Я была удивлена, что он услышал мой вопрос, так как было так тихо.

– Как?

– Волшебные камни, к которым они прикасаются, удерживают их, как статуи. Они осознают все происходящее. Бесконечная пытка оставаться неподвижными, и все осознавать. Я уверен, некоторые находятся здесь годами.

Я могла видеть впереди вход в город. На большой белой арке, которая выглядела так, словно была сделана из глины, было написано крупными буквами: ‘Сильвия’.

Я огляделась вокруг с болью в животе. Это было их приветствие в их городе?

– Что они сделали? – я спросила.

– Некоторые, возможно, не очень хорошо себя вели. В городе, в который мы въезжаем, есть рабство. Простое раздражение может привести к тому, что их отправят сюда, - сказал он мне.

У меня мурашки побежали по коже, когда я огляделась, пока мы шли по тропинке. Мое отвращение переросло в тошноту, которую я едва могла вынести, когда увидела камни поменьше... с людьми поменьше. Дети. Как я могла пройти мимо этого? Как кто-то мог так поступить с ребенком?

Я подавила дурноту, когда отпустила поводья Галланта и подошла к маленькой девочке. У нее были черные волосы почти такой же длины, как и ее рост, а ее кожа и одежда были такими грязными, что ее глаза казались ярко-голубыми на фоне коричневых пятен на лице. Я не могла сказать, были ли слезы, текущие по ее щекам, от пыли, попавшей ей в глаза, или от ужаса и печали.

Я не знала, что я делаю. Не знала почему. Но у меня чесались руки подойти к девушке и положить свою руку на ее. Может быть, утешить ее на мгновение, и, возможно, освободить ее.

Освободи ее. Освободи ее. Освободи ее. 

Мысль повторилась в моей голове и довела мою тошноту до крещендо.

– Как ты их освободить? – я спросила его.

– Камни нерушимы, и только тот, кто положил ее руку на камень, может освободить ее.

Я хотела разбить камень. Я хотела кричать, и я хотела делать ужасные вещи с людьми, которые сделали это с маленькой девочкой. Я хотела положить их руку на камень.

Я почти ушла, желая оказаться подальше, чтобы тошнота, которую я чувствовала, прошла. Но я не могла, не могла удержаться от того, чтобы положить свою руку на ее грязную ладонь. Ее голубые глаза встретились с моими и умоляли меня спасти ее. Она умоляла меня.

Ее рука была холодной, и слеза скатилась по моей щеке, прежде чем я убрала руку. Я больше не могла мучить себя. Я не могла спасти ее, и я больше не могла это видеть.

Я обернулась, но затем услышала крик позади себя. Я развернулась, но Уэстон уже был там, поймав маленькую девочку, прежде чем она упала на землю.

У меня отвисла челюсть.

Страшная дрожь пробежала у меня по спине. И мне потребовалось несколько минут, чтобы понять почему, пока девушка рыдала в объятиях Уэстона, а он смотрел на меня так, как будто я была существом из Красного Леса.

Моя грудь сжалась от беспокойства, потому что я была гораздо большим, чем просто фермерской девушкой из Алжира.

И теперь у меня было доказательство. Эта мысль была ужасающей сама по себе. Но больше всего меня напугало не это.

Нет. Это было потому, что я понятия не имела, кто я такая.

Маленькая девочка извивалась на руках Уэстона. Он поставил ее на землю, и мы смотрели, как она бежит по тропинке к женщине. Я, не колеблясь, последовала за ней и коснулась руки каждого человека по пути.

– На твоем месте я бы этого не делал, - сказал Уэстон позади меня.

Я обернулся.

 – Почему нет?

– Ты понятия не имеешь, кто эти люди. Они могут быть убийцами.

– Ты убийца, - парировала я.

Он одарил меня ледяным взглядом.

 – Тогда спаси их печальные души. Что бы они в конечном итоге ни сделали, это твоя вина.

Они могли быть убийцами, но что, если это не так?

Всего я дотронулась до сорока двух рук. Женщина была матерью ребенка. Она обняла меня своими грязными руками и поблагодарила, прежде чем они отправились обратно в город.

Мои глаза наполнились замешательством, и я остановила ее, чтобы спросить, почему они вернулись к людям, которые их осудили. Она сказала мне, что это все, что они знали; зачем им идти куда-то еще? Большинство направилось обратно в город, лишь немногие решили пойти в другом направлении.

Когда я стояла посреди бесплодных магических скал, ветерок зашелестел в кронах деревьев и направился прямо ко мне. Он закружился вокруг меня, как вороны летают вокруг башни замка Камерон.

Я вздрогнула, когда поняла, что бриз не был быстро движущимся воздухом; это был всего лишь его фасад. Он был плотным и состоял из вещей, слишком неразличимых, чтобы их можно было понять.

Он коснулся моей кожи с такой фамильярностью, как будто был рядом со мной всю мою жизнь.

Мурашки побежали по моей коже, когда ветер прошептала мне одно слово.

– Алирия...

ГЛАВА ДЕВЯТАЯ

БЕССМЫСЛЕННАЯ ЧИСТКА

– Кто ты? 

Уэстон спросил меня во второй раз. Он бдительно наблюдал за мной после того, как бриз ушел. Я не знала, слышал ли он, что там говорилось. Хотя я надеялась, что он этого не слышал, я чувствовала, что он не пропустил бы ничего подобного. Я не могла объяснить ему свою ситуацию. Он был загадкой. Полная загадка для меня, и я не могла доверять ему.

– Я не знаю, забыл ли ты, но меня зовут Каламити. Ка-ла-ми-ти. Ты, наверное, забыл это, потому что никогда не использовал..

– Заткнись, - рявкнул он.

Гнев обжег мою кожу, и я отошла от него, пока не сказала какую-нибудь глупость. Я не сделала и двух шагов, как он схватил меня за руку и развернул к себе.

– Скажи мне, кто ты, – он сказал это таким авторитетным тоном, что мне захотелось рассказать ему всю историю своей жизни, и это заставило мою кровь вскипеть.

– Скажи мне, кто ты! – парировала я, думая о его несуществующем гудении.

Его близость доводила меня до крайности. Было неприятно видеть, насколько он был крупнее меня, и насколько жалким это делало мое требование. Его загорелая рука обхватила мою кожу цвета слоновой кости, выставив напоказ свое клеймо. Было ли красное кольцо красным из-за всей пролитой им крови? Меня охватило отвращение, и я попыталась сбросить его руку со своей. Мое сердце бешено заколотилось, и я перестала сопротивляться, когда его другая рука обхватила мое горло. От волнения моя кожа покрылась потом.

Он пригвоздил меня тяжелым взглядом. 

– Ты обманываешь себя, если думаешь, что можешь чего-то требовать от меня. Ты забыла мою профессию? Ты думаешь, я начал, потому что люблю ублажать избалованных маленьких девочек?

Я тяжело сглотнула в его ладони, представив, как он одним движением сломает мне шею. По крайней мере, это было бы менее болезненно, чем быть съеденной существами Красного Леса. Он издал разочарованный звук и оттолкнул меня за горло. 

– Садись на свою лошадь.

Я уставилась на него широко раскрытыми глазами, пытаясь решить, должна ли я бежать или нет.

– Попробуй.

Его улыбка была хищной, и от нее у меня мурашки побежали по коже. Я дотащила ноги до Галланта. И сказала себе, что я делаю это только потому, что не смогу добраться до Ундали в одиночку.

Не потому, что он напугал меня.

Вовсе нет.

Я просто должна была бы попытаться удержать свой рот от того, чтобы снова взять верх. Ключевое слово: попытаться.

Это могло бы повысить вероятность того, что я выживу в этой поездке. Случайная мысль о том, что моя бабушка встретится с моим сопровождающим, заставила меня рассмеяться скорее от страха и неуверенности, чем от настоящего веселья. Уэстон посмотрел на меня так, как будто я была женщиной странной породы, которую он никогда раньше не видел.

Для меня это не было бы неожиданной новостью.

Я не решалась войти в какой-либо город, в котором было бы такое гостеприимство, как в этом, но когда мы прошли под аркой и я огляделась, эта мысль унесла меня ветром. Как это могло произойти всего в нескольких днях пути от Элджера? Мне казалось, что я попала в совершенно другой мир.

Коричневые дома, казалось, были вырезаны в грязных холмах и тянулись на многие мили. Мужчины носили только белые брюки, а женщины - короткие белые юбки, в то время как белая ткань прикрывала их грудь. Я поняла, почему они носили то, что носили, потому что в чем-либо другом жара была бы невыносимой. Женщины были гладкокожими и красивыми, все они, такими же красивыми, как город.

Это было примитивно, без каменного замка, но то, как солнце освещало текущую через город реку, захватывало дух. Женщины несли корзины с бельем на головах, а дети гонялись друг за другом, прежде чем повалить друг друга в грязь. Мы шли по грязной улице в городе, и я представляла, что нахожусь в муравейнике. Крошечный человечек в череде траншей. Мимо пролетела птица, и я сложила ладони рупором, чтобы рассмотреть ее на фоне солнца. Если бы я только могла увидеть себя с ее точки зрения.

– Мы останемся здесь на ночь, - сказал Уэстон, когда мы остановились в гостинице. 

Вероятно, был только полдень, поэтому я была удивлена, что мы остановились, но я не жаловалась. После ночевки на природе прошлой ночью было бы неплохо переночевать под крышей сегодня вечером. Уэстон заплатил за две комнаты, а затем ушел, не сказав ни слова, чтобы делать то, что он делал.

Я поднялась по лестнице в свою комнату и провела рукой по прохладным земляным стенам. Я вздохнула от удовольствия, когда увидела кровать. Я не могла решить, заползти в нее или сначала принять ванну. После размышлений я решила принять ванну.

Хозяин гостиницы показал мне, как пройти к женской бане, и я пошла по грязным улицам, пока не добралась до здания, которое, как мне показалось, было тем самым. Все они выглядели настолько похожими, что я испугалась, что войду в чей-нибудь дом, но тихое журчание воды и женские разговоры убедили меня, что я в нужном месте.

Несколько женщин были в ванне, и некоторые лежали на спине, в то время как другие выливали что-то себе на ноги. Все они повернулись, чтобы уставиться на меня, когда я вошла, придирчиво оглядывая меня.

– Я здесь только для того, чтобы принять ванну, - сказала я, чувствуя себя немного неловко под их пристальными взглядами. 

Они были обнажены, и все же я чувствовала себя наиболее незащищенной в моменты их молчания и разглядывания.

Одна темноволосая женщина покачала головой и цыкнула. 

– Ты же не планируешь пойти на фестиваль в таком виде, не так ли? – она спросила это так, как будто это было бы своего рода святотатством. 

Святотатством по отношению к моей бабушке было засыпание в часовне. Очевидно, для сильвианских женщин это означало одеваться как грязный мужчина. Я еще не придумала собственного определения.

– Я ничего не знаю о фестивале, - сказала я, все еще стоя в дверях.

Улыбнулась другая женщина. 

– О, тогда вы пришли в идеальное время! 

Она хлопнула в ладоши. Позади меня раздался звон болтающихся цепей, и я обернулась, чтобы увидеть, как в комнату вошла девушка-рабыня. Кандалы спускались с металлического кольца на ее шее и прикреплялись к железным наручникам на каждом запястье. Она принесла горшок с тем, что женщины поливали себе на ноги.

В Элджере не было рабства, но я знала, что оно существовало. Какой бы король ни правил этим городом, он, должно быть, допускал это, и, учитывая его встречающий комитет, он, должно быть, был не очень хорошим королем. Каждой областью Алирии управлял один из семи королей, и, к счастью, у Элджера был добрый король.

– Подойди! Не стесняйся! - сказала одна женщина. 

Я начала раздеваться и оставила ткань на манжетах, пока оглядывалась вокруг, чтобы посмотреть, заметил ли кто-нибудь эту странность. Если они и удивились, то не показали этого. Я вздохнула, когда вошла в ванну. Температура была идеальной, прохладный контраст с горячим воздухом.

Пожилая женщина с подозрительной улыбкой протянула мне кусок мыла, и я на мгновение заколебалась, прежде чем принять его. Я провела мылом по руке, и когда запах ударил мне в нос, я чуть не уронила его.

Что за черт?

Оно пахло гнилью, как будто было сделано из мертвых животных и желчи. Я не могла удержаться от гримасы, пока леди смотрела на меня с зубастой улыбкой. 

Подозрительная зубастая улыбка.

Это была какая-то шутка, которую они разыгрывали над посетителями? Или это был их обычай? Я не знала, но когда леди подтолкнула мою руку в ободряющем жесте, я поняла, что у меня не было возможности отказаться. Я не хотела закончить жизнь на одном из пустых камней снаружи. Или чтобы они заметили своих пропавших заключенных, пока я была здесь.

Мой желудок взбунтовался, когда я терла им свое тело и поклялась, что смою его, если мне придется прийти сюда, пока все будут на фестивале. Пока я бессмысленно мыла свое тело протухшим мылом, я поняла, что женщины выдергивают волосы со своих ног... и повсюду на своем теле. Сильвия была странным городом. Насколько я знала, в Алжире этим занимались только проститутки. Итак, как моя мать... я предполагаю.

Когда одна из женщин настояла, чтобы я это сделала, я съежилась от этой идеи. Но теперь я чувствовала себя волосатой фермершей из Алжира, когда смотрела на их гладкую кожу. У меня везде были светлые волосы, так что это было не так уж заметно, но женщины смотрели на это так, как будто это было так. Я нервничала из-за того, что теряю еще больше волос, но это было приключение, и я хотела попробовать что-то новое. Быть кем-то другим. Поэтому я согласилась.

Они цокали, пока осматривали меня, а затем пытали. Мне не было ужасно неудобно, когда они вырывали волосы у меня на ногах; это было потом, когда они вырывали волосы у меня между ног. Я проклинала себя за то, что согласилась сделать это, наблюдая, как пожилая леди, которая дала мне мыло, исчезает из бани. Не нужно было быть алхимиком, чтобы понять, что она замышляет недоброе. Я понюхала свою руку, и низко, и вот, у нее был легкий запах гниющих трупов.

Замечательно.

Когда пытка закончилась, я была совершенно безволосой, кроме волос на голове. Женщина нанесла немного бальзама на мою гладкую кожу, и я надеялась, что это заглушит вонь мыла. Я собиралась снова надеть свою грязную одежду, когда женщина предложила мне их стандартную белую одежду.

Казалось, что чем дальше я продвигалась в этой поездке, тем меньше становилась и моя одежда. Я собиралась принять ее, но сделала паузу ровно настолько, чтобы сказать своей бабушке, что я действительно много думала об этом. И я думала.. вроде того.

Я не хотела носить свою грязную одежду, и я была уверена, что в их ансамбле я буду лучше вписываться, чем в укороченных брюках.

– Ты должна пойти со мной на фестиваль! - взволнованно сказала женщина, пока я принимала одежду и надевала ее. 

Я не знала, стоит ли мне выходить в город, но я действительно хотела увидеть фестиваль.

– Хорошо, – я улыбнулась. 

Я была здесь до конца дня; я могла бы также наслаждаться этим. Я возвращалась в гостиницу с чувством, что мужчины собираются начать предлагать мне плотские действия. Я никогда не носила такой маленькой одежды, и мне казалось, что моя бабушка вот-вот выскочит из-за угла и отругает меня. Но никто не обращал на меня внимания; женщины сновали мимо со своими корзинами для белья, а дети визжали, пробегая мимо меня.

Женщина сказала, что зайдет в гостиницу позже, и я решила вздремнуть перед этим. Кровать была такой мягкой для моей недавно разгладившейся кожи, что я отключилась через несколько минут после того, как легла.

Я проснулась от звона цепей. Рабыня ставила поднос с едой на столик рядом с кроватью, и я поблагодарила ее, прежде чем она ушла. Солнце начинало садиться, когда я услышала тихий стук в дверь. Женщина из бань вошла так, как будто это была ее комната всю ее жизнь.

– Я поняла, что никогда раньше не говорила тебе своего имени. Ты можешь называть меня Розой, - сказала она.

– Каламити, - ответил я, ожидая, что на ее лице отразится замешательство, но она только улыбнулась, казалось, на мгновение задумавшись.

– Я буду называть тебя Эмити, хорошо?

Я улыбнулась и кивнула. Некоторые соседские девчонки называли меня так, в то время как другие называли меня Кэл. У Каламити было плохое значение , так что я не жаловалась.

– Эмити, у тебя есть любовник?

Я чуть не подавилась едой, не ожидая личного вопроса. Здесь было уместно открыто говорить о любовниках? Или даже иметь их?

– Нет, - сказала я, но это прозвучало как вопрос.

– Это однозначное “нет"? - спросила она.

Я кивнула, и она выпустила длинный кусок кожи из своего сжатого кулака. 

– Когда женщина посещает сильвианский фестиваль, она должна показать, доступна ли она. Занятая женщина будет носить кусок кожи на безымянном пальце, который обвязывается вокруг запястья. Женщина, которая... доступна, носит кожу вокруг предплечья .

– Почему предплечье? – спросила я, когда она начала обвязывать его вокруг моего.

– Потому что за это легко ухватиться, - заявила она.

Я моргнула. 

– Что?

– Она обвязана так, что оставляет петлю, чтобы мужчине было легко схватить ее... и притянуть тебя.

Она улыбнулась.

Я нахмурилась. 

– Я не хочу, чтобы мужчины притягивали меня.

– Расслабься, Эмити. Они этого не сделают, если ты сама этого не захочешь.

– Тебе действительно не стоит повязывать это мне на руку, потому что я недоступна.

– Значит, ты занята? - спросила она, продолжая завязывать кожу интересным способом. 

От нее пахло лимонами и пачули, травами, которые часто использовала моя бабушка.

– Ну, нет.. Но прямо сейчас я недоступна.

– Ты либо занята, либо доступна; между нет ничего.

Я вздохнула и позволила ей закончить. Прямо сейчас мне не нужно было внимание мужчин, особенно тех, кто меня притягивал, что бы это ни означало. Ни один мужчина не захотел бы следовать за мной через всю страну и вмешиваться в мои проблемы.

Улыбка тронула мои губы, когда я поняла, что один из них уже следовал за мной. Я не видела Уэстона с тех пор, как он уехал, сняв для нас комнаты. Часть меня беспокоилась, что он просто собирался бросить меня где-нибудь. Другая часть думала, что он не из тех мужчин, которые сбегают. Если бы я ошиблась, и он где-нибудь меня поймал, тогда у меня бы все получилось. Возможно, в горах я была полной дрянью, но я не была полной слабачкой.

Я могла постоять за себя.

Мне нравилось думать.

ГЛАВА ДЕСЯТАЯ

НЕВОЛЬНОЕ ПРЕДЗНАМЕНОВАНИЕ

Фестиваль проходил в самом центре города. Мы долго шли по похожим на лабиринт грязным улочкам, пока не вышли на большую открытую площадь. Деревянные столы покрывали площадь, и люди толпились вокруг, останавливаясь у всех установленных продавцов и киосков. Темная ночь была освещена светом луны и окружающих факелов. Звезда Истины была такой же яркой, как в ту ночь, когда я покинула Алжир. Утешало только то, что я смотрела вверх и могла найти дорогу домой.

Мимо нас пробежала танцовщица с палочкой, оба конца которой были в огне. Я наблюдала, как присоединились другие, и начался прекрасный танец, сотканный из огня. 

В конце представления танцоры подбросили свои дубинки в воздух, и я подпрыгнула от небольшого взрыва. Огонь, который гласил "Сильвия’, был единственным, что осталось, когда оранжевые огоньки угасали и уменьшались.

Мимо меня прошла пара мужчин, и один остановился как вкопанный. Я клянусь, что он понюхал воздух.

В мгновение ока ситуация с мылом вернулась ко мне. Я ожидала, что мужчина скривится и уйдет, но вместо этого он подошел ко мне и представился.

Мне пришлось отказаться от разговора, поскольку он, похоже, не собирался уходить в ближайшее время. Роза улыбнулась и помогла мне уйти. 

Я попыталась спросить ее о мыле, но она прервала меня и указала на стенд какого-то продавца, болтая о том, что она хотела бы купить. Когда мы прогуливались и рассматривали товары, я заметила еще более странную реакцию. Некоторые мужчины гримасничали и уходили.

Как раз в тот момент, когда я начинала чувствовать себя неловко, мужчины заполняли мое пространство, и мне было больно ускользать от их внимания.

Я попыталась подавить свое раздражение из-за неловкой ситуации, и когда Роза предложила мне традиционное сильвианское пиво, я без колебаний согласилась. Я винила старую леди в бане; она довела меня до пьянства. Я надеялась, что столкнусь с ней, чтобы получить от нее ответ по поводу мыла, но не слишком надеялась на ее коварство.

Когда мне не приходилось уворачиваться от мужчин, которые казались слишком заинтересованными во мне, или пробираться мимо мужчин, которые казались менее чем заинтересованными, мы разговаривали и выпивали. Я наблюдала за танцем женщин, у всех которых на плечах была кожа, в то время как мужчины стояли в прямую линию.

– Если ты заинтересована в том, чтобы найти мужчину, тебе следует пойти потанцевать, - сказала Роза сквозь музыку и веселье.

 Я покачала головой, глядя на нее, и наблюдала за танцем. Это было похоже на танцы алжирцев, где женщины кружились вокруг мужчин, протягивая к ним свою левую, одетую в кожу руку. Я наблюдала, как мужчина обхватил рукой кожу на руке одной женщины, танец на мгновение замедлился, прежде чем женщина кивнула головой, а затем, обхватив кожу рукой мужчины, они ушли вместе.

Ах, так это было притягивание. Намного более ручное, чем я предполагала.

– Куда они направляются? – я спросила Розу.

– Чтобы узнать друг друга получше, - ответила она.

Заиграла песня, и я могла чувствовать эмоции в ней, когда ритм то ускорялся, то замедлялся. Ощущение грусти от счастья до страсти произвело резкий эффект. Я не чувствовала гнева, и я предположила, что это, вероятно, успокоило бы толпу.

Мы проходили мимо всевозможных киосков с рукоделием и едой, когда кто-то схватил меня за руку.

– Хочешь, тебе погадаю? - спросила пожилая женщина в халате, пытаясь потащить меня к кабинке.

– Нет, извините. У меня нет денег. 

Единственные деньги, которые у меня были, - это то, что я должна была заплатить Уэстону. Я взяла несколько монет перед отъездом на фестиваль. Он бы не заметил, верно? Кроме того, я не хотела знать свое будущее. Это было мое дело - выяснять это самостоятельно.

На лице пожилой женщины появилось скорбное выражение.

– Наслаждайся фестивалем, наслаждайся временем, которое у тебя осталось. 

Она отпустила мою руку, пока я смотрела на нее широко раскрытыми глазами. Она растворилась в толпе, пока я пыталась осознать, что она только что сказала мне, что я скоро умру.

Почему она сказала это, когда я ясно дала понять, что не хочу, чтобы мне предсказывали судьбу? Мои уши горели от раздражения. Я пыталась убедить себя, что она просто старая, сбитая с толку женщина. Но иррациональное чувство, что что-то упадет с неба и приземлится мне на голову, промелькнуло в моем сознании. У меня было чрезвычайно разыгравшееся воображение.

Я попыталась забыть ее слова с помощью еще одной чашки напитка.

Когда я поняла, какой эффект произвел напиток, я также потеряла Розу. Мысль о том, что я понятия не имею, как вернуться в гостиницу в одиночку, вызвала уколы беспокойства по всему телу. Когда я подняла глаза и увидела Звезду Истины, я вздохнула с облегчением.

Надеюсь, это сработает, а если нет, то бабушка официально впала в маразм, и вся эта поездка была бессмысленной затеей. Мне было все равно, что за мной охотятся мужчины, и я смогла вывести пленников из магических скал.

Я посмотрела в свою пустую чашку. Что бы еще могло навредить? Я налила еще, а затем сказала Звезде Истины отвести меня обратно в гостиницу. Мне потребовалось мгновение, чтобы осознать, что я сказала это вслух.

Улицы были полны, когда я следовала за звездой. Она не двигалась в небе, но каждый раз, когда я отрывала взгляд от своих неуклюжих ног, мне нужно было поворачиваться, иначе я врезалась бы в стену. Я не знала, было ли это из-за того, что я была не в себе, или земля двигалась в направлении звезды. Я была слишком пьяна, чтобы беспокоиться.

Я допила свою чашку к тому времени, как вернулся в гостиницу, и поняла, что не должна была этого делать. Мое лицо горело, голова кружилась, и я немного спотыкалась, поднимаясь по лестнице. Дверь гостиницы с грохотом захлопнулась, я оглянулась и увидела входящего Уэстона.

Я нахмурилась. Где он был весь день? Я смотрела, как он нюхает воздух и хмурится. 

Только не снова. 

Я поморщилась и закончила свой путь вверх по лестнице. Я напряглась, услышав его тяжелые шаги позади меня.

Когда я добралась до своей комнаты, я захлопнула дверь, но Уэстон заблокировал ее ботинком и втиснулся внутрь. 

– Чего ты хочешь? – я вздохнула.

Он стоял в дверях, поджав губы, его взгляд был затуманен замешательством. Он не ответил на мой вопрос, просто стоял там, не двигаясь. Напряжение пронизывало воздух, и я сглотнула. Когда дымка в его глазах превратилась во что-то тлеющее и ужасающее, он направился ко мне.

Мое сердце бешено заколотилось, и я отступила на шаг, но остановила себя. Выпивка сделала меня храброй, и я больше не собиралась позвонить ему запугивать меня.

Он замер, обернулся и запустил руки в волосы. Он встал в углу комнаты, как можно дальше от меня. Я не могла отделаться от мысли, что он дышал только ртом. От меня действительно так сильно воняло?

Его тело было напряжено, кулаки сжаты. 

– В какую игру ты играешь?

Мое сердцебиение ускорилось от его тона.

 – Я не играю в игры, - возразила я.

Большую часть времени . . .

Он поморщился. 

– Почему от тебя воняет, как от сильвианской невесты?

– Я не воняю, - солгала я.

 Я, конечно, вела себя неразумно, но мне не хотелось быть разумной. Я чувствовала головокружение и усталость.

– Ты воняешь, и ты пойдешь смыть это. Хорошо. Сейчас, - приказал он.

Требует. Требует. Требует. 

Меня от это действительно чертовски тошнит.

– Нет, я не думаю, что буду, - сказала я.

Мускул на его челюсти дрогнул, когда он уставился на меня с убийственным выражением на своем слишком красивом лице. Что было просто неуместно для убийцы. 

– Ты пойдешь и смоешь это, или я сделаю это за тебя, - сказал он спокойно, но с оттенком угрозы, от которого у меня мурашки побежали по коже.

Мне показалось странным, что он не двигался со своего места в углу. Почему он вообще был так зол? Ну и что, что от меня пахло чем-то протухшим? Он никак не мог учуять мой запах из своей комнаты. Я демонстративно развернулась, чтобы забраться в постель. Мое тело напряглось и взбунтовалось против идеи стоять к нему спиной, но я слишком устала, чтобы принимать ванну.

Когда грубая рука обхватила мою руку и развернула меня, мой желудок сжался, и я была уверена, что я его следующая жертва. Кто-то нашел меня и заплатил ему, чтобы он убил меня. Или я ему просто надоела.

Но он не убил меня — он перекинул меня через плечо. Удар его плеча в мой живот чуть не заставил меня блевать в одиночестве. Движение, с которым он шел, пока я висела вниз головой, не помогло. Мой желудок бунтовал при каждом шаге, который он делал вниз по лестнице, и я сосредоточилась на том, чтобы не проглотить свой ужин.

– Отпусти меня! – потребовала я, когда он нес меня по улицам. 

Я услышала пару свистков, как будто они думали, что мы любовники, и это заставило мое зрение покраснеть еще больше, чем оно уже было.

– Я собираюсь убить тебя! – я зарычала, но он не ослабил хватку на моих бедрах, даже когда я забарабанила кулаками по его спине.

Я была в воздухе всего мгновение, прежде чем приземлилась в воду. Я всплыла, отплевываясь, убирая волосы с лица. Он бросил кусок мыла в воду, пока я выходила из ванны.

– Уйдёшь и я брошу тебя снова. Я буду делать это всю гребаную ночь, если понадобится, - рявкнул он.

Я зарычала ему в спину, когда он выходил из комнаты. Мне нужна была кровать, а не то, чтобы меня снова и снова швыряли в ванну. Если бы я нашла эту подлую старуху . . .

В комнате было темно, ее освещала только луна через маленькое окно. Мои движения были прерывистыми и усталыми, когда я снимала промокшую одежду. Они со шлепком упали на каменный пол, и я поискала в темной воде мыло.

Я провела мылом вверх и вниз по рукам, не желая ничего, кроме как оказаться в постели. Я не знала, что надену, учитывая, что моя одежда промокла. Но одежда казалась спорным вопросом, пока я была в таком состоянии.

– С меня хватит! – крикнула я. 

Уэстон вернулся в комнату, и я была уверена, что он снова понюхал воздух.

Странно.

– Сделай это снова. И на этот раз сделай это правильно, или я сам тебя отмою.

Я нахмурилась. У меня руки чесались швырнуть мыло ему в затылок, когда он выходил. Но что-то меня остановило. Может быть, самоупорство?

Я привела себя в порядок, на этот раз более чем адекватно, и накричала на него. Очевидно, теперь это было достаточно хорошо, потому что он заметил, в каком затруднительном положении я с одеждой, снял свою рубашку и швырнул ее в меня. Я поймала ее, прежде чем она успела упасть в воду, а когда подняла глаза, его уже не было. Я нахмурилась, глядя на льняную рубашку в своей руке. Когда он успел переодеться? Что он вообще делал, когда ушел?

Я не думала, что хочу знать.

Полотенец не было, поэтому я отжала волосы и натянула его мокрую рубашку. Она прилипло к моему телу, но прикрывала больше, чем моя одежда от Сильвиана, и, честно говоря, я слишком устала, чтобы беспокоиться. Я схватила свою промокшую одежду и вышла из комнаты.

Уэстон ждал меня с непроницаемым выражением лица, и мы бок о бок направились к гостинице. Небольшое пространство между нами заполнила напряженная атмосфера, и когда я подняла глаза, он смотрел на меня. Я задрожала в его рубашке, но на мгновение удержала зрительный контакт.

Меня поразило осознание того, что на мне была только рубашка наемного убийцы, когда я шла по пыльным улицам Сильвиана.

Мой мир сильно изменился.

Я отвела взгляд, и он проводил меня до самой моей комнаты. Я подумала, что это было по-джентльменски, но потом он втолкнул меня внутрь и захлопнул дверь.

ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ

ПОХМЕЛЬЕ И ПРОВЕРКА НА РЕАЛЬНОСТЬ

Я очнулась от мертвого сна с болью в голове, стучащей синхронно с моим сердцем. Восходящее солнце посылало свет сквозь щели в ставнях. Я не могла встать, потому что, если бы я это сделала, я боялась, что меня стошнит, и я не хотела заставлять рабыню убирать за этим. Я перевернулась на другой бок, пока предыдущая ночь возвращалась ко мне. Предзнаменование, странное поведение мужчин и особенно действия Уэстона заполонили мой разум. Слишком многое нужно было переварить, и это вызвало у меня большую головную боль, чем раньше.

Самый соблазнительный запах ударил мне в нос, и я посмотрела вниз и увидела, что на мне все еще надета рубашка Уэстон. Нет, я передумала, запах был ужасный.

Я сунула в нее нос и глубоко вдохнула. Я снова заснула, окруженная запахом кедра, шалфея и кожи.

Глубокий голос нарушил мои сны. 

– Вылезай из постели. Нам нужно уходить.

Я вздохнула и перевернулась. Мне было слишком плохо, чтобы идти куда-либо прямо сейчас. 

– Уходи, - пробормотала я. 

Чья-то рука схватила меня за лодыжку. 

– Дон...– начала я, но Уэстон стащил меня с кровати. 

Я с глухим стуком приземлилась на пол, простыни скрутились вокруг меня.

– Ой! 

От моего голоса у меня заболела голова, я застонала и посмотрела на Уэстона. 

– Это было необходимо? – спросила я и затем поморщилась от раскалывающей боли в голове.

– Будь готова в течение четверти часа. Или я уйду без тебя, - предупредил он, прежде чем выйти за дверь. 

Я вздохнула и поднялась на ноги, потирая задницу. Лучи света резали мне глаза, пока я ходила по комнате, чтобы одеться.

Моя одежда от Сильвиан высохла, и я натянула ее обратно, прежде чем поняла, что не смогу ездить верхом в юбке. Поэтому я сняла ее и швырнула через всю комнату, а затем натянула укороченные брюки. Я фыркнула, когда пошла и подобрала юбку, думая, что она мне может понадобиться.

Я не была жаворонком.

Особенно после ночи, проведенной в моих чашках.

Я вслепую вышла из гостиницы, так как солнце было очень ярким, и встретила Уэстона в конюшне. Он бросил один взгляд на кожу, обернутую вокруг моей руки, и сорвал ее одним рывком.

– Ой, – я нахмурилась. 

– Тебе обязательно обращаться со мной грубо? – огрызнулась я, потирая руку. 

Я даже забыла, что кожа все еще на мне.

Его взгляд стал жестким. 

– У меня нет времени разбираться с тем вниманием, которое ты вызываешь, выставляя себя напоказ.

У меня разболелась голова, а от его слов раздражение пробежало только по позвоночнику. 

– Я не выставляю себя напоказ, - проворчала я.

Он усмехнулся и поднял кожаный платок, зажатый в кулаке.

 – Ты вообще знаешь, что это значит?

– Да, знаю, большое тебе спасибо, - вздохнула я.

– Значит, ты выставляешь себя напоказ.

Мой мозг был слишком затуманен, чтобы мыслить правильно, и я была сбита с толку, но не настолько, чтобы поверить, что я выставляю себя напоказ. 

– Нет, это не так. Все женщины должны надеть кожу на фестиваль .

Он холодно рассмеялся и отбросил кожаную куртку в сторону. 

– Кто тебе это сказал?

Я нахмурилась. 

– Почему тебя это волнует?

– Кожа означает, что ты активно ищешь нового любовника.

Я покачала головой.

 – Нет. . . ты ошибаешься . . . Это не то, что сказала Роза. Она сказала, что каждая женщина должна носить такое . 

Я подумала о предыдущей ночи и не смогла вспомнить, все ли женщины носили кожу.

– Ну, Роза солгала тебе.

Я в замешательстве наморщила лоб. 

– Зачем ей это делать?

Я подумала о танце и поняла, что они, вероятно, собирались сделать гораздо больше, чем просто "узнать друг друга’.

– Вероятно, по той же причине, по которой кто-то заставил тебя мыться олиановым мылом.

– Зачем кому-то хотеть, чтобы от меня воняло? Что это было за мыло?

Он посмотрел на меня сверху вниз с непроницаемым выражением лица. 

– Сильвианцы хитрые. Никому из них нельзя доверять. Я удивлен, что мыло и кожа были твоими единственными проблемами. 

Он повернулся ко мне спиной и начал готовить лошадей. Моему затуманенному мозгу потребовалось несколько минут, прежде чем я поняла, что он не ответил на мой вопрос.

* * *

Когда мы выезжали из города на пыльные тропинки, я подумала о гадалке. Ее предзнаменование оставило неприятный привкус у меня во рту, и меня затошнило еще сильнее, чем раньше. Я думала обо всех различных способах, которыми я могла умереть. Большинство из них были непрактичными, но мое воображение было далеко от разумного.

Упала на кактус, и один из его шипов пронзил прямо мое сердце.

Удушье от пыльной бури.

Упала с Галланта и сломала себе шею.

Падение со скалы.

Много падений. Может быть, предчувствие? Я надеялась, что нет . . .

Нелепый список продолжался и продолжался, пока Уэстон не посмотрел на меня с отвращением.

 Сильно проницателен?

Был полдень, и моя головная боль прошла, когда я смотрела, как Уэстон надевает плащ. Я посмотрела на него с гримасой. На улице было невыносимо жарко, и он надевал плащ?

Мы почти ничего не сказали друг другу, и я не собиралась начинать сейчас. Он просто игнорировал меня, и это действительно вызывало у меня желание ударить его, когда он продолжал. Я бы предпочла жить, поэтому держала рот на замке. Его поведение было странным, но так было обычно, поэтому на этот раз я не дала волю своему воображению.

Мы остановились у первого дерева, которое я увидела за последнее время, и я села под ним, чтобы отдохнуть от солнечного жара. Рядом с ним протекал ручей, и звук журчащей воды был настолько успокаивающим, что я почти заснула.

Мои глаза открылись при звуке ударов лошадиных копыт о землю. Мы встретили много путешественников, поэтому я не нашла странным, что они были на тропинке. Мне показалось странным, что они замедлились, когда увидели нас.

Я взглянула на Уэстона, и беспокойство поселилось у меня в животе. Он пил из ручья, не снимая плаща, в то время как мужчины подъехали к нашим лошадям. Их было четверо, полностью покрытых белой материей. Единственной видимой частью их были темные глаза. Я подскочила, когда они начали слезать со своих лошадей.

– Уэстон, - настаивала я.

Он не обернулся, даже когда один из мужчин сказал:

– Боже мой, боже мой, что у нас здесь?

– Уэстон, - прошипела я.

Он не двигался, и я была встревожена, но в основном напугана, когда ужас пополз вверх по моей спине. Я нащупала нож в ножнах, а мужчины в белом наблюдали за этим движением.

– Боец, да? - сказал один из мужчин, толкнув локтем мужчину рядом с собой. 

– Мне всегда нравились бойцы, не так ли, Кейстан? 

Он подошел ко мне, и я отступила в направлении Уэстона, но мужчина оказался быстрее, чем я думала, и бросился на меня, схватив за запястье. Он вывернул его так сильно, что я подумала, что он сломал его. Я вскрикнула, и нож выпал из моей руки.

– Уэстон! – я закричала, когда кожаная перчатка мужчины впилась в мое больное запястье, и он потащил меня к их группе. 

Страх пронзил меня. Что Уэстон делал? Почему он не помогал мне?

– С твоим кавалером мы разберемся позже, но, похоже, он там в штаны наложил от мысли о драке с Неприкасаемыми. 

Мужчины были настолько равнодушны к нему, что подставили ему спину. У меня перехватило дыхание, когда мужчина повалил меня на землю. Несмотря на то, что я пыталась отдышаться, я все еще могла разглядеть более высокую фигуру Уэстона за мужчиной передо мной, прежде чем нож перерезал шею мужчины в белом.

Казалось, что это произошло в замедленной съемке, когда мужчина упал на землю, а Уэстон свернул шею другому, прежде чем двое других смогли даже отреагировать. Мужчины поспешили снять перчатки, но нож вонзился в шею третьего мужчины. Последний мужчина снял одну перчатку, прежде чем ему перерезали шею сзади. Он был так близко ко мне, что густая теплая кровь брызнула мне в лицо. Она стекала по моим щекам, когда я смотрела, как мужчина падает на землю с открытым ртом.

