Цивилизация Солем входила в эру создания звездной империи, им повезло встретить на звёздном пути более слабые цивилизации. Цивилизации технологически слабые и в тоже время обладающие различными сырьевыми ресурсами, в которых нуждались Солем. Эволюция вселенной сыграла с ними злую шутку, выбросив из привычного звездного окружения и окунув в новую реальность звездного водоворота, образовавшегося в результате столкновения двух галактик. Во вселенной такие столкновения происходят часто и во множестве, но в нашем случае обе галактики оказались населены разумными расами. Когда звездные системы смешалось, пришлось привыкать к новой реальности и к новой огромной галактике, которую цивилизации называли по-разному. Солем именовали Милкомеда, откуда пошло такое название – не знали. Свет на тайну пролил древний корабль, как оказалось, принадлежащий цивилизации людей. Принципиально знание ничего не давало, разве что проливало свет на прошлое. Вот только жить приходилось в настоящем.

Солем в процессе эволюции потеряли свои половые признаки, соответственно разделение на мужчин и женщин. Бесполое общество решало свои демографические проблемы путем выращивания в специальных лабораториях необходимого количество особей. В жизнь они выходили уже взрослыми существами с набором необходимых знаний, и имея определенную специализацию. Жили долго, постепенно заменяя стареющие органы на кибернетические, и в конечном счете становились киборгами, хотя сами этого не признавали. Но главного Солем не потеряли: вкуса к жизни и жажде приключений. Место в новой галактике отвоевывали с огромным упорством. Создание звездной империи решало многие вопросы, главным из которых являлась победа над Тормами, с которыми Солем воевали долгое время с переменным успехом и без надежды на триумф. И вот забрезжил свет в конце этого тоннеля длиною в тысячи лет. Суждено ли сбыться ожиданиям цивилизации? Неизвестно. Время покажет.

Солем готовились к объединению и заключению союза с другими расами. На этом пути предстояла проверка – флоты цивилизаций Солем, Квартов, Суммов, Больфов и Киторов готовились сразиться с флотами Тормов. О цивилизации Тормов слышали все, но мало что знали, кроме того, что их великое множество и бьются они до последнего звездолета. До сих пор Солем удавалось их сдерживать, но на этот раз Тормы приготовились нанести серьезный удар и продолжить свою экспансию.

Если Солем шли в бой осознано, зная, за что воюют, то другие цивилизации хотели извлечь из ситуации выгоду в виде новых технологий быстрого перемещения в космосе (такими технологиями обладали Солем). Они бы не пошли на этот шаг и постарались бы закончить войну своими силами, вот только сил катастрофически не хватало. Из-за этого создавали звездную империю и объединенный флот, надеясь победить Тормов.

Рейд в звездную систему Тормов планировался очень тщательно, учитывалась каждая мелочь. Командующие собрались для уточнения последних деталей.

Объединенный флот барражировал в звездной системе Слос – достаточно пустынной и подходящей для боевых маневров. Система входила в зону влияния цивилизации Солем, маневры проводились вот уже несколько месяцев – результатом стала слетанность и четкость в действиях, быстрота выполнения приказов. Для проверки способностей объединенного флота командующий Рен Квотов разделил флоты на две части. Им предстояло провести учебный бой и показать, чему научились за это время.

В первую часть входили флоты Суммов и Киторов, во вторую – Квартов и Солем. Конечно, второй флот находился в лучших условиях, потому что флот Солем имел огромный опыт боевых действий с Тормами. Этот нюанс сглаживался флотом Киторов на кораблях которых находились экипажи Солем. Так уж случилось, что большая звездная политика требовала нестандартных решений, как в этом случае. Киторы – жители океанов и морей – отдали всю сушу на своей планете Солем, и та начала ее колонизацию. Более того, предоставила право вести внешнюю звездную политику от их лица. В обмен на эти преференции Киторы потребовали, чтобы Солем воевали на их кораблях за них. Пришлось согласиться, очень уж выгодные условия предложили Киторы. И вот теперь командующий использовал этот момент, уравновешивая боевые составляющие флотов. Правду о том, что экипажи флота Киторов составляют Солем, не знал никто, секретность соблюдалась абсолютная. Межзвездная политика – дело тонкое, а как могли отреагировать другие цивилизации – неизвестно, ведь на кону стоит ни много ни мало, но создание звездной империи.

Флот Суммов возглавлял командующий Сикл, флот Киторов – Кулий. Под этим псевдонимом скрывался не кто иной как Дерен, когда-то наставник дипломатического крейсера, к которому Киторы прониклись симпатией, а теперь командующий их флотом. Общее руководство осуществлял командующий флотом Суммов Сикл – тут без вариантов. Киторы не отличались боевитостью, тогда как Суммы проявляли достаточную агрессию.

Во втором крыле роли распределились ожидаемо. Кварты, флот которых возглавлял командующий Мор, не возражали против главенства Долта, командующего флотом Солем, в прошлом наставника корвета, который спас Мортера из гравитационной ловушки газового гиганта Коном. В целом второй флот представлял собой мощную боевую единицу, наступательные возможности кораблей Квартов впечатляли – они превосходили Суммов и Киторов. Что касается Солем – то где-то превосходили, а где-то отставали.

Больфы – достаточно примитивная раса. Она летала на кораблях всех цивилизаций и своего боевого флота не имела, на учениях присутствовала в качестве десанта.

Общее руководство осуществлял командующий цивилизации Солем Рен Квотов. Только он знал все нюансы боевых особенностей флотов. Свой отпечаток накладывало то обстоятельство, что цивилизации совсем недавно вступили в контакт с Солем и проходили обкатку отношений, в общем, притирались, имея свои интересы. Но интерес у всех один – завладеть технологией мгновенного перемещения в пространстве. Вот тут руководство Солем держало руку на пульсе, все корабли флотов оборудовали установками мгновенного перемещения, но поставили тройную защиту и дистанционное управление, поэтому, в случае необходимости, могли легко уничтожить установку.

Ученья проводились с целью подготовки операции для нанесения удара по Тормам в звёздной системе Цурон. Тормы (Стрешит для Квартов) – воинственная цивилизация, которую Солем обнаружили в новой галактике. Эти существа, похожие на огромных кузнечиков, быстро размножающиеся и требующие постоянных территорий, живут и приспосабливаются практически к любым условиям. Неустрашимые в бою, не чувствующие боли, дерущиеся до последнего, отличались живучестью – даже оставшись без тела, цеплялись мощными жвалами за противника. Лапы-штыки пробивали практически любую защиту. Что касается тактики ведения боя в космосе, то тут они придерживались той же стратегии. Их корабли не отличались размерами, компенсируя это многочисленностью и прочностью. Они бросались на противника стаями, жертвовали собой, погибая вместе с машинами, пробивали защиту и уничтожали противника. Имелись у них корабли-матки, которые несли миллионы малых кораблей. Можно сказать, что это одно из самых слабых мест флота Тормов, уничтожение такого корабля-матки гарантировало победу. Правда, подобраться к такому кораблю за все время боевых противостояний так и не удалось: Тормы умело организовывали оборону стратегически важных кораблей.

