это… какого?

— «Держит для меня», — пропела Мэл, — не ждет тебя эта старая сука.

— Ничего, — утешила Рикардо Джуд, мягко похлопав его по плечу, — есть и другие способы перемещения в пространстве.

— Да? — заинтересовался он.

— Я возьму нам билеты на самолет, — сказала девушка, усмехнувшись при виде искреннего недоумения мужчины.

— Я… — промямлил Рик, заставив обеих девушек прыснуть со смеху от того, каким сконфуженным он выглядел, признаваясь в этом, — никогда не летал на самолете. Это опасно?

— Все в жизни когда-то бывает в первый раз, — провозгласила Джуди и заговорчески подмигнула.

Рик уговаривал ее добраться через зеркало хотя бы до аэропорта, но Джуд настояла на общественном транспорте, рассудив, что мужчине понадобится больше времени на моральную подготовку к своему первому полету.

Он страшно волновался, но при этом испытывал восторг маленького мальчика, собиравшегося дерзнуть и прокатиться на самой высокой горке парка аттракционов. В аэропорту он таращился по сторонам по-детски горящими интересом глазами.

А потом долго ерзал в кресле, устраиваясь. Рик комично пытался уместить ноги под передним сидением, баловался с ремнем и подлокотниками. Джуд украдкой наблюдала за его возней, листая брошюрку авиакомпании и придумывая сообщения всем, кто мог обеспокоиться ее отсутствием.

«Привет. Понадобилось проведать маму» — написала она Габи и, подумав, отправила весточку с извинениями и Камиле. Вряд ли их поездка в Салем затянется, ведь они рассчитывали обернуться одним днем, но дразнить зверя все равно не стоило.

— А стюардессы горячие, — отметил Рикардо, присвистнув вслед прошедшей между рядами бортпроводнице. Как только девушка в форменной одежде авиакомпании скрылась из виду, он зачастил:

— А пристегиваться обязательно, а? А кормить будут? А лететь долго? А трясти будет? А на этом рейсе случались катастрофы? Ты, если че, умеешь выживать в лесу, костер разводить и всякое типа того? У тебя пушка с собой, на зверей там ходить… Сколько сезонов «Lost» ты смотрела?

— Господи, — простонала Джуд и включила экран на спинке переднего кресла, — может, отвлечешься на мультики или почитаешь книжку?

Рик одними губами назвал ее «бессердечной тварью» и на какое-то время переключил свое внимание на доступный ассортимент развлечений.

Джуди пока проверила телефон.

Габриэлла успела завалить ее кучей встревоженных сообщений, и количество вопросительных знаков в них явно превышало все допустимые нормы.

Камила ограничилась сухим «Принято. Будьте на связи», и девушка не удержалась от искушения в красках представить, с какой кислой физиономией высокомерная стерва удостаивала ее послание ответа. Джуд настрого запретила себе фантазировать, где прячет гаджет эта неприятная особа, находясь в птичьем обличии. Но мысли неотвратимо ползли в этом направлении, заставив девушку гаденько захихикать.

Серьезно! Откуда у этой непонятной нечисти вообще взялись телефоны?!

Смартфон в ее руках неожиданно завибрировал и Джуди выругалась себе под нос. Габриэлла, наверное, докрутила свою панику до точки экстремума и уже снарядила спасательную экспедицию вслед за подругой. Джуд не удивилась бы, если Габи сейчас мечется по аэропорту, рассчитывая перехватить ее до отъезда. И устроить допрос.

Но вопреки ожиданиям Джуди, беспокоила ее совсем не разволновавшаяся подруга, а неизвестный номер. Девушка покосилась на табло в салоне, прикидывая сколько еще времени до взлета, и на всякий случай сбросила вызов.

Практически сразу экран ожил вновь.

«И куда это ты собралась?»

«Как это понимать?»

«Джудит».

«Ты сломала обе руки и не можешь печатать? Запиши голосовое».

«Ненавижу голосовые сообщения, но сломанные руки — весомый повод».

Вероятность того, что кто-то из новых или старых знакомых выбрал Джуди целью для глупого розыгрыша, была примерно равна нулю. Да и Камила вряд ли отреагировала бы настолько эмоционально.

Легко было догадаться, кто именно заинтересовался спешным отъездом девушки. Последнее сообщение окончательно развеяло все сомнения Джуд.

Она выпучила глаза на экран, не веря, что действительно прочитала то, что прочитала.

«Нужно было все-таки привязать тебя к кровати. Для твоего же блага».

Не думай, не думай, даже не смей думать про кровать, — приказала себе Джуди, хотя непрошенные образы так и оживали перед глазами. Она крепко зажмурилась, прогоняя их, и постаралась отвлечься на более дельные мысли.

Натан с раздражающей легкостью адаптировался в их реальности, используя прелести передовых технологий, хотя и утверждал, что явился… явился неизвестно откуда. В подробности он не вдавался.

Напрашивался вполне логичный вывод, что ему, скорее всего, уже доводилось иметь дело со всеми нюансами жизни в двадцать первом веке. Выходит, что в том месте не существовало имен и понятий о личном пространстве, но имелись смартфоны, интернет и презренные голосовые сообщения.

С мстительным удовольствием Джуди перевела телефон в режим полета.

Она не собиралась позволять зазеркальному козлу испортить себе и без того эмоционально-сложную поездку. И все же, она глубоко задумалась.

Лорна убеждала Джуд, что в марте двух тысяча двенадцатого Итан погиб.

Но что, если миссис Уокер ошибалась и сама не знала всей правды? Возможно, ее сын действительно попытался покончить с собой, сиганув в воду. Но река вынесла его ниже по течению, хорошенько приложив головой о какой-нибудь камень. Мог ли он заработать амнезию, а потом оправляться от последствий черепно-мозговой травмы в больнице, пока родные хоронили пустой гроб?

Чтобы спустя десять лет столкнуться с девушкой, о дружбе с которой успел позабыть?

Он меня помнит — остановила себя Джуди, с сожалением отказываясь от такой хорошей, казалось бы, жизнеспособной последовательности произошедших событий. А ведь это многое бы объяснило! Как минимум, отвратительные перемены в его характере.

Следом за этой версией в утиль отправилась и другая — о программе защиты свидетелей или чем-нибудь в таком духе.

Заманчиво было предположить, что заскучавший богатенький мальчик вляпался в скверную историю, вынудившую его разыграть карту с инсценировкой собственной смерти.

Существовало безумное количество разных вещей, из-за которых людям приходится поступать подобным образом — менять имя и место жительства, годами скрываться. Не только государственные программы, но, например, мафия или наркотики. А выглядел Итан в их прощальную встречу на острове не многим лучше, чем последний торчок.

Только люди в таких случаях, как правило, не прячутся по ту сторону зеркала.

Проклятое зеркало!

Опять оно все испортило.

— Все норм? — заботливо поинтересовался Рик.

По сосредоточенному, хмурому виду Джуди, он, наверное, заподозрил, что и она сама в тайне страдает аэрофобией.

Девушка быстро кивнула и уставилась в узкое окошко иллюминатора, прощаясь с Луизианой. Ее болотами, влажным воздухом и ожившими легендами.

В момент, когда самолет оторвался от земли, нервное возбуждение Рика резко сменилось неподдельными радостью и воодушевлением.

— Да это офигенно! — воскликнул он и, расчувствовавшись, чмокнул свою попутчицу в щеку. Рикардо смущенно пробормотал:

— Спасибо, Джуд.

Джуди не стала возмущаться из-за такой фамильярности. Ей было приятно. Искренний восторг мужчины согрел ее душу. Сколько бы она не ворчала на своеобразные повадки Рикардо, он все же внушал ей симпатию.

— Долг уплачен? — спросила она.

Легкий душок алкоголя, принятого латиносом для храбрости, создал иллюзию свободы и беззаботности, словно в лихие годы студенчества. Джуди и самой захотелось выкинуть что-нибудь безрассудное.

Только в воздухе она наконец-то почувствовала себя свободной от прошлого. От Итана. От его темного двойника, пытающегося дотянуться до нее даже здесь. Сквозь облака и расстояния.

Иди нахер, Натан, — зловредно подумала Джуд и затолкала телефон подальше.

— Ну… — Рик оторвал глаза от проносящихся за окном крошечных, будто игрушечных домиков и лесов, — надо подумать…

— Что?! — притворно возмутилась девушка, — то есть как это?! Я вообще-то оплатила тебе билет!

— А я об этом не просил, — ловко подловил ее латинос. Джуд бессильно стиснула зубы, признавая его правоту — Сэнди всегда предупреждала ее, что любая попытка купить чужое расположение заведомо обречена на провал.

Милая, милая Сэнди!

Девушка обрадовалась, что скоро обнимет мать после затянувшейся разлуки. И если бы не вмешательство Рика, Джуд еще долго откладывала бы поездку домой. Так что и ей стоило его поблагодарить.

К тому же он так тепло, заразительно улыбался.

— А чего ты хочешь? — прямо спросила она.

Она окинула себя оценивающим взглядом, признав, что едва ли потянет на приз, даже утешительный. Уж точно не ей потешаться над манерой одеваться Мелиссы, когда Джуд и сама выглядела, как подросток — в своей клетчатой рубашке, потертых джинсах и старом пальтишке, ношенном ей еще в старшей школе. Глянцевая красотка-Камила Рика бы заинтересовала больше. Любого, не только его.

Рикардо проследил за направлением ее взгляда. Улыбка медленно сползла с его лица. Он нахмурился.

— Да брось, — осудил он.

— Что!? — возмутилась Джуди, оказавшись беспомощной перед уколом задетого самолюбия, — я так плоха?!

— Дело не в этом, — вкрадчиво заговорил Рик, поразив ее серьезностью своего тона, — я типа не такой, чтобы…

— Чтобы что?! — продолжила наступать девушка, — чтобы связываться со мной?!

— Ох, черт, Джуд, — простонал латинос, — ты все не так поняла, в натуре. Я хотел сказать, что не стал бы требовать от тебя чего-то, ну. Ты клевая девчонка, я не прочь с тобой замутить, но… только чтобы ты сама хотела, ясно?

Джуди прикусила губу. Теперь ее мучило раскаяние за то, что она вызверилась на Рика, толком не разобравшись в ситуации, и обернула его слова против него.

Она тут же оправдала себя тем, что у нее перед глазами стоял образ ненавистной Камилы. Стоял и подначивал, вынуждая отвратительно себя вести и проецировать свои комплексы на окружающих.

Прочно же у нее в голове засела эта тварь! А ведь до встречи с ней, у девушки не было особых проблем с самооценкой. Она могла немножко кому-то завидовать, но больше иронизируя над собой. Никогда прежде зависть не превращалась в идефикс, не слепила.

И Джуд ужасно не нравилась наметившаяся тенденция — слишком часто в последнее время она задирала людей без веской причины.

«Все от недотраха, детка — пропел в ее голове голосок Габриэллы, — ты становишься злой, дерганной и неадекватной. И все ради чего? Хранишь верность человеку, которому никогда не была интересна? Ни тогда, ни сейчас. Это жалко».

Замолчи — потребовала у нее Джуди, судорожно массируя пальцами переносицу. Даже Габриэлла теперь звучала, как Камила.

Но кому бы ни принадлежал этот голос-обличитель, с ним трудно было поспорить. Джуд и сама понимала, что почти довела себя до помешательства, зачем-то отказываясь от жизни и ее простых радостей.

— А я хочу, — заявила она.

Рик недоуменно моргнул.

— В смысле? — переспросил он.

— Я тоже не прочь с тобой замутить, — объяснилась Джуди.

На мгновение ей вспомнились переглядывания и подначивания Рика с Мелиссой. Она подумала, что, наверное, зря встает между ними, но прогнала эти мысли.

Пошла Мэл к черту!

Блондинка сама крайне холодно вела себя с Рикардо. Присутствуй с ее стороны серьезный романтический интерес, она не строила бы из себя недотрогу.

— Эм… клево, — обронил шокированный Рик.

— Я знаю, как весело скоротать время в полете, — многозначительно сказала Джуд. Мужчина не понял намека и продолжил смотреть с недоверием, а ей страшно не хотелось обозначать свои намерения прямым текстом.

— Пойдем, — девушка ухватила Рика за руку, вытаскивая из кресла, — я покажу.

Что я делаю, что я делаю, Господи! — стучало у нее в голове. Но поступь, которой она направлялась к туалету, волоча мужчину за собой, была очень даже уверенной.

Джуди воровато огляделась, примечая местоположения бортпроводниц и других пассажиров в салоне. Убедившись, что на них никто не смотрит, она втолкнула Рика в тесное помещение и заперла дверь изнутри.

В конце-концов ей страшно надоело, что все считают ее скромной тихоней. Ей до смерти опостылели все эти шуточки Габриэллы. Хочет истории о безумных похождениях подруги — она их получит, да такие, что будет краснеть до кончиков волос.

Эти сердитые мысли придали Джуд нужный импульс.

Она набросилась на Рика со всей яростью своего порыва. Он был слишком шокирован, чтобы возмутиться или попытаться ее остановить, и с готовностью включился в процесс.

Во время осатанелых поцелуев Джуд разодрала себе подбородок о колючую щетину мужчины, но все равно не оставила прежней решимости.

Эта спонтанная прихоть имела все шансы обернуться одним из самых ярких сексуальных опытов в жизни девушки, но за спиной у Рика обнаружилось зеркало.

Чертовы зеркала.

Вид своего разгоряченного отражения, впившегося губами в шею темноволосого мужчины, толкнул Джуди в омут рефлексии.

Это не тот человек.

Да что она творит!? — обрушилось на нее горькое осознание.

Она то казалась себе соблазнительницей, роковой женщиной, отчаянной оторвой, открытой немыслимым приключениям и новому опыту, а на деле лишь в очередной раз наступила на старые грабли и попыталась себя обмануть.

Ничего нового. Просто еще один мужчина, имеющий похожий типаж, очутившийся под рукой.

Все эти годы Джуд придирчиво подбирала кандидатуры для интрижек, выискивая хотя бы крупицу сходства с тем, с кем никогда не смогла бы оказаться в таких обстоятельствах.

Карие глаза и каштановые волосы. Рик, по-хорошему, был даже куда симпатичнее, по крайней мере, не выглядел, как оживший мертвец. Так что вполне можно было простить ему все отличия — и буйные кудри, и смуглую кожу, контрастировавшую с благородной бледностью Итана. Можно, но…

Месяц назад Джуди вытащила из зеркала более достоверную копию.

Пытаясь отвлечься от мыслей, подпортивших удовольствие, девушка сползла перед Риком на колени, кое-как устроившись в тесном пространстве. Она потянулась к ремню на его джинсах — там, ниже пояса, бессмысленно было искать черты сходства. Учитывая невинный характер их отношений с Итаном в прошлом, ей не с чем было сравнить.

Отвратительно.

До чего ж ты докатилась — пристыдила себя Джуд.

Но их с Риком безудержная страсть была обречена на провал волей самого провидения: в дверь робко постучали снаружи.

— Дерьмо, — прохрипела девушка, уткнувшись пылающим лбом в колено своего несостоявшегося любовника.

Рикардо беспомощно развел руками, а потом помог ей подняться и чуть привести себя в порядок.

Джуди прошмыгнула на свое место, стараясь не смотреть в лица другим пассажирам и избегать столкновений с бортпроводницами.

Мужчина вернулся чуть позднее и ободряюще погладил ее по плечу. Джуди поймала его руку и переплела их пальцы. Жест вышел невинным и доверительным, словно они знакомы тысячу лет.

Девушка поразилась тому, что вместо неловкости, испытывает благодарность. От макушки до пят ее заполнило ощущение приятного тепла.

Так, наверное, зарождается хорошая дружба — предположила она.

— Ну, ты… ваще дикая, — смущенно и ласково рассмеялся Рик. Джуд поймала робкую улыбку в его карих глазах. Кофейно-карих, не янтарных, как у Итана.

Они ничуть не похожи. И это хорошо. Это Джуди в Рикардо и нравилось.

— А ты думал, что я тихая серая мышка? — усмехнулась она.

— Ну… — протянул мужчина, — нет, точно нет. «Серая мышка» не дала бы Мелиссе отпор. А давно надо было. Ее жесть, как заносит на поворотах, — со вздохом добавил он.

Мелисса.

Джуди меньше всего на свете сейчас хотелось вспоминать об этой девушке. После того, что чуть не случилось в тесной туалетной комнате. Но она обязана была спросить, поделиться своими наблюдениями, пусть и озвучив очевидные истины.

— Что между вами двумя происходит?

— Ничего, — быстро сказал латинос.

— Эй! — возмутилась Джуд.

Она рефлекторно нащупала телефон в кармане пальто, забившегося ей под копчик. Искушение перечитать недавние сообщения двойника было подавляюще сильным, но Джуди сдержалась. Она похвалила себя за стойкость и мужество.

— Лады, — сдался Рик, отводя взгляд к облакам за окошком, — она мне типа давно нравится, но…

— Но?

— Да это же Мэл! — воскликнул мужчина, — с ней сложно вообще-то, если ты не заметила. Меня она тоже чуть не укокошила в первую встречу. У нее типа… такая привычка.

— Я заметила, — нервно рассмеялась Джуди, — и Трэвису от нее доставалось?

— Нет, — покачал головой Рик, — ты чего? Бабуля Ти-Эс — мамбо. Тушку Мэл утопили бы в местных болотах.

Эта информация показалась Джуд чрезвычайно увлекательной. Она с удовольствием расспросила бы побольше про жизнь разных мистических обитателей Луизианы, пополнив свой список «всякой чертовщины», но ее больше интересовало другое. Вампиры, ведьмы, и даже вудуисты, смогут еще подождать.

— Как вы познакомились с Мелиссой? — поинтересовалась она.

— Я искал Лорну, — просто ответил Рикардо. А после поведал Джуди свою историю. Не всю, конечно, но хотя бы некоторую ее часть.

Оставшаяся недосказанность знатно подпортила Джуди впечатления от долгожданного воссоединения с матерью. До конца обеда Сэнди строго поглядывала на дочь, но больше не пыталась заговорить на щекотливую тему.

Девушка все хотела расспросить женщину о Лорне, но боялась, что ей в голову полетит какой-нибудь тяжелый предмет. И ненароком пострадает ни в чем не повинный Рикардо, случайно оказавшийся в зоне поражения.

Джуди осмелилась задать вопрос, лишь прощаясь с матерью на крыльце.

— Мам, — тихо заговорила девушка, старательно отводя взгляд, — а ты давно видела миссис Уокер?

— Давно, — был ответ. Выражение лица Сэнди поставило жирную точку.

Джуд признала попытку провальной. Миссис Дэвис никогда особо не общалась с соседкой, едва ли, по прошествии множества лет, они с Лорной вдруг стали подругами.

Девушка и сама знала, что миссис Уокер совсем не показывается на людях. Гибель сына сделала ее страшной затворницей, в чем не было ничего удивительного.

— Тут мрачновато, — пожаловался Рик, ежась от порывов ледяного ветра.

Джуд согласно кивнула.

Окружавшая их пригородная улочка была пустынна и затянута легкой дымкой. Аккуратные, уютные коттеджи прятались за густыми оградами из зелени, и только редкие огоньки их окон тускло поблескивали сквозь клочья тумана. Было тихо. Не было ни души.

Создавалось впечатление, что весь район, подобно сказочному королевству, заколдован и погружен в вековечный сон.

Джуди радовалась отсутствию людей или животных. Теперь в любой соседской кошке, в птице, шелохнувшейся в ветвях вяза, ей почудилась бы Камила.

— Ты был знаком с сыном Лорны? — спросила девушка у Рикардо.

Она остановилась у живой изгороди, окружавшей приусадебный участок Уокеров.

Этот вопрос не давал Джуди покоя с того неловкого момента, когда они с Мелиссой чуть не повыдергивали друг другу все волосы. Рик ни словом не обмолвился об Итане, предаваясь воспоминаниям о своем прошлом, из чего Джуд сделала вывод, что в то время Лорна уже была одинока.

Но Джуд, конечно, могла ошибаться. Даже если бы Итан и Рик познакомились, то вряд ли стали бы друзьями. Это не вызывало сомнений.

— Нет, — Рикардо покачал головой.

Он открыл перед девушкой калитку, и Джуд вздрогнула от жалобного, протяжного скрипа старых петель.

— Я типа не знал, что у Лорны есть… был сын, пока она не попросила сходить с ней на кладбище.

Значит, Джуд не ошиблась в своих предположениях. В лице настолько неподходящего мальчишки миссис Уокер отыскала своеобразную замену погибшему сыну.

Итан, холодный и погруженный в себя. И экспрессивный, открытый Рикардо. Они являли собой полные противоположности, как вода и огонь. Быть может, Лорну и привлекали эти отличия? Таким она хотела видеть своего ребенка, таким, как Рик?

Бред, — осадила себя Джуди.

Живым. Скорее всего, она предпочла бы видеть своего ребенка живым, и не важно, насколько он соответствовал ее требованиям и стандартам.

Джуд без удовольствия вспомнила про свою многолетнюю традицию. Возложение белых гиацинтов входило в список обязательных сегодняшних дел, даже если ехать на кладбище придется совсем в темноте.

Но поиски Лорны являлись первостепенной задачей.

— А ты?

— А? — Рику пришлось повторить вопрос. Девушка задумалась и не сразу поняла, что он обращается к ней.

Все ее внимание было приковано к прежде аккуратно прибранному крыльцу, теперь усыпанному пожухлыми листьями. Они, должно быть, лежали здесь с осени и то, что никто их не выбросил, при наличии в доме целого штата прислуги, показалось ей подозрительным.

Очень дурным знаком.

Джуд вдавила кнопку звонка, но не услышала его переливчатой трели внутри.

— Его звали Итан. Не тот ли Итан, из-за которого твоя мама взбесилась? — припечатал Рикардо.

— Давай не будем об этом, — попросила Джуди, сердясь на себя за то, что сама начала этот разговор, а теперь принималась увиливать.

Латинос пожал плечами и обошел ее, чтобы запустить руку в каменный вазон у двери. Повозившись там, он выудил из останков засохших азалий запасной ключ и принялся отряхивать его от комьев грязи.

Замок слегка заржавел, но довольно быстро поддался.

В просторном холле было темно и холодно, куда холодней, чем на улице. В затхлом воздухе клубилась пыль. Электричество было отключено и, судя по тому, как выстудилось помещение, паровым котлом, как и каминами, не пользовались уже очень давно.

Джуди переступила через стопку корреспонденции на пороге, но потом вернулась, чтобы забрать ее и изучить даты, выбитые на пожелтевшей бумаге. Внушительная коллекция макулатуры явно скопилась не за один год.

— Как здесь все изменилось, — нарушил гнетущую тишину Рик.

Неуютная обстановка, окружающая их, заставила его подобраться и напрячь все инстинкты, готовясь к встрече с возможной опасностью.

Шутки кончились.

— Когда ты общался с Лорной в последний раз? — почему-то шепотом уточнила Джуди, — когда… она пропала?

— Давно, — нехотя признался мужчина, вероятно, раскаявшись, что совсем позабыл о женщине, сыгравшей такую важную роль в его судьбе. — Думаешь, она умерла?

— Нет, — покачала головой девушка и посветила фонариком телефона на бумаги в своих руках, — мама бы сказала, да и дом, скорее всего, продали бы. У Лорны не было других родственников, насколько мне известно.

А ведь она ничего не знала об отце Итана! И как-то о нем совсем не задумывалась.

Жив ли он? Мог ли располагать информацией о местоположении миссис Уокер? Почему никогда не появлялся в Салеме? Кто он? Какое он имел отношение ко всем этим магическим штукам?

Итан ни разу не говорил об отце, даже имени не упоминал, а Джуди не спрашивала. Она давно поняла, что тема семьи глубоко неприятна ее взрослому другу.

Она и сама росла без отца, так что это казалось закономерным и вполне естественным. Сэнди разошлась с мужем еще до того, как у нее появилась дочь.

Быть может, Лорна тоже была в разводе? Или давно овдовела?

Первый из неоплаченных счетов пришел около двух лет назад, но эта информация не давала подсказки, где теперь искать миссис Уокер.

Все остальные листки, найденные у входа, также оказались совсем бесполезными. Сплошные рекламные буклеты и неоплаченные счета за коммунальные услуги. Джуд не могла остановиться — она все ворошила и ворошила эту кучу, в жалкой надежде отыскать хотя бы крошечную зацепку.

— Ее здесь нет, — озвучил Рикардо, вглядываясь из-за плеча девушки в темноту просторного холла.

Его голос звенел от напряжения и, как бы он не храбрился, Джуд догадалась, насколько ему неприятно находиться в опустевшем особняке. Она его понимала.

«Не вздумай крутиться у моего дома. Видеть тебя не желаю, мелкая дрянь».

Вряд ли Лорне понравилось бы, что «мелкая дрянь» заявилась к ней прямиком на порог.

— Пойдем… — начал Рик.

Джуди замерла — среди бумаг ей почудился знакомый символ, но разглядеть его в такой темноте не представлялось возможным. Рисунок смутно напомнил девушке герб Луизианы.

Она отложила конверт в сторонку, но почему-то не осмелилась сообщить о своей находке Рикардо.

— Нет уж, дудки, — возразила она, — зря мы, что ли, сюда притащились?

Латинос издал звук, средний между вздохом и стоном.

— Давай так, — сказала Джуд, — я осмотрю верхний этаж, а ты нижний. Встретимся здесь, хорошо? Только быстро, чтобы нас не приняли за домушников.

Рик фыркнул от последних слов, но с планом согласился.

Девушка незаметно сунула заинтересовавший ее конверт в карман рюкзака, а всю остальную кипу бумаг швырнула обратно на столик.

Они разделились.

Джуд взбежала по скрипучим ступенькам. Она торопилась, зная, что времени в обрез. Уложить в этот короткий срок предстояло и выполнение их общей задачи, и более личную цель, с которой она и планировала начать.

Она не была уверена в том, что попала туда, куда нужно, ведь прежде ей не доводилось бывать в комнате Итана. Но у Джуди было четкое ощущение, что она не ошиблась, выбрав из всех спален самую пустую, мрачную и по-монашески аскетичную.

Из окон открывался неплохой вид на реку, окруженную унылыми голыми деревьями. Старинную, добротную мебель покрывал слой пыли толщиной в фалангу пальца.

От этого убранства так и разило депрессией и одиночеством.

Ни зеркал, ни картин, ни постеров с музыкальными исполнителями или афишами фильмов. Со всеобщей обезличенностью спорила только многоэтажная конструкция из книг на подоконнике, но разглядывать ее было некогда.

Ужасный, тленный запах всецело завладел помещением, в которое много лет не ступала нога человека. Лорна, скорее всего, сохранила все в нетронутом виде, но едва ли имела душевные силы, чтобы бывать здесь, пока еще сама жила в особняке.

Джуди обшарила ящики письменного стола, но, кроме старого ноутбука, ничего интересного не обнаружила. Она упаковала добычу в свой громоздкий рюкзак и продолжила поиски.

Книги. Много книг. Пара, неизвестно каким чудом сохранившихся, школьных тетрадей исписанных филигранным почерком Итана. Пестрые листовки каких-то колледжей. Но ничего, хоть отдаленно напоминающего дневник или блокнот с личными записями.

Джуди еще раз проверила комнату Лорны и гостевые спальни, испытывая все большее разочарование от бестолкового похода в оставленный дом.

Знатно надышавшись пылью на втором этаже, девушка вернулась в холл, где ее уже дожидался Рикардо.

— Ничего, — поделилась она, — а у тебя?

— Тоже, — вздохнул мужчина, — зеркало в кабинете разбито, вот я и не смог в него войти. А больше зеркал нет. Наверху есть?

Они успели выйти на крыльцо, закрыть за собой дверь и вернуть ключ на прежнее место, когда осознание важности этой детали вдруг настигло Джуд.

Она потерла кулаками слезящиеся из-за забившейся в них пыли глаза.

— Да, ты прав, — согласилась девушка и закашлялась, хлебнув слишком много холодного воздуха, — зеркал нет даже в ванных комнатах. Что думаешь по этому поводу?

— Черт знает, — сказал Рик, — как-то это стремно. Раньше они были?

Джуд подтянула лямки рюкзака, отяжелевшего благодаря увесистому трофею, и опасливо огляделась по сторонам, изучая окрестности на предмет подозрительных птиц или бездомных животных.

— Не помню, — уклончиво ответила она. И попыталась перевести тему, избегая расспросов Рика об обстоятельствах, при которых ей прежде доводилось посещать дом Уокеров.

С нервным смешком она сказала:

— Я, честно говоря, до недавних пор не придавала значения таким вещам. Ну, зеркала и зеркала. У меня нет потребности каждые пять минут любоваться своим отражением, в отличие от кое-кого.

Латинос проглотил наживку.

— Зря, дорогуша, — осудил он Джуди, — хочешь трахнуть своего богатого босса, придется навести красоту.

Да неужели! — изумилась девушка. Неужели ее намерения так очевидны?

Нет, нет у меня никаких таких намерений — спешно возразила самой себе Джуд.

Ее испепеляющий взгляд не заставил Рика заткнуться, а наоборот вдохновил на дальнейшие пируэты.

Он обольстительно улыбнулся и сообщил:

— Гнездо на твоей голове возбудит только сороку, подыскивающую место для жилища.

Джуд вспыхнула, припомнив неопрятную гульку избранницы Рикардо. Она, в отличие от белобрысой ведьмы, кое-что да слышала о существовании расчески.

— Мне стоит рассказать Мэл, что ты чуть не прельстился этим гнездом? — парировала она.

Рикардо покачал головой, признавая ее победу в этом раунде.

Рикардо не менее десяти раз уточнил, уверена ли Джуди в срочной необходимости карательных мер.

В аэропорту Нового Орлеана девушка заверила друга, что отложит свои грандиозные планы до утра, а сейчас отправится домой, чтобы успеть посмотреть новинки «Netflix» и как следует отоспаться.

Для пущей убедительности она поклялась прислушаться к критике на счет своей внешности, привести себя в порядок и поехать на разборки со стервозным боссом «во всеоружии».

Латинос чмокнул Джуди в щеку и смылся на поиски подходящего для телепортации зеркала. Оставшись в одиночестве, девушка выдохнула облегченно. Она порядочно утомилась от компании Рика.

Конечно же, она соврала. В свою маленькую квартирку возвращаться Джуд не спешила. Какие к чертям собачьим сериалы, когда ее все еще колотило от злости? Существовал только один способ выпустить наружу огонь, сжигавший ее изнутри.

Джуди сняла и засунула подмышку пальто.

Ночной воздух Луизианы был теплым и влажным. Она всей душой любила родную Новую Англию, но ее промозглая весна ощутимо проигрывала на фоне мягкого климата американского юга.

Расплатившись с таксистом-частником последней наличкой, Джуд пожалела, что разгромила свой телефон.

Пути назад не было.

Она утешила себя, что, учитывая возможную необратимость последствий ее позднего визита на Мэгэзин Стрит, бесславно почивший гаджет — последняя причина для беспокойства. Вероятно, она уже не выйдет из этого дома живой, а значит и не столкнется с проблемой вызова такси в поздний час.

Джуди не знала, чего следует ждать от Натана.

Окна особняка были темными, хотя, приглядевшись, девушка все-таки различила тусклый свет, убедивший ее, что хозяева еще не спят. Если спят вообще.

Двустворчатая дверь оказалась заперта, а звонок не работал. Джуд отыскала подходящий булыжник, готовясь совершить акт вандализма, но не успела претворить свои хулиганские намерения в жизнь.

— Кхм, — послышалось за ее спиной покашливание Камилы, — не ждала от вас такого неуважения к архитектурному наследию, мисс Дэвис.

В этом саркастичном «Мисс Дэвис» концентрировалось столько яда, что любая из гадюк болота Манчак умерла бы от бессильной зависти.

Она до скрежета стиснула зубы, обернулась и пожалела. Безупречный вид помощницы Натана нанес окончательный, сокрушительный удар по самооценке Джуд.

Это было куда действеннее любых колкостей, слетавших с алых губ Камилы — она сама, во всем своем темном великолепии.

Ее волосы влажно блестели, а короткий халатик заканчивался ровно там, откуда брали начало длинные, стройные ноги, сами по себе являвшиеся веской причиной для ненависти. Сквозь прозрачную ткань просвечивало роскошное белье, не грезившееся Джуди и в самых смелых мечтах.

Она считала неоправданным расточительством тратить кучу денег на вещи, которые особо некому показать. Точно не ублюдкам из «Тиндера», далеко не всегда предлагавшим разделить счет за ужин. Но Джуд вынужденно признала — в этом наряде и такой гадкий утенок, как она, обернулся бы прекрасным лебедем. Черным лебедем.

Возможно, ей стоило послушаться Рика. Заявись она сюда в таком виде, имела бы больше шансов покинуть проклятый дом целой и невредимой.

Имела бы все шансы почувствовать себя ничтожеством — поправила она себя. На фоне Камилы и ее бесконечных ног.

Джуди бросила камень в кусты и последовала за женщиной в дом, стараясь не думать о том, какие отношения связывают Камилу и Натана. Не просто так эта дамочка разгуливает по особняку полуголая! — подумалось девушке.

Уокеры были богаты и, судя по сплетням соседей, у них имелись и какие-то аристократические корни. Величественный белый дом поколениями принадлежал их семье, его обслуживала целая толпа прислуги.

Не удивительно, что Итан с детства был приучен к роскоши и привык получать все самое лучшее.

Шикарная Камила вполне вписывалась в рамки понятия «самое лучшее», а вот пацанка Джуди едва ли. Потому временами она чувствовала себя человеком второго сорта, хотя сам Итан не давал ей для этого повода.

Увы, повзрослев, Джуд начала понимать положение дел. Сэнди постоянно ей об этом талдычила, силясь донести до дочери причину, почему ей не нравится общение девочки и соседского парня.

