Заседание мертвецов обнаружил Байрон. Эйрик, Аркаша и сопровождающий их группу комконовский эмоционалист Плаксин прибыли на горный отрог после срочного вызова охотника.

…Байрон раздвинул коричневые ветки и показал рукой на край покрытого льдом выступа:

— Смотрите!

…Перед глазами следопытов предстала невероятная сюрреалистическая сцена: за большим круглым столом чинно сидели тридцать заснеженных человеческих скелетов.

…Одежда их поражала своей нарочитой архаичностью: все тридцать были одеты в потрепанные черные фраки; у половины из них под фраком болтались на ногах рваные бело-сине-красные штаны; у крайнего справа сидел на голове помятый звездно-полосатый цилиндр.

…Но старинная одежда мертвецов и их странные одинаковые позы были лишь частью общей картины воплощенного абсурда. Гораздо большее фантасмагорическое впечатление производило выражение их «лиц». Все тридцать покойников дружно сверкали друг другу белоснежными зубами.

— Они улыбаются… — Плаксин профессионально прокомментировал увиденное.

— А по мне — скалятся! — Байрон выдал свой, непрофессиональный, диагноз. — Интересно, кто они такие?

— Не знаю, Один, не знаю… — Эйрик отвел взгляд от мертвецов и вопросительно взглянул на охотника. — Как ты думаешь, мы можем подойти к ним поближе?

Байрон внимательно изучил взглядом потенциальный маршрут.

— Считаю, попытаться стоит. Лед кажется достаточно крепким. На крайний случай, у нас есть страховочные веревки… — Кто пойдет первым, профессор?

…Взгляд охотника предупреждал — «Даже не думай перехватить у меня инициативу!». Эйрик понял, что ему лучше уступить.

— …Ты.

Байрон довольно улыбнулся.

— Спасибо, профессор. А теперь отойдите в сторону — мне надо подготовиться к предстоящей операции!

…Достав из рюкзака страховочный трос, он пристегнул его к поясу и протянул длинный конец Эйрику:

— Закрепите веревку у того синего камня. И пусть один из вас стоит у меня на подстраховке.

…Дождавшись, когда все требования безопасности были соблюдены, он со всей силы ударил рукой по мертвым веткам:

— Поехали!

…Охотник направился к цели не сразу. Сначала он еще раз внимательно изучил линию своего будущего движения, посмотрел, хорошо ли закреплен на поясе страховочный трос, и только после этого направился к краю ледяного выступа. Он шел вперед так, как учили в десанте — одиночными короткими шагами, с секундными остановками после каждого сделанного шага.

… Достигнув стола, он осторожно обогнул его по периметру, подошел к пропасти с правого края и попрыгал по краю выступа.

— Лед крепкий! Можете смело идти за мной! Но страховочные веревки на всякий случай пристегните… — а то мало ли что!

…Ксенолог, эмоциолист и археолог последовали его совету. Пристегнувшись тросами к большим острым камням, они двинулись по протоптанным в снегу ямкам.

…Обойдя стороной стол со скелетами, они вышли на выступ, и остановились у его плоского края.

…Внизу смутно виднелись местные джунгли. Где-то там, возле восточного берега бесконечного торфяного болота стоял рабочий экспедиционный глайдер. Это было единственное более или менее сухое место, которое им удалось обнаружить в окрестностях подозрительного квадрата.

…Подняв бинокль к глазам, Эйрик попытался разглядеть очертания следопытского глайдера. Но сколько он не напрягал глаза, сделать ему это так и не удалось — мощная оптика сквозь безумное нагромождение инопланетных растений пробиться не смогла. Буйная биосфера Яйлы надежно скрыла летающую машину землян в глубинах зеленой утробы.

…Вздохнув, ксенолог спрятал бинокль в нагрудный карман. Судьба глайдера осталась невыясненной.

…Надеюсь, местная фауна больше не примет его за добычу. Убивать очередного голодного дракона мне бы не хотелось…

…Отходя от края, он обратился к стоящим над пропастью следопытам:

— Надо внимательно все здесь осмотреть. Мы с Одином возьмем тех, кто сидит на краю выступа, а вы берите на себя остальных. Надеюсь, товарищи-следопыты не забыли техники предварительного визуального осмотра? Нет? Тогда приступаем!