Солем воевали с ними всегда, сколько себя помнили: война то разгоралась, то затухала, многочисленные и мощные флоты Тормов приходилось сдерживать, используя массу ресурсов, и о победе речи пока не шло. Последнее столетие Тормы вели себя тихо, видимо, копили силы: сканирование кораблей разведчиков показывало возрастающую боевую мощь и численность флотов. Приходило время действовать, иначе Тормы пойдут в наступление, если прорвут передовые рубежи, то могут захватить звездные системы Солем. Быстро в космосе они перемещаться не могли, но это не имело решающего значения: Тормы смогут лететь сколь угодно долго, преодолевая расстояния и колонизируя попутно подходящие системы. В конце концов, они достигнут конечной точки – звездного сектора Солем, а может быть и не конечной, а всего лишь промежуточной. Но для Солем это уже не будет иметь значения, они уйдут в вечность. Такой расклад Солем не устраивал, и они всячески сдерживали экспансию Тормов.

Беспокоило одно обстоятельство: Солем толком не знали социального устройства своих врагов, их образа жизни и способа мышления. Существовало предположение, что Тормы обладают коллективным сознанием, практического подтверждения такой вывод не находил – они не вступали в контакт. Более того, ни разу не удалось высадиться на их обитаемые планеты и провести разведку. Главным преимуществом флотов Солем являлись установки мгновенного перемещения в пространстве: по сути дела, они научились телепортироваться. Правда, технология пришла из глубокой древности и чудом сохранилась, давая надежду на победу.

В предстоящем рейде планировалось провести планетарную разведку силами космического десанта, который составляли Больфы – прирожденные бойцы, практически аборигенная цивилизация, идеально подходящая для боя на планете. «Аборигенная», вроде бы обидное определение, но так и было: цивилизация находилась на низком уровне развития, едва приближаясь к феодальному укладу. Кварты обнаружили Больфов и включили в свой звездный союз в качестве наблюдателей, взамен пользовались недрами их планеты, извлекая полезные ископаемые и предоставляя корабли, катера, оружие и некоторые технологии. Неуемная энергия и сила требовали выхода, поэтому Больфы постоянно воевали между собой, отличаясь повышенной агрессивностью и жаждой победы. Природа потрудилась и создала их очень сильными: внешне Больфы походили на смесь медведя и гориллы, обладали невероятной силой и, увы, отличались воинственностью, которая требовала выхода. Кварты пытались учить Больфов жить мирно, но надежды на это скоро испарились – слишком уж агрессивными создала их эволюция.

Локу Торсону, командующему дипломатическим экспедиционным корпусом, удалось наладить отношения с Больфами и их вождем Альдином, предложив стать наемниками в армии Солем, взамен пообещав оружие и необходимые товары. Сделка состоялась, и теперь первые две тысячи бойцов, обученные и готовые к бою, ждали своего часа. В предстоящем учении Больфам предстояло высадиться на одну из пустынных планет, похожих на планеты Тормов, и провести наземную операцию. Их противниками на планете являлись автоматические системы и робототехника, предельно точно копирующая Тормов. Пожалуй, самый хлопотный момент в операции – высадка десанта на планету, а потом еще и эвакуация… Вот тут возникали сомнения, а будет ли кого забирать? Условия максимально приближены к боевым, настоящая битва, раны, смерть тоже настоящая, но на этом настояли сами Больфы, потому что просто так махать мечами они не хотели. Несмотря на опасения, попробовать стоило – других вариантов не существовало. Правда, Кварты вполне подошли бы на эту роль, но, к сожалению, категорически отказались: влиял древний страх перед Стрешит (так они называли Тормов, с которыми встречались в глубокой древности), этим обстоятельством объяснили свой отказ.

Командующий объединенными флотами Рен Квотов еще раз окинул взглядом тактическую карту и распорядился связаться с Локом Торсоном, который командовал всеми флотами цивилизации Солем. Через некоторое время связь установили.

– Докладывает командующий Квотов, флот вторжения готов к итоговым учениям, прошу разрешить начать маневры.

– Добрый день, командующий. Спасибо за отличную работу. Понимаю, непросто обучить флоты разных цивилизаций к боевой слетанности. Подождите на связи, я доложу министру обороны.

«Похоже, мы не ошиблись с командующим флотом вторжения. Работает не покладая рук, в минимальные сроки подготовил корабли к рейду».

Министр обороны Троп ответил после небольшой задержки, отношения между военачальниками сложились доверительные. Выслушав Лока, Троп выразил удовольствие работой Рена Квотова.

– Вопрос серьезный, подготовка проведена колоссальная. От рейда многое зависит. Нужно поставить в известность стратега Фера Коуэна и доложить верховному советнику цивилизации Солем Тайкану Известному.

– Я об этом не подумал. А может быть не прыгать через голову – доложите стратегу, а он пусть решает, доложить самому или поручить вам?

– В таком совете есть резон. Стратег Фер – бывший военный, командующий флотом, лучше с ним ладит. Так и сделаю, а ты подожди.

– Слушаюсь, министр.

Во все времена политика играла большую роль в жизни государств, в военной сфере особенно. Во власти лучше делать шаги осторожно, всегда есть опасность оступиться и нажить врагов. Троп это знал не понаслышке. Доложил Феру, тот одобрил начало маневров. У него имелись свои расчеты на эту операцию: она должна стать отправной точкой в создании звездной империи, в которую войдут все цивилизации, но прежде нужно испытать их в деле, а этот рейд – самое подходящее испытание. Понимая важность вопроса, доложил верховному советнику.

– Хорошо, работайте, не тяните. Проводите учения и в рейд, пора начинать большую игру – ставки высоки, а своих будущих союзников мы знаем плохо, вот в бою они как раз покажут, на что способны. По окончании учений доложите результаты.

– Я понимаю значимость рейда, поэтому подготовка к нему проведена тщательно, о результатах учений подробно доложу. Если вы разрешите, я бы хотел вместе с военными посмотреть за их ходом.

– Правильное решение. Вы имеете большой опыт, сразу поймете, если что пойдет не так, и подскажете. Разрешаю, начинайте учения.

Фер еще раз похвалил себя за осторожность, а военных за осмотрительность, тем не менее пришлось взваливать на свои плечи ответственность за результаты учений. Если что не так, спрос будет с него, как с высшего должностного лица, облеченного доверием верховного советника.

– Министр, я переговорил с верховным советником. Он выражает свое удовлетворение сроками подготовки флота вторжения, разрешает проведение заключительного этапа учений и выразил пожелание, чтобы мы с вами присутствовали на них. Разумеется, с начальником штаба и, конечно, с командующим Локом Торсоном.

– Отлично, стратег. Я назначаю начало учений через пять часов, к этому времени мы прибудем к театру военных действий.

–Не возражаю, министр, организационные вопросы за вами.

Министр тут же дал команду Торсону и начальнику штаба Сулову о начале учений через пять часов.

– Учениями буду руководить лично, стратег прибудет со мной.

Вот так заключительный этап учений постепенно превращался в политическое шоу, что делать, таковы реалии. Рен, получив информацию, слегка расстроился: заключительная часть плановых учений превращалась в значимое событие для цивилизации, пребывали высшие должностные лица, но это не все.