Одну из причин, ведь между ними стояла еще и разница в возрасте, придававшая этой дружбе некий пикантный оттенок. Легко было неправильно трактовать интерес Итана к маленькой соседке, если не знать, как все обстояло.

Никакого интереса.

Джуди всегда думала, что друг считает ее чем-то, вроде младшей сестренки. Она даже придумала свою теорию: у Итана когда-то была родная сестра, но погибла, быть может, утонула в реке. Вот он и подыскал ей замену.

Девушка никак не могла проверить свою догадку, спросить друга она не решалась. Она боялась потерять их многолетнюю дружбу из-за своего праздного любопытства.

Но, наверное, можно попробовать сделать это сейчас, когда терять уже было нечего.

Джуд и пришла сюда за ответами, в этот несуществующий дом.

Во всех комнатах царил полумрак, и только просторная гостиная озарялась теплыми всполохами пламени в камине, инкрустированном белой керамикой.

Натан сидел к ним спиной, закинув босые ступни на журнальный столик, и покачивал в руке коньячный бокал с золотистой жидкостью, к счастью, не похожей на кровь.

От вида его профиля, повернутого к огню, и по-домашнему взлохмаченных волос, у Джуди кольнуло сердце. Сейчас ей трудно было поверить, что некоторое время назад он явился из зеркала и производил впечатление жуткой сверхъестественной твари.

— Убирайся, — небрежно бросил мужчина, различив движение позади себя.

— Мисс Дэвис, хозяин, — доложила Камила и ехидно добавила, — вы, вроде как, желали ее видеть. Или выставить ее вон?

Двойник угрожающе глянул на помощницу, и Джуд невольно испытала к ней сочувствие.

Почему он так обращается с этой шикарной женщиной? Почему она смиренно проглатывает все обиды?

Ее преданность заслуживала хоть капли уважения, но Натан явно придерживался противоположного мнения. Он расслабился, только когда Камила оставила их с гостьей наедине.

— С возвращением, — сказал он.

Джуд померещилась тень улыбки на его лице, загадочном в трепещущих отблесках от камина.

Натан поднял початую бутылку, судя по этикетке, довольно приличного виски, предлагая девушке присоединиться, но она покачала головой. Искушение было сильным, но Джуди знала, что не стоит принимать алкоголь из рук тех, к кому не испытываешь доверия.

— Как поездка?

— Хм, неплохо, — запнувшись, ответила она. — Если бы не навязчивое внимание одного сталкера.

— Да, точно, — двойник кивнул каким-то своим мыслям.

Его отстраненность знатно сбивала с толку. Куда подевалось все его злое красноречие?

Джуд чуть не позволила уютной обстановке очаровать себя. Ее убаюкивали треск горящей древесины и интимный полумрак.

Утомленной путешествием девушке захотелось сдаться, отложить свои воинственные намерения и задремать, свернувшись в мягком кресле. Сделать вид, что этот человек — ее Итан. И пока двойник хранил молчание, самообман вполне удавался.

Джуд почти всерьез призадумалась, не снять ли ей обувь и будет ли вопиющей наглостью попросить принести плед, чтобы ей устроиться в кресле с большим комфортом.

— Считай компенсацией.

Мужчина подтолкнул к ней по столешнице какой-то продолговатый предмет.

Джуди нагнулась, чтобы рассмотреть артефакт перед собой, и взбодрилась.

Она, конечно, была современной девушкой, но отнюдь не имела привычки каждый год обзаводиться другим телефоном, фанатично гонясь за новинками. И все же она поняла, что лежит перед ней. Догадывалась, какая стоимость у этой игрушки.

— Нет, спасибо, — выдавила Джуд, как могла вежливо, чувствуя, что с минуты на минуту взорвется. Она брезгливо отпихнула коробку подальше от себя.

— В чем проблема? — удивился Натан.

— М-м-м, — протянула она, склонив голову к плечу, — может в том, что нормальные люди извиняются за свое хамское поведение, а не пытаются откупиться?

Джуд очень хотелось добавить, что, по определенным причинам, она считала такой подлог оскорбительным, но сдержалась.

Едва ли этого социопата могла тронуть пылкая речь о ее финансовой независимости и способности обеспечить себя всем необходимым. Даже от Сэнди девушка не смогла бы принять подобный подарок, будучи в курсе, каким трудом он, при его цене, ей обошелся. Все свои гаджеты, как и продвинутый рабочий ноут, Джуди покупала на честно заработанные деньги, за что испытывала неимоверную гордость. Она не собиралась позволять кому-то отнять у нее это.

— Ты не поняла, — вкрадчиво сказал Натан, — это не подарок и не попытка тебя подкупить. Не знаю, какая участь постигла твой старый телефон, но, что-то мне подсказывает, что крайне печальная. Ты должна быть на связи.

Он стряхнул с себя задумчивость, убрал ноги со стола и наклонился к девушке. Предназначенный ей взгляд был едва ли теплее, чем тот, которого он прежде удостоил Камилу. И хоть двойник не озвучивал угроз в адрес поздней визитерши, Джуди все равно напряглась.

Лучшая защита — это нападение, рассудила она.

— Я ничего тебе не должна, — произнесла она по слогам, — и я не позволю преследовать себя и портить мою жизнь. Оставь меня в покое! Или я отправлю тебя туда, откуда ты взялся.

Джуд и сама не ожидала, что скажет это. Она, по-хорошему, вообще не собиралась такого говорить, но слова вырвались сами собой.

— Хм, даже так, — усмехнулся мужчина и прищурил черные глаза, — какой беспомощный блеф, учитывая, что ты не имеешь и малейшего представления о том, как это сделать.

Джуд закусила губу. Он был прав.

Умница-Мелисса не смогла разгадать тайну магического зеркала. Лорна, вероятно, вооруженная необходимыми знаниями, исчезла. «Зеркальный путешественник» Рик предпочитал пить пиво или гоняться за любой случайной юбкой, а не расширять свои познания в этой области. Какие шансы были у нее?

Девчонки, позавчера только узнавшей о существовании «всей этой чертовщины»?

К тому же Джуди сомневалась, что действительно хочет отправить двойника назад, даже располагай она внятной инструкцией. Он вполне мог оказаться ее Итаном, пусть и претерпевшим за минувшее десятилетие множество немыслимых трансформаций и сделавших его… таким.

Раздражающим.

— Ладно, — примирительно сказал Натан, — будь хорошей девочкой, Джудс. Просто возьми, что дают, и перестань устраивать сцены. Если тебе так претит мысль, что это подарок, могу выбросить на улицу, сделаем вид, что ты попросту его нашла. Но мне нужно, чтобы ты была на связи. И занимайся дальше ремонтом дома или своими упражнениями в колдовстве, или какой ерундой ты там занимаешься. Неужели я прошу невозможного?

Это было приказом, а не просьбой. Утверждением, а не вопросом.

Джуд упрямо молчала и глядела в огонь, лишь бы не смотреть в его сторону. Но шея так и чесалась повернуться к собеседнику.

Девушка быстро сдалась, и ее взгляд зацепился за татуировку на его запястье. Простая черная футболка позволила ей рассмотреть его руки, прежде скрытые длинными рукавами, и приметить эту деталь.

У Итана не было татуировок, по крайней мере, Джуди не доводилось их видеть. Взрослый друг не стал бы щеголять такими вещами перед малолетней подружкой, чтобы ненароком не вдохновить ее своим примером.

О, Сэнди его бы точно прикончила! Это была бы очень, очень болезненная смерть. Зато парню не пришлось бы топиться в реке. Или что он там с собой сотворил? Теперь Джуд сомневалась, что Лорна сказала ей правду.

Она постаралась запомнить незнакомый символ, чтобы потом поискать его в интернете или книжках Мелиссы. Джуди предположила, что Натан не стал бы увековечивать на коже изображение, не имеющее практической пользы.

В этом должен быть какой-то смысл!

Полукруг, разделенный на три равные секции, сходящимися к центру линиями.

Что, черт возьми, это может означать?

— Джудит? — Натан, уставший ждать, когда она согласится с его требованиями или выразит протест, щелкнул пальцами и раздраженно заметил, — тебе не стоило приезжать, если после своего бесполезного путешествия, ты не способна вести конструктивный диалог.

Она промолчала.

— Не рассчитывай, что я на руках оттащу тебя в постель, но могу напомнить, где находится дверь, и вызвать тебе такси.

Джуди мигом встрепенулась, услышав слово «постель». Она заинтересовалась, в каком контексте это прозвучало, напрочь проигнорировав прямолинейное указание на дверь.

Она с трудом оторвалась от созерцания загадочного символа, хотя последние несколько минут он владел ее вниманием куда меньше, чем подкачанные руки мужчины. Она нехотя признала, что двойник заметно выигрывал в сравнении со своей юной версией.

Натан точно не выглядел, как тот несчастный, измученный депрессией мальчишка, тощий, словно узник концлагеря.

Эти десять лет он провел точно не там. Но где?

Джуди вспомнила, зачем пришла. И уходить, не получив желаемого, она не собиралась. Пусть более разумный человек на ее месте воспользовался бы щедрым предложением и свернул операцию.

У девушки был план. Отчаянный, смелый и сумасбродный.

В то время, когда студенческий кредит Джуд был одобрен, а взрослая жизнь заскреблась в двери родного дома, Сэнди с честью приняла факт скорой разлуки с приемной дочерью. Она всегда понимала, что однажды девочке придется стать самостоятельной, и посчитала себя обязанной ее к этому подготовить.

Миссис Дэвис научила Джуди водить автомобиль, провела с ней неловкую беседу о плюсах своевременной контрацепции и, в завершение маленького обряда инициации, отвела дочь на курсы обращения с огнестрельным оружием.

«Мама, я собираюсь учиться в колледже, а не выживать во время зомби-апокалипсиса» — рассмеялась девушка, хотя ценность уроков признала, а занятия стрельбой полюбила.

«О, детка, — ответила Сэнди, — общежитие в студенческом кампусе — куда хуже зомби-апокалипсиса».

Именно тогда компактный и легкий пистолет стал верным спутником Джуди.

Он был ответом. Вернее, действенным, на ее взгляд, способом эти самые ответы получить.

Джуд шустро извлекла свое секретное оружие и в один прыжок оказалась рядом с Натаном, чтобы упереть дуло ему в лоб. Недавно она в очередной раз убедилась, как в таких делах важна скорость реакции.

— Я никуда не уйду, пока ты не ответишь на мои вопросы, — заявила она.

Двойник совсем не испугался, удостоив ее эффектный жест лишь закатыванием глаз. Джуди была разочарована, но не позволила себя смутить. Она вдавила оружие так сильно, что ощутила жесткость лобной кости.

— Хватит пудрить мне мозги, — потребовала она.

— Использование таких варварских методов унизительно для человека, владеющего магией, — осудил Натан, но не предпринял и малейшей попытки освободиться.

Чертова магия!

— Заткнись! — рявкнула Джуд и обижено добавила, — метод, может быть, и варварский, но дыру в башке тебе обеспечит!

Она была предельно близка к тому, чтобы претворить свою угрозу в действие, потому шустро затараторила:

— Отвечай! Кто ты? Ты ведь Итан, да? Что произошло десять лет назад? На самом деле произошло. Правду! Ты не умер тогда? Где ты был все это время? Почему ты пришел из зеркала? Зачем тебе я? И, кстати, почему ты ведешь себя, как полный урод? — последнее вырвалось у нее против воли.

Но Джуд не жалела, этот вопрос беспокоил ее не меньше, а то и больше всех остальных.

— Ох, надо же, — молвил Натан. Немного подумав, он будто нехотя сказал:

— Я, пожалуй, могу ответить на некоторые вопросы, но не на все. Такой расклад тебя устроит, или я получу пулю в любом случае? Не хотелось бы зря распинаться, если шкурка все равно будет испорчена.

Шкурка — повторила про себя Джуди. Она не знала, что поразило ее больше — странная формулировка или равнодушие, проявленное двойником в отношении собственной участи.

Девушка слегка растерялась.

Убийство в грандиозные планы Джуд совсем не входило, она рассчитывала лишь припугнуть Итана и сбить с него спесь. Скорее всего, он это понял, и теперь откровенно потешался над ее глупой бравадой.

Ей только и оставалось, что принять правила игры. В действительности она сильно сомневалась, что когда-либо сможет выстрелить в человека, а пальба в воздух привлекла бы внимание соседей или, что еще хуже, Камилы.

— Ладно, — вздохнула Джуди, — говори.

— Это для твоего же блага, Джудс, — заверил Натан, — некоторые знания могут навредить тебе. Ты не поверишь, конечно, но это последнее, чего мне бы хотелось. Что касается волнующих тебя десяти лет, то советую оставить эту тему. Я пришел из места, где время движется иначе, нам не достичь понимания в этом вопросе. Если тебя интересуют события конкретно вашего мира за этот временной промежуток, то более точную информацию ты получишь из интернета.

Да ты издеваешься! — возмутилась девушка про себя.

Возможно, она глубоко заблуждалась, считая, что никогда не сможет убить человека, и на деле это куда проще, чем кажется. Разумеется, если человек сам нарывается.

— О, боже, — простонала Джуд, — о чем ты вообще? О каком месте, где время идет иначе, ты говоришь? Загробный мир? Ты все-таки умер? Хватит говорить загадками!

— Я предупреждал, — протянул двойник без удовольствия, с которым обычно люди произносят эту фразу. И что-то в нем изменилось, рухнуло во тьму, будто в комнате выключили свет.

Его взгляд остекленел. Он едва ощутимо, самыми кончиками пальцев, погладил Джуд по плечу, словно пытаясь утешить.

— Все это не важно, — сказал Натан помертвевшим, бесцветным голосом. И зашептал так быстро, что девушка едва успевала различать слова:

— Уже не важно. Ничего не исправить, слишком поздно. Мне нельзя возвращаться туда, но я должен вернуться. Я не знаю, сколько у меня времени, но думаю, что немного. Я пытаюсь разобраться с этим, но последствия… очень тяжелые. Это необратимо. Это обязательно происходит с каждым. Я зашел слишком далеко. Мне понадобится твоя помощь, поэтому ты и должна быть поблизости. Ты — ключ, но я не помню, где нужная дверь.

Джуд не придумала ничего лучше, чем ударить мужчину пистолетом по лицу, чтобы хоть немного привести в чувства и прекратить его бессвязный монолог.

Натан умолк и несколько раз моргнул, фокусируя на ней взгляд. Ее выходка скорее удивила его, чем разозлила.

Он слизнул кровь с разбитой губы.

— Дверь — это зеркало? — спросила Джуди, понадеявшись, что к собеседнику вернулась способность более-менее складно излагать свои мысли. А, значит, можно продолжить допрос, раз он вдруг сделался таким разговорчивым.

— То самое зеркало? Куда оно ведет?

Она ощутимо сдала позиции под напором обрушенного на нее потока сознания. После удара пистолет все еще был направлен в сторону, и Джуди зря не придала этому особого значения.

Натан воспользовался ее замешательством и завладел ситуацией. Он крепко припечатал руки девушки к дивану по обе стороны от себя.

Джуд оказалась в очень неудобном положении, вынужденная балансировать на подогнутых ногах, чтобы не свалиться ему на колени. Разглядывая татуировку и отметив мускулы на руках двойника, она явно их недооценивала. Хватка у мужчины была стальная, хотя держал он ее жестко, но довольно аккуратно. Едва ли он ставил перед собой цель причинить ей боль и наставить синяков. Унизить — вполне возможно.

— В чем твоя проблема, Джудс? — спросил Натан.

Он снова звучал уверенно и насмешливо, и не верилось, что мгновением назад двойник срывающимся голосом произносил бессмысленную чепуху.

— Чего ты добиваешься? — продолжал он.

— Отпусти меня, — потребовала девушка, но вышло как-то неуверенно.

— О, не так быстро, — рассмеялся Натан, — в эту игру можно играть вдвоем. Ты сама явилась среди ночи, надо думать, ради приключений. Вместо того, чтобы вдоволь поплакать об Итане Уокере в своей одинокой квартирке или уболтать вшивого амиго вытрахать из тебя всю дурь. Зачем ты ездила в Салем, Джудс? Что ты рассчитывала там найти? Эту бешеную тварь — Лорну? Или, если ты не будешь изредка приносить гиацинты на могилку, то забудешь, почему должна быть королевой драмы?

Королева драмы! — сердито повторила про себя Джуди. Почему-то из всего сказанного, не менее оскорбительного, эти слова задели ее больше всего. Как он вообще посмел обесценивать ее скорбь от утраты?

— С чего ты взял, что знаешь меня достаточно, чтобы судить? — огрызнулась девушка и дернулась в попытке вырваться, но безуспешно.

Натан отодвинул пистолет подальше и переплел их пальцы.

Джуд отметила, что его руки перестали быть неестественно холодными. Дыхание, слишком близкое к ее лицу, тоже потеплело. Она ненавидела себя за это, но ее телу пришлись по вкусу такие перемены, как и неловкое, щекотливое положение.

Только тьма из его глаз никуда не делась и зловеще вилась кольцами, словно древний змей, прячущийся в глухих недрах земли.

Земли, сожравшей пустой гроб. Его гроб. Он же был пустым, так?

Да разве его спросишь!

— Я знаю тебя слишком хорошо, — заверил Натан, — именно ты задала мне систему координат.

Джуд обязана была уточнить, как это понимать, но не могла унять охватившую ее дрожь.

Сердце суматошно билось о клетку ребер, отдавая в голову; а слух застилал шум вскипевшей крови. Где-то на задворках сознания навязчивый голосок Габриэллы с удовольствием повторял: «Я же говорила, я предупреждала тебя!»

— Ты даже не представляешь себе, что натворила. Какую кашу ты заварила, какие у этого будут последствия, — продолжал Натан, презрительно сощурившись, — глупая, безответственная девчонка. Омерзительно быть с тобой связанным. Но для таких, как я — это единственная возможность удержаться.

Джуди так рассердилась из-за очередной уничижительной характеристики, что чуть не пропустила мимо ушей интересную фразу.

«Для таких, как я».

Она пообещала себе обдумать это потом, когда ей удастся выбраться из нелепой ситуации, в которую она угодила из-за своей самонадеянности. После того, как она хоть немного отстоит свою честь.

Не проглатывать же все эти оскорбления!

— Таких, как ты, абьюзер чертов? — передразнила Джуд, гордо задрав подбородок, — ведешь себя по-мудачески, чтобы убедить меня в том, что ты не Итан? Это жалко.

— Твое нежелание признать очевидное — вот, что жалко, — возразил мужчина, и продолжил с деланной заботой в голосе, — я не Итан. Ты, должно быть, совсем отчаялась за годы своих влажных фантазий. Не поверишь, но я не такой злодей, как тебе кажется, и готов протянуть руку помощи. Раз уж эта рука выглядит, как надо. Ты же этого хочешь? За этим пришла?

— Что? О чем ты, черт возьми? — заверещала Джуди.

Она прекрасно понимала, к чему все идет, но гнев и отвращение смешались с трепетом. Телом, изголодавшимся по ласке, всецело завладел азарт предвкушения. Оно давно предало хозяйку и согласилось — и со всеми доводами Габриэллы, и с Натаном, обличившим и вытащившим на свет слабость Джуд.

Но для чего это вдруг понадобилось двойнику? Должна же быть какая-то цель, кроме желания унизить?

Натан дернул ее на себя, и девушке ничего не оставалось, кроме как оседлать его бедра в поисках хоть какой-то опоры. Она слишком устала балансировать на полусогнутых ногах, и все равно не смогла бы дальше сохранять равновесие.

Джуд хотелось размять затекшие кисти, но куда больше — надавать двойнику новых пощечин или вцепиться в волосы от злости. Она бы так и поступила, если бы не почувствовала на своей пояснице тепло ладони, поглаживающей сквозь ткань рубашки. Осторожная ласка обезоружила ее.

Девушке пришлось закрыть глаза и глубоко вдохнуть, повторяя себе наставления Сэнди.

Если злишься, дыши. Если очень расстроена, дыши. Если вот-вот потеряешь голову, дыши. Попробуй, может быть, поможет не наделать глупостей.

Но разве не за этим она примчалась в особняк на Мэгэзин Стрит?

Наделать глупостей.

Джуди зачем-то принялась вспоминать, когда была ее последняя встреча с мужчиной, закончившаяся хоть сколько-то продуктивно, и пришла к неутешительным выводам. Вроде как, это случилось на какой-то там Хэллоуин, но уточнить год оказалось слишком уж затруднительно. То ли на последнем курсе магистратуры, то ли уже в Новом Орлеане, в первое время после переезда.

В любом случае, это даже не тянуло на полноценную интрижку, скорее являясь поучительной историей о вреде чрезмерного употребления алкоголя. Незнакомец в костюме Бэтмена, подцепленный на вечеринке, едва смог справиться со шнуровкой ее корсета, долго путался в фатиновой юбке и финишировал, толком не успев начать. Это сомнительное приключение принесло Джуд лишь отвращение к себе, пустоту в груди и жестокое похмелье с утра.

Вот она и решила, что лучше быть одной, чем так низко падать.

Джуди искала что-то большее, то, что никто не торопился ей предложить. Конечно, Габи было ее не понять — мулатку вполне устраивали поверхностные, краткосрочные романы. Она не поливала слезами свои гиацинты. Каждый март, на протяжении десяти лет.

Но Габс и не бросалась на бедного Рикардо в самолете, пытаясь забыться.

Габриэлла права. Джуди давно пора было повзрослеть и распрощаться со своими иллюзиями.

Даже если для этого придется отдаться человеку, предпочитавшему насиловать ее мозг, а не тело. Быть соблазненной извращенной, жуткой версией того, кто некогда был воплощением светлой и чистой, вечной любви.

Что еще провокация Натана, как не хитроумный способ втоптать презренную девчонку в грязь? Ткнуть ее носом в то, что все ее благие порывы, ее самозабвенная преданность покойнику — лишь плод простых и низменных устремлений?

Но Джуд глубоко заблуждалась, рассчитывая, что легко получит в копилку новый повод для ненависти к себе. Двойник не спешил.

Она медленно открыла глаза и обнаружила, что Натан придирчиво вглядывается в ее лицо, словно увидел ее впервые в жизни и открыл для себя в ее чертах массу нового.

По крайней мере, принуждать Джуди никто не собирался.

Натан ждал ее решения, почти благородно предоставляя девушке право выбора и возможность одуматься. Отступить и уйти, забыть дорогу в несуществующий дом. Сделать вид, что всего этого попросту не было. Разговора у камина. Его пальцев, очерчивающих ее позвоночник через хлопок рубашки.

Джуд уже все решила. Она хотела быть растоптанной.

Она где-то слышала или, быть может, читала, что, чтобы всплыть, нужно коснуться дна. И дно манило ее. На глубине в тысячи лье оказалось неплохо, хоть и трудно дышать. Тишина не давила, а успокаивала.

Джуд кивнула, благословляя. Она хлебнула побольше воздуха, как перед прыжком в воду, перед погружением в бездну.

Натан подцепил ее за подбородок, слишком бережно к разочарованию девушки, ведь она рассчитывала на грубость. Неспешность, с которой он сокращал расстояние между их лицами, была сродни пытке. Мгновение перед тем, как Джуди ощутила на своих губах его, показалось ей вечностью на ступенях эшафота. Первое прикосновение не обернулось катастрофой. Мужчина по-прежнему не торопился, все еще оставляя ей шанс сохранить свою гордость.

Да какая там гордость! Она давно с ней простилась.

— Дыши, Джудс, — шепнул ей в губы Натан, — не забывай.

Этот глупый совет разозлил девушку, но очень кстати напомнил, что она так и сидела все это время, задержав дыхание в ожидании его действий. Голова уже начинала кружиться, хотя, возможно, причиной тому послужило вовсе не кислородное голодание, которое зачем-то устроила себе Джуд. Она тонула.

Натан, вероятно, счел, что предоставил ей достаточно возможностей для отступления. Он углубил поцелуй, движения его губ стали смелее и жестче, а язык толкнулся в рот девушки, требуя от нее подчинения. Руки мужчины скользнули под ткань, вычерчивая линии на коже, мгновенно покрывшейся мурашками.

Еще не до конца отключившийся мозг Джуди улавливал чудовищное несоответствие и бил тревогу. Не такой тягучей чувственности она ждала от человека, унижающего ее через слово. То, как аккуратно с ней обращался Натан, ничуть не походило на стремление растоптать или доказать свою правоту.

Она готова была поклясться, что и он получает от происходящего удовольствие, что совершенно не вязалось с его возмутительным поведением после возвращения.

Возвращение — зачем-то повторила про себя Джуд. Она осторожно, словно боясь спугнуть с трудом прирученного зверя, запустила пальцы в волосы мужчины. Она зря боялась, что ему это не понравится — Натан чуть склонил голову, подстраиваясь под ее неловкую ласку.

Ему тридцать пять, не рановато ли для седины? — задумалась она, коснувшись жестких волос на висках. Что нужно было пережить, чтобы в темные пряди вплелось столько серебра?

Что нужно было пережить, чтобы вернуться совсем другим?

За эти десять лет.

Они словно продолжили с того момента, на котором закончили тем февральским днем.

«Я просто хотела… хотела поцеловать тебя».

Мечты сбываются, черт возьми! — мрачно усмехнулась Джуди. Даже если для этого приходится основательно набраться терпения, и ломиться через дебри чужого отрицания. Это стоило того, чтобы ждать. Этот поцелуй с привкусом крови из его разбитой губы. Ею же разбитой, между прочим. Этот человек, определенно, того стоил.

Джуд уверовала в свою правоту. Она не могла так ошибиться! Теперь она не отступит, не позволит себя оттолкнуть. Итан выдал себя.

А вытянуть из него правду еще успеется. Стоит попробовать другие, более гуманные методы, как минимум, не размахивать пушкой, не угрожать. Есть надежда, что Итан сам заговорит, сам все расскажет, когда будет готов. Только и ей понадобится основательно подготовиться, ведь, как Джуд уже поняла — там, в его прошлом — было что-то настолько страшное, что могло рикошетом ранить ее. Есть вещи, о которых лучше не знать.

«Некоторые знания могут навредить тебе».

Она и не хотела знать. Все отступило — прошлое казалось далеким, как грозовой фронт на горизонте. В это прекрасное мгновение оно не имело силы и власти. Ведь рядом с ней был тот самый человек. Правильный, нужный человек.

Она годами представляла, как это могло бы произойти с ним, хоть и запрещала себе. Ее богатая фантазия, как правило, рисовала тот самый остров, но реальность внесла свои коррективы.

Джуд жаждала поскорее избавиться от одежды и почувствовать его в себе. Ей было мало одних прикосновений и поцелуев, она нуждалась в жаре кожи и бескомпромиссной близости. Без преграды из ткани и без тормозов. Ей казалось, что язык тела будет куда выразительнее и красноречивее любых беспомощных словесных конструкций.

Положение не позволяло ей стащить с себя джинсы и, чуть ли не впервые в жизни, девушка пожалела, что отдает предпочтение им, а не платьям или юбкам. Это заметно упростило бы ей путь к достижению желаемого. Но зато она могла избавиться от рубашки и, с обычно несвойственной ей ловкостью, расстегнула пуговицы и спустила ее, оставив болтаться на локтях.

На правах обладательницы маленькой, аккуратной груди, Джуд не носила белья, и прохлада комнаты ужалила разгоряченную кожу. Она вздрогнула, и не сдержала стона, когда Итан оторвался от ее губ, покрывая поцелуями челюсть, шею и ключицы, спускаясь все ниже. Девушка блаженно зажмурилась и зарылась лицом в растрепавшиеся волосы у него на макушке.

Предел ее терпения неотвратимо приближался. Она думала, как бы так изловчиться, чтобы стянуть футболку и с мужчины, а заодно скинуть треклятые джинсы. Пока все, что ей оставалось — все теснее прижиматься промежностью к нему, чувствуя сквозь слои ткани его возбуждение. Джуди воодушевило это открытие: он тоже хотел ее.

И она безумно хотела его, так отчаянно, что уже всерьез рассматривала идею проверить на прочность журнальный столик, спихнув с него бутылку виски и все громоздящиеся там предметы. Ожидание слишком распалило ее.

— Итан, — прошептала Джуд. Она просунула руку между их телами, чтобы дотянуться до пуговицы на брюках мужчины, но вдруг больно получила по пальцам.

Она страшно растерялась, и не успела даже возмутиться, когда оказалась ссажена с коленей Итана на диван.

Да твою ж мать, — сердито подумала девушка, но вслух не сказала — распухшие от поцелуев губы отказывались ей подчиниться.

Джуд смущенно запахнула рубашку и дерганым движением пригладила волосы, превратившиеся в то самое гнездо сороки, над которым недавно потешался Рикардо.

— Плохая идея, — хрипло сказал Итан, поднялся и отошел к камину, подальше от нее.

Джуди не видела его лица, и ей оставалось лишь предполагать, с какими эмоциями это было сказано. Наверное, он был зол, но она искренне недоумевала, что сделала не так, чем вдруг навлекла на себя его гнев.

Да, она поторопилась, поддавшись порыву. Но разве она не заслужила поблажки за свои десять лет слез? За это время любая другая, на ее месте, забыла бы его. Но она продолжала любить его. Даже мертвого.

А живой он… оказался не способен оценить такую самозабвенную преданность.

— Почему? — прошептала Джуд, ощупывая пальцами свои губы, — Итан…

— Поэтому, — мужчина резко обернулся и сложил руки на груди, пригвоздив ее испепеляющим взглядом, — я не он.

Джуди тоже начинала злиться, но лишь на себя — ведь она решила, что больше не поведется на это. И снова оказалась беспомощной перед возведенной между ними стеной. Перед холодом его глаз и голоса.

— Прекрати, — взмолилась она. Ей пришлось напомнить себе, что криками и угрозами ничего не добиться. Она собиралась попробовать альтернативные методы, поэтому заговорила тихим, доверительным тоном:

— Послушай, я не знаю, что с тобой случилось, не знаю, где ты был. Но все это не важно. Я люблю тебя, любила все эти годы. Я чувствую, что это ты, Итан. Мы со всем разберемся. Я помогу.

Упоминание этого имени, наверное, было лишним — запоздало опомнилась Джуд. Быть может, вся проблема в нем, в имени? Если он хочет называть себя иначе, с этим придется смириться.

Итан и Натан, не такая уж и большая разница! Суть останется неизменной.

— Я не он, — глухо повторил он, — не тот, кого ты ждала.

Его упрямство нанесло сокрушительный урон самообладанию Джуди. Она вскочила с места и стиснула руки в кулаки.

— Прекрати! Прекрати это! — закричала она. Она гневно пнула журнальный столик, оказавшийся у нее на пути, и стекло на нем задребезжало. Бутылка опрокинулась и покатилась по его поверхности, а Джуд проследила за траекторией ее движения, испугавшись, что сейчас услышит грохот от столкновения с полом, но этого не произошло.

Бутылка зависла на краю, а потом выровняла свое положение в пространстве, наплевав на силу земного притяжения. Не без посторонней помощи.

Девушка подняла взгляд и вздрогнула, заметив, как Натан опускает руку, взметнувшуюся в воздух, и спешно прячет в карман брюк. Он, судя по всему, воспрепятствовал падению на чистом инстинкте, вовсе не ради демонстрации своих способностей.

Телекинез.

Именно это Джуди и видела когда-то на острове, хотя толком ничего не поняла. Немудрено, ведь тогда она и не догадывалась о существовании магии. И это ее вполне устраивало!

Мужчина недовольно прицокнул языком. Его взгляд стал совсем озлобленным и колючим.

— Я и не ждал от тебя другого, — презрительно сказал он, — ты жалкое, одноклеточное создание, не способное мыслить здраво. Но ничего, — он ядовито улыбнулся, — я помогу.

Джуди открыла рот, намереваясь сказать какую-нибудь гадость в ответ, но так и застыла, парализованная ужасом.

На ее глазах внешность Натана начала меняться: волосы удлинились и завились в плотные мелкие кудри, кожа посмуглела, а черты лица трансформировались до тех пор, пока перед ней не предстал Рикардо.

— Так лучше? — спросил двойник, — рвения вешаться мне на шею поубавилось? Или амиго тоже сгодится? — он обращался к себе, не к ней, размышляя вслух, — нужен кто-то другой. Кто-то еще.

Джуди не успела ответить.

Латинос исчез, сменившись смутно знакомым ей образом. В высоком блондине средних лет она запоздало узнала техасца, бригадира рабочих, нанятых для реставрации особняка.

— Как ты… — начала она, но осеклась.

Она не знала, как сформулировать вопрос, да и сомневалась, что хочет услышать ответ. У нее не было абсолютно никаких инструкций, как себя вести в таких обстоятельствах.

Сделать вид, что ситуация все еще находится в рамках нормальности? Расспросить Натана о колдовстве? Никто из новых магических знакомых Джуд не проворачивал подобных трюков — ни с телекинезом, ни с превращениями. Это, наверное, какая-то сложная магия… не осудит же он ее за любознательность?

Или спасаться бегством, пока Натан не разозлился еще больше и не явил еще какие-нибудь свои умения? Умения, которые ей не понравятся.

Огненный шар Мелиссы преподал девушке урок на всю жизнь: лучше не доводить людей, владеющих магией. Увы, ее самые невеселые предположения подтвердились — Итан действительно был колдуном. Глупо даже пытаться отрицать очевидное.

— Можешь успокоиться, Джудит, — словно угадав ее мысли, заверил он, — я не причиню тебе вреда, но лучше не испытывай мое терпение.

Джуд было трудно смотреть на него в чужом облике, но она все же подняла глаза и заметила тонкую струйку крови, стекающую из его носа.

Поймав направление ее взгляда, Натан быстро стер кровь тыльной стороной ладони. Широкой, загорелой ладони того техасца.

— Убирайся, — приказал он, — я не собираюсь терпеть твои инфантильные истерики. Справлюсь без тебя.

