Новая миссия для агента Земной секретной службы Крейна – проникнуть в лабораторию крупного венерианского учёного и завладеть важным секретным изобретением, о котором известно лишь то, что оно является оружием потрясающей силы. Прибыв на место в полночный час, супермен из будущего обнаружил, что охранная сигнализация отключена, внутри лежат трупы телохранителей учёного, а он сам – убит несколькими минутами ранее и из разбитого черепа удалён мозг…
© igor14
© Edmond Hamilton - «Murder in the Void», 1938
Черная безлунная венерианская ночь окутала большой металлический дом и прилегающую к нему территорию. Молодой землянин, крадущийся к дому сквозь заросли причудливого кустарника и огромных цветов, горячо благодарил небеса за стигийские ночи на облачной планете.
Но Рэб Крейн знал, что приближаться к дому доктора Альфа даже под покровом темноты смертельно опасно. За последние несколько недель дом венерианского ученого стал центром межпланетных интриг. До каждой планеты в Системе дошли слухи об открытии доктором Альфом потрясающего нового научного оружия. И у каждой из них были агенты, пытающиеся заполучить его. Без сомнения, в доме была охрана.
Бронзовое орлиное лицо Крейна напряглось, когда он на мгновение присел на корточки возле жесткого бесформенного куста. Как сотрудник Земной Секретной Службы, он был послан ЗСС добыть секретное оружие доктора Альфа, и он сделает это или умрет, пытаясь.
Нигде в темном квадратном металлическом доме не было видно ни огонька.
- Слишком тихо, - пробормотал Крейн себе под нос, - похоже на ловушку.
Он переложил свой короткий лучевой пистолет в левую руку, а правой достал из кармана небольшой компактный приборчик. Затем он бесшумно двинулся к темному дому.
- И ничего, - прошептал он. – Как бы через две минуты не заработать себе хорошую мемориальную доску в нашей штаб-квартире.
Подобно тени, Крейн скользнул прямо под окно и прижался к стене дома. Он протянул руку с овальным приборчиком вверх.
Это был детектор, который регистрировал присутствие поблизости невидимых сторожей - дьявольски изобретательной комбинации электрических глаз и атомных лучей, эффективных сигнализаторов, которые уничтожали незваных гостей без предупреждения.
К изумлению Рэба Крейна, прибор не показал никаких действующих защитных устройств вокруг окна. Что бы это значило? Ему показалось, что это преднамеренная ловушка, устроенная венерианским ученым.
Но он должен был пройти через всё это. Отступать уже поздно. Он сбил задвижку окна одной короткой, приглушенной вспышкой из своего лучевого оружия. Затем проворно откинул гибкое стекло вбок и стремительно влетел в темную комнату. Замер в темноте, прислушиваясь. В доме было тихо, как в могиле. Он не мог понять почему, но инстинкты предупреждали об опасности.
Бесшумно пересек комнату. Он знал, что лаборатория доктора Альфа находится в задней части дома. Скорее всего именно там можно будет найти какой-нибудь ключ к разгадке тайны великого открытия венерианского ученого, которое так встревожило планетарные правительства.
Он настороженно следил за своим маленьким детектором, каждую секунду ожидая, что тот вспыхнет крошечной сигнальной искоркой, которая предупредит о сети смертоносных лучей впереди. Но он не подавал никаких сигналов. Очевидно, вся сеть защитных детекторов дома была отключена центральным выключателем. Но почему?
Крейн вышел из комнаты в такой же темный коридор. В коридоре споткнулся обо что-то мягкое и отшатнулся, его рука с пистолетом напряглась.
Он не услышал ни звука. Через мгновение рискнул направить на пол тончайший лучик света из кольца на пальце. И тут же с резким шипением втянул в себя воздух. Там лежал венерианский охранник! Одного взгляда было достаточно, чтобы убедиться, что человек мертв.
Шея мужчины была аккуратно сломана сильными руками. Следы рук убийцы все еще были видны, красные на молочно-белой коже венерианина. Лучевой пистолет оставался в его безвольной руке.
Итак, подумал Рэб Крейн, кто-то еще, опередив его, посетил дом доктора Альфа сегодня вечером. Возможно, какой-то другой межпланетный шпион пытался заполучить смертельный секрет венерианского ученого для своего собственного мира точно так же, как Крейн пытался заполучить его для Земли.
Получил ли его второй шпион?
Сердце Крейна похолодело от дурного предчувствия. Он оторвался от осмотра мертвого охранника и тихо двинулся по темному коридору. Теперь паутина лучей была не страшна. Он понял, что тот, кто шёл до него, отключил всю защитную систему.
Он завернул за угол зала и чуть не наступил на ещё двух мертвых венериан. Они тоже были задушены цепкими пальцами, которые свернули им шеи, как тонкие трубки. Почему они не расстреляли убийцу из своих лучевых пистолетов, когда тот напал на них?
Дверь лаборатории была распахнута настежь. Внутри было темно и стояла мёртвая тишина. Войдя в комнату, Крейн, прислушавшись к инстинкту, не стал зажигать свет. Остановился и попытался хоть что-нибудь рассмотреть в темноте. Затем до Крейна донесся запах, от которого у него по спине побежали мурашки.
Запах свежей крови! Он шёл из темноты справа от него. Крейн включил крошечный лучик своего кольцевого фонарика и направил кружок света на пол. Еще одно тело! И один только взгляд на искаженное лицо жертвы подсказал ему, кто это.
У венерианского ученого не только была сломана, как и у охранников, шея, но ещё и голова была разбита в кроваво-красную массу. Выхваченное лучом света, его крупное, сравнительно неповреждённое, но ужасно искажённое, лицо, смотрело вверх.
И тут ошеломленный разум Рэба Крейна кое-что понял и мгновенно осознал огромное значение этого факта. Лужа крови из проломленного черепа доктора Альфа все еще растекалась по полу! Это означало, что с момента появления убийцы прошло не более нескольких мгновений!
Убийца, должно быть, всё ещё в доме! Рэб погасил маленький фонарик и вскочил на ноги. Но было слишком поздно.
В темноте позади него раздался резкий голос:
- Убей его!
Из движущихся во тьме теней соткалась чёрная фигура. Она приближалась быстрой, тяжёлой поступью. Не смотря на то, что Крейн пригнулся, крепкий кулак нанес ужасающий удар по его черепу. Только молниеносное, инстинктивное движение спасло сотрудника ЗСС от мгновенной смерти. Как бы то ни было, удар задел висок. Он пошатнулся и упал, оглушенный, но чувства оставили его далеко не сразу.
По мере того, как сознание покидало его, Крейн, словно во сне, слышал торопливо говорящий голос:
- Быстро! Сейчас же на «Вулкан»! Я понесу мозгокоробку!
Затем спешащие удаляющиеся шаги и резкий голос, злорадно произносящий вдалеке:
- Когда они найдут мертвого землянина рядом с доктором Альфом, они подумают, что это сделал он!
Темнота сомкнулась над Крейном.
Он очнулся, смутно осознавая окружающее, и задался вопросом, как долго он был без чувств. Ошеломленный взгляд на часы показал, что прошел почти час.
Когда Рэб Крейн окончательно пришел в себя, он, пошатываясь, поднялся на ноги. Лаборатория и дом вокруг него были такими же темными и тихими, как и раньше. Голова нестерпимо болела.
Он понял, что совершил ужасную ошибку. Потрясённый тем, что кто-то опередил его, он не остановился, чтобы подумать о том, что другой шпион — или шпионы — могли все еще быть в лаборатории, могли слышать, как он вошёл, и подстерегать его.
Он попытался вспомнить приказы, отданные невидимыми нападавшими. Что-то о том, как быстро добраться до «Вулкана» - и что-то о мозгокоробке.
"Вулкан" — большой космический лайнер, который сегодня вечером отправлялся к Юпитеру с остановками на Марсе и Земле. Какой бы межпланетный шпион не был здесь, он планировал покинуть Венеру сегодня вечером на этом корабле!
