ГЛАВА 1

Я ненавижу ходить в колледж.

Не то чтобы моим родителям было наплевать, какие курсы я посещаю. Они заботятся только о том, чтобы я получила степень по связям с общественностью.

Особенно после того, как я провалилась на первом курсе колледжа.

Поэтому они платят хрен знает сколько денег (они могли бы назвать мне точную сумму за обучение, я уверена) за то, чтобы я проспала занятия по журналистике, изучая профессию, которую я никогда не хотела.

К черту мою жизнь, да?

Почти каждый день я езжу из своей квартиры в Уолнат-Крик в школу искусств Диабло-Хилл. Университет находится между Сан-Франциско, Оклендом и моим внутренним желанием убить себя. Я трачу свое время и считаю недели, дни, часы и наносекунды до выпуска.

У меня осталось два месяца и двенадцать дней до того, как я освобожусь. Два месяца и двенадцать дней, прежде чем мне придется столкнуться с суровой, неумолимой реальностью: я понятия не имею, что хочу делать со своей жизнью. На данный момент мой самый большой план на будущее состоит из пиццы на вынос и повторного просмотра первых шести сезонов «Сынов анархии» . Сейчас я поддерживаю моногамные, нисколько не тревожные отношения с творчеством Чарли Ханнэма.

(Не судите.)

Сегодня вторник, поэтому я с трудом зарабатываю сон после занятий по творческому письму и этике. Я всегда сплю в журналистских репортажах. Это дерьмо заставит гиперактивного ребенка храпеть весь Хэллоуин. Чарли и я как раз собирались воссоздать ту часть, где он оплодотворяет Тару Ноулз (хотя я должна отметить, что наша химия на экране гораздо более яркая), когда я чувствую, как острый локоть упирается мне в ребра.

Ладно, этот толчок точно не от Чарли. Ой.

— Просыпайся, дурочка.

Я медленно поднимаю голову, вытирая слюну с подбородка, пытаясь разлепить веки. — Что случилось? — Я спрашиваю владельца локтя

— Последнее задание. — Мой лучший друг, Шейн Кинни, кивает на доску в передней части комнаты. Его спутанные светлые волосы развеваются, словно он в чертовой рекламе Head and Shoulders.

Я моргаю, глядя на доску. — Я слишком сонная, чтобы расшифровать все буквы и слова.

— Это называется предложение. Господи, Блэр. Ты должна начать брать меньше ночных смен у Неда. 

— Мне нужны деньги. Продукты дорогие. — Я стягиваю толстовку, чтобы закрыть лицо. К счастью, занятия закончились, и все запихивают ноутбуки в рюкзаки. Шейн потягивается, сжимая кулаки и зевая. Лицемер. Ему тоже скучно. Его пупок нахально выглядывает из-под рубашки, и я тычу в него указательным пальцем, издавая забавный звук.

— Ты могла бы вернуться к своим родителям, — предлагает он, когда я встаю. — Это сэкономит тебе немного денег.

— Ныряние в мусорных контейнерах тоже сэкономит мне деньги, но я не настолько отчаянная, чтобы делать это.

— Ты хочешь сказать, что предпочла бы быть бездомной, чем жить со своими родителями?

— Я говорю, что мы могли бы поговорить об этом, выпивая двойную порцию эспрессо на улице.

— Не знаю, Би. Похоже, тебе нужно больше, чем кофе, чтобы пережить день. —  Он подмигивает мне и усмехается, поднимая обе наши сумки.

Я ударяю его по плечу тыльной стороной ладони. — Серьезно, травка в школе?

— Подними меня, Скотти! — Его улыбка становится шире, когда мы вливаемся в поток студентов, идущих по коридору.

Как только мы берем кофе и садимся на нашу обычную укромную красную скамейку в углу главного двора, Шейн достает пачку сигарет, которую он хранит специально для самокруток. Она загорается и передает косяк мне. Я делаю долгую затяжку, закрывая глаза и наслаждаясь солнечным светом.

— Так какое у нас задание? — наконец спрашиваю я.

Шейн дает мне задание. Судя по всему, пока я была занята переживанием горячих сцен с CH, профессор Пенниман, которая без ума от своих репортажных заданий, поставила перед нами самую большую задачу: подробный рассказ из двух тысяч слов на тему, которая нам совершенно чужда.

Шейн объясняет: — Она случайным образом назначает каждому из нас тему, но хочет поменяться гендерными ролями. По сути, она сказала, что парни могут ожидать написания всякой ерунды вроде любовных романов и послеродовой депрессии, а девушки будут копаться в таких вещах, как маслкары и шутеры от первого лица. Мы получим наши отдельные темы по электронной почте сегодня к 22:00. И, о да, обмен запрещен.

— Круто. Я и так ненавижу журналистику, а теперь мне приходится писать на тему, к которой я, скорее всего, не хочу иметь никакого отношения.

— Да, но ты ненавидишь все. Может быть, пришло время немного расшириться. —  Шейн стучит своим бедром в Levi по моему. Шейн занимается журналистикой. Он спокойно прошел весь университетский опыт. На самом деле, он был тем, кто предложил мне пройти этот курс, чтобы он мог помочь мне с этим курсом.

На нем его обычная форма: джинсы, ботинки Timberland и футболка с чем-то забавным. Сегодня на его рубашке написано: «Отойди, кофе. Это работа для алкоголя». От него всегда пахнет корицей, одеколоном Abercrombie и возможностями. Всегда.

Шейн безумно милый, но он просто не для меня. Он мне как брат, которого у меня никогда не было, и я бы хотела, чтобы все так и оставалось.

— Чем ты занимаешься на этих выходных? — Он косится на меня своими бирюзовыми глазами.

Я пожимаю плечами. — Я работаю в пятницу вечером. Я, наверное, посплю весь день в субботу, потом сверну блант и наверстаю упущенное в ходячих мертвецах или что-то в этом роде. 

— Хочешь компанию?

— Может ли компания привезти бутерброды с авокадо, яичным салатом и чипсы из сладкого картофеля из Pinder’s?

— Сможет ли Флойд Мейвезер увернуться от удара? — Шейн широко раскрывает руки с ухмылкой.

— Я понятия не имею, кто это, но я рискну и предполагаю, что ответ — да.

— Ты убиваешь меня, Би. — Он смеется, обхватывая рукой мое плечо и заключая меня в дружеские объятия, свободной рукой взъерошивая мои волосы. — Что мне теперь с тобой делать?

— Грязные, непослушные вещи, которые заставят краснеть мою сестру-близнеца? — Я выгибаю бровь и изображаю дьявольский смех.

Шейн спрыгивает с красной скамейки, как будто его ударили. Стиснув зубы, он шагает к бетонному мусорному баку, отбрасывая следы нашего удара. — Мне нужно идти, — говорит он мне.

Я кашляю, задаваясь вопросом, почему моя маленькая шутка разозлила его. Как будто я нажала не ту кнопку.

***

Только почти в полночь я вспоминаю о нашем задании по журналистскому репортажу. Между покупками в Таргет, посещением родителей и ранней сменой у Неда мне удалось забыть об обещанном электронном письме.

Я запускаю свой пятилетний Dell, и мне приходит в голову, что я, наверное, единственный человек моложе тридцати в районе залива, у которого нет Макбука. Иззи, моя близняшка, говорит, что двадцатитрехлетняя девушка, работающая над чем-то еще, — это самая крутая вещь, которую она когда-либо видела. Но втайне я верю, что я намного круче всех остальных, потому что мне плевать на то, что думают другие.

Мой экран электронной почты, наконец, украшает меня своим присутствием и уведомляет меня о двух непрочитанных сообщениях. Один от профессора Пенниман, а другой от Шейна. По-видимому, он покончил с тем, что расстроило его ранее сегодня.

Сначала я открываю письмо профессора Пенниман:

Мисс Стерн:

В соответствии с моими инструкциями в классе, я хотела бы статью объемом не менее 2000 слов, исключая заголовок, по теме ниже. От этого задания зависит вся ваша оценка, поэтому, пожалуйста, отнеситесь к нему так же серьезно, как и я. Я хочу, чтобы вы взяли интервью у людей, которые работают в этой отрасли. Следуйте за ними, чтобы понять все тонкости их работы. Ваша статья должна быть сдана в первый день экзаменационной недели, 1 июня. Это должно дать вам достаточно времени для выполнения задания.

Пожалуйста, НЕ отвечайте мне по электронной почте, звоните или иным образом обращайтесь ко мне по поводу изменения темы. Вы можете запросить дополнительные указания или разъяснения по поводу самого задания, но тема является обязательной.

Тема: ММА

Я морщу нос. И что такое ММА? Инициалы кажутся смутно знакомыми. Может государственное учреждение?

Я записываю три письма, чтобы не забыть погуглить их, а затем дважды щелкаю по электронному письму Шейна. Он хочет знать, какая у меня тема и почему я не отвечаю на сообщения. Ой, я поставила сотовый на беззвучный режим, когда ужинала с родителями. Домашние правила.

Я включаю телефон и вижу сообщение от Шейна с тем же вопросом.

Я набираю : ММА. Втф?

Шейн отвечает почти сразу: Смешанные боевые искусства. Повезло тебе. Мой сосед по комнате Джош тренируется в тренажерном зале ЭЛВ в Конкорде.

Я отвечаю: ЭЛВ? Больше инициалов?

Шейн переводит: Экстремальная лига воинов. Джош говорит, что тебе лучше поискать другой спортзал, потому что в этом полно придурков. Во всяком случае, я зашел на их сайт. Поговори с генеральным менеджером/тренером Доусоном.

Он вставил номер телефона спортзала.

Затем он пишет: Не забудь нашу субботнюю вечеринку TWD. ПОГОВОРИМ ПОЗЖЕ.

Я понимаю, что он отключился еще до того, как рассказал мне свою тему. Может быть, он был так занят, помогая мне, что забыл. Эта мысль заставляет меня улыбнуться. Где бы я была без Шейна?

Мы всегда были друзьями. Он вырос на той же улице и был моим самым близким другом, сколько я себя помню. Когда Шейн какое-то время путешествовал по миру после школы, я чувствовала, что мне не хватает кого-то. Я не совсем светская бабочка, и Шейн всегда был рядом со мной. Даже когда мы были детьми, и Эйден, ленивый мальчишка с нашей дороги, построил крепость на дереве и пригласил всех (включая Шейна и Иззи), кроме меня, прийти и поиграть, Шейн предпочитал оставаться со Скучной Блэр. Мы ловили светлячков банками, и, поскольку моя мать была обеспокоена и виновата в том, что я мало общаюсь, она позволила нам совершить набег на кухню и объедаться сладостями.

Я знаю, что Шейн встречается со многими девушками. Иногда у него меньше времени, чтобы пообщаться, или он получает дерзкое сообщение или горячий звонок, когда я рядом, но он отличный друг.

А я? Я берегу себя для светловолосого англичанина, который не замечает моего существования.

Я ввожу номер Доусона в свой телефон, иду в ванную и начинаю наполнять ванну. Я протираю кофейный столик, пока льется вода. Моя близняшка Иззи платит за аренду и почти все остальное. Я та, кто делает всю уборку. Это отстой, как и все остальное в том, чтобы быть Скучной Блэр по сравнению с Испепеляющей Иззи.

Я провожу волшебным движением по изображению моей сестры и меня. Я маленькая, стройная, с пышными бедрами. Лилиево-белая кожа, пухлые губы и темные волнистые волосы с голубыми кончиками. У меня веснушки на носу и высоко на щеках. Наверное, я такая горячая стюардесса. Это означает, что я выгляжу лучше, чем обычная девушка, но далеко не так совершенна, как те девушки из журналов.

Но Изабель? Пффф . Это та девушка с обложки журнала. Выше, стройнее и красивее на милю. Более высокие скулы, более глубокий оттенок голубых глаз и аура богини. Иззи в основном делает меня похожей на ее бета-версию. Так что в восемнадцать, вместо того, чтобы обсуждать, что ей делать со своей жизнью (как я), она решила стать моделью и заработать кучу денег на своей красоте.

В настоящее время Изабель Стерн путешествует по миру как фея страсти Элизабет в нижнем белье, посещая все места и живя жизнью, в то время как я учусь в дерьмовом университете и раздаю тепловатое пиво в соседнем баре, чтобы свести концы с концами.

Тем не менее, когда я не работаю в ночную смену у Неда, а она не катается по экзотическому пляжу в нижнем белье, у меня и Иззи есть рутина.

Я слышу, как звонит мой телефон, иду обратно в ванную, выключаю кран и опускаю палец в воду, чтобы проверить температуру.

— Иззи, — отвечаю я и инстинктивно отодвигаю телефон от уха.

— Сестренкааа! — моя сестра визжит в ответ. Она может быть великолепна, но ее высокий голос может разбить окна с двойным остеклением.

— Где твоя тощая задница сегодня? — Я сижу на краю ванны, водя пальцем по воде.

— Я в Сингапуре. Тебе бы это понравилось! Он такой разный, потрясающий и полный небоскребов. Был неловкий инцидент, когда я приземлилась здесь. Очевидно, здесь запрещено жевать жвачку, особенно в ботанических садах. Меня чуть не арестовали!

Мы смеемся, когда я со вздохом опускаюсь в воду.

— Ты сейчас в ванне? — она спрашивает.

— Ага. А ты?

— Ага. Она гигантская, в два раза больше, чем в квартире, и у нее есть форсунки. Эй, ты думаешь, мы фрики, раз нам нравится делать это каждый день? Как будто это извращенная фишка близнецов с маткой?

— Что, принимать ванну, разговаривая по телефону? — Я пожевала нижнюю губу. — Это не совсем материал для доктора Фила. Я бы спросила своего психотерапевта, могу ли я себе это позволить.

— Тебе нужны деньги? Ты же знаешь, что я всегда могу помочь тебе.

— Нет. — Я прочищаю горло и быстро меняю тему. — В любом случае, который час там? Я как раз собираюсь идти спать.

— Где-то час дня.

— Принимаешь ванну в обеденное время? Ты немного фрик.

— Ммм, хорошо, Блэр. По крайней мере, я не скучная.

Иззи права.

Я болтаю о своем назначении в ММА и о странном поведении Шейна. Иззи даже не знала, что мы вместе ходим на уроки. Я, должно быть, забыла упомянуть об этом. Однако она не выглядит очень заинтересованной и прерывает наш обычный тридцатиминутный телефонный разговор.

После того, как она вешает трубку, я плюхаюсь на кровать с ноутбуком и решаю набрать ММА на YouTube. Можно посмотреть, с чем я имею дело. Первое видео, которое появляется, показывает парня, которого нокаутируют так жестоко, что рефери приходится прыгать между ним и другим бойцом, чтобы остановить поединок. Один боец без сознания, мат под ним окровавлен, как место преступления криминалистов, а боец сверху все еще пытается добить своего противника. Толпа пожирает это, подбадривая еще больше хлопками и возбужденными криками.— Задуши его! — и ,— Армбар! Армбар!

Я не сторонник мейнстрима или осуждения — некоторые даже сочтут мою ненормативную лексику, рваные джинсы и пирсинг носа нецивилизованными (присоединяйтесь к петиции, возглавляемой моими родственниками) — но даже я понимаю, насколько это отвратительно. Я не уверена, какое место искусство занимает в смешанных единоборствах. Это определенно не на ринге, где я только что была свидетелем того, как парня душили, пока он не посинел.

Дальнейшее изучение предмета показывает, что ведутся жаркие споры о том, должны ли вообще ММА быть законными. Защитники спорта говорят, что это по обоюдному согласию. Но эй, преступление тоже может быть по обоюдному согласию.

Это довольно мерзко, думаю я, захлопывая ноутбук и прижимая большие пальцы к векам.

Я собираюсь провалить этот курс. Снова.

ГЛАВА 2

Хорошая вещь в том, что CБИ стала темой моего задания, заключается в том, что этот вид спорта, похоже, жаждет любого внимания, которое может привлечь. Мне не нужно проходить через сопливых секретарей, агентов по связям с общественностью или юридические препятствия, чтобы выиграть интервью в The Grind, тренажерном зале в Конкорде. Все, что мне нужно сделать, это спрашивать. На самом деле, единственная проблема смешанных единоборств в том, что это смешанные единоборства.

Я решила, что насилие в первом видео, которое я посмотрела, было случайностью. Я думала, что ММА должно быть похоже на борьбу WWF, с множеством ярких ролевых ковбоев и рыцарей хэви-метала. Знаете, когда мужики на таможне прыгают друг на друга после театральной двадцатиминутной речи.

Но я была неправа. Во время моего глубокого исследования (да, хорошо, я погуглила) я обнаружила, что мужчины ММА буквально избивают друг друга до забвения. Есть кровь. Повсюду. Синяки под глазами, порванные связки, сломанные кости и достаточно медицинского персонала, чтобы открывать полевой госпиталь на каждом матче. Все реально и до боли жестоко.

Мой первоначальный вывод заключается в том, что у любого парня, который хотел бы стать бойцом ММА, должен быть поврежден мозг. Когда сегодня утром я ударила Доусона Альбу по телефону с этой психологической оценкой, тренер безмятежно подтвердил: — Да, все парни получают довольно серьезные удары по голове.

Веселые времена впереди, правда?

Когда я подъезжаю к парковке The Grind в субботу, я дрожу не потому, что сегодня холодный день, а потому, что мысль об исследовании этого кровавого вида спорта выводит меня из себя до предела. Я смотрю на огромный двухэтажный ангар на окраине города. Логотип XWL гордо окрашен в красный, белый и черный цвета спереди и по бокам. Этот стилизованный символ кажется видимым с каждой автострады в районе залива.

Я паркую свой розовый Mini Cooper среди черных грузовиков Ram и джипов. Я унаследовала машину от Иззи бесплатно, так что мне не на что жаловаться, но она такая сокрушительно-розовая, что выделяется среди других транспортных средств, работающих на тестостероне, как сочный прыщ на королеве бала. Полдюжины парней проходят мимо и заглядывают в окно, уставившись на меня так, будто я заблудилась по пути в ближайший торговый центр.

Высокий парень весело качает головой, когда я отстегиваю специально установленный ремень безопасности Hello Kitty с розовым рисунком. Будь ты проклята, Иззи. Я хочу крикнуть, что супермодель выбрала машину, а не я, но сейчас важнее оставаться в тени.

Я выхожу, спотыкаясь, и зажигаю косяк, хмуро глядя на парня сквозь солнцезащитные очки Wayfarer (еще один выброс от Иззи), пытаясь успокоить нервы. Я не собираюсь курить все это. Всего несколько затяжек, чтобы снять остроту, не принесут никакого вреда, верно?

Что бы вы ни говорили о моей розовой машине, я не перепутаю меня с Иззи и ее дизайнерской одеждой, когда я выхожу в своей черной футболке Subhumans и рваных джинсах Boyfriend, мой грязный пучок небрежно завязан на затылке. Мы разные виды, она и я. Я делаю еще один глубокий вдох, хмурясь.

Вот и все. Вдох-выдох.

У меня вроде хорошо получается.

— Эй. Здесь нельзя курить. — Это снова высокий парень. Он носит маску-бандану с черным черепом, закрывающую нижнюю часть лица, по-видимому, потому, что он думает, что это делает его крутым. (Вроде так и есть.)

— Я потушу это через секунду. — Я раздраженно хмыкаю и выпускаю облако дыма в небо.

— О, чувак, ты куришь травку? — Он вытаскивает наушники SkullCandy, надувая щеки. Он атлетичен и мускулист, его грудь и толстые руки выпирают из-под черной футболки XWL. Я просматриваю его серые спортивные штаны и шлепанцы и мельком замечаю огромную татуировку в виде змеи, переползающую со спины на шею.

Дерьмо. Мне нужно кое-что сказать. — Мы снаружи. Какое, черт возьми, твое дело, если я курю здесь. — Я хладнокровно попыхиваю косяком, но внутри мой пульс учащается. — Продолжай идти, ковбой.

Но я не могу остановиться, и, к моему ужасу, мой рот продолжает выдавать очередную глупость. — Если ты так заботишься о своем здоровье, то пассивное курение должно волновать тебя меньше всего. Ты понимаешь, что регулярное получение ударов повреждает твой мозг. Это влияет на память и всякие другие вещи.

Фантастика, Блэр. Ты только что назвала парня мертвым мозгом. Мои шансы уехать отсюда на машине скорой помощи резко возросли.

Он сокращает расстояние между нами и вырывает косяк из моих губ, большим и указательным пальцами перебрасывая его на другую сторону парковки. Мой рот все еще открыт, когда он натягивает бандану на шею, обнажая все свое лицо.

— Это очень плохая идея, — предупреждает он низким хриплым голосом. Его дыхание пахнет мятной жвачкой и жидкостью для полоскания рта, и он стоит так близко, что я чувствую жар, исходящий от его тела, несмотря на то, что сегодня и так смехотворно жарко.

— Ты имеешь в виду курить или ругаться с тобой? — Мой голос ломается. Я косноязычна. Такое ощущение, что мой рот набит ватой.

— И то, и другое, — говорит он, убирая прядь волос с моего лба.

Ух ты. Я имею в виду, вау. Горячий чувак с парковки такой обжигающий, что назвать его красивым было бы оскорблением века. Ему повезло, что его нос немного искривлен, как будто по нему слишком много раз ударили, потому что иначе он был бы до тошноты красив. Кто же он, черт возьми, вообще? Латиноамериканец? Азиат? Смешанный кавказец? Он выглядит так, будто его отфотошопила кучка похотливых подростков. У него пухлые, идеальной формы губы, раскосые азиатские глаза и точеные, как у Брэда Питта, кости, от которых девчонки обсираются.

Быстрое напоминание:

Я — девушка.

Я стою в опасной близости от него.

И я явно в жопе.

— Ну и машина у тебя. — Его спящие глаза сужаются и смотрят в точку позади меня.

— Проблема? — Я медленно хлопаю глазами, пытаясь выглядеть скучающей.

— Нет. — Он такой красивый, что я не могу сосредоточиться на том, что он говорит. Или то, что я говорю, если уж на то пошло. Затем он поворачивается в другом направлении, и, прежде чем я понимаю, что происходит, Пуф, он исчезает.

Мне требуется минута или десять, чтобы перегруппироваться.

Я прислоняюсь спиной к капюшону, делаю глубокий вдох и пытаюсь успокоиться. Все под контролем. У меня только что была короткая встреча с маньяком, вторгшимся в личное пространство. Который, как оказалось, несправедливо великолепен. Но спортзал огромный, и мои шансы столкнуться с ним снова невелики.

Кроме того, Доусон ждет, а я не могу позволить себе опаздывать. Мне нужно сосредоточиться на этом задании, чтобы получить высшее образование. Мама и папа убьют меня, если я снова потерплю неудачу. Нет, я убью себя, если снова потерплю неудачу.

Я вхожу в спортзал, и у стойки меня встречает рыжебородый чувак с мужским пучком и черной футболкой XWL, точно такой же, как у Hot Parking-Lot Dude.

— Привет, у меня встреча с Доусоном Альбой. Меня зовут Блэр Стерн. — Я вежливо улыбаюсь и стараюсь не выглядеть так, будто это место меня пугает. Что сложно, тем более, что спортзал выкрашен в черный цвет от пола до потолка.

Я поправляю сумку, висевшую на плече, и стараюсь не выделяться в своих рваных джинсах и черных кроссовках. В ноздри ударяет запах лосьона после бритья, пота и тестостерона. Я вижу множество чуваков размером с Железного Человека, которые бьют кулаками и катаются по полу, и даже замечаю нескольких женщин, поднимающих сверхтяжелые штанги. Эти женщины настроены серьезно и совсем не похожи на мамочек-футболисток в спортзале моей мамы, тех, что на беговых дорожках с макияжем и ходят со скоростью умирающей черепахи.

— Ладно… — Рыжобородый выглядит рассеянным. — Извини, я не могу оставить это место без присмотра. — Он переносит вес с одной ноги на другую. — Кабинет босса находится на другой стороне спортзала. Позволь мне попросить кого-нибудь показать тебе дорогу, круто?

Я киваю. Так что не все они властные придурки. Рыжобородый парень милый и услужливый. Он подводит кого-то к столу, пока я впиваюсь глазами.

— А вот и мы! Это Тай. Он проводит тебя в офис Доусона, — объявляет ГБГ позади меня.

Я оборачиваюсь, чтобы поприветствовать доброго самаритянина, который пришел мне на помощь, и моя челюсть падает на пол. Горячий чувак с парковки стоит передо мной, сексуальный в изобилии. — Ты! — Я обвиняюще прищуриваюсь по непонятной мне причине. Он не сделал ничего плохого, кроме того, что потушил мой косяк. Опять же, я думаю, это было место для некурящих. И, ну, марихуана все еще незаконна, и все такое.

Горячий чувак с парковки, теперь официально идентифицированный как Тай, борется с медленной улыбкой, расплывающейся на его губах. Он смеется надо мной или вместе со мной? Мои щеки краснеют, и я немедленно отвожу взгляд.

Взгляд ГБГ перемещается между нами. — Вы двое знаете друг друга?

— Нет, — хором отвечаем мы оба. Думаю, Тай все еще смотрит на меня. Я хочу, чтобы он остановился. Почему я смущена? Это очень не похоже на меня.

— Ладно. Тогда Тай, не мог бы ты показать Блейне, где сидит Доусон?

— Я Блэр. — Я стискиваю зубы.

— Верно. — ГБГ пренебрежительно отмахивается от моей поправки.

Я следую за широкой треугольной спиной Тая, когда он разделяет океан спортивных крыс, как Моисей разделяет Красное море. Его темные волосы подстрижены очень коротко, и я рассматриваю татуировку гигантской змеи, обвивающей его шею. Лицо змеи представляет собой зомби-череп, который выглядит так, будто вот-вот вонзит свои зубы в одно из его ушей. Его уши выглядят деформированными и бугристыми, поэтому я пытаюсь сосредоточиться на них и на его татуировке, успокаивая вышедшие из-под контроля гормоны.

Окончательный вердикт? Самая уродливая татуировка, которую когда-либо делали на человеческой плоти, но Тай каким-то образом справляется с ней, не выглядя как серийный убийца. У парня такое влечение к смерти, что я удивляюсь, как он еще жив. Бандана с черепом, наушники с черепом, татуировки с черепом.

Если не считать моего бешено бьющегося сердца, мы идем молча. Тай поднимается по металлической лестнице, минуя лифт, вероятно, надеясь избежать неловкого разговора о лифте. Не могу винить его. Я не знаю, что сказать, чувствуя смущение из-за нашей предыдущей встречи, а также потому, что становится очевидным, что Гормоны берут верх над Мозгом.

Он не в моем вкусе, заметьте.

Я всегда выбираю опрятных хипстеров, таких как Шейн, которые увлекаются такими глубокими вещами, как инди-музыка, книги о бит-поколении и… Господи, помоги мне, его задница такая твердая и круглая, когда он поднимается по лестнице, как это вообще анатомически возможно?

Я не доверяю себе рядом с этим парнем. Мое тело иногда может бунтовать. Чарли Ханнэм может свидетельствовать.

Наверху Тай ведет меня по подиуму, затем останавливается и склоняет голову перед закрытой черной дверью. — Здесь твой парень.

— Спасибо. — Я посылаю ему сжатую улыбку.

Он мрачно кивает.

— Извини за то, что было раньше, — говорю я. — Я редко курю травку. Возможно, последние пару недель у меня случился рецидив, но это не повторяющееся явление. — О, Боже мой. Я бормочу, как идиотка, и держу пари, что ему наплевать. Ближе к делу, Блэр . — Я просто не в своей тарелке здесь... — Я кружу по полу носком своих ботинок, руки за спиной. — Я думаю, я хочу сказать, что мне нужно было… мне нужно было… ну, неважно. Спасибо.

Удивительно, что я изучаю общение, учитывая мою неспособность сформулировать полное предложение.

Тай снова кивает.

— Боже, ты болтун, что ли? — Я говорю. — Заткнись на секунду!

Он наклоняет голову, чтобы скрыть легкую ухмылку, и тогда я вижу это. Его невероятно мальчишеская улыбка, с ямочками и всем остальным. Неудивительно, что он пытается с этим бороться. Он выглядит таким милым, невинным парнем с этой улыбкой, даже с татуировками и взъерошенными волосами. Прежде чем я осознаю это, я тоже улыбаюсь.

Мы сияем, как два идиота, немного дольше, чем принято обществом. Я смотрю вниз, и он возится с черными резинками на запястье.

Тай первым стирает ухмылку с лица. — Береги себя, а? — Он делает шаг назад, на мгновение позволяя мне собрать осколки своего сердца, не получая метафорического удара по заднице. — И перестань курить травку.

— Да, неважно. Чао.

Я стучу в дверь Доусона и вижу, как Тай уже возвращается тем же путем, которым мы пришли. Я не могу не чувствовать боль от его ухода. Должно быть, он умеет читать мысли, потому что как раз в тот момент, когда я готова издать мрачный стон, он поворачивается в мою сторону.

— Я знаю, что ты поступишь правильно, Блейк. — Он идет назад, пока говорит.

— Я Блэр!

Я снова вижу эти ямочки. Разве неправильно расстраиваться из-за того, что он, кажется, не хочет запоминать мое имя?

Затем дверь открывает Доусон Альба, и я вспоминаю, почему я здесь.

Альба хорошо выглядит в свои сорок с лишним лет и выглядит армейски строгим, с естественным загаром и широкими плечами. Он сидит, положив ноги на стол, и увлеченно рассказывает мне о XWL и о том, чем они занимаются. Хотя он знает, что моя статья никогда не увидит свет, он готов помочь.

— Как это работает, в каждом зале ММА есть группа элитных бойцов XWL, которые участвуют в профессиональных матчах. У меня есть несколько, в том числе две звезды, которые на самом деле являются лучшими бойцами в своих лигах. Они путешествуют по всему миру, встречают международных противников и сражаются с ними за титул Xtreme Warrior в своей уникальной весовой категории. Они зарабатывают этим на жизнь и имеют преданных поклонников по всему миру. Но очевидно, что они также должны зарабатывать на жизнь. Ты не можешь полагаться на несколько боев, которые ты принимаешь каждый год, и на случайную поддержку. Так что они тоже работают здесь и учат людей всему, что знают об искусстве.

— Признаюсь, до сих пор я думала, что ММА — это незаконные бои в клетке и сломленные подростки, ищущие искупления. — Я сдерживаю неловкий смешок, думая о Тае. Плакаты предстоящих событий за головой Доусона вызывают у меня мурашки по коже, как и сумасшедший огонек в его глазах, когда он говорит о насилии.

— Но это именно то, какие мои ребята. — Его рот изгибается в улыбке. — По крайней мере, какими они были. Сейчас? Сейчас они кусочек американской мечты. Власть, деньги, жестокость. Не может быть ничего более примитивного, чем это.

Я благодарю Доусона и договариваюсь о том, чтобы посещать его спортзал по крайней мере четыре дня в неделю, пока я работаю над своим заданием, но он не удовлетворен моей огромной приверженностью. Неа. Доусон настаивает, чтобы я поучаствовала в одном из занятий в спортзале, чтобы посмотреть, из-за чего весь этот шум. Я объясняю, что благодарна за эту возможность, но что, вероятно, покончила бы с собой случайно, если бы когда-нибудь попробовала ММА.

После долгого обмена «нет» и «да» мы соглашаемся на то, что я буду участвовать в выбранном мною занятии где-то на следующей неделе. Ура, верно?

Нифига.

Я не в своей тарелке. Спорт, кровь, мужчины… Тай.

Я даже не знаю, как он вбился мне в голову, но я, вероятно, перерасту нашу встречу в ближайшие пару дней. Похоже, мозг и гормоны вступили в бой. Пока Харт остается вне ринга.

***

На следующий день я сплю до полудня. Шейн пошел тусоваться прошлой ночью. Тем не менее, я устала от мыслей, крутящихся в моей голове беспорядочным вихрем. Тренажерный зал XWL похож на танцующее пламя. Я заинтригована, но не хочу обжечься.

Хотела бы я, чтобы профессор Пениман разрешила мне сменить тему. Я не собираюсь сегодня снова посещать спортзал XWL. Доусон позвонил после нашей встречи и договорился о встрече со своими двумя звездами сегодня днем. Никаких занятий, пообещал он. Просто интервью, я попросила провести с двумя его элитными бойцами. Ну, по крайней мере, мне не придется потеть.

Я падаю на кушетку и думаю спросить совета у Иззи. Она прислала кучу фотографий Японии на мой телефон. Она переехала из Сингапура в Токио.

Звонок в дверь прерывается как раз в тот момент, когда я собираюсь ей позвонить. Звонок сбивает меня столку.

Я никого не жду.

Я смотрю в глазок и вижу, как Шейн смотрит прямо на меня, притворяясь, что театрально толкает мою дверь. Смеясь, я открываю дверь и смотрю, как он вваливается в мою роскошную квартиру — девятифутовый потолок, дизайнерская отделка и все такое прочее — с коробкой из пекарни рядом с моим комплексом «Сладчайшее дело». Его любимое. Мое любимое.

— Такой приятный сюрприз. — Я лукаво ухмыляюсь.

— Не заставляй парня краснеть.

— Я разговариваю с тем, что внутри этой коробки.

— Кексы. Ты же знаешь, как я люблю доставлять тебе удовольствие, Би. — Его слова, кажется, висят в воздухе, когда он открывает мой холодильник.

Он наливает себе кофе с молоком, а я одним махом сношу полкоробки и нежно рыгаю.

— Всегда леди, — дразнит он, хотя я достаточно хорошо знаю Шейна, чтобы признать, что он считает меня слишком большим сорванцом.

Его всегда тянуло к девчачьему типу. Иззи — единственное исключение. Она такая же девчачья, как и кажется, но он, кажется, почти ненавидит ее. Никогда не понимала, почему они не ладят. Ни один из них не объяснил, почему они вообще перестали разговаривать вскоре после того, как она уехал за границу, и, хотя я пыталась выудить какую-нибудь информацию об их спорах, я не стала обсуждать эту тему ни с одним из них, так как не могла позволить себе потерять Шейна как друга или Иззи в роли соседки по комнате.

— Ну, этой леди нужно пойти в тренажерный зал XWL в Конкорде, чтобы поработать над статьей, которую назначила профессор Пениман. Какая у тебя тема вообще? Ты никогда не говорил.

Он потирает затылок, зажмурив глаза. — Страсть Елизаветы.

Медленная улыбка, расползающаяся по моему лицу, говорит сама за себя. Привет, Шейн, познакомься с Судьбой.

— Ты имеешь в виду, что тебе действительно придется поговорить с Иззи и… — я притворно вздыхаю. — Попросить ее о помощи?

— Я пытаюсь найти способ обойти это. Может быть, мой хороший друг сможет мне помочь.

Это объясняет кексы. Чего это не объясняет, так это того, почему Шейн делает все возможное, чтобы избегать моего близнеца. Раньше они были близки друг с другом, когда росли.

— Ты не хочешь, чтобы я была рядом с твоим заданием. Я — яд колледжа, помнишь?

Он морщится, понимая, насколько я права.

— Какие бы проблемы у тебя ни были с Иззи, преодолей их. Я уверена, что она уже далеко забыла. Я все время говорю о тебе, а она ни слова о тебе не сказала. Она, вероятно, даже не помнит, кто ты такой.

По раздуванию его ноздрей я понимаю, что только что сказала что-то невероятно глупое.

Я быстро дала задний ход. — Не волнуйся. Просто поговори с ней. В любом случае, хочешь пойти со мной? — Я шлепаю его по бедру.

Я могла бы использовать его поддержку. Из-за «Grind» я чувствую себя некомфортно, а возможность столкнуться с Таем заставляет меня чувствовать себя еще более застенчивой, поэтому я была бы очень признательна, если бы мой лучший друг пошел со мной.

— Я кончил сегодня утром в душе, но я бы с удовольствием кончил еще раз. — Следующее, что он делает, происходит очень быстро. Я чувствую, как его рука обхватывает мое бедро. И не просто на мгновение, он действительно сжимает ее. Мне требуется несколько секунд, чтобы осознать происходящее. Так внезапно, так неожиданно, так... безумно. Мой взгляд перемещается от моего пострадавшего бедра к его тигровым глазам, когда я сажусь на барный стул.

Не паникуй. Не кричи. Ничего. Не. Делай.

Я вскакиваю со своего места и мчусь к своей спальне. — Мне нужно одеться, выйду через секунду, — выдавливаю я, исчезая в своей комнате.

Я роюсь в шкафу, чтобы пошуметь. Может быть, щелканье вешалок успокоит мысли, кружащиеся в моей голове, как торнадо, срывая каждый дом, дерево и машину на своем пути. Мой лучший друг пристал ко мне ни с того ни с сего.

Я смотрю на его фигуру в отражении зеркала моей спальни, когда он проводит рукой по волосам, вероятно, думая о том же. Это плохо. Бедствие. Нарушитель сделки.

— Я подожду. — Его глаза встречаются с моими в зеркале. И я точно знаю, что он имеет в виду...

***

По дороге в Конкорд мы с Шейном пытаемся возобновить нашу беззаботную шутку. У нас есть такая штука, когда он сочиняет истории, чтобы меня развлечь. Это всегда самые глупые истории, но он рассказывает их с такой убежденностью, что ты не можешь не рассмеяться. На этот раз он развлекает меня рассказом о маленьком муравьеде, который учился в школе-интернате, как вы уже догадались, с муравьями. Все маленькие муравьи обижаются на него и запугивают его за то, кто он есть, и он одинок, обижен и изолирован, пока он не создает панк-группу с бобром и лягушкой, и они становятся национальной сенсацией в португальском лесу, где все они живут…

Нет, мы точно ничего не курим в машине.

Да, я знаю, что это звучит очень глупо.

Но это работает. К тому времени, когда мы приходим в спортзал, у меня болит живот от кексов, смеха и предвкушения.

Мы выпрыгиваем из «Мустанга» Шейна и входим в спортзал, и я даже немного горжусь, когда направляюсь к рингам, где тренируются бойцы ММА. Я впервые заметила закрытые платформы, когда вчера поднималась по лестнице с Таем. Я сделала мысленную пометку, чтобы проверить их в следующий раз, когда я буду здесь.

Из динамиков гремит «Ich Will» группы Rammstein. Бит падает, и тела яростно врезаются друг в друга, скручиваясь и борясь на матах, в стиле мошпит. Это называется спарринг.

— Это сумасшедшее место, Би. У тебя разовьются яички, просто вдыхая здесь воздух. — Шейн надувает щеки.

Мы шагаем к Доусону, который ведет урок. Он рычит на своих учеников, пока они дерутся. Шейн прав. Уровни тестостерона в этом месте опьяняют, а музыка, льющаяся из динамиков, угрожает разорвать мои барабанные перепонки. На самом деле, мы с моим лучшим другом — единственные люди, которые не пропитаны собственными телесными жидкостями с ног до головы.

— Не знаю насчет яичек, но к концу этого задания у меня могут появиться усы. — Я опираюсь на красно-белую табличку с просьбой к посетителям тренажерного зала: «Пожалуйста, вымойте свою кровь после тренировки и поддерживайте чистоту в нашем спортзале».

Шейн упирается ногой в ближайшую стену, скрестив руки на груди.

— Марко, ты упал на землю! — Доусон гремит. — Это нехорошо, чувак. Земля — твой злейший враг! — Он ходит взад и вперед и выглядит так, будто вот-вот взорвется.

— Марко ноль. Гравитация одна. У бедняги не было шансов. — Я подталкиваю Шейна, и мы смеемся.

Но правда в том, что я впечатлена. Эти люди занимаются своими делами, шаг за шагом приближаясь к своей мечте. Что я делаю со своей жизнью? У них есть решимость — цель. Я хочу чувствовать такую же страсть к чему-то, как они, без сломанных конечностей и искалеченных ушей. Я хочу чувствовать себя наполненной и живой, как они.

— Разве ты не говорил, что твой сосед по комнате тренируется здесь? — спрашиваю Шейна.

У этого чувака миллион соседей по комнате, и каждый страннее другого. Я стараюсь свести общение с ними к минимуму. Это философия, которую я применяю к большей части человечества.

— Да, Джош. Хотя перестал сюда приходить какое-то время назад. Кто-то сломал ему нос.

— Черт, — говорю я. Не то, чтобы это стало неожиданностью после видео, которые я смотрела. — Неудивительно, что он сказал, что это место полно придурков.

— Ага. Засранец действительно испортил себе лицо. Хорошо, что я предпочитаю выражать свою мужественность, наблюдая за НФЛ и бегая время от времени.

Через несколько минут, когда мы молча смотрели на парней, танцующих в полугейских захватах за бедра и хрюкающих, как Анна Курникова в белой юбке, к нам подходит Доусон.

— Эй, — говорит он, пожимая нам руки. — Ты можешь поговорить с этими парнями, если хочешь, или подождать, пока не прибудут мои две звезды. Помнишь, я рассказывал тебе о двух профессионалах, которые занимают очень высокие места в XWL? Джесси и Тай. Они будут рады поговорить, когда закончат тренировку через десять минут.

Дерьмо. Я не знала, что Тай был одним из парней, у которых я собиралась взять интервью. Я не уверена, что он обрадуется разговору со мной, но мое сердце замирает, как только я слышу его имя. Оно стучит повсюду. В одну секунду оно бьется достаточно быстро, чтобы выпрыгнуть из моей грудной клетки, а в следующую — медленнее, и я почти теряю сознание.

Возьми себя в руки, Блэр. Он просто парень, и не очень хороший.

— Ты в порядке? —  Шейн трет мою руку, его брови сведены вместе.

Я убираю руку, все еще беспокоясь о прежней хватке за бедро. 

— Ага. Передозировка кексов — вот и все. — Если это моя реакция на имя Тая, то меня пугает мысль о том, что произойдет, когда я действительно увижу его во плоти.

— Вот они, люди часа. — Доусон поднимает руки, чтобы поприветствовать приближающиеся звезды.

Тай шагает к нам в сопровождении более высокого, еще более мускулистого черного парня — кажется, Джесси. Между ними у них достаточно татуировок, чтобы покрыть всю НорКал. Они с важным видом приближаются к нам, как гангстеры из фильмов категории B. Есть что-то невероятно дерзкое в том, как они себя ведут. Все, от их позы и одежды до того, как они жуют жвачку, и самодовольного блеска в глазах. Я предполагаю, что Доусон, называющий их своими «звездами», не помогает пронзить их раздутое эго.

— Это определение придурка, — жалуется мне на ухо Шейн.

Фигушки. Отстойно быть им или кем-то еще с членом в этой комнате, если уж на то пошло. Разговор о доминировании альфа-самца.

Безрукавка Тая промокла от пота, и он подтянул ее подол, чтобы вытереть лоб, обнажая идеальный пресс. Не четыре упаковки с мешочком, а твердые, я не могу поверить, что это не фотошоп, шесть упаковок. Я не нахожу его пот отвратительным. Вообще. На самом деле, я была бы не против закутаться в эту рубашку сегодня вечером. Или прижаться к нему…

Черт! Мне нужно поскорее забыть об этом, что бы это ни было. Гормоны снова издеваются над мозгом, хотя мозгу лучше знать, что Тай мне не нравится. Он был откровенно груб при нашей первой встрече, когда вырвал сигарету из моих губ. Он дерзкий. От него одни неприятности. И самое главное - он отвлекает. Мне нужно покончить с этим заданием. Мне нужно закончить школу. Нет, я должна закончить. Гормоны могут продолжать мечтать.

Следующее, что я замечаю, это огромный рубец на грудной клетке Тая. У меня возникает неожиданное желание погладить его кожу, чтобы успокоить боль. Почему он заставляет меня хотеть прикасаться к нему? Обычно я не влюбляюсь в незнакомых мужчин.

— Познакомьтесь с Таем и Джесси, — с гордостью заявляет Доусон. — Это репортер, о котором я вам рассказывал…

— Блейк, — Тай прерывает вступление Доусона и подмигивает мне.

— Блэр, — поправляю я. Я делаю глубокий вдох и стараюсь выглядеть равнодушной к его ошибке. Я не та девушка, которая увлекается космо , гламуром и прочим, но даже я знаю, что если парень не помнит твоего имени, не стоит ждать от него звонка в ближайшее время.

Теперь странно пожимать ему руку. Вчера его губы были в нескольких дюймах от моих на стоянке, когда он выхватил у меня изо рта травку, и он, казалось, не слишком торопился говорить, когда проводил меня до офиса Доусона. Я жду, что он раздавит мою липкую ладонь, но он обращается со мной как с хрупкой куклой. Прежде чем отпустить мою руку, он обводит мой сустав большим пальцем. Небольшой жест, но он заставляет мое тело покалывать от удовольствия.

Шейн, однако, не получает такого же обращения. Тай чуть не отрывает ему руку, когда трясет ее. Конечность Шейна практически неистовствует в воздухе, как танцующий человек на воздушном шаре. Шейн высвобождает руку, массируя запястье.

— Почему бы тебе не осмотреться некоторое время? Мне нужно задать этим ребятам несколько вопросов, — быстро объясняю я. Это была моя идея взять с собой Шейна, но я начинаю жалеть об этом. Мне нужно сосредоточиться на своей задаче, покончить с этим заданием и убраться к черту отсюда. Чего мне не нужно, так это дополнительных сложностей.

— Спрашивай. — Шейн кладет руку мне на плечо и выпячивает челюсть. Это выражение лица «я писаю на своей территории». Нет другого способа описать вызывающий взгляд, который он бросает на Тая.

Ноздри Тая раздуваются, когда он смотрит на Шейна сверху вниз. Если бы взгляды могли убивать, криминалисты были бы повсюду над этими двумя. Все неловко замолкают.

— К черту это дерьмо. Я ухожу, тренер. — Тай берет полотенце с ближайшей скамейки и накидывает его на коротко остриженную голову. Он уходит, даже не удосужившись схватить свою спортивную сумку.

В чем, черт возьми, его проблема?

Я смотрю на Джесси, который улыбается мне полуизвиняющейся улыбкой. —  Эго Тая больше, чем его голова. Он придет. Давай сделаем это интервью, детка.

***

Мы сидим на синих пластиковых трибунах перед клеткой. Я провожу тридцать минут с Джесси Клементом. Он остроумен и забавен и дает хорошие цитаты. На самом деле он журналистское золото. Он откровенно говорит о таких табу, как стероиды и наркотики, повышающие работоспособность, о реакции людей, которые слышат, что он зарабатывает на жизнь, выбивая дерьмо из парней, и как иногда те же самые парни выбивают из него дерьмо. Каждый воин в XWL время от времени проигрывает битву, даже чемпионы.

— Но почему ММА? Вот чего я не понимаю. Ты выглядишь так, будто мог бы стать спортсменом в любом виде спорта. Зачем выбирать что-то такое...? — Варварское, опасное, спорное... Я могла бы продолжать бесконечно, но я оставлю это висящим в воздухе.

Я бросаю быстрый взгляд на его татуировки. Джесси покрыт татуировкой с головы до ног, включая кончики пальцев. Интересно, понимает ли он, что ему придется ходить с ними, когда он станет старым и обвисшим, когда они выглядят так же круто, как коллекция марок моего отца.

— Я не выбирал ММА. Оно выбрало меня. — Джесси обрывает мою мысль. — Как ни банально это звучит, ты должен играть так, как тебе выпало в жизни. Выросший в проектах, мне приходилось бороться, чтобы жить. Бандиты были повсюду, и они всегда чего-то хотели. Мои деньги, моя еда, моя новая обувь. А иногда просто хотели дешевого развлечения. Я выжил своими кулаками, лечился от уличных драк. Потом, в какой-то момент, не помню точно, борьба стала терапией, а не необходимостью. Способ выплеснуть свой гнев на этот мир.

Я смотрю вниз. Мне и в голову не приходило, что Джесси не занимается другим видом спорта, потому что у него не было такого легкомысленного воспитания, как у меня.

— Однако все хорошо. Я хорошо зарабатываю, делая то, что делаю, и мне это нравится. Я путешествую по миру, знакомлюсь с новыми людьми и остаюсь в отличной форме круглый год. Лично у меня есть постоянная девушка, которую я обожаю, но если бы я ее не встретил, это всегда плюс, когда цыпочки копаются в твоей работе.

— Что, ММА? — Я поднимаю бровь.

— Верно. — Он усмехается.

— Почему-то мне трудно в это поверить. — Мой опыт соревновательных боев может заключаться в том, что я играла в Tekken всего один или два раза в жизни, но даже я вижу, что это жестоко и примерно так же привлекательно, как купание в собственной блевотине.

Джесси громко смеется, как будто я только что сказала ему, что земля плоская и населена блестящими единорогами. Он вот-вот расплачется, держась за живот, когда наконец говорит: — Спроси Тайлера. Он расскажет тебе все о фанатках.

— Тайлера?

— Да, это имя Тай. Тайлер Уайлдер.

Тайлер Уайлдер. Смотрите-ка сюда. Похоже, у меня есть имя, что бы загуглить.

— Прежде чем ты сделаешь какие-либо предположения, я предлагаю тебе посетить один из наших классов и посмотреть, из-за чего вся эта суета. Если ты собираешься писать об этом, тебе нужно попробовать, не так ли?

Я откидываю голову назад и вздыхаю, зная, что он прав. Я знаю, что Доусон хочет, чтобы я попробовала, а счастливый Доусон означает счастливого собеседника.

— Ладно, — говорю я, чувствуя себя загнанной в угол.

Джесси встает со своего места и хихикает про себя. — Кроме того, ты немного похожа на сорванца. Я думаю, тебе будет весело.

Когда мы с Джесси спускаемся с трибун, Тай уже ждет нас, прислонившись к дверному косяку, скрестив лодыжки, приподняв брови и скрестив руки на груди. Он скрипит зубами, когда я прохожу мимо него, в его глазах дьявольский взгляд. Я подбрасываю ему птичку, проходя мимо, чтобы присоединиться к Шейну, стараясь выглядеть так, будто мне надоели его выходки.

Джесси толкает Тая под ребра. — Что хорошего, братан?

Тай дергает в мою сторону подбородком, когда грубо отвечает:

— Ничего хорошего. А вот и соседи.

ГЛАВА 3

Я наполняю ванну и жду запланированного звонка Иззи.

Соскальзывая в воду, я опускаю голову, все еще злясь на Тая Уайлдера. Как он посмел отказаться от нужного мне интервью! И почему он был таким стервозным после того, как мы с Джесси вернулись?

И я упоминала, что он не в моем вкусе? Потому что это не так.

Телефон звонит.

— Иззи.

— Детка! — кричит она. Моя рука уже вытянута, чтобы избежать неудачного сценария, когда ее голос заставит мою голову взорваться.

— Где твоя тощая задница сегодня? — Я спрашиваю.

— Австралия. Сидней восхитителен. Ты должна увидеть гавань. Здесь все так дорого, но у них лучшие гамбургеры и самый милый акцент. А мужчины! Блэр, за мужчин можно умереть! Это почти моя последняя остановка. Всего восемь или около того недель, прежде чем я вернусь домой.

Я рада за нее. Конечно.

Я рассказываю ей все о Тае и Шейне. Иззи считает, что я нравлюсь Таю, и он совершенно охладел ко мне, потому что думал, что Шейн был моим парнем.

— Я мало что знаю об этом мире, но я чувствую запах флирта за милю с затычками для ушей и мешком для мусора на голове. Этот Тай, он определенно флиртовал. А теперь погугли его задницу, прежде чем я это сделаю. Я украду его. Держу пари, я это сделаю, душа сестра.

Я торопливо заканчиваю ванну, завариваю себе огромную чашку кофе и мысленно готовлюсь к серьезному, неумолимому журналистскому расследованию. Верно, я гуглю Тайлера Уайлдера.

Первое, что я обнаружила, это то, что у Тая есть собственная страница в Википедии. О нем не так много подробностей, но она существует. У него также есть фан-страница в Facebook, набравшая более двухсот тысяч лайков, но у него нет частной страницы в Facebook, к которой я могу подключиться.

Я намечаю свой план исследования. Я начну с Тая, чтобы придумать хорошие вопросы, когда буду брать у него интервью. Тогда я пойду дальше и посмотрю, что я могу узнать о Джесси и Доусон.

Сначала я устанавливаю основную информацию: Уайлдеру двадцать шесть лет. Он родился в Мартинесе и всю жизнь прожил в северной Калифорнии. В настоящее время он проживает в Конкорде и является страстным поклонником Harley-Davidson. Его любимый цвет — черный (я знаю, это шокирует), а его кулинарная слабость — мексиканская еда.

В Google Images есть несколько безумно горячих его фотографий, в том числе несколько, где он в смокинге на благотворительном балу ММА два года назад. Я также нахожу множество видеороликов на YouTube, где он избивает своих противников до нокаутов и сабмишенов. Он также любит побеждать решением судей. Прозвище Тая на ринге — «Зомби». Ему идеально идет эта уродливая татуировка в виде змеиного черепа. Чтобы добавить индивидуальности, он всегда вылетает из туннеля и выходит на ринг под «Zombie» группы The Cranberries, злобную мелодию в стиле гранж, которую я переигрывала в подростковом возрасте.

У меня мурашки бегут по спине каждый раз, когда я смотрю, как он выходит из этих туннелей в одном из видео, пиво капает ему на голову, а толпа взрывается криками, люди сжимают свои пивные чашки, ревут и скандируют. Его нижняя часть лица всегда закрыта банданой в виде черепа, и он смотрит на своих противников так, будто собирается зарезать их заживо. Каждый раз, когда дверь клетки закрывается и я слышу щелчок замка, зрители в нетерпении вскакивают на ноги.

Не все болеют за Тая, но все его уважают.

Он часто побеждает решением судей, что, я думаю, престижно. Его опыт в борьбе и тайском боксе делает его смертельным в клетке, а его левый хук — лучший в XWL, если слухи в сети верны.

Один из комментаторов видео, где Тай отправляет чувака прямо в отделение неотложной помощи со сломанным носом и кровью, текущей изо лба, отмечает: 

— Чувак, Уайлдер безжалостен. Он разнес чувака на куски, как ракушки от тако!

Другой комментатор добавляет: 

— Мне нравится интенсивность его глаз. Воистину, гладиатор нашего времени. Он зверь и высокий для полусреднего веса. У большинства нападающих нет шансов попасть в зону его досягаемости.