…И ДА ПРЕБУДЕТ С НАМИ ВЕЗЕНИЕ! — АМИНЬ!..

…Прошептав про себя стандартное пожелание десантной удачи, ксенолог подошел к столу и начал осторожно осматривать мертвецов.

…Стол, за которым они сидели, располагался у замерзшего подземного источника. Голубые струйки льда указывали направление стока воды. Ветер не мог сдуть мертвецов вниз, потому что их обувь надежно вмерзла в лед. Замерзшая вода источника покрыла ледяной коркой все пространство от стола до самого обрыва.

— …Смотрите профессор, какой странный кусок льда! — Охотник наклонился к ногам человека в цилиндре и поднял с края обрыва маленький голубой квадрат. — А тяжелый-то какой — словно внутри титановая гиря запаяна!

…Кусок льда, который держал в руке охотник, действительно выглядел странно. Квадратный по форме, размерами с небольшую пластиковую коробку, с тонкими темными прожилками в глубине, он обладал ярко выраженной двухсторонней симметрией.

…Форма льда практически идеальная. Это значит, что он…

— Это не лед, Один, ЭТО КНИГА! Она упала со стола и вмерзла в лед! — Борискин первым осознал, что именно удалось обнаружить охотнику.

…Эйрик подошел к Байрону и взял обледеневшую книгу в руки. Она действительно была на редкость тяжелая. Сквозь голубизну льда смутно просматривалась узорная вязь букв…

…На краю обрыва три человека напряженно ждали исторического вердикта начальника экспедиции. Согласно правилам новейшей следопытской инструкции, решение о находках предстояло принимать именно ему, ксенологу Эйрику Рыжикову…

…Эйрик мысленно вздохнул и решительно высказался:

— Аркаша прав — перед нами действительно замерзшая книжка. — Положив находку на стол, он обратился к Байрону. — У тебя в кармане был лазерный тесак. Мы должны очистить ее ото льда. Сможешь сделать это осторожно?

Охотник вытащил нож из кармана и спросил деловито:

— Какую сторону будем резать?

— Любую. Главное — не повреди саму книгу.

…Байрон осторожно снимал лазером ледяные слои. Эйрик и остальные следопыты внимательно следили за его действиями.

— Есть! — Охотник спрятал обратно нож в карман. — Теперь понятно, почему она такая тяжелая!

…Оказалось, что обложка книги выполнена не из органических материалов или пластика — очищенные ото льда книжные корочки были сделаны из тонких металлических листов желтого цвета. Цвет обложки и невероятная тяжесть книги наводили на строго определенные мысли…

— …ОНА ИЗ ЗОЛОТА… — Эмоциолист Плаксин озвучил очевидное.

Байрон хлопнул по золотой книге широкой ладонью.

— Да, Слезкин, ты определенно прав! Интересно, какими соображениями руководствовался чудак, который ее смастерил?

…Искреннее удивление на лице охотника было вызвано фактом странного использования ценного химического элемента. Интонация заданного вопроса свидетельствовала — бывший десантник воспринял факт подобного использования золота, как глупость…

— …Не знаю, Один, не знаю. — Эйрик ответил за всех ученых собратьев сразу. — Может быть, об этом нам поведает ее содержимое…

…Титулатура золотой книги была написана архаическим вариантом латиницы. Эйрик сумел разобрать только одно слово — «Мороний»…

…Это слово показалось Эйрику смутно знакомым. Но прежде чем, он попытался напрячь долгосрочную память, стоящий за его плечом Аркаша Борискин выдохнул и хрипло произнес:

— КНИГА МОРОНИЯ. Наши ребята читали перед смертью мормонскую библию.