Объединенный флот начинал маневры, принимая боевое построение. Командующий Квотов занял свое место перед тактическим терминалом и вошел в нейросенсорный контакт с боевой управляющей системой. Через несколько секунд произошло совмещение сознания и Рен очутился в виртуальной рубке управления флотами. Со стороны можно подумать, что он задремал, но на самом деле активно работал в виртуальном пространстве: все команды, отдаваемые там, четко выполнялись в реале. По сути, интеллектуальные системы приводили флот в движение и готовили к бою, экипажи контролировали и наблюдали за работой систем, готовые в случае необходимости подстраховать или что-то заменить. Почему так происходило? Потому что реакция искусственного интеллекта в тысячи раз быстрее биологического существа, а космический бой быстрый и скоротечный, космические корабли не маленькие и являлись отличными мишенями для вражеских звездолетов. Одновременно корабли вели огонь, отражали атаку и маневрировали. Многозадачность и быстродействие – вот основная причина быстрой эволюции искусственных систем. Более того, у кого они совершенней, тот и побеждал. Перед боем системы программировались под боевую задачу. Задач две. Первая – разведка боем, проверка обороны Тормов на прочность. Вторая – высадка десанта на планету, задача авантюрная, даже самоубийственная. Кто ее придумал, Рен не знал, но сочувствовал больфам – им придется несладко.

Постепенно флот принимал боевое построение, занимая огромный объем пространства: кораблям в бою нужен простор для маневра уклонения и атаки, да и флотам тоже, все эти тактические детали учитывались. Спустя некоторое время маневры закончились, объединенный флот плыл в пространстве, приняв форму выгнутой дуги. По большому счету – не самое лучшее построение, огромная площадь поражения, а с другой стороны – возможность атаки и максимально эффективное использование огневого потенциала.

Квотов связался с наставником крейсера – Скоттом. На его корабле находился десант, и перед ним стояла сложнейшая задача высадить десант, а потом еще и забрать. Квотов не очень верил в успех этой авантюры и полагал, что, возможно, десантный модуль Скотт успеет выбросить, а вот потом уйти от Тормов ему вряд ли удастся. Конечно, использование маскировочных полей повышало шанс на успех, но масс детектор легко обнаруживал корабль.

– Наставник, доложите о готовности крейсера к выполнению задания.

Скотт удивился такому вопросу, но деловито ответил, что готов к выполнению задачи: десант в модулях, техника готова к сбросу, уход в портал ровно через десять минут.

– Все правильно, удачи тебе, наставник.

– Спасибо, командующий, она нам всем очень пригодиться.

До старта – минута. Рен решил обратиться к командующим флотами, подбодрить их.

– Командующие, наступает время старта. Отбросьте все, что было до этой минуты, впереди бой, только он должен занимать все ваши мысли. От того, как вы будете выполнять мои команды и командовать сами, зависит исход сражения. Я в вас уверен, я в вас верю, впереди нас ждет только победа.

Ответа не последовало, но командующие услышали Рена, его краткая речь придавала уверенности и силы. Последняя секунда упала в вечность, и огромный флот стартовал, синхронно набирая скорость на внутрисистемных двигателях. Такой разгон необходим, иначе выйдя из порталов, они останутся на месте и станут отличными мишенями для Тормов. Скорость позволяла маневрировать в бою и атаковать, именно такую тактику применял командующий Квотов.

В отличие от флота, Скотту такая скорость не нужна, он задействовал двигатели и ускорился минимально: так, чтобы не упасть на планету, а удержаться на орбите. Наступал момент истины, скоро флот уйдет в портал, и начнется отчет для него и десанта.

Практически весь десант составляли Больфы, но были и Солем, которые управляли атмосферной авиацией, а также Суммы, для проникновения на объекты Тормов – им это позволяли сделать небольшие размеры и природная среда обитания. Квартов – меньшинство, они занимали места в своих боевых машинах. Вождь Альдин командовал десантом. Он изменился с момента первой встречи с Солем, приобрел налет цивилизованности, научился пользоваться современным оружием, но все равно предпочитал меч. За время учебы Больфы стали настоящей боевой единицей, могли действовать автономно, боевые роботы, специально сконструированные для них, делали их смертельно опасными бойцами. Они умели многое, главное, научились драться с Тормами – правда их имитировали автоматические системы, но больфы действовали даже быстрее, чем настоящие Тормы.

– Больфы, мы прирожденные бойцы, и наконец-то наши мечи напьются вражеской крови. В нас нет страха, только жажда победы. Мы покажем всем цивилизациям, как надо воевать, мы покроем себя славой.

В ответ на речь вождя послышалось грозное рычание. Больфам порядком надоело учиться, они не терпели дисциплины, и вот теперь наступало время оторваться по полной. С огромным трудом инструкторам Солем удалось приучить больфов воевать не скопом, а используя тактику. Скоро станет ясно, насколько они прониклись и усвоили материал. Больфы разделялись на десятки, сотни и турии, в которые входило по пять сотен. Во главе каждого десятка, сотни и турии стоял командир, слово которого закон, всем десантом командовал Альдин.

– Приготовиться, скоро стартуем. Действовать быстро и четко, времени у нас мало – предупредил наставник Скотт по громкой связи.

Пока десант готовился к прыжку, объединенный флот набрал необходимую скорость и синхронно задействовал установки телепортации. Переживания остались позади, впереди – только бой. Огромный флот вышел из порталов почти одновременно и сразу открыл огонь, еще толком не поняв расположения противника. Боевые системы работали четко и выхватили расположение Тормов, которых, как всегда, много в системе. Но что самое удивительное – флот вышел из порталов и летел курсом прямо на корабль-матку: за все время противостояния никогда не удавалось так близко подойти к этой особо охраняемой махине, размером сопоставимой с небольшим планетоидом, поверхность которого испещрена норами. Такие вот возникали ассоциации при взгляде на матку. Но на самом деле норы представляли собой палубы для боевых кораблей. Тормы находились в замешательстве, вражеский флот появился неожиданно для них, но быстро приходили в себя. Главное для них – защитить корабль-матку.

– Командующим флотов сосредоточить огонь на корабле-матке Тормов, – командующие поняли приказ Квотова и усилили огонь. Квотов решил придержать флоты Суммов и Квартов: пока им ничего не угрожало, Тормы не ожидали нападения и растерялись.

Первый беспорядочный вал боеголовок уже находил свои жертвы, взрывая небольшие корабли. Квотов всмотрелся и понял, что происходит: боеголовки еще летели, ища свою жертву, а корабли Тормов бросались им на перерез и, жертвуя собой, взрывались, чтобы те не прорвались к кораблю-матке. Схема боя менялась – раньше Тормы никогда не оборонялись, а сразу наступали, присутствие корабля матки заставляло их отбиваться и защищать корабль, даже жертвуя собой. Все могло измениться, как только туча кораблей Тормов стартует с несущего корабля. Задача номер один – не допустить этого.

– Командующим сосредоточить огонь на боевых палубах корабля носителя, не дайте стартовать звездолетам! – Флот задействовал весь арсенал оружия и производил залп за залпом, такой вал огня выдержать невозможно, но Тормы самоотверженно подставлялись под удары и погибали сотнями, однако сдержать все боеголовки не могли. Рен увидел, как расцветают вспышки на обшивке Корабля-матки: управляемые ракеты смогли прорваться на палубу, и начались внутренние взрывы.

Тормы не растерялись, заработали боевые комплексы на корабле-матке, методично отстреливая торпеды и ракеты. Но вот корабли флота Солем вышли на дистанцию удара гравитационным орудием. Противопоставить такому удару Тормы ничего не могли, корабль получил ощутимую вмятину, и только.