Мой желудок скрутило, и я вытерла кровь со щеки тыльной стороной ладони. Я выдохнула, пытаясь унять тошноту в животе. Мой взгляд переместился на Уэстона, я почувствовала металлический привкус крови на губах. Он наблюдал за мной, стоя посреди резни. Он потерял плащ где-то на месте преступления, и в тот момент он выглядел как настоящий Титан.

Кровавый. Холодный. Неудержимый.

Я отвела взгляд от него и опустила на свое окровавленное тело. Первое, что пришло на ум, был вопрос.

 – Кто такие Неприкасаемые?

– Они убивают одним прикосновением, - сказал он равнодушно.

Мы мгновение смотрели друг на друга.

Я поднялась на ноги, спокойно отряхивая пыль с рук. 

– Ты хочешь сказать, что я была бы мертва, если бы хотя бы один из этих мужчин прикоснулся ко мне?

– По сути.

Красные пятна затуманили мое зрение.

– Ты с ума сошел! 

Мое сердце вышло из-под контроля.

 – Они чуть не изнасиловали меня, пока ты стоял на коленях у ручья, как невинный свидетель! Ты хотел посмотреть? Они могли убить меня, когда прикоснулись ко мне в первый раз! 

Как он мог позволить этому зайти так далеко? Я не думала, что когда-либо была настолько зла, что у меня из-за этого тряслись руки.

Его взгляд посуровел.

 – Они бы не убили тебя, пока первый мужчина не спустил штаны. Они хотели бы, чтобы ты была жива как можно дольше. Они бы не захотели трахаться с хладным телом, - сказал он мне, стоя посреди четырех окровавленных трупов.

У меня кровь застыла в жилах от его безразличия к моему изнасилованию и убийству. Он был наемным убийцей, так почему я ожидала чего-то другого? Я уставилась на каплю крови, стекающую по его руке, и мне все сразу стало ясно.

– Зачем плащ? Ты знал, что они придут? Не так ли? – я спросила.

– Да.

Я ожидала, что он будет это отрицать. Но зачем ему это? У него не было совести.

– Ты отвратителен даже за то, что позволил этому зайти так далеко! – я зарычала.

– Я спас тебе жизнь. Прояви хоть немного уважения. Если бы я не сделал то, что сделал, ты была бы мертва. Один взгляд на клеймо у меня на руке, и ни один из них не ослабил бы бдительности настолько, чтобы я смог что-либо предпринять. Так что заткни свой гребаный рот. Я не обязан был тебя спасать.

– Ты надел этот плащ задолго до того, как они появились в поле зрения! У тебя было достаточно времени, чтобы ускользнуть от них, и ты это знал. В этом не было необходимости!

Он не ответил на вопрос, но я прочла мрачную правду в его глазах. Дрожь пробежала по моей спине, когда шторм негодования и страданий пронесся вокруг меня со следующим порывом ветра.

Было время ускользнуть от них. Он не хотел этого.

Он хотел убить их.

И я была его приманкой.

ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ

ДВОЙНАЯ ПРОВЕРКА РЕАЛЬНОСТЬЮ

Mои руки дрожали, когда я смывала кровь со своего тела в ручье. Часть меня ненавидела Уэстона за то, как он использовал меня. Другая была благодарна, что эти мужчины не могли причинить вреда другим женщинам. Последняя часть меня испытывала отвращение к своей слабости.

У меня не было шансов. Нет.

Это показало мне, что именно случилось бы со мной здесь, если бы я была одна. Еще пара секунд, и предсказательница была бы права.

– Я хочу, чтобы ты научил меня драться, - сказала я, оборачиваясь. 

В моем сознании все еще было красное облако, и если бы он отказался, я бы убила его.

– Нет.

Я выхватила свой нож из ножен и метнула в него. Он шагнул в сторону и увернулся от удара с довольным видом. Я поискала, чем бы еще швырнуть, но там не было ничего, кроме маленькой палки. И я не хотела выглядеть настолько жалкой.

– Мне нужно учиться! Особенно если ты будешь моим сопровождающим. Кто знает, что со мной случится?

Он прищурился. 

– Я позволил чему-нибудь случиться с тобой? Тебя изнасиловали? Убили? Я не думаю, что тебя даже поцарапали.

– У меня синяк на копчике после того, как меня стащили с кровати этим утром, и мое запястье болит от того, что Неприкасаемый выкрутил его, когда я пыталась отбиться от него в одиночку. Так что да, я бы сказала, ты позволил чему-то случиться со мной.

Когда он ничего не сказал, я добавила:

– Ты в долгу передо мной после того, как из-за тебя меня чуть не убили.

– Я тебе ничего не должен, - прорычал он, и я поняла, что это было неправильно сказано.

Я попробовала снова.

 – Мне не нужно было бы, чтобы ты спасал меня все время, если бы ты просто научил меня некоторым вещам.

На мгновение он замер, его лицо было непроницаемым. Когда я подумала, что он снова откажется, он схватил нож с земли. 

– Твой бросок был неловким, - сказал он, передавая его мне. 

– Ты можешь бросить его либо за рукоятку, либо за лезвие. Ты можешь бросить за его рукоятку. 

Мои надежды возросли, когда я поняла, что он сдается. 

– Обхвати нож рукой и прижми большой палец к основанию.

Я сделала, как он сказал.

– Вот так? – спросила я.

Он поправил мою хватку, и я заметила засыхающую кровь на его руках. Как я оказалась здесь? В пустыне, пока кровавый убийца учил меня метать нож?

– Прийми расслабленную позу и представь, что нож вонзается в дерево. Попробуй.

Я сделала, как он мне сказал, и метнула нож. Он отскочил от дерева и упал на землю.

– Ты согнула запястье, - сказал он, направляясь за ножом.

– Нет, я этого не делала, - ответила я, моя кровь еще не остыла после инцидента. 

И меня переполняло разочарование от того, что я была в восторге, что он научит меня. Из-за него меня чуть не убили, и все же он был необходим для того, чтобы я добралась до Ундали.

– Ты хочешь, чтобы я научил тебя? - рявкнул он, и я кивнула головой. 

– Тогда перестань быть соплячкой и послушай меня, - прорычал он.

 Он заставил меня попрактиковаться в этом несколько раз, и когда нож воткнулся в дерево, возбуждение расцвело у меня в животе. Возможно, я смогла бы узнать достаточно от ассасина, чтобы путешествовать в одиночку, если он снова решит использовать меня в качестве приманки.

Я обошла мертвых Неприкасаемых, стараясь даже не прикасаться к их одетым в белое телам. 

– Где живут эти Неприкасаемые? – спросила я, садясь на Галланта.

– Они рейдеры. Они не селятся где-то конкретно.

Когда мы снова отправились в путь, я обыскала местность, больше не доверяя Уэстону. Хотя, я не думала, что когда-либо могла почувствовать что-то на таком расстоянии, как он. Я спросила его, как он мог почувствовать, но он только бросил на меня взгляд, который говорил: Ты меня раздражаешь.

Моя рубашка из Сильвана была вся в крови и пыли, но я не стала ее менять. Было бы слишком жарко, чтобы надеть что-то другое. Мои мысли продолжали возвращаться к тому, что произошло, и это заставляло мою кожу вспыхивать гневным жаром каждый раз, когда я думала об этом.

– Никогда больше так не делай, - сказала я.

Он взглянул на меня, но не дал мне ни грамма уверенности. Мысль о том, что быть с ним может быть опаснее, чем быть одной, пришла мне в голову.

Когда он недоверчиво усмехнулся, я знала, что он мог читать мои мысли.

* * *

Мы довольно долго брели по пыльным тропинкам. Я слышала о пустыне, но никогда не думала, что увижу ее. Она была утомительной из-за пыли и песка, и я никогда не хотела бы здесь останавливаться.

Хотя, я была в восторге, когда мы проходили мимо стен оранжевого каньона. На каменных стенах двигались картинки, изображающие людей, стреляющих из лука, танцующих, рожающих детей и множество других разных сцен.

Красота этого заставила меня забыть о многих моих проблемах. Фотографии выглядели достаточно реальными, чтобы я поверила, что они происходят наяву, если бы не слишком яркие цвета и сцены, рассеивающиеся, когда их сменяют другие.

– Что это? – я спросила Уэстона, когда сцена с танцами превратилась в рожающую женщину, пот стекал по ее лицу, а ее стон боли достиг моих ушей.

– Картина появляется на стене, когда умирает член племени. То, как они умерли, - это то, что они делают на стене.

– Как ты умираешь, танцуя? – спросила я с широко раскрытыми глазами. 

Теперь мне тоже пришлось бы беспокоиться о танцах?

Эта чертова старая гадалка.

Уэстон искоса взглянул на меня, и мысль о том, что он может читать мои мысли, уничтожила все остальные мои мысли. Как у меня могло быть хоть какое-то уединение? Я подумала о том, чтобы просто рассказать ему все в своей голове. Разве он в любом случае не должен был знать все? Что, если бы он не знал? Что бы он сделал с информацией? Ряд вопросов, которые были важны для моего решения, наводнили мой разум. Ряд вопросов, которые я беспокоилась, что он слышит.

Я вспомнила, как он спас мальчика в таверне, но я увидела его с другой стороны. Тому, кому я не могла доверять. По крайней мере, с правдой о магии; моя жизнь была практически в его руках.

К сожалению.

– Я спас мальчика только потому, что ты явно собиралась устроить сцену, и, поверь мне, ты была бы развлечением до конца ночи, если бы сделала это, - сказал он.

Мне потребовалось мгновение, чтобы понять, что он взял это из моей головы. 

– Значит, ты спас меня дважды? 

Если он был таким плохим, зачем ему спасать меня?

– Три раза, - сказал он категорично.

Я усмехнулась. 

– Я не считаю, что там что-то произошло. Ты поставил меня в такую ситуацию. Если ты такой жестокий, зачем спасать меня?

– Я не подглядываю, особенно за тем, как насилуют. Что и случилось бы с тобой в таверне. Ты бы кричала и основательно нарушила тишину в этом месте.

У меня скрутило живот, и я посмотрела на него с отвращением. Я совсем не знала этого человека.

– И ты никогда меня не узнаешь, - сухо ответил он, забирая больше из моей головы. 

Это должно было быть очень неудобно. Он мог читать мои мысли, а я ничего о нем не знала, кроме того факта, что у него не было совести. Это было далеко от справедливости, и я хотела уравнять условия игры.

– Как ты можешь читать мои мысли? – я спросила.

– Я скажу тебе это после того, как ты расскажешь мне, что ты, черт возьми, такое.

Я нахмурилась. 

– Во-первых, кто. Я человеческое существо, а не что. И, во-вторых, как ты до сих пор этого не знаешь? Ты можешь читать мои мысли .

– Я бы предпочёл бы две недели терпеть пытки, чем весь день выслушивать твои простодушные мысли.

Вот! Он признал это. Я улыбнулась выигранной маленькой битве, а затем моя улыбка погасла, когда я осознала его оскорбление.

– Эй! Мои мысли не простодушны. Мне бы не хотелось оказаться в твоей голове.

– Да? Почему это?

– Я могу только представить, что там. Что-то вроде: Убить. Уничтожить. Разорвать.

Он действительно рассмеялся. Глубокий смех, от которого я почувствовала трепет в животе; его голос творил со мной странные вещи. Галлант почти остановился, когда я бессознательно натянула поводья, наблюдая за Уэстоном широко раскрытыми глазами. Кто знал, что в нем есть такая беззаботная сторона? Странное откровение.

У меня перехватило дыхание, когда в его глазах мелькнуло что-то темное, а на губах появилась хитрая улыбка. Он скользнул взглядом вниз по моему телу, и я почувствовала, как жар от его взгляда задержался на моей обнаженной коже. Я задрожала от этого натиска.

– Ты забыла одну вещь, - грубо сказал он.

Мое сердце вышло из-под контроля. Я не была глупой девчонкой. Возможно, я была неопытна в общении с мужчинами, но только потому, что сама так решила. Это был флирт, и все мое тело вспыхнуло, когда я осознала это.

Потребовалось всего несколько секунд, чтобы вспомнить, что он только что сказал мне, что спас меня от изнасилования только потому, что это разрушило бы спокойную атмосферу. Это помогло успокоить мое учащенное сердцебиение. Неужели он думал, что с женщинами все так просто? И тогда я подумала о женщинах в таверне. И поняла, что для него это было бы так просто.

Он улыбнулся. 

– Проще, чем это.

Я уставилась на него. 

– Держись подальше от моей головы.

Чертово неудобство от того, что он читал мои мысли, заставляло меня ни о чем не думать, пока мы продолжали спускаться по тропе. У меня разболелась голова, и я почувствовала облегчение, когда он заговорил, чтобы я могла сосредоточиться на чем-нибудь другом.

Я и не подозревала, что будет хуже . . .

– На этот раз ты хочешь добровольно стать приманкой? – спросил он.

– Что? 

Эолодный пот покрыл мою кожу, когда я переваривала то, что он говорил.

– Я даю тебе шанс сделать это добровольно, так что воспользуйся им.

– Еще неприкасаемые? – спросила я.

Он кивнул.

– Что я должна делать? 

Я не верила, что смогу это сделать после того, что только что произошло со мной.

– Все, что тебе нужно сделать, это притвориться, что ты идешь по тропинке, пока я прячусь за теми камнями.

 Он указал на область, на которую я даже не смотрела, нервозность затуманила мои мысли.

– Сколько их?

– Семь, - сказал он беззаботно.

Я побледнела. 

– Семеро? Ты можешь вообще убить столько?

– Почему бы тебе просто не побеспокоиться о том, чтобы стоять на дорожке и выглядеть хорошенькой?

– Да, я была бы хорошенькой, пока они не прикоснутся ко мне, а потом я уже не буду такой хорошенькой, не так ли? Я буду мертва!

– Они тебя не тронут, - сказал он, слезая с лошади.

– Нет, я не буду этого делать.

Как он вообще мог ожидать, что я это сделаю? Кровь все еще липла к моей коже с того последнего раза, когда я была приманкой.

– Если ты сделаешь это, я научу тебя драться. Во всяком случае, так хорошо, как ты смогла бы, - сказал он, бросая на мое тело жалостливый взгляд.

– Ты уже согласился учить меня! – сказала я, чувствуя себя обманутой.

– Я никогда не говорил, что буду учить тебя.

– Но ты и не говорил, что не будешь, а потом учил меня метать нож. Как ты думаешь, какое послание это мне посылает?

– Заткнись и слезай с лошади.

Я покачала головой. 

– Нет, я этого не сделаю. Тебе так легко рисковать моей жизнью, не так ли?

– Ты хочешь честный ответ на этот вопрос? – он протянул.

Я стиснула зубы. Я ненавидела то, что он даже не мог притвориться, что ему не все равно. От этого мне захотелось кричать. 

– Я этого не делаю.

Его пристальный взгляд впился в мой. 

– Ты сделаешь это, или я заставлю тебя.

– Я закричу, что за этой скалой Титан, - пригрозила я, моя кровь закипела.

Он злобно улыбнулся. 

– Ты бы не стала. Кто отвез бы тебя к Ундали? Я могу гарантировать тебе, что Неприкасаемые не стали бы.

– Я не твоя, чтобы использовать меня как приманку! Если они прикоснутся ко мне, я умру.

 Я всем сердцем верила, что если я сделаю это, предсказание гадалки сбудется. Моя грудь сжалась от страха при одной только мысли. Я не была готова умереть.

– Спасибо за предложение, но я вынуждена отказаться, - сказала я, пытаясь унять охватившее меня беспокойство. 

Он только задумчиво провел большим пальцем по губе, прежде чем направиться к моей лошади. Я спрыгнула с другой стороны. Я отступила назад, пока он шел ко мне. 

– Я не собираюсь жертвовать своей жизнью, чтобы удовлетворить твою жажду крови! – я плакала.

– Ты серьезно хочешь сделать это прямо сейчас? - прорычал он, шагая ко мне.

– Я не буду этого делать! 

Я обернулась. Я моргнула, и, прежде чем я поняла это, он был передо мной, его тело загораживало солнце. Чья-то рука обхватила одно из моих запястий, а другая оказалась под подбородком, заставляя меня посмотреть на него.

– Не сопротивляйся мне.

Его слова физически задели меня, и если бы он не прижимал меня к себе, я бы сделала шаг назад. У меня не было желания бороться с ним. Нет. Я посмотрела в его глаза, загипнотизированная. Такие выразительные глаза впустую потрачены на хладнокровного убийцу. Я знала, что что-то не так. Почувствовала, как у меня сжался живот, но я ничего не могла с этим поделать. На самом деле не хотела.

– Ты будешь стоять на тропе, пока не прибудут Неприкасаемые. Когда они прибудут сюда, ты притворишься, что твоя лошадь убежала. Ты будешь вести себя как девица в беде, и ты ничего не скажешь обо мне .

Слова были как удар, и я отступила назад, когда он отпустил меня. Мой желудок скрутило узлом, когда я сделала именно то, что он сказал. Мои ноги понесли меня к тропинке, в то время как мой разум кричал мне остановиться.

Я пыталась остановить движение своих ног, но они застряли в месте назначения на тропинке. Когда я была там, где должна была быть, трепетные мысли о моей неминуемой смерти заполонили мой разум.

Я собираюсь умереть.

Слезы наполнили мои глаза, когда желание сбежать поглотило меня, но я ничего не могла сделать, кроме как ждать своих убийц. Я застряла на тропинке, как девственная жертва, как и говорила моя бабушка. Он никак не мог справиться с таким количеством мужчин, чтобы другие не прикоснулись ко мне первыми.

Я даже не видела, как он подошел ко мне из-за влажныэ глаз. Он стоял передо мной, обхватив рукой мой затылок. Я ненавидела его. Так сильно, что я не ожидала следующих слов из его уст. 

– Расслабься. Ничто не причинит тебе вреда. Ничего. 

Его рука исчезла, и покой опустился на мой разум подобно блаженному облаку, и кулак вокруг моего сердца разжался. Я сделала глубокий вдох, когда мои напряженные мышцы расслабились.

Солнце было теплым, а ветерок - идеальной интерлюдией. Когда я увидела вдалеке приближающихся всадников, я почувствовала то же, что и тогда, когда я сидела у коттеджа с бабушкой, наслаждаясь холодным напитком и любуясь закатом; как будто моя лошадь только что убежала, и эти джентльмены помогут мне. Они натянули поводья, глядя на меня, а затем по сторонам, как будто проверяя, нет ли поблизости кого-нибудь еще.

– Я так рада, что у меня есть хоть какая-то помощь! Моя лошадь, кажется, убежала, и я шла несколько часов, - сказала я, слова вылетали из моего рта сами по себе.

 Мужчины спешились со своих лошадей, теперь их взгляды были устремлены только на меня. Если бы у меня не было склонности к магии, я бы чувствовала себя добычей для следующей трапезы этих хищников.

– Что ж, если это не наш счастливый день, - сказал один из одетых в белое мужчин. 

Я осмотрела их одежду и понял, что у них, вероятно, было много случайных смертей, если они не прикрывались полностью. Они могли бы даже убить своих лошадей. Как это было бы неудобно.

Я нахмурилась. 

– Почему это твой счастливый день?

Мужчины засмеялись. 

– Мы только что нашли полуголого ангела на обочине дороги. К чему это, что если не к счастью? - спросил один из мужчин.

Я прокрутила это в своем наивном, магически усиленном уме, и мой ответ был жалким.

 – Ну, я не ангел. Я не могу исполнять твои желания или что-то еще, если это то, чего ты хочешь.

Они еще немного посмеялись.

 – Я почти жалею, что не могу оставить эту в живых, - сказал один из мужчин, подходя ко мне.

– Зачем тебе убивать меня? 

Информация по-прежнему никак не беспокоила меня. Я увидела, как мужчина улыбнулся под белой тканью, закрывающей его лицо.

– К сожалению, это единственный способ, которым мы можем быть с женщиной, - сказал он.

– Это прискорбно , - ответила я и имела в виду именно это.

Он подошел ближе. 

– Мне будет грустно видеть, как ты умираешь, Ангел. 

Он сделал еще шаг, и в этот момент нож вонзился сбоку в его горло. Его глаза оставались прикованными ко мне, когда он упал на землю. Его смертью мог стать кролик, перебегающий дорогу, мне было все равно. Другие Неприкасаемые оглядывались в неистовых движениях и кричали на языке, которого я раньше не слышала.

Я никогда не видела, чтобы Уэстон двигался, но теперь он был позади мужчин. Размытое движение, и еще двое мужчин оказались на земле.

Мое расслабление рассеялось, и я напряглась, когда Неприкасаемый шагнул ко мне. Он был без перчаток, и с каждым шагом, который он делал ближе, меня все сильнее охватывало желание сбежать. Мой разум был в тумане, но я чувствовала, как паника и ужас пытаются пробиться внутрь. Мужчина замер. Его решительные темные глаза превратились в туманное облако неверия. Его взгляд был пустым, прежде чем он рухнул на землю, красная лужа жидкости растеклась по его спине, а в центре торчал нож.

Уэстон уложил последнего мужчину позади себя ударом локтя в его одетое в белое лицо, а затем нанес удар по шее, когда тот оборачивался. Между нами лежали семеро мужчин. Кровь, казалось, стала новой почвой. Я стояла на пыльной дорожке в полном оцепенении. Слишком много эмоций смешалось вместе и создало ощущение бла-бла, как при смешивании слишком большого количества цветов краски.

Я много мгновений стояла неподвижно, глядя на сцену. Я никогда раньше не видела, как кого-то убивают на моих глазах, и всего за день я увидела слишком много. В Алжире были повешения, но я никогда на них не ходила.

Меня затошнило, но когда я посмотрела на Уэстона, тошнота улетучилась вместе с легким ветерком. Он наблюдал за мной, как бы оценивая мое здравомыслие. И самой сильной эмоцией, вернувшейся ко мне, было бешеное биение сердца, покраснение кожи, всепоглощающая ярость.

Я нащупала нож у себя на бедре и метнула его в него со всем мастерством, которому он меня научил. Он пролетел по воздуху и вонзился в его бицепс. Он едва вздрогнул, когда вытащил его одним рывком и бросил на землю, его глаза были темно-зеленой бурей.

– Я ненавижу тебя, - злобно прорычала я.

Он подошел ко мне короткими, крадущимися шагами, пока нас не разделяли всего несколько дюймов. 

– Хорошо, тогда мы наконец-то в правильных отношениях.

Мой взгляд был прикован от его лица к крови, стекающей по его руке из раны, которую я нанесла.

У меня перехватило дыхание, когда все, что я увидела, был тонкий шрам.

ГЛАВА ТРИНАДЦАТАЯ

ПЕЧАЛЬНЫЕ ИСТИНЫ

Я обдумывала идею уйти и позаботиться о себе снова и снова. Как я могла жить в этом жестоком мире и никогда не знала, как защитить себя? Я не сомневалась, что если бы я не была с Уэстоном, я бы не зашла так далеко. Не важно, насколько сильно меня разозлила эта доля правды, я не могла отрицать, что это была правда.

Я была между молотом и наковальней. Я была так зла, что он использовал меня так, как использовал, но мысль о том, чтобы остаться одной, выворачивала наизнанку. Мне нужно было быть сильнее, если я хотела добиться успеха в этом мире.

У меня были другие волосы. Моя одежда была другой. Но теперь я была слабой девушкой с фермы из Алжира. И я больше не хотела быть ею.

Уэстон, возможно, был загадочным человеком без совести, но эти Неприкасаемые, несомненно, были хуже. Он не причинил мне физической боли и не пытался изнасиловать. И это было то, что заставило меня решить остаться. Это, и желание научиться защищать себя.

Мы не сказали друг другу ни слова до конца поездки. Прошел час, прежде чем дрожь в моих руках исчезла; в основном это было из-за сильного гнева, кипящего в моих венах.

– Сделай еще раз то, что ты со мной сделал, и я убью тебя во сне, - сказала я ему.

Он бросил на меня равнодушный взгляд, когда сидел напротив костра, который показал мне, насколько он был обеспокоен этой конкретной угрозой. Он не был. Когда бушующий ад в моем сознании рассеялся, я кое-что поняла.

Он мог двигаться в мгновение ока и мог легко увернуться от моего ножа.

Он позволил мне ударить его ножом.

Должно быть, это был его странный способ загладить вину. Возможно, он был психопатом-убийцей, но теперь я знала, что он тоже это знал. Я поймала его взгляд над огнем, свидетельствующий о его вмешательстве в моей голове.

– Держись подальше от моей головы, - вздохнула я, по-настоящему раздраженная отсутствием уединения. 

– Я думала, ты предпочел бы терпеть пытки, чем слушать мои мысли?

– Их трудно игнорировать, когда ты кричишь о них на весь мир.

– Откуда я должна знать, насколько громки мои мысли, когда слышать их ненормально? Это у тебя проблема. Сдерживай свои жуткие порывы слушать, - сказала я, но не услышала ответа. 

– Чему ты учишь меня сегодня вечером? – я продолжила. 

Я почувствовала протест в воздухе, поэтому встала и вытащила свой нож.

 – Скажи что-нибудь о том, что не соглашаешься учить меня, и я ударю тебя снова.

На мгновение он замолчал. Слишком неподвижно, чтобы я осознала, что переступила черту. Возникло размытое пятно, и мой собственный нож был прижат к моему горлу сзади. Холод стали заставил меня содрогнуться.

– Пригрози мне еще раз, и ты не пожалеешь об этом. Мы оба знаем, что я позволил твоему ножу ударить меня. Я обещаю тебе, я не позволю этому случиться снова, - прорычал он. 

– А теперь попробуй уйти от меня.

Я моргнула. 

– Что?

– Твой первый урок прямо сейчас. Постарайся сбежать.

У моего горла все еще был нож, и я понятия не имела, с чего начать. 

– Я не знаю как, - призналась я.

Он вздохнул. 

– Откинься всем своим весом назад, схвати меня за запястье, держащее нож, и оттолкни его. Это даст тебе немного места, чтобы запрокинуть голову и боднуть меня. Теперь ты можешь взять другую руку и ударить ею меня в пах. Это лучшее место для удара мужчины, но поскольку я бы предпочел, чтобы ты этого не делала, вместо этого ты можешь ударить меня локтем в живот. Теперь я ошеломлен, и ты можешь бежать. И ты будешь бежать быстро, потому что у тебя практически нет шансов, если я поймаю тебя снова. Я бы не стал терять бдительность.

Я приняла все это, а затем откинулась назад и толкнула его запястье, чему, я была уверена, он позволил случиться. Это был облом, но я смирилась. Я откинула голову назад, и она отскочила от его твердой груди.

– Ой, - сказала я, потирая затылок.

– Тебе не обязательно использовать силу, как в настоящей драке. Большинство мужчин ниже меня. Так что ты можешь ударить их в более выгодное место.

– Но мне нужно научиться защищаться от тебя.

Он издал вздох веселья. 

– Этого никогда не могло бы случиться.

– Не заставляй меня бить тебя в пах, - предупредила я.

На этот раз он рассмеялся.

 – Думаешь, это меня расстроит?

– Я не узнаю, пока не попробую это, не так ли? – я поддразнила.

– Это было бы только серьезным раздражением. Ты хочешь разозлить меня, принцесса? Попробуй.

– Перестань называть меня принцессой. Это даже близко не соответствует истине.

– Нет? Разве принцессы не избалованные маленькие девочки?

Я покачала головой, но нож задел мое горло, и я не двигалась. 

– Я не избалованная и я не маленькая. 

Мой ответ прозвучал более надутым, чем мне бы хотелось.

– Я думаю, ты самая низкорослая девушка, которую я когда-либо встречал.

Я усмехнулась. 

– Должно быть, в Титане они слишком высокие, потому что там, откуда я родом, я среднего роста.

Тот факт, что я разговаривала с убийцей, в то время как он приставлял нож к моему горлу, не был чем-то, что я осознала позже. И я поняла, что нормальность по моей шкале сильно изменилась.

– Ах да, Алжир. Они, должно быть, и там и намного мягче.

Я нахмурилась. Я никогда не говорила ему, что я из Алжира. Должно быть, он копался в моей голове. 

– Что, черт возьми, это должно означать? Я не мягкая. 

Я всегда была трудолюбивой и подтянутой. Я ни в малейшей степени не стеснялась, и я знала, что он говорил о моей нехватке мышечной массы. И пытался вывести меня из себя.

– Я не знаю, ты кажешься мне какой-то нежной, – его рука пробежалась по моему обнаженному животу.

 Это было похоже на огонь, и это был такой шок для моего сердца, что я схватила его и отбросила от себя. Он усмехнулся, и это согрело мои внутренности вопреки моему желанию.

– Я не мягкая, - прорычала я.

– Докажи это, принцесса. Убирайся, - насмехался он.

Я повторяла процедуру снова и снова. Но я решила ударить его локтем в живот вместо того, чтобы бить в пах. Меня удерживала эта маленькая штука, называемая самосохранением. Она была не всегда рядом, поэтому я воспользовалась ею , когда это было нужно.

Когда у меня получилось, я умоляла его научить меня чему-нибудь другому, но он отказался и сказал, что даст мне еще один урок на следующий день. Я проворчала что-то о том, что к завтрашнему дню мне нужно знать больше приемов из-за неприятностей, в которые он меня втянул. Он только бросил на меня взгляд, и я неохотно опустила его.

Я лежала на своем тюфяке, смотрела на звезды, думала о бабушке и доме. И о своем будущем. Если бы оно у меня вообще было...

– Уэстон? - спросила я, глядя в усыпанное звездами небо. 

Я не слышала ничего, кроме стрекота сверчков и потрескивания огня, поэтому просто продолжила. 

– На что похожа Ундали?

– Ты не собираешься заткнуться, пока я не отвечу, не так ли?

– Нет, - честно ответила я.

– Я никогда не был в Ундали.

У меня не было особой надежды, когда я задавала этот вопрос, но я должна была попытаться. 

– Как я могу выкинуть тебя из своей головы?

– Ты не можешь. И прекрати свои меланхолические мысли.

– Почему? Это расстраивает твое холодное сердце? – я усмехнулась.

– Знаешь, что меня расстраивает? Ты.  Иди спать, блядь.

* * *

– Зачем я тебе вообще понадобилась, если ты мог вот так убить семерых человек? – спросила я Уэстона, когда на следующее утро мы снова спускались по утомительной пыльной тропинке. 

По мере того, как мы продвигались, деревьев и зарослей травы становилось все больше, и я была более чем счастлива их видеть. Никогда бы не подумала, что буду взволнована, увидев простую траву.

Весь день прошел спокойно, без происшествий. Что для меня было победой. Отсутствие происшествий в этой поездке всегда было хорошо.

– Мне нужно было, чтобы они были вместе и отвлеклись, - сказал он, когда ехал рядом со мной.

– Недостаточно хорош, чтобы убить их всех на страже? 

Я внутренне улыбнулась, задавая этот вопрос. Краем глаза я поймала его злобный взгляд.

– Это было бы рискованно.

– Как это не использовать меня? Поэтому ты решил сопроводить меня в Ундали? Чтобы ты мог использовать меня как приманку, пока удовлетворяешь свою жажду крови?

– Нет, но это, несомненно, плюс, не так ли? - протянул он.

Тьфу, он был раздражающим. И я вдруг представила, как тренируюсь с ним в метании ножей в качестве мишени.

Он посмотрел на меня веселыми глазами, и я только покачала головой. Не важно, сколько времени потребовалось, чтобы добраться до Ундали, я не думала, что когда-нибудь привыкну к тому, что он читает мои мысли.

– Тогда почему ты передумал и решил проводить меня? 

Я знала, что он сделал это не по доброте душевной, и его легкая улыбка подтверждала это. 

– Ну? Я начинаю действительно уставать от того, что ты игнорируешь меня, – вздохнула я.

– Я должен слушать тебя каждую минуту дня. Как ты думаешь, ты могла бы дать мне небольшую передышку?

– Я не разговариваю весь день.

Возможно, это была маленькая ложь.

– Ты постоянно разговариваешь. А когда ты этого не делаешь, твои мысли достаточно громкие, чтобы их услышали в Кэмероне.

– Я сказала тебе перестать слушать.

– Это не так просто, когда ты выкрикиваешь свои тривиальные мысли.

Мои губы скривились. 

– Я не думаю о тривиальных вещах.

– Значит, попытка шокировать свою бабушку своим недавним опытом удаления волос не тривиальна?

Я не могла сдержать смех. Он лился из меня, как извергающийся вулкан. Когда я закончила, у меня болел живот от смеха, а Уэстон смотрел на меня ... странно.

Я прочистила горло. 

– Ты действительно сказал, что я проститутка в Камероне. С таким же успехом я могла бы выглядеть соответственно.

– Мы оба знаем, что ты не проститутка.

– Что это должно означать?

Я вполне могла бы быть проституткой. 

Я была уверена, что мои мысли автоматически рождали противоположное тому, что Уэстон сказал в этот момент.

– Есть причина, по которой двое мужчин назвали тебя ангелом.

– Почему?

Он посмотрел на меня так, как будто это был нелепый вопрос. 

– Потому что ты выглядишь невинной.

– Я не знаю.

Он покачал головой. 

– Почему ты со мной споришь? Это ни к чему тебя не приведет, и все, что это делает, - это выводит меня из себя.

Я сказала первое, что пришло мне в голову. Что я и делала большую часть времени. Я и не подозревала, в какие неприятности это меня втянет в конце концов. 

– Может быть, мне нравится тебя злить.

Взгляд, которым он одарил меня, был абсолютно серьезным. Взгляд, который, я была уверена, он усовершенствовал как убийца. Тот, который он дал бы прямо перед тем, как избавиться от того фасада, который на нем был, и вонзить клинок в сердце своей жертвы. Тот, который избавлялся от любого мужчины, которому случалось преодолевать щит, воздвигнутый его присутствием. И тот, который заставлял меня внутренне дрожать. Хотя, я бы никогда в этом не призналась.

– Никогда не забывай о том, что произошло вчера. Не испытывай ложного чувства безопасности рядом со мной. Я не рыцарь в сияющих доспехах. Не притворяйся, что я такой.

Мое чувство юмора исчезло.

ГЛАВА ЧЕТЫРНАДЦАТАЯ

ПЛАМЯ РАЗНЫХ ВИДОВ

Остаток дня я ехала молча. Я пыталась ни о чем не думать, но это было не так-то просто. Я думала о доме. Я думала о знамении. Я подумала о Саккаре, и я подумала обо всех вещах, которые я должна была скрывать от Уэстона.

Скажи себе не думать ни о чем, и твой разум решит, что это игра, в которой он должен победить.

Я не сказала Уэстону ни слова после того, что он сказал. Он был прав. И я была не настолько глупа, чтобы отрицать это от самой себя.

Рядом с ним я испытывала странное чувство безопасности. Тройное с лишним. Даже после того, что он сделал со мной.

Может быть, это было из-за того, что я наблюдала, как он расправился с семью мужчинами одновременно. Я не знала, как это объяснить самой себе. Но после некоторого размышления я поняла это.

Я чувствовала себя в безопасности, потому что сомневалась, что кто-нибудь смог бы его одолеть.

Когда я поняла, что Уэстон, вероятно, участвовал в этой поездке моих мыслей, разочарование было бы слишком банальным словом для описания моих эмоций.

Я была настолько взволнована, что не продумала свои действия до конца. Кто знал, что одна простая мысль может привести к череде неудачных событий?

Я не сомневаюсь, что подслушивающий подслушивает — мне это показалось особенно громким, и я посмотрела на него. Я перехватила его спокойный взгляд и увидела, как в его глазах вспыхнуло раздражение.

– Тебе повезло, что ты женщина. Ни одному мужчине не сошло бы с рук издеваться надо мной так, как это делаешь ты.

И вот тут мое чувство самосохранения решило вздремнуть.

 – Я могу справиться со всем, что ты можешь предложить.

Мой желудок сжался после того, как я это сказала. Я могла поклясться, что у моего рта был свой собственный разум. Я нервно взглянула на Уэстона, но он не смотрел на меня. Я расслабилась, пока не увидела, как уголки его губ лукаво изогнулись. Затем я вспотела. Я тяжело сглотнула, отводя от него взгляд, и от открывшегося передо мной зрелища у меня перехватило дыхание. Я никогда не думала, что увижу это в своей жизни.

Горящий город.

Голубое пламя окружило его полукругом, как будто в любой момент на него могли напасть небесные звери. Пламя двигалось само по себе, ветерок подпитывал его безумие. Город был построен на холме так, что улицы поднимались вверх. Огромный белый дворец находился в центре города на вершине холма. Я с удивлением уставилась на нее, когда мы подошли ближе, заметив холодок, который приносил с собой ветерок. Холод, который, казалось, становился сильнее, чем ближе мы подъезжали к городу.

– Мы едем внутрь? – спросила я.

– Нет.

Я разочарованно нахмурилась.

 – Почему нет?

– Здесь только один вход, и он хорошо защищен. Мне не нравится быть закрытым.

– Полагаю, убийцам нужно больше, чем один план побега, да?

 По какой-то причине слова просто слетали с моих губ при нем. Он не ответил, но я едва заметила, когда мы проезжали мимо Горящего города. Пламя было достаточно холодным, что я поежилась и подумала, насколько холодно будет внутри. Мы остановились на другой стороне города, достаточно далеко, чтобы холод не касался нас.

Уэстон разбил лагерь, пока я в основном разглядывала город вдалеке. Это был яркий свет в темной ночи. Я съела последний свой паек и знала, что скоро мне придется отправиться на охоту. Я не была совсем слабой; я умела охотиться. Я часто охотилась в Алжире, но предпочитала свой лук, о котором думала в последнюю очередь, пока бабушка переворачивала мою жизнь с ног на голову.

Мое сердце подпрыгнуло, когда кто-то схватил меня сзади и поднял на ноги.

Я слегка расслабилась, когда мое тело узнало в мужчине Уэстона. Возможно, я слегка взвизгнула от внезапного подъема.

Ладно, я взвизгнула. Я не гордилась этим.

Я даже не видела, как он шел позади меня, я была настолько поглощена своими мыслями. Его рука крепко обнимала меня за талию, и я представила, что он хотел начать урок на сегодняшний вечер.

От внезапного нападения у меня перехватило дыхание.

Да, это все, что было.

Его голос звучал грубо у меня над ухом. 

– Продолжай, принцесса. Покажи мне свои навыки.

Прошлой ночью я много раз практиковала эту позу; сегодня вечером с этим проблем не будет. Я откинулась назад, но быстро поняла, что понятия не имею, как снять его тиски с моей талии.

– Ты не научил меня, как выйти из этого положения, - сказала я, потянув его за руку, чтобы, возможно, набрать немного воздуха в легкие.

– Я думал, что ты сможешь справиться со всем, что я тебе предложу.

Я застонала. Так вот, в чем дело.

– Я не знала, что ты такой обидчивый, - сказала я, впиваясь ногтями в его предплечье. 

