Вася родился в самой обычной семье. Его папа был учителем в школе, а мама воспитателем в детском саду. Еще у Васи был старший брат. А еще у Васи была кошка Мася.

Вот и все. Самый обыкновенный мальчик. В самой обыкновенной семье.

Но это только так казалось.

На самом деле Вася был необыкновенным мальчиком. Он был необыкновенно ленивым и проявлял просто удивительное нежелание учиться.

Эти качества характера проявились у него еще в раннем детстве, когда он только-только начинал понимать окружающий мир.

Первое проявление и осознание им лени произошло в возрасте двух или трех лет (Вася точно не помнил), и произошло это следующим образом.

В детском саду воспитатели учили детей строить из кубиков башню. Другие дети терпеливо сидели и укладывали один кубик на второй, потом на второй третий и так далее. Вася также терпеливо положил на первый кубик второй. Но вот положить третий, у него, ни как, категорически, не получалось. Вася недолго мучился. Осознание бесполезности этой затеи пришло к нему очень быстро, буквально, после второй-третьей попытки. Тогда он схватил третий кубик и запулил его в стену. Кубик ударился о стену, упал на пол и прокатился несколько сантиметров по нему, смешно переваливаясь с боку на бок. Эта незамысловатая игра сразу же Васе понравилась. И в течение последующих нескольких недель он только и занимался тем, что кидал кубик в стену, смотрел, как он смешно переваливается с боку на бок по полу, и задорно, весело смеялся, искренне радуясь своему открытию.

Дома у Васи тоже были кубики. И дома он продолжил свою игру. Папа, увидев это, решил подарить Васе небольшой мяч. Ведь, по мнению папы, логичнее и интереснее кидать в стену мяч. Вася был без ума от счастья, когда ему подарили мяч! Отличная игрушка! Отличная замена кубику!

Вася кинул мяч в стену. Один раз. Потом второй раз. Потом третий.

После каждого удара мяч отлетал от стенки и катился по полу в другой конец комнаты. Первый раз. Второй. Третий… После каждого броска Васе приходилось вставать и идти за мячом. Первый раз. Второй. Третий…

Уже после третьего броска Вася понял: мяч улетает слишком далеко, за ним каждый раз нужно идти, это долго и утомительно. Тогда после очередного броска, Вася не пошел за мячом. Он взял свой кубик и продолжил игру с ним. Пусть с кубиком не так весело, пусть кубик не так долго катится по полу, не важно. За то за кубиком не нужно идти: протянул руку, взял, и снова кидай.

Так Вася узнал, что такое лень.

И лень осталась с Васей надолго!

Учиться чему то — это утомительное и совершенно не нужное занятие! Это Вася осознал тоже очень рано. Немного позже, чем он узнал, что такое лень, но одно, вытекало из другого.

В том же детском садике, уже в старшей группе, когда другие дети прилежно учили цифры и буквы, Вася категорически этого делать не хотел! Над ним подшучивали дети, ругали воспитатели и родители. С одной стороны Васе это не нравилось, с другой стороны — ему было все равно! И тогда, он научился одной вещи, о которой обязательно нужно упомянуть.

Вася понял, что чтобы над ним не смеялись и не ругали его, можно и не учиться, но нужно ДЕЛАТЬ ВИД, что учишься! Это долго спасало и выручало Васю, пока он не пошел в школу. Оказалось, что в школе — не так-то просто выезжать на том, что просто делаешь вид, что учишься. Впрочем, первый класс он кое-как осилил. Проблемы начались во втором.

Как то вечером в конце октября Вася занимался своим любимым делом — т. е. НИЧЕГО НЕ ДЕЛАЛ. Он лениво лежал на кровати и смотрел в потолок. Сегодня даже о чем-то думать ему было лень. Поэтому он лежал и просто смотрел в потолок.

До этого Вася с мамой несколько часов подряд пытались сделать домашнее задание, то, что другие дети делали за полчаса, ну, максимум за час, Вася делал несколько часов подряд. Ровно до того момента, пока маме все это не надоест, она вскинет руки вверх, прошепчет: «О, господи…», тяжело вздохнет, возьмет ручку и листок бумаги, сделает все задания, и Васе останется только все переписать в тетрадь.

Вечер закончился на удивление быстро, наверное, сегодня Вася «делал» домашнее задание дольше обычного. Где-то там далеко, на кухне кукушка из часов прокуковала 10 раз. Васе всегда было лень считать, сколько там раз кукует эта кукушка, но повинуясь чему-то неосознанному в десять вечера Вася всегда считал эти «ку-ку». Вот и сегодня также. Ровно десять «ку-ку». Пора спать. Но перед сном к Васе в комнату обязательно приходила мама и читала какую-нибудь книгу.

Обычно, Вася даже не слушал, что там такое ему читают, но под мамин тихий голос было очень приятно засыпать. Васе, чтобы заснуть требовалось пятнадцать — двадцать минут. Тогда, мама тихо закрывала книгу, вздыхала, целовала сына в лоб и также тихо выходила из комнаты, перед этим потушив свет. Вася переворачивался сам того не осознавая на другой бок, лицом к стене, и в таком положении спал до самого утра. Казалось, что даже ворочаться во сне, ему было тоже лень.

Но сегодня был необычный день.

Вася зашел в ванную комнату, как обычно пошумел немножко водой — т. е. сделал вид, что умывается, потом набрал в рот воды и громко прополоскал горло, так он делал вид, что чистит зубы. Потом медленно пошел в свою комнату, разделся и лег в кровать, дожидаясь маму и очередную книгу.

Мама пришла через несколько минут. Взяла со стола уже открытую книгу и сказала:

— Алексей Николаевич Толстой «Золотой ключик, или Приключения Буратино», — и начала читать.

Слушать, как обычно, было лень. Кажется, мама уже читала эту книгу вчера, а может даже и позавчера. Так что начало книги Вася пропустил, так как вчера и позавчера он тоже не слушал, а начинать слушать книгу с середины — признак дурачины! Вася даже засмеялся: Признак дурачины! Это ж надо так придумать!

Мама прервала чтение и посмотрела на сына. Вася тут же убрал улыбку и сделал очень заинтересованное лицо.

— Продолжай, мама, это я так…

И мама продолжила. Вася не слушал. Но и уснуть сразу он сегодня не мог. Его занимала одна проблема. Через несколько дней конец первой четверти в школе. По всем предметам у Васи выходили тройки, но вот по математике! В журнале стояли восемь оценок: четыре тройки и четыре двойки. И учительница, такая, прямо ему заявила: «Вася! Скоро итоговая контрольная работа, мне надоело с тобой нянчиться. За четверть получишь такую оценку — какую получишь за контрольную! Получишь тройку — поставлю за четверть тройку, получишь двойку — получишь за четверть двойку. Даже не обижайся! Сегодня понедельник, контрольная в пятницу. Подготовься хорошо! Время еще есть. И родителей предупреди, пусть они с тобой дополнительно позанимаются, а то я до твоей мамы дозвониться не могу». Ха! А как ты дозвонишься то? У мамы изменился номер телефона месяц назад, и она попросила передать учительнице новый номер, что Вася и сделал. Только вот у мамы номер заканчивался на «59», а Вася поменял его на «58». И так и отдал учительнице! А про двойки родителям вообще было говорить не вариант! Васе удалось скрыть от них две двойки, и они были убеждены, что у него четыре тройки и всего две двойки! Благо папа был учителем не в Васиной школе, а в каком-то престижном лицее с историческим уклоном, а то бы Вася давно уже попал! Выручало еще и то, что папа сейчас был очень занят. Он писал какую-то «дисиртацию» или как то так, Вася точно не знал, чтобы сбылась «мечта всей моей жизни, и я стал кандидатом исторических наук». Это Вася запомнил, потому что эти слова папа повторял на дню по пять раз. А то и чаще! Вся квартира была завалена книгами, некоторые из них были настолько старые, что казалось, рассыплются, если к ним только прикоснешься, а папа постоянно сидел за компьютером и что-то там печатал. Так что воспитанием и обучением Васи сейчас занималась только мама. А у нее на работе проблем тоже хватало: «Твои-то хоть уже взрослые, все понимают, а ты попробуй, уследи за двадцатью малышами несмышлеными! Одни плачут, другим в туалет, третьи подрались, четвертые не поделили игрушку! И все целый день орут! Я выжатая как лимон с работы прихожу!» — говорила частенько мама папе.

В общем, про контрольную он никому ни чего не сказал! А то учить еще заставят!

Но нужно было что-то срочно придумать!

Но не придумывалось…

И тут сквозь собственные мысли пробился голос мамы:

«— Проще простого. Пойдем с нами.

— Куда?

— В Страну Дураков…»

Страна Дураков! Вот! Вот туда бы мне! Вот было бы замечательно! Учиться не надо! И скорее всего и слово «дурак» то у них не является оскорбительным. Ведь Страна то Дураков, значит жители кто? Дураки! И я бы там был как свой! Так, стоп, стоп, стоп! А как туда попасть то?

И тут снова мамин голос:

«— Я тебе сейчас объясню. В Стране Дураков есть волшебное поле, — называется Поле Чудес… На этом поле выкопай ямку, скажи три раза: «Крекс, фекс, пекс», положи в ямку золотой, засыпь землей, сверху посыпь солью, полей хорошенько…»

Дальше Вася не слушал. Он был в полной уверенности, что получил ответ на вопрос: «Как туда попасть?», ну а то, что там то ли выросло, то ли должно было вырасти какое-то дерево с золотыми монетами вместо листьев, его абсолютно не интересовало!

А еще, он совершенно случайно знал, где находится это самое Поле Чудес. За их домом был пустырь, который отлично просматривался из окна их квартиры на пятом этаже. Однажды утром папа проснулся и пошел на кухню завтракать. Он посмотрел в окно. Прямо по центру пустыря красовалась большая куча мусора, которой вчера вечером не было.

— Ты посмотри, — сказал папа маме. — Прям Поле Чудес какое-то! Вчера мусора не было, а сегодня вдруг чудесным образом появился!

Проблема с Полем Чудес была решена. Вася знал, где оно.

С солью и водой тоже проблем не будет.

Осталось найти золотой. Золотой — золотая монета — желтенькая значит. У папы с мамой были обручальные кольца, они были золотые, это Вася знал точно. Золото — желтенькое такое. Золото — дорогое! У них дома точно не было золотой монеты. Он бы знал. Где же ее взять? Нужно спросить у мамы.

Он приоткрыл глаза, чтобы задать маме этот вопрос. И только теперь заметил, что в комнате уже не горел свет и мама давно уже, наверное, ушла. Ну, ничего — завтра спрошу. А сейчас спать!

Глаза закрылись сами собой, и приятное тепло стало растекаться по телу. Еще секунду и Вася заснет. И тут, словно молния пронзила его.

Желтенькая монета! У меня же есть желтенькая монета! Наверняка золотая!

Это случило еще в первом классе. Однажды Вася шел по коридору в школе и вдруг на полу что-то сверкнуло. Вася с опаской оглянулся по сторонам — на него никто не смотрел. Тогда он нагнулся, схватил это что-то блестящее, зажал в кулаке, кулак сунул в карман брюк и бросился бежать. Бежать! Такого с Васей еще не было! Он забежал в туалет, закрылся в кабинке. Отдышался. Прислушался, не гонится ли кто за ним? В туалете была тишина. Тогда он осторожно вынул руку из кармана и разжал кулак. На руке лежала маленькая блестящая монета. Настоящая! Желтенькая! Блестящая! Новенькая!

— Пять… Ноль… Ко-пе-ек… — прочитал Вася, до пятидесяти он тогда считать не умел, да и читал то с трудом.

Для Васи это было настоящее сокровище! Денег ему не давали, папа справедливо полагал, что пока Вася не научится хотя бы немножко считать, он не сможет распоряжаться деньгами.

Теперь нужно было спрятать это сокровище. Вася снял жилетку, под ней была белая рубашка, а на ней маленький кармашек, и что важно — с пуговицей. Вася расстегнул пуговицу, положил монетку в кармашек, и снова застегнул его. Теперь самое главное, чтобы у монетки не объявился хозяин, чтобы никто не стал ее искать. Иначе сокровище обязательно отнимут и отдадут настоящему хозяину. Вася осторожно выглянул из кабинки — в туалете по-прежнему никого не было. Потом также осторожно он вышел из туалета и другим коридором добрался до своего класса. Сел за парту. Осталось еще отсидеть два урока, а потом домой. И там уже, дома, закрыться в своей комнате и тщательно рассмотреть монету.

Два урока длились целую вечность. Васе постоянно казалось, что вот сейчас дверь класса распахнется, и зайдет настоящий ХОЗЯИН монеты, и придется ему ее отдать. Но этого не случилось, и Вася благополучно добрался до дома.

И только в своей комнате он дрожащими от волнения пальцами достал монетку и с энтузиазмом, не замеченным у него никогда раньше, начал изучение своего сокровища. Он так увлекся, что не заметил, как вошла мама. Вася не на шутку испугался — вот сейчас его снова поругают и заставят отдать это чудо! Он схватил монету и снова, как в школе, зажал ее в кулаке, захотелось снова убежать в туалет и спрятать подальше монетку. Но от мамы не убежишь! Она уже заметила, что он что-то спрятал в кулаке, и вопросительно смотрела на сына.

Вася молчал.

Мама смотрела.

Вася продолжал молчать.

Мама продолжала смотреть.

Делать было нечего, и Вася разжал кулак и протянул раскрытую ладошку к маме, а сам зажмурился и отвернулся.

Мама рассмеялась:

— Ты это от меня прятал?

Вася открыл глаза, но к маме еще не повернулся. С одной стороны — в голосе мамы вроде бы слышалась доброта и какая-то игривость, с другой стороны — кто знает этих взрослых и что у них на уме!? Лучше выждать минутку.

— Да, — чуть слышно пробормотал он, и на всякий случай снова зажмурился.

— А зачем ты от меня ее прятал?

Ни чего не оставалась, как открыть глаза, повернуться к маме, сделать самое страдальческое лицо и снова пробормотать:

— Мммаммма… Ты только не ругайся… Я нашел ее!

Мама снова рассмеялась и на душе у Васи потеплело. Ему вдруг неожиданно стало тоже весело, и он затараторил:

— Я шел по школе, на перемене, и вдруг на полу — вот это. Я, правда, ждал, что объявится хозяин, но никого не было, тогда я ее взял себе… Нужно было, наверное, отдать ее учительнице… Но я поднял ее, положил в карман, и совершенно про нее забыл… А вспомнил только дома, вот сейчас… Перед твоим приходом… Я завтра ее отдам учительнице… Честное слово! Пусть она отдаст ее хозяину, он наверняка ее ищет! А я не виноват! Ни в чем не виноват! Честное слово!

— Это хорошо, что ты у меня такой честный, — мама улыбнулась и потрепала Васю по волосам. — Но ты знаешь, вряд ли у этой монетки объявится хозяин. На нее же ничего нельзя купить. Может даже кто-то из старшеклассников и специально ее выкинул, чтобы в кармане не мешалась.

— Знаешь, — мама сделала серьезный вид. — Я разрешу тебе, пожалуй, оставить ее себе. Но только пусть это станет нашим маленьким секретом! А ты мне обещаешь, что в следующий раз, когда что-то найдешь в школе, обязательно отдашь это учительнице. Договорились?

— Конечно!

Вася обнял маму и поцеловал в щеку. Это был беспроигрышный вариант, мама после такого всегда становилась доброй.

Конечно, папе тоже пришлось рассказать. Но зато теперь Вася не чувствовал себя преступником. Он везде носился со своей монетой и целых три дня допытывал маму, папу и брата: что теперь он может купить на свою монету? От брата он получил затрещину, а родители объясняли, что достоинство монеты так не велико, что вряд ли что на нее можно купить. Но Вася не верил, он твердо про себя решил, что ему это говорят лишь ради того, чтобы он не потратил на какую-нибудь ненужную вещь свою монету.

Этим он накликал на себя беду! Родители стали учить его обращению с деньгами, несколько раз водили в магазин и заставляли самому расплачиваться за покупки. А учиться Вася, ох, как не любил!

Вот так у Васи появилась монетка, про которую он теперь и вспомнил!

Вторая проблема была решена! Теперь он знал, где Поле Чудес, и у него была золотая монетка. Теперь он обязательно попадет в Страну Дураков.

Завтра утром…

Перед школой…

И учиться не надо…

Красота…

Вася зевнул и тут же уснул! На своем любимом боку, не ворочаясь.

Утро не задалось с самого начала.

Васю разбудили на десять минут позже обычного. А у него сегодня с утра так много дел. Нужно найти монету, отсыпать немного соли на кухне, чтобы никто не заметил. Найти маленькую, пустую бутылку, и налить в нее воды. Еще нужно было взять с собой какой-то предмет, чтобы разрыть ямку. Вася остановил свой выбор на ножницах: они железные, острые, уж как-нибудь маленькую то ямку расковыряет.

К удивлению мамы, Вася просто пулей вылетел из кровати и побежал в ванную, такого мама еще не видела с самого рождения сына! В ванной, первый раз в жизни, Вася выдавил из тюбика на зубную щетку побольше пасты и принялся яростно чистить зубы. Закончив с этим, как оказалось, не таким уж и сложным процессом, Вася тщательно (с мылом!) умылся! Теперь он готов!

Он стрелой вылетел из ванной, нашел сначала монету, потом побежал на кухню, схватил бутылку и налил в нее воды. На его счастье, на кухне ни кого не было. Вася открыл шкафчик, где у них хранилась соль, и стал лихорадочно искать, куда бы ее насыпать. Ни чего не найдя, он схватил всю пачку, засунул ее под футболку и бросился бежать к себе в комнату. Мальчик схватил школьный рюкзак, вытряхнул все содержимое, и на самое дно положил пачку соли. Потом он стал складывать в рюкзак все остальное. К его немалому удивлению в рюкзаке оказалось столько ненужных вещей, что Вася на минутку даже растерялся. В эту минутку как раз и зашла мама.

— Васенька, что это ты сегодня сам не свой?

«Ну, всё! — подумал Вася. — Побег отменяется! Родители обо всем догадались!»

И тут же, про себя, он решил до последнего отпираться, и делать вид, что все нормально, и ничего не происходит.

— Да свой, я мама, свой! Такой же, как и обычно… Это вы во всем виноваты… Разбудили меня позже… Я ни чего не успеваю!

Глаза мамы сузились, и стали еще более подозрительными.

— А что ты делал на кухне?

— В бутылку воды наливал! Знаешь, мама, в школе то у нас отопление так и шпарит, так и шпарит! И пить всегда хочется! Сильно! Очень сильно! На перемене то в столовую можно сбегать, там попить. А если, вдруг, на уроке приспичит? Вот я в бутылку воды то и налил.

— Да? Ну ладно… А что ты сейчас делаешь?

— Рюкзак разбираю! Поднять его уже не могу! Вот смотри: учебник нашел. Азбука. За первый класс! Вот что она там делает? Ума не приложу!

Мама рассмеялась.

— Ну ладно, ладно! Разбирай и приходи завтракать!

И, уже выходя из комнаты, добавила:

— Кстати! Забыла сказать. Сегодня в школу тебя папа на машине отвезет, поэтому мы тебя попозже и разбудили.

Вышла, и закрыла за собой дверь.

Рюкзак выпал из рук Васи… Всё! Все планы рушатся! Ни на какое поле он сейчас не попадет. Но это была только одна проблема! Вторая заключалась в том, что папа обязательно зайдет в школу, поинтересоваться успехами сына. Он всегда так делает, когда возит Васю в школу! У него там друзья какие-то, по университету. Вася приуныл. Вечером его ждет, как говорит папа, «разбор полётов».

Так, нужно срочно в Страну Дураков. До школы не получается. Значит после школы! Ни что не должно помешать!!!

Потом все было как во сне: поездка с папой в школу, уроки, учителя, ученики, парты, школьная доска, мел, звонки на уроки, звонки с уроков… И очнулся Вася только тогда, когда закончился пятый урок и прозвенел звонок. Он сработал для Васи как будильник, пора просыпаться, пора действовать, Страна Дураков ждет!

Вася схватил рюкзак, и, на ходу одеваясь, выбежал из школы.

Через двадцать минут он уже был на пустыре за домом. «На ПОЛЕ ЧУДЕС!» — как называл пустырь сам Вася.

Теперь дело за малым. Вася даже успокоился, наконец-то, свершилось! Хотя на самом деле — еще ни чего не свершилось.

Так, первым делом нужно выбрать место, где рыть ямку. Там не должно быть людей, и, по возможности, это место не должно просматриваться из окон квартир. Место такое нашлось быстро. Рядом с небольшим пнем, от недавно срубленного дерева. Теперь ямку. Нужно рыть ямку. «Ой, ножницы то забыл!» — подумал Вася. Но, тут же вспомнил, что в рюкзаке лежит набор для Технологии, а в нем точно есть ножницы!

Осеннее солнце пригревало. Морозов еще не было, поэтому земля должна быть мягкой. Вася достал ножницы и расковырял маленькую ямку. И так пойдет, в маминой сказке ни чего не говорилось о том, что ямка должна быть глубокой.

Теперь в ямку положить «золотой». Так, сделано! Теперь засыпать ямку землей и посыпать солью… Стоп! Или засыпать солью и посыпать землей? Да какая разница! Соли то полно! Что так, что так… Сойдет по-всякому! Сначала солью, значит! Так! Теперь землей. Так! Теперь полить… Так! А теперь нужно какие-то слова… Только какие? Да какая разница! Любые!

Вася встал, закрыл глаза и торжественно произнес:

— Кекс, Бекс, Люлекс!

Вдали что-то громыхнуло.

Вася приоткрыл сначала один глаз, а потом второй.

Он стоял посреди огромного поля. Темнело. Моросил надоедливый мелкий, осенний дождь.

Вася начал быстро-быстро осматриваться. Вокруг не было ни одного большого дома, а значит он точно не в городе.

— Есть! Сработало! — сначала обрадовался Вася.

Но тут же радость сменилась страхом: «Что это за Страна такая? Ни одного живого человека вокруг! И что мне теперь делать?»

Вася немного постоял, подумал, почесал затылок. Но единственная мысль, которая пришла в голову, это то, что шапка уже почти промокла от дождя. Нужно идти! Только вот куда? АААА! Какая разница! Куда-нибудь! Если идти куда-нибудь, то рано или поздно куда-нибудь придешь! Великолепная мысль, сам себя похвалил Вася! Он развернулся на месте и пошел. Пройдя пять шагов, Вася вдруг вспомнил, что забыл рюкзак. Мальчик вернулся и взял рюкзак, снова развернулся и зашагал. Но пройдя пять шагов вспомнил, что забыл ножницы. Ножницы могут и пригодиться в жизни! Потому Вася вновь развернулся и пошел обратно. Подняв ножницы, Вася огляделся. Нужно все собрать, чтобы не возвращаться больше. Невдалеке валялась соль, почти полная пачка. Нужно взять. Может пригодиться! Так! Все! Больше тут нет ничего! Бутылка с водой в рюкзаке, ножницы и соль он подобрал. Вася уже хотел развернуться и идти, как вдруг вспомнил о монетке. Она в земле. Нужно выкопать ее. Это в прежнем мире на нее ничего не купишь, а в этом мире, в Стране Дураков, возможно это настоящее богатство! Вася осмотрелся. Он уже не помнил точно, где была ямка с монетой. А дождь не переставал. Вася чувствовал, что промокла не только шапка, но и куртка, и штаны, и даже в ботинки проникла влага. Вася стал мерзнуть. И он представил, что сейчас начнет рыться голыми руками в грязи в поисках монеты. А руки потом даже и помыть то негде. Нет! Ну ее, эту монету, если в нашем мире она ничего не стоит, значит и тут ничего не стоит! Теперь Вася не стал разворачиваться, а пошел прямо…

Он шел уже, наверное, минут десять, а может и двадцать, часов у Васи не было.

На улице стало еще больше темнеть. Дождь уже не моросил, а лил как из ведра. Вася продрог, намок и потерял остатки оптимизма.

Куда я иду? Зачем я куда-то иду? Зачем мне вообще куда-то идти? Почему я должен куда-то идти? Где все эти дураки? Почему они меня не встречают?

Под эти мысли Вася неожиданно для самого себя вышел на дорогу. Ну как дорогу? На тропинку. Не долго думая, Вася повернул налево и быстро зашагал. Оптимизма прибавилось! Если есть дорога, значит, есть и те, кто по ней ходит! Дураки где-то рядом!

Тем временем, наступила ночь. Вася с трудом различал дорогу, но продолжал идти. Зубы выбивали чечетку от холода.

Вдруг впереди послушался какой-то скрип. Скрыыып, скрыыып, скрыыып… Как будто не смазанное колесо. Вася замер от радости! Ну, наконец-то! И бросился бежать вперед, уже практически ничего не видя из-за темноты. Скрип становился все ближе и ближе, ближе и ближе…

И Вася во что-то врезался.

От неожиданности он потерял равновесие и рухнул в грязь. Прямо лицом. Прямо со всего размаха!

— Ты со мной драться задумал? Ну, я тебе сейчас задам!

Кто-то прыгнул лежащему в грязи Васе на спину и стал колотить руками по спине и по ногам.

— Ей! Ей! Перестань! Чего ты дерешься то? Я не специально в тебя врезался, просто я ничего не видел в темноте!

Удары прекратились.

— А ты кто? — спросил незнакомый мальчик.

— Я Вася! Я у вас тут недавно… Сегодня только я у вас тут появился!

— Вася? Васенька! Как я рад!!!

Незнакомый мальчик вскочил на ноги и принялся поднимать Васю, не переставая приговаривать:

— Вася! Васенька! Как я рад!!!

Потом он стал отряхивать Васю от грязи.

— Вася! Васенька! Как я рад!!!

В этот момент на минуточку из-за тучи выглянула луна. Мальчики смогли разглядеть друг друга. Незнакомый мальчик оказался такого же роста, как и Вася, приблизительно такого же возраста, и вообще не понятно во что одетый!

— Вася! Васенька! Как я рад!!!

Да уж, подумал Вася, не знаю, как тут другие жители, но этот явно дурак! С этого момента Вася стал побаиваться незнакомого мальчика!

— Вася! Васенька! Как я рад!!!

За незнакомым мальчиком виднелась небольшая тележка на четырех колесах, груженая чем-то круглым, скорее всего арбузами.

— Вася! Васенька! Как я рад!!!

— Так! Так! Подожди! — настало время говорить Васе. — Где я? Кто ты? И чему ты в конце то концов так рад?

Незнакомый мальчик не спешил с ответом. Он подошел к своей тележке, взял какой-то сверток, вернулся и протянул его Васе.

— Это тебе!

Улыбка до ушей осветила его лицо.

— Что это? — спросил Вася.

— Это плащ! От дождя! Чтоб не промокнуть! Я взял его — специально для тебя… Вася…

— Ты знал, что сегодня я тут появлюсь?

— Нет, не знал… Вернее знал, что когда-нибудь я тебя встречу… А может не тебя, а другого… Но не знал, что точно сегодня… Вернее даже думал, что уж точно не сегодня… Темно же уже!

Вася окончательно запутался, и робко спросил:

— А плащ?

— А плащ тебе! Я всегда, когда дождь беру с собой второй плащ! Вдруг кого-то встречу!

— И часто ты кого-то встречаешь?

— Нет, не часто… Ты у меня первый! Теперь я получу вознаграждение! За тебя!

— Меня, что, тут ждали что ли?

— Конечно, ждали! Ну… Не именно тебя… Ну… Кого то нового… Нового гражданина нашей Страны! Понимаешь? Не так часто у нас тут появляются новые мальчики, новые наши друзья! Поэтому мы всегда вам рады! А первый кто встретил нового мальчика, получает вознаграждение! Я первый тебя встретил! Поэтому вознаграждение — моё!

— Ладно, заболтались мы уже тут с тобой! Нужно до дома добираться. Давай, я буду тянуть за ручку тележку, а ты толкай сзади, так быстрее будет!

— Хорошо, — ответил Вася, — а до твоего дома еще далеко?

— Если б не было дождя, то минут двадцать, а по такой дороге и за час то бы добраться!

— А нельзя тележку с твоими арбузами тут оставить? А завтра утром бы, глядишь, дождь бы прекратился, и мы ее прикатили бы? Что-то я совсем замерз! Не заболеть бы!

— Во-первых, это не арбузы, а тыквы! А во-вторых, нет, нельзя!

Пришлось Васе толкать тяжелую тележку целый час по грязи.

— Стой! — неожиданно скомандовал незнакомый мальчик. — Приехали!

— Куда? — сначала не понял Вася, но потом смутно различил очертания дома.

— Идем я тебе сухую одежду дам, а то и — правда, заболеешь.

Незнакомый мальчик открыл дверь в дом, и тепло волной обдало Васю.

— Я перед уходом на поле печку протопил. Прямо как чувствовал, что ты ко мне в гости нагрянешь сегодня.

Потом мальчик чиркнул спичкой и зажег какую-то лучину.

— А электричества что, нету?

— Так откуда оно у нас? Никогда не было!

Мальчик принес сухую одежду Васе.

— Ты пока переодевайся, а я пойду, тыквы разгружу.

— Хорошо, — ответил Вася. — А как тебя зовут то?

— Тыква, — ответил мальчик и хлопнул дверью.

Не расслышал, наверное, мой вопрос, подумал Вася. Он быстро переоделся и прилег на небольшой старый диванчик. Тепло медленно растекалось по всему телу. С начало оно ударило в голову, потом согрелось тело, потом руки, потом ноги. И как только волна тепла дошла до кончиков пальцев на ногах, Вася уснул…

Что-то где-то затрещало, забухало, потом упало, подскочило, потом снова упало…

И Вася тоже подскочил. Он испуганно озирался вокруг, спросонья не понимая где он, и, что происходит. Постепенно Вася все вспомнил.

