Коллеги по работе и лучшая подруга не разделяли музыкальных предпочтений Элен, поэтому подобные мероприятия она посещала одна. Ей даже нравилось вот так иногда вырваться из суеты и насладиться любимой атмосферой в одиночку. Ни от кого ни зависела, никому ничего не должна. Иногда одиночество настигало ее врасплох и она полностью поддавалась его обволакивающей грусти.

Общий свет в концертном зале погас, и софиты направили свои разноцветные лучи на сцену, где уже находились подготовленные музыкальные инструменты. А это означало, что вот-вот начнется рок-концерт, которого так ждала Элен. Люди в зале начали громко свистеть и аплодировать, зрители то и дело поднимали руки вверх, выкрикивая название группы. Элен хотела прорваться поближе к сцене, но оставила эту затею: небольшой рост, хрупкая женственная фигура, а также воспитание не позволяли ей этого.

На сцену под бурные аплодисменты первым вышел басист, затем барабанщик, потом все остальные члены любимой группы. Раздались первые звуки гитар, а затем мощный низкий голос солиста. Музыка резкой волной заполнила все пространство. Любимые песни исполнялись одна за одной. Гитарное соло покорило всех слушателей не меньше, чем привлекательная внешность исполняющего. Плотный пар от дымовой машины периодически окутывал сцену. В помещении становилось душно. Солист, высокий мужчина средних лет, с темными густыми волосами, прикрывающими лицо, эффектно снял с себя черную рубашку. Присутствующие девушки завизжали от восторга. «Хорош, чертяка» — промелькнуло в мыслях Элен, отчего сама девушка немного смутилась.

Она наблюдала за толпой: кто-то уже напился и еле стоял на ногах, кто-то предпочел диким танцам у сцены посиделки за столиком. Некоторые молодые люди, навеселе, желали познакомиться с Элен. Девушка всегда старалась быть вежливой, но в некоторых случаях, могла ответить не слишком лестно.

Взгляд Элен был прикован к полуобнаженному солисту, она всматривалась в его мимику, в его отчетливо двигающиеся губы. Она растворилась в музыке, но внезапно идиллию нарушил мужской баритон:

— Вижу, что ты здесь одна. Хочешь со мной уединиться? — произнес неизвестный, стоящий позади девушки, слегка склонивший голову к ее левому уху.

Элен обернулась и увидела незнакомого молодого человека среднего роста. Взгляд исподлобья и идиотская улыбка немного испугали девушку. Его светлые волосы неряшливо торчали и прикрывали глаза.

— Ты нормальный вообще? Хватит возле меня тереться. Иди к своим друзьям — ответила девушка очередному «ухажеру», стараясь сделать свой голос ниже с целью казаться строже.

— Что ж, как скажешь, не буду мешать. — С этими словами парень медленно попятился назад и слился с толпой, не переставая смотреть на Элен с ухмылкой. Спустя один куплет девушка перестала удерживать в памяти этот неприятный момент и продолжила наслаждаться рокерской атмосферой до окончания выступления.

После концерта, выйдя на улицу, она наблюдала, как толпа постепенно растворялась в ночи. Многие парочки попрыгали в свои теплые авто, некоторые ждали на улице такси. Какие-то группы людей, желающие продолжить веселье, отправились в поиски очередных развлекательных мест, другие просто побрели пешком кто куда. В этот вечер Элен хотелось немного пройтись, проветриться от душного воздуха клубного зала, состоящего из запаха чужих сладких духов, пота, мужских одеколонов и перегара. Застегнув бежевый плащ, она направилась в сторону дома.

Ее дом располагался неподалеку от клуба, через пару кварталов. Она любила гулять в свободное время, разглядывать прохожих, вдыхать свежий воздух. Быстрыми шагами она прошла безлюдный переулок, где располагались небольшой автосервис и гаражи. «Фу-х, ну все, осталось еще чуть-чуть и я скоро буду дома» — подумалось ей, но чувство тревоги нарастало с каждой секундой. Пугающая тишина поддерживала ее страх. Боковым зрением она заметила, как что-то проскользнуло в нескольких метрах нее. Она подумала, что, пробежала собака, или пролетела птица. После чего девушка почувствовала чье-то присутствие за свое спиной. Людей поблизости она не видела. Но когда она обернулась, то испуганно вскрикнула. Перед ней стоял тот самый парень из бара, ранее предлагавший уединиться с ним. Его выражение лица было безумным: небольшие бегающие блестящие глаза и улыбка, скорее напоминающая оскал. Она не понимала, как он ее догнал. В мыслях она пыталась найти этому объяснение. На несколько секунд страх сковал ее, но затем, Элен принялась бежать, все время оглядываясь. Внезапно парень куда-то исчез. Элен продолжила бежать со всех ног, как вдруг незнакомец резко появился впереди девушки так, что она врезалась в него. Парень все время издевательски смеялся. Элен была напугана, у нее дрожало все тело. В ужасе она закричала, и голос ее перешел в плач: «Что тебе нужно? Пожалуйста, извини, что грубо тебе ответила, отпусти меня! Я не хотела тебя обидеть».

Но тот лишь рассмеялся в ответ и крепко схватил девушку за плечи, после чего он оторвал ее от земли так, что ее ноги не доставали до опоры. Девушка увидела, как из-под верхней губы показались клыки, а его глаза налились кровью и зло заблестели. Элен замерла в ужасе. Да и сопротивляться такой силе она не могла. Она хотела зажмурить глаза, но ей мешали слезы.

Злодей притянул к себе жертву, обнажив клыки, но, не успел совершить задуманное. В одну секунду мощным рывком его откинула на несколько метров от девушки темная фигура. Элен упала на спину. Она по прежнему не понимала всего происходящего. Теперь же очевидица наблюдала битву двух силуэтов, которая длилась совсем недолго. Оба двигались очень быстро. Размашистые движения, броски друг друга, перевороты, полеты в воздухе, — все это Элен не видела ни в одном шоу с единоборствами. Незнакомый силуэт явно одерживал победу, и ее обидчик в скором времени быстро удалился с места битвы. Когда победитель остался один, он спокойно опустился на землю, и у Элен появилась возможность его разглядеть. Элен убрала прядь каштановых волос с лица, отдышалась и аккуратно поднялась с земли.

Некто в черном плаще, стоявший к девушке спиной, начал неторопливо поворачиваться в ее сторону. Не отрывая взгляд от нового персонажа, она тихо и робко проговорила:

— Спа… Спасибо.

Незнакомец повернулся лицом к Элен, и девушка наконец-то увидела своего спасителя. Она не могла оторвать взгляд от представшего перед ней мужчины. Он стоял в нескольких метрах от нее. Высокий, одет во все черное, не застегнутый плащ почти касался земли, длинные волосы по плечи были слегка растрепаны после поединка. В холодном свете одинокого уличного фонаря волосы казались черными и немного отливали синим.

Мужчина стоял на месте. Спустя несколько секунд молчания он наконец заговорил. Низкий голос заставил Элен вздрогнуть:

— Ты в порядке?

— Да, кажется, в порядке. Скажи, что все это было? Кто тот человек? — неуверенно проговорила девушка, вытирая слезы.

Мужчина быстро приблизился к ней и заговорил спокойным размеренным голосом:

— Постарайся успокоиться. Сейчас тебе ничего не угрожает. Я все объясню. Просто посмотри мне в глаза. Я врач, не бойся. Я только проверю реакцию зрачков.

Элен подняла голову и заглянула в его глаза. Они были светло-карие и загадочные. Он продолжил:

— Ты сильно напугана.

— Скажи, что это было? Это какой-то кошмар наяву. Вы так быстро двигались, причем в воздухе. А его лицо, понимаешь, оно было ужасным, — жалобно простонала Элен.

— У тебя состояние шока. Твой мозг под впечатлением додумал некоторые вещи. Через несколько секунд ты про все забудешь и благополучно доберешься до дома. Смотри в глаза. Молодец.

— Извини, я не понимаю. Ты еще проверяешь реакцию зрачков? Что это значит? Как я это забуду?

Девушка вопросительно развела руками, после чего закрыла глаза ладонями и убрала свои длинные каштановые волосы назад. Незнакомец сделал еще одну попытку, взглянув в покрасневшие от слез глаза Элен. Мужчина казался напряженным и сосредоточенным. После он начал растерянно смотреть по сторонам. Он был в замешательстве, в голове крутилось: "Не может быть. Это удивительно. Ничего не происходит. Верится с трудом."

— Послушай, давай вызову такси и отвезу тебя в больницу.

— Нет, в больнице нет необходимости. Я просто хочу домой.

Мужчина посмотрел на девушку. Он почувствовал, что сейчас она нуждается в нем и благородно предложил помощь проводить:

— Хорошо, я провожу тебя до дома.

— Спасибо. Но в голове у меня тысяча вопросов. Скажи, это то, о чем я думаю? Это правда был вампир? Я видела его клыки, его красные глаза! Я видела…

Но поток вопросов был прерван:

— У тебя просто шок. Ты очень испугалась, и тебе многое привиделось. Этот парень скорее всего просто какой-то псих, — сказал молодой человек.

Элен шла по безлюдному переулку. Новый знакомый шел рядом. У нее в голове мелькали картины сегодняшнего вечера. Теперь ей захотелось столько всего узнать. Каждый думал о произошедшем. Ночные городские огни хорошо освещали улицу. Яркие рекламные щиты, магазинные вывески и всевозможные подсветки раздражительно мигали.

Спустя полчаса они подошли к многоквартирному дому.

— Мы пришли — тихо сказала девушка.

— На каком этаже у тебя квартира?

— На десятом. А что?

— Думал, если что, тебя проводить.

— До квартиры прям что ли? Да я на лифте. Не пешком же. Спасибо. Я пойду.

— Береги себя. До встречи.

Элен посмотрела на него, как будто ожидая каких-либо действий, но мужчина развернулся и зашагал в сторону парковой зоны, затем быстро скрылся из виду. Девушка зашла в подъезд и вызвала лифт. Положительные впечатления от концерта скрылись под тягостью вечерних событий. Она не могла поверить, что это случилось с ней. Что она была близка к гибели.

Зайдя в квартиру, она скинула плащ, сняла туфли и легла на кровать, где ее ждал кот Фредди.

В голове крутились мысли, она ощущала себя разбитой и беспомощной. Она обняла кота и заплакала.

— Фредди, меня сегодня могло не стать, — прошептала она.

Первые пару дней после этого кошмара она не ходила на работу, решив взять отгул. По отзывам посетителей одного сайта, Элен нашла хорошего психотерапевта и незамедлительно записалась к этому специалисту. Две недели ей не хотелось ни с кем общаться. На сообщения подруги отвечала однословно. На работе она была погружена в изучение обновленного меню. Она любила свою работу. Су-шеф известного французского ресторана в свои тридцать.

Спустя два месяца работы с психологом, Элен постепенно оправилась после пережитого стресса. Гипнотерапия пошла ей на пользу. Еще она часто думала о своем спасителе. В глубине души она очень хотела увидеть его вновь. Он все никак не выходил из ее головы.

Придя домой после рабочего дня, она как обычно приготовила себе ужин: пасту с грибами и сыром. Усевшись на диван с тарелкой, она включила телевизор, где по одному из каналов показывали романтические комедии. Фредди лежал рядом, свернувшись в клубок. Было уже темно и поздно. Девушка погрузилась в атмосферу фильма. Вдруг раздражительно запиликал телефон. «Кому там я понадобилась» — подумала она и, увидев, что звонок от подруги, ответила.

— Элен, тебе удобно сейчас поговорить?

— Привет, Лиза, я рада, что ты позвонила, — спокойно проговорила Элен и извинительно улыбнулась, чувствуя некоторую вину, что игнорировала поддержку близкой подруги.

— Да неужели! Что же, мне очень приятно от тебя это слышать.

— Слушай, Лиз, ты уж извини, что не всегда отвечала. Но сейчас все хорошо, и я правда рада тебе.

— Ладно, подруга, проехали. Я не обижаюсь и понимаю твое состояние. Я тут подумала, может сходим в театр на балет? Мне на работе подарили два билета. Пойдем! Прикоснемся к искусству! — задорно произнесла Лиза.

— Тебе ведь Джордан подарил билеты? Ведь он очень хотел пойти с тобой. Ты же знаешь. Я б дала шанс этому парню на твоем месте. Лиза, не глупи. Он влюблен в тебя полностью и бесповоротно.

— Ты так считаешь? Да, это он. Ладно, я поняла тебя. Но спасибо, что ответила. Пока.

Девушка расстроилась и почувствовала обиду. Ей опять отказали в общении. Да еще и лучшая подруга, с которой они так давно не виделись.

— Лиза, подожди. Ты не так поняла. Сходи на балет с Джорданом, а со мной в ресторане паназиатской кухни. На этой неделе. Вечерком.

Обида сменилась радостью. Лиза восторженно согласилась, и это заметила Элен.

— Ну хорошо. Тогда я буду ждать встречи. Пока.

При встрече в ресторане Элен крепко обняла Лизу. Та еле сдерживала слезы.

— Дорогая, ты очень похудела — произнесла подруга.

— Да, есть такое. Но мне нравится.

— Пойдем скорей за наш стол, сегодня будем кушать лапшичку, — весело произнесла Лиза.

— Тебе тут хоть нравится? Если нет, мы можем поискать что-то другое — сказала Элен.

— Нет, все отлично! Главное быть осторожней с острыми закусками.

— Как ты сходила на балет с Джорданом? — спросила Элен, изучая меню.

— О, Элен, ты была права. Знаешь, я посмотрела на него другими глазами. Он уже не казался мне робким и неуверенным. Он совсем по-новому открылся для меня. Я увидела в нем влюбленного мужчину, который готов на многое.

— Лиза, так это здорово, вот видишь, одно свидание поменяло твое мнение о нем.

— Да, я как-то и не замечала его и не воспринимала всерьез. У тебя как дела?

— Я отпустила ту ситуацию. В целом, все нормально.

Лиза заметила, как погрустнели глаза Элен.

— Я что-то не то спросила? Ты в порядке?

«Да, именно так спросил тот мужчина, который все не выходит из моей головы. Тогда впервые я услышала его голос», — возникло в мыслях Элен.

— Лиза, знаешь, я все думаю о том человеке. Понимаешь, о ком я?

— Который тебя спас? Он тебе понравился?

— Да. Понравился. И я его не видела больше. И я не знаю даже его имени. Ничего о нем не знаю, разве что он врач. Да ладно, Лиз, не бери в голову. Со временем, это все пройдет. Время лечит.

— Если судьба, то вы еще обязательно встретитесь. Может, так специально все сложилось, что он должен был оказаться рядом именно в тот вечер, чтоб спасти тебя. Он, так сказать, выполнил свою миссию. И на этом все.

Элен загрустила еще больше. Водя вилкой по тарелке, она опустила взгляд, тяжело вздохнула и ответила:

— Да. Наверное, ты права. Он помог и на этом все.

От слов Лизы ей стало не по себе. Она не хотела воспринимать Лизины слова и в глубине души надеялась на возможную встречу.

— Слушай, а может он там где-то живет поблизости, прогуливался перед сном.

— Ты предлагаешь мне гулять по тем переулкам одной в надежде, что он меня увидит? — Элен вопросительно посмотрела на Лизу.

— Да нет же, ты что. Не надо гулять по безлюдным улицам. Может, там есть по близости какие-нибудь бары, кафе. Он, допустим, возвращался после посиделок с друзьями. Понимаешь, к чему я клоню? Только не надо там шастать одной!

Элен воодушевилась: Лиза подала ей отличную идею.

— Да нет, я по безлюдным улицам не пойду гулять. Я даже не подумала посмотреть на карте, что там рядом находится. Ты гений.

— Я немного удивлена, что ты вот так запала на мужика. В отношении мужчин ты всегда была неприступна и строга. Искусством флирта ты всегда пренебрегала.

— Да, ты права. Я не люблю подобные слова типа «запала» и так далее. Флиртовать и кокетничать — не мое. Я не обижаюсь на правду, — спокойно произнесла Элен.

Вдруг Лизу осенило:

— А может, у него вообще есть семья и дети. А ты собралась его искать.

Это немного рассердило Элен.

— Лиза, я не собираюсь его умолять жениться на мне и уходить из семьи. Я даже не подумала, что возможно и так. Ладно, все это пустые разговоры.

— Извини, я просто предположила.

— Все верно. Я ничего не знаю о нем. Все возможно. Расскажи лучше подробнее про ваше свидание с Джорданом. Вы целовались?

Лиза чуть не поперхнулась зеленым чаем.

— Нет, Элен, ты чего! — рассмеялась Лиза, — У нас все только начинается. На следующей неделе мы идем в кино.

— А тебе хотелось его поцеловать?

— Хотелось, конечно, — смущенно ответила Лиза

— Так надо было ему открыто намекнуть. Или просто взять и самой это сделать. Он ведь давно тебя желает. К тому же, это взаимно.

— Я прям тебя не узнаю. Ну ты озорница! — подметила Лиза.

— А что в этом такого? Вам же не по восемнадцать лет. Время идет. Надо действовать, подруга.

— Ты давай кушай. А то совсем худенькая стала. И бледная. Кстати, у родного брата Джордана намечается вечеринка в конце месяца по случаю его тридцати пятилетия. Он попросил привести побольше друзей. Я сказала, что приду с тобой.

— Видимо, теперь мне придется составить тебе компанию. Ничего не можешь без меня, — Элен попыталась продемонстрировать высокомерное выражение лица и приподняла брови, потом улыбнулась.

— Я знаю, что ты шутишь. Чувствую: возвращается прежняя Элен.

Девушки болтали в основном о работе, о домашних делах. После посиделок в ресторане Элен вызвала такси и уехала домой. Дома ее ждали голодный кот, тишина, и чувство одиночества.