…Эйрик понял, что археолог говорит о мормонах — крупнейшей религиозной организации второй половины XXI века. Именно исчезновение их духовных вождей положило конец многовековой эре капитализма. Мормоны — люди, живущие по бредовым заветам своего сексуально озабоченного отца-основателя — отказались от них, лишь оказавшись в критической ситуации идеологической неопределенности…

…И теперь мы обнаруживаем их заседание на фоне местного экстремального ландшафта…

…Слово «мормоны» привело к тому, что в голову ксенолога пестрой толпой полезли старинные религиозные цитаты. «ВЕРУЮ В ЕДИНОГО ТРИЕДИНОГО БОГА», «НЕ МИР Я ПРИНЕС ВАМ, НО МЕЧ», «НЕРАСКАЯННЫЕ ГРЕШНИКИ ДОЛЖНЫ БЫТЬ ВЫЧЕРКНУТЫ ИЗ ЧИСЛА НАРОДА ХРИСТОВА»…

…Чтобы отвлечься от этого мутного словесного потока, Эйрик применил технику йогун, и усилием воли сосредоточился на мысли о сидящих за столом людях.

…В конце прошлого века, тридцать человек — тех, на ком держался старый порядок — собрались в твердыне мормонской церкви, чтобы обсудить, не настало ли подходящее время для начала ядерного Армагеддона. Сидящих за столом скелетов тридцать — ровно столько же, сколько и внезапно исчезнувших мормонских вождей. В ксенологической практике подобные «совпадения» обычно называются «абсолютной корреляцией истины»… Чувствую, как размахивающий невидимой бритвой Оккам отсекает в моей голове лишние гипотезы и уверенно заявляет, что «яйланские мертвецы и есть пропавшие мормонские заправилы». А тот, в цилиндре, видимо их главарь Генерал Полсон…

— Вы что — знаете, кто они такие? — Байрон вопросительно переводил взгляд с Эйрика на Борискина.

Аркаша утвердительно кивнул головой.

— Персоналии покойников можно установить по этой книге. Перед нами — последние религиозные фанатики Земли.

— «Фанатики»? — Челюсти охотника недоуменно напряглись.

— Святые последних дней. Мы шли по следам Странников, а нашли Святых.

— КОГО нашли? — На лице Байрона все еще читалось недоумение. Аркаша не замедлил просветить охотника:

— Святых. Именно так они себя называли, Один.

Повернувшись к Эйрику и эмоциолисту, он добавил:

— Мы только что совершили крупнейшее историческое открытие последних лет. Надо как можно скорее сообщить о нашей уникальной находке на Землю.

…Эйрик понимал правоту слов археолога. Но послушаться Аркаши означало отложить главную цель экспедиции на неопределенный срок. И хотя предложение Борискина было весьма и весьма заманчивым, потакать узкопрофессиональному интересу археолога Эйрик не собирался.

…Начальник экспедиции не имеет права использовать частные научные успехи, если они идут в ущерб общим экспедиционным задачам. Это аксиома, которая не подлежит пересмотру…

…Сняв с плеч рюкзак, он обратился к нетерпеливо топчущемуся у стола археологу:

– Ты прав — главная загадка прошлого века почти разгадана. Осталось выяснить, КАК они здесь оказались. Я распаковываю синхрофазатрон, а вы доставайте виджераторы и масс-спектрометры; будем делать полный синергетический осмотр этой части сектора. Первым делом надо убедиться, что радиационный анализ в норме. Что вы замерли, словно каменные истуканы? Шевелитесь!

…Аркаша виновато пожал плечами.

— Знаешь, Рикки, у нас нет заряженных виджераторов. Пока ты и Один лазили по скалам, мы израсходовали батареи на обогрев. Придется нам изучать местность по старинке.

…Эйрика словно обухом альпинистского топора по голове ударили.

— Ты хочешь сказать — У НАС НЕТ СПЕЦИАЛЬНОГО НАУЧНОГО ОБОРУДОВАНИЯ?!

Аркаша снова виновато пожал плечами.

— В настоящий момент — да. В наше оправдание скажу, что холод был зверский. Прости.

— …Какую «загадку века» вы здесь обсуждаете? — Байрон недоуменно изучал хмурые лица ученых.

— …Разве ты не слышал про «инцидент в Солт-Лейк Сити»?!! — Борискин был удивлен не меньше самого охотника.

— Нет. Солт-Лейк Сити — это новый курортный поселок на Пандоре?

— …А про американского президента Полсона ты что-нибудь слышал?!! — Вид у Аркаши был такой, словно он горькой слюной поперхнулся.

— Нет. Этот Полуслон был до или после президента Обамы?

…Археолог смотрел на Байрона так, словно встретил его среди мормонских скелетов.