Рен удивлялся, почему Тормы не атакуют, пора бы уже и опомнится. Флоты сблизились с кораблем настолько, что стали поливать его энергетическим оружием, лучевыми и бластерными батареями, оставляя глубокие шрамы на обшивке и расплавляя все, что попадалось под выстрел.

Сканеры показывали тактическую обстановку: она быстро менялась. С обратной стороны корабля-матки стартовала туча звездолетов Тормов, ложась на боевой курс.

«Гнездо растревожили, теперь они возьмутся за нас всерьез, а Скотт в это время может спокойно высадить десант».

Он посмотрел на часы – истекала десятая минута, очень долгий бой по космическим меркам. Так долго Солем никогда с Тормами не бились, максимум три минуты.

– Командующим флотов – огонь тяжелыми торпедами и ракетами, сразу после выстрела уходим обратно.

Флоты расцвели пусками тяжелого вооружения, расстояние настолько близкое, что перехватить этот вал Тормы не смогут. При этом существовала опасность самим пострадать от обломков корабля-матки, если она рванет. А она рванет, командующий не сомневался. Полюбоваться триумфом не удастся, флот уйдет в прыжок.

Корабли Тормов уже заходили на флоты Солем и производили боевые пуски, да и сами, после пуска ракет, не уходили с боевого курса, намерения такого маневра понятны. Какое же разочарование испытали Тормы, когда флот вторжения вдруг задрожал и прямо на глазах Тормов стал таять, через мгновение исчез вовсе, как будто его и не было, оставив после себя обломки подбитых кораблей, и фонтанирующий взрывами и разлетающийся обломками корабль–матку. Залп объединенного флота добил эту громадину вместе с кораблями, находящимися на борту. Ни много ни мало сотни тысяч, если не миллионы кораблей, да и кто знает, какое вооружение там еще находилось. Правда, Тормы сумели подбить несколько кораблей, в основном Суммов и Квартов. Потери не фатальные, да и досталось всем, пробоины и повреждения имели многие корабли.

Время рейда составило всего пятнадцать минут. Но эти пятнадцать минут тянулись как пятнадцать лет, вместив в себя массу спрессованных событий как в целом для флота, так и для каждого корабля. Впереди предстоял разбор операции: там будет видно, кто как воевал, но сейчас ясно – рейд удался, рейд победный. Впервые удалось уничтожить корабль-матку, а это несомненная победа. Командующий не думал о победе, он смотрел на корабли, выходящие из порталов в родной звездной системе и молился, чтобы вышли все, понимая, на войне чудес не бывает, потери будут, и не ошибся. Наконец, оторвался от созерцания своего флота и задействовал связь.

– Поздравляю экипажи кораблей флота, с отлично выполненной боевой задачей. Впервые за всю войну мы уничтожили корабль–матку Тормов, а это дорого стоит! Сделали мы это благодаря совместным усилиям флотов четырех цивилизаций. Командующим доложить состояние флотов.

Пошли доклады, командующие еще находились в эйфории боя, особенно Суммы и Кварты. Квотов принял информацию, получалась совсем неплохая картина: потери для такой операции минимальные, а урон Тормам нанесен значительный.

– Командующим приступить к ремонту поврежденных кораблей и быть готовыми прибыть на совещание. Подведем итоги операции «КОСМИЧЕСКИЙ ШТОРМ».

Настала пора доложить о предварительных результатах рейда руководству, и командующий связался с министром обороны. Тот сразу ответил, внимательно выслушал, не перебивая. Задал лишь один вопрос.

– Как обстоят дела у десанта?

– Ответить не могу, они в режиме радиомолчания, но, судя по всему, операция идет по плану.

– Будем надеяться, поздравляю с удачным рейдом. Все материалы перешли мне, нужно разобраться, что за корабль вам удалось уничтожить. В целом, справились, да и союзники отработали хорошо. Не отправили их назад после первого залпа, как я рекомендовал, почему?

– Собирался это сделать, но Тормы повели себя не так, как всегда, допустили задержку, растерянность, дали нам возможность отстреляться и сблизиться с кораблем-маткой. Учитывая низкую вероятность уничтожения флотов союзников, я решил оставить их в бою, но теперь они чувствуют себя полноправными участниками боя, а будь иначе – остались бы вопросы.

– Победителей не судят, да и потери не фатальные. Я давал совет, но не приказ, а на месте вам виднее. Операция «КОСМИЧЕСКИЙ ШТОРМ» не закончена, нужно еще вытащить десант, первый этап прошел успешно – поздравляю!

На этом разговор закончился, а Троп спешно докладывал Феру, посчитав, что нужно заручиться его поддержкой при докладе верховному советнику – кто знает, как будут разворачиваться события дальше. Фер с пониманием отнесся к такому жесту министра обороны, результаты рейда его вполне устраивали и теперь можно приступать к созданию звездной империи. Но, тем не менее, проявил осторожность и порекомендовал доложить Верховному советнику, мотивируя тем, что операцию проводило министерство обороны.

Министр так и сделал. Тайкан Известный обрадовался такому докладу и пригласил министра с видеоматериалами на совещание.

– Командующий объединенными флотами вторжения тоже должен быть, – и отключился, пригласив к себе стратега Фера и не став выяснять, знает ли он о результатах рейда или нет, а с порога заговорил:

– Все отлично складывается: объединенный флот вернулся, потери минимальные, уничтожили корабль-матку, барьеры сняты, можно приступать к юридической части создания звездной империи.

– Замечательно, лучшей новости не может быть. Будущая звёздная империя как цементом скрепляет свои отношения совместной боевой операцией, которая станет началом большого наступления на Тормов.

– С наступлением на Тормов, Фер, слишком оптимистично. Что с документами по созданию империи?

– В стадии завершения, Кварты тормозят процесс. Они делают свою часть работы, но как-то подозрительно медленно.

– Надеюсь, совместный боевой рейд ускорит их работу?

– Несомненно. Думаю, ваш звонок координатору цивилизации Квартов Нлону существенно ускорит процесс.

– Я подумаю над этим предложением. А что говорит Ктол, вы с ним долго и плодотворно работали у Квартов?

– Ктол полон позитива и говорит, что они работают над договором, не покладая лап и задействуя все свои многочисленные мозги. По его мнению, Кварты и так действуют очень быстро, так как никогда не действовали в подобных вопросах. Цивилизация Солем подозрительно быстро хочет создать звездную империю.

– Последнее замечание существенно. Они начинают жалеть, что утратили статус звездной империи, вернее, свое главенство в звездном секторе и мирно передали нам. В этой ситуации звонок координатору Нлону может ускорить процесс, учитывая, что у нас есть для этого повод – совместная боевая операция «КОСМИЧЕСКИЙ ШТОРМ».

– Чтобы не выделять Квартов, предлагаю поздравить и королеву Блосинию, ярую сторонницу империи и Альд… , – запнулся, не договорив.

– Что, что Альдин? – торопил Тайкан.

– Вождь Больфов Альдин продолжает выполнение операции в тылу Тормов на планете Алкиф во главе космического десанта.

– И что?

– Пока не закончится планетарная часть операции, он не сможет подписать договор.