Он робко стал осматриваться вокруг. Очень маленький домик предстал его взору. Всего одна небольшая комната. С двумя окнами, через которые пробивались лучи осеннего солнца. В комнате стояла кровать и старенький диван, на котором, заботливо укрытый одеялом, лежал Вася. На кровати же лежала серая кошка, мурлыкала и старательно умывалась. Чуть дальше кровати стоял шкаф для одежды. Рядом со шкафом, прямо в стену были вбиты гвозди, и на них висела верхняя одежда, старая, вся изношенная. В другом конце комнаты в самом углу расположилась печка, Вася никогда такой не видел в живую, но на картинках видел. Особенно почему-то запомнилась картинка из русской сказки про печку и какие-то там пирожки, печка в комнате была в точности такой же, как на картинке. В печке горел огонь. А вчерашний мальчик что-то резал в большой горшок, а потом этот горшок задвигал в печь. На Васю он пока не смотрел — наверное, думал, что тот спит. У другой стены стоял небольшой стол и две табуретки. В самом углу дома висел умывальник, старый-старый, такой Вася видел в деревне у бабушки, но даже бабушка таким не пользовалась, а здесь, видимо, пользовались. И все! В комнате больше ничего не было.

Тем временем незнакомый мальчик заметил, что Вася проснулся. Заметила это и кошка, она спрыгнула с кровати, потом запрыгнула на диван Васи, уселась к нему на колени, замурлыкала, и стала требовать, чтобы Вася ее погладил.

Незнакомый мальчик взял табурет, поставил его напротив дивана, сел, и радостно заорал:

— Приии-ввввет! Ну, ты, брат, и спать! Я уж думал, ты все, того… Подойду к тебе, нос зажму, у тебя рот откроется — и ты фырчишь так смешно, ну думаю — живой! — и мальчик радостно и искренне засмеялся.

Вася оробел. Вся его смелость куда-то испарилась. Он только сейчас осознал, что натворил: бросил маму и папу, попал неизвестно куда, остался совершенно один в незнакомом месте… Слезы подступили к горлу. Чтобы не расплакаться, Вася уставился глазами куда-то вниз, и машинально стал гладить кошку, приговаривая:

— Мася, Масенька, хорошая кошка…

— Ты, брат, не переживай! — снова заговорил незнакомый мальчик. — Тут сперва все плачут, а потом привыкают… Ты даже не представляешь себе, в какое удивительное место ты попал!!! Я тебе все расскажу, но чуть позже. Сейчас тыква сварится, покушаем, и пойдем тебя с нашей Страной знакомить… Мне еще вознаграждение за тебя получить надо!

— А ты это… Как его… Ну… Давай хоть с тобой познакомимся для начала, — пробормотал Вася. И машинально гладя кошку, снова сказал, — Мася, Масенька, хорошая кошка!

Мальчик снова засмеялся.

— Так я же вчера тебе сказал: меня зовут Тыква.

— Странное у тебя имя, необычное, смешное какое-то! А меня зовут Вася… Мася, Масенька, хорошая кошка…

— Сам ты смешной! — обиделся мальчик. — Обычное имя! А тебя Васей тут никто звать не будет! Тебе прозвище дадут! У нас не принято называться именами из другого мира! И хватит моего кота называть кошкой! Это кот, и, его, кстати, тоже Васькой зовут!

Мальчик теперь не засмеялся, а просто захохотал. Кошка или кот, испугалась(лся) и убежала(л) под диван. Васе захотелось что-нибудь ответить, тоже колкое, тоже, чтобы смешно было, но не Тыкве, а Васе. Но, во-первых, Вася не знал, что ответить, а во-вторых, благоразумно рассудив, Вася решил сразу вот так не ругаться уж с Тыквой. Кто его знает, какие тут остальные жители, может с Тыквой еще дружить придется.

Тыква, казалось, прочитал мысли Васи:

— Ты это… Тоже прости меня! Я не специально! Я не хотел тебя обидеть! Я тебе, кстати, прозвище придумал — Мася!

— Я не Мася, я Вася! — протараторил Вася, нахмурился и сжал кулаки.

— Тихо, тихо, успокойся! — сказал Тыква, заметив сжатые кулаки Васи. — Ты еще порядков наших не знаешь. Спасибо еще скажешь за такое прозвище. А то назовут каким-нибудь Дундуком, и будут всю жизнь звать! Знаешь, кстати, как нашего главного зовут? Нашего короля? Тупица! ТУ-ПИ-ЦА! И ничего — он не обижается! У нас тыква готова. Давай завтракать, а то скоро обед уже, а мы еще не завтракали! Хотя тоже плюс! Сейчас и позавтракаем и пообедаем. Экономия!

Пареная тыква оказалась на удивление вкусной: сладкой и с чуть уловимым запахом дыма.

— Эх, сахарку бы сюда, вообще вкуснотища бы была! — сказал Тыква.

— И так очень вкусно! И сладко! — ответил Вася. — Я, кажется, начинаю понимать, почему тебя Тыквой зовут.

— Да чего тут понимать? Потому что я люблю очень тыкву есть. Пареную! В печке! УУУХ! Вкуснотища! А ты Мася, что любишь есть?

— Я не Мася, я Вася, — снова обиделся Вася.

Дальше ели молча. После завтрака (или обеда), ребята оделись, и Тыква повел Васю осматривать Страну. Хотя как оказалось, страной Страну и назвать то было сложно.

Вася вышел из домика Тыквы, и его взору предстало довольно печальное зрелище. Как оказалось, вся Страна представляла собой, что-то типа небольшого села. Домик Тыквы был самый крайний и находился на небольшой возвышенности, поэтому все село просматривалось как на ладони.

— Смотри, какая красота! — сказал Тыква.

— Да какая ж тут красота? — удивился Вася. — Это что? Вся ваша Страна Дураков что ли? А что она такая маленькая?

— А ты думаешь на свете дураков что ли много? — теперь уже обиделся Тыква. — Ну, дураков то может быть и много… Но много что ли их сюда попадает? Нас тут чуть больше ста ребят. Ты на природу посмотри! Не красота ли? К остальному быстро привыкнешь!

Только теперь Вася обратил внимание на природу. Село (Страну!) ровно пополам пересекала небольшая река, шириной метра, наверное, три, может чуть больше, может чуть меньше, а может быть и все десять. Через реку был переброшен мост, ближе к концу села, если предположить, что домик Тыквы — это начало. По обе стороны реки в хаотичном беспорядке были разбросаны небольшие домики, такие же, как у Тыквы. Всего их было шестьдесят, как потом узнал Вася. И еще было два больших дома. Один большой дом — это дом короля Тупицы, он располагался на этой стороне реки. А большой дом по ту сторону реки — это что-то типа местного Дома культуры, его называли Дом Радости, и никто не знал, почему его так называли. В этом доме происходили собрания жителей по любому поводу, будь то избрание нового короля, или просто когда хотелось поговорить.

— Все, идем! — Тыква схватил Васю за руку и буквально поволок за собой.

— Куда? — спросил Вася, и предпринял безуспешную попытку остановить Тыкву.

— Туда! — ответил Тыква, и указал на Дом Радости свободной рукой.

— Зачем?

— Надо! Ждут нас там! С тобой знакомиться будут!

— Я не хочу!

Тыква вдруг резко остановился и уставился на Васю.

— Что значит «не хочу»?

— Ну… Я не готов вот так сразу…

— Ерунда! Я уже всех предупредил! Тебя ждут!

Через несколько минут ребята уже были у дверей Дома Радости. Тыква широко улыбнулся, и с этой улыбкой, и гордо поднятой вверх головой распахнул двери.

В Доме Радости никого не оказалось, кроме очень толстого мальчика, сидевшего на стуле у самой дальней стены.

Тыква стрелой ворвался в комнату. Он бегал из угла в угол, постоянно озираясь и что-то невнятное бормоча себе под нос. Это продолжалось минут пять. Наконец он остановился, посмотрел на толстого мальчика и спросил его:

— А где все?

— Кто все? — ответил ему мальчик вопросом на вопрос.

— Ну… Жители! Я ж всех предупредил, что мы сейчас придем!

— Я не знаю! — ответил мальчик. На его лице не отразилось никаких эмоций. Он сидел с бесстрастным выражением. В его одежде, его манере держаться, в его голосе, было что-то такое, что Вася видел в старинных фильмах… Казалось, что он сам сошел с экрана одной из таких лент. Вместе с тем, если присмотреться, выражение его лица было и не таким уж и бесстрастным, скорее оно было… Глупым! Тупым!

На глазах Тыквы выступили слезы.

— Ну и пусть! Не нужно за меня радоваться! Я даже рад, что никто не пришел! Так спокойнее… и тише!

Тыква заплакал.

Толстый мальчик с неожиданным проворством вскочил со стула и обнял Тыкву.

— Успокойся! Успокойся! Я же пришел! Кого тебе еще надо? Сейчас все заняты, зима скоро. Продукты все заготавливают!

— Даааа… Когда Барабан Трубодува нашел — почти все собрались! И я приходил! А когда я нашел — вон, смотри — никого нет!

— Да успокойся ты! Когда Мышка тебя нашел — тоже никого не было!

— Вот-вот! Когда меня нашли — никого не было, и когда я нашел — никого нет! Уйду я от вас!

— Куда? — удивился мальчик.

— В лес! Вырою себе там землянку, и буду жить! Хоть дрова не надо таскать!

— Тебя там волки съедят! — уверенно сказал толстый мальчик. Он перестал обнимать Тыкву и направился к Васе.

— Меня зовут Тупица, я местный король! — важно молвил он. — А тебя как зовут?

— Вася.

— Вась-Мась он! — сквозь всхлипы сказал Тыква.

Вася хотел возразить, но вдруг передумал. До этого Тыква вообще называл его Масей, а так, хоть имя его звучит, хоть и с добавлением.

— Приветствую тебя Вась-Мась в Стране Дураков. От своего имени приветствую, и от имени всех жителей… Что еще то в таких случаях говорят? — Тупица, прищурившись, посмотрел на Васю, потом на Тыкву, никто из них не ответил. Тогда он махнул рукой и пошел обратно к своему стулу. Однако не дошел до него, по пути что-то вспомнив. Он пробормотал себе под нос ругательства и направился к нетопленной печи. Порывшись руками в ней, он с торжественным видом достал большую тарелку с виноградом, которую и вручил Тыкве.

— Твоя награда!

Тыква мгновенно преобразился. Он перестал плакать, вытер рукавом слезы, и на его лице заиграла счастливейшая улыбка.

— Спасибо! — сказал он, и, держа в руках тарелку, попытался поклониться Тупице. Естественно, у него ничего не получилось. Виноград с плюхающим звуком высыпался на пол. Отдельные виноградины рассыпались по всему полу. И надо же такому случиться, что именно в этот момент, распахнулись двери, и толпа веселых мальчишек ворвалась в Дом Радости, топча награду Тыквы, обнимая его самого и Вась-Мася. Все они что-то кричали, смеялись и выкрикивали свои имена, чтобы познакомиться с новым гражданином Страны. В конце концов, они подхватили Тыкву и Вась-Мася на руки, и принялись их подкидывать вверх…

Тыква снова плакал, уже не понятно, то ли от радости, то ли от обиды, что так и не попробовал своей награды, растоптанной толпой.

Так и началась жизнь Васи в Стране Дураков, без уроков, без обязанностей, без взрослых, вечно заставляющих работать или учиться. Впрочем, не все так безоблачно. Васе сразу заявили, что лень в Стране не приветствуется. Работать нужно обязательно, пусть не во благо всей Страны, но на себя ты работать обязан. Ни кто тебя тут просто так кормить не собирается.

Делать не чего. Пришлось Васе с этим смириться. Он даже ни кому и не заикнулся, что ленив с рождения.

Жить он остался у Тыквы, чему последний был очень рад. Он принес еще одну кровать, а диван отдал кому-то. Но, сразу же, возникла и проблема: еды Тыква заготовил только на себя. А скоро зима. Ребята решили идти в лес, может, наберут там каких ягод или грибов. Если же нет — принесут еще дров.

Утро следующего дня не задалось: дождь лил как из ведра. Поэтому поход в лес было решено перенести. Тыква истопил печь, и ребята целый день провели в разговорах. А поговорить действительно было о чем.

Тыква рассказывал о себе и о Стране. Оказалось, в Стране Дураков живут только мальчики. Тыква предполагал, что для девочек есть такая же страна, Страна Дурочек, но он о ней ни чего не слышал. Ребята здесь были приблизительно все одного возраста: от шести, до восьми лет. Они ни когда не старели и всегда оставались в том возрасте, в каком сюда попали. Самым первым и самым «старым» жителем Страны был Тупица. Должность короля была выборной. Каждую весну проходили выборы. Но избирали всегда именно Тупицу: никто больше королем быть не хотел. А Тупица и не возражал. Может быть, ему нравилось быть королем, может быть, нет — никто не знал. У него никто не спрашивал, а сам он ни кому об этом не рассказывал. Жить, по словам Тыквы, здесь было очень даже весело. Ребята постоянно играли в различные игры, устраивали состязания, ходили в походы в лес и исследовали близлежащую местность. Летом все работали на огородах, ловили в реке рыбу, собирали в лесу ягоды, коренья съедобных растений, грибы. Занимались заготовкой дров. Но это — не утомительно! Это как игра. Зато тут не заставляли учиться!!! Да тут вообще никого не заставляли ни чего делать, но хочешь кушать — сам пойдешь работать.

За лесом, если идти вправо от села, находится Страна Умников. Вот там то, жить тяжко!!! Там заставляют учиться и работать. Там все жители носят очки, не дерутся и никогда (вообще никогда!) не играют ни в какие игры! Зато у них есть там электричество. И много всякой еды. Раньше, давным-давно, ребята из Страны Дураков совершали набеги на Страну Умников, отнимали у них еду и разные инструменты. Ребята из Страны Умников присылали часто своих парламентеров, приглашали жить к себе, вместе учиться и работать. Ха! Нашли дураков! Кто ж на это согласится? Зря мы, что ли из своих семей сбегали, чтобы и здесь как подневольные учиться и трудиться? Ни кто не соглашался. Тогда умники окружили свою Страну каким-то специальным силовым полем. И уж теперь никто к ним не может приблизиться. Правда сейчас, включают они его редко, так как набеги на них никто уже давно не совершает, и им вполне хватает стены, построенной вокруг их города.

Ребята в Страну Дураков попадали из разного времени, самым «старым», как уже говорилось, был Тупица. Он попал сюда очень давно, из 1954 года. Сам тыква попал сюда из 1995 года. Тыква интересовался (ну так, просто) из какого же года пришел Вася? Из 2022? Ничего себе!..

Вася заметил, как погрустнел Тыква. Он стал задумчивым, глаза покраснели. Он тяжко вздохнул.

— Ты чего? — спросил его Вася.

— Да так… ничего… — Тыква отвернулся, и, как догадался Вася, смахнул с глаз невольно выступившие слезы. — Просто подумал… мои родители… они в 2022 уже совсем старенькие… Вот бы их увидеть сейчас!

Вася о возвращении домой, пока еще не думал. Ему и здесь было хорошо.

— Ты хочешь вернуться домой? — спросил он.

Тыква неожиданно засмеялся.

— Да брось ты! Это я так. Взгрустнулось немного. Бывает иногда.

Мальчики надолго замолчали, каждый думая о своем. Вася хотел задать Тыкве вопрос, но неожиданно для себя понял, что боится ответа на него. Он то и дело поворачивался к Тыкве и уже открывал рот, но, вдруг, резко передумав, закрывал его и вновь отворачивался. Действия Васи не остались незамеченными. Тыква глубоко вздохнул и заговорил:

— Спрашивай — не спрашивай, я все равно знаю, что ты хочешь спросить, и мой ответ — «Нет!». Отсюда нельзя уйти или сбежать обратно. Мы тут все навечно. И не надо расстраиваться по этому поводу. Мы сами выбрали свой путь.

Ребята вновь надолго замолчали. Вася смотрел изучающе на Тыкву. Обычный мальчик. Таких были тысячи в том, другом мире. Похож ли он на дурака? Вовсе нет! Скорее даже наоборот. Его глаза светились, и в них отражался целый мир. А еще в них светилось желание познать этот мир! Да, именно так. И пусть этот пацан, ребенок, говорит, что не хочет учиться, не хочет возвращаться домой, что ему здесь хорошо, в мире без знаний и взрослых… Но вот только Вася понимал, что он лукавит. Может быть чуть-чуть, но однозначно лукавит. Своим каждодневным трудом, он уже доказал, что избавился от лени, главного врага знаний. Он научился здесь выживать. НАУЧИЛСЯ! Значит, он все же учится…

Тыква прервал его мысли. Он вскочил со своей кровати и бросился к двери.

— Идем! Идем скорее на улицу! Дождь закончился!

Мальчики выбежали на улицу. Дождь действительно закончился. Тучи уходили с небосвода, открывая прозрачную синеву глубокого осеннего неба. Солнце уже коснулось края земли и окрасило своими предзакатными лучами Страну Дураков. Деревья, дома, трава вокруг были украшены миллиардами капелек воды, от каждой из которых отражался свой маленький лучик солнца. Все вокруг сияло и переливалось сказочным, нереальным светом.

Детвора внизу где-то раздобыла мяч и теперь играла в футбол.

— Бежим! Скорее туда, — прокричал Тыква и бросился к играющим так стремительно, что Вася не успел опомниться. Через минуту и сам Вася мчался вниз, чему-то смеясь и радуясь, напрочь забыв свои недавние переживания.

Это был самый его веселый вечер в жизни. Игра без правил, без команд, без голов. Основной задачей было первым настигнуть этот неуловимый мяч, и пнуть посильнее его ногой, чтобы он летел как можно дальше, туда, в вышину, или вперед, или назад — не важно. Ребят было так много, а мяч всего один, из-за этого случались постоянно стычки, кто-то кого-то пинал, кто-то кого-то пихал локтем, кто-то кого-то отталкивал и ронял прямо в грязь…

Игра закончилась только тогда, когда окончательно стемнело, и мяча уже совсем не стало видно. Ребята расходились небольшими группами, но чаще парами, по два человека, кто с кем жил, как догадался Вася. И каждые кричали друг другу о своих победах и поражениях.

— А ты видел, — кричал Тыква Васе. — Как на меня летел этот, курносый, Фикус его зовут кажется, а я согнулся пополам и в ноги ему… А он через меня как полетит, и прям носом своим в землю! Кровища!..

— А я? Ты видел? — кричал уже Вася. — Они впятером на меня… А я в сторону. И они головами каааак стукнулись… Аж звон пошел… Вот отвечаю тебе, я звон слышал…

Уже дома, при свете лучины они критически осматривали друг друга. У Тыквы распух нос, на ладонях кровоточили небольшие ранки. У Васи под глазом светился огромный фингал.

— Завтра глаз твой заплывет, ты им смотреть не сможешь! — авторитетно заявил Тыква.

— А ты завтра своим носом дышать не сможешь! — ответил ему Вася, не зная, что больше сказать.

— Да я им и сейчас уже дышать не могу! — сказал как француз, себе в нос, Тыква.

Мальчики рассмеялись.

Потом они долго мылись из ведра, снятого с печи Тыквой, теплой водой. Перекусили немного и уснули богатырским сном.

Едва рассвело, как Тыква уже пихал в бок Васю.

— Вась-Мась, вставай! Нам в лес пора! И так уже все проспали!

Вася открыл глаза, не совсем понимая, где находится, и что происходит. Но он быстро все осознал и вскочил на ноги. Дома было очень холодно. За ночь печь окончательно остыла.

— Нужно было пораньше встать, печь истопить. Из лесу то придем — очень холодно дома будет… На улице ночью вроде бы первый мороз сегодня был… Ну ничего, я дров, вон, уже принес, придем — сразу, первым делом, печь то и истопим! Идем завтракать…

Вася привык с самого детства, что на завтрак был всегда горячий чай и бутерброды. Но сегодня на столе была холодная пареная тыква и, холодная же, вода. Впрочем, даже такому завтраку Вася был несказанно рад.

— У меня есть пара мешков картошки, — сказал Тыква. — Один нужно на семена оставить, а второй можно есть понемножку, завтра сварим.

— Может, еще в лесу чего наберем, — сказал Вася. Ему было стыдно, что он ест еду, приготовленную Тыквой для себя на зиму.

— Обязательно наберем! — Тыква нахмурил брови. — Только вот идти придется далеко. Поблизости все уже собрали.

— Ничего! Дойдем! — уверенно сказал Вася. Сам он без взрослых никогда в лесу не был, и даже не представлял, что они могут там найти и собрать. Но у него была уверенность, что все у них получится! Ни чем они не хуже остальных!

Через полчаса они уже топали по направлению к лесу. Вася представлял себе, как они войдут сейчас в лес: там будут аккуратно, в шахматном порядке посажены деревья, расстояние между ними будет метра два-три, а то и больше. Под ногами будут шелестеть желтые и красные листья, которые так приятно собрать в охапку и подкинуть вверх, а потом наблюдать, как они кружась, медленно опускаются на землю. В ветвях будут петь птицы в своих гнездах. Из дупл деревьев будут выглядывать белки, и если им покажется, что опасности нет, они будут стрелой выпрыгивать оттуда, и мчаться по веткам за очередной шишкой или яблоком…

Реальность оказалась не такой радужной.

Мальчики подошли вплотную к лесу.

— Ну и где здесь вход? — пробормотал удивленно Вася. Перед ним находились, как ему казалось, непроходимые заросли из травы, деревьев и колючих кустарников.

Тыква ни чего ему не ответил. Он выдохнул ртом, прикрыл одной рукой свой распухший нос, в другой руке покрепче сжал ведро, приготовленное для грибов, и пошел напролом в чащу леса.

Васе ничего не оставалось, как последовать за ним. Он твердо верил, что далеко они не уйдут, да и желание идти далеко у него пропало. Он, тяжело вздохнул, закрыл рукой свой больной глаз, в другой руке сжал ведро и пошел вперед…

Так они лезли через заросли минут пять, дальше лес оказался не таким густым. Тут уже можно было идти довольно свободно и быстро.

— Заросли — они только на окраине леса, — пояснил Тыква. — Дальше вполне можно пройти без проблем.

Сухих листьев, пения птиц и вездесущих белок в лесу также не оказалось.

— Сейчас осень! Какое тебе пение птиц? — недовольно ответил Тыква. — А белок тут отродясь не было… Ну может, одна-две только на весь лес…

Впереди, в дали, то и дело были слышны ребячьи голоса.

— Слышишь, как далеко забрались уже? — спросил Тыква. — Это значит, нам еще дальше идти нужно.

И они пошли вперед, постоянно смотря себе под ноги, в надежде найти хоть один гриб. Но попадались только ножки от срезанных грибов. Даже поганки не попадались. Сначала для Васи это было загадкой, но скоро он понял почему.

Так они шли, шли и шли. Первые грибы начали попадаться, когда Вася уже окончательно устал. Ноги с непривычки ужасно болели. Давал знать о себе и вчерашний футбол, Вася уже жалел, что на него пошел.

— Устал? — спросил Тыква.

— Очень!

— Давай передохнем немножко. Скоро грибы будем собирать. Мальчики уселись на пригорке, где было мало деревьев, и грелись в лучах солнца. Немного передохнув — вновь двинулись в путь.

Тыква передал Васе небольшую заточенную с одной стороны металлическую пластинку:

— Будешь грибы резать!

С этими словами он нагнулся, срезал гриб и, довольный, бросил его в корзину.

— Первый пошел!

— Погоди! Это ж поганка!

— Откуда ты знаешь?

— Я был один раз с отцом в лесу, и вот точно помню, нашел такой же гриб, а он мне сказал, что это поганка.

— Знаешь, что-то ты слишком много знаешь! — Тыква остановился и подозрительно посмотрел на Васю. — Ты не из умников ли?

— Причем здесь это?

— А при том! Мы всю жизнь здесь грибы так собираем! Режем все подряд и несем в Страну, к Тупице. Только он один знает, какой гриб съедобный, а какой нет!

— Ну, я же не виноват, что знаю, что это точно поганка?

— Виноват! У нас тут знать и думать не принято! Хочешь знать и думать — иди к умникам, с ними и живи!

— Ну, ты чего? — обиделся Вася.

— А того! Я тут всю жизнь прожил! А ты два дня! И уже указываешь, что мне делать!

— Да не указываю я! Просто сам подумай! Глупо тащить поганки в Страну, и там их выкинуть! Лучше нормальных грибов набрать!

— Глупо? — снова нахмурил брови Тыква. — А ты не забыл ли, что находишься в Стране Дураков?

— Не забыл… Ладно, давай так! Ты будешь собирать как привык, все подряд, а я буду собирать только то, что знаю.

— И много ты грибов знаешь?

— Нет. Мы с отцом только опята собирали. Вот их я и буду собирать.

С этими словами Вася нагнулся и сорвал с пенька опенок, бережно положив его в ведро. Рядом с пеньком опят было очень много.

Тыква задумался.

— А ты точно знаешь, что это съедобные грибы?

— Точно!

— Ну, ладно, поверю тебе. Зима скоро, а еды у нас мало. В другой раз не поверил бы…

Ребята очень скоро набрали по полному мешку грибов.

— Нужно домой возвращаться, — сказал Тыква. — А то не донесем! Лучше завтра еще придем!

— Хорошо! Идем домой!

Мальчики повернулись, и пошли домой.

Через несколько десятков метров они остановились. На небольшой полянке косуля ела какие-то черные ягоды с куста.

— Какая она красивая, — прошептал Вася. Но даже этот шепот услышала косуля, и стремительно унеслась в чащу. — А что это за ягоды?

— Не знаю! Черные какие-то. Не внушают они мне доверия. Идем дальше!

— Подожди. Смотри…

Чуть дальше, на другом кустике стайка небольших черных птиц с мощными клювами заглатывала целиком эти же ягоды.

— Да что смотреть то? Идем!

— Косуля эти ягоды ела… Теперь птички клюют… Они съедобные! И они мне что-то напоминают, вот только не могу вспомнить что!

— Не ешь их, — заявил Тыква. — Отравишься!

— Я только одну попробую…

Вася сорвал с ближайшего куста кисть ягод и съел одну.

— Точно! Вспомнил! Мама в магазине такие ягоды покупала! Это — Черноплодная рябина!

Вася собрал сразу целую горсть ягод и отправил их себе в рот.

— Попробуй! Они очень вкусные! — И он зажмурил глаза от удовольствия.

Через несколько минут, ребята с удовольствием ели рябину, и смеялись над своими красными руками и языками.

В конце концов, они набрали еще по ведру этих вкусных ягод.

— Теперь точно домой!

Тыква повернулся и уверенно зашагал в сторону дома, как он думал.

— Подожди! — остановил его Вася. — Ты куда?

— Домой!

— Мы оттуда пришли. Мы там грибы резали.

Тыква остановился и удивленно стал смотреть вокруг себя.

— Заблудились! — с этим криком он сел на землю и что есть мочи заревел.

— Ну что ты плачешь? — возмутился Вася. — Слезами беде не поможешь! Давай звать на помощь, может, кто услышит.

— Ни кто не услышит, — сквозь слезы проговорил Тыква. — Я уже давно криков других ребят не слышал. Мы слишком далеко ушли!!!

— Ну и что ты предлагаешь?

Тыква размазал слезы грязными руками по щекам, от чего стал похож на грязнулю, из мультфильма о Мойдодыре. Вася невольно улыбнулся. Тыква увидел эту улыбку и заплакал теперь уже навзрыд.

— Тебе смешно… Дурак ты! Мы теперь тут умрем!

— Ты постоянно плачешь, тебя нужно было назвать Плаксой, а не Тыквой!

— Меня хотели так назвать, но Плакса у них уже был!

— Я повторяю: что ты предлагаешь?

— Я предлагаю остаться здесь, съесть ягоды и ждать ночи. Ночью придут волки и съедят нас!

Плачь Тыквы перешел уже в истерику.

— А я предлагаю, — спокойно сказал Вася. — Идти домой.

Плач оборвался также внезапно, как и начался. Тыква уставился на Васю.

— Ты знаешь куда идти?

— Точно, конечно, не знаю…

Тыква несколько раз всхлипнул, начиная вновь плакать.

— Но догадываюсь, — продолжил Вася.

— Ну и куда?

— Думаю… Туда! — Вася уверенно показал направо, от того места, где стоял.

Тыква подпрыгнул от радости, рассмеялся, и обнял Васю.

— Я так и знал, что мы не умрем! — весело прокричал он. — Мы слишком молоды, чтобы умереть! Идем скорее. Скоро ночь, а у нас печь не топлена!

Он взвалил на плечи свой мешок с грибами, рукой подхватил ведро с рябиной и побежал в направлении, указанном Васей, да так быстро, что последний, чуть успевал за ним. Однако надолго его не хватило. Он быстро устал, и ребята, уставшие, пошли медленно.

Идти пришлось долго. Они несколько раз останавливались и ругались. Тыква не верил, что указанное Васей направление выведет их к дому. Васе каждый раз удавалось убедить мальчика, что они идут правильно. Как ни странно, Тыква ни разу не поинтересовался, почему Вася выбрал именно это направление.

Когда они вышли из леса, было уже темно. А пока они добрались до дома, ночь уже полностью вступила в свои права.

Печь они так и не истопили. Завалились спать в одежде, укрывшись сверху одеялами…

Всю ночь мальчики, уставшие до изнеможения накануне, проспали как убитые. Но едва первые лучи осеннего холодного солнца пробились в давно немытые окна дома Тыквы, они проснулись, и теперь, лежали, с головой укрывшись одеялами, и дрожали от холода.

— Тттты проснулся? — первым спросил Тыква.

Васе совершенно не хотелось отвечать и, вообще, разговаривать. Поэтому он ответил вопросом на вопрос:

— А тттты?

Зубы стучали от холода. «Как бы ни заболеть!» — подумал Вася.

— Иддди за дддровами во ддддворрр! — заявил Тыква.

— Ппппочему эээто яяя?

— Пппотому чттто!

— Мне хххолодно! Яяя нееее пппойду!!!

— Ааа дддумешь мннне ннне хххолллодддно? Ты идддешь за дддровами, а яяя топлю пппечь!

Вроде бы все было логично и честно. Однако Вася по-прежнему не хотел вылезать из-под одеяла. Он даже представить себе боялся, насколько холодно в доме. Почему то он подумал, что как только высунет голову из-под него, так сразу окоченеет и превратится в ледышку. В какой-то сказке, которую ему читала мама перед сном, все так и было: кто-то там превратился в ледышку.

