Просыпаться было безумно больно. Всё тело ломило и горело огнём. Алина даже подумала, что вновь умудрилась простыть. И лишь спустя минуту в голове начали всплывать мутные образы…

Яркое солнце, лёгкий морозец и поскрипывающий снег под ногами… Красота! Дышится так легко и приятно, особенно когда предыдущую неделю была вынуждена провести дома. Лисовская Алина Викторовна, шесть лет проработавшая телохранителем и умевшая профессионально скручивать мужиков чуть ли не вдвое выше себя, пала жертвой взбалмошной любовницы мужа одной из своих клиенток. Смех да и только!

Собственно, почти все коллеги над ней и смеялись. А с учётом того, что коллектив состоял практически из одних мужчин, хохот стоял громкий, сотрясающий оконные стёкла их базы. Но Алина, если честно, не обижалась. Как тут не позубоскалить, если за годы работы девушка всегда выходила с минимальными потерями из любой передряги. И ребята привыкли к такому положению вещей. Пока с ней не случился перцовый аэрозоль…

И спустя несколько дней, проведённых в четырёх стенах, она, наконец, наслаждалась прогулкой на свежем воздухе. Алина вообще умела ценить такие вот простые радости. Жизнь – штука непредсказуемая, которая чему хочешь научит. Завернув в очередной раз за угол, невдалеке она заметила своего напарника. Обрадовавшись знакомому лицу, Алина окликнула его:

– Ого, какие люди! Вот это встреча!

– Ты-то мне и нужна! – не менее радостно откликнулся мужчина, из-за чего Лисовская мигом напряглась.

Нет, она отлично ладила с Артуром, но когда тебя встречают чуть ли не с распростёртыми объятиями, глядя как на единственную спасительницу, ненароком почувствуешь подвох.

– Что-то случилось? – поинтересовалась она и, переведя взгляд на стоявшую рядом с напарником миловидную девушку, приветливо сказала: – Здравствуй, Александра.

– Работа со мной случилась! – недовольно ответил Артур. – А я уже пообещал Саше сходить вместе в ювелирный, выбрать подарок для её сестры. Слушай, не в службу, а в дружбу. Сходи вместе с ней. Ну вы же обе женщины, всяко лучше разберётесь во всех этих побрякушках.

– Почему бы и нет. – Алина согласилась, даже особо не раздумывая. Всё равно гуляла без дела.

Распрощавшись с мужчиной, девушки сразу двинулись в сторону выбранного Александрой ювелирного, по дороге болтая о всякой ерунде. А зайдя внутрь магазина и оценив размеры помещения и количество витрин с товаром, даже немного растерялись.

– Да уж, это всерьёз и надолго, – пробормотала Алина, осознав открывшиеся перспективы. Выбор, конечно, был колоссален. – Ты хотела посмотреть что-нибудь конкретное?

– Нет, – задумчиво ответила Александра.

– Тогда расходимся и осматриваемся, – решила Алина, направляясь к ближайшей витрине.

Там были выложены разнообразные кольца на любой вкус. Она надолго зависла над ними, пока не вспомнила, что украшение выбирает для другого человека. Пришлось брать себя в руки и оглядываться в поисках спутницы. И только Алина хотела позвать девушку, когда колокольчик над входной дверью звякнул, и…

– Всем лежать! Руки на стол! – раздалось немного истеричное.

«Твою ж мать! Только этого не хватало», – раздраженно подумала Алина, увидев вбежавшего в магазин мужика с криво надетой на лицо маской и пистолетом в руке, которым он размахивал чуть ли не на манер мельницы.

То, что мужик неадекватен, становилось понятно с первого взгляда. А значит, весьма опасен, и договориться или успокоить его не получится. Тут только подгадать момент и скрутить идиота, пока он никому не причинил вреда Бросив предупреждающий взгляд на Александру, Алина завела руки за голову и начала медленно опускаться на колени.

– Стоять! Лежать, я сказал! – вновь завопил горе-грабитель, на этот раз целясь дрожащей рукой в охранника.

Тому пришлось отказаться от своих планов. Отведя руки от кобуры и выставив их вперёд, он успокаивающе забормотал, также ложась на пол. Немногочисленные посетители и персонал последовали его примеру. И Алина даже выдохнула, обрадовавшись, что никто не пытается глупить, когда раздалась громкая мелодия.

– Эт… то мой, – испуганно выдохнула Александра, прижимая сумочку с трезвонящим мобильником к себе.

– Тварь, легавых вызвала! – нелогично выкрикнул грабитель и, не раздумывая, направил пистолет на вскрикнувшую девушку.

– Стой! – воскликнула Алина, отвлекая его внимание на себя и подрываясь с пола.

Она лишь немного не успела. Первая пуля попала в плечо, вторая принесла обжигающую боль в груди, а затем пришла спасительная темнота…

«Знала бы, чем это всё закончится, обходила бы ювелирный десятой дорогой, – вяло подумала Алина, попытавшись сморщить нос от неприятных ощущений, но болезненное покалывание заставило её передумать. – Никогда ведь не любила все эти побрякушки. Но и оставлять Сашку одну, когда Артура вызвали на работу, нехорошо как-то было».

Она попробовала открыть глаза, но сразу же отказалась от этой идеи, когда их нестерпимо защипало, будто кто-то закапал под веки луковый сок. И, если честно, девушка не понимала, что могло вызвать жжение. Не из-за пулевых же ранений! Как-то не походило это на рассказы коллег. Ей-то сравнивать не с чем. Девушке всегда везло на клиенток, с которыми только и требовалось, что ходить по магазинам и салонам красоты. Хотя, конечно, первые пару лет Алина злилась на своего начальника, считая, что он специально ставит её на такие лёгкие задачи. А потом смирилась. И даже несколько раз спасала своих подопечных от довольно неприятных ситуаций. Заодно окончательно убедилась, что разозлённая женщина может быть намного страшнее вооружённого мужчины.

И одним из доказательств служил недавний больничный, на который Алина попала из-за взбалмошной девицы. Та решила избавиться от законной супруги своей пассии довольно оригинальным способом – распылив в замкнутом помещении перцовый аэрозоль. О чём думала эта безмозглая курица, когда закрывала Алину вместе с охраняемой ею женщиной в студии, девушка не решалась представить. Но пока сумела выбить заблокированное заранее окно и вытащить находящуюся в полуобморочном состоянии клиентку, получила ожог роговицы и отёк дыхательных путей. Первые сутки, пока зрение не восстановилось, а отёк не спал, она на чём свет костерила и любовницу, и мужика, не сумевшего удержать свои причиндалы в брюках. А потом ещё неделю просидела дома, так как начальник решил, что ему не нужен красноглазый и постоянно кашляющий телохранитель. Зато в кои-то веки Алина занялась генеральной уборкой, перебрав скопившийся в квартире хлам.

Ну а потом та злосчастная прогулка, ювелирный и неадекватный мужик, решивший ограбить магазин. На самом деле, Алина не ожидала, что сумеет выжить. Уж слишком быстро, почти мгновенно, она погрузилась в темноту. Но раз так всё сложилось, и она до сих пор жива, можно и потерпеть. Тем более, ей могут уколоть обезболивающее, нужно только открыть глаза и позвать медперсонал.

Алина предприняла ещё одну героическую попытку, но только глухо застонала от бессилия и боли, тут же напомнившей о себе сразу во всём теле. Раздавшиеся тихие шаги возвестили о том, что её мучения не прошли даром, и рядом кто-то появился.

– Прошу, не надо, – донёсся чарующий женский голос. – Не причиняйте себе лишних страданий. Лучше выпейте вот это.

Она почувствовала, как к её губам поднесли чашку, и послушно отпила из неё что-то горьковатое. Питьё в тот же миг разлилось по телу тёплой волной, заставив немного вздрогнуть от неожиданности. Такого лекарства Алина никогда не пробовала. А ещё ей очень сильно захотелось увидеть обладательницу чудесного голоса. Она почему-то была уверена, что незнакомка невероятная красавица.

– Спите, – вновь нарушил тишину девичий голос, и Алина провалилась в темноту прежде, чем успела попробовать сказать хоть слово.

В следующий раз она пришла в себя уже не испытывая такой боли как раньше. Но поднять веки по-прежнему не могла, словно их специально склеили. С трудом оторвав руки от простыни, Алина осторожно потрогала своё лицо – оно всё было каким-то шершавым и, кажется, шелушилось, а глаза оказались перебинтованы. Видимо, чтобы она опять не делала попыток их открыть. Вот только девушка всё никак не могла понять, что же с ней приключилось, раз она оказалась в таком плачевном состоянии? Ну не на пули же у неё аллергия, в самом-то деле! Вот бы ребята посмеялись, если бы это оказалось так. Тогда уж точно бы пришлось искать другую работу.

Оставался ещё вариант, что тот урод хорошенько отпинал бессознательное тело девушки, пока его не остановили. А в том, что оттащили бы мужика довольно скоро, не стоило и сомневаться. Иначе Алина не лежала бы в больничной палате, испытывая всевозможные неприятные ощущения. Главное, чтобы с Сашей было всё хорошо. Артур точно не переживёт потери возлюбленой.

Такие простые действия, как ощупывание своего лица, настолько утомили Алину, что руки сами безвольно опустились на постель, а девушка тяжело задышала.

«Лисовская, да ты прям немощная барышня», – раздражённо подумала она.

Алина не переносила чувство бессилия, а сейчас его было через край. Хоть ты ковшом излишек вычерпывай.

«А может, я всё же умерла, и это моё своеобразное наказание за грехи – чувствовать себя беспомощной клячей? – неожиданно подумала девушка, а по телу прошла неприятная волна мурашек. – Ну, в самом деле, не может быть столь странного состояния после пулевых ранений. Я, конечно, так пострадала впервые, но вдоволь наслушалась рассказов ребят, чтобы знать, чего именно стоит ждать».

Растерявшись от пришедших в голову мыслей, она провела ладонями по кровати, словно искала точку опоры, которая, казалось, стремительно исчезала. И вдруг замерла, сообразив, что постельное белье явно не похоже на больничное. Слишком мягким и приятным для тела оно казалось. Осторожно продолжив исследование, Алина осознала, что и сама кровать очень больших размеров, потому что она никак не могла найти её края. Затем пришло понимание того, что ещё в первый раз, когда она очнулась, смутным комочком беспокойство ворочалось в груди. Слишком тихо. Даже для больницы. Всё равно должны были раздаваться хоть какие-то шаги и голоса. Хоть иногда, но должны были! Ну не в вип-палату же её поместили! В которой не было ни одного прибора, раздражавшего слух противным писком…

«Та-а-ак, а это уже интересно. Ну и что здесь происходит?»

Словно в ответ на мысли девушки, послышались звуки открываемой двери и тихих шагов. Алина напряжённо замерла, слегка повернув голову на шум. Она почувствовала, как еле ощутимо прогнулась кровать под весом того, кто на неё сел.

– Алта Алирэ, вы опять за своё? – раздался уже знакомый девичий голос. – Ну куда же так спешите? Раны от Огненного Смерча быстро не затянутся, тем более что глаза пострадали очень сильно. Вами занимался самый лучший целитель. Неужели хотите, чтобы все его усилия прошли напрасно? Лучше выпейте лекарство, – закончила девушка свою отповедь, опять поднеся к губам чашку со ставшим привычным напитком.

«Какой же красивый у неё голос, – неожиданно расслабившись, подумала Алина, пропустив мимо ушей весь смысл сказанных слов и послушно отпивая из чаши. – Так бы слушала и слушала про… Стоп. Какая ещё Алта? Какой смерч? Какой, к чёртовой баб…» – Но додумать так и не успела, привычно провалившись в темноту.

Следующие пробуждения неотличимо напоминали друг друга – как только она пыталась пошевелиться, к ней приближалась та же девушка, давала порядком надоевшее лекарство, постоянно приговаривая, что это пойдёт на пользу. Пару раз Алина попыталась воспротивиться, но незнакомка слишком ласково убеждала. Её голос начинал журчать подобно ручейку, буквально гипнотизируя и лишая воли к сопротивлению. И Алина сразу же теряла всю решимость, позволяя влить в себя это непонятное лекарство. Сколько бы раз Лисовская ни твердила, что больше не попадётся на эту уловку, всё повторялось вновь и вновь.

Проснувшись в очередной раз, Алина пошла на маленькую хитрость, постаравшись не шевелиться и дышать так, словно всё ещё спит, но незнакомка будто видела её насквозь. И опять этот нежный тихий голос, подчиняющий своей воле, и до чёртиков опротивевший вкус.

И лишь сегодняшнее пробуждение приятно отличалось от предыдущих. Нет, невидимая сиделка вновь поднесла чашу к её губам, вот только пообещала, что в следующий раз Алина сможет открыть глаза, утверждая, что та практически здорова. Эта новость приятно взбодрила пациентку, начавшую считать себя пленницей, которой уготована участь провести остаток жизни в темноте.

Поэтому когда девушка проснулась неизвестно в который раз, то сначала даже не решалась попробовать приподнять веки, опасаясь обмана и разочарования. Она дала себе время, чтобы взять себя в руки и приступить к задуманному. Глубоко вздохнув, чтобы хоть немного успокоить колотящееся сердце, Алина медленно и со всеми предосторожностями открыла глаза.

В комнате, в которой она находилась, было довольно светло, и поэтому глаза, привыкшие к темноте, неприятно резануло болью. Алине пришлось проморгаться и немного прогнать выступившие слёзы. Наконец она смогла осмотреться и первым делом взглянула на кровать. Та действительно оказалась очень широкой и явно не напоминала больничную койку. Как, в принципе, и само помещение – палату. Хоть то и было выполнено в светлых тонах, но казалось каким-то… воздушным. Даже слишком, на вкус Алины, предпочитающей строгость линий и обстановки. Все эти ажурные арки, высокие окна и невесомые, полупрозрачные шторы напоминали ей комнату в каком-нибудь сказочном замке.

– Наконец-то вы проснулись, алта Алирэ, – раздался для разнообразия приятный мужской голос, заставивший Алину вздрогнуть от неожиданности.

Она повернулась на звук, но не смогла ничего рассмотреть, кроме неясного силуэта говорившего, так как тот стоял напротив одного из окон.

– Как вы себя чувствуете? – спросил неизвестный посетитель, отходя от окна. – Алта Раниэль сказала мне, что вы уже практически здоровы.

