Фер срочно готовил совещание высшего совета империи, с одним условием: необходимо личное присутствие руководителей цивилизаций, входящих в империю. На восклицания: зачем и почему? Ответ был один – вопрос, который предстоит решить, судьбоносный для империи. Вопрос войны и мира. Удалось убедить всех руководителей, кроме одного, правителя Киторов. Иторий наотрез отказался лететь, аргументировав свой отказ передачей полномочий Солем.

Стратег старался, как мог, но быстро собрать совет не получилось. Приходилось терпеть: империя была только в стадии организации. Наконец, все утряслось, и правители прилетели на Веранею. Встречал их лично Фер, император занимался подготовкой к совещанию. После, Фер прибыл стратег и доложил, что члены высшего совета прибыли, встречены и размещены, кроме Итория.

– Киторы отошли от управления Звездной империей. Договор есть договор, их будем представлять мы. Через два часа начало заседания, зал готов?

Вопрос конечно не к стратегу, а к руководителю аппарата и протокольной службы. Но отвечать все же придется, вопрос задан. Возникла пауза, император взглянул на него вопросительно, потом кивнул каким-то своим мыслям и проговорил:

Вопрос конечно не к стратегу, а к руководителю аппарата и протокольной службы. Отвечать все же придется, вопрос задан. Возникла пауза, император взглянул на него вопросительно, потом кивнул каким-то своим мыслям и проговорил:

– Это не твой вопрос, иди готовься к совету, будешь присутствовать в качестве советника. Возьми министра обороны и командующего объединенными флотами.

– Слушаюсь, – вышел. Дел действительно много: помимо совещания, приходилось решать еще тысячи вопросов.

Ровно через два часа император вошел в зал. Члены высшего совета ждали, он поздоровался со всеми, поинтересовался здоровьем, потом уселся во главе стола и приступил, собственно, к совещанию.

– Приветствую вас на планете Веранея, нашей столичной планете, символе звёздной империи. Благодаря технологиям наши цивилизации стали ближе друг к другу, мы налаживаем торговлю, ведем культурный обмен, развиваем технологии и, конечно, не забываем о наших вооруженных силах и наших врагах. Вы знаете последние события – Тормы вероломно напали на нас, но флоты Звездной империи смогли отбить атаку и уничтожить врагов полностью. В настоящее время они «заперты» в своем звездном секторе. Тормы – главная опасность и угроза для нашей империи, их флоты хорошо вооружены, многочисленны и свирепы. Тормы не знают жалости, у них одна цель – завладеть нашими территориями. Долгое время они готовятся совершить межзвездный переход и напасть. В обычном космосе им придется лететь очень долго, и они готовы на этот шаг. Поэтому такая атака предполагается в будущем, пора разрубить этот узел в настоящем, нанести удар по Тормам объединенным флотом и заставить их отказаться от мысли завоевать наши системы. Я предлагаю атаковать сейчас, чтобы в будущем лишить Тормов возможности напасть на нас. Объединенных сил империи достаточно, плюс на планете Алкиф наш десант, который ударит с тыла. Что думает уважаемый совет по этому поводу?

– Вы сказали, что Тормам к нашим звездным системам лететь очень долго. Так почему бы не уничтожить их на марше во время рейда, совершая постоянные налеты?

– Верно замечено, координатор, такая возможность прорабатывалась и являлась рабочей до сего момента. Ситуация изменилась: мы узнали, как устроена цивилизация Тормов, поняли, насколько многочисленен их флот – проанализировав пришли к выводу, что наши налеты не смогут уничтожить флот вторжения полностью. Тормы учли такую возможность и подстраховались на этот случай, максимально увеличив численность флотов и кораблей.

Нлон завозился, ответ его не очень устраивал.

– Меня беспокоит удар с тыла, что он подразумевает? Как можно ударить с тыла по космическим кораблям с планеты? Десант на планете в режиме маскировки, так сказать, – Альдин издал возмущенный рык.

– Такая озабоченность понятна, десант нанесет удар по Тормам на планете Алкиф. Напомню, что предлагаю полностью отвоевать звездную систему Цурон, она станет форпостом сдерживания Тормов. На планете не будет Тормов, ее заселят Больфы, и они же ее будут освобождать.

– Другое дело. Согласен и подготовлю своих бойцов.

– Император, для атаки на Цурон придется задействовать огромный объединенный флот. Как в этой ситуации будут действовать Киторы, кто будет представлять их флот и в каком количестве? – Блосиния озвучила то, о чем думал каждый правитель.

– Не стоит беспокоиться, Киторов представляем мы. Их флот будет пропорционален остальным флотам цивилизаций, входящих в империю, исходя, конечно, из реалий и потенциала цивилизации. На кораблях Киторов будут воевать Солем по понятным причинам.