Читаю комментарий за комментарием. Люди хвалят его, проклинают, любят и ненавидят, боятся и уважают. Кажется, я разделяю эти смешанные чувства. Он притягивает меня и отталкивает одновременно. Как автомобильная авария. Только я боюсь, что стану одной из пострадавших.

Я быстро понимаю, почему Джесси так забавлялся, когда я думала, что женщины не находят этот вид спорта привлекательным. Отчаявшиеся фанатки обнаруживаются в ядовитых количествах с каждым видео, которое я смотрю. Почти каждый онлайн-матч, в котором он нокаутирует соперника, сопровождается бесконечными комментариями от обожающих женщин, например: 

— Я смотрела это видео три раза. Один раз с запертой дверью ;-) И тем менее: я хочу сесть на его великолепное лицо!!! ПОЗВОНИ МНЕ ТАЙ .

Сигнал, чтобы передать ведро рвоты, пожалуйста.

Очевидно, я была неправа. Женщинам нравятся мужчины, которые играют в хоккей, футбол, баскетбол и гольф (ладно, скрэтч-гольф). Женщины любят мужчин, которые умеют драться.

Рейтинг Тай в полусреднем весе впечатляет: эксперты предсказывают, что он или ирландец Эоган Доэрти могут отобрать титул у бразильца Хесуса Васкеса в этом году.

Я провожу ночь, поглощая информацию о Тае Уайлдере, создавая самоподдерживающегося монстра. Чем больше я узнаю о нем, тем больше я жажду. Три часа ночи, когда я, наконец, с грохотом хлопаю экраном ноутбука, резко выдыхая.

Да, я изучу Джесси и Доусона. Но я сделаю это завтра. Сегодня я видела достаточно.

***

В среду я решаю стиснуть зубы и пойти на занятия в спортзал. Тренировка — это и исследование, и устранение мелких повреждений, учитывая, что Шейн приедет сегодня вечером на наш отложенный марафон «Ходячие мертвецы», и он принесет достаточно нездоровой пищи, чтобы закупорить каждую артерию в моем теле. Да, думаю, воскресенье прощено, несмотря на инцидент с захватом бедра.

Кроме того, я почти уверена, что посещение занятий избавит Доусона и Джесси от моего дела, и я хочу подыграть им. Они мне уже очень помогли, даже когда я писала им по электронной почте по три раза в воскресенье.

Я паркую свой розовый Mini на исключительно оживленной стоянке XWL, но на этот раз Тая не видно. Не то чтобы я его ищу.

Рыжебородый парень встречает меня за столом с широкой улыбкой и даже несколько раз называет меня «Блэр», просто чтобы доказать, что он помнит мое имя. Он также представляется как Скотт, что, я признаю, гораздо более броское, чем Рыжебородый Парень.

— Так какой класс мне выбрать? — Я изучаю расписание на доске позади стола. Каждый класс звучит чуждо и пугающе. Муай Тай. Бразильское джиу-джитсу. Тхэквондо. Я раздраженно провожу рукой по волосам. Думаю, нет смысла спрашивать, когда следующее занятие йогой.

— Либо кикбоксинг с Джесси, либо джиу-джитсу с Тайлером. Оба начинаются в шесть часов.

Думаю, я лучше пойму, как все устроено, если займусь кикбоксингом. Кроме того, Джесси классный чувак, так что это не проблема.

— Кикбоксинг, пожалуйста.

— Отлично. Иди прямо, и это будет первая дверь справа. Спроси Джесси о снаряжении. Сломай ногу, детка.

— Поверь мне, Скотт. С моей удачей, я могла бы.

Я захожу в класс, и хотя я на десять минут раньше, внутри уже пятнадцать человек, которые болтают друг с другом и обмениваются советами по поводу занятий, охраняя свои любимые места.

Они, очевидно, знают друг друга и чувствуют себя комфортно в группе, и у всех у них есть боксерские перчатки, капы и снаряжение для кикбоксинга. Я новичок, держусь особняком. Что легко, так как никто не разговаривает со мной. Меня пронзает приступ возбуждения. Я всегда была спортивной, а Иззи — нежной, девчачьей близняшкой. А я? Я лазила по деревьям, каталась по грязи и даже играла в футбол. На самом деле это может быть весело, пытаюсь я сказать себе.

Пять минут спустя дверь распахивается, и входит Джесси, держа руки на талии. Я застенчиво машу ему рукой, благодарная за его приветливую улыбку. Он выглядит удивленным, увидев меня. Я бы тоже удивилась, увидев меня. Но правда в том, что Доусон подтолкнул меня к участию в классе, и я определенно не хочу его злить. Мне нужно прибить этого ребенка, если я когда-нибудь получу диплом.

Джесси протягивает мне пару старых боксерских перчаток. Они сочетаются с моим ленивым нарядом из черных штанов для йоги и розового свободного топа, который я позаимствовала из шкафа Иззи. Я терпеливо слушаю, когда он объясняет, над чем мы сегодня будем работать, и киваю вместе со всеми, даже если он с тем же успехом говорит на языках.

Он использует жаргон кикбоксинга, а я понимаю только каждое четвертое слово. Мой разум дрейфует, и я отключаюсь.

Я хочу бутерброд с мороженым.

Наверное, мне следует перестать есть так много сахара.

Вышел ли новый альбом Arctic Monkeys? Мне нужно купить его.

Эй, что случилось с тем пацаном из "Сияния"?

Мои серьезные размышления прерываются, когда дверь снова широко распахивается. Тай размахивает им с силой, тестостерон струится из каждой клетки его тела. Позади него большая группа студентов в наколенниках и шлемах.

У меня во рту пересохло от одного взгляда на него. На нем бейсболка, черные спортивные шорты и футболка. Болтовня прекращается, и все женщины смотрят на него так, словно он красно-бархатное пирожное.

Его ястребиные глаза сканируют лица, ищут, пока не останавливаются на мне.

Его взгляд сужается, и он стреляет в меня жесткой улыбкой.

Он нашел то, что искал.

— На пару слов, братан? — спрашивает он Джесси ровным голосом, но его темные глаза все еще смотрят на меня.

Они ютятся в углу меньше минуты, кивая в знак согласия, прежде чем Джесси хлопает в ладоши и объявляет:

— Хорошо, класс. Изменение планов. Сегодня у нас будет особый урок. Мы будем смешивать техники и заниматься как традиционным кикбоксингом, так и джиу-джитсу. Вы будете в паре с другим классом, и вы будете работать вместе. И Тайлер, и я будем вести этот класс, так что это должно быть чертовски хорошо.

Да, это определенно для меня.

Попробовать кикбоксинг с Джесси, возможно, было бы неплохо, но я ни за что не рискну подвергнуться публичному унижению под бдительным оком Тая. Каждый раз, когда я рядом с ним, я чувствую, что мои конечности не принадлежат мне. Я не могу их использовать, когда он следит за каждым моим движением. Я ухожу.

Я небрежно иду к двери, сопротивляясь желанию встать на цыпочки, и уже почти тянусь к ручке, когда большая теплая рука обвивается вокруг меня и хватает мое запястье.

Черт побери.

— И куда, по-твоему, ты идешь? — Это Тай, его голос наполнен весельем. Жопа.

— Я? О, я думаю, что я собираюсь уйти. Я не очень увлекаюсь... джиу-джитсу. — Я стараюсь звучать круто.

— Ты не знаешь, что это такое, — говорит он как ни в чем не бывало.

— Следовательно, мне это не нравится, — говорю я невозмутимо. Он отрицательно качает головой и приближается ко мне. Я замечаю, что он делает это очень часто, вторгаясь в личное пространство людей. Я предполагаю, что это связано с территорией оккупации. Знаете, это как обнимать бедром голову парня у себя в промежности, чтобы перекрыть ему кровоснабжение, пока он не потеряет сознание. Что-то в этом роде.

— Ты остаешься.

— Спасибо за предложение, но нет.

— Был ли в моем голосе вопросительный знак? Это не было предложением.

Придурок?

— Прости, хорошо, но я действительно не хочу делать это сейчас. Я думала, мы будем бить груши или что-то в этом роде. Я не думаю, что я вписываюсь сюда вообще. Я ненавижу насилие. Пожалуйста, уйди с моего пути. — Мои глаза полны ярости, и я надеюсь, что они стреляют стрелами лавы в его шелковистые черные зрачки.

— Бред сивой кобылы. — Он ухмыляется, его ямочки становятся глубже. — Ты любишь насилие. Каждая женщина это любит.

— Прошу прощения? — Я фыркаю.

Он подходит ближе, как хищник, нацелившийся на свою добычу. Воздух замерзает. Все вокруг нас как будто исчезают. Я завладела его безраздельным вниманием, и я понятия не имею, что с ним делать.

— Ты называешь меня лгуньей? — Я стараюсь, чтобы мой голос звучал ровно. Он бесит меня. Мне кажется, он предполагает, что я вижу в нем все, что другие девушки находят привлекательным. Наблюдайте за ним сквозь ту же завесу похотливого желания. Ну, он неправ.

— Я называю тебя лгуньей и брехуньей. Все девушки любят насилие. Каждая женщина хочет спариться с воином-победителем. Все в порядке, Блэр. Это в твоей ДНК. Не расстраивайся из-за этого. — Его рот изгибается в сокрушительной улыбке, когда он проводит большим пальцем по моему позвоночнику.

Что!

Мозг наконец пинает гормоны в зад, хватает пистолет у виска и швыряет его в дальний угол комнаты.

Я сжимаю кулак и машу ему. — Предупреждаю, — шиплю я, — если ты сию же минуту не отступишь от меня на три шага, пожалеешь.

Я бы никогда не обидела муху. Но ему не нужно знать это прямо сейчас.

— Позволь мне уточнить, ты угрожаешь бойцу XWL ударом? — Он смеется, но его ноздри раздуваются. Я злю его. И я понимаю, что мне это нравится. В комнате много шума, люди потягиваются и кричат, но мы оба настолько не обращаем внимания на то, что нас окружает, инопланетный космический корабль может приземлиться прямо между нами, а мы даже не заметим.

— Да. Мы оба знаем, что ты не нанесешь ответный удар.

— Почему?

— Потому что я девушка, — убежденно говорю я, закатывая глаза. Его лицо так близко к моему, что я почти могу коснуться его губ. Гормоны хотят побороть его на покрытом матами полу, и не в профессиональном стиле джиу-джитсу, но мозг все еще имеет преимущество.

Теплое дыхание Тая ласкает мою кожу, вызывая мурашки по коже. Я убеждена, что мое сердце стучит достаточно громко, чтобы его слышали не только все в комнате, но и все в округе. Воздух шипит между нами.

Джесси наконец замечает нас и кричит через всю комнату: — Тайлер! Тащи свою задницу сюда, бро. Мы собираемся начать.

Тай не отводит пристального взгляда и еще несколько секунд удерживает мой взгляд.

— Ты хочешь ударить меня? Я играю. Давай посмотрим, будешь ли ты так хороша в своих словах после занятий. Но ты остаешься. — Он хлопает меня по ребрам, и хотя я хочу убежать, я остаюсь на месте. Не потому, что он мне говорит, а потому, что я чертовски не хочу, чтобы он думал, будто я его боюсь.

Мы начинаем с динамической растяжки и переходим к кардио, с большим количеством приседаний с прыжками и выпадами при ходьбе. Это интенсивно, но я стараюсь не отставать. Я не курю много травки, правда, не курю, но я начинаю пересматривать, стоит ли вообще бросать свое новое хобби. Я не помню, чтобы я так задыхалась во время тренировок, и я была спортивным ребенком до последнего года обучения в старшей школе. Практически лучшая бегунья из всех девочек моего класса. Я чувствую головокружение и чертовски измотана, но моя гордость не позволяет мне остановиться. Хотела бы я, чтобы у меня был такой же подход к колледжу. Возможно, это сэкономило мне время, а моим родителям кучу денег и ободряющих разговоров.

— Отлично работаешь. — Джесси показывает мне большой палец вверх, когда я заканчиваю еще один раунд спринта и ползания. В этот момент тошнота охватывает все мое тело, но я не сдаюсь.

Тайлер игнорирует мое существование, но я почему-то решила, что так и будет.

После разминки переходим к делу, и мне гораздо сложнее за этим уследить. У меня нет техники или знаний, чтобы конкурировать с человеком, с которым я работаю в паре. Так получилось, что я в команде с ветераном кикбоксинга по имени Джози. Джози — настоящий убийца мячей. Ей далеко за сорок, но она, вероятно, могла бы содрать с меня живьем кожу и использовать мое тело в качестве ковра в гостиной, если бы захотела. Я не вызов для нее, и она явно расстраивается из-за моей неспособности дать отпор. Мы по очереди держим подушку друг за друга, пока другой человек наносит удары. Никто из нас на самом деле не получает ударов, но я устаю всякий раз, когда наступает моя очередь спарринговать, и выматываюсь, держа подушку всякий раз, когда она наносит удары. Я знаю, что замедляю ее, и она теряет терпение.

— Поднеси подушку повыше к лицу. Я не хочу сломать твой хорошенький носик, — предупреждает она в четвертый раз, пока мы кружим, боясь с тенью друг друга. — И поверь мне, Барби, я смогу.

Вау! Барби?

— Я видела твою розовую Мини, дорогая. Это очень мило, как и твой блестящий топ, но мне нужно, чтобы ты сосредоточилась, у меня не так много шансов потренироваться в течение недели, — объясняет она.

— Я пытаюсь, Джеки Чан-младший. Сделай мне поблажку, это мой первый раз. — Я тяжело дышу и постоянно вытираю пот со лба тыльной стороной предплечья. Может быть, мне не стоило выкладываться по полной, Джейн, и тратить всю свою энергию впустую в первые пятнадцать минут.

— Ты хочешь учиться или хочешь ныть, Барби? Держи подушку выше!

— Я не Барби, — ворчу я, что явно противоречит моему мнению. Джесси и Тайлер перемещаются среди спарринг-пар, предлагая советы и инструкции. Меньше всего мне сейчас нужно, чтобы Тай вмешивался в это дело. Так что неудивительно, что судьба приводит его прямо в наш угол.

Шутки в сторону? В этой комнате около сорока человек.

— Что случилось, Джози? — спрашивает Тай. Он принес с собой свою непреодолимую жидкость для полоскания рта и запах горячего чувака. Почему он должен был это делать?

— Она получает. — Джози хрипит, нанося еще один удар. — Но она ненавидит, когда я называю ее Барби.

Глаза Тая загораются, как рождественская елка, когда он слышит мое новое унизительное прозвище.

— Ей идет. Ты видела ее машину? Идеальное имя. — Он подмигивает мне, а затем приклеивает рот к моему уху. — Перестань стрелять бесцельно во время спарринга. Планируй заранее и не держи подушку так крепко. Ты тратишь свою энергию впустую, — говорит он и уходит.

— О, Боже, у тебя теперь проблемы, Барби. — Джози смеется и наносит мне еще один удар. На этот раз она не сдерживает свои силы.

Мое тело отскакивает назад от удара, но подушка поглощает удар. На этот раз я не морщусь. Джози одобрительно свистит, кружа вокруг меня с заинтересованным выражением лица.

— Что ты имеешь в виду? — Я спрашиваю. Я почти уверена, что теперь ее очередь держать подушку, но я не тороплюсь посылать новые бесполезные удары.

— Я знаю Тая и знаю, как он относится к девушкам. Ты ему нравишься. Но будь осторожна. Этот сожрет тебя заживо.

Эти люди на самом деле? Кто так говорит?

Я краснею, кусая внутреннюю часть щеки.

— Думаю, теперь моя очередь, Джози. — Я протягиваю ей подушку.

Джози выглядит разочарованной, но она знает, что достаточно долго доила ситуацию. Мы меняем позиции, и я несколько секунд изучаю ее, размышляя, как мне поступить. Я могу наносить бесцельные удары, а могу попытаться подражать парню справа от меня. Я наблюдала за ним на протяжении всего занятия, и, похоже, он знает, что делает.

Я выбираю второй вариант и наношу круговой удар, а затем джеб, стараясь попасть прямо в середину площадки.

— Вау, Барби! — Глаза Джози расширяются, почти в замедленной съемке, когда она слегка откидывается назад.

По словам Джози, я только что провела комбинацию.

Тай смотрит на меня, сложив руки на своей точеной груди. Весь класс останавливается, чтобы посмотреть, как новичок надирает задницу вопреки всему. Уверенность проникает в меня.

— Хорошо? — Я задыхаюсь. Я никогда не смогу сделать это снова. Никогда.

— Отлично! — Джози ухмыляется.

— Так ты сможешь перестать называть меня Барби? — спрашиваю я.

— Конечно. — Она шевелит бровями и качает головой в сторону Тая. — Но он — нет.

ГЛАВА 4

Джесси снимает с меня тесные боксерские перчатки, пока я болтаю о своей так называемой комбинации. Неосведомленный человек заподозрил бы, что я только что вместе победила Арнольда Шварценеггера и Мухаммеда Али. Я вздрагиваю, когда понимаю, что мои костяшки ярко-красные, и продолжаю ерзать пальцами, чтобы улучшить кровообращение.

— Ты молодец, Блэр, — хвалит Джесси. — Тебе следует чаще ходить на занятия.

Я улыбаюсь и сжимаю его руку. Джесси милый, но я думаю, что буду бегать и время от времени посещать занятия йогой. Я до сих пор в шоке от ММА, и это никогда не будет моей сценой. Кроме того, я почти уверена, что большую часть урока я работала на нулевом кислороде. Я не врач, но это не может быть хорошо, верно?

Комната начинает пустеть, но люди все еще толпятся вокруг Тая, задавая ему вопросы. Особенно девушки. Мои волосы прилипли к липким вискам, а щеки раскраснелись.

Мои узкие штаны для йоги и розовый топ промокли, но я чувствую себя абсурдно непобедимой.

Наконец Тайлер возвращается к нам, делая глоток протеинового коктейля. По комнате все еще разбросано несколько человек, болтающих о пинках в голову и еще о чем-то подобном. Тайлер смотрит на меня непоколебимым взглядом.

— Всем выйти, — приказывает он, повышая голос. — Барби остается.

Болтовня прекращается, и все любопытные взгляды устремлены на меня. Я скрещиваю руки, пытаясь выглядеть равнодушной, но румянец выдает меня.

Джесси качает головой, смеясь про себя, и встает с табуретов, на которых мы сидим. — Осторожнее, Блэр. Этот не берет пленных. — Он уходит, хлопая себя по спине и выгоняя людей из комнаты.

Все, кажется, принимают приказ Тая и убегают без возражений. Он невероятно хорошо пользуется властью. Еще одна вещь, которую можно добавить к списку того, что меня в нем раздражает.

Я смотрю, как дверь закрывается за последним человеком, который вышел, и закрываю глаза, вдыхая весь кислород, который я могу получить в свои легкие. Я смогу справиться с ним. Я смогу справиться с Таем Уайлдером.

Конечно, я смогу справиться с Таем Уайлдером.

Я (почти) сильная, (полу)независимая женщина, и я смогу. Справиться. С. Тайлером. Уайлдером.

Иисус Христос. Я не смогу справиться с ним.

Он ходит вокруг меня, как тигр, осматривая меня с ног до головы и даже не пытаясь скрыть это.

Его глаза сканируют меня, как будто он пытается решить, нравится ли ему то, что он видит. Я остро ощущаю свое тело, инстинктивно втягиваю живот и выпрямляюсь. Когда я понимаю, что я сделала, ужасаюсь. Каждая феминистская кость в моем теле приказывает мне убраться отсюда к черту, но мозг на мгновение похищают гормоны, и его рот заклеен изолентой. Я таю, как воск свечи, от пристального взгляда его. Я чертовски немая. Точно так же, поскольку я сомневаюсь, что смогу что-то сказать, когда он так невероятно близко.

— Ударь меня, Барби, — бормочет он, его взгляд из-под капюшона вонзается в мою одежду, заставляя меня чувствовать себя о-о-очень голой.

— Перестань называть меня так. — Я облизываю губы, во рту пересохло. Он продолжает кружить вокруг меня, его женская кофта плотно прилегает к его мускулистому телу.

— Ударь меня. Сейчас же, — рявкает он мне в лицо. — Какого черта ты ждешь? Давай сейчас. Отдай все, что у тебя есть.

Я поднимаю руку и наношу слабый удар ему в бицепс, почти не касаясь его. Он запрокидывает свою красивую голову и смеется, демонстрируя жемчужно-белую нить. Его улыбка быстро умирает.

— Сильнее, Барби.

Удар.

— СИЛЬНЕЕ!

Удар.

— СИЛЬНЕЕ!

Я останавливаюсь и смотрю на него. Он приближается. Я знаю, что он ожидает, что это выведет меня из равновесия, и я подыгрываю ему. Я делаю шаг назад, а он делает два шага вперед. Теперь он для меня предсказуем, и я намерена этим воспользоваться. Планируй заранее, сказал он, верно? Мы продолжаем это дурацкое танго, пока он не окажется под углом, который позволит мне нанести хороший удар.

— Тебе нравится издеваться надо мной, не так ли? — Я набираю обороты и наношу самый сильный удар, на который только способна. Мои суставы пульсируют, когда мой кулак сталкивается с его напряженными мышцами живота. Несмотря на то, что это я бью его, я также визжу, как маленькая девочка, которую только что заклинило. Удар такой сильный, что мое плечо почти вывихнуто. Хотелось бы думать, что мне удалось причинить ему боль, но, судя по ленивой ухмылке на его лице, я сомневаюсь, что он это почувствовал.

— Серьезно? — кричу я. Он даже не вздрогнул.

Он постукивает по нижней губе, глядя вверх, делая вид, что думает о чем-то. — Ты понимаешь, что я профессиональный боец, верно?

— Нет, я думала, ты астрофизик. — Я прикусываю внутреннюю сторону щеки и скрещиваю руки.

Его ухмылка превращается в ухмылку, и он прижимает меня к стене и зажимает между своими массивными руками. Я задыхаюсь от удивления и чувствую, как тепло гудит между нами, как электричество. В его глазах безумный смех, и я чувствую, как его ребра и пресс прижимаются к моей груди. Его указательный палец прижимается к моим губам, когда его вес с силой переносится на мое гораздо меньшее тело.

— Не. Кричи, — шепчет он.

Каждый волосок на моем теле стоит по стойке смирно. Я борюсь за глоток воздуха, мой взгляд перемещается с его глаз на губы. Я под сильным впечатлением, и я начинаю забывать причину, по которой я не хочу его в первую очередь. Он настолько греховно сексуален, что меня это даже злит. Злюсь на него, злюсь на себя и особенно злюсь на его мать, которая воспитала сына, который чертовски уверен, что может иметь любую девушку, которую он когда-либо видел.

Тай смотрит на меня, просчитывая свой следующий шаг под густыми темными ресницами. Его челюсти сжаты, и кажется, что в его голове одновременно проносится миллион мыслей.

— Тайлер… — я прочищаю горло. Мой голос звучит чуждо мне. — Не целуй меня.

Я не хочу пострадать. А поцелуй с ним швырнет меня по скоростной полосе к столкновению с этим ходячим бедствием. Дерзкий, самоуверенный, взрывной.

И я абсолютно не контролирую свои чувства по отношению к нему.

— Ты боишься, — ровно заявляет он, не отрывая от меня взгляда.

Я киваю, закрывая глаза, прежде чем я поцелую его.

— Хорошо. Так и должно быть. — Он высвобождает меня из своей хватки и делает шаг назад. Воздух покидает мои легкие, как только я больше не сжата между его руками, оставляя меня сдутой и холодной. Он начинает идти к двери, а я держусь одной рукой за стену, восстанавливая равновесие.

— Это был хороший удар, — бормочет он почти про себя, но следующее, что он говорит, громко и ясно, и определенно предназначено для меня. — И ты права, что испугалась. Я бы никогда не ударил тебя, Барби, но я сделаю тебе больно, хорошо.

Он с грохотом закрывает за собой дверь, оставляя меня одну в большой пустой комнате.

Я сползаю по стене на пол, хватаюсь за голову и трясу ею, пытаясь понять, что только что произошло.

Я нахожусь в неприятности. Глубокая, глубокая беда.

***

— Я не уверен, что съесть бутерброд с яичным салатом перед просмотром «Ходячих мертвецов» — хорошее сочетание. — Я стону, моя голова покоится на плече Шейна. Мы оба боремся с рвотным рефлексом, наши глаза прикованы к телевизору, когда голова зомби взрывается.

— Я не уверен, что есть и смотреть «Ходячих мертвецов» — хорошее сочетание, и точка, — говорит он.

На экране телевизора Рик связывает отца и сына с Карлом, когда они оба убивают кучу зомби. Я вздыхаю и зарываюсь в футболку Шейна «Мне нравятся дети, они вкусные с кетчупом».

— Как прошла сегодняшняя тренировка, тупица? — Он проводит пальцами по моим волосам, и я позволяю ему. Ну и что, если он сжал мою ногу на днях? Он также мой близкий друг, и я уверена, что он понял намек.

— Десять оттенков сверхъестественного. Я хорошо справилась с кардио и справилась с одним хорошим ударом, но получила очень странные ощущения от Тая.

Шейн закатывает глаза. — Этот придурок чуть не раздавил мне руку. Не позволяй ему держать детей.

Я неловко хихикаю, размышляя, не рассказать ли ему, как Тай выгнал всех остальных из комнаты, чтобы я могла пять минут бить его по руке. Наверное нет. После недавних флюидов Шейна «Хочу залезть в штаны», я не уверена, что добавление к этому пагубному рецепту действий Тая — правильное решение.

— Как продвигается расследование Элизабет Пассион? Уже говорил с Иззи? — Я спрашиваю.

— Я уверен, что профессор Пениман не ожидает, что я поговорю с кем-то, кто на самом деле работает моделью. На следующей неделе у меня назначено интервью с одним из их пиарщиков.

— Ты шутишь, да? — Я сижу прямо, вглядываясь в его лицо. — Ты вырос с одной из лучших моделей и отказываешься от ее помощи. Что произошло между вами двумя, когда ты отправился во Францию и встретил ее там?

Я сошла с ума, если подумала, что эти двое сделали что-то за моей спиной, что заставило их ненавидеть друг друга до глубины души? Прошлой ночью, когда я пыталась поговорить с Иззи о Шейне, она переключила тему на погоду. Погоду!

— Ничего. Ничего не произошло. Никакой драмы. Не веди себя так, будто мы когда-то ладили.

— Но вы никогда не избегали друг друга. Ну, до недавнего времени.

— Мы вращаемся в разных кругах. — Он пожимает плечами, его челюсти напрягаются.

Я вздыхаю и качаю головой. — Поговори с ней. Даже если она ведет себя так, будто ей наплевать, я знаю Иззи. Она ненавидит, когда на нее злятся.

Как по сигналу, мой лучший друг нажимает кнопку паузы и крепко держит меня за плечи. Я сразу знаю, что у нас будет разговор. Знаете, тот, когда ты разбиваешь свою дружбу на миллион кусочков, потому что один из вас решает, что хочет знать, каково это — валяться между простынями. Мне нужно затормозить эту штуку, быстро. У нас не может быть разговора. Я не готова к разговору. Разговоры переоценивают. Почему мы все не можем просто смотреть, как убивают зомби? (Извини, Тай, я не имела в виду тебя.)

— Послушай, Блэр, нам надо поговорить.

Дерьмо.

— Как дела? — Я наклоняю голову с небрежной улыбкой, но мой дискомфорт очевиден. Хотел бы я быть зомби, в которого Рик только что врезался камнем, а не взволнованным человеком. Я не могу потерять Шейна, но и встречаться с ним тоже не могу.

Он идеален, только не для меня. На самом деле, во всяком случае, он далеко не в моей лиге. Я вижу, как девушки смотрят на него, смеются над его шутками, шепчутся, когда мимо проезжает его Мустанг. Он дружелюбный, общительный, забавный, и большинство девушек сочли бы его достойным слюни. Только... не я.

Я никогда не понимала, как лучшие друзья могут превратиться в любовников. Я слишком много знаю о нем. Черт, он слишком много знает обо мне. В нашей динамике нет ничего загадочного или сексуального, и поэтому все это кажется таким безумным.

Чувство вины захлестывает меня, когда Шейн хватает свое пиво, запрокидывает голову и осушает его одним глотком, швыряя пустую бутылку на мой стол.

— Ну вот… Блэр, ты чертовски привлекательная девчонка, но я подозреваю, что ты уже знаешь, что я о тебе думаю. Ты девушка, которая может рассмешить парня, но также и заставить его задуматься. Ты можешь быть одной из парней, но каким-то образом оставаться такой чертовски горячей в то же время… — Шейн смотрит вниз, на свои ноги.

Может, мне стоит имитировать обморок. Или сделать вид, что рвет. Забудьте это. Меня прямо сейчас может стошнить по-настоящему. Жалко только, что вся эта вкусняшка пропадет...

— И ты, — продолжает он с безрадостным смехом, — ты даже не представляешь, какая ты красивая, что делает тебя еще горячее.

О нет, он все еще говорит. Так что же это будет, Блэр? Обморок или рвота?

Я не хочу причинять ему боль. Он классный и заслуживает кого-то намного лучше меня. Я сломлена, я сырая, я в беде.

— …и мне пришло в голову, что, учитывая, что мы оба ослепительно умные, страстно интеллектуальные, сексуальные звери, мы могли бы…

Мне хочется крикнуть ему, чтобы он остановился. Он направляется в френдзону. Он не может переключиться на «бойфренда». Это незаконный поворот. Две двойные желтые линии.

— Мы могли бы…

Баззз. Звонок в мою дверь.

Фух.

Поговорим о времени. Я притворяюсь раздраженной, хотя на самом деле Дарт Вейдер может стоять по другую сторону двери, и меня это совершенно не беспокоит. Но… я никого не жду.

Я бросаюсь к двери, как будто моя задница горит, и смотрю в глазок. По какой-то глупой, необъяснимой причине я надеюсь увидеть Тая на другой стороне, несмотря на то, что у него нет моего адреса, и я фактически отвергла его сегодня утром, попросив не целовать меня.

Это моя мать.

— Мама? — Я открываю дверь. Она вбегает, ее руки полны бумажных пакетов.

— Здравствуй, маленький арахис! – щебечет она, вываливая пакеты на мой кухонный остров. Я стою посреди своей квартиры, переводя взгляд с испуганного Шейна на веселую маму. Неловкость даже не начинает описывать этот беспорядок. Моя мама никогда не появляется без предупреждения. Должно быть, она пришла с довольно безумной сплетней. Черт, надеюсь, Иззи не беременна.

— О, Шейн, дорогой, я не знала, что ты будешь здесь. Я как раз была поблизости и подумала, что могу зайти и принести Блэр немного… немного…

Еще одна причина сообщить Шейну, что этот разговор окончен?

— …закусок. Я не хотела прерывать твое веселье. — Она лихорадочно машет воздухом, словно тушит воображаемый огонь.

— Не говори глупостей, мама. — Я начинаю помогать ей распаковывать продукты. Я не исключаю, что буду держать ее в заложниках, если это позволит мне избежать конфронтации с Шейном. Поскольку речь идет о моей маме, этим все сказано.

Шейн встает и надевает туфли, прыгая из одного угла комнаты в другой, пытаясь зашнуровать ботинки. Он кажется таким же удобным, как кошка, пытающаяся избежать дождя. — Все круто, я все равно собирался уйти, — уверяет он. — Как поживаете, миссис Стерн?

— Отлично. Спасибо, Шейн. А ты? Как тебе жизнь в колледже?

— Не могу жаловаться. Делаю все возможное. — Он сверкает своей уверенной улыбкой, восстанавливая самообладание. Он бездельник, как и я. Только Шейн слишком умен, чтобы потерпеть неудачу где угодно и где угодно.

Они неловко обнимаются, улыбка моей матери намекает, что она заинтригована тем, что нашла здесь нашего бывшего соседа.

— Я так счастлива, что вы двое все еще близки. — Она сканирует комнату, надеясь найти, что именно? Доказательства связи?

— Да, ну, я всегда был большим поклонником вашей дочери. — Шейн быстро добавляет:

— Менее известный.

После еще нескольких любезностей Шейн уходит, и мы с мамой болтаем о работе, Иззи (не беременной) и обо всем, что между ними. Когда она воркует о том, какой красивый Шейн, я отказываюсь говорить. Затем она предлагает мне одолжить один из симпатичных дизайнерских нарядов Иззи, когда мы с ним встретимся в следующий раз.

— Чтобы он мог видеть, какой красивой ты можешь быть, — предлагает она.

Спасибо, мама.

Джейн Стерн хотела бы, чтобы у меня был парень. Интересно, что бы она подумала, если бы я познакомила ее с Тайлером. На самом деле, я точно знаю, что она подумала бы. Волосы гудят близко к коже головы? Уши бойца цветной капусты? Соотношение чернил и кожи 80/20?

Нет, она бы не плакала от радости.

Но она будет плакать, ладно.

Когда она поднимает тему школы, я внутренне съеживаюсь. У меня нет родителей-вертолетов как таковых. Они позволяют Иззи делать все, что она хочет. Опять же, она финансово независима. Я, с другой стороны, всегда была более тихой, менее уверенной в себе человеком. Только по этой причине от меня ожидали, что я буду блистать в учебе, но вместо этого мои оценки были настолько плохими, что единственная степень, на которую я гожусь, - это коммуникация, и до этого года казалось, что я не справлюсь даже с этим.

— Как школа, дорогая?

— Хорошо. — Я засовываю что-то в рот. Остатки от пончиков? Бисквит? Я даже не голодна, просто тяну время, если честно. Мощный взгляд мамы прожигает дыры в моем лице.

— Если тебе снова трудно и нуждаешься в помощи…

— Нет. — Я резко оборвала ее, ненавидя себя за такую резкость, но зная, что моя мать никогда не отступит. — У меня все хорошо. На самом деле, у меня все отлично. Успеваю на курсах и все такое.

— Я просто беспокоюсь о тебе.

— Нет… — Я начинаю убирать со стола в гостиной тарелки, которые мы с Шейном оставили. — Ты беспокоишься о счете за обучение, которое ты заплатила.

— Блэр! — Моя мать вскакивает со своего места, но быстро возвращается к своему нормальному, невозмутимому состоянию. — Не говори таких вещей. Я просто делаю все, что в моих силах, чтобы убедиться, что ты добьешься успеха.

Да, включая угрозы лишить меня финансовой поддержки, если я не закончу учебу в этом году. Но я не в настроении для еще одного спора.

— Мама, обещаю, в школе все хорошо.

Примерно через час наша спонтанная тусовка подходит к концу. Мама собирает свои вещи и направляется к двери. Когда я делаю глоток диетической колы, она роняет мать всех атомных бомб.

— Да, кстати, твоя бабушка выходит замуж.

Я задыхаюсь, разбрызгивая кока-колу на свой кофейный столик и на ковер. В моем лице сейчас нет ни одной дырки, из которой бы не стреляла газировка.

— Бабушка Марти? — удивленно спрашиваю я. Однако уточнение имени совершенно не нужно, потому что другая моя бабушка, Салли, вот уже десять лет находится на глубине шести футов и, вероятно, не планирует свадьбу в ближайшем будущем. — С кем?

— Мужчина, которого она встретила в комплексе для престарелых. Его зовут Саймон.

— Саймон?

— Ему семьдесят четыре.

— Семьдесят четыре?

— Они съезжаются вместе.

— Съезжаются? — Я снова задыхаюсь. Личная жизнь моей бабушки более насыщена событиями, чем моя, и ей около восьмидесяти трех лет. Разве это не делает ее похитителем колыбели? Или похититель инвалидных колясок? Дерьмо. Бабушка Марти выходит замуж!

Мама рассказывает подробности свадьбы сквозь сжатые губы, значит, она недовольна этим. Ну, она когда-нибудь счастлива, правда?

— Прямо сейчас она склоняется к винограднику в Саусалито. Красивый курорт. Изумительный. Это место с пряничной архитектурой викторианской эпохи.

— Звучит красиво. Сколько гостей?

— Не много. Большинство друзей бабушки… ну… мертвы.

— Когда?

— Середина июня, — осторожно говорит она, приподняв одну бровь, наблюдая за моей реакцией.

Мой рот открывается. — Я заканчиваю школу в середине июня.

— Ну… — Мама прочищает горло и дергает свой пастельный кардиган Ralph Lauren, удаляя невидимый комок ворсинок. — Еще есть время, и мы посмотрим, как и когда и если...

Если? Моя семья не верит, что я закончу школу? Что за черт? Я чувствую, как у меня в животе образуется узел, но я знаю, что спорить об этом — пустая трата времени. Мои родители ясно дали понять, что я попала в их дерьмовый список, как только провалила год в колледже. Поэтому я проглатываю оскорбление, каким бы неприятным оно ни было на вкус.

— Спасибо, что заглянула, — категорично говорю я, глядя мимо нее и указывая на дверь. Я не могу смотреть ей в глаза прямо сейчас, не взорвавшись на кусочки неуверенности.

Мать раздраженно вздыхает. — Маленький арахис, — бормочет она почти беззвучно, прежде чем я слышу, как закрывается дверь.

ГЛАВА 5

— Сейчас принесут две маргариты и четыре космоса, — кричу я из-за стойки Бри, официантке с другой стороны. Я трясу задницей под хэви-металлическую версию «Tainted Love».

Да, Недс - это такое заведение по соседству. Много музыки 80-х и классического рока, немного металла и панка, и никакой поп-музыки и кантри-дерьма. Нет музыкального автомата, слава богу. Я могу выбирать музыку в свои смены, если я не играю слишком громко или слишком инди, что является серьезным плюсом, когда вы такой же меломан, как я.

Всем официанткам и барменам не меньше тридцати пяти. Ну кроме меня. В этом месте есть что-то очень семейное. Недс принадлежит трансплантату из Техаса по имени Майки, громкому и забавному и, вероятно, самому добродушному парню, которого вы когда-либо встречали. Майки окружает себя хорошими людьми, доступным алкоголем и отличной едой, что делает Недс идеальным сочетанием и одним из лучших мест для посещения в Уолнат-Крик.

— Быстрее, мне нужно в туалет. — Бри сводит ноги вместе, танцуя на месте, как пьяная марионетка. Ей за тридцать, она афроамериканка и настоящая классическая красавица.

Я работаю быстро, чтобы приготовить напитки, но знаю, что это займет некоторое время, потому что весь стол был занят девичьими коктейлями со списком ингредиентов на пяти страницах. Люди редко заказывают здесь необычные коктейли — Недс — это место, где подают пиво и шоты, — так что я не привыкла к этому.

— Иди в уборную. — Я быстро выстраиваю высокие стаканы и достаю текилу, лимонный и клюквенный сок, мои руки загружены. — Я доставлю напитки, как только закончу их смешивать. Какой стол?

— Девятый. Спасибо, Блэр. Ты не можешь не услышать их. Шесть громких блондинок с воздушными шариками вместо сисек.

Я киваю, смешивая еще один космо, все еще фальшиво напевая не в такт. Бри секунду размышляет над этим, прежде чем я шлепну ее по заднице кухонным полотенцем. — Иди!

Она прыгает в уборную, улыбаясь мне с облегчением.

Бри права. Вычислить блондинок не составляет труда. У них у всех эта папина нелюбовь, короткие юбки, обесцвеченные волосы и... это что, накладные ресницы? Интересно...

Когда я подаю им напитки, они игнорируют меня и продолжают болтать.

— …поэтому я написала ему и сказала: слушай, мне все равно, кто ты, я не буду ждать здесь два часа, пока ты не закончишь возиться с этими тремя шлюхами. И он такой: «Ну, Николь, никто не приковывал тебя наручниками к моей кровати — хотя в какой-то момент он действительно сделал это, если ты помнишь время, когда мы столкнулись друг с другом в Тахо — и я подумала: ты серьезно! Мы действительно разговариваем по смс? Достаточно того, что он спит с каждой девушкой, с которой я работаю! Так что я звонила ему дважды, и он не брал трубку…

История Николь вызывает во мне интерес и в то же время ранит мою феминистскую сущность. Я решаю остаться и послушать остальное. Я обычно не натыкаюсь на пикантные истории отношений. Все мои друзья мужчины, и никто из них не занимается такой ерундой. Это как перелистывать каналы и натыкаться на старый повтор Рики Лейк . Вы не хотите, чтобы вас застали за просмотром, но, черт возьми, это не супер-увлекательно на каком-то испорченном уровне.

— Поэтому я сказала ему, что с ним покончено. Пошла в его спортзал и сказала ему, что все кончено. Поймите, этому придурку было все равно! Я была так, так расстроена, девочки. Я буквально плакала, а он просто продолжал тренироваться. На самом деле меня забрал отец, потому что я не умела водить. Перенесемся через два дня, и этот ублюдок звонит мне.

Глаза Николь бегло пробегают по мне с мерцающим любопытством. У меня больше нет веских причин стоять, как шишка на бревне, и подслушивать ее душераздирающий монолог, поэтому я притворяюсь, что вытираю пыль из камина за ее столом, как полная идиотка.

Излишне говорить, что это выходит за рамки моих должностных обязанностей, верно?

Майки, который сидит в баре с Джейми, нашим менеджером, бросает на меня злобный взгляд, а Бри, которая вернулась с перерыва на туалет, тоже выглядит озадаченной, недоумевая, почему я не поспешила вернуться на свое место за барной стойкой. Я притворяюсь, что не замечаю их ошарашенных взглядов, и продолжаю слушать Николь, пока бар становится все более и более заполненным людьми, недоумевающими, какого черта бармен вытирает пыль в камине, вместо того чтобы наливать напитки.

— Даа-уж, клоун-задница, — драматично выдыхает одна из фальшивок Николь.

— Что за собака, — соглашается другая блондинка. Николь приближается к финалу, и я молю Бога, чтобы он наступил до того, как меня уволят.

— Значит, он звонит мне во вторник. И вот что, он говорит как ни в чем не бывало! Он такой: "Привет, детка, как дела? Хочешь зайти ко мне", а я такая "Что?", а он такой "Это "да" или "нет"?.

Собирается ли Николь добраться до конца когда-нибудь в этом десятилетии? Потому что у меня кончаются места для пыли, а в баре заваливают оставленные без присмотра заказы на выпивку. К счастью, спустя еще несколько секунд и полного нарушения употребления слова «нравится», Николь наконец переходит к делу.

— Короче? Я подошла к нему. В конце концов, он самый горячий кусок задницы в этом округе, и я наслаждаюсь умопомрачительным сексом. Думаю, Тай Уайлдер на данный момент мой устойчивый провал.

Подождите…что?

Я ошеломленно тащу ноги обратно к бару. Он занимался с ней сексом. И, возможно, с тремя другими девушками. Я не уверена, почему я удивлена. Именно поэтому я с самого начала не хотела иметь с ним ничего общего. Все это поведение Казановы от сверхнакачанного бойца ММА — такое клише. Он переспал с Николь во вторник, а накануне чуть не поцеловал меня.

Не то чтобы я злилась. Он свободный агент. Он может делать все (и кого угодно), черт побери.

Но блин, меня это тоже бесит.

Я спотыкаюсь о прилавок и крепко хватаюсь за него. Судя по беспокойным взглядам на лицах Бри и Майки, я предполагаю, что они думают, что у меня какой-то припадок.

Я уже вижу унизительный заголовок: «Бармен, 23 года, умерла от сердечного приступа, вызванного незнакомым ей парнем».

Мои руки двигаются быстро, когда я пытаюсь угнаться за количеством заказов, накопившихся за время моего отсутствия. Я совершаю ужасные ошибки. Пиво я наливаю ужасно, и всякий раз, когда кто-то заказывает коктейль (что случается редко), я нахожу способ его как-нибудь испортить. Люди наконец-то получают напитки, которые они заказали десять минут назад, и все они, вероятно, на вкус как китовая сперма.

Бри вытягивает клюквенный сок из моей руки, прежде чем я наливаю его в чью-то пина коладу. — Милая, ты в порядке?

Может быть, это потому, что я бледная, как привидение, и такая же веселая. Или, может быть, мне повезло, и она может просто имеет в виду мою чистку камина на ровном месте.

— Я только что заметила всю… пыль, — выпалила я.

Бри выгибает одну бровь, осматривая меня сверху вниз. — А я просто замечаю всю ту чушь, которой ты меня кормишь. Рассказывай, девочка.

Что ж, мне предстоит длинная смена, а у Бри есть уши, так что имеет смысл рассказать ей о моих последних приключениях в спортзале XWL. У меня есть масса возможностей разделить с ней свои любовные горести, потому что ей приходится постоянно возвращать напитки, которые я приготовила, а люди жалуются, что они невкусные. Все заказы переделываю, на этот раз беру себя в руки.

— Значит, ты влюблена в плохого мальчика, да? — Бри ставит пиво на поднос.

Нет. Нет . Нет.

Может быть.

— Но ты не хочешь с ним встречаться, потому что боишься, что он разобьет тебе сердце? — Бри — мать дочерей четырнадцати и двенадцати лет — приняла тон «не говори мне чушь». Кажется, мне, двадцатитрехлетней, он отлично работает.

Я поднимаю плечо и выуживаю кусок жевательной резинки. Мне нужно потрепать нервы.

Но Бри не закончила. — Что ж, позволь мне облегчить тебе задачу. Плохие парни? Они плохие. Приручить плохого мальчика? Это хорошая идея для девчачьего фильма. Хотя в реальной жизни обычно не бывает. Милая, ты слишком умна, чтобы быть еще одной меткой на его поясе.

Она права. Я не хочу становиться статистикой.

— Не встречайся с парнем, если он не хочет показать тебе, что ты другая. Потому что ты такая. — Она обхватывает мои щеки руками и улыбается мне. — И я имею в виду не только твой странный музыкальный вкус и клетчатые рубашки бойфрендов, которые на самом деле никто не носит, кроме тебя.

— Я верну их в моду, — говорю я, надувшись.

Бри запрокидывает голову и смеется. — Конечно, вернешь, милая. Не соглашайся, ты меня слышишь?

— Да, мэм.

Остаток смены я провожу, глазея на Николь и ее друзей-двойников и думая о совете Бри. Николь сексуальна, как грудастая девчонка из женского общества, но у нее накладные волосы, искусственные сиськи и ее одежда говорят о том, что она экзотическая танцовщица (или наименее одетая соответствующим образом учительница или деловой человек в мире).

Но, может быть, я просто завидую.

О, дерьмо, я завидую.

Я завидую женщинам, которые спят с Таем.

На этой неделе я ни разу не подумала о Чарли Ханнэме.

Что случилось? Вот и все, я выбрасываю Тай Уайлдера из головы и бросаю ключ.

Просто покончи с этим школьным заданием, Блэр. И убирайся к черту из «Гринда»

ГЛАВА 6

Через две недели после того, как я получила задание от Пенниман, я начинаю набрасывать первый набросок моей статьи по ММА. Я далеко не готова, но по какой-то причине я взволнована этой задачей.

У меня есть неопровержимые факты и статистика, я иду за золотом и уже связалась с председателем XWL Яном Филлипсом и его коллегами.

Я посетила The Grind полдюжины раз, выполняя обещание, данное Доусону. Мне все еще нужно спросить его еще о нескольких вещах, теперь, когда я больше разбираюсь в ММА, и мне все еще нужно взять интервью у Тая, потому что, невыносимо это или нет, он может стать следующим обладателем титула XWL в полусреднем весе, и мне бы не хотелось упускать такую возможность.

Кроме того, моя интуиция осторожно подсказывает мне, что впервые за очень долгое время я делаю хорошую работу.

Но в ту минуту, когда я ступаю в здание журналистики, я начинаю беспокоиться о том, когда в последний раз тусовалась с Шейном. Мы толком не разговаривали после того разговора. Мы оба были заняты учебой и работой. И вот он здесь, с наушниками в ушах, слегка качает головой, пока идет по коридору к тому же лекционному залу, в который я собираюсь войти. На нем футболка с надписью «Я с тупыми», а палец указывает на его промежность. Стая симпатичных девушек застенчиво приветствует его, и он ненадолго останавливается, чтобы поболтать, затем замечает меня и достает наушники.

— Как дела? — Он целует меня в макушку.

— Эээ… хорошо. Что ты слушаешь? — Я неловко чирикаю. Я даже не знаю, почему, ведь он кажется крутым и рад меня видеть.

— Рыжая блондинка. Слушай, мой сосед Джош может подкинуть мне два билета на I Prevail на этих выходных. Ты в игре?

Господи, конечно, я в игре. По крайней мере, я была бы готова неделю назад. Сейчас? Боюсь, это может превратиться в свидание. Я прикусываю нижнюю губу, пытаясь просчитать свой следующий шаг.

— Это не свидание, — сухо говорит он, избавляя меня от страданий.

— Конечно, я знала это. Конечно, я в деле. Как продвигается твое исследование? — Я наклоняю подбородок в сторону класса, и мы идем дальше, поднимаясь по лестнице на наши обычные места. Он проводит рукой по своим спутанным светлым волосам и надувает щеки.

— Я звонил Иззи, но она не брала трубку.

— Она в Азии. Ты, наверное, звонил ей посреди ночи. Она тебе перезвонит. — Но почему-то я почти уверена, что она этого не сделает.

— А у тебя что? — он спрашивает.

Я сдуваю прядь волос с глаз. — Мне нужно задать Доусону еще несколько вопросов, а я еще не взяла интервью у Тая.

— Покончи с этим, Би. Получить всю информацию и интервью — это даже не самая сложная часть. Собрать все воедино — настоящая сука.

Я прикусываю нижнюю губу. Он прав. Мне нужно сделать это, если я хочу получить высшее образование. И я действительно хочу получить высшее образование, даже если никто из членов моей семьи на самом деле не верит, что я это сделаю. Я делаю мысленную пометку посетить The Grind и наорать на Иззи за то, что она не вернулась к Шейну.

Черт, с каких это пор быть ответственным взрослым стало так хреново?

***

В четверг я приезжаю в The Grind прямо из школы. Скотт встречает меня на стойке регистрации улыбкой и целует в кулак.

— Стерн, Стерн, Стерн. — Он гладит свою бороду и осматривает меня, как будто я обедаю. Думаю, я привлекаю таких парней, как Скотт, своим повседневным гардеробом и неприхотливостью в уходе.

— Ты собираешься тренироваться сегодня или ты здесь для новых интервью? Собираешься снова заставить всех войти в режим словесного поноса? — Он обхватывает подбородок большим и указательным пальцами, игриво шевеля бровями.

— Интервью, — коротко отвечаю я. Я не в настроении для болтовни, просто хочу выбраться отсюда.

— Очень жаль. В четыре занятия по круговой тренировке, и сейчас это самое популярное занятие. — Скотт открывает картонную коробку и расставляет на полках позади себя бейсболки XWL.

Моя беседа с Бри до сих пор отдается эхом в моей голове, и мысль о том, что Тай отказывается дать мне интервью, заставляет меня волноваться, что предположение мамы о том, что я не закончу учебу, окажется правдой.

— Где Доусон? — спрашиваю я, осматривая помещение.

— Наверху, в его кабинете. — Он читает мои мысли и добавляет:

— Тай сказал, что ты надрала задницу в классе на прошлой неделе. Тебе действительно стоит попробовать круговые тренировки.

— Интервью, — повторяю я. Какого черта Тай вообще говорил обо мне? Он избегал меня каждый раз, когда я замечала его в спортзале. Помни, Блэр, тебе все равно.

Скотт бумерангом швыряет одну из шляп в мою сторону. Он улыбается мне, когда я ловлю его в воздухе.

— Хорошие инстинкты, — говорит он. — Кстати, парня, которого ты действительно ищешь, здесь нет. Он снимает рекламный ролик в Сан-Франциско для боя с Эоганом Доэрти.

Я отмахиваюсь от его замечания и делаю вид, что проверяю свой телефон. Мои щеки такие горячие, что я чувствую, будто меня только что поймали за мастурбацией в церкви.

— Я понятия не имею, что ты имеешь в виду.

— Он будет здесь через пару часов. Я скажу ему, что ты его ищешь. — Скотт качает головой и снова надевает бейсболки.

— Как бы то ни было, я собираюсь увидеться с Доусоном. — Я нетерпеливо машу ему рукой и ухожу.

Доусон находит для меня время, хотя я зашла без предупреждения. Я думаю, это то, что вы делаете, когда увлечены своей работой.

— У тебя уже есть классный материал для статьи, не так ли, Блэр? — Он дергает подбородком в сторону моего ноутбука, пока я печатаю какие-то заметки в его кабинете.

Я энергично киваю, продолжая смотреть на экран. — Да, на самом деле, единственный человек, у которого я еще не взяла интервью, это Тай.

— Ты должна поговорить с ним. Он будет драться с Доэрти 13 июня в Вегасе. Это огромная сделка. Если он выиграет, то может получить шанс на чемпионский пояс.

Я перестаю печатать, и моя голова взлетает вверх. — Он не очень хочет со мной контактировать.

— У него свои проблемы. — Доусон ничуть не извиняется за поведение Тая. — Его жизнь немного беспорядочна. В конце концов, он поговорит с тобой.

— Ему трудно с чем-то справиться? — спрашиваю я, пытаясь найти информацию о жизни Тая.

Доусон ухмыляется и бросает мне на колени еженедельное расписание занятий, давая понять, что обсуждение окончено. — Тай справляется с ударами.

Я готова выключить компьютер и вернуться домой, но решаю, что расписание — это знак. Я могла бы использовать это, чтобы выпустить пар.

Круговая тренировка — идеальный выход. Занятие ведет парень по имени Ангел. Занятия интенсивные, но не имеют ничего общего с ММА, просто чертова уйма аэробных упражнений, и в итоге я устаю как собака. После того, как я вспотела от собственного веса, я решила быстро принять душ, прежде чем отправиться домой. Я заползаю в раздевалку для девочек и снимаю свою влажную одежду. На стене перед зеркалами висит LED-телевизор, и он показывает старую схватку Тая с парнем по имени Джейсон Монроуз, которую я уже смотрела. (Тай победил сабмишеном).

Я захожу в душ и полностью открываю кран, убеждаясь, что вода горячая. Я стою под ручьем, запрокинув голову назад и наслаждаясь водой, омывающей мою ушибленную кожу. Когда ты находишься в горячем душе, легко погрузиться в свои мысли.