Но что там говорилось о мозгокоробке? Постепенно его ошеломленный мозг вспомнил. Голос сказал:
- Быстро! На «Вулкан»! Я понесу мозгокоробку.
Внезапно в смятённом разуме Рэба Крейна промелькнуло возможное объяснение.
Он быстро склонился над мертвым телом доктора Альфа и посветил кольцевым фонариком на раздробленный череп венерианского ученого. У него перехватило дыхание от того, что его шокирующее предположение оказалось верным.
В проломленном черепе доктора Альфа не было мозга! Мозг ученого был аккуратно извлечён хитроумной хирургической операцией после того, как череп был разбит ударом. Или, возможно, удар был нанесен после операции, чтобы никто не заметил ужасной кражи.
- Боже правый! - пробормотал Рэб Крейн. - Тот, кто пришел за секретом доктора Альфа, получил его, украв мозг учёного!
Рэб Крейн был ошеломлен. Он знал, что в наши дни извлечение живого мозга из тела человека и поддержание последующей жизнедеятельности в специальной сыворотке было детской забавой для любого, кто разбирается в хирургии.
И он знал также, что такой сохранённый живой мозг можно заставить думать и запоминать, что с ним можно общаться с помощью микрофонов и громкоговорителей, подключенных к слуховым и речевым нервным центрам. Кто бы ни забрал мозг доктора Альфа, он уже пришел сюда с намерением украсть его и прихватил с собой мозгокоробку - специальный футляр с сывороткой для его транспортировки!
И похититель мозгов, возможно, уже на борту «Вулкана», готовится покинуть Венеру со своей ужасной добычей. Оказавшись вдали от Венеры, ему не потребуется много времени, чтобы заставить живой мозг выдать тайну, а это означало, что планета, которой служил вор, получит ужасное секретное оружие мертвого ученого!
Рэб Крейн снова быстро взглянул на часы. «Вулкан» отчалит в девять. Было чуть больше восьми. У него оставалось как раз достаточно времени, чтобы попасть на борт космического лайнера до того, как он взлетит — если его никто не остановит.
Он должен попасть на борт! Где-то на этом корабле был украденный мозг, чей потрясающий секрет мог означать завоевание и гибель Земли. Единственный шанс предотвратить это - попасть на лайнер, но у него было всего сорок минут, чтобы добраться до космической станции, находящейся на другой стороне великой венерианской столицы!
Большие часы над космодромом показывали без десяти минут девять, когда сотрудник ЗСС пробился сквозь толпу к трапу «Вулкана». Люди махали на прощание улетающим друзьям, вспотевшие докеры спешно заталкивали в порты груз, доставленный в последнюю минуту, офицеры корабля выкрикивали приказы. Над толпой, подсвеченная горящими огнями, нависала огромная сигарообразная металлическая громада, ожидающая в своей колыбели момента огненного прыжка в космос.
Рэб Крейн, сжимая в одной руке чемодан, а в другой межпланетный паспорт и билет, взбежал по сходням на прогулочную палубу со стеклянными стенами, где дежурного офицера венерианского корабля осаждали пассажиры, желавшие получить различные услуги.
Маленький сморщенный краснокожий марсианин в огромных очках суетился у конторки:
- Я хочу, чтобы мой ящик с образцами механизмов находился в моей каюте, а не в трюме. Они очень ценные!
Чтобы высказать свои претензии, приземистый, широкоплечий юпитерианин грубо расталкивал других пассажиров, а красивый молодой землянин, очевидно, перебравший опьяняющей "синей силы", жалобно спрашивал: "Где находится вибробар?"
Издёрганный офицер торопливо взглянул на паспорт Рэба Крейна.
- Норман Идуолл, гражданин Земли, импортер. Хорошо, мистер Идуолл, - сказал он.
Стюард пробежал по палубе, стуча в гонг и крича:
- Пять минут до вылета! Всем пассажирам в каюты!
Рэб Крейн, сердце которого все еще колотилось после гонки до космопорта, попросил стюарда найти его каюту. Оказавшись в ней, сотрудник ЗСС запер дверь и, как положено, лег на койку.
По крайней мере, он был на корабле! Но кто из множества пассажиров мог быть шпионом, обладавшим мозгом доктора Альфа? Как он мог надеяться опознать его?
Вдруг в маленькой каюте к Рэбу Крейну обратился хриплый, громкий голос:
- Крейн, я вижу, мне не удалось убить тебя у доктора Альфа.
Рэб Крейн вскочил на ноги, лучевой пистолет тут же оказался у него в руке. Он оглядел каюту - в ней не было никого, кроме него самого. Он распахнул дверь, но и в коридоре никого не было.
Резкий голос раздался, казалось, из воздуха рядом с ним.
- До старта «Вулкана» осталось две минуты. Если ты не покинешь корабль, то умрешь через минуту после взлета.
Угрожающий голос резко смолк. Но на этот раз Крейн отследил его. Он исходил из кармана его собственного пиджака!
Он сунул руку в карман и вытащил оттуда маленький металлический прибор, похожий на часы, по-видимому, сверхкомпактный радиоприемник с громкоговорителем. Кто-то на палубе, должно быть, подложил его ему в карман, когда он поднимался на борт в районе лайнерных кранов. Крейн, быстро соображая, уставился на эту штуковину. Наличие её означало, что похититель мозгов видел, как он проходил пограничный контроль, и намеревался убить его, чтобы замести следы. Но как этот человек мог надеяться убить его здесь, в запертой каюте?
Он слышал, как медленно со скрежетом закрываются шлюзовые люки лайнера. Раздалось «тук-тук-тук» вентиляционной системы. Весь корабль словно затаил дыхание и воцарилась тишина. Затем под оглушительный рёв и дрожь панорама за окном каюты Крейна исчезла, и «Вулкан» с грохотом рванулся в открытый космос.
Крейн, сжимая в руке лучевой пистолет, покачнулся от стартового толчка и, не удержав равновесия, присел на корточки. На его бронзовом лице нарисовалась невеселая усмешка. Из предмета в форме часов, который он держал в другой руке, вновь заговорил резкий голос:
- У тебя не хватило ума покинуть корабль. Поэтому ты сейчас умрешь!
Прежде чем этот скрипучий голос смолк, Рэб Крейн понял, как его собираются убить. Лишь только в мозгу Рэба вспыхнула эта мысль, его мышцы пришли в движение.
Он бросился к двери каюты, распахнул её и швырнул похожий на часы предмет далеко по коридору. Не успев долететь до пола, тот взорвался в ослепительной вспышке атомной энергии и света!
- Боже, почему я не заметил этого раньше! - хрипло воскликнул Рэб Крейн, вытирая блестящий лоб. - У него был атомный заряд, заложенный в эту штуку, и он мог взорвать ее с помощью дистанционного управления, когда захочет.
Затем он увидел, что ослепительная вспышка энергии, проделав дыру во внутренней стене коридора, не причинила никакого другого вреда. Послышались взволнованные голоса, раздались тревожные крики, а из дверей вдоль коридора высунулись головы.
Стюарды и офицеры выбежали в коридор как раз в тот момент, когда Рэб Крейн вернулся в каюту.
Навострив уши, он услышал, как офицеры закончили свой безрезультатный осмотр и ушли, отметив, что атомная бомба, должно быть, была заложена на корабле заранее. Взволнованные пассажиры разошлись, успокоенные тем, что судну не причинено никакого вреда.
Несмотря на стальные нервы, Крейн почувствовал, что его слегка потряхивает. Изобретательность покушения на его жизнь была воистину дьявольской. Несомненно, его неизвестный противник был самым смертоносным из всех, с кем ему приходилось сталкиваться.
Тем не менее, решимость Крейна вырвать украденный мозг доктора Альфа у другого шпиона скорее укрепилась, чем ослабла. Этот странно живой мозг был роком, нависшим над Землей!