Вопрос, конечно, болезненный и мог потянуть за собой дискуссию, так и случилось.

– Я поняла, Киторы откупились, отдав вам свои планеты и сушу. Мы тоже можем так поступить, но не будем. Поддержу Солем, Киторы – водные существа, и толку от их флота в бою мало: их звездолеты, заполненные водой, громоздки и небоеспособны. Для империи ваше решение – благо, – Тайкан чуть склонил голову в сторону королевы в знак благодарности.

– Вопрос Киторов второстепенный. На первый план выходит другая проблема: наши флоты войдут в объединенный флот Звездной империи, их по понятным причинам нужно оснастить установками телепортации, а это займет время.

– Вопрос решаемый – оснастим, в данном случае время играет на нас. Тормы знают, что после наших недавних боевых действий наступает длительный перерыв. Думаю, в этот раз будет также, они не ждут быстрой атаки. Да и вообще атаки не ждут, по крайней мере, такой сильной, которую мы готовим.

– Ставлю на голосование вопрос о создании объединенного флота империи в равных пропорциях от каждой цивилизации, кроме Больфов – у них нет флота.

– Не согласна с такой постановкой вопроса, – возмутилась королева, – цивилизации находятся на разных уровнях развития и разных технологических ступенях, поэтому предлагаю создать флот пропорционально имеющимся возможностям. Например, Солем и Кварты более развиты и имеют многочисленные флоты, и поэтому должны составить костяк флота, поставив больше кораблей. Мы и Киторы по понятным причинам – меньше.

– Речь не идет о создании максимально большого флота, скорее о мобильной ударной силе, – вступил координатор. Ему не хотелось отдавать большое количество своих флотов в общую «корзину».

Тайкан понимал – наступил момент торга: то, что сейчас удастся создать, и будет основой объединенного флота надолго.

– Уважаемы члены высшего совета, звездная Империя готовиться нанести удар по Тормам, а это значит немалочисленный ударный флот. Координатор Нлон, для победы нужно максимальное количество флотов от каждой цивилизации, иначе не стоит и проводить операцию.

Наступила пауза осмысления. Правителям не хотелось давать флоты в общий котел, и координатор попытался отвертеться, потому что ему, наряду с Солем, придётся выделить основную часть флотов.

– Куда мы торопимся? Нужно все проанализировать, уяснить, когда по предварительным расчетам произойдет удар по нашим звездным системам. К тому времени придумаем что-нибудь. Зачем сейчас идти в бой на максимально готового к бою врага? На мой взгляд, победа на Тормами невозможна именно сейчас. А вот когда флоты Тормов разделяться и большая часть уйдет в рейд, можно нанести гарантированно успешный удар.

Тайкан не ожидал от координатора глубокого анализа, рассчитывал на быстрый прорыв в вопросе создания флота империи. Несомненно, озвученные опасения имели под собой почву, и Тайкан не раз задумывался над таким сценарием развития событий, и он казался предпочтительней. Вперед гнало желание поскорее укрепить империю, основной цементирующей силой являлось создание мощного флота и, конечно, наличие внешнего врага. Враг имелся, находился далеко и пока угрожал гипотетически в далеком будущем.

– Мои бойцы в тылу врага, они на передовой, в самом сердце цивилизации Тормов. А вы здесь в теплых гнёздах, рассуждаете как трусы. Император прав и предлагает драться, драться за империю, драться за будущее, драться сейчас, чтобы потом не жалеть об упущенной возможности, – Альдин, как всегда, выступил эмоционально, но оказал Тайкану поддержку в трудный момент. Как бы дальше пошло совещание не известно, но к императору подошел секретарь и что-то сказал. Тайкан даже вздрогнул, изменившись в лице.

– Не может быть! Мне доложили, что уничтожены.

– Совершенно достоверная информация, – Тайкан еще раз взглянул на мобильный планшет, действительно, никаких сомнений. Поднял голову, обвел присутствующих обеспокоенным взглядом.

– Невероятная информация, – члены совета насторожились, – флот Тормов под командованием системной королевы в нашей звездной системе…

За этим сообщением последовала немая сцена. Руководители цивилизаций не могли адекватно осмыслить сказанное, такая информация выбила их из колеи, и они запаниковали, заговорив разом и обвиняя Солем в некомпетентности. Тайкан выдержал эту многоголосицу, подождал, пока вал упреков иссякнет, и продолжил так, как будто ничего не слышал:

– Системная королева обратилась с просьбой выслушать ее и не атаковать. Она сдается. Флот Тормов в дрейфе и никаких враждебных действий не предпринимает.