А Алина потеряла дар речи, наконец разглядев говорившего. Перед ней стоял довольно высокий и стройный мужчина в странной светло-голубой одежде с какой-то необычной серебристой вышивкой. Вообще, это больше всего напоминало длинное лёгкое пальто, не совсем понятно как застёгивающееся, из-под распахнутого ворота которого выглядывала рубашка такого же цвета. Обувь Алина не смогла рассмотреть, мужчина стоял слишком близко к кровати. Высокий лоб обхватывал красивый ажурный обруч. Девушка тут же подумала, что материал очень похож на платину. Мужчину можно было бы принять за какого-нибудь сказочного ледяного принца, уж очень цвета одежды соответствовали. Особенно вкупе с длинными белыми волосами. Но что вконец добило Алину, так это длинные, чуть заостренные кверху уши.

– Я пришел к вам, чтобы поблагодарить за моё спасение, – тем временем продолжил странный посетитель, будто не замечая замешательства девушки. – Это было очень самоотверженно с вашей стороны, и в то же время глупо. Надеюсь, вы не думаете, что ваш владыка не способен сам себя защитить? Хоть это нисколько не умаляет ваших действий, но впредь постарайтесь хоть немного больше доверять мне. Я еще слишком молод и не собираюсь умирать.

Алина в это время изо всех сил пыталась понять, где она, кто этот мужчина, что он ей говорит и чего хочет? Настороженно следя за передвижениями остроухого, девушка подумала, что ей всё же достались какие-то неправильные пули. Они не только вызывали странную реакцию организма, но ещё и галлюцинации с бредом. Другое объяснение она найти не могла.

– Ну, что же вы молчите? – спросил мужчина, когда на его слова никак не отреагировали.

– Ты кто, чудо ушастое? – наконец смогла выдавить из себя сиплым голосом девушка, даже не пытаясь быть хоть сколь-нибудь вежливой. Непонятная ситуация к этому совсем не располагала, а наоборот, прямо вопила о том, что не мешало бы закатить скандал с требованием прекратить вливать в пациентов всякую наркотическую дрянь.

– Простите, что вы сказали? – По немного расширившимся глазам можно было понять, что посетитель удивлен такими словами, но старается не подавать вида.

– Кто ты такой и что здесь происходит? – откашлявшись, переспросила Алина и шумно выдохнула от неожиданности, когда незнакомец одним стремительным плавным движением приблизил своё красивое лицо к ней.

Это было похоже на какое-то телепортирование из одного места в другое: вот только что он стоял у изножья кровати, а через мгновение уже склонялся над Алиной, пристально её рассматривая. А когда он втянул воздух, словно собирался основательно обнюхать девушку, она не выдержала.

– Что ты…

Но договорить ей не дали, властно сказав:

– Спи.

«Только не снова!» – успела подумать она, прежде чем провалиться во тьму.

А Гэриат, владыка Светлого леса, нагнулся ещё ниже и вновь принюхался. Была у него одна интересная особенность, о которой знали лишь самые доверенные эльфы. Владыка мог по запаху узнать любого, кого хоть раз видел или с кем общался – и чей аромат сумел уловить. И это благоухание было совсем не связано со средствами гигиены. Даже они не могли перебить для Гэриата природный отпечаток индивидуальности любого существа в их мире. А уж запах алты Алирэ он успел изучить досконально и сейчас хотел понять, что с ним не так.

Осторожно принюхавшись, он со всё нарастающим удивлением понял, что благоухание действительно изменилось. Раньше эльфийка источала определенный запах, но он был словно незавершенным. Всё время пребывания алты Алирэ, изо всех сил пытавшейся обратить на себя внимание Гэриата, во дворце этот незаконченный аромат всё сильнее раздражал владыку. Ему постоянно хотелось попрыскать на эльфийку цветочной водой, чтобы хоть так перебить ощущаемое несовершенство. Приходилось останавливать себя, напоминая о том, как окружающие воспримут такой поступок. Гэриат по своей природе не был эксцентричным, а все его действия руководствовались логикой. Поэтому приходилось терпеть, скрывая своё недовольство.

Но сейчас аромат неожиданно казался цельным, притягивая своим травяным запахом с нотками горчинки и слегка кружа голову. Вот только и это было ещё не всё. Гэриат мог бы предположить, что за время болезни алта на самом деле изменилась. Что в принципе невозможно, никакие предпосылки на это не указывали. Ну не могла же она в самом то деле настолько пожалеть о своём поступке и стать буквально другим эльфом. Владыке было доподлинно известно: то представление с покушением разыгрывалось лишь для того, чтобы Алирэ могла подобраться ближе к нему. Значит, она готовилась к последствиям. Но даже если и передумала, то это не объясняло, как аромат мог стать совершенно иным. Создавалось впечатление, будто два разных запаха смешались вместе, сотворив нечто новое.

– Очень интересно, – пробормотал владыка, внимательно рассматривая, казалось бы, знакомое лицо. – Кто же ты такая, и что ещё придумали эти любители власти? – прищурившись, поинтересовался Гэриат у спящей девушки.

Отпрянув и резко развернувшись, он покинул комнату, направившись в свои покои и приказав двум стражникам, стоящим за дверьми:

– Передайте алтам Даниэру и Элраю, что я желаю их видеть у себя.

Ему предстояло о многом подумать и принять решение, как поступить дальше.

Задумчиво вертя в руках бокал с белым вином, в котором загадочно мерцали зеленые искры, Гэриат ожидал прибытия придворного мага и начальника дворцовой стражи, по совместительству являвшегося его лучшим другом. Последние события заставили думать о том, что владыка чего-то не знает, что-то упустил из виду, и это ему очень не нравилось. За свою неполную тысячу лет жизни он многое повидал и пережил не одно покушение. И не только благодаря тому, что был одним из сильнейших магов мира, обладал отменной реакцией и великолепно владел практически всеми видами холодного оружия, но также и потому, что не оставлял без внимания даже самые, казалось, незначительные изменения настроения своих подданных. Гэриат старался быть в курсе всех событий в жизни эльфов. Даже тех, кто редко появлялся во дворце, предпочитая спокойную жизнь своих домов шуму и суете столицы Светлого леса. Агентурная сеть работала отлично. Владыка мог бы, если бы захотел, задавить всё неповиновение на корню, но не желал этого делать. И не только из-за того, что предпочитал править своим народом не при помощи страха, а уважения, но и из-за банальнейшей скуки, которая стала преследовать его века так два-три назад.

Отец нынешнего владыки позволил своему наследнику пожить лет сто в своё удовольствие, заставил вернуться во дворец по прошествии этого срока, чтобы наследный принц принялся вникать не только во внутренние интриги, но и межрасовую политику своего народа. Гэриат, конечно, не сидел всё это время безвылазно во дворце, но теперь если он и выбирался за границы их владений, то только в рамках дипломатических миссий, для политических встреч с главами других государств, навевавших безумную тоску своими велеречивыми словами и полунамёками.

Углубленное изучение магии и военного искусства тоже не добавляли свободного времени. Хотя он был совсем не против, особенно когда чуть не погиб из-за своей самоуверенности и гордости. Тот шрам около сердца Гэриат не позволил убрать целителям, оставив его как напоминание о своей глупости.

Спустя почти три века ему пришлось занять место отца, который погиб во время одного из прорывов между их миром и миром полуразумных демонических сущностей. Предыдущий владыка в одиночку удерживал портал, пытаясь не пропустить через него больше ни одну потустороннюю тварь, тем самым защитив от иномирной напасти не только Светлый лес, но и близлежащие государства.

Практически сразу после коронации прошёл ряд покушений. Некоторые эльфы наивно полагали, что молодой владыка не имеет права занимать трон предков, считая себя более достойными кандидатами. Это безмерно веселило Гэриата, и он с удовольствием раз за разом доказывал обратное. Знали бы послы других рас, что эльфы не столь холодны и высокомерны, что они тоже ради власти готовы на всевозможные безумства, то были бы весьма удивлены.

И вот теперь эта непонятная ситуация с алтой Алирэ, которая не столько раздражала, сколько приятно щекотала нервы. Хотелось побыстрее окунуться в новую интригу и во всём разобраться. Ведь до этого момента всё казалось предельно ясным. Владыка подозревал, что новые заговорщики скоро перейдут к решительным действиям, и был готов к этому. Но затем события начали развиваться довольно неожиданным и интересным способом.

За месяц до покушения ко двору явилась алта Алирэ, якобы навестить своего дядю, который, вот удача, спустя пару дней после прибытия дорогой племянницы отправился с дипломатической миссией в одно из северных человеческих королевств по приказу владыки. Алт Минадар, конечно, благородно предложил родственнице пожить в его доме, чем изрядно развязал той руки. Гэриата первое время даже забавляло то, с каким настырным постоянством эта весьма красивая алта пыталась обратить на себя его внимание. Было довольно интересно играть с ней, то немного приближая, то отдаляя её от себя. Ему определённо приходилась по душе эта игра в кошки-мышки, когда заговорщики перешли к решительным действиям.

Когда владыка, неспешно прогуливаясь по дворцовому саду, в очередной раз собирался приблизить к себе алту, успел заметить готовящееся полететь в него заклинание. Он даже почувствовал себя оскорблённым, узнав заклинание заморозки, и подумал, что его уже вообще ни во что не ставят. А дальше всё развивалось довольно стремительно. Алта Алирэ, якобы тоже увидавшая заклинание, бросилась наперерез, закрывая собой Гэриата, уже приготовившегося отбить атаку неизвестного противника. В тот же миг обманка рассеялась, и в них полетело заклинание Огненного Смерча. Оно успело достать Алирэ по касательной, прежде чем владыка спешно развернул щит, спасая и себя, и эту глупышку. Заговорщикам удалось скрыться в стационарном портале, а поднявшиеся крик и суматоха дали им хорошую фору.

Все эти две недели, которые понадобилась целителям, чтобы помочь алте, владыка терпеливо ждал, занимаясь поисками нападавших и руководя восстановлением разгромленного сада. И вот теперь такая неожиданность.

Тихий стук вывел его из задумчивости. Отставив бокал в сторону, Гэриат разрешил войти. В открывшуюся дверь вошли двое эльфов, которым он доверял как самому себе. Один из них начальник дворцовой стражи, алт Даниэр. Они выросли вместе, и владыка относился к нему как к брату, которого у него никогда не было. Второй, алт Элрай, являлся его наставником, а помимо этого – ещё и придворным магом. Этот эльф прожил не одну тысячу лет, заняв столь почётную должность в конце правления дедушки нынешнего владыки. Он был весьма мудрым и рассудительным эльфом, поэтому Гэриат не чурался прислушиваться к его мнению.

– Что-то случилось? – прямо с порога спросил Даниэр, внимательно глядя на повелителя.

– Ты, как всегда, спешишь всё быстрее узнать, – хмыкнул Гэриат и приглашающим жестом указал на стоящий около его кресла диван. – Присаживайтесь, нам предстоит довольно интересный разговор.

Элрай молча пошёл в указанном направлении, и Даниэру ничего не оставалось, как проследовать за ним, удобно располагаясь на диване и вытягивая ноги. Всегда, когда они оставались одни, условности отходили на задний план. Это уже были не владыка и его верные слуги, а просто друзья, поэтому Даниэр мог себе позволить некую вольность. Взяв предложенный бокал, он наполнил его и бокал Элрая вином из стоящего на столе кувшина.

– Всё, теперь ты доволен? – поинтересовался Даниэр.

– Да, вполне, – благосклонно заверил Гэриат.

– Ну, раз вы, наконец-то, всем довольны, – подал голос маг, – может, наш владыка объяснит, зачем собрал нас здесь?

– Как я уже сказал ранее, разговор планируется весьма интересный, – начал Гэриат. – Сегодня я навестил нашу героиню и немного с ней пообщался.

– Алта Алирэ очнулась? – подавшись немного вперёд, поинтересовался Даниэр. – И что она сказала?

Обведя присутствующих немного насмешливым взглядом, владыка отпил из своего бокала и только тогда ответил:

– Ну, после того, как некоторое время разглядывала меня, словно я неведомая зверушка, назвала ушастым чудом.

Даниэр от неожиданности поперхнулся так неудачно отпитым вином, Элрай же лишь слегка приподнял бровь, так выказывая своё удивление.

– Но и это ещё не всё, – продолжил владыка, как только его друг немного успокоился.

– А этого недостаточно? – поинтересовался Даниэр и, посмотрев на бокал в своей руке, с сожалением отставил его в сторону.

Гэриат лишь улыбнулся на вопрос друга, прекрасно понимая его удивление. Вряд ли на Велиссе найдётся хоть кто-нибудь, кто осмелился бы так назвать владыку светлых эльфов. А тут какая-то эльфийка, которая только-только разменяла второе столетие, и вдруг такое непочтение.

– А еще у алты Алирэ полностью изменился её природный аромат, – добавил Гэриат.

– А вот это уже любопытно, – не остался равнодушным к такому заявлению Элрай. – Ты точно уверен? Возможно, это после ранения сохранилось лёгкое возмущение биополя.

– Нет. – Владыка отрицательно мотнул головой. – Аромат был очень стойкий, без всяких возмущений и колебаний. Я не мог ошибиться.

– И как такое возможно? – поинтересовался Даниэр, пытаясь переварить услышанное.

– Я не знаю, – сказал Гэриат, вновь наполняя свой бокал. – Никогда о таком не слышал.

– А я слышал, – вдруг заявил маг.

– И? – заинтересованно протянул владыка, так как наставник не спешил озвучивать свои догадки.

– Не хочу пока ничего говорить, – заявил Элрай. – Для начала стоит посмотреть на алту Алирэ.

– Тогда, думаю, нам стоит отправиться прямо сейчас, – предложил Гэриат и, допив своё вино, поднялся из кресла.

Элрай и Даниэр согласно кивнули, встав с дивана и приготовившись следовать за своим владыкой. Выйдя за дверь, Гэриат быстро повёл их по коридорам, рассеянно кивая на приветствия подданных, попадающихся на их пути. Ему не терпелось поскорее узнать разгадку, чтобы продумать свой следующий шаг. Дойдя до нужной двери, он, не медля ни секунды, зашёл в комнату.

– А вот и наша героиня, – тихо проговорил владыка, указывая на спящую эльфийку. – Ну, что ты можешь сказать? – поинтересовался он у мага.

– Пока ничего определённого, – ответил Элрай, оглядывая спящую магическим зрением. – Но скоро смогу, она просыпается. Давайте не будем ей мешать.

Отойдя к окну, они с интересом уставились на алту Алирэ, ожидая её пробуждения.

На этот раз Алина не выныривала из забытья, а медленно освобождалась от объятий сна. Немного полежав с закрытыми глазами, она вспомнила о предшествовавших событиях и резко приподнялась, тут же пожалев о своей поспешности. Переждав приступ головокружения и уняв подкатившую к горлу тошноту, Алина посмотрела прямо перед собой и, увидев всё ту же картину, хрипло пробормотала:

– Пора валить из этого дурдома!

– Далеко собрались, алта Алирэ? – поинтересовался уже знакомый насмешливый голос.