Одеваясь к обеду, Крейн сунул лучевой пистолет под пиджак, и это помогло ему почувствовать себя комфортнее, когда он вошел в большой, ярко освещенный обеденный зал. Смеющиеся, болтающие мужчины и женщины с разных планет, одетые в дорогие одежды и украшенные драгоценностями, заполнили помещение. Фоном для разговаривающих пассажиров служил венерианский оркестр тихо наигрывавший приятные популярные мелодии.
Стюард, который подвел Рэба Крейна к столику в углу, извинился за его неудачное расположение.
- Это не очень хороший столик, сэр, но это всё, чем могут довольствоваться прибывающие в последнюю минуту пассажиры.
Его слова заставили Крейна во время взаимного представления сотрапезников внимательно изучить остальных за столом. Шпион, укравший мозг, тоже был пассажиром, прибывшим в последнюю минуту. Он должен быть за этим столом!
Четверо других мужчин были из четырех разных миров. Одним из них был Кин Нилга, сатурнианский инженер-ракетчик, с серьезным зеленым лицом, бледными большими глазами и ширококостным телом, свойственным его расе.
Рядом с ним сидел Юрк Уск, юпитерианский судоходный магнат, обладатель густых бровей, характерных для всех жителей Юпитера, приземистый, широкоплечий и такой же угрюмый и скупой на слова, как большинство его соотечественников.
Двумя другими были Карк Ал, худой, похожий на щепку маленький марсианский продавец в очках, от которого Крейн слышал требования относительно образцов механизмов; и Донн Эннимер, красивый, пьяный молодой землянин, обоих он заметил, когда поднимался на борт корабля.
Молодой землянин, по-видимому, не прекращал впитывать опьяняющие голубые вибрации в баре. Он разговаривал с пьяной осоловелостью, обращаясь ко всему столу:
- Обслуживание за этим столом неописуемо!
Карк Ал, маленький марсианин, возмущенно сказал Крейну:
- Мы ждем четверть часа. Я собираюсь поговорить с капитаном...
Крейн вполуха прислушивался к их голосам. Сотрудник ЗСС внимательно изучал юпитерианина и сатурнианина. Он вспоминал, как людям в доме доктора Альфа в одно движение сломали шеи.
Только юпитерианин и сатурнианин обладали достаточной физической силой, чтобы совершить подобное! И эти двое были единственными представителями своих миров в обеденном зале. Был ли один из них тем человеком, с которым вслепую боролся Крейн? Его сердце забилось немного быстрее.
- Это мой столик, не так ли? Меня зовут Лалла Ди, - произнес неуверенный девичий голосок.
Это была девушка с Венеры, которая претендовала на последний свободный стул за столом. Она была молода и хороша собой. На ней было белое шелковое платье, а её темные глаза сияли наивным волнением, пока она оглядывала сверкающий салон. Крейн представил ей всех присутствующих.
- Это мое первое путешествие за пределы Венеры, - застенчиво сказала Лалла Ди Крейну. - Я только что выиграла конкурс в колледже — первым призом была поездка на Землю. Разве это не чудесно — люди из пяти разных миров за одним столом!
Крейн улыбнулся и сказал:
- Да, и все они голодны. Похоже, наш стюард совершенно забыл о нас.
- Это возмутительно! - сердито заявил Карк Ал.
- Не собираюсь я больше ждать стюарда. Я голоден, - чрезмерно громко сказал пьяный молодой землянин Эннимер.
Он спокойно взял одну из изысканных венерианских огненных орхидей из центральной вазы, посолил ее и начал есть. Лалла Ди хихикнула, а Карк Эл с отвращением фыркнул.
Крейн не сводил глаз с юпитерианина и сатурнианина. Юрк Уск сидел все в том же угрюмом, невозмутимом молчании, но Крейну показалось, что сатурнианин напряжен, и что что-то таится за этими бледными глазами с большими зрачками. Был ли Кин Нилга нужным ему человеком?
- Я немного побаивалась отправляться в эту поездку одна, но теперь… - Голос девушки оборвался, когда крик ужасной агонии разорвал веселую болтовню в зале и заставил всех испуганно замолчать.
Кричал пьяный юный землянин, который ел орхидею. Расслабленное красивое лицо мужчины теперь было искажено агонией, глаза вылезли из орбит, тело в кресле выгнулось дугой, руки хватали воздух.
Еще один ужасный вопль вырвался из его горла в ледяной тишине. Затем он рухнул поперек стола.
Посетители ресторана, хрипло крича, вскочили на ноги. К столу подбежали стюарды и офицеры. Рэб Крейн быстро склонился над телом молодого человека, принюхался к странному запаху, исходившему от его губ.
Крейн выпрямился, потянулся к солонке на столе, понюхал ее. Его соседи по столу застыли, наблюдая за происходящим.
- Он мертв! Отравлен! - Наконец сделал выводы Крейн.
Когда офицер наклонился, чтобы поднять тело, Крейн закричал:
- Не прикасайтесь к нему голыми руками!
Ибо тело отравленного человека начало светиться. Его лицо испускало слабый, жутковатый белый свет!
- Боги Марса! - в ужасе воскликнул маленький Карк Ал. - Посмотрите на это тело — посмотрите...
- Этот человек был отравлен сверхмощной солью радия, - заявил Рэб Крейн перепуганным офицерам. - Он умер мгновенно и в ужасных муках, и теперь все его тело заряжено радиоактивным излучением, и обращаться с ним придется в свинцовых перчатках. Кто-то вместо соли насыпал в солонку радий.
Лалла Ди посмотрела на Крейна широко раскрытыми от ужаса темными глазами.
- Тогда, возможно, кто-то пытался убить вас, - сказала она. - Яд не мог предназначаться ни кому из нас.
Крейн знал, что она имела в виду. Из всех народов Солнечной системы только земляне привыкли употреблять соль. Он прекрасно понимал, что яд предназначался для него — и что кто-то за этим столом произвел подмену!
И все же он сказал, покачав головой:
- Нет причин, по которым кто-то хотел бы убить меня. Я всего лишь обычный импортер. Нет, у этого молодого человека, должно быть, был какой-то враг, который воспользовался этим средством, чтобы убить его.
- Я готов поклясться, что сегодня наполнил её в кладовке обычной солью! - хрипло сказал стюард.
- Капитану придется расследовать это дело, - решительно сказал третий помощник капитана «Вулкана». – А теперь пошлите за больничной бригадой, чтобы убрать тело этого человека.
Когда санитары в свинцовых перчатках вынесли тело, Карк Ал жалобно сказал:
- Я… я, наверное, все-таки не голоден. Я пойду в свою каюту.
- Я тоже сейчас не хочу есть, - сказала Рэбу Крейну побледневшая Лалла Ди. - Этот ужасный крик...
На самом деле, все они встали из-за стола, кроме Юрка Уска, юпитерианина, который остался на своем месте и ожидал обеда с угрюмой неподвижностью, свойственной его расе.
Рэб Крейн, следуя за девушкой к двери, заметил, что Кин Нилга, обогнав их, уже исчез за ней. Сатурнианин, казалось, очень спешил.
Мозг Крейна работал быстро. У кого-то за их столом был мозг доктора Альфа. И этот кто-то уже дважды пытался убить его. В обоих вещах он был уверен. Но кто именно? Он подумал о тех сломанных шеях — огромной физической силе юпитерианина и сатурнианина.
Он задержался за спиной Лаллы Ди.
- Не могли бы вы сказать мне, кто из сидевших за нашим столиком первым зашел в обеденный зал сегодня вечером? - спросил он потрясенного стюарда.
- Кин Нилга, джентльмен с Сатурна, сэр. Он первым сел за стол.
- Я хочу спросить его, заметил ли он кого-нибудь притаившегося у стола, когда вошёл, - сказал Крейн и пошел вслед за венерианской девушкой.
По мере того, как Крейн шагал по темной прогулочной палубе с Лаллой Ди, волнение Крейна росло. У Кина Нилги было больше шансов чем у других подбросить смертельный яд. И Кин Нилга обладал огромной физической силой, которой должен был отличаться убийца.