Снова шок: от несдержанности, и еще более от того, что придется вступить в контакт с Тормами прямо сейчас. Пауза затягивалась, Тайкан не торопил, наслаждаясь растерянностью членов совета. Наконец те пришли в себя, «заговорил» координатор.

– Невероятно, император вы ввели совет в заблуждение. Тормы не разгромлены, нам угрожает опасность, недавние события показывают – Тормам доверять нельзя, они вероломны и не выполняют взятых на себя обязательств.

– Поддерживаю и предлагаю немедленно уничтожить флот, довершив начатое, – подержала Нлона королева.

– Только уничтожить, без вариантов, – как всегда воинственно зарычал Альдин.

«До чего же кровожадные, – подумал император, – действуют и высказываются неадекватно, под впечатлением новости».

– Предлагаю совету выслушать королеву и после этого принять решение, такой подход ничем нам не грозит.

Члены совета с неохотой согласились с императором, и он распорядился установить связь таким образом, чтобы каждый правитель мог слышать и говорить.

Маршал вошел в отсек к королеве, та его ждала, расположившись на специальном настиле. Никакого дискомфорта, стратегия и тактика выработаны, осталось предварить их в жизнь. Она сделала невероятное, практически захватила планету. Теперь не важно, останется она в звёздной системе Солем или улетит, новое поколение Тормов на планете Тос сможет существовать обособленно. Будет потомственная королева с наследственной памятью и иным отношением к окружению.

– Королева, удалось отдохнуть, все ли вас устроило?

– Вполне, маршал, я готова к диалогу, – Рен отметил, что королева использовала знания, полученные, будучи на посту посла.

– Отрадно слышать. Чем вы руководствовались, подписав капитуляцию, сделав шаг, который не предполагается вашими поведенческими мотивациями?

– С одной стороны, такое решение простое, и сложное одновременно. Простое, потому что флот оказался отрезан от коллективного разума цивилизации, то есть от верховной королевы из-за расстояния. Я осталась единственной, кто принимал решение без давления из вне. Все установки верховной королевы флот выполнил, погибать установки не было, и я попыталась скрыться в вашей звездной системе, понимая, что мне не удастся это сделать. Инстинкт выживания заставил предпринять такой шаг, впоследствии обнаружила планетоид и провела операцию прикрытия, получилось удачно. Вы поверили, а я в режиме энергосбережения провела достаточное время. Дальнейшие события вам известны. Что касается второй части, в чем сложность такого решения – я пошла против установок королевы и коллективного разума, взяв управление флотом, полностью замкнув его на себя. Подчинив его своей воле, поставила другие задачи, и вот я здесь…

– Почему подписали капитуляцию, вы не ответили?

– Это очевидно. Проведя самостоятельный анализ, пришла к выводу, что других решений, кроме как сдаться и предложить свои услуги вам, нет.

– Думаю, что на планетоиде вы могли находиться сколь угодно долго. Мы действительно вас потеряли.

– Перспектив никаких, в дальнейшем конец один – обнаружение и уничтожение без вариантов.

– Тут вы правы. О каких услугах идет речь?

– Маршал, вам лучше знать. Вы предлагаете, я соглашаюсь или нет.

– Я о красной черте, за которую вы не зайдете, чтобы не навредить верховной королеве

– Такой черты нет. Ранее мне пришлось с ней вести бой за то, чтобы стать верховной королевой, и я проиграла. Это говорит о том, что королева готова к смене поколений.

– Как, вот так добровольно проводит поединки за руководство цивилизацией?

– Не совсем так, поведенческие мотивации диктует коллективный разум и инстинкты.

– Поединок может состояться только по желанию верховной королевы или по-вашему тоже?

– Время поединка приходит тогда, когда требуется смена верховной королевы. От нее не зависит такое желание, она выбирает самую достойную из королев и приглашает на бой.

– Непросто у вас.

– Непросто. Главное, во главе цивилизации становится сильнейший и умнейший, эволюция, как вы говорите.

– Получается, что в настоящий момент вы одна из претенденток на руководство цивилизацией Тормов?

– Не совсем так. Я была первой претенденткой среди равных, за что верховная отправила меня к вам с таким неприятным заданием, явно не ожидая, что я вернусь. Королева считает меня погибшей вместе с флотом, для цивилизации такая потеря ничего не значит, просто приобретается опыт для использования в дальнейшем.

– И все-таки, если вы неожиданно вернетесь, какие у вас будут властные полномочия?

– Смотря, куда вернусь: если в звездную систему Цурон, то там я системная королева. Если в другое место, то сразу попадаю в поле зрения верховной королевы.

– Предположим, вернетесь в звездную систему Цурон, а там уже назначена системная королева. Как будут развиваться события в этом случае?