– Далеко собрались, алта Алирэ? – внезапно раздался насмешливый мужской голос, отчего Алина недовольно поморщилась.

Обернувшись на звук, она увидела стоящего около окна недавнего посетителя, а с ним ещё двоих незнакомцев. Девушка на мгновение как можно сильнее смежила веки и вновь посмотрела на нежданных визитёров, надеясь, что они исчезнут, как и полагается всякой приличной галлюцинации. Но её ожидания не оправдались.

– Та-а-ак, их уже трое, – обречённо пробормотала Алина и помахала рукой, всё ещё глупо надеясь на чудо. – Изыдите, глюки, вы не можете быть настоящими.

– Даже так? – Темноволосый мужчина в зелёных одеждах приподнял бровь, выказывая своё удивление, а затем метнул что-то в сторону Алины.

Она тяжело сглотнула, косясь на кинжал, который воткнулся в спинку кровати рядом с её головой. На реакцию девушка никогда не жаловалась, но сейчас даже шевельнуться не смогла. Если бы незнакомец задался целью её убить, то вполне мог добиться успеха. Алина даже пискнуть не успела бы.

– Можете его потрогать, – улыбнулся темноволосый ласковой улыбкой маньяка. – Надеюсь, это убедит вас в реальности происходящего.

«Му…» – Алина запретила себе даже мысленно нецензурные выражения, прекрасно понимая: лишние эмоции сейчас ей ни к чему. Они станут помехой в оценивании непонятной ситуации, пытающейся свести её с ума.

– Даниэр, прекрати портить мебель и пугать нашу… Эм-м… – задумался блондин.

Алина тем временем вытащила кинжал и на некоторое время выпала из реальности, залюбовавшись красивой вещицей – витиевато выгравированные руны, украшавшие тонкое длинное лезвие, привлекали взгляд изяществом линий. Удобная рукоять, инкрустированная явно не простыми стекляшками, уютно легла в ладонь, будто была создана специально для девушки.

«Да и ладонь ей под стать», – подумала девушка и тяжело сглотнула, отводя взгляд от дорогой и даже на первый взгляд очень опасной вещи.

Вздохнув, Алина откинула с лица мешавшие волосы и застыла памятником самой себе. В голове не осталось ни единой мысли, а тело отказывалось двигаться. Немного посидев так, она всё же сумела осторожно положить кинжал на одеяло. А затем поднесла заметно подрагивающие руки к голове и ощупала её. Алина всегда коротко стриглась, пару раз в начале своей карьеры попадая в неприятные ситуации из-за даже небольшого хвостика. Поэтому сейчас у неё возник закономерный вопрос: сколько времени нужно было проваляться без сознания, чтобы обзавестись шевелюрой такой длины? Поднеся к лицу прядь волос, она принялась с интересом её рассматривать.

«Цвет чёрный. С красноватым отливом. Не мои, – отстранённо подумала Алина. – У меня тёмно-русые. Ну и зачем их нужно было перекрашивать? – сознание упрямо искало хоть какую-то логику в происходящем и, конечно же, не находило. – А ещё операцию на руках проводить», – невесело подумала девушка, вновь разглядывая свои ладони.

Пальцы казались более длинными и изящными, с красивой округлой формой ногтей. Что бы тут ни происходило, но Алине это нравилось всё меньше. Неясные болезненные ощущения, непонятно как пострадавшие глаза, красивая комната, совершенно непохожая на больничную палату даже класса люкс. Но больше всего настораживали загадочные посетители в каких-то странных одеяниях. И самым необычным, конечно, была их внешность. Насколько девушка успела рассмотреть, все трое были необычайно красивы – точёные пропорциональные черты лица, словно вылепленные гениальным скульптором, большие раскосые глаза и эти чёртовы уши, кончики которых не могли прикрыть даже длинные и густые волосы. Создавалось впечатление, что незнакомцев специально подбирали по выдающимся внешним данным. Устало потерев лицо, Алина обречённо посмотрела на посетителей, уже понемногу смиряясь с тем, что правда ей совершенно не понравится.

– Скажите, – заговорил молчавший до этого мужчина в длинной свободной хламиде белого цвета, – как вас зовут?

– Алта… Кхм… Алирэ, – быстро ответила девушка, решив пока подыграть им. А то мало ли, вдруг они душевнобольные, а она сейчас была уверена, что не сможет с ними справиться.

– Нет, так называем вас мы, – качнув головой, улыбнулся мужчина. – А как вас зовут на самом деле?

– О чём… – начал тот доморощенный маньяк, метнувший ранее в неё кинжал, но ему не дали договорить, резко подняв руку и заставив замолчать.

– Хорошо, думаю, для начала нам самим не мешало бы представиться, – проговорил красавец-блондин. – Я Гэриат, владыка Светлого леса. Это, – указав на мужчину в белых одеждах, – придворный маг и мой наставник алт Элрай. А этот любитель портить мебель – начальник дворцовой стражи алт Даниэр. – На этих словах темноволосый чуть слышно хмыкнул.

«Я попала к ролевикам… Нет, они серьёзно считают, что я им поверю?» – мысленно возмутилась Алина после столь необычного представления.

– Ну а теперь вы скажете своё имя? – опять спросил алт Элрай. – Вам не стоит беспокоиться, мы не хотим причинить вред, просто пытаемся разобраться, что здесь произошло.

Немного поразмыслив, девушка пришла к выводу, что другого выхода у неё действительно нет, ведь всё равно не отцепятся, поэтому коротко ответила:

– Алина Лисовская.

– Так и думал, переселение, – чему-то радостно улыбнувшись, воодушевленно заявил алт Элрай.

– Куда и зачем? – тут же деловито поинтересовался Даниэр.

– В теле нашей алты Алирэ душа другого существа, и, скорее всего, из другого мира, – пояснил придворный маг и вновь обратился к Алине: – Скажите, что с вами случилось перед тем, как вы очнулись здесь?

Устав удивляться и мысленно махнув рукой на причудливые фразы этого ушастого, Алина честно попыталась применить к себе всё выше сказаное, но не смогла. Лишь добилась нервного хмыканья и всё тех же гадских мурашек, табуном промаршировавших по телу. Проще было поверить, что она сошла с ума и сейчас находится в клинике для душевнобольных, наблюдая за галлюцинациями. Вот только уж слишком яркими и реалистичными они были. Да и Алина всегда считала себя вполне адекватной личностью. Из раздумий её вывело лёгкое покашливание, напомнив о заданном ранее вопросе.

– В меня стреляли, – наконец-то решившись, ответила девушка. – Если честно, я вообще думала, что умерла.

И это было чистейшей правдой. Особенно после того, как оказалась после выстрела в каком-то странном тёмном месте. Впрочем, пробыла она там недолго. После непродолжительного безмолвия вокруг девушки что-то зашелестело, и Алину куда-то утащило со страшной силой, а через мгновение она очнулась, испытывая невыносимую боль во всём теле.

– Ага, а вот и критическая ситуация, – пробормотал алт Элрай, кажется, единственный, кто понимал, что здесь происходит.

– Вы сказали, что в вас стреляли. В вашем мире идёт война? – поинтересовался Даниэр, решив пока не доставать мага, погружённого в какие-то размышления.

– Конкретно в нашей стране нет, в других идёт, – ответила Алина, найдя небольшую «точку опоры» в разговоре о знакомых и понятных вещах. И пусть всё равно это выглядело дико и неправильно, но не давало скатиться в истерику.

– Тогда всё же, что случилось с вами? – не отставал любопытный эльф.

– Пошла со знакомой в ювелирный магазин, помочь выбрать подарок для её сестры, – сказала девушка, немного настороженно наблюдая за собеседником. – А там неадекватный мужик, решивший обогатиться за чужой счёт. Я закрыла знакомую собой, пытаясь спасти.

Алине в тот же миг до ужаса захотелось узнать, всё ли хорошо с Сашей? Жива ли она? А если нет…

Выдохнув, девушка запретила себе думать о грустном. На данный момент причин для нервотрёпки и так было выше крыши.

– А… Эм-м… – Даниэр честно попробовал представить себе стрельбу в ювелирной лавке, хотя никак не мог взять в толк, зачем такие сложности, если можно просто яд подсыпать или наёмного убийцу нанять. Тем более, в лавке не очень-то и много места. – Скажите, а стрелявший был эльфом или дроу? Ведь только представители этих рас могли бы столь виртуозно обращаться с луком в ограниченном пространстве.

– Эльфы… Дроу?.. Луки?! – ошарашено переспросила Алина, совершенно неожиданно для себя поверившая в то, что всё происходит наяву. Нет никаких галлюцинаций, и наркотиками её никто не накачивал, а эти три странных персонажа существуют на самом деле. И прятаться от правды больше не получится, как ни старайся. – Ну и куда же меня занесло? – глухо простонала она, всё же надеясь, что откуда-нибудь выскочит человек с камерой и радостно возвестит о розыгрыше.

– В другой мир, – сочувственно ответил придворный маг, всего несколькими этими словами перечеркнув остатки тлеющей в глубине души надежды. – Ваша душа каким-то образом вселилась в тело алты Алирэ. Как я понимаю, нашему целителю не удалось её спасти, и она умерла, а вы заняли освободившееся место. – Заметив сошедшие с лица краски, алт Элрай сменил тему: – Но об этом, думаю, нам стоит поговорить в другой раз. Сейчас вам бы не мешало отдохнуть.

– Да какой тут может быть отдых? – отмахнулась Алина. – После такого я точно не усну.

– Не волнуйтесь, мы поможем вам адаптироваться, – заверил её маг, бросив быстрый взгляд на своих спутников и, предвосхищая вопрос, готовый сорваться с губ девушки, добавил: – К сожалению, вы не сможете вернуться в свой мир, там вы уже давно мертвы. Это единственное объяснение попадания вашей души в тело алты Алирэ.

– Думаю, вам не составит труда привыкнуть к нашей жизни, – подал голос молчавший до этого владыка, о котором Алина уже успела забыть. – Судя по вашему поступку, вы смелая и решительная… М-м? – он вопросительно выгнул бровь.

– В прошлой жизни я была человеком, – горько усмехнулась девушка, с каким-то леденящим ужасом осознав простую истину. Назад пути действительно нет.

– Теперь вы эльфийка, – сказал алт Гэриат. – Думаю, вам стоит побыстрее привыкнуть к этому факту. Но, если честно, я приятно удивлён. Не хотелось бы обижать вашу расу, но очень многие люди нашего мира слабы и трусливы, подвержены всяческим разным порокам. Среди них слишком мало достойных представителей своего народа. А такого смелого поступка, совершённого вами, редко можно ожидать от женщин любых рас. В массе своей они пугливые и нежные создания, которых мужчины призваны холить и лелеять.

– Если не брать в расчёт боевых магинь и… – алт Даниэр задумался и исправился: – Всех магинь.

– В моем мире тоже хватает пугливых особ, – безразлично подтвердила Алина. – Вот только моё поведение совершенно нормально для выбранной мной профессии. Я телохранитель.

– Тело… Кто? – удивился алт Даниэр, первый раз слыша это слово.

– Телохранитель, – терпеливо повторила девушка.

– И чьё же тело вы охраняли? – поинтересовался настырный эльф.

– Какое платило, то и охраняла. – Этот разговор неожиданно позабавил Алину, помогая отвлечься от невесёлых мыслей о дальнейших перспективах.

– Так вы наёмница? – наконец-то понял алт Даниэр.

– Ну, можно и так сказать, – не стала спорить Алина. – Только, как я понимаю, наёмники в вашем мире охраняют имущество своего нанимателя, так? – сделав определенные выводы, поинтересовалась она.

– Да, именно так, – подтвердил эльф, всё более заинтересовываясь этим разговором.

– А телохранитель защищает именно человека, – пояснила девушка. – Или эльфа, или кто у вас тут ещё есть, – исправилась она, вспомнив, где находится. – То есть ему важна только жизнь нанимателя.

– Это что-то вроде личной стражи, – рассудил алт Даниэр.

– Наверное, я не знаю.

– Личная стража – это где-то около десяти-пятнадцати стражников, которые как раз и защищают своего господина и его семью, – пустился в разъяснения алт Даниэр.

– Ах вот оно как, – улыбнулась Алина и оперлась о подушку. Противная слабость ещё давала о себе знать, сидеть без опоры для тела оказалось довольно сложно. – Мы работали в паре, реже по трое или вообще по одному. Смотря с кем работать приходилось. С такой маленькой армией, как личная стража, не везде походишь. Например, если надо отправиться на какую-то встречу, не особо привлекая внимания, – привела пример она, подстраивая свою профессию под потребности этого мира.

– Да, как вариант, – согласился алт Даниэр, немного обдумав её слова. – Но тогда велика опасность, что этот богатый господин может не выбраться живым с той встречи, если что-то пойдёт не так.

– Телохранителей специально обучают, чтобы можно было помочь нанимателю не склеить ласты, – пояснила Алина, нечаянно перейдя на жаргонные выражения своего мира, но, заметив непонимающие взгляды, исправилась. – Не умереть.

– Значит, как я понял, – задумчиво протянул владыка, – телохранители – это своеобразные наёмники, которых обучают на личную стражу, но готовые работать по одному, без поддержки?

– Да, примерно так, – вздохнув, подтвердила Алина, заметно вымотавшись за время разговора. Всё-таки эльфийку, в чьём теле она оказалась, хорошенько потрепало.

«Да так, что она умудрилась умереть, – подумала девушка. – Узнать бы ещё, из-за чего именно она погибла?»

– Думаю, вам всё же стоит отдохнуть, – заметив её немного бледный вид, проговорил алт Гэриат. – Мы вас изрядно утомили. Хватит разговоров на сегодня. Я пришлю к вам алту Раниэль, – заметив вопросительный взгляд, пояснил: – Она ухаживала за вами всё это время.

– Понятно, – слабо улыбнулась Алина. – У неё очень приятный голос, я буду рада наконец встретиться с ней.

– Согласен, приятный, – улыбнулся алт Элрай. – Она этим голосом уже веков пять успокаивает слишком буйных пациентов.

– Сколько? – шокировано переспросила девушка, решив, что ослышалась.

– Или четыре? Что-то я подзабыл уже, – пробормотал маг, отворачиваясь к двери, чтобы скрыть улыбку.

– Мы живём очень долго, – пояснил алт Даниэр, стараясь не рассмеяться над потрясённым лицом Алины.

– А сколько же лет тогда этому телу? – ткнув себе в грудь пальцем, поинтересовалась она.

– Да всего ничего, – сдерживая улыбку, успокоил владыка и тут же добил: – Всего лишь двести пять. Вы ещё совсем молоды, алта Алирэ.

– Молода? – переспросила Алина, не став заострять внимание на непривычном обращении в свой адрес.