— Но…

— Прочь!

Джуд зажмурилась, ожидая, что сейчас случится что-нибудь страшное, но дом не обрушился ей на голову. Ее кожи коснулась легкая вечерняя прохлада, а слух уловил звуки города — шум машин, пение птиц и далекий, неразборчивый музыкальный мотив. Осторожно приоткрыв веки, девушка нашла себя посреди Мэгэзин Стрит.

Джуди стояла на противоположной стороне улицы от особняка, прижимая к груди свой тяжелый рюкзак и смятое в комок пальто. Она спешно застегнула рубашку на все пуговицы, даже на верхнюю, тут же впившуюся ей в горло.

И медленно побрела вперед, едва передвигая ватные, негнущиеся ноги. Вскоре рядом с ней остановилось такси, и водителю был прекрасно известен адрес, куда ее нужно было доставить.

Джуди смутно помнила, как добиралась домой. Эмоции схлынули волной ночного моря, оставив после себя лишь опустошение и чувство вселенской усталости. Глаза слипались.

Неудивительно, что двигаясь, как сомнамбула, девушка врезалась в поджидавший ее на ступеньках сюрприз, которым была задремавшая Габриэлла.

Мулатка сидела прямо на лестнице, обняв себя руками, а ее чудесные вьющиеся волосы пребывали в сонном беспорядке.

— Габи? — воскликнула Джуд и потрясла подругу за плечо.

— Да… еще пять минут… — пробормотала та в ответ, тут же распахнула глаза и сказала так бодро, словно вовсе не спала на своем посту, — Детка! Mierda! Я так волновалась!

Девушки крепко обнялись.

— У меня есть с собой текила, — зевая, поведала Габи, — и я жду от тебя объяснений.

Джуди улыбнулась и погладила подругу по волосам.

— Мне действительно есть, что тебе рассказать, — призналась она, предчувствуя, что эта ночь станет одной из самых долгих в ее жизни.

Уравнение с одной бутылкой текилы и двумя тщедушными девушками неминуемо грозило обернуться катастрофой. Но Габриэлла страстно жаждала откровений, а Джуд была слишком истощена, чтобы дать отпор или оценить возможные риски. Почему бы и нет? Похмелье и утренняя неловкость станут справедливой платой за облегченную душу. Без сомнения, Габс заслуживала благодарности, подставив плечо в нужный момент.

К несчастью, наблюдательная мулатка не смогла удержаться от шпильки в адрес потрепанного вида подруги, зато сонливость, как рукой сняло. Джуд мгновенно взбодрилась.

— Я, конечно, очень рада за тебя, детка, — ядовито проговорила Габриэлла, — но то, что твоя личная жизнь воскресла из мертвых — не повод вести себя по-скотски.

Джуд чуть не выронила на пол кружки, выуженные из кухонного шкафчика.

Ее личная жизнь была все также мертва. Воскрес кое-кто другой, если это слово вообще применимо для случая.

— Я… — она замялась, и стала оправдываться, — я ездила в Салем, я же…

— Ты ездила в Салем, положим, — оборвала ее подруга, — а потом тебя хорошенько оттрахали. Оно заметно, знаешь ли. Но ты могла улучить минутку на звонок мне.

— Вообще-то нет, меня не… — проблеяла Джуди. Она сдалась. — Прости.

— Ну да, ну да. У тебя рубашка не на те пуговицы застегнута. Так и задумано?

Джуд зарычала сквозь стиснутые зубы, проклиная свою невнимательность.

В холодильнике нашлась позабытая упаковка апельсинового сока и, оставив мечты о гренадине или свежем лайме, она предложила довольствоваться малым. Габи не возражала. Как девушка, периодически перескакивавшая на испанский, она явно обладала немалым опытом употребления настойки из агавы в любых вариациях.

Они развалились на старом диванчике в тесной гостиной. Недавно Джуд передвинула его на другое место, туда, где прежде стояло злосчастное зеркало. Чтобы ничто уж точно не напоминало ей о недолгом обладании роковым предметом.

— С твоей мамой все в порядке? — спросила Габи, опрокинув в себя напиток с жаждой путника, неделю скитавшегося по пустыне. На ее оливковой коже заиграл очаровательный румянец.

Вот как она это делает! — изумилась Джуд. Краснеть мило и соблазнительно — почти искусство. Габриэлла точно не выглядела, как переспелый помидор, или человек, подхвативший тропическую лихорадку, расходящуюся по телу некрасивыми пятнами.

— Да, все хорошо, — отчиталась Джуди.

— Тогда что случилось? — надавила подруга, — с чего вдруг ты так спешно помчалась домой?

Джуд задумалась, мысленно фильтруя факты, которыми могла бы поделиться с Габи, не рискуя разрушить их дружбу. И прослыть сумасшедшей.

Она собиралась поведать хотя бы часть своей истории, но была вынуждена подвергнуть каждое слово жесткой цензуре. Как минимум, Габриэлла едва ли адекватно воспримет экстраординарные новости о том, что по улицам Нового Орлеана нагло разгуливают вампиры, ведьмы, колдуны и неизвестно еще какие потусторонние твари. А Джуди, кстати говоря, входила в их число, о чем до недавних событий и сама не догадывалась.

Она допила свой коктейль и снова наполнила кофейные кружки, сгодившиеся за неимением другой, более подходящей посуды.

— Это долгая история, — уклончиво ответила Джуд. Перед началом исповеди она пригубила еще текилы, прямо из горла. Для храбрости.

— А что там с guapo? — поторопила Габи, поиграв бровями, — который так хорош, что ты позабыла обо всем на свете. Даже обо мне, — обиженно подчеркнула она.

— Он тут… не при чем, — покачала головой Джуд, думая совсем о другом «guapo», не том, которого подруга имела в виду. Хотя в отношении двойника на ум приходили куда более хлесткие испанские словечки. Благодаря подруге Джуди в них хорошо поднаторела.

Габриэлла фыркнула.

— Итак, — начала Джуди, прочистив горло, обожженное горечью напитка, — я думаю, ты заметила, что в начале марта меня всегда накрывает депрессия…

— О, да, — безжалостно усмехнулась Габи, — ты умеешь создать интригу, детка.

— Ладно, — сдалась Джуд. Она зачастила, испугавшись, что в ином случае даст по тормозам, так и не осмелившись продолжить:

— В Салеме я дружила с парнем, который жил по соседству. Он был очень хорошим, добрым, умным и красивым, но прилично старше меня, на целых восемь лет. Это не ощущалось, пока я была маленькой, но потом я повзрослела… и захотела большего. Большего, чем просто дружба.

— И? — вклинилась в короткую паузу Габриэлла, — чего ты там захотела, маленькая негодница?

— Эй! — возмутилась Джуди, — ничего, Габс! У меня были чистые, наивные чувства! Но я была для него просто другом, как младшая сестренка…

— Да ладно, — хмыкнула подруга. С унизительным снисхождением в голосе она заявила, — ты совсем не понимаешь мужиков! Верить в непогрешимость их помыслов — вот, что наивно. Они не дружат просто так, за этим всегда что-то стоит. Твой расчудесный друг поди только и думал, как бы залезть тебе в трусики…

— Прекрати, — жестко оборвала Джуд.

Она поморщилась, превозмогая желание выплеснуть содержимое своей кружки Габриэлле в лицо.

А на что ты рассчитывала? — осудила она саму себя. На что ты рассчитывала, доверившись Габи? Ее мир прост, в его устройстве все сводится к удовлетворению базовых потребностей. И глупо ее осуждать — они просто разные. Габи, пожалуй, куда счастливее, с этой ее философией. От «высоких» материй один только вред.

Скорбь и слезы. Гиацинты и слезы.

— Мы все равно не смогли бы быть вместе, — тихо сказала Джуд, усмиряя свой беспомощный гнев.

Ей почудился вкус дождя на губах.

Габриэлла считала перемену в подруге. Она раскаялась за свой выпад и смущенно опустила глаза к сложенным на коленях смуглым рукам.

— Он был женат, да? — осторожно предположила она.

— Нет.

Ах, если бы Габи была права!

Насколько все вышло бы проще — очередная тривиальная история о разлучнице, столкнувшейся с моральной дилеммой. О женщине, вынужденной выбирать между своим и чужим счастьем.

Джуди верила, что смогла бы поступить правильно: отпустить и довольствоваться знанием, что у Итана все сложилось благополучно. Возможно, она подружилась бы с его… женой. Полюбила бы его семью, как любила его самого.

Все лучше, чем десять лет задаваться миллионом вопросов и сожалеть.

Хреновая математика.

— Он умер, — озвучила она.

Габриэлла дернулась, как от пощечины, и подняла изумленный взгляд на подругу. Ее губы слегка шевельнулись, она потянулась, чтобы ободряюще погладить Джуд по плечу.

— Прости…

— Ничего, — со слабой улыбкой откликнулась Джуди, — ты не виновата, я же сама тебе ничего не говорила. Прошло уже десять лет.

Десять лет.

Приди ко мне.

Она тряхнула головой, прогоняя наваждение, и судорожными глотками допила очередной коктейль.

— Прошло уже десять лет, — повторила Джуд, с трудом протолкнув жидкость сквозь ком, образовавшийся в горле, — это случилось в марте. Поэтому мне очень грустно в это время. Я всегда думаю, могло ли все сложиться иначе.

— Mi alma, — вздохнула Габи и распахнула объятия, притягивая девушку к себе. Джуд благодарно уткнулась носом ей в шею, ощутив исходящий от подруги аромат сладких духов, за день смешавшийся с солоноватыми нотками пота.

— Я старалась, правда, — сдавленно сказала Джуди, — но в каждом мужчине выискивала его. Это так глупо… Боже, Габс! Как же глупо!

— Ты ведь ездила в Салем на его могилу, да? — спросила Габриэлла, поглаживая подругу по растрепанной косичке.

— Но почему сейчас, а не в марте? Не было денег? Ты же знаешь, что всегда можешь попросить меня о помощи! И я с радостью поехала бы с тобой. Давно мечтаю познакомиться с твоей мамой, судя по твоим рассказам, она просто невероятная женщина.

Джуд собиралась рассыпаться в благодарностях, но задумалась.

Она отстранилась и с интересом посмотрела на подругу. А чертовка-Габи хороша! Ловко приметила недостающий фрагмент пазла и пыталась вытянуть правду, аккуратно подводя к ключевому моменту. Временами ее проницательность впечатляла, временами слегка пугала. Казалось, что она умеет читать мысли.

Но Джуди все равно собиралась удовлетворить ее любопытство. Она остро нуждалась в том, чтобы выплеснуть противоречивые эмоции, разрывавшие ее после визита на Мэгэзин Стрит. Кому еще рассказать об этом, если не Габи? Уж точно не Мелиссе.

И не матери.

Сэнди первым же рейсом примчится в Новый Орлеан, чтобы за волосы утащить дочь домой, подальше от всей этой чертовщины. От Итана, во всех его воплощениях. Во имя ментального здоровья Джуд, миссис Дэвис собственноручно затолкает ложного покойника обратно в могилу. Или в зеркало.

— Кое-что произошло, — признала Джуди.

Она невольно представила мать, миниатюрную, но очень решительную женщину, набросившуюся на зазеркального гада. Невозможно было сдержать улыбку, рисуя себе сцену сотворенного ею возмездия.

Габриэлла недоуменно изогнула бровь, смутившись внезапной веселости подруги, вроде как, делившейся с ней историей своей трагической любви.

— Помнишь ту работенку, что мне недавно привалила? — издалека начала Джуд, — проект по реставрации старинного особняка в Гарден Дистрикт, — на этом месте мулатка, ожидаемо, зевнула, но услышав продолжение, снова заинтересовалась, — заказчик… как две капли воды похож на того мужчину.

Похож? Или все-таки он?

Джуди совсем запуталась.

Но она похвалила себя за находчивость. Ей удалось избежать подробностей о том, откуда на самом деле взялся двойник. Это был разумный ход. Она все еще остерегалась навлечь на себя гнев подруги из-за иррациональной, сумасбродной покупки старинного зеркала.

И не только.

— И?

— Надо думать, десять лет назад он не погиб, — с нервным смешком сказала Джуд, — но я не знаю, что с ним на самом деле случилось, зачем было инсценировать свою смерть… Я пыталась разузнать у него, но он всячески уходит от ответа… вообще ведет себя очень странно.

— У него амнезия? — услужливо подсказала Габриэлла. — Или что-то типа того?

Что-то типа того.

«Я не он».

Джуди настрого запретила себе вспоминать поцелуй с хозяином мистического особняка, но мысли неотвратимо понеслись в этом направлении.

Тогда она не сомневалась, что ее целует Итан. Ее Итан. Нежно, пробуя на вкус, и растягивая удовольствие, позволяя себе насладиться всеми оттенками ощущений.

Как после долгой разлуки.

Пока она, как озабоченная малолетка, думала лишь об одном. Немудрено, что Джуд все испортила, осквернив возвышенный момент своей похотью. Но он, вроде как, был не против. До определенного момента. Кожа на шее и груди еще горела после его поцелуев.

Похоть, грех и разврат. Она же обещала поведать Габи об этом! Клялась и божилась.

Габриэлле тем временем наскучило ждать, пока Джуди, покусывая губу, вдоволь насмотрится в одну точку перед собой. Она всучила подруге вновь наполненную кружку, привлекая к себе внимание.

— Я подумала, что его матери что-то известно, — заговорила Джуди, смочив пересохшее горло, — поэтому и поехала в Салем, но не застала ее дома. Зато я нашла его старый ноутбук… Ноутбук! — она хлопнула себя по лбу.

Громко топая по старому паркету, она сбегала в прихожую за рюкзаком.

К счастью, Габриэлла и не подумала осудить Джуд за расхищение чужого имущества.

Джуди вытряхнула из рюкзака все содержимое, совершенно не заботясь о его сохранности. Среди разномастных предметов обнаружился пистолет, о котором, покидая особняк, девушка совсем позабыла. И злосчастная коробка с новым телефоном.

Габи тут же вцепилась в нее своими шустрыми пальчиками.

— И с каких пор ты можешь позволить себе такие игрушки? — присвистнула она, — это твой загадочный мужик так хорошо платит? Не хочешь пройтись по магазинам? Или ты спустила все на эту обновку?

— О, нет, — скривилась Джуд. Ей пришлось потрудиться, подбирая слова, способные смягчить ее отношение к ситуации. — Я разбила свой старый телефон, а босс всучил мне этот…

Габриэлла закатила глаза.

— Если мужик будет меня так одаривать, я с легкостью вытерплю все его странности, — добила она подругу и деловито осведомилась, — в чем они, кстати, заключаются?

— Ну, хм, — Джуди проглотила свое недовольство, — он постоянно дергал меня, пока я была в Салеме, хотя я предупреждала, что уеду всего на день. А когда я пришла к нему, чтобы узнать, чем обязана таким вниманием, выставил за дверь. Но перед этим наговорил кучу гадостей и… засунул язык мне в глотку.

Она сама не верила, что сказала это.

Подобная формулировка совершенно не передавала сути, но привела Габриэллу в бурный восторг. Противно хихикая, она подлила им еще текилы, расплескав добрую половину по поверхности журнального столика.

— И-и-и? — протянула она, навязчиво желая чокнуться с Джуд, — где еще успел побывать его язык? Ты не отвертишься от ответа, puta! Я, как тебя увидела, сразу поняла, что тебя в кои то веки качественно отымели! Я требую подробностей! И ты еще обещала рассказать про того красавчика из бара! Это же другой чувак, верно? Признавайся, засранка! Строила из себя монашку, а сама развела тут толпу мужиков!

Джуди спрятала пылающее лицо в ладонях и отрицательно затрясла головой.

Злиться стоило лишь на себя, что девушка успешно и делала. Ей хотелось провалиться под землю из-за опрометчивого желания открыться легкомысленной подруге.

Но куда больше из-за неуместного жара, разлившегося по телу от услышанных похабных словечек. И не менее похабных фантазий, тут же заполонивших глупую голову.

— Ничего не было! — воскликнула Джуд, приструнив не только подругу, но и себя заодно, — только поцелуй.

— Ну да, ну да, — проворчала мулатка, — вешай мне лапшу на уши. Этот засос у тебя сам собой появился.

Джуди испустила драматический вздох и нервно потерла шею в том месте, куда указывал обличительный перст подруги. Габриэлла сжалилась, стряхнула с себя игривое настроение, и уже спокойнее спросила:

— А раньше вы спали? До того, как он утонул?

— Нет, мы были просто друзьями! — сердито сказала Джуди, — и не надо все опошлять, Габс! — взмолилась она, припомнив рассуждения Рика на кладбище, — я, вообще-то, на тот момент была еще несовершеннолетней!

— А, так вот в чем дело! — звонко рассмеялась Габи, — его можно понять. Мало кому захочется сесть в тюрьму или нарваться на гнев твоей матери! А она, как я поняла с твоих слов, чуть что хватается за ружье. Она не из Техаса родом, кстати?

Как же глупо это звучит! — подумала Джуди, но кое с чем из сказанного, все-таки согласилась. Сэнди ненавидела соседского парня. Заимей она настолько весомый повод, точно бы его прикончила.

Нет, это бред. Итану и в голову не пришло посягнуть на невинность своей маленькой подружки. Она его не интересовала.

Бред, бред, бред — настойчиво повторила про себя Джуд. Она не собиралась даже размышлять в этом направлении. Но как же хотелось! Хотелось обмануться и позволить своему воображению разгуляться. Хоть на минуту представить, что и у Итана были к ней чувства, которые он предпочитал держать при себе. Судя по их взаимоотношениям с собственной матерью, в их семье вообще строго порицалось любое проявление эмоций.

— Ладно, — смягчилась Габриэлла. Она обольстительно улыбнулась. — Теперь-то ты большая девочка. Я думаю, что все к лучшему, и не вижу здесь проблемы. Ему рано или поздно надоест морочить тебе голову, тем более, он, вроде как, сам в тебе заинтересован. Как-нибудь да расскажет, где пропадал. Я, если что, знаю достаточно способов, как сделать разговорчивее любого, даже самого скрытного мужика! Я с удовольствием готова тебе их поведать. А ты пока делай ремонт в этом особняке, но такой, чтобы и самой нравилось. Тебе еще там жить!

Она заговорчески подмигнула, снова заставив Джуд покраснеть.

Пусть Габи и знала лишь урезанную версию правды, но в ее интерпретации ситуация все равно представала не такой драматичной. Джуди почувствовала заметное облегчение.

Она усмехнулась. Подумаешь, Итан вывалился из зеркала, ведет себя подозрительно, а в глазах у него поселилась вековечная тьма. У всех есть свои недостатки.

— Так что там с языком? — спросила Габи, — я с тебя не слезу!

Джуд мягко ударила ее в плечо, требуя замолчать. Подруга перехватила ее руку и потянула девушку на себя. Пьяно, беззаботно смеясь, они повалились на продавленную спинку, щекоча друг друга до визга.

Утомленные шутливой борьбой, они расслабленно разлеглись на диване.

Габриэлла выглядела непривычно задумчивой, разглядывая обшарпанный потолок. Ее кудрявые волосы разметались повсюду, и Джуди заворочалась, убирая пряди, забравшиеся ей в рот.

— Спасибо, — тихо сказала она, — мне намного легче.

— Обращайся.

— Думаешь, он во мне «заинтересован»? — вырвалось у Джуд. Мулатка беззаботно пожала плечами.

— Ну… у некоторых мужиков странные представления об ухаживаниях, — загадочно сказала она, скосив на подругу глаза, — но он же нашел тебя, спустя столько лет. Поцеловал, или чем вы там занимались. И подарил тебе дорогущий телефон! Это что-то, да значит!

Рассуждения Габриэллы напомнили Джуд про новый гаджет, ранее брезгливо брошенный на журнальный столик.

Девушка торопливо распотрошила коробку и заглянула внутрь.

Девайс, предсказуемо, оказался заряжен и полностью готов к работе, от Джуди требовалось только ввести свои данные и восстановить доступ к личному профилю.

Габи сразу смекнула, что задумала подруга и поддержала ее восторженным улюлюканием.

— Вот его и спроси, — благословила она.

Не смутившись того факта, что часы на экране показывали начало пятого, а за окном уже забрезжили предрассветные сумерки, Джуди разблокировала контакт и нажала на вызов.

«Что говорить?» бросила она Габриэлле одними губами, слушая долгие гудки.

Она звонила до тех пор, пока моральная поддержка в лице мулатки не начала сонно клевать носом.

Джуди и сама чувствовала накатившую усталость, но зачем-то вспомнила про Камилу, и это придало ей сил. Чертова Камила! Да кто она такая? Как она смеет крутиться рядом с ее Итаном, так соблазнительно выглядеть и разгуливать по особняку в одном неглиже?!

С этим нужно было немедленно разобраться!

«Итан или Натан, или как ты там теперь себя называешь! Что я сделала не так??? Я хочу понять! Не закрывайся от меня! Пожалуйста, давай поговорим» — напечатала Джуд, приложив немало усилий, чтобы текст получился хоть сколько-то разборчивым, а знаки препинания расположились в условной близости от мест, где должны были находиться.

«Я помогу».

«Итан!»

«Игнорируй меня сколько угодно, я не сдамся!».

«Я приеду и буду ломиться в дверь!».

«Окей. У меня есть еще номер Камилы».

«Вы с ней трахаетесь, да?»

«Она, конечно, очень красивая, но я умею делать такие вещи, которые ей и не снились…»

Пока Джуди набирала последнее сообщение, сочтя своим долгом во всех красках расписать, о каких именно вещах идет речь, на ее предплечье легла рука Габриэллы.

— Детка, — сонно проговорила она, — давай ляжем? Мне еще на работу.

Джуд только вошла во вкус. Она поразилась полету своей пьяной фантазии и не желала прерывать поток вдохновения. Итану придется признать, что девочка с острова повзрослела. Хочет он этого или нет.

Утром ее и саму ждет много удивительных открытий! Она, выходит, многого о себе не знала.

Но Габи проявила настойчивость, утягивая подругу в постель. Если бы не медвежьи объятия, в которые она заграбастала Джуди, обхватив строптивицу руками и ногами, та неминуемо наделала бы еще больше глупостей.

Джуд засыпала, все еще продолжая обдумывать план соблазнения двойника. К счастью, у нее уже не было сил на его осуществление. Иначе она сбежала бы от Габс, и заперлась в ванной, уже не способная печатать, но вполне способная отсылать провокационные фотографии.

Пусть Камила дьявольски хороша, но Джуди тоже было что показать, даже без дизайнерских тряпок. Особенно без них. Без одежды вообще. Раньше, по крайней мере, никто не жаловался. Ей, конечно, было совестно за наличие опыта, но Итан сам виноват. Не надо было прикидываться мертвым и где-то пропадать чертовых десять лет.

Джуд проглотила таблетку обезболивающего и отправилась в гости к Рикардо.

К огромному везению девушки, семейство Трэвиса обитало в нескольких кварталах от ее съемной квартиры. Долгую дорогу Джуди было сейчас не осилить. Меньше всего на свете ей хотелось заблевать пол в общественном транспорте или вляпаться в еще какие-нибудь неприятности.

Вход в жилую часть дома располагался на первом этаже, за магазинчиком всякой колдовской атрибутики, который держала старуха Эбигейл. За прилавком зевала темнокожая девица с заплетенными в мелкие косички волосами, предположительно, одна из бесчисленных внучек плодовитой матроны.

Заслышав звон колокольчика над дверью, она оторвалась от просмотра смешных видеороликов на телефоне и недоверчиво прищурилась.

— Привет, — сказала Джуд, — я подруга Рика…

— Очередная, — фыркнула девица и кивком головы указала себе за спину — на неприметную дверь, затерявшуюся среди стендов с разномастной атрибутикой луизианского вуду.

В лавочке странно пахло. От душных испарений травяных и спиртовых настоек на Джуд накатила дурнота. Она постаралась не приглядываться к мерзким банкам с сушеными змеями и прочей нечистью, чтобы не усугублять свое положение.

У нее был крошечный шанс проскочить наверх незамеченной, но фортуна от нее отвернулась. Провидение, должно быть, посчитало себя обязанным со всей строгостью наказать ее за ночные проделки.

Из-за стеллажа с уродливыми фигурками вынырнула старуха в пестрой косынке и ухватила девушку за руку.

— Здравствуй, девочка, — прошамкала она, уставившись в лицо Джуд мутными из-за развившейся катаракты глазами, — он говорил, что ты придешь.

— Я… эм… — Джуди легко догадалась, кто перед ней, — здравствуйте, Эбигейл.

Она запретила себе пялиться на старуху, но слова Рика о том, что бабушка Трэвиса — настоящая жрица-мамбо тут же всплыли у нее в голове, и отвести взгляд стало попросту невозможно. Не каждый день встретишь воплощение луизианских легенд: крошечная, сморщенная, как чернослив, пожилая женщина, увешанная побрякушками и амулетами, выглядела очень живописно. Но больше всего в ней впечатляли глаза.

Джуд невольно подивилась тому, как вообще возможно смотреть в пустоту и одновременно тебе прямо в душу.

— Я к Рикардо, он… — выдавила она, краем уха различив перезвон колокольчика.

— Ба! — рядом с ними появился Трэвис. Он, понизив голос, затараторил что-то по-креольски. Эбигейл нахмурила густые брови, кивнула и выпустила Джуди из своей хватки.

Парень тут же подцепил ее за предплечье и потащил к двери, ведущей в жилую часть дома.

— Я попрошу лоа приглядеть за тобой, — бросила Эбигейл в спину девушки, звякнув браслетами и громоздкими серьгами, — но и ты не суй голову в пасть зверю.

— Боже, — вздохнул Трэвис, втолкнув зазевавшуюся Джуди на узкий лестничный пролет, — извини!

— Все хорошо, — заверила она.

Ее впечатлила встреча со старой колдуньей. Она не могла разобраться в своих чувствах: вроде как, ей хотелось узнать побольше, поговорить с Эбигейл и расспросить о значении прощальных слов, но было как-то боязно.

— Что ты ей сказал? — полюбопытствовала Джуд. Она печалилась, что так и не удосужилась хоть немного овладеть местным диалектом.

— А, ничего, — отмахнулся парень.

Уже поднимаясь по скрипучим ступенькам, девушка обнаружила, что Эбигейл умудрилась незаметно всунуть в ее ладонь крошечный матерчатый мешочек. Джуди кое-что слышала о верованиях креолов и предположила, что предмет в ее руках — защитный амулет «гри-гри». Мысленно отблагодарив старуху за внезапно проявленную заботу, она спрятала талисман в боковой карман рюкзака.

— Я пришла к Рику, — сообщила она. Трэвис резко остановился, и Джуд с размаху врезалась в его спину.

— Да? — разочаровано откликнулся он, вогнав ее в краску.

Приглашение посетить их дом поступало и от него, но Джуди его проигнорировала и совсем позабыла об этом. Они общались с Трэвисом только в присутствии Рикардо, а сам темнокожий парень, судя по всему, горел желанием узнать новую знакомую получше. Его отношения с Мелиссой были прохладными, и он искренне обрадовался появлению в своем окружении куда менее вздорной белой ведьмы.

Ведьма, — усмехнулась про себя Джуди. Ей по-прежнему трудно было употреблять это слово в отношении себя. Какая из нее, черт возьми, ведьма? Пока все ее достижения на колдовском поприще сводились к успешному призыву стервозного мертвеца из зазеркалья.

На свою голову!

Освоила бы для приличия хоть какую-нибудь элементарную магию. Например, маскирующую засосы, чтобы избавить себя от необходимости орудовать тональным средством, с истекшим вечность назад сроком годности. Ей сказочно повезло, что оно отыскалось на дне какого-то ящика, учитывая, что косметикой девушка не пользовалась. Наверное, зря. У Камилы в их борьбе за Итана явно было шансов побольше.

Джуд скривилась, подумав об этом. Трэвис тоже заметно приуныл. Он отступил к стене и смущенно опустил глаза в пол.

— О, у меня плохие новости, — вздохнул парень, — он ушел.

— Как ушел? — растерялась Джуд. С их телефонного разговора прошло не больше получаса. Она искренне недоумевала, как Рик мог усвистать куда-то, позабыв об их договоренности.

— Ну, так, — сказал Трэвис, — ему позвонила Макбрайд, и он… упорхнул на крыльях любви.

Выходит, влюбленность Рикардо в белобрысую занозу — ни для кого не секрет, — подметила Джуди без особого удовольствия. Рика можно было понять, и она по-хорошему не имела права на него обижаться.

Но Джуд возлагала на его помощь большие надежды!

— А, понятно, — протянула она, решив все-таки испытать удачу, прежде чем убраться восвояси, — но Рик обещал мне кое с чем подсобить. Я искала кого-нибудь, кто разбирается в компьютерах, он сказал, что… — она прочистила горло, — ты ведь разбираешься, да?

Трэвис от всей души рассмеялся, до морщинок в уголках глаз. Джуди моргнула, недоумевая, что такого смешного сказала.

— Нет, я точно нет, — чуть успокоившись, покачал головой парень, — Рик, наверное, имел в виду Руди, моего кузена. Пойдем. Но он… вредный. Будь готова.

Они поднялись еще на пролет, и Трэвис забарабанил в дверь с облезлой красной краской, из-за которой доносились приглушенные звуки музыки.

— Руди! — заорал Трэвис, — надень штаны и открывай!

Внутри комнаты послышалась возня, а следом за ней и шаркающие шаги по полу.

В приоткрывшейся щелке появилось угловатое, смуглое лицо мальчишки-подростка. Он недовольно зыркнул на кузена, но, приметив Джуд, немного смягчился.

— Че надо? — осведомился он, продолжая беззастенчиво разглядывать девушку. Он обшарил ее взглядом от макушки до пят, дольше всего задержавшись глазами на уровне груди, словно пытаясь сквозь одежду нарисовать себе ее форму и прикинуть размер. Джуди инстинктивно обняла себя руками, прикрываясь.

— Моей подруге нужна помощь с компьютером, — объяснил Трэвис и отпихнул Руди в сторонку, расчищая для девушки проход. Он забрал у нее рюкзак и всучил его мальчишке.

Комната неряшливого подростка напомнила Джуд времена студенческой юности, когда ей доводилось бывать в мужских общежитиях и на съемных квартирах друзей. Легкая ностальгия вытеснила отвращение, которое неминуемо вызывал вид царящего здесь беспорядка.

Все казалось таким знакомым!

Занавешенные окна и постеры с голыми девицами на стенах, прикрывающие дыры в обоях, горы проводов в пластиковых контейнерах, неприбранная постель, фантики, жестянки, упаковки от чипсов и целый арсенал немытой, давно позабытой посуды на столе. Запах затхлости и пота.

Вишенкой на торте было омерзительное ведро для бумаг, наполненное смятыми салфетками.

Гадость.

— А че мне за это будет? — Руди стряхнул разнородный мусор с одной из поверхностей и водрузил на нее ноутбук.

— Я не расскажу бабуле, что ты целыми днями рукоблудствуешь, — Трэвис отвесил кузену подзатыльник и неловко улыбнулся Джуди, извиняясь за то, что ей пришлось стать свидетельницей малоприятного зрелища.

— У меня есть тян, козел, — огрызнулся подросток, — в отличие от тебя.

Джуд привалилась спиной к входной двери и выудила из кармана телефон, проверить уведомления. Увы, ее существование интересовало только Габриэллу. Подруга ожидаемо справлялась о ее самочувствии после ночных посиделок.

— Что за древнее дерьмо? — пробормотал Руди, — эй, киса, что с ним не так?

Девушка вздрогнула от такого обращения, но удержала себя в руках. Она напомнила себе, что в каком-то смысле от этого противного мальчишки зависит ее судьба.

— У меня сдохла зарядка, — быстро соврала она, — а мне…

— Ясно, — оборвал ее подросток.

Пока Джуди сочиняла вменяемый ответ для Габриэллы, Руди успел порыться в своих коробках с проводами и проделать какие-то манипуляции с ноутбуком, вероятно, являвшихся колдовством похлеще магии вуду.

— Двухтысячная винда, офигеть, — протянул он, щурясь в экран со стартовой страницей операционной системы, — ну че за барахло?

Он перевернул компьютер задней стороной и принялся изучать технические характеристики. Джуди приблизилась и застыла за спиной подростка, силясь рассмотреть что-нибудь из-за его плеча.

— Ты не думала, подруга, вместо айфона взять железо покруче? — пристыдил ее Руди, — зачем тебе эта древность? Ни один нормальный софт не потянет. Могу организовать, у меня есть бро, он барыжит всяким барахлом, загоним тел, хватит и на…

— Можно посмотреть? — перебила его девушка. Она потеснила мальчишку и склонилась над компьютером, быстро просматривая файлы во всех доступных директориях.

Увы, Джуд невольно согласилась с заключением подростка — ей прежде не доводилось встречать настолько древней техники, даже в школе, где в класс информатики закупалось далеко не самое современное оборудование. Девушке не сразу удалось приноровиться пользоваться крошечной кнопкой, заменявшей мышь. Но даже беглого осмотра содержимого вполне хватило, чтобы прийти к неутешительным выводам.

Ничего. В этом компьютере не было абсолютно ничего полезного. Сплошные пустые папки и программы, устаревшие лет на сто, упрямо отказывавшиеся запускаться.

— Эй, — Руди сердито стряхнул ее руки с клавиатуры и захлопнул крышку, — потом наиграешься в свой хлам. Могу продать зарядку.

— Руди, — возмутился Трэвис, — она тебе все равно не нужна!

— Мне нет, — подтвердил мальчишка, — а ей да. Если ей есть чем платить.

Он обернулся и с оценивающим прищуром воззрился на Джуди.

Она, конечно же, вспыхнула, считав в его глазах снисхождение, которое всю жизнь ненавидела.