– Прецедентов не было, двух королев на одно место никогда не назначают. Но если такое произойдет, а скорее всего, произойдет, то останется та королева, которая сильнее, та, которая сможет подчинить коллективный разум Тормов звездной системы Цурон.

– А вы сможете подчинить?

– Надеюсь, что смогу, если являюсь второй после верховной королевы.

Маршал вел диалог и удивлялся, насколько необычно устроено общество Тормов. Оказывается, все подчинено коллективному разуму, у которого нет воображения, а только программа выживания. Надо сказать, очень эффективная программа, позволяющая Тормам выжить и достичь господства над многими звездными системами. Другие жизненные формы просто не воспринимали, вернее, воспринимали как пищу или предмет охоты. Как таковая разумность – очень условная, основанная на инстинктах.

– Как вам удалось прогрессировать и, скажем так, вырваться за круг, очерченный коллективным разумом?

– Вы быстро ухватили суть. Это было не просто, тут большую роль играет степени свободы королев различных рангов и удаленность от коллективного разума цивилизации. Я бы даже сказала не разума, а информационного поля, где каждому Торму дается задание, что, как и когда делать. Я вырвалась из круга влияния коллективного разума цивилизации в силу сложившихся обстоятельств, сама стала коллективным разумом, и, конечно, прогрессировала под вашим влиянием, будучи послом изучила вашу историю. Теперь для Тормов флота и коллективного разума я верховная королева и диктую условия жизни. Стержнем коллективного разума любого уровня является королева с определенной степенью свободы.

– Получается, что в прошлый раз, вступив в контакт с верховной королевой, мы очень рисковали?

– Учитывая, что я теперь немного знаю вашу историю, могу ответить так: с вашей стороны риск имел место потому, что вы не знали, с кем договариваетесь. С Тормами договориться нельзя, в их арсенале нет такого инструмента, но и поведение верховной королевы нестандартное, с одной стороны, потому что она пошла на переговоры, а с другой стороны, предсказуемое, основанное только на одном – вашем уничтожении. Никаких терзаний по этому поводу она не испытала, мы так устроены – интересы цивилизации на первом месте.

Чем дольше длилась беседа, тем труднее воспринималась, очень уж необычно стали выглядеть Тормы. Несмотря на это, продолжил:

– Такое положение вещей относится и к вам, в теперешнем вашем состоянии.

– С точки зрения того, что я только вам поведала, да, но если учесть, что я эволюционировала и приобрела дополнительные знания, осознала их значение, то нет. Я пытаюсь создать новую цивилизацию и, если получится, вернуться в свой звездный сектор, занять место верховной королевы. Войны с вами не будет, но и дружбы тоже. Тормы забудут об этом секторе пространства навсегда, вселенная большая, но, чтобы такое осуществилось, нужна ваша поддержка.

– Спасибо за откровенное общение. Думаю, нужно сделать перерыв, во время которого мы отправимся на Веранею. Там расположитесь в знакомом вам посольстве, где есть вся инфраструктура, и продолжите общение с правительством Звездной империи.

– Предпочла бы общаться с императором. Ваше общественное устройство чем-то похоже на наше, коллективный разум составляют различные государственные учреждения, ну а решение принимает император.

– Согласен, есть некая аналогия, но очень отдаленная. Возможно будет так, как вы предполагаете. А теперь отдыхайте, еще раз спасибо за откровенное общение.

«Не такое уж и откровенное, – подумала королева, – игра только начинается, я сделала первый ход. Посмотрим, как вы себя поведете дальше, но стаю Тормов в своей системе вы уже проглядели».

Расставшись с королевой, поспешил в центр связи, пора докладывать о беседе с королевой, чтобы не повторяться, докладывал стратегу и министру обороны. Те выслушали, не перебивая, по окончании доклада попросили прислать запись беседы, что Квотов незамедлительно сделал.

– В целом беседа позитивная и открывает новые стороны устройства общества Тормов, в том числе на высшем уровне. У них, оказывается, все не так однозначно, есть возможность повлиять на всю цивилизацию Тормов, – стратега подержал министр обороны.

– Все так. Следует только помнить, что один раз мы поверили Тормам и получили атаку на столичную планету, теперь у нас под боком целый флот с королевой. Вы скажете, флот под контролем, а Тормы размножаются на нашей планете. Кстати, маршал, вы не поинтересовались, какой приплод дает одна особь Торма?

– Вы правы, министр, какой приплод не поинтересовался. Что касается наблюдения, то оставил и на орбите, и на поверхности планеты.

– Хорошо. Как бы нам не пришлось расплачиваться за свою доброту, и еще – экипажи смогут поднять на свои корабли с планеты?

– Посадочные модули Тормов на планете. Они предупреждены, что в случае несанкционированного старта с планеты будут уничтожаться без предупреждения.