— Ты слышал про Обаму и не слышал про Полсона?! Странно!

…Не замечая скрытой в вопросе археолога иронии, охотник охотно пояснил:

— Просто, когда я еще был в младших классах интерната, мы летали в Ла-Пас и нас водили на его могилу.

…Эрик с Аркашей многозначительно переглянулись. Инициативу интеллектуальной расправы взял на себя проштрафившийся археолог.

— Что ты еще про него знаешь, можно поинтересоваться?

Нерадивый школьник Байрон пошел вперед, не замечая ловушки.

— Ну, я знаю, что он был первый краснокожий американский президент. За его реформы противники прозвали парня «Дурак Обама».

— Парня звали не «Дурак», а Барак. И он был не краснокожий, а чернокожий. — Захлопнув силок, Аркаша с улыбкой изучал напрягшийся лоб охотника.

— Насколько я помню, президента Обаму звали Барухом… — Плаксин осторожно вмешался в дискуссию.

Археолог это неуместное вторжение тут же пресек.

— Нет. Его звали именно Барак. А В Ла-Пасе похоронен первый краснокожий боливийский президент Ева Моралес. Только он был не мужчиной, а женщиной — первой краснокожей женщиной-президентом. Не верите мне — посмотрите биографическую справку в Информатории! Что? — Нокаут?!

…Рассматривающий заснеженное тело Полсона Эйрик вступил в беседу:

— Давайте оставим в покое Моралесов и вернемся к нашим мертвым сидельцам. — Отведя взгляд от человека в цилиндре, он положил книгу на стол и обратился к Плаксину:

— Как ты думаешь, Андрей, они умерли своей смертью?

Эмоциолист внимательно осмотрел сидящую группу и выдал вердикт:

— Нет.

— Почему ты так решил?

— Улыбка. Она кажется мне неестественной. Можно подумать, что они задыхались.

…Версию неестественной смерти поддержал и поверженный Аркашей охотник. Отодвинув в сторону торжествующего худощавого археолога, он подошел к краю выступа и показал рукой на ледяное основание стола:

— Обратите внимание, профессор — под тремя ребятами справа лед желтый. У меня имеется только одно объяснение — непроизвольное мочеиспускание.

…Подчитывающий звездочки на смятом цилиндре Полсона Эйрик сбился со счета.

— Думаешь, они обмочились из-за резкого удушья?!!

Охотник улыбнулся.

— Скорее всего. А возможно они еще и обгадились. Под этим стулом у льда отчетливый желто-коричневый оттенок. Очень красиво смотрится на голубом, не находишь? — последняя фраза была адресована археологу-победителю.

…Севший на корточки Аркаша Борискин перевел разговор об удушении в новую плоскость. Отломив кусок льда от ножки стола, он долго его разглядывал, а потом заявил:

— Знаете, в археологической академии я изучал гляциологию. Так вот друзья, это не просто старый лед — это замороженный медный купорос. Судя по его цвету — весьма насыщенный раствор сульфата меди.

Эйрик недоверчиво посмотрел на археолога.

— Медный купорос состоит из кристаллов. Где ты видишь здесь кристаллы?

…Аркаша растер лед между ладоней, лизнул получившуюся крошку кончиком языка — и сбросил ее в пропасть.

— Кристаллы разрушились под влиянием ветра. Он же превратил их в сверхконцентрированную воздушную аэрозоль. Результат — обтурационная асфиксия из-за химической травмы.

— …То есть, по твоему, эти люди задохнулись, отравившись медным купоросом?

— Да. Яд поступил в организм аэрогенным путем. Кстати, вкус у льда горький.

— …И что? — Отойдя от исторического апперкота, Байрон тут же поставлялся под новый удар.

К счастью охотника, Аркаша химический хук проводить не стал, ограничившись клинчем наличного факта.

— А то, что, получив смертельную дозу отравы, они умерли.

…Эйрик снова и снова изучающе разглядывал оскаленные мормонские рты. Получалось, неестественная улыбка мертвецов говорила о том, что они стали жертвой естественного природного процесса. Просто взяли и надышались не подходящей для человеческого дыхания воздушной смесью.