Вот он, значит, какие выводы о ней сделал! Сложил воедино детали — доисторический ноутбук, протертый рюкзак, грязные кеды, мятую рубашку и рваные джинсы, мешки под глазами и подвел итог — она какая-то оборванка. Девчонка из неблагополучной среды, у которой не хватает денег, чтобы купить себе хороший компьютер и приличную одежду.

— Я могу заплатить, — жестко сказала она, — сколько ты хочешь, мелкий говнюк?!

— Джуди! — изумился Трэвис.

— Сколько!? — повторила Джуд.

Руди слегка стушевался и сконфуженно опустил взгляд. Его пухлые губы пошевелились, но девушка не смогла разобрать слов, догадавшись, что, разнервничавшись, он перескочил на креольский французский.

— Побудь здесь? — попросил Трэвис. Он ухватил кузена за плечо и вывел из комнаты.

Джуди кивнула, на большее она была сейчас не способна. Стоило парням выйти, она спрятала пылающее лицо в ладонях.

Да что с тобой такое!? — отругала она саму себя. Ей нужно было успокоиться, успокоиться и перестать бросаться на людей. Но тут оказалась бессильна даже ее мудрая мать, знавшая подход к взрывному характеру девушки.

Приемная мать.

Когда в младшей школе прознали, что миссис Дэвис ее удочерила, Джуди принялись дразнить «бедной сироткой». Она была чужой среди одноклассников, детей из полноценных, благополучных семей. Постепенно страсти утихли, а ее сверстники обучились тактичности и состраданию, но обида осталась с Джуд навсегда.

Обида не к детям, жестоким в своем невежестве. Беспомощная злость, направленная на биологических родителей, бросивших девочку на произвол судьбы, вычертивших на ее биографии это позорное клеймо. Увы, любви Сэнди Дэвис оказалось недостаточно, чтобы стереть его до конца.

Тогда Джуд приходила на остров, и молча, сидела рядом с Итаном. Она не могла поделиться с ним причиной своей печали, остерегаясь увидеть жалость в его янтарных глазах. Она лишь просила почитать ей, помочь отвлечься от разъедающих душу мыслей.

Сейчас ей пришлось справляться самой. Без Сэнди и ее ласкового голоса. Без Итана, его увлекательных книг и зеленых яблок.

Джуди посидела с закрытыми глазами, глубоко дыша, и стало легче.

Немного совладав с собой, она решила провести время с пользой, и еще раз просмотреть файлы в ноутбуке.

Первое впечатление не обмануло — компьютер был бесполезен для ее маленького расследования. Или Итан успел замести следы, или у него был другой ноутбук, который прибрала к рукам Лорна, рассчитывая получить ответы на свои вопросы.

Слишком похоже на правду: Уокеры были богаты, так что запросто могли позволить покупать себе новую технику хоть каждый день.

Очередная ниточка оборвалась.

— Джуди? — в комнату заглянул Трэвис, — ты как?

— Все нормально, — откликнулась девушка. Она спешно запихала компьютер в рюкзак, резко дернула молнию и нацепила на лицо идиотскую, фальшивую улыбку.

— Извини, Руди не хотел ничего такого… — сказал Трэвис, неуверенно переминаясь с ноги на ногу. Он терялся и явно не знал, как задать правильный вопрос.

Джуд пошарила по карманам джинсов и выудила оттуда несколько смятых купюр из тех денег, что ей в качестве аванса выдала Камила. Мистическая парочка хоть и использовала современные технологии, но расплачивалась с девушкой наличкой, вероятно, предпочитая лишний раз не светиться, проворачивая свои мутные делишки.

— Не надо… — воспротивился Трэвис, но Джуди не собиралась его слушать. Она оставила купюры на краешке стола Руди, и направилась к выходу.

Ну вот, — грустно подумала она, — теперь бедняжка Ти-Эс думает, что все белые ведьмы — неуравновешенные стервы. Без исключений.

А Рикардо оказался прав: у них с Мелиссой находилось все больше общего. Не ровен час, Джуд и сама начнет угрожать людям огненными сферами. Если проявит чуть больше усидчивости в своем обучении колдовству.

— За помощь, — объяснила она, как могла мягко.

— Извини, Руди бывает ужасно гадким… — пробормотал Трэвис.

Джуди нервно хихикнула.

О! Ей в последнее время поразительно везло на общение с персонами, для которых определение «гадкий» было разительным преуменьшением правды, ведь на язык так и просились другие характеристики.

А с самым гадким из всех Джуди планировала поговорить, вопреки его категорическому нежеланию выходить на связь.

— А зарядку то возьмешь? — напомнил Трэвис.

Девушка покачала головой.

— Руди прав, этот ноут — старый хлам, — признала Джуд и попыталась заставить свой голос звучать беззаботно, — лучше выброшу его в Миссисипи.

— Уже уходишь? Даже Рика не дождешься?

— Нет, мне пора, — возразила она, — у меня дела, забегу как-нибудь в другой раз. Спасибо.

Она сильно сомневалась, что выполнит это обещание.

Джуди покинула Мелиссу в еще худшем расположении духа, чем до разговора с ней.

Она жалела, что так и не подобралась к теме исчезнувшего особняка, но взвинченное состояние ведьмы не располагало к дальнейшим расспросам. Они опять бы поругались и, еще чего доброго, снова сцепились не на жизнь, а на смерть. На этот раз на появление Рикардо рассчитывать не стоило.

Он, скорее всего, еще не скоро осмелится показаться Мэл на глаза. Сейчас отвергнутый Ромео поди заливает горе вином в обществе какой-нибудь смазливой девицы. Джуди на его месте поступила бы также. Ей тоже не помешало бы отвлечься.

Почему нет?

Она решила засесть в каком-нибудь баре и напиться до беспамятства. Идею позвонить Габриэлле и выплакаться ей, Джуд сразу отбросила. Ей не хотелось ни с кем говорить.

Она пробиралась сквозь толпу горожан и туристов, наслаждающихся теплым весенним вечером, выбирая подходящее заведение, когда кто-то ухватил ее за локоть и утянул в переулок.

Джуди взвизгнула от неожиданности. Она уже собиралась дать неизвестному обидчику по физиономии, но признала в незнакомце Рикардо.

А вот и он!

Возмущенно сопя, она осмотрела мужчину с ног до головы, и с огорчением заключила, что разбитое сердце сотворило разительную перемену со всем его обликом. Рик выглядел непривычно мрачным и будто задумчивым. Даже футболка под его ненаглядной кожаной курткой была темной, как и его настроение.

— Твою мать, — сердито сказала Джуд, — ты меня до смерти напугал!

— Разве ты из пугливых? — фыркнул латинос.

Она засомневалась, стоит ли говорить ему, что только что побывала в гостях у Мелиссы, так что в курсе причин его вселенской тоски.

— Есть планы на вечер? — деловито поинтересовался Рик.

— Эм… — замялась девушка, — нет.

— Прогуляемся?

Предложение показалось ей заманчивым. Джуди рационально оценила свои перспективы на недалекое будущее: она забилась бы в какой-нибудь бар, напилась, как собиралась, и обязательно принялась доставать своим вниманием Итана. Компания Рикардо уберегла бы ее от унизительных поползновений в сторону человека, всячески ее избегающего.

Он, черт возьми, даже свой особняк спрятал с помощью какого-то хитрого колдовства, лишь бы только ее не видеть! Без сомнения, ее настырные звонки и эпистолярные изыски, вдохновленные принятым алкоголем, — последнее, что ему нужно.

— Какой у нас план? — спросила Джуди, — будем охотиться на вампиров?

— Что? — изумился Рик. Он чуть поморщился, тряхнул головой и сказал: — Нет, господи. Какая несусветная чушь. Пойдем.

Джуди пожала плечами — нет, так нет. Мужчина приоткрыл перед ней неприметную дверь подсобки какого-то заведения, и она уныло поплелась следом. Девушка с самого начала не питала особых надежд, что прогулка в понимании Рикардо подразумевает что-то в общепринятом смысле.

— Ну а вдруг, — пробормотала она, — ты же хотел отыскать Луизу Ришар.

— Я передумал, — поведал латинос.

Это вполне соответствовало его ветреному, поверхностному характеру, так что Джуд совсем не удивилась. Вероятно, именно облом с Мелиссой и выбил из головы ее нового друга идею, прежде прочно засевшую там. Девушке и самой хотелось отдохнуть от всякой чертовщины, так что это было ей только на руку.

Рик привел ее в тесную туалетную комнату с огромным зеркалом, и его намерения окончательно прояснились.

Вот этот момент и настал!

Вся болтовня о зеркальных путешествиях обязана была рано или поздно обернуться одним из них. Поэтому, пока Рик чертил на стекле нужные знаки, что-то бормоча себе под нос, Джуд запоздало пыталась настроить себя на грядущее приключение. Но к этому сложно было подготовиться, тем более в такой короткий срок.

Латинос без всякого предупреждения втащил ее в открывшийся портал.

Джуди инстинктивно задержала дыхание, ведь поверхность зеркала казалась жидкой. Но ощущения влаги на коже не было, лишь легкий, эфемерный холодок, вскользь затронувший нервные окончания. Было почти приятно, немного щекотно.

И вдруг над головой сомкнулась толща воды, поглощая звуки и свет. Вода стиснула грудную клетку и набилась в рот, а крик ужаса обернулся неразборчивым хлюпаньем. Тело, подхваченное течением, не слушалось и чувствовалось совсем невесомым.

Джуд тонула, не способная совладать со своими конечностями и выбраться на поверхность.

Это длилось мгновение.

Наваждение спало, окружающему миру вернулась четкость, а кислород хлынул в распахнутое горло. Она стояла в каком-то незнакомом месте и пыталась отдышаться, срываясь на сухой кашель. Рикардо обеспокоенно склонился к ней, легонько поглаживая по плечу.

— Ты в порядке? — спросил он, убедившись, что Джуди снова реагирует на внешние раздражители.

— Я… — она не знала, что сказать. Мужчина провел ее по коридору, поддерживая, чтобы она не потеряла равновесие, и усадил на мягкую, низкую софу. Он скрылся из поля зрения.

Пока он где-то пропадал, Джуд успела немного прийти в себя, и теперь с интересом осматривала окружающую обстановку, переключая мозг, зациклившийся на пережитом ужасе.

Где это они?

Рик припомнил старые привычки и прихватил девушку «на дело» в качестве сообщницы?

Разумно! Вдвоем они смогут унести больше добычи, решила Джуди. Хотя она, вроде как, не планировала начинать карьеру в мире криминала. Но и в когорту волшебников ее записали против воли, так что стоило просто смириться и дальше плыть по течению.

Коридор был просторным и светлым, чистым, в его конце виднелось массивное зеркало в позолоченной раме, из которого они, скорее всего, и выбрались. Пахло так вкусно, что заныло в желудке — изысканной кухней: свежими овощами, пряными травами и морепродуктами. Откуда-то доносились живая музыка, звон бокалов и приглушенные голоса.

Это место не вызывало у Джуди никаких ассоциаций. Она понятия не имела, куда их занесло.

— Вот, — вернувшись, Рикардо протянул ей минералку.

Его и самого заметно потрепало — кожа неестественно побледнела, а с щетинистого подбородка мужчины стекала вода, словно он только что умывался. Он быстро спрятал под куртку руку с зажатой в смуглых пальцах бутылкой. Судя по этикетке, которую успела заметить Джуди, он где-то разжился не только минеральной водой, но и алкогольным напитком.

— Что это нахрен такое было? — сердито спросила она.

Джуд в один большой глоток вылакала всю воду. Ее все еще потряхивало, а желудок продолжал исполнять кульбиты.

— Переход дался тебе тяжело, — сказал Рик.

Вот засранец! — окончательно разгневалась она. Для мужчины, быть может, зеркальные путешествия и являлись каждодневной рутиной, но с его стороны было бы мило побеспокоиться о своей попутчице, раз он утянул ее за собой.

Джуди надулась: она рассчитывала на извинения.

— Я заметила, — буркнула она и поднялась на ноги, — и где мы теперь?

— Добро пожаловать на Гавайи, — торжественно провозгласил Рик, — но нам лучше свалить, пока персонал отеля не заметил пропажу кое-чего из бара.

Джуд осудила бы его за воровство, но была слишком обескуражена.

Ответ Рикардо, определенно, относился к разряду вещей, уместить которые в голове было также сложно, как и сам факт существования магии, пусть с ним Джуди худо-бедно, но смогла примириться. Впрочем, временами ей все еще казалось, что в начале марта она просто повредилась рассудком.

Она никогда не бывала на Гавайях и сильно сомневалась, что однажды смогла бы себе это позволить. Уж точно она не рассчитывала очутиться здесь этим вечером. Девушку вполне устроил бы и какой-нибудь затрапезный бар во Французском квартале.

Джуд побрела за мужчиной, виртуозно ориентирующимся в лабиринте коридоров, и вскоре Рик вывел их на роскошный пляж с белоснежным песком.

Это место заслуживало попасть в рекламный буклет или стать декорациями для фильма о красивой жизни. Публика на пляже вполне соответствовала.

Избегая попасться на глаза отдыхающим, путешественники свернули в сторону ослепительно-зеленого тропического леса, а не направились к океану. В тени деревьев Рик выудил свой трофей и протянул девушке.

Джуди хлебнула прямо из горла и поморщилась — украденный алкоголь оказался водкой. Ее внутренности снова скрутило от резких вкуса и запаха, но в голове прояснилось. Она все еще пребывала в смятении после перехода, и нуждалась в лекарстве для души, хотя и морщилась от горечи во рту весь дальнейший путь.

Они вышли на другой пляж, безлюдный и по красоте не уступающий предыдущему.

Рикардо галантно расстелил на песке свою кожанку, жестом приглашая девушку устроиться рядом с ним.

Джуд расшнуровала кеды, стянула носки, и босые ступни тут же облепили песчинки. Ей захотелось приблизиться к воде и пройтись по кромке прибоя, но она не решилась. Она обняла колени, любуясь пейзажем.

Величественный океан, тихо облизывающий берег, намертво приковал к себе ее взгляд, но девушка сочла себя обязанной уделить внимание инициатору впечатляющей прогулки. Нужно было сказать слова благодарности.

Не зная, что Джуди на него смотрит, Рикардо быстро потер кончик носа тыльной стороной ладони, продемонстрировав ей пятнышко засохшей крови на коже. Она тут же напряглась.

Вот почему он бегал умываться!

— Что это? — холодея внутри, спросила Джуд.

— Что? — откликнулся мужчина и скосил в ее сторону глаза. Он поспешно зарыл руку в песок, набрал пригоршню и пропустил сквозь пальцы.

— Кровь, — озвучила девушка и осторожно уточнила, — из носа?

— С чего ты взяла? Тебе по…

— Прекрати! — не позволила ему закончить Джуди, — я уверена в том, что видела.

Рик нахмурился. К счастью, ему не пришло в голову расспрашивать о причинах ее внезапного беспокойства, как и удивляться осведомленности в этом вопросе.

— Ладно, — сдался мужчина и неохотно объяснил, — это последствия перехода. Мы довольно далеко прыгнули, вот давление и подскочило…

— А почему у меня ничего такого? — не унималась Джуд. Она ощупала свое лицо, но над губам было сухо, а кожу не стягивала корочка запекшейся крови. Она бы точно заметила. Впрочем, для нее шаг в зеркало тоже не обошелся без потрясений. Ее до сих пор мутило, а воспоминания о пережитом кошмаре невольно оживали перед глазами.

— Не знаю, — пожал плечами латинос. Он простонал, — серьезно, Джудс!? У меня шесть классов образования, ты ждешь от меня поучительную лекцию? Бывает и такое, магия иногда дается тяжело.

Джуди вздохнула и сдалась: Рикардо не Мелисса. Стоило довольствоваться его куцыми объяснениями, а не рассчитывать на многословную речь. Да и окружающая обстановка куда больше годилось для медитативного созерцания, чем для уроков колдовства.

Напряжение, стягивающее грудную клетку, постепенно ослабло и стало легче дышать. Лишь на минуту мысли Джуди стайкой перепуганных птиц метнулись к Итану, его кровавому насморку и их последней встрече.

Но Итан далеко. Он остался в Новом Орлеане. Или нет.

Куда там исчез этот проклятый особняк?

Рик отхлебнул водки и передал бутылку девушке.

— Мог бы спереть еще и сок, — посетовала она, скорчив рожицу от неприятных ощущений, — или что-то менее гадкое.

— Прости, принцесса, — хмыкнул латинос, — у меня не было времени подобрать напиток, достойный твоей царственной особы. Тебя могли заметить, и путешествие закончилось бы в полиции.

— Это еще почему? — искренне удивилась Джуд.

— О, — Рикардо закатил глаза, — ты мало походишь на посетительницу респектабельного курорта. Нужно отдать тебе должное, выглядеть ты стала поприятнее, но на здешнюю отельную проститутку все равно не потянешь. Ай, — он вынужденно заткнулся, получив ощутимый тычок под ребра.

Выглядеть поприятнее! — повторила девушка про себя.

— Козел, — безапелляционно заявила она, — сам-то ты откуда знаешь про это место?

Латинос почесал щетину на подбородке, размышляя, стоит ли делиться с собеседницей подробностями, которые ей, вероятнее всего, не понравятся. Джуди догадывалась, что услышит не самую приятную историю — едва ли мальчишка из криминальной среды проводил в дорогом отеле отпуск с семьей.

— Я говорила с Мелиссой, — взялась она перевести тему, — мне жаль.

Рикардо хмуро кивнул, заставив девушку испытать неловкость за свою попытку. Ей хотелось выразить другу сочувствие, но она не учла возможную неготовность мужчины обсуждать неудачу на любовном поприще.

Их отношения стали куда доверительнее после Салема, но едва ли достигли нужного уровня откровенности. Впрочем, эту брешь легко было залатать с помощью «одолженной» в отеле бутылки.

— Это, наверное, не мое дело, — все-таки продолжила Джуд, — но мне кажется, что она еще передумает. Просто дай ей больше времени.

— С чего это вдруг ты ее защищаешь? — откликнулся Рик.

Она и сама толком не знала. Наверное, ее заставил смягчиться в отношении Мелиссы их недавний разговор. Джуди до сих пор пребывала под впечатлением от воспоминаний колдуньи. Теперь она была убеждена, что некоторые специфические особенности характера Мэл сформировались именно из-за жизни в Ковене. Она не виновата в том, что она такая. Такая… раздражающая.

— Я… — молвила Джуди, — пытаюсь ее понять. Хоть немного.

— Пустое, — осудил латинос и раздраженно сказал, — Мэл — конченая сука. И понимать тут нечего.

Девушка вздохнула. Она ободряюще погладила Рикардо по плечу.

— Да, с этим не поспоришь, — невесело усмехнулась она, — но, если что, я всегда готова выслушать и помочь.

— О какой помощи идет речь? — полюбопытствовал Рик. Его глаза недобро блеснули.

Джуди быстро отдернула руку, стушевавшись из-за собственной глупости. В ее голове фраза не звучала так двусмысленно, и уж точно не намекала на инцидент в самолете.

Чтобы отвлечься, она вытащила телефон, но он разочаровал ее отсутствием сообщений, пропущенных звонков или хотя бы связи. По крайней мере, ей не грозила опасность, напившись, снова начать терроризировать Итана.

Но существовало много других способов наделать глупостей!

Почему бы и нет?

— Ну… — протянула Джуд, и, набравшись храбрости, выпалила, — возвращаясь к тому разговору: вовсе я не сноб, так что не осуждаю утешительный секс по дружбе.

— Надо же, — в деланном изумлении выгнул брови Рикардо, — и часто ты предлагаешь людям поддержку подобного рода?

Джуди не задел бестактный вопрос. Она не собиралась оправдываться и защищать свою репутацию. Ее совесть была чиста. Прежде она даже не задумывалась о таких вещах, но этим вечером достигла крайней степени отчаяния. Все моральные дилеммы и сожаления остались за чертой невозврата.

Гори все огнем! Она не шутила. Ее намерения были крайне серьезны.

— Это уникальная акция невиданной щедрости, — заявила Джуд и посетовала, — здесь так красиво! И некому помешать. Грех упускать такую возможность, раз уж мы оказались не у дел. Если, конечно, тебя не смущает, что думать мы будем о других людях.

Водка, должно быть, окончательно лишила ее мозг работоспособности, раз она осмелилась на такую откровенность. Но она не лгала: за всю жизнь Джуди еще не видала настолько красивого места. Живописный пляж впечатлял воображение и заставлял сердце трепетать от восторга.

— И о ком ты собираешься думать? — спросил Рик, пока девушка взглядом ласкала окружающую их первозданную красоту.

Океан завораживал своим спокойствием и величием. Его баюкала лагуна, увенчанная острыми пиками скал, утопавшими в диковинной зелени. Вдалеке, сквозь голубую вечернюю дымку проступали силуэты вулканов. Солнце, почти слившееся с водой на горизонте, бросало на идиллическую картину витражные отблески последних лучей.

Джуди стянула резинку с косы и пальцами растрепала волосы.

Рик продолжал буравить ее взглядом, и девушке стало совестно, что она снова вносила в их отношения неоднозначность. Стоило ли ради порыва забыться рисковать еще не окрепшей дружбой?

Мужчина, наверное, и сам об этом подумал.

— Ты еще успеешь натворить дел, о которых потом будешь жалеть, — резонно заметил он.

— Ненавижу тебя, — беззлобно сказала Джуди.

Латинос сделал виноватое лицо и поманил ее в свои объятия. Минуту она сомневалась, но потом благодарно прижалась спиной к груди Рикардо и откинула голову ему на плечо. В кольце его рук стало намного спокойнее и теплее.

К ночи на побережье поднялся ветер.

— Разбитое сердце — это не конец света, — заверил ее друг. Эти слова должны были прозвучать цинично, но Джуд уловила в них печаль. Он подвел итог:

— Это пройдет, все проходит. И любовь тоже.

— Ого, да ты философ, — хмыкнула она.

Он ошибался, но Джуди не испытывала рвения развернуть ожесточенную дискуссию, где главным аргументом была бы ее идиотская преданность Итану Уокеру. Не хватало еще и с Риком делиться своей душещипательной историей. Ей достаточно было верить самой:

Любовь живет; звучит, сквозь пространство и время. Горит, как свет маяка, на который из тьмы зазеркалья и вышел ее заблудившийся мореплаватель.

Эта метафора невольно рождалась в голове от созерцания бескрайнего океана перед ними.

Но где он был? Какие просторы бороздил минувшие десять лет?

Почему покинул родную гавань?

— Ты хотел бы побывать в других мирах? — вырвалось у Джуди, прежде чем она успела себя остановить. Этот вопрос слишком долго крутился у нее на языке.

Рик вряд ли обладал столькими же теоретическими познаниями, как Лорна или Мелисса, но имел практический опыт путешественника, так что из разговора с ним на эту тему могла выйти неплохая польза.

— Мне нравится этот, — сказал латинос. Джуди лопатками ощутила, как напряглись мышцы его груди, и участилось дыхание. Его руки на талии девушки сжались крепче.

— Нет, — помолчав, отрезал Рик, — все это выдумки.

Джуд поразилась серьезности его тона, не вязавшейся со склонностью мужчины к авантюризму. Быть может, Рикардо и не хватало усидчивости для полноценного обучения, но в нем запросто мог проснуться азарт первооткрывателя. Он же так гордился тем, что наделен даром к путешествиям! Неужели ему не хотелось расширить границы дозволенного?

— Но Лорна тебе об этом рассказывала, да? — спросила Джуди, — чем вообще она занималась? Где брала информацию, если это такая… плохо изученная область, — нашлась она после короткой заминки.

— Лорна просто выжившая из ума старуха, — выдал Рикардо.

Что?

Девушка поперхнулась вдохом.

— О, — обронила она, вконец растерявшись, — раньше ты был о ней лучшего мнения. А как же «она была мне как мать» и «она обучила меня всему»?

Рик помедлил с ответом. Он хлебнул водки и погладил Джуд по распущенным волосам, извиняясь за свою резкость.

— С ней было сложно, — признался он, — у нее был отвратительный характер. Ты совсем ее не знала, раз нарисовала себе образ мудрой наставницы.

«Видеть тебя не желаю, мелкая дрянь» — припомнила Джуди.

Уж она то имела представление о колючем нраве миссис Уокер, и точно не рисовала себе никакого идеализированного образа! Но Джуд казалось, что с Рикардо женщина должна была обращаться куда мягче, чем с ненавистной соседской девчонкой.

Ведь Лорна пыталась заменить им погибшего сына. Или нет?

— Мы не так, чтобы тесно общались, — согласилась Джуди.

— Тебе крупно повезло, — усмехнулся Рик.

— Но… — вдруг опомнилась девушка, — ты говорил, что Лорна была «крутой ведьмой». Почему она не предложила мне обучение? Разве не ее обязанность искать одаренных магией людей? Неужели она не разглядела во мне потенциал?

— О, может потому, что ты слишком переоцениваешь эти жалкие искры магии, называя их потенциалом? — хохотнул ей в макушку мужчина, чудом избежав воинственного локтя Джуд.

— Ну, ты и гад! — заверещала она.

Да что же это такое?! — рассердилась девушка. Сговорились они все, что ли?!

Джуди завертелась, чтобы оказаться с Риком лицом к лицу. Она не могла смириться с уязвленным самолюбием. В очередной раз! И если от двойника Итана она готова была стерпеть всяческие унижения, то друг знатно перегнул палку и обязан был поплатиться.

Злодейски хохоча, Джуд уложила мужчину на спину и теперь раздумывала, какой же каре его подвергнуть.

Ударить? Швырнуть в лицо пригоршню песка? Защекотать? Или все-таки поцеловать, чтобы ощутить разницу с…

— Что ты, эриния, — лукаво улыбаясь, продолжил подкалывать ее Рикардо, — на правду не обижаются.

— Да пошел ты! — зашипела Джуди.

— Хорошо, — легко сдался мужчина и спросил, — ты сама то этого хочешь? От магии одни проблемы.

Верно, — согласилась про себя она, но вслух не сказала, обиженно закусив губу. Невозможно было поспорить — до момента, пока Джуд не столкнулась с существованием всей этой «мистической ерунды», она прожила прекрасную жизнь. И жила бы себе дальше, но… нашла чертово зеркало. Или зеркало нашло ее.

Будь оно неладно!

Вспомнив об этом, Джуди растеряла весь запал. Она сползла с груди Рикардо, оставив свои воинственные намерения, и принялась отряхиваться от песка, размышляя. Наконец ей удалось выудить из хаоса в голове одну дельную мысль.

Она подтянула поближе рюкзак и, порывшись внутри, отыскала письмо из особняка Уокеров. Девушка прищурилась, силясь в сгустившемся сумраке разобрать текст.

— Слушай, — заговорила она, привлекая внимание Рика. Он так и остался валяться на песке, а еще светлое небо отражалось в его глазах, делая их почти голубыми. — А у Лорны были еще ученики?

— Понятия не имею, — буркнул латинос, — вряд ли. Лорна… не была в этом особенно заинтересована.

«Вы сами учили меня, что…»

Джуди засомневалась в правдивости его слов, но из всех ее новых знакомых Рикардо меньше всего походил на интригана, намеренно утаивающего ценные сведения. Скорее всего, он действительно не имел об этом представления.

— Не заинтересована? Но она же взялась обучать тебя? — озвучила Джуд, — почему? Потому что у тебя талант к зеркальным путешествиям? — она припомнила, — или потому что маги-мужчины — редкость? Что, кстати, это означает?

— Магия, как правило, наследуется по женской линии, — самодовольно подтвердил латинос, — такие, как я, — исключение.

От его бахвальства девушка невольно закатила глаза, но все же задумалась. Выходит, и Итан тоже относился к числу «исключений».

Джуди собралась расспросить Рикардо обо всем, что ему известно, но упустила свой шанс. Мужчина поднялся с песка, приметив письмо в ее руках.

Рик бесцеремонно выдернул его из пальцев девушки и прищурил глаза, вчитываясь в аккуратный почерк.

— Что это?

— Это… — Джуд смутилась, — нашла, когда мы были в Салеме. Извини, что не сказала сразу, я… — у нее не было внятного объяснения своему решению утаить находку от друга. Но он не рассердился. Письмо всецело завладело его вниманием.

— Кто мог это написать? — спросила девушка, — Мелисса? О чем здесь идет речь, как думаешь?

— Нет, это точно не Мэл, — покачал головой Рик. Он тихо выругался себе под нос и пробормотал, — вот ведь дерьмо… я же ее предупреждал!

Он скомкал письмо и сунул его в карман куртки прежде, чем Джуди успела возмутиться или помешать ему. Она не понимала, как трактовать его поведение.

— Что случилось? О чем ты? Кого ты предупреждал? — обронила она.

— Лорну, — быстро сказал мужчина, — но это не важно. Очевидно, она во что-то ввязалась.

— Во что? Ты знаешь, кто отправил письмо?

— Нет, не знаю! — заверил ее Рикардо. Он потер переносицу пальцами и уставился на белесую кромку прибоя, о чем-то задумавшись. Джуд стало тревожно — она невольно заразилась его настроением. Она жалела, что вообще заговорила о Лорне, любезно пригласив призраков прошлого присоединиться к ним на пляже.

Она же собиралась просто напиться в компании Рика и отдохнуть душой! Провести хоть один спокойный вечер, делая вид, что ее жизнь не катится под откос из-за того, что в нее ворвалась магия.

— Это кто-то из Ковена? — предположила Джуди, не зная, зачем упорствует. Но посиделки на берегу все равно уже были омрачены разговором о загадочном письме.

Она заблуждалась, думая, что хуже не будет. Ее слова встряхнули Рикардо — он обернулся к ней и дернул девушку за плечо, вынуждая посмотреть себе в лицо.

— Послушай меня, Джудс, очень внимательно послушай, — строго сказал он, — Ковен — не твоего ума дело. Не вздумай туда лезть, искать встречи с кем-то из них. Это тебе не шутки. Эти твари хитры и опасны. Они сотрут тебя в порошок, если ты перейдешь им дорогу.

— Ой, вау! — воскликнула она, поразившись его назидательному тону, — а я вот собиралась состряпать заявку на вступление в их клуб по интересам.

Латинос гневно сверкнул на нее глазами.

— Рик, расслабься! — примирительно сказала Джуд, — я пошутила. Мэл, если что, достаточно «разрекламировала» мне прелести жизни в Ковене. Как же они ее, должно быть, достали.

Рикардо выпустил Джуди из своей хватки и потянулся за бутылкой. Он больше не казался таким взвинченным, но его брови все еще были сосредоточенно нахмурены.

Джуд предположила, что настолько острую неприязнь к луизианским ведьмам Рик испытывает из-за Мелиссы. Из-за того, что с ней сделали в Ковене. Ей, без сомнения, там приходилось несладко. Возможно, Мэл не стала бы такой социопаткой, если бы выросла в здоровой среде.

— Она мне рассказала, — поделилась Джуди, — про их обет безбрачия.

Рик скривился.

— О, это далеко не все, — сказал он и добил девушку окончательно, — эти бабы куда консервативнее и невежественнее, чем все пуритане Новой Англии вместе взятые. Мэл рассказала тебе, что в Ковене есть традиция сжигать собственных сестер, провинившихся перед общиной? А еще они люто ненавидят мужчин, но с особенной страстью — мужчин-колдунов. Они считают нас ошибкой в программе, потому, если, не дай бог, у кого-то из них рождается мальчик, они убивают его в колыбели. Это, кстати, очень увлекательно — каким образом южанки вообще продолжают свою популяцию, ведь для них в порядке нормы репродуктивное насилие в отношении своих сестер. Они верят в идею чистоты крови и чистоты магии…

— Прекрати, — взмолилась Джуд. От услышанного ее снова замутило. Она вырвала у друга бутылку и жадно припала к горлышку, вливая обжигающую жидкость в горло, сжатое спазмом.

— Действительно хочешь к ним прибиться? — спросил Рик.

— Господи, нет! — сказала девушка, интенсивно мотая головой, — не хочу, ни в коем случае! Это какое-то дремучее средневековье. Не могу поверить, что где-то еще сохранились такие нравы.

— А чего ты ждала, перебираясь на землю конфедератов? — подколол ее мужчина, — этих ведьм поди страшно удручает, что рабство давно отменили. Но у них для этого есть «младшие сестры». Надумаешь все-таки стать одной из них — придется научиться стирать руками и драить полы.

— Еще чего, — фыркнула Джуди, придержав комментарий, что ей вполне по силам справиться с такой элементарной работой. Рик, конечно, хорош! Нашел белоручку. То, что девушка не выросла на улице, не грабила в юности чужие дома и не торговала наркотиками, вовсе не означало, что она какая-то утонченная неженка, чуждая труду.

— Я смотрю, ты не сильно жалуешь Новый Орлеан, — поделилась она своим наблюдением, — почему тогда не остался в Салеме?

Потому что здесь Мэл — ответила Джуд про себя. Но латинос так и не выразил готовности заговорить о своих чувствах к белокурой колдунье, хотя они уже порядочно набрались, и вполне можно было приступить к откровениям.

— Так вышло, — отмахнулся Рикардо и пожаловался, — слишком мерзкий климат. Зимой хоть в Данверсе топись от тоски.

О!

Джуд замерла.

Мужчина резко поднялся с песка и прошелся по пляжу, разминая затекшие ноги. Он остановился у самой кромки прибоя, и она невольно залюбовалась его одинокой фигурой на фоне усилившихся к ночи волн.

Она все еще прокручивала в голове его последние слова.

Нет, Рикардо не мог осознанно надавить на ее больное место. Жестокость не в его характере, он просто не знал, ляпнул первое, что в голову пришло. Вряд ли Лорна посвящала его в подробности гибели сына.

Догорающее солнце заставило темные волосы Рика пылать византийским золотом. Он рассеянно провел по ним пятерней, ероша непокорные кудри.