Был ли серьёзнолицый сатурнианин дьявольским агентом, похитившим мозг доктора Альфа? Крейн решил выяснить это ближайшей ночью!
Лалла Ди остановилась у прозрачной гласситовой стены палубы, и Крейн заметил, что она всё еще дрожит.
- Лицо этого бедного юноши — я никогда его не забуду! - сказала она, и ее темные глаза затуманились ужасом. – Мне кажется, что на этом корабле скрывается какой-то чудовищный монстр...
- Чушь! Тот, кто применил этот дьявольский метод убийства, охотился за одним человеком, - сказал ей Крейн. - И его поймают в течение нескольких часов.
И, чтобы отвлечь ее внимание, он указал сквозь гласситовую стену:
- Здесь есть зрелище, которого вы никогда не увидите на Венере.
Она посмотрела и захлопала в ладоши от восторга. На огромном черном небосводе космоса горели вечные звезды, великолепные сверкающие драгоценности в темноте пространства. Корабль мчался сквозь пустошь меж плеяд солнц. Ракетные дюзы были перекрыты, и только ровное биение вентиляционных насосов разносилось по темной палубе, где стояли Крейн и девушка.
- Это нереально! – воскликнула Лалла Ди. - Я часто думала, каково это - увидеть звезды, которые мы никогда не сможем разглядеть сквозь облачное небо Венеры, но мне и во сне не могло присниться, чтобы это было так.
Она указала на зеленое пятнышко света, большое и яркое, находившееся прямо по курсу корабля.
- Это Земля, не так ли? Она действительно так прекрасна, как все говорят?
- Я землянин, и мое мнение предвзято, - кивнул Крейн. - Но я считаю, что это самый красивый мир в Системе. Его заснеженные горы и глубокие синие моря, зеленые поля и тихие леса, реки и старинные города — да, он прекрасен. Прекрасен и стоит того, чтобы за него сражаться, стоит умереть...
Он говорил наполовину сам с собой, его глаза задумчиво смотрели на мирное зеленое пятнышко. Он заметил, что Лалла Ди пристально смотрит на него.
- Мы всегда гордимся своим домашним миром, не так ли? - сказал он.
Они еще немного понаблюдали за происходящим, затем Лалла Ди отвернулась от стены.
- Думаю, я пойду спать, - сказала она ему. - Увидимся за завтраком, мистер Идуолл.
"Милая девочка", - подумал Крейн, оставляя её в каюте и направляясь к себе. Затем опасная задача, стоящая перед ним, завладела его мыслями. Он должен обыскать каюту Кина Нилги.
Сидя в своей темной каюте и ожидая, когда пассажиры лайнера разойдутся, Крейн размышлял о том, что ждет его впереди. Если Кин Нилга был обладателем украденного мозга, то входить в каюту сатурнианина было опасно.
Но он должен был это сделать! Каждый прошедший час приближал «Вулкан» к Земле, где Кин Нилга мог легко пересесть на другой лайнер, и сбить Рэба со следа. И с каждым часом увеличивалась вероятность того, что одна из дьявольских атак убийцы лишит его жизни. Крейн ждал целых два часа, пока в коридоре не воцарилась тишина. Последние пассажиры разошлись по своим каютам, и только офицеры корабля и дежурные в рубке управления и ракетном отсеке остались на ногах.
Затем сотрудник ЗСС, положив руку на рукоять лучевого пистолета, тихо выскользнул из своей каюты.
Когда Рэб Крейн подошел к двери каюты Кина Нилги, не было слышно ни звука, кроме гудения воздушных насосов.
Он притормозил и замер, оказавшись точно напротив нее. Дверь была слегка приоткрыта. И из темной каюты сатурнианина донесся хриплый, сдавленный вскрик!
Крейн толкнул дверь и нацелил в проём пистолет. Он бросил взгляд на темную фигуру, склонившуюся над койкой, и, пока он смотрел, услышал щелчок, который мог быть только глухим хрустом ломающейся шеи!
В мгновенной вспышке озарения Крейн понял, что ошибался. Кин Нилга не был убийцей! Настоящим убийцей была эта приземистая темная фигура, которая только что убила Кина Нилгу!
Крейн прорычал:
- Стой, где стоишь, или я убью тебя!
Убийца повернулся и быстрыми тяжелыми шагами направился к нему через темную комнату.
- Стой, или я выстрелю! - предупредил Крейн. И когда тень не остановилась, сотрудник ЗСС нажал на спусковой крючок своего лучевого пистолета.
Тонкий белый луч прорезал темноту каюты и вонзился точно в неясную фигуру противника.
Однако убийца всё приближался! И хотя Крейн снова выпустил свой смертоносный луч прямо в приближающегося душегуба, тень даже не дрогнула, когда бросилась из темноты на Крейна!
Крейн был настолько ошеломлен тем, что его лучи, которые должны были убить любое живое существо, с такого близкого расстояния не смогли остановить убийцу, что едва не лишился жизни. Безжалостная фигура настигла его прежде, чем он смог развернуться и убежать.
Руки схватили Крейна самой мощным захватом из тех, что он когда-либо испытывал, сминая его плоть до костей своей колоссальной силой. Он хрипло закричал, пытаясь в темноте высвободиться из этих ужасных тисков.
Пока Крейн тщетно пытался вырваться, захват переместился на его шею. Сопротивляясь, сотрудник ЗСС понимал, что еще мгновение – и её свернут, как свернули шею охранникам в доме доктора Альфа.
Но его крик был услышан, внезапно послышались встревоженные голоса пассажиров в других каютах. Убийца, явно встревоженный, отшвырнул Рэба Крейна в сторону и выскочил из каюты, его тяжелые шаги быстро затихли вдали.
Когда люди высыпали в коридор и зажгли свет, Крейн, оглушенный ударом и изрядно помятый в железных объятьях противника, шатаясь, как раз успел выбрался из затемненной каюты. Второй помощник капитана «Вулкана» воскликнул:
- В чем дело?.. - Он протиснулся мимо Крейна в каюту, включил свет и уставился на койку, на которой лежал мертвый сатурнианин Кин Нилга.
Его огромная шея была сломана, как соломинка. Помощник в ужасе отпрянул.
После чего он повернулся к растрёпанному и покрытому синяками шатающемуся Рэбу Крейну…
- Почему ты убил сатурнианина? - рявкнул он.
- Я его не убивал, - ответил Крейн, - я услышал здесь шум и вошел. В темноте человек, убивший Кина Нилгу, набросился на меня, а затем сбежал.
- Правдоподобная история! - воскликнул офицер. - С тех пор, как мы покинули Венеру, на этом лайнере произошли загадочный взрыв и два убийства. Взрыв прогремел в вашем коридоре, первое убийство - за вашим обеденным столом. И теперь вас нашли над телом второй жертвы… Вы арестованы!
Он вытащил пистолет и наставил его на Крейна. Ошеломленный таким печальным поворотом событий, Крейн осознал всю сложность своего положения. Он не осмеливался сказать, что является сотрудником ЗСС, и что ищет огромную тайну, хранящуюся в украденном мозге доктора Альфа. Этот лайнер был венерианским кораблем, и как только венериане узнают, что мозг находится на борту, они обыщут всё до последнего уголка, чтобы заполучить и мозг, и все его секреты для Венеры. Тогда с Крейном будет покончено, а тайна утеряна навсегда.
- Я уверена, что вы ошибаетесь насчет мистера Идуолла, офицер, - раздался встревоженный девичий голос. - Он сам чуть не стал жертвой отравления радием в столовой.
Это Лалла Ди защищала его.
Карк Ал, маленький иссохший марсианин, утвердительно кивнул и проворчал:
- Глупо обвинять мистера Идуолла в этих убийствах.
- Это будет решать капитан, - непреклонно сказал офицер. - Вам придется немедленно явиться в его кабинет, - обратился он Крейну. - Остальные, возвращайтесь в свои каюты.