…Если в их смерти виноваты лишь роза ветров и CuSO₄, нет оснований искать какие-то иные причины. А вот почему они здесь оказались — по-прежнему ВОПРОС…

…Пока он размышлял о причинах появления мормонского десанта на Яйле, у стола со скелетами развернулась настоящая научная битва. Сражение началось, когда археолог и эмоциолист начали обсуждать вопрос сохранности человеческих останков. При этом Плаксин пытался привлечь на свою сторону охотника, а Борискин апеллировал непосредственно к руководителю экспедиции Эйрику.

…Эмоциолист, который атаковал археолога с помощью тонких психологических индукций, настаивал на том, что хорошая сохранность остатков «явление искусственное».

— …Место их размещения выбрано не случайно. Красота снежных гор, возвышающихся над морем джунглей, ужасные завывания ветра и абсолютная тишина… — Неужели весь антураж не кажется тебе интересным?!!

…Археолог отбивал атаку с помощью подручных средств биохимии.

— Медный купорос — прекрасный консервант. Они просто не полностью разложились. Произошел естественный процесс частичной мумификации тел. Не веришь мне — можешь спросить моего друга Эйрика!..

…Поняв, что аргумент с красотой не прошел, эмоциолист перебрался в сферу яйлозоологии. Осторожно коснувшись кожи на черепе ближайшей скелетированной мумии, он произнес с подчеркнутым эмоциональным трагизмом:

— Хорошо. Допустим, они действительно превратились в собачьи консервы. Помнишь тех зубастых ящериц внизу, что атаковали наш глайдер при посадке? Тебе не кажется странным, что вечно голодные твари их не тронули?

…Аркаша легко отбил и этот выпад:

— Нет. Возможно, драконы в это место просто не поднимаются, потому что знают про купоросную опасность. Инстинктивный страх вида, который запускает механизм индивидуального самосохранения — такое встречается сплошь и рядом. Уверен — наш общий друг Один тебе это подтвердит.

…Охотник ответное нападение на эмоциолиста поддерживать не стал. Вместо этого, он решил сыграть в конфликте роль третьей силы. Взгромоздив свое большое тело на стол, он сделал недовольную мину и заговорил, обращаясь к обоим спорщикам сразу:

— Да, что с вами, учеными мужами творится! Вспомните — у вас на Яйле совсем другая миссия! Мы должны искать здесь артефакты Странников, а вы, битый час обсуждаете этих дурацких мертвецов! Забудьте про кости и ищите машину, которая их сюда перенесла!

— Тебя что — совсем не интересует последнее заседание кабинета Полсона? — Перешедший на сторону Борискина Плаксин покраснел от возмущения.

…Но охотника чужими эмоциями было не пронять.

— Знаешь, Слезкин, я вашего Полсона даже знать не хочу! И мормоны ваши меня мало волнуют! Не понимаю — чем они вам так интересны?!

— Тем, что они были последними адептами капитализма на земле, вот чем! — в бой с охотником азартно вступил Аркаша.

Охотник скрестил руки на груди.

— Это все?

— Нет! Подожди, у меня в блоке еще есть остаточная энергия батареек — подключусь к информационной базе и объясню тебе важность проблемы словами популярной детской энциклопедии!

…Археолог вытащил из рюкзака портативный блок БВИ и набрал запрос «инцидент в Солт-Лейк-Сити»

«…В 2091 году Свободная территория Святых последних дней, включающая в себя бывшие североамериканские штаты Юта и Невада, неожиданно для всех вдруг прекратила свое существование. Началом ее конца послужило следующее странное событие: 19 августа президент Свободной территории, столетний пророк Церкви Иисуса Христа Святых последних дней, бывший президент Соединенных Штатов Америки Пол Полсон объявил о скором наступлении конца света и призвал своих епископов «собраться в центральном офисе Церкви на последнее совещание». Вечером следующего дня все епископы прибыли в Солт-Лейк Сити и собрались в личном кабинете руководителя церкви…»

…Услышав про «остаточную энергию», Эйрик замер на месте.

— Скажи — энергии блока хватит на полное лингвистическое обследование найденной книги? Знаешь, люди прошлого любили делать на книжных полях различные записи; возможно, на листах остались их следы. Андрюша, мнемокристаллы и лингвоанализатор у тебя в рюкзаке? — Он задал вопрос Аркаше и эмоциолисту одновременно.