– Мне девятьсот семьдесят восемь лет, так что да, вы в сравнении со мной ещё довольно молоды. – Алт Гэриат с удовольствием понаблюдал за отвисшей челюстью новоиспечённой эльфийки.

– Да не волнуйтесь вы так, – усмехнулся алт Даниэр, видимо, решив не отставать от своего повелителя, – в сравнении с алтом Элраем, который в этом году справил свой двухтысячный день рождения, мы все сущие дети.

– Да я, кажется, вообще только родилась, – глядя во все глаза на этот экспонат древности, который, кстати, выглядел всего лет на тридцать, пробормотала Алина. – А вам сколько? – подозрительно спросила она у алта Даниэра.

– Всего лишь на пять лет младше владыки, – ответил эльф.

– Офигеть, – вырвалось у девушки, всё ещё не готовой поверить, что этот мир так разительно отличался от её собственного. Почему-то в сравнении с этим фактом меркло даже известие о её смерти и последующем воскрешении в другом мире.

– Так, думаю, алте Алирэ действительно хватит на сегодня потрясений, – вмешался алт Элрай, всерьёз обеспокоившись тем, что они своими откровениями могут добить всё ещё не оправившуюся переселенку. – Вам на самом деле стоит отдохнуть. Алта Раниэль поможет расслабиться, тем более, вы раньше с ней немного общались. Будет о чём поболтать, – мягко улыбнулся маг и замолчал, нахмурившись.

– Вот именно, что общались, – подтвердил владыка.

– И что теперь делать? – поинтересовался алт Даниэр, немного растерянно посмотрев на окружающих.

– Так амнезия у меня, – мгновенно поняв, что их обеспокоило, сориентировалась Алина.

– Кто у вас? – переспросил алт Даниэр.

– Не кто, а что. Амнезия, – повторила девушка. – Не помню я ничего после травмы. Память отшибло. Может восстановиться, а может и нет.

– А это действительно выход, – согласился владыка. – Отдыхайте, завтра мы вас навестим.

Оставшись наконец одна, Алина с облегчением выдохнула. Всё же от обилия полученной информации немного кружилась голова. Девушке нужно было время, чтобы всё осмыслить и принять. До сих пор с трудом верилось, что она, погибнув там, в своём мире, очутилась в другом, да ещё в теле какой-то эльфийки. Вот уж чем-чем, а фэнтези Алина никогда не увлекалась. Это было скорее по части её старшей племянницы, которая в свои пятнадцать лет буквально бредила всякими эльфами, драконами и прочей нечистью. Или, вернее, нелюдью, как вечно твердила Света. У Алины же были более реальные и понятные увлечения – клубы, встречи с друзьями, прогулки. Да и работа отнимала много сил и не давала времени на проживание каких-нибудь выдуманных жизней. И вот на тебе, она классическая попаданка, как утверждала всё та же Светка. Вот племяшка точно бы была в полном восторге от такого поворота событий.

Мысли о семье, которые девушка старательно отгоняла от себя во время разговора, накрыли тяжёлой волной. Тоскливо сжалось сердце от осознания, что мать сейчас наверняка убита горем. Она с трудом пережила смерть отца пять лет назад, когда тот разбился на машине, не справившись с управлением на скользкой дороге. А теперь еще и дочь. Ведь мама много раз просила её сменить работу, очень сильно переживая всякий раз, когда Алина охраняла нового клиента. А девушка только отмахивалась, твердя, что везучая. Ни пули, ни ножи не попадали в цель в её смену. Теперь же у мамы осталась только Катя, старшая сестра Алины, со своей семьей.

Да и Николай Федорович… Дядя Коля, троюродный брат отца. Ведь это именно он забрал к себе Алину, бредившую совсем не женской профессией. Поверил, дал шанс, научил её всему, что знал сам, сделав профи в своем деле. Алина была очень благодарназабыл о семье алты Никифорову. Ведь именно он сделал её той, кем она являлась сейчас. А теперь даже не осталось возможности поблагодарить за это.

С усилием потерев лицо руками, Алина постаралась отогнать причиняющие боль рассуждения. Ничего изменить было всё равно нельзя. Осторожно встав с кровати, она решила немного размяться. От долгого лежания на одном месте тело нещадно ныло и болело, и даже накатывающая иногда слабость не могла остановить девушку от желания пройтись. Да и увидеть свой новый облик Алина не отказалась бы. Но, осмотрев комнату, она не заметила ни одного зеркала. Решив попытать счастья в отражении оконного стекла, девушка, слегка покачиваясь, подошла к окну – и обо всём забыла, залюбовавшись открывшимся видом. В этом мире сейчас разгар осени, и листва деревьев радовала взгляд всеми оттенками жёлтого, красного и бордового. А в свете закатного солнца всё выглядело ещё более впечатляющим. Поистине волшебное зрелище.

Прижавшись лбом к прохладному стеклу, Алина закрыла глаза и попыталась представить, что ей делать дальше и как жить. Не хотелось бы нагружать своими проблемами других людей.

«Вернее, эльфов, – мысленно усмехнулся она. – Да и кто я им… Всего лишь странная душа, занявшая место их соотечественницы».

Задумавшись, Алина не услышала, как открылась дверь. Очнулась она лишь тогда, когда её окликнули.

– Алта Алирэ, вам плохо? – обеспокоенно спросили знакомым мелодичным голосом.

Оглянувшись, Алина смогла наконец увидеть свою сиделку. Ей оказалась высокая светловолосая эльфийка. Как девушка и думала, та была очень красивой. Одни большие миндалевидные глаза насыщенного зелёного цвета чего стоили. А вкупе с аккуратным носиком и пухлыми губами лицо производило вообще сногсшибательный эффект.

«Да и фигура очень даже ничего, – подумала Алина, окидывая эльфийку оценивающим взглядом. – Наши мужики были бы в полном восторге!»

– Алта Алирэ? – напомнила о себе ещё раз алта Раниэль.

– Всё хорошо, – ответила Алина и даже немного испугалась того факта, как быстро привыкла отзываться на чуждое ей имя. – Просто я рада увидеть вас и поблагодарить за то, что ухаживали за мной.

– Мне это было совсем не трудно, – ласково улыбнулась эльфийка. – Хорошо, что вы уже поправляетесь. Ваши родители и сестра очень волновались.

Алина при этих словах настороженно застыла, думая, что ей теперь делать. За всеми этими переживаниями она напрочь забыла о семье алты Алирэ. А ведь об этом стоило подумать в первую очередь! Что бы она ни говорила о потере памяти, но, насколько девушка знала, какие-то старые привычки и предпочтения всё равно должны были остаться. А какие привычки могли сохраниться у неё, если она совершенно другой, даже не эльф, а человек? О чем бы Алина ни думала несколько минут назад, но сейчас она искренне желала, чтобы при встрече с семьёй присутствовал кто-то из троих эльфов, которые посещали её недавно. И желательно, чтобы это был алт Элрай. На данный момент маг больше всех располагал к себе.

Алина не хотела, да и не могла сказать ничего плохого про владыку, но уж слишком пристально тот смотрел на неё, словно просчитывая, какую выгоду можно получить из всей этой ситуации с переселением душ. Хотя это и понятно, Гэриат повелитель своего народа, ему по статусу положено. Даниэр… Тут и без слов всё было ясно. Каким бы эльф ни казался лёгким в общении, но всё естество Алины просто вопило об опасности. Один бог знает, каких усилий ей стоило не выдать своего беспокойства и продолжить общение в том же ключе, который был предложен Даниэром. Так что ей и так было о чём попереживать, кроме встречи с новыми родственниками.

– Вы волнуетесь из-за того, что не помните их? – поинтересовалась алта Раниэль, заметив беспокойство на лице девушки. – Не переживайте так, я думаю, всё будет хорошо, – попыталась приободрить она, но, заметив удивлённый взгляд Алины, пояснила: – Алт Элрай предупредил меня о вашей проблеме. Поэтому я и не удивилась, когда вы сказали о том, как рады наконец увидеть меня. Ведь мы уже встречались раньше, ещё до вашего ранения.

– Понятно, – только и смогла сказать Алина. Она всё ещё думала о том, как себя вести и что делать. В том, что с родственниками придется рано или поздно встретиться, девушка не сомневалась.

«Ладно, буду решать проблемы по мере их поступления», – решила Алина, почувствовав лёгкую головную боль из-за всех этих переживаний.

Отойдя от окна, она медленно прошла к кровати. Сев на самый край, Алина посмотрела на эльфийку.

– Скажите… эм… алта Раниэль, – неуверенно заговорила она, – не могли бы вы дать мне зеркало?

– Зеркало? Зачем? – поинтересовалась эльфийка. – Вы волнуетесь, что могли остаться шрамы? Не стоит беспокоиться, не видно ни единого следа.

– Я не помню, – коротко пояснила Алина, но, заметив непонимающий взгляд, пояснила: – Как выгляжу.

– Ох, простите, сейчас, – смущённо улыбнулась алта Раниэль. Кажется, ей и в голову не пришла такая простая мысль.

Подняв руку, эльфийка начертила в воздухе какой-то знак и прошептала… Видимо, заклинание. По крайней мере, Алина пришла именно к такому выводу. На мгновение воздух засветился, а потом на этом месте появилось высокое зеркало в красивой золотой оправе. Алина, приоткрыв рот, ошарашено смотрела на сей предмет интерьера. Одно дело – знать, что в этом мире есть магия, и совсем другое – увидеть её проявление собственными глазами.

– В этой комнате не предусмотрены зеркала, поэтому я перенесла вам своё, – пояснила эльфийка.

– А… Да, спасибо, – отмерла девушка и, глубоко вздохнув, приблизилась к зеркалу.

В нём отразилась высокая, выше где-то на полголовы, чем была Алина, эльфийка. Длинные волосы, достигающие поясницы, раскосые большие, как и у всех, кого она успела здесь увидеть, глаза светло-карего цвета с золотистыми вкраплениями. Фигуру скрывала белая свободная рубаха длиной до пола. Но, насколько можно было судить, хоть алта Алирэ и была худой, но скорее это являлось следствием перенесённого ранения. Точнее можно было предположить только сняв одежду, но Алина решила оставить это до лучших времен, не желая смущать алту Раниэль своей наготой.

«Хотя, если вспомнить слова мага о её возрасте, не думаю, что она никогда не видела своих пациентов обнажёнными, – подумала девушка и вновь посмотрела на своё отражение в зеркальной глади. – Я стала куколкой! Нежной, хрупкой куколкой!»

Не сказать, чтобы раньше Алина была совсем страшненькой. Вполне себе с обычной внешностью. Весьма удобной при её профессии. Мужья клиенток не отвлекались на неё, желая затащить в постель. А женщины не переживали по поводу своей привлекательности и возможности конкуренции с собственным телохранителем.

Выгляди Алина на собеседовании так, как сейчас, дорога в выбранную профессию была бы точно закрыта. Слишком красивая… Нет, даже не так. Скорее уж как эфемерно-прекрасное создание. Даже внешность алты Раниэль слегка меркла на фоне нового тела Алины.

«Ну и зачем мне это? – недовольно подумала она. – Только лишнее внимание и проблемы на мою голову. Хотя, если эта Алирэ не одна такая распрекрасная среди эльфов, тогда вполне можно и потерпеть».

От критического разглядывания себя её отвлекли открывшаяся дверь и звонкий девичий голосок, который радостно возвестил:

– Алирэ, сестрёнка, наконец-то ты очнулась!

Обернувшись, Алина увидел совсем еще молоденькую эльфийку, с виду похожую на неё. Вот только выглядела та на шестнадцать лет максимум, тогда как сама Алина дала бы себе не больше двадцати с хвостиком лет.

«Ну здравствуй, новая родня», – обреченно подумала девушка.

– Илирия, что ты творишь? – входя вслед за юной эльфийкой в комнату, с укором проговорил темноволосый эльф.

– Отец, посмотри, она очнулась, – ещё раз радостно возвестила эльфийка, резко развернувшись в сторону вошедшего, отчего подол светло-зелёного платья высоко взметнулся.

– Дорогая, ты же прекрасно знаешь, что владыка просил нас подождать ещё немного, – пожурила её светловолосая эльфийка, выйдя из-за спины мужчины.

– Но, мама, я так скучала по сестре, – не унималась девушка.

«Надеюсь, это пока все родственники?» – подумала Алина, с любопытством рассматривая свою обретённую родню.

Неспешно прогуливающийся в компании своих друзей по саду владыка поинтересовался у Даниэра:

– Ну, что скажешь о ней?

Весь сад был выстроен в форме лабиринта, даря возможность посетившим его остаться в уединении, выбрав один из укромных уголков. Потеряться здесь невозможно, зато отдохнуть от окружающей суеты вполне. Чему способствовали построенные тут и там ажурные беседки, утопающие в зелени, позволяющие в тени и спокойствии полюбоваться клумбами с цветами. Гэриат любил это место, часто обдумывая какие-то важные дела во время прогулки. Вот и сейчас он привёл своих друзей и ближайших соратников именно сюда, прекрасно зная: подслушать их разговор не смогут. Алт Элрай позаботится об этом в первую очередь.

Даниэр, скинув маску безмятежности с лица и став тем, кем и являлся – начальником отряда Теней, задумчиво проговорил:

– Эта Алина довольно интересная личность и совсем не дура. Не знаю, как именно, но её не обманула моя маска, и хоть она откровенно отвечала на вопросы, было заметно, что держится настороженно. Скорее такое поведение можно было бы ожидать по отношению к тебе. Ты всё же владыка, а значит, наделён безоговорочной властью. Но она словно видела меня если не насквозь, то достаточно хорошо, чтобы опасаться. Вот только что ожидать от неё, пока не знаю. Уж прости, но с иномирцами сталкиваюсь в первый раз, и их психология мне не знакома.

Чуть склонив голову, Гэриат перевёл вопросительный взгляд на своего наставника. Маг всё время о чём-то сосредоточенно думал и не сразу заметил направленные на него взоры.

– За ней нужно будет очень пристально наблюдать, чтобы подмечать малейшие изменения в поведении, – наконец, сказал алт Элрай.

– Ты чего-то опасаешься? – поинтересовался владыка, слегка нахмурив свои прямые вразлёт брови.

– Не то чтобы, но… – и вновь задумался, но затем, решительно тряхнув головой, спросил: – Вы помните об Элрис Кровавой?

– Конечно! – фыркнул Даниэр. – Наверное, на всей Велиссе не найдётся ни одного существа, который бы не знал об этой женщине из клана Бурых Волков, создавшей трижды проклятый богами орден Всепрощающего. Мне всегда было интересно, почему та, которая сама являлась оборотнем, так яростно отрицала вторую сущность? Да ещё и безжалостно уничтожала всех, кто не хотел следовать её верованиям и отказываться от второй ипостаси. Считается, что с ней что-то произошло после нападения на их клан полторы тысячи лет назад, из-за чего она так сильно и изменилась.

