Маленький обтекаемый, похожий на научившуюся летать металлическую торпеду, космический корабль мчался сквозь черную пустоту необъятного космоса. В двадцати тысячах миль позади него виднелась огромная серая облачная сфера Земли. Впереди…

Встревоженный и сосредоточенный молодой пилот, сидевший за штурвалом корабля, показал пальцем сквозь гласситовую смотровую панель своему единственному пассажиру на что-то впереди.

— Вон зеркало, — сказал он, — мы доберёмся туда через час.

Рэб Крейн, пребывавший в роли пассажира, внимательно посмотрел в иллюминатор. Его бронзовое орлиное лицо застыло, а проницательные черные глаза округлились от удивления.

— Господи, я и не представлял, что оно такое огромное! — пробормотал он.

— Да, не маленькое.

Взволнованный взгляд пилота устремился к тому, что находилось впереди.

— Триста миль в поперечнике — работа десятилетий — величайшее достижение, когда-либо созданное нашей планетой. И если оно будет разрушено…

— Разрушено? Этого не произойдёт! — Зубы Рэба Крейна щёлкнули, как стальной капкан, глаза засверкали решимостью. — Земная Секретная Служба послала меня сюда, чтобы выяснить, что или кто угрожает зеркалу. И я сделаю это, а иначе…

С суровым выражением лица сотрудник ЗСС продолжал смотреть, как маленький космический корабль постепенно приближался к колоссальному объекту, плывшему в пространстве впереди.

Это было ошеломляющее зрелище. Огромное зеркало, медленно кружась вокруг вращающейся Земли, парило в космосе подобно второму спутнику. Его вогнутая внутренняя поверхность всегда была обращена к южным полярным областям Земли и ослепительному солнцу. Защитное протонное поле окутывало зеркало и отражало все угрожающие его целостности метеоры.

Громадное зеркало, ловя солнечные лучи своей обширной вогнутой поверхностью, отбрасывало их на Землю концентрированным лучом невероятной яркости. Оно создавало мощный поток невиданного по силе теплового излучения, который был сфокусирован в определенной точке ледяной Антарктики. Там он питал тепловые двигатели, способные генерировать неограниченную энергию. Это был грандиозный энергетический проект, плод многих лет напряжённого труда, обеспечивающий Земле явное энергетическое преимущество перед другими планетами Солнечной системы. Он не должен быть разрушен.

Не должен быть разрушен! Да, над ним нависла нешуточная угроза. Среди независимых планет были миры, которые хотели, чтобы проект был уничтожен. Марс, Венера, Меркурий, Юпитер — старые соперники Земли, завидующие её величию и вековым богатствам. Кто из них сейчас пытался сорвать проект, кто подло собирался пустить в ход оружие? Мне нужно всё выяснить, решил Крейн. Шеф послал его разобраться, и человек из ЗСС или выполнит приказ шефа — или не вернётся на Землю.

Пилот вел маленький космический корабль так, чтобы проскочить над краем большого зеркала.

— Мы пройдём над ним и зайдём сзади, — объяснил он, — как вы должны знать, комнаты управления, мастерские, казармы и всё прочее находится в герметичном куполе с обратной стороны зеркала.

Рэб Крейн молча кивнул. Космический корабль перевалил через край огромной воронки и стремительно скользнул вдоль ее черной выпуклой спины. В задней части находилось большое куполообразное сооружение, из которого выступала широкая посадочная платформа.

Пилот ловко опустил маленький корабль на эту платформу. Из стены купола выдвинулась труба перехода и герметично пристыковалась к корабельному шлюзу. Через мгновение Рэб Крейн и пилот стояли в одном из отсеков герметичного купола.

Навстречу им шагнули офицеры. Первым был высокий, смуглолицый, худой встревоженный мужчина лет сорока.

— Мистер Крейн? — спросил худощавый офицер. — Я майор Морроу, заместитель здешнего командира.

Он указал на двух других офицеров — пухлого, лысого, розовощёкого капитана и смуглого, угрюмого молодого лейтенанта.

— Капитан Бритт, наш главный врач, и лейтенант Лейвер, — сказал он.

Рэб Крейн одобрительно хмыкнул.

— Где полковник Эймс? — резко спросил он. — Он ведь командует зеркалом, не правда ли?

Майор Морроу нервно кивнул.