Это было всего лишь предупреждающее шипение. По правде говоря, это было единственное, что я могла сделать.

– Почему бы тебе не признать, насколько ты неправа, и, может быть, я решу, что мне не нужно тебе это доказывать.

Я хотела сказать: "Пожалуйста, не’. Но мой рот и мозг были настроены на две разные длины волн. Мой мозг был гладкой линией, в то время как мой рот выглядел как мои волосы утром. Короче говоря, кровавое месиво.

– О, у тебя комплекс из-за того, что ты не такой крутой, каким себя считаешь? – я усмехнулась.

Он сжал меня крепче. 

– Ты выводишь меня из себя, соплячка. Давай, вырывайся. Давай посмотрим, насколько ты крута.

– Хорошо, я так и сделаю! 

Глупый, безмозглый рот, зачем ты втянул меня в эту передрягу? 

Я не знала, нормально ли это - говорить чужими устами, но я давно поняла, что нормальность не занимает большого места в моей жизни.

В тот момент я знала, что облажалась, но не смирилась с поражением. Я попыталась оторвать от себя его руку, но безуспешно. Я сбросила свой вес, но только повисла там. Я откинула голову назад и ударила его в грудь, но он даже не вздрогнул. Мое тело было прижато к его телу, и я не смогла бы ударить его в пах, даже если бы захотела. 

И я хотела. 

Я извивалась, но дошло до того, что я не могла сдвинуться ни на дюйм. И тогда я сдалась. С большой неохотой.

– Я не знаю, что делать! Ты счастлив? Если я не могу выбраться из этого, то это потому, что ты, черт возьми, худший учитель на свете!

– Думаю, я хочу услышать от тебя слова: ты не можешь взять то, что я могу предложить.

– Нет.

Прощай, самосохранение. Привет, упорство.

Из-за тебя меня убьют.

Он положил руку мне на живот; это обожгло мою кожу, как будто она была в огне. И когда он пошевелил ею, я была уверена, что останется отпечаток.

– Уверена, что хочешь поиграть в эту игру? – спросил он мягким, насмешливым тоном, от которого у меня мурашки побежали по коже.

Я не была уверена, в какую игру мы играли. Но если бы все, что он сделал, это положил руку мне на живот и думал, что это отпугнет меня, я могла бы рассмеяться. Однако, это не то, что он сделал.

Он скользнул своей грубой рукой вниз по гладкой коже моего живота и этим большим пальцем нарисовал круги вокруг моего пупка. От мягкого прикосновения мои внутренности разжижились и осели в животе, как расплавленная лава. Мое дыхание стало поверхностным, и мне вдруг стало не смешно.

Я неожиданно осознала каждое движение его тела у себя за спиной, в то время как туманное тепло затуманило мой разум. Я потерялась в этом. И я не думала, что меня это вообще волнует. Его рука двинулась на юг, принося с собой огонь, и остановилась на дюйм ниже моего пояса. Под моей кожей горело пламя, и я хотела, чтобы он погасил его.

– Скажи эти слова. 

От его грубого голоса у меня мурашки побежали по спине, но в нем был намек на мрачность. Он злился на меня, но, похоже, мне было на все наплевать.

Я забыла, как это вообще началось, но его голос заставил реальность вернуться ко мне в полную силу. Я наслаждалась прикосновениями человека, из-за которого меня чуть не убили, и не испытывала угрызений совести. Я потянула его за руку, чтобы остановить ее опускание, но когда она опустилась немного ниже, огонь, который она принесла с собой, уничтожил все мои мысли.

Моя рука лежала на его руке, в то время как моя голова покоилась на его груди. Мое дыхание стало прерывистым, когда я подумала, какой горячей была бы его рука, если бы опустилась немного ниже.

Только чуть ниже, – подумала я, прежде чем отшатнулась, когда он отошел.

Потребовалось мгновение, чтобы мое дыхание выровнялось, а чувства вернулись, прежде чем я развернулась и ударила его по лицу. Или я бы так и сделала, если бы он не поймал мое запястье.

– Никогда больше так не делай, - огрызнулась я.

 Жар под моей кожей превратился в разгневанный ад, в основном из-за того, что он зашел так далеко, но также из-за того, какой опустошенной и взволнованной я сейчас себя чувствовала.

 Я поняла, что не хочу, чтобы он останавливался. Это был опыт, который я хотела получить, и, по-видимому, мне было все равно, даже если бы ассасин был тем, кто показал мне это.

Я знала, что он мог услышать эту мысль, потому что его глаза посуровели, прежде чем он сказал:

– Я не трахаю принцесс.

Комментарий ужалил, когда он отпустил мое запястье и ушел, показывая холодный город вдалеке.

ГЛАВА ПЯТНАДЦАТАЯ

НЕУДАЧНЫЙ ЖИЗНЕННЫЙ ВЫБОР

Я сидела, скрестив ноги, у огня, и мое настроение было таким же горячим, как и пламя передо мной. Он невероятно разозлил меня.

Как только он исчез, это стало гноиться, как болезнь, и меня смыло дымкой гневных мыслей и планов его гибели.

Единственное, что поддерживало меня в здравом уме, это то, что я не произносила тех слов.

Я могла бы принять все, что бы он ни предложил.

Ладно, я знала, что не смогу. Но он все еще не доказал мне обратного.

Я не хотела сидеть здесь и кипеть от злости в одиночестве, и я продолжала думать, что город был бы освежающим контрастом с моей разгоряченной кожей.

Я встала в состоянии неуверенности. Чему это повредит, если я пойду посмотрю? Его комментарий прокрутился у меня в голове, и мое решение было принято со следующей вспышкой сильного жара, которая пробежала по моему телу.

Я схватила свой плащ и немного мыла, планируя найти баню, чтобы смыть пыль со своего тела. Я решила пойти пешком; я могла бы добежать и быть там через несколько минут. Я побежала через поле, воздух становился холоднее по мере того, как я приближалась к городу. Я подошла к массивному входу. Единственная причина, по которой я это заметила, заключалась в том, что время от времени огонь в этом месте гас, и оттуда выезжал всадник. Затем огонь начинался снова.

– Чем ты здесь занимаешься? - спросил глубокий голос откуда-то издалека.

– Я хотела бы жилье, - сказала я. 

Голубое пламя вспыхнуло дугой, и я почувствовала беспокойство, но прошла через вход. Когда я оказалась в объятом пламенем городе, я была удивлена, почувствовав температуру. Было не холодно, а тепло. Я могла видеть свое отражение на безукоризненно белых, выложенных камнем улицах, как будто по ним никогда никто не ходил. Я почти съежилась, зная, что мои ботинки оставляют немного пыли.

Все дома были построены из бесцветного камня. Они были прямоугольной формы, с окнами с запотевшими стеклами по обе стороны от деревянной двери. Каждый дом был выше другого, поскольку улицы поднимались в гору. Единственное сходство Горящего города с Алжиром заключалось в происходящем разгуле. Мужчины по-прежнему населяли таверны, а проститутки - бордели. За исключением женщин, которые все носили платья пастельных тонов, закрывавшие их от шеи до пят. Я была благодарна за свой плащ, потому что была ужасно плохо одета.

Я остановилась в гостинице, и хозяин указал мне направление к бане. Я шла по безупречно белым улицам, пока не нашла нужное здание. Там была только одна гигантская ванна с длинной тонкой перегородкой, покрытой синим пламенем, которое тянулось посередине. Это был единственный источник света в комнате, излучавший повсюду голубое сияние, и я быстро заметила, что в этот час здесь больше никого не было.

Я вычистила и постирала тряпки, прикрывавшие мои манжеты; они были темно-коричневыми от сильвианской пыли. Я заправила их за пояс своих укороченных брюк. Я не могла завязать их обратно на себе — не то чтобы я собиралась просить Уэстона помочь мне. Я бы лучше заколола себя.

Закончив, я вышла из здания и направилась обратно к воротам. По пути в баню я проходила мимо таверны, но за ее пределами не было ни одного мужчины, как сейчас. Мой капюшон был низко надвинут на лицо, когда я проходила мимо по дальней стороне улицы.

– Куда ты идешь? - крикнул один из мужчин невнятным голосом. 

Мои ноги задвигались быстрее, когда страх пронзил меня. Когда я краем глаза увидела, что мужчина направляется ко мне, и я сорвалась с места. Я пробежала несколько футов, прежде чем столкнулась с мужчиной, когда он выходил из переулка. Я ударила мужчину прямо в лоб, и он отшатнулся на шаг. Я быстро попыталась обойти его.

– Куда ты идешь? У меня есть для тебя монета, но ты должна ее заработать, - невнятно произнес мужчина, схватив меня за руку, и я почувствовала исходящий от него запах эля.

 Неважно, насколько он был пьян, его хватка на моей руке была болезненной, и я поморщилась от давления, с которым он держал меня.

– Я не проститутка, - настаивала я, надеясь, что он отпустит меня, когда я исправлю его ошибку. 

Я попыталась отстраниться от него, но поклялась, что вывихнула бы руку, если бы продолжила, потому что его хватка была надежной. Пара мужчин стояла позади него, наблюдая за происходящим, и мой разум кричал на меня за то, что я такая глупая.

– Мне все равно, кто ты. Я скажу тебе, кем ты будешь: лежащей на спине.

Его улыбка была злобной, когда он попытался затащить меня в переулок.

Страх пронзил меня, когда он начал тащить меня за собой. В ту секунду, когда я встала на правильную ногу, я встала перед ним и ударила коленом в пах.

Он застонал и упал на колени, когда я повернулась, чтобы убежать, но один из других мужчин был достаточно близко, чтобы схватить меня за плащ. Шея разорвалась, и она упала на землю. Он схватил меня за волосы, и я вскрикнула, когда мне показалось, что он тоже вырвал клок.

– Сильвианская женщина! Они не стесняются в своих милостях. Не притворяйся, что это не так, - сказал он, снимая мою одежду, а затем и наручники.

 – Какие прекрасные манжеты... - сказал он, потянувшись за одним.

– Нет!

 Я закричала, но он оборвал меня прежде, чем я смогла закончить. Как я могла быть такой глупой? Эта мысль была мантрой в моей голове, но ее едва можно было расслышать из-за стука моего сердца в ушах. Я ударила мужчину локтем в живот. Он издал протестующий звук, но не отпустил мои волосы. Он сделал это после того, как я снова ударила его кулаком в пах.

– Гребаная сука! - заорал он, сгребая себя в охапку и уронив мой наручник. 

Я подхватила его с земли и побежала, но что-то ударило меня сзади, и моя голова отскочила от камня. Весь воздух был выдавлен из моих легких, а перед глазами поплыли круги. Мои легкие горели, и паника охватила меня, пока я пыталась отдышаться.

Меня перевернули, как тряпичную куклу, и я была слишком ошеломлена, чтобы что-то предпринять, чтобы бороться с этим. Мой разум был пуст, когда я смотрела на мужчину, нависшего надо мной. Я едва почувствовала удар, когда он ударил меня тыльной стороной ладони. Боль от этого была ничем по сравнению с острой болью в моем черепе. Он что-то говорил, но я не слышала ничего, кроме звенящего шума. Он разорвал мои штаны и улыбнулся мне, пока я лежала там ошеломленная, в моем теле не осталось сил сопротивляться.

Он умер с улыбкой на лице и ножом во лбу.

Он упал вперед, и я едва успела увернуться от рукояти. Мои движения были медленными и прерывистыми, звон в ушах постоянным. Я лежала там некоторое время, пытаясь дышать под тяжелым телом мужчины на мне. У меня не было ни энергии, ни сил оттолкнуть его.

Чей-то ботинок пнул мужчину, и он скатился с меня. Я потратила время, чтобы сделать пару вдохов и наполнить свои голодные легкие до отказа. Уэстон стоял передо мной, и на мгновение его стало двое.

Два окровавленных "его". Два неровно дышащих "его".

Он присел рядом со мной и помог мне сесть. Кровь стекала ручьями по белым улицам; медленный поток смерти и моей спасительной благодати.

Четверо мужчин лежали мертвыми в переулке, и на них было больше крови, чем могло быть нанесено простым ножевым ранением. Мой слух вернулся с ощущением хлопка в каждом ухе. Несколько женщин кричали, а несколько мужчин неуверенно стояли снаружи таверны.

Я посмотрела на свое обнаженное запястье; снять наручник было слишком странно, чтобы забыть. Уэстон надел его обратно, прежде чем я успела попросить об этом. Он перекинул мой плащ через плечо и поднял меня, обняв одной рукой за спину, а другой под колени. Я увидела, как городская стража с криками бежит по улице. Уэстон пронес меня через переулок и встал перед городским голубым щитом пламени.

Я не знала, было ли это из-за моей головной боли и туманных мыслей или из-за полного доверия, которое избавило меня от всякого беспокойства, пока он опускал меня на землю и закутывал в мой плащ. От огня исходил холод; мы были так близко, что я могла протянуть руку и коснуться его. Я смотрела на танцующее, мерцающее пламя в загипнотизированном состоянии небытия.

Он поднял меня обратно, и мы оба посмотрели, чтобы увидеть городскую стражу, бегущую по переулку. Глаза Уэстона на мгновение встретились с моими, прежде чем он перевел взгляд на пламя и сделал глубокий вдох, его грудь двигалась вместе с ним.

А затем с силой духа, которая, я была уверена, может быть только у убийцы, он повел нас в огонь.

Я держала глаза открытыми. Если это было то, как я должна была умереть, тогда я хотела увидеть пламя, которое погубило меня. Я ничего не чувствовала, когда синева поглотила мое зрение. Это было так, как будто я была под водой в бассейне с ледяным пламенем. Уэстон на мгновение остановился, его тело было холодным и напряженным рядом с моим.

Я почувствовала, как тяжело вздохнула его грудь, когда мы вышли. Его кожа была невероятно холодной, и на лице был виден лед, в то время как губы, должно быть, онемели из-за своей синевы. В остальном он казался здоровым. Живым.

Первое чувство, которое я испытала с тех пор, как ударилась головой, было изумление. Мы не должны были пройти сквозь пламя. Потому что пламя убило человека одним прикосновением.

Теперь я знала, что он вообще не был человеком.

Но кем это делало меня?

* * *

Боль в голове не покидала меня всю обратную дорогу до лагеря. Я предполагала, что охранники бросятся на нас в любую минуту, но никто не последовал за мной. Единственным звуком позади нас был шелест высокой сухой травы и пение цикад. Я все еще могла видеть языки пламени, когда закрывала глаза, как будто они навсегда оставили на мне отпечаток.

– Почему они не преследуют нас? – спросила я, мои мысли об Уэстоне склонились к неприятной стороне после того, как я поняла, что он не был человеком.

 Я знала человеческих мужчин. Ими двигали секс, деньги или власть, не так ли? Но что двигало Уэстоном? Я не знала, как понять его мотивы, и не была уверена, хотела ли я этого.

– Им все равно, что происходит за пределами города, - сказал он, направляясь в лагерь. 

Краска вернулась к его губам, и лед растаял, стекая по его лицу. Никто бы никогда не догадался, что он только что прошел сквозь пламя, убивающее людей.

– Как я пережила это?

– Я защищал тебя, - сказал он, усаживая меня рядом с огнем. 

Я не могла решить, чувствовала ли я себя лучше из-за того, что он защитил меня, чем если бы я была какой-нибудь бессмертной девушкой с фермы из Алжира. Я не была знакома с этой девушкой, и она отчасти пугала меня. Но, может быть... просто, может быть, ее не существовало, и я выжила только благодаря Уэстону.

– Как ты это пережила? – я спросила.

– Хватит вопросов, - вздохнул он. 

Прогулка сквозь пламя отвлекла меня от реальной проблемы, с которой я теперь столкнулась. Наручник оторвался. На достаточное время, чтобы я была уверена, что это не осталось незамеченным.

– Уэстон, нам нужно идти, - сказала я, вставая, морщась от боли в голове.

– Мы никуда не пойдем сегодня вечером.

– Ты не понимаешь. Мы должны уйти.

Я делаю большой акцент на должны. Я не знала, как ему это объяснить, и надеялась, что мне не придется вдаваться в подробности.

Он приподнял бровь. 

– Тогда почему ты не хочешь, чтобы я понял?

Я сглотнула.

 – За мной охотятся мужчины.

– Я знал об этом с тех пор, как мы покинули Кэмерон.

– Теперь они знают, где я.

Мои укороченные штаны начали сползать с бедер под плащом, и я схватила их кулаком, чтобы удержать на месте. То, что произошло в Горящем городе, обрушилось на меня подобно приливной волне, и я чувствовала себя слишком измученной, чтобы стоять, но мое беспокойство по поводу наручника было похоже на перетягивание каната эмоций, удерживающих меня на ногах.

Уэстон посмотрел вниз на мой кулак, а затем снова на мое лицо с яростью, кипящей под изумрудно-зеленым.

Никто в тот момент не смог бы убедить меня, что Ад был красным. Нет, он, несомненно, был создан из зеленого пламени.

– Пусть они придут, - мрачно сказал он, садясь, прислонившись к стволу дерева и сосредоточив пристальный взгляд на огне.

– Они не могут найти меня, - выдохнула я.

Он взглянул на меня. 

– Они не найдут.

Может быть, я была наивной девушкой, но в тот момент я чувствовала безупречное доверие. Может быть, дело было в том, что никто никогда по-настоящему не обижал меня до этой поездки. Или, может быть, дело было в том, что мои мысли были затуманены, и мои эмоции умоляли меня зацепиться за что-нибудь, чтобы я не уплыла в водовороте и не утонула в его глубинах. Что бы это ни было, оно уложило меня на мой тюфяк.

Мои конечности дрожали, когда я смотрела на звезды. Мои штаны были порваны, но у меня не было сил их переодеть. Мой разум непроизвольно перемотал назад и перенес меня через то, что произошло в городе.

Если бы у меня была магия, где она была? Меня бы изнасиловали и, вероятно, убили, если бы не Уэстон, и разве не должна была быть задействована какая-нибудь магия, чтобы спасти меня? Разве не это случалось, когда кто-то обладал магией, но не знал, как ее использовать?

Может быть, все были неправы, и все они охотились не за той девушкой. Я была слаба и не могла даже защитить себя, не говоря уже об Алирии. Я не могла быть той, кем все меня считали.

Я была всего лишь девушкой в мире мужчин.

Мою нижнюю губу защипало, когда я облизала ее, и я вспомнила, как мужчина ударил меня по лицу, как видение передо мной, как будто это случилось снова.

Грубый голос прервал это. 

– Еще раз так уйдешь, и в следующий раз меня не будет рядом, чтобы спасти тебя.

Это был четвертый раз, когда он спас меня. Почему? Я знала, что он был холоден, так зачем спасать меня? Дрожь от чего-то пробежала у меня по спине, но мое тело и разум были слишком истощены, чтобы пытаться выяснить, что это было. Я некоторое время смотрела на звезды, ожидая вспышки золота, чего-то, что показало бы мне, что в Алирии есть что-то хорошее.

Меня мучил вопрос, пока я не смогла удержаться и не задать его. 

– Ты раньше проходил сквозь пламя?

– Нет.

Его голос был глубоким, и от него по моему позвоночнику естественным образом пробежали мурашки, как будто это было физическое присутствие.

– Как ты узнал, что сможешь? - спросила я, обращаясь к ночному небу.

Тишина встретила мои уши, и когда я посмотрела на него, его пристальный взгляд был прикован ко мне. Его лицо было идеально сделанной маской, но его глаза... они сказали мне все. И я не знала, что делать с информацией, которую я получил от них.

Холодный пот покрыл мою кожу, когда я встретила его тяжелый взгляд. Я не знала его так, и как он сказал мне, что я не узнаю.

Но когда я поняла, что он не знал, что может пройти сквозь это пламя, я поняла, что он сделал это не для того, чтобы спасти меня. Он не сделал бы этого, чтобы спасти фермерскую девушку от Элджера.

Так почему же он спас меня?

Я знала ответ, но не была готова признаться в нем самой себе.

Я не думала, что когда-нибудь буду готова.

ГЛАВА ШЕСТНАДЦАТАЯ

В ЛОВУШКЕ

Mетал. 

Запах ударил мне в нос и пробудил меня от глубокого сна. Каждый мускул в моем теле болел, когда я села и открыла глаза навстречу восходящему солнцу.

Я мертва. Я должна была быть.

Я посмотрела на свои забрызганные кровью руки и представила, что я призрак, вернувшийся только для того, чтобы попрощаться со своей бабушкой.

Стеклянные карие глаза мужчины смотрели мне прямо в лицо. Позже этот образ будет преследовать меня со словами: Я стал причиной этого.

Я никогда не видела поля битвы, но представляла, как это будет выглядеть.

Я лежала посреди множества тел. Мужчина лежал слишком близко, чтобы я чувствовала себя комфортно, его глаза были открыты, а горло перерезано. Рядом лежал другой, его шея была вывернута под неудобным углом. Тошнота накатила на меня, когда мои глаза увидели остальную часть ужасной сцены.

Если я не была мертва, то как я могла все это проспать? Еще двое мужчин были в нескольких шагах от лагеря, с ножами в спинах, как будто они пытались убежать. Еще двое, слишком окровавленные, чтобы заметить, где была рана, лежали рядом с огнем.

Когда мой взгляд остановился на Уэстоне и медленно поднялся от его окровавленных рук к горящим глазам, меня пробрала дрожь страха. Причина, по которой он не утащил тела, и почему он заставил меня очнуться от этого, поразила меня, как тонна кирпичей. Его лицо было жестким и нечитаемым, но его глаза не лгали.

Он хотел, чтобы я это увидела. Сочувствию или вине не было места внутри него; единственный блеск в его глазах, который я видела, был от удовольствия. Он хотел, чтобы я знала, на что он способен.

Сообщение получено, – подумала я.

Я увидела, как вспыхнули его глаза, прежде чем наклонилась, и меня вырвало всем, что было у меня в желудке.

* * *

Я и раньше видел, как он убивал, но на этот раз все было по-другому. Мужчины были молоды и выглядели так, словно могли быть королевскими гвардейцами из Алжира. Они не были, но это не имело значения, потому что чувство тоски по дому и отвращения уже охватило меня. Они явно убегали от Уэстона, и все же ему пришлось их убить.

Впервые рядом с ним меня затошнило и по-настоящему испугало. Может быть, это было то, чего он хотел: запугать меня, чтобы держать в узде, теперь, когда я знала, что была его пешкой в любой эндшпиле, которую он запланировал.

Волосы у меня на затылке встали дыбом, когда я спустилась к ближайшему ручью, чтобы смыть разбрызганную кровь. Кровь, которую я чувствовала, просачивалась под мою кожу и загрязняла мою душу. Кровь, которую я причинила. Возможно, я и не вонзала нож, но мои руки тряслись, как будто я это сделала. Теперь я чувствовала себя убийцей с фермы из Алжира.

Я долго просидела у ручья, наблюдая, как вода становится красной, прежде чем она стала кристально чистой.

Я не знала, с какого расстояния он мог слышать мои мысли, но они были в таком беспорядке, что я все равно не думала, что он сможет их понять. Те, что были на вершине, были моим разочарованием от всего этого путешествия, иллюзией безопасности, которую у меня отняли, решимостью, которую я должна была держать запечатанной, и мыслями о моей собственной кончине. Они кружились без какого-либо определенного рисунка или манеры, и меня снова чуть не стошнило от их вальса в моем воображении.

Я вернулась в лагерь, который был передвинут на несколько футов, чтобы мне не приходилось спотыкаться о трупы.

Я мысленно усмехнулась тому, как это было сострадательно с его стороны. Но с таким же успехом я могла бы сказать это вслух, судя по взгляду, которым он одарил меня. Я подошла к своей седельной сумке и достала карту. Мне потребовалось всего несколько секунд, чтобы понять, что мы направляемся в противоположном направлении от Ундали-Сити. Мое лицо было непроницаемой маской, когда я смотрела на него, сжимая карту в кулаке. Он ответил нейтральным взглядом, его глаза показывали, сколько сочувствия он испытывал. 

Никакого. 

Дрожь пробежала у меня по спине.

Я сцепилась с гадюкой, ее клыки глубоко вонзились в меня, и я испугалась, что мои когти недостаточно острые для борьбы.

* * *

На следующее утро, когда мы путешествовали по редкому лесу, все мое тело покрывал холодный пот, и я была уверена, что Уэстон слышал биение моего сердца. Я не знала, как мне выпутаться из этой передряги, если я даже не могла оставить свои мысли при себе. Я старалась ни о чем не думать, когда мой мозг не заставлял меня придумывать план. Я была в полном замешательстве между этими двумя процессами.

Когда мы сделали перерыв, и у меня было какое-то подобие уединения, я позволила своим мыслям блуждать. Я бы не убежала, потому что это ничего не дало бы, кроме как задержало бы его на те короткие секунды, которые потребовались ему, чтобы поймать меня. И тогда, я, вероятно, гарантировала бы, что он привяжет меня к себе, как настоящую пленницу. И это было не то, с чем я могла бы справиться. Мне нужно было поступить разумно. Нужно было все обдумать и не реагировать как напуганная девушка, которой я была.

Я задавалась вопросом, куда он вообще меня ведет. Поскольку он мог читать мои мысли, я была почти уверена, что он знал обо мне все.

У меня не было ответов, только слишком много вопросов.

Я всегда задавалась вопросом, почему он передумал сопровождать меня, и теперь я чувствовала себя наивной фермерской девушкой из Алжира. Я хотела бы вернуться и никогда не останавливаться у его столика.

Я хотела бы вернуться домой.

Я была более чем расстроена, потому что чувство предательства преследовало меня. Не то чтобы мы были честны друг с другом, но я доверила ему отвести меня к Ундали.

Он был моей единственной страховочной сеткой, и теперь я знала, что все это было ложью. Теперь эта сеть казалась мне всего лишь смертным приговором.

Я была захвачена ею.

В ловушке.

* * *

Мы остановились, когда солнце начало садиться; воздух между нами совсем не был нарушен словами. Мне нечего было ему сказать. А ему особо нечего было рассказать.

У меня закончились все припасы, которые взяла с собой моя бабушка, но голод был последним, о чем я думала, когда сидела перед костром. Уэстон исчез, и я представила, как сажусь на Галланта и уезжаю. Но я не была глупой. Он мог чувствовать Неприкасаемых за милю. Я не сомневалась, что он мог чувствовать меня так же далеко. Это был бы неподходящий момент.

Когда он вернулся с парой кроликов, я смотрела, как он освежевывает их, заставляя себя сохранять разум в тишине. Я сосредоточилась на лезвии его ножа и звуках потрескивания огня.

Неудивительно, что я не видела таких мужчин, как он, в Алжире. Он не был человеком; по крайней мере, я в это не верила. Присутствие, которое он носил с собой, не было нормальным. Это могло физически ввести тебя в туманный транс или проникнуть под кожу, и у тебя возникло бы желание сбежать. Я чувствовала и то, и другое.

Он выглядел человеком, хотя и не настолько совершенным, что казался вылепленным из плоти и костей.

Но он не был идеален. У него было множество шрамов, покрывавших его торс, и даже один от меня украшал его бицепс. Тот, что на его нижней губе, не умалял совершенства, а увеличивал его. Возможно, он и не был идеальным, но он был идеальным мужчиной. Снаружи.

Он повернул голову, и его пылающий взгляд впился в мой. Я забыла, что он мог читать мои мысли. Или, может быть, мне просто было все равно.

Какой позор, что это тратится впустую на кого-то с таким уродством внутри, – подумала я. 

Жар в его глазах сменился безразличием, прежде чем он отвел взгляд.

Со стрессом легче всего справиться, когда не бодрствуешь; вот почему я заснула мгновением позже.

ГЛАВА СЕМНАДЦАТАЯ

ПРОШЛОЕ НАВЕРСТЫВАЕТ УПУЩЕННОЕ

Мягкий голос ласкал мое лицо. Он прокатился по всему моему телу, напевая песню такой красоты, что она поразила все мои чувства. Атласная ткань такого тепла и мягкости скользнула по моей коже. Мурашки по коже появлялись с каждым крещендо. Необъяснимый чувственный аромат был единственным, что я могла учуять. Цвета пульсировали, рассеивались и появлялись перед моими глазами в ритме песни.

На этот раз тихий голос не предупредил меня.

Я погружалась все глубже и глубже в песню, едва замечая палки и камни под ногами. Мягкая вода впиталась в ткань; она была такой теплой, когда стекала по моей коже.. а затем стала ледяной. Я вскрикнула от резкого перехода.

У меня вырвали эту песню, и было такое чувство, что она вырвала кусок моего сердца. Это оставило кровавую рану, и я прижала руку к груди, пытаясь удержать оставшуюся часть моего сердца от того, чтобы оно не разлетелось на куски. Цвета, поглощавшие мое зрение, рассеялись, и передо мной предстала женщина в белом одеянии.

Полная луна подчеркивала темные волосы, заплетенные на макушке в элегантную косу. Ее глаза были широко раскрыты, а из приоткрытых губ сочилась черная жидкость. Я не понимала, что она красная, пока она не капнула на ее белую мантию. Мой взгляд переместился на мужчину позади нее. Равнодушный взгляд уставился на меня в ответ, в то время как женщина осела на землю, нож выпал из ее рук. Ее глаза оставались открытыми, когда последняя частичка ее жизни ушла в красных волнах, покрывавших ее спину.

Мое зрение затуманилось от слез, когда боль в груди взяла верх. Она разъедала мои внутренности, как кислота, и питалась воздухом в моих легких, словно собираясь распространиться на все остальное тело. Я подавилась рыданием, и когда Уэстон обнял меня за талию, я забилась в конвульсиях. Мои глаза закатились, и я едва расслышала глубокий голос в своем ухе. 

– Спи.

Я проснулась, когда меня укладывали на мой тюфяк у огня. Мои мышцы болели, но сильная боль, которую я чувствовала, прошла. Я была так уверена, что умираю.

Я безучастно смотрела на огонь. Боль была такой всепоглощающей, что я не хотела ни чувствовать, ни думать ни о чем, пока глубокий голос не прервал тишину.

– Это была песня. Ее смерть заставила тебя почувствовать боль, - сказал Уэстон.

 Мои глаза встретились с его пустым взглядом. Я была удивлена, что он добровольно дал мне какую-либо информацию.

– Почему ты убил ее? – спросила я, уже зная ответ.

– Она собиралась убить тебя.

Всегда спасал меня. Когда я смогу спасти себя сама?

Мой разум был лишен особой активности. После того, как я поклялась, что умру, он поставил щит; простой защитный маневр, чтобы уберечь меня от потери рассудка и принятия ужасных решений. Мое тело было настолько измучено болью, что я заснула через несколько минут.

* * *

В течение следующих двух дней я послушно следовала за Уэстоном. Единственным видом контакта, который у нас был, были наши глаза. Я смотрела на него с ненавистью, а он смотрел на меня с безразличием. Я не знала, как, казалось, работает безмолвное общение между нами, но это было так, как будто мы действительно разговаривали.

У него даже не хватило порядочности казаться виноватым в том, что он сделал. От этого моя кожа запылала от гнева, и я сосредоточилась на этом, вместо страха и жалости к себе.

Он так и не объяснил, куда он меня везет, а я ни о чем не спрашивала. Единственное, что имело смысл, это то, что он хотел открыть печать, и он думал, что знает, где она находится. Или он питал слабость к блондинкам и вел меня в странную камеру сексуальных пыток. Я думала об этой маленькой теории громче обычного.

Его веселые глаза говорили: Я мог бы сексуально помучить тебя прямо здесь.

После этого я перестала дразнить его. Это было слишком игриво, даже тревожно. И я не хотела играть; я хотела причинить боль.

Он даже не взглянул в мою сторону, когда я пошла к ручью, чтобы собраться с мыслями и умыться. Я хотела, чтобы он не выпускал меня из виду. Потому что это сказало бы мне, что он беспокоился о моем побеге. Но вместо этого его безразличие сказало все.

Он мог найти меня где угодно в этом лесу.

* * *

Когда мы, наконец, остановились в мегаполисе, у меня в голове были мысли о побеге.

Здесь было достаточно людей, чтобы мне было легче ускользнуть, чем посреди леса. Когда Уэстон заплатил за два номера и вышел из гостиницы, мои широко раскрытые глаза недоверчиво провожали его до двери. Я не сомневалась, что он услышал мои мысли о побеге, и он дает мне полную свободу действий в городе? Меня грызло беспокойство, но я не позволила бы этому повлиять на мое решение.

Солнце еще не село, поэтому я прогулялась по вымощенным кирпичом улицам, чтобы кое-что купить. Я купила еще немного мыла и пару рубашек и брюк. Я использовала деньги, которыми собиралась заплатить Уэстону. Я тешила себя мыслью, что он их больше не получит.

Когда я наткнулась на простое деревянное здание, меня потянуло к нему, и я не смогла удержаться, чтобы не зайти внутрь.

Звякнул колокольчик, когда я открыла дверь, и множество разных ароматов ударили мне в нос. Они пахли домом. Как бабушкины травы. Чувство меланхолии охватило меня вместе с ними.

Молодая женщина стояла за прилавком, вопросительно глядя на меня, прежде чем улыбнуться. 

– Могу я помочь вам кое-что найти?

Ее улыбка стала озорной.

 – Может быть, зелье, которое поможет соблазнить определенного мужчину?

Покупали ли женщины подобные зелья? Почему бы просто не найти мужчину, которому они нужны?

 Женщина обошла прилавок. 

– Некоторые женщины не так красивы, как ты; у них не могло быть мужчины, которого могла бы заполучить ты.

Я поморщилась. О, идеально. Еще один телепат.

Она улыбнулась при этой мысли. 

– Ты знаешь еще одного?

– К сожалению, - проворчала я. 

Она мелодично рассмеялась, и это принесло с собой умиротворение. Мои мышцы и разум были слишком расслаблены, чтобы беспокоиться о внезапной перемене.

– Ты знаешь что-нибудь об олиановом мыле? – я спросила.

Она задумчиво поджала губы. 

– Ах да, это свадебная традиция Сильвии, не так ли?

– Я думаю, что да, но я не уверена. Пожилая женщина заставила меня умыться этим средством, и после этого у мужчин была на меня странная реакция, - объяснила я.

– Звучит как скучающая сильвианская женщина, - задумчиво произнесла она. 

– Эти мужчины ... некоторые не могли оставить тебя в покое, а другие не могли уйти быстрее?

Мои глаза загорелись.

 – Точно!

– Ну, если я правильно помню, мыло пахнет по-разному для каждого мужчины. Это не должно быть заметно другим женщинам, кроме той, которая им пользуется. Мыло показывает мужчине, совместим ли он с вами. Для кого-то, кто не подходит тебе, это будет пахнуть отвратительно, а для того, кто подходит, - соблазнительно. Запах зависит от шкалы совместимости. В Сильвии невесты моются с мылом перед свадьбой, и если жениху неприятен запах аромата невесты, свадьба отменяется .

Я восприняла всю информацию и почувствовала облегчение, получив ответы на некоторые вопросы. Какими бы незначительными они ни были. Мы с Уэстоном явно находились на противоположной стороне шкалы совместимости. Я вспомнила его реакцию и его отвращение. Я вовсе не предполагала, что мы совместимы — я была его пленницей.

Женщина с интересом наблюдала за мной, когда я взяла книгу с одной из ее полок.

История Алирии и пророчества Печати.

Я сдула пыль с обложки книги в кожаном переплете. Она была слишком большой, чтобы носить ее с собой, но мне не терпелось посмотреть, что внутри.

– Не возражаешь, если я взгляну? – спросила я.

– Будь моим гостем.

 Она указала в угол комнаты, где стояли маленький деревянный стол и стул. Я могла поклясться, что раньше их там не было, и нерешительно оглянулась на нее, но она только улыбнулась.

Я села за стол, и старая книга зашуршала, когда я ее открыла. Мои руки покрылись гусиной кожей, когда я прочитала самое первое предложение.

Будущее Алирии находится в руках одной женщины. Дочери короля и дочери блудницы.

Дрожь пробежала у меня по спине от правды о моей матери. Но если бы я была дочерью короля, конечно, я бы не жила в коттедже. Может, я и была бастардом, но к королевскому бастарду все равно относились лучше, чем к простому крестьянину.

Ее волосы светлые, как пшеница на Западе, глаза темные и выразительные, как озеро Клэр, а ум такой же сильный, как и слабое тело.

Еще одна волна дрожи пробежала у меня по спине, и я потерла руки. Это попало в цель. Я прочитала еще один отрывок о том, когда, по их мнению, должна была родиться "женщина", чего не было примерно еще двести лет.

Но я предположила, что была не очень терпелива.

Я перелистнула на страницу с предполагаемыми местоположениями. Вся страница была пустой. Если никто не имел ни малейшего представления, где это было, то как Уэстон узнал? Не было почти никаких подробностей о том, как выглядела печать. Некоторые верили, что ее защищал горный народ на Востоке. Они были немыми, и предполагалось, что они потеряли свои голоса, чтобы не могли никому рассказать о печати, и были прокляты, чтобы, если ее найдут, все они умерли мучительной смертью.

Что бы у тебя была за жизнь, если бы ты не умела говорить?

Я взглянула на женщину, и мой желудок сжался, когда я забыла, что она может читать мои мысли. Я закрыла книгу и отнесла ее на полку, неохотно задвинув ее между другими.

Ее улыбка стала злой, когда я спросила ее:

– Что у тебя есть такого, что может вырубить кого-нибудь на несколько часов?

ГЛАВА ВОСЕМНАДЦАТАЯ

ОТРАЖЕНИЕ В ЯНТАРНЫХ ГЛАЗАХ

Когда я услышала, как в другом конце коридора закрылась дверь Уэстона, я вылила зелье себе на руку. Женщина объяснила, что все, что мне нужно было сделать, это втереть жидкость в любое место на его коже. Это не могло быть слишком сложно, учитывая, что он всегда грубо обращался со мной. Мне просто пришлось бы поменяться ролями.

Женщина заверила меня, что это не повлияет на меня, а только на цель. Но после общения с хитрыми сильвианками я подождала, пока розовая жидкость впитается в мою руку. Она растворилась, как только я ее налила.

После трех минут беспокойного хождения по комнате я все еще не уснула, поэтому предположила, что она говорит мне правду. Чем дольше я ждала, тем быстрее билось мое сердце, поэтому, не имея никакого плана, я вскочила и направилась в его комнату. Я распахнула его дверь и вошла, мое сердце бешено колотилось.

Его пристальный взгляд нашел меня, его губы вытянулись в хмурую линию. 

– Что случилось?

Он был без рубашки. 

Идеально. 

Ради моего плана. Другой причины нет.

Я положила руку на грудь и сделала большие глотки воздуха. Когда я начала – терять сознание, он поймал меня.

Спасибо Алирии, что он повелся на это, иначе я бы упала на пол.