Вода успокаивает мою кожу, и мои мысли переносятся на моего самого любимого парня во всем мире: Чарли Ханнэма. Хотела бы я, чтобы Джекс Теллер был здесь, чтобы потереть мне спину. Я позволяю себе на мгновение погрузиться в эту фантазию, когда глупое лицо Тая всплывает в моих мыслях. Подлый ублюдок.

Убирайся. Отсюда.

Мое тело — мой храм, а мой храм принимает только белокурых британских парней, которые ездят на Харлеях.

Но я до сих пор не могу поверить, что он трахнул кого-то еще за день до того, как чуть не поцеловал меня...

Да, я пообещала себе, что не пойду туда. Тише, Блэр. Смени тему.

Я прибегаю к пению, пытаясь заглушить свои мысли. Я начинаю напевать «Blank Space» ( конечно, версию I Prevail ), хладнокровно убивая песню, пропуская все возможные ноты, так громко, как только могу, чтобы отвлечься. Каждое лобовое стекло на парковке спортзала вот-вот разлетится на миллион осколков. Волки воют в агонии на этот звук. А я продолжаю, не останавливаясь.

Я реву слова, перекрываю воду и заворачиваюсь в одно из бесплатных полотенец. Я вытираю капли воды с лица и выглядываю из-за пластиковой занавески, отделяющей душевую кабину от раздевалки.

Бах! Моя челюсть падает на влажный бетонный пол.

За туманом ждет Тая, и он стоит, прислонившись к стене, между мной и шкафчиком, где хранится моя одежда. Руки скрещены на груди, на лице широкая улыбка.

Я испускаю истерический визг и сажусь обратно в кабинку, дрожа.

— Правда, Барби?  Это я должен испугаться после такого. Молчание - это действительно золотая жила.

Я туже натягиваю полотенце на грудь, потянув за край, чтобы убедиться, что женские части тела спрятаны. Это настолько безумно, что у меня нет времени останавливаться на том факте, что он глубоко оскорбил мое пение. Я все еще слышу телевизор на заднем плане. Ведущий говорит о парне, стоящем передо мной.

С тех пор, как эти два воина впервые встретились, кажется, что они проникли друг другу под кожу. Это обостряется уже долгое время...

— Что ты делаешь в женской раздевалке? — Я снова кричу.

— Не волнуйся. Я не буду кусаться. — Его глаза сканируют меня с ног до головы. Он качает головой, глядя на мою руку, сжимающую полотенце. — Если только ты не захочешь.

На нем черный костюм, идеально сидящий на его широких плечах, и белоснежная рубашка с расстегнутым воротником, обнажающим крошечную полоску татуировки.

— Почему ты здесь? — повторяю я, протискиваясь мимо его смертоносного тела к моему шкафчику.

— Патруль кисок. — Он не уступает дорогу, даже когда видит, как я извиваюсь в попытке избежать неизбежного соприкосновения нашей кожи. Затем он должно быть заметил, что мое лицо побледнело, потому что, наконец, награждает меня серьезным ответом. — Скотт сказал, что ты меня искала.

Будем надеяться, что они оба будут драться чисто, — говорит комментатор с экрана.

Я натягиваю свое нижнее белье и джинсы на бедра под полотенцем, очень осторожно, чтобы не показать кожу.

Как обычно, Тай смотрит. И, как обычно, он не пытается это скрывать.

— А тебе не приходило в голову, что это женская раздевалка и что я могу — шок, ужас — принять душ?

— Да. Вот почему я пришел. — Он показывает мне одну из своих фирменных улыбок с ямочками.

Вау, хороший удар Уайлдера.

Чем больше предметов одежды я надеваю, тем увереннее себя чувствую. Я сразу перехожу к делу, прежде чем он начинает бомбардировать меня новыми причинами, чтобы заикаться. 

— Я искала тебя, потому что хочу взять у тебя интервью. Ты не мог бы уделить мне десять минут?

— Неа. — Он поворачивается к двери и начинает маршировать.

— Подожди! — Кричу я. Моя голова падает, когда я понимаю, как отчаянно я звучу.

Я ненавижу его. Я ненавижу его, я ненавижу его, я ненавижу его!

— Это жизненно важно для моего задания, — тихо говорю я.

Он останавливается, его тело все еще наклонено к двери. — Я не даю интервью, а даже если и даю, статья вряд ли когда-нибудь будет опубликована. Это просто глупая школьная штучка. Не надо тратить время на это дерьмо. Что мне с этого? — Внезапно он кажется полузаинтересованным.

Монроуз борется с Уайлдером, но Уайлдер слишком свободен и уверен в себе, чтобы совершить ошибку…

— Не будь ослом, — говорю я ему.

Это заставляет его обернуться.

— Я вижу, дерзкая Барби вернулась. — Он делает несколько шагов ближе, правый уголок его губ стягивается в полумесяц.

— Дай мне десять минут с тобой. — Я глотаю. Я смотрю телевизор сзади него и вижу, как он наносит удар ногой в голову, и его соперник падает на пол. Тай, не теряя времени, наклоняется и сжимает голову противника, как злобная змея, пока рефери не встает между ними. Монроуз несколько раз стучит по полу правой рукой, сигнализируя о своем подчинении.

Тай делает несколько длинных шагов и останавливается, когда оказывается всего в нескольких дюймах от меня. Лицом к лицу. Нос к носу. Мой пульс подскакивает на три ступени.

Туп-тук-тук-тук. Тум-тум-тум .

— Спроси меня, — мурлычет он, посылая дрожь по моему позвоночнику. Клянусь, эти темные, требовательные глаза выпивают мою душу, опустошая каждую связную мысль, которая у меня есть, обжигая мою кожу, его зрачки подпитывают пламя.

Я смотрю на его рубашку и думаю, как татуировка на его груди выглядит вблизи. Иисус Христос.

Перестань любопытствовать, Блэр. Сосредоточься.

— Тай, не мог бы ты дать десятиминутное интервью для моего журналистского проекта? — Я закатываю глаза.

Он кладет руки мне на талию и притягивает меня ближе. Я растворяюсь в нем, вне себя от возбуждения, и, судя по огромной выпуклости на моем бедре, он тоже.

— Только если ты пойдешь со мной на свидание, — говорит он мне в лоб, его дыхание щекочет мне волосы.

Еще одна дрожь пробегает по моему позвоночнику, и на этот раз она привлекает всех своих друзей.

Его большой палец приподнимает край моей рубашки и неторопливо поглаживает мою талию. У меня кружится голова, а гормоны стучат бокалами с шампанским, а мозг, прикованный наручниками в дальнем углу комнаты, саркастически восклицает: «Знаешь, она до сих пор ему не ответила».

— Нет, — слышу я свой собственный голос.

— Нет? — Его брови хмурятся.

— Извини. Я не думаю, что это хорошая идея.

— И почему это? — Веселье пронизывает его голос.

Потому что я построила стены, высокие и крепкие, и никого не пропускаю через них. Тай хочет войти. Но почему я должна открываться ему? Потому что он горячий? Потому что он привык добиваться своего? Нет, ему нужно карабкаться по этим длинным стенам, как и всем остальным.

— Я очень занята на этой неделе. — Боже, как глупо я звучу? Супер-отстойно, вот насколько.

— Да? Ну, я тоже. — Он разворачивается и начинает идти.

Подумай о своем задании, Блэр. Подумай о том, чтобы ткнуть своим дипломом в лицо маме и папе. Думай глазами о призе.

— Стой! У тебя есть девушка? — слышу я свой вопрос. Я не знаю, каков его текущий статус, но я не собираюсь встречаться с кем-то, кого забрали. Независимо от награды.

— Нет.

— Тогда кто такая Николь?

Если Тай и удивлен, его лицо не выдает его. Он как всегда расслаблен и уверен в себе. Он даже не спрашивает, откуда я знаю о ней. Бьюсь об заклад, он копается в памяти, чтобы вспомнить, кто из них длинноногая блондинка.

— У меня нет девушки.

— Я не собираюсь быть еще одной меткой на твоем длинном ремне, — предупреждаю я. Когда я пошла в старшую школу, я взяла за правило никогда не гоняться за труднодоступными парнями. Опять же, судя по последним двум годам, видимо, я тоже взяла за правило никогда не встречаться с парнями. Точка.

Тай приостанавливает движение большого пальца. Он парит рядом, приклеивая свои сочные губы к мочке моего уха. Позади него толпа по телевизору ликует и скандирует «США! СОЕДИНЕННЫЕ ШТАТЫ АМЕРИКИ!»,когда его окровавленная фигура пожимает руку противнику, которого он только что чуть не убил.

— Поверь мне, Барби, ты будешь умолять об этом задолго до того, как я прикоснусь к тебе.

— Ты прикасаешься ко мне сейчас. — Я хочу отстраниться, но вместо этого придвигаюсь ближе, жаждая его прикосновений. Будь вы прокляты, гормоны.

В раздевалку входит молодая женщина и в шоке визжит, когда видит стоящего здесь Тая. Я знаю, как плохо это должно выглядеть. Он прислоняется ко мне, гладит мой живот, его губы прижаты к моему уху.

Он оборачивается и командует:

— Не сейчас. Возвращайся через пять минут. — Его взгляд возвращается к моему, и гормоны бьют мозг задней частью полуавтоматической винтовки и захватывают мой рот.

— Одно свидание. — Я сдаюсь. К черту. Мне нужно это интервью.

— Говори так, как думаешь, Барби.

Пфффффф. Он такой невозможный. Я никогда не ненавидела кого-то, кто мне так нравится.

— Да, Тай, я пойду с тобой на свидание. — Я отвожу взгляд в сторону, чтобы избежать удовлетворения на его лице.

Тай ухмыляется и прижимается своим твердым телом к моему, прижимая мою спину к стене. Он поднимает левую руку, его ладонь блуждает по моему лицу. Его рука теплая, подушечки пальцев шероховатые и мозолистые, и он оставляет покалывающий след везде, куда прикасается. Первая остановка — моя щека. Затем он проводит по линии моего подбородка и ко рту, ленивая ухмылка застыла на его лице. Он прижимает большой палец к моим чопорно сжатым губам. И нажимает.

Я полностью парализована.

— Этого хватит... пока. — Он трется своим носом о мой, его голос хрипит.

Гормоны хлопают и свистят, и они заставляют меня делать самые глупые вещи. Мои руки скользят вниз к его рубашке, чтобы поднять ее. Он так изранен, что почти грешно не смотреть. Мои глаза обжигают и слезятся, и я пытаюсь моргнуть от жара. Что я делаю? Что, черт возьми, я делаю?

Тай отступает на полшага и усмехается, поднимая передо мной рубашку и слегка вертясь. Я просматриваю его дурацкую выдающуюся V-образную талию, делаю глубокий вдох и закрываю глаза.

Я не хочу навязываться ему, но наблюдение за его совершенным телом может заставить меня сделать это.

— Не смущайся. Гарантия качества. Я понимаю. — Его ямочки углубляются в озорной ухмылке. — Ты хочешь, чтобы я поцеловал тебя, Барби?. — Теперь он полностью прижат ко мне, его член находится в опасной близости от моей промежности.

Блядь. Блядь, блядь.

Мозг кричит на гормоны: "А как же это лицо? А те три девушки? А его репутация кота? Гормоны отмахиваются от мозга и приказывают мне сказать "да".

Я киваю в знак согласия. Есть что-то освобождающее в том, чтобы признать это. Я хочу, чтобы он поцеловал меня, даже если потом я буду ненавидеть себя за это.

Я мысленно готовлюсь к французскому поцелую, делая глубокий вдох и раздвигая губы.

Но у Тая другие планы. Не успеваю я опомниться, как он полностью разъединяет наши тела. Я чуть не падаю вперед, не готовая к его отстранению.

— Я же говорил тебе, что ты будешь умолять об этом. — Он усмехается:

— Твоя задница будет моей в течение двух часов. Я не прикоснусь к тебе, если ты не захочешь, и не позвоню после, если ты не попросишь, но ты рискуешь мной, долинная девочка. — Он выходит из раздевалки, прежде чем я успеваю ответить.

— Я не девочка из долины. Я не Барби, — шепчу я, глядя на закрытую дверь.

По телевизору очень потный и в синяках Тай дает интервью горячей девушке, которая с энтузиазмом кивает ему, прижимая микрофон к его губам:

Ментальная прелюдия - одна из самых важных вещей в этом спорте. Я хотела залезть ему в голову, и мне это удалось. Я постоянно держал его в напряжении, и это принесло свои плоды. Психологическая подготовка - это половина моей работы, и сегодня я преуспел, как и всегда...

Я уверена, что он отказал мне в этом поцелуе только потому, что я попросила его не целовать меня в последний раз, когда мы виделись.

И теперь я уверена, что если я ослаблю бдительность, он меня раздавит. Так же, как он делает это на ринге.

ГЛАВА 7

— Иззи.

— Сестренка — отвечает она, но без своего фирменного визга.

— Где твоя тощая задница сегодня? — Я пускаю облако мыльных пузырей, которое держу в руке, когда принимаю ванну. Иззи звучит устало, а не как обычно, весело.

— Новая Зеландия, — ворчит она.

— Что, никакого резюме? — Это не похоже на мою сестру, которая ранее описывала Париж как «шикарный, красивый и невероятно романтичный», Лондон как «великолепно культурный и интересный», а Нью-Йорк как «причину, по которой иностранцы все еще верят в Америку».

— Это похоже на сонный городок на Среднем Западе, умоляющий, чтобы его поразил зомби-апокалипсис. К слову об апокалипсисе. Слышала, что бабуля устроила свадьбу-сюрприз?

— Ага. Надеюсь, она не торопится с этим, потому что Саймон ее обрюхатил. — Я прикусываю нижнюю губу, и Иззи хрюкает от смеха.

— Хорошо. Моя личная жизнь проходит в туалете вместе с несколькими последними приемами пищи. Тяжелый случай пищевого отравления. Итак, давайте послушаем, что случилось с мистером Бойцовским клубом.

Странно, что Иззи никогда не везло с мужчинами. На самом деле, парни к ней даже не подходят. Я, вероятно, получаю больше ударов, чем она. Полагаю, быть пугающе великолепной имеет свою цену. Она платит за свою красоту крайним одиночеством. Никто не думает, что у них есть шанс.

— Посмотрим. Сегодня у Тайлера была возможность поцеловать меня в раздевалке… но он этого не сделал.

— Значит, ты хочешь сказать, что мой облупившийся лак для ногтей по-прежнему популярен больше, чем твой вай-фай?

— Ну, он также пригласил меня на свидание, и я согласилась, но он все холоднее и холоднее ко мне относится. Он даже не взял мой номер, а мне нужно поскорее выполнить задание. О, это напомнило мне, что Шейн звонил тебе. Ты должна ему ответить.

Я выхожу из ванны и начинаю готовиться ко сну.

— А... да, я видела. — Внезапно она звучит торжественно.

— Это школьные дела. Не игнорируй его. Ты же знаешь, что он мой хороший друг.

— Просто скажи мне, что ему нужно. Я помогу ему через тебя. У меня нет времени с ним разговаривать.

— Чушь. — Я начинаю играть со всеми увлажняющими кремами и косметикой, которые есть на нашей мраморной столешнице, слушая своего близнеца.

Плюсы и преимущества туалета Джека и Джилл, которые мы разделяем: Маска для лица. Ботанический очиститель пор. Щека рафинер. Чудо-крем для глаз. Чудо-бальзам для губ. К тому времени, как Иззи закончила с этим, она нанесла достаточно средств по уходу за кожей, чтобы подготовить Статую Свободы. Летом я стараюсь пользоваться увлажняющими кремами, но, увы, всегда забываю об утомительной рутине. Иззи, однако, все время думает о косметике.

— Просто, пожалуйста, мне не хочется разговаривать с Шейном. Дай мне знать, что ему нужно, и я сделаю это. Обещаю. Теперь вернемся к Тайлеру. Я погуглила его. — одобряет Иззи.

Я выдавливаю зубную пасту на зубную щетку со слишком большим усилием. —Поверь мне, он просто высокомерный инструмент, который засовывает свои сама-знаешь-что во все, во что он может их втиснуть.

— Звучит весело для меня. Дай мне знать, есть ли у него одинокие друзья. Твоя сестра-близнец скоро отправится домой, и ей срочно нужны какие-то действия.

Я смеюсь. Как только я надеваю свою голубую пижаму Cookie Monster, раздается звонок в дверь, и я так поражена часом посещения, что случайно ударяюсь головой о дверь ванной. Сейчас одиннадцать вечера.

Я никого не жду. Надеюсь, это не Шейн.

Иззи все еще на линии, когда я смотрю в глазок.

— Святой ад. Мне нужно идти. — Мое сердце переворачивается, отрабатывая движения Cirque du Soleil в груди. Как он прошел охрану? О верно. Поскольку он был местной знаменитостью, его, вероятно, проводили прямо на мой этаж.

— Это кто? — требует Иззи.

— Это он! — Я визжу. Все системы моего тела сталкиваются одновременно. Я взволнована? Да. Я боюсь? Да. Ношу ли я свою наименее сексуальную и привлекательную пару пижам? Абсолютно, чертовски да.

— Это действительно он, или это похоже на сцену из Taken ? Потому что я вполне могу вызвать полицию. Кашляй дважды, если это похититель.

— Изз, это он.

— Так ревную. Прямо сейчас я бы подстригла суку ради жаркого разговора о добыче. Сделай его, Блэр. Сделай его для нас обоих. Я слышала, что у близнецов иногда есть физическая связь, которая позволяет им чувствовать боль и удовольствие своего брата или сестры. Испытай цепной оргазм и телепортируйся ко мне, хорошо?

Я гляжу в телефон, наполовину с отвращением, наполовину в замешательстве, и вешаю трубку.

Да ладно, давно было пора.

Я открываю дверь в пижаме и с мокрыми волосами. Там стоит Тай в узких черных джинсах и подходящей кожаной куртке, выглядящий как реклама плохих парней.

— Что ты здесь делаешь? — Я пытаюсь фыркнуть, но мой голос улыбается, полностью выдавая меня своей высокой громкостью. Я говорю как Иззи.

— Беру тебя на это свидание. — Он опускает свой темный взгляд на мое непреднамеренное декольте, развлекаясь. — Кстати, мне нравится твой наряд.

На мне синий комбинезон с огромными глазными яблоками Cookie Monster поверх моего синего худи. Вот и все. Я никогда не переживу этого унижения.

— Почему ты не позвонил?

Он пожимает плечами, словно говоря, зачем?

— Знаешь, спросить, свободна ли я, — уточняю я.

— Я уже говорил тебе, Барби. Я не ставлю вопросительные знаки.

Я открываю для него банку пива, пока одеваюсь. Я понятия не имею, куда мы идем, и меня это не волнует. Он хочет свои два часа прямо сейчас? Вот что он получит. Но я буду доить интервью с ним до тридцати минут, и лучше бы он дал мне отличные ответы.

В голове снова проносится мысль о Николь, но я трясу головой и заставляю ее исчезнуть, заменив белокурую красавицу фотографией моей хрупкой бабушки, которая, вероятно, регулярно грешит вне брака, пока я торчу здесь, сравнивая цены на новые карманные ракеты в Интернете.

Учитывая повседневную одежду Тая, я выбираю футболку Grumpy Cat, черные леггинсы и джинсы. У меня нет времени поправлять прическу и макияж, поэтому я быстро наношу толстую черную кошачью подводку для глаз и выдавливаю на губы нюдовый блеск для губ. Когда я выхожу из ванной, готовясь к свиданию, Тайлера там нет.

И у меня нет возможности связаться с ним, так как у меня нет его номера.

Я дважды моргаю, чтобы убедиться, что у меня не галлюцинации. Может быть, он, наконец, понял, что ничего не получит, и сдался. А может быть, мой своеобразный комбинезон сломил его дух? Я иду через гостиную и беру полупустой Bud Light. Он все еще холодный и оставляет кольцо на дубовом журнальном столике. Я откидываюсь на диван и смотрю на него, мое единственное реальное доказательство того, что Тай когда-либо посещал это место. Пивная банка и его запах — тот запах горячего парня, который застрял у меня в ноздрях через несколько дней после того, как я встретила его.

Со вздохом я падаю обратно на диван, решив, что это не повлияет на меня. Я беру телефон и пишу Шейну, блокируя все вопросы, крутящиеся в моей голове.

Я решила устроить интервенцию для тебя и Иззи. Вы разберетесь, что бы это ни было, что произошло между вами двумя, и, чувак, за этим будет весело наблюдать.

Мой рот скривился от удовольствия, зная, как взбесится Шейн.

Затем я снова слышу звонок в дверь.

На этот раз я, черт возьми, кого-то жду.

Я открываю, даже не проверив, кто это. (Знаю, я, наверное, была бы первой жертвой, если бы это был фильм ужасов категории B.) Но это не парень с бензопилой. Это Тай.

— Что не так с тобой? — Я бурлю, заметно сержусь. Я не уверена, в какую игру мы играем, но я знаю, что я в проигрыше.

— Много всего, но я не думаю, что мы сможем охватить это за два часа. Может все выходные? В любом случае, я кое-что забыл в своей машине. Вот. — Он сует мне черную бархатную коробочку с золотыми буквами на крышке.

Он следует за мной, когда я кладу его на кофейный столик, рядом с его пивом, и смотрю на него, как на бомбу замедленного действия.

— Это не похоже на цветы. — Мой тон по-прежнему враждебен.

— Красивая и умная. — Его хриплый голос соответствует дьявольскому выражению лица.

Учитывая, что он принес подарок, уровень моей ярости не должен падать с каждой секундой. Подарки - это не мое. На самом деле, я ненавижу быть на принимающей стороне. Иззи платит за мои вещи, мои родители платят за мои вещи. Иногда мне кажется, что я в заложниках способности своих родственников предложить мне все, что я не могу получить для себя. Но с Тайлером я почему-то чувствую, что ничего ему не должна. Он не знает меня, и я догадываюсь по прозвищу, которое он мне дал, что он предполагает, что я чувствую себя как дома в этой блестящей квартире.

Неправильно, красотка. Очень неправильно.

Я тянусь к коробке и нерешительно открываю ее. Я достаю пару розовых кожаных боксерских перчаток. Гладкие, новые и блестящие.

— Я покупал тебе этих малышей, когда снимал рекламный ролик для боя в Сан-Франциско. Прошел мимо, развернулся и зашел прямо в магазин. Они заставили меня думать о тебе, потому что они глупо-розовые, как Барби, но они обещают что-то более темное, грубое… как ты.

Ухмылка проскальзывает сквозь мой хмурый взгляд.

— Она трескается. Я вижу улыбку. — Он берет перчатки и настаивает, чтобы я примерила их. Как только он помог мне просунуть руки внутрь, он целует толстый материал одной из розовых перчаток и поднимает меня на ноги, крутя меня на месте, как будто я демонстрирую дизайнерские платья одной Иззи.

Я прогибаюсь в этот момент. Гормоны на сбое, а мозг сейчас мертв. Но вы знаете, кто зажигает как крутой? Сердце. 

— Послушай, — говорит он. — Для этого свидания я хочу, чтобы мы начали все сначала. Забудь о парковке, забудь о занятиях кикбоксингом и забудь о душе. Это просто сценарий "мальчик встречает девочку". Никаких предрассудков или чтения всякой ерунды, хорошо?

Я закатываю ему глаза, слишком смущенная, чтобы признать, что мне нравится его смелость и новая политика отказа от всякой ерунды.

— Я Тай Уайлдер. Мне двадцать шесть. Весы, если ты увлекаешься такой ерундой. Любимая еда, наверное, говяжьи ребрышки барбекю. Я боец в клетке. Забавный факт: мне удалили миндалины, когда мне было двенадцать, и с тех пор я теряю небольшие кусочки других частей тела на ринге. Твоя очередь.

— Я Блэр Стерн. Мне двадцать три. Я Скорпион и не увлекаюсь такой ерундой. Я стала вегетарианкой с восьми лет по моральным причинам. Я студентка колледжа и работаю барменом на полставки. Забавный факт: моя старшая сестра — супермодель Изабель Стерн. И под «старше» я подразумеваю, что она на четыре минуты старше, потому что мы близнецы.

Губы Тая дергаются, как будто он борется с одной из своих мальчишеских улыбок. 

— Черт возьми, ты имеешь в виду, что я устроил себе свидание с супермоделью?

— С сестрой супермодели не совсем то же самое, — поправляю я. — Но я предпочитаю об этом не говорить.

— Поговорим о яблоках и апельсинах. Разве она не икона стиля или что-то в этом роде?

Это было издевательством над мной?

— Мне больше нравится твой стиль, просто для протокола.

— Я отдаленно припоминаю, что несколько секунд назад сказала, что мне не нравится говорить об этом. — Я щурюсь на него, и он смеется, настоящим животным смехом.

— Справедливо. Пошли, Барби.

***

Хаммер Тая неуклюже подъезжает к автостраде в сторону Лафайета. Я ссутулилась на своем сиденье, молясь, чтобы никто из моих знакомых не проехал мимо нас и не узнал меня в чудовищной машине с огнедышащими черепами, нарисованными с обеих сторон, и огромной саморекламной наклейкой на бампере с надписью Mind The Zombie. На его номерном знаке написано XZOMBIEX.

Его профиль великолепен, особенно с его слегка изогнутым носом, румяной гримасой и сильными, дьявольскими бровями. Я теряюсь в его лице, как еще одна из его поклонниц, и мне это ненавистно.

Надо. Остановиться. Смотреть.

— Ты ведь понимаешь, что твоя езда выглядит нелепо? — Разговор, включающий критику. Поцелуй смерти для либидо парня. Давайте попробуем, смогу ли я убить либидо Тая.

— Ты сама говоришь. — Он ухмыляется, все еще глядя на дорогу.

— Это другое. У тебя действительно есть выбор. — Я беру iPod, лежащий рядом с рычагом переключения передач, и просматриваю его плейлист, подключенный по Bluetooth к его стереосистеме. — Точно так же, как у тебя есть выбор не слушать дерьмовую музыку, но ты все равно это делаешь. Боже мой! Эминем? Soulja Boy? Мос Деф? Тебе что, одиннадцать?

Мы съехали с автострады, и он резко поворачивает направо, направляясь в узкий лабиринт, петляющий по лесу. Он снова смеется, и этот звук мне нравится все больше и больше.

— Дай мне свой телефон, мелкий музыкальный сноб. — Тай переключается на более низкую передачу, но не останавливается, листая мой плейлист, надув нижнюю губу. — Neck Deep? Belle and Sebastian? Я даже не знаю… нет, подожди, я нашел того, кого узнаю. — Он проводит пальцем по сенсорному экрану, и воздух наполняется «Easy Lover» Фила Коллинза.

— Это классика. — Я хихикаю и краснею одновременно.

Тай громко поет слова и качает головой, делая вид, что ему нравится. Это до смешного мило, поэтому я опускаю голову и отвожу взгляд.

— Я чувствую, что у меня на тебя хватит патронов на всю жизнь, — говорит он. — Когда-нибудь, когда ты станешь крутым журналистом, о котором все знают, я использую эту информацию против тебя. Просто подожди.

— О, ты очаровашка. — Я ухмыляюсь, глядя на лесной массив, через который мы проезжаем, и мне даже немного некомфортно из-за изоляции, окружающей нас. Интересно, действительно ли он верит, что я могу стать кем-то большим. Бабочки в животе порхают в полную силу.

— Знай, я могу быть очаровательным, когда захочу.

— Я думала, что плохие парни не заводят романов.

— Я? Плохой мальчик? — Он притворяется потрясенным, его рот складывается в букву «О», пока он тычет пальцем в грудь, переводя взгляд с дороги на меня. — Это просто ненавистно. Кроме того, романтика — мое второе имя.

— Какое твое второе имя, на самом деле?

— Раймонд. Достаточно близко, не так ли?

— Отличное имя, чувак. — Я хихикаю, когда он останавливается посреди пустыни.

— Я признаю, что это не так круто, как слушать Фила Коллинза в двадцать три года, но я могу жить с этим. Расстегивайся, мисс Кул. Мы прибыли.

Тай держит меня за талию, когда я выпрыгиваю из его Хаммера, а затем включает фонарик своего айфона. Воздух свежий и теплый, а кромешная тьма. Я должна бояться, но по какой-то ебанутой причине я доверяю ему. Он идет впереди, его пальцы слегка касаются моих, пока мы идем безмолвно.

Мы подходим к деревянной бревенчатой хижине размером с мою гостиную, расположенной вдали от цивилизации. Снаружи стоит штабель рубленых бревен и старый, потрепанный грузовик. Похоже, кто-то иногда живет здесь, но редко заботится об этом месте.

Он открывает дверь и входит, и я следую за ним. В каюте полно поцарапанной и обшарпанной мебели, но я также вижу огромный телевизор с плоским экраном, на котором танцуют ночные бои XWL. Несколько зажженных свечей мерцают рядом с большим пушистым ковром между выцветшим диваном и заполненным пеплом камином. Рядом с ковриком стоит дорогая бутылка 25-летнего виски. В ноздри ударяет запах старого дерева и свежих трав.

— Какой у тебя яд? — Его глаза блуждают по моему телу, несмотря на все мои попытки выглядеть непринужденно, и я быстро смотрю на часы. Прошло двадцать минут с тех пор, как мы покинули мою квартиру. Осталось час сорок.

— Попробуй угадать. — Я устраиваюсь на ковре. Бармену во мне любопытно, как он меня видит.

— Никаких коктейлей и девчачьего дерьма для вас, мисс Кул. — Он усмехается. — Пиво, наверное. Хотя время от времени не против чего-нибудь покрепче.

Он наливает щедрый стакан виски, передает его мне и поворачивается к маленькой кухоньке позади него.

— А ты любишь дорогой скотч. Если только… ты не купил это, чтобы произвести на меня впечатление, в таком случае миссия провалена. — Я делаю глоток из своего напитка, говоря ему, что ненавижу такое кричащее поведение.

Тай возвращается с подносом, полным суши. Красочные, вкусные, идеально скрученные суши. С васаби, лососем и сладким картофелем, авокадо, черной и красной икрой и спаржей.

Мой рот открывается.

 — Откуда это взялось? Выглядит аппетитно.

— Я сделал сам.

— Нет.

— Я не лгу. — Он смотрит на меня с чистой яростью.

Он сделал это все сам? Я никогда не знала парня, который умеет готовить. В моей семье даже женщины имеют довольно ограниченные кулинарные навыки, в основном изредка готовят подгоревший омлет.

— Но я ничего не могу есть с рыбой, — говорю я, — потому что я вегетарианка и все такое.

— Тогда придерживайся этой стороны тарелки. — Он делает движение в сторону сладкого картофеля и спаржи, его рука на короткое время касается моих суставов и вызывает легкую дрожь по моей коже.

Он присоединяется ко мне на ковре, снова попадая в мое личное пространство. Я отхожу на дюйм, пытаясь увеличить дистанцию между нами. Он что-то будоражит во мне каждый раз, когда мы рядом. Мне это сейчас не нужно. Я просто хочу выполнить свою часть этой сделки и уйти. Не нужно чертовски прижиматься.

— Это вкусно. Ты тоже печешь? — Я кладу суши в рот.

— Теперь ты нагнетаешь. Нет, я не люблю и никогда не ем сладкое. В любом случае, я сбрасываю вес для боя в июне. Суши — самая отвратительная еда, которую мне разрешено есть.

— Тебе нужно похудеть? Это безумие. Ты весь мускулистый. — Я мгновенно становлюсь малиново-красной.

Тай ухмыляется мне сломанным лучом и врезается своим плечом в мое. — Я должен взвешиваться перед каждым боем, чтобы доказать, что я соответствую своей весовой категории.

— А если ты не успеешь? — Я спрашиваю.

Он пожимает плечами. — Тогда ты не можешь драться. Ты должен заплатить штраф, бла-бла. Но это случается редко. Бойцы знают, как сбросить вес.

— Это безумие.

— Это так. И это делает тебя слабым. Я планирую заранее, и я не снисходительно отношусь к своим конкурентам, которые этого не делают. Что напоминает мне… что случилось между тобой и блондином?

Он не может иметь в виду Чарли Ханнэма, верно?

— Ты имеешь в виду Шейна? — Я запиваю суши большим глотком скотча. — Мы просто друзья.

— И он не против, что вы просто друзья? — Глаза Тая исследуют мои в поисках правды.

Ну нет...

— Ну да. — Я вызывающе поднимаю подбородок. — Мы выросли вместе. Мы ходим в один и тот же университет. Мы тусуемся, но это все.

— Он мне не нравится, — просто говорит он. Вроде имеет право. Как будто он даже знает этого парня.

— Это нормально. Сомневаюсь, что в ближайшее время он пригласит тебя на вечеринку для мальчиков.

— Его мотивы не чисты. Он хочет тебя. — Тай делает маленький глоток скотча, бросая в рот кусочек жвачки. Я продолжаю жевать суши. Он не прикасался к еде, и после нашего небольшого разговора я сомневаюсь, что прикоснется.

— И ты пригласил меня на свидание исключительно из-за моих интеллектуальных способностей, — протягиваю я.

— Нет, я позвал тебя на свидание, потому что, помимо всего прочего, хочу выебать тебе мозги, и я знаю, что это чувство взаимно. В отличие от твоего приятеля Шейна, я не приукрашиваю свои намерения. Я не хочу быть твоим другом. Я не заинтересован в том, чтобы тусоваться с тобой в торговом центре, выбирать с тобой наряды или подобную чушь. Я хочу тебя. Я хочу тебя всю, каждый твой дюйм. И назови это синдромом единственного ребенка, но я блядь не делюсь.

Стакан виски выскальзывает из моих пальцев. Он даже не признает мою неуклюжесть. Я беру стакан и вытираю пролитый скотч салфеткой с подноса для суши, пока он просто продолжает смотреть на меня.

Какая-то часть меня хочет опрокинуть остатки виски в горло, а затем прыгнуть на его тело и сорвать все до единого предметы одежды с его невероятно мускулистого тела. Другая часть меня хочет дать ему пощечину за такую грубость. Третья часть меня хочет обнять его за то, что он заставил мое сердце биться в груди, говоря мне то, что я хотела услышать с тех пор, как увидела его.

Итог? Каждая часть меня хочет прикоснуться к Таю Уайлдеру. Плохо.

— Ты грубый.

— Я прямолинейный. — Его глаза блуждают по моим губам, и что-то меняется в атмосфере, от чего в комнате становится невероятно жарко. Я быстро отвожу взгляд.

Я должна сменить тему.

— Моя очередь подвергнуть тебя перекрестному допросу. Итак, кто такая Николь, и сколько там Николь? Буквально.

Он выглядит впечатленным моей напористостью, но его челюсти напрягаются. — Есть ли шанс, что мы сможем снова сменить тему на то, что ты вегетарианка?

— Никаких шансов в аду, — возражаю я.

Он вздыхает. — Тебе это не понравится.

Я делаю большой глоток. Что случилось с Мистером «Трахни свои мозги»? 

— Испытай меня.

Он пожимает плечами и проводит рукой по голове, на его лице застыло выражение «это твои похороны».

 — Есть бесчисленное количество Николь. Я даже не знаю, кто такая Николь, о которой ты говоришь. Это всего лишь куча небрежных связей на одну ночь. Хотя иногда они растягиваются на несколько недель трах-приятельства.

— Значит, эти женщины просто занимаются с тобой сексом и больше ничего не хотят? — Я фыркнула в знак осуждения. Я не должна осуждать. Если ты спишь с парнем без эмоциональной привязанности, это не делает тебя шлюхой. Это даже может сделать тебя феминисткой.

Тай впивается мне в лицо, собирает мои волосы в хвост и проводит своей пятичасовой щетиной по чувствительной зоне на задней части моей шеи.

— Ревнуешь, Барби?

Я фыркаю. — Пожалуйста. Просто я слышала, как Николь говорила, что ты был с тремя девушками сразу. Это правда? — Я не пытаюсь подавиться своими словами, чтобы выглядеть безразличной.

Пожалуйста, отрицай это. Пожалуйста, скажи, что это неправда. Очень, очень прошу.

Я имею в виду, правда? Вчетвером? Секс втроем — это натяжка. Четверка — это миссия Bourne Ultimatum .

Тай убирает руки с моего лица и прикусывает внутреннюю сторону щеки, отводя взгляд. —Это неподходящая тема для первого свидания, — ровно говорит он.

У меня есть ответ.

Я подавляю свой гнев. — Так что это за хрень? — Я двигаюсь вокруг нас руками.

— Ты другая, — отвечает он.

— Держу пари, ты никогда раньше не пользовался этим. — Мои ноги толкают меня вверх. Школьное задание или нет, но этот чувак только что сказал мне в середине нашего первого свидания, что он перепихивается с кучей девчонок, иногда с четырьмя за раз, и мозг сыт по горло. Это становится напористым.

— Садись, — спокойно приказывает Тай.

— Отведи меня домой.

— Ты злишься, потому что я сказал тебе, что сплю с другими девушками? — Он что-то бормочет себе под нос, как будто впервые встречает девушку, которую это не устраивает.

— Ого. Ты быстро разобрался с этим. Ты уверен, что хочешь остаться в XWL и лишить мир науки своего невероятного мозга?

Я хватаю бутылку виски за горлышко и зигзагом иду к двери.

Что, черт возьми, я думала? Он известный, возможно, полубогатый спортсмен. Вся его репутация держится на том, что он альфа-самец.

Я толкаю дверь и иду к деревьям. Я понятия не имею, куда я иду, но я должна уйти. Везде, где он прикасался ко мне, вспыхивали огненные уколы, его кожа была заражена множеством прошлых девушек, которые замарали его ради меня.

Черная ночь поглощает меня, и деревянная хижина исчезает из виду. Но беспокойство удел расчетливых, уравновешенных людей. У меня сейчас в голове огромный беспорядок. Я жду, что он побежит, остановит меня, объяснится. Но с каждым шагом я понимаю, что этого может и не случиться, и что я в конечном итоге облажалась.

Мои патроны шлепают землю, гниющие листья, мое тело и лицо бьют ветками и туманом. Мозг отключился, Гормоны ушли, а Сердце надулось в углу. Кажется, работают только ноги, и я понятия не имею, куда они меня ведут.

Я останавливаюсь как вкопанная, когда земля превращается в холм, окруженный только чернотой и стрекотанием сверчков.

Мои пальцы дрожат, когда я вытаскиваю мобильник из кармана куртки. Экран загорается перед глазами, но связи нет, так как я нахожусь в глуши. Беспокойство превращается в панику. Я включаю фонарик телефона и исследую окрестности.

Трава по колено. Кремовый туман. И безошибочный запах страха, исходящий из моих пор.

Я знаю, что прямо передо мной проселочная дорога, но даже пьяная понимаю, что шататься по темному тротуару — не самая лучшая идея. Я делаю еще один глоток дорогого виски, присаживаясь на корточки на влажную траву у дороги. Я допиваю остаток бутылки несколькими глотками и в отчаянии срываю травинку.

Что я делаю? Кто пойдет на свидание с подлым бойцом ММА, у которого на теле написано ЗППП? На самом деле, это, вероятно, одна из немногих вещей, которые он еще не нанес на свое тело. Мне хотелось бы думать, что я больше уважаю себя, чем хочу стать его ароматом недели, но думать сейчас не моя сильная сторона.

Я мысленно лаю на себя, гормоны, тупые идиоты! Мозг, ты безвольный кретин!

Балансирую в положение стоя. Мне нужно попытаться найти дорогу обратно в хижину, несмотря на шаткость от выпивки. Затем я чувствую теплую, сильную руку на своей талии. Я оборачиваюсь, удивленная, и, прежде чем я это осознаю, две крепкие руки хватают меня за живот, прижимая к себе.

— Какого черта! — Я кричу, брыкаясь ногами, как ребенок.

— Заткнись, Барби. Я отвезу тебя домой. У тебя было плохое первое свидание. — Я слышу знакомый голос Тая и испускаю стон облегчения.

— У тебя тоже нет своего холостяцкого сезона, — фыркаю я.

Тай смеется, продолжая нести меня, быстро шагая, как будто несет ящик пива, а не взрослого человека весом 125 фунтов. Я чувствую его железную грудь под мягкой тканью рубашки. Его согнутые бицепсы трутся о мою спину; его подчеркнутые кубики пресса прижимаются к моей талии.

Но больше всего… я чувствую себя пьяной.

— Живешь один? — Говорю я невнятно.

— Ага. Почему?

— Твоя одежда слишком хорошо пахнет. Кто-то другой стирает твою одежду, верно? — Я икаю.

Он предлагает мне ухмылку «Ты-Безумная-но-Милая».

Я ткнулась лицом прямо в его точеное лицо. 

— Я люблю твои ямочки. — Еще одна заминка. — Но я не собираюсь с тобой встречаться, потому что ты бабник. Что за дурацкое имя Тайлер Уайлдер? Оно рифмуется!

— Ты будешь встречаться со мной, — тихо заявляет он, идя и глядя прямо на дорогу. — Но сейчас тебе нужна бутылка воды и таблетка адвила. Я рекомендую тебе придерживаться девичьих коктейлей с этого момента.

— Спасибо, док. Эй, ты читал, что о тебе пишут в Интернете? — Я нагло тыкаюсь носом в его шею. Он чертовски хорошо пахнет, и хотя я не пьяна до такой степени, что не знаю, что делаю, я пользуюсь своим ужасным состоянием. Кто знает, выпадет ли у меня когда-нибудь еще шанс быть с ним так близко?

— Кто-то сказал, что хочет сесть тебе на лицо, — объявляю я. Тай пинком открывает дверь в комнату и осторожно кладет меня на ковер.

— К чему ты клонишь? — он спрашивает.

Икота.

— Должно быть, весело быть тобой.

— Сейчас не очень.

Икота.

— Можешь поцеловать меня сейчас, если хочешь. — Я закрываю глаза и расслабляюсь, откидываясь назад, кладя голову на подлокотник старого дивана, стоящего перед камином. Я испускаю еще одну икоту, и на этот раз приправляю ее чиханием.

— Как бы я ни находил тебя неотразимой прямо сейчас, и поверь мне, нет ничего более сексуального, чем женщина, икающая на пути к пьяной коме, я не собираюсь этого делать.

Обиженная его неприятием, я притворяюсь, что засыпаю на полу. Уже поздно, а алкоголя в моей крови достаточно, чтобы устроить братскую вечеринку. Кроме того, все, что я скажу, будет считаться против меня. Я уже опозорилась — дважды! — тем, что просила его поцеловать меня, а меня не целовали.

Поэтому я закрываю глаза, когда он укутывает меня флисовым одеялом и снова берет на руки, словно я легкая, как перышко. Я закрываю глаза, пока он сажает меня на заднее сиденье своего «Хаммера» и отвозит обратно в мою квартиру. Я держу их закрытыми, когда он поднимает меня, открывает дверь моими ключами, швыряет меня на кровать, снимает с меня застежки и натягивает одеяло до самого подбородка.

Я открываю глаза на секунду, когда слышу, как он роется в моих ящиках в ванной, но затем снова закрываю их, когда он ставит бутылку с водой и ибупрофеном на тумбочку рядом со мной и подключает мой телефон к зарядному устройству. Я держу их закрытыми, пока он опускается на колени, кладет свои теплые полные губы на переносицу и целует ее несколько долгих секунд.

И я держу их закрытыми, даже когда слышу, как хлопает входная дверь.

Я держу глаза закрытыми, но я вовсе не слепа к магии, которой является Тай Уайлдер.

ГЛАВА 8

Я .Никогда. Не. Буду. Пить. Снова.

В голове такое ощущение, будто внутри рейв-вечеринка, ди-джей в ударе, и все на каблуках.

Я устало вытираю глаза и тянусь к бутылке с водой, делая большой глоток, прежде чем кусочки вчерашней головоломки встают на свои места. Когда они это делают, по моим венам растекается ужас, как веревки боли, сковывающие меня, чтобы посмотреть замедленный повтор крушения поезда, который был моим поведением прошлой ночью.

Он признался, что у него был секс вчетвером и участие в бесконечных связях на одну ночь.

Я бежала как маленькая идиотка, потому что он признался, что дурачился с другими женщинами, когда был одинок.

Я попросила его поцеловать меня.

Я икала, как дура.

Он отверг меня.

Я чихнула ему в лицо.

Он отвез меня домой и сбежал, спасая свою жизнь.

Я чихнула ему в лицо!

Затем я вспоминаю, как он заботился обо мне — как мило он укрыл меня, ибупрофен, поцелуй — и от этого мне становится еще хуже.

Я прячу голову под подушку и глубже зарываюсь в простыни. Если бы я только могла исчезнуть под своим одеялом и вернуться с чужой жизнью (предпочтительно с Дженной Деван Татум), все было бы хорошо. Нет смысла плакать. У меня сегодня ранний урок, и я пообещала бабушке Марти, что зайду и поздравлю ее со свадьбой. У меня нет времени на жалость к себе.

С неохотой я слезаю с кровати и сажусь, обхватив голову руками, чтобы она не разлетелась по ковру (но только потому, что это лишит Иззи шансов вернуть свой залог). Я вижу, что мой мобильник на ночном столике издает звуковой сигнал, и проверяю его.

Два пропущенных звонка от Шейна.

Один от мамы.

Одно сообщение с неизвестного номера.

Ты должна мне свидание.

Я не узнаю номер, но точно узнаю командный тон. Я хочу ударить себя по лицу за одурманивающие ощущения в животе, но ничего не могу с собой поделать. На самом деле он потратил время и усилия, чтобы взять мой номер и сохранить свой на моем телефоне под именем Тай Уайлдер. Даже после моей маленькой пьяной сцены.

Я печатаю слишком быстро и слишком жадно для своего же блага. 

Ты должен мне это интервью.

Через мгновение я получаю его ответ . 

Я сказал, что дам его тебе, если у нас будет свидание. Это было не свидание. Это было открытое приглашение к изнасилованию. В лучшем случае.

Игнорируя его критику, я пишу.

 Мне нужно твое интервью. Помощник президента XWL уже прислал мне несколько цитат. Ты единственный человек, который у меня остался. Перестань быть девчонкой.

Что ты делаешь сегодня вечером?

Просто зависаю. 

Я нажимаю «Отправить», а затем добавляю «С бабушкой ».

Звучит дико. Я заберу тебя с ее места.

Так ты можешь рассказать мне больше о своих сексуальных достижениях? Нет, спасибо.

Ты сама спрашивала. И я уже говорил тебе, ты другая. Я жду адрес бабушки.

Продолжай ждать — я печатаю и сразу стираю. 

Ты можешь продолжать спрашивать меня о свиданиях. Мы никогда не будем парой. — Снова стирая и громко выдыхая воздух, я наконец пишу: 

Не опаздывай.

О, Блэр, ты глупая маленькая девочка, — порицает Сердце.

Почему я иду на второе свидание с этим парнем? Его эго — последнее, что мне сейчас нужно. С другой стороны, я должна признать, что он был просто мил со мной.

Мои пальцы снова двигаются по экрану.

 Эй, спасибо за то, что ты джентльмен. 

Я нажимаю кнопку отправки, прежде чем передумаю,

Не привыкай к этому. В следующий раз меня не будет.

***

Мы с Шейном греемся на солнышке на нашей любимой красной скамейке, пьем кофе.

Я знаю, что выгляжу как похмельный беспорядок, потому что мои волосы взлохмачены, а глаза налиты кровью, но он не спрашивает, чем я занималась прошлой ночью, и я не поднимаю эту тему.

— Кому ты пишешь? — Я подозрительно смотрю на него, делая большой глоток из своего двойного эспесо.

— Никому.

— Привет, Бред, я Блэр. Рада встрече. — Я ухмыляюсь ему.

Он выглядит смущенным, натягивая свою толстовку на самый нос, так что я не могу видеть его лица.

— Шейн Панти-Кример Кинни! Скажи мне, кому ты пишешь прямо сейчас, черт возьми. — Моя ухмылка становится шире. Может быть, у него новое увлечение. Может быть, это серьезно. Может быть, я вышла из собачьей конуры.

Он оглядывается. 

— Я никому не пишу, я собираюсь сообщить о преступлении. Кто-то проколол мне шины и взломал мой Мустанг. И они проделали чертовски хорошую работу.

— Дерьмо. — Я вскакиваю со скамейки и смотрю ему в лицо. — Ты обязательно должен написать заявление. Покажи мне, что они сделали.

— Порезали шины — серьезно заявляет он. — Пришлось ехать на автобусе. — Его голос намекает на что-то более серьезное, например, у меня рак четвертой стадии или грядет третья мировая война.

— Но ты все равно выжил, чтобы рассказать эту историю. — Я похлопываю его по руке. — Вместо того, чтобы устраивать вечеринку жалости, ты можешь просто пойти в полицию.

— Я думаю, что это парень из ММА.

— Который из?

— Уайлдер, — говорит он, рассеянно касаясь щек, как будто обдумывая это. — Кажется, я видел его Хаммер после того, как сработала сигнализация.

Мне хочется сказать, что это может быть любой Хаммер, но машина Тая довольно уникальна, с черепами, пламенем и всеми остальными зверствами.

— Зачем Тай сделал это с тобой?

Шейн качает головой. 

— Понятия не имею. Я знаю, что у него были претензии к моему соседу Джошу, но это было давным-давно. Может быть, он думал, что мой Мустанг принадлежит ему.

Я кладу руки ему на плечи и смотрю ему в глаза. 

— Эй, приятель, поверь мне, это, наверное, какие-то панки. Там, где ты живешь в Окленде, ты должен быть благодарен, что они вырезали только твои шины. Сегодня я подвезу тебя домой.

Это вознаграждает меня натянутой улыбкой. Это немного, но я согласна. Я ненавижу видеть Шейна таким подавленным. Это на него не похоже.

— О, и хорошие новости. Иззи сказала, что будет рада помочь тебе. — Я немного искажаю правду, продолжая болтать. — Она спросила, что именно тебе нужно, и пообещала, что даст тебе все, что ты попросишь.

— Действительно? — Он подозрительно смотрит на меня, его нос сморщивается, чтобы скрыть раздраженную реакцию.

Я изо всех сил стараюсь выглядеть восторженной, но я не совсем известна своим убедительным непроницаемым лицом. 

— Ага. Все, что тебе нужно! Дай мне знать, и она передаст это через меня.

Шейн понимающе улыбается мне, и мы возвращаемся в здание университета. 

— Конечно, передашь. Кстати, ты так и не ответила на мое сообщение.

Какое сообщение? Вот дерьмо.

Я торопливо вытаскиваю телефон из кармана и просматриваю входящие сообщения. По какой-то странной причине текст под именем Шейна выглядит так, будто я его уже открывала. Он пишет: «Не заставляй меня причинять тебе боль, Би. Ты пожалеешь об этом дне».

Я помню последнее сообщение, которое я отправила ему. Это была тщетная угроза, что я устрою интервенцию для него и Иззи, заставив их вернуться в одну комнату, чтобы решить свои проблемы.

Понимание поражает меня, как молния. Тай видел сообщение, пока я храпела в Дранксвилле? Возможно, он даже воспринял это как некую угрозу. Но зачем резать шины Шейна? Единственное, что, кажется, интересует Тая, это его работа.

И теперь я.

Почему я?

Маленькая, крошечная часть меня теперь хочет это выяснить.

***

Я делаю остановку в квартире, чтобы привести себя в порядок или, грубо говоря, попытаться преобразиться, чтобы превратить меня из чего-то, что выглядит так, будто не вылезло из канализации в научно-фантастическом фильме. Объявляя перемирие в этой войне между Мозгом и Гормонами, я решила не делать поспешных выводов относительно разгромленной машины Шейна, пока у меня не будет возможности обкатать ее у Тая.

Я переодеваюсь и распыляю достаточно духов, чтобы оглушить стадо буйволов. После этого я пробую три разные помады и наношу свою фирменную толстую подводку для глаз. Я запихиваю пачку мятной жвачки в карман джинсов и выхожу. Первая остановка: посещение бабушки Марти. Конечная цель: свидание с Таем Уайлдером.

Для интервью, конечно. Только для интервью.

Бабуля Марти живет в элитном доме престарелых в Окленде. Он выглядит как блестящий отель внутри и снаружи. Марта Розенблюм не просто крутая, она смертельно опасна. Она прибыла в эту страну вскоре после Второй мировой войны, прямо на остров Эллис, и сказала офицеру, что ее зовут Мириам. Он изменил ее на Марту и дал ей конфеты. Вот почему она всегда говорила Иззи и мне «Всегда брать конфеты у незнакомцев, это вкусно и сладко. Просто убедитесь, что ваши родители рядом, когда вы это делаете».

Бабуля Марти имеет репутацию человека, которому плевать на то, что думают люди. В восемнадцать лет она направилась на запад из своего нью-йоркского дома и приземлилась в Сан-Франциско, где устроилась на работу в Fisherman's Wharf по продаже специй и трав. Она знала каждого моряка, проходившего мимо ее магазина (более чем одним способом, если вы спросите меня), и отказывалась поселиться ни с одним из них. Ее поведение было неслыханным. Незамужняя молодая женщина, работающая и оплачивающая свой путь к независимости. Но она не хотела выходить замуж. Пока она не встретила дедушку Грэма, то есть.

Грэм не был евреем или моряком. На самом деле он был состоятельным, выходцем из семьи импортеров спиртных напитков. Марти и Грэм полюбили друг друга, но его родители не были довольны тем, что она была необразованной, чертовски бедной и еврейкой. Грэм все равно женился на ней. Вскоре после этого бабушка забеременела близнецами — моей матерью и ее братом Грэмом-младшим. Она продолжала работать до последнего дня своей беременности, а когда близнецам исполнилось три года, ей и Грэму удалось вместе купить ее магазин.

Грэм умер семь лет спустя от сердечного приступа.

Марти устроила самые красивые похороны, высоко подняла голову, когда встретила его семью, и на следующий день вернулась к работе. Она никогда не просила ни копейки ни у них, ни у кого-либо еще. На протяжении многих лет у нее то тут, то там были бойфренды, но никто не мог заменить покойника. Особенно, когда этот покойник отказался от своей хорошей жизни и состояния, чтобы быть с тобой. Марти никогда этого не забывала.