— Да, он командует после убийства генерала Брэя. Я отведу вас к нему.

Он повел их вверх через два этажа купола. Они миновали лабиринт залитых искусственным светом отсеков, механических мастерских, казарм. Обслуживающая зеркало бригада (всего в экипаж входило пятьдесят человек) занималась различными делами. Непрерывно пульсировали вентиляционные насосы. Земное притяжение прижимало людей к полу даже здесь.

Морроу заговорил, и всё беспокойство последних дней легко читалось в интонациях его голоса.

— Здесь были убиты два человека, причем каким-то адским способом. Неделю назад. Генерал Брэй и техник-ракетчик, в один день.

— Техник-ракетчик? — повторил Крейн.

Морроу кивнул.

— Вы знаете, зеркало оснащено ракетными соплами, расположенными по его краю, так что, при необходимости, его положение в пространстве можно менять. Этот человек был главным техником.

— Я никогда не видел ничего похожего на смерть этих двух человек. Это было ужасно, — сказал капитан Бритт, круглолицый офицер-медик.

Они поднялись по лестнице и вышли в коридор на третьем этаже купола. Майор Морроу постучал в запертую дверь.

— Кабинет полковника Эймса, из которого можно пройти в диспетчерскую, — объяснил Морроу. — В последнее время Эймс стал запираться. Боится… боится убийцу, который свободно разгуливает на свободе по помещениям зеркала.

— Один из пятидесяти человек здесь, под куполом, — пробормотал круглолицый офицер-медик. — Убийца, преследующий какую-то свою цель…

На стук никто не ответил. Морроу выглядел испуганным. Он постучал снова, громче, потом позвал. Ответа по-прежнему не было.

— Что-то не так! — воскликнул Морроу. — Полковник Эймс должен быть там, но он не отвечает. Лейвер, прикажи людям взломать дверь.

— Подождите, так будет быстрее, — остановил их Рэб Крейн.

Лучевая трубка перекочевала из кармана в его руку.

— Отойдите!

Ослепительная голубая энергетическая нить вырвалась из трубки и ударила в замок металлической двери. Под действием луча огромной мощности металл начал плавиться и стекать вниз.

Крейн выключил трубку, отступил назад и с силой ударил по двери. Наполовину расплавленный замок хрустнул, и дверь распахнулась внутрь. Четверо мужчин на мгновение окаменели, уставившись на сидящего за своим столом лицом к ним полковника Эймса.

— Боже мой! — воскликнул Морроу, его лицо исказилось от ужаса. — Эймса тоже убили!

— Так же… так же, как и остальных… — поперхнулся Бритт.

При жизни полковник Эймс был высоким, представительным мужчиной. Но сейчас он представлял собой отвратительное зрелище. Его тело напоминало иссохшую коричневую мумию, как будто он был мертв тысячи лет.

Рэб Крейн кинулся вперед.

— «Сухая смерть»! — тут же охрипшим голосом сказал сотрудник ЗСС. — Кто-то отравил его этим ядом!

Остальные трое оцепенели от ужаса.

— Самый страшный яд в Солнечной системе, малоизвестный, — быстро объяснил Рэб Крейн. — Это адская инфекция из пустынь Марса, которая распространяется по телу подобно пламени, обезвоживает его, разрушая каждую молекулу воды посредством химического процесса, сродни электролизу.

Крейн быстро осмотрел коричневое, иссохшее тело мертвого полковника. На одной ноге он обнаружил пятно, которое было темнее окружающей её коричневой иссохшей кожи.

— Вот куда его укололи, — сказал он. — Но как убийца попал сюда?

— Да, как он мог сюда попасть? — сипло сказал майор Морроу. — Дверь была заперта изнутри. Окон в кабинете нет.

Крейн прошел через кабинет к тяжелой, герметично закрытой, как корабельный шлюз, двери. Она была ещё и заперта на замок.

— Это дверь комнаты управления, — объяснил Морроу. — Она всегда заперта в целях безопасности. Ключ есть только у командира.

Он обнаружил его в кармане мертвого полковника и отпер тяжелую, герметичную дверь. За ней находилась небольшая комната, на одной стене которой располагались ряд блестящих рычагов, батарея циферблатов и экраны электротелескопов. Только из этой комнаты можно было управлять ракетными установками, которые меняли положение зеркала. Но и в ней никого не было.