Я положила руку ему на грудь и попыталась незаметно провести ею вверх и вокруг его плеча. Но я должна была быть в отключке, так что, очевидно, это меня выдало. Я на мгновение оказалась в воздухе, прежде чем приземлилась на кровать, почти отскочив от нее.

Его глаза сверкнули весельем.

 – Ты думаешь, простое зелье окажет на меня какое-то действие?

Мои волосы упали мне на лицо, и я разочарованно оттолкнула их. Он вмешивался в мою жизнь, а его это забавляло? Я почувствовала, как мои щеки запылали от моего гнева. Я спрыгнула с кровати и толкнула его.

– Ты не можешь просто швырять меня! – закричала я. 

Он даже не отступил на шаг от моего толчка, и от этого моя кровь стала горячее. Я не была удовлетворена, поэтому снова попыталась толкнуть его, но он схватил меня за запястье и дернул прочь. Я отшатнулась, подумав, что он определенно не джентльмен.

Он засмеялся. 

– Определенно не леди. Какое зелье ты думала использовать против меня? – он спросил это так, как будто это был обычный разговор для него.

 Вероятно, так и было. Я не могла быть первой, кого он похитил; он просто слишком спокойно отнесся к этому.

Я уставилась на него.

 – Не твое дело. Если бы ты просто отпустил меня, мне бы не пришлось использовать его против тебя!

– Нет. 

Это был его ответ. Никаких оправданий. Просто нет.

– Тогда будь осторожен, потому что я найду то, что сработает на тебе, - пообещал я с жаром.

– Я мог бы найти тебя везде, куда бы ты ни пошла, - сказал он равнодушно.

– Нет, если ты будешь мертв, - насмехался я.

Он холодно рассмеялся.

– Кроме того, я думаю, ты лжешь, чтобы запугать меня.

Мое сердце выпрыгнуло из груди, когда он бросился на меня. Я отскочила назад, но он схватил меня сзади за шею и притянул к себе, схватив за волосы. Я не могла пошевелить головой, не выдергивая пряди, поэтому я только бросила на него яростный взгляд.

Я ненавидела то, что ничего не могла сделать, чтобы противостоять ему. Что я чувствовала себя пойманной в ловушку, слабой и бесполезной.

Была маленькая часть меня, которую я не любила. За то, что была такой чертовски слабой. Но это была не та часть меня, которую я ненавидела больше всего; нет, это была та часть, которая наслаждалась тем, что оказалась в ловушке. Часть, которая хотела, чтобы он показал мне, насколько у него больше сил, чем у меня. Часть, которая хотела, чтобы он доказал, что может сделать со мной все, что угодно, и я не могла его остановить. Первобытная часть. И больная часть.

Я выбросила это из головы раздраженным толчком.

Я не могла контролировать дрожь, пробежавшую по моей спине, когда он прижался лицом к моим волосам. Я почувствовала, как он глубоко вдохнул, а затем я отшатнулась, когда он оттолкнул меня.

– Просто освежаю твой аромат. Я могу найти его где угодно. Черт возьми, проверь меня.

* * *

На следующее утро я встала и зашла в женский магазин. Было рано, но я не удивилась, обнаружив женщину, стоящую за прилавком. В ней было что-то... странное. Должно быть, она заметила мой побежденный вид, потому что нахмурилась.

– Это не сработало?

Я покачала головой. 

– Как я могу скрыть свой запах?

Ее брови нахмурились. 

– Твой аромат?

– Да. Он сказал, что может найти меня где угодно по моему запаху.

– Как... примитивно.

 Она загадочно улыбнулась и ушла куда-то в свои мысли. После минуты неловкого молчания она обошла комнату, разыскивая что-то на своих полках. Она схватила что-то маленькое и белое и сунула это мне в руку.

Я застонала.

 – Больше никакого мыла.

Она ухмыльнулась.

 – Это не заставит мужчин пускать слюни или убегать; это было сделано именно для твоей проблемы. Хотя я почти забыла, что оно у меня было, потому что раньше оно никому не было нужно. У меня никогда не было проблем с зельеварением, поэтому я не могу быть уверена, что это тоже сработает.

Я посмотрела на мыло, нахмурившись. 

– У меня нет других вариантов.

Она оглядела меня с ног до головы.

 – Ну, ты не кажешься побежденной. Он действительно так плохо к тебе относится?

– Мы не так вместе. Я его пленница.

– Ты выглядишь как здоровый заключенный.

Я вздохнула. Я бы не выглядела здоровой, когда он пытал меня, чтобы заставить открыть печать.

И тогда я пришла к ужасному выводу: ему не нужно было мучить меня. Он мог заставить меня делать все, что пожелает.

У меня было гораздо больше неприятностей, чем я когда-либо думала.

* * *

Я вернулась в гостиницу и чуть не столкнулась в дверях с Уэстоном. Он осмотрел меня, как будто ему было интересно, что я задумала, и я быстро очистила свой разум. Но я не могла очистить свой разум и идти.

По какой-то причине мне казалось, что если я не могу думать, то не могу и двигаться; поэтому я неловко стояла перед ним. Я чувствовала себя муравьем под его пристальным взглядом, и он решал, раздавить меня или нет.

Его губы приподнялись, когда он сказал:

– Не муравей, просто маленький человечек, – прежде чем он прошел мимо меня, как будто не собирался тратить свое время, пытаясь разгадать мои планы.

Муравей? Человечек? 

Я была уверена, что в его глазах это было почти одно и то же.

Позже я была обеспокоена тем, что он не признал, собирался ли он раздавить меня.

Когда мы ехали по оживленной тропе, я заметила, что здесь очень похоже на Алжир. Температура была такой же — до определенного градуса, я была уверена. Я снова переоделась в подходящую одежду, в основном потому, что не хотела просить Уэстона помочь мне завязать тряпки на манжетах, и потому, что женщины здесь носили более консервативную одежду.

Многие из них бросали на меня странные взгляды по пути, даже полностью одетые. Я заплела волосы сбоку назад, чтобы они не падали на лицо, и это было самой женственной чертой во мне — это и моя фигура. Но из-за того, что я была одета в мужскую одежду, многие люди тратили много времени, изучая меня.

Колеса каравана скрипели и толкались, когда они проезжали мимо. Лошади ржали, а люди болтали с проходящими путниками об их пункте назначения. В какой-то момент мимо проехала большая деревянная клетка, и мои глаза встретились с большими янтарными глазами тигра. Мне казалось, что я была в замедленной съемке, когда мы проходили мимо металлических прутьев клетки тигра, его пристальный взгляд следовал за мной. Его жужжание невольно пробежало по мне — оно было мягким, мурлыкающим, теплым, и я знала, что у него не было желания причинить мне вред. Я наблюдала за ним, пока он не проехал мимо, и чувствовала то же, что и он, — пойманные в клетку.

Я была пленницей, окруженной всевозможными путешественниками. Я была расстроена. У меня была клаустрофобия. Мне хотелось кричать и умолять кого-нибудь из этих людей помочь мне.

– Ты не уйдешь, - сухо сказал Уэстон. 

– Неважно, скольким людям ты соизволишь рассказать.

Я поморщилась. Я ненавидела, когда он использовал это слово: человек.

– Куда ты меня ведешь? – спросила я.

Его взгляд говорил: "Зачем задавать вопрос, на который ты уже знаешь ответ?"

Печать. Эта отвратительная штука, которая уже привела к смертям и причинила бы гораздо больше, если бы ее открыли.

Я задавалась вопросом, как он узнал, где это. Бабушка говорила мне, что я была единственной, кто мог найти ее. Если она ошибалась, то как Уэстон думал, что я вообще смогу ее открыть? Я не думала, что смогу найти печать, даже если попытаюсь. Я не чувствовала притяжения ни в каком направлении, когда обыскивала землю.

У меня не было магии, даже искры, когда меня чуть не изнасиловали. Может быть, просто может быть, я была всего лишь фермерской девушкой из Алжира. Единственное, что изменилось, - это волосатость. И это все же вернулось прежде, чем я успела осознать.

Я все еще была слаба. Я признавала это вопреки своему собственному желанию.

Я надеялась, что смогу избавиться от наивности, но это должно было быть пересмотрено позже. И ко мне все еще прилипло это мерзкое слово, от которого у меня остался неприятный привкус во рту: убийца.

Я знала, что глупо чувствовать вину за то, чего я не делала. Но я была мягче, чем когда-либо до этого путешествия. Хотя у меня было чувство, что эта сторона меня долго не продержится. Эти смерти — они были из-за меня; с этим не поспоришь.

С каждым шагом, который мы делали все дальше от Ундали, по моей коже все сильнее выступал холодный пот. Возможно, я не лучшим образом играла девицу в беде.

Ее разум так же силен, как и слабое тело.

У меня был план.

О котором я бы не стала думать, имея уши в голове.

ГЛАВА ДЕВЯТНАДЦАТАЯ

РАЗВЛЕЧЕНИЕ УБИЙЦЫ

– Почему мы всегда должны сходить с пути?

 Мы в очередной раз пошли в обход, путём, которым, казалось, больше никто не воспользовался. 

– Это никогда ничем хорошим не заканчивается, - сказала я Уэстону, когда мы остановились в конце леса, чтобы напоить лошадей.

– Я думаю, это в основном из-за тебя.

Я усмехнулась.

– Это ты втягиваешь меня в это свое садистское путешествие.

– Похоже, что я тебя принуждаю? - спросил он с некоторым весельем, и было что-то еще в его глазах, что я не собиралась лгать, напугало меня.

Я подняла бровь.

 – О, так значит, я могу уйти?

– Мир - твоя устрица. Продолжай, принцесса.

Я некоторое время наблюдала за ним в тяжелом молчании.

– Мне это не нравится, - сказала я неловко.

– Что? - спросил он с озорством в голосе.

Я покачала головой. 

– Я не играю ни в какую бы игру, какой бы она ни была.

– Игры нет. Продолжай, – он указал на поле перед нами.

– Уэстон... - прорычала я. 

Я собиралась убить его за то, что он размахивал фруктом у меня перед лицом, просто чтобы отобрать его.

– Ты не смогла бы выбраться отсюда одна, признай это, принцесса.

– Прекрати называть меня принцессой! 

Он так разозлил меня, что я готова была закричать, но не из-за этого дурацкого прозвища, которым он меня назвал; это было просто раздражение. Я была зла из-за того, что он был прав. И потому, что у меня могли быть проблемы с гневом — которые, я была уверена, передавались по наследству — за что я бы отчитала бабушку, если бы когда-нибудь увидела ее снова. Потому что эти досадные проблемы могли заставить меня принять некоторые решения, в которых и близко не было чувства самосохранения.

– От твоих мыслей у меня сильно болит голова, - сказал он со вздохом.

– Да, ну, у тебя от себя же сильно болит голова.

Настоящая взрослая, Каламити.

Он скрестил руки на груди. 

– Вот что я тебе скажу. Если ты сможешь пересечь это поле, тогда я сам сопровожу тебя к Ундали.

Я моргнула, не веря в это. 

– Что?

Мое сердце билось быстрее, и если он лгал, я собиралась ударить его ножом.

Будь настоящей, Кэл. Ты попытаешься.

– Ты слышала меня, - протянул он.

Я неуверенно посмотрела на поле, а затем снова на него. Он увидел неуверенность на моем лице и, очевидно, подумал, что это достаточно забавно, чтобы рассмеяться.

Я нахмурилась.

– Это глупо.

Он снова рассмеялся. 

– Ну, у меня никогда не было заложницы, которая не хотела бы сбежать.

– Заткнись, - парировала я. 

– Тебе скучно, и ты играешь со мной в какую-то гнустную игру. А я не хочу играть.

 Я скрестила руки на груди.

На его губах появилась усмешка.

 – Признай это, принцесса. Ты напугана.

– Назови меня принцессой еще раз... - прорычала я.

Опять же, не это меня разозлило.

Я сказала себе, что справлюсь с этим, не играя в его игру, но то, что он сказал дальше, заставило мои досадные проблемы проявиться в полную силу.

– Ты неравнодушна ко мне, принцесса? У меня были менее навязчивые служанки, которые год не видели другого мужчину.

Мне пришлось прикусить язык. Сильно. И сказать своему рту, что я здесь главная.

– Ты сопроводишь меня к Ундали? – я зарычала, не будучи в состоянии находиться рядом с ним ни секунды без того, чтобы не ударить его ножом.

– Я никогда не был рядом с кем-то, кто так много думает о том, чтобы ударить другого человека ножом, как ты, и ты думаешь, что я сумасшедший?

– Я клянусь..

– Ты пересечешь это поле. Я провожу тебя до Ундали.

– И я могу ударить тебя ножом, - сказала я. 

Это определенно должно было быть частью этой дурацкой сделки, или никакой сделки вообще.

Он улыбнулся, как будто это было стандартным условием в соглашении.

 – И ты можешь ударить меня ножом, - повторил он.

Я не знала, смогу ли я ударить кого-нибудь ножом, пока они просто неподвижны, но это был спорный вопрос, потому что, если я сделаю это, он отведет меня к Ундали.

– Откуда мне знать, что ты не лжешь? – спросила я.

– Ты не узнаешь.

Что ж, по крайней мере, в этом он был честен.

Это должно было что-то значить, верно?

Я повернулась к полю и посмотрела на высокую траву, колышущуюся на ветру. Ничего необычного в этом мне не бросилось в глаза. Я понятия не имела, что все это значит, но, возможно, магия, которой я должна была обладать, помогла бы мне пройти через это. Потому что, без сомнения, в этом было что-то странное. Или, может быть, Уэстон был сумасшедшим, и я бы прекрасно прошла через поле. Да, я бы ухватилась за эту мысль.

Я уставилась на колышущуюся траву и прикусила губу, размышляя, в то время как одна мысль грызла меня, пока я не выплюнула ее. 

– Я бы предпочла уйти тем путем, которым мы пришли, - попыталась я.

Он улыбнулся.

 – Нет, поле в порядке.

И вот оно.

С полем определенно что-то не так. Нервозность поселилась у меня в животе и росла с каждой минутой. Как я могла не попробовать? Если не ради Алирии, то ради себя. Мне нужно было быть храброй девушкой с фермы из Алжира.

Предзнаменование глупой гадалки нежеланно закружилось у меня в животе. Но я не могла позволить ее бредням завладеть моей жизнью. Я посмотрела на Уэстона; он сидел, прислонившись к дереву и положив предплечье на колено. Вид его непринужденности разогрел мою кровь настолько, что я вскочила на Галанта и повела его к полю. Уэстон был таким расслабленным, и все же я находилась в постоянном состоянии смятения.

 Поговорим о разочаровании.

Трава под Галлантом была достаточно высокой, она доходила мне до ступней; пара прядей забралась мне под штаны и пощекотала ноги. Я подпрыгнула, когда почувствовала это, уже нервничая. Я стиснула зубы, когда услышала смешок Уэстона позади меня, и двинулась вперед. Единственными звуками были шелест травы, свежий ветерок и редкое стрекотание сверчка. Я оглянулась, Уэстон все еще был в своей расслабленной позе. По мере того, как мы удалялись все дальше и дальше, я начала предполагать, что Уэстон действительно сумасшедший.

И тогда на меня опустились тучи.

Я смотрела широко раскрытыми глазами, как они кружили над моей головой, и я спрыгнула с Галанта, когда они, несомненно, направлялись прямо ко мне. Мое сердце бешено колотилось, когда они преследовали меня. Из облаков донеслись звуки смеха, когда одно из них сбило меня с ног, и я упала, вниз, в темную дыру.

Она была достаточно широкой, чтобы через нее можно было пролезть, и моя грудь сжалась от страха, когда она, казалось, становилась все меньше и меньше. Запас воздуха уменьшался, и я поползла быстрее, пока не увидела свет в конце туннеля. Я вылезла из дыры, прежде чем поняла, что нахожусь в небе.

Я кричала, падая из туннеля в небе. Я падала и падала так долго, что была уверена, что заснула. Мои глаза распахнулись, и я закричала, когда заметила, куда собираюсь приземлиться.

Острый выступ горы.

Я вскинула руки, чтобы остановить себя, прежде чем с глухим стуком упаду на землю, и все потемнело.

* * *

Когда я проснулась, первое, что я заметила, это то, что каждый мускул в моем теле болел. Небо было темным, а жар костра согревал мою кожу. Я подняла глаза и встретилась с глазами убийцы.

Кто знал, что у ассасинов есть чувство юмора? Может быть, ему следовало быть шутом.

Ладно, определенно нет.

Половина зрителей, вероятно, в конечном итоге погибла бы.

– Тебе понравилось шоу? – прохрипела я, мое горло болело от крика.

– Вполне. Хотя я не ожидал, что ты будешь так много кричать. Это действительно испортило зрелищность.

Держу пари, ублюдок.

Меня охватило дурное предчувствие. В последнее время было легко завязать разговор с Уэстоном.

Почему-то я не могла отделаться от ощущения, что это была игра сама по себе.

Меня охватило отвращение. По какой-то причине именно мне было доверено будущее Алирии. И вот я здесь, болтаю с врагом. Я встала, не думая ни о чем, кроме как уехать.

– Сядь, - приказал Уэстон, услышав мой план.

– Нет, - возразила я, - я ухожу, и ты не можешь меня остановить.

Я спросила себя, действительно ли я хотела закатить эту истерику, и я закатила глаза. Потому что мне нужно было какое-то подтверждение того, что я не по своей воле следовала за своим похитителем повсюду и что я действительно была пленницей.

– О, поверь мне. Ты действительно именно такая, - сказал Уэстон.

Я уставилась на него. 

– Почему бы тебе не держаться подальше от моей головы? И пойти повеситься, пока ты этим занимаешься?

– Сядь.

– Я сказала тебе, нет! Вдолби это в свой толстый череп! Нет..

Одна нога взметнулась и сбила меня с ног, и я упала на свой тюфяк. 

Определенно не человек. 

Я даже не видела, как он двигался до бокового удара. Я снова двинулась, чтобы встать.

– Встань, и я физически свяжу тебя, - сказал он резким голосом.

Я наблюдала за ним, пытаясь решить, было ли это блефом.

– Уверяю тебя, это не так, - сказал он.

– И я уверяю тебя, если ты не уберешься из моей головы, я причиню тебе телесные повреждения!

Он проигнорировал меня, и каким-то образом мы вернулись на правильный путь. Я больше не чувствовала себя добровольной пленницей. И он снова стал тем эгоцентричным убийцей, каким был всегда.

ГЛАВА ДВАДЦАТАЯ

ВОЛШЕБНАЯ СТРАСТЬ

Невинность.

Остракизм речи и любовь к мыслям. Единственное, что мне было нужно с кем-то, кто не понимал этого слова: уединение.

По крайней мере, я была почти уверена, что мой разум представлял собой лабиринт размышлений, в который я только и знала, как отважиться пойти. Но благодаря тому, что Уэстон быстро научился разбираться в моем хаосе, обычно называемом мыслями, я научилась думать спокойно.

Мы ехали весь день, удаляясь все дальше от Ундали, и только мои тихие мысли разделяли нас. Можно сказать, что я вот-вот взорвусь, и если бы только я забрала Уэстона с собой.

Когда мы добрались до города, прямо перед заходом солнца, мне захотелось двух вещей: ванны и кровати.

И свободы. Но я переходила этот мост, когда чувствовала себя особенно склонной к самоубийству.

Я сидела на своей кровати, пытаясь собраться с силами, чтобы принять ванну, когда ворвался Уэстон.

Я поморщилась. 

– Ты мог бы постучать.

– Ты могла бы оставить свою дверь открытой, чтобы мне не пришлось доставлять себе неудобства, открывая ее.

Я усмехнулась. 

– Преодолей себя.

– Не выходи из своей комнаты сегодня вечером.

– Нет. Ты можешь убираться прямо сейчас, - ответила я, готовая показать ему свои когти. 

Сегодня была не та ночь, когда он играет во власть. 

– Закрой за собой дверь.

Его глаза сузились. 

– Оставайся в своей комнате. Я серьезно.

Я была плотиной, которую вот-вот прорвет, а он вытаскивал гайки одну за другой.

– И я имею в виду это, когда говорю убирайся!

Он сделал шаг ко мне. 

– Я должен привязать тебя к твоей чертовой кровати? Ты не выйдешь из этой комнаты.

Я задавалась вопросом, почему бы ему просто не заставить меня, если он так сильно хотел, чтобы я оставалась в своей комнате, но я не собиралась поднимать эту тему. И я не сомневалась, что он привяжет меня к кровати, но не было никаких сомнений в том, что я собиралась принять ванну. Итак, я прикусила язык и помахала белым флагом. 

– Отлично.

– Почему я чувствую себя твоей чертовой мамой?

– Может быть, потому что ты думаешь, что заботиться о детях - значит связывать их, - сказала я ехидно.

Он мгновение наблюдал за мной теми глазами, которые могли видеть сквозь мою кожу и девушку под ней. Хорошо, что я даже не знала, кто она такая.

– Покинь эту комнату, и это действительно выведет меня из себя.

Я закатила глаза. 

– Чем этот день будет отличаться от любого другого? Я сказала тебе, что не выйду. А теперь убирайся.

Камень ударяется о землю.

Он захлопнул за собой дверь, и я услышала, как его сапоги спускаются по лестнице. Я подождала несколько минут после того, как он ушел, прежде чем тихонько выйти из гостиницы. Я почувствовала, как на меня нахлынуло чувство вины, но потом напомнила себе: он не мой хранитель, он мой похититель.

Какая-то часть моего мозга хотела зацепиться за мысль, что он был хорошим человеком; возможно, эта часть была сбита с толку, потому что он спасал меня несколько раз. Но эта часть моего мозга не понимала, что все это было из-за каких-то его эгоистичных побуждений. 

Деньги? Я была уверена, что у него это уже было. Власть? Мне казалось, что он мог бы получить это без дополнительной магии. Секс? Я только усмехнулась.

Видишь ли, вот почему я не хотела иметь дело с ... нечеловеком.

Я не торопилась в бане, несколько раз оттирая свое тело. На обратном пути зазвонил церковный колокол, и я оторвала взгляд от своих ног, чтобы осмотреть город.

Звук металла о металл заставил меня взглянуть на кузнеца, затачивающего клинок. Полетели искры, когда его глаза встретились с моими. Это был один из тех взглядов, которые можно было физически ощутить, и это чувство не отступало, пока я не завернула за угол.

Не один пристальный взгляд упал на меня, и беспокойство начало просачиваться под мою кожу, когда я поспешила обратно в гостиницу.

Продавцы перестали кричать о своих продажах, когда я проходила мимо них, их взгляды обратились на меня. Один продавец уронил кусок мяса, когда увидел меня. И это было то, что я чувствовала — свежее мясо.

Может быть, мне следовало послушать Уэстона ...

Мое сердце глухо забилось, а ноги задвигались быстрее, когда я сделала последний поворот. Я оглядывалась назад, когда врезалась в твердое тело в дверях гостиницы.

– Мне жаль... — начала я говорить, но осеклась, когда посмотрела в глаза цвета древесного угля мужчины.

 Меня затянуло глубоко в темные глубины, и я не смогла бы отвести взгляд, даже если бы захотела. Я этого не сделала. Они напоминали смолу, и я застряла во тьме.

Желание оказаться еще ниже, похороненное глубоко, пока ничего другого не останется, поглотило меня.

Я хотела темноты. Мне нужна была темнота.

Я не могла вспомнить свое прошлое или настоящее, все, что я знала, это то, что я никогда ничего больше не хотела.

Чернота его глаз закружилась у меня в голове, когда его рука скользнула в мою. Я последовала за ним. Я последовала бы за ним куда угодно. Тепло от его ладони разлилось томным теплом по моей коже, по всему телу. В ушах у меня шумело, и единственное, что я осознавала, был этот мужчина.

Не тот коридор, по которому мы шли.

Не пустая комната, в которую мы входили.

Ничего не существовало, кроме него.

Он провел рукой по моему затылку, и тепло разлилось внизу моего живота.

Я задыхалась, когда его губы коснулись моих. Когда они полностью прижались к моим, кровь закипела в моих венах. Его язык скользнул между моими губами, и жар в моем теле запульсировал искрами удовольствия. Становилось жарче с каждым прикосновением наших языков и каждым прикусом наших зубов.

Желание унять жар в моем теле поднялось до зудящего крещендо, которое я едва могла выносить. Туман окутал мой разум, темный и тяжелый, когда его губы и язык играли с моими. Снова и снова.

Я застонала, когда его губы прошлись по моей шее, а его рука скользнула мне под рубашку. Он скользнул по моей нежной коже и под пояс моих брюк, в то время как я была уверена, что умоляла о чем-то бессвязно.

Когда я открыла свои затуманенные глаза, я увидела перед собой двух мужчин. Но на секунду передо мной были только двое живых мужчин.

Блеск серебра и нож пронзили шею ближайшего мужчины, кровь брызнула мне на лицо и в рот. Ледяная вода мгновенно погасила жар в моем теле, заставив меня задыхаться и дрожать. Мертвый мужчина рухнул на пол, в то время как я втянула воздух в легкие и сфокусировала свое затуманенное зрение на Уэстоне.

Он тяжело дышал, и его кулак был сжат вокруг рукояти ножа. На мгновение я подумала, что он собирается убить и меня тоже.

– Что, черт возьми, я тебе говорил? - прорычал он.

Я вздрогнула от его тона. Я даже не могла ему ответить; самый приятный момент в моей жизни, когда меня окатили холодной водой, лишил меня дара речи.

Я прислонилась к стене, гордясь собой за то, что все еще стою, откинув голову назад и пытаясь отдышаться. Это, казалось, разозлило Уэстона еще больше, потому что он ударил кулаком по стене рядом с моей головой.

Движение заставило меня напрячься. Осколки стены упали на пол, когда я посмотрела на мертвого мужчину с горечью на языке. Еще один мертвый человек. Это когда-нибудь прекратится?

– Почему ты должен ходить и убивать всех подряд? – я огрызнулась на Уэстона, вытирая кровь со своего лица.

– Ты хотела, чтобы я оставил твоего насильника в живых? – он накричал на меня.

– Прекрати орать! 

Но потом я осмыслила то, что он сказал. До этого момента я не понимала, что делает этот мужчина. Каким-то образом он заставил меня почувствовать эту всепоглощающую страсть. 

Подожди, значит ли это, что это не всегда чувствуется вот так? – я подумала об этом с оттенком разочарования.

Очевидно, Уэстон услышал это, потому что он снова ударил кулаком по стене рядом с моей головой. Полетели осколки.

– Остано…

– Я сказал тебе оставаться в своей комнате, - прорычал он.

– Да, ну, мне не нравится слушать убийц-психопатов.

Он ткнул носком ботинка мужчину, лежащего на земле. 

– Этого можно было бы избежать, если бы ты послушала меня.

Я поморщилась. 

– Ты можешь не пинать мертвеца? Что с тобой не так?

У меня скрутило живот. Мне не следовало выходить из своей комнаты. Чувство вины грызло меня, пока другой человек лежал мертвым у моих ног. Возможно, этот мужчина приставал ко мне, но что бы он ни делал с моим разумом, я чувствовала желание. Или, может быть, я была готова сама по себе? Трудно чувствовать себя изнасилованной, когда удовольствие было таким большим.

Уэстон разочарованно вздохнул, прежде чем швырнуть свой нож через всю комнату. Он воткнулся в стену, прежде чем он провел руками по волосам.

– Убийство - это не ответ на все вопросы, Уэстон.

Он перевел свой сердитый взгляд на меня.

 – Я должен был просто проигнорировать это, да? Просто подняться в свою комнату и притвориться, что не слышу твоих стонов в коридоре, не чувствую исходящего от тебя мужского запаха, – сказал он с градом презрения.

Я поморщилась. 

– Это просто жутко, что ты можешь..

– Заткнись.

Он кипел, в его глазах была темная буря, когда он положил руки на стену надо мной, прижимая меня к себе. Он тяжело дышал, и он был так близко, что его грудь почти касалась моей. Я встретила его пристальный взгляд, отказываясь чувствовать себя запуганной.

– Мы здесь не для того, чтобы ты развлекалась. Если я увижу, как другой мужчина прикасается к тебе, я убью его, а вопросы задам позже. Ты меня понимаешь?

Мне показалось, что кровь снова ударила мне в лицо, когда я осознала серьезность его слов, но я не позволила бы ему помыкать мной. Я не спрашивала о том, что произошло.

Но это не значит, что я не пойду и не поищу другого мужчину, похожего на него.

Эта злая штука под названием упорство заставила меня думать об этом, просто чтобы еще больше разозлить Уэстона.

– Он умрет прежде, чем от него будет хоть какая-то польза, - прорычал он.

У меня закипела кровь от того, что он сказал такое, когда это не имело к нему никакого отношения. 

– В следующий раз игнорируй все, что, черт возьми, может учуять твой нос, и иди к..

– Закрой свой гребаный рот, прежде чем..

– Ты заткнись..

– Заткнись. 

Принуждение физически не давало мне открыть рот, и я не могла вынести этого чувства. Это было удушающе, и от мысли, что я никогда больше не смогу говорить, у меня скрутило живот. Я попыталась оттолкнуть его от себя, но он не сдвинулся с места.

– Ты меня понимаешь? - спросил он, и мои мысли вернулись к тому, как он угрожал убить мужчин, если они прикоснутся ко мне.

Нет, я не понимала, потому что это было безумием. Я с вызовом покачала головой.

– Скажи мне, что ты понимаешь.

Я ненавидела его.

Я попыталась прикусить язык, но не смогла остановить поток слов, слетающих с моего рта.

 – Я понимаю, - прорычала я.

Он отступил. 

– Теперь ты можешь пойти в свою комнату и поблагодарить меня за то, что я снова спас тебя.

– Ты только и сделал, что испортил хороший вечер..

– Скажи спасибо.

– Спасибо, - угрожающе выплюнула я.

– Теперь ты можешь идти, - сказал он, а затем добавил: – в свою комнату.

Я уставилась на него. Я собиралась убить его. Ударить его ножом гораздо больше, чем один раз. Мое сердце готово было выскочить из груди от того, как быстро кровь приливала к ушам.

И тогда я сказала худшее слово в своей жизни.

– Пошел ты.

Ничто не могло объяснить это лучше. Я была на полпути к двери, прежде чем услышала его ответ.

– Принцесса, ты не смогла бы справиться со мной.

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ПЕРВАЯ

МЕЧТЫ БЕГЛЕЦА

На следующее утро мы встали рано и были злы. Я не знала, из-за чего Уэстон так разозлился, но он был практически неприступен. А я была смесью ярости и разочарования. Наши настроения приравнивались к суровым взглядам, резким словам и напряженному виду.

Это создавало суровые условия для путешествий.. но, вероятно, это было правильное условие при похищении.

В течение дня я думала, что у меня хорошо получалось сдерживать свои мысли. Но с усталостью, которую мое тело начало ощущать с заходом солнца, мой разум тоже почувствовал это, и было невозможно удержаться от того, чтобы вернуться к тому, как хорошо это было ...

– Подумай об этом еще раз, и, клянусь, я дам тебе кое-что другое, на чем можно сосредоточиться, и уверяю тебя, тебе это не понравится, - мрачно сказал Уэстон с другой стороны костра.

Мои губы скривились, но я не могла не спросить:

– Но что он сделал со мной? И почему?

– Он был Латентным. Это то, что они делают.

Мои брови нахмурились.

 – Почему?

Его взгляд встретился с моим.

 – Почему ты говоришь без остановки?

– Потому что мне это нравится, - ответила я без колебаний.

– У тебя есть свой ответ.

– Он не собирался убить меня? Или принести меня в жертву или что-то еще после?

– Зависит от обстоятельств.

Мои глаза расширились. 

– Зависит от чего?

– Как сильно ему это понравилось, - сказал он категорично.

– О. 

Я испускаю преувеличенный вздох облегчения. 

– Ну, я думаю, я была бы тогда жива, потому что ему бы это понравилось.

– Ты ужасно самоуверенна для девственницы, малышка. 

В его голосе слышалось сардоническое веселье.

Меня не беспокоило, что он знал, что я девственница. Но тот факт, что меня это не беспокоило и я привыкла к тому, что он был в моей голове... да, это отчасти беспокоило меня.

– Я уверена, ты знал, что станешь хорошим убийцей, еще до того, как убил кого-то на самом деле ... некоторые вещи ты просто знаешь. 

Я понятия не имела, о чем говорю. И он, вероятно, знал это. Но у моего рта был свой собственный разум рядом с ним. 

– Что было не так с городом? Все смотрели на меня одинаково.

– Скрытый город.

У меня отвисла челюсть.

 – Зачем ты отвез меня в город, полный таких людей?

Его взгляд стал жестче. 

– Если я правильно помню, я сказал тебе оставаться в своей комнате. Не бегать через весь город и не соблазнять всех в округе, - выпалил он.

 – Но я должен был знать, что ты приносишь неприятности, куда бы ты ни пошла.

Он не имел права расстраиваться из-за меня. А я имела полное право ненавидеть его. Почему-то было легко сказать, что я его ненавижу, но это было трудно почувствовать, и это смущало меня. 

– Тогда отпусти меня, если от меня столько проблем!

Он не ответил.

– Как он сделал то, что он сделал? 

Я была уверена в волшебстве, но хотела узнать больше о том, что со мной произошло. В основном, чтобы я могла рассказать о новом опыте, который у меня был.

– Ты хочешь разозлить меня? 

Если бы он не сказал это тем спокойным голосом, в котором слышалась угроза, я, вероятно, сказала бы "да". Мне было неприятно это признавать, но этот голос пробрался мне под кожу и действительно заставил меня захотеть увеличить дистанцию между нами.

– Я так не думаю...

– Тогда перестань болтать.

Казалось, что я не получу никакой информации от убийцы, но мне нужно было знать одну вещь.

 – Он действительно собирался убить меня потом?

– Я уверен, что ты в конечном итоге умерла бы месяцы спустя после того, как он связал бы тебя в той камере сексуальных пыток, о которой ты так любишь вспоминать, и снова и снова питался энергией твоего тела.

Я сглотнула. Можно с уверенностью сказать, что мне не нужно было чувствовать вину за смерть Латентного. Я могла избавиться от одного из убийств на моей совести. Мне нужно было как можно больше места, потому что скоро оно переполнится.

Уэстон усмехнулся.

Я нахмурилась. 

– Сколько раз я должна сказать тебе, чтобы ты держался подальше от моей головы?

– Принцессам определенно нравится отдавать приказы, не так ли? 

От того, как он назвал меня, у меня по спине пробежали мурашки. Знал ли он о пророчестве? Или он знал обо мне намного больше, чем когда-либо показывал?

– Почему ты меня так называешь? – спросила я. 

Его зеленые глаза встретились с моими карими в завораживающем взгляде. Это было захватывающе - удерживать его взгляд, как будто я стучалась в дверь смерти. Адреналин согрел мою кровь.

– Потому что я вижу, как ты во дворце всеми командуешь.

Он мог надеть любую маску, какую хотел. Но по какой-то причине я всегда могла видеть сквозь нее. Он лгал, и меня нервировало, что ему вообще приходилось лгать. Мне казалось, что этот мужчина, возможно, знает меня лучше, чем я сама себя знала, и по какой-то причине он не хотел, чтобы я знала, что он знал.

Я подумала, что пришло время разорвать связи с убийцей, пока он не узнал все обо мне и моем плане. Если бы он уже не знал о каждом шаге, который я собиралась предпринять, до того, как я это сделала . . .

* * *

Я была грязной и уставшей, когда шла в городскую баню. Весь день прошел без происшествий, уводя меня все дальше от Ундали. Мой желудок постоянно скручивался в узел, когда я терла свое тело купленным мной мылом. У него не было запаха, и у меня тоже ... по крайней мере, я так думала. Когда каждая складочка моего тела была вымыта, я надела новую одежду, на которой не было ни капли моего запаха.

Уверенность Уэстона в том, что он может найти меня где угодно, делала его либо действительно хорошим, либо действительно глупым. И я собиралась это выяснить.

Оставив свою старую одежду в бане и надеясь, что он решит, что я все еще там, я пешком направилась к воротам города. Перед тем, как пойти в баню, я потрепала Галланта по носу и попрощалась с ним. Он понял, что судьба Алирии в моих руках, и простил меня за то, что я оставила его. По крайней мере, это то, что я говорила себе.

Я хотела бы взять его с собой, но он, вероятно, был пропитан моим запахом, и мне нужна была маскировка получше.

Когда я увидела светловолосого мужчину, который в одиночестве загружал фургон, я поняла, что это тот самый. Я некоторое время наблюдала за ним, пока он работал.

Когда у меня хватило смелости, я подошла поговорить с ним. У него была добрая улыбка и ямочки на щеках. Никто со светлыми волосами и ямочками на щеках не мог быть плохим человеком. Такова была моя логика, и я соглашалась с ней, потому что у меня не было другого выбора, кроме как довериться своему расплывчатому обоснованию. Мужчина согласился вывезти меня из города. Он направлялся в Толерантный город, это была двухдневная поездка, а потом я, надеюсь, могла бы позволить себе дешевую лошадь и отправиться в Ундали.

Я оглядывалась через плечо все время, пока он заканчивал погрузку, в то время как мне не терпелось покинуть город. Я была легкой добычей посреди двора. Мои волосы были прикрыты плащом, потому что я была уверена, что светлые пряди блестели в лучах оставшегося солнца, как будто стрела была направлена мне в голову.

Мои руки были липкими, когда я забиралась в его фургон. Он не спрашивал меня, зачем мне понадобилось куда-то уезжать. Но я была уверена, что вела себя как испуганная жена, пытающаяся сбежать от своего мужа. Он посмотрел на меня с некоторым сочувствием, и это только заставило меня стиснуть зубы. Это было хорошее прикрытие, поэтому я не стала его поправлять. Моя подлинная история была слишком сложной, чтобы ею делиться.

Повозка прогрохотала по грязной тропинке прочь из темнеющего города. Я глубоко вздохнула, когда мы миновали ворота.

Пока все хорошо.

Для любого другого я выглядела бы как женщина, путешествующая со своим мужем, за исключением того факта, что я продолжала оглядываться каждые несколько секунд. По мере того, как мы удалялись от города, нервная яма в моем животе, казалось, росла, а не рассеивалась. Волосы у меня на затылке встали дыбом, и я внезапно почувствовала себя добычей, на которую охотятся.

Мужчина говорил о вещах, которые я едва могла расслышать из-за тревоги, бурлящей внутри меня. Когда мы остановились, чтобы разбить лагерь на ночь, я была в состоянии шока от того, что зашла так далеко. Состояние шока, которое длилось всего несколько секунд.

Пока мужчина рассказывал мне о своей больной бабушке, я не могла даже перестать думать. Потому что за мной охотились... и я была загнана в угол.

Мой похититель вошел в лагерь, капюшон скрывал его лицо. То, как он шел, как держался, форма и размер его тела — все тревожные детали подсказали мне, что это был Уэстон.

Но я бы знала, что это он, даже если бы была слепой, потому что его присутствие почти погасило огонь.