Бабушка Марти всегда говорит мне, что я очень похожа на нее. Независимая, упрямая и в корне сумасшедшая. Иззи, с другой стороны — Грэм насквозь. Беспечная, воспитанный человек. Мне всегда нравится навещать бабушку, а сегодня мне особенно не терпится услышать все сплетни. Я еду поездом в Окленд, зная, что Тай заберет меня, когда я закончу. Я приношу с собой банановый хлеб, свежеиспеченный из «Самого сладкого дела».

Я захожу в жилой комплекс для престарелых и оглядываюсь, пытаясь поверить, что Саймон находится среди сонной толпы. Я иду по заросшим шалфеем коридорам, пока не дохожу до ее двери и дважды стучу, пытаясь не обращать внимания на затхлый запах нафталина, еды из микроволновки и детской присыпки.

Аромат стариков.

Бабушка открывает дверь в кожаных штанах, черных ботинках и топе с леопардовым принтом. Выбеленные волосы, красные губы — эта женщина больше похожа на пин-ап, чем большинство моих двадцатилетних одноклассниц.

— Здравствуй, негодяйка. О, посмотри на себя, вся приодетая и готовая произвести впечатление. Кто этот счастливчик?

Бабушка Марти точно знает правила.

Она хватает меня за воротник и тащит в свою квартиру. У бабули стильная комната с окнами от пола до потолка и абстрактными картинами. Чем больше похоже, что кого-то вырвало на холст, тем больше вероятность, что она повесит его на стену.

Она наливает нам теплый сидр и жует банановый хлеб прямо из фольги. Сигнализируя мне сесть своим красным наманикюренным ногтем, она ходит взад-вперед, открывая бутылку красного вина, чтобы подлить сидр. 

— Саймон здесь? Я бы не хотела вмешиваться во что-то… — Я сдерживаю ухмылку и делаю глоток своего алкогольного сидра. От меня не ускользает, что сегодня утром я пообещала никогда больше не пить. Но сейчас совсем другая игра, когда мне нужно устроить еще одно «свидание» с Тайлером.

— Он у себя. Нам нужно наше пространство или мы сойдем с ума. Ты знаешь свою старую бабушку.

Да, на самом деле, потому что я почти такая же. Я не нуждаюсь в помощи, едва справляюсь с отношениями, и хотя я отдала свою V-карту, когда мне было семнадцать, моему первому серьезному парню, это было в основном для того, чтобы убрать его с дороги и продолжить свою взрослую жизнь.

— Значит, женишься, да? — Спрашиваю я.

Она кладет кусок бананового хлеба на маленькую тарелку для меня, посмеиваясь про себя. 

— Что я могу сказать? Он слишком сексуален, чтобы сказать «нет».

— Отвратительно,бабушка.

— Поверь мне, это хорошая новость, что твое либидо не умирает раньше тебя. — Она похлопывает меня по предплечью своей пятнистой рукой с синими венами, прежде чем поделиться историей о ней и Саймоне.

Саймон прибыл в комплекс около месяца назад. Неохотно было бы преуменьшением описать, как он относился к смене своего почтового индекса. Его сыновья вынудили его переехать сюда после того, как он поджег свой дом в третий раз за два года, когда устроил романтическую ночь с одной из своих любовниц. (Ага. Одна из его любовниц!) Не желая больше мириться с его выходками, трое его сыновей дернули своего овдовевшего отца за ухо и бросили его в дом престарелых.

Учитывая, что Саймон проводил свои дни за азартными играми, изысканными блюдами и тренировками, он вскоре обнаружил, что ему до смерти надоели занятия, которые предлагалось в старшем здании.

Во-первых, он попытал счастья, играя в карты со всеми стариками, добавляя им в чай виски, когда они не смотрели, и жульничая, чтобы выиграть, пока он не убедил их играть на деньги. Руководство узнало и запретило ему играть, поэтому он переключился на тренировки.

Затем его поймали на попытке выжать вес слона, и руководство лишило его привилегий в спортзале.

Инциденты просто накапливались, как дрова. Все, что делал Саймон, заставляло всех съеживаться, пока однажды его соседка Рут не увидела его в коридоре и не дала совет. 

— Тебе действительно стоит познакомиться с Марти. Вы двое либо сожжете это место, либо переедете вместе и оставите нас в покое.

Решив, что он уже достаточно сжег за одну жизнь, Саймон выбрал вариант номер два. В тот же день он постучал в дверь моей бабушки. Он принес арахис, пиво и классические фильмы. Когда она открыла дверь и без слов ввела его внутрь, он понял, что она тоже знала, что это судьба.

Вскоре они стали проводить вместе каждый второй день, играя в карты (на деньги!) и тренируясь (в стиле милитари!). Когда каждый второй день превратился в каждый божий день, Саймон опустился на одно колено и сказал: — Марти, я понятия не имею, сколько мы еще проживем, но пока мы все еще ладим, я хочу сделать честную женщину вне тебя. Давай поженимся, выберемся из этой дерьмовой дыры и покажем миру, из чего мы сделаны.

Бабуля Марти сказала «да».

Слеза катится по моей щеке, когда она заканчивает свой рассказ.

— Святой Моисей, Блэр, перестань быть такой тряпкой. — Она одним глотком допивает остаток своего напитка с шипами.

— Я плачу не из-за концовки, — фыркаю я. — Я просто немного эмоциональна.

И что волнует мои эмоции, так это то, что я действительно похожа на свою бабушку. Я, видимо, тоже обожаю плохих парней. Единственная разница в том, что я почти уверена, что в моей истории не будет долгой и счастливой жизни. Я борюсь с желанием вытереть сопли рукавом.

Бабушка награждает меня самой широкой улыбкой, какую только может изобразить анатомически. 

— Вот, промокни глаза, пока подводка не оказалась у тебя во рту. — Она протягивает мне салфетку. — А теперь расскажи мне все о нем.

Забавно, как я могу сказать бабушке то, что не могу представить, чтобы произнести перед собственной матерью. Моя мама — самый материнский человек, который не выходит из дома без свитера. Мама осуждала, потом беспокоилась, потом пыталась убедить меня открыть счет на JDate.

Но все же я напрягаюсь, когда говорю бабушке, что ходила на свидание с парнем, который борется за жизнь в клетке и считает приемлемым разрисовывать дверцы своей машины пламенем и черепами, даже если тебе уже не шестнадцать. И что, несмотря на наше неудачное первое свидание, мы снова встретимся сегодня вечером. Но я не хочу с ним встречаться. Только, иногда, я вроде как хочу.

— Я думаю, он тебе нравится. — Бабушка Марти наклоняется вперед и обвиняюще тычет мне в ребра наманикюренным ногтем.

Я грызу ногти.

—  Может быть, да.

— Тогда иди и возьми его.

— О, нет. Я не могу. Не сейчас. У меня есть задание…

— Многозадачность. Ты женщина. Мы хороши в этом.

— И у него репутация кота…

— Он сейчас холост, не так ли? И он ясно дал понять, что интересуется тобой.

— Но…

— Никаких «но». Твои мать и отец со временем придут к этой идее. Их другая дочь красуется на обложках журналов, на ней только стринги и две ракушки, чтобы скрыть свою скромность. — Бабушка усмехается. — Они также привыкнут к твоему парню. Кроме того, ты всегда была маленькой бунтаркой. Ты должна подпитывать репутацию. Как и я. — Она шевелит бровями.

Дай Бог здоровья бабушке. Она действительно умеет расставить все полки в моей захламленной голове.

Мой телефон вибрирует в кармане, как только я начинаю успокаиваться.

Это сообщение от Тая.

 Я на улице. Хочешь, я поднимусь и очарую твои старые бабушкины эластичные трусики? Или ты спустишься?

Я улыбаюсь и показываю бабушке Марти его сообщение. Она гудит:

— Старые, да? Я съем твоего мальчика заживо и задушу его моими трусиками Элизабет Пассин, если он посмеет прийти сюда.

Дьявольская искра заставляет меня напечатать ее угрозу и нажать отправить. Я смотрю, как темнеет экран моего сотового, и после двухминутного отсутствия ответа поворачиваюсь к бабушке.

— Возможно, я зашла слишком далеко. Это всего лишь наше второе свидание. Слишком рано для встречи с бабушкой.

— Если он такой крутой, как утверждает, то последнее, чего он боится, это восьмидесятидвухлетнюю старушку со слабым тазовым дном.

Твердый стук в дверь заставляет нас обоих повернуться в сторону входа.

Боже мой!

— Открывайте, Марти Розенблюм. — Тон Тая забавляет, и я не могу отделаться от ощущения, будто кто-то щекочет мой живот тысячей крошечных перышек.

Бабушка соскальзывает со стула, удивленно приподняв брови, и с улыбкой открывает дверь. — Именно то, что я заказывала.

Ее улыбка становится шире, когда она видит парня, стоящего у ее порога. Она тянется для рукопожатия, но Тай берет ее руку и с ухмылкой целует ее тыльную сторону, не прерывая их зрительного контакта. Он входит в комнату совершенно непринужденно, как будто они знают друг друга веками. На нем узкие - узкие джинсы в паре с черной футболкой, его татуировки выставлены на всеобщее обозрение.

Он выглядит самым красивым парнем, которого я когда-либо видела. Что-то в этом стиле делает его болезненно неотразимым.

— Что вы, дамы, пьете? — Он вдыхает фруктовый аромат, наклоняется ко мне и прижимается губами к моему уху. — Барби, — шепчет он.

Я растворяюсь в своем кресле. Подождите, я серьезно привыкаю к этому дурацкому прозвищу?

— Сладкий алкогольный сидр. Хочешь немного? — Бабушка Марти машет перед ним почти пустой бутылкой.

— Нет, спасибо, — вежливо отказывается он. — Лучше воды. Нужна помощь, мэм?

Бабушка толкает меня локтем, осматривая его тело. 

— Рыцарство и татуировки. Он хранитель. Серьезно, Тайлер, что я могу тебе предложить?

— Воды, — повторяет он. — Я на диете.

Бабуля потрясенно смотрит на меня.

Я беспомощно пожимаю плечами. 

— Правдивая история.

Она поворачивается к нему. 

— Но ты не должен терять вес. Твое тело идеально! Твоя задница — самая симпатичная, которую я видела за двадцать лет, и, черт возьми, я видела несколько симпатичных задниц в своей жизни.

Я краснею и стараюсь не выглядеть совсем испуганной. Что, черт возьми, я думала? Моя бабушка — королева TMI. Этот разговор мог легко перерасти в мою одержимость носить подгузники на макушке, когда я была ребенком. Это плохо. На самом деле, забыть, что духовка все еще включена, плохо. Позволить парню встретиться с сумасшедшей бабушкой — катастрофа.

Я хотела смутить Тая и заставить его неудобно извиваться, пока он не умолит меня спуститься вниз. Вместо этого Тай примчался к ней в квартиру, и теперь они свободно говорят обо всем на свете. И я имею в виду все.

— Твои уши выглядят ужасно. Это из-за всех драк? Они как будто провалились внутрь. Очень непривлекательно. —Бабушка Марти морщит нос.

— Да, это сувенир с моей самой первой победы в XWL. Жуткая блокировка головы, но я справился. Уши бойца определенно снижают мои акции. Это сука, конечно. Мне постоянно приходится откачивать из них жидкость шприцем.

— Это отвратительно, Тайлер. — Это от моей бабушки, у которой на прикроватной тумбочке стоит зеленый двухголовый фаллоимитатор. Моя мама до сих пор думает, что это декоративный кактус.

— Это не для слабонервных, но и XWL тоже, — говорит он.

— Так когда ты будешь драться с этим парнем?

— 13 июня, в Вегасе. Выходные должны быть интересными.

Бабушка многозначительно смотрит на меня. 

— Да, будут, милый. Это выходные, когда я выхожу замуж за своего финансиста Саймона в Саусалито. Точно, свадьба! — Она бросается к буфету и возвращается с хрустящим кремовым конвертом. — Блер, мне нужно, чтобы ты передала это приглашение Киннеям.

— Конечно. Я сделаю это на этой неделе.

Отлично. Пожалуйста, только не упоминай имя Шейна. Пожалуйста, не надо. Пожалуйста, не надо. Пожалуйста, не...

— И не забудь взять Шейна с собой на свадьбу. Твоя мать сказала, что застала вас двоих на днях. Я не знала, что вы все еще общаетесь. Я скучала по этому мальчику. — Она качает головой, ее улыбка вызывает ностальгию по тем временам, когда она видела, как мы играли во дворе моих родителей и вместе смотрели мультики в детстве.

Я поворачиваю голову к Таю. Раздутые ноздри, сжатые челюсти, руки сжаты в кулаки, на шее пульсирует вена.

Не счастлив.

По шкале от одного до нуждающейся в терапии, насколько это пиздец, что меня заводит то, что он так беспокоится о Шейне?

— Эй, Тай, давай закругляться. — Я встаю со своего места и дергаю его за рукав, чувствуя, как кровь гудит в моих венах, когда я касаюсь его руки.

— Это было мило. — Тай предлагает свою дьявольскую улыбку, но вспышка гнева в его глазах требует другого решения. Я беспокоюсь, что он снова испортит мое интервью с ним.

— Тайлер, давай. — Я снова дергаю его за рукав, как четырехлетний ребенок.

— Не понимаю, почему ты так рвешься уйти, — говорит бабушка. — Он не может ни есть, ни пить алкоголь, так что твое свидание будет, мягко говоря, сложным. — Она поворачивается к Таю. — Без обид.

— Не обижаюсь. — Он сверкает ямочками на щеках. — Я вижу, откуда у Блэр такая дерзость.

— Это точно не от ее матери.

Я сейчас стою в дверях, пыхтя. 

— Тай, я не шучу. Иди сюда.

Я больше не могу воспринимать их вместе. Они заставляют меня чувствовать себя ответственным взрослым в комнате. Меня!

Тай наконец доползает до меня и открывает передо мной дверь. Его лицо по-прежнему устремлено на мою бабушку, и она удостаивает его таким же вниманием. Эти двое представляют собой опасную комбинацию.

— Развлекайтесь, вы двое, и не забывайте практиковать безопасный секс! — кричит она через плечо, цокая каблуками в сторону кухни.

Боже, никаких фильтров с этим.

— Бабушка! — Я рычу, выталкивая Тая за дверь. Я чувствую нежелательное притяжение, когда прикасаюсь к нему.

— Что? Я не хочу, чтобы моя внучка заболела ЗППП! Еще раз без обид, Тайлер.

— Опять без обид, Марти. — Но на этот раз он вздрагивает. А может это клещ? Скорее всего просто галочка.

Когда мы входим в лифт, я пять раз подряд нажимаю кнопку «вниз» и упираюсь головой в серебристую стену, хрипя, как женщина, только что спасшаяся от голодающего гризли.

Тай стоит в дальнем конце лифта, его кадык подпрыгивает вверх и вниз, пока он пытается сдерживать свой гнев. Теплота моего унижения смешивается с жгучим ощущением вожделения к нему. Мне нужно постоянно напоминать себе, что это интервью. Он не имеет права злиться на меня. Я ничего ему не должна.

— Итак, Шейн будет на свадьбе? — небрежно спрашивает он, засовывая руки в карманы и глядя на свои байкерские ботинки.

Это мой шанс. Это мой побег.

— Похоже на то, да. — Я дважды моргаю и смотрю в другую сторону. Вот так, Тай. Брось это. Отпусти меня и позволь мне жить своей жалкой, лишенной действий любовной жизнью.

Лифт идет медленно, и молчание между нами причиняет мне боль. Я сожалею об этих последних словах, как только они слетели с моих губ. Томкэт или нет, но он одинок, и я не должна хотеть причинить ему боль, как это делаю я. Мой рот открывается, и я уже собираюсь заговорить, когда лифт пикает, и он выходит, прежде чем я успеваю что-то сказать.

Что, черт возьми, происходит с Сердцем? Это больно.

ГЛАВА 9

— Прости, — шепчу я, когда мы подходим к тому месту, где он припарковался. Он как раз собирается залезть в свой Хаммер. Меня едва слышно, но он, должно быть, слышал.

Я смотрю ему в спину, когда он оборачивается. Я стою посреди оживленного тротуара Окленда, играю пальцами, ладони вспотели, смотрю на свои ботинки.

Я совершила дерьмовый поступок, пора признать это.

— Шейн не является целью моей свадьбы. И мы не ходим на свидания, и точка. Мы друзья. Я не лгала тебе вчера и не лгу сегодня. Просто...

Я делаю глубокий вдох и закрываю глаза. Открыться незнакомцу кажется безумной идеей, но когда я открываюсь этому красавчику-незнакомцу — парню, который заставляет меня чувствовать себя такой ошеломленной, такой горячей, такой обеспокоенной — перед десятками случайных прохожих, меня просто тошнит. И все же, его чувства имеют какое-то значение.

— Просто ты меня немного пугаешь. Я уверена, что ты отличный парень. Я просто не хочу с тобой встречаться.

Те немногие сексуальные контакты, которые у меня были, не были чем-то особенным. Секс был способом близости с двумя серьезными парнями, которые у меня были, а не инструментом для получения физического удовольствия. Они разминали мою грудь, как будто это было тесто для печенья, и впивались в меня с решимостью и грацией пьяного студента, ввязавшегося в уличную драку

Я представляла секс в своей голове как что-то довольно невпечатляющее. Даже если бы я могла открыться идее встречаться с таким парнем, как Тай, я бы бесконечно опозорила себя, как только мы вошли в спальню. У него есть опыт, репутация и, наверное, очень высокие ожидания. Мне нечего предложить ему в этом смысле.

Он делает шаг ко мне, поднимая мой подбородок большим и указательным пальцами. Шум и суматоха тротуара размываются вокруг меня, запах еды, запах тела и загрязнения больше не доносятся до моих ноздрей. Его глаза сияют интенсивностью. Я хочу вырваться из-под его взгляда, но он заставляет меня смотреть на него, приковывая меня к этому моменту.

— Ты не хочешь встречаться со мной, — ровно повторяет он. Нет вопросительного знака.

Я быстро киваю ему, но мой желудок сжимается, а тело сжимается от предвкушения. Он делает еще один ленивый шаг вперед, его лицо непроницаемо.

— Я собираюсь поцеловать тебя сейчас. Если ты не хочешь, отвернись. Подставь мне свою щеку. Я не рассержусь. — Есть пауза, прежде чем он продолжит. — И ты все равно получишь интервью.

Мое сердце бьется о грудь, когда его лоб касается моего. Я плаваю в теплом бассейне с медом.

Отвернись, говорю я себе. Не делай этого. Он предложил тебе выход. Двигай ногами и беги.

Но я не знаю. Я закрываю глаза, у меня перехватывает дыхание, и я жду. И жду. Потом еще жду, моя кожа чешется от его прикосновения. Он всегда жует жвачку, и в ту минуту, когда я чувствую ее запах — мятно-сладкий запах — я раздвигаю губы и тихо стону.

Его губы находят мои, касаясь моего рта, оставляя теплое покалывание везде, где они соприкасаются. Он пробует воду. Никакого языка. Никакой ярости, только чистая, удивительная нежность.

У меня подгибаются пальцы на ногах, когда я чувствую, как он обхватывает меня за талию, чтобы придвинуть ближе, тело к телу. Он так крепко и плотно прижимается к моему маленькому телу. Нас разделяют лишь несколько предметов одежды и мое проклятое упрямство. Плечо незнакомца случайно сталкивается с моим, и Тай быстро закрывает меня от остальной толпы своей спиной, прижимая меня к витрине магазина, чтобы убедиться, что я в безопасности.

Его рука в моих волосах, и его тело прижимается к моему, когда он, наконец, приоткрывает губы, и ни на мгновение раньше. Его язык жадно исследует мой рот, и я не могу не улыбнуться ему в губы. Он улыбается в ответ, все еще целуя, так что я позволяю себе обнять его за шею, мои пальцы мягко скользят по его татуировке. Я знаю, что логически мы несовместимы физически. Он огромный, а я довольно маленькая, но, целуя его наедине, кажется, что мы были созданы специально друг для друга.

Мы целуемся десять минут, может, чуть больше, но когда мы отрываемся, и я поднимаю на него глаза, мои щеки пылают, мое сердце полностью останавливается.

Блеск в его глазах бесценен. Другой. Почти чертовски уязвимый.

Я хочу запомнить это.

Удивление в его глазах, нежность его прикосновения, искры, летящие между нами, когда я наконец узнала то, что он, вероятно, знал давно — что я хочу его. Хотела этого.

Я застенчиво прикасаюсь к своей щеке, поэтому Тай поднимает руку, чтобы погладить мои костяшки, его тон деловой.

— Достаточно сказать, что ты хочешь встречаться со мной.

Я смеюсь ему в грудь, больше не боясь его прикосновений. Я поцеловала его и выжила. Я поцеловала его, и это было восхитительно. Я поцеловала его и обнаружила, что, несмотря на его репутацию и страхи, которые мне не удалось подавить, он был всего лишь мальчиком, который целовал девушку, надеясь, что ей это понравится — и ему — в конце концов.

Я смотрю ему в лицо, не зная, чья очередь говорить. Это первый раз, когда я серьезно играю с идеей рассматривать это как настоящее свидание.

Правда, он слишком горяч, чтобы быть моим. Черт, он слишком горяч, чтобы быть чьим-то. Но случались и более странные вещи. Я, наверное, смогу назвать несколько из них, как только выйду из похотливого тумана, которым я опьянена.

— Значит, Шейн?.. — Он оставляет вопрос на плаву. На этот раз я не сомневаюсь.

— Шейн просто друг. Честное слово, не меньше, но и не больше.

Глаза Тая цепляются за мои, отчаянно ища правды.

— Хорошо. — Он кивает один раз и поворачивается, направляясь обратно к Хаммеру. — А теперь садись в мою машину, пока я не сделал что-нибудь, из-за чего нас обоих арестуют.

***

Рецепт успешного второго свидания с горячим бойцом ММА, которого ты одинаково боишься и хочешь. Ингредиенты:

Одна девушка, которая блокирует мысли о других девушках, особенно о девушках по имени Николь.

Один парень, который блокирует подозрения о крутых гетеросексуальных друзьях, особенно о тех, кого зовут Шейн.

Один уютный мексиканский ресторан.

Проблемное трио: Мозг, Гормоны и Сердце, которые на удивление хорошо себя ведут и находятся в гармонии, для разнообразия.

Мексиканский ресторан находится на окраине Конкорда, и мы сидим в дальнем углу, на мягкой красной скамейке, едим, смеемся и игриво подкалываем друг друга.

Тай прилипает к воде, салату и жевательной резинке. 

— Не волнуйся, — смеется он, когда я виновато расталкиваю вегетарианский буррито по тарелке. — У нас с тобой свидание с обжорством в мексиканском гриле «все, что ты можешь съесть» сразу после боя.

Мы говорим о бабушке Марти и истории ее жизни, держимся за руки, сплетничаем о разных персонажах, приходящих в спортзал XWL, и признаемся, о чем мечтаем.

— Скажем, я ухожу на пенсию, когда мне около тридцати восьми. Здесь я настроен оптимистично, потому что обычно накопленные травмы означают, что тебе повезло дожить до тридцати пяти. — Он потирает затылок. Мои глаза трепещут, когда я вспоминаю, что именно там я обняла его всего час назад, когда мы целовались. — Я надеюсь, что смогу накопить достаточно денег, чтобы открыть собственный спортзал. Но меня больше интересуют дети.

Я удивленно поднимаю бровь.

Тай смеется. 

— То есть в обучении детей. Я не знаю, это кажется более полезным. Многие придурки хотят научиться драться по совершенно неправильным причинам.

— Как будто есть веская причина, — ворчу я, но бросаю тему, когда замечаю, что выражение его лица все еще теплое и открытое.

— О чем ты мечтаешь, Барби?

— Самая большое желание — чтобы ты перестал меня так называть. — Я прикусила внутреннюю щеку, думая об этом. Он заслуживает моей честности, но я не уверена, что он в любом случае поймет это. — Я не знаю, что я хочу делать, — признаюсь я. — Я хочу путешествовать по миру, хочу научиться говорить по-французски... я хочу быть счастливой.

Боже, это звучит так глупо. Я закрываю лицо, глядя сквозь пальцы, наблюдая за его реакцией. Какой неудачник понятия не имеет, что он хочет делать со своей жизнью в двадцать три года?

Moi (пер.фр. я), вот кто. Ну, по крайней мере, на одно слово меньше по-французски.

Тай нежно убирает мою руку с моего лица, обхватывая ее своей. 

— Это глубокое дерьмо, — говорит он, и я снова позволяю себе дышать.

Это...?

— Правда?

— Да, как та цитата Джона Леннона. Когда его школьная учительница однажды спросила его, кем он хочет стать, когда вырастет, и он сказал, что счастливым, а она сказала, что он не понял вопроса, и он ответил, что она не понимает жизнь. — Он сделал паузу, нахмурившись. — Думаю, я запутался с этой цитатой. Давай поищем в интернете.

Когда он ловит свой телефон, наступает моя очередь тянуться к нему и держать его руку в своей. 

— Нет, ты не запутался. Я поняла это, и это прекрасно. Спасибо.

***

Тай настаивает на том, чтобы заплатить за ужин, и после долгого спора перед съежившейся официанткой, которая бессовестно его проверяла, я наконец соглашаюсь. Мы выходим из ресторана, переплетя пальцы, и идем к ближайшей закусочной, где я съедаю кусочек шоколадного торта размером с взрослого тюленя, а он хихикает в сжатый кулак над тем, какая я милая.

Странно, что Тай показывает мне его с другой стороны, со стороны милого, целующегося под трибунами парня, который приносит твоей маме цветы на день рождения и помнит такие вещи, как имя твоего первого питомца и когда у тебя начались месячные. Я никогда не видела его таким спокойным. Обычно он любой ценой избегает показывать эти милые ямочки. Сегодня он сверкает ими, как Майли Сайрус на нудистском пляже.

Когда свидание закончилось, мы откатываемся на оживленную улицу, и он обнимает меня сзади. Он полностью обнимает меня, поднимает пальцем мой подбородок и смыкает свои губы на моих. Каждый раз, когда мы целуемся, по моему позвоночнику проходит волна тепла. Когда он отрывается, он нежно гладит меня по лицу.

— Итак, мисс Стерн, где нам провести это интервью?

— У тебя дома. Это пролило бы много света на то, как ты живешь, — отвечаю я.

Он открывает свою машину. 

— Одно честное интервью и часть первого поцелуя на базе.

***

Тай живет в захудалом районе Конкорда. У него есть сетчатый забор, и он усеян девчачьими сувенирами, плотно спрятанными в его отверстиях. На заборе стринги и плавки, любовные письма и телефонные номера, все разных цветов и размеров. Я провожу пальцами по звеньям забора, пока мы идем к запертым воротам, инстинктивно достаю одну пару трусов и осматриваю ее, только чтобы обнаружить, что она была использована и пахнет женщиной, которая ее носила.

Христос на крекере. Кажется, я просто полностью потеряла веру в человечество.

Его почтовый ящик забит письмами фанатов, а над его одноэтажным домом с красной крышей развевается огромный американский флаг. На его деревянном крыльце припаркован винтажный, сделанный на заказ Harley-Davidson, а на кожаном сиденье покоится черный кружевной бюстгальтер. Изображение Тая, трахающего девушку на своем Харлее посреди открытого двора, заставляет мои пальцы дрожать от ярости. Я чувствую себя разбитой, больной и расстроенной.

Не могу поверить, что поцеловала парня. Что, черт возьми, со мной не так?

Да, я сужу о книге по обложке, и становится очевидным, что содержание идеально соответствует обложке.

Мы входим в дом, и Тай захлопывает дверь ногой, но меня все еще преследует секс-святыня, ограждающая его дом.

Есть что-то в реакции Тай от девушек, что меня серьезно бесит. У меня такая же реакция на него.

Полный. Недостаток. Самоконтроля.

Письма. Нижнее белье. Бюстгальтер. Даже если бы Тай был самым милым и преданным парнем на земле, это слишком сложно. Мы сидим друг напротив друга, и он откидывает голову на спинку кресла. Его неряшливая гостиная полна мужских гаджетов, книг, игр для Xbox, трех ноутбуков, одежды и оборудования для тяжелой атлетики. Я прижимаю пальцы к глазницам и стараюсь не думать обо всем нижнем белье, которое только что видела снаружи. Мужик буквально окружен киской 24/7. Как я могу вообще сосредоточиться на интервью?

Его низкий голос успокаивает:

— Знаешь, они просто фанатки.

Я опускаю голову на руки. 

— И они очень сильно поддерживают меня, более чем в одном.

— Да ладно, это ерунда. У них даже не хватило духу прийти и увидеть меня лицом к лицу.

— Некоторые из них. Я думаю о лифчике, зацепленном за Харлей.

— Да, некоторые. И они хороши для того, чтобы убить время. Думаю, я закончил убивать вне клетки. А теперь давай сделаем это интервью.

Я кладу записывающее устройство на стол между нами в его гостиной и достаю блокнот и ручку. Я ненавижу делать заметки, когда беру интервью у людей, боюсь пропустить вспышку эмоций в их глазах, когда они говорят что-то важное, боюсь, что они закроются, когда я напишу что-то вроде психиатра и напомню им, что, в конце концов, это не разговор , больше похоже на допрос. Но то, что я занимаюсь настройкой всего, позволяет мне собраться с мыслями. Тайлер действительно кажется искренним в своих намерениях по отношению ко мне, но мне трудно довериться его рукам, потому что эти руки касались, ласкали, щипали и гладили так много других женщин.

Я включаю регистратор.

 — Начни с самого начала. Что заставило тебя стать бойцом ММА?

— Истерики гнева, в основном. — Он усмехается про себя, задумчиво проводя рукой по взлохмаченным волосам. Он пристально смотрит в пол, не встречаясь со мной взглядом. — Я всегда был физически активным и в детстве я был повсюду. Все знали, как легко было вовлечь Тайлера в драку. Я бы не отступил, каким бы большим, старым или страшным ни был другой ребенок. Это была не храбрость, это была ярость.

Я поджимаю губы, привлеченная его внезапной хрупкостью. Тайлер всегда честен, но он не задумчив.

— Дай угадаю, ты всегда выигрывал?

— Нет, — небрежно отвечает он. Он посылает мне ленивую улыбку, стряхивая свое странное настроение. — И это не имело значения. Все еще не имеет значения. Я хочу победить... но мне это не нужно. Я хочу всего остального, что приходит с боем. Предвкушение, игры головой, острые ощущения, страх, боль, прикосновение моей кожи к чьей-то другой. Мне это нужно, как мне нужно дышать. И если мне удастся оплатить свои счета, развлекая кучу людей, делая то, что я люблю... ну, это победа- выигрышная ситуация.

Он наслаждается болью. Процветает на этом. Насколько это больно?

— Значит, в детстве ты был непоседливым? — Я возвращаю разговор к первоначальной теме. Мое тело адски раскалено, и я чувствую, как капля пота стекает по моему позвоночнику.

— Неплохо сказано. После того, как я попал в кучу неприятностей и был отстранен от школы, моя мама записала меня на этот урок борьбы для детей.

Я улыбаюсь. 

— Ты подсел.

— Да, остальное уже история.

— А истерики гнева?

Он склоняет голову набок, на его лице застыло забавное выражение. Это больше личный вопрос, чем профессиональный. Я прочищаю горло и выпрямляюсь на стуле. 

— Ты прав. Не мое дело. У тебя есть какие-нибудь увлечения помимо ММА? — Конечно. Крав-мага.

Я закатываю глаза. Томайто, томахто. Крав-мага — это просто продолжение ММА.

— В XWL тебя зовут Зомби. Почему?

— Люди говорят, что мои глаза выглядят мертвыми, когда я выхожу на ринг, — он делает паузу, — а все остальные крутые имена уже заняты.

Я смеюсь, и это заставляет его ухмыляться, как будто ему удалось сделать что-то, на что он не был уверен, что способен.

— Почему у всех бойцов ММА огромные, уродливые, прямо на лице татуировки?

— Множественные удары по голове? — Он морщит лицо, и я снова смеюсь, и теперь его лицо практически излучает счастье. — По той же причине, по которой толпа разбрасывает части тел в окрестностях — чтобы посеять страх.

Я смотрю на следующий вопрос в блокноте и ерзаю на стуле. Это неловко, но у меня не было проблем с интервью Джесси, так что Тай тоже должен ответить на него.

— Ты хорошо зарабатываешь — пятьдесят тысяч за бой и еще семьдесят пять тысяч за победу. Эй, чувак, просто читаю твою статистику. — Я ангельски улыбаюсь, когда его лицо напрягается. — Какого черта ты все еще делаешь не на той стороне Конкорда?

— Мне здесь нравится. Рядом со спортзалом, рядом с моими друзьями… — Он пожимает плечами. — И дело не в том, что я богат или что-то в этом роде. Я справляюсь, но я не могу драться чаще трех-четырех раз в год, мне нужно время для восстановления, а оплата тренажерного зала, оборудования, диетолога и т. д., истощает твой банковский счет. — Он позволяет этому впитаться, прежде чем, наконец, добавить. — И последнее, но не менее важное: я не гонюсь за деньгами, как и ты, Блэр.

Моя грудь сжимается. Я рада, что он понял это. Не знаю как, но он это сделал. Это еще один шаг к тому, чтобы тебя не называли Барби.

— Какая самая тяжелая травма, которую ты получил в бою?

— Сломанный нос, руки, ноги. Порезы, потеря крови. Гематома прямо над бровью. Две недели я выглядел как человек-слон. — Он дотрагивается до переносицы, улыбаясь, как будто воспоминание об этом сладко и с примесью ностальгии. Боже, он сумасшедший. И сексуальный.

—Эээ... ладно. — Я теряю равновесие, перебирая страницы, не обращая внимания на их содержание. Мне все еще слишком жарко, но я начинаю думать, что дело может быть только во мне.

— Ты нервничаешь из-за боя с Эоганом Доэрти? До 13 июня меньше двух месяцев.

— Нет, но он должен быть.

Продолжаю интервью с комом в горле. Кондиционер включен, и я знаю, почему мне жарко. Мне жарко, потому что я нервничаю. Я нервничаю, потому что ненавижу то, что видела возле его дома, в его дворе.

Но я все еще не могу его ненавидеть.

Честно говоря, к сожалению, я даже не близка к тому, чтобы ненавидеть его прямо сейчас. И это просто вопиющий позор для Сердца и Мозга.

ГЛАВА 10

Я еще не готова снова встретиться с Таем, теперь, когда я видела забор, лифчик, письма.

После того, как морально развалилась.

Следующим вечером я иду на концерт I Prevail с Шейном, и пока я в ванной, он находит себе новую блестящую игрушку. Первокурсница, специализирующаяся на американской истории, по имени Джемма.

Ну, по крайней мере, теперь он от меня отстал.

Время тянется мучительно медленно всю неделю. Иззи по-прежнему работает за границей, а я провожу дни в одиночестве, как туча. Все вокруг меня, кажется, заняты жизнью, планированием своего лета, жизнью, а я снова бесцельно плыву по жизни, и только школа поддерживает меня. Если вам действительно нужно описание того, на что похожа моя жизнь сейчас, я скажу коротко и просто: мдаааа.

Днём учусь, а ночью работаю. Тай звонит один раз, на следующий день после интервью, когда я была на концерте с Шейном, но я не беру трубку. Куча оставленных им текстовых сообщений остается без ответа.

Воскресенье: Не хочешь сходить в кино или еще куда-нибудь?

Понедельник : Я попробовал послушать Neck Deep, группу, которую я видел в твоем плейлисте. В чем их фишка? Они звучат как Blink-182, но они британцы.

Вторник: Эй, красотка, твоя музыка отстой.

Среда: Меня трахнули и бросили, Барби? Я в шоке и мне больно.

Четверг: Окей, шок и боль превратились в гнев. Какого черта, Блэр?

Пятница: Отлично.

Это было его последнее слово. Отлично. Только это нехорошо, потому что я все думаю о нем. Я просто не могу сдаться и встречаться с ним. Ротвейлеры не превращаются в стерилизованных чихуахуа. Я не хочу обижаться, но мои дни без него кажутся пустыми, скучными, недостаточными. Я отчаянно хочу держаться подальше. Мне нужно держаться подальше. Но я уже не уверена, что будет больнее — держаться подальше или увидеться с ним.

Итак, в субботу, когда я знаю, что опережаю свою игру с заданием по ММА и хорошо подготовлена к предстоящему экзамену, я уже закончила уборку квартиры и поставила галочки во всех списках дел, которые висят у меня на холодильнике , я отвечаю ему.

Извини, была напряженная неделя. Как дела?

Мяч в его руках, но что, если он уже отправился на другой корт, играть с кем-то не таким напряженным?

Он не отвечает. Я точно знаю, что суббота для него не рабочий день. Я выучила наизусть его график тренировок, когда тусовалась в The Grind.

Что еще хуже, у меня выходные от Неда. Я забронировала их заранее, так что я могу сосредоточиться на своем задании. Теперь мне нечего делать, кроме как сидеть и думать о том, что я могла его потерять. Потерять его, потому что я трусиха. Единственный парень, который мне действительно нравился за очень долгое время.

Я почти не сплю между субботой и воскресеньем.

Утром я умываюсь, осматриваю темные круги под глазами и надеваю красную клетчатую рубашку, черные леггинсы и темно-красные очки, чтобы соответствовать моим налитым кровью глазам.

Прежде чем я успеваю пожалеть об этом, я еду к Таю на своем розовом Mini. Воскресенье для него относительно свободный день, спарринги в полдень и больше ничего. Его может не быть дома — или, что еще хуже, он может быть дома с кем-то еще, — но что-то во мне, кажется, не может оставаться в стороне.

Я подъезжаю к бордюру перед его домом и хлопаю дверцей машины, все еще размышляя, делать это или нет.

Я тяжело дышу, моя грудь болит от волнения и страха, когда я замечаю забор. Я моргаю от удивленного жжения в глазах.

Сувениры от фанатов? Исчезли. Все, от нижнего белья до бикини. Почтовый ящик опустел. Я бросаюсь вперед, заглядываю в слегка приоткрытую калитку и воспринимаю это как приглашение войти.

Бюстгальтера на Харлее больше нет.

Все, что я ненавидела, исчезло.

Я могу стоять здесь вечно и с удивлением изучать его. Забор, такой чистый, что его ворота так манят меня пройти. Мои ноги спешат во двор перед его домом, и я дважды стучу в его дверь.

— Да? — Тай открывает дверь и отчужденно смотрит на меня сверху вниз. Я ожидаю, что выражение его лица превратится в одну из тех улыбок, которые он хранит специально для меня.

Когда этого не происходит, я нервно подпрыгиваю на ступнях и смотрю вниз. 

— Привет. — Я скучала по его лицу. — Твой забор выглядит красиво.

Его челюсть все еще напряжена. Я понимаю. Я понимаю его. Я пропала на неделю. Так почему же он не может понять, как пугающе встречаться с таким парнем, как он, когда ты так привыкла к одиночеству, так привыкла к прозвищу Скучная Блэр? Бойцы ММА не имеют репутацию лучших бойфрендов.

— Полагаю, я не тот неряха, которым ты меня считала, в конце концов.

Туше.

— Хочешь потусить или еще что-то? — Я стреляю в него с надеждой.

Он складывает руки на груди, все еще не впечатлен. 

— Ты хочешь больше материала для твоего интервью, а? — холодно спрашивает он.

Двойной удар. Это оказалось более болезненным, чем я думала, но, думаю, я заслужил это. 

— Нет.

— Что ты хочешь?

Одной рукой я беру в руки свой айпад и извиняюще улыбаюсь ему.

— Чтобы рассказать тебе о хорошей музыке. То, что ты ругал Neck Deep, было серьезно неуместно, и я не потерплю такого отношения от парня, который слушает Soulja Boy.

И это все, что ему нужно, чтобы побороть свою милую ухмылку. Сердце снова начинает нормально биться.

— Если, конечно, у тебя нет других планов, — говорю я.

— Мои планы могут подождать. — Однако он не отходит от двери. Я стою на пороге, заглядываю внутрь, надеясь, что он поймет намек.

— Могу ли я войти?

Он расчищает мне путь. Он просто смотрел на меня, не говоря и не двигаясь десять секунд подряд?

— Mi casa, es su casa (пер.исп. Мой дом - твой дом) , Барби. Только не приводи сюда мальчиков, если хочешь, чтобы они ушли отсюда целыми и невредимыми.

Я заказываю пиццу, пока он ест брокколи и лосося на пару. Я сижу на его полу и просматриваю свои плейлисты на YouTube на его ноутбуке. Мы занимаемся этим почти два часа, и до сих пор он еще не выгнал меня, даже когда я включала ему действительно абстрактные вещи, которые, похоже, никому не нравятся, кроме меня. Теперь я возвращаюсь на знакомые территории, чтобы завершить сеанс.

— И это была «Jumpers» Слейтера-Кинни. — Я поднимаю глаза от экрана, ожидая его вердикта.

Он постукивает пальцем по подбородку, хмыкая, изогнув одну бровь.

— Еще раз включи местную группу, ту, что из Сакраменто. Мне нравится их материал.

 — «My Soul is Empty and Full of White Girls» группы Slaves. — Я дважды щелкаю по песне. — Хороший выбор.

— Значит, ты серьезно относишься к своей музыке. — Он встает и неторопливо идет через комнату, чтобы сесть рядом со мной после того, как последние два часа держался на расстоянии, как физически, так и мысленно. Я сразу чувствую прилив тепла. Оповещение о запахе горячего парня. Гормоны пробуждаются от недельной спячки.

— Да, для меня это очень важно. Я слушаю подкасты, слежу за музыкальными блогами, хожу на кучу концертов, потом, конечно, каждое лето проходят туры Warped. Я имею в виду, что Коачелла — это чертова шутка, понимаешь…

Тайлер придвигается ближе ко мне, наши колени почти соприкасаются. Он протягивает руку, убирая прядь волос с моей ключицы, и по напряженности в его темных глазах я понимаю, что мы закончили разговор о музыке.

— Что ты делаешь со мной, Блер? — Голос у него хриплый и хриплый.

— Я не уверена, но ты сделал это первым со мной. — Я не могу проглотить ком в горле. — Почему я? — Я слышу, как спрашиваю себя, и тоже ненавижу себя за это, потому что, черт возьми, почему бы и нет? — Не похоже, что у тебя мало поклонниц, и я не особо упрощаю тебе жизнь.

— Я ценю твою крутость. — Он наклоняется вперед, его губы почти касаются моих, его дыхание касается моей кожи.

Черт, я скучала по этим губам. Мой живот проваливается.

— В тебе есть что-то настоящее и непримиримое, — говорит он. — Ты забавная и обаятельная. Другими словами, у тебя полностью человеческий диапазон. Конечно, горячая девушка может занять меня на час. А ты? Я хочу больше того, что есть у тебя. Я не уверен, чего именно, но гораздо больше, чем просто час твоего времени.

Я издала тихий, непреднамеренный стон, когда его невероятно грубая ладонь коснулась моей щеки. Кровь бурлит в моих венах, когда его губы касаются моих. На этот раз Тай не проявляет терпения, а у меня нет никаких сомнений. После недели абстинентного синдрома я просто хочу съесть его морду. Мы страстно целуемся, поцелуи должны быть сейчас, пока его руки перемещаются к моей пояснице, сильнее прижимая меня к себе.

Я выгибаю спину, мои бедра ищут его пах, пока не находят то, что искали. Одна только мысль о том, что я ответственна за его стояк, кружит мне голову. Я сжимаю его черную футболку, пока костяшки пальцев не побелели, и он понял намек. Тай взбирается на меня сверху, его ноги обхватывают мою талию и прижимают меня к полу. И я исчезла. Полностью и совершенно исчезла, пока наши тела слились в совершенной гармонии.

Я закончила сопротивляться. Я хочу это. Хочу его.

Его рука обхватывает мою правую грудь, и я тут же невольно напрягаюсь. Поглаживание ведет к прикосновениям к другим частям тела, и я боюсь, что разочарую его, если он узнает, как невероятно необразованна я в постели.

— Все нормально? — Он отклеивает свой рот от моего. Это разрывает меня эмоционально, зная, что он действительно заботится, что он замечает каждую крошечную реакцию, которую я испытываю к нему.

Я киваю, прижимаясь губами к его татуированной шее, и он стонет от восторга. Его рука быстро исчезает под моей рубашкой и под лифчиком. Он дергает и дразнит мой сосок. На этот раз он не спрашивает разрешения. Я думаю, довольно ясно, что я в нескольких минутах от того, чтобы кончить, просто почувствовав его выпуклость у себя в паху.

В середине этого сеанса поцелуя я чувствую, как его большой палец нежно поглаживает мою скулу. Он отстраняется, ловя мой взгляд, все еще сидя на мне. Он опирается на локти, стараясь не раздавить меня своим весом. Я тяжело дышу, а его спортивная выносливость позволяет ему оставаться собранным и намного круче меня в этой ситуации.

— Больше не бегать, поняла?

Я киваю, затаив дыхание.

— Больше не бегать.

После того, как мы сохнем на полу, как два подростка, он каким-то образом убеждает меня посмотреть с ним Рокки. Может быть, это потому, что он позволял мне говорить о музыке часами, потому что я считаю привилегией отплатить ему за услугу. Но что-то меняется во мне. Внезапно я стала лучше осознавать себя, чем когда-либо рядом с парнем. Я очень осторожна, чтобы не дышать слишком громко, и мне интересно, пахну ли я цитрусовыми и кокосом после душа, который я использовала перед тем, как попасть сюда, и как выглядят мои волосы.

Какого черта? Я никогда не обращаю внимания на то, как выглядят мои волосы.

Я лежу на нем, моя голова прижата к его груди. Он щекочет мне спину, пока мы смотрим классический фильм. Я ловлю его на словах, его глаза прикованы к экрану, как у пятилетнего ребенка.

Сердце болит так, будто его разбили, что иронично, потому что впервые за всю жизнь я чувствую себя по-настоящему счастливой. С каждым его поцелуем я ощущаю больше его эмоций и меньше гнева. Я очищаю нежную душу, поэтому пытаюсь на цыпочках проникнуть в его сердце. В итоге мы засыпаем на диване, сплетя руки, переплетя ноги. Связанные.

***

Я думаю, что у меня есть парень. Я имею в виду, у меня может быть парень. Впрочем, мы еще не обсуждали это. Мы с Тайлером всегда вместе. Когда мы не вместе, мы пишем друг другу. Когда мы не переписываемся и не вместе, я думаю о нем. Все время.

Иногда я прошу его помочь мне с моим заданием. Чтобы прочитать новый абзац, который я написала, чтобы объяснить то, что я не совсем поняла о XWL или о различиях между боевыми искусствами. Что я обожаю в нем, так это то, как он относится к этому так серьезно. То, как он ведет себя, имеет значение для моей работы и моей школы.

В тот день, когда я прошу его просмотреть первый вариант всей статьи, которую я написала, он без предупреждения появляется у Неда, заказывает Bud Light и достает напечатанную им статью из своей спортивной сумки.

— Могу ли я принести тебе что-нибудь еще, красавчик? Это за счет заведения. — Я подмигиваю ему, пока он сидит в баре.

Он поднимает палец, жестом призывая меня подождать, его глаза бегают по тексту. 

— Я читаю эту увлекательную статью, которую написала знакомая цыпочка. Я думаю, что она может быть талантливой, помимо того, что она очень горячая. Смертельная комбинация.

— Скажи мне, когда закончишь. — Я иду к другой стороне бара, чтобы он не видел, какое невероятно розовое мое лицо каждый раз, когда он делает мне комплимент. Сколько мне сейчас? Пять?

Бри весело засовывает палец себе в горло, когда я приближаюсь к ней на дюйм, достаточно далеко от Тая, и указывает на меня с высокомерной улыбкой. 

— Обречена, девочка. Ты обречена.

Я делаю ей преувеличенный поклон, подтверждая, что она права. Может, я и права. Черт, может быть, я хочу быть такой. То, что он выглядит как плохой мальчик, о нем ходят слухи, и он вел себя как плохой мальчик, когда мы впервые встретились, не означает, что он такой и есть. До сих пор он был просто замечательным, даже когда я не была такой, и я определенно не была для него замечательной, когда сбежала с того свидания и потом пропала на неделю.

— Ты все еще думаешь, что он доставляет неприятности? — Я ухмыляюсь, пытаясь выглядеть заинтересованной разговором. Вообще-то, я надеюсь, что Бри даст мне зеленый свет.

— Тебе уже слишком поздно волноваться о том, что я думаю. — Она тепло сжимает мою руку, затем шевелит пальцем прямо перед моим лицом. — Заставь его носить презерватив. Никаких исключений. Понятно?

— Да, мэм.

Десять минут спустя Тай хлопает бумагой по деревянной стойке и объявляет достаточно громко, чтобы все вокруг нас услышали.

 — Идеально. Абсолютно идеально.

Да, определенно материал бойфренда.

***

Мы смотрим его любимые фильмы («Терминатор», «Ультиматум Борна», «Первая кровь», «Безумный Макс») и слушаем мою офигенную музыку.

Мы идем в The Grind вместе. Он тренируется с Доусоном и его товарищами по команде, а я хожу на занятия.

Вместе готовим здоровые обеды.

Мы случайно целовались перед детским садом (не осуждать, помните?).

Через три недели... у нас секс.

На самом деле это довольно спонтанно. Здесь нет декораций, свечей, роз, тусклого света или шампанского. Мы возвращаемся к нему домой после ночной прогулки и начинаем с непринужденного поцелуя на диване. Я выпила несколько бутылок пива, а он выпил пива Bud Light и содовой, так что настроение хорошее. Так как я отвечаю за музыку (черт возьми, я права), я познакомлю его с Youth In Revolt. Я думаю, он ценит динамичную музыку, потому что в течение нескольких секунд после того, как Тай пинком закрывает за нами дверь, становится жарко.

Мы дурачимся, как обычно, только на этот раз он в какой-то момент задирает мою рубашку через голову, наклоняется, чтобы расстегнуть лифчик. Это круто. Я так чертовски горяча и готова к нему прямо сейчас, что готова делать все, что он хочет, и в промежутках между поцелуями и легкими укусами мне удается также снять с него рубашку.

О, Господи Иисусе, его пресс. И татуировки. Когда этот парень сидит на мне, это все равно, что получить все мои рождественские подарки за один раз. Почти слишком хорошо, чтобы принять.

Он зарылся лицом в мою шею, кусая, дразня и ударяя языком во все нужные места, доказывая, что он точно знает, что делает, что он давно овладел искусством доставлять удовольствие женщине. Тогда это происходит. Его рука тянется к моим джинсам, расстегивая две пуговицы и одновременно потянув их указательным пальцем.

Я лежу там в нижнем белье и ничего более, и я точно знаю, к чему все идет.

— Я боюсь. — Я кусаю нижнюю губу, отчаянно пытаясь прочесть выражение его лица. Я пытаюсь преуменьшить свою нервозность, потому что сейчас у меня истерика восьмого уровня. Обычно я хожу на втором уровне, даже когда сталкиваюсь со стрессовыми ситуациями.

Он улыбается мне с ямочками. 

Он одаривает меня улыбкой с ямочками.

— Это либо самое лестная... — Его взгляд падает на промежность. — Или тревожная... — Он бросает косой взгляд в сторону своего снаряжения ММА в дальнем углу комнаты. — Вещь, которую я когда-либо слышал в постели. Почему ты боишься? Ты не...? — Он прерывается.

Я быстро дала задний ход.

— О, нет, нет, нет, нет. В этой комнате нет девственниц, если только ты не приготовишь для меня огромный сюрприз. — Я изображаю смех. — Но у меня нет большого опыта, и я...

Ух, это так тяжело. Хотя на самом деле этого не должно быть, потому что Тайлер великолепен. Сотрите это — супер-крутой, скорее. Он такой уважительный и действительно, я имею в виду действительно, тянул это до самой последней минуты перед тем, как начать секс.

Я уверена, что если бы это зависело от него, он бы не проводил наши свидания, перестраивая себя в ресторанах, барах и кинотеатрах, чтобы его барахло не порвало ему молнию. Чувак серьезно раскачивает сексуальный аппетит семнадцатилетнего парня своими постоянными стояками. Я знаю, что за последние несколько недель он был на пике популярности. Но я думаю, он знал, что у меня есть проблемы с тем, чтобы идти до конца, и я на сто процентов уверена, что он все еще был бы крут, если бы мы подождали еще дольше.

— Мне не нужно, чтобы у тебя был опыт. Мне просто нужна… ты . — Он неловко извивается, как будто это заставляет его чувствовать себя уязвимым. — Но это может подождать.

Он шутит? Не то чтобы я была довольна нашим нынешним соглашением. Я немного сомневаюсь, но я тоже человек, а он чертовски-правдоподобно сексуален.

— Нет, я в порядке. Давай сделаем это, — успокаиваю я. Отлично. Теперь я говорю как девочка-скаут.

Его плечи дрожат. Он смеется надо мной или вместе со мной, но в любом случае он смеется, а это не то, что ты должен делать во время прелюдии. Даже я это знаю.

— К черту секс, Барби. — Его губы касаются моих, когда он говорит. Его дыхание посылает шар тепла прямо мне в пах. — Мы можем посмотреть фильм или что-то в этом роде.

Я отстраняюсь от него, чтобы он мог посмотреть мне в глаза. 

— Мне очень нравится проводить с тобой время, но я готова. Типа, действительно готова. — Я покачиваю бедрами, чтобы подчеркнуть.

— Тебе не нужно говорить мне дважды. — Его рука ныряет прямо в мое нижнее белье, и я даже не успеваю переварить тот факт, что его большой палец нажимает на мой клитор, прежде чем он опускает палец внутрь. — Ага. Ты готова для меня, — говорит он.

Я стону и приподнимаю бедра, чтобы максимизировать его прикосновения, но, черт возьми, он точно знает, что делает, и собирается медленно наращивать игривые движения.

Я чувствую, как он улыбается мне в шею, и мое сердце переполняется. Черт, я так сильно запала на этого парня. Идя на это с широко открытыми глазами, и все же я почему-то чувствую себя совершенно слепой. Он берет мою руку и медленно прижимает ее к своей промежности. Я стараюсь не замереть. Я глажу его, зная, что все могло бы быть намного лучше, если бы на нем не было джинсов, а он, должно быть, читает мысли, потому что прекращает поцелуи и поглаживания, чтобы глотнуть воздуха и попросить.