Крейн вернулся в кабинет, Морроу запер за ним дверь.

— Майор Морроу, теперь вы командуете зеркалом, не так ли? — резко бросил он. — Не могли бы вы созвать всех людей, чтобы я мог их допросить? А вы, капитан Бритт, обыщите их на предмет яда, пока я провожу здесь расследование!

Бритт кивнул:

— Я… я сделаю это. Черт возьми, я всё равно не понимаю, как убийца попал в эту запертую комнату. Это невозможно!

Он и лейтенант Лейвер вышли. Майор Морроу, новый командир, безучастно смотрел, как Рэб Крейн начал обыскивать кабинет.

— За всем этим стоит какой-то ужасный заговор! — пробормотал майор. — Какая-то другая планета пытается уничтожить зеркало…

— Майор, взгляните на это! — Крейн указал на слабые следы в пыли рядом со столом, где сидел мумифицированный труп. — Кто-то действительно заходил сюда. Но как…

Без предупреждения свет в офисе погас, погрузив их в кромешную тьму. Майор Морроу испуганно вскрикнул.

— Оставайтесь на месте, Морроу, — приказал Крейн.

Его рука быстро потянулась к лучевой трубке в кармане. Кто-то или что-то было в комнате! Крейн услышал слабый, едва различимый звук похожий на шорох от передвижения чего-то по полу. Загадочный звук, похожий на шуршание сухих лапок насекомого. Он прислушался, на мгновение сбитый с толку.

Колебания Крейна едва не стоили ему жизни. В следующий момент он почувствовал, как что-то маленькое и легкое уцепилось за его штанину. В тот же миг он услышал хриплый жуткий крик майора Морроу.

Крейн отчаянно дёрнул ногой, пытаясь стряхнуть с ноги нечто, и бросился через темноту к выключателю. Его нога раздавила что-то крошечное, издавшее пронзительный, короткий вскрик.

Рука нащупала выключатель и щелкнула им, но без результата. Свет каким-то образом отключили. Крейн услышал быстрое шуршание ещё чьих-то крошечных ножек, маленькие существа опять карабкались по его ноге. Он достал свой фонарик-карандаш и посветил тонким лучом, направленным вниз. На мгновение он замер, потрясенный невероятным видом атакующих.

Два крошечных существа, вскарабкавшиеся по его ботинку и тянувшиеся к манжете брюк, были людьми! Не более двух-трех дюймов в высоту, выглядящие совершенно по-человечески, бронзовокожие, коренастые, крошечные человечки, похожие на крохотных гомункулов из легенд. Они тянулись, чтобы воткнуть ему в ногу длинные иглы, измазанные блестящей, липкой чернотой. Ужасная «сухая смерть»!

Крейн отбросил их от себя, и его нога раздавила крошечных кровожадных тварей в красную кашицу. Он быстро посветил фонариком в сторону Морроу. В тонком луче света он увидел, что майор Морроу не шевелится, его глаза остекленели, а тело ссохлось и стало коричневым.

Что-то острое укололо Крейна в лодыжку. Еще один миниатюрный убийца подкрался к нему сзади и вонзил отравленную иглу в его тело! Через несколько мгновений «сухая смерть» настигнет и его.

Рэб Крейн, не раздумывая ни секунды, начал действовать. Одной рукой смахнул с лодыжки цепкого маленького гомункула, а другой задрал штанину. На месте прокола, оставленного ядовитой иглой, виднелось крошечное коричневое пятнышко, и оно уже начало расти. Крейн быстро направил лучевую трубку на собственную лодыжку. Не раздумывая он выстрелил лучом половинной мощности. Когда тот коснулся его тела, стало так больно, словно начали плавиться кости, зато кусок тела был мгновенно выжжен. Это был единственный способ уничтожить зараженные ядом ткани.

Рэб Крейн пошатнулся от ужасающей боли, вызванной «лечебным» прижиганием. Тем не менее, он удержался на ногах, его взгляд метнулся к гомункулу, которого он отбросил. Тот добежал до двери, и уже пригнулся, чтобы пролезть под ней. Крейн схватил крошечную тварь и безжалостно раздавил её большим и указательным пальцами. Постояв и немного отдышавшись, он услышал тревожные крики и топот бегущих по коридору ног.