Элен не долго выбирала наряд для дружеской вечеринки. Она надела шифоновое пурпурное платье, длиною чуть ниже колен, расклешенное от талии. Оно хорошо подчеркивало ее женственную фигуру, а струящаяся ткань добавляла романтичности. Элен собрала волосы в хвост и нанесла легкий макияж.

— Ну все, Фредди, смотри, какая я красотка. Я готова разбивать мужские сердца — шутя проговорила девушка.

На вечеринке людей было много. Люди стояли группами, где в каждой обсуждалась какая-то своя тема. Девушка разглядывала картины на стене и могла слышать некоторые обрывки разговоров присутствующих: знакомые дамы с работы Лизы обсуждали своего начальника, а семейная пара, друзья Джордана со студенчества, рассказывали о своем ремонте в детской комнате для будущего малыша. Элен мало кого знала из гостей.

В помещении было светло и просторно, несмотря на большое количество людей. Музыка играла не громко. На столах стояли различные закуски и напитки.

— Элен, пойдем, познакомлю тебя с виновником торжества, — сказала Лиза, потянув подругу за руку.

Девушки подбежали к парню, стоявшему к ним спиной. Лиза похлопала его по плечу и парень обернулся к Лизе. Высокий светловолосый парень плотного телосложения с зелеными глазами окинул оценивающим взглядом сначала Лизу, затем Элен. Элен в свою очередь обратила внимание на его ровные идеальные белые зубы. Они контрастировали с порозовевшими щеками.

— О, привет, Лиза, рад, что вы пришли. А это твоя красавица-подруга? — парень дружелюбно поприветствовал гостей и улыбнулся Элен.

— Да, знакомься, это ‒ Элен. Элен, это ‒ Феликс, родной брат Джордана и виновник торжества.

— Рада знакомству — сказала девушка с натянутой улыбкой.

Эпитеты вроде «красотка», «милашка», «малышка», применяемые к женщинам, Элен просто ненавидела. И мужчин, позволяющих себе так обращаться к незнакомой женщине, с целью завладеть ее вниманием, Элен автоматически мысленно записывала в разряд "ходок обыкновенный".

— Лиза, я пойду к закускам. Может, открою для себя что-то новое — сказала девушка подруге.

— Хорошо, я пойду встречу Джордана. Он скоро придет.

— Приятного отдыха, девушки, — сказал Феликс, озаряя своей белоснежной улыбкой.

Элен подошла к столу. Ничего удивительного она не увидела. Опыт су шефом накладывал свой профессиональный отпечаток.

— Вот облом. И нету ничего из сладенького, — вздохнув произнесла она.

Девушка заметила, как к ней подошел Феликс. Он по-прежнему широко улыбался.

— Выбираешь, что бы перекусить. Лиза много рассказывала о тебе, — начал разговор Феликс.

— И что именно она рассказывала? — поинтересовалась Элен.

— Например, что ты отлично разбираешься во французской кухне, еще что ты очень красивая, и живешь одна.

— Вот как. Ничего оригинального не рассказала. Красота субъективна. А после пары бокалов алкоголя красивее становится все вокруг, — шутя ответила девушка.

— Так, очень интересно. Мне нравится начало знакомства! — Феликс одобрительно кивнул, крутя между пальцами ножку бокала, не отрывая взгляд от собеседницы.

— Живу я не одна, а с котом.

— Здорово, я люблю домашних животных. У меня дома живут два сфинкса.

Сделав глоток вина парень продолжил разговор:

— Я вот всегда хотел попробовать настоящую французскую кухню: знаком только с только круассанами, — старался шутить Феликс.

— Так, а в чем проблема? Приходи к нам в ресторан. У нас ты попробуешь французские блюда, какие захочешь. А наш повар-кондитер покорит тебя своими шедеврами. Оценишь по достоинству.

Элен отвечала спокойно без единого намека на флирт, в то время как парень явно рассчитывал на дальнейшее общение, но, оценив настрой девушки, Феликс решил оставить ее:

— Если тебе что-нибудь понадобится, обращайся ко мне, пойду поприветствую вновь пришедших гостей.

— Хорошо. Спасибо, Феликс.

Она произнесла его имя и парень расплылся в улыбке, как будто Элен подала ему хоть какую-то малейшую надежду. Девушка переключила свое внимание на подошедшую к ней Лизу в окружении двух девушек. Тем временем танцпол постепенно заполнялся людьми, музыка становилась чуть громче и ритмичнее.

Вечер казался долгим. Несмотря на попытки Лизы вытащить подругу потанцевать и пригласить ее в круг знакомых парней, Элен ощущала себя дискомфортно. Она была не из тех людей, кто любит чрезмерное внимание к своей персоне. Она подошла к картинам, висящим на белой стене, в третий раз, делая вид, что ей очень нравится абстракционизм. Хотя она никогда не считала непонятные зигзаги и грубые разноцветные фигуры искусством.

— Привет. Нравятся картины? — проговорил незнакомый молодой человек, который незаметно подошел к Элен и устремил взгляд на самую большую картину с красными кругами и желтыми ромбиками на синем фоне.

— Нет. Не нравятся.

Элен показалось, что она ответила немного резко, и смягчила тон:

— Такое искусство я не понимаю. Мне больше нравятся понятные картины.

— Понятные? — переспросил парень, — А что здесь непонятного? Ромбики и кружочки. Все четко, — пошутил он.

Элен улыбнулась в ответ и постаралась объяснить, что она имела ввиду:

— Например, я смотрю на лесной пейзаж, будто ощущая его прохладу. Порой поражаюсь, как так можно реалистично нарисовать, понимаешь? Особенно, небо, облака. Если присмотреться, там столько разных оттенков: и розовые, и фиолетовые, и темно-синие. Не надо додумывать, что хотел сказать и передать художник через геометрические фигуры. Все просто и понятно — это жизнь, красота природы, которую мы не замечаем порой.

— Понял: абстракционизм — не твое. Какой жанр предпочитаешь тогда?

— Импрессионизм. Буйство красок меня полностью поглощает. А тебе что нравится?

— Мне нравится анималистическая живопись. У меня дома много картин с тиграми, волками и лошадьми. Интересная беседа получается: обсудили искусство, не спросив имен. Меня зовут Брайан.

— Я Элен, — сказала девушка и протянула руку для дружеского рукопожатия.

Парень показался Элен неглупым и ненавязчивым. Плюс ко всему он обладал приятной внешностью.

— Почему ты не идешь танцевать? — спросил новый знакомый.

— Я не люблю танцевать. Да и музыку предпочитаю другую. Но, по крайней мере, эта музыка меня не раздражает, — ответила Элен, улыбнувшись.

Парень посмеялся: Элен выглядела очень милой.

— А какую музыку ты слушаешь?

— Мне нравится рок, в основном это хард-рок, готик-рок. Не буду грузить тебя названиями.

— О, я тоже люблю рок, я пару месяцев назад ходил на концерт группы "Black Blood`s mens"

— Здорово! Я тоже ходила.

На мгновение девушка окунулась в воспоминания, и в мыслях промелькнули события того вечера. Девушка опустила взгляд, немного нервно поправила платье, как бы разглаживая его на животе.

— По правде говоря, я уже собиралась домой.

— Уже уходишь? Давай я провожу тебя до такси, — проговорил Брайан растерянно.

— Да, спасибо. Я не против. Пойду только попрощаюсь с подругой и еще раз поздравлю Феликса.

Выйдя из заведения, девушка жадно вдохнула воздух. Он был прохладный и свежий. Элен на секунду закрыла глаза.

— Я могу тебе потом как-нибудь позвонить? Может, сходим в какой-нибудь рок-бар послушать музыку.

— Да, можно попробовать.

Брайан остановил для девушки такси, она поблагодарила его и села в машину.

— Пока, Элен. До встречи, — проговорил парень, когда машина уже начала движение.

Элен смотрела на мелькающие в окне такси яркие вывески, всматривалась в прохожих, гуляющих по вечернему городу, наблюдала за деревьями, качающимися на ветру. Она поймала себя на мысли, что ищет глазами незнакомца в черном плаще. От этого ей стало не по себе. Ей хотелось быстрее оказаться дома и снять с себя каблуки.

Зайдя в квартиру, Элен сняла туфли и погладила своего любимца, который принял удобное положение на пороге, дожидаясь хозяйку. Он ласково замурлыкал и потерся о ноги. «Пойдем, посмотрим, что у нас есть в холодильнике. Я такая же голодная, как и ты» — сказала она Фредди, погладив его по голове. Элен открыла для Фредди мясные консервы, а себе положила порцию лазаньи, приготовленную накануне.

На следующий день на работе у Элен было много заказов, ведь это был выходной. Многие бизнесмены проводили семейные ужины с женами и детьми в лучших ресторанах большого города. Этой ночью она плохо спала, и весь следующий день чувствовала себя уставшей. «Как назло много заказов. Шеф не в настроении. Все валится из рук. Соберись, Элен! Нельзя никого подвести!» — говорила себе девушка.

— Элен! Ну что ты там копаешься? Где этот чертов соус? — крикнул шеф

— Уже несу, шеф! — ответила Элен, собрав силу в кулак.

Элен переложила соус в красивую соусницу с чувством выполненного долга.

Так прошел рабочий день. Элен работала на износ до десяти вечера.

Дома она упала на кровать, даже не переодевшись в домашнюю одежду, но подняться и взять телефон ее заставил раздавшийся звонок.

— Привет, это Брайан. Лиза дала твой номер.

— Привет, Брайан — пробормотала Элен, искренне обрадовавшись его звонку

— Лиза сказала, что ты работаешь до десяти. Надеюсь, я тебя не разбудил?

— Нет, все в порядке. Я еще не сплю. Сегодня был тяжелый день, и я очень устала. Завтра у меня выходной.

— Здорово. Может, завтра сходим в рокерский бар?

В ответ возникла тишина. Затем Брайан услышал вздох.

— Все в порядке? Мы можем перенести на другой день, если ты не можешь — проговорил парень.

— Нет! Я пойду с тобой. Пойду.

— Что ж, отлично! Встречаемся в семь в назначенном месте.

На следующий день Элен собиралась на встречу с Брайаном. Она выбрала черное платье с высоким воротом и длинными рукавами, расклешенное от линии бедер. Платье было длиной ниже колен с разрезом сбоку. Она решила не собирать волосы, а оставила их распущенными. В качестве украшений она надела серебряный браслет с черным ониксом и фианитами, и кольцо из этого же комплекта на указательный палец левой руки. Она хотела вновь оказаться в том баре и даже пройтись по тому самому переулку, но долго не решалась это сделать и ждала повода. Он появился. До бара «The Dark Lord of the gothic» Элен добралась на такси.

В баре играла местная группа, славящаяся сильным вокалом. Элен приехала чуть раньше назначенного времени. Она расположилась за барной стойкой. Элен разглядывала посетителей, ожидая прихода Брайана. Спустя полчаса она начала оправдывать его отсутствие пробками на дороге и, возможно, разрядившейся не вовремя батареей телефона. Прошло еще десять минут, и на ее номер поступил звонок. Это звонил Брайан.

— Элен, слушай. Извини, я сегодня не могу приехать. Пожалуйста, не обижайся. Просто одному моему другу понадобилась помощь и я не смог отказать. У него сложная ситуация.

Элен выслушала парня. Потом спокойно ответила:

— Ничего. Помогай другу. Встретимся в другой раз.

— Элен, я…

Но девушка не дослушала последнее предложение и положила трубку. Она молча смотрела на сцену, где пели молодые музыканты. Она почувствовала себя нелепо. Обида подступала комом в горле. Элен провела рукой по волосам, выдохнула и устремила взгляд в меню с целью выбрать что-то покрепче. «Что ж, Брайан, я была о тебе лучшего мнения. Ладно, зла не держу», — мысленно успокаивала себя девушка. Элен не собиралась уходить из бара по причине несостоявшегося свидания. Напротив, она решила, что нахождение в одиночестве в этом баре пойдет ей на пользу. Она вглядывалась в толпу, детально изучая, кто в чем одет. Она рассматривала лица, вслушивалась в разговоры людей. Элен искала взглядом хоть что-то, что помогло бы ей раздобыть факты, которые, как ей казалось, от нее пытались скрыть. Теперь в сумочке у Элен, помимо косметички, всегда были фонарик и газовый баллончик.

Элен потанцевала у сцены, покричала с толпой слова из песен и вернулась к барной стойке допить свой апельсиновый сок. Ощущая усталость в мышцах ног, ей захотелось домой. Умывшись холодной водой в женской комнате, девушка освежила макияж, после чего направилась к гардеробу. Она накинула на плечи свой плащ и небрежно намотала шарф вокруг шеи. Тяжело вздохнув, она вышла из бара и зашагала по известному маршруту. Около входа в бар стояли люди, и от этого ей было не так тревожно. Элен все время смотрела по сторонам. Постепенно она вышла на зловещий переулок, расположенный между закрытым автосервисом и гаражами. В памяти всплыли фрагменты того вечера.

«Ладно, Элен, не дрейфь. Смотри: кажется, никого нет», — успокаивала она себя в мыслях.

Дойдя до середины, она примерно прикинула, сколько ей еще предстояло пройти.

Она посмотрела на гаражи и ощутила волну страха. Элен ускорила шаг. Ее сердце забилось быстрее. «Зачем я пошла по этой дороге?! Дура! Нашлась самая храбрая! — ругала себя девушка, — Хорошо, что я не надела дурацкие каблуки! Хоть в чем-то я умна».

Пройдя несколько метров, Элен услышала какие-то звуки, похожие на писк и шорох. Она остановилась и достала из сумки телефон. Ей послышался стон. Ее руки задрожали. Она включила функцию «фонарик», закрыв пальцем лампочку, чтобы не выдать себя.

— Помогите! — раздался женский вопль откуда-то из-за гаражей.

Элен кинулась туда, светя фонарем и дрожащим голосом громко произнесла:

— Я нажала на тревожную кнопку на телефоне, полиция едет, камера все пишет! — с этими словами девушка подбежала ближе и между гаражами она наблюдала следующую картину: облокотившись на торец гаража лежала женщина, лет пятидесяти, из ее шеи текла кровь.

— О Господи! Я Вам помогу, подождите, я вызову скорую и полицию. Сейчас. Элен дрожащими руками начала набирать номера спецслужб, ее пальцы не всегда попадали по нужным кнопкам.

Девушка достала из сумки упаковку антибактериальных салфеток, вытащила почти всю стопку и плотно приложила к шее.

— Вы можете говорить? Не беспокойтесь, скорая уже близко. Скажите, кто это был? Что Вы видели? Понимаете, два месяца назад я была в похожей ситуации. Вы видели его лицо? Скажите, Вы видели клыки?

Элен склонилась над женщиной, успокаивала ее, та лежала и тяжело дышала. Немного погодя, пострадавшая тихо проговорила:

— Я видела красные глаза, я видела зубы. Но это не просто зубы, понимаешь? Это острые клыки, они потом как-то появились — произнесла женщина сквозь стон и плач.

— Я тоже видела это! но не могла никому сказать.

— Я живу пятьдесят лет, но такой чертовщины еще не встречала, — ее голос становился тише, а в широко раскрытых глазах застыла кошмарная картина. Ее зрачки казались огромными.

— Это был парень? У него были светлые растрепанные волосы?

— Нет-нет. Это была девушка. Молоденькая. Говорит, проводите меня до переулка, я немного заблудилась в незнакомом районе. А я недалеко работаю, аптекарем, я знаю здесь все. А она силой как затащила меня между гаражей и все. Потом ее как будто кто-то спугнул, и ты меня нашла.

— Как Вас зовут? — спросила девушка

— Я Камила Грот, аптекарь — через силу ответила незнакомка.

После приезда полиции и скорой помощи, женщине оказали первую помощь во время разговора с сотрудником полиции, после чего ее доставили в больницу. Врачи диагностировали состояние шока, а полицейские ссылались на маньяка со вставленными зубами, который подражает вампирам. Элен пришлось долго беседовать с полицейскими, которые потом благополучно подвезли ее к дому.

Этой ночью Элен не спала. Она изучала интернет, сопоставляла факты. «Значит, это не один такой маньяк. Значит, их много, клыкастых» — думала она.

— Как же мне тяжело это принимать. Но черт возьми! А что если… Если нет никакого маньяка, а есть вампиры! Самые настоящие! Мои глаза не обманешь. Я все видела. Я все помню. Не надо все списывать на шок. Не надо меня дурить!

Элен открывала различные сайты, читая привлекающие заголовки: «владеют гипнозом», «боятся серебра и света», «очень быстро перемещаются», «умеют летать», «смерть от осинового кола в сердце».

От этих мыслей у Элен разболелась голова. Ко всему прочему, скоро рассветало. Ей еще столько всего хотелось узнать.

— Через три часа надо собираться на работу. Надо хотя бы немного поспать.

Элен упала на кровать, прокручивая в голове цитаты с веб-страниц. Гравюры с изображением страшных лиц и чудищ не давали ей спокойно уснуть. Еще полчаса она провела в раздумьях о своем дальнейшем плане действий и крепко уснула.

Рабочие дни протекали спокойно и планомерно. Элен легко справлялась со своими обязанностями, все блюда отдавала своевременно. Шеф остался доволен работой девушки, поскольку посетители через одного передавали слова благодарности повару за вкусовое наслаждение. Вечером, накануне предстоящих выходных, девушка удобно расположилась в кресле с книгой и чашечкой какао.

Зарубежная классика всегда помогала отвлечься от мирских проблем. Дочитав главу, Элен полностью погрузилась в атмосферу той эпохи и представляла себя на балу в красивом пышном платье. Она не сразу заметила загоревшийся экран телефона, который лежал рядом на тумбочке. Она нехотя встала и подошла к ней. «Надо было положить его экраном вниз, чтоб не маячил», — подумала девушка. Подойдя ближе, она поняла, что звонок от Брайана.