— Я действительно хочу избавиться от этих джинсов. — Его голос хриплый и полон вожделения.

— Действуй. — Я с готовностью киваю.

Я уже видела его боксеры на YouTube. Каждый раз, когда он встает на весы во время взвешивания, на нем нет ничего, кроме боксеров. Но, черт возьми, наблюдать за ним из первых рук не так увлекательно. Я хочу наклониться и буквально сделать именно это — коснуться единственной части его тела, которую я еще не целовала и не лизала, но он двинулся на юг, его рот с настойчивостью исследует мои соски. Каждый раз, когда он лижет или кусает их, мои глаза тускнеют, и я чувствую приближение кульминации.

— Не останавливайся, — задыхаюсь я. — Я близко.

Он не останавливается. Во всяком случае, он ускоряет темп, его пальцы невероятно усердно работают, чтобы заставить меня кончить. И я кончаю на его пальцы, сдерживая громкий стон, который щекочет мое горло.

Святой ад.

Тай на несколько секунд становится на колени, тянется к своим джинсам на полу и достает бумажник, из которого достает презерватив. Он рвет обертку зубами.

И точно так же все давление, которое, как мне казалось, я выпустила ранее, снова накапливается в нижней части живота.

Он медленно входит, пробуя воду, все время глядя в глаза.

— Больно? — Его голос звучит хрипло и слегка обеспокоено, как будто он искренне обеспокоен.

— Это потрясающе, — бормочу я. Потому что это прекрасно, даже если немного больно. Он толкается все глубже и глубже, все быстрее и быстрее, и я дрожу от удовольствия, готовая к тому, что вторая волна оргазма захлестнет мое тело в любую минуту. Мы кончаем вместе, и я прикрываю рот, чтобы не закричать. Я теряю сознание. Я даже не могу определить, был ли это лучший секс, который когда-либо случался со мной, или это было просто лучшее, что когда-либо случалось со мной.

Он остается на мне сверху, придавливая меня всем своим весом, и, не считая хриплого стона, вырывающегося из его горла, он совершенно неподвижен.

— Спасибо, — говорит он через несколько секунд, оставляя меня озадаченной и удивленной. Он не двигается, выжимая остатки своего оргазма и близости от того, что он просто рядом со мной.

— Спасибо? — повторяю я.

Он кивает мне в ключицу.

 — Да, мне это было нужно. Большое тебе, черт возьми, спасибо.

***

Моя дружба с Шейном, возможно, отошла на второй план, но я все еще чувствую вину за его машину. Однажды после занятий, посылая его за кофе, я сую ему в рюкзак конверт с несколькими сотнями долларов. Это глупо, потому что это в значительной степени признание того, что Тай виноват, и потому что у меня самой нет ни гроша за душой. Но я все равно это делаю, чтобы смыть хоть часть вины. Я не спрашивала Тая, потому что знаю ответ. Он сделал это.

Надеюсь, Шейн какое-то время не заметит там денег. К счастью, он занят своим заданием. Задание, над которым я чуть ли не вкалывала, потому что он передал Иззи все свои вопросы для интервью через меня. Я направляла ее, давила и приставала к ней, пока она не придумала хороший материал. Я также взяла на себя задачу собрать все номера телефонов и адреса электронной почты PR-агентов, дизайнеров нижнего белья и других ключевых фигур, с которыми он хотел взять интервью.

Короче говоря, после того, как я отдала ему деньги и выполнила за него его поручение, моя совесть должна быть чиста. И под «чиста» я подразумеваю безупречная.

— Хочешь травки? — со зловещей ухмылкой спрашивает Шейн, протягивая мне кофе.

Мы сидим на нашей красной скамейке. Это беспокойный день, полный занятий, экзаменов, учебной группы и, помимо всего прочего, смены у Неда.

Я решительно качаю головой. 

— Нет, чувак, спасибо. Я покончила с этим. Я начала тренироваться и думаю, что марихуана действительно испортила мое тело. Я в плохой форме.

Кроме того, Тай ненавидит тот факт, что я курю, и, как бы мне не хотелось это признавать, его мнение важно для меня.

Шейн чуть не задыхается от смеха, но все же засовывает косяк обратно в свою особую пачку сигарет. Хорошо, он тоже взял перерыв.

— Конечно, хорошо. Не хочу оказывать плохое влияние.

— Я так понимаю, Джемма не против? — Я упираюсь своим бедром в его.

Шейн морщит нос, как будто пытается вспомнить, кто такая, черт возьми, Джемма. 

— Она знает счет. — Он снова переводит взгляд на мое лицо. — Что с тобой, Би? Встречаешься с кем-нибудь?

Эта тема взрывоопасна, но я не хочу лгать Шейну. Хочет ли он меня по-прежнему или нет, ложь только усугубит ситуацию.

— Я как бы встречаюсь с кем-то, но я до сих пор не знаю, куда это идет. — Может быть, я преуменьшаю это, а может быть, это правда. В конце концов, мы с Таем официально не вместе. Мы еще не обсуждали это.

— Я его знаю?

Я делаю большой глоток безвкусного кофе, затем прочищаю горло. 

— Парень ММА. — Я свожу Тая к тому, чем он занимается, и ненавижу себя за это.

Он не парень ММА. Он парень, который заставляет меня смеяться и хихикать и видеть мир более яркими красками. Ах, да, и кончать дважды за двадцать минут, чего еще никто не делал.

— Уайлдер? — Брови Шейна удивленно взлетают вверх. Доусон женат, у Джесси есть девушка, а Шейн чертовски хорош в математике, так что он быстро все понимает. Он фыркает. — Ну, это случайная связь.

Ладно это хорошо. Он воспринимает это как шутку, а не то, что хочет убить меня или удалить меня из друзей, если уж на то пошло.

— Я понимаю, о чем ты говоришь, — говорю я. — Мы довольно разные.

Шейн мрачно улыбается. 

— Разве это не гребаная правда. Так ты предпочла его мне?

Я качаю головой. 

— Нет. Никогда. Ты мой лучший друг. — Мой голос становится высоким, когда я прячусь за кофейной чашкой.

Наступает неловкое молчание, прежде чем он поднимается на ноги и предлагает мне руку, которую я беру и подскакиваю рядом с ним.

— Мне совсем не нравится то, что я здесь слышу. Этот разговор еще не окончен, Блер. Когда вернется Иззи? — спрашивает он из ниоткуда, в его голосе все еще чувствуется раздражение.

— В следующее воскресенье. А что?

Шейн делает несколько длинных шагов, идя впереди меня. 

— Просто хочу убедиться, что я никогда не столкнусь с ней, когда мы тусуемся. Спасибо, что предупредила.

***

Мои отношения с Таем уже пять недель, и Иззи должна вернуться из своего мирового турне в роли феи страсти Элизабет. У нее даже появились крылья, и теперь она является одной из фирменных моделей лейбла нижнего белья. Она так гордится своими новыми крыльями, словно получила Нобелевскую премию мира.

Я договариваюсь, чтобы забрать ее из аэропорта с Таем, потому что поездка в Сан-Франциско — это сука. Я пишу ей за несколько часов, предупреждая, чтобы она не поднимала изменчивую тему Шейна.

Хей. Итак, чтобы ты знала, у Тая были странные отношения с Шейном. Он думает, что заигрывает со мной, и, учитывая странное поведение Шейна в последнее время, он, наверное, тоже прав. Так что, пожалуйста, не упоминай Шейна, когда мы тебя заберем. Это достаточно плохо, когда твой лучший друг нащупывает тебя из ниоткуда. Не нужно иметь дело с большим беспорядком, чем необходимо. Спасибо, тощая задница. ХО

Тай дважды припарковался возле зоны выдачи багажа и дернул меня за воротник, чтобы начать нетерпеливый поцелуй. С тех пор, как у нас был секс, мы занимаемся им, как кролики. Секс для меня — новый мир, и я очень хочу исследовать его со всех сторон (и позиций). Это эпично, это успокаивает, и это просто сногсшибательно. Тай должен поделиться моими чувствами по поводу нашей сексуальной жизни, потому что я почти теряю верх и прихожу в себя только тогда, когда понимаю, что его рука трет мои любимые места, и я вот-вот кончу.

— Нам нужно остановиться, пока нас не арестовали. — Я издала стон.

— Тонированные окна. — Он постукивает пальцем по боковому окну, его язык скользит по мочке моего уха. — Помнишь?

Как я могла забыть? Это такая мафия, что мне хочется умереть каждый раз, когда я еду в этой блестящей игрушке.

У меня звонит телефон, и я неохотно отталкиваю Тая. 

— Иззи.

— Детка!

— Где твоя тощая задница сегодня?

Голос моей сестры торжествующе трубит.

— Дома.

Я сдерживаю улыбку.

— Так где ты, черт возьми? — Иззи возвращает меня на планету Земля, осыпая потоком криков. — Я заморожу эту задницу здесь! Ты же знаешь, я слишком худая, чтобы выдержать летний моросящий дождь в Сан-Франциско!

— Хм? — Я предполагаю, что мой слух ухудшился, так как вся моя кровь попала прямо в промежность после того предыдущего сеанса поцелуя. — Что значит, ты не видишь меня? Я прямо здесь.

Тай, сидящая на водительском сиденье, приподнимает одну бровь, как бы говоря: «Ну, она модель, значит, она должна быть тупой как грязь, верно?»

— Эй, Блэр, я уверена, что увидела бы тебя, если бы ты была здесь. Наша розовая машина выделяется, как либерал в Миссисипи.

Я хлопаю себя по лбу. 

— Извини, Изз. Машина Тая — это черный Хаммер. — Я съеживаюсь, когда я даю ей дальнейшее описание. — С… черепами, пламенем и прочим.

— Что за… — Ее голос прерывается. Я замечаю своего более стройного и высокого близнеца из зеркала заднего вида. На ней черные леггинсы, большой серый свитер и шляпа, которую она украла то ли у Блейк Лайвли, то ли у вдовы семнадцатого века. Она быстро толкает свой багаж, лихорадочно машет рукой машине.

Я улыбаюсь ей самой широкой улыбкой, задаваясь вопросом, обладаю ли я теми же эксцентричными качествами, которые делают ее такой причудливой. Тай расстегивает ремень безопасности и мгновенно читает мои мысли.

— Очевидно, я выбрал более горячую двойню. — Он наклоняется, чтобы украсть последний поцелуй, прежде чем у нас появится компания, соблазнительно вертит языком в моем рту и освобождает мою нижнюю губу от его укуса.

Мой рот остается широко открытым, и мой уровень возбуждения зашкаливает, когда Тай небрежно выходит из машины и направляется к Иззи. Он берет из ее рук чемодан размером с гору и запихивает его в багажник. Я мельком вижу ее в зеркале, наблюдая за его жилистой, мускулистой рукой, когда он швыряет чемодан в машину, как будто это не более чем обувная коробка.

— Приятно познакомиться. — Она бросается к нему и обхватывает руками его шею. Моя кровь закипает до нездоровой температуры, когда я вижу, как Тай отвечает на этот же жест и неловко обнимает мою сестру-близнеца, словно ребенок, позирующий с гигантской змеей в зоопарке. Он просто хочет выйти из ситуации как можно быстрее.

— Боже, Блэр не шутила. Кто-нибудь говорил тебе, что ты аппетитный? — мурлычет моя сестра.

Не могу винить ее. По своему опыту я знаю, что увидеть Тая в первый раз — это щекотка в паху.

— Соскучилась по тебе, сестренка! — визжит она, когда я выхожу из машины, чтобы обнять и поцеловать ее. Она щипает меня за задницу, но не по-дружески. — Так он твой парень или твоя милая сестренка тоже может попробовать?

— Да, я думаю, он не для того, чтобы делиться. — Я стараюсь сохранять легкость, откидываясь на свое место. Я очень люблю свою сестру, но я также чертовски стесняюсь рядом с ней. Она успешная, великолепная. Мне было трудно поверить, что Тай думает, что я особенная в первую очередь, и идея треугольника похоти с Изабель - мой самый большой, самый страшный кошмар.

Глаза Иззи прикованы к ее мобильному телефону, ее лицо сияет на экране.

 — Я еще не видела твоего сообщения, сестренка. Сейчас читаю.

Тай отъезжает от бордюра, как маньяк, набирает скорость и едет в своей обычной манере. Локоть высунулся в окно, голова на подголовнике, он держит руль в одной руке и отвлекающе проводит другой рукой по голове.

Я пристально смотрю на Иззи в зеркало заднего вида. Ее лицо опускается, когда она читает мой текст, а когда она поднимает лицо, ее глаза встречаются с моими в отражении. Моя кровь замерзает. Я не знаю, что говорят эти голубые глаза, но что бы это ни было, она кричит, как раненое животное.

— Все в порядке? — Я ловлю бутылку с водой и протягиваю ей. Она неохотно соглашается, снимая шляпу и сердито швыряя ее рядом с собой.

— Многое изменилось, пока меня не было, — выплевывает она. Я даже не знаю, почему она злится. Потому что я попросила ее не говорить о Шейне? Она избегала его, как чумы. Я не думала, что это будет проблемой.

— Не так много, — поправляю я ее. — Совсем чуть-чуть.

— Отстойно оставаться в стороне. Верно, Тай? — рявкает Иззи.

— Конечно. — Он прикладывает указательный палец к виску и делает вид, что стреляет в себя, закатывая глаза.

Иззи этого не видит, а я вижу, и это заставляет меня вздрагивать. Он не понимает ее стервозного отношения. Честно говоря, я тоже. Это не похоже на нее.

Я комкаю ткань рубашки в комок, кусая нижнюю губу так сильно, что во рту появляется соленый привкус крови. Иззи и Тай ведут полувежливую беседу, но я недостаточно сосредоточена, чтобы слушать, что они говорят.

Я снова слышу опасно высокий голос Иззи, разрезающий воздух. 

— Итак, Тай, ты заметил, что Блэр немного похожа на меня?

— Так бывает, когда вы близнецы. — Тай выгибает одну бровь и, очень небрежно, нелегально обгоняет пять машин впереди нас на скорости, которая могла бы дымить от истребителя. Мне нужно закончить этот разговор, пока Тай не убил нас всех. Он явно борется с моей сестрой.

Я перевожу разговор на свадьбу бабушки Марти. Именно тогда я узнаю, что владелец места, которое они забронировали, отменил их бронирование в последнюю минуту и вернул их депозит, после того, как он понял, что ремонт места не будет завершен к их свадьбе. Это означает, что свадьба 13 июня практически невозможна, и нам придется позвонить всем, кто получил приглашение, чтобы уведомить их об изменении планов.

Только плана нет.

— Мне жаль бабушку, — говорю я Иззи.

— Мне жаль себя! — возражает она. Она даже не извиняется за свою маленькую, неуместную истерику. Хотя у меня странное ощущение, что это связано с моим сообщением о Шейне.

Я делаю глубокий вдох и позволяю ей надуться. Мое единственное утешение в том, что мы приближаемся к нашему жилому комплексу и собираемся избавиться от ее задницы быстрее, чем от мертвого тела в плохом детективном фильме.

Кроме того, что Иззи выбрасывается из тонированных окон, Тай делает все возможное, чтобы избавиться от нее. Он едет так быстро, что у меня глаза на лоб лезут. Колеса визжат, как Иззи, когда он полностью останавливается перед нашей подземной парковкой. Он быстро выбегает из машины, чтобы забрать ее чемодан.

Иззи тоже выходит из машины, дуясь в ночь с выставленным на всеобщее обозрение разъяренным лицом.

— Чувак, — говорю я, насильно обнимая ее, — ты в порядке? Что случилось в машине?

Она пренебрежительно машет рукой, отказываясь смотреть в глаза. 

— Ничего. Просто… Шейн действительно пытался тебя подцепить?

Мои глаза расширяются в недоверии. Господи, это та тема, которую я просила ее не поднимать при Тае... и, конечно, вот он, в двух шагах от нас, держит чемодан Иззи и выглядит готовым его уничтожить.

— Чертов мудак. — Я слышу его хриплый голос позади себя.

Я качаю головой. 

— Он не пытался…

— Но ты же сама так сказала. — Голос Иззи звучит отчаянно и... она плачет? Трудно сказать в темноте, но она кажется искренне расстроенной. Все мысли о Тае выбрасываются в окно, как только я понимаю, что моя сестра ранена.

— Я сказала, что он лапал меня. Один раз! — Да, это звучит не лучше. — Это было несколько недель назад. И я ясно дала понять, что он меня совершенно не интересует. В любом случае, сейчас он встречается с девушкой по имени Джемма, так что…

Ох. Вот дерьмо. Надпись была на стене, но я отказывался ее видеть. Иззи и Шейн. Шейн и Иззи. Что-то произошло между этими двумя... свидание? Поцелуй? Секс на одну ночь? Интрижка?! Мозг вот-вот готов взорваться.

С широко раскрытыми глазами я бросаюсь к сестре, которая уже забрала чемодан у Тая и теперь направляется ко входу в жилой комплекс.

— Изз, я не знала…

Но она поворачивается на пятке и кладет одну ладонь мне на ребра. 

— Извини, что сделала это перед Таем. Я ничего не могла с собой поделать, сестренка. — Она держит пространство между нами, как будто это убьет ее, если я подойду ближе, и, черт возьми, мне это уже небезразлично. Ей так больно, единственное, что меня волнует, это она.

— Давай поднимемся наверх и поговорим об этом.

Она яростно качает головой. Очевидно, Тай перестал быть хорошим парнем, так как я слышу, как он за моей спиной забирается обратно в «хаммер» и с силой хлопает дверью. На этот раз я даже не виню его. Я солгала ему.

— Иди к своему парню.

— Ни в коем случае, Иззи. Я пойду с тобой. Давай…

— Нет. — Она практически толкает меня в сторону машины. — Я не была дома несколько недель. Я хочу принять ванну, я хочу выпить бокал вина, я хочу ходить голой и развлекаться. Шейн — это старая история. Я все еще буду здесь, когда ты вернешься.

Я ищу ее лицо, чтобы убедиться, что все в порядке. Иззи видит сомнение в моих глазах и чуть не швыряет в меня свой чемодан.

— Боже мой, просто иди, сестренка. Иди!

***

Мы едем молча. После того, как мы выезжаем на шоссе в Конкорд, Тай убавляет громкость музыки, играющей из динамиков. Это мой плейлист, и держу пари, что это также чертовски громкое заявление.

— Прости, — выпалила я в оглушающей тишине. Я хочу, чтобы он сказал что-нибудь, что угодно. — Я не хотела лгать тебе. Я думала, что Шейн просто попытал счастья со мной. Но теперь я вижу, что он просто пытался переспать со мной, чтобы отомстить Иззи за то, что между ними было.

Тай выгибает одну бровь, выглядя совершенно разозленным.

 — Думаешь, твой лучший друг пытается обмануть тебя, чтобы отомстить твоей сестре? — Он хмурится.

— Ага. Не то чтобы я злюсь или что-то в этом роде. Я имею в виду, она великолепна и успешна, и...

— И одинока, и отстраненная, и несмотря ни на что, она всегда будет менее крутой, менее независимой — и, если ты спросишь любого, у кого есть член, — менее сексуальной сестрой.

— Давай, Тай.

— Пошли, Блэр. Тебе не нужна армия пиарщиков, вылезающих из твоей задницы, и контракты на миллионы долларов, чтобы быть крутой. Иззи может раздвинуть ноги в каждом журнале под солнцем, и она все равно не будет и наполовину такой женщиной, как ты. Хуже всего то, что ты понятия не имеешь. Ты действительно думаешь, что тебе все равно, что Иззи лучше. Но я вижу тебя. — Он паркуется перед своим домом.

Я кладу голову ему на плечо и закрываю глаза.

— Я вижу тебя, — повторяет он шепотом. — Я вижу то, чего не замечаешь ты в себе, и меня бесит, что Шейн тоже это видит.

Не могу поверить, что он не злится на меня за то, что я не рассказала ему о Шейне. Если только... он не планирует нанести еще один визит к Шейну? Нет. Это был единичный случай, говорю я себе. И кроме того, есть шанс, что это был не Тай.

Я слушаю его сердцебиение, медленное и ровное, и вдыхаю его восхитительный неповторимый аромат. Никто другой не пахнет так, как он. Мне это нравится.

— Что бы это ни было между нами, я не потерплю никакой лжи. — Он рычит.

— Клянусь Богом, — отвечаю я, и я серьезно.

Но когда слова выходят наружу, я понимаю, что на самом деле не верю, что то, что у нас есть, не содержит секретов. Мне нечего скрывать, но Тай полон тайн. Судя по Интернету и The Grind, у него довольно плохая репутация, и он даже не упомянул о своей семье в моем присутствии. У меня непреодолимое чувство, что вся его жизнь в значительной степени состоит из его работы и товарищей по команде.

— Это единственный крошечный секрет, который у меня был, — говорю я. — Эй, вопрос — как ты думаешь, я понравлюсь твоей маме? — Это может показаться странным, но я ненавижу, что он уже так много знает о моей семье, а я до сих пор ничего не знаю о его.

Единственное, что я знаю, это то, что отца Тая нет, и что у него нет братьев и сестер. Несколько лет назад я наткнулась на его интервью и узнала, что его воспитывала исключительно мать.

— Я не думаю, что моей маме кто-то нравится, включая меня. — Он горько смеется. — Нет, тебе повезло. У меня нет семьи, к которой нужно подлизываться. Только Доусон, его жена и дети. Может быть, Джесси, но это все.

Мой рот изгибается вниз, когда я провожу указательным пальцем по его губам. Если я пожалею его, он возненавидит меня. Навсегда. 

— Спасибо тебе за то, что не даешь мне дерьма по поводу Шейна.Ты восхитителен.

Он прижимается своими теплыми влажными губами к моему пальцу, глядя мне в глаза. 

— Можешь не сомневаться, что так и есть.

Сердцебиение пронзает мои уши, Мозг кружится в луже липкой слизи, а гормоны сохнут на ноге Тая. Я делаю глубокий вдох и выхожу из машины, иду к его дому и останавливаюсь, как только дохожу до его забора. Одна новая пара нижнего белья спрятана в звеньях. Как ни странно, на этот раз я не впадаю в ярость. Я доверилась ему несколько недель назад, и он еще ни разу меня не подвел.

Тай рядом со мной, и следующее, что я помню, он прижимается ко мне своим телом, а его руки блуждают по моей талии и бедрам. Уже поздняя ночь, но мимо нас все еще проходят люди, проезжают машины. Тая это не волнует. Он раздвигает мои бедра, с силой хватает меня за задницу и поднимает. Я связываю ноги вокруг его тугого живота, и мы прижимаемся друг к другу.

Мои пальцы сжимаются в отверстиях забора, когда он сжимает мою майку в кулак за моей спиной. Его теплый язык находит мой. Тай имеет приятный вкус. Свежий, сладкий и мужественный. Он посылает свою свободную руку за одно из моих колен, лаская пятно через мои джинсы. Я даже не знала, что я была чувствительной там. Я вот-вот взорвусь громким криком, мое ядро сотрясается от его тела, и я вонзаю ногти ему в спину, чтобы показать, что я готова. Он кусает меня за шею, его зубы посылают мурашки по моему позвоночнику.

Он шепчет мне в ключицу:

— Ты моя, и лучше скажи это Шейну, иначе я это сделаю. И я не буду милым.

Хорошо, что я вполовину меньше его, потому что мне хочется ударить его. Я только киваю, соглашаясь. Да что угодно. Я передам сообщение. Мои пальцы ласкают напряженный пресс Тая, исследуя холмы и долины его шести кубиков.

— Черт, — шепчет он мне в рот, запрокидывая мою голову назад. Он сосет мое горло, сжимая в кулаке мои волосы. Его другая рука, все еще сжимающая мой топ сзади, разрывает ткань одним махом. Я слышу, как рвется материал, и чувствую холод металлического забора на голой спине.

Дамы и господа, официально я полуголая.

Краткий обзор для тех, кто не обратил внимания: я в лифчике, обхватив бедрами бойца XWL, трахаю его всухую посреди городской улицы.

Да, мне нужно долго и пристально смотреть на свою жизнь.

Нет, сегодня не время для этого.

— Я должен был бы злиться на тебя, но я не могу, и это меня чертовски раздражает. — Он опускает голову, издавая разочарованный стон. Его взгляд прикован к моим губам. Они темны, полны нужды и держат грязные обещания. — Давай детка. Давай просто проведем тебя внутрь.

Я стону ему в рот. Он держит меня за задницу и быстро несет в свой дом. Когда он пинком открывает дверь, она гремит на петлях. Он ведет меня в свою спальню и бросает прямо рядом с его кроватью. Мы стоим друг перед другом, тяжело дыша, как два марафонца на последних сотнях ярдов. Мои колени трясутся. В области таза у меня теплый вихрь. Я покраснела, я опустошена,

Он мне чертовски нужен.

— Я имела в виду то, что сказала. Мне жаль. Я не хотела что-то скрывать от тебя. — Мой голос едва слышен.

— Я знаю. — Его пальцы исчезают в моих волосах, месят мою голову, вызывая у меня головокружение, опьянение, безумие. — Однако это странная вещь. Я так легко злюсь, но я не могу злиться на тебя даже на минуту.

Его лоб падает на мой. Вступай в клуб, хочу я сказать ему. Я знаю, что полностью игнорирую важные вещи, например, тот факт, что у него было достаточно девушек для секса на всю жизнь. Бесчисленные Николь, помните? Или испорченная машина Шейна. Я жалкая размазня.

— Возможно, нам стоит поговорить о Шейне, — предлагаю я. Но я надеюсь, разговор не входит в его планы прямо сейчас.

— Хорошо. Мне просто нужен один… — Его губы жадно сжимают мои. — Маленький… — Он прикусывает мою нижнюю губу. — Вкус.

Секунду он смотрит на меня сверху вниз, прежде чем мягко толкнуть меня обратно на свой матрас и смятые простыни. Мы никогда не проводим достаточно времени вне постели, чтобы найти время, чтобы сделать это. Он становится на колени передо мной. Его рот пробегает по всему моему животу, его пальцы расстегивают мой лифчик, а затем его лицо опускается ниже.

— От одного до десяти, насколько тебе нравятся эти джинсы? — Его теплое дыхание прослеживает путь ниже моего пупка… ниже… ниже… и плавит каждую функциональную клетку мозга, которая у меня еще есть. И их не так много осталось после последних нескольких недель.

Как, черт возьми, я должна помнить, какие джинсы на мне надеты? Я едва могу вспомнить собственное имя.

— Минус одиннадцать, — ворчу я, крепче сжимая простыни.

Звон. Звон. Звон . Я слышу, как мне кажется, пуговицы на моих джинсах, ударяющиеся о деревянный пол. Господи Иисусе, он на самом деле сорвал мои джинсы с моего тела. Я смотрю вниз, чтобы подтвердить свое подозрение.

Мои джинсы превратились в груду ткани, лежащую у изножья кровати, пуговиц нигде не видно. Тай осматривает мое нижнее белье, нежно-голубую хлопчатобумажную пару, далеко не столь интересную, как стринги для проституток, которые висели на его заборе. Он срывает мои трусики с моего тела зубами. Его ласкает меня, заставляя вставать каждый волосок на моем теле. Он хватает подушку рядом с моей головой и засовывает ее под мою задницу, засовывая свои огромные плечи между моих бедер.

— О Боже! — Я вскрикиваю, когда его язык пробегает по моему входу сверху донизу. Мои бедра дрожат, и мое тело вот-вот взорвется. Тай посылает одну руку, чтобы погладить мои соски, и впивается в них, его рот и язык не дают мне возможности убежать. Он постепенно набирает интенсивность и скорость, посасывая мой клитор и используя пальцы свободной руки.

— Вот что у меня на уме двадцать четыре гребаных семь, Барби. — Его голос затрагивает все внутри меня.

Мои зубы стучат. Все, и я имею в виду все, покалывает. Я подавляю стон предплечьем, опасаясь, что мои крики заставят его крышу взлететь до небес. Я чувствую себя высоко. Я совершенно не контролирую свой рот, свои ноги, но, как ни странно, я никогда не чувствовала большей связи со своим телом.

Мой оргазм разбивается волнами. Он омывает меня от макушки до кончиков пальцев на ногах. Из моих уст вырывается крик, и Тай бросается обратно, чтобы заткнуть меня восторженным поцелуем, прежде чем соседи вызовут на нас полицию. Он заставляет меня попробовать себя на вкус. Я тяжело дышу, когда его вес давит на меня, и он дразняще касается моего подбородка.

— Ш-ш-ш. — Он оставляет легкие поцелуи на нижней части моего лица. — Ты разбудишь мертвых.

Ну, на этот раз я действительно потеряла дар речи. Секс с Таем не похож ни на что, что я когда-либо могла себе представить. Это становится все лучше и лучше. И это заставило меня осознать некоторые не очень забавные факты:

1. Что бы я ни думала раньше, у меня никогда не было оргазма до того, как я переспала с ним.

2. Все парни, с которыми я встречалась ранее, совершенно не представляли, что делают.

3. Я сам понятия не имела, что делаю.

4. Если оставить в стороне эгоизм, Тай Уайлдер должен полностью зарабатывать на жизнь оргазмами.

Он лежит на другой стороне кровати, его губы сексуально блестят. Я хочу его всего, так сильно. Его никогда не будет достаточно, чтобы удовлетворить меня. Я хочу напоить его, наесться им, иметь его каждую секунду дня. Черт, я хочу знать, что он мой.

Я бросаю на него взгляд, собираясь с духом. 

— Ты делаешь меня счастливой, Тайлер. Что странно, потому что ты даже не в моем вкусе!

Тай улыбается своей ослепительно горячей улыбкой, половина его лица все еще прижата к подушке.

 — И все же ты здесь.

— И все же я здесь, — соглашаюсь я. — Полагаю, ты заставил меня сказать: — Я не буду тебя бить, но я сделаю тебе больно.

— Ты заставила меня сказать: — Продолжай, ковбой, — хрипит он.

В комнате так жарко, что у меня горят глаза, как будто я стою слишком близко к костру, который вот-вот выйдет из-под контроля. Капли пота приклеивают мои волосы к спине, и оба наши тела сияют под желтым светом карамельным оттенком.

— Действительно? — Я смеюсь, пересаживаясь на его кровать, чтобы наклониться и внимательно посмотреть на него.

Он кивает, берет из-под кровати бутылку воды и делает глоток. 

— Когда я впервые встретил тебя, я подумал, что ты явно сумасшедшая. Ты меньше меня , вдвое меньше. Я мог бы убить тебя, просто дунув в твою сторону воздухом. Но мне нравилось, какая ты дерзкая. Кроме того, ты была довольно забавной.

— Спасибо.

— И сексуальной. Я хотел тебя еще до того, как узнал твое имя.

— Подкалываешь меня, да? — Я ухмыляюсь и подползаю к его стороне кровати, бесстыдно уткнувшись носом. — Итак, нам все еще нужен этот разговор о том, что я не рассказала тебе о Шейне?

— Нет, но тебе действительно нужно поработать над этой честностью.

— Ты на сто процентов честен со мной? — Я спрашиваю. Он резко выдыхает, жар его тела и сочный аромат обволакивают мое лицо.

К моему удивлению, он качает головой. Мое сердце падает, когда он прекращает ласки и выпрямляется у изголовья. 

— Мне нужно время, чтобы разобраться с этим дерьмом, — говорит он. — Я попал в щекотливую ситуацию еще до того, как встретил тебя. Думаю, мне нужно поделиться этим… я просто не хочу делать это прямо сейчас.

Я знала, что это слишком хорошо, чтобы быть правдой. Это не история любви. Это история Блэр. Счастье здесь не живет.

Затем он смотрит прямо мне в глаза. 

— Мне нужно знать, что ты останешься, пока дерьмо не уляжется, что ты не бросишь меня.

Мозг отключается. Гормоны прижаты спиной к стене, и Сердце завладевает ртом раньше, чем я успеваю все обдумать.

— Я люблю тебя, Тай, — слышу я свой голос и чувствую, как поток паники растекается по моим венам.

Дерьмо. Какого черта? Что заставило меня поставить себя в такое уязвимое положение? Я провожу рукой по лицу, действуя так, как будто мое признание было связано с ВИЧ, а не с признанием в любви. Впрочем, это даже не декларация. Скорее факт. Я просто делаю это. Я люблю его.

Он притягивает меня к своему сильному плечу и целует в лоб. Нет. Нет, нет, нет, нет, нет. Я не просто так сказала это после того, как встречалась с ним меньше двух месяцев. Это бред.

— Так что оставайся здесь. — Он стреляет в меня улыбкой с ямочками.

И он не говорит ничего в ответ. Почему? У него были более длительные отношения со своей чертовой почтальоншей.

— Да, — хрипло отвечаю я, сдувшись. — Да, я согласна.

ГЛАВА 11

Я получаю текстовое сообщение с уведомлением о том, что оценка за мое задание была опубликована в Интернете на моей студенческой странице. Я спешу проверить ее на своем ноутбуке. Я на улице, на ступеньках библиотеки. Я готовилась к последнему экзамену. В последнее время мой компьютер работает медленно, но когда мне наконец удается войти в систему, с моих губ срывается крик.

Я получила чертову пятерку.

Я никогда не блистала в учебе. Зачеркните это - я никогда не блистала, вообще. Это приятно. По-другому, но приятно. Я надрывала задницу, выполняя это задание, и хоть раз я действительно чувствую себя достойной хорошей оценки.

Я хочу кричать, объявить родителям свою оценку на баннере вертолета или сфотографировать доказательство и опубликовать его в социальных сетях, чтобы все могли видеть. Затем я вспоминаю, что у меня около восьмидесяти друзей на Facebook, поэтому вместо этого я отправляю сообщение своим близким: Таю, Иззи, маме и Шейну.

Я пишу: Угадай, кто получил пятерку?!

Иззи отвечает первой :ОМГ, сестренка, отличные новости! Очень горжусь!

Шейн, который, как я знаю, сейчас находится в здании, собирается сдавать собственный экзамен, подтверждает: Это эпично, Б. Ты эпична. Продолжай в том же духе.

Мама совсем не поощряет.

Блэр, это шутка? Если нет, то мы с отцом очень гордимся твоим достижением, милая. Мы знали, что это в тебе есть. Тебе просто нужно было применить себя.

Я делаю глубокий вдох и насильно растягиваю губы в улыбке. Несколько месяцев назад это могло причинить мне боль, и до сих пор неприятно это читать, но последние недели научили меня, что если люди не верят в меня, возможно, это их проблема, а не моя.

Тай не отвечает. Наверное, он тренируется, говорю я себе. Не будь одной из этих девушек. Мысли позитивно. Остаток часа я провожу, задыхаясь от своей хорошей оценки. До сих пор я не была уверена, что меня сильно волнует эта степень, но это задание по журналистике меня как-то потрясло.

Я не знаю, была ли это тема, время и место, где я была в своей жизни, или результат исследования, но, черт возьми, в целом, мне это очень понравилось.

— Что случилось, мегамозг? — Я слышу знакомый голос. Я не знаю, как Шейн так быстро добрался до библиотеки, но я благодарна за его поддержку. Жаль, что какая-то часть меня хочет задушить его теперь, когда я знаю, как сильно он обидел Иззи.

Да, мы говорили об этом. Обо всем этом. Но это ее история, и я знаю, что мне нужно держаться подальше от этого.

Я стою лицом к своему лучшему другу. 

— Быть умной так утомительно. — Делаю вид, что вытираю лоб. — И я почти уверена, что моя голова стала значительно тяжелее с тех пор, как я увидел букву «А» на своем экране.

Шейн идет со мной в ногу, пока мы спускаемся по лестнице. 

— У тебя сейчас дело с мистером Гаррисоном. — Он посмеивается над отсылкой к Южному парку .

— Что ты получил? — Я спрашиваю.

— Ты имеешь в виду, что ты получил за другое задание? — Он усмехается. — B+. Отличная работа, умник.

Мы идем в комфортной тишине через кампус, пока Шейн не прочищает горло. 

— Как дела у твоей сестры?

— У нее крылья Феи, — отвечаю я.

— Очень по-диснеевски. Я рад слышать это. А твой парень?

Черт побери.

— Он не мой парень. — Но это не помешало мне признаться ему в любви.

— Все еще на наркотиках и прочем дерьме?

— Прошу прощения? — Я останавливаюсь посреди тротуара. Я не должна давать ему шанс отравить меня ложью, но мое любопытство берет верх. Может быть, дело в том, что я знаю, что Тай что-то скрывает от меня, но вместо того, чтобы закрыть эту тему, я смотрю на своего лучшего друга, ожидая объяснений.

Шейн подходит к моему лицу, так близко, что его одеколон щиплет мои ноздри, а его чисто выбритая щека почти касается моей. Его рюкзак падает, книги рассыпаются по земле. Кажется, он даже не замечает.

— Черт, Би, ты даже не знаешь, да? — Он смотрит на меня такими несчастными глазами, что они почти перевешивают мою злость на него. — Помнишь, я говорил тебе, что моему соседу по комнате Джошу сломали нос в драке? Что ж, я не упомянул, что человек, сломавший себе нос, был Тай Уайлдер. И самое ужасное, что это был не несчастный случай. Он на самом деле ударил Джоша намеренно. Разбил голову о стену ванной. Знаешь, почему он это сделал?

— Почему? — требую я, но моему голосу не хватает силы.

— Потому что Джош оказался не в том месте и не в то время. Он вошел в раздевалку, когда Уайлдер вел сомнительную перепалку с наркоторговцем. Я предполагаю, что стероиды, потому что Уайлдер слишком эгоцентричен, чтобы использовать что-либо, что не способствует его карьере. Как бы то ни было, когда Джош вошел, Уайлдер сказал ему отвалить. Когда Джош настоял, что хочет принять душ, потому что опаздывает на ночную смену, Уайлдер ударил его кулаком по лицу и в конце концов ударил головой о стену. Твой драгоценный Доусон прикрыл это, а Уайлдер и его приятель Джесси отправились в больницу и угрожали Джошу, поэтому он решил не выдвигать обвинения. Вскоре после этого его членство в спортзале было аннулировано, и теперь ему запрещен доступ в The Grind. Это человек, с которым ты ложишься в постель, Блэр. Не ошибись. Он не плохой мальчик... он просто ужасный.

Как бы мне не хотелось это признавать, история Шейна правдоподобна. Он не лжец, не сплетник, и Тай сам признался, что более чем счастлив кидать кулаки вместо того, чтобы улаживать дела вежливой беседой.

Но сделка с наркотиками? Ни за что, Боже. Тай ведет здоровый образ жизни, правильно питается и ненавидит, когда я курю травку, настолько сильно, что он, вероятно, является основной причиной, по которой я решила бросить курить. Он не наркоман. Ни хрена.

— Почему ты говоришь мне это сейчас?

— Сначала я не хотел поднимать шумиху. Я думал, этот парень уберется из твоей жизни еще до того, как ты успеешь моргнуть. Потом, когда я понял, что ты проводишь с ним все больше и больше времени, я не хотел, чтобы ты думала, что я говорю что-то, потому что я ревную. Но речь не обо мне. Речь идет о тебе.

Мой телефон начинает гудеть в моей руке, и я немедленно выключаю звук. Я знаю, что это Тай. Я узнаю его мелодию для звонка — «My Soul Is Empty And Full of White Girls» группы «Slaves» , его самая любимая песня, которую я ему представила.

Шейн качает головой. Телефон все еще гудит, но его глаза кричат, чтобы я не отвечала. И я не отвечаю. Я просто смотрю на Шейна, на свой телефон и снова на Шейна.

— Спроси его об этом, хорошо, Би? Я забочусь о тебе.

Я знаю, что да. Потому что он видит меня. Как сказал Тай. Они оба видят. Я делаю шаг назад от Шейна.

— Хорошо. И Шейн? Пожалуйста, не пытайся снова приставать ко мне. — Я потираю раскрасневшиеся щеки.

Вот и все. Я сдержала обещание, данное Таю, свою верность Иззи, и мне кажется... ну, это отстой.

Шейн смотрит на небо и разочарованно вздыхает. 

— Говорила с Иззи?

Я пожимаю плечами. 

— Ты не хочешь меня, чувак. И это нормально, я не люблю блондинов, которые не Чарли Ханнэм. Но не делай ничего только ради того, чтобы раздавить Иззи. Я никогда тебя не прощу.

Шейн выглядит косноязычным. Роли изменились. Теперь я проповедую ему.

Он открывает рот, его грозовые голубые глаза сфокусированы на моих. 

— Я не… — начинает он, но я научилась хорошему трюку у мастера игр разума.

Я останавливаю его на полуслове, кладя руку на его вздымающуюся грудь. 

— Сейчас я тебя поцелую. Если ты действительно хочешь меня — меня, а не мою сестру, — подставь мне свои губы. Если нет, подставь щеку. — Я делаю паузу, кусая уголок губы, обдумывая следующую фразу. — И я все еще буду твоим другом.

Я подхожу к Шейну на цыпочках и улыбаюсь, уверенная, что он все сделает правильно. Это мой лучший друг, вот. Он всегда поступает правильно.

В третьем классе Иззи и я достали ножницы и сделали ему самую ужасную прическу в истории человечества. Он не сдавался, даже когда попадал в такие неприятности.

В шестом классе — он противостоял школьному хулигану, хотя даже не знал Лиз Шуделл, девочку, которая стала жертвой этого говнюка, не дававшего ей спокойно ходить по коридорам.

В младших классах — он отказал одной из самых горячих девушек в старшей школе, потому что она была пьяна, когда пыталась завести с ним отношения.

Выпускной класс — угадайте, кого он привел на выпускной? Правильно, Ронду Чан, которая в то время была в инвалидной коляске и безумно переживала по этому поводу.

Теперь мы взрослые (вроде как) стоим на тротуаре кампуса и привлекаем внимание, конечно, но я все еще доверяю Шейну, как в третьем классе. Я закрываю глаза, мои губы тянутся к его коже. Я улыбаюсь, когда чувствую однодневную щетину на его щеке. Он не стал действовать. Он не мой.

Ну, да, но теперь я знаю, что он тоже принадлежит Иззи.

Шейн выглядит очень взбешенным, с тонкими губами и морщинистым лбом, когда он берет содержимое своей сумки.

— Кстати, спасибо за деньги. Ты не должна была прикрывать его. Но ты это сделала. Ты всегда делаешь это.

— Это было недоразумение, — признаю я.

— Да, кажется, их много, когда Тай рядом.

— Господи, Шейн, — я отворачиваюсь, на самом деле не желая встречаться с ним лицом к лицу. Почему он всегда делает это в последнее время? Дождь на моем параде, когда все, что я хочу, это танцевать в лужах.

— Поговори со своим парнем, Би, — раздраженно ворчит он.

— Он не мой парень. — Я на самом деле кручусь, когда иду к своему последнему экзамену, последнему перед тем, как я получу свою степень, и посылаю ему веселую улыбку.

— Что угодно, подруга. Просто сделай это.

***

После теста я изо всех сил стараюсь выскочить из здания и вернуться к машине, но, как это бывает, я грациозна, как слепой слон, и умудряюсь наделать много шума, спотыкаясь в коридоре и роняя телефон на полу. Я слышу голос профессора Пенниман из открытой двери дальше по коридору.

— Мисс Стерн, входите.

Быть мной сейчас - полный отстой.

Я замотала жевательную резинку в салфетку и выбросила ее в мусорное ведро. Лучше всего притвориться, что я наполовину порядочный человек. Я улыбаюсь Пениман, чопорной женщине из Новой Англии лет пятидесяти, и жду дальнейших указаний.

— Садитесь, — приказывает она, не отрывая глаз от бумаг на столе. Я плюхаюсь в кресло напротив нее, переплетаю пальцы и постукиваю ногой по полу. Страшно подумать, зачем она позвала меня сюда. Может быть, она думает, что я сплагиатила статью. Честно говоря, я бы не стала ее винить. Я обычно сосу.

— Я хочу поговорить с вами о вашем задании относительно… о чем оно было? — Она поднимает подбородок и одну бровь за очками для чтения. — ММА. Да. Ну, если честно, это было просто превосходно.

Отлично, так почему ты говоришь это таким тоном, как будто я изнасиловала котенка?

Я киваю, ожидая  …

— Я думаю, мы оба знаем, что вы превзошли все мои ожидания, и я думаю, что знаю почему.

Господи, Шейн устроил пресс-конференцию, чтобы все узнали обо мне и Тае? Я чувствую свой пульс. Повсюду. Мои уши. Мои глаза. Моя шея. Мои руки. Мое сердце. Я так не привыкла, чтобы меня хвалили. Где-то здесь должен быть подвох.

— Причина, по которой вы так хорошо справились, заключается в том, что журналистика должна была стать вашей специальностью. Вы вложили столько страсти в эту статью, что я не могла не заметить. Я случайно узнала, что журнал Diablo Hill ищет стажера в свою спортивную секцию, и я предложила ваше имя.

Пенниман протягивает мне визитную карточку с именем редактора Diablo Hill.

 — Позвоните Кэмерону. Он ждет от вас вестей.

Мои руки дрожат, когда я беру карточку, и я недоверчиво моргаю. Вот каково это — быть уважаемым в профессиональном плане. Бабочки порхают у меня в животе, как петарды. Это не Сердце. Это не Мозг. Это я.

— Я не знаю, что сказать, — признаюсь я, заикаясь, — я… спасибо.

Профессор Пениман возвращается к своей стопке бумаг и отмахивается от меня, как от надоедливого комара. 

— Не заставляйте меня пожалеть об этом, Стерн. Это огромная возможность.

Я смотрю на нее, улыбаясь, как будто она только что сообщила мне, что я выиграла в лотерею.

Пенниман поднимает голову и дважды моргает, явно раздраженная тем, что я все еще здесь.

— На этом все. Вы свободны. И, мисс Стерн, я буду наблюдать за вами.

ГЛАВА 12

— Сюрприз!

Я не особо люблю сюрпризы. Это проистекает из моей потребности контролировать то, что происходит в моей жизни, что, конечно, не так уж и много в большинстве случаев, но, по крайней мере, меня не ослепляют мои сумасшедшие члены семьи.

Как сейчас.

— Что ты наделала? — Улыбка исчезает с моего лица, когда я закрываю за собой дверь квартиры и смотрю на Иззи, которая носит грязевую маску и потягивает немного зеленого сока. Она смотрит Е! Новости, ее длинные загорелые ноги лениво вытянулись на диване.

Иззи кивает подбородком в сторону своей спальни. Дверь открыта, и я замечаю огромный чемодан, лежащий на полу, доверху набитый ее дизайнерской одеждой и туфлями на шпильках, и, судя по количеству вещей, которые она упаковала, я предполагаю, что она мигрирует с планеты. Для блага.

— Ты переезжаешь? — Я моргаю. Надеюсь, она не переезжает в Лос-Анджелес. Она давно хотела это сделать. Я не могу позволить себе эту квартиру. Что я говорю? Я даже не могу позволить себе микроволновку в этой квартире.

— Да, Блэр, я уезжаю и уведомляю тебя за два часа. — Она хихикает. — Нет, я заранее собираю вещи для поездки. Я еду в Вегас на следующих выходных… и ты тоже!

Я сардонически закатываю глаза в ее сторону.

— Этот зеленый сок чем-то подмешан? Виски? Водка? Героин?

Иззи вскакивает с дивана и бежит ко мне, игривая, как бокал шампанского. 

— Бабуля Марти и я решили сделать тебе сюрприз. Мы знали, что у любимого парня драка в Вегасе в те же выходные, на которые была назначена свадьба бабушки, и поскольку она не смогла найти другое место проведения в столь короткий срок...

Я хлопаю себя по рту ладонями, глаза вылезают из орбит, как у мультяшного героя.

Иззи с энтузиазмом кивает и прыгает вокруг меня. 

— Мы едем в Вегас! Мы едем в Вегас! — она поет нараспев.

Я чувствую, как улыбка расползается по моему лицу. Это круто. И сюрреалистично. И черт, если это не интересно. Иззи и бабушка думали обо мне. Они знали, как сильно я думала, что это отстой, что мои родители даже не удосужились сказать бабушке, что я заканчиваю учебу в июне. Неважно, что все обошлось, и моя церемония вручения дипломов состоится только на выходных после свадьбы. Я думала, что буду занята с бабушкой, поэтому даже не думала идти на бой с Таем.

Признаюсь, мне не очень хочется видеть, как Тай избивает и получает побои от Эогана Доэрти, но меня радует перспектива быть рядом с ним во время этого события. Я знаю, как он был поглощен и напряжен этим боем.

Мои слезы текут по моим щекам, и я безобразно плачу, потому что, черт возьми, я так тронута этими двумя особенными женщинами в моей жизни.

Иззи заключает меня в объятия. 

— Оооооо, Блэр страдает от эмоциональной передозировки. Это впервые!

Я нахожу идеальное место между ее шеей и лопаткой и прижимаюсь к нему носом, хотя эта липкая грязевая маска полностью касается моих волос.

— Изз… — я делаю глубокий вдох, потому что знаю, что собираюсь втянуть ее в тему, о которой не хочу говорить, но мне больше не к кому обратиться, и я, по сути, страдаю от эмоциональной перегрузки. — Думаю, Тай что-то скрывает от меня.

— Да, конечно. Кто хочет, чтобы их вторая половинка знала о них все? Он что, сумасшедший? — Иззи направляется в свою спальню, и я следую за ней туда, в нашу ванную. Она включает кран и медленно вытирает маску с лица.

Я сижу на краю ванны. 

— Я не знаю, во что он ввязался, но я думаю, что это серьезно, и меня бесит, что он не сказал мне, в чем дело.

Иззи кладет руку мне на плечо. Я закрываю глаза, выдыхая.

— Может быть, это не потому, что он скрывает что-то подозрительное. Может быть, это потому, что он не хочет, чтобы ты несла его бремя вместе с ним. Ты ему нравишься, сестренка. Я вижу в его глазах, что он без ума от тебя.

Я не смею сказать ей, что он не сказал мне, что любит меня в последний раз, когда мы были вместе. Я не могу. Это слишком унизительно, к тому же я довольно искусно это подавляю. На самом деле, я даже не уверена, что он не сказал это в ответ. Может быть, он сделал. Может быть, я не слышала. Может быть…

О Боже. Я идиотка.

— Мне бывает одиноко, — говорит Иззи. Ее голос исходит из далекого места внутри нее, места, которым Иззи обычно не делится с миром. — У тебя есть кто-то, кто заставляет тебя чувствовать себя очень замеченной, и не только в очевидном, сексуальном смысле. — Она проглатывает комок жалости к себе. — Не отказывайся от этого слишком быстро. Я могу поспорить на хорошие деньги, что Тай — полный профан, но не забывай — ты тоже.

***

— Сюрприз.

Это опасное слово витает в воздухе второй раз за день, но на этот раз оно исходит из уст Тая. Я выскальзываю из-за прилавка у Неда в ту минуту, когда он входит и своей кривой улыбкой приглашает меня сесть рядом с ним в крошечной кабинке, соблазнительно сжимая палец.

Он такой захватывающий. Дело даже не в его красоте. Это нечто гораздо более мощное, чем это. И тот факт, что он нашел время, чтобы зайти во время своего последнего рывка тренировок, просто удивителен. Последние пару дней он скрывался в тренировочном лагере.

— Эй, всезнайка. — Он целует меня в лоб и засовывает руку в карман, что-то там ищет, делая при этом смешное лицо. — У меня для тебя есть кое-что, чтобы отпраздновать твою оценку. — Он протягивает мне конверт. Я беру его в обе руки, и прежде чем я успеваю его вскрыть, он сообщает: — Это немного по-дурацки, но я подумал, что твое расписание прояснилось с окончанием школы и все такое.

Я вытаскиваю ваучер из конверта и ухмыляюсь, совершенно завороженная его содержимым.

— Ты записал меня на урок французского? — Я не могу сдержать безудержный смех, потому что на самом деле подарки Тая самые странные. Он обхватывает мои щеки и снова целует, на этот раз страстно, языком и всем остальным, прежде чем я вырвусь на свободу.

— На один шаг ближе к твоему счастью, Барби. Это за то, что ты справилась со своим заданием. Я горжусь тобой.

Моя улыбка быстро исчезает, когда я вспоминаю, о чем мне нужно его спросить. Я решила в конце концов не рассказывать ему о Вегасе, чтобы это было сюрпризом, когда он впервые увидит мое лицо.

Но мне все еще нужно опровергнуть обвинение Шейна.

— Большое спасибо. — Я размахиваю ваучером в воздухе. — Эй, послушай, мне нужно тебя кое о чем спросить.

Я должна выглядеть серьезной, потому что он почти сразу же хмурится. 

— Что случилось?

— Ходят слухи, что ты… употребляешь стероиды. — Я почти шепчу последнее слово, чувствуя себя неловко. — Я сказала Шейну, что не может быть...

— Вау, эй, эй, перемотай назад. — Он размышляет, и, судя по его лицу, он выглядит так, будто вот-вот разрушит это место. — Какое дело Шейну говорить обо мне? Он меня не знает. А даже если и знает, какого черта ты веришь сплетням, которые он распространяет обо мне?

Он чувствует себя преданным. Его глаза такие темные и грозные, что я почти вижу в них свое отражение. И я рада, что не вижу, потому что знаю, что очень близка к тому, чтобы рассыпаться, как черствое печенье.

— Тай, это всего лишь слух. Я хотела разобраться с этим, убедиться, что это неправда.

Он встает и смотрит на меня с неодобрением, смешанным с разочарованием. Я сразу узнаю этот взгляд. В конце концов, мои родители усовершенствовали этот образ. Я тоже встаю, оглядываясь, чтобы убедиться, что Майки и Бри не видят этого. Я хочу, чтобы песня, которая играла на заднем плане, не обрамляла этот ужасный момент. Я никогда больше не смогу слушать «I Always Knew» группы The Vaccines и не чувствовать приступа боли.

— Ты хочешь, чтобы я рассказал тебе? — растягивает он слова, его губы изгибаются в отвращении. — Хорошо, я это сделаю. Не для гребаных записей, это Джесси купил «роидов». Джош угрожал разоблачить Джесси, когда тот сказал, что больше не будет у него покупать. Я не хотел видеть, как моего лучшего друга кинут теперь, когда он чист. XWL уже давно заставляет нас сдавать тесты на PED после каждого боя. Отличное, блядь, исследование ты провела, а? — Он начинает идти к двери и с силой толкает ее.