Капитан Бритт, лейтенант Лейвер и полдюжины человек, сверкая фонарями, ворвались в кабинет. Они в ужасе отпрянули при виде иссохшего тела майора Морроу.

Бритт отдал приказ включить свет. Один из членов экипажа обнаружил за дверью обрыв провода, и, как только он починил его, в кабинете загорелся свет.

— Убийца добрался и до Морроу, — мрачно сказал Крейн. — С помощью вот этих пигмеев, которые могут пробираться под двери и проникать куда угодно незамеченными, у него и получалось всех убивать.

Он показал всем раздавленное тело крошечного гомункула и отравленную иглу, которая была у того в руке. Бритт внимательно осмотрел маленькое тело.

— Это человеческое существо — уменьшенное до одной тридцатой своего нормального размера! — сказал он. — Это было сделано путем подавления постгипофизарной железы с помощью химических инъекций перед родами, я это точно знаю. И процессу, вероятно, способствовала обработка эмбрионов в центрифуге…

Рэб Крейн притушил научный пыл врача:

— Вы упускаете из виду главное! — рявкнул агент ЗСС. — Эти пигмеи — бронзовые, коренастые маленькие человечки. Они меркурианцы, только ростом в одну тридцатую часть от обычного меркурианца.

Его цепкий взгляд окинул изумленно слушавших его людей.

— Вы понимаете, что это значит? Это означает, что именно Меркурий стоит за этой дерзкой атакой на зеркало. Должно быть, на борту есть какой-то меркурианский шпион, замаскированный под землянина. И он, спрятав их в своих вещах, привез этих гомункулов с собой, чтобы использовать для осуществления планов уничтожения зеркала.

Бритт снова осмотрел раздавленные тела.

— Вы правы, это миниатюрные меркурианцы! — воскликнул он. — Уроженца любой планеты, независимо от его маскировки, можно узнать по внутренним органам, которые отличаются в зависимости от большей или меньшей гравитации планеты… Эти твари прилетели с Меркурия, всё верно. Все знают, до каких жутких пределов продвинулись в своих исследованиях меркурианские биологи. Они вырастили этих крошечных человечков и держали их в секрете, чтобы использовать в своей секретной службе.

Темные, угрюмые глаза лейтенанта Лейвера уставились на крошечные тела.

— Я не понимаю, зачем Меркурию понадобилось разрушать зеркало, — заметил он.

— Меркурианцы годами ненавидели Землю, — отрезал Крейн. — С тех пор, как мы запретили дальнейшую иммиграцию меркурианцев на нашу планету. Теснясь в единственной обитаемой зоне их маленького мира — полосе между выжженной солнцем и холодной противоположной стороной, неспособные ослабить демографическое давление, отправкой на Землю всё большего количества переселенцев, они сильно возненавидели нас. Теперь они плетут заговор против Земли — против зеркала.

Он повернулся к ошеломлённому Бритту.

— Капитан, теперь, когда Морроу мертв, командование переходит к вам, верно? Я хочу, чтобы вы распорядились передать радиосообщение на Землю и попросили военный крейсер прибыть сюда со сменой офицеров и усиленным отрядом охраны.

Бритт озадаченно кивнул и приказала лейтенанту Лейверу передать сообщение радисту.

Лейвер отдал честь и ушел. Рэб Крейн подошел ближе к офицеру медицинской службы.

— Вы можете выяснить, кто является замаскированным меркурианином, капитан, — тихо сказал он. — Вы только что сказали, что меркурианца можно обнаружить по отличиям в строении внутренних органов. Что ж, я хочу, чтобы вы немедленно обследовали их, поместив каждого присутствующего на борту человека под рентгеновский флюороскоп. Это разоблачит шпиона.

Глаза капитана Бритта загорелись.

— Клянусь небом, это было бы здорово! Я спущусь в госпиталь и подготовлю рентгеновское оборудование для обследования каждого человека. Но сначала — ключ…

Он наклонился и достал ключ от комнаты управления из кармана мертвого Морроу.

— Я собираюсь обыскать все отсеки на предмет этих смертоносных маленьких пигмеев, — сказал ему Рэб Крейн, уходя. — А потом спущусь к вам, чтобы посмотреть, что вы обнаружите, осмотрев людей.