Когда Рэб Крейн под дулом офицерского пистолета протискивался сквозь толпу любопытных, охваченных ужасом пассажиров, он сумел ободряюще улыбнуться бледной, расстроенной Лалле Ди.
Глаза сотрудника ЗСС искали в толпе Юрка Уска, юпитерианина, который сидел рядом с Кином Нилгой за обеденным столом. Значит, убийцей должен быть юпитерианин, а не сатурнианин. Теперь никто на корабле, кроме юпитерианина, не обладал такой силой. Но Юрка Уска нигде не было видно.
Полчаса спустя Рэб Крейн встретился в капитанском кабинете с хозяином “Вулкана” – покрытым космическим загаром бывалым венерианином.
- Мистер Идуолл, все улики указывают на вас как на убийцу Кина Нилги и землянина, - сказал он. - Обыск вещей Кина Нилги показал, что он был сотрудником Секретной Службы Сатурна. Очевидно, что вы преступник, которого он преследовал, и что вы пытались убить его сегодня вечером в обеденном зале, потерпели неудачу и позже довели дело до конца в его каюте. Обслуживающий столы стюард сказал, что вы расспрашивали его о передвижениях Кина Нилги.
- Но как я мог вот так просто сломать ему шею? - отчаянно запротестовал Крейн. - Ни у одного землянина нет такой силы.
- Я не знаю точно, какими средствами вы воспользовались, чтобы убить его, - твёрдо сказал ему капитан, - но теперь наши действия очевидны. Вы будете находиться на корабельной гауптвахте до тех пор, пока мы не передадим вас космическому суду для разбирательства.
Крейна увели на самую нижнюю палубу огромного лайнера и втолкнули в узкую металлическую камеру, находившуюся в маленьком коридоре рядом с ракетными отсеками. Он тяжело опустился на койку.
В темной камере, где, если не считать ровного пульсирующего гула вентиляции, царила тишина, Крейн от всего сердца проклинал события, которые приняли такой оборот. Заключенный здесь, он не имел ни малейшего шанса заполучить украденный мозг до того, как «Вулкан» достигнет Земли.
Теперь стало ясно, что Юрк Уск – это тот человек, которого он искал; что приземистый угрюмый юпитерианин и был той темной фигурой, которая украла мозг доктора Альфа. Кин Нилга, агент Сатурна, шел по следу мозга так же, как Крейн. Юрк Уск убил Кина Нилгу и пытался убить Крейна. Почему, спрашивал Крейн себя, его лучи не подействовали на юпитерианина? И кто убил доктора и его охранников, Уск или Нилга?
Теперь у юпитерианина были полностью развязаны руки, с безнадёжностью думал Крейн. Кин Нилга с Сатурна мертв, а он, агент Земли, находится в тюрьме до конца путешествия. Когда корабль приземлится, Юрк Уск выйдет на свободу вместе с мозгом и его роковой тайной.
Эта ночь прошла для измученного сотрудника ЗСС медленно. И когда наступило утро — утро космического корабля, отмеченное лишь включением всех корабельных огней, — оцепеневший мозг Крейна всё ещё лихорадочно бился над составлением подходящего плана.
Постепенно яростная решимость овладела им. Люди из ЗСС не сдавались, пока не умирали! И эта миссия была самой важной из всех, которые когда-либо поручались представителям Земной Секретной Службы. Он не должен сдаваться! Пока он жив, он не сдастся!
Он обвел камеру прищуренными, полными отчаяния глазами. Если бы только можно было выбраться из этой крысоловки, добраться до каюты Юрка Уска.…
Он мог бы выбраться! Вдохновение пришло в напряженный мозг Рэба Крейна в мгновение ока. Это был бы отчаянный и опасный способ побега. И все же это был единственный способ, и он попробует его!
Легкий стук и голос за запертой дверью оторвали его от судорожных размышлений. Через зарешеченный проем на него смотрело нежное лицо Лаллы Ди.
Темные глаза венерианки встревоженно оглядывали его.
- Они разрешили мне спуститься к тебе на несколько минут! - сказала она. - О, я знаю, что ты невиновен в этих убийствах!
Нервы Крейна немного расслабились. Он даже слегка ухмыльнулся.
- Милое дитя, - сказал он ей через решетку, - я невиновен и смогу доказать это, когда мы достигнем Земли. Но сейчас на карту поставлены более важные вещи, чем моя собственная судьба.
Он, понизив голос, прижался ближе к решетке:
- Лалла Ди, я хочу, чтобы ты кое-что для меня сделала. Сделаешь?
Она кивнула, ее ясные глаза с тревогой заглянули в его глаза.
- Я сделаю все, что смогу, - пообещала она.
- Я хочу, чтобы ты выяснила, какие каюты занимают те, кто сидел за нашим обеденным столом вчера вечером, - сказал он.
- Хорошо, я не знаю зачем это вам, но я смогу это сделать. Подождите, я сейчас схожу и всё разузнаю, - сказала она.
Она ушла, а Крейн напряженно ждал. Он не стал спрашивать её о местонахождении только каюты юпитерианина, потому что не хотел, чтобы она заподозрила его первостепенный интерес к Юрку Уску. Девушка не должна быть вовлечена в его отчаянную затею.
Вскоре она, очевидно, все еще озадаченная его просьбой, вернулась, и принесла нужную информацию.
- Все каюты расположены на второй кают-палубе, как у вас и у меня, - сказала ему девушка. - Каюта Юрка Уска находится через две двери от главного коридора, ближе к корме. Карк Ал, марсианин - тремя дверями дальше. А каюта молодого землянина, который был отравлен, находится прямо напротив каюты марсианина. Где расположены остальные, вы и так знаете.
- Да, я знаю, - быстро сказал Крейн. - Ты мне очень помогла, Лалла Ди. Я хочу, чтобы ты сейчас же вернулась наверх и забыла обо всем этом, и что бы со мной ни случилось, не говори ничего, что могло бы впутать тебя в это дело.
- Норман, вы говорите так, словно с вами может случиться что-то ужасное, - расстроенно сказала она ему. - Что же это?
- Со мной все будет в порядке, - проговорил он. - А ты замечательная девушка, Лалла Ди.
Она ушла, а Крейн принялся расхаживать по комнате, кипя от нетерпения. Если бы он только мог добраться до каюты Юрка Уска.…
Он с волнением ждал наступления корабельной ночи. Когда, наконец, погасили свет, пассажиры разошлись по своим местам и на всем судне воцарилась тишина, если не считать случайных шагов матроса и пульсирующего гула вентиляторов, Рэб Крейн начал действовать. Сначала он снял ботинки и носки.
Затем он изо всех сил принялся крутить один из металлических столбиков, поддерживающих его койку, пока не вырвал его. С короткой толстой дубинкой в руке он взобрался на шаткую койку и потянулся к решетке вентиляции.
Круглая труба была почти два фута в поперечнике, она соединялась с главной вентиляционной системой, которая постоянно подавала насыщенный кислородом свежий воздух во все помещения корабля. Крейн просунул дубинку в решетку и потянул. Решетка с легким щелчком отошла, и он замер, прислушиваясь. Но, по-видимому, никто его не услышал.
Он засунул дубинку за брючный ремень и подтянулся к вентиляционной трубе. Просунул внутрь одно плечо, затем другое. Труба была ужасно тесной, но он всё же медленно продвигался по ней вперед. В лицо ему бил постоянный поток свежего воздуха, а в ушах пульсировал отдаленный шум насосов. Вскоре его труба перешла в вертикальную трубу, несколько большую, ведущую на верхние палубы. Крейн медленно взбирался по ней, упираясь голыми руками и ногами в гладкие стенки.
Вслепую он пробирался в темноте, пока не добрался до места, где горизонтальное ответвление вело на вторую кают-палубу, его цель.