– Ты совершенно прав, случилось, – подтвердил алт Элрай. – В той бойне, что устроили степняки, Элрис чуть не погибла. Вернее, её душа покинула тело, а на освободившееся место притянуло душу иномирянки. Да только вот беда, эта женщина родилась в мире, где оборотней считали порождением зла и безжалостно уничтожали. А теперь представьте, что почувствовала набожная иномирянка, оказавшись в теле одного из таких существ? А ведь это я и алт Аландар тогда её нашли и спасли. Этой малышке исполнилось всего двенадцать лет, и она была практически мертва, когда я на неё наткнулся. Мы с Аландаром искренне радовались, что она наконец пришла в себя спустя неделю беспамятства, – погружаясь в воспоминания, грустно проговорил маг. – Вот только оказалось, что в теле девочки-оборотня душа сорокалетней иномирянки. Та женщина погибла в своём мире, когда с соратниками зачищала логово двуипостасных. Представьте наше удивление, когда малышка закатила истерику во время первого оборота. Она собиралась перегрызть себе вены на руках, Аландар еле успел её остановить.

Тогда-то и узнали, кто Элрис на самом деле. Мы пытались переубедить её. Уговаривали попробовать начать жизнь с чистого листа, ведь боги не случайно дали душе возможность вселиться в новое тело. И, казалось, она послушалась нас, вот только через три месяца бесследно исчезла. Сколько мы ни искали, но она словно сквозь землю провалилась, и лишь спустя тридцать семь лет нам довелось встретить её вновь, когда по земле пошли слухи об этом ордене. Как я потом узнал, Элрис в своих странствиях встретила мага, так же сильно ненавидевшего оборотней из-за того, что несколько изгнанников из клана Чёрных Львов истязали и убили его семью. Этот маг был человеком. Как вы уже могли догадаться, им оказался Дорэл Чёрный, нашедший способ магически запечатать вторую сущность так, что её уже невозможно было вернуть, а со временем она совсем исчезала. Их целью стали кланы оборотней, драконы и малочисленный клан виверн, который был практически уничтожен адептами Всепрощающего и с того момента всё ещё не восстановился окончательно.

– Я до сих пор считаю это заклинание самым мерзким из когда-либо придуманных, – выдохнул Даниэр сквозь сжатые зубы.

– И я с тобой полностью согласен, – подтвердил алт Элрай. – Вы прекрасно знаете, какой непоправимый ущерб оно оказывало на запечатанные сущности. Драконы безумно страдали и сразу же погибали после исчезновения второй ипостаси, а ведь они практически непобедимы и считаются самыми сильными существами нашего мира. Виверны становились бесчувственными и послушными куклами, делавшими всё, что им прикажут. Из-за их экзотической красоты они пользовались бешеным спросом среди аристократии Теливара. Да и некоторые представители других стран, тайно державшие гаремы, жаждали приобрести в свою коллекцию безотказного раба для постельных утех. Поэтому такие обращённые, если не смогли себя убить, попав в лапы ордена, становились дорогой разменной монетой во благо Всепрощающего. Ну а оборотни теряли все чувства, кроме желания убивать, поэтому всегда носили подчиняющие ошейники, чтобы ими можно было хоть как-то управлять. Лишь двести лет спустя, когда старшие народы объединились с некоторыми человеческими королевствами, мы смогли уничтожить орден, как думали тогда, навсегда. Да что я вам рассказываю, вы и сами всё прекрасно знаете, – увидев окаменевшее лицо владыки, алт Элрай постарался свернуть с неприятной темы.

Даниэр тоже молчал, не решаясь ничего сказать. Он прекрасно помнил, что было с его другом, когда триста лет назад орден высунул свою голову из подполья и устроил кровавое побоище в одном из портовых городов Галассии. Тогда адепты ордена, словно лишившись разума, вырезали не только тех, у кого была вторая ипостась, но и эльфов, дроу, гномов, которым не посчастливилось оказаться на тот момент в городе. Многие в ту ночь потеряли родных и близких. Владыка же и двое его сыновей-близнецов, не достигших ещё второго совершеннолетия, потеряли жену и мать. Тогда и был создан элитный отряд Теней, который возглавил Даниэр, оставаясь для всех непосвящённых начальником дворцовой стражи. Именно этот отряд наводил безмерный ужас на всех приспешников ордена. Тени выслеживали и безжалостно их уничтожали, не жалея никого, даже детей. Возможно, кто-то посчитал бы такие действия слишком жестокими, но Гэриат придерживался мнения, что надо вычистить всё гнездо этой заразы, чтобы не осталось ни одного зёрнышка, которое бы потом смогло прорасти. Уже более ста пятидесяти лет никто не слышал об адептах Всепрощающего, но владыка до сих пор оставался настороже. Помимо выполнения задачи по поиску членов ордена, Тени также служили карающей дланью правителя Светлого леса. И вскоре о них начали рассказывать в каждой придорожной таверне, пугать ими маленьких детей. Наверное, так же сильно боялись только Гончих повелителя дроу.

– Значит, ты считаешь, что она может быть так же безумна, как и Элрис? – спросил Гэриат, придав лицу безмятежное выражение.

– Всё может быть, – ответил алт Элрай. – Ничего нельзя утверждать наверняка.

– Но существует вероятность того, что в наш мир притягивает опасные души? – поинтересовался Даниэр.

– Не всегда, – отрицательно качнул головой маг. – Стоит только вспомнить Кимлана Покорителя, объединившего полтысячелетия назад степных орков и создавшего могучее государство. Они до сих пор кочевой народ, но столица у них есть, и своду законов, общему для всех, подчиняются. Этот великий орк тоже был с душой иномирянина. А ещё четыре тысячи лет назад, как вы помните, жила королева Айлиз Мудрая, прекратившая войну между людьми и другими расами.

– И она с душой иномирянки? – Гэриат выгнул бровь, с удивлением глядя на бывшего наставника.

– Не совсем так, – улыбнулся алт Элрай. – В тело королевы попала душа мужчины, что и обусловило её предпочтения в выборе партнёров или, вернее сказать, партнёрш.

– Так у неё же дети были, – удивился Даниэр, подумав, как не повезло мужчине оказаться не в неподходящем для него теле.

– Как она себя пересилила, история умалчивает, да и не важно это сейчас, – отмахнулся маг.

– Интересно, почему я, владыка Светлого леса, узнаю о таких интересных подробностях только сейчас? – спросил Гэриат, внимательно смотря на своего наставника.

– Просто кое-кому надо было быть внимательнее на уроках, – ничуть не смутился алт Элрай. – А когда ему давали читать секретные свитки, просматривать всё полностью, а не выбирать только стратегию и тактику.

– Тогда в граничащих с нами человеческих королевствах были смуты, готовые перерасти в открытое противостояние со старшими народами, – отмахнулся владыка, всем своим видом показывая, что он делал и изучал всё, что было важно на тот момент.

Алт Элрай лишь укоризненно покачал головой, а Даниэр спрятал улыбку. Но разговор им продолжить не дали. Выйдя на небольшую полянку, они заметили около кустов белой розы молоденькую эльфийку, которая, увидев владыку, восхищённо замерла.

– Алта, – поприветствовал её Гэриат, напрочь забыв имя эльфийки, смотрящей на него неприкрыто влюблённым взглядом.

– О, владыка, я так рада, что с вами всё в порядке, – залепетала она, прижимая руку к весьма пышной груди. – Меня не было в тот момент во дворце, пришлось уехать по делам семьи. Для меня оказалось большим потрясением узнать, что кто-то осмелился покуситься на вашу жизнь. Я так жалею, что не была с вами в…

В этот момент Гэриат чуть сдвинулся в сторону, чтобы выскочившая из кустов эльфийка в довольно откровенном бирюзовом платье не налетела на него. От неожиданности юная алта захлебнулась словами своей прочувствованной речи и замолчала, возмущённо глядя на нарушительницу.

– Владыка! – Ничуть не смущенная эльфийка поклонилась, демонстрируя декольте и стреляя глазками в Гэриата.

– Алта Сервия, – ответил на приветствие тот, мысленно застонав.

В такие моменты, как сейчас, он чувствовал себя не правителем одного из самых могущественных народов, а сладким призом для скучающих подданных. Если бы правители других стран узнали, что Гэриат иногда специально прячется, чтобы не сталкиваться со всеми этими влюблёнными и не очень дурочками, его репутации пришёл бы конец.

– Простите, мне так неловко, – залилась соловьём эльфийка, незаметно оттирая от владыки более молодую соперницу. – Я загулялась допоздна в саду и слегка заблудилась. Услышав голоса, решила пойти в ту сторону, чтобы мне помогли выйти отсюда. Ах, как же хорошо, что смогла встретить вас! – Она томно протянула руку в сторону объекта своей охоты.

– Алта Сервия, я так хотел с вами поговорить! – радостно сообщил алт Элрай, перехватил ладонь. – Как себя чувствует ваш муж? Когда он сможет вернуться к нам?

– Уже много лучше, – учтиво ответила та, старательно скрывая своё разочарование из-за вмешательства мага. – Через неделю он должен прибыть во дворец, – сообщила эльфийка, не забыв при этом кинуть многозначительный взгляд в сторону Гэриата.

– Это замечательная новость, – ответил владыка и, наконец вспомнив имя, обратился к ещё одной своей пылкой поклоннице: – Алта Ирвина, будьте так любезны сопроводить алту Сервию к выходу из сада. Вы меня этим очень обяжете.

– Как прикажете, мой повелитель, – воспряла духом девушка. – Для меня это большая честь, – заверил она, забыв уточнить, какая именно: выпроводить наглую соперницу или выполнить просьбу Гэриата.

Алте Сервии ничего не оставалось, кроме как проследовать в сторону выхода из сада.

– Мне показалось, или от алты Сервии всё же исходил лёгкий аромат агербиуса, которым рекомендуется воспользоваться за пару минут до общения с нужным объектом, чтобы он подействовал, так как очень летуч и на коже долго не держится? – поинтересовался Даниэр, смотря вслед уходящей парочке.

– Тебе не показалось, это совершенно точно был он, – усмехнулся придворный маг. – Кажется, у алты Ирвины появится новый, совершенно неожиданный объект для пылкой страсти.

– Её, конечно, жаль, – печально сообщил владыка. – Зато в следующий раз умнее будет и, надеюсь, займётся изучением способов, как избежать действия разнообразных приворотных зелий, а не за мной бегать. Да и алта Сервия, возможно, научится супружеской верности. Всё же такой стресс на ближайшие полторы недели быстро не забудется.

– Ты слишком жесток, мой друг, – рассмеялся Даниэр и пробормотал: – Есть один действенный способ по избавлению от ненужного внимания.

– Я не женюсь, – отрезал Гэриат и предупреждающе покосился на друга.

– Тогда терпи, – фыркнул тот, нисколько не испугавшись явного недовольства в глазах своего повелителя.

– Знаете, я тут подумал, – задумчиво протянул владыка, рассматривая цветы, – что телохранитель – это очень нужная и полезная профессия.

– Ты серьёзно? – удивился Даниэр.

– А почему бы и нет? – в свою очередь поинтересовался Гэриат, излучая благодушие и беззаботность. – Эти обожатели меня вконец достали. А отправлять в ссылку их не за что, да и не солидно как-то. Пусть наша героиня и займётся их отваживанием. Тем более, как сказал наставник, за ней всё равно нужно присматривать, вот и будет всё время на виду.

– Мне кажется, ты не совсем верно понимаешь значение этой профессии, – рассмеялся Даниэр, впрочем, по достоинству оценив идею друга и не собираясь её оспаривать.

– Но это действительно выход, – встал на сторону бывшего ученика маг. – Да и всё равно Алине нужно как-то адаптироваться, а занятие привычным делом поможет в этом.

– Значит, решено. Завтра же скажу ей об этом, – проговорил владыка и исчез в портале, не желая встречаться сегодня с кем-либо ещё.

А тем временем, не подозревая об оказанной ей великой чести, Алина рассматривала членов своей новой семьи. Посмотрев на мужчину, она сделала вывод, что Алирэ и Илирия внешностью пошли в него. Худой и гибкий, он чем-то напоминал Алине танцора, особенно своей лёгкой походкой. Женщина же была золотоволосой и зеленоглазой, очень изящной и невероятно плавной в своих движениях. Создавалось впечатление, что она не просто идёт, а перетекает из одного места в другое. Но вот что действительно удивляло, так это её рост. Алина успела свыкнуться с мыслью, что эльфы довольно высокая раса, и тем необычнее было видеть эту миниатюрную по меркам народа эльфийку, еле достигающую плеча своей старшей дочери.

И всё же девушке трудно было воспринимать их как своих родителей. И дело вовсе не в том, что там, в прошлой жизни, у неё были свои, а в том, что эта пара выглядела максимум лет на двадцать пять. Алина после общения с той троицей и алтой Раниэль осознавала, что это особенность всех эльфов, но вытравить из себя привычки собственного мира не так-то просто, если вообще возможно.

– Дорогая моя, я всё понимаю, но Алирэ… – Женщина на мгновение застыла, вглядываясь в лицо Алины, но, справившись с собой, продолжила: – Она должна хорошенько отдохнуть, а мы навестили бы её завтра днём. Сейчас уже поздно.

– Но раз мы уже здесь, может, побудем совсем немножко? – попробовала уговорить родителей Илирия и умильно похлопала ресницами, напоминавшими скорее опахала, такими длинными и густыми они казались. – Алирэ, пожалуйста, хоть немножко, – подбежав и схватив Алину за руку, она умоляюще взглянула сестре в глаза.

– Алта Илирия, к сожалению, ваша сестра не помнит вас, – мягко произнесла алта Раниэль, решив помочь своей подопечной.

И, кстати, вполне своевременно. Алина терпеть не могла ложь, пусть и понимала её необходимость в такой ситуации. Но это совершенно не мешало чувствовать себя весьма мерзко, обманывая семью погибшей эльфийки.

– Это как? – удивилась Илирия и недоверчиво всмотрелась в лицо Алины.

– После травмы она потеряла память, – ответила целительница, а затем вопросительно посмотрела на миниатюрную эльфийку. – Алта Норита, вы ей не сказали?

– Мы не успели, – проговорила женщина и бросила ещё один пристальный взгляд на старшую дочь. – Да и Малиар надеялся, что, возможно, память дочери быстро вернётся.

– Это правда? – жалобно заглядывая в глаза Алины и всё ещё на что-то надеясь, спросила Илирия. – Ты действительно не помнишь меня?