— Я боюсь вылезать из-под одеяла! — заявил Вася. И он действительно боялся. От страха даже перестали стучать зубы от холода. Только вот теперь, они начинали стучать от страха.

— Ттты сссовсем глупый? Чччего ттты бббоишься?

— Я бббоюсь пппревратиться от хххолода в ледышку!

— Ттты думаешь эээттто возззможно?

— Мммаммма ггговориллла, что вввозззммможннно! — соврал Вася.

— Зззачем ттты мммне эээттто сссказззал? Тттепперь я тоже бббоюсь!

Мальчики замолчали на несколько минут. Первым подал голос Тыква.

— Ннну и чччто будддем ддделать? Ннне вввылезем иззз-пппод одддеяллла — умммрем от ггголода, вылезем — зззамерзнем!

— Мннне кккажется, — ответил ему Вася. — У меня по одеялллом, стало теплее и… светлее!

— Эттто сссолнце из окккна ннна тттебя сссветттитттт, — догадался Тыква. — Тттеперь ты точно не зззамммерзнешь!

Вася на всякий случай полежал еще немного под одеялом. Он думал, чтобы еще придумать, чтобы не идти на улицу. Под одеялом становилось все теплее, зубы перестали стучать. Вдруг, его осенило!

— Слушай, Тыква, дрова то в доме уже есть! Ты же сам их вчера и принес, перед походом в лес! Иди печь топи! — Вася был доволен собой, выкрутился!

Из-под одеяла Тыквы послышалась тихая брань. Потом по полу застучали его ноги, послышалось чирканье спички об коробок, в доме, даже под одеялом Васи, почувствовался слабый запах дыма. Вася решительно откинул в сторону свое одеяло. В печи затрещали поленья.

— И долго она топиться будет?

— Нет, — ответил Тыква. — Много мы топить не будем, лучше вечером еще раз протопим. Посмотри на улице какая замечательная погода. Предлагаю сегодня сходить в лес и принести дров. На всю зиму моих заготовок явно не хватит, а если снега много навалит, в лес будет очччень трудно за дровами зимой ходить!

— А почему вы летом не запасаете больше дров? Чтоб на всю зиму хватило?

— Так летом тяжело их таскать то! Зимой положил на санки — и вези!

— А почему — таскать? У вас что, тележек нет?

— Конечно, нет! Откуда они у нас?

— Не порядок! Надо сделать телегу! За неделю бы дров заготовили на всю зиму!

— Сделать? — удивленно посмотрел на него Тыква, но ничего не сказал.

Ребята позавтракали. Дрова в печи прогорели.

— Нужно идти к Тупице, — сказал Тыква. — Я, конечно, тебе доверяю… Но, грибы Тупица пусть проверит… Тем более, что нам часть грибов и ягод все равно ему нужно отнести… Тут так положено…

Мальчишки взвалили на плечи мешки с грибами, Тыква отсыпал полведра черноплодной рябины и тоже взял с собой.

У дома Тупицы уже стояла очередь из таких же ребят. Все принесли грибы на проверку. Вася заметил, что у многих были в ведрах в основном поганки и мухоморы.

— Кто последний? — крикнул Тыква. Отозвались два мальчика, явно знакомых Васе.

— Привет, Тыква! Привет, Вась-Мась! Помнишь, как я тебе позавчера в глаз дал?

— Привет, Задира! Привет, Тихоня! — поздоровался в ответ с ними Тыква.

Вася не помнил, кто ему зарядил на футболе в глаз, но если этот мальчик, по имени Задира, говорит, что он — может и действительно он! Вася стал его опасаться, так, на всякий случай. Впрочем, ребята они оказались хорошие. Задира постоянно говорил, что-то рассказывал, веселился. Тихоня больше молчал, но иногда вставлял свои замечания, и всегда точно, и по делу. Вася с Тыквой рассказывали о своем вчерашнем приключении, как они заблудились, и как выбрались. Задира с Тихоней рассказывали о своих приключениях. Оказалось, что в прошлом году, они также заблудились в лесу, и плутали там три дня, пока их случайно не обнаружили Умники, зачем то летевшие на своей летающей машине над лесом.

За беседой время пролетело незаметно, и вот уже подошла очередь Тихони и Задиры заходить к Тупице. Вася в этот момент что-то увлеченно рассказывал, и в конце своего повествования сказал:

— … И я вот предлагаю Тыкве сделать телегу, чтобы дрова не на себе таскать, а возить. Почему вы до сих пор таких не понаделали? Ума не приложу…

Задира и Тихоня изменились в лице, улыбки сползли с них, они настороженно посмотрели друг на друга.

— Сделать, говоришь? Ума не приложишь? Ну-ну… — с этими словами они зашли в дом Тупицы.

Вася оглянулся на Тыкву.

— Что я не так сказал?

— У нас не принято де-лать, — шепотом и по слогам сказал Тыква. — И уж тем более, кичиться своим умом — у нас позорно!

— Что может быть позорного в том, что я хочу сделать телегу? — недоумевал Вася. — Сейчас я вот у Тупицы спрошу!

— Не вздумай! — тихо сказал Тыква. — Я тебя из дому выгоню!

— Да что в этом такого то?

— А то, что мне кажется, ты Страну перепутал! Тебе туда! — глаза Тыквы блеснули гневом, а жестом он указывал направление в Страну Умников.

— Уж за умника я точно не сойду! — обиделся Вася. — У меня в школе, к твоему сведенью, ни одной четверки никогда не было! Только тройки и двойки! И двоек, между прочем, больше! Да я в этом году, учительница сказала, на второй год могу остаться во втором классе! А ты меня за умника держишь!

Дверь дома распахнулась, и на пороге показался Тупица, сам лично.

— Вы чего тут орете?

— Да вот, он, — Тыква показал пальцем на Васю. — Умничает! Страну, кажись, перепутал!

В дверь протиснулись Задира и Тихоня. Они настороженно, и с интересом посмотрели на Васю.

— Можно я ему во второй глаз дам? — спросил Задира у Тупицы, показывая на Васю.

— Уж на что я спокойный, — пробормотал Тихоня. — Но тут и у меня руки чешутся…

— Идите уже отсюда, руки у них чешутся! — прикрикнул на ребят Тупица. — Пока я вас сам не поколотил! Вась-Мась у нас меньше недели — не освоился он еще! А вам бы только всех колотить!

Задира с Тихоней после этих слов быстро убежали.

— Так, что у вас в мешках? — спросил Тупица, оставшись с ребятами наедине.

— Заносите в дом, я посмотрю, — сказал он, после того, как Тыква ему ответил. — И ты, Тыква, заходи. Объяснишь мне, что у вас происходит. А ты, — обратился король Страны Дураков к Васе, — пока тут постой. Потом зайдешь!

После того, как дверь за Тупицей и Тыквой закрылась, Вася приуныл. Ну, вот и побывал в Стране Дураков! Это что ж получается? В своей стране, значит, дурак, а в Стране Дураков, значит, умный??? Это вообще как? Не учился — не учился, ни чего не знал — ни чего не знал, ленился — ленился, и каким-то образом чему-то научился??? Что за бред! Вася распалял и распалял себя. И, к тому моменту, когда дверь дома Тупицы наконец открылась, он был уже на пределе.

— Живете тут значит, ни чего не учите, ни чего не делаете, все у вас хорошо, — закричал он. — А меня значит, туда, к умникам, чтобы я опять учился? Чтобы я опять трудился? Да я самый дурной из вас всех! Я эту Страну, можно сказать, всю жизнь искал! А вы так со мной? Да я вас сам сейчас всех поколочу тут…

— Успокойся, заходи, — Тупица прервал его на полуслове. — Ни кто тебя никуда не отправляет!

Тыква вытащил из дома короля два мешка с грибами и пустое ведро. Не смотря в глаза Васе, он пробубнил себе под нос:

— Ты, Вась-Мась, это… Как закончишь тут — приходи, я тебя дома жду… Грибов вот сейчас нажарю, а остальные на зиму засушу… И в лес за дровами пойд… ой, поедем!

Вася зашел в дом Тупицы.

— Чай будешь? Настоящий!

Настоящего чаю хотелось очень, но Вася все еще чувствовал себя оскорбленным, и, поэтому, чуть приподняв вверх подбородок, он сказал:

— Нет!

— По глазам вижу, что хочешь, — ответил ему Тупица и налил чаю в блестящую фарфоровую чашку.

Комната наполнилась ароматом, которого раньше Вася привык не ощущать, в силу его обыденности. Рот наполнился слюной. Кажется, капелька ее даже предательски выскользнула между стиснутых губ, и теперь блестела на подбородке. Вася вытер грязным рукавом подбородок. А Тупица, тем временем, достал из шкафа и поставил на стол вазу с конфетами. Настоящими! Вася зажмурился и ущипнул себя за руку, проверяя, не сон ли это. Когда он открыл глаза, ни чего не изменилось — ваза продолжала стоять на столе.

— Откуда? — недоуменно спросил он, показывая на чай и конфеты.

— Да… — отмахнулся король. — …Из старых запасов… Иногда, очень редко, позволяю себе побаловаться… Угощайся, только не рассказывай никому!

Вася накинулся на конфеты, и быстро ополовинил вазу. Потом, будто опомнившись, виновато посмотрел на Тупицу.

— Ни чего, ни чего, кушай.

Только сейчас Вася заметил, что Тупица разговаривает с ним ни как ребенок, а как взрослый дядя, маленького роста, с лицом и голосом ребенка, но интонации… Они были как у взрослого. Вася решил, что не будет дальше есть, вежливость говорила, что нужно оставить конфет и хозяину дома. Он выпил из кружки чай и сказал:

— Мне сейчас показалось, что ты не ребенок, а взрослый…

Тупица с интересом посмотрел на собеседника.

— Ты первый, кто мне это говорит… Остальные наверняка подозревали что-то, но никто напрямую мне этого не говорил. Я здесь, в Стране Дураков, уже больше полувека, и пусть телом я остался ребенком, жизненный опыт, страдания, лишения и постоянный надзор за вами, малышами, сделали из меня не просто взрослого, они сделали из меня старичка…

Тупица тяжело вздохнул и задумался. Вася смотрел на короля, и ему было в этот момент жалко его.

Внезапно, часы на стене щелкнули, маленький дверцы в их верхней части распахнулись, и оттуда, с громким и душераздирающим воплем вылетела маленькая, деревянная, бешенная кукушка, и, что есть мочи, заорала:

— КУ-КУ!..

Вася от неожиданности подпрыгнул на своем стуле и тоже заорал от страха:

— Ой, мамочки… Спасите… Убивают…

С этими словами, он сначала упал на пол, а потом на корточках заполз под стол, краем глаза замечая, что его фарфоровая чашка, в след за ним упала на пол и разлетелась на кусочки. А тем временем, в комнате продолжало звучать ужасное «КУ-КУ». Был и еще звук — это хохотал Тупица.

— Давно меня так никто не веселил… — сквозь смех заговорил он и вновь захохотал.

Тем временем кукушка перестала куковать. Вася вылез из-под стола.

— А все думал, кого ты мне напоминаешь, и только сейчас понял — мальчика Мишу, он также боялся моих часов.

— И где он сейчас?

Тупица перестал смеяться и вдруг резко погрустнел.

— Давно это было, — начал он. — Ушел Миша…

— Погиб? — осторожно спросил Вася.

— Нет, что ты! Я ж говорю: ушел.

— Куда? — снова спросил Вася.

— Ой, что ты заладил, говорю же, просто ушел. Неважно куда. Давно это было.

Тупица резко поменял тему разговора.

— А с чего это ты решил тележку делать?

— Чтоб легче было дрова возить! На себе-то тяжело их таскать! И, знаешь, я не понимаю, что в моем желании вызвало взрыв негатива со стороны окружающих?

— Да это они так расстраиваются, что идея с тележкой не им в голову пришла. Есть у меня тележка. Давно стоит. Я все ждал, кто же про нее спросит — ты первый. И я бы тебе ее с удовольствием отдал, но только что-то мне подсказывает, что у твоего друга Тыква, и так есть тележка.

— Точно! — Вася вспомнил ночь своего прибытия в Страну. — Я ж когда в первый день, то есть ночь, к вам в Страну прибыл, встретил Тыкву, он на ней тыквы вез домой. Ночью!

— А знаешь, почему ночью?

— Чтоб никто не видел!!! — догадался Вася. — И как я мог про это забыть?

— Вот-вот! Я про его тележку уже давно знаю. Сейчас иди домой, возите дрова из лесу. Если кто будет спрашивать — говорите, что это я дал вам тележку и разрешил ею пользоваться.

— Спасибо!

Вася пошел домой.

Со стороны его дома слышался взволнованный ребячий гомон. Это Тыква не дождался Васю, выгнал свою тележку, и теперь хвалился ею перед другими ребятами.

— Вот это вещь!

— Классная!

— На такой дрова возить — одно удовольствие!

Вася подошел ближе и увидел, что в середине толпы ребят стоит Тыква, гордо подняв голову, скрестив руки на животе и поставив одну ногу на тележку. Поза и впрямь была как у памятника.

— Это Вася придумал, спросить у короля про тележку. Тот и дал нам ее!

— А почему он раньше ее никому не дал? — спросил кто-то из толпы.

— Он сказал, что ждал, кто ж из вас, дураков, первый про нее спросит. Никто и не спросил!

— А вы с Васей, значит умные?

— Тупица сказал, что мы не умные, — заявил Тыква. — Он сказал — мы расчетливые! А это — не одно и то же!

С Тупицей спорить никому не хотелось. Поэтому тему про умных больше никто не поддержал. Тем временем, Тыква заметил Васю.

— Ну, все! — закричал он. — Расходитесь! Нам за дровами ехать надо. Там у Тупицы еще несколько тележек есть — можете взять. И он сказал — пользоваться ими будем все! По очереди!

Вася и Тыква пообедали и поехали в лес за дровами.

— Слушай ты, умник, ты почему мне про тележку ничего не сказал? — спросил Вася.

— Сам ты умник! — обиделся Тыква. — Сам полночи на ней тыквы вез — и не помнит!

— У меня стресс был!

— А у меня он может быть и сейчас еще не прошел…

За два дня ребята навозили столько дров, что, по заявлении Тыквы, им на эту зиму хватит, и на следующую еще останется.

Вася, по его подсчетам, уже около месяца жил в Стране Дураков. Он познакомился со всеми ее жителями, и, практически каждого, мог назвать по имени. Жить здесь и вправду оказалось весело. Каждодневные игры, совместные решения проблем, походы в лес за грибами и ягодами, и на реку за рыбой, ночное любование звездами, отсутствие школы и взрослых, с их нравоучениями — не могли не радовать. Вася все больше и больше вживался в роль законного гражданина этой Страны.

Впечатления не омрачало и то, что все-таки приходилось и много работать, и иногда возникали такие проблемы, которые, казалось, невозможно было решить. Так, однажды во время сильного дождя выяснилось, что крыша дома Тыквы и Васи протекла. Тыква был мрачен. Крыша была крыта старым железом, местами прогнившего, и заросшего зеленым мхом. Нужно было срочно раздобыть лист железа. Но где его взять? Приближалась зима, и оставлять течь было нельзя. Тыква и Вася бегали по всему городу в поисках железа, но, ни у кого его не оказалось. Ребята отчаялись его найти. Стали придумывать другие способы заделать течь, но, ни чего не придумали. Выручил Тупица. Он сам принес кусок железа к дому Тыквы и Васи. Укоризненно покачал головой:

— Не знаете, что можно у меня спросить?

Ребята понурили головы. Тупица помог ребятам починить крышу. Давал ценные указания, как правильно подсунуть железо, как его прибить гвоздями так, чтобы место пробития железа гвоздем потом не дало течь.

Дни становились короче, а погода все портилась и портилась. Весь день моросил надоедливый дождь, а к вечеру подмораживало. Ночью же, вообще были уже сильные морозы. У Васи не было зимней куртки. Он ощутимо мерз. Куртку зимнюю раздобыть так и не удалось, но Тыква принес откуда-то ворох старых вещей, среди которых оказалось несколько свитеров.

— Наденешь под свою куртку два-три свитера, вот тебе и зимой тепло будет!

Хорошо хоть куртка была изначально немного великовата Васе, и она налезла, на эти два-три свитера.

Очень скоро дневные дожди закончились. Небо прояснилось. Но с этим прояснением пришли уже настоящие морозы. Днем на улице было очень холодно, а уж ночью, было, наверное, минус десять, а то и все минус двадцать градусов.

«Это уже зима!» — думал Вася. В его городе, где он жил до перемещения в эту чудную Страну, таких морозных дней осенью никогда не бывало. Только он удивлялся, почему же нет снега. Зимой же должен быть снег?

— У нас тут всегда так, — объяснил Тыква. — Снег выпадет через недели две-три. Морозы тогда не ослабеют, но будет казаться, что потеплело. Ну а уж зимой тут такие морозы трещат, что иной раз неделями из дома не выходим!

Жители Страны, в последние дни, были сами не свои. Они чего-то ждали, как догадался Вася. Но чего? Он спросил у Тыквы.

— О-О-О! — загадочно ответил тот, и подмигнул. — Сам все увидишь! Это будет незабываемое зрелище! Лишь бы не пропустить! Эх! Жаль, у нас календаря нет! Это будет в последний день осени, тридцатого ноября. Тупица сказал, что в этом году полнолуние будет двадцать восьмого ноября. Потом отсчитаем одну ночь, и вечером тридцатого двинемся в небольшое путешествие.

— ЭТО БУДЕТ НЕЗАБЫВАЕМОЕ ЗРЕЛИЩЕ! — повторил с особой интонацией в голосе он.

— Ну а что же будет то?

— Не скажу! Сюрприз будет тебе!

И сколько не допытывал его Вася, так и не раскрыл тайну.

Иногда, правда, очень редко, удавалось поговорить с Тупицей. Васе очень нравилось общаться с этим маленьким-взрослым человеком, как окрестил про себя короля мальчик. Один из таких разговоров состоялся в последних числах ноября.

Вася шел в сторону реки за водой. Река покрылась коркой льда. На берегу, около проруби, всегда стоял железный лом. Те, кто приходили первыми за водой, долбили лед. Именно поэтому, ребята старались ходить за водой как можно позже, когда прорубь уже кто-нибудь освободит ото льда. Сегодня, вода у ребят закончилась еще утром. Была очередь Васи идти за ней. Он как можно дольше оттягивал этот момент, пока, наконец, Тыква не вышел из себя и не стал ругаться, подкрепляя свои аргументы тем, что не будет готовить обед. Делать нечего. Вася тяжело вздохнул, потеплее оделся, и поплелся на реку. Оттуда уже раздавались тяжелые удары лома о лед. Вася повеселел. Сегодня повезло, он не первый. Вася стал идти еще медленнее, а ускорил шаг лишь тогда, когда удары прекратились. Ему хотелось посмотреть на того дурачка, который сегодня не удержался, и первый поперся за водой. Однако, посмеяться не удалось. У проруби стоял Тупица. Вася поздоровался с ним, и только тогда понял, что король без ведер.

— А ты это… того… почему без ведер?

— Да я мимо шел, смотрю, прорубь не выдолблена. Вот выдолбил.

— Зачем? — искренне не понял его Вася.

— Ну, чтобы вот, например, ты пришел, или кто-то другой, набрали воды бы.

— Если бы я пришел, или кто-то другой, мы бы сами прорубь продолбили. А ты зачем ее долбил?

— Да чтобы вам легче было!

— Нам и так не тяжело ее продолбить. Ты мне скажи: зачем ты ее долбил то?

— Ааа… — на выдохе сказал Тупица и безнадежно махнул рукой. — Приходи ко мне сейчас компот пить. Из твоей черноплодной рябины.

— Хорошо. Сейчас воды только Тыкве отнесу, и приду.

К прорубе уже начали подходить другие мальчики с ведрами. Первым подбежал Задира.

— Ха-ха-ха! — весело смеялся он, пальцем показывая на Васю. — Продолбил?

Тупица в знак приветствия махнул рукой приближающимся ребятам и пошел домой.

— Это король наш продолбил! — ответил Вася.

Задира захохотал еще громче.

— Ты, Вась-Мась, зачем нам тут сказки рассказываешь? У короля даже ведер с собой нет!

Подбежали и остальные ребята. Все они смеялись над Васей, точно так же, как он смеялся бы над ними, придя после них.

— Ааа… — подражая Тупице, ответил им Вася и также безнадежно махнул рукой. — Да ну вас!

Через полчаса он сидел в уютном теплом доме Тупицы и пил компот с кислинкой, которую не мог понять. Они с Тыквой также варили компот из рябины, но вот этой кислинки не было. А сейчас казалось, что самый вкус-то именно в ней.

— Какой вкусный компот! Спасибо! А почему он так кислит странно?

— Секретный ингредиент добавляю. Не скажу какой!

— Ну и ладно! Просто хотел такой же сварить, Тыкву удивить. Ну, не скажешь — и не надо! Сам догадаюсь.

— Не догадаешься!

— Догадаюсь!

— Не догадаешься!

— Ну и ладно!..

— Я вот что хотел у тебя спросить, — начал разговор Вася. — Тут ребята куда-то собираются на днях. На какое-то чудо-чудное смотреть. Не скажешь мне на какое? А то они не говорят. Вредные все…

— Так что же не сказать то, конечно, скажу. Через пять дней пойдем на салют смотреть.

— На салют? — не поверил своим ушам Вася. — А откуда тут салют?

— Точно! Сразу и не поверишь! — рассмеялся Тупица.

— Но салюта тут, вот конкретно тут, — король руками очертил вокруг себя невидимый круг, — и не будет! Салют будут запускать умники. А мы лишь подойдем к их стране поближе, и полюбуемся этим зрелищем.

— Теперь все понятно! — сказал Вася, и продолжил. — Только вот не понятно, а умники как тут очутились? В этом мире? Им же и в другом, откуда мы пришли, должно быть хорошо?

— Ты знаешь, — вздохнул Тупица. — Этих умников сложно понять. С одной стороны — они такие же дети, как и мы, с другой стороны — они и не такие как мы, одновременно. Вот тебе, например, что не нравилось в том мире? Правильно! Тоже, что и всем нам — нас заставляли учиться и трудиться. А нам было все это лень. Нам казалось, что мы заживем прекрасно в Стране Дураков. Где не нужны знания, где не нужно будет работать. Лежи себе целый день и наслаждайся жизнью. Однако, оказалось, что все не так просто! Лежать целый день не получится! С голоду умрешь! Да и без знаний тут пропадешь! Отравишься поганками или ядовитыми ягодами! Вот, как я понимаю, нас и направили сюда, чтобы перевоспитать. Ну, или что-то наподобие этого… А они? Я так понимаю, что их тоже направили сюда на перевоспитание… Какое? Трудно сказать!..

— Да! Сложно у вас тут все… Перевоспитание… Я даже об этом и не думал!

— Задумаешься еще! У нас только все говорят, что думать тут не принято… А на самом деле…

Тупица заметно погрустнел и стал задумчивым. Вася, чтобы немного сменить тему, вновь задал вопрос о Стране Умников.

— А какая страна первой возникла: Умников или Дураков?

— Что это тебя Страна Умников то так заинтересовала? Неужто хочешь от нас сбежать? — Тупица хитро сощурил глаза.

Вася даже испугался: «Снова меня подозревают в предательстве!»

— Нет, конечно, нет, — затараторил он вслух. — Как ты так мог подумать? Я ж просто интересуюсь…

— Ты у нас уже давно, вроде, живешь, — засмеялся король. — А все еще не привык, что такие вопросы у нас не принято задавать.

— Нет, раз нельзя, тогда ладно. Я не буду!

— Да ладно уж! Тебе расскажу.

— Давно это было! Жил я тогда в обычном мире, и был обычным мальчиком. Ну как обычным? Может быть и необычным. Был я лодырем и лентяем, каких свет белый не видывал! Исполнилось мне семь лет, и меня, как и других детей отдали в школу. Отец с матерью надеялись, что хоть там я за ум возьмусь. Но не тут-то было! В школе у меня появился друг: такой же тунеядец как и я — Витька. Уж каких мы дел в той школе вместе не творили, то кота принесем в школу и урок сорвем, то окна в классе зимой побьем, то пол зальем водой, вроде как потоп… Нам — лишь бы не учиться. Наказывали нас, конечно. Но нам все нипочем! Остались мы, естественно, на второй год в первом классе. Эх, и получили мы тогда от родителей! Стали думать мы, чтобы такого придумать, чтобы не учиться больше. И придумали Страну Дураков. Все лето мы играли и представляли себе в этой Стране. И очень она нам нравилась! Первого сентября, когда другие дети пошли в школу с цветами и новенькими ранцами, мы с другом ушли в поле, зажмурили что есть мочи глаза, взялись за руки и прокричали во все горло: «Страна Дураков — прими нас!»… Открыли глаза, и поняли, что перенеслись сюда. Поначалу нашей радости не было предела. Но очень скоро мы поняли, что ждут нас тут большие неприятности! Приближалась зима. Есть было нечего, жить было негде. Вырыли мы кое-как землянку, набрали кое-какой еды. Вот так и перезимовали, чуть не померли от голода и холода. С наступлением весны, в наших рядах стало прибывать. В Страну, которую мы сами себе выдумали, стали приходить новые жители. Тогда мы стали строить дома, заготавливать еду, даже сажать огород. Оказалось, что все не так уж и плохо! Стала наша Страна расти. Появлялись новые дома и новые жители… Не знаю, сколько лет мы так прожили, но стали замечать, что некоторые граждане Страны Дураков, не такие уж и дураки. Они потянулись к знаниям. Проводили какие-то опыты, создавали какие-то механизмы… Эх, нам бы тогда радоваться! Но мы наоборот, разделились на два лагеря: на тех, кто, как и раньше, не хотел учиться, и на тех, кто потянулся к знаниям. Во главе первых встал я — и меня прозвали Тупицей, а во главе вторых встал Витька — его прозвали Умником, а потом и всех их стали называть умниками. Они ушли от нас, и создали свою страну — Страну Умников. Чуть позже, в их Страну стали приходить уже мальчики умные из того, другого мира, ну а к нам приходили также лодыри и лентяи. Так мы и стали жить — две страны, два соседа. Поначалу враги мы были — не приведи Господь. Но потом сдружились. Они нам много помогали и продуктами, и инструментами и всем, всем, всем… Но у нас же, сам понимаешь, одни дураки… Стали мои подчиненные к ним бегать, воровать у них, драться, безобразничать… Так мы снова стали врагами.

Тупица замолчал и пошел за чайником к печке, чтобы подлить кипятку в давно опустевшие чашки. Ребята теперь пили чай.

— Что ж ты, — начал свой очередной вопрос Вася. — И с другом своим, Витькой, больше не общаешься?

Глаза короля странно забегали из стороны в сторону.

— Конечно, не общаюсь. Чего мне с ним общаться то? — сказал он скороговоркой, пряча взгляд. — Ты это… Давай-ка собирайся! У меня тут дел много… А с тобой мы полдня уж говорим…

— Ты сам меня пригласил… — начал было Вася.

— Нет-нет! Я не отказываюсь от своих слов. Сам! И мне очень приятно было с тобой поговорить! Ты умеешь задавать такие вопросы, которые другие не задают никогда.

Делать не чего. Пришлось Васе собираться. Он не задал еще один вопрос, который его волновал, но — ни чего, потом спросит. Вместо этого, он задал другой вопрос, уже полностью одетый, стоя перед входной дверью:

— А когда выпадет снег?

— Ровно через две недели после салюта.

Утро этого долгожданного дня выдалось само по себе необыкновенным. Вася и Тыква только проснулись, а за окном стоял уже гомон детей, радостно что-то кричавших, спорящих друг с другом, ругающихся, и даже, шум драки, происходившей неподалеку.

— Что это с ними? — не понял Вася. — Чего им не спится?

— Одевайся быстрее! Я, кажется, догадываюсь, что там происходит.

Тыква быстро вскочил с кровати и на ходу натягивал на тело вещи, смешно прыгая на одной ноге. Его штанина зацепилась за кровать, и он со всего размаху шмякнулся об пол всем телом, не успев даже выставить рук перед собой.

— Ой, матушки, — завопил он так громко, что Вася реально испугался, что Тыква серьезно поранился. Однако, в следующий момент Тыква резко вскочил с пола, и вновь начал скакать на одной ноге, и предпринимать безуспешные попытки натянуть штанину на ногу.

— Да успокойся ты! — сказал Вася. — Сейчас опять упадешь…

Мальчик не успел договорить, а Тыква вновь рухнул на пол и завопил во все горло:

— Ой, матушки…

Только теперь он не вскочил с пола, он медленно сел и посмотрел в сторону Васи.

— Ты это специально?

— Что специально? — не понял его Вася.

— Говоришь мне под руку! Специально? Тебе нравится, когда я об пол башкой бьюсь? Хочешь, чтобы я на смерть тут разбился? Хочешь один в моем доме жить?

— Ты что глупости то говоришь? Я наоборот хочу, чтобы ты не падал!

— Ты мне тут зубы не заговаривай! Я уж все понял!

— Что ты понял, я не понял!

— Все!

— Ты, наверное, не правильно понял!

— Правильно!

— Нет!..

Они еще долго могли бы спорить, но тут на улице шум внезапно смолк.

— Идет! — прошептал Тыква.

— Кто? — Вася так ни чего и не понял.

Тыква не ответил. Он кое-как натянул брюки, схватил куртку и бросился на улицу, на ходу натягивая ботинки. Вслед за ним на улицу бросился и Вася, к тому времени успевший одеться.

Все бежали к Дому Радости. Вася смешался с толпой и тоже побежал, предвкушая новое приключение. Едва он добежал, как дверь открылась, и на пороге появился Тупица. Толпа закричала:

— Сегодня?

Король ни чего не ответил, а продолжал с улыбкой смотреть на толпу. Тогда снова раздалось единогласное:

— Сегодня?

Тупица засмеялся, но продолжал молчать. Вася уже догадался, чего выпытывают ребята, ему стало вдруг радостно, он поддался всеобщей эйфории, и следующий вопрос: «Сегодня?», он уже кричал, ревел, что есть мочи вместе со всеми.