Теперь он начал считать ответвления, ведущие в отдельные каюты. Двумя ответвлениями дальше должна быть труба, выходящая в каюту Юрка Уска. И Юрк Уск, какой бы дьявольской ни была его изобретательность, никогда не догадается, что смерть придет к нему из вентиляции!
Крейн осторожно протиснулся вперед и проник во второй патрубок. На его конце была легкая решетка. Через это отверстие, расположенное за темной громадой койки, Крейн заглянул в неосвещённую каюту юпитерианина.
Потом осторожно открыл решетку и беззвучно спрыгнул в каюту. Когда он приземлился, Юрк Уск проснулся!
Человек из ЗСС прыгнул, как дикая кошка. Когда юпитерианин сел, дубинка опустилась ему на голову, и он откинулся назад, оглушенный.
Крейн быстро разорвал на полосы одеяло, связал человека с Юпитера и заткнул ему рот кляпом. Затем он включил свет и оглядел помещение. Его сердце учащенно билось.
- Должно быть, мозг у него где-то в каюте, - сказал себе Крейн, приступая к лихорадочным поискам.
Десять минут спустя он остановился, как громом пораженный результатами обыска.
"Боже милостивый, мозга здесь нет! Значит, Юрк Уск всё-таки не убийца!"
Он заглянул в каждую щель. Мозга доктора Альфа здесь не было, а осмотр вещей юпитерианина убедил Рэба, что Юрк Уск действительно был тем, за кого себя выдавал, судоходным магнатом, а не секретным агентом.
Значит, в конце концов, ни Кин Нилга, ни юпитерианин не были его смертельными противниками! И все же они были единственными людьми на борту, обладавшими такой же огромной силой, которой обладал убийца. Если ни один из них не был убийцей, то кто тогда это мог быть? Логичный ответ на этот вопрос сам собой возник в мозгу Рэба Крейна. Он не мог поверить в это, не мог понять этого, и все же холодная сила разума привела его именно к такому выводу. Блестящий пот выступил на бронзовом лбу землянина.
Оставив Юрка Уска связанным, Крейн забрался обратно в вентиляцию и снова дюйм за дюймом пополз по большой трубе.
Медленно, бесшумно он двигался вперед, свернул у следующего, третьего по счёту, ответвления. Крейн вновь пополз к решетчатому отверстию, ведущему в каюту. Эта каюта была освещена.
Еще до того, как Крейн добрался до решетки, он услышал голос, от которого у него волосы встали дыбом. Слабый, монотонный металлический голос, совершенно лишенный выражения.
В нём звучала мольба:
- Почему ты не убьёшь меня теперь, когда тебе известен мой секрет? Пожалуйста, убей меня… пожалуйста, убей меня...
Рэб Крейн наконец-то нашел украденный мозг! Ибо голос, который он слышал, был механическим голосом из громкоговорителя, через который говорил живой мозг доктора Альфа!
Внутренне содрогнувшись, Крейн медленно двинулся вперед. Наконец он остановился, почти прижавшись лицом к решетке и заглянул вниз, в освещенную каюту. Его взгляд задержался на столе, стоявшем между койкой и деревянным ящиком.
На столе было то, ради чего он рисковал жизнью — черный металлический восемнадцатидюймовый футляр кубической формы. На лицевой стороне у него располагались записывающие диски, крошечный микрофон и круглая диафрагма маленького динамика. А внутри этого невинного на вид футляра, в консервирующей сыворотке, все еще жил мозг доктора Альфа!
И мозг доктора Альфа говорил тем ужасным, бесцветным голосом:
- Убей меня! Пожалуйста, убей меня...
- Пока нет, мой дорогой доктор, - насмехался над Альфом мужчина, стоящий перед коробкой с мозгом. - Смерть, которой ты жаждешь, не наступит, пока я полностью не проверю твой секрет.
Этим насмешливо говорящим человеком, дьявольским похитителем мозгов и убийцей, был Карк Ал, маленький марсианин!
Крейн даже сейчас не мог поверить своим глазам. Как эта маленькая марсианская щепка могла голыми руками ломать людям шеи и выдерживать огненный луч без вреда для себя?
Это казалось невозможным! И все же каким-то образом это было так. Хотя Крейн и не мог понять, каким образом марсианин это всё делал, он знал, что наконец-то увидел человека, которого искал.
Глаза Карк Ала безжалостными точками глядели из-за огромных очков.
- Если ты попытался обмануть меня, - предостерегающе сказал он мозгу, - если ты не раскрыл мне весь свой секрет...
- Я рассказал тебе все. Ты сможешь создать культуру, - едва слышно произнес мозг. - Убей меня и освободи от мук этого ужасного существования!
Рэб Крейн осторожно открыл защелку вентиляционной решетки. У него не было никакого оружия, кроме дубинки, а этот маленький сморщенный марсианин был самым находчивым и безжалостным убийцей из всех, с кем он когда-либо сталкивался.
Он притаился в трубе, незаметно открывая решетку. Затем решетка внезапно подалась и, выскользнув у него из рук, с лязгом упала на пол. Карк Ал резко обернулся.
Рэб Крейн прыгнул! Он вылетел из трубы, как живой снаряд, приводимый в движение чудовищным усилием своих напряжённых мышц. Он приземлился прямо на марсианина как раз в тот момент, когда Карк Ал выхватил свой лучевой пистолет.
Они вместе рухнули на пол. Марсианин был проворен, как кошка, но Крейн сражался с безумием, порожденным отчаянным порывом, и иссохшему маленькому краснокожему человеку было не сравниться по силе с землянином.
Крейн вырвал пистолет из руки Карк Ала, вывернулся из рук марсианина и наставил на него оружие.
- Стой спокойно, Карк Ал! - сказал он ему. - Мои лучи, почему-то, не причинили тебе вреда прошлой ночью, но я думаю, что если я сейчас выстрелю тебе в лицо, ты умрешь.
Огромные очки Карк Ала сверкнули на Крейна спокойным любопытством.
- Крейн, землянин, - холодно сказал он. – С твоей стороны было гениально пройти через вентиляцию. Я поздравляю тебя.
- Да, Крейн - землянин, - свирепо сказал Рэб Крейн. - И я забираю этот мозг и секрет, который он дал тебе, забираю на Землю!
Мозг доктора Альфа быстро заговорил своим бесцветным голосом:
- Этот секрет не предназначен ни для какой планеты, землянин! Если он когда-либо будет раскрыт какой-либо планетой, то это будет означать гибель для всей остальной Солнечной системы. Ты должен уничтожить его — и уничтожить меня!
- В чем заключается секрет? – требовательно спросил Крейн у квадратного черного ящика, в то время пока его ствол нацеливался на холодно улыбающегося марсианина.
- Это сама смерть для всей органической жизни, с которой она соприкоснётся, - ответил механический металлический голос. - Новый вид бактериофага, странная полуорганическая микроскопическая жизнь, которая обычно охотится только на бактерии! Доктор Альф вывел этот новый вид, и он охотится не только на бактерии, но и на всю органическую жизнь, размножаясь с невероятной скоростью по мере усвоения пищи.
- Всего одной щепотки этой смертоносной культуры бактериофага, попавшей на растения, было бы достаточно, чтобы быстро уничтожить всё живое на планете. Культура распространилась бы со скоростью молнии, охватив и пожрав всю органическую материю, подобно пламени смерти, распространяющемуся по миру. И у Карк Ала в кармане флакон с такой культурой! Когда он украл мой мозг, он также украл флакон с культурой смерти. Его содержимое может очистить от жизни целые миры!
Крейн пошатнулся от столь ужасного откровения.
- Боже мой! - прошептал он.
Потом обратился к марсианину:
- И ты использовал бы это, как оружие Марса против других миров? - Он протянул руку, его глаза пылали, а весь он дрожал от злобы. - Отдай мне этот пузырек!
Дуло пистолета резко ткнулось Крейну в спину, и негромкий, чистый голос произнес:
- Нет, этот пузырек достанется мне! Брось пистолет!