– Потом подпишет, цивилизация Больфов не основная, даже если она не войдет – большой беды не будет.

– Так-то оно так, но со стороны мы будем выглядеть не очень презентабельно: отправили Больфов в тыл Тормов и за их спиной подписываем договор.

– Согласен. Пока есть время, займемся переговорами с Квартами, а как вы будете снимать с планеты десант?

– Такая операция проводится впервые, предполагается снять десант силами десантного крейсера, который сейчас затаился на одном из спутников планеты Алкиф. И крейсер, и десант находятся в состоянии радиомолчания, чтобы не выдать своего местоположения. Как только десант закончит свою работу, вызовет Крейсер, который и снимет его с планеты.

Верховный советник долго молча смотрел на Фера, пауза затягивалась, Фер чувствовал, что это ничего хорошего не предвещало, и не ошибся.

–Вы сами-то верите, что такой план сработает? Вы, бывший командующий объединенными флотами, дипломат и воин, который не понаслышке знает о способностях Тормов.

– Остается только надеяться на благоприятный исход операции, – вошел адъютант и доложил, что приглашенные на совещание ждут его.

Тайкан неодобрительно посмотрел на Фера, как будто ожидая продолжения, потом махнул рукой.

– Пошли на совещание, там поговорим.

Видимо совещание будет жестким, тут Фер не ошибся. Оно проводилось верховным советником очень сурово, вот тут-то Фер и увидел будущего императора звездной империи в деле. Тайкан занял свое место, осмотрел участников совещания и, остановив взгляд на командующем Рене Квотове, заговорил:

– Об успехах операции «КОСМИЧЕСКИЙ ШТОРМ» наслышан, молодцы. Первый этап провели отлично, нанесли серьезный удар и сохранили объединенные флоты. Но разговор пойдет не об этом, что предусматривает второй этап операции, как вы планируете забрать звездный десант больфов с планеты Алкиф?

В зале наступила звенящая тишина. Эта часть операции – самое слабое место всего плана, и проработан, скажем так, поверхностно, а проще говоря, бросали десант в мясорубку войны, не надеясь на его возвращение. Десантный крейсер на местной луне оставили больше для очистки совести, теперь вот настала пора отвечать, и крайний, судя по всему, в этой ситуации становился командующий Квотов. Тот все понял, отвечать надо быстро, пауза расценивалась как неуверенность или, хуже того, незнание предмета вопроса. Вариантов несколько: свалить все на командующего объединенными флотами цивилизации Торсона, либо на начальника штаба министерства обороны Сулова, потому что его штаб готовил операцию, а Квотов просто воплощал в жизнь, выполнял. Перечисленное высшее командование присутствовало вместе с министром обороны плюс командующие союзных флотов Суммов, Квартов и Киторов, которые внимательно наблюдали за действом, понимая, что обстановка накаляется.

Все эти мысли в мгновение ока пролетели в голове Квотова, но плох тот командующий, у которого нет запасного плана, этакого козыря в рукаве. Квотов понимал, коли он командует операцией, значит, отвечает за все. Сваливать ответственность ни на кого не собирался, подставлять тоже.

Высшее руководство напряглось, не хотелось попадать под горячую руку верховному советнику, поэтому смотрели на Квотова, не понимая, как тот может ответить, готовясь к разносу, а возможно и потери должности. Атмосфера накалилась настолько, что, казалось, между участниками совещания пробегают искры, возможно, так оно и было. Квотов заговорил, присутствующие ловили каждое его слово, готовясь отвечать, полагая, что он свалит всю вину на них.

– Верховный правитель цивилизации Солем, операция «КОСМИЧЕЧЕСКИЙ ШТОРМ» не закончена. Мы отработали только первый этап, второй этап предусматривает возвращение нашего десанта.

–Я понимаю, и как вы планируете это сделать?

Министр, Лок, Сулов и стратег вопросительно ожидающе смотрели на Квотова. То, что знал верховный советник, озвучивать нельзя, настал момент истины – либо командующий прямо сейчас перевалит вину на кого-то из них, либо найдет выход и поднимет свой авторитет в глазах руководства.

– Вторым этапом операции предусматривается следующий алгоритм действий, как только мы получим сигнал от десанта о выполнении задачи, приступим к его эвакуации с планеты.

– Как приступите Квотов, как? – теряя терпение, задал вопрос верховный советник.

– Флот Солем и Киторов вновь совершат боевой рейд в звездную систему Цурон к планете Алкиф. Тормы не ожидают от нас таких действий, полагая, что два раза торпеда в одно и тоже место не попадает. Мы их удивим и нанесем удары: один – по тем же координатам, что и в прошлый раз. Туда, где уничтожили корабль-матку, второй удар – по месту эвакуации десанта. Таким образом расчистим курс десантному кораблю, который под нашим прикрытием и снимет десант с планеты Алкиф, после чего возвращаемся в нашу звездную систему, – некоторое время за столом совещание висела тишина. Тайкан осмысливал сказанное Квотовым, наконец, заговорил.

– В детали вдаваться не буду. План не плох и может сработать. Конечно, присутствуют элементы авантюры, но в целом неплохо, – у присутствующих, помимо воли, вырвался вздох облегчения. Они благодарно смотрели на командующего Квотова, верховный советник продолжил, – как по-вашему, Фер, сработает план эвакуации, в этом деле вы специалист?

Неожиданное обращение. Министр обороны Троп думал, что вопрос задут ему, но нет, приоритеты стали ясны, Фер – второй человек в окружении верховного советника, для министра такой вариант не худший. А стратег понимал, то, что озвучил сейчас Квотов, чистой воды импровизация и авантюра, выяснять отношения сейчас не мог, нужно выйти из ситуации, не потеряв лица.

– На мой взгляд, план достаточно рискованный, как, впрочем, и все на войне. Несмотря на это, вполне может сработать, учитывая, что есть время его доработать с учетом первого этапа.

– Есть еще мысли по этому вопросу? – все думали, что на этом тему закроют, но нет, случилось то, чего они предположить не могли.

– У меня один вопрос, – запищал командующий Суммов. – Почему не используется наш флот во втором этапе операции? Мы отлично отработали на первом этапе и вполне можем быть полезным во втором.

Его поддержал командующий флотом Мор, он возмущенно скрипел про желание биться до конца плечо к плечу с другими флотами и свое неучастие воспринимал как дискриминацию.

– Что скажите на это министр обороны?

По большому счету гроза миновала и теперь можно импровизировать, поэтому Троп спокойно ответил.

– При подготовке операции, ее заключительного этапа мы учитывали быстроту нанесения ударов и мгновенный уход из системы Тормов с десантом. Но если у наших коллег есть желание повоевать, мы включим их во второй этап и дадим точки нанесения ударов по Тормам. Только в этом случае удары флоты будут наносить самостоятельно, а не в составе объединенного флота.

– Как вам такой ответ, командующие, устраивает? – оба командующих удовлетворённо подтвердили, что устраивает.

Совещание продолжалось еще долго, обсуждали стратегию войны с Тормами, учитывая результаты последнего рейда. После окончания Лок Торсон подошел к Квотову:

– Неплохой план, командующий, пойдем, обмозгуем. Молодец, вывел всех из-под удара, в будущем тебе это зачтется. Но согласись, план твой – сплошная авантюра.

– Авантюра, командующий, другого варианта просто в голову не пришло.