Тупица поднял вверх руку, и в Стране Дураков воцарилась тишина, приходившая сюда очень редко днем.

— Друзья мои! Разрешите торжественно поздравить вас с последним днем осени…

Договорить ему не дали. Толпа взревела троекратное: «Ура! Ура! Ура!». Ребята бросились обниматься. Кто-то пел песни, кто-то танцевал, а кто-то бегал взад-вперед и что-то орал. Из толпы перед самым носом Васи выскочил Тыква, схватил Васины руки и они исполнили, как позже выразился Вася, «танец диких дикарей».

Веселье, игры, танцы продолжались до самого вечера. Вернее, до того момента, когда из Дома Радости вышел король и торжественно объявил, что пора выдвигаться в путь, если они не хотят пропустить САЛЮТ. Все радостно куда-то побежали, вслед за ними торжественно пошел Тупица.

Было уже совсем темно, когда жители Страны добрались до места. Они взобрались на холм, откуда открывался потрясающий вид на Страну Умников. Она была похожа на город из бывшего мира Васи. Трех и четырех этажные дома, ярко освещенные улицы, скверы.

— Как же красиво! — невольно вырвалось у Васи. Стоявший рядом Тупица, посмотрел на него, но ничего не сказал. Мальчик заметил этот взгляд, и ему, почему-то стало стыдно.

Внезапно, все огни города погасли и на секунду воцарились тишина и тьма. Но лишь на секунду. А потом громыхнуло и полыхнуло так, что Вася аж присел от неожиданности. Начался салют такой, что не стыдно было бы и в столице бывшего мира Васи показать. Тысячи ракет взмывали в воздух и взрывались миллионами маленьких огоньков, из которых складывались фигуры драконов, птиц, медведей и других виданных и невиданных животных. Все это продолжалось минут пятнадцать. Ребята на холме вопили, что есть мочи. И эхом из города раздавались подобные же вопли, тех, других ребят, которые выбрали себе другой путь.

«А ведь они, наверняка, слышат нас!» — догадался Вася. Он вдруг понял, что Тупица вновь на него странно смотрит, испытующе, что ли.

Салют закончился также внезапно, как и начался. Через какое-то время Страна Умников засияла своим привычным светом. Васе захотелось туда, в этот город, до боли похожий на тот, из которого он прибыл сюда. Ребята не расходились, они ждали еще чего-то.

— Кто принял решение уйти от нас — идите! — раздался тихий, но властный, и, одновременно, грустный голос Тупицы рядом с Васей. Следующая фраза предназначалась именно ему. — Вась-Мась! Я не сказал тебе, сегодня единственный день в году, когда можно уйти от нас в Страну Умников. Решай! Если хочешь — иди…

Вася смотрел на ребят вокруг себя. Все стояли и молчали. Вдруг, трое мальчуганов, среди которых был и Задира, бросились бежать к городу. Остальные ребята заулюлюкали, кто-то даже схватил с земли камни и бросил вслед убегавшим, большинство же ругали бежавших, проклинали их.

— Предатели!

И лишь Тупица тихо сказал:

— Надо же! Задира! Вот от него то, точно не ожидал такого…

… Возвращались в свою Страну ребята медленно и тихо, каждый думал о своем…

День салюта, был последним относительно теплым днем этого года. На следующий день грянули настоящие морозы. До этого они, конечно, тоже были, но периодически холодные дни сменялись теплыми. Теперь же, как объяснил Васе Тыква, оттепели не жди. Снега по-прежнему не было. Выходить на улицу не хотелось и на секунду. Король Страны Дураков ежедневно обходил каждый дом и интересовался, не нужно ли чего. Заходил он ежедневно и к Тыкве с Васей. Последний, был очень рад таким встречам. Он все больше и больше привыкал к Тупице, чувствовал, что они становятся друзьями. Нет, Тыкву он также считал своим другом, но Тупица стал для него примером, что ли. Он чувствовал в нем старшего товарища, готового помочь и научить всему, что знает сам. А знает он, как оказалось — очень много. Года, проведенные в Стране Дураков, не прошли для него даром. Он мог, казалось, решить любую проблему, помочь с любым вопросом. И уж, конечно, он перестал казаться дураком и тупицей. Вася понял, что это имя скорее нарицательное, чем отражающее сущность человека, его носившего.

Тыква чувствовал нарастающую дружбу между королем и Васей. Он по-своему ревновал. Стал чаще придираться к мальчику. Стал порой агрессивным, скандальным. Но дать выход своим переполняющим его чувствам он также и боялся. В конце концов, Вася дружил не абы с кем, а с самим королем. Еще одним аспектом, не маловажным для Тыквы, стало то, что Тупица каждое свое посещение приносил разные вкусности.

А на дворе, тем временем, лютовал мороз. Тыква, да и Тупица, говорили, что не помнят такого холода за все время своего пребывания здесь. Мороз с каждым днем все усиливался.

— Сегодня минус пятнадцать! — говорил Тупица, у которого оказалось есть термометр.

— Сегодня минус двадцать!

А в последнее свое посещение Тупица объявил:

— Сегодня минус двадцать восемь… — Король был обеспокоен чем-то. Ребята не понимали его обеспокоенности. Он не остался пить травяной чай, не принес, как обычно, вкусностей, которых так ждал Тыква и к которым он так привык. Тыква был обижен, и свою злость срывал на Васе. Мальчики переругались и даже чуть не подрались.

На следующий день на улице стало еще холоднее. Печка в доме уже не спасала. Ребята ходили одетые и предпочитали просто так из-под одеяла не показывать и носа. Тупица днем не пришел. Ребята ждали его, даже не снимали с печки чайник, время от времени подливая в него выкипевшую воду. Вечером, когда стемнело, в дом осторожно постучали.

— Ей! — раздался незнакомый голос. — Вы живые там? Открывайте скорее, а то я тут дуба дам!

Вася с трудом открыл обледеневшую снаружи дверь. В комнату вошел мальчик по прозвищу Дуболоб. Он был соседом Тупицы, и, по слухам, прожил в Стране Дураков очень много времени, едва ли чуть меньше самого короля.

— Что случилось? — спросил обеспокоенный Вася.

— Да много что! — ответил Дуболоб. — Хотя, может и мало что, но очень важное!

Гость замолчал и придал загадочный и важный вид себе. Он явно ждал вопросов. Вася готов был задать их, он уже открыл рот, чтобы спросить, что же случилось, но его опередил Тыква.

— Да очень нам все вот это то вот надо! Ты себя в зеркало то видел? Важный весь из себя такой! «Я знаю тайну! Но вам не скажу!» Смотри-ка на него! К нам, между прочим, сам КО-РОЛЬ несколько раз на дню приходит! От него все и узнаем! Не хочешь говорить — проваливай! Не больно-то с тобой и хотелось общаться!

Насколько Вася знал Тыкву, это означало, что между ним и этим вот вечерним гостем в свое время был конфликт, и явно он разрешился не в пользу Тыквы. Обычно, хозяин дома всегда был рад гостям, приветливо встречал их, любил поговорить по душам или поиграть во что-то. Но Дуболобу он был явно не рад. «Надо будет потом спросить — что у них приключилось», — подумал Вася.

Дуболоб тем временем уходить не собирался. Он присел на свободный табурет и, важно поднял вверх подбородок, изрек:

— Меня, между прочим, сам Тупица вместо себя на время назначил королем. И не простым, а «ИО»!

— Да ты, верно, ослышался! — засмеялся Тыква. — Он тебе сказал не «ио», а «иа»! Я давно подозревал, что кличку тебе не правильно дали!

— Почему «иа»? — не понял Дуболоб. — Тупица мне ясно сказал: «Оставляю тебя ИО КОРОЛЕМ», и я так подозреваю, что ИО КОРОЛЬ, это даже круче, чем сам король!

— Это чем же круче то? — все больше распалялся Тыква. Он вскочил с кровати, подбоченился и в любой момент мог броситься с кулаками на гостя.

— Объясняю недалеким: ситуация с погодой у нас выдалась критическая. И такую проблему, даже король не в силах разрешить. Вот он и назначил меня ИО КОРОЛЕМ, так как верит, что только я один могу с этой критической ситуацией справиться!

— Нет, ты точно «иа»! Как ты можешь с погодой справиться? Любой дурак знает, что погода не подчиняется человеку!

— Да почему «иа» то? — вместо ответа закричал Дуболоб и вскочил с табурета.

— Да потому, что ты осел! И прозвище тебе надо дать не Дуболоб, а Иа!

Гость ринулся с кулаками на Тыкву. Еще мгновение и ребята подрались бы, но в последний момент между ними вклинился Вася и закричал:

— Успокойтесь вы! Не до драк сейчас! «Ио» — означает «исполняющий обязанности». Но проблема не в этом, неужели вы не понимаете? Проблема в том, куда делся Тупица?

— Тут ни какой проблемы нет! — сказал Дуболоб. — Он ушел! Сказал, завтра вернется. Попросил меня сегодня обойти все дома в Стране Дураков, узнать, не заболел ли кто, может кому-то помощь нужна, и попросил также печь в его доме топить вечером и утром, чтобы дом не вымерз. Я спросил его, зачем мне это надо? Своих проблем выше крыши, а тут целый день по морозу по домам чужим шляйся. Тогда он и сказал, что назначает меня ИО КОРОЛЕМ, и это теперь у меня обязанность такая! Ну, я и согласился!

— Ты согласился только потому, — закричал Тыква. — Что хотел пройтись по всем домам и похвастаться, что ты теперь король!

— Да пусть даже и так, что с того то? Я свои обязанности выполнил: по всем домам прошелся, ваш вот последний. Не хотел к вам идти, так как чувствовал, что мне тут не рады будут, но все-таки зашел! Потому что это моя обязанность — заботиться о своих верноподданных!

— Я тебе сейчас точно врежу! — заявил Тыква и вновь, нагнув голову вперед, пошел с кулаками на Дуболоба.

— Да хватит уже! — что есть мочи закричал Вася. — Неужели вы и вправду не понимаете? Тупица ушел куда-то в тридцатиградусный мороз. На целые сутки! Он ведь погибнет!

Ребята в недоумении уставились на Васю.

— А я ведь об этом даже и не думал! — тихо сказал Дуболоб. — Мне его настроение, давно уже не нравится! Он очень часто говорил в последнее время, что не хочет быть королем, что ему все надоело, что он устал… Вот ушел сейчас, наверное, в лес, сел на пенек, и… Замерз!

— Точно! — сказал Тыква, его глаза уже были на мокром месте, в любую секунду он готов был разреветься. — Я вот один раз осенью пошел в лес, устал и уснул под кустом. Проснулся от того, что на меня белка с дерева упала. Так замерз, что зуб на зуб не попадал. Если б не белка — точно бы замерз! А это осенью было! А сейчас — зима!..

— ОООстааалииись мыыы бееез кооороооляяяя! — завопил он и заплакал так громко и истошно, что Вася не на шутку испугался.

Дуболоб недолго оставался в стороне. Он обнял ревущего Тыкву и сам заревел громче последнего. Так они и стояли посреди дома, обнявшись и плача, словно малые дети.

Один лишь Вася не плакал. Он думал. Не такой уж дурак Тупица, чтобы покончить жизнь самоубийством. Он сам говорил, что без его заботы жители Страны Дураков не выживут. Не мог он сейчас просто так оставить их. Значит, была причина. И он ушел просто по делам. И он обязательно вернется! Потому что просто обязан был предусмотреть все, чтобы не замерзнуть в такой мороз.

— Он обязательно вернется! — сказал Вася вслух.

— Откуда ты знаешь? — спросил Дуболоб, сразу перестав проливать слезы.

— Я в этом уверен! — ответил Вася.

Дуболоб посмотрел на Тыкву, который тоже перестал плакать, оттолкнул его от себя и проговорил:

— Ты чего это тут панику наводишь?

— Мороз же… А он ушел… — начал неуверенно Тыква, но Дуболоб его сразу же прервал.

— Ты думаешь, в мороз люди по улице не ходят, что ли? Ты думаешь, все как ты возле теплой печи, что ли, лежат сутками?

— Я ни с какими утками не лежу возле печи!

Дуболоб рассмеялся.

— Это тебя надо Иа назвать вместо Тыквы, а не меня!

Тыква хотел что-то возразить, но Дуболоб прервал его.

— В качестве наказания, за твои мысли дурные, запрещаю тебе выходить на улицу ровно три дня! Понял?

— Вот уж спасибо, так спасибо! — Тыква даже засмеялся. — А три дня, это начиная с завтрашнего?

— С завтрашнего! — не понял причины его веселья Дуболоб.

— Слышал Вась-Мась? Мне ио король наказание дал, как его, — он почесал затылок, что-то вспоминая. — А! Вспомнил! Домашний арест на трое суток! Так что три дня воду, продукты из погреба и дрова носишь ты!

— Погодите-ка минутку! — настала очередь Васи чесать затылок. — Я не понял, это кому наказание то, мне или ему?

— Да ну вас! Надоели! Разбирайтесь сами! — Дуболоб махнул рукой и направился к двери, и уже взявшись за ручку, добавил: — Завтра Тупица вернется, он с вами и разберется! Дверь утеплите — все тепло уходит у вас на улицу, не видите что ли?

Тупица вернулся на следующее утро. Он был уставший, но довольный. По его виду нельзя было сказать, что он сильно замерз. Он не был похож на человека, который провел ночь на лютом морозе. На его щеках играл здоровый румянец, он был выспавшийся и не голодный.

Все это очень удивило Васю, который рано утром пришел в дом короля, с намерением здесь дождаться его возвращения. Вася помог Дуболобу натаскать дров и растопить печь. Возле нее они вдвоем и дожидались с волнением короля. Вася был уверен, что ничего плохого с ним не произойдет, но время от времени в потаенных уголках его разума все же пробуждалось сомнение.

Когда дверь распахнулась, и на пороге показался Тупица, Вася кинулся его обнимать, на его глазах блеснули слезы. Он был одновременно рад королю, и зол на него.

— Как ты мог так с нами поступить? Как ты мог уйти в такой мороз из дома? Ты же мог замерзнуть!

— Глупости, какие! — ответил Тупица. — Я всегда время от времени ухожу. И никого никогда не волновало, что со мной что-то может приключиться плохого! Что это ты выдумал?

— Выдумал? Да я чего только не выдумал за эту бессонную ночь!

— Ну-ну, перестань! — теперь уже пришла очередь короля обнять расплакавшегося Васю и потрепать его по голове. — Ничего со мной не случилось, все хорошо!

— Где ты был?

Король не сразу ответил. Со стороны казалось, что он придумывает на ходу ответ, и явно не ожидал такого вопроса.

— Я… Это… В лесу был! У меня там тайная землянка есть… Мне когда подумать надо, я всегда туда ухожу… Вот сейчас за природой следил… Скоро оттепель начнется… Но обещают, тем не менее, лютую зиму… Возможно, придется некоторые дома освободить, вот у вас, например, в доме два человека живет, подселим к вам еще двоих из другого дома. Они перенесут к вам свои дрова. Тогда их точно до весны хватит! Понимаешь?

Вася перестал плакать и с подозрением посмотрел на короля.

— Ты сказал «обещают». Кто это обещает?

— Ну… — Тупица вновь задумался, не зная, что ответить. — Ну… Природа обещает. Понаблюдал я за птицами, за животными. Они и обещают. Я все их повадки знаю, изучил уже. Так вот они и обещают суровую зиму.

— И оттепель они обещают?

— Они! Кто же еще?

Все это время Дуболоб стоял в стороне и, молча, слушал и смотрел на мальчиков. Только теперь его заметил Тупица. Это был прекрасный повод отвлечь Васю от неудобных вопросов.

— О! Дуболоб! И ты тут? Ну как в Стране? Происшествий не было?

— А где мне быть то? Тебя же жду! Они меня вон, со своим Тыквой, чуть с ума не свели! Сказали ты того, помер! Замерз как ледышка, и только весной теперь и оттаешь.

Тупица засмеялся и обратился к Васе:

— Ну чего вы придумали? Зачем панику подняли?

Теперь уже Вася обиделся.

— Мы ему так не говорили! Про ледышку — это он сам придумал!

— Ни чего я не придумывал! — обиделся уже Дуболоб. — Вы меня так вчера напугали, что мне сон приснился, как король наш замерз, а потом весной оттаял, и мы до весны тут без короля жили… Но это все ерунда. Я вот сейчас на вас смотрел, вы ведете себя как братья. Вы точно не родственники?

— Нет! — в один голос ответили Тупица и Вася.

К вечеру этого дня все в Стране уже знали, что Тупица и Вась-Мась родные братья…

Через несколько дней действительно потеплело, и пошел снег, укрыв своим белым покрывалом серость и неприглядность действительности. Жители Страны Дураков сразу повеселели. Возобновились каждодневные игры. Катание на санках с горы. Походы в лес на лыжах. Никто уже не вспоминал мороз. Всем было весело.

Хмурым был только Тупица. Никто не хотел переселяться из своих домов. Никто не хотел ходить в лес за дровами. Все лишь отмахивались: да нам и так дров хватит, благодаря твоим тележкам навозили столько, сколько отродясь не запасали. И как им только Тупица не доказывал обратное, как он им только не внушал, что первые два месяца предстоящего года будут настоящим кошмаром, морозы будут и до минус пятидесяти доходить, а в такой мороз, и в лес, как в прежние годы за дровами не сходишь — все было бесполезно, ребята смеялись, веселились и совершенно не волновались.

Скоро и Тупица немного поуспокоился. На улице было довольно тепло. Легкий морозец только придавал зимнего настроения. Каждый день шел снег, но тоже ненавязчивый, легкий и понемногу. Так, что ребята без труда его чистили по утрам и вечерам. Сугробы все равно образовывались, но так постепенно, что никто этого и не замечал. Настроение было у всех, прямо скажем: НОВОГОДНИМ!

И действительно. На носу был самый волшебный праздник — Новый год! Ребята, кто как мог, украшали свои жилища, деревья рядом с ними. В Доме Радости установили елку. Каждый из жителей принес свою, собственноручно изготовленную игрушку на нее. Тупица водрузил на макушку елки ярко красную огромную звезду. Елка преобразилась, засияла переливающимися в свете дня игрушками, волшебный аромат наполнил Дом Радости. Запах ели особенно ярким становился, когда разжигали печь. Чуть уловимый запах дыма смешивался с запахом ели, начинала кружиться голова, и Вася понимал, что никогда еще Новый год не был для него столь сказочным и удивительным. Елке не хватало только электрической гирлянды, но электричества тут никогда и не было. Ну и ладно!

Тыква как-то обмолвился, что Тупица переоденется Дедом Морозом, придет на праздник с огромным мешком подарков, принесет с собой часы с кукушкой, и как только она прокукует двенадцать раз, подарит всем особенные подарки. Чаще всего — это просто шоколадки. Старые, заветренные, но от того, что ребята давно не ели конфет — они всегда необычайно вкусны. Особо предприимчивые, шоколад не едят, а выменивают на что-то другое, многие ребята за одну плитку готовы отдать все, что у них есть. Но только Тупице об этом нельзя говорить — иначе он разозлится.

Погода в последний день уходящего года выдалась просто изумительной. Ярко светило солнце, небольшой морозец, переливающийся, словно миллиарды алмазов снег. Все это придавало дополнительный шарм, Вася чувствовал себя в настоящей сказке.

Тыква с самого утра начал готовить угощение на праздник. Каждый дом приносил с собой что-то вкусное. Накрывался праздничный стол. Ну и, конечно, Тыква, готовил тыкву. Необычным образом. Запеченную целиком в печи, с яблоками внутри. Он аккуратно срезал верхушку тыквы, удалил семена, нарезал небольшими ломтиками яблоки и пожил их внутрь.

— А теперь, — подмигнул он Васе. — Секретный ингредиент. Раздобыл у Тупицы!

Тыква развязал небольшой узелок, в котором оказался сахар и обильно посыпал свое блюдо этим ценнейшим лакомством. У него текли слюнки, его подрывало обмакнуть палец в сахар и с блаженством облизать его. Но он выдержал. Все ради праздника!

— Каждый год выпрашиваю сахар у короля. И откуда он только его берет?

— Да, действительно — откуда? — спросил Вася. — Сахар, шоколад…

— Из старых запасов! — уверенно сказал Тыква. — От тех времен остались еще, когда со Страной Умников дружили.

— А когда это было?

— Давно! Я уже и не помню, сколько лет прошло с тех времен!

Вася лишь задумчиво покачал головой, но ничего не сказал.

Вечером, когда уже стемнело, ребята водрузили огромную пареную тыкву на поднос и понесли ее к Дому Радости. Там уже столпились почти все ребята Страны. В комнате было негде яблоку упасть. Посреди дома стояла елка, а возле одной из стен стол с угощениями. И чего там только не было: и пироги, и варенье, и свежие ягоды, не понятно как сохранившиеся, и разнообразные блюда из картошки и грибов, свеклы, моркови. Свою тыкву ребята поставили в самый центр стола, куда обычно ставят торт. Тыква гордо подбоченился:

— Вы попробуйте, какая вкуснота получилась в этом году! Вот дразните меня только, а ведь тыква — это самое вкусное блюдо из всех!

Никто не стал ему возражать.

Тупица принес старенький патефон, и все теперь кружились в танце, под дивную старинную мелодию. Никого не смущало, что пластинка у них была всего одна, и мелодия повторялась снова и снова. Потом, когда танцевать надоело, начались игры. Кто-то играл в догонялки, которые казались невозможными в такой тесноте, кто-то в прятки, кто-то просто дурачился, кто-то пел песни… В Доме Радости сегодня было действительно радостно. Здесь поселилось счастье, настоящее, искреннее, возможное только в юном возрасте…

Внезапно, как по мановению волшебной палочки все стихло. И в этой тишине кукушка начала куковать. Каждое ее неистовое «ку-ку» ребята громко, хором считали. И едва они прокричали: «Двенадцать!!!», как в комнате появился Дед Мороз с мешком подарков. Что тут началось — не передать словами! В руках мальчишек появились непонятно откуда взявшиеся хлопушки и свистки. Одни хлопали, другие свистели, третьи просто кричали что-то. Все это безумство продолжалось минут десять. Потом Дед Мороз поднял руку вверх, и в комнате воцарилась мертвая тишина. Дед Мороз обвел всех взглядом, казалось, он на каждого посмотрел в отдельности, и только после этого он громко сказал:

— С Новым годом, товарищи!

И в доме с удвоенной силой что-то забабахало, засвистело и закричало. Каждый из мальчишек подходил к Деду Морозу, и каждому тот давал подарок — шоколадку.

Потом началось застолье…

Тыква и Вася возвратились в свой дом уже под утро, уставшие и довольные.

— Интересно, — сказал Вася Тыкве через несколько дней после Нового года. — А как встречали Новый год в Стране Умников?

— Да так же, как и мы, — ответил Тыква. — Поставили огромную елку на площади, обвешали ее всю гирляндами с огоньками и водили вокруг нее хороводы всю ночь.

— Она, наверное, так сияла и переливалась… — мечтательно молвил Вася.

— Конечно, у них же электричество есть!

— Жалко, что у нас его нет!

— Ей, ей, ей… Ты опять про своих умников?

— Ну, а что мне еще делать, как не разговаривать с тобой? Воды я принес, дров принес, печь растопил, еды наварил… Теперь что? Лежать, как обычно, просто? Надоело уже! И игры надоели! Все надоело!

Вася перевернулся на кровати, лицом к стене.

— Пойдем на лыжах покатаемся, — предложил Тыква.

— И лыжи твои надоели! Что на них туда-сюда бесцельно кататься то?

— Давай съездим в лес.

— И лес надоел!

— Пойдем тогда на реку рыбу ловить.

Вася аж подскочил.

— Рыбу ловить? А ты когда последний раз рыбу то видел? Мы туда каждое утро ходили. И другие ребята ходили! И что? Хоть одну поймали?

— Так может, поймаем…

— Иди и лови! Пять щелбанов мне можешь дать, если поймаешь!

— Да я уж лучше в тепле посижу, — сказал Тыква. Его начинало раздражать поведение Васи. — Еще за пять щелбанов я там не морозился! Давай сто?

— Нет! — ответил Вася, после небольшого раздумья. — Со ста щелбанов, ты мне голову разобьешь. Мозги будет видно!

— Это невозможно!

— Еще как возможно! Вот пока я сюда не перенесся, у меня дома телевизор был. И там, в новостях, говорили, что одному мальчику так голову разбили, что пришлось врачам вместо черепа стеклянную пластину вставлять. И через нее было видно мозг.

— Ты чего меня бесишь то? — Тыква вскочил со своей кровати, сжал кулаки и медленно стал приближаться к кровати Васи. — Ты чего мне все врешь то? Какие мозги видно? Думаешь, я совсем дурак что ли? Дурнее вас всех? Я тебе сейчас точно в голове дырку сделаю…

Вася моментально вскочил со своей кровати и тоже сжал кулаки.

— Ну, давай, попробуй!

Казалось, драка была неизбежна! Но в самый последний момент дверь их дома распахнулась, и в комнату влетел мальчик небольшого роста с рыжими волосами и лицом, покрытым веснушками.

— Там такое, там такое, там такое… А вы тут! А там, а там…

— Ё-моё! — вместе, как по команде сказали Вася и Тыква. — А ты откуда тут?

Вбежавшего в их дом без приглашения мальчика звали Сорока-балаболка. Он отличался своей надоедливостью. Он мог болтать целый день напролет. Ему нужно было лишь найти достойного слушателя. Но проблема заключалась в том, что, по его мнению, достойным слушателем мог быть любой первый встречный. От него было невозможно избавиться. Его пробовали: и бить, и уговаривать, и обманывать, но, ни чего не помогало. Оставалось лишь терпеть. Один день. На следующий, он переключался на другого «достойного слушателя».

— Я сегодня встал пораньше, был уже и там, и там, и там, — рукой Сорока-балаболка показывал направление, где он сегодня уже успел побывать. — И даже, вон там! И — никого! Будто все вымерли! Я на речку. Думаю, рыбака сейчас встречу — ни-ко-го! Я в один дом — заперто! Стучусь — не открывают! И ведь слышу — хихикают! Стучусь — не открывают! Я в другой дом, в третий, пятый, десятый — у всех заперто! Тогда — я к вам!

— Ну… ты к нам зря! — Тыква ожесточенно думал, как бы избавиться от непрошеного гостя. — Мы сейчас уходим. Далеко! Тебе с нами нельзя.

Он подмигнул Васе и показал руками, мол, давай поддерживай, иначе мы от него не избавимся.

— Точно! Мы ж уходим! Одевайся Тыква. Идем! Нас ждут!

— А где нас ждут? — осторожно спросил Тыква.

— АААА… — Вася на секундочку задумался. — Нас же это… Как его? А! Тупица нас ждет!

— Он, видимо, забыл, что вас ждет! — протараторил Сорока, присаживаясь на стул. — Я ж его утром встретил! Хотел с ним поговорить, но вы ж его знаете, он такой занятой. Говорит мне, ты Сорока, завтра приходи, поговорим. А сегодня некогда мне! Надо на лыжах в лес идти. Срочно! Государственные, так сказать, дела. Государственные! Это вам не это… Я ему тогда и говорю: если дела государственные, то, конечно! Кто ж не понимает! Не буду мешать!.. Просто пойду, и помогу тебе, любимейший наш король, с ними! Так мы вместе и пошли! Король впереди, а я за ним. И тут он говорит! Тебе ж Сорока, без лыж то в лесу не пройти! Видишь, какие сугробы? Я про себя тогда подумал: вот ведь у нас какой король!!! Обо всех думает! И обо мне тоже! Ни чего говорю ему, пройду я! Он остановился, как вкопанный, думает, наверное, какие ж у меня подданные! На все ради дел государственных готовы! И тут-то он мне и раскрыл свою тайну! Говорит, дела то у меня сверхсекретные! Нельзя абы кому их знать! А я ему — я ж не абы кто! Мне-то можно! Он опять остановился! Конечно, говорит, Сорока, ты не абы кто! Если бы, говорит, дела были просто секретные, тогда бы я взял тебе с собой. Других — не взял бы, а тебя — взял! Но! Дела то, говорит, СВЕРХСЕКРЕТНЫЕ! Тут только король их может делать! Я и не пошел с ним! А! Он мне еще такой, говорит, в следующий раз, когда дела будут просто секретные, я сам за тобой зайду, и вместе пойдем! Только, говорит, ни кому об этом не рассказывай!

— А нам, ты зачем тогда это рассказываешь? — спросил Вася.

— Я по-другому не могу! Мне надо постоянно с кем-то говорить, иначе у меня голова начинает болеть!

— А у меня от тебя начинает голова болеть! — заявил грубо Тыква. — Иди отсюда по-хорошему! Иначе врежу я тебе сейчас! Ты меня знаешь! У меня не задержится! Сам Задира меня боялся!

— Сейчас, когда Задиры с нами нет, каждый может сказать, что Задира его боялся! — философски заявил Сорока. — Вы давайте одевайтесь, и пойдем с вами в какое-нибудь другое место, раз уж Тупица, который вас ждал, вас не дождался!

Теперь Вася подмигнул Тыкве, начиная одеваться.

— Во-первых, уважаемый Сорока. Мы пойдем в далекое другое место. Во-вторых, мы пойдем на лыжах, и без лыж туда нельзя! А в-третьих, дело наше тоже сверхсекретное! И тебе с нами нельзя!

— А куда вы идете? Уж не врете ли вы мне, что куда-то идете?

— А чего нам врать то? — с обидой заявил Тыква. — Мы ж не балаболки какие-нибудь, как ты?

— Ну, и куда же?..

— Мы идем… — начал Тыква и замолчал, не зная, что придумать. — Далеко мы идем… Прямо до…

— Мы идем, посмотреть на Страну Умников при свете дня, — перебил его Вася. — Я тут недавно, и еще ни чего не видел. Вот, хочу посмотреть!

— Точно! — просиял Тыква. — Вась-Мась хотел Страну Умников с холма посмотреть днем! А тебе с нами нельзя! Чем больше народу, тем больше вероятность того, что нас заметят!

— И лыж у тебя нет! — добавил Вася. — Сам понимаешь, без лыж туда не добраться!

— Конечно, понимаю, — сказал Сорока. — Что ж тут не понятного то! А почему дело сверхсекретное?