Мужчина вскочил на ноги и с беспокойством уставился на Уэстона. Он оглядел нас и, вероятно, заметил, что я не стою, и не была встревожена тем, что в лагере был крупный мужчина. Хотя он не мог видеть, как бьется мое сердце.

Когда Уэстон шагнул вперед, и огонь зажег бурю гнева в его глазах, я поняла тогда, какую ужасную ошибку я совершила, вовлекая кого-то другого. Не раздумывая, я встала и схватила свою сумку, пока они оба смотрели на меня.

– Послушай ... эта женщина больше не хочет быть с тобой. Просто будь мужчиной и отпусти ее.

Я съежилась от слов этого человека. Напряжение в воздухе почти душило меня, пока я смотрела на Уэстона умоляющими глазами. Он не сводил с меня сердитого взгляда, и я была уверена, что это потому, что если бы он посмотрел на мужчину, то не смог бы удержаться от того, чтобы не разорвать его на части.

Все, что нужно сделать, чтобы держать демонов в страхе.

В глазах Уэстона появился злобный блеск, когда он протянул мне руку. Его тело было напряжено, и я представила, что под его шкурой скрывается тигр, стремящийся вырваться. Едва сдерживаемый.

Он не перекидывал меня через плечо. Он предоставлял мне выбор. Я вздрогнула, прочитав его глаза и увидев, чего он действительно хотел. Он хотел, чтобы я бросила ему вызов. Чтобы он мог убить человека за то, что я выбрала его.

Его. От этого слова моя кровь закипела от гнева.

– Тебе не обязательно идти с ним, - сказал мне мужчина с какой-то впечатляющей смелостью, скрывающейся за его мальчишеской внешностью.

Он был так неправ. Я оказалась в ловушке между двумя серебряными наручниками на моих запястьях и убийцей.

Наручники были той стороной меня, которую все хотели, той частью, которую хотел убийца. Я никогда по-настоящему не презирала их до этого момента. Они должны были защищать меня, но вместо этого я чувствовала, что это оковы, которые я никогда не смогу снять.

– Прости, что отняла у тебя время. Я совершила ошибку, вот и все, - выпалила я, просовывая свою руку в грубую ладонь Уэстона. 

Если из-за меня убьют этого человека, я не смогу простить себя. Когда он с отвращением покачал головой, я тоже почувствовала отвращение к себе. Мне пришлось изобразить слабую женщину, которая хотела остаться со своим жестоким мужем. Я чувствовала себя жалкой, даже если это было притворство.

Мы держались за руки на выходе из лагеря, как любящая пара, хотя на самом деле мне хотелось ударить его ножом в сердце. Когда мы отошли достаточно далеко, я вырвала свою руку из его хватки.

– Почему бы тебе просто не пойти вперед и не ударить меня? Эта отвратительная шарада с таким же успехом может быть реальной! – я закричала и толкнула его. 

Когда он ничего не сделал, только посмотрел на меня, я снова толкнула его.

Я была так зла на себя за то, что чувствовала то, что чувствовала.

Настолько зла, что почувствовала облегчение, когда появился враг; облегчение от того, что мне не пришлось путешествовать по этому страшному миру в одиночку.

Так разозлилась, что я подняла колено, чтобы ударить его в пах, но он блокировал удар своим коленом.

Так разозлилась, что я ударила его кулаком по камню, который он называл животом.

Так разозлилась, что вскинула колено, просто чтобы снова заблокировать его.

Это продолжалось, пока с него не было достаточно. Он схватил меня за запястья одной рукой, в то время как другой обхватил мое горло, чтобы поднять мою голову и заставить посмотреть на него. 

– Я же говорил тебе, что могу найти тебя где угодно.

Изумруды смотрели на меня в ответ. Камни истины и спокойствия.

Эти две вещи с силой ударили меня, и я перестала сопротивляться. Меня затянуло в его зеленую паутину, которую, я была уверена, он часто использовал, чтобы заманить в ловушку своих жертв. Я слишком устала, чтобы беспокоиться о том, что я всего лишь еще одна муха.

Спокойствие было легким; расслабление мышц и разума. Правду мне было труднее проглотить.

Правда моей жизни. Моя миссия. И мой провал.

Все, чего я хотела, это поступить правильно. Правильно для Алирии.

– Нет ничего правильного, Каламити.

– Есть хорошее и плохое, Уэстон. Вскрывать печать... это плохо, - выдохнула я.

– Никто в Алирии не невиновен. А если и невиновен, то не всегда. Им не нужна твоя защита.

Может быть, добро никогда не должно было побеждать. Может быть, людям ... и нелюдям никогда не суждено было существовать. Может быть, мы всего лишь убивали Алирию, и было бы лучше без всех нас.

Может быть, вскрытие печати окажет ей услугу.

Как можно было доверить это решение мне? Я отвернулась, когда почувствовала, что мое спокойное состояние превращается во что-то гораздо более безнадежное. Я собиралась разочаровать всех. Свою бабушку. Себя. Я не знала, как выбраться из этого, и я даже не верила, что смогу.

Слезы навернулись мне на глаза, и одна из них потекла по щеке.

Уэстон стер ее большим пальцем. 

– Весь мир не обязательно должен лежать на твоих плечах.

Другой его стороны я никогда не видела.

– Я ненавижу тебя, - прошептала я.

– Я знаю, - ответил он, прежде чем потащил меня через лес.

Иногда вещи не всегда такие, какими кажутся.

Паук думал, что поймал муху в ловушку. Он и не подозревал, что муху когтями в паутину не запутаешь.

* * *

Что-то отвратительно мягкое проскользнуло между нами. Это было похоже на мягкость одеяла на твоей коже, прежде чем бабушка сорвала его и велела пойти почистить ночные горшки.

Он сделал несколько хороших замечаний в своем жутком настроении. Но он был неправ.

Судьба Алирии была на моих плечах.

Возможно, не все были невинны, но я подумала о той маленькой девочке, которая была рядом с Сильвией. Она заслуживала права выбора.

Я никогда не верила, что вскрывать печать было правильным поступком. Если бы ее вскрыли, то были бы только смерть и разрушение. Магия сводила людей с ума. То, что Уэстон пытался сделать, было эгоистично. Не было ни одной веской причины для вскрытия печати.

Я могла только надеяться, что Уэстон поверит в мой поступок в лесу. Я бы воспользовалась любыми маленькими победами, какими только могла.

Спасибо Алирии, на моих плечах не было Элиана. Эта мысль позабавила меня. По крайней мере, целой вселенной не угрожал мой провал. Это было бы слишком… естественно.

То, что я сейчас находила забавным, было странной вещью. Я надеялась, что не потеряю себя в крови, в жизнях других и не стану запятнанной, как Ред Форест. Я знала, что кое-что уже скрыто в красном.

Но я не столько беспокоилась о красном, сколько о ... зеленом.

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ВТОРАЯ

ЦЕЛАЯ ПАУЧЬЯ ПРАВДА

C неба падали краски. Дождь напомнил мне акварели, с которыми я играла в детстве. Бабушка всегда раз в год покупала мне бумагу, и мы делали наши собственные краски из корней ее растений.

Я прислонилась к дереву, предаваясь воспоминаниям, наблюдая за бурей. Мягкие цвета окружили меня пеленой. Небо прорезала пастельная молния.

Она здесь. Прямо здесь.

Это было то, чего всем не хватало бы, если бы я открыла печать. Красота всего этого исчезла из-за безумия, изнасилования и убийства. Я в отчаянии посмотрела на Уэстона. Он стоял, прислонившись к своему дереву, и я наблюдала за ним сквозь пелену красок. Должно быть, он почувствовал мой взгляд, потому что его взгляд встретился с моим.

Пялиться было интересно. В некотором смысле почти интимно. По крайней мере, с Уэстоном это было потому, что я чувствовала, как его взгляд проникает мне в душу. Надеюсь, в конце концов это не закончилось как обман.

Последние два дня прошли в безвозвратном молчании. Я бы никогда не заставила снова использовать мой рот для того, для чего он был создан.

Он был создан, чтобы говорить, верно?

Губы Уэстона приподнялись, объявляя о его присутствии в моей голове, и я почти улыбнулась, вот только заключенным не полагалось улыбаться. Я была уверена, что это правило.

Я прислушалась к стуку дождя и легла под прикрытием ивы. Я нахмурилась, когда Уэстон вторгся на мое дерево.

 – Что ты делаешь?

– Это не твое дерево. И это лучшее укрытие, так что я буду спать здесь, - сказал он, ложась, занимая слишком много места своим неестественно большим телом.

Я не хотела спать так близко к Уэстону, потому что я могла ударить его ножом во сне, и я не хотела, чтобы это было на моей совести.

Что-то приземлилось рядом со мной, и я посмотрела вниз. Нож? 

Я подняла бровь, глядя на Уэстона.

Его глаза заблестели. 

– Давай, принцесса. Ударь меня. Выброси это из головы.

Я колебалась, взглянув на нож и снова на его лицо. Он знал, что я не смогу этого сделать, и была удивлена.

Он засмеялся. 

– Да ладно. Я уже достаточно долго слушаю, как ты думаешь о том, чтобы пырнуть меня ножом. Это становится утомительным. Так что давай покончим с этим.

– Ты просто собираешься лежать здесь и позволить мне ударить тебя ножом? Ты сказал, что не позволишь мне ударить тебя снова.

– Да, ну, я не знал, что твои мысли о том, чтобы ударить меня ножом, разозлят меня до безумия.

– Ты уже сошел с ума.. ой! - сказала я, почувствовав острую боль в икре.

Я подтянула штанину брюк и не удивилась, обнаружив маленького черного паука на своей ноге. Я стряхнула его. Это было обычным делом, когда спали на полу коттеджа в лесу. Кроме того, этот паук был маленьким, но тот укус был действительно болезненным. 

– Это всего лишь укус паука, - сказала я и поморщилась, потирая красное пятно.

 Уэстон сел и склонился надо мной.

– Что, черт возьми, ты делаешь? – спросила я, когда он был слишком близко для утешения. 

Он выругался, глядя в землю.

– Хорошо, я возьму это, - сказал он, хватая нож рядом со мной.

– Я думала, ты позволишь мне ударить тебя.

Мой тон был разочарованным. Хотя честно говоря, я почувствовала облегчение.

– Однажды. Не семьдесят раз.

Я моргнула. 

– О чем ты говоришь?

– Как сильно ты меня ненавидишь, принцесса? – он растягивал слова, откидываясь назад и наблюдая за мной веселыми глазами.

Уэстон, ты удивлен?

Мне не нравится, к чему это клонится . . .

– Мы говорим здесь о числовой шкале, или я бы подтянула тебя, или наступила тебе на пальцы, если бы ты свисал со скалы? - спросила я.

Он улыбнулся. 

– Учитывая, что ты не смогла бы поднять меня, даже если бы захотела, давай воспользуемся числовой шкалой.

Я обдумала это и решила ответить честно. 

– Вероятно, около семи.

Он кивнул, как будто задумался.

 – Не так плохо, как я ожидал.

Волна гнева захлестнула меня, и я сузила глаза. 

– Почему бы тебе не отправиться к своему собственному дереву? – я огрызнулась.

Я моргнула в замешательстве. Что, черт возьми, со мной было не так?

Уэстон откинул голову назад и рассмеялся.

Как он смеет смеяться надо мной? 

Я собираюсь убить его.

– Прекрати смеяться, - прорычала я. 

Он не останавливался, и я представила, как царапаю его лицо. Моя кровь разгорелась, и я захотела пустить ему кровь. 

Я остановилась в замешательстве, пытаясь разобраться в своих бушующих мыслях. Но затем в поле зрения появилось самодовольное лицо Уэстона, и гнев, скопившийся внутри меня, взорвался. Я не смогла удержаться от того, чтобы наброситься на него.

– Приятно знать, что ты действительно ненавидишь меня, - засмеялся он, схватив меня за запястья, прежде чем я смогла его оцарапать.

 Красный поглотил мое зрение, и я оседлала его, пытаясь нанести любой возможный ущерб. Ярость захлестнула меня. Он собирался заплатить. Кровью.

– Конечно, я тебя ненавижу! Я ненавижу тебя! – я кричала на него, одновременно сильно ударяя коленом туда, где было бы больнее всего.

– Черт, - он закашлялся и отпустил мои руки, чтобы подвинуть колено.

 Я воспользовалась его рассеянностью, чтобы вонзить ногти в его бицепс. Закапала кровь. Это удовлетворило красную дымку.

– Хватит, - прорычал он.

– Я скажу, когда этого будет достаточно! – я закричала, прежде чем моя ладонь ударила его по лицу. 

Меня швырнули на спину, прежде чем я успела моргнуть. Уэстон прижал мои руки к земле, в то время как его тяжелое тело накрыло мое. Я взбрыкнула, яростно пытаясь сбросить его.

– У тебя совсем нет здравого смысла, не так ли? – его тело тяжело навалилось на меня, почти перекрыв мне доступ воздуха.

– Отстань от меня! – я закричала. 

Красный цвет в моем сознании вскипел, я ненавидела быть пойманной в ловушку.

– Сделай глубокий вдох и успокойся. Я не сдвинусь с места, пока ты этого не сделаешь.

– Тогда ты останешься здесь навсегда! Потому что я убью тебя, когда у меня будет шанс, - прорычала я, и я имел в виду каждое сказанное слово. 

Красный цвет поглотил меня, и мне нужна была кровь.

– У меня есть время, - сказал он, как будто ему было так удобнее.

Я извивалась и боролась много минут, но не добилась никакого прогресса.

Без предупреждения красный потускнел, уступив место чему-то ... чему-то более мягкому, чему-то более зудящему, когда я осознала, что всего лишь трусь о его тело, вместо того, чтобы добиться какого-либо прогресса в его движении.

Трусь о всю часть его твердого тела.

Удары моего сердца отдавались в совершенно другом ритме, когда красный цвет отступил в темные уголки моего разума. Мое дыхание сбилось, когда в комнату ворвалась голубая дымка, принося с собой тепло. От его тела, прижатого к моему, каждый дюйм моей кожи покалывало.

Я непроизвольно выгнулась навстречу его телу, нуждаясь в том, чтобы потереться о него.

Накормить голубого.

Уэстон сделал паузу, его пристальный взгляд уловил перемену в моем настроении, прежде чем его глаза потемнели.

 – Гнев - это не все, что ты накопила для меня, не так ли, принцесса? – от его глубокого голоса у меня между ног разлился жар. 

Мне нужно было услышать больше. Нужно было снова услышать его голос. Он попытался оттолкнуть меня, но голубой не хотел этого. Я не смогла с этим справиться.

Я провела руками по его бокам и прижалась к нему бедрами в каком-то инстинктивном танце, о котором я никогда не подозревала, умоляя его облегчить этот зуд.

– Черт. Остановись.

Это грязное слово только послало еще один импульс тепла по моему телу.

– Скажи это еще раз.

– Что сказать?

Его хрипловатый голос был музыкой в этой голубой дымке. Я покачала бедрами напротив него и застонала, когда твердость встретилась с соединением между моими бедрами. Именно там, где я этого хотела. Нуждалась в этом.

– Черт, - ответила я на его вопрос.

– Ах, черт, - прорычал он. 

Он перевернулся и увлек меня за собой. Он оттолкнул меня, но я только заползла обратно к нему на колени. Он издал низкий горловой звук разочарования. 

– Ты ненавидишь меня, Каламити. 

Он сказал это так, как будто пытался убедить меня. Как я могла ненавидеть его? Он был нужен мне.

Я только обвила руками его шею, когда он встал. Он убрал мои руки с себя и опустил меня у ствола дерева. Он пригвоздил меня тяжелым взглядом; я подумала, что он пытался запугать меня. Мало ли что он знал, голубому это нравилось.

– Не ходи за мной, - предупредил он, прежде чем откинуть ивовые пряди в сторону и выйти под дождь. 

Я прислонилась к дереву, испытывая зуд от желания подойти к нему. Пока я не смогла больше этого выносить.

Я не чувствовала, как меня заливает дождь, поскольку мое тело было слишком сосредоточено на мужчине передо мной. Он сидел, прислонившись к стволу дерева, наблюдая за мной горящими глазами. Он не отчитал меня за то, что я последовала за ним, когда я села к нему на колени, оседлав его цепким голубым облаком.

У меня перехватило дыхание, когда я запустила руки ему под рубашку, к выпуклостям на животе и вверх по груди. Он только наблюдал за мной с серьезным выражением лица. Его руки были по бокам, не поощряя и не останавливая меня. Его пресс напрягся под моими руками, когда я провела пальцами вверх и вниз по углублениям. Такой гладкий и твердый.

Капля дождя скатилась по его щеке, и у меня чесались руки наклониться вперед и слизнуть ее. Я знала, что он услышал эту мысль, потому что его глаза потемнели, прежде чем он покачал головой.

Мои руки блуждали по нему, пытаясь ощутить каждый дюйм его тела за минимально возможное время. По его груди и вниз по бицепсам. Его рубашка раздражала, и я попыталась стянуть ее, но он схватил меня за запястья. 

– Нет.

– Да, - выдохнула я.

– Нет, - повторил он.

Прекрасно. Тогда я просто должна была бы сделать следующую лучшую вещь. Мне нужно было почувствовать его кожу на своей. Нуждалась в этом. Я схватила подол своей рубашки и потянулась, чтобы снять ее, но его руки сомкнулись вокруг моих запястий.

Он застонал. 

– Трахни меня.

Голубой пришёл в возбуждение.

– Да, - согласилась я и вырвала свои запястья из его хватки.

– Нет, я не это имел в виду, - сказал он, пытаясь контролировать мои руки. 

– Никто не снимает одежду, - прорычал он.

– Тогда только твоя, – я пыталась урезонить его.

– Нет, - вздохнул он.

 Я смотрела на его губы, пока он говорил, и у меня возникло сильнейшее желание целовать их, облизывать, кусать.

 Я наклонилась, намереваясь сделать именно это, но он остановил меня, коснувшись рукой моей щеки.

– Ты не хочешь этого делать, - грубо сказал он.

Как я могла хотеть чего-то другого?

– Да, хочу.

Я потерлась щекой о его руку, наслаждаясь тем, какой теплой и шершавой она была на ощупь. Я хотела, чтобы его руки были на всем моем теле. Жаждала этого.

– Может быть, сейчас. Но не тогда, когда магия исчезнет. Ты пожалеешь об этом.

– Никогда, - выдохнула я.

Я подумала, что это слово ошеломило его, потому что он опустил руку, и я наклонилась дальше. Я была в дюйме от его губ, прежде чем он повернул голову. Я воспользовалась преимуществом положения и вместо этого поцеловала его в шею. Я почувствовала, как он сглотнул у моих губ — услышала, как он неровно вздохнул. Это подстегнуло меня и возбудило голубую дымку, так что я сделала это еще раз.

Он снова повернул ко мне лицо, и я потянулась к его губам, но он снова остановил меня. Я уставилась на его рот, и у меня возникло желание лизнуть маленький шрам на его нижней губе.

– Посмотри на меня, - приказал он.

 Его голос был мягким и грубым, и мне было трудно оторвать взгляд от его губ. Когда мои глаза встретились с его тяжелым взглядом, его большой палец коснулся моей губы и послал тепло прямо между моих ног.

– Если это когда-нибудь случится, ты не будешь находиться под каким-либо влиянием. Не будет никаких сомнений в том, что ты этого хочешь.

Его слова рассеяли голубую дымку, и я отвернулась от него. Именно тогда я увидела шрам на его бицепсе, и на меня нахлынул поток воспоминаний. 

Красные воспоминания.

Он наблюдал за мной дымчатыми глазами, пока я водила руками по его груди и бедрам.

– Я хочу, чтобы ты научил меня, - прошептала я.

Легкая улыбка тронула его губы.

 – Я не самый лучший учитель. Помнишь?

Красный неудержимо загорелся.

– Ты будешь в этом участвовать.

– Да? И в чем «этом»?

– Научишь как доставить удовольствие... - прошептала я ему на ухо, потянувшись к ножу, который он всегда прятал сзади в штанах. 

– И особенно, каково это... – я коснулась губами его уха, – убивать. 

Я опустила нож к его сердцу.

– Гребаный паук, - прорычал он, прежде чем вырвать нож из моей руки и отбросить его в сторону.

 Через секунду я перемахнула через его плечо и вышла обратно под дождь. Я колотила его по спине, пока единственным цветом дождя, который я видела, был красный. Он бросил меня рядом со стволом дерева.

– Останься, – приказал он.

Море ярости захлестнуло меня, и я не смогла удержаться от того, чтобы снова наброситься на него. Его принуждение не сработало, и он выругался. Он схватил меня за запястье и развернул, удерживая мои запястья одной рукой.

Он использовал зубы и другую руку, чтобы разорвать одну из моих рубашек в клочья. Он использовал кусок, чтобы связать мои запястья за спиной, пока я проклинала его, когда гнев кипел в моих венах. Он выбил у меня из-под ног, поймав меня до того, как я ударилась о землю.

Он схватил меня за лодыжки, а я пнула его и попыталась вывернуться из его хватки, но он связал меня за считанные секунды.

Ругательства быстро слетали с моих губ, когда я пыталась освободиться от уз. Я сдалась после часа безуспешных попыток, и у меня заболело горло от криков.

Я заснула в горячем море красного.

* * *

Я проснулась с болью в горле и солнечными лучами, пробивающимися сквозь ветви ивы. Замешательство затуманило мой разум, пока я сидела и пыталась вспомнить, где я нахожусь. Я оглянулась и заметила, что Уэстон настороженно наблюдает за мной.

– Что ты со мной сделал? – прохрипела я.

Он поднял бровь. 

– Как ты думаешь, почему я что-то с тобой сделал?

– Потому что ты странно смотришь на меня, и я чувствую себя так, словно меня переехал экипаж, - сказала я, потирая свои воспаленные запястья.

– Мне жаль, что приходится тебя огорчать. Но я тебе ничего не сделал.

– Тогда почему я не могу вспомнить, как заснула прошлой ночью? 

Я посмотрела на свои запястья и заметила красную линию вокруг них.

 – Что, черт возьми, со мной случилось?

– Я не понимаю, о чем ты говоришь.

Да, верно. То, что я королева, более правдоподобно, чем те слова из его уст.

– Я клянусь, Уэстон. Если ты что-нибудь сделал со мной, пока я спала ... Я убью тебя, - прорычала я.

– Поверь мне, принцесса. Ничего не случилось, - сказал он.

– Но..

– Хватит болтать, пошли.

Я не ответила.

Потому что я вспомнила.

Но пока он думал, что я этого не вспомнила, я вела себя так будто этого никогда не происходило.

Я была уверена, что это правильно.

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ТРЕТЬЯ

ЛИСЫ И ЧУВСТВА

Aссасины.

Ты не можешь жить с ними, и ты не можешь жить без них.

Подожди... Я не думаю, что это поговорка.

Но с таким же успехом она могла быть ею потому, что это была моя жизнь. Моя неудачная ситуация, из которой, как я думала, я не смогу выбраться. Я могла бы уйти, и наверняка нарваться на кучу неприятностей, или играть в "следуй за лидером" по всей Алирии, пока мы не перебьем всех ее жителей. Казалось, принять решение было легко, но страх, это мерзкое слово управляло моей жизнью.

Что бы сделала бабушка? Она бы нашла способ выжить самостоятельно. Она бы не следовала за коррумпированным убийцей через всю страну.

И именно поэтому я терла себя до сырости мылом, предположительно снижающим запах. Я спешила, чтобы не струсить, что было просто эвфемизмом для обозначения того, что я напугана до чертиков, и я не собиралась признавать это. Узлы в моем животе были лишь напоминанием.

Я надела чистую одежду и направилась к выходу из бани. Я надеялась, что то, что произошло в Латентном городе, не заставит Уэстона привязать меня к нему. Действие, которое я совершила в лесу, должно быть, немного охладило его кровь, потому что он позволил мне прогуляться по Ульмер-Сити.

Я бродила вокруг, пока не нашла то, что мне было нужно. Двое мужчин сражались на рыцарском турнире. У одного на земле валялась снятая рубашка, и я незаметно подошла к ней. Я схватила рубашку, чувствуя, что кто-то сейчас начнет кричать "вор". Это была бы моя удача. Никто не заметил моего воровства, и я направилась обратно в гостиницу.

Я завернула за угол, прежде чем остановилась как вкопанная. Я в замешательстве уставилась на квадратное деревянное здание, прежде чем нерешительно подойти к нему. Оно было похоже на множество других зданий в этих городах, но было что-то, что привлекло меня к нему.

Я открыла дверь, и прозвенел звонок, в то время как запахи атаковали мой нос. Ароматы дома. Все это могло быть совпадением, но одна и та же женщина не могла. Ее улыбка была нейтральной, когда она стояла за прилавком.

– Могу я помочь тебе что-то найти? Может быть, зелье, которое поможет соблазнить определенного мужчину? - спросила она.

Я моргнула.

 – Как?

– Как? – повторила она, ее брови сошлись вместе.

– Это. 

Я оглядела тот самый магазин, в котором была в прошлом городе. 

– Это невозможно.

– Нет ничего невозможного, дорогая, –на улыбнулась. 

Алжир был обычным городом, который не был полон магии, и я не знала о странностях Алирии до этого путешествия.

– Ты спрашиваешь каждую женщину, нужно ли ей соблазнить мужчину?

Она широко улыбнулась, напомнив мне кошку, счищающую кровь со своих лап после убийства. 

– Я ни о чем не спрашиваю других женщин. Но я знаю, что для тебя лучше.

Мои брови сошлись вместе.

 – Что это значит?

– В глубине души, ты знаешь.

От ее слов в моей голове зазвенел сигнал тревоги. Вероятно, она играла со мной в игры, как сильвианские женщины, поэтому я отбросила свое беспокойство в сторону.

– Что для меня лучше? – я спросила.

– Зелье, конечно. Ты выглядишь так, как будто тебе это нужно.

Она многозначительно посмотрела на меня.

Мои глаза расширились.

 – Почему?

– Ты немного встревожена, дорогая.

– Это может быть потому, что я заключенная, - вздохнула я.

 Почему все отнеслись к этому легкомысленно?

– Ах, да. Я забыла. 

Она поджала губы. 

– У меня есть что-нибудь, что тебе нужно? Или ты готова попробовать мое зелье желания?

– Что делает это зелье?

– Ну, это зелье только для мужчин. На женщин это не действует, кажется, у них только голова болит, - сказала она, погруженная в свои мысли, и я задалась вопросом, когда она пыталась использовать это на женщине. Если подумать, я не хотела знать.

– Продолжай, - подтолкнула я.

– Любой мужчина, принявший его, сгорает от вожделения. Он должен насытиться любой женщиной, которая отдалась бы ему. Это злое зелье, и у него высокий рейтинг надежности.

– Люди такие лживые, - размышляла я. 

Она только улыбнулась, и я представила, что она одна из самых лживых.

– Я возьму три, - подсказала я.

Ее улыбка была злобной, как у кошки, поймавшей канарейку.

Возможно, так и было.

* * *

Это обман, когда кто-то дурачит того, кто был самым лживым? К моему имени прикреплено так много прилагательных; я не хотела, чтобы к нему прилагалось "лживый". Но я также не хотела, чтобы смысл стал явью: трагедия.

Сосредоточенность на обмане была всего лишь блестящей оболочкой, прикрывающей лису в курятнике. Также известная как чувства.

У меня не было проблем с тем, что я делала. Он более чем просил об этом, но нежелательная тошнота, которую я чувствовала, нуждалась в объяснении. И я собиралась обвинить ее в лживости, когда подошла к краснощекой, гладкокожей служанке. 

Будь благодарен, что я выбрала хорошенькую.

– Могу я вам помочь, мисс? - спросила она.

Ее лицо озарилось улыбкой, и я внезапно пожалела о своем выборе, но заставил себя ответить:

– Кружку эля, пожалуйста.

Она кивнула головой и ушла, пока я неуверенно стояла в гостинице, надеясь, что Уэстону не придет в голову покинуть свою комнату прямо сейчас. Я была уверена, что он мог использовать свои жуткие чувства, чтобы услышать, как я двигаюсь, но я действительно надеялась, что он не мог услышать, о чем я думаю. Когда девушка вернулась, я повернулась и вылила три флакона в чашку. Я направилась к лестнице, а затем обернулась.

– Я совсем забыла, что мне нужно выполнить одно поручение. Не могли бы вы отнести это высокому темноволосому мужчине наверху? – я спросила девушку.

– Титану? – ее глаза загорелись, и лиса зашаркала вокруг курятника.

– Да, он тот самый.

– Я бы с удовольствием!

Я уверена, что ты бы так и сделала, – проворчала я про себя.

– Не уходи, пока он немного не выпьет, ладно? И не говори, что это от меня.

Возможно, это прозвучало странно, но я не думала, что она вообще переварила то, что я сказала.

– Конечно, мисс, - взволнованно сказала она, пока лиса превращала моих цыплят в кровавое месиво. 

Я подождала пару минут после того, как она поднялась по лестнице, действительно надеясь, что Уэстон клюнет на приманку. Чем дольше горничной не было, тем больше горечи наполняло мой рот.

Когда я поняла, что мой план сработал, я выбросила мертвых цыплят и направилась к Галланту.

Муха против лисы.

К счастью, я умела летать.

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ЧЕТВЕРТАЯ

НЕЧЕЛОВЕЧЕСКИЕ ВСТРЕЧИ

В моем представлении убийца считал, что у него есть право вести шоу. И да, сомнение принадлежало ему. Потому что мужчины были причиной моей неуверенности. В частности, один мужчина.

У меня был готов Галлант в рекордно короткие сроки, хотя я продолжала ронять вещи, которые производили самый ужасный шум в конюшне. Если бы сердце могло выскакивать из груди, мое бы выскочило.

Ранее я заплела волосы небольшими прядями с лица, как будто готовилась к войне. Самой большой битвой в моей жизни на тот момент была та, что велась у меня в голове. Это не победило бы и не помешало бы мне поступить правильно.

Уэстон был всего лишь иллюзией безопасности.

В конце концов, его эгоистичные мотивы были бы единственным, что имело для него значение. Я могла бы быть в безопасности сейчас, но как только печать будет снята, никто не будет в безопасности.

"Сомнение" и "страх" никогда не были бы словами, прикрепленными к моему имени. Начиная с этого момента.

– В твоем плане была одна ошибка.

Мой желудок резко сжался, пока я стояла спиной к глубокому голосу, который никогда не должен был казаться таким знакомым. Почему я когда-либо вообще верила, что могу доверять убийце? Они убивали, чтобы заработать на жизнь. Большинство из них.

Я была уверена, что этот убийца убивал ради развлечения.

Кричать и обещать телесные повреждения было бы тем, что я бы сделала сейчас, но это было в прошлом. Это ни к чему меня не привело, поэтому я спокойно обернулась, чтобы посмотреть на него.

– Что? – спросила я, но я уже знала, когда посмотрела в его глаза.

Я совершила ужасную ошибку.

Я видела Ад в его глазах, когда он злился; зеленое пламя гнева, от которого мне хотелось убежать.

Но это было то, чего я никогда раньше не видела. Что-то мягкое и все же пугающее. Что-то, что заставляло меня хотеть слушать каждую его команду, пока он произносил ее своим хриплым голосом.

Что-то, что заставило меня захотеть убежать, просто чтобы меня поймали.

Я уже знала, что он собирался сказать, но я потеряла дар речи от своего откровения. По крайней мере, в этой поездке я наконец поняла, почему та женщина убегала от того мужчины в Алжире.

– Слуга не была той, кто дал это мне, это была ты, - сказал он мне.

Меня снова обманули. Женщина, которая продала мне зелье, знала о моем плане, но все же не упомянула об этом важном факте. Я уже знала ответ на свой следующий вопрос, но мне нужно было еще немного времени, чтобы подумать.

– Это не сработало, не так ли? – спросила я, не встречаясь с ним взглядом. Мой взгляд сфокусировался на его сжатом кулаке, и я поняла, что никогда не задавала более глупого вопроса.

– Иди сюда, - грубо потребовал он.

– Уэстон... – я попятилась, только еще глубже забившись в угол конюшни.

 – Ты сказал, что зелья на тебя не действуют! – сказала я в отчаянии. 

Я хваталась за соломинку ... За что угодно, лишь бы выпутаться из этой передряги.

Мой желудок сжался, когда он подошел ко мне с затуманенными глазами. Какие бы чувства я когда-либо испытывала, они были уничтожены тем фактом, что я была всего лишь обычной человеческой девушкой. При этом девственницей. И он был... нечеловеком. Факт, который теперь был физически очевиден.

Пугающе очевиден.

Каким-то образом я забыла, кем он был на самом деле. Он выглядел как человек. Казался человеком. Но сейчас я никак не могла забыть. Нет.

Когда он приблизился ко мне в пару длинных шагов, и я увидела крупным планом два зуба, которые были острее, чем должны были быть, я сделала то, что сделала бы любая нормальная девушка.

Я ударила его ножом.

Это было нелегко. Нож не просто скользнул внутрь, как по маслу. Потребовалось некоторое давление, прежде чем он погрузился по самую рукоять в его живот. Кровь просочилась на мою руку, и я подавила тошнотворное чувство, когда теплая жидкость покрыла мою кожу. Он втянул воздух и сделал шаг назад. Я, не раздумывая дважды, подбежала к Галланту и запрыгнула ему на спину с грацией, на которую был способен только мой инстинкт полета.

Мы мчались по улице, в то время как люди отскакивали с дороги и проклинали нас. Часть улицы была перекрыта парой лошадей, и мы перепрыгнули через фруктовый киоск, чтобы обойти его. Подставка упала на землю, и фрукты рассыпались. Я едва расслышала крики, которые последовали за барабанным боем моего собственного сердца и громким стуком копыт Галланта по камню.

Когда мы выбрались из города в лес, я натянула поводья Галланта. Я взяла мужскую рубашку, которую украла, и вытерла ею Галланта. Затем я тоже натерлась ею и надела. Я разбросала часть своей поношенной одежды по всему городу в надежде, что это собьет Уэстона с толку.

Если бы я просто не убила его...

Лиса устроила ужасный беспорядок в курятнике. И все же муха, казалось, победила. Мои руки все еще дрожали после того, как я ударила Уэстона ножом, когда я поняла, что оставила свой нож у него в животе. От этой мысли у меня по спине пробежали холодные мурашки, когда мы галопом неслись через лес. Луна была крошечной щелью в небе, делая ночь темной, как будто она не хотела освещать мне путь.

Я вздохнула, подумав, что даже луна не верит в меня.

* * *

"Удивлена" - мягкое слово для описания того, что я чувствовала, когда мы продвигались дальше по лесу. Я понятия не имела, в каком направлении мы двигались, но любое направление дальше от Уэстона было хорошим. Я бы не направилась сразу в Ундали; скорее всего, это было бы первое направление, в котором Уэстон стал бы меня искать. Если бы он не мог учуять меня, то есть.

Когда начало всходить солнце, я остановилась у ближайшего пруда, чтобы позволить Галланту напиться. Я была измотана, но моя нервозность окутывала меня, не давая ей взять верх. Я ожидала, что Уэстон появится по меньшей мере восемь раз к настоящему времени, но я даже не почувствовала, как у меня на затылке встают дыбом волосы, которые обычно предупреждали меня о его присутствии. И теперь я поняла, почему я так себя чувствовала; потому что он был настоящим хищником.

Я опустилась на колени у пруда и смыла засохшую кровь со своих рук, пока думала о том, кем был Уэстон. У Титанов не было магии. Я помню, как слышала, что она была запрещена в городе. У Титанов также не было клыков. Не то чтобы они были огромными или что-то в этом роде, но лишь немного длиннее среднего. Почему я пыталась это оправдать? Мужчина был ближе к волчьему клейму на спине, чем к человеческому.

Я выбросила все мысли о нем из головы. Здесь у него не было бы никакой власти надо мной. Я покончила с Уэстоном.

Он мог забрать всех моих цыплят; они мне были не нужны. Чувства только мешали, и я не позволила бы им уничтожить Алирию.

Я была в ужасе, когда поняла, как далеко я была от Ундали. Мне почти захотелось развернуться и снова ударить Уэстона ножом.

Я с тоской посмотрела на карту и пожалела, что не могу просто моргнуть и оказаться там. Я вздохнула, садясь и собираясь снова отправиться в путь. Я бы ничего не добилась бы, сидя у пруда. К сожалению.

Когда мы прогуливались по маленькому городку, расположенному в долине, я удостоилась нескольких странных взглядов в мужской одежде, которую носила, но в этот момент я была только рада, что не оказалась в другом Скрытом городе.

Когда я увидела женщину, несущую корзину с грязной одеждой к ручью, я купила ее у нее. Брюнетка средних лет торговалась со мной, рассказывая, из какого материала сделана каждая рубашка, и, просто чтобы заставить ее замолчать, я в итоге заплатила целое состояние за кучу грязной одежды. Бабушка была бы в ярости. Она научила меня торговаться к восьми годам, но бабушка не преследовалась нечеловеком/убийцей.

Я также купила нож в надежде, что мне не придется им пользоваться, и набрала грязной одежды. Я поморщилась от запаха, но что бы там ни было, убийцу держало подальше. И клыки.

Я направилась обратно в неизвестность и не успела далеко уйти, как меня резко остановили.

Застыла так, как застыл бы человек в момент полного шока, и, к сожалению, физически застыла.

Просто мне повезло.

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ПЯТАЯ

Кровь ДЕВСТВЕННИЦЫ

Я думала, что со мной покончено. Что я застряну здесь навсегда. Единственной хорошей вещью во всем этом было то, что печать никогда не будет вскрыта, потому что я наверняка умру с голоду через несколько дней.

Я была посреди леса и неподвижна, как статуя. Вокруг меня падали листья, и один из них пощекотал мне щеку. Я могла только моргать и шевелить губами, чтобы заговорить. Я знала это только потому, что наугад звала на помощь. Я только надеялась, что придет нужная помощь.

Я часами сидела, оцепенев, уставившись в унылый лес передо мной, и использовала все это время, чтобы представить, что я была обедом какого-то монстра и попала в его ловушку. Все те разы, когда я думала о том, как я умру, и это никогда не входило в список. И, конечно, это было бы самым худшим.

Мое воображение разыгралось за последние часы, когда мне нечем было заняться, кроме как думать. Когда я услышала тяжелый хруст веток и листьев, холодок пробежал у меня по спине, представив не что иное, как голодного монстра.

Я никогда не представляла себе, что вышло бы вместо этого.

Мальчик с грязным лицом и кроликом на плече.

Конечно, мальчик не был бы притянутым за уши. Но кролик? Казалось, что Алирия намеренно издевалась надо мной в этот момент.

– Ну, Тинк, похоже, мы кое-что поймали, - сказал мальчик.

Я предположила, что Тинк - это кролик.

Я уставилась на парня с разинутым ртом, когда поняла, что он поймал меня. 

– Извините, но я застряла здесь на несколько часов.