— Здравствуй, Элен. Я тут подумал.

Элен вздохнула и закатила глаза в потолок.

— Подумал, если ты дашь мне шанс исправить ситуацию, то мы могли бы сходить куда-нибудь вместе. Обещаю, что на этот раз я приду, — парень попытался перевести все в шутку, хотя и понимал, что выглядел глупо.

— Брайан, все нормально, я не обижаюсь. Напротив, я хорошо провела время одна. Давно я так не веселилась, — произнесла Элен с ноткой иронии, — и тебе нет нужды исправлять ситуацию.

— Да, я понял. Я, наверное, веду себя неразумно. Я просто очень сожалею, что в тот раз мы не встретились. Я бы просто хотел увидеть тебя.

— Может, прогуляемся по центральному парку завтра. Хочу в свой выходной просто бродить по аллеям, смотреть на деревья и дышать воздухом. Можешь составить мне компанию, если не передумаешь, конечно.

— Да, я обязательно приду, Элен. Напиши время и где конкретно встретимся. Парк-то большой. Будем вместе смотреть на деревья.

Девушка оценила попытку пошутить про любование природой.

Поговорив с парнем, Элен вернулась в кресло с телефоном в руке. На этот раз ее интересовал внешний вид осины. Она сохранила себе несколько изображений с этим деревом. Потом она открыла приложение с картами и посмотрела аптеки, расположенные неподалеку от того самого бара. Поисковик выдал всего лишь две аптеки. Элен обрадовалась, что их не десять, отложила телефон и продолжила чтение: «Так, где же я остановилась? Хм, кажется, вот здесь».

День прогулки выдался пасмурный, но дождя синоптики не обещали. Элен намеренно пришла в парк намного раньше своего знакомого. Ведь ей надо было найти осину. Девушка свернула с центральной аллеи, прошла полянку для выгула собак и забрела в самую гущу. Посматривая в телефон на фотографию осины, она с интересом разглядывала деревья, выискивая похожие признаки как на фото: «Так, у этого листья не такой формы. Это вообще клен. Этот высокий красавец, кажется, тополь. А вон то дерево похоже на фото». Подойдя ближе, она нашла искомое растение, но ветки с большим диаметром располагались высоко. Она попыталась залезть на растущий рядом дуб, но не смогла: боялась упасть. Да и вообще, высоты.

«Надеюсь, что Брайан в лучшей физической форме, чем я. Только надо придумать алиби, для чего мне нужна толстая ветка осины» — думала девушка.

У центрального входа в парк стоял Брайан. Высокий, светловолосый, в легком сером пальто и в бежевых брюках. «Ох, Брайан. Зря ты так оделся. Ты еще не знаешь, какой квест тебя ждет», — от этих мыслей Элен пришлось сдерживать смех.

— Привет! Вот и встретились. Отлично выглядишь — сказал парень и улыбнулся.

— Спасибо. Ты тоже.

— Ну что? пойдем смотреть на деревья? Или, может, хочешь чего-нибудь?

— Чего, например?

— Ну… Мороженое, или наоборот, горячий кофе.

— А, ты про еду. Я бы съела горячий бутерброд с чаем. Для мороженого не та погода.

— Отлично, отправляемся на поиски киоска с бутербродами, — весело проговорил Брайан.

После плотного перекуса они продолжили гулять по парку. Элен расспрашивала парня о его картинах, увлечениях, где и как он познакомился с Феликсом. Молодой человек в свою очередь хотел больше узнать о работе Элен, о ее собственных вкусовых предпочтениях, домашних любимцах. Беседа была легкой и непринужденной.

— А почему ты назвала кота Фредди? Это же тот самый чувак из страшилок? Я правильно думаю?

— Потому что за первую неделю, как я его подобрала, он разодрал мне всю мягкую мебель своими когтями.

— Ты оригинальна! Мне нравится.

Молодые люди подошли к месту, где люди обычно гуляли с собаками. Девушка приготовилась рассказать историю про осину.

— Брайан, мне нужна твоя помощь. Расскажу в двух словах. В общем, у меня есть соседка, так вот, ее сыну по биологии задали собрать гербарий и прям со спилами веток. Надо найти потолще ветку, а он её сам распилит. Ну, может, помнишь, на биологии мы тоже изучали по программе поперечный срез.

— Ты хочешь, чтоб я срубил дерево в парке?

Парня позабавил рассказ девушки, он посмотрел на Элен, и в этот момент она показалась ему очень романтичной.

— Нет, все дерево не надо рубить, мне просто нужно достать ветку пообъемнее.

— Тогда я попробую.

Пробираясь сквозь гущу, Брайан замарал свои светлые брюки, но он хотел произвести впечатление на свою спутницу.

— А чем эту ветку рубить? Я не ношу с собой инструментов, — пошутил молодой человек.

— Ничего. Я ношу, — сказала Элен, доставая из вместительной кожаной сумки небольшую пилу, позаимствованную у соседа по лестничной площадке.

Брайан еле сдерживал смех.

— Такого свидания у меня еще не было! С тобой весело, — крикнул он, отпиливая ветку осины.

«А это свидание? Или дружеская встреча? Вообще, существует ли классификация свиданий? Наверное, да», — рассуждала в мыслях Элен.

Еще через час скитания по аллеям Брайан предложил посетить кафе, которое располагалось недалеко от парка. Девушка ответила отказом, соврав, что ее ждут домашние дела. Брайан был милым, но её мысли были заняты другим. Ей не терпелось изучить построенный заранее маршрут.

«А вот и первая аптека. Надеюсь, мне повезет, и окажется так, что Камила Грот работает именно здесь», — надеялась Элен.

Девушка зашла в аптеку. Ее поприветствовала молодая девушка, стоявшая за прилавком.

— Здравствуйте, чем я могу Вам помочь? — спросила аптекарь

— Мне нужны витамины. Для волос.

— Конечно, вот, можете посмотреть справа от Вас — девушка указала на рядом стоящую витрину.

Элен пробежалась взглядом по различным цветным коробочкам и направилась к выходу, извинившись, что нужного ей товара не оказалось. «Либо не ее смена, либо она работает в другой аптеке. Если придется сюда еще раз прийти и за прилавком будет эта же продавец, то я буду вынуждена что-то купить. Что ж, иду в следующую» — мысленный монолог не давал ей покоя.

Другая аптека располагалась немного ближе к бару. На улице начало смеркаться. Пасмурное небо добавляло готичности.

Элен зашла в следующую аптеку и обнаружила, что на кассе никого не было. Она посмотрела на продаваемые лекарства, потом услышала знакомый голос и обернулась в сторону служебного помещения, из которого к ней вышла Камила Грот. Элен очень обрадовалась.

— Здравствуйте! Как Ваше здоровье? Вы помните меня?

— О, добрый день, дорогая! Конечно, помню. Ты та девушка, которая прогнала от меня бешеную собаку. Со мной все хорошо, рана зажила быстро. Я так тебе благодарна! Все хотела тебя отыскать, а тут ты сама нашла меня!

— Бешеную собаку? Но вы ведь говорили, что видели молодую девушку с клыками.

— Нет-нет, врачи сказали, что мне все показалось и у меня был сильный шок.

— А как же полиция? — встревоженно спросила Элен.

— Полицию вообще зря потревожили. Говорят, смеялись еще надо мной, что я собаку перепутала. Какой-то бешеный бульдог был, говорят.

— Рада, что с Вами все хорошо. Берегите себя! Я пойду.

«Значит, гипнотизер здесь уже поработал: и с врачами, и с полицией. Отлично. Просто здорово! У меня появился единоличник, и то, я его потеряла! Единственного человека, который видел то же, что и я!» — с этими мыслями она выбежала из аптеки. Напряжение застучало в висках, а в пересохшем горле образовался ком. Она чувствовала себя одинокой и не могла утаивать слез. Горячие и соленые, они текли по покрасневшим щекам, и ветер заставлял Элен прищуривать глаза. От бессилия и нахлынувшей грусти она присела на одиноко стоящую скамью. Девушка уткнулась носом в мягкий большой ворот свитера и попыталась натянуть его на все лицо, чтоб приглушить звуки всхлипываний. Внезапно она заметила чью-то фигуру справа от себя. Элен вытерла тыльной стороной кисти глаза, подняла голову и замерла от увиденного в полной растерянности. Перед ней стоял человек, спасший ее в тот роковой вечер после концерта. Чувство ликования и, одновременно, досады сплотились в единую гамму. В голове промелькнула мысль о возможном объяснении всего произошедшего.

— Привет, Элен. Я вижу, что тебе нужна помощь, — прозвучал низкий голос.

— Спасибо. Я уже получила помощь у одного специалиста. Хороший попался психотерапевт…

Элен насторожилась и встала со скамейки. Попятившись назад, она просунула правую руку в висящую на плече с этой же стороны сумку и нащупала на дне спиленную ветку.

— Скажи сразу. Ты ведь вампир? Ты пришел убить меня как свидетеля или хочешь попробовать мою кровь?

Мужчина взглянул на Элен, и на его губах появилась еле заметная улыбка. Ее физическая беспомощность перед ним и стойкий характер привлекли его.

— Нет. Если б я хотел тебя убить, я б это сделал быстро и незаметно.

Эти слова заставили Элен вздрогнуть. Она ощутила, как сердцебиение участилось.

— Я пришел не убивать тебя, а объясниться с тобой.

Девушка ощущала слабость. Неудачный поход в аптеку в совокупности с холодной погодой окончательно поубавили ее силы. У нее было много вопросов, начиная с того, как он узнал ее имя.

— Так значит, ты настоящий вампир. Я была права. И тот тоже.

— Скажу сразу, я никого не убиваю.

Девушка задрожала от холода. Ветер усилился, раздался громкий раскат грома и внезапно начался дождь, который, через пару секунд перешел в настоящий ливень.

— Спасибо, что не собираешься меня убивать! — крикнула девушка, чтоб собеседник смог услышать ее слова из-за шума ливня и ухмыльнулась.

Мужчина подошел поближе. Элен не отступала назад. Она стояла под ливнем замерзшая и уставшая, подняв сумку над головой, чтоб хоть как-то сопротивляться дождю.

— Ты можешь заболеть. Позволь мне отнести тебя домой. Мы быстро долетим и спокойно поговорим.

— Как отнести? На руках? Как понять «быстро долетим»? Где поговорим? У меня дома?! Ну уж нет. Нет! Я не готова к такому! Я боюсь высоты, во-первых. Во-вторых, не могу себе разрешить так близко быть к тебе, еще и ко мне домой собрался. Я вызову такси. Там посмотрим.

Элен достала телефон и с ужасом обнаружила, что он успел разрядиться.

— Черт! Какого лешего! У меня сел телефон. Вызови ты. Пожалуйста, — девушка жалобно посмотрела на вампира.

— Я редко беру с собой телефон. Давай все-таки воспользуемся моим предложением.

— О, Боги… помогите, — простонала тихо Элен и подошла ближе к вампиру.

Он был намного выше. Она подняла голову и посмотрела ему в глаза. Кожа была бледной. Этот мужчина обладал грубыми чертами лица. Выраженные скулы, пухлые бледные губы с нечетким контуром Элен находила привлекательными. Большой фактурный нос только придавал всему облику мужественности. До этого момента он еще не был так близок к Элен.

— Разреши мне дотронуться до тебя, не бойся, ты не упадешь. Если боишься: не смотри вниз. Смотри на меня. Или закрой глаза. Можешь обхватить меня руками.

Вампир притянул Элен к себе, обхватил ее за талию, смотря ей в глаза. Элен давно не испытывала таких чувств. От вампира исходил запах терпкого чая и бергамота. Ей было боязно от полета, и в то же время ей определенно нравилась эта близость. Элен наблюдала, как капли дождя стекали по его красивому рельефному лицу. Потом зажмурила глаза и прижалась к его намокшему от ливня черному плащу в области груди. В животе как будто что-то защекотало. На секунду ей вспомнились аттракционы из детства. Дыханье перехватило. Они медленно оторвались от земли. Потом Элен ощутила перепады скорости и высоты и еще сильнее прижалась к вампиру. Ей очень хотелось мельком посмотреть на город с высоты, но страх в этом ей помешал. Через несколько минут она ощутила, как под ногами появилась опора. Открыв глаза, Элен поняла, что они находятся неподалеку от подъезда ее дома. Вампир аккуратно разомкнул объятия, и девушка сошла на крыльцо. Девушка отдышалась.

— Спасибо тебе.

— Если не хочешь, чтоб я зашел в дом, я уйду.

— Нет. Подожди! Я не хочу ждать еще несколько месяцев, когда ты объявишься вновь. Я хочу многое узнать.

Пока Элен искала ключи и открывала дверь, вампир рассказал, что она должна его пригласить, иначе он не сможет войти в квартиру. Элен открыла дверь и указала рукой на прихожую: «Пожалуйста, можешь войти». Войдя в квартиру, девушка первым делом включила свет, затем сняла ботинки и убрала мокрый плащ на вешалку. Услышав ее голос выбежал сонный кот Фредди.

— Может, ты снимешь плащ? Он ведь мокрый насквозь, — попросила Элен, желая предотвратить уборку в коридоре.

Вампир быстро снял одежду и повесил его на ту же вешалку. При ярком свете люстры его облик выбивался из окружающей обстановки. На тело была одета черная рубашка с длинным рукавом из сатина, но ногах ‒ черные прямые джинсы, а завершали образ черные замшевые мужские туфли. Она впервые могла четко видеть цвет его глаз. Они были светло-карие, даже янтарные.

— Это все так странно. Я ничего о тебе не знаю. Ни имени. Да просто ничего. Как ты узнал мое имя? — сказала Элен, погладив ластящегося кота.

— Услышал, как тебя назвал твой светловолосый друг.

— Брайан, значит. Так ты там случайно оказался или нет?

Вампир ничего не ответил. Элен подняла брови, поняв, что четкого ответа в данный момент не услышит.

— А могу я узнать, как тебя зовут?

— Конечно. Я Рэндал.

— Очень приятно, Рэндал. Давай пройдем в гостиную, я поставлю чай. Так ты следил за мной? Или случайно оказался рядом? — Элен неуверенно повторила вопрос.

— По правде говоря, я хотел убедиться, что тебе ничего не угрожает.

Девушка удивленно посмотрела на собеседника.

— И это все? — спросила она

— Нет. Не все. Признаюсь. За столько лет я впервые не смог загипнотизировать человека. Мне хотелось понять причину такой осечки. Я искал ответ, наблюдая за тобой.

Элен включила чайник и чуть ли не спросила, какой чай предпочитает гость.

— Подожди, ты сказал «за столько лет». Вы же бессмертные? Когда твой возраст, скажем так, остановился?

— Мне тридцать восемь лет. Если быть точнее, то триста пятьдесят.

— Ничего себе! Нет слов. Как же это круто! Ты так много видел, столько знаешь, везде был! Видел, как эпохи сменяют друг друга, как меняются культура, люди.

Элен замечталась, ей столько всего хотелось разузнать.

— Люди не меняются. Во все времена одни интересы: слава, деньги, наслаждения. Алчность и гордыня людей, порой, не знают границ. Причина многих войн кроется именно в них.

Вампир посмотрел на хозяйку и заметил, как она разглядывает его с неподдельным интересом.

— Как ты себя чувствуешь после всего, что произошло?

Вопрос гостя заставил девушку вернуться в мир реальности. Элен ответила спустя пару секунд.

— Сейчас лучше. Курс психотерапии мне очень помог.

Вампир взглянул на пробежавшего рядом с ним кота. Элен вспомнила, что очень хотела спросить про аптекаря.

— Скажи, это ты загипнотизировал Камилу Грот, ее врачей и прочих, кто стал свидетелем той жуткой сцены.

— Тем вечером я наблюдал за тобой и потом почувствовал присутствие другого вампира, я переключил внимание на поиски чужака. Эта девка опередила меня, она первой настигла ту милую даму, но я успел ее спугнуть после одного укуса, и она скрылась. Тут к ней на помощь пришла ты. В тот момент я был восхищен твоими умом и храбростью. Меня поразило то, что ты рисковала жизнью ради незнакомого человека. Далеко не все способны на проявление такой жертвенности. Это настоящий человеческий подвиг, — проговорил Рэндал — а гипноз применил, чтобы у этих структур было меньше вопросов.

— Получается, что ты внушил им новую реальность? Покусала собака — усмехнулась девушка и дотронулась ладонью своего лба.

— Можно и так сказать. Пойми, так будет безопаснее для всех.

— Жаль, конечно, что я не могла открыться и рассказать, что случилось на самом деле. Пришлось придумывать про психа и услышавшего мои крики героя.

— Очень лестно.

— Как ты стал вампиром и почему ты не пьешь человеческую кровь?

— Я не всегда был так называемым вегетарианцем в обществе вампиров. На момент обращения в вампира, я работал доктором. Сам заболел воспалением легких. Меня спас один очень старый вампир. Он тоже охотился только на животных. Он предложил мне выбор: умереть или жить вечно. Сказал, что такие врачи как я, должны жить. Я выбрал жить и помогать. Но поначалу жажда мучила меня. Благодаря своему учителю я смог обуздать желания. Но мне было очень нелегко. Во мне боролись человеческие чувства и жажда крови. Со временем я привык к животной крови. Днем я прятался в своем особняке, мой слуга приводил ко мне пациентов и я продолжал врачевать. По ночам охотился на преступников, насильников, воров. Потом я узнал, что мой наставник, давший мне жизнь, убит кучкой людей. Они хотели завладеть его имуществом, его деньгами, которые он тратил на новые лекарства и знания для людей. И тогда я дал волю своей силе. Месть захлестнула меня, я нашел и убил каждого, причастного к смерти моего учителя. Сейчас у меня есть знакомые врачи, которые иногда поставляют мне человеческую кровь. В наше время это легко. Мне нет нужды убивать.