— Не хотим, чтобы о нем кто-то знал!

— А вот тут вы точно врете: если бы хотели, чтоб о нем ни кто не знал, мне бы не рассказывали!

— Ты же почти государственный человек! — сказал торжественно Вася. — На тебя можно положиться! Ты никому не расскажешь!

— Это конечно! Тут не поспоришь! — он тяжело вздохнул. — Но… Расскажу, ведь…

— Ладно, нам пора! — сказал Тыква. Ребята уже оделись и теперь он, складывал кое-какую еду, вдруг в дороге есть захочется.

— Все-таки я с вами пойду! — сказал Сорока. От такой наглости Тыква и Вася даже остановились в дверях. — Раз дело не сверхсекретное, тогда я с вами! У нас тут свободная страна: кто куда хочет, тот туда и идет! Я хочу идти с вами!

— Да! У нас свободная страна: и мы не хотим, чтобы ты шел с нами! — сказал Тыква, и Вася увидел, как его кулаки снова сжались, еще немного, и он бросится в драку.

— Это будет ущемление моих прав! — заявил Сорока.

— А если ты пойдешь с нами — это будет ущемление наших прав! — глаза Тыквы налились кровью и он двинулся на Сороку. — Я тебе сейчас точно что-нибудь ущемлю…

Видя, что Тыква не на шутку рассержен и через секунду набросится на Сороку, Вася встал между мальчиками, с целью предотвратить драку.

— Успокойся, Тыква! А ты, — обратился он к Сороке. — Шел бы подобру-поздорову отсюда!

Сорока оставался невозмутим. Быть битым, ему было не привыкать. Но и лишний раз ввязываться в драку тоже не хотелось. Поэтому, как решили Вася и Тыква, он встал со своего табурета, с намерением уйти, и примирительно сказал:

— Ну ладно, ладно, чего уж тут… Разобрались же! Во-первых — вы идете далеко, это меня не пугает и я бы с удовольствием составил вам компанию. В-третьих, дело не сверхсекретное — с этим тоже разобрались… Остался, как я понимаю, только второй пункт: у меня нет лыж! Поэтому вы меня и не берете! А были бы лыжи взяли бы?

— Были бы лыжи — взяли бы! — в один голос сказали мальчики, ничего не подозревая.

Сорока направился к выходу из дома. И уже на улице сказал:

— Вот и не хотел же с вами идти! Но вы меня все-таки уговорили! Забыл сказать: после расставания с Тупицей я сбегал домой, за лыжами… Так, на всякий случай!

Изумленные Тыква и Вася, молча, смотрели, как Сорока надевает свои лыжи. Не отказываться же теперь от своих слов? Если откажешься — завтра Балаболка всем растрезвонит, что ребята не держат своего слова. С тяжелым вздохом ребята надели свои лыжи и тронулись в путь.

Рот Сороки всю дорогу не закрывался. Вася даже не подозревал, что за столь короткий промежуток времени можно так устать от человека. Причем моральная усталость, будто преобразовывалась в физическую. Путь до Страны Умников был не так уж и далек. Вася за последние несколько месяцев окреп. Но сейчас он по-настоящему устал. У него болела голова.

Наверное, поэтому, представшее его взгляду зрелище, его совсем не обрадовало. Хотя посмотреть было на что. Город Умников сиял и переливался множеством разноцветных отражений от яркого зимнего солнца. На его площади высилась громадная ель, вся в золотых шарах и разноцветной мишуре. На домах были развешаны новогодние плакаты с поздравлениями. Некоторые были такие большие, что текст можно было разобрать даже с холма, на котором стояли сейчас наши путешественники, невооруженным взглядом. Вася читал, написанное на них, но совершенно не понимал смысла прочитанного, потому что в его ушах звучал так надоевший голос Сороки:

— …Я в прошлом году уже тут был, приблизительно в это же время, так же на Новый год… Или чуть позже… Да, наверное, чуть позже все таки… Снега вроде бы не было… Грязь была! Точно! Я весной тут днем был! Один! А может с друзьями. Не помню точно! Помню, елка у них тут стояла на площади, только шары были не золотые, а красные! Точно красные! А некоторые синие! Нет! Скорее синие шары, а некоторые — красные! Красота! И еще темно было, и все это светилось… Представляете? Какая красота!!!

Вася изо всех сил старался не слушать эту болтовню, но у него ничего не получалось.

— Заткнись! — заорал Тыква.

Сколько раз за время их путешествия он так кричал? Тысячу? Или больше? Все было бесполезно! Сороку было не остановить. Он рассказывал им о снеге, земле, деревьях, животных… Да обо всем!

Как он надоел!!!

Крик Тыквы не остановил поток его слов даже на мгновение. Он как говорил, так и говорил!

Вася подошел к своему приятелю.

— Я больше не могу это слушать!

— Ты думаешь, я могу? — Тыква выглядел замученным. — Я так устал от него, что даже поколотить его не смогу! Надо было веревку взять, связали бы его, привязали к дереву и убежали бы!

— Давай возвращаться! До дома быстрее дойдем, запремся и отдохнем…

— Давай!

Ребята повернулись к Стране Умников задом, и пошли в свою страну. В след им неслось:

— …Точно! Лето ж было! Вот как сейчас помню, стою на этом самом месте, и думаю, чего ж это они елку то до сих пор не разрядили? А на ней, огромные зеленые шары… И мухи кругом! Как я не люблю мух и комаров — кто бы знал! Я один раз, вот так руку вытянул, перед собой, и на нее уселось пятьдесят комаров одновременно! Я их другой рукой бах! Сорок девять сразу убил! Одного не успел, меж пальцев попал — и улетел! Вот обидно! У меня до этого рекорд был сорок комаров за один раз. А теперь — сорок девять!..

Тыква и Вася шли, понурив головы. Хотелось быстрее доехать обратно домой, но сил на быструю езду не было совершенно.

Внезапно, когда ребята уже спустились с холма и приближались к лесу, голос Сороки затих. Совсем затих…

Он молчал!

Ребята удивленно оглянулись. Сорока молча (!) стоял и смотрел на лыжню, будто увидел там привидение.

— Ей! Ты чего? — окликнул его Вася.

Сорока не ответил.

— Да ну его! — сразу оживился Тыква. — Надо ноги отсюда уносить, пока он не очухался!

Но Вася, посмотрев на Тыкву, понял, что тому тоже было интересно, что там увидел Сорока. Ребята переглянулись, тяжело вздохнули и пошли к Сороке.

— Ей! Ты чего? — повторил Вася, когда они подошли к мальчику.

— Это не наша лыжня!

— А чья? — гневно бросил Тыква.

— Я не знаю! — ответил Сорока. — Но посмотрите: она ведет в Страну Умников! Прямо через их ворота.

Вася понял, о чем говорил Сорока. Сюда они пришли, прокладывая собственную лыжню, время от времени меняясь, чтоб постоянно не идти первым, что, как известно, сложно. А вот обратно, они пошли, прокладывая новую лыжню. Это, безусловно, не произошло бы, если бы ребята не были под действием болтовни Сороки, которая сводила с ума. А вот потом они вышли на новую лыжню, проложенную в обход холма, с которого они смотрели на город. И действительно, она упиралась в ворота Страны Умников, за которые они не пускали жителей Страны Дураков.

— Ну и что? — сказал Тыква. — Лыжня как лыжня. Мы же ходим на лыжах в походы, в лес… Да просто прогуляться. Вот и умники тоже, видимо, ходят. Чему удивляться то?

— А тому, — сказал Сорока. — Что лыжня идет в направлении нашей страны! И я думаю, варианта тут два: либо у нас завелись предатели, либо Умники ходят в нашу Страну, а мы ничего и не знаем!!!

— Да ну… — Вася задумался и продолжил, после небольшой паузы. — Я тебе вот с ходу могу еще одну версию выдать: может умники также ходят на нашу страну посмотреть, также как мы на ихнюю!?

— Ох, не знаю, не знаю… Предчувствия у меня плохие! — Сорока, может впервые в жизни, выглядел озабоченным. — Но мы сейчас все выясним! Мы пойдем по этой лыжне и посмотрим, куда она нас выведет!

С этими словами, Сорока, активно работая лыжными палками, пошел вперед по лыжне. И, хвала Богам, он МОЛЧАЛ!

Лыжня вывела путешественников прямо к их деревне, и заканчивалась уже непосредственно на дороге внутри поселения. На Сороке лица не было.

— Ну, — сказал он. — Я к Тупице. Дело государственной важности! А вы смотрите — ни кому не рассказывайте!

Утром следующего дня, едва забрезжил рассвет, Тыква энергично толкал Васю в бок.

— Просыпайся, Вася, просыпайся! — шептал он едва слышно.

— Да отстань ты от меня! Сегодня твоя очередь печь топить и еду варить. — Вася отпихивал мальчика.

— Вася, Васенька! Вставай! Беда у нас!

Вася только теперь понял, что Тыква называет его не Вась-Мась, как обычно, а по его настоящему имени. Значит, и вправду случилось что-то серьезное. Сон сняло как рукой.

— Что случилось? — Вася вскочил с кровати, натягивая одежду. — Горим?

— Если бы! — Тыква был по-настоящему напуган.

— Там, — он указал рукой на дверь. — Собралась толпа. Они тихо разговаривают, явно против нас, что-то замышляют!

— Да, ну! Брось ты! Мы ж ничего ни кому плохого не сделали!

— Я бы тоже так подумал, — сказал Тыква. — Если б вчера мы целый день не провели с Сорокой-балаболкой! А ты его знаешь! Он про нас, мог чего угодно всем наговорить!

— Это — да! — согласился Вася. — Но давай не будем нагнетать обстановку. Может, ничего и не случилось. Давай выйдем и все разузнаем.

— А вдруг будут бить?

Вася задумался. Он не исключал и этот вариант. С другой стороны, сидеть в доме и бояться было еще хуже.

— Ты как хочешь, — заявил он Тыкве. — Но я пойду и узнаю что к чему! Согласись: сейчас не побьют, так потом отлупят. Нет ничего хуже, чем сидеть в неведении.

Мальчик решительно направился к входной двери. На полпути его остановил осторожный шепот Тыквы:

— Подожди, я с тобой!

Тыква и Вася вышли из дома. Действительно, их ждала толпа мальчишек, которые оживленно, вполголоса что-то обсуждали. Среди толпы сновал туда-сюда Сорока. То тут покажется его голова, то там. То одним ребятам он что-то скажет, то другим.

— Здорова, ребята! Чего это вы тут собрались, спать мешаете! — решив, что наступление, лучшая защита, прокричал Вася.

Толпа тот час же утихла. Ему никто не отвечал. Вперед выскочил Сорока, и обратился к Васе и Тыкве:

— Я им все рассказал! Все-все рассказал! Все как было!..

— Что ты им рассказал? — Тыква сжал кулаки и двинулся на Балаболку.

— Видите, видите, — это Сорока уже кричал собравшейся толпе. — Видите, какие они! А вы мне не верили! Они же настоящие… ГЕРОИ!

Чего только не ожидали Вася и Тыква, но только не этого! Они даже дар речи на несколько мгновений потеряли. Первым опомнился Тыква:

— Ей! Чего ты мелишь опять? Какие мы тебе герои? Я тебя точно поколочу!

Сорока поспешно нырнул в толпу. Вперед же выдвинулся худой высокий мальчик в очках, которого все звали Зайцем, из-за его сходства с кроликом из мультфильма «Винипух и все, все, все…» Почему не кроликом?

— Потому что кролик — это и есть заяц! — именно так объяснял свое прозвище сам долговязый паренек.

— Не нужно бить Сороку, — деловито заявил Заяц. — Если б не он — мы бы никогда не узнали, что вы ГЕРОИ! Мы бы даже никогда не узнали, что у нас в стране есть РАЗВЕДЧИКИ. Вы настоящие молодцы! И не беспокойтесь: мы никому не расскажем, что вы разведчики!

— Кому это вы никому не расскажите, если теперь и так все знают? — спросил Тыква. Ему явно понравилось, что его называют сейчас разведчиком, героем. Он в одночасье превратился из обычного мальчика, любящего поесть тыкву, в значимого для своей страны человека, может быть, думал он, второго по значимости человека в стране, после короля.

Вперед снова выскочил Сорока, и затараторил:

— Вот я и говорю! Я вчера к ним пришел, а они мне — у нас дело сверхсекретное, помощь твоя нужна! Конечно, говорю! Раз дело сверхсекретное, то на кого же еще положиться, кроме как на меня!? Ну и пошли мы в лес! А там — лыжня! Мы — в засаду! До вечера пролежали почти в снегу! Промокли все! Замерзли! К сожалению, врагов мы вчера не поймали! Ни чего, сегодня поймаем!

Толпа вновь загудела. «Враги… Враги… Враги… — слышалось и тут и там, — Дожили… Может и война скоро! Спасибо ребятам, а то так и жили бы в неведении…»

Толпа увеличивалась. В нее вливались все новые и новые жители Страны Дураков. Кто-то принес с собой палку, кто-то топор, кто-то лопату. Некоторые уже кричали, что нужно первыми напасть на Страну Умников, пока они со своими технологиями нас не захватили. Недовольство толпы усиливал Сорока, снующий тут и там, и подстегивающий ребят на решительные действия.

— Что мы наделали? — прошептал в ухо Тыкве Вася. — Из-за нас же сейчас война начнется!

— Из-за нас? — переспросил Тыква. — Нет! Из-за Сороки!

— Но и ты тоже молодец! — продолжал Вася. — «Да, мы разведчики!» Что ты несешь? Какие мы тебе разведчики?

— Ну, я того… — обиделся Тыква. — Не говорил я таких слов!

— Но и не отрицал! Что теперь делать то будем?

— Нужно как-то исправлять ситуацию…

Вася откашлялся и закричал во все горло:

— Угомонитесь все! Слушайте сюда!

Топа стихла. Все смотрели на Васю.

— Сорока же сказал вам, что мы вчера никого не поймали! Нет никаких врагов! Мы разведчики! Как только мы что-то разузнаем — сразу всем вам расскажем. Тогда и будем решать, что же нам делать!

Заяц, все еще стоявший впереди толпы, махнул рукой на Тыкву и Васю.

— Вы уже свое дело сделали ребята! Лыжню нашли! Спасибо вам! Теперь наша очередь!

— Да, — послышались крики из толпы. — Спасибо вам! Теперь наша очередь!

Были и другие крики. Все агрессивнее и агрессивнее. Некоторые ребята умудрились уже между собой поссориться и подраться. Вася чувствовал, что еще немного, и толпа двинется к Стране Умников. Тогда ситуацию будет уже не повернуть вспять. Он думал, и не мог придумать, что делать. В этот момент, из-за спин Васи и Тыквы раздался громкий и знакомый голос.

— Замолчите все! — приказал он.

И все замолчали. Вася оглянулся назад, и на сердце полегчало. Он с таким рвением искал ответа на вопрос: «Что делать?», продумывал самые невероятные ответы, что опустил самый простой: позвать короля, Тупицу. И вот теперь, король пришел сам, как нельзя кстати.

— Сорока, иди сюда! — вновь приказал он.

В тишине, из толпы, нехотя, вышел Сорока-балаболка, и медленно поплелся к королю. Едва он подошел, как Тупица спросил:

— Ты ко мне вчера приходил, после того как нашел лыжню?

— Приходил… — чуть слышно ответил тот.

— И что я тебе сказал делать?

— Ни кому не рассказывать…

— А почему никому не рассказывать?

— Ты сказал, что сам во всем разберешься…

— Так, понятно! Теперь к вам у меня вопрос, — Тупица повернулся к Васе и Тыкве. — Я вас назначал разведчиками?

— Нет.

— Понятно! А зачем вы пошли к городу умников?

— Я хотел посмотреть на город, — ответил Вася. — В свете дня. Я тут человек новый, интересно было…

— Понятно! И вот вы возвращались обратно, и нашли… Что вы нашли?

— Лыжню. Ведущую прямо из ворот Страны Умников, к нашей стране.

— Вы видели, кто по ней ехал?

— Нет.

— А теперь у меня вопрос… — Тупица повернулся к толпе. — Вот скажем к тебе, Циркуль. Ты принес с собой топор. Ты реально готов убить другого мальчика, не важно, умника или не умника?

— Нет, конечно, — Циркуль уныло повесил голову. — Это я так, для устрашения…

— Понятно! А теперь у меня вопрос ко всем. Без исключения. Вы Сороку, нашего, давно знаете?

Никто не ответил. Но Тупица, видимо, и не ждал ответа.

— Вы закрываете свои дома, видя, что он идет к вам. Вы не знаете, как от него избавиться, если ему все же удалось добраться до ваших ушей, если он нашел «достойного слушателя». Многие из вас колотили его, за его болтовню. Вы даже прозвище ему дали — Сорока-балаболка. Так?

Снова никто не ответил.

— Вы хоть раз в жизни ему верили?

Ребята понурили головы. Все молчали.

— Так что же в этот-то раз случилось? Почему вы ему поверили?

Вновь нет ответа. Толпа молчала.

— А теперь, я вам расскажу то, что вчера произошло на самом деле. Стой, Сорока, не уходи пока, — окликнул Тупица собравшегося уйти Балаболку. — Ты мне еще нужен. Давай с самого начала. Ты вчера проснулся, позавтракал, и куда пошел?

— На улицу, гулять.

— Хорошо! И кого ты встретил?

— Тебя.

— Куда я шел?

— В лес, за рябиной.

— Ты сначала пошел за мной, так?

— Так.

— А потом я тебя прогнал, потому что ты без лыж был?

— Да.

— И было это ранним утром?

— Да.

— Так вот ребята. Я действительно вчера ходил в лес за рябиной. И когда я возвращался, то у самого уже нашего города встретил двух умников, которые просто пришли посмотреть на нашу страну. Они, так же как и Вася, в нашем мире недавно. Интересно им было, как мы живем тут, поживаем, вот и пришли посмотреть. Я им строго настрого наказал, так близко к нашей стране больше не подходить. Они обещали и ушли. Вот вам, правда! А не то, что вам Балаболка наплел тут. Правда, же, Сорока?

— Правда…

— И еще, — Тупица нахмурил брови. — Пока я живой, ни какой войны у нас тут не будет! Запомните все! Никогда! А все вопросы, которые вам непонятны, пожалуйста, не решайте сгоряча! Приходите ко мне, вместе разберемся!

Ребята, понурив головы, медленно разбредались по своим домам. Тыква показал кулак Сороке:

— Теперь ты у меня точно получишь! Устроил тут, понимаешь!

Вечером того же дня Тупица пригласил Васю на чаепитие. Разговаривать не хотелось. Васе было немного стыдно, за случившееся. Он чувствовал вину за все произошедшее. Молчал и Тупица.

— Мне кажется, — наконец заговорил король. — Ты что-то хочешь мне сказать, и не говоришь.

Вася не спешил с ответом, будто обдумывая, как начать, Тупица же не торопил его. Вскоре, всё обдумав, он решился.

— Вчера, когда мы возвращались обратно по лыжне, я внимательно ее изучал. Мне показалось, что по лыжне проехал один человек, сначала из Страны Дураков в Страну Умников, а потом обратно. Но это были лишь догадки. Я все понял, когда мы подошли по этой лыжне к самому нашему городку. Там, где лыжня начиналась, или заканчивалась, кроме следов лыж, были и другие следы: следы ботинок. В сторону леса и обратно. Я сравнил отпечатки на лыжне с отпечатками Сороки — они одинаковы… Я вспомнил рассказ Балаболки о встрече утром с тобой. И тогда я понял: это ты, Тупица, ходил в Страну Умников…

Тупица также не спешил с ответом. Он выпил из бокала немного чая, съел ложку варенья.

— Я не буду тебе ничего объяснять сейчас. Ты, я смотрю, парень то башковитый, сам все поймешь со временем. Единственное о чем прошу — не рассказывай об этом никому!

— Обещаю, я никому не расскажу!

— Спасибо!

Вася вернулся домой уже поздним вечером. Тыквы дома не было. Мальчик разделся и лег в постель. Спать не хотелось, но было грустно. Вдруг вспомнился дом, родители, и, как ни странно — школа. Его раздумья были прерваны влетевшим в дом Тыквой. Все его лицо было в крови, но, тем не менее, оно светилось от счастья.

— Мы все-таки подрались с Сорокой! — радостно сообщил он. — Я ему за всех отомстил!

Тупица пришел к Тыкве и Васе в дом поздно ночью. Они уже давно спали, и поэтому очень испугались громкого стука в дверь.

— Кто там? — испуганным голосом спросил Вася. Поздние визиты были не приняты в Стране Дураков. Как говорили сами жители, для дел есть день, а ночь создана для отдыха.

— Это я, Тупица. Открывайте скорее, а то я замерз очень, скоро дуба дам от холода.

Вася неохотно вылез из под теплого одеяла, накинул на плечи свою куртку, зажег небольшую лучину и открыл дверь. Уже несколько дней подряд на улице стояли сильные морозы. Король сам говорил, что не меньше минус тридцати ночью держится. Поэтому, густой пар ворвался в дом друзей, вместе с небывалой стужей. Тыква залез с головой под одеяло и оттуда недовольно пробурчал:

— Дверь скорее закрывайте! Все тепло наружу выйдет! Это надо ж додуматься ночью в такой холод припереться! Дня то тебе мало! Или случилось что?

Тупица буквально ввалился в дом. Он весь был покрыт льдом и снегом. На бровях и ресницах застыли небольшие ледышки. Его нос был нездорового красного цвета. Он выдохнул и глубоко вдохнул теплый воздух. Затем подошел к печи, стянул с себя заледенелые рукавицы и прижался всем телом к теплым кирпичам.

— Случилось! Вы уж извините, что я к вам ночью. Но… даже не знаю, как сказать! Поделиться мне с кем-то надо. Не могу держать в себе такую информацию. Давит она на меня!

— Что случилось? — Тыкве стало так интересно, что он даже вылез из-под одеяла и теперь жмурился от неяркого, пляшущего от движения воздуха, небольшого огонька лучины.

— Да много чего… Ох, нос, кажется, отморозил! — с этими словами Тупица стал активно растирать ярко красный нос, с каждой минутой увеличивающийся в размерах.

— Лучше не три! — сказал Тыква. — Только хуже сделаешь.

Он встал с кровати, подошел к тумбочке, долго там рылся и, наконец, достал небольшую тряпицу, оказавшуюся варежкой.

— Это варежка моя, еще оттуда… Мне их мама покупала, они из настоящей овечьей шерсти… Не то что здесь! Из старых тряпок сшиты! Приложи ее к носу и держи. Пусть он сам отогревается… Мне бабушка так говорила делать…

Тупица послушался Тыкву и сделал так, как он и говорил.

— Я и сам знаю, что растирать нельзя… — виновато проговорил он. — Но всегда потереть хочется…

Ребята ненадолго замолчали.

— Так что же все-таки приключилось? — первым заговорил Вася.

Тупица не ответил. Он смотрел на Тыкву, будто тот что-то натворил. С подозрением. Последний почувствовал себя неуверенно, ему показалось, что сейчас его в чем-то обвинят.

— Если ты думаешь, что в том, что случилось, виноват я, то сразу тебе скажу — ты не правильно думаешь!

— Нет, я не об этом думаю.

— А о чем тогда?

— Я думаю, Тыква, можно ли тебе доверять. Можно ли тебе доверить один ОГРОМНЫЙ секрет. Чтобы о нем — вообще ни кто кроме нас не знал.

Тыква посмотрел сначала на короля, а потом на Васю.

— Значит, — заговорил он. — Секрет, ты считаешь, мне доверить нельзя, а Васе можно?

— Вася этот секрет уже давно знает. И судя по всему, даже тебе не проговорился, хотя вы и друзья.

— Ну… Это и я так могу! Не хорошо, конечно, от друзей секреты скрывать, но если нужно — всегда, пожалуйста! Зуб даю! Никому не расскажу! Мы раньше, в том, другом мире, так говорили: зуб даю! Это самое верное! Значит — вот уж совсем никому! И никогда! Так что мне можете верить!

— Ладно, ладно! Верю тебе! — Тупица вздохнул снова полной грудью. — Я… Иногда… Как бы это лучше сказать?.. Получаю определенную информацию (верную и важную!!!), от своего давнего друга, который обманывать никогда меня не будет. Вот у тебя есть друг Вася, и у меня есть друг.

— Понятно! — просиял Тыква. — Я уж думал тут секрет, так секрет! А тут — какой секрет? Так себе секрет то! Познакомишь со своим другом то? Да и то верно, я с ним, видимо, и так знаком. Просто скажи кто он? Я тут, стыдно сказать, стал замечать, что Вася тебе другом становится, все боялся, что он к тебе жить уйдет. Уж больно он мне нравится, как друг. Я раньше один жил — ни поговорить не с кем, ни поругаться… Скучно, одним словом! А у тебя оказывается есть друг то настоящий уже!

— Тут такое дело, — Тупица замялся на минутку. — Что познакомить я тебя с ним не смогу… Одним словом — Умник он.

— Из Страны Умников что ли?

— Да из страны. Но он там самый главный, также как и я здесь. Это мой старинный друг — его зовут Умник.

— Получается, — Тыква с подозрением посмотрел на короля. — Что ты предатель!

— И вовсе я не предатель! Ты многого не знаешь! Без умников — мы бы давно все погибли бы тут… Они нас часто выручали. Только без огласки. Знали только я и Умник. Жители Страны Умников также ни чего об этом не знают, как и жители нашей страны. И не нужно, чтобы они узнали!

— Почему? — это уже Вася спросил. — Я давно уже хотел задать тебе этот вопрос. Но не было повода. Почему бы нашим двум странам не объединиться?

— Ты с ума сошел? — взревел Тыква. — Чтобы я с этими связался??? Из родного дома убежал! И тут на тебе, снова здорова! Буду тут теперь учиться-трудиться! Не дождетесь!

— Вот видишь, — сказал король, обращаясь к Васе, и жестом показал на Тыкву. — Вот именно поэтому!

Вдруг, он сузил глаза и заговорщицки подмигнул Васе.

— А знаешь, Тыква, ты ж меня раскусил!

— Я?

— Ну да, ты! Тебя, оказывается, не проведешь!

— На самом деле — да, я такой! — Тыква подбоченился, скрестил руки на груди, и поднял вверх подбородок. — Я тебя сразу раскусил!

— Молодец! Не ожидал я от тебя! Придется рассказать тебе все-таки правду…

— Придется! — Тыква еще выше задрал подбородок. С него можно было скульптуру ваять в этот момент.

— Эх… Не хотел! Ну да ладно! Помнишь, что кричал толпе Сорока, когда они все тут собрались? Он говорил, что вы с Васей разведчики. Потом я вышел и сказал, что это не так. А знаешь, почему я так сделал? — Тупица снизил голос почти до шепота и наклонился к Тыкве.

— Нет! — Тыква и сам поддался вперед. Его глаза сузились, а голова повернулась правым ухом в сторону короля — чтобы лучше слышать.

— Я боялся, что меня раскроют! Сорока почти все угадал! Только разведчиками были не вы — а я!

— Ты? — переспросил Тыква. — Ты же король! Ты не можешь быть разведчиком!

— Одно другому не мешает! — сказал Тупица. — Ты же не хочешь, чтобы Умники нас захватили? У них там и технологии, и оружие они могут сделать такое, какое захотят, и даже танки могут сделать, чтобы сравнять нашу страну с землей!

— Да ты что? Я об этом и не думал!

— Да! Они все могут! Вот я и притворился их другом, чтобы выманивать из них информацию. Но больше я один работать не могу, мне нужны помощники. Сначала я хотел сделать помощником только Васю, но когда пригляделся к тебе, то понял, что ты — самый ценный кадр! Такого упускать нельзя!

— Да! — гордо сказал Тыква. — Я самый ценный кадр! Помнишь, ты мне тележку дал, и сказал никому про нее не говорить? Я больше года ото всех ее скрывал, но так и не раскрыл своего секрета никому!

— Вот-вот! Это я тебя проверял!

— Спасибо за доверие!

— Да не за что! Назначаю тебя секретным разведчиком номер один!

— Спасибо! Я вас не разочарую! Так что же тебе удалось узнать то в такого важного, что ты ночью к нам пришел?

Тупица помрачнел.

— Беда у нас! Даже две! Во-первых, к нам идет огромная стая волков, и скоро, они на нас могут напасть. А во-вторых, грядут небывалые морозы. Сегодня на улице минус тридцать два. Такая температура продержится еще неделю… А потом, страшно даже представить, что начнется! Нас ждет ультраполярное вторжение. Будет все минус пятьдесят! А это уже не шутки! Все кто не подготовятся — либо замерзнут, либо с голоду умрут. Погреба с припасами нужно утеплять, снегом засыпать, перенести провизии в дома недели на две, чтобы лишний раз погреб не открывать. Даже открытие на пять минут грозит его полным вымерзанием. Дрова нужно тоже в дома перенести. Ровно на две недели, чтобы лишний раз из дома не выходить.

— Ой-ой-ой! — запричитал сразу же Тыква. — Я с детства волков боюсь!

— С какого такого детства — ты же еще ребенок? — спросил Тупица.

— С такого вот детства, — Тыква опустил руку к самому полу. — С очень раннего.

— Волки — это ладно. Как мне сказали, о волках можно сильно не беспокоиться. Они мигрируют сейчас с севера на юг. У нас им тут поживиться нечем, поэтому долго у нас они не задержатся. Нужно только дождаться, когда они пройдут. Главная наша проблема — это мороз! Завтра с утра жду вас у себя. Соберем собрание и объявим о волках и непогоде. Попробуем убедить всех сделать так, как говорю я.

Едва забрезжил рассвет, как Вася поднялся с кровати. Сегодня была его очередь топить печь утром. Медлить с этим он не собирался. Выбежал на мороз, накинув всего лишь куртку сверху. Схватил в охапку холодные поленья, вернулся в дом.

Тыква недовольно забурчал:

— Всю ночь спать не давали, дайте хоть утром поспать!

— Не до этого нам! Ты забыл, что тебя разведчиком назначили? Вставай, давай. Сейчас печь истопим и побежим к Тупице.