Алине стало как-то совсем неуютно от грустного взгляда. Ей безумно не хотелось врать этой светлой и открытой девочке. И пусть той могло быть далеко за сотню лет, но воспринимать её иначе как подростка не получалось. Было заметно, как сильно Илирия любила и беспокоилась о старшей сестре, и от осознания этого становилось только хуже. Но и просто промолчать Алина не могла.

– Да, я действительно ничего не помню, – чуть сжав узкую ладошку, хрипло ответила она. – Прости, Лирэ.

Неожиданно зажёгшиеся радостью глаза и заблестевшие в них слёзы повергли девушку в лёгкий ступор. Она никак не могла понять, что сказала такого необычного. Ну не радуется же Илирия потери памяти, в самом деле?

– Ты вспомнила! – тем временем радостно возвестила юная эльфийка, прижав руку Алины к своей груди. – На самом деле вспомнила! – заметив непонимающий взгляд, рассмеялась и пояснила: – Ты сказала Лирэ. А так меня называете только ты с бабушкой. Все остальные зовут Или.

«Вот уж действительно, что называется, попала пальцем в небо, – удивилась Алина, до этого момента даже не осознававшая, как именно сократила имя девушки. – Хотя ей на самом деле больше подходит это имя, чем дурацкое Или. И кто только додумался её так назвать?»

– Я… – Алина запнулась, не зная, что на это ответить.

– Илирия, хватит, – строго сказала алта Норита. – Это, несомненно, прекрасно, но всё же сейчас нам стоит уйти, твоей сестре нужно отдохнуть.

– Хорошо, – на этот раз не переча, согласилась девушка и, потянув Алину на себя, поцеловала её в щеку. – Я обязательно завтра приду к тебе.

«Не сомневаюсь», – мысленно улыбнулась Лисовская, догадавшись за время их короткого общения, что Илирия может быть весьма упрямой.

Проводив взглядом вышедших за дверь мужа и дочь, алта Норита обратилась к целительнице:

– Вы не могли бы оставить нас на некоторое время одних?

– Да, конечно, – склонив голову, согласилась алта Раниэль и, выйдя из комнаты, прикрыла дверь.

Обернувшись и подойдя к Алине, эльфийка посмотрела в её глаза, словно что-то выискивая. А затем, медленно обойдя девушку по кругу, так же внимательно изучила. Алина от такого молчаливого наблюдения заметно напряглась, не зная, чего ожидать.

– Скажите, – наконец, остановившись, проговорила эльфийка, – кто вы такая, и где моя дочь?

– Я перед вами… алта, – тяжело сглотнув, ответила Алина, совершенно не ожидавшая такого вопроса.

Да и как можно было догадаться, что её спросят именно об этом, когда тайну переселенки знали всего лишь четверо, включая Лисовскую. Предположение, что алту Нориту посвятили в происходящее, было отброшено из-за своей абсурдности.

– Вы действительно похожи на Алирэ, – холодно сказала эльфийка, – и вам легко удалось обмануть моих мужа и дочь, но не меня. К сожалению для вас, я из клана врачевателей душ.

Алина понятия не имела, что это за клан такой, но вот то, что её раскрыли, совсем не радовало. Это могло принести нечаянной переселенке множество проблем. Вдруг семья Алирэ потребует изгнать чужую душу. А умирать, когда получила невероятный шанс на жизнь, совершенно не хотелось.

– Вы долго будете молчать? – Алта Норита вопросительно приподняла бровь.

– Я не могу ничего ответить, – не стала отпираться Алина, решив спихнуть всё на эльфийского правителя и его друзей. – Вам лучше поговорить с вашим владыкой или алтом Элраем.

– С моим владыкой? – ухватилась за её оговорку эльфийка.

– Да. Я ничем не могу вам помочь.

Алта Норита не стала настаивать и молча вышла за дверь, а Алина, тяжело опустившись на кровать, закрыла лицо руками. Она прекрасно понимала, что будет нелегко, но не ожидала, что проблемы начнутся так быстро. Тихо вошедшая алта Раниэль ласково проговорила:

– Алта Алирэ, вам стоит отдохнуть, сегодня был тяжёлый день.

– Я не смогу сейчас уснуть, – отнимая руки от лица, ответила девушка.

– Сможете, я помогу вам. – И вновь этот чарующий голос, разливающийся по воздуху волшебной песней и обволакивающий Алину подобно мягчайшему пуху. – Это совсем не трудно.

Поднеся к губам девушки знакомую чашу, алта Раниэль продолжила ласково уговаривать. Алина вскоре вновь оказалась в тягучем тумане. Проблемы и переживания отошли на задний план, ничто не беспокоило, всё перестало казаться важным. Покорно выпив предложенное, она легла и закрыла глаза.

«Может, это и к лучшему», – подумала девушка, прежде чем провалиться в объятия сновидений.

А утром её из сна вырвало ощущение чужого присутствия. Медленно подняв веки, она встретилась со взглядом насыщенно-синих глаз.

«Ну точно ледяной принц», – подумала Алина, недовольно посмотрев на владыку.

Гэриат тихо прошёл в комнату и посмотрел на алту Алирэ – на её лице застыла лёгкая улыбка, словно девушке снилось что-то хорошее. Отойдя к окну, владыка присел на подоконник и с интересом стал разглядывать спящую эльфийку, будто надеясь найти какие-то внешние изменения, но всё было таким же, как и прежде.

«За исключением души и аромата», – поправил он сам себя.

Отвернувшись от спящей, Гэриат задумался о том, правильно ли поступает, собираясь приблизить к себе иномирянку, но тут же отмёл все сомнения. Лучше держать её всегда перед глазами. Если и появятся какие-то тревожные звоночки в поведении, то он обязательно это заметит и сумеет предотвратить беду.

Лёгкий вздох и шорох простыней оторвали владыку от размышлений, возвещая о том, что алта Алирэ проснулась.

– Очень хорошо, что вы уже встали, – подал голос владыка, предупреждая о своём присутствии.

Заметив залитые нежно-розовым светом стены комнаты, девушка пришла к выводу, что ещё слишком рано. Но, кажется, повелитель длинноухого народа был той ещё утренней пташкой. Или же ему просто не терпелось поскорее повидаться с Алиной? Подавив зевок, она приняла сидячее положение и, скрестив руки на груди, поинтересовалась:

– А вам почему не спится в такую рань? Бессонница мучает?

И ей бы придержать язык, всё же не с последним чел… эльфом разговаривает. Но раздражение от того, что она столько времени находится в замкнутом пространстве, давало о себе знать. А ещё неопределённость своей судьбы. Ну и, конечно же, то, что Алина только недавно проснулась. Сколько девушка себя помнила, по утрам она всегда была неразговорчивой и довольно неприветливой.

«Надо бы вести себя более вежливо», – подумала девушка, откидывая за спину длинные и сильно раздражающие её волосы.

– Нет, я прекрасно сплю по ночам. Правда, кроме тех случаев, когда ко мне в спальню буквально врываются некоторые алты, требуя объяснить, куда делась их дражайшая дочь, и почему другая особа выдаёт себя за неё, – хмыкнул Гэриат.

– Значит, моя так называемая мать не стала откладывать разговор в дальний ящик, – констатировала Алина, нахмурив брови. Впрочем, этого и стоило ожидать.

– У вас довольно необычные и интересные выражения, – заметил владыка спустя несколько мгновения обдумывания услышанного. – Но да, вы совершенно правы.

– Алта… Норита сказала, что она из клана врачевателей душ, поэтому и поняла, что я не Алирэ, – поведала Алина, немного запнувшись на странном для неё обращении. – Кто они такие, эти врачеватели? Ведь если узнала алта Норита, то и другие из этого клана легко поймут.

– Нет, не поймут, – успокоил её Гэриат. – Но давайте мы это всё обсудим за завтраком. Вашу комнату уже должны были подготовить.

– Значит, я могу отсюда выйти? – удивилась Алина и тут же откинула одеяло в сторону, спеша встать с кровати и готовясь незамедлительно отправиться прочь из опостылевшего места.

– Да, алта Раниэль заверила, что вы уже достаточно поправились и сможете покинуть целительское крыло, – подтвердил владыка и приподнял белую бровь, с еле заметной насмешкой во взгляде осмотрев девушку.

– Отлично, – обрадовалась Алина, совершенно не обратив внимания на эльфа. – Тогда можем идти? – И сразу же застыла, посмотрев на своё мятое белое одеяние и босые ступни.

– Думаю, не стоит шокировать окружающих своим внешним видом, – мягко предложил Гэриат. – Вы всё же героиня, защитившая их владыку практически ценой собственной жизни.

– Не я, а алта Алирэ, – поправила его Алина, не терпевшая, когда заслуги другого человека приписывали ей. Пусть даже это была уже почившая эльфийка, в теле которой оказалась душа телохранительницы.

– Нет, вы, – строго посмотрев на неё, припечатал владыка. – Теперь для всех вы алта Алирэ, и попрошу не забывать об этом. К вашей прошлой жизни возврата больше нет, не стоит цепляться за неё. – Взмахнув рукой, он открыл портал. – Прошу.

Поджав губы, Алина немного помедлила, прежде чем шагнуть в светящееся марево. Несколько мгновений радужной кутерьмы, и вот она уже стоит в совершенно другом месте. Эта комната, как и предыдущая, была очень просторной, с большими окнами, пропускающими много света. Сейчас они были открыты, отчего полупрозрачные кремовые занавески колыхались от лёгких дуновений ветра. Стены окрашены в светло-коричневые и золотистые тона, а вот мебель на несколько тонов темнее. Да и немного её здесь находилось. Широкий диван, стоящий посреди комнаты, низенький и длинный столик прямо перед ним, несколько мягких пуфов, расположившихся с другой сторона стола, несколько стеллажей у одной из стен, на которых сиротливо ютилось небольшое количество книг. Вот и вся обстановка. Но более всего Алину привлёк невысокий камин, перед которым на мягком ковре стояла ещё пара высоких кресел. Насколько девушка успела понять, хоть и видела всего ничего, у эльфов в почёте простор и минимализм. В принципе, Алине такое тоже импонировало. Она никогда не любила загромождённость, предпочитая свободное пространство.

«Сбылась мечта идиота, – мысленно хмыкнула она, разглядывая ажурную решётку на камине. – Если не в прошлой жизни, хоть в этой я смогу любоваться всполохами огня и слушать потрескивание дров. Идеально же!»

– Вам нравится? – поинтересовался молчавший до этого момента владыка.

– Да, благодарю вас, – улыбнувшись эльфу, ответила новоиспеченная эльфийка.

– Теперь эти покои принадлежат вам. Но давайте я покажу спальню, пока будут подавать на стол. Из неё можно попасть в ванную комнату и гардеробную.

Только после слов владыки Алина наконец обратила внимание на дверь в дальней части гостиной. Последовав за эльфом, она прошла в соседнее помещение, немногим меньше по размеру, чем гостиная, порадовавшись приятным светло-зелёным оттенкам стен. Алине нравились тёплые тона в отделке, её квартира, оставшаяся в прошлой жизни, была выполнена в похожих. А вот кровать буквально поразила воображение. Высокая и широкая, она занимала большую часть комнаты.

«Трах… Кх… Большая. О-о-чень большая», – с весёлым изумлением подумала она, рассматривая это чудо дизайнерской мысли.

А когда всё же сумела отвести взгляд, то заметила большой комод орехового цвета, рядом с которым в стене находилась ещё одна дверь. С противоположной стороны, напротив высокого окна, примостились журнальный столик на витых ножках и несколько стульев в таком же стиле. Рядом стояло высокое зеркало в деревянной резной оправе, орехового же цвета, а за ним очередная дверь. Пол устилал мягкий ковёр, в котором ноги Алины утонули по щиколотку.

– Здесь вход в гардероб, – проинформировал владыка. – Там уже висят вещи, доставленные из дома вашего дяди. А эта дверь ведёт в ванную комнату. Можете освежиться. Потом поговорим. – Усаживаясь на стул, эльф взял с журнального стола книгу, всем своим видом показывая готовность ожидать сколько потребуется.

Алина же с минуту просто пялилась на него, пытаясь понять, не пошутил ли мужчина. Как-то не так она представляла себе поведение повелителя эльфов. Хотя, что девушка о них могла знать? Абсолютно ничего! Но и правитель огромной (наверное) страны, спокойно решивший подождать, пока иномирянка оценит прелести ванной комнаты, не укладывался в привычное представление о высокопоставленных особах.

«Опять же, что я знаю об их порядках? – растерянно подумала девушка. – Может, у этих ушастых это своеобразная дань вежливости? Или от меня воняет?»

Последняя мысль помогла Алине принять решение. Пройдя в указанном ранее владыкой направлении, девушка замерла, широко открыв глаза.

– Я умерла и попала в рай, – прошептала она, уставившись на мини-бассейн, уже наполненный водой, от которой поднимался лёгкий парок.

О такой роскоши девушка и мечтать не смела. Хотя по долгу службы насмотрелась на дома богатых людей. Но даже там не было столь восхитительной обстановки.

Сняв с себя одежду и бросив её на широкую скамейку, стоящую около стены, Алина медленно спустилась по ступенькам и, погрузившись в воду, блаженно зажмурилась. Она только сейчас поняла, как же ей на самом деле не хватало возможности понежиться в ванной. Подплыв к одному из бортиков, девушка откинула голову в специальное углубление и расслабленно улыбнулась. Тепло ласкало и мягко окутывало тело, убаюкивая и принося успокоение. Лениво окинув взглядом помещение, Алина заметила ещё одну высокую и широкую скамью, чем-то напомнившую те, что стояли в массажных кабинетах её мира.

«Интересно, а массажист к этой шикарной ванной тоже прилагается? Я бы не отказалась!»

Полежав так ещё немного, она с сожалением потянулась к разноцветным баночкам, стоящим на бортике. Как бы ей ни хотелось побыть здесь ещё немного, но всё же мысль о ждущем владыке не давала до конца расслабиться. Перебрав несколько незнакомых косметических средств, она нашла то, содержимое которого более всего напоминало шампунь. А вот с гелем для тела вышла заминка.

– Так, тут пахнет розой… Это напоминает фиалки… Мм… Ландыши… – открывая и нюхая содержимое, комментировала Алина. – Они издеваются?! Да от меня же за версту будет цветами нести! Или у них мода такая: чем пахучее, тем лучше?

Наконец, пересмотрев практически все баночки, она нашла с еле ощутимым ароматом мяты. Решив, что это более всего подойдёт, Алина быстро помылась и, выйдя из воды, промокнула тело большим полотенцем, взяв его из стопки в нише. А вот с волосами пришлось немного повоевать. Непривычная к такой длине, девушка провозилась довольно долго, подсушивая их. Покончив с этим занятием, она накинула на себя банный халат осточертевшего белого цвета и вышла из ванной комнаты.