— И это последний раз, когда я хочу услышать имя Шейна. Клянусь Богом, Барби. В следующий раз, когда он выкинет что-то подобное, я убью его.

***

Джейн и Майкл Стерн забронировали два люкса в отеле Лас-Вегаса, в котором мы остановились, убедившись, что их номер удобно расположен рядом со моим и Иззи, на случай, если они нам понадобятся. Не спрашивайте меня, почему. Нам двадцать три года, и Иззи повидала больше мира, чем они вдвоем вместе взятые.

В ту минуту, когда я открываю дверь в нашу комнату в Вегасе, от запаха свежей выпечки у меня текут слюнки. Это как зайти в лучшую пекарню в мире. Яркая сторона комнаты с сестрой-супермоделью. В доме есть вещи, и их очень много.

Корзины с вкусной едой, кексы и бесплатные халаты, мыло и еще много чего выставлены на полке из светлого дерева. Записка приветствует Иззи в отеле, и она читает ее со смесью скуки и легкого раздражения.

Она открывает вторую карточку с этим раздраженным выражением, пока ее брови не взлетают вверх, а хмурый взгляд не сменяется улыбкой.

— Что? — Спрашиваю я.

— Это из «Страстей по Элизабет». Мне прислали подарок.

— Вау, — это все, что я могу сказать. Я серьезно не в настроении тешить эго моей сестры. Обычно я не возражаю, просто мы с Таем почти не разговаривали друг с другом на прошлой неделе и вообще не виделись.

Я понимаю. Он отсиживался в своем тренировочном лагере со своими тренерами и спарринг-партнерами, разрабатывая наилучшую стратегию, чтобы победить Доэрти. Из своего исследования я знаю, что для бойца ММА является обычной практикой изолироваться на несколько недель перед боем и полностью сосредоточиться на нем, исключив такие вещи, как семья, друзья и другие отвлекающие факторы. Но, учитывая, что в прошлый раз, когда мы были в одной комнате, он вылетел со своим выражением «я кого-нибудь убью», я сомневаюсь, что единственная причина, по которой он не хочет меня видеть, — это его предстоящий бой.

Опять же, хочу ли я его видеть? Разрушенный Мустанг Шейна. Тай бьет Джоша по носу. Он прикрывает Джесси, который жульничал со стероидами. Я разрываюсь между любящим, невероятным и чертовски сексуальным парнем, с которым я встречаюсь, и таинственным (но не в хорошем, горячем смысле), рискованным парнем, который время от времени навещает меня.

— Главная фея носит это, — говорит Иззи на заднем плане, держа в руках предмет нижнего белья, подозрительно похожий на люстру. — Это стоит чертовски целое состояние. Бриллианты настоящие.

Я пожимаю плечами и падаю на огромную кровать, которую мы будем делить в эти выходные. Иисус Христос. Не могу поверить, что они оставили это для нее. Это немного жутко.

— Я собираюсь примерить это и сделать несколько селфи, я скоро вернусь. — Она исчезает в ванной, оставляя меня грызть ногти и включать телевизор, пытаясь отвлечься.

Сварливо переключая каналы, я кричу «нет» каждый раз, когда натыкаюсь на дрянное ток-шоу или отупляющее реалити-шоу. Я неохотно смотрю местные новости.

— О! Мой! Бог! — Иззи кричит из ванной. Я в этом такая горячая! Это селфи отправляется прямо на мой аккаунт в Instagram. Господи, все эти приседания окупились.

Я качаю головой, тонкая улыбка играет на моих губах, и я набрасываюсь, чтобы притвориться, что я в восторге от того, насколько горяча моя сестра. Иззи стоит передо мной в униформе стриптизерши дневной смены. Она крутится, набирая подпись к фотографии, которой только что поделилась со своими подписчиками в Instagram на своем телефоне.

Я тру лицо тыльной стороной ладони. 

— Тебе нужна терапия.

Слышим стук в дверь.

— Единственное, что мне нужно, это чтобы мужчина моей мечты прямо сейчас вошел в эту комнату, чтобы я смогла завоевать его расположение. Открой дверь.

Устав от того, что мне приказывают, я ныряю в кровать, с головой на подушку, и стону на простынях. 

— Изз, пожалуйста. Дай мне перерыв.

Иззи идет к двери на каблуках стриптизерши, откидывая волосы, чтобы выглядеть мило. Она подпирает дверь. И тут я слышу самое худшее, что только может вырваться из уст Иззи: ничего. Она потеряла дар речи, а такого никогда не бывает.

Я беспокоюсь. Я поднимаю голову и вижу фигуру, входящую в наш номер. Это не папа. Это не мама. Это не бабушка.

Это Шейн. И на нем его обычная униформа: забавная футболка («Когда жизнь сбивает меня с ног, я обычно лежу и вздремну»), облегающие джинсы и тоскливое выражение лица. На самом деле выражение новое. Его лицо меняется в тот момент, когда его взгляд останавливается на Иззи. Она награждает его такой же ошеломленной реакцией, может быть, даже хуже, ее подбородок дрожит, когда она внезапно обнимает себя за грудь, защищая свою скромность.

— Шейн. — Я вскакиваю с кровати и мечусь между ними.

Конечно, он приехал в Вегас на свадьбу. Я просто не думала, что мы увидим его перед церемонией.

Шейн делает шаг вперед, его грудь вздымается и опускается, как будто он дышит короткими, отчаянными вдохами. Его губы тревожно сжимаются.

— Мои родители через несколько дверей распаковывают вещи. У меня своя комната на другом этаже. — Он отвечает на один из вопросов, крутящихся в моей голове. — Я должен был увидеть тебя. Поговорим с тобой после сама-знаешь-чего… и сообщу тебе небольшую новость. — Он проводит рукой по шее и волосам.

Иззи вздрагивает, когда замечает этот маленький жест. И я не удивлена, теперь, когда я знаю, что между ними произошло.

— Господи, Блэр! Шейн тоже? Твоя киска сделана из Синнабона? Что с тобой? — Я слышу свою близняшку, которая, видимо, быстро поправилась.

Впервые в жизни я стала второй Иззи. Из девушки, которая тратила свои дни на мечтания о Чарли Ханнаме и считала, что трахать глазами горячего парня в спортзале — достаточное сексуальное достижение, я превратилась в ту девушку, из-за которой двое горячих парней ссорятся из-за нее. Я ненавидела эту девушку, когда не была ею. Но если честно? Быть той девушкой оказалось головной болью.

Иззи и Шейн держатся на расстоянии, но очевидно, что в комнате достаточно тепла, чтобы сварить яйцо.

— Ведите себя хорошо. Поздоровайтесь, — инструктирую я их обоих, беря обе их ладони в свои руки и заставляя их пожать друг другу руки.

— Ура, посмотрите на нас, одна большая счастливая семья. — Я улыбаюсь зубастой улыбкой, когда они неохотно подчиняются.

— В последний раз, когда я видела Шейна, мы делали вещи, которые нормальные члены семьи не делают друг с другом. — Иззи прикусывает внутреннюю сторону щеки, осуждающе глядя на Шейна.

Мне хочется наорать на нее, что это не помогает, но Иззи меня сейчас меньше всего беспокоит. Мне все равно, что она может ходить по вестибюлю отеля в обнажающем промежности наряде Шер, используя два фаллоимитатора вместо свисающих сережек и напевая «Копакабана» в тюбик из-под помады. Я на сто процентов поглощена своей личной жизнью, и во всем этом сбивает с толку то, что эта любовная жизнь реальна.

Румянец Шейна становится темнее с каждым взглядом на Иззи. Он рискует выколоть кому-нибудь глаз своим бушующим стояком.

— Мы можем поговорить? — спрашивает он меня широко раскрытыми глазами. Он может ненавидеть ее, но он все еще мужчина.

— Давай выпьем один из этих странных коктейлей, хорошо? — Я дергаю подбородком в сторону двери.

Иззи дуется в нижнем белье, корчась на месте, как пятилетняя девочка, закатившая истерику.

 — Ты серьезно бросаешь меня, чтобы выпить с ним?

Я делаю паузу, размышляя об этом, пока нахожу свою обувь. Я перехожу границы? Нет, это не имеет ничего общего с Иззи и Шейном. Это имеет прямое отношение к Блэр и Таю.

Я завязываю шнурки и быстро встаю. 

— Я вернусь раньше, чем ты узнаешь. — Дважды ударяю кулаком в грудь и указываю пальцем на нее. — Теперь надень свои трусики для больших девочек и покончи с собой. На самом деле, просто надень трусики, потому что это становится довольно раздражающим.

Я захлопываю за собой дверь и молю Бога, чтобы она была одета к тому времени, как я вернусь.

Мы с Шейном ведем наш разговор на улице, стоим перед тату-салоном и пьем Coco Loco на пятьдесят унций. Никто из нас не любит коктейли, не говоря уже о замороженных коктейлях, и бармену во мне стыдно за то, что я делаю прямо сейчас, но мне нужна жидкая смелость, чтобы пройти через эту беседу, а затем удивить Тая позже сегодня.

Шейн прислоняется головой к кирпичной стене и закрывает глаза, выглядя задумчивым. Жених и невеста переходят дорогу примерно в квартале от нас, и кучка пьяных старшекурсников поднимают свои чашки и кричат «у-у-у!» им двоим. И это только три часа дня.

Боже, я люблю Вегас. Я ненавижу это прямо сейчас.

— Это был не он, — прямо говорю я, глядя на оживленную улицу, не замечая этого. — Тай не принимал стероиды.

— Ты веришь ему, Би?

Я киваю. Я верю. Я действительно верю. Не потому что хочу, а потому что это не Тай. Он не стал бы принимать наркотики. Он, наверное, сделал что-то еще, что-то похуже, но наркотики? Это не он.

Шейн смотрит на меня глазами, полными страдания. Это взгляд, который я должна сказать или не должна, и я ненавижу его. Мозг умирает от желания узнать, что еще он слышал, но сердце хочет пробить горло этой идее. Да что со мной такое? Последняя сплетня о Тае, которую я услышала от Шейна, обострила наши отношения. Зачем мне снова подвергать себя этому?

Он ошибся в первый раз, — Сердце кричит мне, топая ногой.

Да, тупица, — возражает Мозг, но у Тая есть секрет, и в обвинении Шейна была доля правды.

Я чувствую, как желчь подступает к горлу. По моему позвоночнику бегут капли холодного пота.

— Помоги мне, Би. Я не хочу все портить для тебя, но я также не хочу держать тебя в неведении. Единственный парень, которого я знаю, который хорошо знает Тая — Джош — говорил: некоторые довольно серьезные вещи о нем, которые, я думаю, тебе следует знать.

Я резко выдыхаю, отрицательно качая головой. Я предам Тая, если попрошу у Шейна эту информацию.

Но Тай уже несколько недель держит меня в неведении, и я уже не знаю, что и думать.

К черту. Мне нужна правда.

— Просто скажи это, чувак. — Я откидываю голову назад в поражении, протирая глаза кулаками.

— Он мужчина-проститутка. И я не имею в виду шутки ради развлечения. Он подкупает помощника председателя XWL Рэя Холлоуэя, предоставляя секс-услуги женщинам, которые платят за него большие деньги. Они делят прибыль, пятьдесят на пятьдесят, но, согласно моему источнику, он действительно получает от этого... отличные бои. Они связывают его с самыми крутыми парнями в его подразделении. Вот почему ему удалось подняться туда, где он сейчас находится, всего за четыре года.

Я поворачиваюсь к плантатору позади меня, и меня рвет посреди кустов. Шейн спрыгивает со своего места, чтобы избежать потока рвоты, и я упираюсь руками в ноги, чтобы не упасть. У меня кружится голова и трясутся руки. Я смотрю на все, что съела за последние шестнадцать часов. Макароны с сыром. Вегетарианский суп. Диетическая кола. Шейн кладет ладонь мне на спину, другой рукой проводит по волосам.

— Бля, прости, Би, — шепчет он.

Я медленно поднимаю голову, слабо улыбаясь сквозь налитые кровью глаза и прогорклый привкус желчи. 

— Это не твоя вина. Ты уверен, что это законно?

Но я знаю, что это законно. Надпись была на стене.

Поэтому Тай вздрогнул, когда моя бабушка насмехалась над ним по поводу венерических заболеваний? Потому что, черт возьми, он спал со мной. Мы использовали защиту, но да, я не хочу рисковать. Все это складывается.

Это темная тайна, о которой он мне рассказал.

Темная тайна, о которой говорил Доусон.

Глупая. Я просто глупая, глупая, глупая.

***

Путешествие обратно в комнату было самым ужасным. Я не хочу быть с Шейном, поэтому я более чем счастлива оставить его, чтобы сделать телефонный звонок за пределами отеля, но я также не хочу оставаться одной. Я ненавижу оставаться наедине со всеми мыслями, крутящимися в моей голове. Люди проходят мимо меня, пьют, смеются и разговаривают.

— Эй, красотка, ты уронила свою улыбку, хочешь, я подниму ее для тебя? — Парень подмигивает, проходя мимо меня. У меня кружится голова, и я чувствую слабость.

Тай известен своими грязными драками. Он всегда нажимает на кнопки людей и может быть высокомерным придурком. А мужчина-проститутка? Это трудно понять.

Я доползаю до своей комнаты и обнаруживаю, что Иззи все еще в нижнем белье сидит перед зеркалом и задумчиво смотрит на себя.

Когда она замечает меня, ее рот в шоке открывается.

— Черт возьми, Блэр. Ты выглядишь так, как будто опустилась на того великана из Гарри Поттера. Что с тобой случилось?

После срочной сестринской встречи мы с Иззи решили дать Таю шанс объясниться. Иззи рассказывает мне, что иногда слухи могут быть просто слухами. Она знает это не понаслышке, так как таблоиды связывают ее имя с половиной мужчин на планете.

Я борюсь со своими инстинктами, которые говорят мне, что каждое слово, вылетевшее из уст Шейна на этот раз, было правдой, и несколько раз звоню Таю, но он не берет трубку. Я хожу по комнате, делая большие глотки воды, которую протянула мне Иззи.

— Он, наверное, тренируется в «The Heat», — рискнула я.

— Дорогая, это Лас-Вегас, он не будет тренироваться на морозе. — Иззи обеспокоенно смотрит на меня.

Я закатываю глаза.

— «The Heat» — это зал ММА. Его тренировочный лагерь в Вегасе находится там. Он будет там весь день.

— Так иди к нему.

Я останавливаюсь на полпути. Могу ли я разгромить его тренировочный лагерь? Я никогда никуда не появлялась без приглашения. Черт, у меня даже никогда не хватило смелости прийти как чей-то плюс один. Вот такая я социально незащищенная. И место будет заполнено болельщиками, бойцами и тренерами. Я планировала удивить Тая, да, после боя. Когда он не на пределе. Когда он готов отвлечься. Однако крушение его тренировочного лагеря вечером перед боем — это мать всех отвлекающих факторов.

Иззи переводит взгляд на меня, берет меня за плечи и инструктирует:

— Послушай меня, сестренка. Мы идем в «The Heat». Ты будешь разговаривать с ним, спорить с ним и затащишь свою задницу на свадьбу бабушки Марти и Саймона без этого дерьмового облака над твоей милой головкой. Понятно?

Понимаю я это или нет, но к тому времени, когда я собираю энергию для протеста, я уже в арендованной машине, сижу рядом с Иззи, которая, к счастью, оделась по этому случаю не только в кусок шелка, чтобы скрыть трещину в заднице. Я собираюсь искать правду на улицах Лас-Вегаса.

Должна признаться, это чертовски большой сюрприз, который я приготовила для Тая. Не тот, который я хотела вытащить, но, тем не менее, удивительный. Я уже упоминаал, что ненавижу сюрпризы?

ГЛАВА 13

Есть поговорка, что когда ты мертв, ты не знаешь, что ты мертв.

То же самое, когда ты ведешь себя глупо.

Прямо сейчас я чувствую себя и мертвой, и глупой.

Мертвой, потому что мысль о том, что мои отношения с Таем могут быть серьезной ошибкой, заставляет меня холодеть. Глупой, потому что моя интуиция подсказывает мне, что меня ждет ужасный сюрприз, а моя интуиция никогда не ошибается.

Иззи болтает, чтобы отвлечь меня, чтобы я не думала слишком много. Моя сестра, несмотря на то, что она маскирует свои проблемы поверхностностью, на самом деле является одним из самых сострадательных людей, которых я когда-либо встречала. Она не хочет, чтобы я думала о Тае, когда мне грустно. Она никогда не ударит меня, когда я упаду.

— Я подумала: не могу поверить, что ем углеводы после шести! Но, Блэр, ты должна была увидеть кейтеринг в этом месте…

Я смотрю, как она разговаривает, драматически жестикулируя руками. У нее тонны колец и браслетов на обеих руках, и она имитирует другие голоса, когда рассказывает историю о Сингапуре.

Я бормочу ей ответы на автопилоте, когда мы въезжаем на огромную парковку «The Heat». Парковка находится сбоку от облупившейся желтой штукатурки здания и забита машинами. Почему, я не знаю. Тренажерный зал так же уныл, как если бы вас загнала в угол ваша чересчур болтливая тетя на свадьбе с открытым баром. Обветшавшие стены, полуразрушенные заборы и мусор, пекущийся в открытых мусорных контейнерах.

Ничего хорошего из такого места не выйдет.

Иззи замолчала, и теперь моя рука в ее руке. Я даже не почувствовала, как она его взяла, но я благодарна за человеческое прикосновение. Если это правда, и Тай действительно мужчина-проститутка, по какой бы причине он ни был (я знаю, что он не гонится за деньгами, но он на сто процентов зависим от своей работы), мне понадобится гораздо больше, чем рука, чтобы выдержать это.

Меня пугает мысль о том, что мне предстоит столкнуться с тем, что приготовила мне судьба, но я также очень хочу выйти из темноты.

Я сжимаю руку Иззи с благодарным кивком и выскальзываю из машины, петляя по парковке в поисках ближайшего входа. Я решаю попробовать сзади, надеясь прокрасться незаметно, пока не соберусь с духом. Мне вдруг кажется, что я слежу за Таем, что, конечно, совершенно не соответствует действительности, потому что слежка таинственна и сексуальна, а я тут потею. Думаю, то, что меня вырвало сегодня, не отправило меня на бодрую прогулку по Хотсвиллу.

Собираясь повернуть за угол к задней части спортзала, я оглядываюсь через плечо и вижу Иззи, сидящую в машине на холостом ходу, с включенным на полную мощность кондиционером, пока она возится со своим телефоном. Она мой спасательный круг, если что-то пойдет не так. Я полностью потрясена перспективой, что все пойдет наперекосяк.

Я спешу ко входу, постоянно поглядывая по сторонам, чтобы увидеть, есть ли Тай среди бойцов, тренирующихся на площадке. Затем я замечаю его джип. Его безошибочную тачку. Несмотря на то, что я знала, что он здесь, мое сердце бешено колотится в груди. Мой взгляд устремлен на его машину, когда я делаю все больше и больше шагов к двери. Затем я слышу, как кто-то толкает дверь, и оттуда выходит смуглый, мускулистый мужчина, который смеется и сосет протеиновый шейкер.

Джесси.

Я немедленно приседаю, удивленная собственными инстинктами, и заползаю под «хаммер» Тая. К счастью, он огромен. Подождите, к счастью? Почему я вообще прячусь? Тай должен кое-что объяснить, а я спряталась под его машиной.

Шейн прав, я совсем другая, когда рядом Тай.

— Черт, чувак, Доэрти падает! — Я слышу искренний смех Джесси. Затем я слышу гортанный смешок Тая. Он тоже здесь. Они оба звучат так близко ко мне, слишком близко ко мне.

Я стараюсь дышать как можно тише. Тсссс, Блэр. Кислород переоценен.

— Давай посмотрим на этих плохих парней в действии. — Джесси прыгает вверх и вниз рядом с Хаммером, как будто он разминается.

Я съеживаюсь ниже и заглядываю под машину, молясь, чтобы они ушли.

— Парень почти мертв, — смеется Тай.

Боже, я соскучилась по его смеху.

Кажется, они в хорошем настроении, и я чувствую, что немного расслабляюсь. Он не отвечал на мои звонки, потому что тренировался. Здесь нет девушек. Никаких забавных дел. Только работа.

— Я видел его с тренером раньше, — говорит Джесси. — Он выглядит нервным, рассеянным. Ты справишься, братан.

Мое сердце бьется, как ублюдок. Не то чтобы я не могла сейчас просто встать и закричать «сюрприз»!

Черт. Я не могу попасться. Подслушивать - это полное нарушение веры, и хотя проколоть шины моего лучшего друга и завести его "Мустанг" с ключа не очень-то похоже на то, чтобы стать парнем, я знаю, что у Тая больше стиля, чем прятаться и подслушивать мои разговоры. У меня нет способа объяснить эту ситуацию. И я уже продемонстрировала здоровую дозу психованности перед Таем, не добавляя преследователя в список своих недостатков.

Я слышу, как машина с визгом въезжает на парковку. Очевидно, им управляет кто-то с баллистической ракетой, засунутой ему в задницу. Бродячая кошка бросается в мою сторону, прежде чем машина — на самом деле «Мерседес», как я теперь вижу, — с визгом останавливается перед «хаммером».

— Какого хрена, чувак, — слышу я голос Тай. — Он чуть не расплющил эту кошку.

Если бы водитель вел машину как человек, а не как гонщик NASCAR на стероидах, Тай мог бы заметить меня, но это отвлечение дает мне время броситься от «хаммера» к грузовику на соседнем парковочном месте.

Я приседаю за огромными колесами поднятого на домкрат грузовика Ram. На этот раз, безрассудное вождение не является ответственностью.

Хлопает дверца машины NASCAR Wannabe. Я заглядываю под «хаммер» и вижу пару блестящих ботинок из змеиной кожи. 

— Господа! Рад вас видеть, Тай. Я хотел бы поговорить с тобой.

Судя по голосу парня, я предполагаю, что ему не меньше сорока. У него легкий южный акцент. Я заглядываю между грузовиком и «хаммером» и вижу, как он, подтягивая штаны, идет к Таю, расставив ноги, как будто его яйца сделаны из титана.

Я не узнаю его, но сразу же обнаруживаю, что он мне не нравится.

— Перейдем к делу, Рэй. Я занят. — Тай шагает к нему.

— Маленькая пташка сказала мне, что у тебя немного туго с наличными из-за тех денег, которые ты потратил, готовясь к бою. Я подумал, что ты мог бы оценить подработку, может быть, немного на бис по старой памяти. Дина в городе. , ты знаешь.

Тай, от которого обычно воняет пресыщением, Тай, который, вероятно, закатил бы глаза от скуки при объявлении о зомби-апокалипсисе, издает раздраженное рычание.

Рэй шаркает обратно к Джесси и что-то щелкает. Я чувствую запах сигары.

— Серьезно, Рэй? — Тай раздраженно рявкает: — Я сказал тебе, что закончил. Прошли месяцы.

— Джесси, как насчет того, чтобы дать нам минутку, — говорит Рэй. — Беги сейчас же.

Я ожидаю услышать удар Джесси кулаком по кости. Я ошеломлена, когда понимаю, что он только что ушел.

— Итак, Тай, что ты сказал? — Рэй говорит: — Последнее выступление, много денег. Дина всегда была твоей самой большой поклонницей.

Моя кровь застывает в жилах. Пожалуйста, не говорите мне, что это правда.

— Рэй, чувак, ты просто не понимаешь, не так ли? — Тай кажется расстроенным. — Я закончил. Я закончил шесть месяцев назад. Я никогда не вернусь к этому. Ни за какие деньги, в любое время и в любом месте. Я ненавидел каждую секунду этого. Я сделал это, потому что должен был. Я должен был, потому что у меня были дерьмовые бои, и я не мог позволить себе членство в тренажерном зале, когда только начинал.

Вот черт. Это продолжалось какое-то время. Тай начал драться за XWL четыре года назад.

— Последний бой был последним, и он окончательный, — выплевывает Тай. — Скажи Дине, что я сожалею… знаешь что? Не надо. Не извиняйся. Платить за секс - это плохо, будь то мужчина или женщина.

Я так хочу обнять его прямо сейчас. Я прижимаю ладони к горячему асфальту, чтобы сопротивляться желанию. Тай поступает правильно, и в его голосе нет ни тени сомнения.

И все же я знаю, что он испорчен для меня. Шейн был прав. Он не плохой мальчик... он просто плохой. Для меня.

«Я сделал много одолжений, чтобы ты появился», — говорит Рэй. «Ты не можешь просто отмахнуться от меня, сказав нет, спасибо».

— Смотри на меня. — Тай делает несколько шагов в сторону спортзала.

— Не уходи от меня. — Рэй бьет кулаком по капоту Хаммера. — Черт возьми, почему ты думаешь, что ты лучше, чем был шесть месяцев назад? Это не так. Тот же парень, то же самое. Ты спал с сотнями женщин, но не можешь сделать мне даже одну услугу?

— Я был молод и чертовски глуп. Сейчас я стал старше и хотел бы считать себя чуть менее идиотом. Я закончил. Прости, Рэй, я ухожу.

Вот и все. Ноги Тая исчезают, и через минуту я слышу, как хлопает задняя дверь спортзала. Я закрыла глаза, ожидая, пока двигатель Рэя взревет. Как только он наконец уезжает, я встаю и достаю из кармана телефон.

Должна ли я позвонить ему?

Должна ли я противостоять ему?

Должна ли я избавить себя от драмы и просто уйти, чтобы погрязнуть в своей боли? Потому что я серьезно не смогу преодолеть это в этой жизни.

Я разбиваю свой телефон о его Хаммер и смотрю, как аппаратура летит во все стороны. Как и моя душа, от телефона ничего не осталось.

Теперь не сможет связаться со мной.

Черт, я понимаю, что его любимой песней — чертовой мелодией, которую я поставила ему на телефон, — была песня под названием «Моя душа пуста и полна белых девушек». Надпись была не только на стене, но и на гигантском рекламном щите на Таймс-сквер.

Боже, это больно.

Иззи не спрашивает меня, как все прошло. Она бросает на меня один взгляд и получает полную картину. Мое лицо увеличилось втрое за считанные минуты. Я не просто плачу, я стреляю жидкостью из каждой дырочки на моем лице. Из глаз текут слезы, из носа текут липкие сопли, изо рта текут слюни. Это самое уродливое из известных человечеству уродливых плачущих лиц.

— Что за урод, — заявляет Иззи, даже не осознавая, что он сделал. Она тянется к своей сумке на заднем сиденье и протягивает мне салфетку.

Я громко сморкаюсь и промокаю влажные глаза той же влажной салфеткой.

 — Отвези меня обратно в отель, пожалуйста.

Моя сестра едет так же быстро, как Рэй, пробираясь сквозь пробки, не думая об осторожности. Однако она не задает никаких вопросов, за что я благодарна. Когда мы проезжаем гигантскую аварию с двумя сильно разбитыми машинами и тремя машинами скорой помощи, стоящими на обочине дороги, она сует мне еще салфетки и говорит:

— И ты думала, что у тебя был плохой день, а?

Как бы странно это ни звучало, она права. Я только что узнала, что мой парень был мужчиной по вызову в течение нескольких лет и что он только недавно прекратил это после того, как переспал с сотнями девушек. Мозг напоминает мне, что я все еще жива. Еще в одном экземпляре. Но Сердце болит.

Мы возвращаемся в отель, и Иззи бросает ключи от арендованной машины камердинеру. Я отстегиваю ремень безопасности, когда она открывает передо мной дверь и протягивает мне руку.

— Давай, сестренка. Пошли напьемся из минибара и будем ненавидеть Тая в деталях.

Я позволяю ей вытащить меня из машины, уткнувшись носом в ее волосы, чтобы никто не увидел, насколько у меня перекошено лицо. Я слышу, как мобильник Иззи вибрирует сообщением, за которым следует еще одно.

Затем еще одно. Сейчас звонит — а мы даже не на полпути к фойе. Иззи останавливается, хмурясь, и смотрит на мигающий на экране номер.

— Мне ответить?

— Не отвечай на неизвестные номера, пока мы не покинем Вегас, — тихо умоляю я.

— Стерва, я супермодель. Я не использую неизвестные номера ни в Вегасе, ни за его пределами.

Я напрягаю губы в улыбке и позволяю своей близняшке проводить меня к лифтам.

— Бабушка Марти, приготовься. Сестры Стерн придут на твою свадьбу. — Она прижимается губами к моему уху, ее рука обнимает меня за плечи. — И мы будем ох как пьяны.

***

Дорогие мои, мы собрались здесь сегодня, чтобы отдать последнюю дань уважения моему покойному Сердцу. Сердце начинало как случайный парень, не готовый к обязательствам. Его часто задирали Гормоны и отталкивал Мозг. Но как только Тай взял его на себя, я поняла, что нам обоим крышка.

Воспоминание о Тае, стоящем в пустом классе XWL и говорящем мне, что он не собирается меня бить, но все равно причинит мне боль, вызывает у меня мурашки по коже.

Я осушаю еще один пластиковый стаканчик с каким-то чертовым алкоголем, который Иззи вложила мне в руку. Бабушка Марти выходит замуж завтра вечером, а я нажралась в своем гостиничном номере, безудержно плача, как будто только что узнала, что моя семья погибла в гротескной авиакатастрофе.

Иззи пытается поднять мне настроение, играя в свадебные наряды. Она надевает на меня винтажное платье цвета павлина от Valentino, топ с вырезом в форме сердца и подходящие изумрудные туфли на каблуках, а волосы укладывает во французский локон. Я должна чувствовать себя Бейонсе, но вместо этого я чувствую себя Днем Святого Пэдди.

— Сколько сообщений и пропущенных звонков? — Потом я шмыгаю носом, лежа на огромной кровати в своем Valentino и сжимая пустую чашку Solo со слезами на глазах. Тай недоумевает, что, черт возьми, происходит, и звонит Иззи почти без перерыва с тех пор, как понял, что мой телефон разрядился. Хотя, видя, как я разбила его о его драгоценную машину, я полагаю, он уже знает, что я здесь, и что я явно злюсь на него на десять оттенков.

— Восемь сообщений, четыре пропущенных звонка. — Она смотрит на свой телефон, сидя перед туалетным столиком и поправляя свои идеальные волосы. — Хочешь, чтобы я ответила в следующий раз и сказала ему, чтобы он отвалил?

— Нет. Пусть мучается.

Я слышу сильный стук в дверь и закрываю лицо руками. Иззи отодвигает стул и встает, чтобы ответить.

— Кто это? — Поет Иззи.

— Это Тайлер. Позови Блэр.

Я кладу подушку на голову и слышу, как каблуки Иззи стучат в мою сторону. Он узнал. Как он узнал, где я живу?

— Нет, — прямо говорю я под подушкой.

— Кажется, он безумно обеспокоен, — осторожно говорит Иззи.

— Что ж, я сойду с ума еще больше, если решу выслушать его оправдания. Нет, Изз.

Стук в дверь становится громче и настойчивее, и это отвлекает меня от погружения в жалости к себе.

— Блэр, открой блядь. Впусти меня. — От настойчивости в его голосе волосы на моей коже встают дыбом. Я никогда не слышала, чтобы он был так… в панике?

— Он звучит отчаянно. Я должна открыть дверь. — Иззи кусает уголок губы, двигаясь туда-сюда. На ней канареечно-желтая одежда Vera Wang.

— Не открывай дверь. Он не задушит тебя. Я задушу, — предупреждаю я.

— Блядь, Блэр, блядь! — Он сильно бьет кулаком в дверь.

Я слышу, как в коридоре открывается дверь. Надеюсь, это не мои родители. Может это не они. Может быть, это кто-то другой. Если кто-то выкрикивает имя их дочери, это не значит, что это они. Поверь, Блэр.

— Прошу прощения? — Я слышу, как моя мать спрашивает Тая, и, судя по низкому гортанному кашлю, мой отец рядом с ней.

К черту жизнь, с нами покончено.

Иззи дергает меня за локоть, и мы оба устремляемся к двери, она прикладывает ухо к прохладному дереву, чтобы послушать, как обстоят дела. Я вздрагиваю, надеясь, что он не собирается выставлять себя еще большим ослом.

— Мистер и миссис Стерн, верно? — Тон Тая становится ниже на ступеньку выше. — Не то знакомство, которое я хотел бы иметь с родителями Блэр. Я ее парень, Тай. — Он представляет себя уверенно. — То, что я собираюсь здесь сделать, заставит вас взволноваться, поэтому позвольте мне начать с обещания, что я попытаюсь изменить ваше мнение обо мне после того, как этот кризис закончится. Очевидно, я заплачу и за ущерб.

Я чувствую его присутствие по ту сторону двери. Жара. Страсть. Но также и мужчина, который трахнул меня и держал в неведении о том, что он трахает СОТНИ ЖЕНЩИН ЗА ДЕНЬГИ И КАРЬЕРНЫХ ВОЗМОЖНОСТЕЙ.

— Блэр, Иззи, откройте через пять секунд, или я выломаю это дерьмо. Пять.

Иззи выпучивает на меня глаза, и я отрицательно качаю головой.

— Четыре.

Иззи делает шаг назад, и я закатываю глаза. Как будто… да?

— Три.

Иззи хватает меня за живот и тащит от двери.

— Два.

Ее глаза умоляют меня дать ему шанс объясниться. Что я должна хотя бы открыть дверь. Я не могу. Парень уже нанес достаточно урона. Почему мы вообще ведем этот разговор глазами?

— Один.

Тишина. Я фыркаю и выдаю ей ухмылку типа «Я же говорила тебе, что он ничего не сделает», когда воздух наполняется звуком ломающегося дерева. Я замираю, когда вижу ногу Тая в воздухе. От его удара дверь распахнулась и треснула ее рама.

Святой гуакамоле.

Тай врывается в комнату и берет меня на руки, как пещерный человек, закинув себе на плечо в переноске пожарного. Он поворачивается к двери и молча выходит. Я замечаю своих родителей, стоящих в коридоре, совершенно ошеломленных. Разве папа не должен отбиваться от него? Ну, он не знает.

Иззи следует за нами, а мама следует за Иззи. Тут папа выходит из ступора и яростно бросается за всеми нами. Мы — цепочка сумасшедших, бегущих по коридору отеля в Вегасе, и мы натыкаемся на недоеденные подносы и недоуменные взгляды других гостей.

— Он действительно ее парень? — Я слышу, как мама тяжело дышит, обращаясь к Иззи, когда они пытаются догнать Тая.

— Да. Но она с ним не разговаривает!

Я едва могу разглядеть кого-либо из них под своим углом, так как большую часть взгляда я вижу на тугой заднице и татуировках на плече Тая. Он не носит много. Черные спортивные шорты и топ без рукавов. Что плохого в том, что я люблю запах его пота, особенно сейчас, после всего, что произошло? Я знаю, что да, нет нужды отвечать на это.

— Мне вызвать полицию? — спрашивает мама.

— Нет, он ничего с ней не сделает. Во всяком случае, она та, кто находится в режиме сучьей пощечины, — говорит Иззи. — Куда ты ведешь ее, Тай? На ней винтажные Valentino. Ты не можешь похитить ее в одном из ее фирменных спортивных штанов Target или что-то в этом роде?

— Спасибо, Иззи. — Я ставлю ей два больших пальца вверх, потому что поднимать голову после всего алкоголя — плохая идея.

— Прости, сестренка.

Тай останавливается в конце коридора, ставит меня перед лифтом и нажимает кнопку.

Он ласкает мои щеки, в его черных глазах буря.

— Отведи меня в комнату Шейна, пока я не выбил все двери в этом месте, — требует он. Я никогда не видела Тая таким взволнованным.

Это то, что заботит этого придурка? Возмездие?

Я надела равнодушную маску. 

— Как ты узнал, что я в Вегасе?

Он лезет в карман и достает чехол для моего айфона — хипстерский кот в модной шляпе и очках Гарри Поттера. Направив на меня чехол, он выгибает бровь. Да, я как бы выдала себя в ту минуту, когда бросила свой телефон на парковке The Heat.

— Шейн ничего мне о тебе не рассказывал, — говорю я. Это ложь, но я больше не играю честно. Он накормил меня ложью, которой хватило бы на десятилетие. — Я слышала, ты разговаривал с тем парнем Рэем.

Тай откидывает голову назад, выглядя одновременно расстроенным и страдающим. 

— Перестань прикрывать его, Барби.

Я раздраженно щурюсь, поворачиваюсь к коридору и иду обратно в свою комнату. Он хватает меня за запястье, прижимая к своей груди.

— Пожалуйста, рассердись на меня, Блэр. Пни меня, бей меня, проклинай меня, ломай дерьмо. Брось меня в чертову собачью конуру и дай мне заплатить за то, что я сделал. Но, пожалуйста, не уходи от меня. Я не могу изменить свое прошлое, но мы можем изменить мое будущее. — Он закрывает глаза, вздыхая в отчаянии.

Моя семья до сих пор смотрит на нас, как на бродвейское шоу.

Мое эго ранено. Мое сердце разбито. Это должно быть худшее, что мне когда-либо приходилось делать. Я пожимаю плечами и поджимаю губы. 

— Извини, Тай. Шейн был прав. Мы с тобой слишком разные, чтобы быть вместе.

Выражение лица Тая снова становится разочарованным, когда подъезжает лифт, и двое пожилых людей улыбаются в нашу сторону изнутри.

— Вам вниз? — спрашивает женщина.

— Ага. — Тай тянет меня внутрь.

Седовласая пара обменивается понимающими взглядами. Они знают, кто такой Тай.

— Уайлдер! Мы купили билеты на ваш бо… — начинает мужчина.

Тай обрывает его, полностью сосредоточившись на мне. 

— Я устал слышать, что этот парень забивает тебе голову всякой ерундой обо мне. У него есть план, и я заставлю его признать это. Ты сейчас это увидишь.

— Не стреляй в посыльного, любовник. Мы оба знаем, что то, что сказал Рэй, было правдой. — Я отказываюсь произносить это вслух, когда пара заядлых поклонников слушает. Пожилая пара смотрит широко раскрытыми глазами то на него, то на меня. — В любом случае, удачи в твоем плане. Я даже не знаю, в каком номере остановился Шейн.

Телефон Тая подает звуковой сигнал с текстовым сообщением. Он коротко хмурится. Дверь лифта открывается.

— О, но я знаю.

Тай мчится по коридору, и я следую за ним, желая, чтобы я не была в винтажном коктейльном платье, чтобы бежать быстрее, и чтобы я не отключала сегодня свой телефон, чтобы предупредить Шейна. Тай сокрушит его, если у него будет шанс.

Я в бешенстве, и когда я вижу горничную, толкающую свою тележку в нашу сторону, я останавливаю ее и умоляю вызвать охрану.

Тайлер пинком открывает еще одну дверь и идет прямо в одну из комнат. Я не знаю, кто сообщил ему номер комнаты Шейна, но кто бы это ни был, у него была хорошая информация. Я вижу, как Шейн сидит на краю кровати и возится со своим телефоном.

— Что за… — Он смотрит на Тая в замешательстве, но быстро восстанавливает самообладание. — Ты очень нахальный, придя сюда, Уайлдер. Ты порезал мне шины. Ты избил моего соседа по комнате. Ты сильно обидел Блэр…

Тай хватает Шейна за шею футболки с надписью «Я могу дать тебе аспирин», но не бьет его. Я знаю, что он хочет доказать мне свою точку зрения, но он борется, все еще борется со своими демонами, с приступами гнева. И именно этого я боюсь. Что он все еще ребенок, которого можно заманить в драку в ту минуту, когда все пойдет наперекосяк.

— Ты… — Тай тычет пальцем в грудь Шейна. — Всегда хотел ее для себя. Просто пойми чертов намек. Она не хочет тебя. Ты проиграл. Я выиграл. Она моя.

Шейн вырывается из его хватки. 

— Чувак, ты выиграл только на мгновение. И, как обычно, это только потому, что ты сжульничал. Она не знала, что ты за парень, чем ты занимаешься. Блэр не твоя. Ты мужик по вызову.

Глаза Тая вспыхивают, его челюсти сжимаются, и он делает шаг ближе к Шейну. Я знаю, что не должна стоять здесь, как идиотка, но, слава богу, дела еще не стали физическими, и, может быть, есть шанс, что Тай прольет свет на причины того, что он сделал.

— Ты ничего не знаешь. — Тай произносит каждое слово как отдельное предложение. — Ты сказал Блер, что я употребляю стероиды. Я никогда не прикасался к ним. Ты взял полуправду от своего соседа по комнате-наркомана и сплел из нее паутину лжи. — Низкий голос Тая звучит как постоянная угроза.

Шейн не напуган. Он выпячивает подбородок. 

— Ты отправил моего соседа по комнате в больницу, потому что он каким-то образом попал в твой с Джесси список дерьма. И это правда. Вся, грязная, неудобная правда.

— Это твой сосед по комнате облажался. Джош не стабильный парень. Ему нужна реабилитация.

— И тебе нужен новый набор морали. — Шейн в отчаянии пинает свой чемодан. — Ты можешь оправдываться за то, что чуть не убил этого парня, но каковы твои оправдания для использования сотен женщин, чтобы получить драки и деньги? Давай послушаем это. — Шейн скрещивает руки и прищуривается. — Держу пари, это интересно.

Глаза Тая теперь полны ярости, и я знаю, что он зашел слишком далеко. Я мчусь между ними, кладя по одной руке на каждую из их грудей. Сердцебиение Тая говорит само за себя. Он уже на своем воображаемом ринге. Я просто надеюсь, что еще не поздно вытащить его, брыкающегося и кричащего, прежде чем он причинит боль моему лучшему другу.

— Ладно, вечеринка окончена. Тай, нечего говорить гадости о Шейне. Он просто хотел предупредить меня, как друга. Я могла услышать то же самое от кого угодно.

— Да, просто так случилось, что это был парень, который, вероятно, хотел залезть к тебе в штаны с того момента, как встретил тебя.

Я закатываю глаза.

— Мы познакомились в третьем классе.

Тай выглядит на мгновение озадаченным, но Шейн не помогает.

— Убирайся к черту из моей комнаты, Уайлдер.

— Не раньше, чем ты признаешься Блэр, что ни хрена не знаешь о том, что я делал или делаю, в прошлом или настоящем.

Кулаки Шейна сжимаются. 

— Убирайся. К черту. Вон. Из моей комнаты.

— Или...? — Тай насмехается.

Шейн сосредотачивается на лице Тая, его голубые глаза сужаются. Он не жестокий парень, никогда им не был. Но он также никогда не берет дерьмо ни от кого. Обычно он уходит, когда что-то идет не так, но трудно уйти, когда такой парень, как Тай, преграждает тебе путь.

Они смотрят друг на друга вниз. Затем Шейн наносит внезапный удар прямо в лицо Таю. Кровь капает из его носа.

Тай мрачно улыбается, поворачивается ко мне и подмигивает. 

— Просто для протокола, детка, твой правый хук намного сильнее.

Шейн наносит несколько диких ударов, от которых Тай легко уклоняется. Шейн явно взбешен и, возможно, немного пьян. Я замечаю несколько пустых пивных бутылок рядом с телевизором.

Я не могу двигаться. Я не могу говорить. Я едва могу дышать.

Когда Шейн бросается на Тая, я знаю, что Тай не может это оставить. Его боевой рефлекс сильнее его самого. Тай наносит ответный удар. Тошнотворный звук его кулаков, врезающихся в лицо и тело Шейна, пронзает мои уши.

— Прекрати! Отпусти его! — Я зажата между ними, выталкивая Тая из комнаты. — Отойди от него. — Мой голос ломается.

На мгновение кажется, что Тай собирается собраться. Он смотрит на меня, его глаза устали.

Шейн пользуется возможностью выскочить за дверь, но Тай отталкивает меня в сторону и снова бросается на Шейна. Меня охватывает паника, когда он преследует Шейна по коридору отеля. Я спешу их поймать. Тай хватает Шейна сзади за рубашку и резко останавливает. Я собираюсь встать между ними и броситься на линию огня Шейна, когда вижу, как мама, папа и Иззи вываливаются из лифта. Через секунду Джесси и Доусон выбегают из второго лифта. Они все потные и раскрасневшиеся, и все, кроме Джесси, тяжело дышат, как будто только что закончили триатлон. Я подозреваю, что они гоняются за мной и Таем.

Мужчины разлучают Тая и Шейна до того, как для звезды XWL все становится еще хуже. В Вегасе можно совершить множество грехов, но отправка парня в больницу, вероятно, не входит в их число, особенно если вы профессиональный спортсмен, участвующий в большом телевизионном бою. Быстрый взгляд на Шейна показывает разбитую губу, синяки на щеках и то, что скоро станет синяком под глазом. Я слишком зла, чтобы разглядывать лицо Тая. Какую бы травму Шейн ни нанес ему, он выживет.

Тай указывает пальцем на Шейна.

 — Он все искажал, чтобы настроить ее против меня.

Шейн садится на пол и держит голову руками, пытаясь отрегулировать дыхание. Тая по-прежнему блокируют Джесси и Доусон.

— Что бы он ни сделал, — говорит Джесси, — ты должен бросить это сейчас, братан. Собери свое дерьмо. Завтра вечером у тебя драка. Ты не можешь позволить, чтобы тебя арестовали или причинили боль. — Он изучает окровавленный нос Тая и его руку с длинной уродливой царапиной. Его губы кривятся в недоверии. — Господи, этот парень поцарапал тебя?

— Нет, это была моя девушка.

— Шейну нужна скорая помощь? — кто-то прерывает. Может быть, моя мама. На самом деле я не присутствую в этой ситуации, все кажется дурным сном, и, как и большинство снов, это полный хаос. Я хочу, чтобы кто-нибудь разбудил меня от этого кошмара.

— Я в порядке. Не надо в больницу, — говорит Шейн, но стонет в ладони.

Иззи спешит к нему. Ее глаза наполняются слезами, и она садится рядом с ним, взяв его подбородок между пальцами. Она осматривает порезы и следы на его коже, нахмурив брови, и мое сердце разрывается надвое, когда я вижу, как сильно ее убивает то, что он видит ее боль.

— Ты будешь в порядке. Ты сильный. — Голос у нее почти перешел на шепот. — Но нам нужен лед...

— И гребаный виски к нему, — рявкает Шейн, и с моей стороны в семье слышны смешки.

— Мне нужно позвонить своему адвокату? — Доусон круговыми движениями гладит спину Тая, как папа. — Этот придурок выдвинет обвинения? — Его даже отдаленно не раздражает его боец.

Это подтверждает мои худшие опасения по поводу Тая. Это происходит не в первый раз. Тай такой, какой он есть. Жестокий, непостоянный парень, который сделает все, чтобы получить то, что он хочет, даже если другие люди облажаются в процессе.

— Я не выдвигаю обвинений, — выпаливает Шейн с пола. Иззи проводит пальцами по его взлохмаченным светлым волосам.

— Ты уверен, что это разумно? — спрашивает моя мама. — Он явно опасен.

Это как удар кулаком в лицо. Я чувствую слезы и давление в носу, как будто иду под воду. Я ненавижу Тайлера за то, что он сделал, но я также люблю его достаточно, чтобы знать, что никогда не смирюсь с тем фактом, что мои родители ни при каких обстоятельствах не примут его после этого.

— Я могу справиться с Уайлдером, — говорит Шейн. — Я просто хочу, чтобы он исчез с моих глаз.

— Мы не против. Давайте уходить. — Доусон только рад выйти из ситуации. Я до сих пор не разобралась с ним. Грешник ли он, терпящий выходки Тая и Джесси, или святой, терпящий обоих этих мальчиков?

— Блэр? — спрашивает Тай. Я качаю головой, не в силах смотреть на него. Я просто не могу. Не прямо сейчас. Нет, после всего, что он сделал, и всего, что я узнала.

— Пожалуйста, просто уходи, — шепчу я, слезы льются одна за другой по моим щекам. Я слышу, как он делает глубокий вдох.

— Она права, — говорит Доусон. — Нам нужно привести тебя в порядок к пресс-конференции. — Он тянет Тая к лифту, но Джесси задерживается.

Другой боец наклоняется близко к моему уху:

— Тай любит тебя. Что тебе нужно, чтобы доказать это, голая поющая телеграмма? Не дави его за день до большого боя.

Моя грудь сжимается, но я не дрожу. 

— Надеюсь, он раздавлен. Так ему и надо за то, как он выиграл этот бой в первую очередь.

***

Я смотрю медиа-день XWL по телевизору из своей комнаты. Я даю себе мысленную пощечину за то, что все еще интересуюсь боем Тая — нет, зачеркните это, Таем в целом — и мысленно ударяю по лицу за то, что действительно смотрю пресс-конференцию. Похоже, у меня нулевой самоконтроль, несмотря на то, что этот чувак надрал задницу моему лучшему другу. Меня не волнует, что Шейн нанес первый удар.

По телевизору Тай сидит на сцене на барных стульях со своим противником Эоганом Доэрти. За ними стена одобрения, и каждого бойца окружает собственное окружение. Тай подносит микрофон к губам. Он жует жвачку, одет в черную дизайнерскую рубашку, облегающие брюки-сигары, высокие кроссовки и черную бейсболку.

Он такой невероятно сексуальный, что мне хочется вылизать его с ног до головы, но потом я вспоминаю, что многие другие девушки действительно делали именно это, и тоже платили за это хорошие деньги. От этой мысли мне хочется бросить все это.

Меня убивает то, что Тай все еще источает харизму, в то время как я разваливаюсь, изо всех сил пытаясь вспомнить, как дышать.

Доэрти выглядит экстравагантно в солнцезащитных очках и костюме-тройке. В аду должна быть специальная секция для людей, которые носят солнцезащитные очки в помещении. Он шлепает Тая до забвения и обратно. Он нажимает на каждую кнопку, начиная с того, что называет Тая «врожденным жлобом». Я понимаю, что им нужно продать этот бой, и этот треш-ток — часть игры, но Доэрти, похоже, продал свою душу, желая сделать что-нибудь гадкое, лишь бы это было хорошо для его карьеры.

О верно. Тай тоже так сделал.

Тай безразлично ухмыляется, глотает жвачку и медленно моргает в сторону Доэрти. Доусон сидит рядом со своей звездой, скрестив руки на груди. Иногда он шепчет что-то на ухо Таю.

Один из репортеров встает с тревожной улыбкой и задает вопрос Таю:

— У меня есть источник, который только что написал мне, что сегодня утром вы устроили драку в отеле в Вегасе. Что-то связанное с вашей девушкой. Хотите уточнить?

Тай подбрасывает ногу и щиплет переносицу большим и указательным пальцами. Я замечаю, что Шейн даже не оставил следа на лице.

— Без комментариев.

Доэрти злобно смеется.

— Не волнуйся, Уайлдер, выходи со мной на ринг завтра, и твоя любовная жизнь будет наименьшей из твоих забот. Я обещаю разбить твое красивое мальчишеское лицо.

Аудитория насмехается с «Оооооо!»

Толпа поглощает это, и правда в том, что Доэрти принес на эту пресс-конференцию свою лучшую игру. Он публично разрывает тихого Тая на куски. Доэрти - это шоу одного актера, и очевидно, что его противник не в состоянии это сделать.

— Господи, Блэр, ты можешь переключить канал? — Иззи врывается в комнату. Она помогала маме и бабушке Марти с покупками в последнюю минуту к свадьбе. Меня, конечно,простили, поскольку моя жизнь представляет собой цирк роковых ошибок и недоразумений. Сегодня все только что мельком взглянули на шоу в первом ряду.

— Думаю, с меня хватит Тайлера Уайлдера, — поясняет Иззи, как будто есть хоть какие-то сомнения в том, что она жалуется на телевизор.

Я выключаю телевизор и выгибаю одну бровь. 

— Ты понимаешь, что Шейн нанес первый удар, верно? — И второй, и третий, и четвертый...

— Ты понимаешь, что Тайлер — профессиональный боец XWL, верно? — Она издевается. Она со вздохом плюхается на нашу большую двуспальную кровать. Сумки для покупок обрамляют ее тело супермодели. — Разве нет специальной клятвы, которую они должны дать, как врачи, чтобы они не могли бить случайных людей, не принадлежащих к XWL?

— Я даже не собираюсь удостоить это ответом. — Я зарылась лицом в подушку рядом с ней. Все болит. Моя голова, мои глаза, мое тело, мысли кружатся в моей голове, как торнадо.

Не могу поверить, что он был мужчиной по вызову.

Я не могу поверить, что он обманул свой путь к вершине.

Не могу поверить, что спала с ним.

Не могу поверить, что я спала с ним!

Мое невезение больше не может сыграть свою роль, правильно?

Неправильно.

Иззи прочищает горло со своей стороны кровати — явный признак того, что изо рта вот-вот вырвется что-то ужасное. Я поднимаю голову с подушки, и действительно, она быстро отводит взгляд, и ее щеки краснеют. В одной руке она держит мобильный телефон. Другой рукой она тянется погладить меня по голове, как будто я трехлетний ребенок.

— Что теперь? — Я больше не могу терпеть плохие новости. Достаточно трудно смириться с мыслью, что больше никогда не увижу Тая, не почувствую его великолепный мужской запах, не услышу его голос и смех или просто не посмотрю один из его дурацких фильмов о парнях, когда он рядом со мной.

Иззи резко выдыхает. 

— Я ненавижу делать это с тобой…

— Что делать? Есть еще что-то? Это день «давайте расколем Блэр за две части»? Надеюсь, это не будет ежегодным мероприятием.

Она кусает нижнюю губу. 

— Ну, я просматривала новости на своем телефоне и на кое-что наткнулась. Просто чтобы предупредить тебя — твое имя и лицо расклеены по всему сайту сплетен рядом с именем Тая. И это твоя фотография с выпускного бала. Очень плохая.

Не пугайся. Не пугайся. Не. Бесись. Не выходи из себя. Просто не психуй.

— Я схожу с ума, — хриплю я, садясь на кровати.

Вскоре мои ноги скрещены, ноутбук на коленях. Я не понимаю. Неделю назад все было прекрасно в стране Блэр Стерн. Оценки были высокими. Парень был горячим. Вегас был заманчивым. Мозг, Гормоны и Сердце сыграли хорошо, и все знают, что трое — это толпа. Что случилось?