Тыква нехотя поднялся с кровати. С одной стороны — ему было лень, что-либо делать, с другой стороны — что-то такое таинственное слышалось ему в слове «разведчик», что-то значимое и волнующее, что отказываться от новой должности он так просто не собирался.

Через час ребята уже были у короля. Они втроем начали обходить всех жителей, сообщая, что сегодня в полдень состоится экстренное собрание.

Ровно в полдень Дом Радости набился битком народу. Было ощущение, что даже на Новый год здесь не собиралось столько людей. Тупица рассказал всем о волках, морозе, и том, что, по его мнению, необходимо было сделать. После его доклада зал сидел молча. Казалось, каждый обдумывает сказанное Тупицей. Но все равно, было слишком тихо. Король был удивлен этой тишиной. Обычно, все сразу же начинали обсуждать новость, кричать, спорить, даже драться. Но сегодня все молчали. Тупица почувствовал, что, что-то назревает.

Наконец, вперед вышли Заяц и Сорока.

— У нас, то есть не у нас двоих, а у нас всех, — начал Сорока. — Есть к тебе Тупица разговор серьезный!

— Слушаю вас!

— Вопрос первый, — это уже вступил в разговор Заяц, доставший из-за пазухи листок с небольшим, написанным от руки текстом. — Откуда ты всегда узнаешь эти свои новости?

Тупица явно не ожидал такого поворота событий, он привык, что ребята слушаются его с полуслова и не задают лишних вопросов, а потому на секунду замялся с ответом. Заяц же не стал ждать ответа, а продолжил.

— Ладно, пока можешь не отвечать. Ответишь, когда я закончу. Если, конечно, будет что сказать. — Заяц откашлялся и продолжил. — Вопрос второй. Почему мы всегда должны тебе верить? Вот несколько лет назад ты собрал нас всех здесь и сказал, что будет засуха. А потом пошел дождь. А два года назад, помнишь? Ты сказал, что будет ураган. А его не было! Ты потом сказал, что ураган обошел нас стороной. И мы всегда тебе верили! Всегда слушались тебя, подчинялись тебе…

— Так! Стойте-ка! — вдруг прервал стройную речь Зайца король. — Я что, сам себя королем, что ли каждый год выбираю? Нет! Вы меня выбираете…

— Вот-вот! — теперь (неслыханное дело!) прервал Тупицу Заяц. — Именно! Мы тебя выбираем! Мы тебя кормим, мы тебя поим. А ты что нам? И я тебе отвечу! Ты нам постоянно врешь, ты нас постоянно запугиваешь, ты нас постоянно за все ругаешь и коришь! А теперь я сам, если мне разрешат почтенные жители нашей страны, отвечу на свой первый поставленный вопрос. Можно?

Толпа ребят ответила громогласным: «Да!»

— И вот мой ответ: ты все это сам придумал! Ты нам ВРЕШЬ! Не будет ни каких волков, не будет никаких сильнейших морозов! Не будет никакого ультраполярного вторжения. Скажу больше — это слово, «ультраполярное», ты сам придумал, чтобы запутать нас, ведь никто из нас его ни когда не слышал!

Ребята в зале одобрительно загудели. Когда гул стих, Заяц продолжил.

— Я разговаривал почти со всеми жителями нашей страны, и почти все со мной согласились. Мы хотим сейчас проголосовать за то, чтобы снять с должности короля Тупицу.

Воцарилась мертвая тишина. Вася смотрел в зал, смотрел в лица ребят, большинство прятало вниз глаза. Однако были и те, кто нагло смотрел на Тупицу и откровенно улыбался.

— У меня вопрос! — Вася поднял руку вверх.

— О! Гляди-ка, приспешники королевские проснулись! — Сорока с усмешкой смотрел на Васю. — Дошло, наконец, что чайку то больше с королем не попьешь? Прошло твое время…

— Да замолчи ты! — Заяц строго посмотрел сверху вниз на Сороку. — Вась-Мась тоже житель нашей страны, пусть спрашивает.

«Заяц, Сорока — зоопарк какой-то!» — невесело усмехнулся про себя Вася. Вслух же сказал:

— Я хотел спросить о том, кто же будет нами руководить сейчас, если мы короля с должности снимем.

— Временный совет. Следующие выборы состоятся как обычно в конце зимы, начале весны. Пока же нашей страной будет править временный совет. Туда мы изберем прямо сейчас нескольких человек.

Теперь руку поднял Тупица. Все с почтением посмотрели на него. Все ждали, что он сейчас скажет.

— Я не против, что меня снимают с должности короля путем голосования. Я и так занимал эту должность слишком долго. Понимаю. Я вам всем надоел. Но у меня есть одна просьба. Прошу оставить меня королем до окончания морозов, о которых я только что говорил. А потом — делайте что хотите!

— Морозов? — захохотал громко Сорока. — Ты в них и сам что ли поверил? Не будет никаких морозов сильнее тех, что и так стоят на дворе. Ну, а эти уж у нас каждый год бывают. Мы их и без тебе переживем, как каждый год переживали.

Потом было голосование, большинство проголосовало против Тупицы, хотя много было и тех, кто голосовал за то, чтобы королем остался он. Потом вновь голосовали за временный совет, потом за тех, кто в него войдет. В результате в него вошли Заяц, Сорока и еще два мальчика, малознакомых Васе. Последний, смотрел на все происходящее со слезами на глазах. Он всерьез думал, что ребята сейчас совершают большую ошибку лишая должности Тупицу.

Вечером Тупица пришел в гости к Тыкве и Васе. Они, молча, пили чай, иногда перекидываясь парой фраз. Уже одеваясь, бывший король спросил:

— Я смотрю, вы дров натаскали на две недели?

— Да, — ответил Тыква. — И едой запаслись.

— Погреб тоже утеплили, — вставил Вася. — Закидали его кучей снега, как ты и сказал.

— Я тоже так сделал, — сказал Тупица. — Завтра с утра приду к вам, подумаем, как остальных заставить поверить в мои слова. Жалко их! Ни за что ведь погибнуть могут…

Но утором он не пришел. Ночью в поселок пришли волки.

Было уже за полночь, когда Тыкву и Васю разбудил волчий вой. Выло одновременно так много волков, что создавалось впечатление, что волки всюду. И даже в самом доме. Тыква кубарем скатился с кровати, подбежал к двери и проверил, заперта ли она. Убедившись, что все нормально, проворчал себе под нос:

— Придумал он все… Что теперь временный совет скажет? Кого они вруном обозвали?

Вася лежал на кровати. Он верил в то, что волки в дом не проберутся, побоятся сюда лезть. Но ему было очень страшно. В то же время, он поймал себя на мысли, что и весело ему одновременно тоже. Тупица доказал свою правоту. Как теперь Заяц с Сорокой будут смотреть ему в лицо? Ха-ха-ха!

Пошли третьи сутки, как волки пришли в Страну Дураков, но, не смотря на то, что Тупица сказал, что они ненадолго тут задержатся, уходить они явно не собирались. Более того, с каждым днем волки все больше и больше чувствовали свою безнаказанность и то, что сопротивления от детей не будет. И потому, с каждым днем они все ближе и ближе подходили к жилым домам, скребли когтями в окна и двери. С каждым днем, жители страны все больше и больше их боялись. Волкам только этого и надо было! Они будто питались этим страхом. Они будто чувствовали, что еще не много и смогут устроить себе пиршество.

Вася три дня уже не спал. Он прислушивался к каждому шороху на улице, к скрипу снега под тяжелыми лапами. А иногда он явственно слышал прямо за стеной их дома тяжелое дыхание зверя. Ночью же уснуть было просто невозможно от воя, который проникал, казалось, в каждую клеточку мозга.

Третья ночь после пришествия волков выдалась самой холодной за все время. Мороз был таким сильным, что трещали бревна дома Васи и Тыквы. Хорошо еще они запаслись дровами. Каково было тем, у кого дрова закончились? Тыква тихо плакал на своей кровати. Он все повторял и повторял со вчерашнего дня всего лишь одну фразу:

— Ну, вот и все! Погибла Страна Дураков! Все мы погибли!

Вася как мог, успокаивал его. Говорил, что все будет хорошо. Что они что-нибудь придумают, прогонят волков. Тыква ничего и слушать не хотел.

Вдруг, в ночной тишине, прерываемой только треском бревен дома от мороза, послышалось, как волки стали скрести когтями в дверь, потом они начали ее отчаянно грызть. Тело Васи сковал страх. Он не мог даже двинуться с места. Тыква же, наоборот, в него будто влили энергии. Он моментально вскочил на ноги, схватил полено и начал колотить им в дверь.

— Убирайтесь отсюда, твари, — кричал он во все горло. — Убирайтесь! Иначе сейчас выйду я к вам! Достанется всем вам! Думаете, я вас боюсь? Ну уж нет! Это вы должны меня бояться!

За дверью послышался удаляющийся скрип снега от шагов волков. В эту ночь волки больше не приближались к дому друзей. Даже вой сегодня был где-то вдалеке.

Под утро Вася задремал. Ему снилась его семья, мам, папа, их уютная квартира. Вот Вася собирается в школу. Умывается в ванной, а мама стучит ему в дверь: «Вася! Давай быстрее! В школу опоздаешь!»

— Вася! Вася! — это уже голос Тыквы. — Просыпайся, Вася. К нам кто-то стучится в дверь. Я думаю это волки, тактику сменили! Выманивают нас!

— Волки не могут стучаться! — Вася спросонья еще не совсем понимал, где он, и что тут происходит. Но, увидев Тыкву, моментально все вспомнил. И ему снова стало страшно. Теперь он уже не был уверен, что волки не могут стучать.

Тыква протянул ему полено, второе сам крепко сжал в руках.

— Я так просто не сдамся!

— Я тоже!

Они стали медленно приближаться к двери.

— Кто там? — спросил Вася. Его голос дрожал.

— Открывайте быстрее! Если стучат — значит, люди! — это был голос Тупицы.

— Слава Богу! — Вася зарыдал и бросился на шею бывшему королю. — Ты жив!

— Все, вроде, пока еще живы. Но, боюсь, ненадолго! У многих заканчивается еда и дрова. Эх! Не послушали моего совета! Кто-то от голода и холода скоро выйдет на улицу. И тогда жертв не избежать! Эх! Если б они меня послушались!

Тупица был одет в теплую куртку. Его лицо было закутано до самых глаз шарфом. А в обеих руках он держал по огромному факелу. Они горели так ярко, огонь был так высок, что Вася даже испугался, как бы ни загорелся потолок в их комнате. Словно прочитав его мысли, бывший король открыл дверь, и воткнул факелы огнем вниз в сугроб. Потом снова закрыл за собой дверь и запер ее. За его спиной находился большой рюкзак, из которого вверх торчали еще множество ручек факелов.

— Нужно спасать людей! Нужно спасать страну!

— У них есть временный совет! Вот пусть Заяц с Сорокой всех и спасают! — недовольно пробурчал Тыква.

Тупица улыбнулся.

— Да их самих надо спасать. Они напуганы до смерти. Ничего они не смогут сделать.

— А мы что можем сделать?

— А мы можем! У меня есть план. Мне нужна ваша помощь. Один я не справлюсь. Приказывать вам я не могу, теперь я не король…

— Да нам твои приказы и не нужны! — сказал Вася. — Я устал тут сидеть и бояться. Ты сам, как к нам добрался?

— Волки боятся огня. Мой дед был охотником. Я это точно знал. Я сделал много факелов и пошел к вам. Раньше не мог, извините. На улице несколько десятков волков, и, судя по всему, уходить отсюда они не собираются. Мой план осложняется и тем, что пришел тот самый мороз, о котором я говорил. Сейчас где-то около сорока градусов мороза, ночью же были все минус пятьдесят. Очень холодно! И волки стали более агрессивные. В такой мороз им нужно больше еды. А они ее чувствуют, но достать не могут.

— И в чем твой план?

— Нам нужно попасть в мой склад на краю села. Надеюсь, только, что временный совет туда не успел попасть до прихода волков. Все ключи они у меня отняли. Но я взял с собой пару молотков. Думаю, замки сможем сломать.

— Так что же медлить! — воскликнул Тыква. — Идемте! Пока у меня храбрость не пропала.

Тупица вынул из рюкзака факелы и спички. Поджег их все и раздал каждому по два.

— Махайте ими как можно быстрее. Если волки все же подойдут — не бегите. Тычьте им огнем прямо в морды.

Ребята вышли на улицу. Волки плотным кольцом окружили дом Васи и Тыквы.

— Кажется, у меня храбрость пропала! — прошептал Тыква.

— Не нужно бояться! — сказал Тупица и быстро пошел вперед. — Они чувствуют страх.

Следом за ним пошли и Вася с Тыквой, размахивая факелами. Волки зло зарычали, но кинуться на ребят не спешили. Они постепенно расступались перед нашими героями, пропуская их. Скоро волки остались позади.

— Повернитесь кто-нибудь лицом к волкам. Следите за ними, — приказал Тупица.

Вася сразу так и сделал. Идти задом наперед было не удобно. Поэтому, темп ребят сразу упал. Они стали продвигаться медленнее. Волки окружали их со всех сторон, но подходить все же боялись. Внезапно волки перестали рычать и расступились, пропуская вперед своего вожака. Огромного серого волка с умными черными глазами. Он, в отличие от всех остальных зверей, наших героев явно не боялся. Он пошел за ними, постепенно их догоняя.

— Ребята, у нас проблемы! — это Вася позвал своих друзей.

Тыква и Тупица оглянулись.

— Это их вожак, — сказал бывший король. — Я уже давно за ним наблюдаю. Видимо, одного боя нам не избежать.

К этому времени ребята уже подходили к складу Тупицы, незаметной землянке, с массивной дубовой дверью и огромным замком.

— Быстрее к складу! Вась-Мась, бери молоток и попробуй сбить замок. Тыква — ты поможешь мне одолеть этого монстра.

— Да уж… Знать бы еще как!

— Они, будь то вожак, или любой другой волк боятся огня! Тычь ему в морду, в глаза факелом.

— Постараюсь!

Вожак напал, когда ребята были у двери склада. Тупица смело шагнул ему навстречу и первым ткнул в него факелом. Запахло паленой шерстью. Вожак взвизгнул, отступил, но не ушел. Он стал готовиться к новой атаке. В это время Вася схватил молоток и стал наносить мощные удары по замку. Это также немного отвлекло зверя. Чуть покружив, вожак вновь кинулся на Тупицу. Но теперь его встретили уже четыре факела.

— Иди отсюда! — орал что есть мочи Тыква. — Мы тебя сожжем!

Вожак вновь отступил. И тут случилось то, чего никто не ожидал. Сверху, с крыши землянки на Васю бросился волк. Всего лишь мгновение, и его пасть сомкнулась на шее мальчика. Если бы не толстый, обернутый в два слоя шарф и высокий ворот толстого свитера — волк бы перегрыз шею мальчика моментально. Но, к счастью, этого не случилось. Вася среагировал молниеносно, стал наносить тяжелые удары молотком по зверю. Тыква, увидев бедственное положение своего друга, бросился на помощь. А вожак в этот момент бросился на Тупицу. Последнему мало помогли отчаянные взмахи факелами. Зверь дотянулся лапой до его лица, и оставил на нем глубокую рану, из которой тот час же полилась кровь, заливая глаза и мешая видеть. Тупица даже не закричал. Челюсти же зверя сомкнулись на древке факела, только чудом его удалось удержать в руках бывшему королю.

Тыква с размаху ударил волка, сидевшего на Васе одним факелом, а вторым безжалостно ткнул в шерсть животного. Вновь запахло паленой шерстью. Волк взвыл от боли и ненависти. В отчаянном прыжке он отлетел от Васи. Его шерсть продолжала дымиться. Он отбежал на безопасное расстояние, и начал кататься по снегу, пытаясь уменьшить боль от ожогов. Увидев, что стало с их товарищем, другие волки стали пятиться назад. И только вожак продолжал свою борьбу.

Еще совсем немного, подумал Тупица, и мне кранты! Вожак уже грыз древко факела рядом с рукой бывшего короля. А его лапы беспощадно рвали в клочья одежду, подбираясь к телу мальчика.

На помощь ему пришли два верных друга: Тыква, с факелами, и Вася с молотком. Тыква изловчился, и сунул факелы прямо под брюхо зверя, от чего тот сразу же начал дымиться, шерсть его местами загорелась. Вася бил беспощадно молотком вожака, надеясь только, что не попадет по Тупице. Бой длился считанные секунды, и наши герои одержали сокрушительную победу. Вожак отпустил бывшего короля и бросился наутек. Вид его был жалок.

Впрочем, и вид бывшего короля был жалок. По его подбородку стекала кровь от раны, оставленной когтями вожака, одежда была изорвана в клочья. Так же, как и у Васи. Тыква же, не менее отчаянно сражавшийся, пострадал гораздо меньше.

— Быстрее, сшибайте замок, — закричал Тупица. — Если они атакуют нас все вместе — нам не победить!

Тыква и Вася начали что есть мочи лупить молотками по замку, и, естественно, он не выдержал и сломался. Ребята забежали в землянку и закрыли за собой дверь. Вася и Тыква сразу рухнули на пол и заплакали. То ли от страха, то ли от радости, что остались живы.

— Хорош вам плакать! Помогите мне залить рану йодом, а то инфекцию, какую, подхвачу еще. Да и кровь остановить надо!

Вася и Тыква вскочили с пола и сначала обняли Тупицу, а потом помогли ему обработать рану.

— Шрам останется! — заявил Тыква.

— Шрамы только украшают мужчину, — философски ответил Тупица.

— И что ты придумал? Как нам прогнать волков?

— Припрятано у меня тут кое-что. Должно помочь!

Он ушел вглубь землянки и долго передвигал коробки с места на место. Наконец, достал большую коробку и принес ее к ребятам.

— Только факелы подальше уберите…

На коробке была наклейка с поздравлением к Новому году и большая елка, с горящими на ней огнями.

— Игрушки новогодние что ли? — предположил Тыква. — И как нам это поможет?

— Это не игрушки! — пояснил Тупица. — Это петарды. И очень мощные петарды, я вам скажу! Мы их, давным-давно, уже взрывали. Но из-за их мощи, чтоб не поранились жители страны, мне пришлось их убрать. К счастью, они сохранились. И теперь они помогут нам прогнать волков!

Тупица открыл коробку. Она почти доверху была набита небольшими прямоугольными, похожими на спичечный коробок, коробочками, с идущими от них фитильками. Бывший король взял одну из них, показал со всех сторон ребятам и пояснил:

— Вот этот фитилек нужно поджигать и бросать. От грохота волки должны испугаться. Тут еще должна быть коробка со спичками…

Он вновь ушел вглубь землянки и вскоре вернулся с коробкой поменьше, в которой действительно лежали спички.

— А теперь мы пойдем и прогоним волков из нашей страны!

— Нужно передохнуть, — сказал Тыква. — У меня от страха и ноги то с руками не шевелятся.

— Некогда отдыхать! Пора действовать! — решительно заявил Тупица тоном, не терпящим возражений. — Я предполагаю, что сейчас многим нашим жителям особенно туго, и они начнут совершать глупости от холода, или голода. Нужно их спасать. Вот мой план: ты Тыква понесешь коробку со спичками и петардами, я пойду впереди тебя с факелом, а Вася позади. Мы от огня факела будем поджигать фитили, и кидать наши бомбочки в волков. Нам нужно добраться до первого дома. Там мы вызываем на помощь ребят, раздаем им спички и петарды и идем дальше, до следующего дома. К вечеру, я думаю, страну нашу мы освободим!

Вечером, когда уже стемнело, все жители Страны Дураков собрались в Доме Радости. К счастью, все они были живы и здоровы, ни кому не хватило храбрости и отваги выйти за дровами или едой из своих домов, а потому все были целы и невредимы.

Заяц, Сорока и еще двое ребят, представляющих временный совет, сейчас стояли рядом с Тупицей, Васей и Тыквой перед жителями.

— Эх вы! — выговаривал всем Вася. — Предатели! Настоящие предатели! Столько лет Тупица возглавлял нашу страну, столько лет он служил ей верой и правдой. И вот, именно тогда, когда он всем нам был особенно нужен, вы предали его… Нет! Вы предали не только его, вы предали всю нашу Страну! Вы предали сами себя! Вот что вы наделали!

Вася всматривался в лица ребят. Большинство прятали свои глаза и стояли, понурив головы. Лишь немногие продолжали смотреть ему в глаза, это те, догадался Вася, кто голосовал против того, чтобы короля лишили должности.

— И вот, к нам пришла беда. Все попрятались по своим домам, да, и я с Тыквой спрятался! Потому что мы боялись! Временный совет должен был действовать! Хоть как-то организовать нашу защиту, хоть что-нибудь придумать. И где они были все это время? Прятались, как и все остальные! А где все это время был наш бывший король? Прятался? Нет! Он думал, как бы спасти вас всех… Как бы спасти нас всех! И он придумал! Рискуя собственной жизнью, он дрался с волками, он пробивался с боем через мороз и зверей вперед, к победе. И он всех их победил! Где эти волки сейчас? Ушли, с позором!

— Ну-ну! Вась-Мась, подожди, — прервал его Тупица. — Это мы все вместе прогнали волков. Один я бы не справился.

— Нет! — засмеялся в ответ Вася. — Это ты их прогнал! Это ты спас нас! Без тебя — мы бы и сейчас сидели в своих домах и ждали, когда у нас закончатся дрова или припасы. У нас было три варианта: либо мы замерзли, либо умерли с голоду, либо нас загрызли бы волки. И сейчас я хочу спросить жителей нашей страны. Попросим ли мы вернуться к исполнению своих обязанностей нашего короля, согласны ли мы и дальше ему беспрекословно подчиняться? Или мы оставим вот этих, — он кивком головы указал на временный совет. — Руководить нами?

Зал зашумел. Послышались со всех сторон крики:

— Тупица прости нас!

— Долой временный совет!

— Вернись, Тупица!

— Не обижайся на нас!

Тупица прервал эти крики, подняв руку вверх.

— Не нужно шуметь. Давай те вновь проголосуем: кто за то, чтобы я вновь стал королем?

Лес рук взметнулся к потолку. Вася посмотрел на Тупицу, тот в смущении отвернулся ото всех и смахнул слезу рукой. Потом вновь повернулся к жителям, а все уже кричали:

— Ура! Ура! Ура!

Утром следующего дня в доме Тупицы по предварительной договоренности собрались он сам, Вася и Тыква.

— Да! — сказал задумчиво король. — Не думал я, что будет столько разрушений от этих волков. Многие погреба разрыты, все, что в них находилось — уничтожено. Ко всему прочему, мороз очень сильный лютует на улице. На полчаса и то страшно выходить. Не хочу бежать впереди саней, но, кажется, что положение у нас катастрофическое…

— Да ну! — возразил Тыква. — Не думаю, что прямо у всех погреба уничтожены. Думаю, у большей части они сохранены. У нас, например, с Вась-Масем погреб не тронут.

— Это потому что вы его снегом засыпали. Волки его не учуяли. А большинство так не поступили.

— Давайте все же не будем панику нагнетать, — вступил в разговор Вася. — Я так понимаю, ты нас пригласил, чтобы мы помогли тебе обойти всех жителей и узнать, кто остался без еды, а кто сохранил ее?

— Да.

— Ну, так идемте. Нужно только карандаш какой-нибудь, и листок бумаги. А то, как всех упомнишь то?

— Листок я дам, — отозвался король. — Мы сейчас еще одного мальчика ждем. Думаю, он нам поможет.

В этот момент в дверь постучали.

— Заходи, заходи! — закричал Тупица. — Раньше ты без стука входил.

В комнату, виновато опустив вниз голову, вошел Заяц. Тыква сразу сжал кулаки и решительно направился в его сторону.

— Это ты правильно, Тупица сделал, что позвал его сюда! — сказал Тыква. — У меня вчера еще руки чесались. Ну, сейчас ты у меня за все получишь!

Тыква набросился на Зайца и стал колотить его в живот и грудь. До головы он не доставал.

Тупица бросился их разнимать.

— Успокойся Тыква, успокойся. Я не бить его сюда позвал.

Тыква прекратил сразу свои действия. Из вчерашнего собрания он твердо уяснил для себя, что любой приказ короля надо беспрекословно выполнять.

— А чего он тогда пришел то? Временный советчик, — передразнил Зайца Тыква и показал ему язык.

Заяц не проронил и слова в свою защиту: он чувствовал свою вину.

— Я позвал тебя, — начал так свою речь король. — Чтобы ты помог нам. Я решил организовать в нашей стране новые должности: помощники короля. Мне трудно одному бывает за всеми жителями уследить, трудно одному справиться со всеми вами. И вот, вы трое будет теперь моими помощниками.

— Ну, мы то, ладно, — обиженно пробурчал Тыква. — А этого, зачем позвали?

— Зайца я знаю уже давно, — ответил ему король. — И до недавнего события плохого о нем ни чего сказать не могу. Но ведь и, наверняка, идея с временным советом, была не его. Он послушался Сороки. А знаете почему? Потому что добрее Зайца в нашей стране только Добряк, а больше ни кого нет.

— Так он же с Добряком в одном доме и живет, — Тыква посмотрел на короля, не понимая, к чему он клонит.

— Да, с Добряком. А знаете почему? Когда-то давно мальчишки в нашей стране, не были такими покладистыми, как сейчас. Драк было много. Обижали постоянно тех, кто был слаб, или не мог ответить в силу своей доброты. Тогда и получил один из мальчиков прозвище Добряк. Его все обижали, он жил один в маленьком домике впроголодь. Еду у него всю отнимали. Тогда, Заяц заступился за него. Он был хоть и добрым, но его обижать в силу его роста тут боялись. Взял Добряка к себе в дом, под свою, так сказать, защиту. Хотя Заяц мог бы тогда поселиться с кем угодно, но, пожалел слабого. Вот я и говорю, не плохой парень Заяц. Нравится он мне. Поэтому и будет он моим третьим помощником. Ты Тыква — будешь вторым, ну а уж ты Вась-Мась — первым.

Чрез несколько часов ребята вновь собрались у короля. Все оказалось хуже, чем они первоначально предполагали. Приблизительно у одной трети ребят погреба остались целы. Но из-за того, что они их не утеплили вовремя, много было промерзших и среди них.

— Что предложите помощники? — спросил Тупица. — Скоро голод в стране начнется!

— Мы посовещались между собой, и вот что придумали. Нужно все оставшиеся запасы перенести к тебе. Ты будешь делить, и выдавать всем по норме. Глядишь, до весны то и протянем.

На том и порешили.

Утром следующего дня жители перевозили остатки припасов в дом Тупицы на санках, укрыв их одеялами. На улице продолжал буйствовать мороз. Потепления не предвиделось.

Потом, Тупица с помощниками все разложил и подсчитал.

— Тут недели на две еды осталось! — с болью в голосе сказал король. — Плюс, у меня немного есть, еще на неделю хватит… И того три недели! А дальше, что будем делать?

Никто ему не ответил.

Теперь каждое утро, несмотря на сильный мороз к дому Тупицы тянулась ватага ребят. За своей долей еды на день. Сам король через две недели похудел так, что его было не узнать.

— Тупица! — говорил ему Вася. — Ты сам-то ешь! А то ноги протянешь!

Король лишь улыбался в ответ. Вася догадывался, что он экономил сильнее остальных. В надежде, что его сэкономленной еды хватит, чтобы жители страны прожили лишний день.

Впрочем, и остальные жители были хмуры и худы. Паек с каждым днем становился все меньше и меньше. Если б еще не морозы! А в такой холод, естественно, есть хотелось еще больше.

Однажды вечером Вася махнул рукой Тыкве:

— Сегодня домой не пойду. Поговорить с королем надо.

— Хорошо! — ответил Тыква. — Я тоже тогда не пойду!

— У меня секретный разговор.

В другое время Тыква начал бы переговариваться, ругаться. Но теперь сил у него на это не осталось. Он тоже лишь махнул рукой.

— Разговаривайте! — Тыква направился к двери, и, не оборачиваясь, добавил: — Тем более, я уж и забыл, печь надо топить обязательно. Дом выстудим.

Следом за ним вышел и Заяц. Он действительно оказался смышленым малым, готовым помогать и давать дельные советы.

Как только дверь за ними закрылась, Вася направился к печи, достал чайник, налил по стакану кипятку. Протянул один стакан Тупице.

— Я, кажется, знаю, о чем ты хочешь поговорить, — начал первым разговор король.

— И о чем же?

— Ты думаешь, что настала пора просить помощи у умников. Самим нам из этой передряги не выбраться…

— А они знают о нашем голоде?

— Нет. Не знают. И о волках не знают. Иначе давно бы примчались на помощь, — Тупица тяжело вздохнул. — Да мне, если честно, и не хотелось бы, чтобы они узнали. Очень уж они плохого мнения о нас. Постоянно говорят, что надо объединяться. Что без них мы не выживем. Я убеждаю их в обратном, убеждаю… Эх… А потом раз вот, и такая ситуация… Что они теперь подумают?

— А как ты их убеждал в обратном?

— Я всегда напираю на то, что наши ребята необычайно трудолюбивы. Они и без особых знаний, без науки могут выжить. Я убеждаю умников не торопить события. Каждый из ребят нашей страны, должен сам сделать свой выбор: идти к умникам, или остаться с нами… Когда меня сняли с должности короля, я сначала сильно обрадовался. Вот, подумал я, теперь можно свободно идти в Страну Умников, начать учиться, приносить пользу там. Но, сам видишь, тут я нужнее.

— Так почему все же ты не хочешь попросить помощи?

— Боюсь, не все из наших готовы принять открыто такую помощь. Многие будут артачиться. Сорока, например, сразу кричать начнет о предательстве, не смотря на то, что мы осадили немного его совсем недавно. Да и другие ребята… Слишком давно идет так называемая «вражда» между нами. Еще очень много ребят осталось с тех времен, когда умники отсоединились от нас. У них даже там, в Стране Умников, друзья бывшие остались. С теми, кто пришел не так давно, вроде бы должно быть полегче. Но и это не так! У них еще не остыли воспоминания о том, другом мире, где их заставляли учиться, смеялись над их глупостью, порой даже унижали за это. С тобой вот, Вась-Мась, все немного по-другому. Когда ты пришел сюда, я увидел в тебе ленивого ребенка, на дух не переносящего работу и обучение, но ты очень быстро изменился. Такие как ты, обычно, первые два-три года лежат на печи да поплевывают в потолок. Не дай бог их тронуть! Я ты — нет! Ты молодец. Сразу стал помогать нам, заготавливал продукты, помог, считай, всей нашей стране заготовить много дров, что сильно нам сейчас помогает. Раньше ведь, многие оставляли заготовку до зимы, типа, на санках легче. Да и вообще, сильно ты мне напоминаешь одного мальчика… Жил тут у нас давным-давно… Другом моим был… Эх…

— А что с тем мальчиком стало?