Наверное, он часто приходит сюда, чтобы просто посмотреть на закат — решила Джуд. Глупо отказывать себе в таком удовольствии, если владеешь портальной магией и в мгновение ока можешь оказаться в любой точке планеты.

Закат на берегу океана, рассвет, например, в пустыне Уайт Сэндс, после ночи за игорными столами Лас-Вегаса. О каких других мирах может идти речь, если целой жизни не хватит, чтобы обследовать этот?

Джуди не стала отвлекать Рикардо от его маленького ритуала. Она натянула носки и кеды, и уже возилась со шнурками, когда мужчина, проводив солнце, вернулся к ней.

Она думала, что друг поторопит ее в обратный путь, но он молчал и, сосредоточенно хмурясь, разглядывал девушку, возвышаясь над ней.

— Тебе к лицу этот свет, — заключил он после недолгого созерцания.

Под «этим светом» Рик, вероятно, имел в виду густой бархат тропических сумерек.

К чему это он вообще? Припомнил старую поговорку?

«В темноте все кошки серы».

К счастью, девушка была слишком пьяна, чтобы швыряться песком или всерьез оскорбиться на это замечание. Она только хмыкнула.

— Я должна растаять от такого комплимента? — язвительно спросила Джуд, — извини, но нет. Ты где-то растерял свои хваленые пикаперские навыки.

— Просто наблюдение.

— Понятно, — разочарованно выдохнула она, — а я надеялась, что тебя заинтересовало мое предложение.

Не пора ли признать себя полным ничтожеством, раз тебя отвергает второй мужчина подряд? — с горечью подумала она. И ведь Джуди не рассчитывала на любовь до гроба, свадьбу или другие романтические глупости, а надеялась лишь украсть крупицу чужого тепла и снять напряжение. Но ей отказывали даже в элементарных вещах.

Смогли бы спасти положение красная помада и вызывающие тряпки в духе Камилы? Эта роковая красотка вряд ли привыкла к отказам. Ее бы Рик не отшил.

В глазах защипало от подступивших слез. Джуди отвернулась и собиралась встать на ноги, но Рикардо присел перед ней на корточки и удержал на месте, положив ладонь на плечо.

Свидание с закатным солнцем повергло мужчину в глубокую задумчивость, для него нетипичную.

Молчание между ними стало напряженным, и девушке захотелось оборвать его, стряхнуть руку друга. Она дернулась, но Рик надавил сильнее, не позволяя ей освободиться.

— Пусти, — потребовала она.

— Ты правда этого хочешь? — поинтересовался мужчина, — скажи, Джудс?

— Нет, черт возьми, — ощерилась она, — отцепись. Проехали. Это больше не актуально. Я пошутила.

— Эй, — Рик сжал пальцами ее челюсть, поворачивая лицо Джуди к себе, — посмотри на меня. Так хочешь? Обманываться? Думать о ком-то другом?

Она беспомощно зарычала и все-таки подняла на него глаза, чтобы смело встретить испытующий взгляд. Зря он все это затеял — признала Джуд, уже чувствуя, как на дне ее души зарождается буря. Нельзя ей такое говорить, опасно ее провоцировать. Тем более после алкогольных возлияний.

Она не могла отказать себе в удовольствии поступить кому-то наперекор, не настоять на своей точке зрения. Даже себе во вред.

— Да, хочу, — твердо сказала девушка, вздергивая подбородок вверх, — но какое это имеет значение!? Я же для тебя недостаточно хороша, мы это уже выяснили.

Рикардо глухо рассмеялся.

— Ты ошибаешься, — заявил он.

Джуд думала, что услышит слова утешения. «Ты, Джуди, вполне себе ничего, но ты не Мэл» — ей вполне бы хватило. Но, судя по всему, запас красноречия Рика был исчерпан, он и так сегодня превысил свой дневной лимит многословных реплик. Даже подозрительно грамотно строил предложения, без всех излюбленных дурацких словечек.

Он вдруг опустился ниже и запечатлел поцелуй на острой коленке девушки. Легкий, мимолетный, почти неуловимый, как прикосновение птичьего перышка. От ощущения его сухих, горячих губ на коже, пьяный мозг Джуд замкнуло, и она наконец-то расслабилась.

Странно, но хорошо.

Все-таки водку вылакала не я одна — решила она. Рик, наверное, и сам толком не понимает, что делает. Или — напротив — тщательно все обдумал и нашел предложение дружеского секса не таким уж бесперспективным, раз уж Джуди на этом настаивает. Она, в каком-то смысле, взяла огонь на себя — ей потом и достанется большая часть урона от чувства вины.

Джуд откинулась на спину, уставившись в синее полотно неба над ними. Она слышала, как волны накатывают на берег. Свое дыхание. И чувствовала, как неторопливо Рик прокладывает дорожку из поцелуев по ее бедру вниз.

В таком положении на ее месте вполне можно было представить Мелиссу — это он неплохо придумал. В конце концов, они примерно одного роста, с похожим телосложением, если не смотреть на физиономию и цвет волос, отличия не станут мозолить глаза. Но речь о созерцании и не шла. Джуди здесь не для того разлеглась, бесстыдно разводя колени в стороны.

Рикардо отстранился, чтобы стянуть с нее белье, и девушка на мгновение засмущалась дурацких хлопковых трусов с мультяшным принтом. Такого исхода вечера она, покидая квартиру, совсем не планировала. Но, по-хорошему, Джуд было плевать. Она не Камила с ее порочными кружевами и кожаными корсетами.

Уж извините!

Латинос вопросительно поднял брови.

— Господи, сколько тебе лет? — беззлобно усмехнулся он, — двенадцать?

— Заткнись, — потребовала Джуд, — не нравится, про…

Договорить она не успела, поперхнувшись словами, когда мужчина закинул ее бедра себе на плечи и скрылся под сбившимся к поясу подолом сарафана.

— Серьезно… — пролепетала девушка, почувствовав прикосновение его языка между ног. Она была уверена, что Рик ловким движением выудит откуда-нибудь презерватив, торопливо попыхтит на ней, и очередной неуклюжий, пьяный перепихон отправится в копилку ее самых нелепых воспоминаний. Но латинос подошел к делу донельзя изобретательно.

Это могло бы быть романтично, если бы на его месте был другой человек. Такой жест тронул бы Джуд до глубины души, а не бросил в пучину отчаяния. Теперь ее мучило осознание, что, не смотря на умелые ласки мужчины и все его старания, она оставалась равнодушной. Лишь изображала присутствие.

Джуди зажмурилась. Рик так увлекся, представляя себе Мелиссу — признала она. Так почему бы и ей не попробовать? Она же именно это ему и предлагала — думать о других людях. Если он вписался в это, значит, возражать не станет. Рикардо, по-хорошему, вообще не должно волновать, чем там сейчас забита ее голова, какие в ней роятся фантазии.

Парой штрихов Джуд начертала себе другие декорации — не этот живописный, сказочный пляж, а остров, спрятанный от посторонних глаз за порослью колючих кустов. Над головой не синий бархат, полный южных звезд, а стальные небеса родной Новой Англии. И другого мужчину.

Трудно, конечно, было представить Итана в таких обстоятельствах, но Джуди очень старалась. В ее воображении ему не нужно было быть правильным и возвышенным.

Он не отверг бы чувств наивной девчонки, не увернулся бы от ее поцелуя, как в тот февральский день. Он бы поцеловал ее сам. Он толкнул бы ее к стволу плакучей ивы и вжал в него своим телом. Он бы провел ладонью вниз от ее ключиц, отмечая, что девчонка с острова давно повзрослела, и задрал подол ее юбки. Запустил пальцы в ее промокшее белье, поддразнивая и распаляя. Джуд с готовностью обняла бы его ногами, прижимаясь крепче, чтобы почувствовать его возбуждение. Чтобы убедиться, что их желания наконец-то совпали.

Итан хотел бы ее. Он сделал бы ее своей — прямо на острове. Бесстыдно отымел под ивой, крона которой столько лет прятала их от солнца и дождя. Стал ее первым мужчиной, единственным на всю жизнь. Он бы ее не оставил. Не умер. Не исчез. Джуди не пришлось бы поливать слезами белые гиацинты и делить свое тело с кем-то другим.

Только с ним. Это была бы не ее тайна, а их общая — волнующая и прекрасная.

Глупая, романтичная девчонка — пожурила себя Джуд — ты неисправима.

Даже пытаясь изобразить в своей голове грязную фантазию, она все равно думала о любви.

Но разве с Итаном могло быть как-то иначе? Его светлый образ не вписывался в реалии ее сомнительных приключений. Нет, он не растлил бы ее у дерева. Он не стал бы отлизывать ей на безлюдном пляже, даже не поцеловав перед этим, как поступил Рикардо.

Джуд запустила руку в волосы мужчины, и тут же отдернула ее, словно обжегшись. Ей не хотелось прикасаться к этим колючим кудрям. Они напоминали о жалкой попытке самообмана, провалившейся с оглушительным треском.

— Итан, — обронила она, на пике оргазма захлебнувшись слезами.

— Твою мать, — выругался Рик, резко отстраняясь от нее.

Девушка спрятала лицо в ладонях. Она отползла подальше и нервно свела трясущиеся колени.

Ты просто, черт возьми, клиническая идиотка — разозлилась на себя Джуд. Она пришла в ужас от того, какой непоправимый урон, скорее всего, нанесла мужчине. И это в благодарность за все его труды! А ведь ему стоило отдать должное — Рик легко нашел подход к ее телу, безошибочно определил за какие струны стоит дергать.

Они условились, что имеют право думать о других людях, но можно было проявить хоть немного уважения, придержав свои мысли при себе. Не оглашать округу чужим именем.

Девушка не сразу осмелилась убрать руки и посмотреть на Рика, севшего на песок у носков ее обуви. Его лицо было нечитаемым, а взгляд отсутствующим. Латинос успешно делал вид, что созерцание волн, набегающих на берег, увлекает его куда больше общества бестактной девицы.

— Извини, — выдавила Джуди. Она вытерла дорожки слез на щеках, и вырвала у Рика свое аляповатое белье, чтобы спешно приладить его на место. Мужчина покосился в ее сторону, но тут же вновь отвернулся.

— Все было настолько плохо? — мрачно усмехнулся он.

— Господи, нет! — воскликнула Джуд, — дело во мне… я… я дура. Боже, прости. Мне не стоило… Я… эх, ладно, — она вздохнула и робко спросила, — как мне загладить свою вину? Я тоже неплохо работаю ртом и не обижусь, если ты назовешь меня Мелиссой.

— Очень мило с твоей стороны, но спасибо, нет, — Рик поморщился, будто теперь ему было неприятно само упоминание имени избранницы.

«Что же мы наделали, — сокрушенно подумала Джуди, — что же я наделала».

— Скажи, мы ведь по-прежнему друзья, да?

— Конечно, Джудс, — заверил мужчина и потрепал ее по щеке, — все хорошо, не бери в голову. И чего ты так распереживалась? Как там говорят? М… — он слегка задумался, вспоминая, — «дружбу сексом не испортишь». А это даже сексом не назовешь, так… моральная поддержка, — улыбка, которой сопровождалась эта речь, была насквозь фальшивой.

— Я бы поспорила, — пробормотала девушка себе под нос. Впрочем, неоспоримая доля истины в его словах присутствовала — Рикардо благоразумно сделал все, чтобы свести ущерб к минимуму. Проникновения не было, а прикасался он к девушке только ртом.

Он торопливо поднялся на ноги и засобирался уходить, чуть не позабыв брошенную на песке куртку. Джуд пришлось бежать за ним через заросли, чтобы всучить другу потерянный предмет одежды.

Всю дорогу до отеля они молчали. В темноте тропический лес казался пугающим и мрачным. Джуди знала, что Гавайи уже давно обжиты людьми и застроены фешенебельными отелями, но на задворках сознания жил иррациональный страх перед таящейся в джунглях опасностью.

— Давай сама, — сухо скомандовал Рикардо, когда они вернулись к зеркалу, через которое прибыли. Девушка недоуменно моргнула, вконец растерявшись.

Рик закатил глаза.

— Ох, боже, — вздохнул он, — какая же ты бестолковая, Джудс. Знаки. Пункт прибытия. Все просто.

Знаки ему пришлось вычертить самому — вся эта магическая тарабарщина по-прежнему находилась за гранью понимания девушки. Джуд боялась даже представлять, куда бы ее забросило, в случае ошибки.

— Домой, — шепнула она ожившему зеркалу. И обернулась на Рикардо. Он, прищурившись, сверлил ее спину взглядом.

— Все точно в порядке? — спросила она. Латинос кивнул.

— Иди уже.

Она шагнула в портал, спасаясь бегством от захлестнувшего ее чувства вины.

Джуди боялась оставаться в собственной квартире, потому воспользовалась гостеприимством старухи Эбигейл. Вариант напроситься к Габриэлле девушка отмела сразу. Она не знала, как адекватно объяснить подруге причину внезапного бегства из дома.

Увы, вынужденная миграция повлекла за собой колоссальное чувство неловкости из-за тесного соседства с Рикардо.

Джуд пыталась пересилить себя, но образы двух мужчин все равно сливались в один — того, кто соблазнил ее под шум океанического прибоя. Вероломно соблазнил!

Закинув в отведенную комнату немногочисленные пожитки, девушка заперлась в ванной. Она долго и ожесточенно орудовала мочалкой, словно хотела ободрать кожу до костей, а вместе с ней избавиться и от непрошенных воспоминаний.

Она бы навсегда осталась там, под умиротворяющими струями воды, но настойчивый стук в дверь выкурил Джуди из ее убежища. Домочадцы, ожидаемо, не обрадовались затянувшейся оккупации единственного санузла.

Рик поджидал подругу на маленькой кухоньке, поразительно опрятной для дома, населенного толпой беспечных молодых людей и одной эксцентричной старухой. Кто-то все-таки следил здесь за чистотой, что было приятно.

— Ты норм? — спросил Рикардо. Он пошарил в кухонном шкафу в поисках посуды, озаботившись напитком для подруги. И пообещал:

— Мы найдем этих уродов!

Джуди хмыкнула.

Местоположение «этих уродов» ей было досконально известно, однако она не имела представления, как призвать обидчиков к ответу. По-хорошему, ей стоило поделиться этой информацией с Риком, но она не осмеливалась. Вот и молчала.

Джуд вообще предпочитала смотреть в пол, а не на друга, остерегаясь случайно воскресить перед мысленным взором картину его кудрявой головы между своих ног.

Не его.

Истинный виновник не торопился с раскаянием — двойник продолжал игнорировать звонки и бесчисленные гневные сообщения девушки. С чего бы ему отвечать? Куда бы не исчез Итан со своим особняком и невыносимой Камилой, без сомнения, он сейчас упивается злым торжеством. Он умудрился убить не одного зайца, а целую семью безобидных пушистых зверюшек! Не только поиздевался над Джуди и отвлек ее внимание, но и пустил трещину в отношениях девушки и Рикардо.

Браво!

«Жалкое, одноклеточное создание, не способное мыслить здраво» — припомнила его слова Джуд и нехотя согласилась. Приключившийся с ней конфуз обличил очевидные проблемы с областью ее мозга, отвечающей за аналитическое мышление.

Она с невиданным упорством игнорировала все тревожные звоночки, а принятый алкоголь был слабым оправданием тому, что девушка не заметила подмены. Самозванец откровенно забавлялся, подбрасывая Джуди подсказки, намекающие на его истинную личность.

Она, черт возьми, хотела быть обманутой!

«Ты правда этого хочешь? Скажи, Джудс?»

У эмигрантов не водилось средств на дорогие курорты, но это спокойно могли позволить себе обеспеченные Уокеры. Речь Рика пестрела словами-паразитами, которыми, как правило, брезговал начитанный, образованный Итан. Он совершенно иначе, сложнее, строил фразы и выражал свои мысли. Итан, а не мальчишка, воспитанный улицей, едва ли открывший в жизни хоть одну книжку, мог за вспышку гнева обозвать Джуди «эринией». Ведь именно взрослый друг когда-то познакомил девочку с древнегреческими мифами.

Только Итан называл ее «Джудс».

А еще он был подозрительно осведомлен о внутреннем устройстве луизианского Ковена ведьм. И заграбастал письмо!

— Джуди? — окликнул девушку Рикардо. Она встрепенулась.

Латинос что-то говорил, а Джуд так увлеклась самобичеванием, что все пропустила.

— А? — отозвалась она. Она хлебнула из кружки, что ей всучил Рик, и скривилась. Напиток давно остыл, да и без того был мерзким на вкус. Кулинарные таланты мужчины оставляли желать лучшего — он не смог смешать в приемлемых пропорциях даже растворимый кофе, воду и сахар. Повезло же Мелиссе с таким воздыхателем!

— Позвони Мэл, — попросил Рикардо, убедившись, что снова завладел вниманием собеседницы, — я… эм… накосячил… и она не отвечает.

— Накосячил? — переспросила Джуди. Она бросила осторожный взгляд в сторону друга и проследила, как он запустил пятерню в свои кудри и натянул их у корней.

— Я… ну… типа… позвал ее на свидание… — проблеял он.

Девушка засомневалась, а настоящий ли и этот Рикардо? Прежде она не замечала за самоуверенным, бравым парнем привычки мямлить и бубнить себе под нос.

Точно! — опомнилась она. Они еще не говорили о Мэл. Это самозванцу, не Рику Джуд кособоко выражала сочувствие из-за отвергнутых чувств. Должно быть, социопатичный говнюк Итан знатно повеселился с проблем презренного латиноамериканца.

— А она… — продолжил бормотать Рикардо, но Джуди оборвала его взмахом руки. Они потом обязательно обсудят каменное сердце Мелиссы.

На задворках сознания скреблось нехорошее предчувствие.

— Хорошо, — кивнула Джуд.

Девушка спешно набрала номер Макбрайд, но никто не ответил.

— Ну? Че? — Рик вился вокруг, силясь услышать голос избранницы, чем все больше нервировал Джуд, нуждавшуюся в личном пространстве. Ей было некомфортно ощущать его в непосредственной близости.

Но она приказала себе собраться.

Итан или Натан, или как его на самом деле зовут, не просто так все это затеял. Не от скуки, не из желания проучить зарвавшуюся девчонку. Камила крушила квартиру Джуд вовсе не ради доисторического ноутбука.

Им нужно было зеркало.

Зеркало, которое перекочевало к Мелиссе. А Джуди, хоть и не озвучила этот факт напрямую, но все же намекнула, кто еще входит в круг посвященных. Без сомнений, хитроумному засранцу не составит труда вычислить местоположение белобрысой ведьмы.

— Боже! — воскликнула Джуд, испуганно уставившись на Рика, — нам нужно к ней. Срочно! Кажется…

— Почему?

— Некогда объяснять, — отмахнулась девушка, — перенеси нас через зеркало!

Она не верила, что просит об этом. Но что-то подсказывало Джуди, что у них нет времени на беготню по Новому Орлеану.

На обратном пути Джуди настигло запоздавшее продолжение.

«…я волнуюсь. И это страшно раздражает».

Она несколько раз перечитала текст, усомнившись, что верно истолковала суть. Девушка не исключала, что потеряна еще какая-то часть сообщения, где и сконцентрирован весь яд, положенный на ее долю.

Даже условно-доброжелательное послание Натана умудрилось сыграть злую шутку.

Джуд все гадала, с чего ее мучитель вдруг сменил гнев на милость. Она выбиралась из лодки последней, и так увлеклась построением теорий, что неправильно рассчитала шаг между бортом и деревянным настилом. Подошва ее кроссовка наискосок мазнула по подгнившим доскам, и, не получив твердой опоры, девушка сверзилась в болотную жижу.

Вода унесла в слив изумрудную ряску, но специфический запах остался. Джуди пришлось основательно повозиться, выуживая из волос мелкие веточки, листву и болотные растения. Находок с лихвой хватило бы на гербарий.

Девушка не планировала заниматься его составлением. У нее была пара часов, которую она рассчитывала провести с большей пользой. Перевести дух, немного вздремнуть, и, в идеале, поесть.

Сон не шел, и Джуд ворочалась на жестком диванчике. Даже душ не облегчил нервного напряжения. Конечно, она беспокоилась.

Вампира с ног до головы укутали в ворованные наряды собратьев и затолкали в машину. Мумия от кутюр была доставлена на пригородный склад, чтобы там дожидаться дальнейшей участи.

Мрачная промзона и ангар, испещренный лабиринтами коридоров, словно гигантский муравейник, как нельзя лучше годились для темных делишек.

Сторожить пленника остался Рикардо, но его взвинченное состояние не внушало Джуди доверия. Ти-Эс смылся в неизвестном направлении. Отныне он предпочитал делать вид, что друзей знать не знает — хватит с него приключений. Хилари помочь не могла. Она заступила на смену в магазин колдовской атрибутики, выполняя трудовую повинность, возложенную на плечи младших внуков Эбигейл.

Джуди порывалась составить Рику компанию, но он отправил подругу домой. Латинос наотрез отказался терпеть ее общество, пока от нее воняет болотом. Девушка смирилась — она вручила другу пистолет и уехала. После она пожалела о проявленном малодушии.

Не грохнет же он его! — утешала себя Джуд. У Рикардо, быть может, на волне адреналинового всплеска и закатились шарики за ролики, но он не дурак. Он обязан понимать ценность заложника. Вампир — залог освобождения Мэл. Джуд хотелось верить, что друг удержится от импульсивных поступков, хотя бы ради возлюбленной.

Она перевернулась на спину, разглядывая убогое убранство гостевой комнаты:

Аляповатые обои в цветочек утратили свою яркость и выглядели сморщившейся кожей татуированной старухи. Потолок протекал не единожды — ошметки побелки свисали неопрятными лоскутами. Ремонт тут не делали, наверное, целую вечность.

Комната, по сути, считалась гостевой лишь условно, по большей части выполняя функцию кладовой. Сюда стаскивали хлам со всего дома, но периодически спихивали его в сторону, чтобы высушить белье. Для Джуд разгребли крошечный уголок и диванчик. Выбирать ей не приходилось, да и она явно не намеревалась здесь прописаться.

Увы, ее представления о собственном будущем были расплывчатыми. Она понятия не имела, что собирается делать, когда спасательная миссия завершится. Здравомыслящий человек, на ее месте, бросил бы все и вернулся домой в Массачусетс. Под крылышко к Сэнди Дэвис, подальше от всей чертовщины.

Возможно, именно так она и поступит.

Джуди вздрогнула от вибрации телефона. Она страшилась дурных вестей от Рикардо, ведь существовало бессчетное количество паршивых сценариев. Например, друг не сдержался и все-таки прикончил вампира. Или клыкастый сбежал. Или за пленником явились собратья. Или…

Девушка нашарила гаджет под подушкой. Она не спешила читать сообщение. Набираясь храбрости, Джуд подцепила кусочек ряски, прилипший к защитному стеклу, и стряхнула его на пол. Болото Манчак, скорее всего, еще долго будет напоминать о себе, передавая крошечные приветы.

Но телефон и не думал успокаиваться, настойчиво требуя внимания. Джуди вздохнула, все-таки разблокировала экран, и на нее градом посыпались уведомления.

«НЕВЕРОЯТНО»

«Ты пережила поездку на болото!»

«Даже аллигаторы не прельстились твоей тушкой. Это провал, да?»

«Не хочешь вытащить руки из штанов своего амиго и ответить?»

«Джудс».

«Если ты и ему предложишь дружеский перепихон, я убью его».

«Нет, вас обоих».

«Вам нельзя этого делать!».

Девушка села, неверяще уставившись на телефон. Вопреки ее опасениям, Рикардо пока худо-бедно справлялся со своей ответственной миссией. Друг, должно быть, всецело поглощен обществом пленника, ему некогда строчить Джуди послания. Зато о ее существовании вдруг вспомнил кто-то другой.

«Просто приходи».

«Пожалуйста».

Пожалуйста? — повторила Джуд и нервно хихикнула.

— Ты знаешь это слово? — пробормотала она.

И все же девушка напряглась. Тревога отравила ей всю зловредную радость. Здесь дело нечисто! Что-то случилось. Без весомой причины Итан не изменил бы привычке вести себя как отменный козел. Не снизошел бы до простой, человеческой просьбы.

Даже если это — очередная уловка, манипуляция, чтобы натянуть поводок потуже и напомнить о себе жертве, посмевшей переключиться на другие дела. Она обязана была проверить.

Поэтому Джуд решилась пожертвовать отдыхом. Отдыхом и последними крупицами уважения к себе.

У нее в запасе есть пара часов, после Мэгэзин Стрит, она сразу же поедет на склад. Как бы ни прошла встреча с двойником, у девушки будет на ком выместить злость! Бедняге-вампиру точно достанется. Не от Рика, так от нее.

Особняк нашелся на своем прежнем месте, купаясь в солнечных лучах и море голубых гортензий. Среди ясного, погожего дня он казался чужеродным островком вечной ночи. Куда бы он ни исчезал, мрачный дом вновь воплотился, словно сотканный из холода и тумана.

Джуди ждали. Не успела она постучать, дверная створка с витражным стеклом отворилась, приглашая девушку в полумрак.

Она жалела, что отдала пушку Рикардо. Заявиться сюда безоружной — было чистой воды самоубийство. Но не убьют же ее?

Не убьют же? — усомнилась Джуд.

За спиной хлопнула дверь, и она обернулась, обнаружив позади себя Камилу. На первый взгляд, помощница двойника была настроена миролюбиво, но что-то в ней изменилось. И от этой перемены гостье невольно стало не по себе. Напрашивался вопрос, что тут происходило, пока дом был спрятан от глаз посторонних.

Маска невозмутимости Камилы треснула, сквозь прорехи в броне проступали эмоции, прежде тщательно скрытые. Ее черты по-птичьему заострились. Алый рот женщины странно кривился, а взгляд суматошно метался по лицу гостьи.

Гранатовый парфюм звучал тревожно и будто печально.

Камила вдруг протянула руку, и Джуди затаила дыхание, готовясь к удару, но его не последовало. Кончики длиннющих красных ногтей порхнули над щекой девушки, заправляя прядь волос за ухо, почти не коснувшись кожи. Ее обдало холодком от колыхания воздуха.

— Мне жаль, — прошелестел голос.

Джуд рассеянно моргнула. В прихожей было темно. Она не различила движения губ Камилы, так что не исключала, что ей показалось. С чего бы мерзкой помощнице Натана о чем-то жалеть? Обман зрения сошел бы за логичное объяснение происходящего.

Камила и сама поняла, что им лучше вернуться к отлаженной схеме. Она напустила на себя надменности, но отступать, освобождая от себя личное пространство девушки, все равно не спешила. Она стояла рядом, чуть возвышаясь над Джуди. Они, оказывается, были одного роста — ложное впечатление складывалось из-за пристрастия женщины к обуви на каблуках.

Джуд больше ее не боялась. Как ни странно, она не могла найти в себе и следа былой неприязни.

— Зря ты пришла, — вздохнула женщина-ворон, — зря.

— Мне написал И… Натан, — споткнувшись об имя, объяснилась Джуди, — он просил…

— Конечно, — оборвала Камила, — знаю. Но без зеркала от тебя никакого толку, а его с собой, ты, конечно же, не прихватила.

Джуд попятилась, увеличивая между ними дистанцию. Ее угнетало близкое присутствие Камилы, а нервы и без того были напряжены до предела.

С ней то что творится? — недоумевала девушка. Мистическая помощница Натана подкинула ей очередную задачку. Джуд предпочла бы ее презрение, понятное и вполне заслуженное. Или агрессию. А не необъяснимую тоску в холодных глазах.

Зеркало!

Дело, должно быть, в нем. Мерзкая парочка глубоко опечалена его исчезновением. Вот и разгадка нашлась! А зеркало… где оно теперь? Точно не в вампирской «резиденции для мероприятий». Но у клыкастых ведь есть другие убежища?

Пока Джуд строила догадки, Камила отмерла, но лучше бы она этого не делала. По ее красивому лицу скользнула неясная тень.

— Послушай, — вкрадчиво заговорила она, — послушай и хорошенько запомни: никому нельзя доверять. Особенно ей. Она попытается убить тебя, но ты должна выжить любой ценой. Ясно? Ты должна уцелеть. И вытащить его отсюда, даже если он будет сопротивляться. Чтобы он тебе ни сказал, в чем бы не принялся тебя убеждать, не верь. Ему тоже нельзя…

Камила не успела закончить. Волна магии смела женщину с ног и протащила по паркету. Она врезалась в стену и потрясла головой, сбрасывая штукатурку, осыпавшуюся ей на волосы.

— Закрой пасть.

Джуд настороженно замерла, хотя приказ адресовался не ей. Пусть большая часть сказанного Камилой представала полной нелепицей, девушка с легкостью поняла, кем был тот, о ком она говорила.

Он, двойник, Итан или Натан, собственной персоной, стоял у подножия лестницы.

— Что ты себе позволяешь? — процедил он.

Он оттолкнулся от перил, за которые держался, и двинулся на Камилу. Слух не обманывал Джуди: голос Натана звучал хрипло и болезненно, да и выглядел мужчина ему подстать. Он едва сохранял равновесие, шаткой поступью приближаясь к своей взбунтовавшейся подчиненной.

Мертвенной бледностью кожи он напоминал человека, сдавшего под напором долгого, неизлечимого недуга. Под лихорадочно блестящими глазами пролегли бездонные синяки, щеки впали, а темные волосы торчали в беспорядке. У него дрожали руки. Он едва смог поднять одну из них, чтобы обличительно ткнуть пальцем в Камилу.

— Не лезь, куда не просят, — потребовал Натан, игнорируя струйку крови, стекающую из носа ему на губы.

Камила невозмутимо взирала на него снизу вверх. Джуд и сама, на ее месте, не впечатлилась бы угрозами того, чья физическая немощь столь очевидна. Даже владея магией, двойник вряд ли сейчас годился для расправы над кем-то. Он, должно быть, расходовал уйму ресурсов, удерживая себя в вертикальном положении.

Камила как-то предугадала момент, когда силы изменили ее господину. Она проворно вскочила на ноги, чтобы подставить плечо и уберечь его от падения.

— Итан, ради всего святого, — понизив голос, взмолилась она, — угомонись.

Бросив взгляд в сторону Джуд, она добавила громко и отчетливо, специально для нее:

— Вам, хозяин, лучше вернуться в постель.

Камила намерено сделала акцент на обращении, и оно хлестнуло девушку, как пощечина. Помощница двойника, как и он сам, частенько принижала умственные способности ненавистной девчонки, но их вполне хватило, чтобы уловить подвох. Фальшь, коей была исполнена вся сцена — этот грошовый спектакль.

Джуди испытала укол беспомощной ревности. Она могла примириться с потусторонней сущностью Камилы, связанной со своим господином магическим контрактом, но никак не с искренним беспокойством в ее голосе. Гостья подумала, что на деле их отношения намного сложнее, в них кроется что-то непостижимое, глубоко личное.

— Я разберусь без твоих советов, — ощерился Итан, но любые его возражения сейчас представлялись самонадеянным, детским протестом. У него не было выбора. Без поддержки Камилы он бы расшиб голову о пол.

Помощница недовольно прицокнула языком. С нечеловеческой легкостью, учитывая разницу в росте и массе, она поволокла мужчину вверх по ступенькам, на второй этаж.

Джуд посеменила за ними. Она успела поймать взгляд двойника, убедивший ее, что он осведомлен о ее прибытии. Чтобы тут ни творилось, они обязаны поговорить.

Камила сопроводила Итана в спальню. Когда Джуди нагнала их, женщина уже успела устроить больного у изголовья кровати с разворошенным постельным бельем, и всучить ему в руки стакан с водой. Мужчина осушил стакан в один глоток и теперь утирал полотенцем хлещущую из носа кровь. Кажется, ему стало чуть лучше.

— Исчезни, — бросил он Камиле, но она не торопилась уходить.

Двойник страдальчески закатил глаза.

— Пожалуйста, — натужно добавил он.

Женщина сокрушенно покачала головой. Камила и сама сейчас выглядела основательно потрепанной — удар о стену нанес урон ее прежнему лоску, да и подъем по лестнице с непосильной ношей неслабо ее измотал.

Камила поиграла в гляделки со своим хозяином, но в итоге сдалась. Она выскользнула за дверь.

Итан проводил ее затравленным взглядом.

Он тщательно оттер руки полотенцем, после чего ненадолго спрятал лицо в ладонях и что-то глухо пробормотал. Джуд, как ни старалась, не смогла разобрать. Но среди бессвязной ругани ей почудилось что-то, смутно напоминающее «как же я … ненавижу».

Возможно, ей просто хотелось это услышать. О Камиле, не о себе, разумеется.

Девушка неловко кашлянула, привлекая внимание.

— Спасибо, что пришла, — выдал мужчина, глядя на Джуди сквозь пальцы, — это мило с твоей стороны, учитывая мое… скотское с тобой обращение.

Она засомневалась, не ослышалась ли. Он действительно это сказал?

Трудно было уверовать в свою удачу — два вежливых слова подряд от настолько зловредного типа. Немыслимо, но скверное самочувствие придало двойнику куда больше сходства с оригиналом. С воспитанным, обходительным юношей с острова, если он когда-либо вообще таковым являлся.

«Никому нельзя доверять».

Что, черт возьми, Камила в виду? К чему ее предостережения?

— Да… эм… не за что, — пробормотала Джуд. Она не понимала, что ей делать — сесть куда-то или продолжать неуклюже переминаться с ноги на ногу.

Или уйти.

Ее ответ вызвал у двойника слабую, но теплую улыбку. Девушка прежде не замечала за ним подобного — ухмылку, кривой оскал — да, но не улыбку. В ее душе всколыхнулась робкая надежда, что теперь все будет иначе, что Итан устал претворяться кем-то другим. Как минимум, что ему наскучило уязвлять девушку каждым словом.

Джуди рано обрадовалась.