– Нужная и правильная мера. Флот приведите в боевую готовность, мало ли что. Нужно помнить – Тормы враги. Обратного пока никто не доказал, только слова и обещания.

– Троп прав, осторожность и еще раз осторожность. Стартуйте, маршал, к столичной планете, по прибытии доставите королеву в ее посольство, сдадите под охрану и на доклад к императору.

– Проходите, располагайтесь, чувствуйте себя как дома. Впрочем, вы дома и есть. О чем будем говорить.

– Благодарю вас, королева, за радушный прием. Как устроились, все ли вас устраивает?

– Вполне роскошная тюрьма, давайте лучше о деле.

– Почему же тюрьма? Вы вольны ее покинуть, в вашем распоряжении посольский транспорт.

– Я поняла, ценю такое отношение ко мне.

– Не мое личное отношение, так относится к вам цивилизация Солем. Если бы не досадное недоразумение, возможно, наши цивилизации могли бы жить в дружбе и мире.

– Ремарка понятна. Следует учитывать то, о чем вы сейчас говорите, недоступно пониманию Тормов, иной способ мышления и общения. Я – другое дело, смогла выйти за круг, очерченный коллективным разумом, и близка к пониманию вашей цивилизации.

– Неужели никаких шансов на сближение?

– При существующих реалиях никаких, полное непонимание со стороны Тормов. Они не видят в Солем врагов, просто вы мешаете колонизировать планеты. Они даже не понимают, что планеты ваши. Тормам нужны новые территории. Чтобы изменить ситуацию, нужны новые Тормы с новым сознанием, новым коллективным разумом, новыми инстинктами и установками.

Квотов пришел совершенно не за этим. Он хотел предложить королеве попытаться стать во главе цивилизации Тормов, но разговор велся в другой, не менее интересной плоскости. Королева явно на что-то намекала, и он решил подтолкнуть ее к откровенности.

– Где взять таких Тормов или как создать? Может быть, есть возможность перепрограммировать существующих?

– Вы подошли к сути вопроса. Начну с конца – перепрограммировать существующих невозможно, не буду объяснять почему. Теперь по сути вопроса, где взять таких Тормов? Одна представительница перед вами, она же может создать новую цивилизацию на новых принципах коллективного сознания, толерантного к Солем и их целям.

Маршал так далеко не заглядывал. Да и разговор вел из вежливости, ожидая момента, чтобы перейти к главному, зачем пришел. А тут вырисовывалась невероятная перспектива, пришлось продолжить.

– Я понял, вы имеете в виду себя, но как быть с остальными? Как вы сможете построить такую цивилизацию с нуля?

– Прежде, чем ответить на этот вопрос, задам свой. Солем нужна цивилизация Тормов, которую я предложила?

Рен понимал – от ответа на этот вопрос зависит дальнейшее общение с королевой. Подумав и проанализировав, заговорил:

– Раньше ответил бы однозначно нет, не нужна. Теперь после общения с тобой узнал много нового и так однозначно уже не думаю. Скорее всего, скажу, что Солем заинтересованы в такой цивилизации.

– Надеюсь, вы говорите не просто так, чтобы подержать разговор, потому что я серьезно настроена создать такую цивилизацию, мне это по силам. Правда, только при одном условии: если вы окажете мне помощь, правильнее будет сказать не вы, а цивилизация Солем.

– Вопрос очень серьезный. Ваши намерения понятны, но где гарантии того, что вы не создадите бомбу замедленного действия? Лично я за создание такой цивилизации, но нужно согласие высшего совета и императора.

– Ваши опасения понятны, прошлый опыт показывает, мы это заслужили. Теперь ситуация другая, надо учиться доверять друг другу. Разве вы не видите, я становлюсь другой?

– Странно, понимаю, вижу, но до конца не верю.

Королева поняла, что нужно остановиться и дать проанализировать сказанное, и лучше перейти на другую тему.

– Давайте оставим пока этот вопрос. Вы, наверное, пришли не за этим?

– Действительно, в проницательности вам не откажешь, цель визита другая. Я вот зачем пришел: цивилизация Солем предлагает свою помощь системной королеве, чтобы вы смогли возглавить цивилизацию Тормов.

– Я правильно поняла, вы сделали предложение правительства Звездной Империи?

– Подтверждаю, империя готова пойти на этот шаг.

– Неожиданно, и что хочет империя взамен?

– Гарантий о ненападении со стороны Тормов в будущем.

– Ожидаемо. Выполнение таких обязательств могу гарантировать только на период моего нахождения верховной королевой цивилизацией. Как только меня сменит другая королева, ситуация может резко измениться.

– Где же выход, и есть ли он?