— Подожди, то есть, есть люди, знающие о вашем существовании?

— Да. Есть определенный договор между людьми и вампирами. Существуют люди, снабжающие вампиров донорской кровью. Также есть вампиры, живущие против правил и не желающие воспринимать договоренность всерьез. Эти вампиры ослеплены желанием демонстрировать свое превосходство над людьми. Ими управляет желание убивать и сильнейшая жажда. И также есть люди, считающие вампиров монстрами и желающие им смерти. Вот такие сложные отношения. Я себе пообещал, что если я стану свидетелем встречи человека и напавшего на него вампира, то я спасу человеческую жизнь, затем воспользуюсь гипнозом, чтоб люди об этом позабыли. Многие вампиры знают обо мне и стараются не попадаться мне на пути. Тот, который повстречался тебе, был недавно обращенный. Им управляли сильная жажда и желание ощутить свою мощь и превосходство над слабой девушкой. Он неумело пользовался своей силой.

— Получается, ты лишаешь других вампиров ужина. Они разве не могут объединиться и…

— Могут. Но у них кишка тонка. Кроме того на моей стороне уважаемая людская знать. Ты волнуешься за вампира? — с самодовольной улыбкой произнес гость.

— Каждая жизнь ценна — уверенно сказала девушка и самодовольство растворилась на лице гостя, осталась лишь неприметная улыбка

— Я еще что-то хотела спросить. У меня столько вопросов! — девушка нахмурилась и сосредоточенно посмотрела на стоявшую на столе кружку.

— Вам, людям, надо спать. На тебя обрушилось много новых знаний. Ты нуждаешься в отдыхе. Я отправлюсь домой.

— Подожди! Вспомнила! Ты сказал, что искал ответ, наблюдая за мной.

— Да, все верно. И еще не нашел.

— А какие могут быть причины? — спросила она с хитрым прищуром.

— Я и сам не знаю, Элен, — произнес вампир бесстрастно своим грубым голосом.

Услышав своё имя из его уст, она вздрогнула. Ей было очень приятно. Этот особый вечер, проведенный в его обществе, она никогда не забудет. Элен смотрела на него, когда вампир рассказывал о своей жизни. Она разглядывала его лицо, его темные волосы. Все в нем притягивало взгляд.

Гость направился к двери.

— Элен, доброй ночи.

— Рэндал, подожди, — девушка соскочила со стула.

Он остановился и посмотрел на нее.

— Да, Элен?

Он снова произнес ее имя. И тело девушки окатила волна легкой дрожи.

— Мы еще увидимся? Знаешь, я еще хотела спросить про исторические события, которые ты пережил, — девушка суетливо заговорила.

— Думаю, увидимся, — сказал вампир и вышел за дверь.

От голода и переизбытка информации у девушки закружилась голова. Урчание в животе отвлекло от витания в облаках. Вчерашняя картофельная запеканка выглядела очень аппетитно, и Элен отправила ее разогреваться. Поужинав, девушка легла в постель. Перед сном она думала только о Рэндале.

Следующие пару недель Элен была загружена работой. Важные мероприятия в ресторане проходили через день: то свадьба олигарха, то день рождения известного музыканта, то празднование по случаю предложения руки и сердца. По вечерам звонил Брайан и всячески старался вызволить свою знакомую из плена какао и уютного кресла. Девушка находила общение с Брайаном дружеским и милым. В общий выходной они сходили вместе в кино. Другой раз решили совместно провести ужин. Он помогал Элен отвлечься от мыслей о недавнем таинственном госте. Возвращаясь домой с очередного свидания, Брайан предложил проводить её, Элен не стала в этом отказывать. Разговор постепенно приобрел романтическое настроение, что заставило Элен задуматься о возможном желании Брайана ее поцеловать напоследок. В голове она обдумывала, как тактично этого избежать.

— Ты сегодня по-особенному красива.

— Брайан, спасибо. Но ты меня смущаешь.

— Нет, правда. Зеленый шарф подчеркивает цвет твоих изумрудных глаз.

Элен не знала, как реагировать на подобный ванильный поток слов. Она лишь смущенно опустила глаза и принялась искать ключи в сумке, так как они уже подошли к ее дому.

— Вот мы и пришли. Спасибо тебе за проведенный вечер. Я пойду.

Элен посмотрела на Брайана, и его одухотворенная улыбка ее насторожила.

— Элен, подожди.

Он взял ее за руку и подошел ближе, не спуская глаз. Она заметила, что он стал чаще дышать. «Нет, только не сейчас, — говорила себе мысленно девушка, — не порти нашу дружбу, пожалуйста».

— Элен, ты мне сразу понравилась, когда я тебя увидел на празднике у Феликса. И я хочу тебя спросить. Ты будешь моей девушкой?

«О, нет! Это еще хуже, чем поцелуй. Брайан, ну зачем?!» — крутилось в голове. Она расстроенно посмотрела на парня.

— Брайан, послушай. Мне правда очень приятно общение с тобой, и я не хочу, чтобы тебе было не комфортно. В данный момент я не готова стать для тебя той самой. Извини, если я обидела тебя. Но так будет честно.

Брайан разочарованно посмотрел на Элен, потом перевел взгляд на идущих мимо прохожих. Быстрым движением руки он провел по волосам и опустил глаза вниз, тяжело вздохнув. В полной растерянности он быстро проговорил:

— Да все нормально. Я поспешил. Ладно, до встречи, Элен.

Он развернулся и ушел. Какое-то время она смотрела ему вслед. Ей стало его жаль. В глубине души Элен злилась на себя. Дома она часто брала в руки телефон, но не осмеливалась написать ему первой.

Прошло больше недели. Ни Брайан, ни Рэндал не объявлялись. Наконец она решилась пригласить Брайана в «The Dark Lord of the gothic» пообщаться и просто послушать музыку не в одиночку, как обычно всегда происходило. Элен позвонила ему и сказала, что наконец-то встретила человека, с кем можно послушать любимые песни. Молодой человек отказался, ссылаясь на плохое самочувствие. Голос у Брайана, действительно, был осиплым. То и дело он кашлял в трубку, и Элен приходилось убирать телефон подальше от уха. Элен не хотела идти одна. У нее оставался еще один вариант — позвать с собой Лизу. К удивлению Элен, подруга согласилась пойти с ней в бар, несмотря на разные вкусы в музыке.

Это был холодный осенний вечер. Погода менялась, и уже следовало надеть что-то потеплей плащей. Стемнело совсем рано. Небо было чистое и луна светила неярко, но городское освещение мешало любоваться звездами. Лиза заехала за Элен на такси.

В баре было много народу, громко играла музыка. Девушки еле-как пробрались к барной стойке.

— Лиза, обратно давай тоже поедем вместе, вызовем такси, хорошо? — спросила обеспокоенно Элен.

— Конечно, не сомневайся, поедем вместе. Если у Джордана будет время, он за нами приедет и отвезет по домам.

Обещания Лизы успокоили Элен. Поговорив про повседневные заботы, девушки перешли к теме личной жизни. Они болтали за барной стойкой, как вдруг Элен показалось, что она увидела знакомую фигуру.

— Элен, ты меня слушаешь? Я говорю, на выходных я еду знакомиться с его родителями.

— Ого. Ничего себе, я тебя поздравляю, — сказала подруга несколько отстраненно, продолжая выискивать взглядом Его.

— Элен, ты кого-то увидела?

— Не знаю. Может, мне показалось.

— Это мужчина? — кокетливо спросила Лиза

— Да. Лиза, мне показалось, что я увидела спасшего меня человека.

— Так иди давай за ним. Пока не ушел. Ты же хотела его найти?

— Лиза, пойдем на танцпол вместе.

— Нет, давай-ка ты одна. Подруга, все нормально, я посижу здесь, пообщаюсь с красавцем барменом за бокалом виски. Иди отыщи его, кого ты там пыталась поймать взглядом.

Элен, воодушевленная от услышанной песни, отправилась на поиски Рэндала.

Пару раз ее больно задели локтем танцующие, но это ее не остановило. В толпе, ближе к сцене, стоял человек очень похожий на Рэндала. Подойдя еще ближе, Элен поняла, что это был он. Пульс участился, и девушка ускорила шаг, но внезапно Рэндал растворился в толпе. Пребывая в растерянности она вернулась обратно к своему месту, где ее ждала подруга. Лиза призналась, что она выпила лишнего и самочувствие ей намекало, что пора бы ехать домой. Она позвонила Джордану и попросила за ними приехать. Через полчаса он уже ждал на ближайшей парковке.

— Поехали, Элен, мой мужчина тебя довезет, — сказала Лиза, прикрывая рот рукой из-за чувства тошноты.

Элен была в лучшем состоянии, и желание встретить своего спасителя придавало ей храбрости на дурную голову.

— Нет, Лиза, я останусь. Я еще немного потанцую и вызову такси.

Джордан помог Лизе сесть в машину, потому что ей стало совсем плохо, а Элен предалась мечтам о Рэндале, вернувшись в бар. Ее бокал с коктейлем оставался наполовину полон. Она удобно расположилась на крутящемся стуле, изящно взяла красную соломинку пальцами и наклонилась к бокалу, чтоб сделать глоток. В этот момент к ней подсел неизвестный парень.

— Привет, ты здесь одна?

— Привет. Пока что одна, но я жду своего друга. Он должен скорой подойти, — соврала Элен.

— Я посижу тут рядом, как твой друг подойдет, я сразу же уйду.

Элен промолчала. Спустя полчаса никакого друга так и не появилось. Парень заподозрил обман. Незнакомый молодой человек рассказывал что-то про свою работу татуировщика. От него несло сигаретами и нелепой настойчивостью. «Почему он до сих пор тут сидит? Может, у него изменились планы?» — думалось Элен.

— Слушай, а потом какая группа будет выступать? — вальяжно рассевшись спросил незнакомец.

— Не знаю, — ответила Элен, стараясь не подавать виду, что беспокоится.

Затем парень обратился к бармену и попросил налить девушке напиток куда более крепкий, чем в ее бокале. Бармен неодобрительно посмотрел на парня и налил в стакан бренди со льдом.

— Угощайся, красотка, — сказал он, положив руку на спинку ее стула.

«Сомнительное угощение» — подумала она.

Парень внимательно посмотрел на девушку, затаив дыхание. Его волновало только то, чтоб она как можно скорей выпила весь стакан. Элен заметила, как он ждет от нее предполагаемых действий, при этом сам он ничего не пил. В ожидании он потер подбородок и закусил губу. Ее не прельщало такое ухаживание. Будучи далеко неглупой, она понимала, к чему это все ведет. Вежливо отказав, она сказала, что ей нужно уехать.

Она быстро оделась и направилась к выходу. Вызвав такси, она отправилась на парковку.

Заметив, что парень вышел вслед за ней, она ускорила темп. «Ничего, скоро подъедет такси, да и парковка не пустая. Блин, я сегодня доберусь домой без приключений?» — вела внутренний разговор Элен.

— Эй, подожди. Ну куда ты так бежишь? — окрикнул ее татуировщик из бара.

— Я поеду домой. Уже подъезжает такси, — неуверенно ответила девушка, зная, что приложение по вызову такси показало высокий спрос, и такси опаздывает.

— Да давай познакомимся поближе! Ты испугалась что ли меня?

Девушка не ответила. Парень подбирался ближе.

— Она же ответила, что не нуждается в твоем общении. Уходи! — громко зазвучал знакомый низкий голос.

Элен обернулась и увидела Рэндала, стоящего позади преследователя. Парень не ожидал такого развития событий, развел руками и удалился с извинениями:

— О, да ладно, ребят, все-все, я ухожу. Извини, что пытался склеить твою девушку.

Рэндал проводил незнакомца леденящим взглядом. Смущенной Элен не удалось скрыть свою радость. Ей было неловко оттого, что ее ошибочно назвали его девушкой. На минуту представив, будь это правда, она опустила глаза и ощутила, как лицо заполыхало румянцем. Благо, в темноте это было сложно это заметить. Рэндал выглядел величественно. Черный плащ сменился на черное пальто. На руках были одеты кожаные перчатки.

— Привет. Спасибо, Рэндал, — произнесла Элен

— Отмени такси, мы доберемся быстрее, — попросил вампир

— Мне очень не комфортно. Ощущение, что я тебе мешаю заниматься своими делами, гулять, летать. Думаю, понимаешь.

— Нет. Не мешаешь ни сколько. У меня вся ночь впереди для своих дел.

Элен отменила вызов. Уйдя подальше от парковки в безлюдное место, Рэндал попросил девушку подойди к нему поближе.

— Обхвати меня руками, как в прошлый раз.

Вампир наклонил голову и посмотрел в глаза девушки. Элен смущенно улыбнулась и обняла Рэндала. Мысленно она поблагодарила его за такую возможность стать к нему ближе. Рэндал крепко обхватил девушку за талию и они быстро поднялись в воздух. В этот раз Элен открыла глаза и посмотрела вокруг. Посмотреть вниз она пока еще не решалась. Элен поймала себя на мысли, что ей нравится такой метод перемещения. Она ликовала, находясь в его объятьях. И это одновременно настораживало ее. Она прижалась к вампиру и уловила терпкий аромат бергамота. Закрыв глаза, она погрузилась в свои ощущения.

Они приземлились в этот раз не у подъезда, а прям на ее балконе. Она открыла глаза и не сразу поняла, где они оказались. Рэндал не отрываясь смотрел в глаза девушке. Он медленно убрал руки с ее поясницы, и скользящим движением прошелся к верхней части спины.

— Это было здорово, в этот раз мне не было так страшно. Еще раз спасибо — сказала Элен и улыбнулась.

— Страшно из-за высоты или из-за моей сущности?

— Из-за всего, — тихо ответила она.

— Заходи домой. Ты можешь простыть. Наверху ветер дует сильнее — спокойно ответил Рэндал.

В голове девушки закрутились разные мысли. Желание продолжить с ним вечер одерживало верх над разумом. Ей очень хотелось пригласить его к себе, но она не могла набраться храбрости для такого предложения. Ей оставалось только заглушить свое желание, открыть дверь и войти в квартиру.

— Спасибо еще раз, — несколько грустно проговорила Элен

— Доброй ночи. Ложись спать, — сказал Рэндал и, подождав, пока девушка закроет балконную дверь, исчез во тьме.

Через балконное окно виднелось ночное небо. С этой стороны многоквартирного дома улица была плохо освещена. Дома Элен сняла пальто и кинула его на кресло. Сняв джинсы и рубашку, она облачилась в удобную теплую пижаму с рисунком в стиле каваи. Девушка пошла в гостиную чего-нибудь перекусить, ведь последний раз она ела шесть часов назад. Кот Фредди пробудился, услышав, что хозяйка шуршит упаковками из-под чипсов на кухне и пришел составить ей компанию.

— Фредди, вот что это такое? Я думаю о нем почти все время. Не смотри на меня так. Я знаю, ты сейчас думаешь, что я пьяная и несу какой-то бред. Но я не настолько пьяна, мой котик. Давай, иди сюда, я тебе положу твоего корма, а сама доем картофельный гратан.

Поужинав, девушка отправилась спать.

Наутро Элен почувствовала себя плохо. Отметка на градуснике перевалила за 38. Слабость и першение в горле, преходящее в боль, мешали ей собираться на работу. Весь день она ощущала недомогание. Выпитый накануне алкоголь также напоминал о себе. В конце концов, шеф отправил ее домой, чтобы она никого не заразила. Ответственных мероприятий в это время в планах не было. Придя домой, она улеглась на кровать с сильной головной болью. Кашель также доставлял сильный дискомфорт. Все это сопровождалось сонливостью и общим утомлением.

Ближе к середине недели болезнь достигла своего пика. Элен хотела отвлечься от своего болезненного состояния и включила телевизор, где по одному из каналов показывали женские мелодрамы. Фредди лежал рядом, свернувшись в клубок. Было уже темно и поздно. Элен погрузилась в атмосферу фильма. Через некоторое время она услышала какой-то стук. Выключив телевизор, она стала прислушиваться. Фредди приоткрыл один глаз, мяукнул и перевернулся на другой бок. Девушка встала и прошлась по комнате, чтобы найти источник звука. Подойдя поближе к большому окну, она поняла, что кто-то или что-то стучит в ее балконную дверь. В мыслях она надеялась, что это был Он. Элен настороженно одернула штору и начала всматриваться в темноту за окном. Посмотрев немного правее, она увидела Рэндала. Несколько растерявшись, девушка открыла дверь и не сразу смогла подобрать слова. Она чувствовала радость от встречи и смятение из-за своего внешнего вида, ведь она была в домашней футболке с котиками, в старых джинсах, а волосы были собраны в небрежный хвост.

— Здравствуй, могу ли я войти? — спросил вампир.

— Да, конечно, — произнесла хриплым голосом Элен.

Элен быстро закрыла дверь за гостем, но ледяной воздух успел ворваться в теплую комнату.

— Ты, верно, приболела? — подметил вампир. — Мы можем пойти в гостиную. Я не хочу нарушать гигиену твоего личного пространства. Ты ведь здесь спишь, отдыхаешь.

— Да, все верно.

— Заодно нальешь себе горячий чай с лимоном.

— У меня нет лимона, — сказала Элен по пути в гостиную.

— Обычно, когда люди болеют, они пьют горячий чай с лимоном. Из-за большого количества витамина С.

— К слову, я рада тебя видеть.

Прервав разговор про народные средства, Элен проговорила эту фразу очень быстро, отвернувшись от гостя. Так она хотела скрыть свое волнение.