– Но, знаешь, может сработать…

Вокруг звезды Цурон вращалось несколько планет, среди которых в полосе жизни находилась планета Алкиф. Она имела приличные размеры, сутки на планете длились сорок восемь часов, год длился шестьсот суток, климат менялся в зависимости от того, на сколько приближалась планета к местному солнцу в течение года. Орбиту вокруг звезды планета имела вытянутую, эллиптическую. Были на планете моря, океаны и материки, покрытые лесами, ближе к полюсам пространство покрывали пустыни, где условия для жизни экстремальные. Господствующим разумным видом на планете являлись Тормы – внешне похожие на кузнечиков, трёхметрового роста, с прыгучими задними конечностями и небольшими крыльями, которые помогали во время прыжка, увеличивая расстояние. Имелись еще четыре конечности, на которых они передвигались, но эти конечности заострялись на концах и являлись грозным оружием. На верхней части груди имелись две небольшие рудиментированные конечности, заканчивающиеся отростками, которыми Тормы могли делать тонкую работу. Маленькая мощная шея, на которой крепилась огромная голова с фасетчатыми глазами и мощными жвалами, впечатление производила устрашающее. Ко всему этому великолепию можно добавить прочное хитиновое покрытие. На планете им никто не мог противостоять, Тормы являлись доминирующим видом.

Питались Тормы различной живностью, не брезговали растительной пищей, жили на поверхности семьями, которые объединялись в стаи, и самое главное, что позволило им подняться на ступень развития, – это наличие коллективного разума. Семьи возглавляли самки, ограниченно разумные, подчиняющиеся королеве, которая возглавляла стаю. Та руководила множеством семей и ставила им задачу, что и как делать. А сама подчинялась или, правильнее сказать, принимала сигналы от верховной королевы планеты. Такая иерархия позволяла направить все силы цивилизации на выживание. Знания из поколения в поколение передавались при рождении, яйца откладывали все самки, а королева кодировала их особым образом. Конечной цели у Тормов не существовало, они жили, размножались, заселяли новые миры и умирали, оставляя потомкам знания и способы защиты цивилизации.

Сколько себя помнили королевы, – а именно они являлись носителями наследственной памяти, – Тормы всегда воевали со всеми: такого понятия как мирное сосуществование с другими разумными расами у них не существовало. Если противник сильнее, Тормы отступали, копили силы и вели войну. Если слабый – уничтожали, не испытывая никакого сожаления, и занимали его территорию. Много времени тому назад, на заре становления цивилизации и появления их коллективной разумности, пришлось столкнуться с сильной цивилизацией, имеющей мощный боевой флот. Тормы тогда отступили и затаились. Наблюдали за этой цивилизацией и копили силы, создавали боевые корабли, готовясь взять реванш. Что интересно, цивилизация, которая их потеснила, походила на огромных пауков и даже годилась в пищу Тормам, что являлось дополнительным стимулом завоевать ее. Кормовая база – серьезный аргумент в противостоянии. Тормы накопили силы, создали флоты и стали теснить цивилизацию противника, и подходил момент, когда победа становилось делом времени. Но не судьба: вмешались внешние силы, катаклизм разбросал противников по необъятным просторам космоса. В этом катаклизме они потеряли многие свои колонии, их военный потенциал существенно снизился, но не повлиял на поведенческие мотивации и образ жизни: Тормы целенаправленно размножались и колонизировали новые миры, вскоре восстановив свой экономический и военный потенциал. Правда, воевать не с кем – противника не было. Они все дальше и дальше проникали в космос, пока не наткнулись на цивилизацию, которая хотела вступить с ними в контакт. Тормы уничтожили космические корабли, захватив лишь один для изучения. Исследования показали, что это раса Солем из глубокого космоса, на корабле нашлись и координаты их звездной системы, но долететь туда Тормы не могли. Вернее, могли, но лететь нужно тысячи лет – очень большие расстояния. Верховная королева проанализировала полученную информацию и сочла ее не опасной – цивилизация далеко и угрожать Тормам не может. Встреча с эскадрой – случайность.

Верховная королева ошиблась. Прошло много времени, и неожиданно в системе Тормов появился флот Солем, без предупреждения и переговоров открыл огонь по кораблям. Тогда флот вторжения уничтожил полностью корабли Тормов, но завоеванную звездную систему заселять не стали, а улетели. Королева поняла, что предстоит долгая и жестокая война. Вот тут-то она не ошиблась – война то разгоралась, то затухала. Тормы не могли быстро добраться до систем Солем, а их боевые флоты каким-то образом преодолевали бездну пространства и уничтожали звездолеты Тормов на марше, никогда и никуда ни один из флотов Тормов не прорвался. С тех пор так и повелось: Солем неожиданно появлялись, наносили удар и исчезали. Королева поняла, что выход только один – лететь в звездную систему врага и уничтожить их там: только такой рейд мог обеспечить безопасность и выживание цивилизации. И Тормы создали многочисленный флот, готовый лететь в звездную систему Солем, и поведет его одна из королев. Лететь тысячи лет, но это не проблема – поколения Тормов будут сменяться и в конце концов достигнут гнезда цивилизации Солем. Флот настолько многочисленный и сильный, что в походе сможет вести боевые действия, огромные корабли-матки станут оплотом флота, там будут откладываться яйца и подрастать молодежь. В чёткой иерархии особей имелась каста ученых, но им так и не удалось разобраться с установками быстрого перемещения на кораблях Солем. Как только начали разбирать установки, чтобы изучить, те неминуемо взрывались, ни один из методов изучения положительного результата не принес. Верховная королева цивилизации Тормов решила отправить флот обычным способом. Вероятность того, что он достигнет цивилизации Солем и уничтожит, высока. Огромный флот базировался в нескольких звёздных системах и объединиться должен на марше. Приготовления закончились, все организационные вопросы решены, настала пора стартовать. Пришло время начать отсчёт конца цивилизации Солем. Следует отметить еще такую особенность: Тормы колонизировали планеты практически с любым климатом, начиная от жаркого тропического и заканчивая засушливой пустыней. Холод не переносили и погибали, поэтому приходилось в некоторых случаях создавать колонии, используя строения, похожие на города, слегка углубленные в почву. Жили Тормы на поверхности: с размерами, которые они имели, в норе не спрячешься, разве что в крайнем случае.

Королева резко подпрыгнула и на лету схватила приличных размеров птицу. Приземлившись, тут же начала ее пожирать, держа передними лапами и разрывая мощными жвалами. Внезапно замерла, прислушиваясь к чему-то (на самом деле ментально получала информацию), потом бросила недоеденную птицу и резко взмыла вверх, помогая себе в полете двумя крылышками. Совершив несколько прыжков, приземлилась рядом с невысоким зданием и скрылась в открывшемся проеме.

Здание представляло собой оперативный командный центр цивилизации. При ее появлении оператор застрекотал, что случалось очень редко: такой режим передачи применялся только в случае опасности или предупреждении, что охотничья территория занята. Королева получала информацию, анализировала, просматривая звездные карты и данные со сканеров. Ситуация выглядела безрадостно. Ничего экстраординарного, происходило то, что происходило всегда. То, к чему Тормы готовились и знали, как действовать, но на этот раз сложилась нестандартная ситуация.