– Мэм, в этом и был смысл, - сказал он, и я краем глаза заметила, как он роется в моей седельной сумке.

Я моргнула. 

– Ты сделал это, чтобы ограбить меня? 

Я тоже об этом не думала. Очевидно, мое воображение было слишком буйным и мешало мне мыслить логически.

– Мэм, мы бы никого не ограбили, если бы вы были достаточно умны, чтобы не попасть в мою ловушку.

– Никого бы не ограбили, если бы ты убрал свои руки от моих вещей!

 Он не собирался оборачивать это против меня. То, что я не привыкла замечать магические ловушки Трики кида, не означало, что меня должны были ограбить.

Хотя лучше это, чем быть съеденной..

– Нам всем нужно есть, мисс.

– Да, мы хотим. Вот почему тебе нужно вернуть мои вещи обратно. И вообще, почему этот кролик у тебя на плече? 

Вероятно, последнее, на чем мне нужно было сосредотачиваться в тот момент, но то, как он просто сидел там, отвлекало.

– Я заморозил его там.

Я была так далеко от дома.

– Ну, это ужасно. Что бы ты почувствовал, если бы он вот так заморозил тебя?

Он поморщился.

 – Кто ты? Моя мама?

Я была рада услышать, что у них здесь даже есть мамы.

– Где твоя мать? Она знает, что ты здесь, грабишь людей?

Он перебросил мою карту через плечо.

 – Она мертва.

– Твой отец?

Он бросил мое мыло через плечо. 

– Мертв.

– Если ты собираешься ограбить меня, ты захочешь взять это мыло с собой. Оно тебе может пригодиться.

Он фыркнул.

– Ты живешь здесь один?

 Я едва могла прожить здесь день, не попав в беду. Но у меня не было магии. Во всяком случае, я знала об этом.

– Столько, сколько я себя помню.

Я на мгновение задумалась, прежде чем принять решение. 

– У меня на поясе привязан мешочек с монетами. Он твой, если ты освободишь меня, - сказала я с некоторой неохотой.

– Хорошо, но я могу заморозить тебя снова через секунду, так что не пытайся быстро разыграть меня. Я не глупый.

– Я не думала, что ты глупый.

Внезапно мои конечности снова обрели подвижность. Я застонала, вытягивая их. Я повернула голову на затекшей шее. Я сняла мешочек с пояса и бросила его мальчику, прежде чем смогла передумать.

– Мэм, вы знаете, сколько здесь? - сказал он с благоговением, не сводя глаз с мешочка.

– Это твое, но тебе нужно перестать замораживать людей. Это действительно некрасиво, - ответила я, потирая шею. 

Кролик, казалось, смотрел прямо на меня, я клянусь, умоляющими глазами.

 – И разморозь этого кролика прямо сейчас.

– Как скажете, мисс, - сказал он, не отрывая глаз от монет.

 Кролик спрыгнул с его плеча и побежал через лес с рекордной скоростью.

– Спасибо! - крикнул мальчик, бросаясь бежать в сторону города.

 Он резко остановился и обернулся. 

– Осторожно на красных метках! - крикнул он и снова побежал.

Я развернулась, пока не обнаружила маленькую красную отметину у основания ближайшего ствола дерева.

Какой хитрый ребенок.

* * *

Чем дольше я не видела Уэстона, тем больше верила, что действительно убила его. Я посмотрела на свои руки перед разведенным мной костром и представила, что все еще вижу кровь. Тепло от пламени согревало мою кожу, пока я пыталась убедить себя, что это хорошо.

Пыталась.

Он мог пройти сквозь пламя Горящего города. Я не убивала его ударом ножа в живот. Но там было столько крови. От этих мыслей у меня неприятно сжалось в груди, и я отогнала их прочь.

Ранее я ходила к ручью и пыталась вымыться своим волшебным мылом, насколько это было возможно в маленьком водоеме. Я снова натянула грязную одежду, заточила ножом копье и поймала рыбу в ручье.

Рыба готовилась на костре, пока я устало сидела перед ней. В небе ярко светила Звезда Истины, и я представила, как бабушка смотрит на нее в тот же момент.

Я заснула с меланхолическими мыслями и моим уловом, подгорающим над огнем.

* * *

Алирия, должно быть, смотрела на меня свысока, потому что я провела ночь в одиночестве и проснулась все еще живой. И не попала в плен.

Как бы это ни было прискорбно, это были две вещи, которые делали меня самой счастливой.

С урчащим желудком я поймала еще одну рыбу из ручья и приготовила ее на костре, пока сидела там в тревоге. Что-то подсказывало мне, что мне нужно уйти, и я прислушалась к этому. Я бы приняла любую помощь, которую Алирия решила мне оказать.

По мере того, как я продвигалась дальше в лес, пот стекал по моему лицу и попадал в глаза, затуманивая зрение. Здешняя жара, казалось, окутала меня удушающей хваткой. Я закатала свои длинные рукава и брюки, но это едва помогло. На мне было несколько слоев грязной одежды, и в тот момент мне ничего так не хотелось, как сбросить ее всю.

Это было слишком рискованно. Я зашла так далеко не только для того, чтобы снова попасться.

Солнце едва пробивалось к лесной подстилке, деревья стояли густым пологом. Большую часть леса покрывал мох, а с больших листьев стекала вода с того, что сверху. Лес был темным и в нем чувствовалась тишина и жутковатость. На тот момент у меня было так много пугающих лесов, что я просто пыталась пройти через это быстрее, но корни, торчащие высоко из земли, создавали лабиринт, ориентироваться в котором можно было только медленно.

Мы вышли на небольшую поляну с небольшим водоемом. Я посмотрела на это с гримасой. Там было так темно, что я подумала, что если я подойду к нему, что-то затянет меня туда. Дрожь пробежала у меня по спине, и я приказала своему воображению заткнуться.

Поток воздуха пронесся мимо моего лица, и прежде чем я успела моргнуть, другой пролетел в противоположном направлении. Когда я открыла глаза, передо мной стояла обнаженная женщина. У нее были длинные темные волосы, доходившие до колен. Экзотический разрез глаз и загорелая кожа. Какое-то клеймо обвилось вокруг ее руки, и когда она шагнула в сторону и неестественно наклонила голову, я заметила, что клеймо на ее руке было продолжением дерева позади нее; оно сливалось с тонкими ветвями.

Я моргнула, и теперь передо мной стояли три женщины. Все они были одной и той же женщиной: загорелая кожа, длинные черные волосы и экзотическая внешность до мелочей. Теперь передо мной предстали шесть.

– Что ты делаешь в моем лесу? – голос звучал в моей голове, но я не видела, чтобы женщина говорила.

Я с трудом сглотнула. 

– Я просто проходила мимо, - сумела выдавить я, наблюдая, как большая белая змея выходит на поляну. 

Мое сердце бешено колотилось, когда ее красные глаза уставились на меня, пока она щелкала высунутым языком. Громкий женский смех звучал в моей голове. Восемь человек окружили мою лошадь.

В худшем случае я бы стала пищей для змеи. В лучшем случае я могла бы выбраться живой.

Я надеялась на что-нибудь, не связанное со змеей.

– Никто просто так не проходит через мой лес без дара.

– Ты хочешь подарок? – я спросила.

– Нет! - прокричал ее голос в моей голове, и я не могла не съежиться.

Я наморщила лоб. 

– Ты не хочешь подарок?

– Мне было наплевать на мужские безделушки, - сказала она, пока восемь женщин ходили кругами вокруг моей лошади.

– Тогда чего ты хочешь? Пожалуйста, скажи: прядь волос или кусок грязной одежды. 

Потому что это все, что у меня было.

Ее голова снова склонилась, и я предположила, что она задумалась. Поляна внезапно заполнилась женщиной за женщиной. Затем они снова стали одним целым.

– Укус, – ее голос звучал мягко в моей голове, и это только усилило жуткое ощущение ее требования. 

Мой желудок сжался, пока я пыталась переварить то, о чем она просила.

– Почему? – я задохнулась.

Она улыбнулась.

 – У тебя свежая кровь... Кровь девственницы.

Заметка для себя: потеряю девственность как можно скорее, если я когда-нибудь переживу это.

Это был ужасный вопрос, но я не могла не задать его. 

– Я должна..?

– Пожалуйста, откажись. Тогда я могу перерезать тебе вены и подвесить вниз головой над моим прудом. Прошло много времени с тех пор, как я купалась в крови девственницы.

Я с трудом сглотнула.

 – Где?

– Твое запястье подойдет.

Я задавалась вопросом, насколько болезненным может быть один укус в запястье.

– Тогда я могу уйти?

Она как-то странно кивнула головой, и я вытянула запястье, прежде чем смогла передумать. Ужас сжал мои легкие, когда я увидела, как удлинились трехдюймовые клыки и чернота заполнила белки ее глаз. Порыв воздуха ударил мне в лицо, прежде чем она вонзила свои клыки в мое запястье. Я стиснула зубы, чтобы не закричать от боли.

Как только это началось, это быстро закончилось.

Когда я посмотрела на свое запястье, две дырки уже затягивались. Таких, как она, было около двадцати, и все они сплевывали кровь на землю. Моя кровь покрыла ее губы, когда она посмотрела на меня широко раскрытыми черными глазами.

Она склонила голову.

 – Мне жаль, - прозвучало в моей голове ее извинение. 

– Я могу помочь тебе, если тебе когда-нибудь это понадобится.

Почувствовала ли она, что я могу открыть печать? Почему она чувствовала себя обязанной мне из-за этого, было загадкой. Мое сердце билось слишком быстро, чтобы беспокоиться о чем-либо, кроме как благополучно выбраться из леса.

– У меня есть для тебя подарок, который, я надеюсь, поможет тебе принять мои извинения.

 В моей руке появился маленький кристалл, прикрепленный к цепочке.

 – Кристалл будет светиться красным, когда рядом опасность.

– Спасибо... – я запнулась, не зная, как ее назвать.

– Сахара, - слово скользнуло в мой разум. 

Она поклонилась в последний раз и затем ушла. Змея все еще бездельничала вокруг, и я щедро обошла ее стороной, покидая поляну.

Два шрама - это все, что осталось от укуса. Я повесила кристалл на шею и решила, что один укус определенно стоит подарка. Я сжала кристалл в руке, умоляя его помочь мне пройти через это.

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ШЕСТАЯ

БЕЛЫЙ

Мне потребовалось несколько часов, чтобы выбраться из леса Сахары. Ручей, протекавший через него, был слишком мутным, чтобы привлекать Галланта или меня, поэтому я остановилась у ближайшего источника воды снаружи.

Я чувствовала себя неприкасаемой с кристаллом на шее, как будто никто не мог снова застать меня врасплох. А затем запаниковала, когда он начал светиться. Я понятия не имела, как справиться с этой ситуацией. Я стояла, застыв, как статуя, в редком лесу, прислушиваясь, но слышала только, как ветерок колышет листья вокруг.

Затем мои уши уловили приглушенное лошадиное ржание и голоса вдалеке. Мне не хотелось двигаться, но после того, как я несколько минут простояла на одном месте с одним лишь учащенным сердцебиением и сверхчувствительным слухом, я должна была что-то сделать.

Я пошла на приглушенные звуки, стараясь не производить много шума. Я подкралась к краю утеса, и кристалл засветился ярче. Холодный пот покрыл мою кожу.

Белое было всем, что я могла видеть.

Белое из неприкасаемых.

Множество палаток украшало долину, в то время как сотни мужчин в белом заняли территорию. У меня не было слишком много времени, чтобы рассмотреть все это, потому что одетая в белое рука обхватила меня за талию.

Адреналин тек по моим венам, и я извивалась и боролась изо всех сил с мужчиной, удерживающим меня в футе от земли. Я откинула голову назад и ударилась обо что-то твердое. Рука ослабла, и я отвела кулак назад и ударила мужчину прямо в пах.

Меня уронили на землю, но прежде чем я смогла подняться, чтобы убежать, был момент боли, а затем все потемнело.

* * *

Я проснулась от вкуса металла и ощущения, что по моей голове проехалось стадо рыжих лесных существ. Когда до меня дошло, что произошло, я села и огляделась. Я сидела на красном коврике перед сундуком. Белые матерчатые стены, которые окружали меня, развевались на ветру, и это свидетельствовало о том, что я нахожусь в палатке. В углу стояла большая кровать, а с другой стороны - деревянный письменный стол с двумя стульями перед ним.

Это было совсем не хорошо. Нет, это было очень плохо. Я была в палатке, принадлежащей Неприкасаемым, и мое сердцебиение участилось от страха перед моим неминуемым изнасилованием и смертью.

Я схватилась за раскалывающуюся голову, когда вскочила на ноги и открыла сундук. Мои глаза загорелись, когда я увидела ассортимент оружия. Я услышала низкие голоса и засунула нож сзади в штаны. Я неуверенно стояла на красном ковре посреди палатки, когда вошли несколько мужчин. Двое из них были одеты в полный ансамбль Неприкасаемых, в то время как третий был одет в белую рубашку без рукавов. Он держался властно, и я сразу поняла, что он здесь главный.

Он оглядел меня с ног до головы, и это заставило меня почувствовать себя какой-то военной добычей. Это заставило меня ощетиниться, и я внимательно посмотрела на него таким же образом. Вместо того, чтобы стать более послушной после общения с Уэстоном, я стала храбрее, чем когда-либо должна была быть. Мне пришлось напомнить себе, что только потому, что Уэстон не подвергал меня физическому насилию, это не означало, что этот мужчина не стал бы этого делать.

В его темных глазах светилось некоторое веселье, но я проигнорировала нервозность, которую вызывал у меня его взгляд, когда оглядела его с головы до ног, от коротких черных волос до красивого лица с квадратной челюстью и мускулистого телосложения.

– Уходите, - сказал он мужчинам, все еще глядя на меня. 

Двое других Неприкасаемых покинули палатку. Мужчина сделал шаг ко мне, и я отступила на шаг. Его глаза сверкнули, когда он сказал:

– Что делает женщина, путешествующая одна? Я слышал, что в этих краях есть плохие мужчины.

Я должна была сыграть милую потерянную девушку, должна была выложиться по-настоящему. Я знала, что от меня, вероятно, пахнет, когда я ношу всю эту грязную одежду, но я также знала, что я привлекательная женщина даже под всей этой одеждой.

Которая, вероятно, и втягивала меня в большинство этих передряг по дороге сюда. Честно говоря, меня это немного возмущало. Я не хотела этого, если это могло загнать меня в гроб. На тот момент я уже была в одном из них и грязь еще не была навалена сверху.

Возможно, я смогла бы придумать план, если бы у меня было желание показать свою милую сторону Неприкасаемому. Но я бы предпочела навалять грязи на себя, чем на это. И, честно говоря, эти мысли пришли ко мне позже. Главной причиной было то, что иногда я не думала, прежде чем заговорить. 

Хорошо, всегда. 

Мое тело напряглось от раздражения из-за того, что я оказалась в объятиях другого мужчины, так что любые рациональные мысли вылетели за пределы палатки.

– Не твое дело, - холодно сказала я. 

– Я полагаю, ты собираешься изнасиловать меня? Давай покончим с этим, хорошо?

 И я ударю тебя ножом, прежде чем ты успеешь моргнуть, – подумала я.

Его смех заполнил палатку. 

– Почему ты думаешь, что я собираюсь изнасиловать тебя?

Он шутил? У меня вырвался смешок.

– Потому что меня чуть не изнасиловали..

Я сосчитала в уме. 

– Одиннадцать ваших мужчин.

Он сделал шаг ко мне. Я отступила на шаг. Его рубашка без рукавов оставляла обнаженной слишком большую часть его загорелой кожи, и я внутренне съежилась. Он наблюдал за мной с интересом. 

– Не мои мужчины. Мы не насилуем женщин.

Я нахмурилась от его вопиющей лжи.

 – Я могу заверить тебя, мне ничего не мерещилось. Я все еще чувствую синяк на затылке.

– Это были не мои люди. Некоторые из них - рейдеры и не связаны с моими. Однако мне любопытно, как тебе удалось сбежать?

Я скрестила руки на груди.

 – Опять же, не твое дело.

Он глубоко рассмеялся. 

– Ты определенно освежаешь.

Мой желудок скрутило от страха, и я действительно начала паниковать, когда он сделал еще один шаг ко мне.

– Это отличная беседа, но мне нужно идти, - сказала я, обходя его стороной и направляясь к пологу палатки.

 Он заметил мой косой взгляд на его обнаженные руки, а затем его губы растянулись в мрачной улыбке, прежде чем он подошел ко мне. Мое сердцебиение участилось, и я побежала к откидной створке, но он был быстрее и встал перед ней с блеском в глазах.

Я осторожно сделала несколько шагов назад, пока он следовал за мной.

 – Не прикасайся ко мне, - предупредила я. 

Он только еще раз рассмеялся и продолжил целеустремленно приближаться ко мне. Я выхватила нож из штанов, но он даже не взглянул на него.

Он улыбнулся. 

– Ты оставила сундук открытым.

Хороший ход, Каламити.

– Клянусь, я ударю тебя ножом, если ты подойдешь еще ближе, - прорычала я.

Он не остановился, и у меня не было выбора, кроме как бросить нож в него. Это был один из моих лучших бросков, и все же ему каким-то образом удалось увернуться. У меня даже не было возможности подумать о том, что делать дальше, прежде чем его голая грубая рука обхватила мое запястье.

Я уставилась на это широко раскрытыми глазами, ожидая боли.

В ожидании смерти.

Секунды никогда не текли так медленно, как в этот момент. Пока я ждала, стук моего собственного сердца тикал, как будто это были мои собственные внутренние часы.

Я много раз представляла себе свою смерть, и все же смерть от руки Неприкасаемого никогда не входила в этот список. И это, вероятно, было наиболее вероятным.

Прошла минута, и я все еще была жива, я посмотрела на фут выше в веселые темные глаза. Он был того же роста, что и Уэстон, и это здорово помогло мне почувствовать себя ребенком. И я неприятно осознавала, насколько была уязвима.

Я сглотнула. 

– Разве ты не Неприкасаемый?

Он нахмурился. 

– Ты что-нибудь знаешь о нас?

Что я действительно знала, так это то, что он знал, что я думала, что умру, и все же он продолжал свою отвратительную демонстрацию. Почему мужчины думали использовать меня для своего развлечения?

Я вырвала свое запястье из его хватки. 

– Я знаю, что вы насильники и убийцы!

Его глаза посуровели.

 – Оскорби меня еще раз, и я покажу тебе насильника. 

Он сказал это так, как мог сказать только человек, наделенный властью, и мне стало не по себе под его жестким взглядом. Он покачал головой, и его губы растянулись в легкой улыбке. 

– Я не думаю, что женщина когда-либо говорила со мной подобным образом раньше. Откуда ты взялась?

– Мне обязательно повторять это снова? – спросила я.

Не твое дело, – было сказано моими глазами. 

– Теперь я могу идти?

– Я не могу тебя отпустить.

– Почему?

Пожалуйста, скажи мне, что я не переходила из рук одного мужчины в руки другого.

– Потому что женщинам не разрешается путешествовать по этой провинции в одиночку.

– Что это за отвратительное правило?

– Скажи мне, кто твой мужчина, и мы найдем его. Ты не можешь уйти без него.

Мои мысли сразу же обратились к Уэстону, и я с отвращением отогнала их прочь. 

– У меня нет мужчины. И он мне не нужен.

Он приподнял бровь.

 – Значит, отец?

– Нет.

– Что ж, тогда, похоже, ты принадлежишь мне.

Его улыбка была порочной, и мне захотелось стереть ее с его лица. Но чувство самосохранения пробудилось из-за почти смертельного испуга ранее. Спасибо Алирии.

– Мне плевать на ваши дурацкие законы. Я не отсюда, поэтому на меня они не распространяются.

– Ты ошибаешься. Что бы я был за мужчина, если бы позволил тебе путешествовать одной?

– Каким бы ты был мужчиной, если бы держал меня здесь? – я возразила.

– Ты вряд ли будешь пленницей.

– Нет, я уверена, что меня хорошо накормят, прежде чем я окажусь между вашими мужчинами.

Он загадочно улыбнулся. 

– Единственный секс, который у тебя будет, - это добровольное разнообразие. 

Он пересел за свой стол. Я предположила, что он думал, что я охотно займусь с ним сексом.

– Извини, что сообщаю тебе об этом, но ты не в моем вкусе, - солгала я.

Взгляд, которым он одарил меня, сказал мне, что он знал, что я лгу. Я предполагала, что он не привык слышать это. Или слышать «нет», если уж на то пошло.

– Только время покажет, - холодно сказал он, наблюдая за мной.

– Ну, я ухожу, так что мы не узнаем друг друга получше.

Он откинулся назад и положил ноги на стол.

 – Тогда продолжай, – он кивнул головой в сторону полога палатки. 

Его поведение было полностью расслабленным, но в его глазах было что-то, чему я не доверяла. Что-то темное. Он играл со мной, и мне это не нравилось. Я ненавидела это. Ненависть и чувство самосохранения никогда не имели много общего. 

– Для тебя моя свобода - это шутка? Ты сидишь за своим столом, как принц, и думаешь, что можешь контролировать жизни других людей? Ну, знаешь что? Иди к черту.

Мужчина посмотрел на меня с удивлением и интересом. 

– Тебе лучше надеяться, что я предложу тебе защиту этим твоим ртом.

– Мне не нужна твоя защита! 

Неужели он не слышал ничего из того, что я сказала?

– Тогда я пришлю сюда несколько слуг, чтобы они тебя вымыли. Ты выглядишь так, словно вывалялась в грязи.

Почему он предложил мне принять ванну?

Мой лоб наморщился. 

– Почему?

– Потому что, если у тебя не будет моей защиты, тогда мы разденем тебя догола посреди лагеря и продадим тому, кто больше заплатит.

Я запнулась, с трудом сглотнув. 

– Это отвратительно. 

Мысли о том, как выпутаться из этой ситуации, пронеслись в моей голове, но были прерваны вошедшим в палатку Неприкасаемым.

– Ваше высочество, можно вас на пару слов? - спросил Неприкасаемый.

‘Его Высочество’ с удивлением наблюдал за мной, пока до меня все доходило: он действительно был принцем. Я послала принца к черту. Это, несомненно, был последний гвоздь в крышку гроба. Гадание —тпроверка.

Принц вышел из палатки, а я схватила нож с пола и засунула его обратно в штаны.

Я села на один из стульев напротив его стола после того, как внимательно изучила разложенную карту. Мой желудок скручивало от беспокойства, пока я пыталась придумать какой-нибудь план.

Когда принц вернулся, у меня было много вопросов на языке. Вопросы, которые, надеюсь, отвлекут его от того, что я сказала ранее.

– Почему твое прикосновение не убило меня?

– Ты оскорбляешь меня. Я член королевской семьи. Только рабочий класс не может контролировать свои способности.

Я немного поразмыслила над этим и удивилась, почему Уэстон никогда не упоминал об этом. Я предположила, что это потому, что ему нравилось использовать как можно меньше слов.

Я вздохнула. 

– Что подразумевает нахождение под твоей защитой?

– Ты будешь защищена, пока я не найду для тебя защитника.

– Защитника?

– Муж, кажется, так называют это на севере. Твои светлые волосы и кожа выдают тебя.

Последнее тщетное усилие. 

– Я не хочу быть замужем, и я не хочу быть под твоей защитой.

Он что-то крикнул на языке, которого я не понимала, и вошли несколько слуг с полотенцами и мылом. Когда я поняла, что он заказывает, я вскочила на ноги. 

– Меня не продают!

Он сузил глаза. 

– Тогда я предлагаю тебе принять мою защиту прямо сейчас.

Я подумала об этом на паническую секунду. По крайней мере, он мог контролировать свои способности; что, если я окажусь с кем-то, кто не сможет? Это было все, что мне нужно было обдумать.

– Ладно, - проворчала я.

Я ненавидела всех мужчин.

– Хороший выбор, - сказал он, прежде чем заставить слуг уйти.

– Клянусь, если ты попытаешься изнасиловать меня, я всажу тебе нож в сердце, - предупредила я.

Он улыбнулся. 

– Это не было бы изнасилованием.

Я смогла бы сбежать до того, как он попытался передать меня какому-нибудь мужчине.

В то же время, есть ли лучшее место, чтобы спрятаться, чем в армии Неприкасаемых?

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ СЕДЬМАЯ

ОБСЛУЖИВАЕТ ПРИНЦА

Я спорила с женщинами в палатке более десяти минут, прежде чем ворвался принц. 

– Ты примешь ванну, или я прикажу двум моим мужчинам искупать тебя. Выбор за тобой. Решай сейчас, – приказал он.

У меня не было с собой мыла, и я беспокоилась о том, что Уэстон сможет найти меня. Но я сомневалась, что он сможет напасть на армию Неприкасаемых, каким бы хорошим он ни был.

Была также проблема с моими серебряными манжетами, которые я не хотела, чтобы кто-нибудь видел. Выхода из этого не было, и мое сердце учащенно билось, пока я закатывала свои длинные рукава. Принц вопросительно посмотрел на наручники.

– Я не хочу, чтобы их украли, - сказала я.

– Ты ведьма? – подозрительно спросил он.

Я моргнула. 

– Э-э... нет?

– Серебро здесь для нас ничего не значит. Это ведьмин металл. Поверь мне, никто к ним не прикоснется. Я предполагаю, что на севере все по-другому? – спросил он, и я покачала головой. 

– Сейчас ты примешь ванну. Нам нужно многое обсудить, и я не буду ужинать с тобой в таком виде.

Он указал на мое тело. Я немного ощетинилась, собираясь сказать ему, что ему вообще повезет поужинать со мной, но прикусила язык.

Он вышел из палатки и оставил меня с шестью женщинами, которые все смотрели на меня с отвращением. Я была единственной блондинкой в группе, и они смотрели на меня, как на ведьму. Я настороженно наблюдал за ними, прежде чем все они набросились на меня, как стервятники.

В промежутках между раздеванием меня и разговором на языке, которого я не понимала, я услышал слова, которые понимала.

– Она воняет...

– Я не верю, что она не ведьма.

– Как мог наш принц увлечься светловолосой женщиной? - спросила женщина, дергая меня за прядь волос.

– Ой! – сказала я, стиснув зубы от раздражения.

Они тыкали, подталкивали и дергали меня, все время делая отрывистые комментарии. Я огрызнулась на одну из них, когда она слишком смачно выдрала волосы с моей ноги. Женщины были едва ли не хуже мужчин. Едва ли.

Я долго мылась, прежде чем одна из женщин дернула меня за руку и сказала, что принцу не понравилось бы обедать с такой морщинистой женщиной, как ее бабушка. Я фыркнула и вытащила себя, стремясь выбраться из этой палатки, полной гарпий, надеясь, что не наткнусь на что-нибудь похуже.

– Стой спокойно, - отругала меня женщина, подводя черным цветом мои глаза, под стать остальным.

 И я поняла, что становлюсь еще одной женщиной в гареме принца. Прежде чем я смогла больше подумать об этом, я почувствовала острый укол в руку.

– Ой! – сказала я, отодвигаясь назад, и почувствовала, как женщина, делающая мне макияж, провела линию по моему лицу. 

Раздались какие-то крики на иностранном языке, пока я свирепо смотрела на виновницу укола.

– Что, черт возьми, ты делаешь? – спросила я, глядя на иглу в ее руке.

– Ты должна носить знак Его Высочества.

Он хотел заклеймить меня как скот? Нет, подходящее слово - шлюха.

 – Я не буду, - сказала я.

Она укоризненно покачала головой.

 – Ты разозлишь его.

– Мне все равно. Я не ношу его чертов бренд.

Женщины захихикали между собой и покачали головами, глядя на меня. Им всем промыли мозги. Каждой из них. Неужели они не видели, что они были всего лишь шлюхами принца? Я бы предпочла, чтобы меня провели голой по лагерю, чем добровольно стать одной из них.

– Ты должна быть польщена тем, что он решил защитить тебя, - пожурила меня женщина.

– Мне не нужна его защита, - проворчала я. 

Женщины неохотно отказались от знака. Одна поправила черную полосу у меня на лице, в то время как другая вплела красную ленту в мои волосы, ворча о том, как она должна укладывать волосы, которые были такими короткими, как у меня.

– Встань, - сказала женщина. 

Я встала в надежде, что мне дадут какую-нибудь одежду. Я начала задаваться вопросом, пригласит ли принц меня поужинать с ним голой. Но я расслабилась, когда женщина достала из сундука какую-то ткань. Она была красной и шелковистой, такой же, как у остальных женщин. Я представила, что она была красной, чтобы кто-нибудь мог легко увидеть их, если они решат сбежать.

Ткань представляла собой одну длинную полоску, и я посмотрела на нее в замешательстве. Женщина заправила ее мне за шею, а затем перекрестила спереди, чтобы прикрыть мою грудь. Она снова завела разговор за моей спиной, и вот тут-то я и потерялась. Она перекрестила его еще пару раз, и на мне было почти платье, за исключением треугольника моего живота и обнаженных бедер.

Это было намного приличнее, чем моя одежда от Сильвиан, но я понятия не имела, как ее снять.

Меня больше беспокоило, что принц точно знал, как.

Одна из женщин забрала мой кинжал ранее, и мне все равно было некуда его деть. Мне тоже не следовало наносить удар принцу, так что, возможно, это было к лучшему.

Когда я была такой отполированной и чистой, какой я представляла себе новую игрушку, двое Неприкасаемых встали по обе стороны от меня, чтобы сопроводить к шатру принца. Я была более чем нерешительна, находясь так близко к Неприкасаемым, мою историю с ними слишком трудно забыть.

Я дрожала, когда шла по лагерю, чувствуя на себе множество взглядов Неприкасаемых. Волосы у меня на затылке встали дыбом, когда мое тело почувствовало тяжелые взгляды на моей коже.

– Я слышал, ты отказалась от моего клейма? – было первое, что сказал принц, когда я вошла в его палатку.

 На нем были свободные белые штаны, в которые, как я могла видеть, были воткнуты по меньшей мере два кинжала. И тонкая белая рубашка без рукавов, которая была облегающей, и я могла видеть сквозь нее его рельефный пресс. Неудивительно, что женщины не хотели уходить. Я бы все равно предпочла свободу мужчине, на которого приятно смотреть в любой день. Хотя ... я могла бы скучать по этому.

– У тебя уже есть шесть женщин в твоем гареме. Тебе действительно нужно больше? – спросила я, пытаясь увести его от разговора, который он хотел завести.

– Нужно ли мне больше? Вероятно, нет. Но хочу ли я большего? – он спросил с улыбкой и пристальным изучением меня, и я знала ответ на этот вопрос. 

Я стояла молча, не зная, что сказать, с румянцем на коже.

– Я хочу, чтобы ты вернулась в свою палатку и позволила женщинам поставить на тебе клеймо.

Черт возьми.

– Я не собираюсь быть помеченной, как скот.

– Ты не скот, но ты моя и будешь носить мою метку, - спокойно сказал он.

– Я не буду, - возразила я. 

Он мог бы поверить, что я принадлежу ему, но я не позволила бы ему навсегда оставить на мне метку.

Он приподнял бровь.

 – Тогда, может быть, нам раздеть тебя и протащить через лагерь?

Румянец, покрывающий мою кожу, превратился в жар гнева. Позволила ли я ему рисовать на себе или раздеть меня догола? Я предполагала, что он все равно разденет меня догола, хотя мне было неизвестно, сколько глаз увидит меня.

Я стояла напряженная, пока он сидел за своим столом, расслабленный, наблюдая за мной. Я могла бы закончить с Неприкасаемым, который мог бы убить меня, если бы прикоснулся ко мне. По крайней мере, с принцем мне не нужно было беспокоиться об этом.

– Я не выбираю ни то, ни другое, - попыталась я.

Он засмеялся.

 – К сожалению, это не вариант. 

В палатку вошел мужчина и сказал что-то, чего я не смогла понять. Принц сел прямее, прежде чем посмотрел на меня с интересом.

Мне было интересно узнать о его реакции, но я была слишком сосредоточена на своей текущей проблеме, чтобы попытаться понять его.

– Есть ли другие варианты? – спросила я.

– Что?

– Есть ли другие варианты, кроме клейма и того, чтобы тебя провели парадом по лагерю?

Он откинулся на спинку стула, казалось, размышляя об этом. У меня были полные надежды глаза, пока он мрачно не улыбнулся. Затем надежда в моих глазах потускнела.

– Ты можешь сесть ко мне на колени и поцеловать меня так, как будто ты это серьезно.

Мой первый поцелуй украл у меня Латентный, а второй получит заносчивый принц?

Нервозность поселилась у меня в животе. 

– Нет, спасибо.

– У тебя есть три секунды на выбор. Поцелуй или клеймо? Если это поцелуй, сделай его хорошим.

Мои мысли проносились в голове. Что вообще делало поцелуй хорошим? Поцелуй не был чем-то постоянным. И это казалось логичным решением.

– Одна.

Мое сердце затрепетало. Поцелуй, который у меня был с Латентным, был далек от плохого. Было бы то же самое с принцем?

– Две.

Я подошла к нему прежде, чем он успел сказать три. Я нерешительно наклонилась, коснулась своими губами его губ и попыталась отстраниться. Я выпрыгнула из собственной кожи, когда он схватил меня за оба бедра и приподнял, так что я оказалась на нем верхом. Мое платье было туго натянуто, и я волновалась, что оно порвется, но мои мысли прервались, когда он схватил меня сзади за шею и прижался губами к моим.

Они были гладкими и мягкими. Тепло разливалось по моему телу при каждом его медленном поцелуе и облизывании, пока я медленно не растаяла рядом с ним. Его рука скользнула с моего затылка к ягодицам, крепко прижимая меня к себе, когда он понял, что я не собираюсь отстраняться.

Его язык скользнул в мой рот и принес с собой туманную волну удовольствия. Я схватила в охапку его волосы и скользнула языком между его губ. Ощущая тепло его рук на моей заднице, он прижал меня к себе, и я застонала, когда мой язык снова встретился с его.

– Если ты хотела трахнуться с Неприкасаемым, ты должна была сказать мне. Было немало таких, кто хотел этой чести, прежде чем я перерезал им глотки.

Я застыла.

Этот голос. Он заставил мое сердце забиться от страха, но также и разгорячил мою кровь от возбуждения.

Я увидела, как губы принца приподнялись, и мне потребовалось некоторое время, прежде чем я поняла, что меня подставили. Он знал, что Уэстон был в лагере. И по какой-то причине хотел, чтобы он это увидел. Я знала это, потому что руки принца стали намного тверже на моей заднице. Я вздохнула. Я устала быть пешкой в руках мужчин.

– Он заставил меня сделать это, - сказала я.

Уэстон холодно рассмеялся. 

– Действительно, похоже на то.

Я заметила, что у меня все еще осталась прядь волос принца, и быстро отбросила ее. Меня снедало чувство вины. И у меня не было причин так себя чувствовать. Облегчение наполнило меня, когда я услышала голос Уэстона и точно знала, что он не мертв. И он был моим чертовым похитителем. Я была так сбита с толку.

Сочетание чувств, которые я не должен был испытывать, заставило меня сделать то, чего я не должна была делать.

Я просто пыталась доказать свою точку зрения. Показать им обоим, что я могу делать то, что хочу. Показать себе, что я не должна чувствовать себя виноватым за то, что поцеловала кого-то. Я снова схватила принца за волосы и прижалась губами к его губам. Я почувствовала тепло его губ всего на секунду, прежде чем произошло размытое движение, и я оказалась прижатой к телу Уэстона.

Я стояла спиной к нему и смотрела, как принц смеется. 

– Твоя женщина утверждает, что она не твоя.

– Это игра, в которую мы играем. Это делает ее интересной, - сказал Уэстон, и его глубокий голос прогрохотал у меня за спиной. 

Было действительно трудно протестовать против чего-либо, когда он прижимался ко мне. Я не сопротивлялась захвату; это было бы бессмысленно с его крепкой хваткой вокруг моей талии. А мужские игры были утомительными.

Повисло некоторое напряженное молчание, прежде чем все быстро стало серьезным.

– Ты идешь прямо в мой лагерь, что заставляет тебя думать, что я не убью тебя? - ядовито сказал принц.

– Не забывай, что я оставил тебя в живых, Максим. И все же ты здесь, создаешь армию, для чего?

Плечи Максима напряглись. 

– Мои планы тебя давно не касались!

Очевидно, между этими двумя была история. И не из приятных. Я чувствовала себя немного дешевкой теперь, когда знала, что Максим поцеловал меня только для того, чтобы вывести из себя Уэстона. Потом я подумала об этом, и нет, я этого не чувствовала; это было приятно, несмотря ни на что.

– Это та девушка? – Максим указал на меня. 

Я почувствовала, как Уэстон напрягся рядом со мной, и мне нужно было знать, о чем они говорили. Откуда Максиму что-либо знать обо мне?

– А, понятно. Ты ей не сказал, и, похоже, ей это не понравится, - продолжил Максим.

– Сказала мне, что..

Рука Уэстона напряглась.

 – Скажи еще одно гребаное слово, и я закончу то, что должен был сделать давным-давно, - сказал он Максиму.

Принц вскочил со стула. 

– Ты думаешь, что все еще можешь?

– Уэстон... - нервно сказала я, когда он оттолкнул меня в сторону. 

Они собирались убить друг друга, и я осталась бы в окружении Неприкасаемых. Я наблюдала, как они стояли друг перед другом, всего в нескольких дюймах друг от друга. Они были одного роста и схожего телосложения, но разве Максим не мог убить Уэстона одним касанием? Уэстон был сумасшедшим?

Я поняла, кем он был, когда он сказал:

– Мы должны выяснить?

Моя нервозность поселилась у меня в животе, когда я подумала, что мне придется смотреть, как Уэстон умирает у меня на глазах. Они смотрели друг на друга еще мгновение, прежде чем Максим заговорил.

– Забирай девушку и убирайся из моего лагеря, пока я не решил оставить ее. Она точно знает, как пользоваться своим язычком.

Ладно, теперь я чувствовала себя дешевкой.

Рука Уэстона описала дугу, и голова Максима резко повернулась. Движение было таким быстрым, что я бы пропустила его, если бы моргнула. Уэстон говорил на языке, которого я не понимала, и Максим посмотрел на него с ненавистью и разбитой губой. Я глубоко вздохнула, когда Максим позволил Уэстону уйти; он схватил меня за руку и потащил к двери.

Я услышала голос Максима позади меня.

 – Когда он закончит использовать тебя, приди и найди меня.

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ВОСЬМАЯ

ПОХОТЬ И МАГИ

Раньше в моей жизни никогда не было мужчины. Мой дедушка умер до моего рождения, и я никогда не знала своего отца.

Я была незаконнорожденной, и на меня смотрели как на таковую, пока я не стала достаточно взрослой, чтобы мужчины начали замечать, что моя классическая внешность больше подходит представительнице голубой крови, чем крестьянской, и решили, что на природу моего происхождения можно не обращать внимания.