Ошеломленный Крейн выпустил пистолет из руки. Он медленно повернулся.
Лалла Ди, венерианская девушка, бесшумно вошла в дверь каюты позади него и прицелилась в Рэба и марсианина из лучевого пистолета.
Ее лицо больше не было лицом милой хорошенькой школьницы, оно выражало лишь суровую решимость.
- Лалла Ди! - воскликнул Крейн. - Что это значит?
- Это значит, Рэб Крейн, - твердо сказала она, - что точно так же, как ты работаешь на Землю, а Карк Ал - на Марс, я работаю на Венеру! Да, я сотрудник Венерианской Секретной Службы. Штаб-квартира отправила меня на этот корабль в последнюю минуту, когда они узнали, что мозг доктора Альфа был украден. Мы, конечно, пытались заполучить секрет доктора Альфа в свои руки и знали, что вор попытается сбежать на первом же корабле.
- Сначала я подумала, что у мозг у тебя, но вскоре убедилась, что это не так, что ты шел по этому следу так же, как Кин Нилга и я. Итак, я наблюдала за тобой, думая, что ты можешь знать достаточно, чтобы вывести меня на человека, у которого он действительно был. И ты это сделал. После того, как ты спросил о каютах сегодня вечером, я не сводила с них глаз.
Она протянула руку ухмыляющемуся маленькому марсианину.
- Сосуд с культурой, Карк Ал, - сказала она. - И он, и мозг возвращаются на Венеру.
- Лалла Ди, прежде чем я позволю тебе получить культуру и мозг, которые, может быть, вы решите использовать против Земли, тебе придётся убить меня! - вскричал Рэб Крейн.
- Мне правда жаль, Крейн, - сказала она. - Но так же, как ты любишь Землю, я люблю Венеру.
- Вам двоим нет нужды продолжать бесполезный спор, - сказал Карк Ал. - Культура и мозг отправляются туда, куда им всегда было предназначено, — на Марс.
- Ты думаешь, что сможешь сохранить их даже сейчас, когда мой пистолет нацелен на тебя? - Недоверчиво спросила Лалла Ди. - Ты сумасшедший!
Карк Ал усмехнулся:
- Ваши нелепые лучевые пистолеты! Ты думаешь, от этих игрушек есть какой-нибудь толк, когда ты сражаешься со мной, Налд Арколом?
- Налд Аркол с Марса! - Изумленное восклицание Крейна словно бы отразилось в расширенных от удивления глазах девушки, которыми она, как и Крейн, уставилась на иссохшего маленького красного человечка.
Ибо они осознали, что стоят лицом к лицу с самым загадочным и страшным межпланетным шпионом во всей Солнечной системе — главой великой Марсианской Секретной Службы, супершпионом с ледяным сердцем, которого никто никогда не видел, но о котором каждый сотрудник секретной службы слышал страшные легенды.
Маленький Карк Ал весело сверкал глазками, глядя на них.
- Я вижу, вы слышали обо мне, - сказал он. – Неужели вы всё ещё думаете, что дурацкого лучевого пистолета достаточно, чтобы сразить меня?
Он резко рассмеялся.
- Нет. Пора заканчивать эту маленькую комедию. Хватай их, Тох!
Внезапно, в ответ на его резкий приказ, из деревянного ящика, стоявшего рядом со столом, поднялась приземистая, чудовищная фигура. Она имела человеческие очертания и была карикатурно облачена в мужскую одежду. Но это был не человек. Это был металлический робот! Механический человек!
Робот рванулся к Рэбу Крейну и венерианской девушке. Лалла Ди выстрелила в него. Луч попал прямо в робота и отразился в сторону. Он был сделан из какого-то редкого металла, неуязвимого для обычных атомных лучей. В следующее мгновение он схватил Рэба Крейна и девушку и сжал их беспомощные тела своим огромными металлическими руками.
- Теперь вы знаете, как были убиты люди в доме доктора Альфа, - торжествующе воскликнул Карк Ал. - Также как и Кин Нилга, сатурнианский шпион, который узнал, что у меня есть мозг, и которого мне пришлось убить по этой причине. Все были убиты этим роботом, Тохом, которого я тайком пронес на борт, выдав за образцы техники. Я могу отдавать ему прямые приказы или управлять им дистанционно.
- И теперь и он, и я, и мозг — а также вы, двое пленников — собираемся покинуть «Вулкан»! Марсианский крейсер, тайно следовавший за этим лайнером, ожидает, чтобы подобрать меня, когда я покину корабль. Я ухожу сейчас и забираю вас двоих с собой. Если я оставлю вас здесь мертвыми, то кто-нибудь может прочитать в ваших мозгах информацию о нашем новом секретном оружии. На борту крейсера я вытяну из вас всю ценную информацию и лишь потом уничтожу. И тогда...
Глаза Карк Ала расширились ослеплённые теми эмоциями, которые буквально парализовали беззащитных мужчину и девушку.
- Тогда смертоносная культура и секрет доктора Альфа прибудут на Марс. В один прекрасный день марсианские корабли отправятся вперед и сбросят по такому же смертоносному флакону на каждую из планет! Мы очистим всю Солнечную систему от жизни. Тогда наши люди смогут расселиться и захватить каждый мир от Меркурия до Плутона. Всё - вся Вселенная для Марса!
Рэб Крейн отчаянно вырывался из цепких объятий робота.
Затем он открыл рот, чтобы позвать на помощь. Лучше уж так, чем чтобы Карк Эл сохранил тайну.
- Нет! Нет, ты не подашь сигнал тревоги! - прошипел Карк Ал и прыгнул вперед с поднятой вверх рукояткой пистолета.
Он обрушил на голову Крейн ошеломляющий удар, и сотрудник ЗСС потерял сознание.
Когда он пришел в себя, то обнаружил, что одет в тяжелый гибкий металлический костюм. Скафандр! На голове у него был шлем с гласситовым забралом, и он дышал кислородом из баллона внутри герметичного костюма.
Крейн попытался подняться и обнаружил, что запястья его скафандра связаны вместе. Рядом с ним лежала Лалла Ди, без сознания, одетая в такой же скафандр, тоже связанная. Они находились в одном из космических шлюзов «Вулкана», и внутренняя, и внешняя двери были закрыты.
Затем Крейн увидел Карк Ала. Марсианин влезал в другой скафандр. Огромный робот неподвижно стоял рядом со своим хозяином.
Управившись со скафандром, Карк Ал склонился над Крейном и холодно сказал приглушенным голосом:
- Тох перенес тебя из моей каюты в этот космический шлюз так, чтобы никто на корабле нас не увидел. Теперь мы покидаем корабль!
Марсианин быстро прикрепил цепь к своему поясу и привязал ее к талиям остальных, так что он, двое пленников и робот образовали живую цепочку.
Затем Карк Ал быстро снял со стеллажа рядом с вереницей скафандров ручную ракету — небольшое устройство, реактивного толчка которого было достаточно, чтобы перемещать в пустоте нескольких человек.
Карк Ал нажал кнопку, и внешняя дверь шлюза скользнула в сторону. Воздух с резким звуком вырвался наружу, и им открылась усыпанная звездами чернота космоса.
Рэб Крейн увидел, как марсианин снял с плеч квадратный изолированный футляр, в котором, как он знал, находился мозг доктора Альфа. И когда он понял, что марсианин вот-вот добьётся окончательного успеха, то в отчаянии попытался напасть на него.
Но Карк Ал в этот момент спокойно вышел из шлюза в космическую пустоту! Цепь на его поясе потянула за собой Лаллу Ди, Рэба и робота. Все они парили там, в пространстве, живой цепочкой, цепляясь за обшивку огромного лайнера по мере того, как продвигались вперед.