Как всегда, флоты Солем появились неожиданно и с марша начали атаку, впрочем, как всегда, никаких неожиданностей. Планета Алкиф прикрывалась флотами достаточно плотно. Только на этот раз под удар попадал корабль-матка, корабль-носитель одной из планетарных королев. Учитывая ситуацию, королева сама командовала космическим сражением, но что-то пошло не так. Возможно, слишком быстрая атака флотов – они действовали напористо и мощно. Королева медлила с ответными действиями, скорее всего, повлиял эффект неожиданности. Главное, что на корабли-матки еще ни разу не нападали, они не попадали в боевые ситуации, – этот случай первый.

Верховная королева готовилась взять командование флотами на себя, когда планетарная королева, наконец, начала действовать – упущенное время сыграло злую шутку с планетарной королевой и ее флотами. Солем наступали, громя все на своем пути, Тормы отвечали вяло, в основном перехватывая боеголовки, летящие к кораблю-матке. Тактика известная и повторяющаяся из века в век: неожиданное нападение и внезапный уход. Планетарная королева тоже знала этот тактический прием и видела, что флоты с крейсерской скоростью неслись прямо на корабль, готовые врезаться в огромную тушу. Она дала команду старта всем кораблям, и те, покидая носитель, вступали в бой, но было поздно: они катастрофически не успевали и погибали десятками. Планетарная королева решила подтянуть флоты, находящиеся в системе, – пустой ход: те не успевали, но тем не менее устремились к месту боя. Наступала кульминация космической битвы. Флоты Солем не сбрасывали скорость, не маневрировали, шли курсом на корабль-матку, готовясь, судя по всему, его таранить. Но нет, флот произвел массовый пуск ракет и торпед, тут же исчезнув, как будто его и не было, лишь оставив после себя подбитые корабли Тормов.

Планетарная королева лихорадочно отстреливала и перехватывала боеголовки, несущиеся к ее кораблю-матке, но их было слишком много, все перехватить нереально. Жертвуя собой, корабли устремились на поддержку, но на обшивке продолжали расцветать многочисленные взрывы попаданий. Боеголовки все глубже вгрызались в тело корабля, начались внутренние взрывы, и через некоторое время наступил финал – взрыв силовой установки, который разметал корабль по пространству. Бой закончился. Бой, который Тормы проиграли начисто.

Верховная королева распорядилась навести порядок в звездной системе, расчистить пространство от обломков, стае приготовиться принять новую королеву. Никакого сожаления по поводу гибели планетарной королевы и понесенного ущерба – все восполнимо. Королева сделала вывод – флот к отражению атаки подготовлен плохо, а Солем провели бой хорошо. Тормы проиграли, несмотря на значительный численный перевес.

Второй оператор доложил, что с противоположной стороны к планете Алкиф приближался корабль, классифицирующийся как крейсер Солем, но потом развернулся и исчез, не произведя ни одного выстрела. Сканеры засекли сброс на планету неопознанных предметов. Тормы не вели планетарных наземных операций и поэтому не имели представления о десантных операциях; им и в голову не приходило, что Солем начнут захватывать планеты, проводя наземные операции. Десанту повезло: такая ситуация давала значительную фору во времени, они, правда, об этом не знали.

Верховная королева медлить не стала, дала команду срочно проверить участки планеты, куда произвел сброс крейсер Солем. Такие понятия как предчувствие или другие предположения совершенно не влияли на поведенческие мотивации Тормов. Только то, что имело реальные очертания и представляло угрозу, попадало в их сферу внимания. Смерть не воспринимали как нечто необычное: жизнь, борьба, смерть не имели значения. Тормы просто выполняли свое предназначение на том или ином участке, делали то, что диктовал коллективный разум во главе с верховной королевой.

В настоящий момент коллективный разум буксовал, нестандартная ситуация требовала такой же нестандартной реакции. Верховная королева не знала, что делать, подключилась ко всем планетарным особям и видела все, что видят они. Ничего тревожного: обыкновенная планетарная жизнь. Существовала вероятность, что сброшенный груз сгорел при вхождении в атмосферу. Разум королевы был в ступоре, она остановилась и решила подождать информации от отряда, который отправила к месту сброса груза. Верховная королева работала в режиме многозадачности – планетарная проблема не главная, в космосе барражировал колоссальный флот, готовый стартовать. Тут стоило подумать, если он стартует, то звездная система и она сама останутся беззащитными перед флотами Солем…

От размышлений вновь оторвал доклад аналитика, сообщивший, что в атаке на флот Тормов использовались корабли других цивилизаций, есть образы захваченной техники и экипажей, правда, в живых никого не нашлось, все погибли. Королева сконцентрировалась на новой информации: действительно, в атаке участвовали корабли других цивилизаций. Одни походили на зверьков с планеты Алкиф, Тормы даже как-то на них охотились, другие, огромные многоногие, что-то смутно будили в памяти. Она напряглась, будя давно забытые образы прошлого, и вот оно – это Кварты – древние враги Тормов. Информация как удар молнии пронзила сознание верховной королевы и вышла в общее информационное поле коллективного сознания. Тут же сработали древние инстинкты, цивилизация приготовилась защищаться. Теперь мысли о нападении ушли на второй план. Две серьезные цивилизации против Тормов – это много. Была еще одна цивилизация, непонятная, из водной среды, но почему-то экипаж состоял из Солем. Королева не стала напрягаться по этому поводу, достаточно двух цивилизаций Солем и Квартов, оставшиеся две – угрозы не представляли.

Верховная королева, не мешкая, назначила планетарную королеву и поставила задачу укрепить орбиту и построить новый корабль-матку, держать наготове флоты и сразу атаковать, как только в системе появятся Солем и Кварты. Планетарная королева приняла назначение как должное и рутинно принялась за работу, не испытывая никаких эмоций по этому поводу. Что касается рейда в систему цивилизации Солем, королева его отменила и приступила к построению флотов для защиты своих территорий. Без сомнений – атаки на Тормов повторятся, ситуация менялась, Солем нашли союзников. Предстояла большая работа, и верховная королева приступила к ней.

***

Вождь Альдин, командовавший десантом, лично проследил, пока загрузятся спускаемые модули, а в последнем сам занял место. Вождь должен заботиться о своем народе, и он это делал от души. Больфы – мощные, огромные и простодушные как дети, являлись сильнейшими войнами, а после обучения у Солем им и вовсе равных не было. Предстояло доказать делом, чего они добились, чему научились – момент наступил. Крейсер отстрелил десантные модули, и те по пологой траектории пошли к планете. По мере того, как входили в атмосферу, начиналась тряска, постоянно возрастая. Больфы думали, что модули развалятся от такой тряски, но нет, оказалось, сделаны на совесть и держались. Начала разогреваться обшивка, температура внутри росла, система охлаждения работала на пределе. Модулями управляли пилоты Солем, они понимали, что посадка будет жесткой, по-другому никак. В небе над планетой модули чертили инверсионные следы, но не долетая километра до поверхности, снизили скорость. На высоте сто метров отработали посадочные двигатели, и модули один за другим жестко падали на траву, нарушая тишину девственного леса.

Вот произвел жесткую посадку последний модуль, и наступила тишина. Машины слегка дымились, раскаленная трением об атмосферу обшивка еще не остыла, а сканеры уже обшаривали окрестности в поисках врага, увы, вокруг – никого. С одной стороны, Альдина радовала такая удачная посадка, а с другой – поскорее хотелось в бой, проверить Тормов на прочность, настолько ли они хороши, как о них рассказывали Солем.