Меня никогда не интересовал ни один мужчина, пока я не начала видеть привлекательность в паре зеленых глаз.

Может быть, именно тот факт, что мужчины были для меня чем-то новым, заставил меня чувствовать себя так, как я чувствовала. Заставил меня чувствовать себя в безопасности, когда я была всего лишь средством для достижения цели. Я поняла, что мне промыли мозги так же, как женщинам из гарема Максима.

Мой мозг знал это; мое тело просто не понимало.

Может, у Уэстона и не было гудения, но оно пронзило меня насквозь от его близости и его грубой руки, обхватившей мою руку.

У меня покалывало кожу, когда он касался моего бока, когда он шел рядом со мной. Он вывел меня прямо из лагеря Неприкасаемых, и мое тело хотело отблагодарить его плотским способом, в то время как мой разум знал, что это был побег из одной тюрьму в другую. В ту, которая уничтожит Алирию.

Я посмотрела на него, видя, что он уже наблюдает за мной. И, скорее всего, слышит каждую мою мысль. Мне было все равно. Я давным-давно привыкла к отсутствию уединения.

В его глазах было столько всего, что я не могла прочесть в них. Напряжение затуманило воздух между нами, и я попыталась разрядить обстановку.

– Почему у тебя клыки?

Его губы приподнялись, и я подумала, будет ли поцелуй с ним отличаться от того, что было с Максимом. 

Порежут ли меня его острые зубы?

 Мои мысли были прерваны сердитым взглядом. Я вернулась на правильный путь.

– Я не совсем против этого, но мне нужно знать, что ты не попытаешься меня укусить. С меня уже хватит этого.

Он остановился и повернул меня к себе.

 – Кто тебя укусил?

– Какая-то голая женщина в лесу.

Он нахмурился. 

– Где?

Я показала ему шрам на своем запястье, и он покачал головой.

 – Ты не отдаешь свою кровь кому попало, - отчитал он.

– У меня не было выбора! Она собиралась слить мою кровь в свой пруд и поплавать в нем!

– Удивительно, что ты зашла так далеко.

Я не упоминала, что меня тоже ограбил ребенок.

Я улыбнулась. 

– Я уверена, что обманула тебя на некоторое время, не так ли?

Он бросил на меня раздраженный взгляд, когда мы подошли к паре Неприкасаемых, которые ждали меня за пределами лагеря.

– Где твоя лошадь? – я спросила Уэстона.

– Я никого не приводил.

Я моргнула. 

– Ты хочешь сказать, что прошла весь этот путь пешком?

Он не дал мне ответа, и я задумалась, как он добрался сюда пешком. Неприкасаемые ушли и оставили меня наедине с Уэстоном, пока я смотрела на свою лошадь, а затем на свое короткое платье.

– Это не сработает, Уэстон, - сказала я, когда поняла, что все, что у меня было, это несколько грязных рубашек в моей седельной сумке. 

У меня перехватило дыхание, когда он схватил мои обнаженные бедра и усадил меня боком на Галланта; его руки обжигали мою кожу.

 – Я не могу так скакать. 

Я чувствовала, что вот-вот соскользну.

Он вскочил в седло и схватил поводья, прижимая меня к себе. 

– Ты в порядке. Я не позволю тебе упасть.

Я определенно была не в порядке.

Его предплечье, касавшееся моего обнаженного живота и покоившееся на моих бедрах, было единственным, о чем я могла думать. Это зажгло огонь у меня под кожей. Я чувствовала каждое легкое движение, которое он делал, и не могла сосредоточиться ни на чем другом.

Я была в огне, а он был топливом.

Я ерзала и пыталась не задеть его плечом. И пыталась отодвинуться каждый раз, когда думала, что его рука коснется моего живота.

– Остановись, - прорычал он.

Я пыталась остановиться. Я действительно пыталась. Мой разум был в смутном беспорядке, и мне нужно было сосредоточиться на чем-то другом. Еще минута ерзания, и я дернулась, когда он схватил меня за бедра и притянул к себе до упора.

У меня перехватило дыхание, и я растаяла рядом с ним, когда все мое тело разгорячилось. Мой разум был затуманен, но на этот раз в этом не было ничего волшебного.

– Тебе понравилось целоваться с Максимом? – его глубокий голос звучал близко к моей шее, отчего у меня по спине пробежали мурашки. 

Я не могла думать в таком положении, поэтому правда слетела с моих губ.

– Да.

Он повернул мое лицо к своему. 

– Думаешь, со мной тебе понравилось бы больше?

– Да, - сказала я без малейшего колебания.

– Ты ударила меня ножом. Тебе плохо из-за этого?

Я прикусила губу и кивнула.

– Тебе не должно быть, - отругал он.

– Но мне плохо.

– Ты знаешь, что это между нами? – он спросил.

– Что?

– Похоть. У тебя будет это со многими мужчинами. Не пытайся превратить это во что-то особенное.

Я напряглась, во мне вспыхнуло раздражение. 

– Ты думаешь, я тосковала по тебе или что-то в этом роде?

– Я слышу твои мысли, принцесса.

– Да, ну, ты не слышал моих мыслей, когда я сидела на коленях у Максима, с моим языком в его..

– Хватит, - рявкнул он.

Эта его мерзкая выходка заставила мой рот непроизвольно закрыться, и я уставилась на него. Мне не следовало говорить ему, что я чувствовала себя виноватой из-за того, что ударила его ножом.

Может быть, если я сделаю это снова, он забудет, что я сказала.

Это идея.

* * *

Туман, затуманивающий разум. Расширенные зрачки. Учащенное сердцебиение. Прерывистое дыхание. Моя бабушка посмотрела бы на меня и сказала: Ты охвачена вожделением, дорогая. Я приготовлю тебе чай, и ты справишься с этим, как будто это была болезнь, а затем она потащила бы меня в часовню каяться в моих грехах.

Я ненавидела похоть. Она была иррациональной и не обращала никакого внимания на мой разум. Она делала все, что хотела, и..

– Остановись. Я не могу справиться с твоими мыслями прямо сейчас, - мрачно сказал Уэстон с другой стороны костра.

Я нахмурилась. 

– Тогда, может быть, тебе стоит держаться подальше от моей головы!

– Черт, ты сводишь меня с ума.

– Ну, ты сводишь меня с ума еще больше, - парировала я, вставая и направляясь к выходу из лагеря.

– Тебе нужно остаться здесь.

– Ты ничего не знаешь о том, что мне нужно! Оставь меня в покое!

Я зашла дальше в лес, прежде чем меня прижали спиной к груди с такой силой, что весь воздух со свистом вышел из моего тела. Я бы накричала на Уэстона, если бы могла дышать, и передо мной не стоял пожилой мужчина в черном плаще. Я потянула Уэстона за руку; он немного ослабил ее, и я втянула немного воздуха.

– Ты думал, я тебя не замечу? – резко сказал Уэстон мужчине. 

– Я позволил тебе вынюхивать, потому что ты, очевидно, ввязался во что-то, чего не должен был. Уходи сейчас, и я оставлю тебя в живых .

Лицо мужчины постарше вспыхнуло.

 – Сначала я заберу девушку.

Кто я? Мешок картошки?

Уэстон холодно рассмеялся. 

– Ты можешь получить ее, если сможешь забрать ее у меня.

Да.. просто тяжелый мешок картошки.

Глаза мужчины сузились. 

– Мы можем работать вместе. Я наблюдал, и ты, очевидно, не знаешь, как обращаться с девушкой. Позволь мне сделать это, и мы вскроем печать как можно скорее .

Я напряглась, слушая этого мужчину. Я не хотела знать, как он будет ‘обращаться" со мной. Я вздрогнула, и рука Уэстона немного сжалась вокруг меня.

– Я работаю один.

– Ты не можешь оставить девушку себе! Такими темпами печать никогда не будет вскрыта. Другие позволили тебе оставить ее только потому, что мы думали, что она скоро будет вскрыта. Мы больше не будем ждать.

– Ты думаешь, меня волнует, чего ты хочешь? – угрожающе спросил Уэстон.

 – Ты не заберешь девушку.

Ее зовут Каламити, – проворчала я про себя.

На мгновение воцарилась тишина, и я поняла, что происходит что-то еще, по сосредоточенности в глазах старика. Он на чем-то сосредоточился, а затем поморщился.

Уэстон рассмеялся.

 – Твои фокусы с разумом не помешали бы некоторому улучшению.

Старик, должно быть, был Магом. Его лицо стало ярко-красным от гнева.

 – Может быть, и так, но мои другие навыки... в совершенстве. Ты не сделаешь того, что должен, и именно поэтому я вернусь за девушкой .

У меня перехватило дыхание, когда Маг растворился в воздухе.

Он имел в виду, что Уэстон не заставит меня открыть печать? Небольшая толика восторга наполнила меня, пока рука Уэстона не сжалась вокруг меня сильнее, и я захрипела.

– Не слушай бредни старого Мага, - отругал он, прежде чем потащил меня обратно в лагерь.

* * *

Я смотрела на кристалл у себя на шее, пока лежала перед камином. Он не светился, и я задавалась вопросом, почему он не считал Уэстона опасным. Может быть, он вообще не мог чувствовать его, как и я не могла почувствовать его гул. Или, может быть, это было потому, что он не подвергал меня физическому насилию.

Не то чтобы он не заставил меня чувствовать себя желанной гостьей, хотя, тоже.

– Я хочу знать, что с тобой случилось, пока тебя не было, - сказал Уэстон.

– Да, что ж, очень жаль. Я не хочу тебе говорить, - парировала я.

– Скажи мне.

Сукин сын.

Вся моя история вырвалась у меня изо рта. Я рассказала Уэстону все, что произошло, ничего не утаивая. Он все это воспринял и выглядел раздраженным, когда я рассказала о Сахаре и о том, как она меня укусила.

– Ты никому не позволяешь брать у тебя кровь, - отругал он.

– Она бы не хотела этого, если бы я не была девственницей. Так что я избавлюсь от этого как можно скорее. 

В моих словах была доля правды, а также потому, что я хотела услышать, что бы он сказал.

– Ты ничего не потеряешь.

По какой-то причине он верил, что может контролировать каждый аспект моей жизни, и это заставляло меня хотеть кричать от разочарования. Вместо этого я просто закрыла глаза и представила, как Максим лежит на мне, целует меня, снимает с меня платье.

– Черт возьми, Каламити. Прекрати, - прорычал Уэстон.

– Я могу заниматься сексом с кем захочу.

Его глаза сузились. 

– Нет, ты не можешь. Как только печать будет открыта, ты сможешь делать все, что захочешь. До тех пор ты будешь девственницей.

Я нахмурилась.

 – Почему ты думаешь, что можешь контролировать мою жизнь?

– Почему ты постоянно пытаешься вывести меня из себя?

– Потому что мне это нравится, - пробормотала я, переворачиваясь на другой бок, пытаясь устроиться поудобнее. 

Тяжесть моего дня ошеломила меня, и я заснула секундой позже.

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ДЕВЯТАЯ

МОСТЫ И УКУСЫ

– Вставай. Нам нужно идти, – голос Уэстона был слишком громким, и я застонала и перевернулась.

– Еще даже не рассвело, - проворчала я.

– Вставай.

– Нет.

Мой тюфяк выдернули из-под меня, и я покатилась по земле. В мой бок ткнулась палка. 

– Эй!

– Я должен был позволить старому Магу пойти с нами. Может быть, тогда ты была бы более сговорчивой, - отрезал он. 

Я проигнорировала его комментарий. Он казался более чем серьезным по поводу того, что не позволил Магу помочь.

– Я могу передумать, - прорычал он.

– Ты можешь не лезть в мою голову, - парировала я, вставая, только из-за того, что в меня ткнули палкой.

Мои ноги были босы, когда я спускалась к ручью. Я использовала короткое время, которое у меня было там, чтобы разработать план.

И я абсолютно ничего не придумала.

Когда я вернулась в лагерь, я увидела, что мое мыло тает в огне, а грязные рубашки незнакомцев разорваны в клочья по всей земле. Должно быть, я действительно сбила его с толку, иначе он не закатил бы такую истерику. Его глаза метнулись ко мне после того, как я подумала об этом.

– Иди сюда, - сказал он спокойно, но немного чересчур спокойно.

Я покачала головой. Я не знала, что он планировал, но я не хотела в этом участвовать.

– Ты можешь сделать это добровольно, или я заставлю тебя сделать это.

– Сделать что? – огрызнулась я. 

Что он запланировал на этот раз?

– Ты более изобретательна, чем я думал, - сказал он.

– Конечно, я такая.

Мы неловко уставились друг на друга на мгновение, прежде чем я грустными глазами опустила взгляд на свое мыло в огне. Оттуда пошел покрывающий мой запах. Может быть, странная женщина будет в следующем городе, куда мы поедем.

– Ты больше не будешь использовать свои фокусы против меня.

– Я сделаю все, что, черт возьми, захочу.

– Я так и думал, что ты это скажешь. Вот почему мне нужно кое-что твое.

– Что тебе вообще может быть нужно? Ты забрал у меня все! Мою жизнь! Мою свободу! Я никогда ничего не отдам тебе добровольно, - прорычала я.

Его взгляд стал жестче. 

– Это не то, что ты говорила прошлой ночью.

Он довел меня до этого, но именно для этого у меня была отговорка.

– Любой мужчина заставил бы меня чувствовать то же самое после того, как Максим не закончил то, что начал..

Порыв воздуха сбил меня с размытого движения, и я была прижата к дереву. Я посмотрела в горящие глаза и подумала: может быть, я зашла слишком далеко.

– Упомяни Максима или даже подумай о нем еще раз, и я отведу тебя обратно в их лагерь и убью его у тебя на глазах, - прорычал он.

– Я буду болеть за него, - парировала я.

Он рассмеялся. 

– Ты плохая лгунья, принцесса.

Мою кожу покалывало от раздражения. Он был прав в том, что я буду болеть за него, и это раздражало меня еще больше. 

– Ты бы не победил. Он мог убить тебя одним прикосновением, – сказала я надменно. 

Мне нравилась мысль о том, что кто-то может превзойти Уэстона.

– Нет, он не мог. Мы кровные братья.

Мои глаза расширились.

 – Вы братья?

– Не настоящие братья. Друзья детства, у которых была общая кровь. Я невосприимчива к его прикосновениям.

И вот кто-то взял над ним верх . . .

– Ты бы убил своего друга? 

Он действительно был бессердечен.

– Я понятия не имею, почему ты когда-либо думала иначе.

– Я пыталась дать тебе презумпцию невиновности, а теперь отойди от меня, - огрызнулась я и толкнула его в грудь. 

Его руки легли у меня над головой, и я почувствовала клаустрофобию и жар. Его тело выделяло неестественное количество тепла.

– Нет.

Я выдохнула.

 – Какого черта тебе нужно?

Его глаза встретились с моими.

 – Кое-что, что гарантирует, что я смогу найти тебя где угодно.

Неужели он уже не мог найти меня где угодно с его жуткими чувствами?

– Что? – я спросила.

– Твоя кровь.

От его голоса у меня по спине пробежали мурашки, и я вздрогнула.

Я покачала головой. 

– Нет... ты сказал мне, что я не должна была никому сдавать свою кровь. И я чертовски уверена, что не отдам ее тебе.

– Я не даю тебе выбора.

– Нет причин, по которым тебе нужно больше контролировать меня! 

Холодный пот покрыл мою кожу. Если бы он получил немного моей крови, я бы никогда не смогла убежать от него.

– Я потерял тебя... Мне потребовалось время, чтобы выследить тебя, и это больше не повторится. Твоя кровь гарантирует, что я смогу найти тебя где угодно.

Мой желудок сжался. 

– Нет... Уэстон. Я не уйду, я обещаю.

Он рассмеялся. 

– Ты действительно ужасная лгунья.

– Ты можешь привязать меня к себе! Тебе не нужна моя кровь. 

Я бы предпочла быть прикованной к нему, чем иметь что-то настолько постоянное взамен. Его глаза прожигали дыры в моих, в то время как паника ползла по моей спине и вызывала желание убежать. Далеко. Но он прижал меня к дереву, и мой страх подвести Алирию поглотил меня.

– Я чувствую запах твоего страха. Думаю, это первый раз, когда ты по-настоящему боишься меня

. Я даже не моргнула дважды от того факта, что он мог учуять эмоцию. Он опустил руку, чтобы обхватить мою щеку. От его нежного прикосновения меня пробрала дрожь, и я попыталась отвернуть голову, но он крепко держал мое лицо. Он наклонился и прижался лицом к моим волосам, пока я стояла неподвижно. Он глубоко вздохнул. 

– Я не думал, что мне это так сильно понравится, - сказал он мне.

Я даже не могла отреагировать на его слова, потому что мой страх потерпеть неудачу перевесил все остальные чувства. Я была просто девушкой в мире мужчин. Я бы долго этого не пережила. Тяжесть легла мне на грудь. Слезы навернулись на мои глаза, когда я стояла там напряженно, глядя вдаль.

– Вот это мне не нравится, - сказал он, вытирая слезу, бегущую по моей щеке.

 Я ненавидела этого Уэстона. Этот человек заставил меня захотеть остаться. У меня в груди бурлили эмоции, которых там никогда не должно было быть. Но я верила, что это была фальшивка. Чтобы держать меня послушной.

– Нет никакой причины, по которой тебе нужно это делать. Ты знаешь, что можешь удержать меня рядом с собой и без этого, - сказала я в отчаянии.

 Моя гордость ничего не значила для меня прямо сейчас, когда я собиралась быть волшебно прикованной к нему.

– Может быть, мне и не нужно, - сказал он, вытирая очередную слезу.

– Тогда почему? – спросила я, некоторая надежда наполнила меня, что он передумал. 

Пока это не было разрушено его следующими словами.

– Потому что я так хочу.

Я даже не знала, как понять, что он имел в виду, прежде чем возникло размытое движение и острая боль в моем запястье. Я поморщилась и посмотрела вниз на пару капель крови, которые стекли с моего запястья.

Он только что укусил меня.

Гораздо менее драматично, чем я предполагала. Лицо Уэстона было встревоженным, когда он отступил от меня на пару шагов. Что было не так с моей кровью?

– Что? – рявкнула я. 

Он покачал головой, словно пытаясь проясниться, прежде чем уйти. Это было все. Он взял мою кровь, и теперь я никогда не смогу сбежать. Был ли это мой конец? Злодей не должен был победить, и он просто победил. По моим щекам потекли злые слезы, и я сжала кулаки.

– Что может быть настолько важным, чтобы вскрыть печать? – я закричала. 

– Тысячи людей умрут. Если у тебя есть семья, друзья, считай их мертвыми. Неужели ты не понимаешь, что произойдет?

Он посмотрел мне в глаза, и я увидела, что он все понял.

Ему просто было все равно.

Чего бы он ни хотел, он хотел этого сильно. И если я хотела сохранить печать закрытой, мне нужно было выяснить, что это было.

* * *

– Когда ты понял, кто я? – спросила я Уэстона, когда ехала боком перед ним на Галланте. 

Солнце было теплым, и мягкий ветерок развевал мое платье. Я была более чем зла на Уэстона за то, что его руки, обнимавшие меня, были похожи на действительно теплую тюремную камеру.

– Почему ты задаешь вопросы, на которые знаешь ответы?

– Может быть, потому, что я не знаю, - проворчала я. 

Знал ли он об этом еще до того, как мы покинули Кэмерон? Может быть, поэтому он передумал? Что-то вспыхнуло в моей голове, и у меня был момент осознания.

– Ты был в моей комнате в Камероне? 

Мой взгляд переместился с его щетинистого подбородка на сверкающие глаза.

– Почему ты так думаешь? - спросил он с легкой улыбкой.

Он был там.

– Какого черта ты делал в моей комнате, Уэстон? – я вдруг вспомнила, что столика не стало. 

– Ты забрал мой столик?

– Я не думал, что ты захочешь оставить его.

Я нахмурилась. 

– Почему?

– Потому что это был уже не совсем стол.

– Тогда что это было?

– Куча дров.

Я моргнула. 

– Ты разбил мой стол? Что с тобой не так?

– Просто оберегаю тебя, как всегда, принцесса.

Я фыркнула.

 – Да, пока печать не будет вскрыта.

Он ничего не сказал, но мне показалось, что я увидела что-то еще в его глазах, прежде чем он отвел взгляд.

Нерешительность. Суматоха. Неуверенность.

Называйте это как хотите.

Но я назвала это надеждой.

Он только подтвердил то, что я видела, отвернувшись; он, очевидно, понял, что я могу читать по его глазам, как по открытой книге.

Я была рада, что мои мысли прервались, когда мы перевалили через холм, и я увидела, что было на другой стороне.

Я была рада, что меня отвлекли от моих мыслей.

Совсем не на то, что я видела.

– Нет, нет, нет... - сказала я, качая головой в знак согласия,

– Ты совершенно сошла с ума. Нет, нет, нет... - повторила я с ужасом, которого никогда раньше не испытывала. 

Уэстон проигнорировал меня и продолжал вести нас вперед.

 – Мы не пройдем через это!

– Да, мы пройдем.

Паника поползла вверх по моей спине, когда я посмотрела на утес перед нами и тонкий, полупрозрачный мост, который вел на другую сторону.

– Ты можешь делать все, что хочешь, но я на нем не пойду.

Я попыталась спрыгнуть вниз, но он крепко держал меня. Я никогда не знала, что боюсь высоты, но я никогда раньше не была рядом с ней. Это была, безусловно, самая страшная встреча на сегодняшний день, и я не могла этого сделать. Я просто не могла.

– Пожалуйста, Уэстон. Я не могу. Давай просто объедем, - умоляла я. 

Мост выглядел недостаточно широким даже для лошади. Как ему удавалось так держаться, чтобы пройти по нему, было для меня загадкой. Он был храбр, но не настолько.

Мне казалось, что страх был реальной субстанцией, и он заполнил мои легкие, затрудняя дыхание. Холодный пот покрыл мою кожу. Я снова попыталась спрыгнуть вниз, но Уэстон крепко держал меня.

Я посмотрела ему в глаза.

 – Я сделаю все, что ты захочешь... но, пожалуйста, не заставляй меня делать это.

Он улыбнулся. 

– Ах, так это все, что нужно, чтобы заставить тебя быть уступчивой. Пригрозить, что перенесу тебя через Стеклянный мост. 

Я едва могла понимать, что он говорил и что я говорила, когда мы становились все ближе и ближе к моей гибели.

Когда мы сделали первый полный шаг на мост, меня чуть не вырвало. Я представила, что меня вырвет, а Галлант поскользнется на этом, и мы разобьемся насмерть. Я была слишком ошеломлен,а чтобы даже обуздать свое воображение.

Яма была темной и такой глубокой, что я не могла видеть дна. Все, что мне нужно было бы сделать, это соскользнуть прямо с нее и погибнуть в моем положении боком.

Пожалуйста, гадалка, что угодно, только не это.

Внезапно меня развернуло лицом к Уэстону. Движение было таким быстрым, что я не поняла, что произошло, пока все не закончилось. Я обхватила его руками и не думала, что когда-либо держалась за что-то крепче. Если я падала, то и он тоже.

– Не смотри, - сказал он, когда я уткнулась лицом в его грудь. 

Я представила, как стекло бьется каждые несколько шагов, и утешилась только мыслью, что Уэстон, вероятно, может летать.

Он усмехнулся.

 – Прости, что нарушаю это..

– Ты можешь летать, если я скажу, что ты можешь летать, - пробормотала я ему в грудь.

Через несколько минут мое дыхание замедлилось, пока не выровнялось с дыханием Уэстона. Я не открывала глаза, пока не услышала, как стук копыт Галланта по стеклу сменился звуком мягкой земли. Я сделала глубокий вдох и отпустила Уэстона, чтобы размять напряженные мышцы.

Теперь, когда я не была на грани смерти, я поняла, насколько мы на самом деле были близки.

И это было близко.

Мои глаза поднялись от его груди к глазам. Он не смотрел на меня, и когда я проследила за его взглядом вниз, я заметила, на чем он был сосредоточен. Если бы мое платье было на дюйм короче, он бы все увидел. Правила приличия научили меня, что я должна была немедленно извиниться и исправить неприличие.

Но я считала, что прошла много миль мимо этого, учитывая, что показывать мои лодыжки в Алжире было бы неприлично. И я, возможно, пыталась сжечь бабушкин экземпляр "Женской книги по этикету", когда мне было семь. Триумф затрепетал у меня в животе, когда я посмотрела в его глаза, которые были далеко от моего лица.

– У тебя будет это со многими другими женщинами, Уэстон. Не пытайся превратить это во что-то особенное, - передразнила я. 

Его пылающий взгляд встретился с моим.

Я не знала, как мне слезть с Галланта, не обнажив чего-то гораздо более интимного, чем мои лодыжки... Но я подумала всего несколько секунд, потом решила, что это неизбежно. Только потому, что мне нравилось действовать Уэстону на нервы. Он заслужил это после всего, через что заставил меня пройти.

Я попыталась обхватить его ногой, но он крепко схватил меня за бедро.

Я была загипнотизирована, глядя на его загорелую, грубую руку, обхватившую гладкую кожу моей верхней части бедра. Я ненавидела то, что этот мужчина сделал со мной.. Но я не могла остановить реакцию своего тела на него. Это было все равно что стоять на дороге перед быстро мчащейся каретой, зная, что она тебя собьет, но будучи очарованной серебристой сбруей лошадей.

Плотские мысли неохотно проносились в моей голове. И он, вероятно, получил несколько хороших образов, где он сверху меня, эти грубые руки, блуждающие повсюду по моему телу.

– Не играй со мной в игры, - прорычал он.

Он поверил, что я подумала это нарочно.

Ничего страшного. Мы остановимся на этом.

– Ты здесь единственный, кто играет в игры, - сказал я.

Он бросил на меня неприязненный взгляд, прежде чем схватил мое платье и стянул его вниз, насколько мог. Это движение только притянуло меня ближе к нему, и образ того, как он прижимает меня к стене и целует в шею, возник в моем сознании, в то время как его рука путешествовала по моему животу и..

– Остановись.

Изображение исчезло, и я посмотрела в сердитые глаза.

То время, возможно, было выбрано специально.

– Ты хочешь потерять свою девственность на спине гребаной лошади?

Он блефовал. Я знала, что он не стал бы так ко мне прикасаться. У него были широкие возможности, но он никогда ими не воспользовался. Но я бы не стала лгать и говорить, что это не задело совсем чуть-чуть.

Я вздохнула. 

– Я не знаю, это мог бы быть интересный опыт..

– У тебя в голове эти безумные идеи о том, как ты собираешься умереть. И все же, ты никогда не думала, что я сделаю это. Может быть, тебе стоит больше беспокоиться, - прорычал он.

– Ты не убьешь меня; я слишком ценна, - самодовольно сказала я.

– Нет, но я мог бы заставить тебя держать рот на замке до конца этой поездки.

Я с трудом сглотнула и посмотрела на него широко раскрытыми глазами, но он только закинул мою ногу себе на плечо, не сводя с меня глаз. Я спрыгнула с Галланта и пошла по высокой траве.

Я действительно не была уверена, выиграла я тот раунд или нет.

ГЛАВА ТРИДЦАТАЯ

ПУСТЫЕ ГОРОДА

Я не могла поверить, что бабушка потратила все это время, обучая меня, как быть леди, а не как сопротивляться какому-то простому принуждению. Может быть, она думала, что если не научит меня магии, то меня это не тронет. Я взяла на заметку отчитать ее за это, как только увижу ее снова.

Я застряла в этой комнате более чем на два часа, потому что Уэстон вынудил меня. Очевидно, он не доверял мне после того, что произошло в Латентном городе. Это, а также нанесение ему удара ножом, возможно, имело к этому какое-то отношение.

Комната была маленькой и нуждалась в хорошей уборке. Совсем как в городе. Я фыркнула, когда увидела вывеску, которую развевал ветер, поскольку она висела боком. Мне пришлось наклонить голову, чтобы прочитать ее.

Разрушенный город

Где сбываются все твои мечты.

Я могла представить, что обветшалые здания, заросшие травой улицы и черное, грязное озеро неподалеку были последним местом, где сбылись бы все мои мечты.

И может быть, один из моих ночных кошмаров . . .

Разочарование от моего положения обрушилось на меня, когда Уэстон захлопнул дверь у меня перед носом. Я была заперта четырьмя деревянными стенами, и мне казалось, что они надвигаются на меня, пока все, что останется, - это я, запертая в деревянном гробу. Я много раз пыталась выйти из комнаты, но за дверью была невидимая граница, удерживающая меня внутри — результат глупого принуждения Уэстона.

Я мерила шагами свою комнату, пытаясь придумать план. Возможно, я не могла использовать магию из-за наручников, и если бы я сняла их, я смогла бы. Но потом я вспомнила Горящий город и как с меня сняли наручники, а я все еще не могла творить магию. Бабушка сказала, что оба наручника обязаны быть на мне. От мысли о том, чтобы снять их, у меня скрутило живот при мысли о том, что этот бесчеловечный всадник все равно найдет меня.

Я чувствовала клаустрофобию, и мое разочарование нарастало, пока я не выплеснула его с криком и ударом ноги о маленький деревянный столик возле кровати.

Я снова чуть не закричала, когда в комнате появился мужчина. Из ниоткуда. Я уставилась на Уэстона широко раскрытыми глазами.

– Почему ты кричала, как будто тебя пытали? – спросил он, его глаза сузились. 

Как, черт возьми, он это сделал? И почему он выглядел сердитым на меня, когда я была заперта в этой дурацкой комнате на несколько часов?

– О, бессердечный Уэстон беспокоился обо мне? – я насмехалась. 

Я хотела разозлить его, сделать что-нибудь, чтобы избавиться от этого разочарования.

Он нахмурился. 

– Ты нужна мне целой, чтобы открыть печать.

Я сузила глаза. Лжец.

Он уставился на меня с жестким выражением лица, и я знала, что он услышал эту мысль. Тишина была плотной, и стены уже смыкались вокруг меня. Напряжение в воздухе было слишком сильным.

– Как ты только что появился здесь в таком виде? Ты маг? 

Я уже знала, что он нечто гораздо большее, чем это, а он только поднял бровь, чтобы сказать: Еще один вопрос, на который ты уже знаешь ответ.

– Если ты можешь это сделать, почему мы не в возле печати прямо сейчас? – спросила я. 

– Откуда ты вообще знаешь, где это? 

Он никогда не спрашивал меня, где она. Я все равно не смогла бы сказать ему, если бы он это сделал.

– Пойдем, - сказал он, направляясь к двери. 

– Принцесса может покинуть свою башню.

Я усмехнулась.

 – Если это сказка, я могу только надеяться, что злодея в конце убьют.

Он рассмеялся.

 – Давай. Пока я не передумал.

– Куда мы идем? – спросила я, спрыгивая с кровати.

– Нужно вытащить тебя из этого платья.

Я замерла и уставилась на него широко раскрытыми глазами.

Он рассмеялся над моей реакцией.

 – Ты весь из себя болтун, не так ли?

– Нет... - пробормотала я.

Не все время.

– Расслабься. Твоя невинность в безопасности.

Он покачал головой с сухим весельем. 

– Мы идем в баню.

Я глубоко вздохнула и накинула плащ, прежде чем последовать за ним к двери.

– Мне больше нечего надеть, потому что кто-то разорвал все в клочья. 

Я многозначительно посмотрела на него.

Он проигнорировал меня, и мы пошли бок о бок по улице. Люди расступались перед нами, и я подумала, что это из-за Титана рядом со мной. Я была его пленницей, и все же я чувствовала себя в безопасности, идя рядом с ним. Где-то по пути его присутствие превратилось в своего рода страховочную сетку, хотя это было далеко от правды.

Было трудно даже осознать, как я связалась с убийцей. Но почему-то я не могла представить, что вернусь. Я не могла представить, что выйду замуж за сына кузнеца, потому что я даже не знала, какого цвета у него глаза. Это сказало мне все и напугало меня больше всего.

После того, как я потратила слишком много времени, выбирая между двумя разными рубашками, Уэстон выхватил одну у меня из рук и заплатил за нее и за пару брюк, которые я выбрала. Я нахмурилась, глядя на него.

 – Если ты так добиваешься женщин, за которыми ухаживаешь, мне их жаль.

– Единственный вид ухаживания, которым я занимаюсь, не связан с одеждой, - сухо сказал он.

Я наткнулась прямо на него. . .

Когда мы добрались до бани, я нерешительно посмотрела на нее. Наклонная крыша выглядела так, словно могла обрушиться в любой момент. Деревянная дверь была перекошена и даже не закрывалась должным образом, и в ней не было окон. Это выглядело как смертельная ловушка.

Я усмехнулась. 

– Это то место, где должны сбыться все мои мечты? Это даже не будет ванна мечты.

Уэстон рассмеялся.

 – Я ни разу не был здесь, и мои мечты не сбылись, так что, думаю, можно с уверенностью сказать, что твои тоже не сбудутся.

– О чем ты мечтаешь? – вопрос слетел с моих губ. 

Лицо Уэстона посерьезнело, и он настороженно посмотрел на меня, прежде чем ответить. Я не знала почему, но мне действительно показалось, что я наконец-то получу некоторое представление о его рассуждениях.

– Прямо сейчас? Чтобы ты пошла приняла ванну и поторопилась.

Я вздохнула и нерешительно вошла в обветшалое здание. В итоге я срезала красное платье Неприкасаемых, потому что не могла придумать, как его снять. Другая женщина в ванне смотрела на меня широко раскрытыми глазами, пока я резала его своим ножом.

После того, как я вымылась, я вышла из бани и неуверенно огляделась. Уэстон должен был ждать меня, но его здесь не было. Грязные улицы были пусты.

Другая женщина из бани вышла за несколько мгновений до меня. И все же никого не было видно. Холодок пробежал у меня по спине, когда я брела по улице. Я подпрыгнула, когда дверь таверны распахнулась от порыва ветра.

Тишина в городе была жуткой, когда я увидела прилавки, полные одежды и фруктов, но никто ими не торговал. Единственными звуками были свист ветра в переулках ветхих зданий и барабанный стук моего сердца, когда я продолжала идти по пустой улице.

Мурашки покрыли мою кожу, когда я поняла, что я была единственной в городе.

Это был определенно кошмар.

* * *

Я недолго ходила вокруг, прежде чем увидела знакомое деревянное здание, втиснутое между двумя обветшалыми. Оно манило меня, как вакуум. Оно выглядело неуместно, поскольку было прочным и не разваливалось на части, как все другие здания в этом городе кошмаров.

Колокольчики зазвенели, когда я открыла дверь. Запах домашнего очага ударил мне в лицо, и я вздохнула с облегчением, когда увидела женщину за прилавком.

Я была не одна.

– Привет, Каламити, - сказала она.

 У меня мурашки побежали по коже. Я никогда не называл ей своего имени, и она никогда не обращалась ко мне так официально.

Я сглотнула. 

– Привет...

– Ты здесь по какому-то конкретному поводу? - спросила она, выходя из-за прилавка. 

Неужели она не заметила странности в том, что все ушли?

– Почему мы с тобой единственные в городе?

– Я не знаю ... все остальные ушли? - спросила она таким тоном, что у меня возникло ощущение, будто она точно знала, где все были.

Дрожь пробежала у меня по спине. 

– Ты не заметила?

Она вздохнула.

 – Нет. Я была... замкнута в себе на некоторое время.

Казалось, что за этими словами скрывается большой смысл. Но я не могла придумать, что сказать из-за густого напряжения в воздухе.

– Ты понимаешь, в какие неприятности ты влипла из-за мужчины, с которым путешествуешь?

Мои глаза расширились. 

– Что ты о нем знаешь? – спросила я, хотя мои ноги чесались уйти. 

Мое тело знало, что во всем этом что-то не так, но мне нужно было услышать, что она скажет об Уэстоне.

– Я знаю, что он хочет открыть печать, и теперь у него есть твоя кровь. Он мог бы заставить тебя делать все, что пожелает, если бы захотел, не принуждая тебя. Принуждение можно использовать не так много раз, прежде чем оно станет неэффективным. Магия крови не имеет предела.

Я сглотнула. Тошнота начала оседать у меня в животе. Я решила не думать об этом, с тем, что это сказали мне в лицо, было трудно справиться.

– Есть только одно решение этой проблемы. Ты должна выпить немного его крови. Он больше не смог бы контролировать тебя, если бы ты это сделала. 

Она сморщила нос, как будто ей была ненавистна мысль о том, что кто-то мной управляет.

Это все, что потребовалось? Я уже брала у него кровь и не видела в этом проблемы снова. Но где он был?

– Откуда ты все это знаешь? Ты узнала это из моей головы?

Она покачала головой. 

– Я никогда не могла читать твои мысли.

Я моргнула. 

– Тогда откуда ты всегда знала, о чем я думаю?

– Потому что... – от ее улыбки у меня по спине пробежали мурашки, – ты не единственная, кто так думает.

Я дернулась. 

– О чем ты говоришь?

 Мурашки покрыли мою кожу, и у меня возникло желание начать пятиться к двери.

– Каламити, пришло время.

Мое сердце учащенно забилось при этих словах.

– Время для чего?

– Чтобы... – ее улыбка была злобной, – все твои мечты сбылись, конечно.

Или все мои кошмары . . .

Я вздрогнула и сделала шаг назад.

– И о чем все мои мечты?

 Мне удалось выбраться.

– Мы не можем этого знать.

Она покачала головой.

 – Нет, мы не можем. Пока ты... не умрешь.

Я вздрогнула и попятилась, врезавшись в дверь.

 – Что? – прохрипела я.

– О, дорогая. Не волнуйся, я не собираюсь тебя убивать, – она засмеялась. 

Мое сердце выпрыгивало из груди от страха и желания убежать, но мои ноги примерзли к полу.

– Хотя я хочу этого больше всего на свете, я не смогла бы этого сделать.

– Почему? – спросила я, задыхаясь, когда мои легкие пытались поспевать за моим сердцем.

– Я не смогла бы покончить с собой.

Мои легкие сжались, когда я увидела, как исчез рот женщины, а затем за ним последовали ее глаза. Я смотрела со страхом, охватившим меня, когда ее лицо начало растворяться, разлетаясь частицами телесного цвета. Мои руки дрожали, когда я крепко схватилась за дверную ручку.

Голос прозвучал в моей голове.

Мой голос.

– Пришло время умереть.

ГЛАВА ТРИДЦАТЬ ПЕРВАЯ

РАЗБИРАТЬСЯ С ОШИБКАМИ

Я вздрогнув, проснулась. Мое сердце учащенно забилось, а кожа покрылась холодным потом. Я посмотрела на листья и обнаружила, что лежу на лесной подстилке. Солнце светило сквозь ветви, и я моргнула, чтобы привыкнуть к свету.

То, что сказала женщина, затопило мой разум, и я вскочила на ноги. В этот момент я поверила, что все это могло быть сном. Но как я оказалась посреди леса? Я закружилась по кругу, но не увидела ничего, кроме деревьев.