Ручная ракета Карк Ала вспыхнула пламенем, и ее импульс увлек их всех вперед. Преодолевая гравитационное сопротивление, они двинулись прочь от лайнера. Корпус корабля быстро уменьшался, пока не остались видны только его огни, а затем и они пропали из виду. «Вулкан» исчез! Они плыли одни в космосе - марсианин и двое связанных, беспомощных пленников да огромный бесстрастный робот, которому не нужен был скафандр, потому что он не дышал. После того, как они выбрались из лайнера, Карк Ал больше не использовал свою ручную ракету. Крейн знал, что тот ждал, пока марсианский крейсер доберется до них.
Они медленно поворачивались, пока плыли, и, казалось, что вокруг них вращается огромный звездный свод. Рэб мельком, сквозь гласситовую переднюю часть её шлема, увидел белое лицо пришедшей в сознание Лаллы Ди. Его собственное сердце омертвело от холода окончательного поражения.
Несколько огоньков появились на фоне звезд в направлении, противоположном тому, в котором улетел «Вулкан». Огни приблизились, и Рэб увидел, что это огни длинного мрачного черного космического корабля, медленно и осторожно крадущегося сквозь пустоту. Марсианский крейсер, который тайно следовал за «Вулканом»!
Карк Ал трижды мигнул ручной ракетой, затем повторил сигнал. Марсианский крейсер развернулся и направился к ним, его носовые ракетные установки заработали, чтобы снизить скорость. Человеческая цепочка под действием гравитации крейсера медленно потянулась к нему. Вскоре они уткнулись в металлический борт.
Карк Ал притянул всех к открытому в ожидании космическому шлюзу, готовому принять гостей. Он втащил их внутрь и закрыл внешнюю дверь. В шлюз с шипением ворвался воздух из резервуаров. Затем внутренняя дверь шлюза открылась, и в нее вбежало с полдюжины человек; краснокожие, коротко стриженные марсианские офицеры в серой униформе своей планеты, они втащили вновь прибывших внутрь корабля.
Одним из встречавших был капитан крейсера. Взволнованный, он помог Карк Алу снять скафандр. Крейн и Лалла Ди, всё ещё в скафандрах, лежали рядом с молчаливым роботом.
- Налд Аркол, ты раскрыл великую тайну? - воскликнул марсианский капитан.
Глаза Карк Ала сверкнули за стеклами очков. Он ответил, указывая на квадратный герметичный футляр, который принес с собой:
- Да, я добыл всё! И мозг доктора Альфа и его секрет!
Он вытащил из кармана металлическую трубку и достал из нее стеклянный пузырек, наполненный желтым пушистым веществом.
Он гордо поднял его над головой.
- Джентльмены, это секрет, который сделает нашу планету единственным хозяином Солнечной системы. Эта культура уничтожит всю жизнь на других мирах и отдаст все девять планет в руки нашей империи!
Марсианские офицеры дико зааплодировали, их лица пылали.
- Наконец-то настал день Марса! - кричали они.
В голове Рэба Крейна царило смятение, когда он смотрел сквозь шлем на флакон, который Карк Ал держал в поднятой руке. Смертельная культура — и она была во флаконе из стекла! В тот момент человек из ЗСС осознал, что есть единственный невероятный шанс вырвать восемь планет из пасти судьбы!
И он воспользуется этим шансом! Одним диким рывком Крейн бросился вперед. Его связанные металлические руки ударили по флакону в руках Карк Ала и сшибли его на пол. Стеклянный пузырек со звоном разлетелся на осколки.
- Боги Марса! - закричал Карк Ал, когда флакон разбился. Затем смерть настигла его, настигла всех, и это были его последние слова.
Пушистое желтое вещество на полу, казалось, взорвалось вокруг марсиан, расширяясь со скоростью света, покрывая их толстым одеялом из желтого пуха быстрее, чем мог уследить глаз.
Этот смертоносный бактериофаг, выращенный доктором Альфом, размножался с той невероятной скоростью, о которой говорил ученый. Он пожирал плоть марсиан, как пламя пожирает трут!
Карк Ал и другие марсиане уже были неразличимы, превращаясь в распадающиеся холмики желтого пуха. Вещество покрывало шлемы и скафандры Рэба Крейна и Лаллы Ди, но не могло проникнуть сквозь их герметичные гласситовые костюмы.
Крейн бешено принялся стирать желтый пушок, мешавший рассмотреть хоть что-нибудь через забрало шлема, и увидел, что невероятно разрастающийся бактериофаг уже распространился по всему салону марсианского крейсера. Он слышал приглушенные крики, когда каждый человек на корабле, каждый атом органической жизни поглощались культурой.
Затем на короткое время внутри крейсера воцарилась тишина. Марсиане исчезли, они были сожраны. На корабле остались только массы ненасытной желтой жизни, которая их уничтожила!
Крейн, пошатываясь, приблизился к Лалле Ди.
- Попробуй развязать мои запястья, - приглушенно произнёс он сквозь шлем. - Но, ради Бога, помни, ни в коем случае не расстёгивай скафандр - погибнешь!
- Я… я постараюсь, - дрожащим голосом произнесла венерианка.
Трясущимися связанными руками она наконец смогла развязать путы на запястьях Крейна. Затем он развязал ее и избавился от цепи, которой они были прикованы к Карк Алу и роботу.
Огромный робот Тох по-прежнему неподвижно стоял рядом с ними. Металлическое тело механического человека не пострадало от всепожирающего бактериофага, но он и не получал приказа от своего хозяина действовать, поэтому не двигался.
Крейн втолкнул Лаллу Ди в космический шлюз и сказал ей:
- Возьми ручную ракету и улетай как можно дальше от корабля в открытый космос. Я присоединюсь к тебе через минуту.
Она подчинилась, открыла внешнюю дверь шлюза, вышла в космическое пространство и с помощью ручной ракеты, которую она подобрала, отлетела подальше от марсианского крейсера.
Через несколько минут она увидела фигуру Крейна в скафандре, который выпрыгнул из космического шлюза с помощью другой ручной ракеты. Она встретила его, схватила за руку, и теперь они вместе удалялись от крейсера.
- Что ты сделал? - крикнула она ему, и ее голос донесся до него через их соприкасающиеся скафандры.
- Я позаботился о том, чтобы этот крейсер никогда не попал ни в один мир и не занёс туда эту ужасную заразу, - сказал он ей. - Я подложил запал под его баки с ракетным топливом.
Пока Крейн говорил, далекий марсианский крейсер внезапно взорвался - вспыхнул ужасающим светом, на мгновение засиял, как новое солнце, а затем исчез.
- Чума на крейсере уничтожена, - сказал ей Крейн. - Теперь что касается нас самих — наши скафандры тоже испачканы культурой.
Он взял ручную ракету и пламенем тщательно опалил каждый квадратный дюйм металлического оболочки. Лалла Ди сделала то же самое для него. Последние зародыши смертоносной культуры были уничтожены.
- Перед тем как заложить запал, я воспользовался рацией крейсера и вызвал «Вулкан», - сказал ей Крейн. - Они разворачиваются, чтобы вернуться и забрать нас.
- И мозг доктора Альфа тоже погиб при взрыве? - воскликнула Лалла Ди. - Никто больше никогда не узнает секрет этой культуры?
- Слава Богу, больше никто! - сказал Крейн. - Это сила, слишком велика для любого мира.
- Я рада, что никто из нас не выиграл эту игру, человек из ЗСС! - воскликнула она. - И я дам вулканским офицерам объяснения, которые их удовлетворят, но не позволят им узнать правду.
- Смотри, вон приближается корабль! - сказал Крейн, указывая на него.
Вдалеке на фоне величественных звезд виднелись огни возвращающегося «Вулкана». Но Рэб Крейн смотрел мимо них, на далекое зеленое пятнышко света своего родного мира. Там никто, кроме его шефа, никогда не узнает об опасности, которая угрожала этому прекрасному миру — и которая была предотвращена.
И единственной наградой, которую Рэб Крейн когда-либо получит от него, будет чуть более продолжительное и крепкое рукопожатие, чем обычно.
Но для человека из ЗСС и этого было достаточно.
© Перевод: Stirliz77