– Вождь, все модули совершили посадку, потерь нет, разброс небольшой, – доложил оператор сканирующего комплекса.

– Отлично, на выход.

Команду выполнили быстро, Больфам порядком надоело трястись. На всех дыхательные маски: операторы проверяли состав атмосферы, в целом – неплохо, не идеально, но дышать можно. Газовая смесь несколько иная и в других пропорциях, но в крайнем случае пару суток можно протянуть в местной атмосфере.

Природа радовала глаз буйством зелени и красок: среда, в которой выросли и жили Больфы – джунгли, здесь они как будто дома. Пели птицы, сновали какие-то мелкие животные, слышался рев крупных. При этих звуках Больфы поднимали свои медвежьи морды и рычали, чуяли добычу. Дыхательные маски – обязательный атрибут, который снимать строго запрещалось. Каждому Больфу хотелось сбросить амуницию и роботизированный комплекс и броситься в лес в свою стихию. Останавливало то, что они на чужой планете, в тылу у врага. В записи видели, кто им противостоит, поэтому вели себя сдержанно, да и авторитет вождя Альдина делал свое дело – тот на расправу скор, устоять против него никто не мог. Что делать – Больфы, выдернутые из первобытно общинного строя, чаще подчинялись инстинктам, чем разуму. Тем не менее, обучение сделало свое дело, они стали непревзойденными бойцами.

Пока десантники приходили в себя после посадки, Солем, которые тоже входили в десант, разворачивали и приводили в боевое состояние атмосферную авиацию, мобильные разведывательные аппараты и планетарные боевые машины. Альдин связался с командирами турий, в которые входило пять сотен бойцов по десять атмосферных аппаратов и сорок единиц планетарной техники, бронированных машин с хорошей огневой установкой. В целом получался очень мобильное, хорошо вооруженное боевое подразделение. Заместитель Альдина Вальтер, родом из Солем, специально зачислен для этой роли, чтобы быстро ориентироваться в обстановке и направлять Альдина с отрядом в нужном направлении. Бойцы Больфы отменные, что касается тактики и стратегии – совершенные дети.

– Вождь, пространство вокруг высадки десанта чистое, никаких вражеских засветок. Поселок с интересующей нас инфраструктурой находится в двадцати километрах отсюда, авиация готова к вылету.

– Чего же мы ждем, Вальтер, вперед к победе.

– Вождь, нужно отправить боевое охранение, мало ли что…

– Конечно, – тут же раздавая команды, в принципе он знал, как следует себя вести на марше в тылу врага.

Путь десанту прокладывала огромная боевая машина. Охранение ушло вперед на небольших маневренных скутерах, сверху колонну прикрывала авиация: пока все шло хорошо, даже очень. Десант продвигался не быстро, джунгли росли сплошной стеной, и боевая машина проламывала их, оставляя после себя просеку для колонны.

От боевого охранения никаких сигналов об опасности не поступало, но инстинкт Альдина заставил его остановить колонну. Посмотрев на Вальтера, заговорил:

– Мы выбрали неверную тактику: идем маршем как у себя на планете; нас легко достанут из космоса несколькими ракетами, нужно действовать иначе, скрытно. Джунгли – наша среда обитания, наш дом, мы знаем, как в нем себя вести. Наша главное оружие в этом доме – когти и клыки, поэтому сделаем так: командирам турий выделить по пятьдесят бойцов, при себе им оставить только мечи и маски для дыхания, всю амуницию оставить в транспортах. Сбор отряда у головной машины через тридцать минут.

Ровно в указанное время у головной машины собрался отряд в сто пятьдесят бойцов, на поясе только мечи и маски на мордах – больше ничего, огромные мускулистые и смертельно опасные. Альдин оставил своего робота и прошелся перед строем, оглядывая каждого. Потом зарычал:

– Бойцы, вы видите, что вокруг, – обвел лапой окружающие их джунгли, – правильно, джунгли – наша естественная среда обитания, наш дом. Вы – передовой отряд, пойдете по кронам деревьев: мы таким образом передвигаемся быстрее, чем на машинах. Командиром отряда назначается Орф. Как только прибудете на место, себя не обнаруживайте, ведите разведку и докладываете мне. В бой не вступать, только в крайнем случае.

– Приказ понятен, вождь, приступаем к выполнению.

– Удачи, бойцы, я на вас надеюсь.

После этих «слов» Орф издал мощный рык и отряд растаял в джунглях, как будто его и не было. Вальтер удивленно посмотрел по сторонам и подумал: «зачем мы их учили современным методам ведения боевых действий, в этой операции полезнее их природные данные».

– Отличное решение, Альдин.

– Время покажет, Вальтер. Возможно, придется бросить обоз и всем уйти в джунгли. Для нас это не фатально, для Суммов тоже, Квартам сложнее, но справятся, а вот как быть с вами, Солем? Не знаю.

– Надеюсь, до этого не дойдет…

– Подумай сам, чтобы ты сделал на месте Тормов, обнаружив нас?

– Понятно, провел бы боевую операцию.

– Какую операцию?

– Наземную, конечно.

– Как ты себя это представляешь? Посмотри: вокруг джунгли, мы ломимся, как не знаю кто, обнаруживая себя. Я бы на месте Тормов сделал проще: уничтожил бы нас с орбиты или опустил корабли в атмосферу, уничтожив ракетным или бомбовым ударом. Противопоставить таким ударам нам нечего, атмосферная авиация слабая, боевые машины бесполезны, мы как на ладони. При таком развитии событий нам крышка.

– Нужно срочно принимать меры. Думаю, нас уже засекли и ведут.

– Уже принимаем, ты же видишь.

– Этого мало. Нужно менять тактику и ввести в заблуждении Тормов.

– Как?

У Вальтера созрел план дальнейших действий, и он изложил его Альдину. Тот уважительно на него посмотрел и одобрил.

–Ты тоже кое-что понимаешь в наземных операциях, но как же быть с вами, Солем. В твоём плане пробел по этому вопросу.

– Не волнуйся, все будет в порядке. Мы с Суммами и Квартами затеряемся в нижнем ярусе джунглей.

– Что же, будь по-твоему. Нижний ярус трудно проходим, но вы справитесь.

Альдин смотрел горящими глазами на Тормов, решение сразиться выражала вся его фигура. Наконец он что-то решил, отцепил меч и все, что на нем было, остался без всякого оружия: теперь заподозрить в нем инопланетного война нельзя, зверь и зверь – таких много на планете. Обо всех обитателях джунглей Тормы и не знали, специально их не изучали. Только тех, что попадали в пищевую цепочку. На планете находились наверху эволюции и никого не боялись, могли сразиться с любым. Местное зверье это знало и не рисковало понапрасну, инстинкт подсказывал не связываться с этими насекомыми. Орф принял от Альдина вещи, не понимая, зачем тот все снял.

– Я пойду как дикий зверь и сражусь с Тормами. Если не вернусь, станешь вождём и будешь командовать десантом. За мной не выходить, чтобы не случилось.

Орф понял вождя. Он и сам хотел сразиться, но Альдин опередил и уже было двинулся на открытое пространство.