– Я быстро, – проходя мимо Гэриата в гардероб, сказала Алина.

Зайдя в комнату, она увидела висящие на вешалках тонкие плащи, казалось, всевозможных расцветок. Чуть дальше полки с длинными, практически в пол, рубашками и несколько полок с обувью. Около одной из стен примостилось небольшое трюмо с позолоченной расчёской и ровными рядами прозрачных бутылочек на нём. Понюхав одну из них, девушка пришла к выводу, что это духи, и отставила их в сторону. Она редко пользовалась ими в прошлой жизни и не собиралась сейчас изменять своим привычкам. Вернувшись к одежде, Алина выбрала рубашку нежно-зелёного цвета, попутно сняв с вешалки плащ более насыщенного оттенка. Хорошо хоть запомнила, как выглядела одежда у алты Раниэль и эльфиек из новой семьи Алины.

Лисовская честно старалась не думать о родителях, оставшихся в том, недоступном для неё мире. Запретила вспоминать и переживать по этому поводу, но… Сказать легче, чем следовать своим установкам. Сердце сжалось от тоски, а дыхание на миг перехватило. Крепко зажмурившись, девушка с трудом подавила уже готовые пролиться слёзы. Из-за последних дней, насыщенных разнообразными событиями, она успешно избегала мыслей о родных. Но в тиши и уединении гардеробной не сумела справиться с эмоциями.

«Я слишком расслабилась в той шикарной ванной, – попыталась переключиться Алина. – Кажется, их средства гигиены размягчают не только тело, но и душу».

Глупые мысли, идиотские отговорки, которые всё же помогли отвлечься, давая возможность взять расшалившиеся нервы под контроль. Ещё пара минут, и вот уже девушка решительно проводит ладонями по лицу, шумно выдыхая и возвращаясь к прерванному ранее занятию.

Сложив вещи на пуфик, она обернулась к ящикам в поисках нижнего белья. Порывшись в одном из них, Алина вытащила какую-то длинную полупрозрачную сорочку чёрного цвета на тонких бретелях.

– А это ещё что такое? – недоуменно пробормотала она, рассматривая сие творение. – Что в ней, что без неё! – Глянув на похожие сорочки, только других цветов, девушка запихнула её в ящик и закрыла его. – Обойдусь пока без нижнего белья.

Немного повозившись с мелкими застёжками, она всё же оделась и, выбрав туфельки насыщенного зелёного цвета, потянулась за расчёской.

– А, чтоб тебя! – возмутилась Алина через некоторое время, устав воевать со своими волосами.

– Что-то случилось? – неожиданно раздался позади неё голос Гэриата.

– Я просто не привыкла к такой длине, – обернувшись, ответила Алина, попутно вынимая расчёску из волос. – Всегда стриглась очень коротко, чтобы они не мешали.

– Вам придётся привыкнуть. Для эльфа нет большего позора, чем короткие волосы, – пояснил владыка и забрал злополучную расческу. – Особенно если это эльфийка. Идите за мной.

Он покинул гардеробную, и девушке ничего не оставалось, как последовать за ним. Зайдя в спальню, Алина увидела, что владыка жестом указывает ей на стул. Сопротивляться и спорить она не стала. Если этому эльфу так охота поработать её личной горничной, то почему бы и нет? Поэтому, опустившись на предложенное место и почувствовав прикосновение к своим волосам, прикрыла глаза.

– Что вы хотите сделать? – всё же поинтересовалась Алина.

– Не шевелитесь, я просто расчешу ваши волосы, – невозмутимо ответил Гэриат.

– Я бы могла справиться и сама, – из какого-то внутреннего противоречия заверила девушка.

– Судя по тому, как вы справлялись совсем недавно, это растянется надолго, – усмехнулся владыка, положив руку на плечо сидящей перед ним Алины. – Успокойтесь, всё хорошо. Я сделаю это намного быстрее.

– И часто вы помогаете расчёсывать волосы? – полюбопытствовала она, старательно пряча в голосе ехидные нотки. Кажется, все её намерения вести себя более вежливо летели псу под хвост.

– Нет, и не советую рассказывать об этом. Придворные могут сделать неправильные выводы.

– Это какие же?

– Что вы моя любовница, – просто ответил владыка. – А оно вам надо?

– Нет.

Алина замерла, прислушиваясь к своим ощущениям. Она никогда бы раньше не подумала, что расчёсывание может быть таким интимным занятием. То, как Гэриат осторожно прикасался к волосам и разделял пряди, вызывало мурашки на коже, которые спускались от корней волос до самого низа спины. Алина задерживала дыхание и сильнее сжимала кулаки. Хотя на самом деле хотелось застонать от приятных ощущений. Но этого категорически нельзя было делать. Вся ситуация неожиданно вызвало смущение. Кажется, слова эльфа о возможной неправильной реакции подействовали на неё сильнее, чем хотелось бы. Всё же она погорячилась, когда решила дать владыке Светлого леса возможность поработать своим личным стилистом. В итоге Алина почувствовала себя до жути неловко.

«Так, успокойся, дыши ровнее, расслабься, а то сидишь, словно кол проглотила, – попыталась уговорить сама себя Лисовская. – Ну захотелось ему помочь, в этом нет ничего страшного. Бзик у владыки просто такой, не мешай сильному мира сего развлекаться. Ты чело… эльфийка маленькая, подневольная, вот и не дёргайся. Чем бы дитя ни тешилось, лишь бы ещё раз не затребовало».

Вот только уговоры слабо помогали. Ей стоило больших усилий не отклоняться, особенно тогда, когда пальцы Гэриата уж как-то слишком медленно и ласково проводили по её коже. Алине даже стало казаться, что владыка специально делает это.

«Ну не заигрывает же он со мной, в самом-то деле, – подумала она, нахмурившись. – Зачем бы это ему понадобилось? Так отблагодарить за своё спасение? Как ни крути, это не я, а та эльфийка, в теле которой я сейчас нахожусь, спасла его. И владыка прекрасно помнит об этом. Или он выбрал такой необычный способ, чтобы попробовать контролировать меня? Но как бы они ни старались казаться приветливыми и готовыми помочь, я для них совершенно незнакомая и непонятная личность, от которой можно ожидать чего угодно. Но ведь можно придумать и другой способ», – размышляла девушка, пытаясь отвлечься от приятных ощущений.

Только и эти мысли слабо помогали. Особенно когда Гэриат принялся заплетать косу, сказав, что Алине так будет намного удобнее. Почему-то сразу вспомнился немного мечтательный взгляд Артура, когда он думал об Александре. Да и когда они находились рядом, то постоянно обменивались нежными взглядами и прикосновениями.

«Ну… Никитин! – мысленно проворчала Алина на своего бывшего напарника. – Заразил-таки меня своей романтичностью».

Когда эльф отпустил её волосы и присел на соседний стул, девушка чуть слышно выдохнула. Владыка же, закончив, положил на столик расчёску и перевёл внимательный взгляд синих глаз на Лисовскую.

– Скажите… – начала Алина и сама удивилась своему охрипшему голосу. Откашлявшись, она попробовала ещё раз: – Расскажите мне о клане врачевателей душ и объясните, почему вы считаете, что они ничего не поймут?

– Этот клан довольно закрытый, даже я не знаю, как у них получается видеть души существ, – начал Гэриат, сложив руки перед собой на столе, как примерный ученик. – Члены клана тщательно хранят свои секреты. Всё, что мне известно, так это то, что они могут видеть изменения, произошедшие в душе, и помочь, или вылечить, если это какое-то душевное заболевание. Но посмотреть на чью-то душу они могут только с разрешения. В такой момент заключается договор между врачевателем и пациентом и лишь на определённый срок. Очень редко после этого врачеватель может продолжить видеть душу, и то только в том случае, если посчитает это необходимым. То есть, когда даже после окончания курса он будет вынужден следить за прогрессом. Поэтому я и сказал, что они ничего не поймут.

– Но тогда этот клан очень опасен, вы так не думаете? – задумчиво спросила Алина. – Ведь в их силах, как я понимаю, не только вылечить, но и свести с ума.

– Да, такая возможность существует, – не стал отрицать владыка и откинулся на спинку стула. – И даже больше скажу, очень давно было несколько таких случаев. Но боги нашего мира позаботились об этом. Если врачеватель применит свой дар во зло или для своей выгоды, он его лишается. А это, насколько я знаю, довольно неприятно. Они словно слепнут, затем впадают в апатию и вскоре умирают. Так на них действует клятва, подкрепленная магическим воздействием, которую они дают в начале обучения. И обойти её нельзя. Без этого они не смогут стать врачевателями душ.

– Своеобразная клятва Гиппократа, – подытожила Алина и, заметив непонимающий взгляд владыки, пояснила: – Эту клятву дают у нас… целители, обещая не причинять вред при лечении людей. Но в моём мире совсем нет магии, поэтому это только голословное обещание, которое они часто нарушают.

– В нашем мире, к сожалению, случается так же. Ибо нерушимую клятву приносят только врачеватели.

– Так о чем же вы говорили ночью с алтой Норитой?

– Мы… Забыли о завтраке!

Быстро поднявшись, владыка проследовал к выходу из спальни, даже не посмотрев, пойдет ли за ним Алина. Немного обескураженная резкой сменой темы, она всё же проследовала за эльфом. Зайдя в гостиную, девушка заметила накрытый стол и непроизвольно сглотнула. Увидев тарелки с едой, вазы с фруктами и чашки, наполненные ароматным напитком, она почувствовала, насколько голодна.

Первое время они ели молча. И девушка, поглощённая едой, даже не стремилась поддерживать беседу или продолжать прерванный разговор. И только утолив первый голод, Алина решила вернуться к беседе:

– Так всё же, о чём вы с ней говорили?

– Как я уже сказал ранее, – начал Гэриат, отпивая чай, – алта явилась ко мне поздно вечером, потребовав объяснений. И мотивируя это тем, что душа её дочери стала совершенно иной. Я не буду рассказывать вам всего, сейчас всё равно не поймёте. Скажу лишь, что она сохранит нашу тайну и будет относиться к вам как к своей родной дочери.

– Она так легко приняла эту новость? – усомнилась Алина.

– Нет, не легко, всё же дело касалось её ребёнка, – признался владыка. – Но у алты Нориты не было выбора, в свете некоторых событий, которые открылись совсем недавно.

– Как я понимаю, эти события касаются непосредственно алты Алирэ и того нападения, которое произошло недавно? – сказала Алина, откладывая в сторону недочищенный апельсин.

– Не алты Алирэ, а вас, – скрупулёзно поправил владыка. – Да, в том, что случилось нет вашей вины, но теперь, даже не желая этого, крепко увязнете в происходящем. Поэтому стоит привыкнуть отождествлять себя с прошлым алты Алирэ, чтобы не вызвать подозрений у окружающих. Но да, вы правы во всём.

– Я постараюсь, но это не так легко.

– Старайтесь, потому что вечно отсиживаться в покоях у вас не получится. Через неделю состоится бал в вашу честь. Надеюсь, вы не забыли, что являетесь героиней, защитившей своего владыку?

– Забудешь тут, когда постоянно напоминают, – пробурчала девушка. – Вот только меня ещё кое-что интересует. Насколько понимаю, меня задело каким-то очень сильным заклинанием. Как говорила алта Раниэль, для исцеления пришлось задействовать лучшего целителя. Да и после этого Огненного Смерча очень редко выживают, если вообще никогда. Я правильно говорю? – Дождавшись утвердительного кивка, она продолжила: – Тогда как мы смогли спастись, и почему эта алта Алирэ не выставила какой-нибудь щит или, на худой конец, не оттолкнула вас в сторону, уводя с линии атаки? Не могла же она быть настолько глупой и не осознавать последствий.

– Дело в том, что изначально это казалось простым заклинанием заморозки, и лишь потом вскрылся обман. – Гэриат решил сказать правду, не вдаваясь в некоторые подробности. – Мне неизвестно, почему алта поступила так, а не иначе, да мы уже этого и не узнаем. А выжили потому, что я успел развернуть щит, когда понял, что это Огненный Смерч. И всё же не сумел спасти алту Алирэ, и она погибла, а её место заняли вы.

Алина на это ничего не ответила, обдумывая полученную информацию. За всеми этими откровениями очень хорошо чувствовалась недосказанность. Создавалось чёткое впечатление, что владыка знает больше, чем говорит. Но это как раз понятно, всё же девушка для эльфа совершенно посторонняя. Гэриат не был обязан рассказывать ей всю правду. И всё равно неприятно осознавать себя всего лишь пешкой в чужой игре. А именно этой шахматной фигурой Алина себя и чувствовала.

– Кстати, алта Алирэ, у меня есть к вам предложение, – нарушил возникшую тишину владыка.

– Какое? – Алина сосредоточила своё внимание на говорившем.

– Послушав вас вчера, я пришёл к выводу, что ваша профессия пригодится в нашем мире. Поэтому хотел бы предложить вам стать моим телохранителем, – внимательно наблюдая за реакцией собеседницы, предложил Гэриат.

Алина недоверчиво рассматривала сидящего перед ней эльфа, пытаясь понять, не шутит ли он. Что-то совсем не верилось, что владыке действительно был нужен телохранитель. Ощущая исходящую силу от этого мужчины, можно было с уверенностью сказать, что он способен справиться в одиночку с маленькой армией и даже не вспотеть при этом.

«Ну и зачем ему всё это?»

– Простите, что вы сказали? – осторожно переспросила Алина, начав сомневаться, не посещают ли её слуховые галлюцинации.

– Я предложил вам стать моим телохранителем, – повторил владыка, скрыв улыбку. Реакция иномирянки позабавила.

– Зачем вам это? Вы ведь и сами можете справиться с любыми противниками. – Может, Алина слегка и польстила ему, но всё равно была уверена, что этот эльф способен на многое, если не на всё.

– Не со всеми, – заверил Гэриат, всё же позволив себе приподнять уголки губ. – Вам такая задача может показаться странной, но мне нужно, чтобы вы держали на расстоянии тех, кто… хм… Покушается на моё тело, в определённом смысле этого слова.

– Ну, почему же странной, – хмыкнула Алина и даже немного расслабилась. Теперь, по крайней мере, всё становилось понятным. – Это тоже входило в наши обязанности – охранять объект от слишком ретивых поклонников.

– Прекрасно, значит, вы понимаете, что эти самые поклонники могут слишком сильно надоедать?

– Да, – кивнула Алина и погрузилась в свои мысли.

Владыка не торопил, давая время обдумать своё предложение. Правда, при этом нисколько не сомневался, что новоявленная эльфийка ухватится за такую возможность. Не могла же она не понимать всей выгоды своего положения. Её обеспечат привычной работой, заодно помогая освоиться в новом и пока ещё непонятном мире. Ну а то, что Гэриат сможет контролировать переселенку, постоянно держа её при себе – не такая уж и большая цена.