— Ушел он от нас!

— К умникам?

— Да можно и так сказать… Ладно, не будем его вспоминать!

— Так что же ты все-таки думаешь о том, чтобы попросить помощи?

Тупица тяжело вздохнул.

— Придется просить, деваться некуда. Только пусть все пару дней посидят без еды. Осознают, так сказать, наше положение. Чтобы не было ни у кого соблазнов кричать о предательстве!

Вот и настал день, когда еда заканчивалась. Сегодня Тупица раздавал последние пайки. Многие плакали. Плакал и Вася. Ему было жалко этих ребят. Они искренне переживали. Многие были уверены, что до весны им не дотянуть. Был конец января. День уже прибывал, становился все длиннее и длиннее. Солнце в полдень уже ощутимо пригревало, хотя и не по-весеннему, но хоть что-то!

Раздав еду, король присел на лавочке возле дома. Он жмурился от яркого солнца, от его отражения от блистающего своей белизной снега.

— Какая погода! Чувствуешь? — спросил он Васю, стоявшего рядом с ним. — Днем уже не так холодно, как неделю назад. Минус пятнадцать, наверное. Только ночью сейчас морозы трещат. Сегодня снова было минус тридцать четыре. Но чувствую, что недолго оттепели осталось ждать.

Вася смотрел на него, и не мог поверить, что король сейчас может рассуждать о погоде. С точки зрения Васи, все разговоры сейчас должны были быть о голоде, о еде, и где ее достать.

— Тебе не стыдно? — спросил он Тупицу. — Ребята скоро в голодный обморок начнут падать! Какая погода? Нужно идти к умникам. А то скоро мы туда и не дойдем!

— Да брось ты! Успеем! Смотри лучше, как я похудел! Килограмм десять, наверное, скинул!

— Вот это достижение! — Вася вскинул руки вверх. — Скоро ты еще десять скинешь, и ветерок тебя поднимет и унесет куда-нибудь!

— Ну, до этого еще долго! — Тупица усмехнулся.

— Да что тут смешного? Иди к умникам, еды проси. Вдруг у них нет?

— Есть! — уверенно сказал король. — Я точно знаю, что есть. У них огромные амбары полные еды стоят. Умник говорил, у них там еды на десять лет хватит и нам, и им.

— Ну, так в чем же тогда проблема? Если тебе стыдно, давай я пойду тогда спрошу!

— Да что ты так переживаешь?

— Как что? — закричал Вася. — Еда кончилась!

— Да брось ты! У каждого из них припрятано немного, так, на всякий случай. На три дня хватит им точно!

— Почему ты так говоришь? Неужто ребята способны спрятать еду, когда ты им приказал ее всю принести и сдать?

Тупица с изумлением посмотрел на Васю.

— Вась-Мась, ты сейчас серьезно? Вы же с Тыквой тоже часть еды припрятали!

— Мы? — удивился Вася. — Да как ты мог так подумать? За кого ты нас держишь?

— Ты и в правду ни чего не знаешь? — с этими словами король постучал в окно и, что есть мочи, закричал: — Тыква! Тыква! Выйди-ка сюда!

В доме послышались торопливые шаги, и скоро на крыльце показался Тыква.

— Чего кричите-то? Что случилось?

— Подойди, пожалуйста, сюда, — попросил Тупица.

Мальчик подошел.

— Скажи мне, пожалуйста, друг мой, сколько еды ты от меня спрятал?

— Я? Да как ты мог подумать?

— Вот-вот, — вставил свое слово Вася. — И я ему говорю, что мы ни чего не прятали!

Тупица улыбнулся.

— Тыква! — сказал он строго. — Я знаю, что в доме, в подполе, у тебя кое-что спрятано. Рассказывай!

— Нет у меня ничего! Не чего мне рассказывать!

— Так-так! — Тупица нахмурился и поднялся с лавочки. — Нет, говоришь, ни чего! Хорошо! Пойдем, посмотрим!

— Ну ладно, ладно, — примирительно, чуть заигрывая, сказал Тыква. — Спрятал я две тыквы. Ну а как мне без них то?

Он нагнулся поближе к уху короля.

— Давай так: я тебе одну ночью принесу, а ты никому ничего не расскажешь!

Тупица засмеялся. Вася же наоборот, нахмурился.

— А почему ты мне ни чего не сказал? Один, значит, хотел съесть все?

— Как ты мог подумать такое, Васенька! Чтоб я? Один? Да не в жизнь! Простоя ж я тебя знаю, ты не разрешил бы мне даже и одну тыкву оставить, не то чтоб две! А я их все таки растил, возил… Знаешь, как одному то тяжело было? Тебя ведь тогда не было рядом!

— Ну, ладно. Тыква спрятал, но остальные то? Особенно те, у кого волки разрушили погреба. Они как оставят? Им и оставить то не чего!

Тупица вновь постучал в окно и закричал:

— Заяц! Выйди-ка сюда!

Заяц выбежал через минуту, на ходу надевая куртку и обматывая шею шарфом.

— Что случилось? — спросил он испуганно, поправляя очки.

— Да так, ни чего! — ответил король и незаметно подмигнул Васе. — Мы, Заяц, нашли мальчишку, который спрятал от нас часть своей еды.

— Да ты что? — воскликнул Заяц. — Вот, негодяй!

— Да, Заяц! И этот негодяй — ты!

— Как вы могли подумать? Чтобы я и спрятал? У меня вообще волки разрушили погреб! Ничего не осталось!

Тупица вновь поднялся с лавочки.

— Ну, раз скрывать тебе от нас нечего, пойдем — посмотрим!

— Эй, эй, эй! Куда вы? — заискивающим тоном начал Заяц. — Ну, спрятал немножко! И что с того? Все прятали! И я спрятал!

Тупица посмотрел на Васю:

— Теперь понимаешь?

— Нет! Ни чего я не понимаю! — со злостью выдохнул Вася. — Как вы могли так поступить? Особенно ты, Заяц! Ведь только тебя простили за твое недавнее поведение, а ты опять! Как так-то?

— Все прятали, — снова пробубнил Заяц, виновато пряча глаза. — И я спрятал!

Чрез два дня Тупица пригласил к себе вечером Васю.

— Мне нужно уйти. Сам знаешь куда, — сказал он. — Свечу не гаси, пусть все думают, что я дома.

— Куда ты в ночь пойдешь? Тем более в такой мороз! Утром иди, все теплее будет.

Тупица усмехнулся.

— Замерзнуть я не боюсь. Куда страшнее признаться всем, что я иду в Страну Умников. А утром, я обратно вернусь.

Вернулся он, действительно, утром. Король был уставший, замерзший, но чрезвычайно довольный.

— Боже, как у них там хорошо! Ты даже не представляешь себе: электричество, паровое отопление, горячая вода… Даже хлеб есть! А у нас?

— Они помогут нам? — спросил Вася.

— Конечно! — ответил Тупица и громко засопел на кровати.

Чрез два дня, рано утром, когда все еще спали, раздался громкий рев моторов нескольких тракторов, въезжающий в Страну Дураков. Ребята вскакивали со своих кроватей, и полуодетые выбегали на улицу, пытаясь понять, откуда шум, и что вообще происходит. Увидев трактора с большими тележками на лыжах вместо колес, все они застывали на месте разинув рты.

Тупица, полностью одетый, вышел встречать гостей. Ребята Страны Дураков тоже побежали одеваться, а потом окружили трактора. Из одного из них высунулся Задира:

— Неожиданно, да? — спросил он громко. — Мы узнали, что у вас еда закончилась, что вы пострадали от нашествия волков и просто не можем вам не помочь! Принимайте еду, бывшие мои сограждане.

Чуть позже ребята начали разгружать телеги. Еда была в специальных мешках, предусмотрительно подписанных.

— Мы все рассчитали, — кричал Задира. — Тут ее столько, что вам как раз до лета хватит… Семена мы, кстати, тоже привезли…

Вася ждал, когда мальчики начнут возмущаться, кричать, что помощь от умников им не нужна. Но ничего подобного он не услышал, наоборот, все были только благодарны за оказанную помощь.

— Вот спасибо, так спасибо, — тараторил Сорока. — Мы вам обязательно все вернем. Вот соберем урожай осенью, и вернем!

— Не нужно! — сказал Задира с гордостью. — Мы надеемся, что если мы окажемся в трудной ситуации — вы нам также поможете!

— Не сомневайтесь, поможем! — ответил за всех Тупица.

Никто в суматохе даже не заметил, что мороз отступил, и с крыш закапала веселая капель. Где-то вдали каркали вороны. А вездесущие воробьи уже барахтались в небольших лужицах. Приближалась весна…

С приходом тепла в Страну Дураков, зимние проблемы начинали забываться. К удивлению короля, ребята старались не вспоминать о помощи, которую им оказали умники. И уж тем более, ни кто не посмел сказать и слова против этой помощи.

— Вот видишь, — говорил Вася Тупице. — А ты говорил! Ребята рады даже такому неожиданному спасению!

— Эх! Если бы ты был прав! — вздохнул король. — Но я слишком хорошо их знаю. Недовольны они. Просто не говорят. Пока не говорят!

А снега становилось все меньше и меньше. Вот показались первые проталины, на которых уже местами зеленела кое-где травка.

— Завтра пойдем за березовым соком, — заявил Тыква однажды вечером.

— Куда? — не понял Вася.

— В лес! Куда же за ним еще ходят то? Ты вот Вась, то ни чё, ни чё, а то хуже дурака, ей богу.

— Почему? — сразу обиделся мальчик. — Я просто за ним никогда не ходил…

— Ну — правильно! Ты же из города к нам пришел! Какой у вас там березовый сок? Вот когда я еще не попал в Страну Дураков, моя бабушка всегда говорила, что вы городские не приспособлены к жизни. Если у вас магазины закроются, говорила она, то вы с голоду умрете!

— Это ты не прав! Забыл что ли, как осенью я тебе помогал еду заготавливать? Ты даже не знал, что черноплодную рябину есть можно! Думал, это ядовитые ягоды! А грибы? Ты же, если бы не я, одних поганок бы набрал!

— Верно это, или не верно, я не знаю! Но с бабушкой не поспоришь! Она у меня знаешь какая? Чуть слово против, сразу затрещину по голове можно схлопотать!

— Тут ты, наверное, прав, с бабушкой не поспоришь, но я все равно ей не верю. Может она и в городе то никогда не была!? Откуда тогда знает?

— Ладно, — примирительно сказал Тыква. — Спи, давай.

Утром, позавтракав, ребята пошли в лес, прихватив с собой ножи и банки. В лесу уже слышался гомон ребят. Видимо, собирать березовый сок здесь все любили.

Вася с интересом наблюдал, как Тыква делал небольшие надрезы на стволе дерева, счищал немного коры под надрезом, делая из нее, как он говорил: «язычок». Под этот «язычок» привязывалась банка. Сок капельками вытекал из небольшого отверстия на «язычок», а с него капал в банку.

— Это сколь ж надо ждать, чтоб банка полная набралась? — спросил разочарованный Вася. Он думал, что процесс этот будет быстрее.

— Долго, — согласился Тыква. — Поэтому мы набрали так много банок, сейчас все их установим. И нужно будет подождать. Уходить нельзя — украдут!

— А чем же мы будем заниматься?

— Поиграем во что-нибудь.

— А во что сейчас можно играть то?

— Да много во что… В ножечки, например…

— А это как?

— Там много разных игр есть, — Тыква задумался. — Вот, например, есть такая игра, называется — земелька. Чертим на земле круг, и делим его на две равные части. Вот это вот моя, а эта твоя. Теперь я, стоя, кидаю ножик в твою землю. Если он не воткнулся, то передаю его тебе, а если воткнулся, то по направлению лезвия провожу черту, разделяю твою землю пополам. Большая часть переходит мне, меньшая — остается у тебя.

Ребята начали играть, и сами не замечали, как быстро бежит время. Когда они опомнились, было уже за полдень.

— Пора нам сок переливать и идти домой, — сказал Тыква.

— Давай еще поиграем, — заупрямился Вася. Ему не нравилось, что Тыква почти всегда выигрывает. Хотелось отыграться.

— В эту игру мы можем и дома поиграть. Возле него уже тоже проталин много, на некоторых уже и земля просохла.

Тыква обходил и проверял банки. Снял с березы одну, попил сам и протянул Васе.

— На-ка, испробуй! — в его голосе слышалась гордость. — Где бы еще попил то!

Вася прильнул к банке. Сок оказался ледяным, и сначала безвкусным. Тогда Вася попробовал пить его маленькими глоточками, ненадолго задерживая жидкость во рту, чтобы она согрелась. Появился и вкус. Сок оказался чуть-чуть сладковатым, со слабой кислинкой и ароматом непосредственно березы.

— Ух, ты! Сладенький!

— Нужно еще часок погулять. Банки еще мало наполнились, — деловито сказал Тыква. — С пустыми то, стыдно возвращаться.

Вася с радостью согласился. Ему нравился лес, пение птиц, особенный запах — запах просыпающейся природы.

Ребята носились от дерева к дереву, играя то в догонялки, то просто дурачась. Внезапно, Вася остановился.

— Эй, чего ты там? — закричал Тыква. — Догоняй, давай!

— Иди сюда, — закричал в ответ.

Тыква приближался нехотя и с опаской.

— Если это хитрость, то я водой не буду!

— Смотри! — Вася показал вверх. Он стоял у старого дуба, многие ветки его были сухими, но было видно, что и живых еще много.

Тыква посмотрел туда, куда указывал Вася. В дубе было дупло. В этом не было бы ничего необычного, в деревьях много, особенно в старых, разных отверстий. Дятлы стараются достать личинок короедов, вот и выдалбливают порой целое дупло в стволе. Но это дупло было именно необычным. Оно было заткнуто мхом.

— Нужно посмотреть, что там!

— Да ну! — махнул рукой Тыква. — Белка, скорее всего, живет.

— Давай все равно посмотрим.

— А если она выпрыгнет, и глаза тебе выдерет?

— Не выдерет, — уверенно сказал Вася. — Подсади-ка меня.

Тыква слегка подкинул его, и Вася с легкостью залез на толстую ветку. Отсюда он уже мог дотянуться до дупла. Осторожно, в любую минуту готовый отдернуть руку и спрыгнуть на землю, Вася стал вынимать мох. Дупло оказалось кладовкой какого-то зверя, скорее всего белки, и было забито орехами.

— Тут орехи! — закричал счастливый Вася.

Мальчик стянул с себя шапку, набил ее орехами, потом карманы, потом рукавицы. Белке он тоже оставил орехов, больше половины от того, что было. Про себя он решил, что уже весна, и белке до наступления настоящего тепла хватит и этого.

Ребята уселись на ствол поваленного дерева и с наслаждением захрустели.

— Это лесные орехи! — сказал Тыква. — Есть еще кедровые, грецкие, еще какие-то там, но это точно лесные.

Разгрызать толстую кожуру зубами было трудно, и не всегда получалось. Поэтому ребята решили вернуться домой, и с помощью молотка извлекать вкусные, и чрезвычайно полезные ядра. Они сняли банки с березовым соком и счастливые пошли обратно. По дороге Вася все приговаривал:

— Вот тебе и городские! Что-то вы, деревенские, орехов то не нашли!

Через несколько дней после похода в лес за соком, Тупица собрал чрезвычайное, срочное собрание.

— На реке будет наводнение. Всем нужно приготовиться. Тем, кто живет у реки, нужно перенести еду, одежду, и все самое необходимое к тем, кто живет повыше от реки. Наводнение, вроде бы, обещает быть не сильным, но на всякий случай сделайте это. Мало ли чего! Вдруг дождь пойдет.

В этот раз ни кто не прекословил королю. Все кинулись исполнять его приказ. Васе и Тыкве повезло в двойне. Их дом стоял на самом верху пригорка и был самым последним. Поэтому им, во-первых, не пришлось таскать вещи, а во-вторых, ни кто не принес к ним своих. Конечно, помочь ребятам все же пришлось. Но для мальчиков это было не обременительно.

— Нужно построить плот.

— Зачем он нам? — удивился Тыква.

— Плот! Это же вещь! — увлеченно заговорил Вася. — Если вдруг вода поднимется очень высоко, мы сможем сесть на него и поплыть, тогда нам не будет страшен ни один потоп. Если же наводнения не будет, мы сможем рыбачить с него. Вот ребята удивятся! Нам не нужно будет длинных лесок и закидушек, мы сможем спокойно сидеть и удить рыбу обычными маленькими удочками. А еще, летом, мы сможем поплыть на нем вниз по течению. Посмотреть, что там, в дали. Может, есть еще какие страны!

— Нет там ничего! Умники бы давно уже знали!

— Ну, тогда просто плыть… Покачиваясь на волнах… Лежать и отдыхать, смотря в бесконечное небо.

— А потом идти обратно! Ага! Ерунда все это! — сказал Тыква. — Если только, чтоб от наводнения спастись…

Ребята взяли у Тупицы веревку и довольно быстро связали небольшой плот, вполне умещавший на себе двоих мальчишек, и даже, место под поклажу осталось.

Наводнения практически не было. Вода поднялась максимум на полметра, и не причинила ни кому, ни какого вреда.

Когда окончательно потеплело, мальчики решили испробовать свое творение. Вася привязал один конец веревки к дереву на берегу, а второй — к плоту. Весел не было, и ребята использовали длинные палки, которыми отталкивались от дна реки, чтобы плот плыл. В качестве якоря применялся большой камень, хитроумно привязанный веревкой, самим Тупицей.

Первый спуск на воду был целым событием в деревне. У реки собралось почти все ее население. Большинство ребят радовались, но были и те, кто с недовольством посматривал на эту затею. Такие, бурчали себе под нос:

— Докатились! Плоты изобретаем! Скоро переименуемся, будем Страной Умников 2.

На них не обращали внимания. Ребята просились на плот, чтобы Вася и Тыква их покатали. Впрочем, такое внимание плот приковывал к себе недолго. Начались работы на огородах, ребята стали уставать, игр стало меньше.

Тыква и Вася тоже сажали овощи, картошку, кукурузу, и, конечно же, целое поле засадили тыквами.

Когда с посадкой было покончено, мальчики стали ходить на рыбалку. Сначала утром, но потом оказалось, что рыба лучше клюет вечером.

В один из прекрасных, теплых, весенних вечеров Тыква и Вася сидели на своем плоту и ловили рыбу. Не клевало от слова совсем. Тыква разочарованно закидывал леску с крючком то подальше от плота, то поближе. Он плевал на червяка, менял его, что-то шептал — но ничего не помогало.

Начинало темнеть.

— Тыква, — спросил вдруг Вася. — А ты сильно хочешь есть?

— Нет, — ответил зло тот. — А что?

— Вот и я совсем не хочу. А завтра утром пойдем на рыбалку?

— А куда нам деваться? Конечно, пойдем. Есть то, что-то надо!

— Тыква! А давай сегодня, останемся ночевать здесь — на плоту.

— Нет! — быстро, не задумываясь, ответил мальчик. — Вдруг плот ночью утонет?

— С чего это ему утонуть?

— А с чего это и нет то?

— Ну, как знаешь! Иди домой тогда. А я тут останусь!

— Оставайся, — безразлично ответил Тыква, сматывая свои удочки.

— Утром пораньше встанешь, чтоб утреннюю зорьку не проспать, придешь сюда, а я уже с ведром рыбы тут.

Тыква замер, обдумывал что-то.

— Нет, — сказал он, наконец. — Не наловишь ты ничего! Утром вообще не клюет!

— А откуда ты знаешь? Вот пока ты сюда идешь — я точно и наловлю! Только тебе не дам! Сам пойду домой есть, а ты тут сиди, пока ведро не наловишь — домой не приходи! А ты его — не наловишь! Потому что — проспишь, как всегда!

Тыква посмотрел на воду, на плот. Потрогал его рукой, будто проверяя на прочность.

— Неудобно будет на бревнах спать то! — неуверенно уже сказал он.

— А я сейчас за одеялами сбегаю! — быстро проговорил Вася, и, не давая времени Тыкве одуматься, подтянул плот за веревку к берегу и убежал в ночь. Вася никогда еще в своей жизни не ночевал вот так, под открытым небом. Для него это было настоящим приключением, испытанием. А уж на плоту, посреди реки — это уже романтика!

Не прошло и полчаса, как Вася вернулся с одеялом, вареной картошкой и банкой воды. Ребята перекусили, расстелили одеяла и уснули тем сладким, беспробудным сном, что бывает лишь в детстве.

… Проснулся Вася не просто от громкого крика, он проснулся, как ему показалось, от звериного рева. Испугавшись сначала, он, моргая глазами спросонья, смотрел, ни чего не понимая, на Тыкву, извергавшего из себя тысячи проклятий.

— Ты чего орешь? — закричал громко Вася, стараясь перекричать Тыкву.

— Я тебя сейчас убью! — вместо ответа закричал тот, и бросился с сжатыми кулаками на Васю. Неизвестно, чем бы все закончилось, но в эту минуту плот покачнулся, и Тыква упал в воду.

Вася не растерялся, и быстро схватил того за одну руку. Он смотрел на своего визави сверху вниз, решая, стоит ли его вытягивать на плот, не причинит ли тот ему вреда.

— Ты чего орешь? — повторил он.

— Вытаскивай меня срочно! Мне холодно!

— Ну, уж нет! Сначала говори, что случилось?

— А ты вокруг посмотри!

Вася огляделся вокруг себя.

— Матерь божья! — завопил теперь уже Вася. — Где это мы?

— Мы куда-то плывем! — философски сказал Тыква.

— Куда?

— Видимо, вниз по течению! Давай вытаскивай меня!

Вася вытащил мальчика на плот. Теперь с него стекала вода, а его трясло от холода.

— Снимай одежду, и закутайся в одеяло.

Тыква беспрекословно выполнил это Васино указание. Теперь он не вопил во все горло, а тихо выговаривал то ли Васе, то ли самому себе:

— А ведь мог бы сейчас в кроватке своей спать, в тепле, дома, встал бы — покушал, чайку бы попил… Нет! Послушался этого обалдуя! И где я теперь? Когда домой попаду…

Вася не слушал его. Он взял шест и, отталкиваясь от дна, старался направить плот к берегу. Хоть и не сразу, но у него это получилось. Уже у самого берега он отвязал от камня, заменяющего якорь веревку, спрыгнул на берег, притянул плот поближе и привязал его к ближайшему дереву.

— Вот и все, чего кричать то? И домой пойдем вдоль реки, и скоро выйдем к своему селу… К вечеру, думаю, придем. Течение у реки не быстрое, нас всего лишь одну ночь несло. Не думаю, что далеко мы уплыли.

— Да ты ни когда не думаешь… — недовольно сказал Тыква. — Все проблемы из-за тебя!

— Это, какие у тебя проблемы?

— Большие у меня проблемы! Ты вечно выдумываешь что-то, а потом из-за этого проблемы. Вот жили мы без этого плота и жили! Нет ведь! Надо построить! А зачем? Хорошо хоть в море нас не унесло!

Вася виновато опустил голову вниз. Ругаться не было настроения.

— Ладно тебе! Давай попробуем, рыбы наловить, поедим. А то есть ужасно хочется!

— Ага! Наловишь ты рыбы, как же!

Но Вася решил все-таки попробовать порыбачить. Он насадил на крючок червя и закинул леску рядом с плотом. Не успел, наверное, крючок коснуться дна, как поплавок обозначил поклевку. Вася резко дернул, подсек. Хотел вытащить леску, но не тут-то было. Клюнула крупная рыба. Удилище из орешника выгнулось дугой.

— Ни чего себе! — закричал мальчик. — Тыква! Помогай, я один не смогу вытащить.

Через минуту ребята уже вдвоем пытались вытащить крупную рыбу, но ничего не получалось. Азарт овладел ими. Они весело кричали и ругались, обиды были забыты.

— Нет, — наконец сказал Тыква. — На плот не вытащим! Поднять не сможем, да и леска как бы ни оборвалась! Идем на берег!

Они соскочили с плота, и действительно, скоро им удалось вытащить на берег рыбу.

— Ни чего себе! — кричал Тыква. — Это карп. Килограмм десять… Нет! Одиннадцать килограмм в нем!

— Точно! Не меньше! — вторил ему Вася. — А ты говорил — ни чего не поймаем!

Затем ребята продолжили рыбачить и за полчаса наловили столько рыбы, что не смогли бы ее всю поднять.

— Стоп! — закричал тогда Вася. — Хватит рыбачить! Зачем нам столько рыбы?

— А мы за тележкой сходим, — сказал Тыква, забрасывая вновь удочку, и почти мгновенно вытащив ее с большой рыбиной на крючке. — Мы на всю зиму рыбы заготовим! Голодать теперь зимой не придется!

— Давай сначала узнаем, далеко ли мы от дома. Может нам два дня идти только туда — рыба за это время тут протухнет! Идем собирать дрова, разожжем костер, отварим рыбы, поедим и пойдем в обратный путь. А потом придем сюда с тележкой, наловим ее полную… Мы героями станем в нашей стране!

Путешественники поели и тронулись в обратный путь. Унесло их от деревни не очень далеко, часа четыре они добирались до дома.

Через день после их путешествия, половина мальчишек Страны Дураков, во главе с Тыквой и Васей, двигалась к тому месту, где ребята наловили так много рыбы. Пригревало жаркое солнце, и мальчишки понимали, что весна закончилась. Наступает лето — со своими приключениями, играми, жарой и обязательным, каждодневным купанием в реке.

Лето!

Как ждал этого времени года Вася, в том, другом мире, когда учился в первом классе. Не нужно было ходить в школу, делать домашние задания, учить стихи, читать, писать и рано просыпаться. Скоро уже год будет, как всего этого не нужно делать и здесь. Только вот Вася вдруг, неожиданно даже для самого себя, понял, что скучает по всему этому. Он хочет видеть своих одноклассников, свою учительницу, школу… Своих маму и папу… И даже, немного, совсем чуть-чуть, своего старшего брата, который постоянно дразнил его бездельником и лодырем, а иногда даже и бил. Вася скучал по своей комнате, по своей кровати, и даже по своей зубной пасте, вкус которой он ощущал у себя во рту сейчас утром, пока еще не проснулся. Вот сейчас бы он чистил свои зубы! Правда! Ну чего вы смеетесь?

Он стал задумчив, не обращал внимания на других мальчишек, и не отвечал на их приветствия. Вскоре, все окружающие решили, что он болен. А вездесущий Сорока, где-то, «совершенно точно» узнал, что болезнь Вась-Мася заразная, и к нему лучше не подходить. Вася остался в одиночестве, даже Тыква старался его лишний раз его не тревожить. Он понимал, что чувствует Вася. Он сам когда-то пережил нечто подобное. Это пройдет со временем. Нужно только дать этому самому времени течь вдаль, ту самую, в которой Вася снова станет веселым и беззаботным, в ту даль, в которой он станет забывать свою семью и другой мир.

Однажды, Вася вдруг резко осознал, что остался в одиночестве. Он удивленно оглянулся вокруг себя: никого. Даже Тупицы нет. Когда он последний раз общался с ним? Вася не помнил. А Тыква? Куда он уходит каждое утро? Почему Вася остается один?

— Они не хотят мне мешать! — догадался он. — Они тоже когда-то пережили нечто подобное. Они тоже скучали по… ДОМУ!

Они тоже пережили непреодолимое желание вернуться домой!?

Вечером этого дня, когда вернулся Тыква, Вася спросил у него:

— Тебе тоже было также плохо, как и мне сейчас? Ты тоже хотел вернуться домой?

— Да, — ответил Тыква, пряча глаза. — Хотел… Да и сейчас, если четно, хочу… Но уже чуть меньше, что ли… Все рано или поздно переживают тоже, что ты сейчас. Это нормально. Ты только дел каких-нибудь не натвори…

— Каких дел? — насторожился Вася.

— Ну, у нас некоторые утопиться в реке пытались… Если уж совсем плохо будет, иди к Тупице, он переживает за тебя очень сильно, сказал, может отвар тебе успокоительный дать в случае чего.

— Давно хотел спросить у тебя, только вот не решался… — Вася тяжело вздохнул. — Боюсь, наверное, узнать ответ на него…

— Удалось ли кому то вернуться туда?.. Домой?

— Да. Удалось?

— Из моих знакомых — никому. Но, говорят, давным-давно, когда тут еще совсем мало жителей было, одному мальчику удалось вернуться туда… Не думаю, что это правда. Но так говорят!

— А Тупица? Он же наверняка знает правду, да?

— Конечно. У него просто никто не спрашивает про это. Все, как и ты, боятся услышать, что вернуться нельзя. Все… Ну, почти все, я думаю, мечтают о возвращении. Правда многие и боятся вернуться. А многие, так привыкли здесь, что и тот мир то забыли давно.

— А ты? Тыква! Ты? Хотел бы вернуться?

Тыква отвернулся и ничего не ответил. Он только чуть слышно заплакал.

— Меня в том мире Андреем звали…

— Андреем? — переспросил Вася. Он уже давно свыкся с мыслью, что этого мальчика, сидящего сейчас перед ним и тихо плачущего, зовут именно Тыквой. Казалось, имя Андрей ему совершенно не подходит. Впрочем, кто он такой, чтобы судить подходит человеку имя или нет? Человеку? Человеку!

— Я, Андрей, завтра к Тупице пойду. Узнаю все у него.

Тыква повернулся к Васе заплаканным лицом, удивленно подняв брови. Он забыл, догадался мальчик, как звучит его имя из уст другого человека.