– Есть – вырастить новую цивилизацию и постепенно с помощью новой изменить старую. При слиянии получится нечто среднее, но менее воинственное.

Идея королеве пришла в сознание неожиданно, и она решила попытать счастье и убедить маршала стать на ее сторону. Тот внимательно выслушал, задумался, анализируя и понимая, что по такому серьезному вопросу принять решения не может, поэтому ответил нейтрально:

– Делаю вывод, вы согласны принять помощь и гарантировать мир на время своего правления?

– Все правильно, именно так.

– Хорошо. Что касается второй части – вопроса доложу правительству, и оно примет окончательное решение.

– Вы-то сами согласны?

– Скорее, согласен, чем нет. На этой позитивной ноте закончим, в скором времени вам предстоит встреча с высшим советом и императором цивилизации Солем.

– Буду ждать.

«Они согласятся, нужно найти более весомые аргументы, и я их найду. Только что я почти убедила маршала, попробую убедить и императора».

Новый флот империи постепенно увеличивался: создавалась инфраструктура, верфи, склады, заправочные терминалы, ремонтные базы, приемные устройства. Объединенный флот – непростое удовольствие, в одну секунду не решишь. Комплекс под штаб выше всяких похвал, Квотов поблагодарил императора за участие и помощь, на что тот заметил:

– Медленно, командующий, медленно. Флот должен еще вчера уйти в боевой рейд к Тормам.

– Понимаю и делаю все возможное, но, император, «сырой» флот нельзя бросать в бой, понесем тяжелые потери.

– Никто и не собирается бросать в бой несформированный и необученный флот. Занимайся этим вопросом вплотную, времени в обрез. С чем пожаловал?

Квотов изложил подробно беседу с системной королевой. Император не перебивал, тема его интересовала, закончив, ждал реакции.

– Как-то уж очень мудрено закрутила королева, чувствую ее интерес к вопросу создания новых Тормов. Ты у нас теперь спец по Тормам, тебе и карты в руки.

– Я склоняюсь к идее создания новой цивилизации, риск, конечно, есть, но мы максимально подстрахуемся. Примите королеву, побеседуйте с ней, может быть, она скажет что-то еще.

– Я проведу с ней встречу, чтобы обсудить весь комплекс вопросов. Приглашай на сегодня и сам присутствуй на встрече, прошлых ошибок не повторим, постараемся выжать максимум пользы из ситуации.

– Вы правы – ситуация играет нам на руку. Системная королева понимает, что верховная отправила ее на верную смерть.

– Тебе лучше знать, мне трудно разобраться в их непонятном сознании.

После обеда Квотов вместе с королевой прибыли во дворец правительства, королева еще раз обдумала схему общения и могла ответить на любой вопрос императора. Ей нравилось, что нужно общаться с одним императором, а не с советом, существовала вероятность быстрее найти понимание. Император принимал королеву торжественно в соответствии с чином, она, конечно, понимала и в очередной раз удивлялась. Солем применяли к Тормам все условности, принятые при общении между собой, а Тормам совсем не нужна никакая торжественность и эти условности – только дело, только четкая функциональность, но говорить об этом императору не собиралась, слишком много зависело от встречи.

Тайкан появился торжественно в сопровождении элитных бойцов: возникало подозрение, что он побаивается королеву, на самом деле так и было. Бойцам приказано при малейшей опасности открывать огонь.

– Приветствую системную королеву. Волею случая нам пришлось встретиться, надеюсь, переговоры пройдут плодотворно?

– Хорошо уже то, что вы меня приняли, несмотря на целую цепь отрицательных событий, дискредитирующих высшее руководство Тормов.

– Не будем терять время. Расскажите, почему вы напали на нас, ведь мы договорились и уладили все спорные вопросы.

Королева понимала – от ее ответа зависит все дальнейшие шаги. Если она посеет недоверие императора к себе, то общение быстро закончится, поэтому ответила уклончиво:

– Виной тому вероломство верховной королевы. Она отдала приказ о нападении, объяснять, почему это сделано, у нас не принято, как и не принято спрашивать мотивы. Я выполнила приказ, так мы устроены, но смогла максимально снизить его эффективность и увести часть флота.

– Маршал, королева говорит правду?

Тот посмотрел на королеву. Она поняла вопрос императора и ждала ответа, зная, что от того, как ответит маршал, зависит все будущее.

– Думаю, правда, подтверждено результатами боя. Тормы могли бы нанести куда больший ущерб, а уход флота вообще за гранью понимания.

– Почему вы не выполнили приказ буквально?

– Потому что стала системной королевой с большей степенью личной свободы и осознала его бессмысленность.

– Допустим. Чего вы хотите теперь?