Рэндал посмотрел на Элен и незаметно улыбнулся, пока она стояла спиной и наливала себе в кружку чай.

— Ты опять ходишь в одиночку по темным переулкам?

— Нет, тогда я была с подругой, но потом она уехала. Ты ведь был тем вечером в том баре? Мне же не показалось?

— Да, но я не стал привлекать внимание к тебе.

— Там были другие вампиры?

— Один только, и я его почувствовал. Был еще один ненавистник вампиров. Так называемый «охотник». Таких я тоже чую за версту. Они часто посещают подобные места. Клубы, бары, прочие ночные заведения, где вампиры часто ищут себе лакомство.

— Так тебе тоже угрожает опасность? — взволнованно спросила Элен.

— Если хочешь знать, мало кто из охотников живут долго и счастливо. Ловкость и сила далеко не на их стороне, но надо отдать им должное: они довольно храбры и физически развиты. Они чересчур одержимы своей идеей «избавить мир от зла в лице вампиров». Правда, зачастую, глупы, оттого что переоценивают свои возможности.

— Но ведь ты не трогаешь людей.

— Да, не трогаю, но охотники так не считают. Давай не будем об этом.

Элен мельком взглянула на Рэндала. Он сидел на стуле, выпрямив спину, разглядывая чайный сервиз.

— А я недавно сделала осиновый кол. Я ношу его с собой, — попыталась убрать паузу в диалоге девушка.

— Элен, будь осторожна. Тебе может не хватить силы, чтобы вонзить его в вампира, и ты только его разозлишь.

— И что мне тогда делать? Я ведь должна побороться за свою жизнь.

— Да, и в этом есть своя правда. Но лучше не ходить поздно никуда одной. В прочем, я знаю один способ отпугнуть других вампиров.

— Да? Расскажи! обмотать шею головками чеснока или просто намазаться чесноком?

Рэндал постарался скрыть улыбку, но у него это не вышло. Он опустил голову и тихо посмеялся, прикрыв рот рукой.

— Про чеснок — это все выдумки. Способ расскажу в другой раз.

Элен понравилось, что ей удалось немного разрядить обстановку и рассмешить серьезного гостя.

— Я не знаю, как себя вести. Я пью чай с конфетами, а ты просто сидишь. Тебе, наверно, скучно.

— Пей чай. Мне не скучно.

— Рэндал, ты пришел ко мне, так как все еще не нашел ответ, почему я не поддалась гипнозу?

— Да, я все еще не понимаю причин.

— Хочешь, посмотри мне в глаза, попробуй снова.

— Нет, это бесполезно.

— Надеюсь, эта ситуация скоро разъяснится, и ты найдешь ответ. Может, расскажешь мне что-нибудь про исторические события.

— Спрашивай, что конкретно хочешь услышать.

— Расскажи про Кромвеля, что он был за правитель и как на самом деле к нему относился народ.

Рэндал посмотрел на кота, который улегся возле ног вампира, и приступил к рассказу.

— Начну с того, что Оливер Кромвель был…

Они сидели в гостиной друг напротив друга. Рэндал смотрел Элен в глаза, но она часто отводила взгляд из-за смущения. Аромат свежемороженой малины заполнил гостиную. Девушка слушала рассказчика с упоением. Его густой грубый голос обволакивал все пространство.

Так они просидели почти три часа. За окном была глубокая ночь. Рэндал посмотрел на часы, висящие на стене, и завершил свой монолог.

— Элен, я тебя оставлю. Тебе надо спать.

— Конечно. Спасибо за твой рассказ. Я провожу тебя до балкона.

— Элен,

— Да?

— Я приду завтра в это же время.

Элен не сдержала улыбку. Она посмотрела на него нежно и трепетно. Рэндал потянулся к ручке от балконной двери.

— А я буду ждать тебя и твои рассказы, — ответила девушка напоследок очень тихим голосом.

Закрыв за ним дверь девушка от сонливости и усталости упала на кровать.

Следующее утро выдалось ясным и холодным. Асфальт покрылся изморозью. За окном люди спешили на свои работы. Всю ночь Элен спала плохо. Ее мучила высокая температура. Боль в груди была раздирающей, и кашель только усилился. Плюс ко всему, после пробуждения она обнаружила, что вдобавок у нее пропал голос, и она могла говорить только шепотом, тратя на это свои силы.

«Вообще здорово. Ну почему я так разболелась именно сегодня? Я должна выглядеть привлекательно, ведь у меня свидание, а я выгляжу, как выжатый лимон! Стоп. О чем я подумала? На что я рассчитываю вообще? Элен, закатай губу, какое свидание! Надеюсь, что он вообще сегодня придет. Точнее, прилетит… Ведь мы можем не видеться неделями», — размышляла Элен. Из верхней полки верхнего кухонного шкафчика она достала большую аптечку и принялась активно искать подходящие лекарства. Потом она посмотрела на натюрморт, висящий на дальней стене в гостиной. На нем прямо по центру была изображена хрустальная вазочка с медом, чуть ниже правее расположилась половинка лимона, а в левом углу около вазочки стояла стеклянная кружка, вероятно, с черным чаем. На заднем фоне виднелось открытое окно, через которое солнечные лучи освещали все пространство. Ей думалось следующее: «Такая солнечная картина. От нее веет теплом и уютом. Янтарный цвет согревает. Глаза Рэндала такие же янтарные. Хотя он сам ассоциируется с тьмой и мраком. Но этот мрак меня привлекает. Меня манит его низкий бархатный голос. В любом случае, как бы я сама того не отрицала, я начинаю ждать с ним встреч».

Запив лекарства большим количеством теплого чая с медом, она задумалась про свой внешний вид, обдумывая детали: «Так. Если я надену красивое платье, то он подумает, что я хочу от него большего, чем просто услышать исторические рассказы. Да и сама буду выглядеть в коктейльном платье нелепо в домашней обстановке, но и в старой футболке на три размера больше тоже не могу ему показаться. Я хочу выглядеть естественно и красиво».

Элен посмотрела на себя в зеркало. В отражении она увидела уставшую молодую женщину с темными кругами под глазами и бледной кожей. Растрепанные волосы нуждались в мытье и уходе. «Да уж. Вот это вид. Еще и голоса почти нет. С другой стороны, мужчины больше предпочитают молчаливых дам».

Вода медленно заполняла ванну. Цитрусовый аромат от пены для ванны напоминал о лете и жарких днях. Элен погрузилась в теплую ванну и распустила волосы. Спустя пару минут к ней пришел кот и запрыгнул на стоящую рядом тумбочку. Он всегда составлял ей компанию. После ванны Она укуталась в голубой махровый халат и с телефоном в руках уселась в любимое кресло.

Ее посещали мысли про Брайана. Ей хотелось по-дружески поговорить с ним, спросить про его дела, здоровье. «Позвоню на днях, как стану чувствовать себя лучше», — решилась Элен.

Вечерело. Ожидание встречи мешало сосредоточиться на домашних делах. Все буквально падало из рук. Расчесывая волосы, она случайно уронила расческу, и у той отвалилась ручка. Посмеявшись над своей несобранностью, она приступила к выбору одежды. В шкафу, в сложенной стопке со свитерами, Элен нашла подходящее прямое трикотажное платье, цвета кофе с молоком. Платье было длинное, почти прикрывало щиколотки. Через небольшой вырез виднелись ключицы.

За окном становилось темно. Элен ощущала волнение. Последние часы ожидания Рэндала казались мучительными. После нескольких кружек чая голос все-таки вернулся, но он был сиплым и хриплым. «Нет, лучше я буду говорить шепотом, да и не хочу напрягать лишний раз голосовые связки», — решила Элен.

Она сидела в кресле в спальне. Раздался звонок в дверь. «Неужели Рэндал решил прийти по-человечески через дверь?» — промелькнула мысль у девушки. Но посмотрев в дверной глазок, она увидела Брайана с цветами. Она растерялась, такого она точно не ожидала.

— Привет, Элен, это тебе. Я спросил адрес у Лизы, — проговорил Брайан, вручая букет розовых герберов.

— Брайан, привет, я не ожидала. Ну заходи. Спасибо за цветы, — шепотом проговорила она, пытаясь добавить немного громкости.

— Ого, ты заболела? Подожди тогда, побереги горло.

Брайан стал радостно раздеваться. Потом окинул Элен взглядом и спросил?

— Ой, ты, наверно, куда-то собиралась, или, может, кого-то ждешь?

Девушка не знала, что ответить. Она не хотела обманывать Брайана, но правду решила не говорить. Ничего не ответив на вопрос, она предложила Брайану пройти в гостиную. До прихода Рэндала оставалось пару часов. Девушка надеялась на чувство такта гостя, и что он не останется допоздна.

— Я пока поставлю цветы в вазу. Рассказывай, как у тебя дела, чем ты занимался— тихо произнесла Элен.

— Да все как обычно. Проболел недельку. Хожу на работу. Недавно видел Джордана с Лизой в кино.

— Ты ходил в кино один?

— Нет, с братом, его женой и подругой жены. У тебя что нового?

— Да ничего. Болею. На работу пока не хожу.

— Что был за фильм? — спросила Элен бесстрастно.

— Да какая-то романтическая комедия. Такая муть.

— Так, а зачем тогда ходить на такие фильмы?

— Просто хотел развеяться.

— Понимаю, — кивнула Элен.

Брайан почувствовал себя не комфортно. Элен это заметила и постаралась сгладить ситуацию.

— Брайан, я рада тебя видеть. Спасибо за букет. Мне приятно.

— Я уже подумал, что, наверное, я не вовремя. И тебе надо отдыхать, — парень улыбнулся и немного расслабился.

Тем временем на улице уже стало совсем темно. Прошел час с прихода Брайана. Друзья разговаривали о своей работе, о новом альбоме группы «The wolves in the dark». Элен начала волноваться. Прежде она не попадала в такие ситуации, и ей не приходилось лукавить и тем более, нагло врать. «А что если Рэндал также прилетит на балкон, и это увидит Брайан? Хотя Рэндал может воспользоваться своими гипнотическими умениями. Вдруг его гипноз также не подействует? Что же придумать?» — переживала Элен.

Раздался громкий стук в балконную дверь. Брайан встревожился. Он не понимал, откуда доносится стук.

— Посиди пока тут. Я сейчас. Наверно, соседи что-то ремонтируют, — постаралась деликатно выйти из неудобного положения Элен.

Девушка вбежала в спальню и быстро отдернула шторы. За стеклом стоял самый долгожданный гость. Элен впустила Рэндала. Он был как всегда красивый и загадочный.

— Рэндал, у меня на кухне сидит один мой знакомый. Он зашел меня проведать — шепотом пролепетала Элен, будто признаваясь в детстве маме, что это она нечаянно разбила дорогую вазу.

— Так у тебя ларингит. На парня мне все равно, — спокойно произнес Рэндал и пошел в гостиную.

Брайан увидел Рэндала и чуть не подавился чаем. Он встал со стула и посмотрел на девушку. Она молча стояла.

— Элен, кто это? Откуда он взялся, он что все время сидел у тебя в шкафу? — спросил Брайан повышенным тоном.

Рэндал направился к Брайану.

— Стой! Не подходи! — с этими словами Брайан встал со стула и сделал шаг назад.

Вампир подошел на расстояние вытянутой руки и посмотрел в глаза Брайану.

— Сейчас ты оденешься, выйдешь за дверь. Меня ты никогда не видел, — проговорил Рэндал четко и безэмоционально.

Элен смотрела, как одевается Брайан, как он надевает бежевое пальто и затем наклоняется, чтоб надеть свои светло-коричневые ботинки. Рэндал стоял в дверях гостиной. «Какой контраст: светловолосый Брайан, одетый в светлую одежду, и загадочный красавец-брюнет в длинном черном пальто. Это конкурс красоты и мужественности "Мистер Вселенная", где побеждает тьма», — думала Элен. Спустя три минуты Брайана в квартире уже не было.

— Рэндал, с ним все будет хорошо?

— Конечно. Он будет помнить ваш вечер и как пришел домой. Забудет только меня.

Рэндал снял рюкзак, который Элен видела впервые. Такого же цвета, как и остальная одежда, выполненный из натуральной кожи. Из рюкзака Рэндал вытащил крафтовый пакет. Девушка посмотрела на него с удивлением и ожиданием.

— Я тебе кое-что принес, — сказал Рэндал, ставя пакет на кухонный стол.

— Спасибо. Я такого не ожидала, — тихо проговорила Элен и открыла пакет.

От содержимого пакета Элен рассмеялась. Там лежали лимоны, травяной чай и баночка меда.

— Рэндал, спасибо.

— Это обычный человеческий знак внимания, как вы, люди, говорите. Надеюсь, ты скоро поправишься.

Девушка посмотрела на него с благодарностью, она не скрывала, что этот жест заботы ей очень приятен.

— А вот цветы. Особенно, красные, розовые, или белые — знак симпатии. Парень молодец. Выбрал не банальные розы. Вкус у него есть. Наверняка, он питает к тебе нежные чувства, — вампир посмотрел на цветы.

— Я не знаю. Не думала об этом, — смутилась Элен.

— Я думаю, что ты лукавишь и все понимаешь. Но женскому полу это простительно.

Элен пододвинула свой стул поближе к собеседнику, чтоб не надрывать голос и не стараться говорить громче.

— Да, мужской пол догадливостью не отличается. Нужно все говорить прямо. Без намеков.

Рэндала позабавила такая фраза. Он молча улыбнулся и посмотрел на девушку. Элен вздохнула и начала разглядывать дверные ручки на кухонных шкафчиках.

— Если не брать во внимание болезненный вид и бледность, ты выглядишь красиво.

Элен убрала прядь волос за ухо. Ее щеки слегка порозовели.

— Это простой человеческий комплимент из уст вампира?

— Согласен. Возможно, прозвучало заурядно. Хотел сказать что-нибудь приятное.

— Мне приятно. Спасибо, — искренне прошептала Элен.

— Рэндал

— Да, Элен?

— Ты говорил, что есть какой-то способ, который отпугивает.

— Я помню, — перебил ее вампир — не напрягай голосовые связки. Я расскажу. Только вот, не хочу, чтобы ты подумала, будто я хочу тобой воспользоваться.

— О чем ты? — Элен вопросительно взглянула на него.

— Другие вампиры побоятся кусать человека, если на нем есть так называемая метка. Это следы от укусов, своего рода — клеймо. Для чужаков это означает, что человек принадлежит другому вампиру. Так делают некоторые вампиры, которые не хотят убивать, или просто-напросто растягивают удовольствие, то есть пьют кровь, не убивая. После этого вампир применяет гипноз. На человеке сохраняется запах, след вампира.

— Ты можешь это сделать?

— Я давно не кусал людей. Боюсь, что я могу не справиться. Мы можем попробовать, но ты будешь держать при себе осиновый кол.

— Ты шутишь про кол?

— Нет. Я серьезен.

— Ты думаешь, что я могла бы тебя убить?

— А вдруг я представлю угрозу для тебя.

— Я этого сделать не смогу.

— Давай ты поправишься, и мы встретимся для этого в следующий раз.

— Да. Хорошо.

— Договорились

— Рэндал, а это очень больно? — Элен с надеждой взглянула на Рэндала. — Ладно, я, наверно, спросила глупость.

— Если будет невыносимо, я прекращу. Конечно, если смогу остановиться.

— Звучит очень позитивно, — с сарказмом проговорила сиплым голосом Элен.

Раздался телефонный звонок. Элен встала со стула и быстро взяла телефон со столешницы. Звонила Лиза.

— Элен, привет! Можешь мне не отвечать, Брайан сказал, что у тебя пропал голос, ты мне потом напиши хоть, как ты. В конце месяца я хочу тебя пригласить в ресторан по поводу нашей с Джорданом помолвки. Представляешь? Мне самой не верится! Все так быстро закрутилось. Надеюсь, что ты поправишься к этому моменту. Кстати, ты нашла свой объект обожания? Ты больше не ходила в тот бар? Сходи, может еще встретишь его. Ты напиши мне потом сообщение. Все, пока-пока, кладу трубочку. Целую.

Бледность Элен сменилась румянцем. Привычка Лизы всегда говорить очень громко по телефону заставила Элен покраснеть. Рэндал слышал все, но сделал вид, что ему это безразлично, и он абсолютно не понял, о каком человеке шла речь. Гость с интересом стал разглядывать картину с банкой меда и лимоном. В этот момент девушка мысленно ругала Лизу за ее болтливость и себя, за то, что не додумалась выйти в другую комнату. Элен сделала глубокий выдох и положила в кошачью миску корм.

— Фредди, кис-кис, иди сюда, — еле слышно проговорила она. Фредди прибежал на звук открывающейся упаковки лакомства.

Вампир почувствовал, что девушка оказалась в неловкой ситуации, и решил пошутить:

— А твой кот выглядит аппетитно.

Элен скромно улыбнулась.

— Шутить ты умеешь. Но так редко это делаешь.

— Элен, может, ты еще хочешь что-нибудь узнать об истории, культуре? Ты спрашивай.

— Да, многое хочу! Сейчас что-то голова не работает. Не знаю, с чего начать, что спросить, — сказала девушка, пощипывая большим и указательным пальцами переносицу, зажмурив при этом глаза.

— Ты, наверно, хочешь прилечь. Может, у тебя поднялась температура?

— Да, я бы прилегла, но хочу еще поговорить с тобой.

— Давай переместимся в комнату. Я сяду в кресло. Ты приляжешь на диван.

— С удовольствием.