— Андрей! Андрюха! Андрюшка! — закричал Вася, и мальчики засмеялись, обрадовавшись не понятно чему…

Время приближалось к обеду. Полуденное солнце пекло так, что не хотелось идти куда-то. Не хотелось выходить из дома, хранящего ночную прохладу. Ветра не было от слова «совсем». Жара сводила с ума. Казалось, время замерло в своем движении, прекратило свой извечный бег. Птицы, звери, насекомые — все попрятались в места, хоть как-то защищающие от зноя, от солнца. Не было видно и вездесущих ребят на улицах поселка. Не было видно ни кого, и также ни кого не было слышно.

Лишь Вася брел по пыльной дороге к дому Тупицы. Он шел медленно. Со стороны казалось, что он не ощущает жары. Лишь капельки пота на его лице говорили об обратном. Чем ближе был дом Тупицы, тем медленнее Вася шел.

Он боялся. Наверное, впервые в жизни он боялся услышать ответ на свой вопрос. Это как приговор суда. Всего несколько слов, от которых зависит твоя дальнейшая жизнь. Всего несколько слов, которые могут, как подарить надежду, так и окончательно лишить ее.

Но как медленно не иди, рано или поздно, все равно достигнешь своей цели. Вот и дом короля. Вот и дверь…

Вася робко постучался, ловя себя на мысли, что мечтает сейчас о том, чтобы Тупицы не было дома. Несколько секунд ответа не было, а потом дверь резко распахнулась.

— Вася? Что же ты стучишь? — король был в майке и шортах. В его руках был небольшой веер, самодельный, из кусков старой материи. — Раньше всегда без стука входил. Ты же знаешь, тебе тут всегда рады!

Радости в его лице не было. Наоборот, была тревога.

— Мне рассказали о твоей… э… болезни… Мы все через это прошли. Я рад, что ты пришел ко мне. Я могу сварить успокоительный отвар. Мне травы разные умники дали, — он перешел на шепот. — Специально для таких случаев.

Тупица заговорщически подмигнул, пропуская Васю в дом.

— Привет, Тупица! — сказал Вася, и продолжил: — А как тебя звали в другом мире… в том, где твой настоящий дом?

Король опешил на минуту. Было видно, что он не ожидал такого вопроса, и ему его никогда до этого не задавали.

— Зачем тебе это? В Стране Дураков у меня другое имя…

— Тебе нравится, когда тебя называют Тупицей?

— Я привык уже. И ты привыкнешь. Все мы привыкли. Мы все пришли в эту страну по собственной воле. Мы знали, что уходим из дома. Мы знали, что меняем его на эту страну.

— А тебе хотелось вернуться назад?

— Конечно! Много раз, — Тупица отвел взгляд в сторону. — Всем хотелось…

— И что? Никто не попробовал это сделать?

— Многие пробовали…

— И что? У кого-нибудь получилось?

Король задумался. Он оценивающе посмотрел на Васю, потом пошел вглубь комнаты, открыл дверь в подвал и принес оттуда прохладный компот.

— Присаживайся, — он разлил компот по бокалам. — Эх! Делать не чего! Нравишься ты мне. Тебе расскажу, так и быть.

Вася сел на стул, стоящий у стола, напротив него разместился король. Он постоянно прятал глаза. Было видно, что разговор этот не доставляет ему удовольствия.

— Это было давно, — начал он свой рассказ. — Мы тогда только разделились на Страну Дураков и Страну Умников. В тот период, как-то много приходило мальчишек — за год бывало по пять-шесть. Потом такого никогда не было. И вот в один из дней, к нам пришел мальчик. Его звали Миша. Мы тогда только начинали раздавать всем прозвища, но у многих были и имена настоящие, из того, другого мира. Прозвище к нему не приклеилось как-то, и его продолжали звать Мишей, Михаем, Мишкой… Мальчик оказался так ленив, что даже мы были удивлены. А еще он был глупый. Он не учился вообще. Он не знал даже, сколько будет один плюс один. Да и сами цифры он не знал. Сразу после прихода он заявил, что делать ничего не собирается. Будет лежать целыми днями, и жить в свое удовольствие. «Ну, ну, — подумали мы. — Посмотрим, насколько тебя хватит!» Пришел он летом к нам, и до глубокой осени жил он действительно припеваючи. Заселился в свободный дом один. Не готовил ни дров, ни запасов на зиму. Питался тем, что дадут другие ребята, или сам найдет в лесу, или в поле. Пришла осень. Он заперся в своем доме, и твердо стоял на том, что работать не нужно, что и так проживет. Мы недели на две забыли о нем, дел тогда было много, а нас было мало. Когда вспомнили, стали стучать ему в дверь, а он не открывает и не отвечает вообще. Мы дверь сломали, и, о, боже, что мы там увидели! Он лежал на кровати исхудавший до такой степени, что остались только кости и кожа, а встать к тому времени он самостоятельно уже не мог! Мы отнесли его ко мне домой. Я выхаживал его всю зиму, думали, что он и не выживет. Но он выжил. И он стал таким трудолюбивым, стал так тянуться к знаниям, что мы просто диву давались. Все думали, что он уйдет к Умникам, но он остался с нами. А еще, он стал моим самым лучшим другом.

Тупица смахнул слезу с глаз. Надолго замолчал, будто вспоминая те времена, а потом продолжил.

— Три года мы дружили. Три года помогали друг другу во всем. Три года мы вместе трудились, а вечерами — разговаривали. Обо всем. Но любимая его тема была всегда о том, можно ли вернуться обратно домой. Мы рассуждали на эту тему, ругались, мирились, строили предположения. Однажды он выдвинул идею о том, что вернуться назад поможет монета. Вернуться, говорил он, можно тем же способом, что и пришел сюда. Нужно также закопать монету, сказать те же слова, и вот ты окажешься дома! Но у нас нет монет, возразил я ему. Тогда надо их найти, заявил он. Но где? Мы много думали об этом, но ничего не могли придумать. Пробовали искать в тех местах, где появлялись новые люди, но все было безрезультатно. Мы не могли найти ни одной монеты. И тогда Миша собрался и ушел на поиски монеты, а куда, даже и мне не сказал. Его не было месяц. Он пришел обратно весь измотанный, уставший, но в его руках поблескивала новенькая монета! Я долго пытался узнать, где он ее взял, но он так и не раскрыл мне своего секрета. Он уговаривал меня покинуть Страну Дураков вместе с ним, но я отказался. Тогда, одним осенним утром он попрощался со мной, взял свою монету, закопал ее в землю, прошептал слова и исчез… Просто испарился в воздухе. Я сам это видел, так как стоял чуть в отдалении и наблюдал за ним…

Тупица вновь замолчал. Продолжать свой рассказ он явно не собирался, считая, что сообщил все, о чем знал.

— А почему не пошел ты? — спросил Вася.

— А ты сам подумай! К тому моменту, когда Миша ушел обратно, я тут был уже лет десять, или пятнадцать, наверное, я уже не помню. Вот пришел бы я обратно. И что? Родители постарели, одноклассники уже выросли, а тут я такой: «Здрасти!». Кто бы мне поверил про эту Страну, как бы я объяснил, где пропадал все эти годы? А уж сейчас и подавно. Родители, наверное, уже и померли давно… Одноклассники в бабушек с дедушками превратились… Куда я пойду? Нет уж! Останусь тут до скончания своего века!

Васе сделалось так грустно, что захотелось плакать. Он обнял Тупицу, и похлопал его по спине.

— Ты мне тоже стал настоящим другом, — сказал он королю. — Но извини. Я попробую вернуться домой, пока еще время немного прошло. Всего год. Думаю, смогу придумать чего-нибудь…

Когда Вася уже дошел до двери, чтобы выйти, Тупица окликнул его:

— Вася! Меня родители назвали Борисом… Борей…

— Тыква! Не помню, спрашивал у тебя или нет, — начал разговор Вася. — Но сейчас спрошу.

— Спрашивай, конечно! — Тыква с интересом посмотрел на Васю. Весь день после разговора с Тупицей тот молчал, и, как казалось Тыкве, успокоился. Мальчику не хватало общения с другом. А ведь за последнее время они действительно сдружились. Они за этот год столько всего пережили, и ругались, и мирились, и даже пару раз подрались. Ну, не друзья ли они после этого? Тыква и сам переживал из-за состояния Васи, но не вмешивался, так как по собственному опыту знал, что этот период жизни нужно пережить каждому гражданину Страны Дураков. И ни какие уговоры, ни какая поддержка друзей не поможет, потому что нет ни чего важнее в этом возрасте для ребенка, чем семья, чем родители.

— Спрашивай.

— Я давно хотел спросить у тебя: как ты сюда попал?

— Так ты уже спрашивал! — Тыква даже усмехнулся. — Так же как и все: закопал монету на поле Дураков, произнес слова какие-то, и вот я тут!

— Вот! Я еще хотел спросить. А та монета, ты по прибытии сюда ее выкопал?

— Нет! Зачем она мне! Я был так удивлен, что мой план сработал, был так обрадован этим, что про монету ту, если честно, впервые минуты и забыл совсем! А потом я бросился бежать в одну сторону, потом в другую, так что, даже если б и вспомнил о монете, все равно бы ее не нашел. А зачем она тебе? Моя монета?

— Да так, просто спросил… Тыква! А ты не знаешь? Может, слышал? А кто-нибудь свою монету откопал, прежде чем идти сюда?

— Нет! Ни кто не откапывал, — Тыква вдруг с интересом посмотрел на Васю, будто что-то вспомнил. — А почему ты задаешь такие вопросы? Я вспомнил, давным-давно Тупица ходил по деревне и специально у всех выспрашивал, есть ли у кого монеты. Ни у кого не оказалось!..

— Тыква! А ты мне друг?

— Конечно, друг!

— А ты мне настоящий друг?

— Конечно, настоящий!

— Тогда я тебе все расскажу! Только смотри — никому!

— Да ты что! Я ж тебе не Сорока!

Вася тяжело вздохнул и сказал:

— Там, в другом мире, Андрей, я был оболтусом, каких мало. Я был лентяем, я не осознавал, как разочаровывал своим поведением родителей, как им, наверное, было стыдно из-за меня! Тык… Андрей! За этот год, я понял, что попал вовсе не в Страну Дураков, а в Страну Исправления. Вы исправили меня, я уже не тот лентяй и оболтус… И я хочу домой! Чтобы показать своим родителям, что я могу быть другим: послушным, прилежным… настоящим сыном! А ты представляешь, как они расстроились, когда я пропал? Обращались, наверное, в полицию, обходили ночами все закоулки… Ты представляешь, как плакала мама?..

Вася и сам уже почти плакал.

— И я твердо решил для себя: я возвращаюсь домой! Тупица подсказал мне, как это можно сделать, но нужна монета! А в Стране Дураков нет ни одной!

Вася надолго замолчал, молчал и Тыква.

— Знаешь, Вася! Мне очень тяжело будет без тебя… Я к тебе очень привык… Ты мне стал настоящим другом… Но именно поэтому, я помогу тебе что-нибудь придумать! Я помогу тебе найти монету!

Вася усмехнулся.

— Не так это просто!

— Да! Не просто! Но я все равно помогу! Вот скажи мне, Вася! Если у нас тут чего-то нет, то где есть?

Глаза Васи заблестели. Он понял, о чем говорит Тыква.

— Ну, конечно! Как я сразу не подумал! Монеты наверняка есть в Стране Умников!

Утром следующего дня, едва рассвело, Вася уже шагал в сторону Страны Умников. Тыква сделал небольшой рюкзак из старого мешка, положил туда воды и еды. Вася поблагодарил его, надел на плечи рюкзак и тронулся в путь. К обеду он подходил уже к Стране Умников.

Вася никогда прежде так близко не подходил к ней. Только сейчас он осознал, как величественно выглядит их город, их страна. Как массивны ворота в высоченных стенах, ограждающих город от внешнего мира, как высоки дома, в которых они толи живут, толи работают.

Он не стал медлить, а сразу забарабанил в железные ворота кулаками и ногами. Стучать пришлось долго. Ворота, видимо, не охранялись. А гости у них были не так часты, чтобы постоянно слушать, не пришел ли кто. Наконец, когда Вася уже выбился из сил, сверху стены показалась лысая голова незнакомого мальчика в очках.

— Эй! Ты чего там хулиганишь? Не видишь справа от тебя табличку?

— Мне бы войти… — прокричал в ответ Вася, но голова лысого мальчика снова скрылась за стеной.

Вася подошел к табличке. Мелким шрифтом была сделана надпись: Если ты житель города — позвони в звонок, если нет: звони по телефону: 001. Тут же оказались и телефон, какой Вася видел только по телевизору, и папа тогда сказал, что раньше, когда не было мобильных, такие телефоны висели по всему городу; и кнопка звонка. Вася снял трубку телефона и приложил ее к уху. Она загудела равномерным длинным гудком. Потом он набрал на панели цифры 001. Послышались длинные гудки, но теперь они были прерывистыми. Трубку на том конце брать, явно не спешили. Прошло, наверное, минут пять, как послышался молодой, веселый голос:

— Умник у аппарата! С кем я разговариваю?

— Здравствуйте… Это Вася…

— Какой такой Вася? Не знаю никакого Васи! Опять шуточки? Вам заняться не чем?

— Это не шуточки! — заявил обиженно мальчик. — Это точно Вася! И я не шучу!

— Откуда вы звоните?

— От ворот. Вернее для вас: из-за ворот!

— А! Все понятно! Новый гражданин к нам! Из Страны Дураков? Сейчас пришлю кого-нибудь!

— Мне кто-нибудь ни нужен, у меня к тебе разговор!

— Ты к нам не жить?

— Нет!

— А зачем тогда?

— Мне нужно кое о чем спросить!

— Спрашивай!

— Это не… это не телефонный разговор!

— Что-то важное?

— Очень!

— Ладно! Жди! Сейчас выйду!

Вася остался ждать у ворот. Время уже было за полдень, солнце палило что есть мочи. Ворота откидывали гигантскую тень, но прохладнее не становилось, потому что сами ворота были железными и сейчас они раскалились на солнце, и просто пышут жаром. Капли пота стекали по лицу мальчика. Он стирал их ладонью. Хотелось отойти подальше от ворот. Но он не решался. Он ждал Умника.

— Ай! Какие же они горячие! — послышалось с обратной стороны ворот, и в них открылась небольшая калитка, которую раньше Вася не замечал. К нему вышел мальчик небольшого роста с живыми, умными глазами, и, конечно же, в очках. Он был в белой рубашке, черных, хорошо проглаженных брюках, и черных же туфлях, вычищенных до блеска.

— Ну и жарища! У меня в кабинете кондиционер, я и не думал, что на улице так жарко! Здравствуй, мальчик! — он протянул свою руку для рукопожатия, и Вася пожал ее. — Внутрь не приглашаю, извини, такие правила! Если бы ты пришел к нам жить — тогда другое дело, а так — извини!

— Мне туда и не нужно! Мне помощь ваша нужна!

— В помощи мы обычно никому не отказываем! Если это только не навредит нам и нашей безопасности.

— Нет, не навредит! Мне нужна монета, можете мне ее дать?

— Монета? — удивился Умник. — Какая монета?

— Самая обычная, маленькая, желтенькая. Или любая другая.

— А зачем тебе монета?

— Не буду скрывать от вас. Мне нужно вернуться назад к родителям, в то, другой мир… Настоящий!

— Настоящий? А тут тогда какой?

— Ну, не знаю… Тут сказочный мир. Дети не взрослеют — не сказка ли?

— Интересная мысль! Я сегодня же предложу ее для обсуждения! Мы никогда об этом не задумывались!

— Да предлагайте, делайте что хотите, а мне, дайте, пожалуйста, монету!

— Тебе Тупица рассказал, что с помощью монеты можно перенестись обратно?

— Да, он.

— Значит, намерения твои крепки, — Умник задумался. — Я бы рад тебе помочь. Только вот понимаешь, нет у нас монет. Мы ими не пользуемся, это, во-первых. А во-вторых, монета тебе нужна именно из того, другого мира. Мы пробовали изготовить монеты сами, но с переносом у нас, ни чего не вышло. Ты почему то очень похож на Мишу. И глаза твои также горят. Я тоже знал его, мальчика, который сумел вернуться обратно. Но с монетой мы тебе, ни помощники! Это совершенно точно!

— Тогда хотя бы подскажите, что мне делать? Как найти монету? Миша же ее как-то нашел?

— Да! Миша нашел! Но он, ни кому не говорил, как это сделал. Это тайна так и ушла вместе с ним.

— Так что же мне делать? — Вася был в отчаянии.

— А ты давно пришел в Страну Дураков?

— Года еще не прошло!

— Твоя монета в земле, она же еще не заржавела даже как следует. И ты наверняка помнишь приблизительное место, где появился в этом мире?

— Помню! Думаю, приблизительно сумею найти! Но если там все копать — это, то же самое, что искать иголку в стогу сена!

— Смотрел я давным-давно одну сказку в кинотеатре, так там один парень смог найти иголку в стогу сена. А знаешь, как он это сделал?

— Как?

— С помощью магнита.

— Это мне все поле придется пролезть с магнитом что ли? — не понял Вася.

— Нет. Это я для примера. А тебе нужен — металлоискатель!

— Можете мне его дать? Я верну, обязательно! Правда!

— Сегодня дать мы его тебе не сможем. Потому что у нас его нет! Но вот завтра — сможем! До завтра мы его сделаем!

— Сделаете до завтра металлоискатель? — переспросил удивленный Вася, не веря собственным ушам.

— Ну, конечно, сделаем, — просто ответил Умник. — Чего там делать то? Сам сегодня и займусь этим, чтобы остальных от их работ не отвлекать.

— А с меня взамен что попросите?

— Да брось ты, — засмеялся Умник. — Чего с тебя взять то?

Вася вернулся под вечер.

— Тыква! Завтра ты должен мне помочь! Нам надо отыскать то место, где я появился в этом мире.

— Поле я тебе покажу, я его помню. А дальше сам. Я не знаю, где конкретно это произошло.

Вася посмотрел на Андрея. Тот был грустным. Ему не хотелось расставаться с Васей, хоть он и не верил, что у мальчика получится вернуться обратно.

Следующим утром, Вася отправился в Страну Умников еще затемно. Он торопился. Что-то подсказывало ему, что сегодня тот самый день, когда он вернется домой.

Уже в полдень Вася и Тыква шли по тому самому полю, где мальчик перенесся в Страну Дураков. Они шли по этому полю, и Вася только сейчас осознал, как не просто будет найти то самое место. Поле казалось однообразным, густая трава, еще не успевшая выгореть на жарком солнце, колыхалась от дуновения ветра. Она двигалась, подобно волнам в море. Как тут что-то найти?

В руках Вася держал громоздкий, тяжелый предмет — металлоискатель. Сам Умник показал ему, как им пользоваться. И теперь Васе не терпелось включить его. Однако Умник предупредил, что батареек хватит ненадолго. Поэтому включать его лучше только в тех местах, где есть явная надежда обнаружить монету. Просто так обойти все поле не удастся.

Вася и Тыква все шли и шли вперед. Вася окончательно терял надежду, найти то самое место.

Вдруг он споткнулся обо что-то. Пень! Как же он мог забыть? Пень! Именно под ним он и закопал монету! Вася радостно запрыгал на месте.

— Это — то самое место, — закричал он Тыкве. — Я вспомнил! Я под пнем закопал монету!

Он быстро включил металлоискатель и стал водить им из стороны в сторону. Не прошло и минуты, как металлоискатель запищал.

— Ура! Мы нашли монету! — закричал Вася, и принялся разрывать землю вокруг пня…

Рядом стоял Тыква. Он не знал, радоваться ли ему находке монеты, или плакать от того, что Вася покинет их…

Вася рыл землю руками все глубже и глубже. Ногти на пальцах ломались, ему было больно, но он не останавливался. Сейчас он жалел о том, что не взял с собой лопату. Но возвращаться за ней он не собирался. Дома вылечит эти ногти. Новые отрастут. И вот, наконец, что-то блеснула в земле. Его сердце наполнилось радостью, глаза засияли, руки задрожали! Вот! Вот она!

Он осторожно достал блестящую монету. Так же зажал ее в кулаке, как тогда, в школе, когда он обнаружил ее на полу. Затем Вася медленно разжал кулак. Сокровище! Бесценное!..

— Нет! — он закричал так громко, что Тыква испугался, он реально решил, что Вася сошел от счастья с ума.

— Нет! Только не это!

Тыква посмотрел в руку мальчика! О, нет! Это была не монета! Это был блестящий кусочек крышки от консервной банки.

— Вася! Ты только успокойся! Не нужно волноваться! Я тебе сейчас кое-что скажу.

— Что?

— Вот на этом поле, давно, был небольшой лес. Деревьев было много, но они очень редко росли. И мы хотели сделать на этом месте поле для посадки овощей. Мы срубили все деревья, но потом бросили эту затею, потому что пни надо было выкорчевывать, а это оказалось слишком тяжело. Тогда поле для посевов мы разработали чуть дальше, а тут так и осталась пустошь с торчащими пнями. Их на этом поле сотни.

— Но крышка-то от консервной банки здесь откуда?

— Кто-то из дома, когда собирался в Страну Дураков, догадался рюкзак с едой прихватить. Набитый битком консервами. Вот мы тогда тут их и ели.

— Значит, монету мы тут не найдем?

Тыква виновато посмотрел на Васю.

— Не знаю… А других примет кроме пня там не было?

Вася лихорадочно вспоминал, но, ни чего вспомнить так и не смог.

— Я не помню, — честно признался он. — Там, я лишь прятался от взрослых, чтобы меня ни кто не увидел, а когда сюда прибыл, от шока тоже ничего не увидел…

— Тогда тяжело нам будет найти твою монету…

Однако ребята не ушли домой, не бросили свою затею. До самого вечера, когда батарейки металлоискателя окончательно разрядились, они продолжали обследовать каждый пень… Вот металлоискатель издал свой последний писк, и перестал работать!

— Ничего! — глаза Васи сияли в сумерках, в них отражалась злость и усталость. — Завтра с утра пойду вновь к Умникам, возьму новые батарейки.

Тыква лишь устало улыбнулся.

Когда они подходили к своему дому, было уже совсем темно. На крыльце их ждал Тупица.

— Ну, что? Нашли?

— Ничего мы не нашли! — отмахнулся Тыква и проследовал в дом.

Вася устало опустился на крыльцо рядом с Тупицей.

— А может, это твоя судьба? Может тебе суждено остаться с нами?

— Черта с два! — со злостью сказал Вася. — Я все равно найду ее! Если будет нужно — возьму лопату и перерою все поле сантиметр за сантиметром. Меня ничего не остановит!

Тупица тяжело вздохнул.

— Я впервые вижу мальчишку, который был бы исполнен такой решительности… Хотя нет, знал же я еще одного, Мишу… Не зря вы показались мне сразу такими похожими!

— Да! Раз у него получилось, получится и у меня!

Из дома вышел Тыква, и присел на крылечко рядом с ними. Взошла луна. Воздух наполнился свежестью ночной прохлады и гомоном миллионов живых существ, обитающих в ночи. Тут пронеслась по небу летучая мышь, в лесу заухал филин, под крыльцом тоненько запищала мышка-норушка, вдали, в реке плеснулась рыба…

— Да ведь хорошо то как у нас! — сказал Тупица. — Посмотри! Разве увидишь все это в твоем городе? Когда ты там, на луну смотрел просто вот так, не из-за стекла квартиры? Когда бы ты еще познакомился с десятками таких же мальчишек, как и ты сам, считающих себя лодырями и бездельниками, но на самом деле таковыми не являющимися? Где бы еще ты нашел себе таких верных друзей, как мы с Тыквой?..

Вася немного помолчал, а потом ответил:

— Я не виню судьбу, за все, что произошло со мной за этот год! Я был обязан все это пройти! Помнишь, ты говорил, что ребята, которые осознали, что учиться и работать необходимо, они уходят к Умникам? Так вот, это не правильно! Такие ребята должны возвращаться домой, к своим родителям! Именно этого я и хочу! И вам советую возвращаться!

Тыква и Тупица переглянулись.

— Нет! — сказали они одновременно. — Тут теперь наш дом…

После небольшой паузы Тупица продолжил:

— А тебе, действительно следует вернуться… Я только сейчас понял это по-настоящему…

С этими словами он вынул из кармана небольшую промасленную тряпочку, в которую что-то было завернуто.

— Это тебе! — сказал он и отвернулся, на его глазах в свете луны блеснули слезы.

Вася аккуратно развернул сверток. Внутри оказалась небольшая блестящая монета. Слезы брызнули теперь уже и из его глаз. Он крепко обнял короля.

— Но откуда она у тебя?

— Для себя берег… — Тупица похлопывал по плечу Васю. — Миша тогда две монеты принес, для себя, и для меня… Свою он использовал, а моя так и валялась без дела. Вот видишь — пригодилась.

— Спасибо! Огромное тебе спасибо, друг мой! Завтра я обязательно попаду домой!

— Не нужно тянуть! — Тупица отстранил от себя Васю и посмотрел ему прямо в глаза. — Я же вижу, как тебе не терпится уйти отсюда. Иди прямо сейчас! Завтра расстаться нам будет еще сложнее.

— Да, ты прав! Лучше уйду сейчас!

Он попрощался с друзьями и бегом кинулся бежать к своему полю. Вопреки где-то слышанной фразе, что оборачиваться назад не стоит, он обернулся. В свете луны стояли, обнявшись, Тыква и Тупица. Он замахал им, а они помахали ему в ответ… Вася смахнул, все бежавшие из глаз слезы, и побежал дальше, уже не оглядываясь…

— Кекс, Бекс, Люлекс!

Вдали что-то громыхнуло.

Вася приоткрыл сначала один глаз, а потом второй.

Он стоял на том же самом месте на поле в своем городе, откуда перенесся в Страну Дураков. Впереди высился его громадный дом. Он оглядел себя: та же самая одежда, новенькая и чистенькая. Рядом на земле лежали портфель, и сумка со сменной обовью. Он подхватил их и понесся домой.

Открыл своим ключом дверь и зашел внутрь. В квартире никого не было. Родители были на работе, а брат то ли еще в школе, то ли в спортивной секции, куда он ходил после школы.

Первым делом нужно было выяснить, какое сегодня число, как долго он отсутствовал. К его немалому удивлению выяснилось, что он перенесся из Страны Дураков в тот же самый день, из которого и уходил туда. Отлично! Не придется ни чего объяснять! А вторым делом, нужно выучить уроки до прихода родителей. Чем он и занялся. Дело это оказалось очень трудным. Он так много всего не учил, что чтобы выполнить задания приходилось сначала изучать старые темы. Тем не менее, он, хотя и пришлось приложить очень большие усилия, справился с этой проблемой.

Он с удовлетворением лег на диван, и включил телевизор…

Стоп! Какой телевизор? Какой отдых?

Вася вскочил на ноги и бросился бегом к книжному шкафу. Он достал первую попавшуюся книгу и принялся ее читать. Вот! Теперь все правильно! Сначала он почитает, а потом, вечером, отдохнет!

Вечером семья собралась за вечерним столом. Папа укоризненно посмотрел на сына:

— Ты знаешь, я сегодня был в школе…

— Знаю, папа!

— И ты знаешь, что мне там рассказали про тебя?

— Знаю, папа! Ни чего хорошего: что я двоечник и лодырь!

Папа посмотрел на него с удивлением.

— И что прикажешь с тобой делать?

— А ничего! С этого дня все изменится! Я буду учиться и трудиться! Обещаю.

Теперь мама уже посмотрела на него с удивлением.

— Ладно, уж, — сказала она. — Идем уроки делать!

— Я уже все сделал…

Мама уронила на пол тарелку, осколки которой разлетелись по всей кухне.

— Что ты сделал?

— Уроки, мама. А еще я почитал немного. Можно я теперь телевизор посмотрю?

— Пойдем сначала проверим, что ты там наделал! — недоверчиво сказал папа. А потом, обратился к маме: — Там, кстати, его учительница до тебя никак не может дозвониться.

— Это я ей неправильный номер дал, — честно признался Вася. — Поэтому и не дозвонилась она. Завтра правильный дам!

Родители посмотрели на него с еще большим изумлением. Старший брат рассмеялся:

— Ну, малой дает!

— Пора тебя наказывать начинать! — строго сказал папа. — Совсем распоясался!

— Простите меня, пожалуйста! Я больше так не буду. Дайте мне еще один шанс! Я теперь буду учиться!

— Да что с тобой такое сегодня? Ты прям сам не свой!

Вася подошел к родителям и обнял их.

— Я так скучал по вам! Вы даже себе не представляете! Там, в Стране Ду… А в прочем, не важно…

Вечером, когда Вася лежал в кровати, к нему в комнату вошел папа.

— Кажется, — сказал он. — Я знаю, где ты побывал…

— Нет, пап, ты даже себе не представляешь, где я был… — и тут Вася запнулся на полуслове. Он догадался. Ну, конечно! Вот почему ему говорили, что он так похож на того мальчика, который первым вернулся в этот мир из Страны Дураков. Его папу звали Мишей. Он привстал на кровати и посмотрел на отца, а тот лишь кивнул в ответ и загадочно подмигнул.

— Как там Тупица поживает?

— Папа, так это был ты? Отлично он поживает, грустит только, боится сюда возвращаться! О тебе вспоминал.

Папа тяжело вздохнул.

— Эх! Если б я знал, что ты туда попадешь! У меня есть сообщение для него. Если б он знал, то, что знаю я, а теперь и ты, он бы там не остался.

— Что мы знаем? — не понял Вася.

— То, что оттуда возвращаются в тот же самый день, в который отсюда перенесся в тот мир. Это очень важно для него. Ведь он думает, что его родители или старенькие совсем, или даже умерли давно…

— Точно! Папа! Нужно мне туда снова попасть! Нужно рассказать ему об этом!

— Увы! Это не возможно! Я пробовал. Попасть туда можно лишь один раз!

— Ничего, — сказал Вася. — Придумаем что-нибудь!

— Ладно! Спи уж! Выдумщик ты мой!

Папа потрепал сына по волосам, выключил свет и вышел из комнаты.

Вася спал как убитый в эту ночь. Ему снилась Страна Дураков. Ему снились Тупица и Тыква, они пили чай и вспоминали его, Вась-Мася…