Бритт поспешил вниз, в госпиталь. Крейн аккуратно завернул отравленную иглу и убрал ее в карман. Затем, держа в руке лучевую трубку, начал обыскивать отсеки на третьем этаже купола.

Ни в одном из кабинетов и комнат на этом этаже никаких следов кровожадных гомункулов-убийц обнаружено не было. Спустившись на средний этаж, он обыскал и его, но безрезультатно. В госпитале на этом этаже он застал вспотевшего от усердия капитана Бритта, который как раз заканчивал осмотр последнего из обслуживающего персонала зеркала.

Бритт отвернулась от потрескивающего рентгеновского аппарата к Крейну:

— Я обследовал всех, и каждый из них — землянин!

Крейн поморщился от разочарования.

— На зеркале должен быть меркурианец, — свирепо сказал он.

Бритт покачал головой:

— Я проверил каждого, но подождите… — его голубые глаза расширились. — Я не проверял ни лейтенанта Лейвера, ни радиста. Лейвер не возвращался после отправки сообщения на Землю.

Крейн напрягся.

— Они должны были отправить это сообщение двадцать минут назад! — рявкнул человек из ЗСС. — Подождите здесь — я спущусь в радиорубку.

Крейн бросился вниз по лестнице и побежал по коридорам нижнего этажа купола, распахивая все двери в поисках радиорубки. Открыв очередную дверь, он окаменел.

Это была радиорубка, заставленная мощными телевизионными приемниками и передатчиками. Но огромные передающие трубки были разбиты, все приборы были переломаны. Оператор лежал мертвый, с прожжённой лучом дырой в спине. А лейтенант Лейвер, пошатываясь, поднимался на ноги, ошеломленно прижимая руку к кровоточащей ране на затылке.

— Что случилось? — закричал Крейн.

— Я… я не совсем понимаю, — пробормотал Лейвер. — Я сказал оператору передать ваше сообщение на Землю, и он как раз установил связь, когда дверь позади меня открылась. Мимо меня пронёсся луч и убил оператора. Не успел я повернуться, как удар по голове вырубил меня. Я даже не смог увидеть, кто это сделал.

— Значит, оператор даже не начинал передавать сообщение? — воскликнул Крейн.

Лейвер покачал головой:

— Нет, и тот, кто на нас напал, повредил рацию. Теперь мы не можем передать вообще ничего.

— Пойдемте со мной! — крикнул Крейн.

Его лицо превратилось в застывшую маску. Он выбежал из радиорубки и побежал вверх по лестнице. Лейвер нетвердой походкой последовал за ним. Сотрудник ЗСС ворвался в госпиталь. Капитана Бритта там уже не было. Лицо Крейна стало смертельно белым.

— В комнату управления! — крикнул он. — Возможно, мы уже опоздали…

Он взлетел по лестнице, Лейвер следовал за ним по пятам, на бегу доставая свою лучевую трубку. Крейн ворвался в кабинет командира, где все еще лежали полковник Эймс и майор Морроу, две коричневые, высохшие мумии. Тяжелая, герметичная дверь комнаты управления как раз закрывалась изнутри. Крейн вскричал и в бешенстве бросился к ней вместе с Лейвером. Его плечо распахнуло закрывающуюся дверь, и они с лейтенантом влетели внутрь.

Вспышка! Лейвер застонал и рухнул на пол, когда сияющая нить смертоносной энергии пронзила его тело над сердцем. Рэб Крейн крутанулся на месте, чтобы направить свое оружие на человека за дверью, который выстрелил, когда они ввалились в комнату управления. Но Крейн опоздал на мгновение.

Лучевая трубка противника уже была нацелена в голову Крейна. Рэб видел только эту трубку, а затем вспыхнула ослепляющая энергетическая нить, и мозг сотрудника ЗСС словно взорвался в огненной агонии.

Крейн обнаружил, что к нему медленно возвращается сознание. Он догадался, что прошло всего несколько минут. Со связанными руками и ногами он лежал на металлическом полу диспетчерской. Одна сторона головы ужасно болела и горела. Лейвер все еще лежал там, где упал. Капитан Бритт стоял над Крейном, спокойно глядя на него сверху вниз. Герметичная, тяжелая дверь была закрыта.

— Ты! — хрипло пробормотал Рэб Крейн пухлому капитану. — Ты — меркурианский шпион — я нашёл тебя. Жаль, что слишком поздно.