— Если ты пришла за «дружеской поддержкой», мне придется тебя расстроить, — выдал он, окинув себя небрежным жестом, — я не в форме.

Она кое-как проглотила обиду, вспыхнувшую от напоминания о гавайском недоразумении.

Девушка тяжело вздохнула и приблизилась, чтобы примоститься на краешке кровати. Она не собиралась говорить о своих оскорбленных чувствах. Ее волновало другое.

— Итан, — серьезно сказала она, — что с тобой происходит?

Ее беспокоила масса вопросов, но этот из них был самым невинным. Джуди не осмелилась бы спросить о разладе, произошедшем между ним и Камилой. Ей не хотелось слышать ответ, ни один из возможных ответов.

Двойник скривился от имени, но удержался от ядовитых комментариев. Он брезгливо отшвырнул окровавленное полотенце на прикроватную тумбочку, и устало прикрыл глаза.

— Ваш мир убивает меня, — поведал он.

Загадочная фраза вполне годилась для философского статуса в социальной сети.

Джуд обязательно поехидничала бы над этим, но в иных обстоятельствах. К несчастью, в последнее время она слишком часто сталкивалась с вещами, находящимися вне ее понимания. Она давненько не пополняла свой список. Видимо, пришло время внести в него новый пункт.

Ведьмы, вампиры, духи-помощники, магические зеркала.

Другие измерения.

Три тысячи поводов счесть себя сумасшедшей.

— Что… — она замялась, — как это понимать?

— Я не отсюда, — просто ответил Натан, но все же соизволил объясниться, — не из этой реальности, меня здесь быть не должно. Ваш мир отторгает чужака, как не прижившийся трансплантированный орган, чтобы сохранить систему в равновесии. Я занимаю чужое место.

Девушка открыла рот и снова закрыла. Ее мозг отчаянно нуждался в кислороде, но он не мог протиснуться сквозь спазмы в горле.

Ты хотела ответы — вот они.

Дыши, — скомандовала себе Джуди. Она отсчитала до десяти, кое-как восстановив сбившееся дыхание. Физически стало легче, морально — нет. Она жаждала вернуться назад — к взаимной неприязни и бессчетным нападкам. Откровения не пришлись ей по вкусу. Их оказалось слишком непросто уложить в голове.

По-хорошему, нужно было попросить двойника остановиться, но он продолжал, вероятно, рассчитывая все-таки довести ее до нервного срыва. Новым способом.

— Моя магия обратилась против меня, — сказал он, — чем больше я колдую, тем хуже последствия.

Чертова магия!

Джуди совсем растерялась. Когда она прочитала эмоциональные сообщения Натана, то предположила, что он попросту пьян. Заскучал, сидя у камина с бутылкой мажорского виски, вот и решил поразвлечься, донимая девушку своим вниманием. Она и подумать не могла, что при встрече он будет выглядеть умирающим и говорить невероятные вещи.

«Я не он».

Джуди потерялась в тумане и чуть не полегла от рук вампирского отродья. Минувшая ночь принесла девушке немало беспокойства, но оно ни шло в сравнение с парализующим ужасом, овладевающим ей теперь. В темной комнате с зашторенным окнами, рядом с этим человеком.

Человеком ли? Она не знала. Не знала, кто он такой. И трусила спросить.

— Если проблема в магии, — робко предположила она, — то ты… эм… может, не будешь использовать ее? Тогда станет легче?

Джуд хотелось добавить какую-нибудь глупость, чтобы разрядить обстановку. Он мог бы, например, обойтись без превращений в ее друзей и знакомых. Не выражать свое недовольство телекинезом. Запереть дверь особняка, а не прятать дом с помощью колдовства.

Хорошо, что она этого не сделала, не усугубила свое положение еще и неловкостью.

— Нет, — возразил Натан, — я вынужден постоянно поддерживать целостность этой оболочки. Она создана с помощью магии.

Джуди прикусила губу так сильно, что почувствовала во рту привкус крови. Она поймала взгляд двойника и спешно отвернулась. Ее обожгла тоска в его черных глазах. Она предпочла бы увидеть насмешку, а не сострадание.

— Я не могу лишить тебя удовольствия созерцать милого сердцу покойника, — невесело усмехнулся он, но тут же поправил сам себя, — подделку. Мне жаль, Джудс, что пришлось взять у тебя кое-что ценное и использовать в личных целях. Мы крепко связаны со своими проводниками. Нет другого способа удержаться в чужом мире.

«Мы».

Прекрати, — взмолилась она.

Опасные слова так и просились наружу, Джуд была не в силах их удержать, пусть это и уберегло бы ее от новых потрясений.

— Как ты выглядишь на самом деле?

— Я не помню, — признался двойник.

Он шумно выдохнул и откинул голову на спинку кровати. Его антрацитовые глаза скользнули по потолку, словно там, среди запыленной побелки и обшарпанной лепнины, он пытался отыскать ответ. Ответ, который более-менее устроит обоих.

Джуди должна была его бояться, но страх отступил, оставив после себя лишь пустоту, неуютно скребущуюся в груди.

Сворачивать с намеченного пути было поздно. Раз она здесь, раз Натан в кои-то-веки готов говорить, ей остается лишь слушать.

С этим пора заканчивать. Пришло время проститься с надеждой.

— Ты не Итан, — озвучила девушка.

Сказала и застыла, крепко зажмурившись.

Что дальше?

— Я тебя предупреждал, — злорадно напомнил мужчина, — мой дом не здесь, но мне уже не найти обратную дорогу. Момент упущен.

«Мне нельзя возвращаться туда, но я должен вернуться».

Джуд резко распахнула глаза, уцепившись за промелькнувшую мысль.

Ее упрямство частенько играло против нее, но иногда наоборот помогало. По крайней мере, она не умела сдаваться. Ее вдохновлял ветер, сбивающий с ног. Сейчас она летела в пустоту, а оттого с особой страстью желала ворваться в сердце шторма.

Она отказывалась поверить, что все кончено. Она искала подвох. И нашла.

Натан складно плел о своей трагической участи, но Джуди не могла позволить себе проникнуться его речами. Не после Гавайев. Детали играли против двойника, а в них, как известно, кроется дьявол.

Он называл ее «Джудс».

— Если ты не помнишь обратную дорогу, — медленно проговорила девушка, — то куда тебе нужно вернуться?

— Не задавай вопросы, на которые не хочешь услышать ответы, — посоветовал двойник.

Опять началось! — рассердилась Джуд. Ох, это он зря.

Неизвестно, как сейчас обстоят дела у Рикардо, устоит ли он перед искушением прикончить вампира, но сегодня точно кто-то умрет. Натану, в его состоянии, определенно, не стоило злить и недооценивать девушку. Она готова была расправиться с ним голыми руками, без пистолета.

Джуди проползла по кровати, подбираясь поближе. Она тряхнула мужчину за плечи и гневно уставилась ему в лицо. Ей хотелось верить, что ее кровожадные намерения очевидны. Но Натан не испугался, лишь покривил губы в жалкой пародии на улыбку.

— Ну что еще? — устало спросил он.

— Хватит! — воскликнула девушка, — не хочу больше это слушать!

— Так не…

Никому нельзя доверять.

— Прекрати, — потребовала Джуд, не позволив ему закончить, — я не верю тебе. Мне прекрасно известно, кто ты. Ты — патологический лжец и сам запутался в своем вранье! Но я тебе помогу, расставлю все по местам. Ты — Итан Уокер, восемьдесят седьмого года рождения, из Салема, штат Массачусетс. Мы познакомились в двух тысяча втором и дружили десять лет. Не отрицай, что ты меня знаешь! Мне неведомо, какой херней ты занимался все эти годы, связано ли это с магией, но…

Она сделала паузу, чтобы перевести дыхание, сбившиеся во время этой пламенной речи. Двойник воспользовался ее заминкой. Слушая девушку, он то хмурился, то едва заметно улыбался, но в конце-концов посерьезнел.

— Хорошо, ты права, — легко согласился он, — но у меня для тебя плохие новости, Джудс. Я не твой Итан, не из этой реальности. Вернее, был им когда-то, до всего, в одном из миров.

Джуди шумно выдохнула. Она растеряла весь запал, а словарный запас внезапно иссяк. Она отупело смотрела перед собой, в какую-то точку на спинке кровати, чуть правее его плеча. Она не моргала, и глаза уже начинали слезиться от напряжения мышц.

Натан подцепил прядь ее волос, выбившуюся из общей массы, и задумчиво пропустил сквозь пальцы. Его руки все еще пахли кровью. Кровью и зелеными яблоками.

— Мне жаль, — сказал он, — я не тот, кто тебе нужен. И я не в силах его заменить, мне нельзя здесь задерживаться. Еще немного и ваш мир меня уничтожит. Все вещи должны находиться на своих местах. Это сильнее нас, наших глупых желаний. Да и я… сомневаюсь, что ты согласна на копию.

Последнее он сказал совсем тихо, но Джуди услышала. Она медленно подняла глаза, встречая его испытующий взгляд. Ей нечего было ответить. Она не знала, согласна ли.

Десять лет слез или перспектива каждый день обманываться, выискивая в самозванце родные черты?

Уродливый кот или мертвый мужик? — переиначила она, припомнив спор с Габриэллой. Еще один — ведь и этот дышит на ладан.

Но если сказанное двойником правда, в чем она сильно сомневалась, то какая участь постигла ее Итана?

Он погиб в тот роковой год, а она лишь строила воздушные замки иллюзий? Придумала себе какие-то загадочные обстоятельства, исчезновение, пустую могилу…

Догадка сорвалась с языка против воли.

— Он мертв?

— Я не знаю, — вздохнул двойник.

— Пожалуйста, — попросила Джуди, но запнулась. Она прикрыла глаза и перед ее мысленным взором в суматошном ритме пронеслись события последнего месяца. Она едва смогла замедлить фенакистископ и выудить нужный образ.

«Мне удалось найти то, что вы искали».

— Лорна, — озвучила она, — что она искала? Она экспериментировала с зеркалами, как мне говорили, в попытках найти проход в другое измерение… Зачем? Потому что он…

— Возможно, — сказал Натан, — он мог, как и я когда-то, уйти через портал. Увы, путешествуя по мирам, легко заблудиться и потерять себя. В худшем случае личность разрушается совсем, но, если повезет, удается хоть что-то сберечь. Не рассчитывай, что он будет прежним, когда найдет дорогу домой.

Если.

Он хотел сказать «если», но сжалился — догадалась Джуди.

Только теперь она заметила, что плачет. Слезы беспомощно катились по лицу, падая на подол платья, стащенного у вампиров. Она надела его, потому что ее одежда пахла болотом, а она, убегая из дома, прихватила с собой слишком мало вещей.

Нет, вранье. Она старалась принарядиться. Восторги Рика вселили в девушку надежду, что перемену в ней похвалит и двойник. Девчонка с острова совсем не изменилась за годы, точно не поумнела. Все также наивно хотела понравиться.

Да не тому.

Беспросветный мрак.

— Эй, — другой Итан стер слезинку с ее подбородка, — ради всего святого, только не реви. Расстроилась, что тебе ничего не светит с лучшей прошивкой?

Лучшая прошивка, конечно — поморщилась Джуди. От слов двойника она еще больше расплакалась. У него скверно выходило оказывать моральную поддержку. Он и сам это понял. Потому притянул девушку в объятия.

Джуд спрятала зареванное лицо у него на груди, улавливая металлический запах крови. Тело мужчины под тонким хлопком снова было холодным. Это ее отрезвило, не позволило вновь обмануться.

Чужак — напомнила она себе. Кто-то очень похожий на Итана, но не он. Подделка. Двойник.

— Ты найдешь его, — заверил он Джуди, меланхолично поглаживая ее по волосам, разделяя спутавшиеся пряди. Робкая нежность не успокаивала, а ранила сильнее любых ядовитых слов. Ведь теперь все предстало в ином свете: Натан поступал по-своему благородно, отталкивая девушку и вычерчивая границы.

Он с самого начала обозначил истинное положение вещей. Он предупреждал ее.

«Извини, но я не он»

— Он, конечно, сказочный придурок, насколько я могу судить, — снова заговорил Натан, — если бы ты была в моем мире… я бы не усвистал в зеркало. Я бы тебя не бросил.

Джуд оторвала лицо от его футболки, чтобы заглянуть мужчине в глаза. Выражение его лица было нечитаемым, как она не силилась, не могла его трактовать.

В тишине комнаты признание прозвучало оглушительно громко, как выстрел, эхо которого все еще висело в сгустившемся воздухе.

«Так не бросай» — взмолилась девочка из приюта, гонявшаяся за людьми, как привязчивая собачонка. Но Джуди приказала ей заткнуться. В такие моменты она ее ненавидела, эту часть себя. Немного тепла — и жалкое создание готово было пожертвовать жизнью.

Натан почувствовал, что перегнул палку. Он принял правильное решение, избрав другую, проверенную тактику в отношении Джуд. От доброго отношения она окончательно расклеилась.

— Да и морозить тебя столько лет… большая глупость с его стороны, — ухмыльнулся он, — я бы, на его месте, не терял времени и давно тебя трахнул. Во сколько лет ты начала по нему течь? В двенадцать? Особой разницы нет, ведь грудь у тебя так и не выросла…

Я бы тебя не бросил — еще раз повторила она и мысленно отблагодарила двойника за ментальную пощечину. Это неплохо помогло ей собраться. Гнев всегда придавал девушке сил.

— Иди нахер! — выплюнула Джуди, — ты просто омерзителен. Пожалуйста, скажи быстрее, как отправить тебя обратно.

— Добудь мне зеркало, — с готовностью ответил двойник, — и я расскажу тебе, что делать дальше.

Если опустить тот факт, что зеркалом завладели вампиры, план звучал предельно просто. Подозрительно просто. Зеркало, так зеркало. Едва ли Натан горел желанием продолжать агонию в чужом мире.

Все вернется на круги своя. Джуди исправит свою ошибку.

Вероятно, премудрой Мелиссе Макбрайд известно заклинание, стирающее память, иначе можно проститься с мечтами о нормальной жизни. Нормальной, как раньше, до всего.

До него.

Вот тут Джуд и столкнулась с главной проблемой, игнорировать которую дальше было уже невозможно. Она не хотела забывать. Она не хотела высылать Натана в какой-то там другой мир, куда он так стремился. Она успела к нему привязаться.

Она нуждалась в нем. Идеалистический образ юноши с острова померк, утратил свою силу над ней. Где бы он ни был — покоился в земле или бороздил лабиринты измерений, Итан бросил ее. Родители бросили ее. Натан же сказал заветную фразу, несущую в себе обещание преданности.

Но она не могла, не имела права требовать от него невозможного. Кем бы она стала, предложив двойнику задержаться в реальности, пребывание в которой равносильно медленной смерти? Во имя ее прихоти.

Он прав.

Это сильнее нас, наших глупых желаний — согласилась Джуди, но оттого ей лишь сильнее захотелось поспорить. Найти какой-то способ все изменить.

Разбить злосчастное зеркало на миллиарды осколков, чтобы отрезать ему путь к отступлению.

Они слишком долго смотрели друг другу в глаза. Девушке начинало казаться, что и она начинает медленно умирать. Молчание разъедало ей душу. Потребность оборвать его стала непреодолимой, но она не знала, что еще можно сказать. По-хорошему ей стоило выбраться из холодных объятий и уйти на поиски зеркала.

Но вместо этого Джуди потянулась за поцелуем. Она попыталась вдохнуть в Натана жизнь, поделиться крупицей тепла. Воскресить мертвый мрамор Пигмалиона.

Двойник мягко отстранил девушку от себя, но задержал руки на ее предплечьях дольше необходимого.

— Не надо, — тихо попросил он.

Глаза у Натана влажно блестели, но уже не болезненно, как прежде, а так, будто он сам сейчас разревется.

— Я не он, — напомнил он.

— Знаю, — вырвалось у Джуди. Она прижала пальцы к губам. Невысказанные слова теснились на языке, но она не могла позволить им прозвучать. Ей не собрать из осколков рухнувший мир.

— Добудь мне зеркало.

Девушка кивнула.

В автобусе на Джуд снизошло озарение. Направляясь на склад, она изобрела некое подобие плана. Чтобы основательно все продумать, времени было в достатке. И плевать, что подобную тактику не одобрила бы Сэнди Дэвис. Идея и самой Джуди не сильно-то нравилась, но за неимением альтернативы годилась.

Я не дура, — решила она — и ты, Итан Уокер, не убедишь меня в обратном.

Только клиническая идиотка купилась бы на его россказни! Джуди не собиралась ступать в одну реку дважды. Хотелось верить, что прежние заблуждения преподали ей урок. Теперь она намеревалась провести работу над ошибками.

Рик выглядел просто ужасно.

Не умирающим, конечно, но изрядно потрепанным. Обошлось без драматических приемчиков, присущих двойнику, и все же друг производил удручающее впечатление. Его живые глаза утратили блеск, а от несвежей одежды омерзительно пахло потом. В свете люминесцентных ламп смуглая кожа казалась какой-то зеленоватой.

— Давай-давай, — сказала Джуд, забирая у него пистолет, — поезжай домой. Тебе надо отдохнуть.

— Крошка, я… — начал латинос, но заткнулся, встретив ее строгий взгляд. Девушка подумала, что, скорее всего, сейчас похожа на Сэнди, уличившую нерадивую дочь в феерическом косяке. Миссис Дэвис умела навести страху. Отпадало малейшее желание с ней препираться. Здесь у нее было чему поучиться.

— Ты точно… справишься? — осторожно уточнил Рикардо.

— Ага, — Джуди покивала, — я бодра и полна сил! Вампирский ублюдок мне ничего не сделает. К тому же… у меня есть это, — она демонстративно взвесила пистолет в руке.

И на всякий случай проверила барабан. К счастью, все патроны были на месте.

Добрый знак.

Рик потер пальцами веки, опухшие от недосыпа, обнял ее на прощание, и ушел. Джуд проводила друга взглядом, пока он не скрылся за углом, на ходу распутывая провода наушников.

Перед тем как открыть ячейку, она сделала глубокий вдох, настраиваясь на боевой лад.

Вампир по-прежнему был привязан к стулу. Его окружала черта из муки — именно ей и оказалась белая субстанция, использованная Хилари в логове клыкастых. Девчонка обмолвилась, что таким способом вудуисты обезвреживают недружелюбную нечисть. Для верности Хилари оставила в ногах вампирского принца и амулет.

Голубые глаза юноши вцепились в Джуд.

— Эм, привет, — смущенно сказала она. Вампир скептически изогнул белесую бровь.

— Тебе досталась роль «хорошего полицейского»? — светским тоном полюбопытствовал он.

— Это будет зависеть от твоей сговорчивости, — предупредила Джуди, — так что не советую меня злить.

Девушка подняла пистолет на уровень его лица. Клыкастый пожал плечами — мол, понял-понял, насколько позволяла малярная лента, которой он был примотан к стулу.

Джуд присела перед вампиром на корточки, устроив руку с оружием на коленке, незаметно, как ей казалось, поглаживая пальцем курок. Так ей было спокойнее. Пусть клыкастый связан, обезврежен магией и не представляет угрозы, расслабляться в его присутствии точно не стоило.

— Как тебя зовут? — спросила она.

— Какая разница? — ощерился юноша, обиженно выпятив пухлую нижнюю губу.

— Я пытаюсь быть вежливой!

— Виктор, — с явной неохотой ответил он. Вампир посетовал, — к чему это? Я уже отвечал на вопросы твоего дружка-неандертальца. Мы никого не похищали…

— У меня будут другие вопросы, — нетерпеливо перебила Джуди.

Она сдула растрепавшиеся волосы, полезшие в глаза, жалея, что оставила их распущенными, пытаясь выглядеть поприятнее, более женственной. В итоге они мешались и злили ее. Но ей нужно было еще чуть-чуть продержаться, сохраняя хотя бы иллюзию контроля над ситуацией.

— Зачем Луиза Ришар меня искала? — начала девушка, — что ей нужно?

Вампир сделал недоуменное лицо. Но Джуди знала, что он пытается ее одурачить. Она хорошо запомнила фразу, брошенную им в треклятой «резиденции для мероприятий».

— Эй! — поторопила она и щелкнула, спуская пистолет с предохранителя. Виктор мученически застонал.

— Мать перед нами не отчитывается! — нервно сказал он, — все, что я знаю: ей нужна девчонка, которая болтается с колдуном-латиносом и Мелиссой Макбрайд. Примерное описание внешности. Все! О, — вампир поморщился, — извините, госпожа-дознаватель, если слово «девчонка» вас оскорбило. Вы то представиться не соизволили.

Джуди смутилась. Неземная красота юноши портила весь настрой — хотелось оставить свои решительные намерения и растаять под ее напором, как прошлогодний снег на весеннем солнце. Невозможно злиться на создание, напоминающее ангела, сошедшего с полотен эпохи Возрождения. Даже если у него есть клыки.

— Джуди, — пробормотала она, — я Джуди, если что.

Это не входило в ее планы, всему виной было очарование вампирского принца.

И чего я, правда, так зациклилась на Итане? — мрачно усмехнулась она. Магический мир предоставил ей повод напридумывать новых романтических глупостей. Почему бы не запасть на зубастика, как героиня небезызвестной саги?

Отвратительная перспектива. А вампир, кстати, считается мертвым мужиком? Или он все-таки полумертвый?

Соберись! — потребовала она у себя, пресекая неуместные размышления.

— Имя мне известно, — огорошил Виктор, — лучше скажи, что ты натворила? Зачем понадобилась Луизе? Почему туссуешься с магами, если даже не ведьма?

— Я ведьма! — возразила Джуди, но протест вышел невыразительным. Пистолет в руках обличал беспомощность этого утверждения. Могла же она, ради приличия, научиться хоть каким-то трюкам, но нет, предпочитала воротить нос от всей колдовской чепухи.

Вампир смерил ее снисходительным взглядом. Он поджал губы и склонил голову на бок, придирчиво разглядывая девушку, словно выискивал в ней что-то, понятное лишь ему.

— Да, — после непродолжительной паузы, согласился он, — я чувствую магию. Странная магия. Это… нет.

Он тряхнул головой. Насмешливость исчезла с его лица. Он ощутимо напрягся и выпрямил спину. До того юноша сидел в расслабленной позе, будто отдыхал в мягком кресле, а не был связан кучкой начинающих похитителей.

— Это сказки, — пробормотал Виктор.

— О чем ты? — насторожилась Джуд.

Вампир затряс подбородком, растрепав светлые, кудрявые волосы.

Он молчал.

— Ладно, — со вздохом сказала девушка, — не хочешь говорить, хрен с тобой. Думаю, Луиза Ришар сама все расскажет. Собственно… у меня есть к тебе предложение.

«Не суй голову в пасть зверю». Так напутствовала ее бабуля Эбигейл?

Джуди не помнила точную фразу. Какая разница? Она собиралась грубейшим образом ослушаться совета старой жрицы. Собственной персоной явиться к вампирской предводительнице и потребовать у нее ответы. И зеркало.

Лорна сгинула. Мелисса и Рикардо, как бы ни задирали носы, не располагали нужными сведениями. Оставалась только Луиза. Она интересовалась зеркалами, Джуд догадывалась, что не без причины. Вампирше что-то известно.

— Какое совпадение, — съехидничал Виктор, — она как раз хочет познакомиться с тобой поближе.

— Сможешь это устроить? — спросила Джуди. Опомнившись, она пригрозила: — Но без глупостей! У меня, конечно, нет с собой осинового кола, святой воды и серебряных пуль, но свинец тебе тоже вряд ли понравится!

— Ой, брось, — вампир закатил глаза, — ты кажешься умной девочкой, не думал, что ты полагаешься на распространенные суеверия. Который час? — деловито уточнил он.

Джуд повозилась, вытаскивая смартфон из кармана куртки Рика. Она надеялась увидеть новые сообщения от Итана, но их не было. Потому пришлось честно отчитаться вампиру о времени.

— Освободи меня, как сядет солнце, — распорядился Виктор, тут же почувствовав себя хозяином положения.

— А это, значит, не суеверия? — ворчливо спросила девушка, — что вы его боитесь? Еще скажи, что вы не пьете кровь!

— Это, дорогуша, чистая правда, — заверил ее юноша, обнажив клыки в хищной улыбке, — но ты мало похожа на ведьму, я не имею права посвящать тебя в дела незримого мира. Откуда ты вообще взялась, такая невежественная? Ты не из Ковена. С севера?

Да пошел ты, — возмутилась Джуд про себя. Она проигнорировала провокацию, не испытывая желания откровенничать с очередным подозрительным типом.

«Незримый мир»

Как поэтично! Она по-прежнему предпочитала другую формулировку.

Вся эта чертовщина.

Дурацкая магия.

Дурацкая магия, бесцеремонно ворвавшаяся в ее жизнь, чтобы перевернуть верх дном все привычные истины. Дурацкая магия, погубившая Итана. У Джуди не осталось и малейших сомнений — его загадочное исчезновение и инсценировка смерти — следствие вмешательства сверхъестественных сил. Во всем виноват пресловутый незримый мир.

В автобусе она припомнила кое-что важное. Недостающая деталь заняла свое место. Эпизод шестнадцатилетней давности заиграл новыми красками.

Джуди своими глазами видела — не только демонстрацию телекинеза в исполнении Итана, но и кровь у него из носа. Тогда это началось. Возможно, чуть раньше. Оставалось сложить разрозненные факты, чтобы получить цельную картину. И вернуть зеркало.

Но Итан его не получит, пока не расскажет всю правду.

Ей казалось, что она тонет. Вода стискивала грудную клетку, намереваясь расплющить ее, как хрупкую яичную скорлупку. Крик вырывался изо рта стайками пузырьков. Свет на поверхности трепетал, удаляясь. Течение обнимало ее, унося прочь от берега.

Дальше, дальше, на волнах реки, стремящейся впасть в море слез.

Стоп!

Какое к черту море слез?

Я сплю! — поняла Джуд. И проснулась.

Она не спешила открывать глаза. В коконе век она ловила обрывок ускользнувшего сна. Безуспешно — белый кролик скрылся в кустах роз, почему-то пахнущих тленом. Он нырнул в кроличью нору, ведущую, не иначе как, в преисподнюю.

Девушка судорожно глотнула воздух пересохшим горлом. Взмахнув руками, она ощутила под пальцами мягкость постели. Ткань источала легкий, ненавязчивый аромат кондиционера для белья. Она была сухой. Намокли только ладони и лоб, покрытый испариной.

Ну и приснится же какая-то дичь! — раздосадовано подумала Джуди.

Кошмар отступил, а к окружающему миру вернулась четкость. Спальню заполнял солнечный свет, он пробивался сквозь неплотно прикрытые шторы. Девушка немного полежала на спине, разглядывая узор потолочной лепнины.

Джуд потерла веки, смахивая остатки сонливости. И напомнила себе, что все хорошо.

Она в безопасности, в тепле и покое.

Но… кстати говоря, где она находится? Удовлетворяя возникший интерес, она села на кровати и внимательно осмотрелась. Просторная комната показалась Джуди очень знакомой.

Высокий потолок, которым она любовалась минуту назад, определенно не принадлежал скромному домику миссис Дэвис, как и величественные эркерные окна, чуть прикрытые плотной рогожкой. У них с матерью отродясь не водилось шикарной, антикварной мебели. Постель с кованой спинкой заняла бы все пространство в подростковой комнате Джуд. В той самой комнате никогда не царствовал такой безупречный, образцовый порядок, ведь хозяйка ее была знатной неряхой.

Девушка спустила ноги на паркет в изящную шашечку, чтобы выглянуть на улицу. Ее ослепил яркий свет и, проморгавшись, она различила квадрат голубого неба, фронтоны, башенки и каминные трубы другого дома, притаившегося за пышной зеленью. Южной зеленью, среди которой пестрели яркие цветы.

Она точно не в Массачусетсе.

Все так! Это — Новый Орлеан, его район Лоуэр Гарден, застроенный помпезными викторианскими и эдвардианскими особняками. Джуди всегда мечтала поселиться в одном из них. Выходит, мечта сбылась. Но отчего-то девушка чувствовала себя потерянной, а не удовлетворенной.

Кошмарный сон оставил после себя неприятное послевкусие. Он проступал сквозь идиллическое полотно реальности некрасивыми, черными кляксами. Он подбрасывал вопросы, на которые у девушки не было ответов. Воспоминания перепутались в голове, и разобраться в этой мешанине не представлялось возможным.

Джуд, вроде бы, накануне была на каком-то пароходе, только не помнила, как и почему там очутилась. Она прыгнула за борт и нахлебалась воды. Ее тормошили и трясли чьи-то руки. Она слышала сбивчивый шепот, но, скорее всего, он тоже являлся плодом разыгравшегося воображения, частью сна:

«Нет, только не так. Только не снова!»

Зачем она нырнула в реку?

Девушка вернулась к постели и пошарила под подушками, но не нашла там никакой книги, хотя была уверена, что наткнется на потрепанный корешок. Да и выглядела спальня иначе, нежели в смутных образах в голове — не обветшалой и мрачной, а уютной.

Джуди похитила из платяного шкафа мужскую рубашку, закуталась в нее и выскользнула в коридор, продолжая озираться по сторонам. Она сопоставляла интерьер со своими представлениями о нем, находя все больше различий. Здесь был свежий ремонт, сделанный с безусловным вкусом.

Она застыла у лестницы, уцепившись взглядом за витраж на створках входной двери. Растительный орнамент переливался в солнечных лучах, разбрасывая повсюду цветные отблески.

«Чувствуйте себя, как дома»

Джуди накрыла лицо ладонями и потрясла головой, но легче не становилось. Воспоминания не могли протолкнуться сквозь плотную мембрану, сквозь туман, застилающий мысли.

«Он утонул, — сказала миссис Уокер».

— Господи! — воскликнула девушка.

Она уловила какое-то движение в недрах дома и бросилась на звук.

Джуд ворвалась в кухню — источником шума было скворчащее масло на раскаленной сковороде. В ноздри ударили соблазнительные запахи жареного бекона и свежего кофе. Пустой желудок свело спазмом.

Она прижалась к знакомой спине, утыкаясь лбом мужчине между лопаток.

— Ты жив, — невнятно пролепетала Джуд, касаясь пальцами темных волос над краем футболки. Конечно, он жив. Итан жив. Чтобы там ни сказала миссис Уокер, эта старая, лживая тварь.

Девушка отступила, смущенно закусив губу.

— Только голод и может вытащить тебя из постели пораньше, — заметил Итан, оборачиваясь. Насмешливость исчезла с его лица, стоило ему увидеть состояние Джуди. Он насторожился.

— Что с тобой? — обеспокоенно спросил мужчина. Его янтарные глаза изучали девушку, выискивая причину ее потрясения. Она, наверное, выглядела так, будто убегала от маньяка в жутком лесу, а не нежилась в постели солнечным утром.

— Я… — она не нашлась с ответом. Голос охрип и предательски дрожал, выдавая ее с потрохами. Что она, кстати, собиралась сказать в свое оправдание?

Джуд приснился кошмар, хотя она, в действительности, не запомнила особых деталей. Да и сдались они ей?

Лишь сумасшедшие роются в мусоре, что выбрасывает на поверхность разум, дрейфующий на автопилоте. Лишь сумасшедшие ищут среди абстрактной абракадабры крупицы смысла, символы и знаки.

— Просто приснился плохой сон, — сдала на попятную Джуд.

— И что тебе снилось?

Зря он спросил! Поток слов пробил плотину здравомыслия и хлынул наружу.

— Такой реалистичный кошмар! Я захлебывалась в темной воде, и никак не могла выбраться на поверхность… Мне было так страшно!

Итан ласково заправил прядь волос ей за ухо.

— Надо же, — сказал он, не сильно то вдохновившись. Он обернулся обратно к плите — бекон требовал не меньшего участия, чем смятенная девушка, да и кофе, оставленный без присмотра, затеял вероломное бегство из турки.

Джуд пока присмотрелась к запястьям мужчины. Кожа была чистой, но она почему-то рассчитывала увидеть там какой-то загадочный символ. Ничего, лишь ремешок наручных часов.

Итан — мальчик из респектабельной, консервативной семьи, а не бандит с окраины Бостона — напомнила она себе. Он не стал бы протестовать против деспотизма матери таким банальным способом. Он никогда бы не сделал татуировку.

— Что-то еще? — через плечо бросил он.

Джуди прогнала мысли о татуировке и принялась мерить шагами кухню, переступая через полосы солнечного света, изрезанного оконной рамой на равные квадраты.

— Не знаю… не помню, — пробормотала она и резко остановилась, — но! Вот что! Когда я проснулась, мне показалось…

Итан недоверчиво покосился в ее сторону.

— Мне показалось, что ты утонул, — выдавила девушка.

Мужчина тяжело вздохнул, выключил плиту и приблизился, чтобы увлечь Джуд в свои объятия.

— Ох, милая, — заговорил он, успокаивающе поглаживая ее по спине, — что с тобой творится? Давненько эти кошмары не напоминали о себе. Все-таки прошло уже двадцать лет…

— Двадцать лет? — переспросила Джуд, отрывая лицо, чтобы посмотреть на него.

Шестеренки в ее мозгу разогнались до скорости света, но у нее все равно не выходило подыскать объяснение.

— Двадцать лет, — подтвердил Итан, — то, что случилось в день нашего знакомства.

Она выпуталась из его объятий.

Девушка давно приметила вазу с зелеными яблоками на столешнице, но не придала ей особого значения. Яблоки и яблоки. Именно они и таили в себе подсказку — этот кислый сорт. Джуд взяла один плод и задумчиво повертела в пальцах.

Она прекрасно все помнила.

Двадцать лет назад Сэнди Дэвис привезла приемную дочь в новый дом, а девочка улизнула, чтобы погулять по окрестностям. Она набрела на остров, где и познакомилась с соседским парнем, старше ее на восемь лет. Он приходил туда почитать в одиночестве. Он всегда брал с собой яблоки сорта «Гренни Смит» и угостил новую знакомую.