– Я не в том положении чтобы чего-то хотеть. Поступило предложение от маршала стать во главе цивилизации Тормов, я согласилась.

– Как поведут себя Тормы с нами под вашим руководством?

– Пока я буду верховной королевой не нападут, а как только сменят, ситуация вернется в прежнее русло.

– Где выход?

– Выход один – в изменении коллективного сознания на базе новой цивилизации Тормов с другими базовыми принципами, основанными на дружбе с Солем.

– Где мы возьмём такую цивилизацию?

– Создадим.

Императив внимательно смотрел на королеву, размышляя, очень уж мудрено получалось: как она собирается создать новую цивилизацию Тормов? Из кого? Из Тормов флота?

– На базе чего или кого?

– На базе Тормов моего флота.

– Но они привержены старой морали.

– Верно замечено, – королева поняла – настала пора раскрыть карты, а там уж как пойдет, далее темнить не имело смысла, другого такого случае может и не представиться.

– Вы правы, есть одно «но»: Тормы флота в настоящий момент откладывают яйца, из которых появится новое поколение с новой королевой. Как только они закончат этот процесс, я заберу их на корабли и продолжу выполнять миссию по захвату руководства цивилизацией. Перед отлетом запрограммирую новую королеву и коллективный разум стаи новыми константами, целями и задачами. Цивилизацию Солем введу как старших членов огромной стаи.

– Звучит не очень понятно. А они потом, когда вырастут, не нападут на нас?

– Нет, не нападут. Единственное, что нужно сделать, это создать аппаратуру, которая смогла бы считать информационное поле коллективного разума, а вы бы вовремя реагировали и корректировали его. Проще говоря, могли общаться напрямую с коллективным разумом стаи.

– Думаете, возможно создать такую?

– Нужно создать, я помогу. Для этого все есть, и коллективный разум Тормов в вашем распоряжении. Еще один момент: с коллективным разумом стаи нужно находиться на постоянной связи. Видимо, потребуется целый немаленький штат операторов и аналитиков.

– Допустим, Солем стая будете считать своими, а как быть с остальными? Суммы, Больфы, Кварты…

– Император, я хоть и представитель иной цивилизации, основанной на коллективном разуме, тем не менее, отчетливо понимаю, что Солем основная цивилизация, на которой держится вся империя. С моей стаей вы станете намного сильнее. Остальным думаю не к чему даже знать о нашем плане.

«Она умна, правильно расставила акценты, нужно проявлять осторожность», – продолжил нейтрально:

– Интересное предложение. Поступим так, работаем по двум направлениям: создаём новую цивилизацию Тормов и работаем над захватом старой. Одно условие – новая цивилизация не сможет покинуть планету, пока мы не убедимся в ее безопасности.

– Принимается, император. Вы делаете большое дело, мне нужно у вас учиться стратегии: вы поняли, какие перспективы открываются, если эксперимент закончится удачно.

– Давайте перейдем к делу. Вы сможете взять под контроль Тормов в звездной системе Цурон?

– Однозначно ответить не могу. Скорее всего, там уже есть планетарная королева, я системная – выше рангом. Она мне просто должна подчиниться – иерархия разумов.

– Предположим, не подчиниться?

– В таком случае выход один – поединок решает все.

– Как воспримут появление наших флотов?

– Как обычно, начнут атаковать без вариантов. Лучше сделать так: отправить мой флот, он знаком коллективному разуму цивилизации, я возьму под контроль звездную систему, и тогда появитесь вы.

– Непонятно одно: а зачем флотам Солем появятся в системе? Они тебя могут дискредитировать. У вас есть такое понятие как предательство?

– Такого понятия нет, но я знаю, что это такое из ваших источников. Вы думаете, они меня будут считать предателем?

– Признаться, да.

– Нет, не будут. Если коллективный разум посчитает, что я опасна, то даст команду на уничтожение, и так по любому вопросу. Прецедентов до сих пор не было, поэтому все пройдет штатно.

– В таком случае наш флот не нужен в системе. Ты вернёшься со своим флотом, наверное, твое появление наделает много шума, и верховная королева забеспокоится, а у тебя будет дополнительный козырь занять ее место.

– Пожалуй, вариант оптимальный. Если что-то пойдет не так, тогда появитесь вы, как наладить связь мы с маршалом придумаем. Ну и, конечно, мой флот нужно обеспечить установками телепортации.

– Обеспечим, только с многоуровневой системой защиты.

Переговоры закончились, королеву увезли в ее резиденцию. Маршал остался, император сидел в раздумье, потом встал и прошелся, остановился против Рена, посмотрел в глаза.

– Вы понимаете, во что мы ввязываемся? Заманчиво, очень заманчиво, взять под контроль целую цивилизацию. Заманчиво вырастить у себя боевой бесстрашный отряд. Можно ли верить королеве? Как ты думаешь?