Бритт улыбнулся. Все замешательство покинуло его пухлое лицо, и оно стало спокойным, целеустремленным, смертоносным.

— Да, я меркурианин, — спокойно сказал он. — Хорошая маскировка, не так ли? Наши ученые пересадили кожу землянина на мои лицо и руки и изменили пигмент глаз на голубой. Как ты обнаружил меня, Крейн?

— Ты сказал, что просвечивал рентгеном каждого человека на зеркале, за исключением Лейвера и радиста, но не обнаружил шпиона, — сказал Крейн убийце. — Оператор был мертв, а Лейвер был оглушен ударом, который он не мог сымитировать. Тогда я понял, что тебя то никто не просвечивал рентгеном.

— Умно, очень умно, — улыбнулся замаскированный меркурианин. — Но ведь у Крейна из ЗСС всегда была репутация самого умного шпиона в Солнечной системе. Очень жаль, что твоя карьера на этом закончится. Минуту назад я хотел убить тебя своим лучом, но поскольку он только задел и оглушил тебя, я решил, что с таким же успехом могу позволить тебе увидеть финал этой маленькой драмы. Чтобы ты понял, что есть шпион, ещё более умный, чем землянин Крейн.

— Да, я меркурианин, — продолжил Бритт с ненавистью, его голос зазвучал ещё жёстче. — И я борюсь за Меркурий, чтобы дать людям моего мира шанс перебраться с нашей переполненной планеты на вашу зеленую, прекрасную Землю. У вас есть место для миллионов меркурианских мигрантов — и они поедут туда, землянин, нравится вам это или нет. Мы завоюем вашу планету!

— Я убил генерала Брэя, и полковника Эймса, и майора Морроу, потому что после их смерти именно я получил бы право командовать зеркалом. А это дало бы мне ключ к комнате управления, который был мне нужен для воплощения в жизнь финала моего плана! Я убил техника только потому, что он случайно раскрыл меня. Остальные трое должны были умереть, чтобы я получил контроль над этой комнатой.

Бритт странно улыбнулся беспомощному землянину:

— Сейчас ты увидишь, чем всё закончится, Крейн. Смотри!

Он подошел к ряду рычагов и положил руку на блестящую красную рукоятку.

— Этот пульт открывает воздушные шлюзы всего купола, Крейн. Он полностью, кроме этой герметичной комнаты, освобождает его от воздуха. Эта штука была создана для того, чтобы в случае мятежа ей мог воспользоваться командир. Именно из-за неё это помещение всегда заперто.

— Нет! — хрипло крикнул Рэб Крейн. — Ты не можешь это сделать — под куполом пятьдесят человек, они умрут в одно мгновение…

— Я бы убил пятьдесят миллионов землян, чтобы дать моим соотечественникам этот шанс! — вспыхнул Бритт. — Смотри!

Он повернул ручку вниз. По всему куполу разнёсся короткий шипящий звук. Голоса, смутно доносившиеся снизу, внезапно смолкли. Воцарилась мертвая тишина.

— Боже мой! — пробормотал Рэб Крейн. — Все на борту, кроме нас, мгновенно погибли, когда вырвался воздух.

— Ага! — сказал Бритт.

Глаза меркурианца сверкнули торжеством:

— И это еще не всё, Крейн!

Он повернулся к экрану одного из электротелескопов и быстро коснулся кнопок. Экран засветился, передавая изображение с линз, установленных на вогнутой части зеркала. На нем была видна огромная облачная сфера Земли и яркое далекое солнце.

Бритт увеличил на экране изображение одного маленького пятнышка. В поле зрения появился рой мелких черных точек. Это были космические корабли, дюжина линейных крейсеров, подходивших к зеркалу со стороны солнца. Они были еще далеко, но быстро приближались.

В голосе Бритта зазвучало торжество:

— Это меркурианские военные крейсера! Они прятались в космосе несколько дней, ожидая моего вызова. Я связался с ними перед тем, как разбил рацию. Они мчатся к зеркалу и, когда доберутся сюда, завладеют им без какого-либо сопротивления.

Он горько усмехнулся Крейну.

— Теперь ты понимаешь, как мы, меркурианцы, собираемся заставить Землю принять нас?