Археолог остановил воспроизведение голосовой записи.

— Ты еще предложи попытаться услышать ИХ ГОЛОСА! А что — презренный металл вполне может воспроизводить благородные звуки человеческой речи!

Эйрик покачал головой.

— Я вовсе не собираюсь воспроизводить виртуальные дискретные сигналы. Моя цель — попытаться обнаружить хоть какие-то царапины…

Археолог сделал отрицательный жест.

— Не получится! Наш лингвоанализатор недостаточно мощный: при таком уровне зарядки батарей, он будет работать только c сильными сигналами. К тому же, события ночи мормонского исчезновения нам и так хорошо известны.

— Откуда?!

— Утром следующего дня им принесли завтрак. Когда представители обслуживающего персонала вошли в кабинет, они обнаружили, что людей в кабинете не было. Из помещения исчезла вся находившаяся там мебель, а на полу кабинета одиноко стоял президентский чемоданчик Полсона.

— И что?

— Внутри находились не только ядерные коды, но и полная фоностенограмма заседания. Вот смотри, что об этом говорится в энциклопедии…

«…Согласно стенограмме, президент Полсон объявил епископам о приходе первого дня Армагеддона. Находясь в религиозном исступлении, он заявил, что готов немедленно начать атомную войну. Епископы с ним согласились и принялись обсуждать план превентивного ядерного удара. Неожиданно раздался хлопок, после чего наступила полная тишина. Она прервалась лишь через два с половиной часа, когда в помещение кабинета вошли представители обслуживающего персонала…»

…Аркаша выключил запись.

— Когда они начали грозить остальным штатам атомным ударом, Полсону был поставлен ультиматум о немедленном переходе к демократическим выборам. В противном случае против их территории обещали принять жесткие меры.

— Какие? — Вопрос задал слезший со стола охотник.

— Вторжение. Им пригрозили, что против мормонов выступят не только пятьдесят североамериканских социалистических штатов, но и союз социалистических республик Евразии.

— Они не хотели допустить к власти народ? Почему? — В голосе Байрона прозвучал искренний интерес.

— Потому что они были махровые религиозные экстремисты — вот почему!

— Вверили в бога?

— Да.

— …А потом к ним прилетели ангелы и забрали их в Рай?

— Да. Только Рай, который мы здесь видим, больше напоминает один из кругов Ада.

…На этом месте их беседу прервал Плаксин.

— Смотрите — у главного на кольце какая-то надпись!

…На указательном пальце костистых рук Полсона матово блестел массивный золотой перстень. Эйрик подошел и провел по нему лингвоанализатором. На перстне было написано «Выбирай истину».

…Люди часто выбирают неподходящие истины. Истина, которую выбрал столетний старец, привела его на край пропасти и убила… …Забавно: он и ему подобные искали жизнь в золоте, а нашли смерть от меди…

— Забавно. — Последнее умозаключение Эйрик высказал вслух.

— Что «забавно»? — Аркаша внимательно изучал лицо Эйрика.

— Все забавно. В учебниках пишут — Полсон и другие мормонские лидеры «поняли бесперспективность своей политики» и решили «сдаться без борьбы». Просто «взяли и исчезли в неизвестном направлении». Получается, что в «неизвестном направлении» их вывезли Странники. Использовали нуль-транспортировку или нечто подобное…

— …А с земными мормонами, что потом случилось? — наступившую паузу решил заполнить охотник.

— Ничего. Оставшись без руководителей, община мормонов приняла ультиматум и вошла в состав Социалистических Штатов Америки.

— Я не понимаю: неужели эти ребята и вправду хотели уничтожить Землю? Взорвать бомбы — неужели они не представляли себе грядущих последствий?

— Знаешь, Один, «эти ребята» верили в существование «Тысячелетнего Царства Христа»: они верили, что царство его будет располагаться НА ЗЕМЛЕ. Не стоит приписывать злому умыслу то, что можно объяснить глупостью.

— И что ты думаешь обо всей этой истории, умник? — Последний вопрос задал уже Аркаша.

…Эйрик ответил археологу не сразу.

— Думаю, что у Человечества есть невидимые друзья.