– Верить нельзя, и недавние события тому яркое подтверждение, – император замер внимательно, следя за маршалом. Начало ему очень не понравилось, – Риск колоссальный, коли нам судьба вкладывает в руки такой вариант, нужно попытаться его реализовать, осторожно, очень осторожно. Вариант обоюдоострый: может ударить по нам, а может и наоборот по врагам. Надо пробовать, перспективы серьезные – упускать нельзя.

– Без сомнений в этом деле нельзя. Будем следить, анализировать, проверять и выверять каждый шаг.

– На мой взгляд, главная реперная, так сказать, точка всей этой многоходовой операции – опасения, как поведет себя системная королева, захватив власть. Став во главе Тормов, она может выполнить свои обещания, а может и не выполнить – напасть. И активировать против нас оставленную стаю.

– Ну это вряд ли. Мы не настолько глупы, стая на планете будет под прицелом наших кораблей. Да и в системе Тормов нужно иметь своих наблюдателей. Для этого создайте и замаскируйте наши корабли под звездолёты Тормов. Королева поможет легализоваться.

– Интересный ход, правда, опасный. С вашего разрешения я еще продумаю план наших действий и доложу.

– Думай, круг посвященных придется расширить. Как только будешь готов, проведем совещание в узком кругу посвященных.

На этом общение закончилось. Квотов попрощался и, выйдя из дома правительства, направился к себе в резиденцию. Предстояла бессонная ночь.

***

Системная королева вернулась в посольство и сразу отправилась в охотничий вольер, после трудных переговоров аппетит разыгрался. Нужно учитывать такую деталь, как неспособность Тормов вести переговоры: коллективный разум не подразумевал такую функцию, видимо, эволюция считала такой метод выживания слабостью или вовсе не учитывала. Все, что нужно для выживания, цивилизация должна взять сама. Королеве приходилось делать невероятные усилия над собой во время переговоров, особенно тогда, когда понимала, что очень рискует. Провести переговоры ей помогла отдаленность от коллективного разума и знакомство с историей цивилизацией Солем. Она сумела извлечь уроки из прошлого Солем для себя, особенно сейчас, когда она сама и флот очень уязвимы и, по сути дела, находятся на грани уничтожения. Один неверный шаг, и трагедия неминуема, существование флота висело на волоске. Для самой королевы такое состояние – невероятный прорыв, открывающий неплохие перспективы в будущем. Осталось справиться с настоящим, чтобы дожить до будущего. Королева сняла стресс в охотничьем вольере и отправилась размяться на территорию посольства. Попрыгав, уселась посредине поляны погреться на солнышке. В настоящий момент от нее ничего не зависело, приходилось ждать развития событий. Оптимально отправиться на планету к своему флоту, Тормы должны уже отложить яйца. Если император примет предложенный план, то так и будет, и до появления стаи ей придется находиться на планете, программируя рождающуюся стаю. Еще один неприятный нюанс в этой истории: королева тоже отложила яйца, не одно, а много и отдельно от всех остальных. Когда вылупятся молодые королевы, предстоит выбрать королеву, самую сильную и умную, ну а остальных убить, – такова реальность, чтобы не было борьбы за главенство в стае в будущем. Что касается самцов, то они вливались в стаю и по рождению становились во главе кораблей и флотов с определенной степенью свободы. В настоящий момент для королевы вопрос продолжения рода и создания стаи на территории цивилизации Солем становился главным. Времени мало, ждать долго не придется, скоро император примет решение.

***

Королева правильно расставила акценты, после обеда следующего дня Квотов, Троп, Фер и Лок Торсон прибыли на совещание к императору. Совещание не афишировалось широко, потому что проводилось за «спинами» союзников. Император провел свой анализ и теперь ждал, что посоветуют военачальники. Их мнение важно: силовая составляющая в предстоящей операции – основной элемент многоходовки. Как только приглашенные заняли свои места, император приступил к делу:

– На повестке нашей встречи главный вопрос – разработка стратегического плана действий Звездной Империи по нейтрализации угрозы со стороны Тормов, в свете новых концепций в связи с захватом системной королевы с флотом. Вижу недоумения на ваших лицах, поясняю: я вчера провел беседу с системной королевой, и она готова перейти на нашу сторону и работать вместе с нами. Подробности изложит маршал Квотов, прошу, маршал.

Присутствующие посмотрели на маршала, в недавнем прошлом их подчиненного, а теперь он стоял над ними, возглавляя объединенный флот империи, и, соответственно, пользовался доверием императора. Маршал детально рассказал о прошедшей беседе с королевой и перспективах, которые открываются для цивилизации в этой связи.