Она уронила яблоко в реку.

Джуди полезла доставать его из воды, но поскользнулась на камнях, скользких от ила. Она же такая, черт возьми, неуклюжая!

«Твой мелкий трупик унесет в залив».

— Что тогда произошло? — вырвалось у девушки.

Итан аккуратно высвободил яблоко из ее хватки. Она так ожесточенно стискивала плод, что на кожице остались следы от ногтей и выступил сок. Мужчина вернул пострадавший плод к остальным.

— Ты чуть не утонула, — ответил он и добавил с каким-то неопределенным выражением, — но я тебя спас.

Джуди кивнула — звучало логично, хоть она и недоумевала, как умудрилась такое забыть. Она утешила себя, что всему найдется разумное объяснение. Возможно, ее мозг создал некую подушку безопасности, уберегая хозяйку от шокирующей правды. Она где-то читала, что такое бывает.

— Да… — уже увереннее сказала она, — я помню. Помню это. Так и было… Но… что дальше? — спохватилась девушка.

Между знакомством на острове и этим разговором пролегла бездонная пропасть. В нее провалились целых двадцать лет жизни.

Она смогла припомнить кое-какие подробности — долгую дружбу с соседом из дома на холме, свои неразделенные чувства. Но как вышло, что они оказались здесь, в Новом Орлеане, вместе? Итан ведь не просто так готовит ей завтрак.

Где он, кстати, в этом так наловчился, если в особняке Уокеров трудилась целая толпа прислуги, снимавшая с семьи все бытовые обязанности? Представить Лорну у плиты было попросту невозможно.

— Ты ударилась обо что-то головой? — заподозрил мужчина, — и теперь у тебя амнезия?

— Тебе так сложно ответить? — ощерилась Джуди.

У нее на миг потемнело в глазах. Она вскарабкалась на столешницу, чтобы не ударить голову уже по-настоящему, грохнувшись в обморок.

— Это долгая история, — заметил Итан. Его глаза были лукавыми и на ярком свету по-кошачьи желтыми.

Он вытащил из холодильника апельсин и подбросил его в воздухе, ловко поймав в подставленную ладонь.

Они, должно быть, неплохо живут, отметила Джуди, раз могут позволить себе свежевыжатый сок вместо пакетированного. Она давно забыла его вкус, постоянно разбавляя свой кофе химозой из супермаркета. Или нет?

— В общих чертах, — распорядилась она, наблюдая за процессом приготовления любимого напитка.

У Итана не было татуировки, но часы ее заинтересовали. Она не замечала их раньше, а они казались изрядно потрепанными. Кто вообще носит такое старье в век развитых технологий, когда время можно узнать, глянув на экран смартфона или фитнес-браслет?

Она ответила сама себе: гребаные «старые американцы», приверженцы дурацких традиций. Уокеры воплотили в себе добрую дюжину старомодных клише.

А Лорна…

Джуди схватила протянутую чашку и шумно хлебнула кофе. Она не собиралась думать о Лорне, как и изображать чопорную аристократку, ей в пример. Ее манеры, вопреки стараниям Сэнди, все-таки оставляли желать лучшего.

— Ты серьезно? — уточнил Итан, но, встретив требовательный взгляд девушки, сдался, — ладно.

Она знала, что в его чашке лишь кофе, без апельсинового сока, сахара или, упаси Бог, молока. Крепкий и горький. Невыносимая гадость, которую Итан в термосе приносил на остров в промозглые дни. Она всегда кривилась, угостившись горячим напитком.

— Мы дружили много лет, — издалека начал он, задумчиво глядя поверх ее плеча, — а потом…

Она задержала дыхание, отчего-то заведомо испугавшись того, что услышит. В паутину мыслей впутался сонм чужих голосов. Они наслаивались друг на друга, мешая уловить суть.

«Заведи отношения со сверстником, а ко мне не лезь, ясно? Я вообще-то сильно старше тебя. У меня своя жизнь и тебе в ней не место. Не приходи сюда больше».

«Да чтобы ты сгинул! Чтобы утонул в этой сраной реке!»

«Он утонул»

Джуд с трудом стряхнула с себя наваждение, и, кажется, упустила что-то важное.

— … от меня ушла жена, я вернулся в Салем и мы снова встретились, — закончил Итан. Теперь девушка печалилась, что все прослушала. Если он вообще что-то говорил, пока ее терзали неясные тени.

Она готовила себя к другому окончанию фразы и вконец растерялась.

Итан, получается, был женат до нее? На самом деле, в этом не было ничего удивительного — он же старше. Когда Джуди только достигла совершеннолетия, он уже успел закончить пресловутый Гарвард или еще какой-нибудь элитарный колледж. Конечно, у него была своя жизнь за пределами острова.

Джуди попыталась представить себе ту женщину. В ее воображении она была роскошной стервой в дизайнерских тряпках, с хищным красным ртом и удушающими гранатовыми духами.

Ушла — и скатертью дорожка. Что она за тварь, раз посмела оставить Итана? Джуд заочно ее ненавидела, только за это. Она никогда бы так не поступила!

«Я бы тебя не бросил».

— Но разве это важно? — подвел итог он, — теперь мы вместе.

— Верно, — согласилась Джуд.

Не важно — повторила она про себя. Долгий путь закончился здесь — в залитой солнцем кухне особняка на Мэгэзин Стрит. За полторы тысячи миль и от Салема, и от прошлого.

У нее будет достаточно времени, чтобы восполнить пробелы, все время мира. Куда больше, чем десять лет слез и сожалений.

Увы, если бы она не совершала глупостей, то не была бы Джудит Дэвис.

Она хоть и раскаивалась, что вытаскивала на свет неприятные Итану вещи, но позволила любопытству взять верх над чувством такта.

— Почему она ушла?

Ожидаемо, он проигнорировал неуместный вопрос. Стоя подле нее, Итан кончиками пальцев прочертил линию от ее коленки к бедру, обнаженному задравшимся краем рубашки.

— Что между вами случилось? — настояла Джуди. От мимолетной, приятной щекотки она поерзала на месте. Ей все меньше хотелось лезть, куда не просят. В ней пробуждались другие желания.

— Что ты как маленькая? Люди расстаются по тысяче разных причин, — осадил ее мужчина.

— И все же?

— Отстань, — он слегка нахмурился, будто собираясь ее отчитать, но вовсе не из-за устроенного допроса, — это моя рубашка?

— Да, господи! — Джуд возвела глаза к потолку в притворной обиде, — твоя. Забирай, если она тебе так срочно понадобилась.

Ее подмывало улыбнуться, но она изо всех сил изображала оскорбленное достоинство, пока торопливо расстегивала пуговицы и спускала ткань с плечей. Завершив обнажение, она задрала подбородок, глядя с вызовом. Рубашка болталась на локтях, на девушке остались лишь простые трусики, мало что скрывающие.

Сквозняк лизнул кожу, согретую солнечным светом.

Джуди затеяла стриптиз, чтобы загладить вину, но в куда большей степени ей хотелось лишить силы призрак другой женщины. Доказать, что она вовсе не утешительный приз, не замена той надменной красотке.

— Ого, — присвистнул Итан, окидывая девушку оценивающим взглядом, — я не против, чтобы ты ее носила… но так тебе идет больше.

— Комплимент? — недоверчиво изогнула бровь Джуд, — невероятно!

Сказала и усомнилась — с чего вдруг простые, приятные слова показались ей такими особенными? Они вместе, это нормально. Люди, состоящие в продолжительных, серьезных отношениях, как правило, выражают друг другу симпатию.

Когда они, кстати, сошлись? В какой момент Итан разглядел в девчонке с острова не друга, а женщину?

Он как-то странно смотрел на нее, лишь усиливая подозрения. Словно видел впервые.

— Ты напрашиваешься на похвалу? — поинтересовался мужчина, — или что? Не рассчитывай на какую-нибудь банальность.

Джуди и не рассчитывала. Она вспомнила, как однажды он сказал, что ей к лицу свет закатного солнца. Никто не говорил ей подобного, все комплименты в копилке девушки сводились к тем самым банальностям.

— Вовсе нет, — поморщилась она, — я не для того сижу тут полуголая.

Она кивнула своим мыслям и, повозившись, стащила с себя и трусики. С ее грацией это был непревзойденный эквилибристический этюд, но куда более осуществимая задача, чем выпутаться из джинсов, как тогда.

Тогда?

— Голая, — поправила себя Джуд, задорно сверкнув глазами. Она ничуть не смущалась. Итан, должно быть, тысячу раз видел ее обнаженной, во всех возможных ракурсах.

— А для чего? — с деланным недоумением спросил он, но его выдавал потяжелевший, голодный взгляд. Ответ ему был прекрасно известен.

— Ты мне скажи!

Он улыбнулся, помог ей освободиться из рукавов рубашки, и подтянул Джуд поближе к себе. Поцелуй вышел жадным и отчаянным, не таким, как когда-то в гостиной. Она даже слегка испугалась напора мужчины. Он больно прикусил ей губу, и сжал пальцы на ягодицах с такой силой, что после на коже, скорее всего, останутся синяки.

Но это длилось недолго. Теперь Итан глядел на нее, наморщив лоб, растерянно и как-то смущенно. Казалось, что собственный порыв испугал и его.

— Джуди, ты совсем ничего не помнишь? — осторожно спросил он.

Не насмешливое «Джудс», не назидательное «мелкая». «Джуди». Выбранное им обращение заставило девушку напрячься.

Итан никогда ее так не звал!

— Нет, — покачала она головой, но все-таки уточнила, — что именно я должна помнить?

Незнакомая тьма в его глазах вилась кольцами, делая их не золотыми, а черными. Он встревожено вглядывался ей за плечо, словно там воплотился зловещий дух.

Чтобы там ни было, Джуд запретила себе оборачиваться. Она знала, какие у такой ошибки будут последствия. Даже если сам ворон вещий, провозвестник скорой беды, примостился на подоконник.

— Ничего, — сказал Итан, — больше ничего не имеет значения. Только то, что я люблю тебя. Теперь мы всегда будем вместе.

— Ох, — выдохнула она, — я тоже люблю тебя.

Джуди мигом позабыла обо всех тревогах, растрогавшись от долгожданного признания. Ей было плевать, в какую оно облачено форму, на драматический тон голоса. Она мечтала об этих словах столько лет! Она уже не верила, что их услышит.

«Извини, но я не он» — прошелестело на задворках сознания.

Замолчи — потребовала девушка. Она приказала мерзким теням убраться прочь, забрать с собой все шепотки, все кошмары.

«Теперь мы всегда будем вместе».

Но какой же Итан все-таки чудаковатый! Другой, на его месте, не стал бы игнорировать наготу женщины, отвлекаясь на разговоры. Выяснением отношений можно заняться и как-нибудь после.

— Ну… раз мы со всем разобрались, — заговорила Джуд, — то может ты уже трахнешь меня? Или мне и этого ждать десять лет?

— Нет, что ты, принцесса, — возразил он, слегка нахмурившись при упоминании десяти лет, — любой твой каприз. Здесь?

«Прости, принцесса, у меня не было времени подобрать напиток, достойный твоей царственной особы».

Да сколько можно! — скривилась девушка. Ей в срочном порядке требовался толковый мозгоправ. Профессионал, которому известен надежный способ выкурить из ее головы посторонних.

— Здесь! — заявила она, и первая потянулась за поцелуем.

Итан посмеялся над ней и, увернувшись, невинно чмокнул Джуди в лоб. Она возмущенно засопела, но ее гнев быстро иссяк. Мужчина запустил руку ей в волосы, резко натягивая назад, вынуждая подставить под поцелуи шею и обнаженную грудь.

Она оценила долю грубости, последовавшую за трогательными признаниями. Контраст пришелся ей по вкусу. Телячьи нежности пусть остаются сентиментальным женским романам!

Девчонка с острова всегда была дерзкой. Ей понравилось бесстыдно сидеть на кухонной столешнице совсем без одежды. Ее не смущала влага, холодящая кожу между ног. Как не смущало, что Итан не порывался раздеться. Джуд достаточно было спустить его джинсы вместе с бельем, избавляя от последней преграды между ними.

Но он не хотел причинить ей реальную боль, потому придержал ее руку, когда она слишком торопливо направила в себя член. Натянутые волосы и отметины от укусов были лишь игрой, лишь поддразниванием.

— Тише, Джудс, — шепнул Итан, — нам некуда спешить.

— А я так не думаю! — возмутилась Джуди, прикидывая, уместно ли будет ударить его лбом по лицу, пресекая дальнейшую болтовню.

Но воинственный порыв, как и необходимость в бессмысленном споре, отпали сами собой. Она, наконец, почувствовала его в себе и поразилась новизне ощущений.

Они ведь… не впервые это делают, верно? Они же давно вместе? Как давно?

Итан припечатал ее кисти к столешнице и переплел их пальцы. Это казалось правильным, но отчего-то нестерпимо знакомым, словно уже случалось при других обстоятельствах. Как и зрительный контакт, куда более откровенный, чем любые прикосновения или поцелуи.

Сейчас его глаза были совсем темными. Глухая, антрацитовая чернота заполнила прежде золотистые радужки. Эта чернота затягивала Джуди в себя, оказывая на нее гипнотический эффект. Сознание плыло в душном мареве.

Девушка оперлась лопатками на холодный кафель стены. Теперь они соприкасались лишь руками и взглядами. И там, где Итан погружался в нее.

Его движения стали быстрее, а темп ужесточился. Он больше не стремился уберечь ее от возможного дискомфорта. От боли.

Больно будет потом.

«Извини, я не он»

«Я не в силах его заменить»

Почему этот чертов голос так похож на…

Джуди не знала, и знать не хотела. Она разозлилась. Злость вплелась в ее крик, в финале сорвавшийся с губ.

После оргазма она почувствовала себя ужасно несчастной. Девушка судорожно ловила воздух ртом, как рыба, выброшенная прибоем на сушу. Ей подумалось, что она совершила ошибку. В ней вспыхнуло острое желание вырваться и убежать, но оно тут же утихло.

Итан обнял ее. Джуд вдохнула знакомый запах, и ей стало немного спокойнее. Она крепко обхватила его спину руками. Футболка мужчины насквозь пропиталась потом. Они оба были мокрыми и липкими. Но ей это нравилось. Джуд не хотела его отпускать. Он все еще был в ней.

Итан поцеловал ее в макушку. Он потерся щекой о взмокшие, растрепавшиеся волосы девушки. Сейчас ее прическа по-настоящему походила на птичье гнездо. Сороки, подыскивающие жилище, скорее всего, уже кружили где-то поблизости. Спасибо, что не вороны.

— Ты меня оглушила, — пожаловался Итан и пригрозил, — в следующий раз я заклею тебе рот скотчем.

— О… — обронила Джуд, вспыхнув от фантазий об этом.

Девушка спохватилась — она, наверное, выглядела вконец потерявшей остатки рассудка, еще и визжала на всю округу, как раненный зверь или какая-нибудь сказочная нечисть. Не каждый мужчина захотел бы поселиться под одной крышей с женщиной, столь несдержанной в своих проявлениях.

Ей стало совестно. Джуди испытала потребность как-то сгладить острые углы.

— Извини, — вздохнула она и неловко улыбнулась, — а что там с завтраком? А с кофе? Я ужасно голодна, сожрала бы и дохлого опоссума…

— Дикарка, — хмыкнул мужчина, — всегда подозревал, что миссис Дэвис нашла тебя в лесу, а не забрала из приюта. Это многое бы объяснило.

Джуд не обиделась. Она пожалела, что напомнила ему про завтрак, разрушив очарование момента. Итан заторопился отстраниться, накинул на нее рубашку, и, прищурившись, осмотрел кухню.

— Твой кофе… пал смертью храбрых, — поделился он наблюдением. Проследив за направлением его взгляда, она разочаровано вздохнула.

Они не заметили, как своротили со столешницы кружку с напитком, да и не только ее. Осколки керамики перемежались с баночками со специями и прочей утварью, попавшей в зону поражения. Зеленые яблоки раскатились по всей кухне.

Кофейная жижа подбиралась все ближе к босым ступням Итана.

Он недовольно прицокнул языком и, проигнорировав возмущения Джуд, подхватил ее, чтобы поставить на пол подальше от разбитой кружки. Глупо было осуждать его за осторожность — девушка обязательно поранилась бы и заляпала все своей кровью.

У Джуди был непревзойденный талант влипать в неприятности. Она знала об этом, но, сожалея об учиненном беспорядке, все-таки сочла себя обязанной предложить какую-то помощь. Хотя и понятия не имела, где искать в доме щетку.

— Я все уберу… — виновато начала она, но умолкла, споткнувшись о строгий взгляд Итана.

— Нет, — резко сказал он, — лучше приведи себя в порядок.

— Но…

— Завтрак, — напомнил мужчина, — ты не умеешь готовить — это факт. Но пока ты разгуливаешь в таком виде, мне хочется тебя отыметь, а не накормить.

Джуди залилась краской. Ей нечего было возразить.

Отталкиваясь от пола, Джуди переусердствовала с вложенным импульсом. В результате, вывалившись из портала с другой стороны, она знатно проехалась грудью по влажной земле.

Она сплюнула попавшие в рот травинки, огляделась вокруг и застонала.

Это — безопасное место? Серьезно? Это место — какое угодно, только не безопасное!

Беглянку окружал лес. Во все стороны простирались голые стволы деревьев, без единой веточки или листочка. Между ними лежала белесая дымка, застилающая дальнейший обзор.

Было тихо. Неестественно тихо, словно в уши набилась вата. Ни пения птиц, ни гудения насекомых, ни шелеста ветра. Ничего. Стук сердца и дыхание, вырывающегося изо рта клубочками пара, оглушительно звучали в этом безраздельном царстве безмолвия.

Джуд шатко встала и отряхнула рубашку от грязи. Как ни странно, она не чувствовала холода, лишь недоумение, приправленное нарастающим раздражением.

Безопасное место, ага.

Впрочем, в этом присутствовала и некоторая доля истины: девушке действительно ничего не грозило. Кроме нее, деревьев, жесткой, будто пластиковой травы под ногами, и зеркала в простой раме, здесь ничего и не было.

В каком-то смысле ей повезло, ведь она могла очутиться в мире жутких чудовищ!

— Потрясающе, блядь, — пылко выругалась Джуди.

Собственный возмущенный голос немного успокоил ее — она хотя бы не лишилась слуха.

Она погрозила зеркалу кулаком и скорчила рожицу своему отражению.

— Съел, сукин сын?! — усмехнулась она, — тут тебе до меня не добраться!

Увы, Джуд не сильно верила в свои слова.

Сейчас она страшно горевала о проявленной неусидчивости в обучении колдовству. Ей не помешали бы сведения о защитных знаках, которыми Рик запечатывал зеркальный проход. Не ровен час, Безликие закончит выяснять отношения и явится по ее душу. Если, конечно, они не поубивают друг друга в процессе.

Было бы славно!

Какая кошка, интересно, между ними пробежала? — задумалась Джуди. Разлад мистической парочки был на лицо. Но в чем причина, что не поделили монстры? Не уж то ее!

Они, кстати, оба Безликие? У них есть внутренняя иерархия, из-за которой один командует другим?

Как все сложно!

На месте Луизы Ришар было бы мило закончить свой познавательный экскурс, прежде чем отдавать гостью на съедение сородичу.

Это о ней говорила Камила? Луизе нельзя доверять?

Зачем женщине-ворону вообще понадобилось предупреждать Джуд? Помогать ей?

Вот что не вызывало сомнений: Камила намерено отвлекла Натана, потворствуя бегству девчонки. Едва ли из вредности, просто чтобы насолить господину. Но тогда для чего?

От бесчисленных вопросов у девушки уже начинала раскалываться голова.

Размышляя обо всех этих необъяснимых явлениях, Джуди бродила между деревьями.

По ее ощущениям шла она достаточно долго, но все равно очутилась вновь рядом с зеркалом.

Что дальше?

— Что дальше? — пробормотала она. Отсюда, видимо, существовал только один выход — им было проклятое зеркало. Ей предстояло набраться смелости и прыгнуть куда-то еще. Но куда?

Риск был велик. Вдруг в следующий раз ей повезет меньше, и она угодит в какое-нибудь богомерзкое измерение? Джуди совсем не радовала перспектива близкого знакомства с хтоническими чудовищами. Ее фантазия тут же ринулась в пляс, в красках рисуя пиршество, которое устроят неведомые твари из ее тщедушного тельца.

Натан хотя бы выглядел, как человек.

На Джуд резко навалилась усталость, и она привалилась спиной к стволу ближайшего дерева. Ноги гудели, ей стало трудно удерживать себя в стоячем положении. Она сползла спиной по шершавой коре и обняла себя руками. Ей хотелось устроиться прямо траве и задремать, а проснувшись, обнаружить, что произошедшее было лишь дурным сном. Кошмаром, что рассеялся на рассвете.

Тут есть солнце?

Было довольно светло, но сквозь плотные кроны деревьев не пробивался и крошечный лучик.

Какое сейчас время суток? Здесь вообще есть время? Сколько Джуд уже торчит в этом лесу?

«Я пришел из места, где время движется иначе».

Он был здесь, Натан? Отсюда он пришел? Где тогда остальные Безликие?

Что это за жуткий, мертвый мир?

Окружающий лес был мрачным и неуютным, но у него имелось и одно неоспоримое достоинство — в нем не таилось опасности. Ничего не таилось. И эта пустота настораживала.

Джуд тихо всхлипнула, но расплакаться в полную силу ей не удалось. А она то рассчитывала, что небольшая, вполне оправданная истерика поможет снять внутреннее напряжение! Потому она гневно ударила кулаком в землю, вырвала клок травы и отшвырнула его в сторону.

Теперь девушка жалела, что сбежала из особняка на Мэгэзин Стрит. Лучше бы осталась на растерзание Безликим! Некоторые вещи из тех, что с ней делал ложный Итан, были вполне приятными. Куда приятнее пребывания здесь в неизвестности.

— Прекрати! — приказала себе Джуд. Она хлопнула себя по лбу, надеясь, что от удара ее бестолковые мозги встанут на место, а подобные мысли перестанут казаться вменяемыми.

Совсем умом тронулась! Ситуация не была нормальной, ни с какой точки зрения.

Нужно называть вещи своими именами: девушку околдовал монстр из другого измерения. Она нежилась в его объятиях и покорно отдавалась ему, как под действием алкогольного или наркотического опьянения. Все это стало возможным лишь потому, что Джуд считала самозванца своей потерянной любовью. Из-за бардака в ее голове.

И нечего с умилением вспоминать об их близости и трепетать, как глупая школьница!

Это был не Итан.

Но что-то тут не вязалось. Мотивы двойника оставались совершенно неясными. Зачем он затеял свой спектакль? Почему не уговаривал Джуди открыть проход в зеркале, а напротив, напрягся, когда этого добивалась Камила? К чему все эти признания в любви и душещипательные речи? Слишком вжился в роль? Или…

Девушка испуганно ощупала свой живот, но не обнаружила никаких признаков скоропостижной демонической беременности. Произвести на свет инфернальное дитя — вот чего ей точно не хватало для счастья!

Но она, как ни старалась, не могла придумать другую цель, во имя которой Натан вступил бы с ней в плотскую связь, кроме как заделать антихриста.

Трудно ему, должно быть, пришлось, учитывая его отвращение к презренной девчонке! — со злым удовольствием подумала Джуд. Но то было слабое утешение. Она жаждала расквитаться с двойником за «все хорошее». Ей нужно выбраться отсюда хотя бы для совершения мести!

Она решительно поднялась на ноги и встала у зеркала, задумчиво растирая руками затекшие коленки.

Девушка судорожно соображала, к кому ей обратиться за помощью. Кто-то же должен знать, как разобраться с Безликими? Ей нужны союзники. И больше сведений о своих врагах.

Увы, перебрав в голове все доступные кандидатуры, Джуд пришла к удручающему выводу: ей, по сути, и некому помочь. Рик и его вуду-друзья знать не знают об экспансии монстров. Премудрая Мелисса Макбрайд скорее всадит Джуди нож в спину, чем поделиться знаниями.

У Джуд не было и малейших гарантий, что вампиры, сведущие в этом вопросе, не предпочтут все-таки отобедать девчонкой, заварившей всю кашу.

Но был кое-кто еще. Им уже давно пора встретиться.

Джуд подковырнула корочку на ранке и прижала ладонь к стеклу. Было что-то неуловимо-красивое и завораживающее в кругах, ползущих по поверхности зеркала.

— Лорна, — озвучила девушка, — приведи меня к Лорне Уокер.

Джуди свалилась на пол как чемодан на грузовую карусель аэропорта. Чувствовала она себя примерно также. В этот раз не могло идти и речи, чтобы элегантно выпорхнуть из портала.

Ей стоило титанических усилий собрать распластанные конечности, принимая удобное, а главное, безопасное положение эмбриона. Она уткнулась лбом в сбитые коленки и завыла. То был не стон, не плач, а скулеж раненного зверя, приползшего в нору испустить свой последний вздох.

Лежать было почти приятно, если бы не боль во всем теле. И еще одно досадное обстоятельство в виде чего-то холодного, упершегося ей в затылок.

— Не двигайся, стрелять буду! — потребовала Сэнди Дэвис.

Джуд отлепила лицо от ковролина. Спутанные пряди волос мешали обзору, но она с легкостью узнала этот голос.

Девушка прогнала мимолетное беспокойство, что напоролась на какую-нибудь другую, альтернативную версию школьной учительницы из Салема.

— Мам! Пощади! — из последних сил прокряхтела Джуди.

Миссис Дэвис отвела дуло ружья в сторону, но все еще смотрела на нее с недоверием. Еще бы! Непросто опознать свою милую дочурку в стонущем, израненном, грязном создании, вломившемся в дом без приглашения.

— Джуди! — вздохнула Сэнди.

Она отставила ружье к шкафу и присела на корточки рядом с незваной гостьей. Встревоженный взгляд женщины метнулся по телу Джуд, оценивая ее состояние.

— Что с тобой приключилось, милая? — спросила мать, — как ты сюда попала?!

Джуди открыла рот, но вместо слов из него вырвался лишь сдавленный хрип.

Она все равно не знала, что говорить. Девушка затруднялась сформулировать хоть сколько-то внятную ложь, которая не звучала бы так, будто она выжила из ума.

Впрочем, любое вранье вышло бы куда менее обескураживающим, чем чистая правда.

Сэнди сама поняла, что момент для расспросов выдался неподходящий.

Она всегда была такой понимающей!

Женщина помогла дочери вскарабкаться на кровать и бережно устроила ее в изголовье. Миссис Дэвис шустро сбегала за водой, тряпками и аптечкой. Больше не порываясь о чем-то расспрашивать, она принялась за оказание первой помощи.

У Сэнди в этом был внушительный опыт.

Во-первых, она работала с детьми, которые только и делали, что искали себе неприятности, зачастую набивая шишки на ровном месте.

Во-вторых, за плечами Сэнди остался брак с омерзительным типом, имевшим привычку к рукоприкладству. Фрэнк Дэвис, сгинувший еще до появления Джуд, преподал супруге урок на всю жизнь. Возможно, из-за него Сэнди возненавидела мужчин и так и не завела других отношений. И, без сомнения, по вине бывшего мужа она пристрастилась к огнестрельному оружию. Она больше не хотела быть жертвой.

Вспомнив предысторию матери, Джуд совсем приуныла. Она догадалась, какие предположения роятся у той в голове.

Нужно отдать должное Натану, — невесело усмехнулась девушка. Хотя бы здесь он не отличился! Насилие было исключительной прерогативой Джуд. И она с удовольствием прописала бы двойнику по наглой морде, попадись он ей снова.

— Сейчас будет больно, — предупредила Сэнди и ловко вправила вывихнутую ступню. Джуди стоически стерпела обработку ран антисептиком, но в этот раз не сдержала крика. Боль прострелила все тело и отдалась в позвоночник и голову.

— Тише, тише, — ласково проговорила мать, умелыми движениями накладывая эластичный бинт. Она погладила девушку по всклокоченным волосам, оставила легкий поцелуй на виске и накрыла ее одеялом.

— Отдыхай, — распорядилась Сэнди.

Она собрала все медикаменты в аптечку и поднялась.

— Но от серьезного разговора вам не отвертеться, юная леди, — сказала она, заставив Джуди еще разок страдальчески заскулить. Попытка разжалобить женщину не удалась — ее взгляд сулил дочери все казни египетские, когда она будет в состоянии принять заслуженную кару.

Джуд ухватила миссис Дэвис за запястье.

— Посиди со мной, пожалуйста, — взмолилась она.

Сэнди тепло улыбнулась и опустилась на краешек кровати. Ее присутствие и родной запах действовали на беглянку успокаивающе. Она смежила веки, устроив голову на коленях матери.

Джуд хотелось расслабиться, но мешало желание отыскать какой-нибудь подвох, намек, что она снова обманута. Аромат гранатовых духов, кладбищенских роз или иные тревожные предзнаменования.

Никому нельзя доверять!

В ней не осталось и капли наивной веры. Даже прежде неоспоримые истины теперь требовали доказательств.

— Мам… — наконец нашлась Джуди, — а помнишь, как мы ездили в Берлингтон?

Вопрос показался девушке относительно невинным, но подходящим. Куда лучше, чем завалившись домой в таком виде, просить мать напомнить во сколько лет состоялся первый поход дочери к гинекологу. Или что-нибудь в таком духе.

Сэнди недоуменно подняла тонкие брови.

— Конечно, детка, — усмехнулась она, — как такое забыть? Мы взяли велосипеды напрокат, а ты свалилась в кусты и содрала все коленки.

Джуди сладко зевнула.

— Расскажи еще что-нибудь, — попросила она.

Джуд предпочла бы и дальше пребывать в забытье, но, увы, вернулась в сознание. Пробуждение вышло не из приятных. Реальность обрушилась на девушку со всей тяжестью могильной плиты, разбитой вдребезги об ее многострадальную голову.

Она завозилась, пытаясь понять, где находится. Под щекой ощущалось что-то мягкое и теплое, при беглом осмотре оказавшееся не землей, а тканевой обивкой салона машины.

— Как самочувствие? — спросил Натан с переднего пассажирского сидения.

Ага, меня снова похитили, — подметила Джуди. Она увидела руки с длинными красными ногтями, лежащие на руле, и сделала вывод, что водительское место занимает Камила.

И куда теперь мистическая парочка поволокла свою жертву? В преисподнюю?

Где они только взяли тачку!

Приехали на ней прямиком из зазеркалья, как принцесса Смерть и ее преданный Эртебиз?

За тонированным стеклом проносились знакомые пейзажи, но так быстро, что от взгляда в окно Джуд замутило.

— Куда мы едем? — озвучила она животрепещущий вопрос.

Девушка со стоном приняла сидячее положение и потерла виски. В голове словно образовалась какая-то вязкая, желеобразная субстанция, мысли проворачивались в ней туго, вяло и заторможено.

Джуди почему-то не чувствовала страха перед грядущей участью. Возможно, она просто устала удивляться всяким невероятным вещам и исчерпала весь свой эмоциональный диапазон. Ей резко стало плевать — куда надо, туда и везут. Двойник все равно найдет ее, сколько бы она не пыталась сбежать.

Нужно иметь смелость принять поражение. Смириться.

— Ты должна кое-что увидеть, — сказал Натан.

— Ну что еще? — устало спросила Джуд. Она отвесила себе мысленный подзатыльник и откопала кое-какие душевые силы для вялого возражения: — Я ничего тебе не должна…

— Нет, — подтвердил двойник, — но ты сама хотела получить ответы.

«Я передумала».

Девушка кивнула, соглашаясь. Она чуть подвинулась на сидении, меняя угол обзора. Да, охрипший голос Натана ее не обманывал — мужчина и сам выглядел помятым и хмурым.

Но вряд ли удар головы Джуди нанес ему серьезный урон. В чем причина? Утомился, вскрывая могилу? Или Безликому не понравилось то, что он там увидел? Какой нежный монстр! Подумаешь, давно разложившийся труп!

И Камила не порывалась встрять в разговор, что порядочно настораживало.

Машина сбавила скорость, выруливая на улочку родного пригорода.

— Я обещала матери вернуться домой, — припомнила Джуди, заметив домик Сэнди Дэвис, мелькнувший снаружи. — Если вы планируете меня грохнуть, то можно я хотя бы попрощаюсь?

— Никто не собирается тебя убивать, — возразил Натан.

— Конечно, — пробурчала девушка.

Она поймала взгляд Камилы в зеркале заднего вида и невольно поежилась. Они всегда друг другу не нравились, но так как сейчас женщина-ворон на Джуди еще никогда не смотрела. То была не ненависть, не отвращение, а что-то другое, непередаваемое словами. Глаза женщины казались мертвыми. Они высасывали жизнь и из Джуд.

Камила первая разорвала мучительный зрительный контакт. Она сжала алые губы в нитку, словно хотела закричать, но вдруг лишилась голоса.

Что он с ней сделал? — испугалась Джуди, покосившись на двойника. Что он сделал со своей помощницей за проявленное непослушание?

Он точно чудовище. Луиза Ришар, наверное, сказала Джуд правду.

Никому нельзя доверять.

— Ты вернешься к матери, — оторвал девушку от панических размышлений Натан, — клянусь.

Никому нельзя доверять, — повторила Джуд про себя. Особенно ему.

Джуд перечитала записку несколько раз, но ничего нового в ней не появилось. От волнения буквы плясали перед глазами и смешивались в одно неразборчивое полотно.

Она страшно злилась, но лишь на себя.

Это она втянула Сэнди в игрища сверхъестественных тварей. Нельзя! Джуди нельзя было возвращаться домой и приводить беду на порог.

Итану надоело смотреть, как она меряет кухню шагами. Он вырвал у нее лист бумаги, швырнул в раковину и щелкнул кнопкой измельчителя пищевых отходов.