Иззи садится рядом со мной, сжимая одно из моих плеч, предлагая поддержку, но в то же время дуясь. Она так привыкла видеть свои фотографии на подобных сайтах, что я не думаю, что она понимает, как мне сейчас неловко.

Слава богу, Тай не совсем Брэдли Купер. Пункт о его новой девушке (бывшей девушке, но они еще этого не знают) довольно быстро устаревает. Мне нужно прокрутить вниз, чтобы увидеть историю. Есть великолепная фотография, на которой он улыбается в костюме, сексуальный огонек в его глазах, видимый для всеобщего восхищения, и ужасная фотография меня с выпускного в старшей школе. В итоге я надела платье, от которого Иззи решила отказаться в последнюю минуту, а поскольку я всегда была немного более пышной, чем моя близняшка, блестящая, расшитая золотыми блестками, эластичная ткань обнимает все неподходящие места. Я похожа на плитку Twix.

«Его талисман удачи?» – спрашивает заголовок. За ним следует горстка комментариев, один из которых спрашивает: "Ты бы сделал цыпочку Тая?", а другой отвечает: "Думаю, что сделал бы". И сделал.

Теперь мне действительно нужно вырваться.

Но нет времени тонуть в жалости к себе, потому что я имею дело с забитой учетной записью электронной почты и гудящим профилем Facebook, десятками знакомых (и совершенно незнакомых) людей, удивляющихся, почему они не знали, что мы с Таем встречаемся, и посылающих мне запросы на дружбу.

Я не отвечаю ни на один из них, и я так, так рада, что уничтожила свой телефон.

— Думаешь, ты что-то подцепила, когда спала с ним? — Иззи переворачивается на животе на кровати и еще раз смотрит на мою отвратительную фотографию. Она действительно разозлилась, что они выставили меня ее близнецом, видя, как я выгляжу как кошмар в выпускном платье.

— Хммм? — спрашиваю я, и тут до меня доходит ее вопрос. — Черт! Я надеюсь, что нет. — Она права. Мне нужно пройти тест.

Ирония сильно бьет меня под дых. Если этот парень, который занимается правильным питанием и физическими упражнениями и уговаривает меня бросить травку, в конечном итоге заразил меня чем-то, я клянусь, что сойду с ума.

— Я назначу встречу, когда вернусь домой.

Иззи берет мою руку в свою и жалобно улыбается.

— Я пойду с тобой.

ГЛАВА 14

Иззи стоит рядом со мной в часовне Elvis Funky Chapel. Мы оба держим букеты, но на мне нет винтажного Валентино, которое я примеряла перед вчерашней катастрофой. Думаю, меня метафорически и физически лишили права носить что-то от кутюр.

Я снова в темно-красном платье в стиле русалки, которое планировала изначально. Я не против. Чего я не возражаю, так это быть в центре чертового внимания на свадьбе. Стало известно, что Тай Уайлдер ( был !) моим парнем. Я стараюсь смотреть на светлую сторону — по крайней мере, никто не знает о его фазе мужской проституции. Публика и большинство гостей думают, что он просто жестокий придурок.

Шейн, Иззи и я - единственные люди на этой свадьбе, кто знает правду, и я планирую взять это с собой в могилу. Возможно, я не встречалась с самыми востребованными холостяками в стране до того, как Тай ворвался в мою жизнь, но встречаться с бывшим мужчиной по вызову — это новый минимум даже для меня.

Ладно, может быть, я просто скажу бабушке Марти. Бабушка не осудит. Она не расскажет моим родителям. Бабушка умеет хранить секреты. Я почти уверена, что у нее их целая куча надежно спрятана глубоко в голове.

Я смотрю на свою бабушку в очень откровенном и не по возрасту белом платье, стоящую перед ее очаровательным принцем Саймоном.

Саймон чертовски крут. Он красив для своего возраста — высокий, с густыми седыми волосами и стальными голубыми глазами. Он одет в смокинг и выглядит лучше, чем мой коренастый пятидесятилетний отец. Мои родители стоят напротив нас с Иззи. Очевидно, они не в восторге от свадьбы. Но, в отличие от меня, бабушка не из тех, кому наплевать на то, что они думают.

Мама продолжает ерзать и пялиться на свои туфли, а папа отключается. В его мыслях он на поле для гольфа, обсуждает политику со своими друзьями и сравнивает клюшки для гольфа. Часовня выглядит как заброшенная ветвь Оливкового сада, но церемония прекрасна.

А я? Я горячий беспорядок. Я пытаюсь держать себя в руках, но все мои мысли о Тае.

— Блэр, ты плачешь? Снова? —  Иззи шепотом кричит на меня, пока двойник Мэрилин Монро выполняет службу.

Мне так плохо. Бабушка сделала все это, чтобы я смогла быть в Вегасе, и ее планы полностью провалились. Я буду иметь дело с ударными волнами взрыва в течение долгого времени.

Я качаю головой. 

— Неа. Не плачу. Просто рада за бабушку.

— Вы можете поцеловать невесту. — Мэрилин улыбается Саймону. Он смотрит на бабушку Марти глазами, полными счастья, но, к счастью, держит их в чистоте и только целует бабушку в губы. Мама и папа натянуто улыбаются, а мы с Иззи прыгаем возле нашей хрупкой бабушки.

Иззи тверкает вокруг нее, цветы в ее руке падают лепестками на пол, а я цепляюсь за ее плечи, как будто она мой единственный шанс спастись от голодной акулы. Раненый Шейн стоит со своими родителями в проходе в окружении еще нескольких гостей и хлопает в ладоши. Он смотрит на Иззи. Не на меня, не на невесту, только на Иззи. Она его солнце и его луна. Желание в его глазах безошибочно видно, даже с новыми фиолетовыми синяками, которые ему подарил Тай.

Бабушка похлопывает меня по щеке и крепко держит рукой за подбородок.

 — О, моя дорогая Блэр, — бормочет она мне в нос. — Твоя мать рассказала мне, чем занимался Тайлер. Если бы я знала, что ты собираешься принести достаточно драмы для мини-сериала HBO, я бы принесла больше водки. Я хочу все сплетни. Встретимся в лобби-баре через час. Саймон может разбить мою воображаемую вишенку завтра.

Черт, мне понадобится терапия после Вегаса.

Вернувшись в отель, я говорю Иззи, что встречусь с бабушкой внизу, чтобы выпить, и спрашиваю ее, не хочет ли она присоединиться к нам.

— Очень устала. — Она выскальзывает из платья и ходит по комнате в нижнем белье. Гнусные стринги Элизабет, которые она носит, смотрят на меня, как потная извращенка в плаще, но в остальном нельзя отрицать, что ее тело чертовски близко к совершенству. — Думаю, я на этом закончу ночь.

Иззи никогда не отказывается от предлога, чтобы выпить, не говоря уже о публичном месте, где ее могут увидеть и заискивать ее поклонники.

— Ты уверена? — Я недоуменно хмурюсь, глядя на сестру.

Она кивает. 

— Серьезно, иди утопи свои печали, сестренка. Ты полностью это заслужила.

Мы с бабушкой решили сесть в дальнем углу бара. На ней все еще ее свадебное платье и самая яркая, самая глупая улыбка, а я закутана в серую свободную одежду, которую иногда использую как пижаму для менструации. Без бюстгальтера.

Как сказала Иззи, я заслужила это после всего, через что мне пришлось пройти.

Я выпиваю глоток за глотком в промежутках между жеванием моей трубочки для питья. Уже приближается десять часов, и я знаю, что бой Тая должен начаться прямо сейчас.

Я не хочу об этом думать.

Я не могу перестать думать об этом.

— Это так взвинчено. — Наконец я кладу голову на стойку. Комната кружится вокруг меня, и меня тошнит.

— Он сутенерил себя для… чего? Уже четыре года? С тех пор, как начал заниматься этим профессионально. Это может быть тысяча женщин. Насколько безответственным он может быть.

— Это прискорбно, — соглашается бабуля Марти, сморщив нос, — но он не знал тебя тогда, а к тому времени, когда он встретил тебя, он уже изменил свое поведение.

Я в ужасе просматриваю ее лицо.

Может быть, это потому, что я наказала себя и снова поискала его фотографии в Интернете, на этот раз с женщинами. Я не могу смотреть на его фотографию с женщиной, не задаваясь вопросом… она заплатила за то, чтобы переспать с ним? Она извивалась под ним, как я? Сколько раз? Какие позиции? Где и когда? Сколько денег? С кем после этого Тай сражался?

Угу.

— Давай поиграем здесь в адвоката дьявола? — Бабушка громко стучит в бар, чтобы вернуть меня к реальности. Между нами проносятся клубы сигаретного дыма, и я раздраженно кашляю. Возможно, я иногда курила травку, но я абсолютно ненавижу сигареты. Я не понимаю, как можно курить в здешних отелях, но я начинаю понимать, что в Вегасе вы можете дунуть прямо в лицо ребенку, если готовы положить немного денег рядом с дилером блэкджека.

— Он хотел построить свою карьеру. Я согласна, что он был очень молод и невероятно глуп, чтобы сделать то, что он сделал. Это ужасно, на самом деле, но твое ли дело прощать его? Он ничего тебе не сделал, дорогая. У него просто багаж, который невероятно трудно переварить.

Бабушка под кайфом?

— Он. Был. Мужчиной. По. Вызову, — произношу я медленно, надеясь, что это засело у нее в мозгу. — И он испортил машину моего лучшего друга. И он скрывал от меня эту информацию, хотя знал, что это чертовски опасно.

Она смотрит, как я мешаю лед в пустом стакане, и протягивает мне свой напиток. Я глотаю его.

— Я знаю, что ты чувствуешь, дорогая.

Нет, я думаю. Ты понятия не имеешь.

— Я просто говорю, что через несколько месяцев ты можешь чувствовать себя по-другому. Ты можешь пока закрыть дверь в своих отношениях с Тайлером. Только не запирай ее навсегда.

Я упираюсь лбом в барную стойку и закрываю глаза. Это кошмар. Тай любит секс. Даже если я изменю свое мнение о нем (чего я не изменю), он ни за что не будет меня ждать. Черт, он, наверное, уже планирует сегодня вечером либо зализать раны, либо отпраздновать свою победу с другой, совершенно новой девушкой.

Я должна полностью закрыть дверь со своими отношениями с Таем. Я уже захлопнула достаточно сильно, чтобы все вокруг меня услышали.

***

Я ползу обратно в свою комнату и толкаю дверь. Первое, что я замечаю, это то, что Иззи здесь нет. Наша огромная кровать пуста, простыни и мятные леденцы все еще аккуратно на своих местах. Со вчерашнего дня нас перевели в другой номер, так как в дверь нашего предыдущего номера выбил буйный маньяк-мужчина-по-вызову. На мгновение я задаюсь вопросом, действительно ли я вошла в нужную комнату. Но я вошла.

И все равно пусто.

Я ковыляю к комоду и беру коробку с открыткой на имя Барби . Коробка белая, изысканная и привлекательная. Мне не нужно гадать, от кого оно. Я открываю маленькую коробку и нахожу внутри модный новый сотовый телефон. Я включаю телефон и смотрю, как загорается экран. Одно новое текстовое сообщение, сотовый оповещает. Проверяя его, я вижу, что Тай уже сохранил свой контактный номер под именем «Мой раскаявшийся парень». В его тексте говорится: 

«Не делай этого с нами».

Сообщение было отправлено далеко за полночь, через несколько часов после того, как он закончил драться, и оно явно указывает на то, что в его планах не было никакой вечеринки.

Не то, чтобы меня это волнует. Мы закончили.

Я не сплю большую часть ночи, снова и снова перечитывая сообщение Тая. Это плохо. Я не должна оставаться одна, с моими чувствами, столь сбивающими с толку прямо сейчас. Где, черт возьми, Иззи? Я обдумываю разговор Тая с Рэем.

Сотни женщин.

Сотни из них.

Большие, маленькие, высокие, низкие, брюнетки, блондинки, тупые, умные, хорошие в постели, плохие в постели, языки, зубы, губы, пальцы, позы, которые мы пробовали, позы, которые мы не пробовали. Список можно продолжить.

Я сжимаю новый телефон так сильно, что вздрагиваю. Я думала, он меня видел, но он ни хрена не видел.

Я сижу в кресле у окна, скрестив ноги, игнорируя вид, и смотрю на дверь, когда слышу, как она со скрипом открывается. Иззи на цыпочках босиком входит в комнату, придерживая каблуки рукой, не включая свет.

— Надеюсь, тебе понравилось, — хриплю я из мрака.

Иззи подпрыгивает и издает тихий визг. 

— Ты меня чертовски напугала.

— То же самое. Где ты была? — Я встаю и иду к сестре, скользя по ней взглядом. Ага. Она определенно выглядит виноватой. Покраснела как черт.

— Я вышла на прогулку.

— В Лиарсвилле? Как погода там?

— Блэр.

— Иззи?

Она роняет каблуки на пол и плюхается на кровать, растирая ступни. 

— Я скажу тебе, как только ты по-настоящему выпьешь таблетку от озноба.

— Похоже, мне нужно больше лжи и секретов в моей жизни?

— Отлично. Я пошла к Шейну в его комнату. — Она берет бутылку воды из мини-бара. Качает головой. Она делает глоток и смотрит мимо меня в окно.

Стрип все еще жив. Похоже, всем в этом городе это нравится. Она включает телевизор.

Я хватаю пульт, выключаю его.

 — Я не хочу знать, выиграл он или проиграл, — объясняю я.

Иззи кивает. 

— Шейн расстался с Джеммой еще до приезда в Вегас. — Она тонко улыбается. Неудивительно, после того, что она рассказала мне об их маленькой побеге за границу. Эти двое либо убьют друг друга, либо поженятся в ближайшие несколько месяцев, я уверена.

— Я рада это слышать, — говорю я, — хотя Джемма этого не заслуживает. Она показалась мне крутой. Он встретил ее на концерте I Prevail.

— На чьей ты стороне? — Она бросает в меня подушкой, но я вовремя пригибаюсь.

Мой новый телефон снова пищит, заставляя Иззи озадаченно взглянуть на меня. Сейчас четыре утра, я смотрю на новый текст.

Мой раскаявшийся парень говорит:

Ты зря тратишь время, Барби. Я не брошу тебя.

Разве Тай не должен спать? Я уверена, что он должен быть истощен после боя.

— Откуда, черт возьми, это взялось? — Иззи пялится на мой новый телефон, как на ядерное устройство.

— Тебя не было здесь, когда он прибыл? —Я щипаю брови. — Так кто принес его в нашу комнату?

Мы оба смотрим на телефон ошеломленными глазами.

— Персонал отеля.— Иззи дважды моргает, пытаясь понять, почему я такая медлительная.

— Он начал присылать мне подарки, — бормочу я себе под нос.

— Это так мило с его стороны, — заключает Иззи. — Но ненужно. Было бы более достаточно не быть мужчиной-по вызову.

ГЛАВА 15

Я задыхаюсь от лишних смен у Неда теперь, когда я больше не занята в школе. Я функционирую, и это здорово. Я наливаю пиво с идеальной пеной для парня средних лет, который всегда щедро дает чаевые.

Я поднимаю глаза на телевизор с плоским экраном, висящий на стене, и мельком вижу повтор боя Тая на ESPN. Я не хочу смотреть, но мой взгляд устремляется к экрану, полностью выдавая меня.

Здесь сидит всего несколько человек и пьют пиво. Я протираю поллитровые стаканы тряпкой, наблюдая за взвешиванием на экране. Это то, ради чего Тай морил себя голодом в течение нескольких недель.

Непобедимый Эоган Доэрти первым встает на весы главного события вечера, а за ним следует Тайлер «Зомби» Уайлдер. Позади них аплодирует кучка девушек на ринге в бикини, и мое сердце сжимается в агонии, когда я думаю о непосредственной близости этих красоток к Таю.

Комментатор в восторге от новейшего пополнения Тая в его коллекции татуировок. 

— Похоже, Уайлдер намазался новыми чернилами перед боем. У него татуировка Bmine на груди, над сердцем. Интересно, кто эта новая девушка, которую он просит «будь моей»?

Господи Иисусе, кажется, у меня снова гипервентиляция.

Тай и Эоган бросаются друг на друга после того, как встали на весы. Доэрти прижимает кулак к лицу Тая. Они орут и тычут друг в друга пальцами, но через хэви-метал ни хрена не слышно.

Вернувшись к Неду, мужчины внимательно смотрят повтор, хотя заядлые фанаты XWL уже знают, чем закончилась эта драка в прошлые выходные. Здесь все болеют за Зомби из Конкорда. Это как болеть за свою домашнюю команду. У тебя нет выбора. Это ваша команда, и вы придерживаетесь ее.

— Такой отличный парень. — Мужчина, которому я только что налила пива, дергает свою бейсболку перед телевизором и лучезарно улыбается очень взбешенному Таю. — Всегда приветлив со всеми в моем магазине, когда бы он ни заходил. Здоровается и фотографируется с моими мальчиками. Они фанаты, — объясняет он.

На экране люди аплодируют, кричат и воспевают Тая, моего Тая, парня, который каждую ночь прижимался ко мне под своим одеялом, его кривой нос утыкался мне в шею, его язык вращался и щелкал моей мочкой уха, его напряженные мышцы прижимались к моей коже. Теперь он у всех, и от этого хочется заползти в пещеру и ждать медленной мучительной смерти.

Бой вот-вот начнется. Тай выходит из туннеля в своей фирменной бандане с черным черепом, той самой, которую он носил, когда я впервые увидела его. Его глаза мертвы, полностью выключены и равнодушны к хаосу, который его окружает. Я вижу, как что-то вспыхивает на секунду, когда ему смазывают лицо перед тем, как он входит в клетку. В его глазах не то чтобы боль, а... грусть? Беспокойство? Если его что-то беспокоит, я знаю, что это не имеет никакого отношения к Доэрти.

Это обо мне. Все из-за меня.

Место заполнено сотнями людей, размахивающих пластиковыми стаканчиками в воздухе, восторженно аплодирующих и размахивающих американскими и ирландскими флагами.

Я вижу, как Тай делает жесты на камеру, и я знаю, что он делает знаки мне. Я знаю, что эта татуировка не говорит «Будь моей». Буква "Б" - это мое имя. Блэр. Барби. Я девушка, на которой он поставил свое клеймо, на которую он претендует. Блэр моя. Барби моя. Девушка, которая не хочет слышать о нем больше никогда - его.

Я.

В ту минуту, когда оба мужчины входят в клетку, мое сердце перестает биться. Я так волнуюсь, что ловлю себя на том, что задерживаю дыхание. Майки замечает выражение моего лица, когда Тай и Эоган кружат друг вокруг друга, сжав кулаки, бросая друг другу комбинации, но чаще всего не замечая друг друга.

— Ты знаешь, что эта драка произошла в прошлую субботу вечером, верно? Оба парня еще живы. Ну, один из них едва... — Он хлопает меня по руке, посмеиваясь про себя.

Я перекидываю полотенце через плечо и поворачиваюсь спиной к телевизору. 

— Я знаю, и мне все равно, — фыркаю я.

У Неда быстро разнесся слух, что мы с Таем вместе. До фиаско в Вегасе он появлялся при каждом удобном случае, пока я работала. Часть сайта сплетен тоже не помогла. Я не уверена, понял ли Майки тот факт, что мы больше не не вместе.

— Блэр, — тихо говорит Майки, как будто читает мои мысли. — Давай, что сделано, то сделано. Посмотри вместе с нами.

Я оборачиваюсь, чтобы посмотреть оставшуюся часть боя. Доэрти может быть хорош в раскрутке боя, но Тай — потрясающий боец, который может разорвать Доэрти позвоночник за секунды, в стиле Mortal Combat .

Он умело блокирует удары Доэрти, и тот оказывается на ковре за считанные секунды. Затем заземляет и бьет его по полу. Ему удается победить Доэрти за минуту и сорок пять секунд. Месяцы и месяцы подготовки, бесконечные часы тренировок и достаточное умственное напряжение, чтобы соперничать с президентом на войне, менее чем за две минуты работы.

Ух, мужики.

У меня кружится голова от эмоций, что он побеждает. Адреналин бурлит в моих венах, заставляя танцевать за барной стойкой. Мужчины у Неда выглядят довольными результатом, и я смотрю, как оба бойца снова натягивают футболки. У Тая черный с белым черепом и написано ZombieNation.

Они кланяются друг другу и вежливо пожимают друг другу руки, как будто они не просто пытались уничтожить друг друга. Обычная привлекательная женщина-репортер везет Тая прямо на интервью с чемпионом, а я пробираюсь к задней части бара, чтобы запастись еще «Бад Лайт», а также чтобы не смотреть на него больше.

Он подписал мой инициал. На его сердце. Он выиграл бой, несмотря на то, что все испортилось. Это вселяет в меня надежду, потому что если он может похоронить свои чувства, то и я смогу. Именно это я и собираюсь сделать.

Или, по крайней мере, я намерена попробовать.

Он подписал мой инициал. На его сердце. Он выиграл бой, несмотря на то, что все испортилось. Это вселяет в меня надежду, потому что если он может похоронить свои чувства, то и я смогу. Именно это я и собираюсь сделать.

ГЛАВА 16

Я решаю отправить новый телефон, который Тай подарил мне, обратно в The Grind. Но я не осмеливаюсь туда ступить. Не после того, как я оставила вещи с Доусоном, также известным как обожаемый тренер, и Джесси, также известным как ведомый. Оба, вероятно, считают меня врагом общества номер один после того, как я бросила их мальчика.

Что касается Тая, я бы точно никогда не рискнула столкнуться с ним.

Нет. Я посылаю телефон The Grind через Иззи, которая, кажется, не разделяет моего презрения к XWL. Она возвращается домой чертовски возбужденная и бормоча о Шейне. Она уже заменила мой старый телефон на новый — подарок на выпускной. Я специально взяла новый номер, чтобы не было соблазна написать Таю, когда ночью мне будет одиноко, грустно и со слезами на глазах.

Я получила степень, но пропускаю церемонию вручения дипломов. В любом случае, я никогда не копалась во всей этой истории с колледжем. Оглядываясь назад, я могу сказать, что, возможно, мне было бы лучше учиться где-нибудь в другом месте, подальше от дома, но, учитывая мои неудачи в старшей школе, мои родители никоим образом не могли оплачивать обучение за пределами штата.

Особенно для изучения коммуникаций.

Излишне говорить, что мои родители были очень разочарованы моим решением свести празднества к минимуму, особенно когда они предложили отпраздновать мой выпускной в ресторане и пригласили меня в стейк-хаус.

Я. Их дочь. Которая отказывалась есть мясо с тех пор, как ей было около девяти лет.

Я вежливо отказалась, мама рассердилась, Иззи напомнила ей о моих предпочтениях в еде, мама извинилась, и теперь у нас все хорошо. И под «хорошим» я подразумеваю обычное состояние молчания или подавленный гнев и молчаливое напряжение, типичное для моей семьи.

Но эй, я закончила.

Я блядь закончила школу, и никто не сможет отнять это у меня. Они думали, что я этого не сделаю, но я доказала их неправоту. Ха. Возьмите это, мистер и миссис Скептикал.

Майки и Бри устраивают мне небольшую воскресную выпускную вечеринку у Неда. Это ничего, на самом деле. Всего несколько сортов пива и бутерброды с мороженым с персоналом. Это даже не моя смена, так что я сижу на одном из табуретов рядом с Бри, держа пиво в одной руке и бутерброд с мороженым в другой, ухмыляясь, когда Майки продолжает и говорит о том, как они все так гордятся мной.

После его речи Бри изучает мое лицо. 

— Как ты держишься, милая?

Никак, хочу я ей сказать, но вместо этого делаю большой глоток рутбира, выигрывая время.

— Да, неплохо, — наконец говорю я. — Совсем неплохо. — Господи, даже я не куплюсь на это.

Бри склоняет голову набок, на ее лице застыло смешное выражение. 

— Эй, ты с Таем снова вместе?

Я громко фыркаю. 

— Не в этой жизни.

Бри поджимает губы. Она ужасно тихая, когда, извинившись, встала со стула рядом со мной, взяла свой напиток и присоединилась к одной из наших коллег, Эми. Ей даже не нравится Эми.

Я поворачиваю голову в том направлении, из-за которого Бри передумала садиться рядом со мной, и теперь моя очередь поджимать губы.

О, нет, он этого не сделал.

Только он полностью сделал.

Сердце резко ныряет, плечи напрягаются.

— Что ты здесь делаешь? — Я говорю тихо, мой голос почти шепотом. Невыносимая пустота, с которой я ходила последнюю неделю, превращается в мучительную боль, врезающуюся в меня со злостью. Я могу чувствовать себя опустошенной без него, но видеть его сейчас только хуже.

— Можем ли мы просто поговорить? У меня заканчиваются идеи о том, где и как тебя найти. — Его голос, по которому я так скучала, дергает каждую эмоциональную струну в моем теле.

— Хорошо. — Я стараюсь сохранять нейтральное выражение лица. — Это общая идея.

Но даже сказав это, я знаю, что не могу позволить ему уйти, не выслушав его.

— Это не займет много времени, — успокаивает Тай.

Я осторожно подхожу к нему, моя дрожащая нижняя губа полностью выдает маску хладнокровия, которую я отчаянно пыталась надеть. Тай отлично выглядит, но не то, что я ожидала. Чуть похудел, не такой громоздкий, как обычно, да и глаза устали. Обычно после долгожданного боя бойцы устраивают запои и качают несколько дней отдыха, но Тай выглядит еще хуже, чем когда сгонял вес и тренировался как черт. Он избит.

— Давай выйдем на улицу. — Он кивает на дверь, и я молча иду за ним. Он прислоняется к задней стене снаружи, одной ногой и спиной прижимаясь к кирпичам, его руки глубоко в карманах. Я складываю руки и жду, когда он начнет.

— Ну? — спрашиваю я, ожидая, что он извинится. Но он этого не делает, он просто смотрит на меня пустым взглядом.

— Ну… что? Я хотел увидеть тебя, посмотреть, как у тебя дела, поздравить тебя с выпускным. Ты уже ходила на собеседование?

Он шутит?

— Ты не собираешься извиняться?

— За что? — Морщит лоб. Я сбита с толку. Это шутка?

— Ты был мужчиной по вызову! — обвиняю я.

— Еще до того, как я узнал о твоем существовании, еще до того, как мы встретились. Я ни разу даже не взглянул на девушку с момента нашего первого свидания.

— Ты скрывал от меня свое прошлое. Ты не имел на это права.

— У меня было полное, черт возьми, право. Это мое прошлое, а не мое настоящее и не мое будущее. Кроме того, я довольно четко помню, что обещал поделиться с тобой своим прошлым в какой-то момент, когда я был готов, а не тогда, когда твой маленький лучший друг решил устроить для меня еще одну вечеринку.

— Ты подверг меня риску, когда спал со мной. — Я повышаю голос, теряя контроль над своими эмоциями. Мои руки трясутся, но это не мешает мне отчаянно махать ими Таю. — Я могла что-то подхватить. Это серьезно.

Он отводит взгляд от моего лица, не глядя ни на что конкретное. Я знаю эту стратегию. Я задел нерв.

— Я всегда использовал защиту, и я знал, что был чист. Черт, ты же понимаешь, что мы проверяемся перед каждым боем, чтобы убедиться, что у нас все хорошо, верно? Мне жаль, что ты пострадала, но я искренне пытался улучшить свою игру для тебя. Хотя этого никогда не было достаточно. Ты всегда убегала, когда что-то не вписывалось в твое идеальное существование, и слушала Шейна, вместо того, чтобы донести все до меня. Но знаешь что? Я не помню, чтобы я тебя за это драл, Барби.

Какого черта? Это не то, что я ожидала услышать от этого разговора. Зачем он вообще появился здесь, если собирался читать мне лекции о моем поведении? Невероятно.

— Сколько Николь заплатила за то, чтобы переспать с тобой? — Я насмехаюсь, изображая веселье. Я не могу серьезно удостоить ответом его последнее обвинение. Я знаю, что не была идеальной, но и разрушительных секретов у меня не было. — Скажи мне, чтобы я могла оценить то, что ты дал мне бесплатно.

Он упирается головой в стену позади себя и издает горький смех, от которого у меня мурашки по коже. Честно говоря, он кажется таким же взбешенным, как и я сейчас. Более.

— Николь была просто для развлечения. Я не брал с нее денег. Она пришла после того, как я уладил дела с Рэем. Я не в бизнесе уже шесть месяцев. — Его щеки пылают, дыхание тяжелое. — Я пришел сюда не для того, чтобы говорить о Николь.

— Так зачем ты пришел? — Я стискиваю зубы, злясь на себя за то, что даже упомянула ее имя.

— Я пришел сюда, потому что думал, что ты, возможно, успокоилась. Но я ошибался.

Мне начинает казаться, что это он недоволен мной. Я молчу, не сводя глаз с его лица.

— Нечего сказать, да? — Его грустная улыбка заполняет пространство между нами не только словами.

Тай поворачивается, и я должна сделать что-то более разрушительное. Я не могу позволить ему уйти, пока не нанесу ему шрам глубже, чем он ранил меня. И он чертовски углубился.

— Рэй прав. Ты все еще тот парень, каким был, знаешь ли, — плюю я ему вслед. — Ты не изменился.

Он медленно оборачивается, прищурив глаза и сосредоточившись на мне. 

— Это твой сигнал бежать, милая. Так что беги. Я закончил погоню.

ГЛАВА 17

Я хреново хожу на собеседования.

Когда Майки брал меня на собеседование на должность в Ned's, я опоздала на полчаса, разбила предложенный им стакан воды и была уличена во лжи о своем опыте работы барменом. Так что я свела свои ожидания к абсолютному минимуму на собеседовании в качестве стажера в журнале Diablo Hill . На самом деле, если мне удастся ничего не сломать в процессе, я объявлю себя победителем.

Тот факт, что мне абсолютно нечего предложить — я даже не специализировалась на журналистике, и моя единственная связь со школьной газетой — это то, что я однажды дурачилась с парнем, который писал для музыкальной секции, — не помогает. Но мне не терпится произвести впечатление, и я все еще в восторге от выпуска, поэтому я надеюсь, что это сыграет мне на руку.

Спортивного редактора зовут Кэмерон, и это парень, с которым я собираюсь встретиться. Я одалживаю наряд у Иззи, потому что в моем гардеробе нет ничего смутно репрезентативного. Модные черные брюки с белой рубашкой с воротником и туфли-лодочки в тон. С моими хиппи, волнистыми волосами и подростковой осанкой я выгляжу так, будто на Хэллоуин наряжалась бухгалтером средних лет.

Штаб-квартира журнала Diablo Hill расположена на краю горы Диабло в великолепном архитектурном лофте с окнами от пола до потолка. Удивительно, как маленькое местное издание может позволить себе такие щедрые раскопки. Я вхожу в первозданно-белое фойе с цветущими свежими тюльпанами, бережно уложенными в изящные вазы, и висящими на стенах захватывающими дух картинами окружающего пейзажа. Администратор встречает меня улыбкой шире, чем поля снаружи, ее четырехдюймовые туфли на шпильке цокают по нетронутому деревянному полу. Она безумно хорошенькая и у нее высокий голос игрушечной собачки, и я сразу понимаю, что недостаточно хороша для такого места, как это. Но я уже здесь, так что я могу также насладиться кофе из этических источников.

Вайолет, худощавая секретарша, ведет меня в офис Кэмерона, вовлекая меня в непринужденную болтовню, ее широкая улыбка одновременно ослепительна и пугающа. Она стучит в дверь Кэмерона и объявляет, что я пришла. Затем она оставляет меня ждать на гладком белом стуле. Все вокруг белое, деревянное и причудливое, и это заставляет меня чувствовать, что я нахожусь в романтической комедии Риз Уизерспун. Я даже не знала, что такие места существуют в реальной жизни.

Кэмерон открывает дверь, и я мгновенно ошеломлена его видом. Он горячий. Хипстерски горячий. У него взлохмаченные светло-каштановые волосы, лихое лицо и голубые глаза мечты. На нем джинсовая рубашка на пуговицах, причудливые очки, узкие джинсы скинни и утонченная улыбка, которую он, очевидно, усовершенствовал за эти годы. Если бы я была эмоционально доступна, Кэмерон был бы парнем, в которого я бы точно влюбилась. Высокий, долговязый хипстер, созданный, чтобы быть уникальным и причудливым, и все такое.

Но я не могу заставить себя даже отдаленно заинтересоваться идеей тесного сотрудничества с ним, когда я все еще так полностью и полностью подсела на Тая.

Я пожимаю ему руку и плюхаюсь в кресло напротив него, пока он сидит за своим столом. Кэмерон милый и веселый и просит меня называть его Кэм. Окно его офиса выходит на гору Дьябло, достойный открытки.

— И так, расскажи мне о себе. — Кэм сцепил пальцы и указал большими пальцами в мою сторону.

Это сложно. Я не умею представлять себя. Я могла бы петь дифирамбы Иззи, Шейну, Бри, Майки и даже Таю… но рассказывать людям о своих сильных сторонах? Нееет. Тем не менее, мне нужно кое-что рассказать, и я говорю.

— Недавно я окончила Школу искусств Diablo Hill. Я специализировалась в области коммуникаций, и я с большим энтузиазмом отношусь к своей карьере. Профессор Пениман была достаточно любезна, чтобы порекомендовать меня после прочтения моего задания в журналистском репортаже. Я очень благодарна за возможность дать интервью здесь.

Господи. Я только что от скуки заснула. Я полагаю, что у Кэма такая же реакция, потому что он кивает с равномерной паузой, что означает, что на самом деле он думает о том, что у него должно быть сегодня на ужин. Он прижимает свои узловатые указательные пальцы к губам, вероятно, думая о том, как растопить лед.

— Что ты знаешь о спорте?

— Очень мало. Обычно люди потеют, но не всегда. — Я преуменьшаю свои знания, чтобы у него не было никаких ожиданий. Привет всем моим неудачникам. Дай пять!

— Следишь за каким-нибудь видом спорта? НБА? НФЛ? XWL?

Итак, редактор Кэм в последнее время не читает сайты сплетен. Хороший.

— Я слежу за XWL, когда могу. — Я внутренне сжимаюсь, когда говорю это вслух, потому что я действительно осуждаю ММА как вид спорта, но я также осознаю, что на данный момент это мое самое сильное преимущество.

— Да? — Он сканирует меня, изогнув бровь, очевидно, ругая меня за ерунду. — Это хорошо, потому что скоро у нас может появиться местный правообладатель, и кто-то должен будет это покрыть.

Я тяжело сглатываю. 

— Я думаю, что у Тая Уайлдера хорошие шансы на победу в чемпионате.

Кэм улыбается, предполагая, что я прошла негласный тест. Он хлопает себя по столу и быстро выпрямляется. 

— Думаю, мне нужно выпить кофеина. А тебе?

Думаю, мне нужно что-нибудь покрепче, например, рюмку водки или, может быть, крэк-кокаин.

— Конечно, кофе звучит неплохо. — Я иду за ним к двери, теребя подол дизайнерской рубашки Иззи (слишком узкой, как обычно).

Кэм склоняет голову к моей одежде.

— Ты же знаешь, что у нас здесь нет дресс-кода, верно? Тебе не обязательно быть застегнутой на все пуговицы. Мы творческая группа.

Я вздохнула с облегчением. 

— Слава богу, потому что я чувствую себя бухгалтером в этом наряде.

Кэм улыбается. 

— О, и у нас есть классные вещи, такие как пицца Friday и бильярдный стол, PlayStation и Xbox в общей комнате. У нас даже есть Wii. И, конечно же, потрясающая звуковая система.

— Я могу работать с этим. — Я уклончиво дергаю одно плечо. Кэмерон смеется, и мы входим в солнечный полдень. Он тут же закуривает сигарету, и меня пронзает приступ сожаления. Я бы с удовольствием сегодня пришла домой и выкурила косяк, сняла остроту, но знаю, что не буду. Травка больше не является частью моей жизни, с Таем или без него. Мы доходим до местной кофейни и берем кофе, затем Кэм просит меня следовать за ним в офис. Мы идем по коридору, но продолжаем разговаривать. Приятно знать, что он не может рассмотреть мое лицо, пока я отвечаю на его вопросы. Это как-то менее интимно.

— Так когда ты сможешь начать? — спрашивает Кэм, открывая дверь своего кабинета. Я сжимаю пальцами горячий бумажный стаканчик, думая о Неде. Я не хочу уходить оттуда. Но я знаю, что было бы глупо отказаться от этой возможности.

— Мне нужно связаться с моим нынешним работодателем, но я думаю, что им будет достаточно уведомления за месяц. — Мое сердце стучит в ушах.

— А что ты думаешь о том, что бы мы наняли тебя? — Он поворачивается ко мне лицом, прежде чем мы входим в его кабинет. Его глаза блестят за хипстерскими очками.

— Я думаю, ты поступаешь правильно. Я приятно удивлена своими журналистскими способностями. — Я чувствую, как улыбка расползается по моему лицу. Я обнаружила, что за последние несколько месяцев у меня что-то хорошо получается, и мне не терпится показать это миру.

Кэмерон усмехается и жестом предлагает мне сесть перед ним. Мы вернулись к исходной точке. Он смотрит на меня. Я пялюсь в ответ. Детка, я получала уроки пристального взгляда от бойца. Я буду смотреть на тебя до тех пор, пока мои глаза не нальются кровью.

— Мы с тобой прекрасно поладим. И ты встретишь здесь много замечательных людей. Моя подруга, Эмилия, редактор отдела культуры, и я уверен, что это именно то, что тебе нужно. Ты также можешь внести свой вклад в культурный раздел. Твое портфолио быстро пополнится. — Кажется, ему не по себе от нашего постоянного зрительного контакта.

— Вау, мне бы очень этого хотелось. — Я не знаю, насколько весело будет работать над спортивными вещами, но если я когда-нибудь соприкоснусь с культурой и музыкой, я просто знаю, что буду процветать.

— Что ж, Блэр, скажи своему работодателю, что ты закончила подавать напитки. Добро пожаловать в семью Diablo Hill. — Кэмерон подмигивает. И впервые после Вегаса я улыбаюсь не просто из вежливости, а по-настоящему.

Кэм не теряет времени и бросает меня в глубокую воду. Он игнорирует тот факт, что мне все еще нужно отработать месяц, и рассказывает мне о статье, которую он хочет опубликовать в этом месяце - редакционной статье о новом препарате, повышающем работоспособность, под названием Экзо. Он говорит мне, что Экзо стимулирует производство красных кровяных телец и очень популярен среди спортсменов, хотя доказано, что этот препарат, изначально изобретенный для лечения раковых больных после химиотерапии, повышает риск смерти. На самом деле, Экзо стимулирует рост определенных опухолей, поэтому, используя Экзо, многие спортсмены ежедневно рискуют жизнью, просто чтобы стать лучше, сильнее и быстрее в том, что они делают.

— Эта статья не о самом Экзо. Экзо — это всего лишь отправная точка. Статья о психологической разнице между соревнующимися спортсменами и остальным населением. Мы берем интервью у группы антропологов и спортивных психологов об этом явлении. Это интересно, как спортсмены будут полностью пренебрегать своим здоровьем ради спорта. Так сказать, продать душу дьяволу.

Можете повторить это еще раз. Я подавляю ворчание. Я предполагаю, что Кэм был бы на седьмом небе от счастья, узнав, что Джесси Клемент из XWL употреблял стероиды, а Тай Уайлдер из той же лиги ММА навязывал свое тело, чтобы получить бои. Но боюсь, что моя преданность прочно лежит на стороне этих двух бойцов. Я даже не знаю почему, но необходимость защищать их секреты гораздо сильнее, чем потребность произвести впечатление на моего нового босса

— И я предполагаю, что есть много примеров, — говорю я.

Кэм взволнованно кивает. Его голубые глаза блестят. 

— Препараты, повышающие работоспособность, — это лишь верхушка айсберга. Люди пойдут на многое, чтобы добраться до вершины, и я имею в виду взяточничество, шантаж и массу вещей, которые еще не решены. Спортсмены — это другая порода. Они не думают, как мы, они не действуют, как мы. Они приносят большие жертвы. Просто так оно и есть.

— Да, список можно продолжать бесконечно. — Я прижимаюсь губами к краю чашки. Кэм сейчас нажимает слишком много чувствительных кнопок.

— Так в чем же суть статьи?

— Что, может быть, пришло время дать спортсменам поблажку, потому что, ну, давайте признаем, они, похоже, устроены совсем по-другому. Смотри, это твой мозг. — Он открывает крышку своей кофейной чашки. — А это мозг спортсмена. — Он берет мою чашку и тоже открывает ее. Обе чашки почти пусты. Затем он начинает швыряться обертками от шоколадных батончиков и куском старой салфетки, которую засунул в карман.

— Видишь мозг спортсмена? Он загроможден такой дополнительной нагрузкой. Элитные спортсмены всегда высоко оценивают такие качества, как одержимость, аскетизм, способность фокусироваться на долгосрочных целях. Вместо этого они способны преодолевать боль, голод и даже общественное осуждение, чтобы достичь своей цели.

— Я не уверена, что согласна с тем, что спортсменам должно сойти с рук дерьмо только потому, что они ничего не могут с собой поделать.

Кэм спешит исправить мой вывод.

— Я не говорю, что они могут делать все, что захотят. Я просто говорю, что им труднее сопротивляться обману. Независимо от того, насколько они хороши и насколько велик риск, они чувствуют себя обязанными побеждать. Просто посмотри на Лэнса Армстронга…

— Значит, если кто-то сделал что-то не так, очень неправильно, скажем, для продвижения своей карьеры… — я задумчиво кусаю губу. — Но потом остановился, потому что счел это аморальным…

— Тогда я бы сказал, что они проявляют душевную силу, чтобы пойти на такой шаг. Они заслуживают второго шанса.

Я моргаю от удивления.

— Конечно, в своем виде спорта, — уточняет он.

Верно. Конечно.

Мы продолжаем этот разговор еще несколько минут, и хотя я изо всех сил пытаюсь сосредоточиться на реальном разговоре, у меня возникает очень странное чувство, что Кэм... ну, я бы не назвала это флиртом, ничего особенного, неуместного, но скажем так, он кажется слишком заинтересованным в том, чтобы узнать обо мне больше.

И что мне нравится.

И что я делаю.

И как я провожу свободное время.

К тому времени, когда мы возвращаемся в приемную и Кэм провожает меня к столу Вайолет, чтобы она могла проводить меня в отдел кадров, я уверена в двух вещах. Во-первых, если бы Кэмерон мог (чего, я думаю, он не мог, учитывая, что он будет моим боссом), он бы пригласил меня на свидание. Он тщательно осмотрел меня, когда мы прощались. Во-вторых, если бы Кэмерон пригласил меня на свидание, я бы отказалась, потому что, честно говоря, он может быть идеальным для меня. Черт, Шейн может быть идеальным для меня. Но парень, которого я хочу, совершенно несовершенен, и меня это полностью устраивает.

Меня не устраивает то, что сделал Тай. Меня не устраивает то, как он со всем обращался — с нами, со своим секретом и своими прошлыми ошибками. Но да, я в порядке, зная, что его действия будут иметь некоторые последствия, и я готова взять на себя часть груза, часть бремени и даже часть боли, которая с этим связана.

Жаль, что после нашего последнего разговора я начинаю думать, что он может быть не согласен с такой договоренностью.

Я всегда опаздывала, и у меня есть ноющее чувство, что я могу опоздать снова.

Дерьмо.

ГЛАВА 18

У меня официально нет социальной жизни. Бабушку Марти увезли в месячный медовый месяц на Гавайях. Мама и папа ремонтируют части своего дома, в том числе комнаты, которые раньше принадлежали мне и Иззи. А Иззи занята поиском своей следующей престижной кампании и отрывается от "Страстей Элизабет", чтобы пять раз в неделю отрабатывать свою задницу в спортзале. По крайней мере, она не тренируется в The Grind.

Я провожу время, пытаясь восстановить свои отношения с Шейном. Отношения, которые в прямом и переносном смысле получили довольно серьезный удар.

Шейн начал стажировку в новом журнале о фанк-культуре, базирующемся в Сан-Франциско. Он называется Dazed и должен быть американской версией журнала Vice. Через неделю после его стажировки я сажусь на поезд в Сан-Франциско и встречаюсь с ним за обедом в хипстерском суши-ресторане в Русском холме. Когда я признаюсь официанту, у которого два рукава татуировок и кольцо в губе, что я вегетарианка, он даже не моргает.Более того, он протягивает мне сырое веганское меню ресторана и указывает на наиболее рекомендуемые блюда.

Боже, благослови Сан-Франциско.

Шейн сидит напротив меня, одетый в футболку с надписью «Телевидение лучше, чем книги» и хмурится. Его лицо давно зажило, и он снова стал выглядеть как обычно, но он не выглядит особенно счастливым. После того, как официант принял наши заказы, он тяжело вздохнул.

— Быть стажером — отстой, — говорит он, и я делаю глоток диетической колы и качаю головой.

— Надо с чего-то начинать, — указываю я. Нам с Шейном невероятно повезло, что мы попали на оплачиваемую стажировку. Он не должен дуться, особенно учитывая офигенный журнал, над которым он сейчас работает.

Но Шейн наклоняется вперед и понижает голос. 

— Хочешь услышать, чем я занимаюсь весь день? Я хожу на кофейные пробежки, расшифровываю скучные интервью и работаю официальным ведомым для ассистентов и секретарей этого гребаного места.

— А чего ты ожидал? Это модный журнал. Все хотят там работать. Тебе нужно пробиться к вершине. Я, с другой стороны... — Я указываю указательным пальцем на висок. — Я собираюсь работать в местном журнале, который никто не читает. Может быть, мне повезет, и я на самом деле пишу статьи, но недостаток в том, что их абсолютно никто не будет читать. Фу. — Я притворяюсь, что стреляю в себя.

Шейн вздрагивает.

— Будет лучше. — Он похлопывает меня по тыльной стороне ладони.

— Или хуже. — Я выдавливаю улыбку. — Так что у вас с Иззи? Я знаю, что она навещала тебя в Вегасе, но она не сказала мне, чем вы, ребята, занимались, и, зная вас, это не могло быть хорошо.

Шейн откидывается на спинку стула и искренне смеется.

— Почему бы и нет? Я расстался с Джеммой еще до того, как увидел ее, потому что знал, что она убьет меня, если узнает, что я встречаюсь с цыпочкой. За это никаких плюсов?

— Нет, если она потеряла девственность с тобой, а ты бросил ее… снова. Подожди, ты не можешь потерять девственность дважды, но ты все равно можешь снова пострадать.

Шейн трет лицо.

— Это не вся история, и она чертовски неверна, мисс будущая журналистка.

Я пожимаю плечами. 

— Ответь на мой вопрос. Ребята, вы как-то связаны? Ее внезапная скрытность меня пугает.

— Нет, — успокаивает он. — Честно говоря, причина, по которой она ничего тебе не говорит, в том, что ей нечего сказать. Она просто проверяла меня и устроила мне обслуживание номеров в Вегасе. А когда мы вернулись домой, она перестала отвечать на мои звонки. Снова.

— Это хорошо, — говорю я и быстро отступаю. — Я имею в виду, нехорошо, но, по крайней мере, я знаю, что с ней все в порядке.

Жаль, что я не сказала Шейну, что знаю, что он взял V-карту Иззи. Я не уверена, что он должен знать, что я знаю. Но вот мы, неловко смотрим друг на друга, отчаянно пытаясь похоронить мысль о том, что мой лучший друг стукнул по моей сестре.

Хорошо, черт возьми, что мы не идентичны.

Шейн откашливается.

 — Так есть новости от этого психа?

Я смотрю на свои руки. 

— Шейн, мне очень жаль, что с ним случилось, но ты должен хотя бы попытаться увидеть это с точки зрения Тая. — Не могу поверить, что эта фраза только что сорвалась с моих губ, но, наверное, слишком поздно забирать ее обратно. — Сначала он подумал, что ты хочешь меня. Затем он неправильно истолковал текст, который ты мне прислал, и подумал, что ты мне угрожаешь. Затем он узнал, что ты пытался заигрывать со мной. После этого ты обвинил его в серьезных вещах… дважды.

— Это не обвинение, если это правда, — фыркает Шейн.

— Одно было правдой, а другое было недоразумением. И вообще… — я делаю глубокий вдох. — Он хотел прояснить ситуацию между нами тремя. Ты тот, кто ударил первым. Нет оправдания его насилию после этого, на самом деле нет, но то, что он избил тебя, — это еще не все. Есть еще кое-что.

Шейна явно раздражает моя тема. 

— Но ты его не примешь обратно, — убежденно говорит он и, когда я не отвечаю, хлопает ладонью по столу. — Господи, скажи мне, что ты не примешь его обратно. Этот парень был чертовой шлюхой. Никаких каламбуров.

Я ерзаю на своем месте. 

— Пожалуйста, не устраивай сцен. Сядь.

Каждый мускул его тела все еще напряжен. Его глаза не отрываются от моих.

— Ты не принять его обратно, — говорит он больше себе, чем мне.

Я киваю, потом качаю головой, потом снова киваю. Ой. Это было неразумно.

— Я не говорю, что верну. То есть, я могу принять его обратно. Если он все еще будет со мной. Но я не уверена, что он сейчас мой самый большой поклонник. Я разозлила его.

Шейн делает вид, что выглядит потрясенным, прикрывая рот рукой, в то время как его глаза выпучиваются в недоумении. 

— Ни за что. Мы все еще говорим о том же Тайлере Уайлдере? Потому что я ясно помню, что он был таким стойким и собранным.

Приносят нашу еду, и Шейн все еще смотрит на меня, пока я уплетаю свои веганские тако, делая вид, что не замечаю, как его зрачки просверливают дырки в моем лице.

— Ты действительно любишь его, — наконец говорит он, и очень тихо. Я киваю, не поднимая глаз, сдерживая слезы.

— Чувак. — Он проводит рукой по волосам, закатывая глаза. — Ты действительно любишь этого неудачника.

Тай — много кто, но я уверена, что он не неудачник. Тем не менее, я подтверждаю диагноз Шейна с вывихом плеча.

Затем я слышу, как он скрипит зубами. 

— Хорошо, но в следующий раз, когда я увижу его, я снова ударю его за то, что он сделал со мной, просто на всякий случай.

ГЛАВА 19

Моя рутина является источником безопасности для меня. Я цепляюсь за нее и напоминаю себе, что я все еще жива. Я работаю, иду спать и повторяю. Тай не связывается со мной, и хотя это меня ничуть не удивляет — он всегда был человеком слова — это разрезает мою душу на мелкие кусочки. Он уже прикоснулся к другой девушке? Продвинулся ли он дальше? Я хочу знать. Я не хочу знать.

Все напоминает мне о нем. Каждый запах, каждое лицо, каждый шум, все, что возбуждает мои чувства. Я живу, но я не живу. И дело не в том, что я теряю понимание реальности — я теряю интерес. Я могу жить так годами. Тридцать, сорок, пятьдесят, может, шестьдесят и больше. Видимо, после мучительной боли наступает онемение. Я в фазе оцепенения.

Я сокрушительно оцепенела.

Иззи несколько раз пытается убедить меня поговорить с Таем, но я отказываюсь. Я знаю, что ему нужно время. Черт, мне тоже нужно время.

Бабушка Марти несколько раз звонит мне с Гавайев, чтобы спросить, как у меня дела, и я всегда делаю храброе лицо, давая ей понять, что со мной все в порядке. Мама и папа спрашивали меня, что случилось с моим так называемым парнем, но я думаю, они обрадовались, узнав, что я разорвала с ним отношения, и что он дал понять, что и со мной покончил.

Через три недели после того, как Тай победил Эогана Доэрти, XWL объявляет, что через четыре месяца он встретится с бразильцем Хесусом Васкесом за чемпионский пояс. Они говорят о матче в местных новостях, по радио, на XWL и других веб-сайтах ММА.

Однако Тай пропал без вести в СМИ и в моей жизни, и мне просто нужно с этим смириться.

Через неделю после выхода новостей я лежу в постели и запоем смотрю «Настоящий детектив» . Иззи сейчас в Лос-Анджелесе, и мне кажется, что к концу лета она переедет туда. Мне это ни капельки не нравится. За мою стажировку будут платить почти столько же, сколько я зарабатываю у Неда, и я понятия не имею, где я буду жить, когда она уедет.

Когда звонит мой дверной звонок, я понятия не имею, кто может быть у нашей двери. Я вытаскиваю себя из постели и спрашиваю, кто это. Ответ заставляет мое сердце биться чаще.

— Это Джесси.

Я открываю дверь в пижаме, волосы собраны в небрежный пучок, лицо без макияжа.

Он осматривает меня с ног до головы и качает головой. 

— Ты выглядишь как дерьмо.

Вероятно, он прав. В такой плохой день (а таких у меня в последнее время было мало) я очень похожа на соседскую девушку. Не та, в которую вы влюблены, — та, которая целыми днями играет со своей собакой на заднем дворе, потому что у нее нет друзей.

— Могу ли я войти? — Его руки на талии. На нем его спортивная форма, и мне интересно, не Тай ли послал его поговорить со мной. Я приглашаю его внутрь, пока он сканирует мою квартиру в поисках… чего именно? Куклы вуду?

— Как дела? — Я задыхаюсь от своего сердца. Я начала бояться, что Тай забыл обо мне и ушел.

Может быть, нет. Может быть, он все еще застрял на мне, как я на нем.

— Как дела? — Джесси бросает вызов. — Ничего не происходит. Кажется, все катится к черту, малышка.

— Я слышу обвинение в твоем голосе.

— То, что ты слышишь в моем голосе, — это чистое беспокойство.

Я предлагаю ему раздраженно надуться и выпить кофе. Я знаю, что он не пьет его с сахаром. Проклятые спортсмены и их методы чистого питания.

— Сядь на задницу, — приказывает он, и я сажусь на табурет, дуясь. Джесси не так харизматичен, как Тай, но они оба относятся к категории людей, которые могут сказать тебе сделать что угодно, в том числе лизать очко на мертвом осле, и ты это сделаешь.

— Тай большой мальчик, — говорю я. — Он может прийти сюда сам, если ему есть что мне сказать.