— Боже! — воскликнул Рэб Крейн, кровь в его жилах застыла от ужаса, который несли в себе слова его врага. — Ты хочешь сказать, что собираешься использовать зеркало…

— Точно! — воскликнул Бритт. — Мы собираемся использовать это зеркало как оружие, с помощью которого заставим Землю подчиниться нашей воле! Колоссальный поток лучистого тепла, который оно направит к Земле — предположим, что этот ужасающий луч будет направлен на Нью-Йорк или другие ваши города, один за другим. Он сожжет их дотла, испепелит любой город или точку на Земле, на которые будет нацелен.

— Да! Эта огромная штуковина, которую вы построили здесь, в космосе, станет оружием, с помощью которого мы, жители Меркурия, заставим вас выполнить наши требования. Вы позволите нашим переселенцам прибыть на Землю в любом количестве, какое мы выберем — или мы будем жечь вас лучом, пока вы не согласитесь. И вы никогда больше не посмеете игнорировать нас, потому что зеркало всегда будет у нас.

Лицо меркурианца пылало от возбуждения. Он повернулся и дрожа от нетерпения принялся вглядываться в экран, который показывал быстрое, неумолимое приближение меркурианских крейсеров. Мозг Рэба Крейна сковало от предчувствия окончательного поражения. Поражения, дающего меркурианцам оружие, которое они могли бы использовать для предъявления ультиматума Земле. Измученный сотрудник ЗСС отчаянно, но тщетно пытался разорвать свои путы. Его лучевая трубка была в кармане Бритта — у него не было никакого оружия. Хотя!

В действительности у него было оружие — то, о котором он забыл сразу после того, как завернул его и положил в карман! Если ему будет сопутствовать невероятная удача, то он сможет достать его и использовать… Связанными руками Крейн бешено зашарил в карманах куртки. Если он не потерял его, то у него в руках окажется ужасная смерть. Бритт все еще был у экрана и с интересом наблюдал за происходящим. Крейн достал из кармана свёрток и неуклюже развернул его. Он спрятал оружие под коленом.

— Бритт— ты ошибся в своих расчётах! — заявил он. — У тебя ничего не вышло. Ты уже побежден, и просто не знаешь об этом.

Меркурианский шпион вздрогнул, его лицо стало суровым.

— Блефовать уже бесполезно, Крейн. Тебе конец, и ты это знаешь.

Крейн мрачно усмехнулся.

— Это ты так думаешь. Я только жду. Жду когда произойдёт то, что уничтожит тебя.

С выражением подозрения и смертельной угрозы на лице Бритт подошел к Крейну.

— Если ты думаешь, что можешь…

Крейн рванулся вперёд всем телом. Предмет, зажатый в его связанных руках, сверкнул и глубоко вонзился в бедро Бритта.

Это была одна из тех смертоносных отравленных игл, которыми пользовались пигмеи. Та самая, которую Крейн завернул и положил в карман для дальнейшего изучения. Носитель страшной “сухой смерти”.

Охваченный мгновенной паникой Бритт отшатнулся и с усилием выдернул отравленную иглу из бедра, разорвал штанину. Яд, введенный Крейном прямо в артерию, быстро распространялся по телу Бритта. Его ноги уже стали коричневеть и ссыхаться. Смерть охватывала всё его тело едва ли не быстрее, чем мог уследить глаз. Умирающий Бритт пытался вытащить лучевую трубку, чтобы выстрелить в Крейна. Но малейшее промедление оказалось роковым — яд уже парализовал и иссушил его руки, грудь, голову. Когда он покачнулся и упал, его лицо уже превратилось в сморщенную маску мумии.

С его губ сорвался хриплый шепот:

— Ты победил, Крейн, победил меня. Но не Меркурий! Эти корабли приближаются, и, не встретив сопротивления, они все равно заберут зеркало и…

Его голос прервался. Его иссохшие губы шевельнулись в последний раз и остались неподвижными. Он стал мертвой коричневой мумией.

Лицо Крейна покрылось холодным потом. Сотрудник ЗСС перекатился по полу к стене, встал на ноги. Ему удалось перетереть свои путы об острый край рубильника.

Затем он подскочил к экрану телескопа. Меркурианские крейсеры выглядели ещё крупнее, они стремглав неслись к Земле и зеркалу. В мозгу Крейна вспыхнуло чёткое осознание того, что он в одиночку не сможет сдержать толпы людей в скафандрах, которые высадятся с достигнувших зеркала кораблей. И он не мог вызвать помощь с Земли. Но всё же эти корабли должны быть остановлены!