Девушка ненадолго застыла, безучастно наблюдая, как лезвия раздирают в клочья омерзительное послание.

Увы, проблема так не решилась.

Чертовы клыкастые! — сердито подумала Джуди. Чертова Луиза Ришар со своими дурацкими розами и пространными речами! Без сомнения, похищение Сэнди — ее рук дело. Она замешана во всех этих зеркальных делишках. С Луизой, по словам Рика, зналась Лорна Уокер. Письмо с настойчивым приглашением посетить Новый Орлеан тоже написала вампирша. Джуд хорошо запомнила и с легкостью опознала почерк.

Но как Луиза и ее сородичи узнали, где искать девушку?

Что-то тут не сходилось. И это настораживало.

— Тише, — Итан поймал Джуд в объятия, пресекая ее нервное мельтешение, — мы разберемся с этим. Надо вернуться в Новый Орлеан и…

— Да, — согласилась девушка и забормотала, размышляя вслух, — нужны билеты на самолет… Боже, это так долго! Я понятия не имею, где мои документы, у меня даже сотового нет. У тебя же есть, да? Нужно торопиться, вдруг вампиры причинят маме вред!

— К черту самолет, пойдем через зеркало, — сказал Итан. И Джуд напряглась.

Она выпуталась из объятий мужчины и отступила в сторону.

Она опять упустила важную переменную в уравнении!

Камила. Ведь с немалой вероятностью послание, как и письмо, могла оставить эта мутная тварь. Женщина-ворон, пока они прохлаждались на острове, должно быть, выполнила всю грязную работу и спрятала где-то миссис Дэвис. Джуд уже сталкивалась с этой схемой.

— Это не вампиры, — озвучила она свою ужасную догадку, — а ты! Ты все подстроил, чтобы заставить меня открыть зеркальный портал! Ты пожалеешь, что втянул в это Сэнди!

— Ради всего святого, Джудс! — всплеснул руками Итан, — что ты такое говоришь? В чем, по-твоему, заключался мой план? Зачем мне похищать твою мать?

— Я не знаю, — вздохнула она, — не знаю! Но я не могу доверять тебе. Слишком много лжи.

Она утратила веру задолго до их условного примирения.

— А Камила… — с сомнением проговорила девушка, — она… если она сделала это без твоего ведома? Она ведь зачем-то хочет открыть проход?

— Камила не… — начал Итан, но умолк и покачал головой. — Нет, она не стала бы. Мы связаны сделкой, она не может разворачивать самодеятельность у меня за спиной.

— Кто она такая?

Джуди решительно не нравилась вся ситуация, но выражение лица мужчины после этого вопроса окончательно сгустило краски. Он гневно сверкнул на нее глазами и спешно отвел взгляд.

Девушка поняла, что не услышит ответ, даже если примется выбивать его посредством грубой силы. Угрозы, торги, просьбы и даже ружье Сэнди были совершенно бесполезны.

«Ты не хочешь этого знать, поверь».

Джуд припомнила давнишний разговор с Мелиссой Макбрайд. Он слегка подзабылся, но ключевые моменты крепко отпечатались в памяти. Мэл рассказывала про плачевную участь Верховной ведьмы, убитой созданием, с которым они были повязаны магией. Что самое главное — в суть контракта нельзя посвящать посторонних.

Итан, выходит, не мог нарушать это правило.

— Ты не можешь сказать, — обронила Джуди, — да?

— Да, — подтвердил Итан.

— Но она не… Безликая? — девушка задумчиво постучала пальцами по кухонной столешнице, — не путешественница. Она из моего мира? Но зачем ей тогда понадобился портал? Куда она собралась? Или это тоже большой секрет?

— Большой секрет, — слушая ее, Итан все больше хмурился. Сейчас он выглядел так, словно готов швырнуть в Джуди чем-нибудь тяжелым, если допрос продолжится.

Она признала, что ей пора остановиться. Ей, наверное, и правда лучше не знать, что на самом деле из себя представляет Камила. Любопытство не доведет до добра. Оно, как известно, сгубило кошку. И неминуемо сгубит саму Джуд.

Нужно было сконцентрироваться на других вещах, других монстрах, пленивших Сэнди. На ее спасении из их лап.

— Почему Луиза Ришар так боится Безликих, если вы, как ты сказал, просто заблудившиеся путешественники? — опомнилась девушка. Она вжала голову в плечи, приготовившись, что в нее точно полетит какая-нибудь кухонная утварь. Главное, чтобы не огненный шар. Но у Итана был другой метод — его пресловутый телекинез. И он не спешил пускать его в ход. Хотя ему очевидно хотелось.

Джуди опять затронула крайне неудобную тему. Но сегодня, видимо, такой день. Дальше обходить острые углы уже не получится.

— Она говорила, что вы питаетесь магией, — осторожно продолжала она, — это правда?

— Правда, — подтвердил Итан, — мы потеряли свои человеческие оболочки и полностью состоим из магии. Только она и поддерживает в нас некое подобие жизни. В этом мы, кстати, похожи с вампирами. Только они, в отличие от нас, сберегли свои древние, дохлые шкурки.

Джуд опасливо покосилась на него и успокоилась — он был все также мрачен, но явно увлекся маленьким экскурсом в быт Безликих. Вроде как, Итан оставил намерения покарать ее за неуемное любопытство.

— Но ты выглядишь, как человек, — заметила девушка, — и… наощупь…

Она осеклась и хлопнула себя по лбу. Не стоило развивать эту мысль! Джуд достаточно изучила мужчину наощупь, чтобы убедиться в достоверности копии. Кое-что вполне ощутимое даже побывало у нее внутри.

— С тем же успехом я могу выглядеть, как ворон или любое другое создание, — самодовольно поведал Итан, потешаясь с ее смущения, — или твой приятель-латинос.

— Козел, — произнесла Джуди одними губами.

Гавайское приключение — последнее, о чем ей хотелось сейчас вспоминать. Она до сих пор обижалась на него за ту выходку. Но не время затевать новую ссору и выяснять отношения.

Сэнди.

Джуд не сможет вызволить ее одна, ей потребуется помощь кого-то сведущего в магии. Кого-то достаточно могущественного, владеющего телекинезом и прочими фокусами. Перед ней была лучшая кандидатура. Но она не успела и завести речь о совместной спасательной миссии.

Итан тоже об этом подумал. Он подобрался и быстро стряхнул с себя мимолетную веселость.

— Пойдем, — сказал он, решительно направляясь в прихожую.

Он создал портал в ростовом зеркале на дверце шкафа-купе.

— Эй! — крикнула Джуд его спине, исчезающей в жидком серебре, — что ты задумал?

Она нырнула следом и получила ответ, вывалившись из зеркала на Мэгэзин Стрит. Столкновение с чужим телом уберегло ее от неловкого падения на паркет. Итан аккуратно придержал ее, не позволив все-таки разбить свою непутевую голову.

— Дам Луизе Ришар то, чего она хочет, — ответил он, окинув себя рукой, — Безликого и зеркало. А ты побудь здесь.

Девушку порядочно растрогал его благородный порыв, но оставаться в стороне она не планировала. Речь шла о ее матери. К тому же именно Джуди заварила всю кашу. Сэнди, быть может, не привила ей аристократических манер, но научила нести ответственность за свои поступки.

— Нет! — воспротивилась Джуд, — я пойду с тобой!

— Нет, не пойдешь, — отрезал Итан, — мне Луиза ничего не сделает.

— Да мне плевать, — не унималась она, — это не обсуждается! У меня есть пистолет. Куда вы, кстати, его дели? Он же где-то здесь? Где? Отвечай! Отдайте мою пушку!

— Тс-с-с, — мужчина приложил палец к ее губам, обрывая экспрессивную тираду, — остынь, Джудс. Твои слабоумие и отвага делу не помогут, как и пушка. Не хочу, чтобы ты пострадала. Пожалуйста.

Давно нужно было закидать его кладбищенской землей — признала девушка. Карательные меры положительно сказались на стервозном характере зеркального гостя. Общаться с ним стало куда приятнее.

— Просто знай: я люблю тебя. Здесь и во всех мирах, — вдруг сказал Итан.

Джуди оторопело уставилась на него. Нужный эффект был достигнут — ей резко расхотелось продолжать их спор.

Ей на ум сама собой пришла строчка:

«Из той страны, где вечно сны, где чар высоких постоянство, Вне Времени и вне Пространства».

Она распознала в долгожданной искренности новый виток прощания. И поняла, почему ей нельзя пойти с ним. Ни к вампирам за Сэнди, ни в зеркало.

«Это сильнее наших глупых желаний».

— Я… — Джуд сделала шаг вперед, укладывая голову Итану на грудь. Веки чесались, а в глазах защипало. Слова теснились на языке, и сказать что-то дельное в ответ не выходило.

Она бы и не успела.

Раздался глухой хлопок ладоней — так Камила привлекала к себе их внимание. Она, как и всегда, выбрала самый неподходящий момент, чтобы материализоваться поблизости.

— Очень трогательно, — заключила женщина-ворон, — но вы, хозяин, никуда не пойдете. Плохая идея.

— Исчезни, — привычно бросил ей Итан, — я не спрашивал твоего мнения.

Камила и не думала исчезать.

Она прицокнула языком и сложила руки на груди, барабаня себя по предплечьям жутковатыми, когтистыми пальцами. Она могла облачить себя в шикарные дизайнерские тряпки, но в ней все равно проглядывалось что-то от крупной, хищной птицы. Птицы, сейчас намеренной выклевать кому-то глаз. Кому-то конкретному.

— Зря, — осудила Камила, — я не позволю тебе подставлять голову под удар. Ты мне кое-что обещал. Или ты забыл?!

— Не сейчас, — отмахнулся ее хозяин.

Джуди почувствовала, как его мышцы напряглись под ее щекой.

Итан отстранил девушку и чуть отодвинул, загораживая собой от Камилы. В случайно пойманном взгляде она прочитала просьбу не встревать в их разборки.

Но женщина-ворон сама переключилась на Джуд.

— Ты должна открыть портал! — потребовала она, указывая на нее.

Итану это не понравилось.

Телекинетическая энергия отбросила Камилу к дальней стене, взметнув в воздух снегопад штукатурки. Мужчина пошатнулся и сам едва устоял на ногах. Увы, кровавый насморк был лишь верхушкой айсберга. Джуди уже поняла, что применение магических способностей отнимает у Итана много сил.

Он повернулся к ней и приказал:

— Уходи. Я разберусь с ней.

Девушка намеревалась поспорить. Ей претила идея бросить его на растерзание взбунтовавшейся твари, но на принятие решения повлияла сама тварь.

Камила обнажила иглоподобные зубы, более жуткие, чем вампирские клыки, и ринулась к ним. Итан оттолкнул Джуд с ее пути.

Девушка упала на маленький столик, своротила его, и неуклюже поднявшись, бросилась бежать. О себе незамедлительно напомнила травмированная ступня. Последствия стычки с Лорной ощутимо преуменьшили шансы Джуди в новой гонке за выживание. Они практически сводились к нулю. Ей далеко не уйти. Разумнее будет где-то спрятаться и переждать бурю.

И беглянка не придумала ничего лучше, чем вломиться в прежде запретный подвал.

Джуд налегла на дверцу и, когда она открылась, чуть не сверзилась в темноту, но в последний миг уцепилась за косые перильца и повисла на них.

Глубоко вдохнув, как перед погружением в воду, она начала свой спуск в преисподнюю.

«Останешься в стране чудес, и я покажу, как глубока кроличья нора».

Внизу простерся плотный мрак, но куда хуже была невыносимая вонь, ударившая Джуди в ноздри. Тошнотворный запах органического происхождения.

Девушка зажала нос и принялась шарить вокруг в поисках выключателя.

Тусклая лампочка под потолком вспыхнула. И Джуд испуганно отшатнулась к лестнице.

— Какого хера?! — вырвалось у нее.

Спуститься в подвал, наверное, было худшей из всех идей, посетивших ее за последнее время!

Слабый, трепещущий свет отражался от расставленных всюду бессчетных зеркал. Все их — маленькие и большие, старинные и современные, испещряли неведомые символы, написанные темной краской.

Джуд шагнула к ближайшему зеркалу, шарахнувшись от собственного движения в отражении. Полумрак исказил ее черты, сделал их чужими и неузнаваемыми.

Нет, это не краска — с ужасом поняла она.

Не краска, а кровь.

«Магия крови — самая сильная».

В углу обнаружился и тот, кто предоставил «материал» для загадочных ритуалов — белобрысый техасец, бригадир наемных рабочих. Джуди с трудом опознала его в израненном, окровавленном теле, сгруженном, как куча мусора.

Она зажмурилась. Ее замутило.

Категоричный запрет Камилы не соваться в подвал теперь обрел смысл!

Это… она сделала? Она его убила? Эта тварь? Но зачем? Чем она тут, черт возьми, занималась? Зачем ей все эти зеркала?

Итан знал об этом?

Джуди затрясла головой. Ей хотелось заорать во всю глотку, как какая-нибудь безмозглая героиня ужастика, но горло сжал спазм нахлынувшей тошноты.

Она попятилась к лестнице, но заметила еще кое-что достойное внимания, и не менее пугающее, чем обезображенный труп или зловещие зеркала.

Обитатель жуткого логова соорудил себе своеобразный алтарь поклонения.

На маленьком столике были любовно разложены трофеи, в которых Джуд легко опознала знакомые вещи. Свои вещи. Кое-что было позаимствовано в ее квартире, возможно, при обыске, другие же предметы она побросала в особняке, сбежав через зеркало.

Она подобрала платье из органзы, стащенное у вампиров, и ощутила исходящий от него аромат гранатовых духов. Смешавшись с запахом разлагающегося тела в углу, парфюм стал воплощением самой смерти. Так, наверное, пахнет вечная ночь.

Джуди невольно представила себе Камилу, вальсирующую в этом платье среди темного лабиринта отражений в бесчисленных зеркалах. От этой сюрреалистичной фантазии девушке стало страшно, как никогда в жизни. Ужас сковал ее тело, и ткань выскользнула из ослабевших пальцев на каменный пол.

Джуд кое-как стряхнула оцепенение и присмотрелась.

Не все сокровища Камилы были хозяйством ненавистной девчонки. В коллекцию разномастных предметов затесались ноутбук Итана и неизвестная Джуди тетрадка с неприметной обложкой.

Девушка заглянула внутрь. В подвале было слишком темно, чтобы разобрать написанное мелким, филигранным почерком, но она и без того уже поняла, что держит в руках.

Дневник Итана.

Но какого из них?

Джуди подняла тетрадь повыше к хилой лампочке, пролистнула страницы и получила ответ. Немногочисленные записи обрывались датой, предшествовавшей встрече на острове. Некому было продолжить дневник, ведь тогда он погиб. Итан Уокер из ее мира.

Но как Камиле удалось отыскать тетрадь, если даже Лорна не смогла этого сделать?

Девушку отвлек грохот, донесшийся сверху.

Он напомнил Джуд, что она не располагает временем, чтобы торчать в подвале, размышляя о всяких необъяснимых явлениях. Автор дневника давно мертв. Но у нее еще есть шанс повлиять на судьбу другого Итана, пока хоть условно живого.

Прихватив пушку и телефон, она побежала наверх.

Найти Итана и Камилу не составило никакого труда — девушке просто нужно было двигаться на шум и звон бьющегося стекла.

— Это все из-за тебя! — услышала Джуд взвинченный голос Итана, — ты отняла у меня все. Что еще тебе нужно!?

Девушка не разобрала, что ответила женщина-ворон, потому что та не срывалась на крик и говорила куда тише, чем ее противник. Скорее всего, что-то важное. То, что пролило бы свет на суть их странных взаимоотношений и причину конфликта.

Но Джуди явилась не подслушивать, а урегулировать этот самый конфликт. Она сняла пистолет с предохранителя и ворвалась в разгромленную гостиную.

Джуд выпустила добрую половину барабана в Камилу, но все пули пролетели мимо твари. Она ловко отскочила в сторону, хищно скаля клыкастый рот.

Камила смерила девушку взглядом, полным обжигающей ненависти, обратилась в ворона и выпорхнула в разбитое окно.

Итан сидел среди разгромленной мебели на полу и зажимал рукой обильно кровоточащую рану на горле.

— О, боже! — прошептала Джуди, опускаясь рядом с ним, — что она с тобой сделала?

Ответ был и без того очевиден. Мужчина выглядел так, словно чудом пережил схватку с медведем-гризли. Он весь будто выкупался в крови, судя по всему, собственной — она заливала его одежду и лицо, капала с всколоченных волос.

Итан затравленно посмотрел на Джуд и выдавил фальшивую улыбку.

— Отыгралась за «все хорошее», — поморщился он, — иногда она бывает ужасно вспыльчивой.

— Иногда, — хмыкнула девушка, — и ваш «контракт» это позволяет?

Джуди оторвала от своей футболки кусок материи и протянула ему. Что-то подсказывало ей, что аптечки в особняке не найдется, потому стоит обойтись тем, что есть под рукой. Если магические создания вообще нуждаются в оказании первой помощи.

— Наш контракт — полная лажа, — с нервным смешком сказал Итан.

Он задрал подбородок, чтобы оттереть с шеи кровь и продемонстрировал девушке рану с уродливыми рваными краями. Ему здорово досталось — Камила выгрызла целый кусок плоти.

— Его можно расторгнуть?

— Нет.

Господи, во что же ты ввязался? — горько подумала Джуд. Зачем?

И ради чего только Итану понадобилось идти на такие жертвы, связывая себя со столь омерзительным созданием? Что Камила ему посулила? Любая сделка подразумевает, что выгоду получат оба участника. Джуди в упор не видела никакой выгоды, один только вред.

Становилось понятным стремление Итана воротиться в мир Безликих. Это, наверное, единственное место, где можно укрыться от кровожадной попутчицы. Джуд тоже предпочла бы свалить от Камилы подальше.

— Подвал, — вырвалось у Джуди, — ты…

— Даже слышать о нем не хочу, — отмахнулся мужчина.

— Но ты знал, что там находится? — нелегко было облачить пережитый кошмар в слова, — чем она там занимается?

— Примерно, — уклончиво ответил Итан, — догадался, когда пропал рабочий. Но она запретила мне туда спускаться. Пригрозила, что отгрызет башку, и контракт ее не остановит. С ее угрозами, как ты заметила, лучше считаться.

Он бросил возиться с раной и замотал ее тканью, тут же пропитавшейся кровью. «Шкурка» была безнадежно испорчена.

Мужчина откинул голову на перевернутый стул, на который опирался спиной, и устало вздохнул.

— Зачем ей мои вещи? — спросила Джуд. Она догадывалась, что любой из возможных ответов ей не понравится, но не могла больше удерживать это в себе.

Итан резко разорвал зрительный контакт и отвел глаза. Девушка подумала, что сейчас услышит его фирменное «тебе лучше не знать». Или что-нибудь в таком духе.

— Она…

Джуди резко все поняла. И ей пришлось зажать себе рот, чтобы не вскрикнуть, настолько шокирующим было открытие.

Мелисса сказала, что магическая связь с другим существом вызывает побочные эффекты.

Выходит, Камила по-своему прикипела к хозяину. Она не без причины ненавидела девчонку, посмевшую крутиться вокруг него. Она ревновала. Она хотела занять место Джуд.

Она хотела быть мной.

Итан молча наблюдал терзания девушки, но вдруг тоже напрягся.

— Твою мать, — выдохнул он и повел подбородком, прислушиваясь, — еще только этого не хватало!

— Что? — испуганно молвила Джуди.

Камила вернулась?!

— Защита дома ослабла, — сказал Итан, — у нас гости.

Джуд проверила барабан, жалея, что истратила на тварь так много патронов. Впрочем, парочке клыкастых ублюдков свинца хватит.

Это же вампиры, они явились за зеркалом и своим врагом из другого измерения?

Девушка усомнилась, посмотрев за окно, где светило яркое солнце. В Луизиане стоял душный, весенний полдень. Сухой, горячий воздух пробирался в стылые комнаты особняка сквозь разбитые стекла.

Нет, не вампиры.

В дверном проеме нарисовались три фигуры, облаченные в глухие черные плащи с капюшонами.

Джуд изумленно округлила глаза.

Это еще кто?!

Вот и пришло время пополнить список неведомой чертовщины! К ним пожаловали новые, доселе неизвестные ей обитатели «незримого мира». Девушка не питала надежды, что под тканью скрываются ее друзья — Рикардо, Трэвис и Хилари, потому и не рассчитывала на приятное общение с визитерами.

Итан поднялся на ноги.

— Сестры, — провозгласил он, — чем обязаны такой честью?

— Слухи не врут, — заключила средняя фигура и сбросила капюшон, — ты вернулся из мертвых.

Джуди уже поняла, что перед ними представительницы луизианского Ковена ведьм, но не ожидала узреть в их числе знакомое лицо.

Лицо Габриэллы, до этого момента носившей статус ее лучшей подруги.

Габриэллы, простой смертной, не имеющей и малейшего представления о существовании магии.

«Никому нельзя доверять».

— Габи… — прошептала Джуд.

Мулатка не удостоила ее и взгляда. Ее вниманием всецело владел Итан. Она презрительно смотрела на него, как смотрят на старых знакомых, к которым не испытывают и малейшей симпатии.

Габриэлла не походила на саму себя, словно и ее подменил какой-нибудь темный двойник. Злая ведьма, примерившая обличие смешливой, слегка поверхностной девчонки из Бостона. Как минимум, Габи не стала бы прятать шикарное тело под невзрачными тряпками. Даже на хэллоуинские вечеринки она выбирала лишь самые откровенные наряды.

— А я думала, что Лорна Уокер спятила, — поделилась Габриэлла, — куда, кстати, подевалась твоя мамаша?

— Она не моя мамаша. И нет, не знаю, — сказал Итан, — ты притащилась, чтобы поболтать о Лорне? Серьезно?

— Я пришла за зеркалом, — возразила ведьма.

Это они похитили Сэнди, а не вампиры! — в панике подумала Джуди. Вот как злоумышленники на нее вышли — она сдала себя Габриэлле, позвонив ей из дома.

Но девушка и представить себе не могла, кому отчитывается о своем возвращении. Кто ее подруга на самом деле…

Нет, это невозможно было уложить у себя в голове. Глупо было даже пытаться. Даже мертвый техасец в маньяческом подвале Камилы был куда меньшим потрясением.

Габи знала и про особняк на Мэгэзин Стрит. Она все знала. Все! Ведь Джуд охотно рассказывала. Она ей доверяла. А Габриэлла играла с ней и дергала за ниточки.

— И Джудит давно пора предстать перед Ковеном, — сказала Габриэлла так надменно, словно сделала бывшей подруге огромное одолжение, вспомнив о существовании ее жалкой персоны.

— А вот и нет! — взвился Итан, — не втягивай ее.

— Я думаю, что она хотела бы получить свою мать обратно, — заметила мулатка, проигнорировав его выпад, — живой. Да, Джудит?

Джуди стиснула пальцы в кулак, удерживая себя от гневной тирады в ответ. Она не собиралась прилюдно выяснять отношения и выплескивать свои обиду, гнев и разочарование.

Да и какой в этом смысл? Габриэлла лишь посмеется над ней. Как смеялась все это время.

Другую руку Джуд держала за спиной с пистолетом, подготовленным к бою. Она была предельно близка к тому, чтобы пустить его в дело. Желание всадить бывшей подруге пулю нарастало в геометрической прогрессии.

Но она понимала, что две другие ведьмы их тут же прикончат.

— Что мне нужно сделать, чтобы вы отпустили мою мать? — кое-как собравшись с мыслями, спросила Джуди.

— Открыть портал, — ответила Габи, — это можешь сделать только ты, так?

— Даже не вздумай, — шепотом предостерег девушку Итан.

Джуд почувствовала осторожное, незаметное для остальных прикосновение его пальцев к запястью. Но она не понимала, что он пытается этим сказать. Утешить? Удержать от импульсивных поступков и отсебятины? Вот и гадай!

Она пыталась шустро наметить план, но выходило скверно — голова раскалывалась и отказывалась соображать. На Джуд слишком много всего навалилось.

— Но зачем? А как же… Безликие монстры из другого измерения? — решила она потянуть время. Ей нужно было хоть немного сориентироваться в ситуации.

— Безликие монстры — бредни чокнутой вампирши, — заверила ее Габриэлла. От ее цепкого взгляда не укрылось их с Итаном бессловесное взаимодействие, из чего Джуди заключила, что мулатку будет нелегко обмануть. Она сама в этом профи.

Господи, какая же она тварь!

Это просто невыносимо!

Хотелось сесть на пол и разрыдаться. Или запустить в Габриэллу тяжелым предметом. Но Джуд предчувствовала, что за это в нее прилетит огненный шар или иная волшебная мерзость.

— Положим, — она с серьезным видом кивнула, — но зачем тебе это понадобилось, Габс? Ты перетрахалась со всеми в этом мире и хочешь поискать «эротических приключений» в каком-нибудь другом?

Она успела поймать недоуменный взгляд Итана за мгновение до того, как началась полная неразбериха.

Габриэлла, конечно же, не простила оскорбления, но так и застыла с открытым ртом, вознамерившись исторгнуть ответную колкость.

Джуди первой выбросила вперед руку с пистолетом, не зная толком, куда целится, и выстрелила. Пули зависли в воздухе, остановленные заклинанием одной из ведьм.

Последнее целое стекло в оконной раме разбила огненная сфера, сотворенная Габриэллой. Но сестры были вынуждены ринуться врассыпную, уворачиваясь от летящего в них кресла.

Итан дернул Джуди за плечо, увлекая за перевернутый диван.

— Какого черта ты устроила? — возмутился он, утирая кровь под носом, — это была очень, очень хреновая идея, Джудс!

Джуд и сама это знала, оценивая их шансы как ничтожные и жалкие. У нее почти не осталось патронов, а мужчину сильно измотала разборка с Камилой. Но ей хотелось верить, что они как-нибудь справятся.

Итан не разделял ее оптимизма.

— Я пойду с ними, — решил он, — а ты должна выбраться на улицу. Там тебя не тронут. Нельзя…

— Демонстрировать магию при простых смертных, — закончила за него девушка.

Она собиралась поспорить, обрисовав свою неуклюжую стратегию обороны, но Итан вдруг сгреб ее в короткие, порывистые объятия, и тут же отпустил.

— Будь осторожна, — напутствовал он, — расскажи Луизе, что они задумали, и найди меня после.

— Что… — вырвалось у нее.

Рассказать Луизе? Найти после? Как это все понимать?

Итан не соизволил снабдить ее более внятными инструкциями. Он быстро выбрался из-за дивана, наступая на ведьм.

Джуди зажмурилась от грохота, с которым его телекинез обрушил с потолка щедрый шмат штукатурки вместе с лепниной. Белесая пыль окутала все вокруг плотным облаком, набиваясь в рот и глаза.

Девушка прокашлялась и побежала к окну, пользуясь тем, что ведьмы оказались дезориентированы.

Она не помнила, как перебиралась через раму, но ей каким-то чудом удалось не пораниться об осколки. Джуд также повезло, что у этого особняка, в отличие от поместья Уокеров, был относительно невысокий фундамент.

Выстояв сражение с зарослями гортензий, она вывалилась на улицу и обернулась.

Дом исчез. Должно быть, ведьмы скрыли его от глаз посторонних, чтобы не привлекать лишнего внимания к творящемуся внутри безобразию. Каретный сарай, притаившийся в кустах, выглядел вполне благопристойно.

Джуд спрятала пистолет за пояс джинсов и накрыла его уцелевшим краем футболки. У таксиста и так возникнет слишком много вопросов из-за ее помятого вида — взлохмаченные волосы жесткие из-за побелки, осыпавшейся с потолка, одежда рваная и в чужой крови.

С хорошим рейтингом в «uber» можно проститься!

Сейчас в ее длиннющем списке поводов для беспокойства этот значился самым последним. Джуди ощупывала карманы, силясь найти телефон, но он куда-то запропастился. Смартфон, конечно, мог упасть, пока она лезла в окно и убегала, но… скорее всего, его забрал Итан.

«Найди меня после».

Но как?

Девушке еще предстояло с этим разобраться.

Джуд суматошно ввалилась в магазинчик Эбигейл, чуть не сорвав дверь с петель. Потревоженный колокольчик разразился истерическим перезвоном.

Миновав лабиринт стендов с сушеными змеями и прочими богопротивными штуками, девушка облокотилась на прилавок и наконец-то позволила себе перевести дух. Она бежала так, будто за ней гнались все черти ада. И это была почти правда.

— Привет, Джуд! — поздоровалась с ней Хилари. Она выглянула из подсобки, заинтересовавшись шумом в торговом зале. — Куда пропала? Хреново выглядишь.

— Ага, — невнятно выдала Джуди. Она вытерла пот со лба и поторопилась спросить, — твой брат дома?

— Который? — уточнила темнокожая ведьма, — их…

— Руди!

Хилари изумленно округлила крупный рот и подняла брови. Сережка в одной из них игриво блеснула в свете люминесцентной лампы.

— Зачем тебе вдруг понадобился Руди? — со смешком поинтересовалась девчонка, — только не говори, что ты запала на этого мудака!

Да лучше бы на него! — подумала Джуди.

Хилари сжалилась, считав ее смятение, и подбородком указала на дверцу, ведущую в жилую часть здания.

— Он дома. И Ти-Эс с Риком тоже, если что.

Она еще что-то сказала, но девушка уже не слушала. Она взлетела по ступенькам, поразившись такой прыти при травмированной ноге, и забарабанила в красную дверь. Джуд пришлось набраться терпения и долго стучать, прежде чем внутри утихла музыка и раздались шаги.

— Чего тебе? — подросток недружелюбно воззрился на нее сквозь приоткрытую дверь.

— Ты можешь отследить телефон? — без предисловий начала девушка. Опомнившись, она спешно добавила: — Я хорошо заплачу!

Руди поморщил нос, обдумывая предложение.

— Сколько?

— Да сколько захочешь! — пообещала Джуди и взмолилась, — пожалуйста, это очень важно!

Она готова была отдать весь гонорар за несостоявшуюся реставрацию особняка, который, скорее всего, теперь еще больше стал нуждаться в ремонте. Если, конечно, Итан и ведьмы не разгромили его до основания.

Так ему и надо! Пусть сгинет вместе с тем кошмарным подвалом.

А коль гонорара не хватит, Джуд могла бы вломиться в поместье Уокеров и стащить оттуда их фамильное серебро и драгоценности Лорны. Без малейшего зазрения совести.

— Че тут творится? — послышался позади девушки голос Рикардо. Она не заметила, когда и откуда он успел появиться.

— Ваша ебнутая подруга вернулась, — отчитался Руди. Он перевел взгляд на Джуд и слабо кивнул, — ладно. Есть у меня один кореш. Что там надо сделать?

— Крошка!

Рик заграбастал подругу в объятия, и она благодарно уткнулась в его футболку с развеселым рисунком.

Джуди уже давно не чувствовала себя настолько счастливой. Счастливой и виноватой.

— Прости меня, прости, Рик, — неразборчиво забормотала она ему в грудь, — я такая дура! Я так влипла! Это просто какой-то кошмар! Беспросветный мрак! Прости, это я отпустила вампира! Но я думала, что он приведет к Мелиссе! Он и привел, но Мэл… она! И там была эта главная вампирша! Они пытались меня убить! Меня похитили! Лорна тоже пыталась меня убить! Потом похитили мою маму! И Итан тоже у них! Я должна… мы…

Она оторвала лицо и обнаружила, что плачет. Слезы, крупные как жемчужины, градом катились по ее щекам и падали на обшарпанный пол. Плотину все-таки прорвало. Струна, натянутая до звона, лопнула от напряжения.

Рикардо обескуражено покачал головой и погладил Джуд по лохматым, грязным волосам. Даже вредный Руди растаял и проникся сочувствием.

— Ох, — молвил Рик, — я ниче не понял. Кого похитили, кто похитил, куда похитили. Но ты не грузись, Джуд, мы со всем разберемся. Чья это кровь? Воняет от тебя пиздец. Давай ты помоешься, а я пока намучу кофе? И все обсудим.

Она покивала.

Джуди не сомневалась — сейчас даже мерзкий кофе Рика покажется ей манной небесной. Ведь она вернулась домой.

— Яви мне, зеркало, — прошептала Джуди.

Она погладила зеркальную раму, считывая подушечками пальцев геометрию филигранной резьбы по металлу. Это зеркало было другим, намного моложе, но ей подумалось, что оно подойдет. Ей хотелось верить, что и в нем что-то таится.

Девушка приметила его, гуляя по блошиному рынку.

Мелисса ее убьет, если узнает, да и Рикардо тоже не будет в восторге. Ведь Джуд неистово заверяла друзей, что оставила свои опасные эксперименты.

Врушка.

На тумбочке зажужжал телефон. Кого-то ей призвать удалось, жаль не того, кого бы хотелось. Джуди подобрала гаджет и прижала плечом к уху.

— Кроха, че делаешь? — бодро приветствовал ее Рик, — потусим?

«Я купила у стремного антиквара ужасное зеркало, начиталась фигни в интернете и пытаюсь вызвать дух покойника».

Девушка хмыкнула своим мыслям и скорчила рожицу отражению.

— Спасибо за предложение, но… — она помолчала минуту, — да, знаешь. Отличная идея. Где?

Джуди погасила свечу и ушла собираться. Она могла остаться здесь, в одиночестве и темноте, но предпочла альтернативу — утопить в алкоголе свои печаль и разочарование. Зеркало все равно не оправдало ее ожиданий.

Ей казалось, что сегодня получится, должно получиться. Ведь сегодня — тот самый день, второе июня. Двадцать лет, как Джуд умерла, другая она. Двадцать лет, как погиб Итан — Итан из ее мира, славный мальчишка, пожертвовавший ради нее своей жизнью.