Ночник горел теплым светом. При таком освещении Рэндал выглядел максимально таинственно. Он сидел в кресле величественно, словно правитель. Фредди улегся возле ног Элен, которая расположилась на диване полулежа, согнув колени. Флисовый терракотовый плед идеально сочетался с бежевым платьем девушки. Во время рассказа Рэндала, девушка закрыла глаза, продолжая слушать его голос. Его тембр действовал успокаивающе. Через несколько минут сопротивления сну, она все-таки уснула. Рэндал, заметив это, тихо встал с кресла и подошел к балконной двери. Обернувшись, он взглянул на Элен. Он посмотрел на нее так, как никогда раньше, будто мысленно погладил ее по голове. Он быстро переступил через порожек и закрыл за собой дверь, чтоб холодный воздух не усугубил состояние Элен.

Проснувшись среди ночи, девушка не сразу поняла, что происходит. Она встала с дивана и подбежала к балкону. За окном шел снег.

Утром девушка с радостью обнаружила, что к ней вернулся голос, но он был все еще сиплым. По крайней мере она могла больше не говорить шепотом. Утро выдалось пасмурным. Плотные белые облака затянули все небо. Элен решила выйти в магазин за продуктами. «Хм, а ведь вчера я даже не узнала у него, где он раздобыл лимоны с медом. Купил? На вора не похож. Но кем и где он тогда работает?» — рассуждала девушка, собираясь за покупками. Количество вопросов не уменьшалось. На свежем воздухе Элен на мгновение позволила себе подумать, что она ему небезразлична: «А что если, я ему нравлюсь? Нравлюсь своей уязвимостью и слабостью. Может быть, привлекаю тем, что я живу, чувствую, и что в любой момент меня может не стать. Как перестает существовать снежинка в горячей ладони». Снег падал, ложился на землю белым чистым ковром.

К концу следующего дня болезнь начала отступать, голос вернулся. К тому же Элен очень соскучилась по своей работе и уже через день опять готовила кулинарные шедевры на кухне ресторана.

Вернувшись с работы, девушка как обычно поужинала и принялась читать классику. Было уже поздно, и она незаметно для себя уснула, а книга выпала из рук.

Следующий вечер выдался куда более приятный. После теплого душа девушка надела домашнюю футболку и флисовые брюки. Волосы, еще влажные, укутала полотенцем. За окном было темно, тихо падали крупные пушистые снежинки. Стук в дверь заставил девушку вздрогнуть. Элен подошла к двери и посмотрела в глазок. За дверью стоял Рэндал. Элен быстро скинула с волос полотенце, потому что ей казалось, что с ним она выглядела глупо. Девушка открыла дверь и предложила войти долгожданному гостю. Рэндал быстро вошел в квартиру.

В одной руке он держал небольшой букет розовых пионов. Увидев цветы, девушка замешкалась.

— Добрый вечер, Элен. Это тебе.

Девушка осторожно взяла цветы из рук вампира.

— Здравствуй, Рэндал. Спасибо. Они очень красивые и ароматные. Где ты их вообще достал? В смысле, на какие средства?

— А я больше чувствую запах твоего яблочного шампуня, — сказал гость, проигнорировав вопрос о финансах.

Элен смущенно опустила взгляд.

— Я поставлю их в воду.

Рэндал вошел в гостиную вслед за ней.

— Почему ты решил зайти через дверь?

— Подумал, чем я хуже того парня и надо бы попробовать навестить тебя по-человечески, — с улыбкой произнес мужчина.

— И… Что же означают розовые пионы? — застенчиво спросила Элен

— Да, понимаю: Девушки хотят это услышать прямо и без намеков, — улыбнулся Рэндал. — Поэтому я просто отвечу, что ты мне нравишься.

Глаза Элен засияли, на щеках появился румянец стеснения. Кроткая улыбка коснулась ее губ. На мгновение она почувствовала себя счастливее.

— Элен, что ты решила насчет оберега от других вампиров?

— Надо попробовать, — проговорила девушка, засомневавшись в своем решении.

— Хорошо. Дашь знак, когда будешь готова. Я в свою очередь обещаю, что не причиню вреда. Можешь мне довериться.

— Я помню, ты говорил, что давно не кусал людей и можешь не сдержаться. Мужчинам нельзя доверять, — возразила Элен в шутку.

— А ты попробуй доверять мне сначала как вампиру, — сказал Рэндал тише и приблизился на шаг.

Элен подняла голову и открыто посмотрела ему в глаза.

— Попробую.

Вопросы крутились в голове как назойливая песня с бессмысленными словами и заурядной музыкой, услышанная случайно по радио в автобусе, но Элен не спешила нарушать вопросами эту бессловесную идиллию.

— Элен, — первым содрогнул тишину Рэндал, — может, мы вместе куда-нибудь сходим?

Девушка опустила взгляд и начала перебирать пальцами кончики пряди еще влажных волос. Сердце забилось быстрее. Ее смущало то, что он стоял рядом и все чувствовал, что он считывал ее состояние, ощущал, как приливала кровь.

— Ты разве не боишься показаться на людях со мной?

— Нет. А чего я должен бояться?

— Мало ли… опасностей, как ты говорил.

— Нет, я не боюсь. Может, это ты стесняешься своего нового друга? — лукаво произнес вампир.

— Нет, нисколько.

— Что ж, осталось придумать, куда мы отправимся. Думаю, рестораны — это банально для такой девушки как ты.

— Но выставки и музеи, наверно, так поздно уже не работают.

— Ладно, предоставь это мне. Я что-нибудь придумаю.

Желание стать ближе к Рэндалу одержало верх над страхом. Спустя несколько секунд она заявила, что готова к укусу. Рэндал посмотрел на нее, несколько недоумевая от такого скорого ответа, затем кивнул ей в ответ, набравшись решимости. Волнение разлилось с головы до ног. Чувство неуверенности зажгло где-то в груди. Она нервно поправила свои волосы и принялась крутить браслет на запястье.

— Я не заляпаю кровью футболку? — тихо спросила девушка, крутя бусины на браслете.

— Хочешь — сними сейчас, — улыбаясь, ответил вампир.

Элен с выдохом уперла руки в боки, и ее взгляд стал строгим. Сама того не ожидая, она впервые рассерженно взглянула на вампира.

— Элен, я сказал глупость. Ты извини.

— Признаться, я немного удивлена таким твоим словам. Вообще непривычно слышать от тебя что-то смешное и видеть твою улыбку. Шутка про кота пока что на первом месте.

Вампир улыбнулся.

— Это я с тобой становлюсь таким.

— Каким?

— Более очеловеченным, как бы глупо это не звучало. Насчет футболки: я постараюсь все сделать аккуратно.

— Хорошо. Давай начнем.

«Я так ждала этого, но мне страшно» — сказала Элен мысленно вампиру, а ее взгляд был гармоничен с внутренним состоянием.

— Элен, ты можешь почувствовать слабость и головокружение.

— Ничего. Я чувствую это каждый месяц с пятнадцати лет.

Рэндал тихо хихикнул и подошел к Элен ближе.

— Позволишь мне дотронуться до тебя? — тихо проговорил вампир

— Да, Рэндал, — покорно ответила девушка, смотря в глаза Рэндалу.

Элен наклонила голову вправо и чуть-чуть назад, вампир медленно склонился к ней. Одной рукой он приобнял ее за спину, будто вот-вот закружит в вальсе, а ладонь другой руки легла на плечо девушки. Он бережно придерживал ее, как танцор свою партнершу. Он уловил учащенное сердцебиение Элен. Она ощутила прохладу от его губ, после чего пронзительная боль иглами вонзилась в шею. Девушка смогла только издать непродолжительный стон. Она на мгновение сжала рукой ткань его черной рубашки на спине. Элен позволила себе обнять Рэндала и от этого заметила у себя чувство уязвимости. Девушка закрыла глаза. После укуса острая боль постепенно сменилась болью ноющей и обволакивающей. Терпя эти ощущения, она наслаждалась тем, как Рэндал обнимает ее. Вскоре Рэндал аккуратно допил последние капли крови из раны, собрав их губами. Он медленно убрал свои руки со спины Элен, а она в ответ нехотя расслабила объятия и начала трогать место укуса.

— Ты как? — спросил Рэндал вполголоса.

— Болит, но в целом, нормально. Почему кровь не течет?

— После укуса вампира кожа быстро регенерирует. Это позволяет не выделяться людям с укусами, но другие вампиры чувствуют такую метку.

— Интересно.

— Может, присядешь?

— Да, пожалуй.

Девушка села на диван, Рэндал устроился рядом.

— А тебе как? Перекусил немного? — спросила Элен с тонкой усмешкой.

— Да, перекусил. Было вкусно, спасибо, — улыбнулся вампир в ответ.

— Что ж, заходи еще на ужин, — тихо сказала Элен и отвлеклась на запрыгнувшего на диван кота.

— Обязательно.

— Тебе было сложно? В смысле, не сорваться.

— Я думал будет труднее, но желание не навредить тебе было куда сильнее жажды твоей крови.

— Сколько будет держаться так называемая метка?

— Примерно неделю, может чуть дольше. Элен, — произнес вампир обнадеживающе, и девушка посмотрела на него, предвкушая некоторое развитие событий, — ложись отдыхать. Уже поздно. Я полечу домой.

— Да, конечно, — с выдохом проговорила Элен несколько расстроенно.

— Элен, когда у тебя выходной день?

— В эту субботу.

— Я прилечу в пятницу за тобой около девяти.

— Мы куда-то пойдем?

— Полетим — ответил вампир, улыбаясь

— Интригуешь.

— Доброй ночи, Элен.

Девушка закрыла за гостем дверь и отправилась спать.

Пятница выдалась солнечной и морозной. На работе дела шли легко, и Элен пребывала в приподнятом настроении. На улице тем временем незаметно стемнело. Придя домой, девушка принялась готовиться к встрече. Она не знала, куда конкретно они сегодня отправятся, и поэтому определиться с выбором вечернего туалета было не так просто. Но, чаще всего, в подобных выборах всегда побеждали платья. И в этот вечер она захотела надеть элегантное черное платье до колен из костюмной ткани, с квадратным декольте на тонких бретелях, а поверх платья — удлиненный пиджак, на случай, если в помещении будет прохладно. Элен оставила попытки сделать красивую укладку на свои длинные каштановые волосы и решила оставить их распущенными.

«Дзынь» — раздался звонок в дверь. Элен нанесла последние штрихи в легком макияже и нанесла на шею аромат своего любимого парфюма с нотками лимона и полыни. Открыв дверь, она как обычно предложила гостю войти.

— Добрый вечер, Элен, — произнес Рэндал, глядя ей прямо в глаза.

— Привет. Мне осталось только надеть верхнюю одежду.

— Конечно, я подожду.

— Рэндал, а куда мы отправимся? — спросила Элен, застегивая пуговицы на своем красном пальто.

— Ко мне домой.

Элен не ожидала услышать эту информацию и, растерявшись, она выронила из рук ключи. Она очень обрадовалась, что наконец-то узнает о нем больше, и в то же время мысль, что она будет гостьей у вампира ее настораживала.

— К тебе. Ну ладно. Это далеко? Я потом обратно доберусь? — неуверенно произнесла девушка

— Ты можешь мне доверять. Тебе не о чем беспокоиться. Хочешь, доберемся на такси?

— Да, давай, пожалуй. Я хоть примерно смогу ориентироваться, где ты живешь.

Такси ехало быстро. Дороги оказались полупустые. Выехав за город, машина остановилась у пустой остановки общественного транспорта, как и попросил Рэндал, и молодые люди вышли из такси, после того как Рэндал заплатил водителю наличными.

— Потом куда? — спросила Элен

— Мы уже близко. Держись за меня. Скоро долетим.

Полет показался Элен очень быстрым. Она даже не успела почувствовать страх. Кроме того легкий снегопад перешел в метель, и желание скорей согреться доминировало. Вскоре Элен ощутила опору под ногами и обнаружила, что они приземлились во дворе большого особняка, стилизованного под готику. Из-за снега она прищуривала глаза, но старалась рассмотреть детали архитектуры. Высокие витражные окна и фигуры гаргулий произвели огромное впечатление на гостью.

— Ничего себе! Какая красота! Как будто это музей! — восторженно произнесла Элен.

— Спасибо. Вижу, тебе понравилось. Элен, пройдем скорей в дом. Погода сильно испортилась.

Молодые люди зашли в особняк. Рэндал включил свет, и перед Элен открылся вид светлого большого тамбура, на стенах висели картины, написанные маслом, посреди на высоком потолке висела огромная люстра. В интерьере готических элементов было не так много. Пол, выполненный мелкой мозаикой из белого мрамора, отражал огни хрустальной люстры.

— Рэндал, у тебя очень красиво — сказала девушка, осматриваясь вокруг

— Спасибо. Давай я повешу твое пальто.

Рэндал помог гостье раздеться, и затем сам легко снял с себя черное пальто. На этот раз черная рубашка сменилась на белую с жабо. Контраст черного и белого выглядел нарядно, а жабо придавало особую торжественность всему образу. Волосы, собранные в низкий хвост немного растрепались из-за шапки и несколько прядей выпали из собранной прически.

— Можно посмотреть картины поближе?

— Конечно, давай я расскажу тебе о них подробней.

Рэндал начал экскурс по тамбуру. О каждой картине он говорил с любовью.

— Вот посмотри. Здесь изображены доктора, созвавшие консилиум по поводу лечения больного. Посмотри на этого человека в очках. Он был моим другом. Но, увы, он был смертельно ранен и ограблен, когда поздно возвращался домой от пациента. И художника я знал. К сожалению, он так и не получил всеобщую известность. Умер от брюшного тифа в молодом возрасте. Его картины мне дороги, а благодаря моим товарищам, я добился того, чтоб его работы предались огласке и в музее были отмечены его именем.

Рэндал подошел к следующей картине, на которой была изображена девочка, лет пяти, в голубом платье с собакой на руках.

— Эта девочка — дочка одного богатого чиновника. Он заказал ее портрет у одной художницы, но девочке не понравилось то, как ее изобразили. Капризный ребенок потребовал найти другого художника, а картину должны были сжечь разгневанные родители. Как же хорошо, что я вовремя ее спас от такой участи. Я нахожу ее милой.

Элен пребывала под впечатлением от Рэндала, от его рассказов, от ощущения соприкосновения времен.

— Давай подойдем к следующей.

Элен увидела на картине молодую девушку с волосами, уложенными в тугую прическу. Украшения из белого жемчуга контрастировали с темным цветом волос. Глаза были светлые, но из-за отпечатков времени на картине, цвет глаз было сложно определить. Рот был маленький и аккуратный. На девушке было одето светлое пышное платье, с объемными рукавами, расшитое золотыми нитями. На заднем фоне можно было разглядеть деревья и небо.

— Это моя первая любовь. Амалия Грейгардт. Я тогда был человеком. Здесь ничего примечательного нет. Я был в нее влюблен, а она выбрала другого человека, намного богаче и старше меня. Впоследствии, вышла за него замуж и прожила с ним долгую жизнь. Мне подарила в память о ней свой портрет.

— Она очень красивая.

— Да, я был очарован ее красотой. Мне казалось, что я видел вокруг нее свет из чистоты и доброты. Спустя некоторое время я осознал, как ошибался насчет нее. Кроме желания завладеть богатствами своего избранника и внешней привлекательности у Амалии больше ничего не было.

Рэндал посмотрел на картину без лишних эмоций и подошел к следующей.

— Здесь изображены воины, достойно держащие оборону, отдав свои жизни за спасение родной земли… — продолжал хозяин дома, подойдя к картине с изображением битвы.

Элен погрузилась в мир балов, войн и болезней. Она наслаждалась голосом своего рассказчика. Она слушала его, и с каждым его словом картины словно оживали. В доме было уютно и тепло, несмотря на большие площади и свободное пространство. Закончив рассказ, Рэндал обратился к Элен:

— Элен, у меня редко появляются гости. Я ведь даже не предложил тебе выпить чего-нибудь. Загрузил тебя своими рассказами.

— Рэндал, спасибо, я словно была там, словно видела все твоими глазами. Картины прекрасны. Нет слов.

Гостья посмотрела на собеседника встревоженно и восхищенно, словно это он творец этих работ.

— Спасибо, Элен. А все-таки, что насчет напитков?

— У тебя есть кухня? И даже продукты? Это интересно.

— Кухня есть, конечно. За продуктами я выбрался в круглосуточный супермаркет накануне, чтоб ты не голодала.

Элен заулыбалась, ей были очень приятны такие знаки заботы.

— А кофе можно?

— Конечно. Давай приготовим его вместе.

Войдя в кухню-гостиную, Элен осмотрелась. Пол также был выложен мрамором, однако остальной интерьер уже больше походил на современный. Кухонный гарнитур без ручек и верхних шкафов светло-серого цвета подсвечивался розовыми и синими лампочками. Их свет отражался в витражных окнах и в глянцевом полу. Сквозь разноцветные стекла окон пробирался свет от уличного фонаря. Большой овальный стол занимал центральную часть кухни, вокруг которого стояли мягкие кресла темно-серого цвета на изящных высоких кованных черных ножках. Бросалась в глаза кухонная техника. Она была вся красного цвета. Чайник и кофе-машина создавали особый стильный тандем, располагаясь на столешнице. Над окнами висели потолочные гардины с собранными шторами. В другой половине комнаты находился диван с такими же извитыми кованными ножками, а на противоположной стене висел телевизор с красным корпусом. Рэндал достал из нижней полки пакет и насыпал из него зерна в верхний отдел кофе-машины. Из такого же красного холодильника он взял сливки и влил их в предназначенную для этого емкость.

Вампир нажал на кнопку, и машина загудела, а через пару минут аромат от кофе заполнил кухню. Элен все это время смотрела на Рэндала. Никто не проронил ни слова. Эйфория охватила ее. Она наблюдала за Рэндалом как зачарованная.

— Элен, угощайся, кофе готов.