Внутри меня бушевало смятение, и я посмотрела на солнце, стоящее на полпути по небу. Было уже позже, когда я посетила женский магазин. Означало ли это, что я потеряла целый день?

Звезды не взошли, поэтому я не могла использовать Звезду Истины, чтобы направлять меня куда нужно. Я начала бесцельно бродить по лесу, пока слова женщины звучали у меня в голове.

Пришло время умереть...

Я покачала головой. Думать об этом, пока я была одна в лесу, вероятно, было не лучшим решением.

Я не смогла бы покончить с собой.

Я вздрогнула. Я не знала, как интерпретировать то, что произошло. Но я слышала ее голос в своей голове... и он был моим.

Я часами ходила с ее словами, прокручивающимися в голове и создающими больше путаницы, чем в первый раз, когда я подумал о них.

– Как тебе удалось от него сбежать?

Я замерла от голоса, когда мое сердце бешено заколотилось. Я даже не заметила, как кристалл покраснел, так как была слишком поглощена своими мыслями. Мне потребовалась всего секунда, прежде чем я бросилась бежать. Я резко остановилась, когда старый Маг появился передо мной. Я попыталась обежать его, но он снова появился передо мной. Я пыталась еще три раза, прежде чем сдалась. Он мог двигаться в мгновение ока, и это было лишь бесполезным расходованием моей энергии.

– Хороший выбор, дорогая. 

Он протянул руку.

 – Теперь мы можем идти?

Я потянулась к ножу в ножнах, но схватила только воздух.

Он укоризненно покачал головой.

 – Не усложняй это. Пойдем со мной сейчас. Я не хочу использовать более жесткие методы.

Если бы этот мужчина забрал меня, я считала, что никогда бы не вернулась живой. Он был воплощением зла; я чувствовала, как оно волнами исходит от него, как будто он купался в нем. Паника внутри меня скрутила, и я не смогла удержаться от того, чтобы повернуться и убежать. Когда он не появился передо мной, я поверила, что смогу сбежать.

Пока мое сердце не остановилось, как и мои ноги.

Моя бабушка часто угрожала мне рассказами о существах, которые съедали детей, если те не выполняли свою работу по дому. Я могла только представить, что они охотились за мной, потому что я делала ужасную работу с будущим Алирии. Они были существами из каждого моего кошмара в детстве, и теперь они шли прямо на меня.

Тонкие, болезненные конечности, похожие на скелет с прикрепленными к нему кусками обвисшей плоти. Лица, которые больше напоминали рот и зубы, чем что-либо еще.

Они побежали ко мне неуклюжей трусцой, переступая с двух ног на четыре, и я попятилась, моя кровь застыла в жилах. Одна из них издала визгливый звук, и я развернулась, чтобы убежать, но чья-то рука схватила меня за запястье, и мы исчезли.

* * *

Я проснулась от скрежета металлической двери. Каменный пол был холодным, и я вздрогнула. Мягкого света настенного фонарика было достаточно, чтобы я смогла смутно разглядеть мужчину, входящего в камеру.

– Как прошла твоя ночь? - спросил старый Маг.

– Жилье было замечательным, спасибо, - сказала я саркастически, дрожа. 

Внезапно мои легкие сжались, и я схватилась за горло. Я изо всех сил пыталась дышать от охватившей меня паники. Воздух вернулся в мои легкие, и я сделала несколько больших вдохов.

Маг нахмурился. 

– Не будь саркастичной. Мне это не нравится.

Прошлой ночью он оставил меня здесь, не сказав ни слова. Я поняла, что монстры, скорее всего, были всего лишь иллюзией, которую он создал, и мне стало плохо оттого, что я на это купилась. Я заснула под звуки капающей воды, скрежет крысиных когтей по каменному полу и больше всего на свете скучала по дому.

Мне всегда было легко уснуть, когда я была в стрессе. Теперь, когда я проснулась, мне нужно было разобраться со своей ситуацией. Я хотела, чтобы мне не приходилось. Я хотела, чтобы Уэстон нашел меня. И это просто заставило меня почувствовать себя никчемной.

– У нас впереди долгий день. Пойдем, - сказал Маг, прежде чем схватить меня за руку, и мы вышли наружу. 

Солнце только поднималось над горизонтом, и я задумалась, сколько дней прошло с тех пор, как я исчезла от Уэстона, и искал ли он меня вообще.

– Чего ты хочешь? 

Уэстон был прав: у меня была дурная привычка задавать вопросы, на которые я уже знала ответы.

– Я, конечно, хочу, чтобы печать была открыта. И ты отведешь меня туда.

Я сглотнула. 

– Я не знаю, где она.

– Это может быть правдой, но ты собираешься ее найти. Ну, в какую сторону мы идем? – выжидательно спросил он.

Холодный пот покрыл мое тело, и я знала, что он без колебаний стал бы пытать меня, если бы я сказала ему, что не могу найти ее. Он бы решил, что я лгу. Это было бы серьезной проблемой. Потому что я не думала, что смогу найти печать, даже если попытаюсь.

– На юг, - мне удалось сказать. 

Маг схватил меня за руку, и в мгновение ока мы оказались в чужом городе. С нашего места на улице был виден дворец в форме золотого купола, и я наблюдала за толпящимися вокруг горожанами. Было очень неудобно, что он мог просто водить нас по кругу. Я не знала, как долго смогу заниматься этим, прежде чем ему это надоест. Но у меня было не так уж много других вариантов. 

– Юго-запад, - соврала я сквозь зубы.

– Если ты лжешь мне, я покажу тебе боль, которую ты никогда раньше не испытывала.

Я сомневалась в этом. Было бы трудно превзойти Саккара, но я не стала с ним спорить.

Я кивнула головой. 

– Понятно.

Мы появились на поле с сухой травой; в огненном кольце. Но она не росла. Казалось, что это всего лишь клетка.

После того, как я попросила его показать нам несколько разных направлений, он, очевидно, устал от этого.

– Я думаю, ты играешь со мной, - прорычал он.

Я покачала головой.

 – Я не играю. Это нелегко.

– Позволь мне просто продемонстрировать, что я могу сделать, если ты решишь держать меня за дурака.

Я вздрогнула. 

– Нет, в этом нет необходимости. 

Но сильная боль пронзила мой разум, и я упала на колени и схватилась за голову. Это разъедало мои мысли и воспоминания, как плотоядная болезнь. Я кричала от боли и агонии, пока это, наконец, не прекратилось. Я лежала на земле, обливаясь потом и дрожа, в то время как Маг смотрел на меня поверх своего носа.

– Если я продолжу в том же духе, ты в конечном итоге станешь безмозглым существом, – он улыбнулся. 

– Итак, куда дальше?

– Я думаю, нам сейчас лучше отправиться пешком, - прохрипела я.

Я так совершенно облажалась.

* * *

Маг купил пару лошадей, пока я смотрела на воду, плещущуюся на пляже. Я никогда раньше не видела океана, и я даже не могла наслаждаться свежим бризом, дующим с него, из-за нервной ямы в животе.

Я не могла найти печать и была уверена, что умру от руки Мага. Продавщица зелий действительно сказала, что мне пришло время умереть.

Я не была готова. Это все, что я знала.

Но я была всего лишь девушкой с фермы из Алжира. Я мало что могла сделать, чтобы сразиться с Магом.

Я провела его через экзотические деревья, держась поближе к пляжу. Я хотела, чтобы это было последнее, что я увижу, когда умру.

Назовите это интуицией. Назовите это ретроспективой.

Я знала, что этот человек убьет меня.

Я умоляла Алирию помочь мне. Почему бриз говорил со мной в Алжире и за пределами Сильвии, но не более того? У меня было чувство, что я подвела его. И он больше не поддерживал меня.

Мы ехали так долго, что я наблюдал,с как солнце садится за воду.

– Я думаю, пришло время немного помучиться. Может быть, тогда ты решишь, что пришло время найти печать.

Я напряглась от его слов. Я не могла снова справиться с болью, но и не могла больше разыгрывать этот фарс.

– Я не могу найти печать.

– Что значит, ты не можешь найти ее? - крикнул он.

Я вздрогнула. 

– Я просто не могу! Я не та девушка! 

Мне было неприятно это признавать. Но в тот момент я в это верила.

Его взгляд стал жестким.

 – Тогда ты мне бесполезна. С таким же успехом я могу убить тебя.

Прежде чем я смогла ответить, меня пронзила боль. Я схватилась за голову и закричала. Я смутно помнила, как упала с лошади, боль от удара о землю была ничем по сравнению с агонией в моей голове. Я закричала, когда когти погрузились в каждый кусочек мягких тканей в моем сознании. Грубые и окровавленные, но когти продолжали вонзаться и царапать снова и снова. Я чувствовала, как они рыщут в моих воспоминаниях и мыслях и дергают за них.

По мере того, как все больше воспоминаний удалялось, они возвращались в мою голову с пугающей скоростью. Боль уменьшилась, и я осталась дрожать и потеть.

– Дыши, - произнес знакомый глубокий голос. 

Я сделала неровный вдох, и облегчение разлилось по моему телу.

Мой взгляд переместился с забрызганных кровью предплечий на знакомое лицо убийцы.

– Ты в порядке?

Я кивнула, глядя на мертвого Мага, и мое облегчение увеличилось в десять раз.

– Это заняло у тебя достаточно много времени, - пробормотала я.

Он усмехнулся. 

– Ты более находчива, чем я когда-либо представлял. Как тебе удалось сбежать на этот раз?

Мне было действительно любопытно узнать, что с ним случилось, когда он просто исчез вместе со всеми остальными. Но роль сбежавшей фермерши на данный момент казалась лучшим планом. В любом случае, для моего эго.

Я поднялась на ноги и направилась к своей лошади.

– Куда ты идешь? – спросил он.

– В Ундали, - холодно сказала я.

Он рассмеялся.

 – Нет, ты не уйдешь .

– Да, именно это я и сделаю, - сказала я, начиная садиться на свою лошадь.

– Ты остаешься здесь.

– Нет. Я.. Нет.

Я устала быть пешкой. Устала чувствовать облегчение, когда появился Уэстон, и я бы добровольно не последовала за ним к печати.

– Оставайся на месте.

Я съежилась и ждала, когда мое тело подчинится, но все, что я почувствовала, был водоворот магии вокруг меня, похожий на странную теплую ласку, от которой у меня мурашки побежали по коже. Это развеялось с ветерком, и каким-то образом на меня это не подействовало. Восторг поселился у меня в животе, и я улыбнулась. Каким-то образом эта женщина сделала это. Или он использовал это слишком много раз. Я рассмеялась, возможно, все те случаи, когда язвили над ним, работали в мою пользу.

– О какой женщине ты думаешь? – озадаченно спросил Уэстон, и это действительно порадовало меня.

 Для разнообразия ему было приятно быть сбитым с толку.

 – Я знаю, что не использовал это достаточно часто. Требуются годы, чтобы стать невосприимчивым.

Он бы знал.

– Почему бы тебе не разобраться с этим самому? Я ухожу, - сказала я, собираясь сесть на свою лошадь, но он дернул меня обратно вниз. 

Я попыталась оторвать от себя его руки, но он держал крепко. Одной рукой он обнимал меня за талию, а другую прямо под моей шеей поперек груди. Это казалось немного чересчур, учитывая, что он, вероятно, мог бы удержать меня своим мизинцем.

Но я бы не стала жаловаться, потому что это отлично сработало для моего маленького плана. 

И это могло бы быть приятно . . .

– Ты скучал по мне, Уэстон? 

Это похоже на объятия в честь возвращения домой.

Он сжал меня.

 – Скорее, я в нескольких дюймах от того, чтобы сжать тебя за шею.

– Ты всегда точно знаешь, что сказать, чтобы женщина почувствовала себя особенной.

– Ты бредишь, если думаешь, что это был единственный способ, которым я мог контролировать тебя.

О, так этот небольшой захват должен был показать мне, что он все еще может физически контролировать меня, если больше не сможет принуждать. Я ничего не могла с этим поделать, но была одна вещь, которую я могла устранить.

– Ты бредишь, если думаешь, что я настолько глупа, чтобы позволить тебе.

Прежде чем он смог осознать, что я имела в виду, я укусила его за руку прямо рядом со своим лицом. Я укусила так сильно, что почувствовала вкус его крови во рту.

Он оттолкнул меня, и я, пошатнувшись, осталась стоять. Я обернулась и увидела, как он с недоверием смотрит на свою руку. Я представила, что он был шокирован тем, что я разрушила его маленький план заставить меня открыть печать. Я никогда не ожидала настоящей причины.

Я слизнула кровь с губ, и его разгоряченный взгляд зафиксировался на этом движении. Я всего лишь укусила его, и все же он смотрел на меня так, как будто я только что занималась с ним сексом. Конечно, я не знала, как это выглядело, но я представляла. Моя кожа вспыхнула.

Его взгляд наконец оторвался от моих губ и встретился с моими. Он сделал шаг ко мне, а затем сжал кулаки и остановился. 

– Ты хоть представляешь, что ты только что сделала?

– Нет, не совсем, - холодно сказала я.

Он покачал головой и недоверчиво потер подбородок. Затем холодно рассмеялся. 

– Если ты хотела в конечном итоге сбежать от меня, это был не лучший способ сделать это.

– Ты не сможешь заставить меня открыть печать сейчас. Нет причин, по которым я нужна тебе рядом, - объяснила я.

– За исключением боли, которую мы оба почувствуем.

Я моргнула. 

– Что?

– Кто подал тебе эту идею?

Незнакомая женщина, в том, что я не была уверена, была ли она вообще женщиной... Звучало безумно, поэтому я ограничился:

– Не твое дело.

– Я уверена, они не объяснили, что как только моя кровь попадет тебе на язык, ты не сможешь быть вдали от меня. Никогда.

Мой желудок сжался, когда я посмотрела на него широко раскрытыми глазами. Нет, она определенно не говорила мне этого. Почему я поверила тому, что сказала мне эта женщина/существо? Она уже дважды обманула меня. И наивность определенно все еще была привязана к моему имени. От мыслей о ней у меня только мурашки побежали по коже, поэтому я отогнала их.

– Что это должно означать? – спросила я, чувствуя себя очень обеспокоенной своим решением.

 – Ты далеко от Максима.

Он покачал головой. 

– Это совсем другое дело, Каламити!

– Не кричи на меня! 

Теперь я чувствовала, что совершила очень серьезную ошибку.

– Это потому, что ты, блядь, виновата!

– Заткнись! Это был единственный способ удержать тебя от того, чтобы заставить меня открыть печать. Если бы ты с самого начала не взял у меня кровь, этого бы не случилось!

Его глаза сузились.

 – Это было мое право, и я бы сделал это снова.

– Твоё право? В какой странной стране ты живешь?

– Вообще-то,в Алирии. Ты не должна следовать законам, потому что женщина - собственность мужчины. Учитывая, что я единственный в твоей жизни, это делает тебя моей. Теперь, когда у нас общая кровь, это делает тебя бесспорно моей.

Я сжала кулаки.

 – Скажи это еще раз, и я убью тебя сама, - прорычала я.

– Если ты убьешь меня, то, скорее всего, тоже умрешь.

Когда я побледнела, он громко рассмеялся.

– Добро пожаловать в объединение, милая.

ГЛАВА ТРИДЦАТЬ ВТОРАЯ

ОБМАНУТАЯ И СВЯЗАННАЯ

– Я плевала на эту дурацкую связь. Я не чувствую никакой разницы и ухожу, - сказала я Уэстону, уходя.

– Вперед. Садись на эту лошадь. Ты поймешь, что натворила, и вернешься ко мне.

Я нахмурилась.

 – Зачем мне это делать?

– Потому что связь допускает только определенное расстояние между нами. Преодолей его, и ты почувствуешь боль.

Он больше не мог принуждать меня, и он не мог использовать мою кровь. И каким-то образом я все еще была связана с ним? Это был порочный круг, который ненавидел меня.

– Зачем кому-то вообще хотеть это делать? – я спросила.

– Они этого не хотят. Обычно это происходит случайно.

– Это глупо, - пробормотала я.

Уэстон рассмеялся. 

– Иди, узнай, на каком расстоянии мы можем быть друг от друга. Я надеюсь, что это, по крайней мере, вне пределов слышимости.

Я сердито посмотрела на него и пошла садиться на свою лошадь. Мне нужно было выяснить, было ли то, что он говорил, на самом деле правдой. Я ненадолго выехала из лагеря, ожидая, что боль может обрушиться на меня в любой момент. Я отъехала всего на полмили, прежде чем это началось.

Я не чувствовала боли. Я была потрясена тем, что почувствовала вместо этого. Сильная тоска. Абсолютное желание прыгнуть в его объятия и обвиться вокруг него.

Чувство было настолько сильным, что мне пришлось остановиться. Я не могла представить себя без него. Почему я вообще хотела быть без него? Он мне нужен.

Это было хуже, чем боль. Это было разбитое сердце.

В ту минуту, когда я обернулась, это чувство ослабло. И я не хотела испытывать его снова. Это было слишком больно, и я просто хотела вернуться.

Когда я вернулась в лагерь, я ожидала от него я же тебе говорил. Но в ту секунду, когда я посмотрела в его глаза, я поняла, что он чувствовал то же, что и я.

– Почему наша связь отличается от вашей с Максимом? – спросила я, подходя и садясь напротив него и костра, который он разжег.

– Потому что я мужчина. Ты женщина.

Я закатила глаза. 

– Как поучительно.

– Я не знаю, Каламити. Просто так оно и есть.

– Как нам избавиться от этого?

– Мы умираем, - сухо сказал он.

Я вздохнул. 

– Кроме этого.

– Другого пути нет.

Я бы не приняла такой ответ. Это было близко к одному из самых глупых поступков, которые я когда-либо совершала, и мне нужно было это исправить. Я не могла находиться в полумиле от убийцы без тоски по нему. Это было далеко от идеала. 

– Мы должны найти способ! Тебя это не беспокоит?

– Это невозможно исправить. Я клянусь тебе. Возможно, тебе следовало узнать об этом немного больше, прежде чем ты начала кусать людей.

– Может быть, тебе следовало понять, что ты делал, когда ты брал мою кровь в первую очередь!

– Я точно знал, что делаю.

Я проворчала. Я спорила с кирпичной стеной.

 – Отведи меня в Ундали. Я знаю, что ты можешь путешествовать как Маг. Я могла бы быть там сегодня вечером.

– Нет.

– Почему бы и нет?

Он был тих, и его глаза не встречались с моими, пока он смотрел на огонь.

– Пожалуйста, скажи мне, что ты все еще не планируешь заставить меня открыть печать, - простонала я.

– То, что ты сделала, ничего не меняет, - сказал он.

Я не была слишком обеспокоена. Я даже не смогла найти печать, как должна была. Я сомневалась, что смогла бы даже открыть ее, если бы он знал, где она.

– Ты не можешь принуждать меня, ты не можешь использовать мою кровь; ты собираешься пытать меня тогда? – я спросила.

– Это идея. Я знаю, что могу справиться с большей болью, чем ты.

Я моргнула. 

– Что?

– Мучить тебя - значит мучить себя.

– Почему?

– Потому что, что бы ты ни чувствовала, я тоже буду.

Мои глаза расширились, когда я посмотрела на него. 

– Что угодно? – спросила я, потрясенная.

– Любая эмоция или боль.

Мои мысли сразу же обратились к сексуальному разнообразию.

Он рассмеялся. 

– Теперь ты девственница на всю жизнь, принцесса.

Я покачала головой. 

– Нет... ты можешь воздержаться, но я думаю, что буду довольно часто потакать себе. 

Дразнить его было одним из моих любимых занятий. Как и искушение на пороге смерти.

– Ты забыла, что я всегда буду рядом. Тебе лучше не слишком заботиться об этом мужчине.

Я нахмурилась. 

– Почему?

Огонь затрещал между нами, когда я встретила серьезный взгляд убийцы.

– Потому что он недолго проживет.

Почему я вообще спросила?

Я вздохнула. 

– Они учили тебя решать все свои проблемы, убивая в Титане?

– Большинство.

– Я влипла в еще большую переделку, чем раньше, - размышляла я.

– Ты даже половины не знаешь.

* * *

Я проснулась от яркого солнечного света в глазах и легкого дуновения ветерка на коже. Я попыталась убрать волосы с лица, но не могла пошевелить запястьями. Мои глаза прошлись по моему телу от ткани, обвязанной вокруг запястий, до связанных лодыжек.

Я нахмурилась. 

– Что за черт?

– Я понятия не имею, как ты выбралась из той бани, но я не хотел рисковать.

Я посмотрела в пару удивленных глаз. Итак, я исчезла из бани? Как? И почему? Я не могла найти печать, и все же нельзя было отрицать, что со мной происходили странные вещи.

– Ты думаешь, это смешно? – я огрызнулась.

Он улыбнулся.

 – Да. Я так думаю.

– Развяжи меня, сейчас же.

– Попроси меня вежливо.

Я уставилась на него. Я попыталась высвободить запястья из ткани, но она была слишком тугой. Я не могла играть в эту игру всю оставшуюся жизнь. Хотя я была более чем рада, что он не смог заставить меня открыть печать, это была просто еще одна проблема, которая не была идеальной.

– Я все равно никуда не могу пойти без тебя! Разве ты не почувствовал эту дурацкую связь?

Он потер подбородок. 

– О, я почувствовал это. Но каким-то образом ты вышла из бани, перед которой я стоял. Я чувствую тебя за милю, и ты просто исчезла. Я хочу знать, как ты это сделала .

– Ты не можешь всегда иметь то, что хочешь.

– Поверь мне, я это знаю, - грубо сказал он. 

Его взгляд прошелся по моему телу, и мое сердцебиение участилось, когда я поняла, что он говорит. Температура внезапно поднялась на десять градусов. От его взгляда моя кожа вспыхнула и немного остудила мой гнев. Немного.

– Пожалуйста, развяжи меня, - рявкнула я.

Он сел на корточки и развязал мне запястья, пока я избегала смотреть на него. Он был загадкой, и я не собиралась тратить время на размышления о его мотивах. Потому что всегда было что-то, что двигало им. И я, вероятно, никогда не пойму, что это было.

И я не думала, что хочу этого.

Я потерла запястья и встала. Песок просачивался между пальцами ног, когда я спускалась к пляжу. Я не знала, наблюдал ли за мной Уэстон, но мне было все равно, я сняла одежду и зашла в волны. Я провела некоторое время, отмываясь, а затем наслаждаясь водой.

Я была по горло погружена, когда услышала низкий голос.

 – Выходи. Нам нужно идти.

Я обернулась и увидела Уэстона у линии деревьев на пляже. 

– Я никуда с тобой не пойду, - сказала я ему.

– Выходи. Сейчас.

Я вздохнула. Я была готова выйти. И мне действительно нравилось действовать Уэстону на нервы. Соединить эти два понятия, и у меня все получилось просто отлично.

– Прекрасно.

Я подчинилась и начала выходить из воды, его прищуренные глаза все еще смотрели на меня. Вода стекала по моим плечам, и мою кожу покалывало от его пристального взгляда. Прежде чем вода обнажила мою грудь, он развернулся и пошел обратно в лагерь. Я рассмеялась. Это было немного нервно, учитывая, что я понятия не имела, откуда у меня взялось мужество сделать это. Мои действия удивили меня больше, чем, вероятно, его.

Я шла обратно по пляжу в лагерь, ожидая увидеть разъяренного убийцу, и я оказалась права. Хотя я ненавидела спокойного разъяренного убийцу; он заставлял меня нервничать.

– Пойдем, - сказал он спокойно, но слишком спокойно.

Я только и ждала, когда разразится гроза. Но иногда мне нравилась гроза, и мне хотелось открыть окно, чтобы впустить ее. 

– Я никуда с тобой не пойду.

– Да, ты идёшь.

– Нет, я не собираюсь! Я собираюсь в Ундэйли. Если ты не хочешь чувствовать последствия нашей связи, тогда тебе лучше.. – рука, зажавшая мне рот, прервала меня, и я приглушенно закричала.

– Заткнись, - приказал Уэстон, и его тон заставил меня прислушаться.

 Я чувствовала, как мое сердце бьется в груди, в то время как мои уши напряглись, чтобы услышать что-нибудь. Я слышала только шелест пальм и плеск воды на пляже. Я прислонилась к Уэстону, все еще прижимая его руку к моему рту.

– Ты останешься прямо здесь. И ты не будешь двигаться. Кивни, если ты меня понимаешь.

Я кивнула головой.

Шестеро мужчин в черных плащах встали полукругом перед нами. Я сразу поняла, что они Маги, по соответствующим серебряным зажимам, скрепляющим их плащи. Я покачала головой, чувствуя, как в животе у меня образуется нервная яма. Уэстон не смог бы справиться с шестью Магами.

Его голос был грубым у моего уха. 

– Ах, принцесса, ты недооцениваешь меня.

Маги стояли в состоянии неуверенности. Я могла сказать это, потому что каждый из них смотрел друг на друга, как будто ожидая, что кто-то сделает первый шаг.

Но никто из них так и не сделал этого, потому что Уэстон появился перед одним из них и вонзил клинок ему в сердце.

ГЛАВА ТРИДЦАТЬ ТРЕТЬЯ

ЛЕДЯНАЯ РЕКА ЖАЖДЫ КРОВИ

Когда я рисовала в детстве, я брала кисть и разбрызгивала краски по бумаге. Я называла это искусством. Пролитая кровь напомнила мне о тех детских воспоминаниях.

Хотя, единственным искусством в этой сцене было то, как Уэстон дрался: пригибаясь, уклоняясь, исчезая, нанося удары. Он с легкостью справился с шестью магами. Ни у кого из них даже не было возможности посмотреть в мою сторону.

Мое сердцебиение опасно ускорилось, и я жаждала увидеть, как они умрут. Я хотела смотреть, как их кровь льется на землю. Я хотела убить их сама. Я хотела больше крови. Внутри меня появилась злобная улыбка. Я сделала паузу, глубоко вздохнула и поняла, что Уэстон, должно быть, чувствует это, потому что это была совсем не я.

К тому времени, когда я вздохнула с облегчением, осознав, что чувства были не моими, на земле лежало шесть мертвых Магов. Уэстон стоял посреди них, и его грудь глубоко вздымалась. Кровь забрызгала его руки до бицепсов. И я поняла, что он был искусством.

От его тела до крови, покрывающей его, до жажды крови в его глазах.

Он подошел ко мне короткими, крадущимися шагами с темными глазами. Мое дыхание было прерывистым, когда я сделала шаг назад.

– Ты думаешь, я какой-то святой? – его голос был жестким и хриплым, когда он продолжал приближаться ко мне, сжимая в кулаке окровавленный кинжал. 

Смутные чувства закружились внутри меня, и я знала, что они принадлежали ему, но неприятный узел в моем животе заставил меня отступить, когда он подошел ближе.

– Святой? – мой смех был резким. 

– Я никогда так не думала ни на секунду.

– Тогда почему ты думаешь, что тебе сойдет с рук издевательство надо мной?

– Я не знаю.

– Не ври мне, черт возьми.

Я почти вздрогнула от его резкого тона и была в замешательстве от его внезапной смены настроения, пока не поняла, что это, должно быть, говорит жажда крови.

– Ты ждала от меня реакции? – спросил Уэстон, делая еще один медленный шаг вперед.

 Я молчала, так как не думала, что смогу сформулировать слова, поскольку его сердитое присутствие висело в воздухе, душа меня.

Еще один шаг. Я сделала один шаг назад.

– Это то, чего ты хотела?

Я знала, что он говорил об инциденте на пляже. Мне не следовало так насмехаться над ним. Я даже не знала, почему я это сделала. И теперь это привело меня в замешательство. Вместо обычного шторма, который мне начал нравиться, это был ураган. С таким я никогда раньше не сталкивалась, и это заставило мое сердце колотиться от неуверенности.

– Молчание, да? Сейчас сожалеешь о том, что ты сделала? - спросил он.

Еще один шаг. Я сделала еще один шаг назад.

– Как ты думаешь, почему я отвернулся? – грубо спросил он.

 Прямо сейчас я ни в чем не была уверена. Я не могла даже думать, когда кровавый убийца шел ко мне, как будто я была его следующей жертвой.

Моя спина ударилась о грубую кору дерева, когда он был всего в нескольких шагах от меня.

– Зачем я это сделал, Каламити? 

От его спокойного голоса у меня в животе затрепетала нервозность, и я смогла только медленно покачать головой.

– Потому что в ту секунду, когда я увидел бы твое мокрое обнаженное тело, ты больше не была бы девственницей.

Я с трудом сглотнула, когда он отбросил нож, который держал в руке, в сторону. Это движение заставило меня взглянуть на кровь, покрывающую его руки, а затем на шестерых мертвых мужчин позади него; то, на что он был способен, не ускользнуло от меня, и вся моя храбрость улетучилась вместе с морским бризом.

– Это было бы неизбежно. Мне было бы все равно, хочешь ты этого или нет.

Я не верила в это. Но едва у меня была возможность подумать об этом, как его тело оказалось в нескольких дюймах от соприкосновения с моим, когда он поднял руки над моей головой и прижал меня к дереву. Я смотрела вдаль, не в силах смотреть ему в глаза. Момент был слишком напряженным, и зрительный контакт только усилил бы его до неприятной степени.

Он наклонился ко мне, пока я не почувствовала, как его губы коснулись моего уха. 

– Ты понятия не имеешь, что я представлял, что делаю с тобой, - грубо сказал он. 

От его слов у меня перехватило дыхание, а по спине пробежали мурашки.

– Может быть, я должен показать тебе.

Он крепко сжал мою шею сбоку. Давление было достаточным, чтобы это доставляло всепоглощающее удовольствие. Его губы скользнули от моего уха вниз по горлу. Я задрожала от затуманивающего разум тепла, которое принесло с собой мягкое прикосновение его губ. Его грубая рука и губы на моей шее были всепоглощающими и доставляли больше удовольствия, чем даже Латентное заставляло меня чувствовать. Не было никакого сравнения. Я поняла, что это потому, что это было больше, чем похоть. По крайней мере, для меня. Он нравился моему телу.. возможно, слишком сильно. Но мой разум был в противоречии.

– Ты готова потерять свою драгоценную невинность? Однажды ты умоляла меня об этом. Я знаю, ты помнишь. Ты никогда не была хорошей лгуньей, принцесса.

Я вздрогнула, когда его губы коснулись моей шеи с каждым словом.

Его губы скользнули вверх и по моей щеке, пока не остановились в уголке моих губ. У меня перехватило дыхание, когда мой разум и зрение затуманились. Все, что мне нужно было сделать, это повернуть голову на дюйм, и мои губы коснулись бы его губами. В моей голове не было никаких других мыслей, и ничего, чего я когда-либо хотела больше.

– Решай, чего ты хочешь, и решай сейчас, - приказал он, его грубый голос скользнул по моей спине.

Мое сердце вышло из-под контроля, когда я смотрела прямо перед собой. Я не могла принять важное решение с таким туманом в голове, и я верила, что он, возможно, сделал это именно по этой причине. Но мне, казалось, было все равно, потому что его губы были так близко к моему рту. Меня тянуло к ним, как мотылька к пламени, и я не могла удержаться от того, чтобы медленно повернуть голову, пока мои губы не коснулись его.

Я почувствовала покалывание в каждом дюйме своего тела, и моя кожа загорелась, когда мои губы мягко коснулись его гладких, полных губ. В моих ушах стоял громкий шум, но я все еще могла слышать тихий стон, который он издал напротив моего рта. Этот тихий звук заставил меня крепко прижаться своими губами к его. Моя нижняя губа оказалась между его губами, и я застонала, когда он втянул ее между зубами.

Он грубо схватил меня за бедро и притянул к своему телу, в то время как другой рукой схватил за прядь волос у меня на затылке и крепко прижал к дереву. Его губы медленно приоткрыли мои. 

Дразняще. 

Мягко. 

Жар его языка коснулся моего, и обжигающий пульс прошел по мне от кончиков пальцев до кончиков пальцев ног. Я обхватила его ногами и схватила за бицепс, чтобы удержаться, моя рука скользнула вниз по липкой коже на его руке.

Я оторвала от него губы и посмотрела на красное, покрывающее мою руку. Кровь, которую ему, казалось, слишком нравилось рисовать. У него были мотивы, которые, я была уверена, были эгоистичными. Он был кем-то, кто мог свернуть мне шею, прежде чем я успела моргнуть. Кто-то, кто был далеко не из лиги простых фермерских девушек. И кто-то, кому было на меня наплевать.

Я посмотрела ему в глаза. Его губы все еще были так близко к моим, что было трудно сосредоточиться на чем-то другом, но я преодолела туман и повернула голову, чтобы безучастно смотреть на воду, плещущуюся у пляжа.

– Нет, - выдохнула я.

Он на мгновение прижал меня к своему телу, и тишину нарушало только наше тяжелое дыхание. Его лоб оказался над моим ухом, а от его шепота у меня мурашки побежали по рукам. 

– Я рад видеть, что у тебя действительно есть немного здравого смысла.

Он опустил меня и ушел, исчезнув в манере, которой он был известен. Я прислонилась к дереву на много минут, затаив дыхание, пока пыталась прийти в себя. Я начала ходить, чтобы стряхнуть с себя туманные мысли.

Ветерок развевал мои волосы вокруг щек, а солнце согревало мою кожу.

Ты понятия не имеешь, что я представлял, что сделаю с тобой.

Слова Уэстона прокручивались в моей голове, как мантра с хрипотцой. Мое тело покалывало повсюду от всего лишь короткого поцелуя. Я не ожидала, что он будет так целоваться. Я всегда представляла, что это будет жестко и навязчиво. Но вместо этого это было мягко, дразняще и так соблазнительно. Мне пришлось заставить свои ноги покинуть лагерь и спуститься по пляжу, поскольку мое тело хотело развернуться и потребовать, чтобы Уэстон закончил то, что он начал.

Я хотела, чтобы он был у меня первым. Я хотела, чтобы он показал мне. Больше, чем многое другое. И от этого меня затошнило, потому что я слишком сильно этого хотела. Для меня это значило бы больше, чем для него.

Я не могла простить его за все, что он сделал. За все, что он хотел сделать. Я могла видеть себя только скатывающейся по спирали в темную дыру, если бы выбрала быть с ним.

Я пошевелила пальцами ног в песке, пока шла по пляжу. Мое тело замерло, когда я услышала шепот на ветру.

– Пришло время...

Моя кожа покрылась гусиной кожей.

Я развернулась по кругу, и мое сердце выпрыгнуло из груди, когда передо мной появился Уэстон.

– Что... – я осеклась, когда посмотрела в голубые глаза.

Голубая?

Я смотрела на брата Уэстона широко раскрытыми глазами, но в тот момент, когда он схватил меня за плечо, и я увидела клинок в его руке, мое сердце сильно забилось; у меня перехватило дыхание, когда каждый мускул в моем теле закричал мне бежать.

Когда он вонзил холодную сталь в мой живот, паники больше не существовало. Боль пересилила ее.

Гортанный звук сорвался с моих губ от всепоглощающей, жгучей боли, когда я посмотрела вниз на нож, вонзенный в мой живот. Грубая коричневая ткань моей рубашки окрасилась в темно-красный цвет. Так много крови.

Предзнаменование сильвианки сбылось. Маленькая интуиция всегда говорила мне, что так и будет, но я не думала, что это произойдет так скоро. Было легко представить смерть, но ничто не могло сравниться с ней, когда она действительно захватывала тебя в свои неумолимые сети.

Я не была готова.

Печаль заполняла пустоту в моих венах так же быстро, как кровь вытекала из них. Каждая красная капля, падающая на песок, была воспоминанием о будущем, которого у меня никогда не будет.

Я никогда больше не увижу бабушку, и от этого откровения тяжесть на моем сердце отозвалась болью сильнее, чем жжение в животе. Мне следовало погладить Бенджи; это действительно было прощанием.

Переживания, о которых я никогда бы не подумала, промелькнули в моей голове, как будто смерть только дает мне попробовать это, прежде чем она отнимет это, и я унесусь в ничто.

Я бы никогда не влюбилась.

Я бы никогда не занялась дюбовью.

У меня никогда не было бы собственных детей.

Я была слишком молода.

Мои стеклянные глаза встретились с глазами моего убийцы. Я не могла видеть выражение его лица из-за своего пустого взгляда. Я падала, но вместо того, чтобы удариться о твердую землю, я почувствовала, как ледяная вода омывает мои конечности.

Темные глубины тянули меня вниз. Мои веки были слишком тяжелыми, чтобы держать их открытыми, и я позволила им закрыться, когда вода накрыла их.

Началась тряска, и вода заплескалась, когда река была потревожена. В ее глубинах шептались обещания покоя. Они лгали. Покоя не было, поскольку мое тело было окружено покровом пустоты.

Там ничего не было.

По мере того, как я погружался все глубже, становилось все тише. Тише, чем я когда-либо знала раньше.

Навязчивая тишина.

Я погружалась все глубже и глубже во тьму, пока она не узнала меня.

И я ничего не видела.

* * *

Тихо плескалась вода.

– Ка-ла-ми-ти, - нараспев произнес голос.

– Ка-ла-ми-ти, - пела она.

– Пришло время...

БЛАГОДАРНОСТЬ

Прежде всего, я хотела бы поблагодарить своих друзей и семью за всю их поддержку. Особенно моя мама, за то, что говорила мне, что это хорошо, когда я не соглашался и хотел выбросить свой компьютер из окна машины на скорости 60 миль в час по шоссе. Спасибо тебе, мама, за то, что десять раз говорила мне не начинать все сначала.

Я хочу поблагодарить своего мужа за то, что он ни на секунду не усомнился во мне, когда я, казалось, создала новый вид спорта в этом слове (возможно, также заняв первое место).

Я хочу поблагодарить Николь за то, что она все еще была моим другом после того, как я заперся у себя дома на несколько дней. И спасибо вам за вашу замечательную помощь в создании моей обложки.

И я не могу забыть мою прекрасную модель с обложки, мою кузину Клариссу.

Огромное спасибо всем моим бета-читателям. Вы, ребята, потрясающие, и я бы не справился с этим без вас!

Самое главное, я хочу поблагодарить Вас, читатель, за то, что дали шанс этой истории. Я надеюсь, вам понравилось читать ее так же, как мне понравилось ее писать.

Если бы вы могли оставить отзыв — отрицательный или положительный — это значило бы для всего мира.

Любовь,

Даниэль Лори

OceanofPDF.com

ТАКЖЕ ДАНИЭЛЬ ЛОРИ

Девушка в черно-белом (Алирия #2) доступна сейчас.

OceanofPDF.com

СОЕДИНИТЕСЬ Со МНОЙ

Подпишитесь на мой Рассылка чтобы получать информацию о предстоящих релизах и продажах.

Как моя страница автора на Facebook.

Следуй за мной дальше Instagram за фотографии моих собак.

Подписаться я на Амазонке.

И не забывай Twitter.

www.authordaniellelori.com