Отчаявшийся разум Крейна внезапно придумал одно возможное решение. Он прыгнул к длиннющему ряду рычагов, которые управляли ракетными установками на краю зеркала. Если бы он только знал, как пользоваться этими рычагами, как перемещать зеркало, то смог бы остановить эти корабли. Но он не знал, а все люди на зеркале, которые знали, были мертвы. Все? Крейн развернулся и подскочил к лейтенанту Лейверу, всё ещё лежавшему на полу без движения.

Он приложил ухо к груди Лейвера. Вздох облегчения вырвался у него, когда ухо уловило слабую пульсацию.

— Ещё не умер! — хрипло крикнул Рэб Крейн самому себе.

Он поднял Лейвера, потёр ему лицо, попытался привести в чувство.

— Лейвер, очнись! Очнись!

Но глаза Лейвера не открылись. Лейтенант умирал на его руках.

Крейн ругался, умолял, а затем принялся жёстко и энергично трясти умирающего. Тряска принесла результат. Глаза лейтенанта открылись.

— Лейвер! — Крейн почти рыдал. — Ты знаешь, как пользоваться этими пультами… ты должен сказать мне, как изменить положение зеркала. Приближающиеся меркурианские крейсеры хотят захватить зеркало и использовать его против Земли. Единственный шанс остановить их — сдвинуть зеркало так, чтобы его мощный тепловой луч испепелил эти корабли. Скажи мне как, парень!

Лейвер смутно слышал Крейна и почти ничего не понимал. Умирающий лейтенант сделал мучительную попытку заговорить. Его голос превратился в еле слышный шепот:

— Координаты кораблей…

— Подожди секунду, я сейчас! — крикнул Крейн.

Он бросился обратно к экрану телескопа, его глаза лихорадочно искали тонкую сеть линий, по которым можно было определить положение корабля.

— Координаты 283-B, 477-X и 22-Q! — хрипло крикнул он.

Помраченный разум Лейвера, борясь со смертью, ни на секунду не прекращал попытки вычислить…

— Маневровые сопла 5, 6 и 7 в позицию С на пятнадцать минут — пробормотал он наконец. — Сопло 12 в позицию A на такое же время.

Последние его слова прозвучали как невнятное бормотание, голова Лейвера откинулась назад, глаза закрылись. Но Крейн уже яростно дергал рычаги управления.

Не было слышно ни звука. Не было воздуха, который мог бы донести гул включившихся и начавших перемещать край зеркала ракетных сопел, расположенных далеко на ободе зеркала.

Оно величественно и неторопливо начало менять своё положение в пространстве. Рэб Крейн, склонившись к экрану телескопа, мог видеть, как медленно движется гигантский высокотемпературный луч, рассекая своим концом ледяные южные полярные области Земли, а затем, подобно колоссальному огненному мечу, устремляется далеко в космос. Гигантский пылающий палец, поднимающийся с Земли и направленный в сторону приближающихся крейсеров.

Глаза Рэба неотрывно следили за отсчитывавшим минуты хронометром. Наступила пятнадцатая минута — и он отключил те рычаги управления, которыми пользовался до этого, и взялся за другие, названные Лейвером. Медленное движение зеркала прекратилось.

В тот же миг глаза Крейна метнулись к экрану телескопа. Аннигиляция! Порождённый зеркалом гигантский луч чудовищно концентрированного тепла как раз настиг приближающиеся меркурианские корабли. Когда он касался их, на месте кораблей вспыхивали и тут же гасли огненные шары. Крейн, пошатываясь, отступил от пульта управления и подошел к Лейверу.

— Лейвер, ты сделал это! — вскричал он. — Корабли уничтожены! И Земля немедленно пришлет сюда целую эскадру наших собственных крейсеров для расследования нештатного разворота зеркала. Теперь оно в безопасности.

Глаза Лейвера не открывались. Его губы пробормотали что-то похожее на: «Рад…», затем они сомкнулись навсегда. Крейн медленно сложил руки мертвого офицера на груди и накрыл его тело своим пиджаком. Затем изможденный сотрудник ЗСС подошел к экрану телескопа, чтобы понаблюдать за приближением крейсеров с Земли.