— Спасибо. У тебя очень красиво.

Элен отпила глоток и приятное тепло распространилось по груди. Ей очень хотелось разузнать, откуда у него столько средств на содержание всей этой красоты, и вообще, откуда деньги на продукты. "Уж не отбирает ли он их с помощью гипноза? Да нет же, нет. Тогда, где и как работает? Врачом в ночные смены? Наверно, так нельзя…" — рассуждала девушка в мыслях, но не хотела нарушать создающуюся романтическую обстановку.

— Как кофе? — спросил вампир, все время смотря на свою гостью.

— Очень вкусно. Спасибо.

— На самом деле я приобрел эту кофеварку вчера и долго разбирался с инструкцией — посмеялся над собой Рэндал

— Но выглядел ты уверенно — сказала гостья, отпив еще глоток

— Ты хоть согрелась?

— Да, кофе горячий, и у тебя дома тепло. Рэндал, а как ты спасаешься от света? Шторы какие-то специальные?

— У меня есть подвал. Да, шторы из очень плотной ткани, на всякий случай, но я сюда днем редко прихожу. Есть еще одна комната, где нет окон, и подвал.

— А днем ты спишь?

— Это не совсем сон. Больше напоминает анабиоз у животных, если можно так выразиться.

Хозяин дома подошел к столу, на котором стоял ноутбук и включил инструментальную медленную музыку. Элен сделала последний глоток и поставила кружку на столешницу.

— Элен, ты потанцуешь со мной?

Рэндал протянул девушке ладонь, и она смущенно подала свою. Вампир аккуратно положил одну руку на талию, а другой трепетно держал ее пальцы. Элен подняла голову и посмотрела в его глаза. Ее сердце забилось быстрее, и она опять почувствовала себя для него открытой книгой. Спокойные шаги в такт музыки тихо скользили по холодному мрамору. Мелодия саксофона эхом распространилась по всей гостиной. Очарованная флюидами Рэндала, девушка легко ступала за своим партнером. В воздухе веяло предчувствием сближения. Рэндал отпустил ладонь Элен и положил ее руку на свое плечо, а сам обнял ее. Так они протанцевали еще две музыкальные композиции. Казалось, время остановилось, и сама ночь благословляла это слияние душ. Рэндал первый бережно нарушил это молчание.

— Если ты готова, можем продлить твою метку — вполголоса сказал вампир.

— Да, я готова.

Рэндал убрал волосы назад, а девушка немного наклонила голову. Элен почувствовала, как его объятия стали крепче. Напряжение его рук передавалось отчетливо. Он наклонился для укуса. В этот раз ожидание самого укуса было несколько дольше. Рэндал все делал очень медленно.

— Рэндал, все хорошо? — спросила девушка встревоженно

— Да, я просто настраиваюсь. Не волнуйся, — очень тихо ответил вампир и позволил себе дотронуться губами ее шеи.

Дрожь завладела всем телом девушки. На этот раз эти ощущения были лишены страха. Эта волна состояла из желаний и влечения. Рэндал заметил, как участилось ее дыхание, как запульсировала сонная артерия под тонкой кожей, как потеплело ее тело. Элен закрыла глаза и плотнее обхватила его за спину. Резко вонзив клыки, вампир начал жадно пить кровь. Его глаза закрылись на мгновение, но он не терял самообладания. Сделав последний глоток, он не спешил ослаблять свои объятия. Предложив Элен присесть, он проводил ее до мягкого дивана, обнимая одной рукой.

— Как ты себя чувствуешь? — спросил он, убирая непослушную прядь волос с лица девушки.

— Все хорошо, Рэндал.

— Посиди немного. Элен, у меня разыгрался аппетит. Я налью себе попить, но если тебе это неприятно, ты скажи.

— Все в порядке. Ты же всего лишь нальешь кровь в стакан. Не будешь же при мне убивать зверушку, — отшутилась девушка.

Рэндал подошел к холодильнику, достал темный бардовый пакет и вылил содержимое в большой стакан с соломинкой. Рэндал сел рядом с Элен, тихо потягивая красную жидкость. Элен наблюдала, как быстро заполнилась соломинка и от этого стала темной, а по коже пробежали мурашки.

Музыка продолжала тихо звучать, через разноцветное окно пробивался свет уличного фонаря. Элен облокотилась на спинку дивана и посмотрела на Рэндала. Он как всегда был величественно красив. В глазах девушки прослеживался вопрос. Вампир взглянул на нее с нежностью. Опустошив стакан, вампир посмотрел в окно, затем превел взгляд на гостью.

— Элен, я хочу предложить тебе подняться наверх. Хочу тебе кое-что показать.

— Да, конечно. Я с радостью.

Рэндал подал даме руку, и они отправились наверх по лестнице. На втором этаже лестница привела к двухстворчатым дверям с витражными стеклами.

— Это та самая комната без окон, — сказал Рэндал, распахивая двери.

— А зачем тогда витражи? Их красота ведь не раскроется без проходящего света.

— О, погоди, не делай такие выводы. Там много подсветок.

Двери открылись, Рэндал нажал на несколько клавиш выключателей, и комната наполнилась ярким светом разных оттенков, что оживили темное пространство. На стенах заиграли яркие витражные панно, каждое подсвечивалось своим светом. Изображения красных драконов, голубых ирисов, закатного солнца над озером и различных узоров вызывали настоящий восторг. В глазах Элен отражались разноцветные огни. Идиллия света и цветов торжественно венчала бал. Гостья прошла в центр комнаты, чтобы ощутить все великолепие. По правую руку расположился огромный шкаф, на котором стояли книги, небольшие картины, статуэтки. Элен принялась разглядывать все предметы, стоящие на полках, читая названия книг.

— Знаю, тебя интересует вопрос, откуда у меня деньги, и кем я работаю, но твоя порядочность не позволяла тебе спросить напрямую. Так ведь? — нарушил тишину хозяин дома.

— Да, ты абсолютно прав. Я понимаю, что за столько лет ты многое изучил, прочитал огромное количество книг, овладел, наверно, не одной профессией…

Элен вопрошающе взглянула на Рэндала, ожидая с его стороны продолжения.

— Да, я освоил множество ремесел. Официально работать врачом я, конечно, не могу, поэтому я нашел для себя занятие, которое доставляет мне удовольствие и приносит прибыль. Мне всегда нравились витражи. В них есть что-то магическое: в зависимости от времени суток витражные работы раскрываются по-особенному. Сейчас современные системы освещения позволяют независимо от солнца любоваться ими. Я остановил свой на изготовлении витражей. То помещение, в подвале, заставлено специальным оборудованием: полками с красками, кузнечными станками, колерами и прочим. Я провел туда вентиляцию, но тебе туда спускаться не стоит: может разболеться голова от химии. Элен, кроме своих работ, я хотел тебе показать одну книгу. Я знал одного трактирщика в свое время. Славный был мужичок. Я помогал ему справиться с болезнью желудка. Однажды я пришел к нему ночью и обнаружил его мертвое тело. Он задолжал немалую сумму одному человеку с плохой славой. Его люди пришли за деньгами, перерыли все, как варвары. Когда я зашел, все было разбросано, а среди разорванных книг лежал он. Жестокие и озлобленные твари. Я осмотрелся вокруг в поисках найти что-то и сохранить в память о своем товарище. Я увидел, как на полу с вырванными страницами лежит книга с рисунками. Когда я присмотрелся, то понял, что это записи его рецептов. Надо сказать, готовил он отменно. Талантливый был повар. Многие ехали на другой конец города, чтоб только отведать его блюд.

Рэндал подошел к книжному стеллажу и быстро достал две книги.

— Элен, я хочу подарить их тебе. Я предчувствовал, что когда-нибудь, они найдут достойного читателя.

Вампир протянул книги девушке.

— Смотри, это — оригинал, это его рукописи, а эта книга — мой печатный вариант. Может, ты найдешь там что-то нужное.

Рэндал, спасибо, — чувственно произнесла Элен и робко обняла его, держа в одной руке книги.

Вампир ответил взаимностью и приобнял девушку. Его взгляд упал на ампирные напольные часы, которые показывали половину третьего.

— Наверно, ты очень устала и хочешь спать. Уже очень поздно.

— Да, я, наверно, вызову такси, — тихо произнесла Элен

— А как насчет ночного полета со мной?

— Если тебе не сложно, то я только за.

Молодые люди спустились вниз, Рэндал положил книги в рюкзак, подал Элен пальто. Элен нехотя оделась.

— Спасибо тебе за вечер, за книги, за все— нежно проговорила гостья.

Тем временем на улице стало еще холоднее. Ледяной ветер выл, а из-за метели ничего не было видно. Выйдя на улицу, Рэндал и Элен ощутили все неудобства погоды.

— Переживаю, чтоб ты не заболела. На верху ветер ощущается куда холоднее. Твое платье далеко не самое теплое.

Рэндал распахнул свое пальто и попросил подойти ближе. Он укутал ее пальто с головой и крепко обхватил руками. Элен прижалась к нему. Девушка ощутила, как они поднялись в воздух.

— Рэндал, а ты не замерзнешь?

— Нет. К холоду и жаре я толерантен.

В голове Элен закрутились мысли, а что тогда он способен чувствовать. Как вообще функционирует его организм, как течет кровь, и многое другое. Думая об организме Рэндала, она не заметила, как они приземлились на ее родной балкон.

— Открывай скорей дверь, — скомандовал вампир.

— Элен зашла и пригласила Рэндала.

Сняв верхнюю одежду, они не спешили включать свет. Элен захотелось еще освободиться от пиджака и продемонстрировать красивое платье.

— Ты не сильно устал? — спросила Элен, снимая пиджак.

— Элен, я не умею уставать, а ты не сильно замерзла?

— Немного. Давай я поставлю чай. Тебе могу предложить легкий перекус — сказала девушка, убирая волосы от шеи назад.

— Элен, не надо, я не голоден. Давай я составлю тебе компанию на кухне.

Там их поджидал кот.

— Рэндал, — настороженно проговорила девушка, наливая в чайник воды.

— Да?

— Ты сказал, что не чувствуешь ни жары, ни холода. А что ты можешь чувствовать? Как я поняла, запахи, кажется, ты ощущаешь?

— Мои ощущения притуплены. Если ты сейчас выйдешь на балкон в одном платье, ты задрожишь и начнешь стучать зубами, а потом заболеешь после переохлаждения. Если я выйду на балкон в рубашке, я буду ощущать прохладу, как в весеннее раннее утро.

— А кровь. В смысле, ты ее пьешь, она течет по твоим сосудам? Что с ней происходит потом?

— Расходуется на мои силу, умение летать, гипнотизировать. Своего рода, такой энергетический обмен. У людей ведь калории от съеденной пищи расходуются на работу внутренних органов, физическую активность, даже на сон, на дыхание — на все.

— Но ты не потеешь, не мерзнешь. Я не понимаю. Но кровь у тебя есть и какие-то физиологические моменты происходят в твоем теле.

Элен отвернулась спиной к гостю и налила себе горячий чай с ромашкой. Множество вопросов маячили в голове, она не сказала, как правильно задать самый главный интересующий ее вопрос. Тогда она решила спросить открыто и, набравшись храбрости, уверенно проговорила волнующий ее вопрос:

— Рэндал, я хочу кое-что спросить у тебя.

— Конечно, я весь во внимании — ответил вампир в недоумении.

— Я тебя привлекаю? В смысле как женщина. Я имею ввиду физически, — робко спросила девушка и перевела взгляд на трущегося об ее ноги Фредди.

Лицо девушки покраснело, и она оперлась на столешницу поясницей. Рэндал взглянул на Элен своими медовыми глазами, и на лице его читалось удивление.

— Ведь очевидно же, что привлекаешь — проговорил он спокойно, встав из-за стола.

Девушка стояла, затаив дыхание и смотрела, как вампир подбирается ближе. Опять она позволила этому сладкому волнению завладеть ее телом.

— Мне просто интересно, как у тебя все устроено, — попыталась выкрутиться Элен.

— Кровь циркулирует по сосудам, соответственно, я могу ощущать сильное влечение. Но, ощущения не такие яркие, как у людей, и, конечно, мы не можем иметь детей. Твои прикосновения я ощущаю отлично. Ноты цитруса и свежескошенной травы в твоем аромате я также различаю.

Элен покорно слушала его объяснение и смотрела в его глаза. Он подошел ближе и нежно дотронулся до ее плеча ладонью.

— Да, чуть не забыл, в книгу я вложил листок, там записал номер моего телефона. Я подумал, что будет лучше, если ты его запишешь.

— Ты же говорил, что у тебя нет телефона? Ну ты и обманщик, — с хитрым прищуром возмутилась она.

— Отличное изобретение, оказывается. Он нужен мне для работы и для связи с поставщиком крови. Пожалуй, мне следует вернуться домой, — сказал вампир и его рука проскользнула.

— Да, конечно. Я провожу до двери.

Голос девушки прозвучал расстроенно. Они вышли из гостиной и направились в спальню.

— Что у тебя в планах на неделе? — спросил по пути Рэндал

— Я буду загружена работой.

— И в пятницу вечером?

— Меня позвала подруга на празднование ее помолвки.

— А где будет проходить торжество?

— В ресторане «The Evening breeze».

— Я тебя встречу? — cпросил вампир, накидывая на плечи пальто.

— Я была бы рада тебя увидеть, — мягко произнесла Элен и потянулась к ручке двери.

Рэндал аккуратно взял ее за руку, нежно обнял и дотронулся губами до ее лба. Элен на миг зажмурила глаза, после подняла голову и растерянно посмотрела на Рэндала.

— Доброй ночи, Элен. Отойди подальше, чтоб тебя не продуло. Мы скоро увидимся, — сказал вампир и быстро скрылся из виду в заснеженной мгле.

Девушка разместилась на диване, через несколько минут рядом запрыгнул кот. Картины этого вечера маячили перед глазами, словно только что просмотренный эмоциональный фильм. Этот кроткий поцелуй в лоб, лишенный желаемой страсти, казался ей самым ценным подарком. Перед сном она вспоминала его образ, белую рубашку с жабо, танец, движения его рук, трепет от прикосновений, рассказы, картины.

«Так, значит, чеснок припустить в сливочном масле. Отбить филе индюшатины. Так, что тут дальше написано. Не могу разобрать. Ага, подготовить помидоры, очистить от кожуры», — разбирала Элен со страстью и интересом, записывая самое важное в свою тетрадь. Коричневые, шершавые на ощупь листы с рукописями пахли пылью и чем-то сладковатым. В некоторых местах рисунки нельзя было понять, так как бумага протерлась. «А вот на эту страничку трактирщик, кажется, что-то разлил», — Элен поднесла страницу к носу, но не почувствовала ничего примечательного. Жадно читая записи, Элен не заметила, как прошел день.

На работе девушке не терпелось быстрей оказаться дома и окунуться в кулинарную историю.

Вернувшись домой, она включила любимую музыку и принялась дальше изучать подаренные книги, устроившись в уютном кресле. Фредди улегся возле ног. Раздражающий звук телефона прервал эту безмятежность. Элен нехотя взяла телефон, но высвеченный номер заставил ее поволноваться. Это звонил Брайан.

— Элен, я хотел спросить, идешь ли ты завтра на праздник Джордана и Лизы? Может, я заеду за тобой.

«Один сопровождает, другой встречает. Как это все будет выглядеть?» — думалось ей.

— Нет, спасибо. Я поеду не из дома, — соврав, она ощутила, как неуверенный голос выдал ее.

— Что же, тогда увидимся завтра. До встречи, — поспешно произнес парень и положил трубку первым

— До встречи, — еле слышно произнесла Элен тишине.

«Что будет потом? Чего ждать от этих встреч на балконе? Что бы было, если бы я не пошла в ту ночь в клуб? Если бы не впустила его в свою квартиру, в свою жизнь. В свою душу», — с этими мыслями девушка выключила лампу на прикроватной тумбе, готовясь ко сну.

Ночь выдалась длинной.

«The Evening breeze» располагался на другом конце города. Погода благоприятствовала для дальних поездок. Снег падал крупными пушистыми снежинками. Серый город стал белым и чистым. Яркие разноцветные огни вечерних улиц переплетались, напоминая полярное сияние, запутавшееся в низких облаках. В такси тихо играла музыка в жанре ретро. Мигающие витрины крупных магазинов за окном авто сменялись людными аллеями, где теплым светом уличные фонари обнимали раскидистые ели.

Наконец, в ресторане собрались все долгожданные гости. Фужерное звучание саксофона добавляло особое торжество. Джаз окутал собой весь первый этаж. Друзья встретили Элен теплыми объятиями. Официанты в отглаженной черно-белой униформе замелькали с подносами, на которых гармонично смотрелась белая фарфоровая посуда с разными изысками. Элен заинтересованно всматривалась в блюда, проносящие рядом с ней. Она наблюдала сочетание цветов, конструкций, текстур, в мыслях представляя вкус.

— Может, что-нибудь уже попробуешь? — знакомый голос заставил девушку отвлечься от кулинарных фантазий.

Элен обернулась и увидела Брайана. Молодой человек улыбался, демонстрируя идеальные белые зубы. Он был как всегда красив и светел, а выбранный им приятный аромат с хвойными нотам дополнял образ обаятельного джентльмена.

— Брайан, отлично выглядишь. Я еще изучаю меню. Но на самом деле, я очень жду торт, — легко проговорила Элен, сопровождая свой ответ улыбкой.

— А я очень жду, когда все начнут расходиться, и я смогу наконец-то проводить тебя домой и немного пообщаться, если, конечно, ты не против.

Элен сначала замешкалась, но потом решила сказать так, как есть.

— Брайан, я сегодня не могу. Дело в том, что меня встретит мой новый знакомый. Он пообещал, что подъедет около десяти. Могу вас познакомить.