— Тайлер не просил меня приходить сюда, Блэр.

Мой желудок скручивается. Может быть, он все-таки переехал.

— Верно. Так ты здесь только для того, чтобы трясти мою клетку? Или это светский прием? — Я делаю глоток кофе, даже не пробуя его на вкус. Все мои чувства сосредоточены на том, чтобы выяснить, что нового произошло с Таем и почему Джесси нанес мне визит.

— Я здесь, потому что мне нужна твоя помощь. — Джесси наклоняется вперед и смотрит мне в глаза. — Тайлер в плохой форме. Реально плохой. Он напивается до смерти. Не появляется в спортзале. Не ест — совсем. Он теряет мышечную массу, когда должен набирать ее.

— Ужас, — саркастически выдыхаю я.

— В таком случае ему придется отменить матч с Васкесом. — Его тон вибрирует от беспокойства. — Если он не соберется со своим дерьмом в ближайшее время, он может уйти прямо сейчас.

Учитывая, что Тай - самый недраматичный человек, которого я когда-либо встречала, это новость. У него были проблемы с гневом, а не с вечеринками. Я никогда не думала, что пьянство - это его стиль.

Но я был неправа.

— Что, черт возьми, ты хочешь, чтобы я сделала? Вернулась к нему, чтобы он мог выиграть чемпионат?

Часть меня надеется, что он скажет «да». Это был бы отличный повод связаться с ним. Я знаю, что должна быть опустошена, узнав, что Тай разваливается, но правда — грубая, гнилая, позорная правда — в том, что я счастлива узнать, что он борется так же, как и я. Я не пью, но я мертва внутри. Я не выхожу. Я не улыбаюсь. В некотором смысле это даже хуже, потому что, по крайней мере, Тай уже переживает наш разрыв.

— У него никого нет, Блэр.

— У него есть ты. — Я потираю лоб.

— У меня бой в следующем месяце. Я тренируюсь и у меня много рекламы, чтобы продать. Нет времени.

— У него есть Доусон.

— Жена Доусона беременна, и у него трое детей, его тарелка полна.

— У него есть мама.

Джесси выпускает враждебный смех. 

— Вот о ком я хотел с тобой поговорить. Ни за что, черт возьми, Мэри никогда не заговорит со мной. В прошлый раз, когда я ее видел, я помогал Тайлеру упаковывать дерьмо из ее дома, и она чуть не вызвала на меня полицию только за то, что помог ему забрать некоторые из его старых вещей. Она не слушает меня, но, может быть, послушает тебя. Попробуй заставить ее притащить свою задницу в Конкорд и позаботиться о сыне. Она нужна Таю, — он наклоняется вперед, наблюдая за моей реакцией.

У меня действительно есть выбор? Я не думаю, что знаю. И даже если бы у меня был выбор, часть меня умирает от желания увидеть мать Тая. Это может звучать пафосно, но она часть него. Кто знает? Может быть, я действительно смогу вернуть этих двоих на связь. Разве это не было бы чем-то? Тот факт, что я даже не обдумываю это, достаточно, чтобы сказать мне, как сильно я все еще люблю его.

— Мне нужен ее номер. — Я ерзаю на своем табурете.

Джесси делает лицо. 

— Я думаю, тебе лучше поехать к ней домой. Личная встреча будет иметь большее влияние.

Звучит как рецепт катастрофы, но я должна собраться. Я хочу это. Я хочу помочь Таю.

Я хочу иметь шанс увидеть его снова.

***

Мэри Уайлдер живет в Редвуде, Северная Калифорния, в районе, который заставит даже чемпиона ММА опасаться за свою жизнь. Я не знаю, что привело ее сюда, но я точно знаю, что это не могло быть связано с приобретением недвижимости. Дом маленький и деревянный, и ему срочно нужна покраска и новая крыша. Двор не косили месяцами — или годами — и все растения, деревья и сорняки либо желтые, либо оранжевые, либо покрыты грязью. Двор загроможден случайным хламом — детские велосипеды, пустые картонные коробки, ржавые куски металла, гниющие деревянные поддоны. Чувак, это место выглядит грубо.

Как Тай мог позволить своей маме так жить?

Я убеждаюсь, что мой «мини-купер» заперт, и толкаю ржавые ворота, ругаясь, пока, спотыкаясь, пробираюсь мимо стопок заплесневелых газет и ящиков с пустыми консервными банками и взбираюсь по лестнице на крыльцо к ее входной двери. В двери грязное, пожелтевшее окно с порванной занавеской. Я дважды хлопаю и чихаю, когда в воздух поднимается пыль.

Никто не отвечает, но мне кажется, что я слышу приглушенный кашель внутри дома. Я снова стучу в дверь, на этот раз сильнее.

— Уходи, — стонет несчастный голос.

— Откройте дверь, миссис Уайлдер, — кричу я. Я надеюсь, что передаю какой-то авторитет, потому что она может быть моим единственным шансом вытащить Тая из того дерьма, в которое он увяз с головой.

Крыльцо трясется, когда ее шаги приближаются. Я слышу, как она кряхтит, шурша цепным замком.

Она передумала в последнюю минуту и решила заглянуть через занавеску.

— Кто ты, черт возьми? — требует она.

Я украдкой смотрю на мать Уайлдер. Она совсем не похожа на своего сына. Он высокий, худощавый, спортивный и имеет черты лица божества. Она выглядит как усталая, толстая, безработная мать восьмерых детей.

— Это о вашем сыне. — Я надеваю свои Wayfarer на нос.

Занавес опускается на место.

— У меня нет денег на залог, чтобы помочь ему. Уходите.

Иисус Христос. Я качаю головой и зажмуриваюсь. Вот вам и материнские инстинкты. Я пинаю уродливую лягушку рядом с ее дверью. Большая, пульсирующая ошибка. Он сделан из чугуна.

— Ему не нужны деньги, Мэри. Ему нужна помощь. У него все внутри разбито, и я не знаю, к кому обратиться. — Я стучу в ее дверь кулаком. Я нетерпеливо жду и потираю раненые пальцы ног, пока она открывает дверь и стоит передо мной, ее глаза пусты от безразличия.

— Он не разговаривал со мной три года, как, черт возьми, я могу ему помочь? — Она опирается на дверной косяк и складывает руки на груди.

Я позволяю себе секунду, чтобы взглянуть на нее. Она выглядит не очень. Отец Уайлдер, должно быть, был моделью, иначе я не понимаю, как Тай и эта женщина связаны генетически.

Она достает мягкую пачку Camel Lights из-под своих испачканных спортивных штанов и закуривает сигарету, жестом спрашивая меня, хочу ли я сигарету. Я качаю головой, и она пожимает плечами, прикрывая рукой зажигалку «Зиппо».

— Ты его девушка? — Ее это забавляет, и она пускает дым прямо мне в лицо.

— Почему это смешно? — Я уклоняюсь от вопроса.

— Всегда есть девушка, пытающаяся спасти Тайлера. И все вы думаете, что можете. Вы, девочки, глупее, чем я была, когда вышла замуж за его отца.

— Нет смысла спрашивать, что из этого вышло, а? — Я отталкиваю ее от двери, приглашая себя войти.

Если снаружи ее дом выглядит как беспорядок, то внутри его можно точно назвать адом. Она какая-то скряга, а это место забито дерьмом, о существовании которого я даже не подозревала. И еще этот тухлый, ужасный запах несвежего пука и испорченных консервов.

— Хорошее место. — Я и глазом не моргаю, осматривая дом. Не могу поверить, что Тай жил в этом месте. Я знаю, что он переезжал. Мартинес в Редвуд, Редвуд в Конкорд. Я понимаю, почему он убежал. Жизнь в этом месте кажется кошмаром.

Мэри плюхается в кресло и затягивается сигаретой. Было мерзко найти ее дом, и будет сукой заставить ее тащить свою жалкую задницу в Конкорд, чтобы быть рядом с сыном, и я это знаю.

Когда я начала встречаться с Таем, я представляла себе, что при первой встрече с его матерью я буду спрашивать ее, о чем, черт возьми, она думала, когда решила дать ему ритмичное имя. Тайлер Уайлдер. Теперь я начинаю понимать, что есть гораздо более насущные проблемы, чем имя Тая.

— Как ты хочешь, чтобы я помогла Тайлеру? — повторяет она. — И с чего ты взяла, что я могу?

— Я хочу, чтобы вы поехали со мной в Конкорд и позаботились о нем, пока он не придет в себя. Он пьет и не ел, и… — я замолкаю, борясь с желанием откусить ноготь. — Ему нездоровится.

— Тайлер ясно дал понять, что не считает меня своей матерью.

— Тай говорит дерьмо, чтобы вы не заметили его боли. Вы его чертова мама. Тащите свою задницу в Конкорд и живите в соответствии со своей ролью, потому что у вашего сына проблемы с алкоголем, которые посрамили бы ирландского моряка.

Мэри одаривает меня хитрой улыбкой. И вот тогда я их вижу. Эти ямочки. Ямочки Тая. Я внимательно смотрю на нее, фотографируя годы бедности и страданий. Она определенно была красоткой до того, как жизнь ударила ее гигантской лопатой, а нездоровая пища нанесла остальную часть ущерба.

— Ты не из глупых дурочек. Думаю, Тайлер немного изменился с тех пор, как я видела его в последний раз.

— Ага. — Я делаю несколько шагов вперед, устанавливая зрительный контакт. — Теперь ваша очередь. Идите в душ. Я подожду здесь. Мы едем в Конкорд.

Мэри Уайлдер - мать своего сына. Как и он, она предъявляет список требований разъяренного террориста ИРА, прежде чем согласиться сотрудничать. Она хочет, чтобы я отвезла ее в супермаркет и купила ей продукты, а также просит купить ей коробку сигарет и сделать маникюр, прежде чем мы покинем Редвуд.

Я хлопаю пассажирской дверцей своего Mini Cooper, ругаясь себе под нос, и проскальзываю за руль. Я знаю, что моя мать может быть болью, но она также заботится. Она хочет, чтобы я была счастлива, даже если наши определения «счастливого» очень, очень разные. Мама Тая определенно смотрит на вещи в перспективе.

— Что, черт возьми, ты только что сказала? — Она закуривает еще одну сигарету, не удосужившись спросить, можно ли курить в моей машине. Я опускаю окна.

— Я сказала, что удивлена, что вы еще не получили награды «Мать года». — Я завожу двигатель и следую ее указаниям до ближайшего торгового центра. Хорошо, что мои очки достаточно темны, чтобы скрыть отвращение в моих глазах.

Не могу поверить, что Таю пришлось терпеть ее в качестве матери. Я надеюсь, что теперь она будет на высоте.

— Еще я возьму пива, чтобы ты знала, — говорит она мне, когда я паркуюсь возле продуктового магазина.

— Алкоголь воспрещен. Вы не подойдете к его дому с пивом. — Я опустил ногу.

— Пойду. Он не заметит. Я скрою это от него. — Она улыбается мне с ямочками. Блин.

— Это жульничество, — указываю я.

— Если не стоит обманывать, то не стоит и выигрывать.

Да. Тай явно унаследовал некоторые черты от своей мамы. Все, о чем она, кажется, заботится, это как добиться своего, обманывая людей.

Я просто хочу, чтобы ее сын не шел по ее стопам так буквально.

Когда все сделано и разобрано, и Мэри выходит с двумя огромными сумками и с новыми блестящими красными ногтями, я наконец еду к дому Тая. Она сидит рядом со мной, полностью поглощенная содержимым своих новых сумок. Она выглядит как ребенок, который только что совершил набег на Toys R Us и не задает никаких вопросов о Тае. Мне становится все труднее не ненавидеть ее. Я убеждена, что она бросит меня в последнюю минуту.

— И что теперь будет? — Она разрывает пакет с кукурузными чипсами и бросает один в рот, громко жуя.

— Тай слишком много пьет. Ему нужен кто-то, кто затащит его в душ, накормит и обнимет. Думаете, вы сможете это сделать? — Я бросаю взгляд, чтобы мельком посмотреть на нее, прежде чем вернуться к дороге.

Она пожимает плечами. 

— Что его разозлило?

— Я бросила его.

Мэри находит это таким забавным, что буквально смеется до слез. От запаха жирной стружки в ее горячем влажном дыхании мне хочется выбросить сумку и ее владельца из машины.

— Серьезно, почему он в депрессии? – наконец спрашивает она, вытирая глаза. — Опять проиграл бой или что?

— Он в депрессии, потому что мы расстались, — повторяю я сквозь зубы.

— Послушай, Блейк, может, ты и милашка, но Тай не привязывается. Особенно не женщинам. Посмотри на меня, я его мама, и он даже не звонит мне в мой день рождения. Думаешь, его сердце будет разбито из-за какой-нибудь милой девицы?

— Думаю, вам просто придется спросить его об этом. — Я изобразила сладкую улыбку и вдавила педаль газа в пол. Этого времени достаточно для меня с мамой Уайлдер.

Я параллельно паркуюсь перед домом Тая и тут же жалею об этом. Зачем мне парковаться, если я не хочу заходить внутрь? Но я хочу зайти внутрь. Я хочу увидеть его. Я притащила сюда его маму, чтобы рядом с ним был кто-то, чтобы он не был один. Но, честно говоря, я та, кто должен помогать ему.

Я смотрю на его забор. Он полностью заполнен новой коллекцией сувениров, любезно предоставленных его поклонницами. Ей-богу, если мы когда-нибудь снова будем вместе, первое, что я сделаю, это снесу этот забор.

Харлей стоит у крыльца и стоит на боку во дворе. Судя по высокой траве, велосипед пролежал там несколько недель. Занавески задернуты, все заперто и полумрак внутри и снаружи. Если бы я не знала лучше, я бы подумала, что он сбежал и покинул это место.

Мэри изучает его дом из окна машины. Она хмурится на забор. 

— Некоторым девушкам чертовски трудно не ненавидеть их.

Я морщу нос. 

— Мужчины хуже.

Я выгоняю ее из машины после пятиминутной напутственной беседы. Да, он захочет вас увидеть, уверяю ее. Что бы между вами ни произошло, кровь гуще воды. Честно говоря, я понятия не имею, как Тай отреагирует, когда увидит свою маму. Если бы я была им, я бы очень подозревала ее. Ведь она согласилась увидеться с ним только после того, как я подкупила ее продуктами и маникюром. Но я так отчаянно не хочу, чтобы он сейчас был один, я рискую.

Наконец Мэри вздыхает и открывает дверь. 

— Ладно, нам пора заходить.

— Нам? — Я поднимаю бровь. — Здесь заканчивается мое путешествие. Я не пойду туда.

— Черта с два ты не пойдешь. Я не пойду туда одна. Что, если он меня выгонит? Меня нужно будет отвезти домой. Заходи со мной, а потом уходи.

— Нет.

— Да.

— Нет.

— Да.

Я начинаю понимать, почему женщинам так тяжело со свекровью.

— Блядь, ты такая упрямая! — Я потираю лоб, ударяя рукой по рулю.

— Тай никогда не любил тихонь, но ты действительно крута, не так ли? — Она ухмыляется про себя. — Я полагаю, ты уже знаешь, что Уайлдеры — упрямцы. Пойдем.

— Да, ладно, — наконец говорю я, глушу двигатель и неохотно вылезаю из машины. Путь к входной двери мучителен. Я и счастлива, и взволнована, и опечалена, и расстроена одновременно.

Я та, кто трижды стучит в дверь, пока Мэри прячется за моей спиной. Никто не отвечает, и внутри не доносится ни звука. Я стучу снова, сильнее.

Ничего.

Я несколько раз звоню в звонок и, наконец, подхожу к одному из боковых окон, постукивая по стеклу ребром кулака. Я заглядываю в его гостиную. Свет выключен, и это место выглядит так, будто на него напали ФБР, ЦРУ и стая волков.

— Тай! — кричу я. — Открывай. Это я.

Я прислушиваюсь и слышу шорох и что-то похожее на катящуюся по полу пустую банку. Я мельком вижу его высокую фигуру, плывущую к входной двери, словно призрак, и бегу обратно к крыльцу. Мэри стоит с широко раскрытыми глазами, явно ожидая указаний.

— Он идет, — говорю я. Она поворачивается лицом к двери, проводя рукой по своим вьющимся волосам. Я слышу звяканье цепи и подпрыгиваю перед Мэри, чтобы она не была первым лицом, которое он увидит. Он распахивает дверь и встает передо мной без рубашки.

И... ну, он определенно не тот секс на ногах, к которому я привыкла.

В лучшие годы Тай Уайлдер переиграл Брэда Питта и Чарли Ханнэма. Вместе взятых. Да, он был настолько великолепен. А сейчас? Не очень. Он стал страшно худым, хрупким и выглядит живым, как труп. Его кожа прилипла к костям, как непомерно большая рубашка, глаза пустые, остекленевшие от апатии. Я хочу убить себя за то, что так поступила с ним, и убить его за то, что он так поступил со мной… 

— Серьезно? — Его глаза стреляют в мать. — Это что, твоя маленькая месть?

— Слышала, ты боролся…

— И ты подумала, почему бы не подтолкнуть его к краю? Дерьмо стало просто самоубийственным.

Я чувствую, будто он воткнул нож мне в живот и очень медленно повернул его. 

— Я хочу, чтобы кто-то позаботился о тебе, и это то, чего хочет твоя мать. Скажи ему, Мэри. — Я поворачиваюсь к ней.

Она делает шаг вперед. 

— Это правда, сынок. — Она кашляет, пытаясь встретиться с ним взглядом. Он не признает ее существования.

Вместо этого он снова переводит взгляд на меня.

 — Ты хочешь, чтобы кто-то позаботился обо мне? Кажется, это впервые. Обычно, ты последняя, кому наплевать. А теперь уходи и забирай с собой эту толстуху. — Он отходит назад и собирается закрыть дверь.

Инстинктивно я просовываю ногу в щель. Я потрясена тем, что он так говорит. Хотя он и ругается, он никогда не опускался до такого низкого уровня, как стыд за жир, и никогда не говорил со мной так. Это говорит не он.

Тай захлопывает дверь у меня под ногой, и я вздрагиваю от боли, падаю на бок и ушибаю пальцы ног. Это уже второй раз за сегодня, когда моя нога травмирована на крыльце Уайлдера. Эта семья пытается убить меня.

 — Блядь. Ты в порядке? Это был несчастный случай. Блядь. — Он вздыхает, его ямочки выглядывают наружу, когда он говорит.

— Ты целуешь свою маму этим ртом? — Я делаю вид, что хмурюсь, но мои губы изгибаются в слабой улыбке.

 — Нет, не целую. Именно это я и пытался донести. — Он упирается виском в дверной косяк, глядя на меня сверху вниз. Школьный возлюбленный, который проводил меня в кабинет Доусона, когда я увидела его в первый раз, снова здесь. Милашка. Я так по нему скучала.

Я делаю шаг вперед и кладу руки ему на грудь. Так естественно прикасаться к его теплой, шелковистой коже, и его тело тут же напрягается и сгибается, инстинктивно реагируя на мои руки.

— На самом деле Джесси предложил это небольшое воссоединение. И я думаю, что это хорошая идея, потому что, честно говоря, я собираюсь стать спортивным журналистом менее чем через неделю, и я была бы очень признательна за хороший заголовок. Что-то вроде «Местный боец ММА выиграл чемпионат XWL в полусреднем весе». Думаешь, ты сможешь это сделать? — Я шепчу эти слова ему в грудь, наблюдая, как она медленно поднимается и опускается в ритме наших неглубоких ударов сердца.

Он сжимает одну из моих рук, поднося ее от груди к своим губам и целуя тыльную сторону, глядя мне в глаза. Уверена, он видит все то дерьмо, через которое я прошла за последние несколько недель. Мы читаем друг друга, как открытые книги. Я чувствую, как его боль волнами льется на пол.

— Я еще не закончил злиться на тебя, — говорит он.

Мое сердце замирает. 

— Я тоже не закончила злиться на тебя, — возражаю я.

Он впервые переводит взгляд на мать, глядя на нее, но разговаривая со мной. 

— Она выгнала меня из дома и украла мои деньги три года назад.

— И она твоя мать и хочет начать все сначала. — Я проглатываю свой гнев на Мэри.

Мое тело растворяется в его, и мне нужно остановить это, прежде чем мы поцелуемся. Я не могу вернуть его. Ни здесь, ни сейчас. К тому же, рядом с нами стоит его мать, так что тискать друг друга, как кролики, кажется довольно плохой идеей. Я прижимаюсь лбом к его груди и чувствую, как его сердце бьется под моей щекой.

— Ты хочешь поговорить? — Спрашиваю я.

— Не сейчас, — говорит он, и я могу треснуть и разбиться на миллион кусочков на его пороге. — Я должен сосредоточиться на том, чтобы стать лучше и, надеюсь, на победе в этом бою.

Я поднимаю голову, вспоминая разговор с Кэмероном.

Спортсмены устроены по-разному. Ему нужна эта победа. Ему нужно свое пространство.

Так было до боя с Эоганом Доэрти, так и сейчас.

— Хорошо, удачи. — Я пытаюсь улыбнуться ему. — Ты знаешь, где меня найти.

Он безмолвно кивает, отчего мое сердце разрывается на две части.

Когда я добираюсь до своей машины, я заглядываю через плечо и вижу, что Тай все еще держит приоткрытой дверь для своей матери. Она хромает на его место, но прежде чем полностью войти в дом, останавливается и смотрит ему в глаза. Я не могу читать их выражения с такого расстояния, но я надеюсь, что они смогут это понять. Я надеюсь, что она сможет быть рядом с ним, когда он соберет осколки и восстановит себя.

ГЛАВА 20

10 ноября.

Это почти время для боя Тая. Это дата, когда он должен войти в клетку Вегаса и столкнуться с самым большим испытанием в своей карьере, самым большим боем года.

Последние три месяца прошли мучительно медленно без него. Дни сливались друг с другом, слипаясь, как склеенные клочки бумаги в новой книге. Я придумываю себе самые глупые оправдания, чтобы Тай не связался со мной. У него нет моего нового номера телефона. Он занят подготовкой к бою с Хесусом Васкесом. Он ждет, когда наш гнев уляжется. Или, может быть, он все еще не вышел из фазы запоя.

Нет. Я знаю, что это неправда. Я точно знаю, что ему лучше.

Мэри навещает Тая каждые выходные. Она едет на двух автобусах к его дому. Она убирает, готовит и кричит на него, что он невыносимый разгильдяй. (Я знаю, от нее исходит немного богатости.) Она ругается, когда моет ему посуду, и ругается на него, когда стирает. Но она заботится о нем, и я знаю это, потому что разговариваю с ней всякий раз, когда могу.

Мэри никогда не поднимает тему моих отношений с Таем, и я никогда ничего не рассказываю о своих чувствах.

В плане карьеры у меня дела идут лучше. Или, по крайней мере, у меня дела обстоят лучше, чем у Шейна, который постоянно сообщает мне о том, как он подавал кофе и когда им командовали люди, которые лишь немногим старше нас.

Что касается меня, то я провожу первую неделю на своей новой работе, сидя перед мертвым компьютером (технарь не успел разобраться до моего прихода) и пытаясь не расплакаться вслух. Я так скучаю по Неду. Но затем, в начале второй недели, когда я смотрю на черный экран, как идиотка, затуманенными глазами, я чувствую, как рука лежит на моем плече. Я поднимаю глаза и вижу понимающую улыбку Кэма.

— Не беспокойтесь об этом. Я знаю, что значит уйти с безопасной работы. В старшей школе я был мясником в местном крупном магазине. Вне государственной платы за обучение.

Я опускаю голову в смущении, раздраженная тем, что он видел, как я плачу. 

— Откуда ты? — Я нюхаю.

— Обещай, что не будешь смеяться.

Я качаю головой. 

— Я не могу этого сделать. Я хреново скрываю свои чувства. — Я указываю на влажный след на моей щеке, оставленный одной из моих слез, чтобы доказать свою точку зрения.

— Справедливо. — Он протягивает мне руку, и когда я хватаю ее, он дергает меня, чтобы пойти покурить. — Арканзас. Я едва уехал из штата, прежде чем приехал сюда учиться.

Я смеюсь, конечно смеюсь, потому что это так ни с того ни с сего.

— Что заставило тебя остаться в Сан-Франциско? Я уверена, что это не из-за высокой арендной платы и сумасшедших людей, которых может предложить город.

— Слишком ленив, чтобы двигаться снова, я думаю. — Кэм проводит рукой по его волосам. — А еще есть бывшая дома, которую я боюсь увидеть. Всегда есть бывшие, не так ли?

Я думаю, есть. Я просто не уверена, что мне нужно слышать об этом от моего нового босса.

— Давай начнем и тебе будет чем заняться, — говорит он.

Так официально началась моя журналистская карьера.

Первый месяц был жестоким.

Попытка наверстать упущенное за многолетнюю историю, связанную с местными футбольными, бейсбольными и баскетбольными командами, — настоящая сука. У каждой команды так много наследия, свои маленькие причудливые традиции и важная статистика. Забавно, как я думала, что избавлюсь от домашней работы раз и навсегда после выпуска, но в течение нескольких недель все, что я, кажется, делала, это запоминала все больше и больше информации о «Голден Стэйт Уорриорз», «Сан-Франциско Джайентс», «Сан-Хосе Шаркс» и «Сан-Хосе». «Франциско Форти Найнерс».

К пятой неделе у меня уже есть номера телефонов всех тренеров на быстром наборе, и многие из этих баскетболистов, бейсболистов и хоккеистов даже знают мое имя. Я также понимаю, что люблю баскетбол и ненавижу хоккей. Та же проблема, что и с ММА — хоккей слишком агрессивен для меня. Травмы, сломанные носы и то, как игроки намеренно врезаются друг в друга… Ох.

К тому времени, как октябрь поглощает лето, я уже спортивный эксперт, который знает, какие футболисты из колледжей получили травмы в этом году, а какие будут приглашены на весенний драфт. Я теперь знаю имя каждого тренера в NFL, NBA и MLB. Я даже знаю, кто такой Флойд Мейвезер, что впечатляет Шейна. Не говоря уже о том, что я уже написала две статьи для журнала Diablo Hill и помогла сайту, который обновляется ежедневно.

И лучшая часть? Я знаю, что я в порядке. Начнем с того, что я подозревала, что мой успех на журналистском задании был чистой случайностью. Сейчас? Теперь мне даже начинает нравиться писать о спорте, чего я никогда не думала, что мне понравится.

Ноябрь не за горами, как и титульный бой Тая. Он снова будет драться в Вегасе, и я уверена, что Кэм будет освещать это событие, но я стараюсь не думать об этом.

Тот факт, что Тай до сих пор со мной не разговаривает, сводит меня с ума. Я не собираюсь гоняться за ним. Я предложила прояснить ситуацию несколько месяцев назад, но он не казался слишком рьяным, и мое эго все еще уязвлено огромным секретом, который он скрывал от меня.

Но это не мешает мне заходить на сайт XWL, чтобы время от времени проверять, есть ли какие-либо обновления о нем. В мои обязанности входит знать, что происходит с местными спортсменами. Верно?

В один холодный день я просматриваю сайт в поисках новостей, когда Кэм останавливается у моего стола. У меня нет офиса. Я делю большую открытую площадку с дюжиной или около того человек. На самом деле я благодарна за постоянную компанию и предпочитаю суету одиночеству.

— Привет. — Я сверкаю Кэму улыбкой, которая, я уверена, не достигает моих глаз. Мои улыбки никогда не делают в настоящее время. — Зима близко.

— Конечно, похоже. Итак… 10 ноября, — объявляет он, глядя на бумагу в руке. — Тайлер «Зомби» Уайлдер против Хесуса Васкеса. Уайлдер из Конкорда. Мы должны осветить это.

— Мы? Ты имеешь в виду журнал? — Мой желудок скручивается, щеки краснеют, а пульс учащается.

— Нет, я хочу, чтобы ты помогла. — Он изучает меня из-за своих очков. — На днях наткнулся на твое имя на TMZ. У тебя есть история с этим парнем.

— Я не разговаривала с ним несколько месяцев.

— Но ты явно следишь за дракой. — Он смотрит на мой компьютер и сайт XWL на экране. Он разорился. Черт возьми. Почему Мозг не может выполнять свою работу и контролировать Сердце и Гормоны?

— Тебе не нужно писать историю, — продолжает Кэм. — В любом случае, я сомневаюсь, что ты будешь объективна. Все, о чем я прошу, это чтобы ты поехала со мной в Вегас и попыталась уговорить Уайлдера позволить мне взять у него интервью. Он не дает интервью, как ты, наверное, хорошо знаешь. Если нам удастся заставить его поговорить с нами, мы получим много шума и новых читателей.

Столько всего сейчас проносится в моей голове. Во-первых, я могу снова увидеть Тая во плоти всего через несколько недель. Во-вторых, Кэм тянет что-то совершенно неэтичное. В-третьих? В прошлый раз, когда я попросила Тая об интервью, он потребовал от меня свидание в обмен.

— Кэм… — Я поправляюсь в своем кресле, потому что мне так неловко делиться этим с моим боссом, каким бы милым и поддерживающим он ни был до сих пор. — Тай и я на самом деле не разговариваем. Если я попрошу у него интервью, это может даже уменьшить шансы журнала. Я не хочу, чтобы ты питал свои надежды.

— Да, шансов мало, но это лучше, чем ничего. И нам все равно нужно освещать бой, верно? — Кэм расчесывает пальцами свою грязную шевелюру, но волосы встают дыбом и выглядят еще грязнее. — Я имею в виду, ты можешь отказаться, но зачем тебе это? Бесплатный номер в отеле, бесплатный билет на самолет, бесплатный билет в первый ряд, чемпионский бой. — Он показывает на экран моего компьютера. Там фотография очень злого, очень окровавленного Хесуса Васкеса. — И ты увидишь, как твоего бывшего парня бьют. — Что, по словам Эмилии и еще нескольких девушек, которые здесь работают, является серьезным бонусом.

Я кусаю губу. 

— Люди знают, что ты просишь меня сделать это? — Отлично. Больше давления. И определенно большее унижение, когда Тай отказывается от меня.

— Ну, нет. Я спрашивал об этом Эмилию гипотетически, потому что не хотел показаться бесчувственным придурком.

Я складываю руки. Он  бесчувственный придурок, раз попросил меня об этом, но я ничего не скажу, потому что... ну, потому что я полностью врубаюсь в эту работу.

Несколько секунд проходит в неловкой тишине, прежде чем Кэмерон снова заговорил.

— Просто подумай об этом.

— Мне не нужно ехать в Вегас для этого. Я могу зайти к The Grind и спросить его лично.

Или еще лучше,пойти прямо к нему домой. Если вокруг нас меньше толпы, меньше шансов, что я попытаюсь броситься под автобус, когда все это взорвется у меня перед носом. Но Кэмерон качает головой, закрыв глаза.

— Уайлдер больше не в Конкорде. Он разбил свой лагерь в Вегасе четыре недели назад. Так что, если ты не хочешь сделать это по телефону…

Неа. Я действительно не могу сделать это по телефону. Во-первых, потому что у меня нет его номера, и во-вторых, потому что даже если я получу его через Джесси, Доусона или Мэри, велика вероятность, что Тай не ответит на мой звонок.

— Я сделаю это, — слышу я свой собственный голос, и хотя слова, вылетающие из моего рта, выводят меня из себя, я знаю, что это правильный поступок.

Я люблю эту работу.

И я чертовски люблю Тая.

Вегас был плох для меня в последний раз, когда я была там, но, возможно, во второй раз все будет по-другому.

Может быть, я уже преодолела его тайну.

И может быть, он все еще не забыл меня.

ГЛАВА 21

Я сижу рядом с Кэмом в такси, которое везет нас в наш отель в Вегасе. Я думаю, паническая атака началась во время полета и дошла до этого момента. Я потею, как свинья, и мои потные руки сдавливают мою холщовую сумку, как будто я пытаюсь задушить ее до смерти. Какого черта я делаю? Если бы Тай хотел, чтобы я была здесь, он бы так и сказал. Он вполне способен получить то, что он хочет, когда он этого хочет, и теперь я просто собираюсь ворваться в самую важную ночь в его жизни без приглашения. Последний раз, когда я его удивила, все закончилось слезами и расставанием. Не могу поверить, что Кэм уговорил меня на это.

— Возможно, я не в тему... ладно, я определенно не в тему, но по какой-то причине я просто не могу представить тебя и Уайлдера вместе? Кажется, у вас не так уж много общего. — Кэм заполняет тишину своими словами.

— И почему это? — Предположение, что мы слишком разные, чтобы быть вместе, меня бесит, и я даже не знаю, почему.

— Ну, у вас не так много общего. Например, у нас с тобой, я думаю, у нас общие культурные корни. Мы ходим на одни и те же концерты, смотрим одни и те же фильмы, ходим в одни и те же бары. Мы похожи.

Я посылаю ему милую улыбку. 

— Мне не нужен кто-то вроде меня. Мне нужен кто-то, кто вытащит меня из моей зоны комфорта и познакомит с новыми вещами. Разными вещами.

— Я полностью согласен. — Кэмерон не глуп. Он знает, что перешел черту, и теперь отказывается от своей благосклонности. — Мне также нравится вызов.

Тай не вызов, но я не хочу затевать ссору со своим боссом посреди этой поездки, так что я отпускаю это и киваю, глядя в окно.

Когда таксист подвозит нас к отелю, меня буквально трясет. Кэм предлагает пройти регистрацию, пока я сжимаю свой чемодан, оглядывая вестибюль и пытаясь сдерживать свои эмоции. Место переполнено и гудит от смеха и волнения. Судя по количеству людей, которые носят удостоверения на шее, большинство спортивных журналистов уже прибыли и сейчас смешиваются друг с другом.

Вестибюль просторный и ослепительный, с богато украшенными хрустальными и золотыми мраморными люстрами ручной работы. Кэм исчезает где-то между толпами людей, стоящих в очереди на ресепшн, и я вожусь с телефоном, стараясь не думать о Тае.

Не думай о нем.

Не думай о нем.

Не...

Я слышу крики и аплодисменты, перемежающиеся низким свистом и вздохами. Я поднимаю голову и смотрю, как отряд из десяти человек прорезает толпу. Я сразу узнаю Джесси. Он высокий и мускулистый и наслаждается вниманием. Доусон идет рядом с ним, а между ними и еще несколькими мужчинами, которых я не узнаю, стоит Тай.

Черт, я скучала по нему.

Вокруг много шума, и я как вкопанная, полностью загипнотизированная моим, бывшим парнем ,который, кстати, выглядит здоровым и счастливым, как никогда.

Мои глаза следят за окружением. Тай жует жвачку и не смотрит в глаза ни фанатам, ни репортерам, его лицо частично скрыто под бейсболкой. Может, мне это кажется, но за секунды до того, как он исчезает, он сжимает кулаком левую сторону своей рубашки, где вытатуировал мое имя.

В этот момент мне в голову приходит невероятно глупая идея. Это настолько глупо, что я не могу позволить себе думать об этом, потому что знаю, что передумаю. Я разворачиваюсь и выбегаю на улицу, направляюсь к тому месту, где мы с Шейном пили наш Coco Loco и говорили о Тае.

Это будет так великолепно глупо.

***

— Чувак, прости, но я не буду этого делать.

Ее зовут Нэш, и она очень горячая. У нее густая челка, пирсинг в перегородке и самое милое, самое невинное лицо, какое только может быть у двадцатилетней девушки. И она отказывается брать мои деньги и просто делать то, что я ей говорю, что сводит меня с ума. Это Америка, женщина.

— Послушай, я не пожалею об этом, — убежденно говорю я, сжимая обе ладони вместе и умоляя ее сделать мне татуировку. Я знаю, что если она этого не сделает, это сделают другие, но почему-то она мне очень нравится. Кроме того, заведение переполнено, и если бы не ранний час, у нее, вероятно, даже не было бы времени на такого посетителя, как я.

— Чувак, посмотри мои десять заповедей. Я прикрепила их к стене. — Нэш указывает на стену позади нее, посмеиваясь про себя. Конечно же, она написала десять правил, которых придерживается, когда делает татуировки:

1. Никаких пьяных татуировок. Приходить трезвым или не приходить вообще.

2. Татуировка - это не домашнее животное. Она остается навсегда. Я не наношу клише. Если вам нравится форма бесконечности или якорь на запястье, идите в другое место.

3. Я не переводчик. Если вы хотите что-то на китайском, арабском, иврите или любом другом иностранном языке, проверьте правописание.

4. Вы будете страдать за свое искусство. Старайтесь не ерзать и не двигаться слишком много. Я не татуирую грузчиков. Извините.

5. Никаких татуировок с именами парней/подруг. Однажды ты поблагодаришь меня за это.

Я не стала читать номер шесть. Вместо этого я поворачиваюсь обратно к Нэш, улыбаясь, замечая лазейку. 

— Он не мой парень. Я просто хочу написать его имя, несмотря ни на что. Вот оно.

— Нет, — говорит она.

— Да, — отвечаю я. — Потому что я клянусь, даже если я никогда не вернусь к нему, я все равно буду любить его.

— Просто дай мне понять это правильно. — Нэш скрещивает руки, перегибается через стойку и щурится, пытаясь меня прочесть. Она вся дерзкая, но не притворщица. Я почти уверена, что если бы я играла за другую команду, я бы полностью влюбилась в нее. — Ты хочешь, чтобы я вытатуировала имя твоего бывшего парня. На твоем теле.

— Верно, — киваю.

— А ты не пьяна?

Я качаю головой, возбужденно подпрыгивая на ногах. 

— Пожалуйста, Нэш. Я знаю, что делаю.

Нэш громко смеется, пытаясь отрегулировать свое дыхание. Она смотрит на меня так, будто я самый сумасшедший человек, которого она когда-либо встречала, что довольно тревожно, учитывая тот факт, что она работает в чертовом тату-салоне в Вегасе. Она оглядывается вокруг, проверяя, не видит ли другой татуировщик или коллега, как она нарушает свои собственные правила ради меня.

Черт, я знала, что наша химия в огне. Шейн скоро будет брошен в пользу новой подружки.

— Это ужасно, девочка. Но я соглашусь, если ты позволишь мне выбрать размер и место.

Я колеблюсь, потому что в моем видении Тай будет начертан на моем сердце, точно так же, как он сделал это для меня. Но когда я действительно ложусь под Нэш, а на ней черные эластичные перчатки, она показывает пальцем в мою сторону, сигнализируя мне перевернуться на живот.

— Завяжи волосы. Очень сильно, — инструктирует она.

Я делаю, как она говорит, и мое сердце бешено колотится. Нэш выбирает место прямо под моим левым ухом и применяет трафарет, который она сделала для татуировки.

— Татуировка на груди очень актуальна, если ты заключенный, — говорит она, включая машину, — но я думаю, что это место имеет гораздо больше смысла.

От жужжания кружится голова, но я сдерживаюсь.

— Ты выбрала маленькую татуировку, — возражаю я.

— Мой замок, мои правила, детка. — Она смеется. —Будет больно, так что сделай глубокий вдох и помни, что любовь причиняет боль.

Конечно, Нэш. Это, безусловно, так.

***

Огромная арена Лас-Вегаса битком набита людьми. Никто даже не удосуживается присесть, Все стоят, и воздух гудит от оглушительного рева пения и аплодисментов. Атмосфера гудит от волнения, смешанного с гнетущим запахом пива, хот-догов и БО.

Есть много типов толпы, и все они разные. Футбольная толпа — это не то же самое, что баскетбольная толпа; хоккейная толпа отличается от футбольной. А толпа ММА? Это просто безумие. У фанатов здесь такая грубая, безудержная страсть.

Кэм проталкивается сквозь массы, направляясь к пресс-зоне, которая буквально всего в пятнадцати футах от ринга. Я едва слышу собственные мысли, и это здорово, потому что в данный момент мышление не является моей сильной стороной.

На арене слишком жарко, поэтому я снимаю куртку, как только мы находим свои места. На мне классное синее винтажное платье, одно из немногих, что у меня есть, и мои джинсовые кеды. От утренней татуировки до сих пор остались отголоски боли, и Нэш пообещала, что она будет чертовски чесаться, как только начнет заживать, но меня это совершенно не беспокоит.

— Я принесу нам чего-нибудь попить, — кричит Кэм мне в ухо. Затем он делает шаг назад и смотрит. Моя новая татуировка не ускользнула от него. Он слегка хмурится, но ничего не говорит, просто поворачивается в другую сторону и уходит.

Я плюхаюсь на свое место и осматриваю все вокруг. Я почти уверена, что видела, как Доусон ходил за пределами ринга, и я определенно видела Джесси, сидящего напротив ринга, с несколькими другими бойцами XWL, которые пришли посмотреть шоу. Есть диктор, который время от времени развлекает публику, но я не стала слушать, что он говорит.

Репортер справа от меня случайно толкнул меня локтем в ребра. 

— Ой, извини.

Я киваю.

— Эй, я тебя знаю? — Он оборачивается.

— Скорее всего, нет. — Я качаю головой. — Журнал «Диабло Хилл»? — Я попробую.

Он хмурится. 

— Я из MMA Madness. Крис, — представился он, и мы пожали друг другу руки. Он все еще хмурится, все еще смотрит на меня, и когда осколки складываются воедино, я краснею и отворачиваюсь от него, отчаянно пытаясь избежать его следующего вопроса. Но я действительно слышу, как Крис улыбается позади меня, когда он говорит. — Эй, ты давняя подружка Уайлдера. Я видел тебя на TMZ, когда проводил исследование.

Ну, разве это не просто грандиозно. Я поворачиваюсь к нему. Я надеюсь выразить раздражение, но я слишком взволнована, чтобы контролировать выражение лица.

— Прости, Крис. Кажется, я не слышу тебя из-за всего этого фонового шума. Наслаждайся боем.

Я чувствую облегчение, когда Кэм садится справа от меня. Он принес бутылки с водой, и я отпиваю из своей, прижимая холодную бутылку ко лбу.

Васкес первым выходит из туннеля. Вероятно, он такого же роста, как Тай, и сложен как гладиатор. Тай занимается этим уже четыре года профессионально, но Васкес старше, ему тридцать два года, и он более опытен. Он уже выиграл три чемпионских пояса и считается мастером бразильского джиу-джитсу. Бразильская толпа громко приветствует его, а некоторые американцы освистывают его. Однако Васкес, кажется, не возражает. Он провел достаточно боев, чтобы не обращать внимания на освистывание.

Вот этого я и боюсь.

Когда диктор представляет Тая и наступает его очередь выходить из туннеля, мое сердце бьется в предвкушении. У меня мурашки по всему телу, когда толпа сходит с ума, скандируя его имя и бросая в воздух чашки. Он выходит под свою обычную злобную мелодию в стиле гранж и хладнокровно подмигивает одной из следующих за ним видеокамер, сверкая черной капой. Когда он добирается до края ринга, он поднимает руки в стороны и позволяет одному из судей похлопать себя по всему телу.

— Я так и не поняла, почему они это делают, — говорю я Кэму.

Но это Крис отвечает с другой стороны. 

— Когда тебя трогает другой мужчина, у тебя портится настроение, и бой становится более захватывающим.

Я поворачиваю голову, склонив ее набок и прищурившись, смотрю на него.

— Я шучу, — говорит Крис. — Это нужно для того, чтобы бойцы не намазались жиром до смерти, чтобы их противники не схватили их.

Судья сжимает плечо Тая, как бы говоря, что ты готов идти.

Думаю, мне плохо. Мысль о том, что Тай попадет туда, что ему будет больно (и давайте посмотрим правде в глаза, есть стопроцентный шанс, что он пострадает) сводит меня с ума.

Доусон прибывает к Таю вместе с еще двумя его тренерами и наносит на его лицо слой вазелина, чтобы предотвратить порезы. Доусон постоянно что-то говорит, а Тай смотрит в приподнятую клетку и кивает, как будто его мысли далеко от всего и всех здесь.

Затем он поднимается по ступенькам, останавливается у ворот клетки и снова делает то же самое, касаясь татуировки с моим именем и глядя в небо.

Я тоже люблю тебя, детка, — я хочу кричать.

Щелкает замок, Тай и Васкес бьют кулаками в перчатках, и драка начинается.

Мое сердце вот-вот выпрыгнет из груди еще до того, как они коснутся друг друга. На самом деле, первые несколько секунд они прыгают кругами. Я решаю отвернуться, не желая видеть, как это закончится. Я все еще думаю, что XWL — это человеческие петушиные бои. Я чувствую, как Кэм ерзает рядом со мной, и слышу громкое «Аааааа» из толпы. Это эхом разносится по арене, и мне хочется упасть в обморок и проснуться, когда все закончится.

— Ты должна это увидеть, — говорит мне Кэм. — Открой свои глаза.

Я медленно открываю глаза и смотрю, как Тай сидит на Васкесе и лупит по нему, кажется, уже как минимум две минуты подряд. Везде кровь. Я борюсь с криком, который застревает у меня в горле, потому что кровь вызывает у меня рвоту. У меня кружится голова перед анализами крови, так что это определенно не моя сцена. В довершение всего, за считанные секунды Васкесу удается перевернуть Тая, и теперь он на нем.

Через проволку Доусон кричит Таю:

— Зафиксируй ногу! Толкай бедро! Тай! Тай! Я говорю с тобой! — Он в бешенстве, кричит достаточно громко, чтобы его можно было услышать даже во всем хаосе и шуме вокруг нас. Вот когда первый раунд закончен, и я делаю глубокий вдох.

Еще четыре раунда впереди.

Я даже не открываю глаза в течение следующих двадцати минут боя. Я не отвечаю ни на какие охи. Я не открываю глаза в периоды отдыха между раундами. Я терпеливо жду, даже когда зал взорвется аплодисментами, а люди будут кричать о своих оценках в конце пятого раунда. Именно тогда я слышу, как диктор официально объявляет Тая Уайлдера чемпионом XWL в полусреднем весе. Он победил решением.

Я открываю глаза и вижу, как президент XWL входит прямо в клетку и вручает Таю свой новый пояс. Пояс, над которым он так много работал. Ремень, который в некотором роде разлучил нас.

— Это твой сигнал, чтобы попытаться спросить его, не хочет ли он поговорить с нами, прежде чем его увезут на официальные теле-интервью.

Сначала кажется, что я не могу двигаться, но когда Кэм буквально сталкивает меня со стула, я бегу к клетке и цепляюсь пальцами за сетку.

Я бы не смогла подобраться так близко к рингу, если бы не мое супер-отличное место, но поскольку у меня есть журналистский тег, мне многое сойдет с рук.

Тай выглядит измученным, чертовски вспотевшим, на нем свежие синяки и кровь. Кроме того, он дышит как сумасшедший, адреналин зашкаливает. Он замечает меня через несколько секунд и поворачивается лицом ко мне.

Сердце перестает биться. Мозг отключается. Гормоны бушуют.

Он подходит. Присев на корточки, он не улыбается, только как бы морщит лоб, словно пытаясь понять, воображает он это или нет. С ним я снова чувствую себя как дома. Я скучала по этому. Я скучала по нему.

— Ты заслужил это, — говорю я, наклоняя голову в сторону гигантского золотого и серебряного пояса. — Чемпион.

Он наклоняется в сетку, и я теряю из виду все вокруг, но я почти уверена, что люди задаются вопросом, кто я, черт возьми, и почему он обращает на меня внимание, вместо того, чтобы праздновать свою победу.

— Тьььии хомтш иинтв? —  он спрашивает.

— Что?

Он выплевывает мундштук себе в руку, на этот раз четко спрашивая. 

— Ты хочешь интервью, да?

Я качаю головой. 

— Я бы хотела этого, но мне нужно больше.

Его глаза сразу смягчаются.

— Ты можешь начать с того, что дашь мне свой номер. Ты не делала этого... ну, никогда. — Он немного коверкает слова, но я уверена, что все будет в порядке. Он поворачивается ко мне спиной, и не успеваю я опомниться, как Джесси появляется рядом со мной с телефоном Тая и протягивает его мне. Он открыл новый контакт. Я ввожу номер с ухмылкой.

Джесси прикусывает верхнюю губу, явно обеспокоенный поведением Тая. 

— Он отрастил свою девственность, пока тебя не было, просто чтобы ты знала.

Я не могу не улыбнуться еще шире. Мои глаза цепляются за Тая, когда он разговаривает с привлекательной тележурналисткой внутри клетки. Я не забочусь о ней. Я просто чертовски горжусь. В конце концов, он выиграл. И все это он сделал сам.

Тай крутит головой и указывает на меня с этой кривой ухмылкой. На арене чертовски много шума, но я достаточно близко, чтобы услышать, как он кричит:

— Когда ты получишь это интервью, не забудь, у меня есть вооружение.

— Какое вооружение? — Мои брови взлетают вверх от удивления.

— Первое свидание? Плейлист твоего мобильного телефона. Ничего не напоминает? — Он высунул язык.

Проклятие! Он сказал, что собирается использовать Фила Коллинза против меня, когда я стану журналистом.

И я сделала это отчасти из-за него.

♡ ГЛАВА 22 ♡

Сейчас полночь, и я слышу стук в дверь моего гостиничного номера. Я знаю, кто это. Я ждала Тая и не спала ни секунды. Ему потребовалось время, чтобы добраться сюда, так как он был занят всеми этими интервью, последним с Кэмом для журнала Diablo Hill. Да, он встретил Кэма в холле в 2 часа ночи, а потом даже пропустил все вечеринки, чтобы вернуться ко мне.

Мой личный, очень необычный Прекрасный Принц.

Я открываю дверь и опираюсь на косяк. У него синяк под глазом, распухшая губа и глубокий порез над левой бровью, но он прекрасен, абсолютно совершенен.

— Устал? — спрашиваю я, улыбаясь.

— До чертиков. Спасибо за ожидание.

Он идет прямо в мою спальню и поднимает руку, показывая мне что-то... билет? Я вырываю его у него из рук.

— Я с самого начала планировал умолять тебя принять меня обратно, — тихо говорит он. — Это доказательство того, что я собирал свою задницу в самолете, чтобы вернуться домой в ту же минуту, когда я закончил бой.

И точно, у меня в руках билет в один конец из Вегаса в Сан-Франциско, который должен был вылететь отсюда утром.

— И это второе доказательство. — Он снимает рубашку, глядя на свою татуировку. — Нельзя наносить чернила, напоминающие о человеке, если ты не готов бороться изо всех сил, чтобы сохранить его в своей жизни.

— Я знаю. — Я ухмыляюсь, отворачиваюсь и показываю ему левую сторону, демонстрируя свою новую татуировку. Буква «Т» нарисована у меня за ухом, закручиваясь в форме сердца.

— Твою ж мать. — Он смеется, но быстро останавливается, потому что улыбаться больно, когда у тебя разбита губа. — Я люблю это. — Он нежно проводит пальцем по моей щеке.

— Я люблю тебя, — отвечаю я, не моргая.

— И я тоже тебя люблю. Вообще-то, не хочу показаться конкурентоспособным - черт, я и есть конкурентоспособный сукин сын, - но я влюбился в тебя гораздо быстрее, чем ты в меня. Ты практически вырвала мое сердце из груди, когда приехала ко мне в июле

Я обнимаю его за шею, уткнувшись лицом ему в грудь. Я чувствую, как он морщится от боли после боя, но он обнимает меня и прижимает к себе, как будто все, чего он хочет, это чтобы мы стали одним целым.

— Я не должна была осуждать тебя, — плачу я ему в грудь. — Не за то, что ты сделал до того, как мы встретились. Я знаю, что ты никогда не хотел меня обидеть.

— И я не должен был так злиться на тебя за то, что ты бросила меня. — Он гладит меня по голове, шепчет мне на левое ухо, несомненно, любуясь новой татуировкой. — Я так быстро привязался, что это было похоже на предательство, когда ты повернулась ко мне спиной. Я понял, что тебе нужно время, и я был более чем готов дать это тебе. Я всегда знал, что вернусь. Всегда. — Он смеется. — Это первый раз, когда ты опережаешь мою игру. Я не ожидал, что ты снова удивишь меня в Вегасе.

— Давно пора. — Я отстраняюсь, чтобы посмотреть на его идеальное лицо. Лицо, по которому я так скучала. Сердце колотится в такт сердцебиению Тая, Мозг наслаждается выбросом адреналина, а Гормоны готовы использовать большую кровать позади нас.

Все три части меня синхронизированы, наконец, в совершенной гармонии.

— Я не был ни с кем другим с тех пор, как мы расстались, — говорит он, и выражение его лица становится серьезным.

Каждый волос на моем теле встает. Я знаю это. Я верю ему. 

— Я тоже, — говорю я.

Он притягивает меня ближе для поцелуя. Его губы теплые и соленые, он весь потный, но от одного только вдыхания его знакомого запаха я пьянею. Мы целуемся так, словно это последний раз, когда мы снова прикасаемся друг к другу. Несмотря на то, что он здесь, и мы вместе - определенно вместе - у меня все еще болит сердце за все потерянное время. Жизнь без него была адом на земле. Ничто не чувствовало себя хорошо без него рядом со мной.

Он притягивает меня ближе, и по выпуклости, сдавливающей мой живот, я точно знаю, куда мы направляемся.

— Ты уверен, что тебе не слишком больно, чтобы мы…?— Я опускаю взгляд на его эрекцию. Он выглядел так, будто мог бы провести несколько дней в больнице, когда сегодня вечером вышел из клетки.

Он кивает. 

— Прошло слишком много времени. Джесси сказал, что я вернул свою девственность.

— Я слышала. Хотя я не уверена, что мужчины могут это делать. Типа, физически. Не то, чтобы женщины могли, но...

— Я к тому, что сейчас я вытащу тебя из этого синего платья.

— Хорошо, — соглашаюсь я, смеясь.

— Я люблю тебя, — говорит он.

— Я тоже тебя люблю, — обещаю я.

И это последнее, что мы говорим друг другу, прежде чем рухнуть обратно на кровать.

Связанные навеки.

КОНЕЦ

Переведено каналом Книжный шкаф

https://t.me/lilybookcase

Просим НЕ использовать русифицированные обложки книг в таких социальных сетях, как: Тик-ток, Инстаграм, Твиттер, Фейсбук.

Текст предназначен для ознакомительного чтения. После прочтения просьба сразу удалить файл. Этот материал может быть защищен авторским правом.