— Новый знакомый? Хм. Интересный статус, однако. Буду рад познакомиться.

Брайану было сложно сдержать эмоции, поэтому он предпочел отойти к стоящим рядом друзьям Джордана, которые громко шутили над запретами в семейной жизни.

Остаток вечера Элен провела в компании Лизы и ее подруг. Торт не оправдал ожиданий Элен, он показался ей слишком приторным, да и она не любила сочетание свежего банана и молочного шоколада. Разговоры с малознакомыми подругами Лизы про семейный быт и распределение домашних обязанностей быстро наскучили Элен, поэтому она сидела молчаливо, лишь изредка дружелюбно улыбалась, как бы показывая свое участие в женской беседе. Украдкой она поглядывала на время и ждала окончания праздничного вечера. Периодически она ощущала на себе тяжелый взгляд Брайана. Обычно улыбающийся и добродушный парень теперь стал мрачным и напряженным. Его жесты стали резкими. Пытаясь скрыть раздражение, он крепко сжимал в руках вилку. Его скулы то напрягались, то расслаблялись, создавая эффект некой игры.

Стрелки на часах медленно ползли к нужным цифрам. «Еще минут десять и начну одеваться. Скоро я увижу его», — доминировало в мыслях.

Холодный воздух резко ударил в лицо. Элен уткнулась носом в теплый мохеровый шарф, слегка наклонив голову вниз, пытаясь спрятаться от ветра. У ближайшего уличного фонаря, в метрах двадцати от входа в ресторан стояла знакомая темная фигура. Сделав шаг навстречу Рэндалу девушка почувствовала, как чья-то рука приобняла ее за плечи. Она обернулась и увидела Брайана.

— Элен, ты же ведь хотела меня кое с кем познакомить. Ты забыла?

Брайан одарил Элен своей безупречной улыбкой. В его словах девушка сразу подметила издевку. «Да что с ним стало? Неужели только сейчас он раскрывается? Что за тон, что за подстрекательство, черт возьми!» — возмущалась мысленно Элен.

— Да, я что-то поторопилась, извини. Забыла, — это все, что смогла произнести опешившая Элен, обдумывая ситуацию, потом продолжила: «Брайан, ты не мог бы убрать руку?»

В это же мгновение он исполнил просьбу.

Снегопад усилися. Прерывистые порывы ветра били в лицо. Элен ускорила шаги навстречу Рэндалу. Брайан шел рядом.

Силуэт Рэндала становился отчетливее. Он стоял спокойно, не шевелясь, и из-за его прямой осанки в совокупности с ростом, казалось, будто он смотрел на приближающегося парня надменно. Вампир сразу узнал в нем того самого гостя.

— Добрый вечер, я Брайан, давний друг Элен.

Брайан протянул руку Рэндалу, предварительно сняв перчатку.

Девушку в глубине души возмутило, что он осмелился представляться первым, минуя ее.

Рэндал прекрасно знал этикет. С одной стороны он понимал, что холодная рука может вызвать некоторые подозрения. С другой стороны не снять перчатку было бы дурным тоном.

Демонстрируя уважение, Рэндал снял перчатку и ответил крепким пожатием.

— Приветствую. Да, Элен рассказывала о Вас. Вы хороший друг.

— Должно быть, Вы давно ждете Элен на улице?

Да, и, признаться, я немного замерз. Погода испортилась. Что ж, был рад знакомству. Мы вынуждены отлучиться: немного опаздываем, — без колебаний произнес Рэндал, затем обратился к девушке, взяв ее под руку:

— Мы опаздываем. Пойдем, Элен.

Недоумение на лице Брайана соперничало со злостью. Он еще долго стоял, провожая их взглядом, пока они не скрылись за белой пеленой начинающейся вьюги.

За время этого мимолетного знакомства соперников Элен ни сказала ни слова.

Завернув за угол, они сели в теплое такси, спасаясь от ветра.

— Рэндал. Извини, что так вышло.

Голос девушки звучал виновато.

— Нет, Элен, перестань, — сказал Рэндал, положив свою ладонь на ее кисть руки, — он хотел узнать, что за гад пленил его даму сердца и ради кого ты оставила такого белокурого красавца. Я позволил ему ответить на его вопросы. Пусть знает и будет спокоен, что ты в надежных руках. Моих.

Вампир с нежностью посмотрел в ее глаза и чуть сжал ее руку. В ее глазах отражались городские огни мелькающих улиц. Элен тепло и застенчиво улыбнулась в ответ.

— Мы ведь никуда не торопимся, верно?

— Верно.

Узнавая знакомые улицы Элен поняла, что они направляются к ее дому. Она очень хотела задать назревающий вопрос, но не знала, какие слова подобрать. Такси ехало быстро, а это означало, что скоро она окажется дома. Наконец, она набралась храбрости и на выдохе спокойно произнесла:

— Ты поднимешься ко мне?

После чего она быстро перевела взгляд на яркую вывеску магазина, оставшуюся далеко позади.

— Конечно.

Его голос был уверенным. По коже девушки пробежал холодок.

На пороге пару встретил голодный мяукающий Фредди. Сняв пальто, девушка погладила верного кота.

— Мне надо его покормить.

— Корми. Не торопись.

Рэндал отправился в комнату, где горели лампы для растений фиолетово-розовым светом. Спустя пару минут вошла Элен, а вслед за ней Сытый Фредди запрыгнул в кресло на мягкий плед.

Рэндал медленно подошел ближе. Он дотронулся ладонью ее щеки. Его прикосновение было холодным, но желанным. Элен закрыла глаза, взяв его за запястье, и наклонила голову к его ладони. Рэндал придвинулся вплотную, положив руки Элен себе на плечи. Спустя мгновение она ощутила ледяные объятия вокруг своего стана. Они не отрывали взгляд друг от друга. Его глаза, наполненные страстью, пытались насладиться манящими чертами лица Элен. Его рот, чуть приоткрытый, выражал желание и готовность слиться с ней в долгожданном поцелуе. Он приблизил свои губы. Его нижняя губа была чуть больше верхней и более наполненная цветом. Элен в ответ притянулась к нему. Ее жаркие руки трепетно и нежно обнимали его шею. Наконец, это случилось. Мгновение жизни объединилось с вечным, застывшим и безысходным. Свет создал одно целое со мраком. Их уста скрепил самый нежный поцелуй. Волна жара разлилась по телу Элен, а ее ноги немного подкашивались. С каждым поцелуем они растворялись друг в друге. Постепенно невинный поцелуй перерос в череду страстных и волнующих, за которыми последовала долгожданная и приятная часть личной жизни.

Через неделю раздался звонок в дверь. Элен побежала открывать, предварительно посмотрев в глазок. На нее с той стороны смотрел огромный букет красных роз, из-за которого самого доставщика не было видно.

— Здравствуйте, я курьер от Рэндала Олдмана. Для Вас букет, — слышался мужской голос за дверью.

«Зачем доставка, ведь он сам мог мне принести их сегодня», — засомневалась Элен.

«Дзынь», — повторно запиликал звонок.

Элен впопыхах открыла дверь. Она увидела перед собой солидного блондина лет пятидесяти с гладкими волосами почти до плеч, в белой рубашке и черных брюках. Он держал в руках огромный букет красных роз.

— Мисс, это для Вас, разрешите мне занести его и поставить, куда пожелаете, он очень тяжелый: боюсь, Вам его не поднять, — любезно и мягко проговорил мужчина.

— Пожалуйста, входите — сказала хозяйка квартиры, указав рукой на скамейку в прихожей.

Мужчина быстро вошел в квартиру, смотря в глаза хозяйке, а после похвалил ее.

— Умничка, Элен.

Затем резко сменил тон на приказной, и его голос прозвучал холодно и угрожающе:

— А теперь молча пройди в гостиную, сядь на стул и слушай меня!

Элен покорно выполнила приказ.

— Наверняка тебе интересно, кто я, и почему посмел так нарушить твой покой. Я разрешаю задавать вопросы, — приблизился незнакомец вплотную, стирая все границы, заглядывая девушке в глаза.

Элен сковал страх, а ее глаза заблестели от слез.

— Мое имя — Лукрецио Морелли. Я старый добрый друг твоего знакомого. Хотя, если выразиться поточнее, твоего возлюбленного.

— Рэндал мне не рассказывал о Вас, — робко прошептала Элен.

— Конечно же нет. Он, скорее всего, и не помнит меня. Понимаешь, мы распрощались не совсем по-дружески. И виной всему — его чрезмерное лживое благородство! — сказал намного громче незваный гость.

— Вы тоже вампир? Вы хотите меня убить? — тихо спросила девушка, вытирая слезы со щеки.

— Мой ответ положительный на оба вопроса, — спокойным голосом ответил вампир. На его лице возникла самодовольная улыбка.

— Что я Вам сделала? — выдавила Элен сквозь градом накатившие слезы.

Милое дитя, лично ты мне ничего не сделала. Ты — просто инструмент, понимаешь? Орудие мести. Ничего личного.

— Пожалуйста, не трогайте Рэндала, — взмолила Элен, взяв себя за плечи и немного наклонившись вперед, сдерживая стон и плач.

— О! Вот это любовь! Настоящая! Удивительно! Просто потрясающе. Какие жертвы! — выразил истинный восторг Морелли. — Значит, мой план, считай, что удался!

— Какой план, о чем Вы?

— Отомстить Рэндалу, разумеется!

Элен согнулась, крепче держа себя за руки. От эмоций и чувств ей стало плохо, она мысленно призывала Рэндала, буквально, взмолила о помощи. Она хотела дотянуться до телефона на столе, чтоб набрать номер Рэндала, но не могла физически.

— Детка, поверь, к тебе у меня нет никаких негативных чувств, нет ни неприязни, ни озлобленности, — нет ничего. Нет ненависти, напротив, ты мне даже очень симпатична. Ты храбрая, умная, да еще и красивая. Это редкое сочетание качеств. Я давно наблюдаю за тобой.

— Пожалуйста, я ничего не знаю, я не понимаю, за что? — мысли и слова спутались в один болезненный ком.

— Элен, я постараюсь все объяснить. А ты попробуй успокоиться.

Девушка молча кивнула и вытерла слезы рукавом.

— Начну с того, что когда-то давно, мы с Рэндалом были хорошими товарищами. Мы вместе посещали выставки художников, много говорили об искусстве. Я узнал про него, когда он уже был обращен. Он слыл хорошим доктором: честным, бескорыстным,

и по-настоящему любящим свою работу. Как говорится, сгорал сам, светя другим. Врач от Бога. Ничего не скажу.

— Очень благородно с Вашей стороны, — сжимая зубы проговорила Элен.

— Тогда я был влюблен. По-настоящему, понимаешь? Элеонора. Ее так звали. Элеонора Бургардэнт. Истинная красота души и тела. Добрая, скромная, красивая. У нее были темные длинные волосы, светлые глаза, розовые щечки.

— Мне жаль…

— Нет, прошу, послушай дальше. Я влюбился, как мальчишка. Днем она работала в таверне, помогала своему отцу, прислуживала, готовила еду. А поздними вечерами мы сбегали вместе. Любовались звездами.

На мгновение ей даже стало жаль Лукрецио. Она посмотрела в его бездонные глаза, они были наполнены грустью. Он смотрел в никуда. Воспоминания заиграли в его памяти, как старая забытая мелодия в руках флейтиста. Он продолжил рассказ:

— Я был для нее спасителем. Она — моей музой. Я часто бывал в таверне в качестве гостя, помогал ее семье. Потом ее мать скончалась от какой-то болезни. Она осталась одна у отца, и он стал много пить с горя, задолжал одному человеку с плохой репутацией крупную сумму денег. Впоследствии, его нашли и убили. Она осталась совсем одна. Все, что я зарабатывал, отдавал ей. Ею хотели воспользоваться многие посетители таверны. Предлагали деньги в обмен на искусственную любовь, но она была выше этого. Все эти люди имели дело со мной. На тот момент у меня было, хоть и небольшое, но свое дело. Я был фермером. Разводил животных, птиц. Трудился много, но не жаловался. Я любил свою работу. Даже дела в таверне стали опять приносить доход. Вместе мы справлялись и строили планы на будущее, как принято у всех влюбленных. В какой-то момент я начал замечать, что Элеонора стала чахнуть. Она всегда была пышногрудой, аппетитной, имела женственные формы, как вдруг… Эта роскошная фигура потускнела. Ее плечи стали угловатыми, мягкость в лице исчезла, приятные округлости пропали. Потом она просто слегла. Я помню, как она стонала от боли. Я приходил и плакал у ее постели. Она кусала губы до крови, я видел, как она страдает, но я не мог ей помочь. Я просто рыдал. Я видел, как жизнь в ее теле потухает. Тогда я обратился к своему старому приятелю — Рэндалу.

Он приходил по ночам, приносил какие-то настойки, отвары трав, но ничего не помогло. Выход был один: я попросил его сделать то, чего он раньше не делал.

— Обратить ее? — девушка подняла взгляд на Морелли, и, казалось, дальше можно было не продолжать рассказ. Все было понятно.

Лукрецио опустил взгляд вниз, потом посмотрел на Элен. Ей казалось, что он вот-вот заплачет. В его глазах читались одиночество и скорбь.

— Элен, он не выполнил мою просьбу, как ты понимаешь. Я молил его на коленях. Но у него был свой кодекс чести. Свои принципы. Один из них — никого не обращать. Он помогал людям, как врач, как человек. Я помню, он говорил, что у него нет наглости мнить себя Богом и дарить людям вторые жизни. И он просто сказал мне: «Прости. Ты знаешь мое решение. Я помогаю, как врач, но не как всемогущий повелитель, раздающий жизни». Я это запомнил. И ты, моя дорогая, Элен, никогда не будешь обращенной им. Ты состаришься, умрешь. Будучи бабушкой, ты перестанешь его привлекать. Но он не перестанет тебя любить, как друга, наставника, мудрого спутника, опору. Он никогда не отберет у тебя настоящую жизнь. Жизнь с рассветами, закатами, запахами деревьев весной, ароматами еды. Жизнь с палящим солнцем, с болью и житейскими радостями.

Заслушавшись историю, на какое-то время Элен забыла намерения гостя. Она погрузилась в свои воспоминания. Жизнь как кинолента замелькала перед ее взором.

— Элен, я сделаю все быстро. Тебе не будет больно. Посмотри на меня.

— Мне жаль Вашу подругу, — простонала Элен.

Слезы мешали Элен, но она подняла глаза на Лукрецио и в последний раз обвела взглядом все детали гостиной. Где-то в комнате спал Фредди. На столе безмолвно лежал телефон. На стене висела картина, напоминающая любимые янтарные глаза. В вазе на столешнице осталось три яблока после приготовления яблочной шарлотки накануне. На полу, возле холодильника, стояла миска Фредди, наполненная кормом. На подоконнике лежала музыкальная колонка голубого цвета, а один единственный кактус, расположенный справа от нее, явно нуждался в поливе, так как в некоторых местах он начал желтеть. Запомнить все таким, как есть. Это и была ее повседневная жизнь.

Вздохнув, она наполнила свои легкие воздухом. Прядь волос упала на лицо и защекотала щеку. В мокрых глазах, покрасневших от слез, читались неизбежность и безысходность.

Лукрецио приблизился и приказал Элен встать.

— Довольно рассказов, дорогая Элен. Поверь, я не монстр. Но так будет правильнее и справедливее.

Он подошел ближе, одной рукой запрокинул голову вбок и назад, оголив шею, другой придерживал ее за талию. Белоснежные зубы засверкали лезвиями. Элен почувствовала пронизывающую боль. Она застонала, теряя сознание. Лукрецио ощущал, как ее тело слабеет. Он жадно пил ее кровь, вдыхая запах кожи. Руки Элен опустились вниз, взгляд потух. Лукрецио аккуратно положил ее на пол. Он чувствовал, как сердце делает последние усилия. Он посмотрел на нее в последний раз. Вдохи были еле слышными. Она лежала почти мертвая, безжизненная, с полуприкрытыми глазами. Грудная клетка незаметно изредка поднималась. Он направился к выходу. Алый букет стоял на скамье, благоухая ароматом роз. Он напоминал о сегодняшнем вечере, о его истинной цели. Лукрецио вышел через дверь, прикрыв ее. Он оставил Элен умирать. Слабую и беспомощную.

— Элен! Элен, открой! Что случилось?! — раздался крик Рэндала за дверью.

Он дернул дверную ручку и она отворилась. Рэндал молниеносно вбежал в гостину. Увиденное поразило его: Элен лежала на полу, возле нее терся Фредди. Вампир припал к ней. Он едва уловил пульс, и надежда разлилась по его телу. Жизнь еще теплилась в ее сосудах.

— Элен, любовь моя, прошу, прости меня! Прости! Я тебя не уберег!

Рэндал надкусил на своей руке артерию, и из нее полилась алая кровь, дающая начало новой жизни. Он подставил руку к устам Элен.

— Милая, пей, прошу, сделай глоток! — умолял Рэндал.

Кровь попала в самое горло. Элен рефлекторно сглотнула красную вязкую жидкость. Потускневшие ранее глаза постепенно оживились. Краснота от слез медленно исчезала. Бледные губы наливались багряным цветом.

— Получается! Пей еще, родная, — как будто сквозь толщу воды слышалось Элен, — Ты — моя истинная любовь. Между нами — несокрушимая связь. Я почувствовал, что тебе плохо, и прилетел, как можно скорее. Теперь ты — моя жизнь.

Элен пришла в себя и ее взгляд стал осознанным. Она посмотрела на Рэндала, коснулась его щеки рукой и слабо улыбнулась.

— Рэндал, я люблю тебя.

— А я тебя.

Больше книг на сайте — Knigoed.net