Наконец взвесив все «за» и «против», Алина сказала:

– Это действительно прекрасный выход для меня – заниматься тем, что я умею лучше всего. Вот только мне всё равно необходимы учителя.

– Учителя? – переспросил владыка.

– Вы правильно поняли. В своём мире я хорошо владела огнестрельным и холодным оружием. Но, как я понимаю, здесь огнестрельного нет, хоть это и не суть как важно. Его я легко смогу заменить кинжалами, мечами, арбалетами и много чем ещё. Несколько лет увлекалась разнообразными видами средневекового оружия. Загвоздка в том, что я совершенно не знаю и не владею своим телом на должном уровне. Ваша реакция намного быстрее человеческой, поэтому первое время ещё можно будет отговориться травмой, но потом это может показаться странным и вызвать ненужные подозрения.

– Я понял вас. – Гэриат кивнул, принимая доводы девушки. – С вами будет заниматься Даниэр, он прекрасный учитель. Да и мне не помешает размяться, поэтому можете рассчитывать и на моё участие в уроках. Ну, а узнать больше о нашем мире вам поможет алт Элрай. Кроме него мы более ни к кому обратиться не сможем. Так вы согласны с моим предложением? – спросил он для проформы, хотя и так уже было всё понятно.

– Да, владыка, – подтвердила Алина. – Когда начнём?

– С алтом Элраем вы можете начать заниматься уже сегодня, я предупрежу его. А вот к занятиям с Даниэром приступите после разрешения от целителей. Я не хочу укладывать вас в постель так быстро.

«Как-то это слишком двусмысленно прозвучало», – подумала девушка и отогнала прочь ненужные мысли.

– Хорошо, тогда так и поступим, – согласилась Алина. – Но всё же я бы хотела как можно скорее встретиться с целителями. Для меня непривычно так долго заниматься ничегонеделанием.

– Понимаю, но давайте не будем так спешить, – улыбнулся владыка. – Всему своё время.

Раздавшийся стук в дверь прервал их беседу. Алина растерянно посмотрела на собеседника. Она никого не ждала, да и не мог никто знать, что девушка здесь. Они покинули лечебное отделение очень рано при помощи портала, поэтому их не видели.

– Это ваша комната, вам и отвечать, – указав на дверь, сказал Гэриат.

– Войдите, – повысив голос, пригласила Алина.

В открывшуюся дверь прошёл алт Элрай и, заметив владыку, поклонился и обратился к нему:

– Не хотелось бы прерывать вашу беседу, но через час вам, мой повелитель, предстоит встретиться с делегацией гномов. До этого момента нужно решить ещё несколько вопросов, а советники не могут вас найти.

– Простите, мы заговорились, и я действительно забыл о времени, – искренне извинился Гэриат.

По крайней мере, Алине показалось именно так, вновь вызвав массу вопросов. Слишком этот эльфийский владыка не походил на обличённого огромной властью чел… существо. И вновь пришлось списать всё на особенности мира, о котором с каждой минутой хотелось узнать всё больше.

– Уж будьте любезны не исчезать так внезапно, – с ехидством, которое даже не пытался скрыть, сказал придворный маг. – Как-то староват я бегать по дворцу. Да и не солидно это.

При последних словах мага Алина поперхнулась чаем. Вот уж каким-каким, а старым алт Элрай точно не выглядел. Красивый, статный рыжеволосый мужчина в неизменно белой хламиде. Девушка искренне желала бы выглядеть так же в его годы. Хотя об этом теперь она могла не волноваться. К новому телу прилагались приятные бонусы в виде долголетия и отсутствия внешних признаков старения.

– Ну что же, тогда я вас покину. – Проигнорировав выпад бывшего наставника, Гэриат встал с кресла. – Алт Элрай, я бы хотел вас попросить заняться образованием алты Алирэ, чтобы восполнить её пробелы о нашем мире. Алта согласилась стать моей телохранительницей. Но перед тем, как она вернётся в наше общество, нужно вложить в её голову недостающие знания. Потеря памяти не может быть достойной причиной полного неведения о нашем мироустройстве.

– С удовольствием займусь этим. – Алт Элрай ещё раз поклонился, так выказывая свою готовность обучать переселенку всем основам. – Думаю, обязательно стоит добавить этикет, танцы, геральдику. – Придворный маг как-то уж слишком плотоядно посмотрел на Алину. – Насколько я помню, алта Алирэ маг средней силы. Стоит коснуться и этих знаний. У нас действительно много работы!

Девушка перехватила полный сочувствия взгляд владыки и искренне пожалела себя. Она начала подозревать, что маг скрытый садист, и его любимое занятие – это истязание эльфов посредством запихивания в них неимоверного количества знаний. У Алины даже закралась трусливая мыслишка отказаться от этого удовольствия хотя бы на сегодня, сославшись на плохое самочувствие. Вот только знания ей были жизненно необходимы. Ну, по крайней мере, некоторые из них точно.

– Алт Элрай, а зачем мне танцы и геральдика? – осторожно поинтересовалась девушка. – Моя работа точно не предполагает развлечений, а…

– Нужно быть готовым ко всему, – перебил её маг. – Вам нужно знать всех, с кем поддерживает дружеские отношения наш народ, и тех, с кем общение сводиться к осторожной любезности. А также обязательно запомнить, с кем мы враждуем, чтобы не попасть впросак. Знание истории их родов тоже очень важно. А танцы… Помнится, вы прекрасно танцевали на балу, устроенном в честь оркских послов. И если вас кто-то пригласит, не будете же вечно отказывать.

– Не я танцевала, – попробовала возразить Алина.

– Вы! – вмиг посерьезнев, жёстко сказал алт Элрай. – Вы танцевали, вы поддерживали светские беседы, вы выезжали на охоту. Вам всё понятно, алта Алирэ?

«Суровый мужик…» – подумала она, прежде чем сказать:

– Да.

– Вот и прекрасно! – Маг улыбнулся, довольный её ответом. – Я подберу нужные вам книги в библиотеке, и можно будет приступать.

Алина не успела ничего сказать, как алт Элрай исчез в портале, оставив её один на один со своими мыслями. Встав с дивана, девушка прошлась по комнате, дотрагиваясь до предметов интерьера и рассматривая их так внимательно, словно они могли ответить на все её вопросы. Вновь раздавшийся стук в дверь отвлёк Алину от её занятия. Дав разрешение войти, она с интересом посмотрела на двух эльфиек, пожаловавших к ней.

– Здравствуйте, алта Алирэ, – склонившись в поклоне, проговорила одна из них – рыжеволосая девушка. – Меня зовут Айриэль, а это Эниэль, – указывая на свою светловолосую подругу, сообщила она. – Мы будем вам прислуживать.

– Приятно познакомиться, – пробормотала Алина, слегка напрягшись.

Мало того, что ей никогда не прислуживали, так ещё и приходилось опасаться, как бы ненароком не выдать себя. Но девушки, споро приступившие к своим обязанностям, о чём-то весело щебетали, совершенно не обращая внимания на хозяйку покоев. Алина же, не зная, куда себя деть, отошла к окну, разглядывая красивый осенний вид на склонах гор. Её поразило, что рядом с дворцом всё цвело и благоухало совсем не по-осеннему, а лес вдалеке переливался всеми красками, присущими золотой поре.

«Хм, может, магия, – подумала она, внимательно рассматривая пейзаж. – В принципе, почему бы и нет. Насколько я помню из разговоров племянницы, эльфы сильные маги, и у них полное единение с природой. Наверное, эти точно такие же. Так что, думаю, договориться с ней они вполне могли».

– Мы закончили, – подала голос Эниэль. – Приятного вам дня, алта Алирэ.

– И вам того же, – пожелала в ответ Алина.

Когда девушки покинули комнату, Лисовская открыла одно из окон и шагнула через него на небольшой балкон. Рядом с витым ограждением стоял плетёный стол с четырьмя такими же стульями, но девушка проигнорировала их, подойдя вплотную к перилам. Осмотревшись вокруг, Алина узнала многие растения, вот только всё равно они казались какими-то чужими. Даже сам воздух был неведом ей.

– Значит, алта Алирэ, да? – пробормотала она. Имя неуловимо напоминало её собственное, но в тоже время совершенно незнакомое и непривычное. Но был ли у неё выбор? Нет.

Закрыв глаза, девушка вдохнула воздух полной грудью и, с трудом сдерживая слёзы, пробормотала:

– Ну что же, прощай Лисовская Алина Викторовна. Пусть земля тебе будет пухом.

– Я рад, что вы наконец себя отпустили, – проговорил алт Элрай, заставив Алину вздрогнуть от неожиданности.

Этот эльф, оказывается, был способен передвигаться совершенно бесшумно. Планируй он расправиться с Алиной, и та даже воспротивиться не успела бы.

– Вы уже вернулись? – спросила она очевидную вещь.

– Да, и принёс вам нужные книги. Идите за мной.

Пройдя вслед за магом в комнату, девушка с удивлением, граничившим с шоком, уставилась на стол, заваленный какими-то чересчур огромными по объёму фолиантами. Судя по их количеству и толщине, ей предстояло просидеть за учебниками безвылазно не один год.

– Думаю, стоит начать с этикета, – тем временем предложил алт Элрай и, выудив из стопки нужное, водрузил на руки Алине здоровенный талмуд.

– Эм… А…

– Не волнуйтесь так сильно, – хмыкнул маг, не совсем верно поняв её удивление. – Здесь собраны правила поведения не только эльфов, но так же дроу, гномов, орков, оборотней, драконов и… – заметив совсем уж ошалевший взгляд новой ученицы, со вздохом закончил: – Всех!

– Совсем всех? – слабым голосом уточнила Алина.

– Да. Это очень важно для вас. Вы, как я уже говорил, будете постоянно находиться рядом с владыкой, и поэтому не имеете права опозориться.

– Алт Элрай, ответьте на один вопрос, – попросила Алина, задумчиво взвешивая в руке увесистую книгу, словно собирался метнуть его. – Ведь были переселенцы и до меня, если вы сразу поняли, кто я такая?

– Были. Несколько, – подтвердил маг и присел на диван.

– Они что-то сделали, раз вы так настороженно относитесь ко мне, хоть и пытаетесь помочь? – Девушка тоже присела, не прерывая зрительного контакта с собеседником. – Я не дура, и прекрасно всё вижу и понимаю. Владыка ведь как-то раньше обходился без телохранителя, и предложил мне эту работу лишь потому, что вы не хотите выпускать меня из поля зрения надолго. Думаю, что имею право знать, чтобы хоть примерно представлять, что меня ожидает.

Алт Элрай, поразмышляв некоторое время, взял со стола ещё одну книгу и протянул её Ашине:

– Здесь вы найдёте информацию о самых выдающихся личностях, оставивших след в истории нашего мира. Нам известно о трёх переселенцах. Советую начать читать про Айлиз Мудрую, затем ознакомиться с достижениями Кимлана Покорителя и закончить историей об Элрис Кровавой, а выводы сделаете сами. Ненадолго я вас покину, мне нужно присутствовать на встрече с делегацией гномов.

Склонив голову в знак прощания, маг исчез в портале, оставив Алину один на один с кипой книг. Отложив пока вызывающего нервную дрожь «монстра» по этикету, она взяла другую книгу и вышла на балкон. Там, удобно расположившись на одном из плетёных кресел, углубилась в чтение истории.

Если две первые были приняты с одобрительным хмыком, то последняя повергла в шок. После того, что устроила эта Элрис, удивительно, почему эльфы сразу же не убили Алину, когда узнали, кто она такая. Та женщина была сумасшедшей, раз создала кровавый орден, принёсший столько разрушений и горя этому миру. Алине стало интересно, кем Элрис была в своём мире.

К сожалению, в книге не упоминалось о том, что все эти выдающиеся личности являлись такими же переселенцами, как и Алина. Из чего можно сделать вывод, что всё держалось в строжайшей тайне, которая была известна лишь немногим.

Задумчиво потерев подбородок, девушка посмотрела на видневшийся вдалеке осенний лес. Теперь становилось понятно предложение владыки. На его месте Алина поступила бы точно так же. Но то, что её не убили, всё равно немного неожиданно. Ведь с их возможностями можно провернуть всё это вполне спокойно. Значит, есть что-то ещё. То, что ей не хотят или пока не собираются сообщать. Остаётся только быть начеку.

Алина не желала становиться разменной монетой в непонятных ей играх владыки. Но чтобы защитить себя, нужно обязательно узнать как можно больше, чтобы понимать уклад этого мира. Вот только раздавшийся голос Илирии отодвинул планы Алины на некоторое время.

– Алирэ! – воскликнула эльфийка, выскакивая на балкон. – Мы, как и обещали, пришли тебя навестить.

– Но как вы меня нашли? – поинтересовалась Алина, немного скованно обнимая повисшую на ней девушку. – Мы ведь прошли сюда порталом.

– Нам сказал алт Элрай, – ответил алт Малиар, выходя на балкон вместе со своей женой. – Как ты себя чувствуешь?

– Намного лучше, – Алина настороженно посмотрела на алту Нориту, не зная, чего от неё ожидать.

– Это чудесно… дорогая, – слегка запнувшись, сказала эльфийка и, подойдя, погладила девушку по щеке. – Я тебя очень прошу, впредь постарайся быть осторожнее. Нам бы не хотелось тебя потерять.

И столько болезненного смирения было в её глазах. Алине стало искренне жаль эту женщину. Она не знала, о чём именно они разговаривали с владыкой, и как ему удалось уговорить алту Нориту не выдавать секрет Алины. Но вполне можно было догадаться, что эльфийка пошла на уступки ради памяти дочери. И всё равно Лисовскую интересовало, почему алта Норита наблюдала за душой дочери. Что же было не так с Алирэ, если потребовалось вмешательство специалиста? Ещё одна тайна, которую стоило бы разгадать.

Определённо, эта эльфийка, чьё тело сейчас занимала Алина, была не так уж и проста. Хотелось скорее во всём разобраться или понять хотя бы часть происходящего.

– Я постараюсь, но обещать ничего не могу, – ответила Алина, осторожно пожав ладонь алты Нориты.

– Я заметил в гостиной много учебников, – сказал тем временем алт Малиар, подходя к перилам балкона.

– Да, это алт Элрай принёс, – ответила девушка, рассматривая гордый профиль своего нового отца. – Он думает, что это поможет мне хоть что-то вспомнить.

– Хорошая идея, – согласился эльф. – Надеюсь, что придворный маг окажется прав.

– Я тоже надеюсь. – Алина чувствовала себя всё более неудобно от того, что приходилось врать ему. Как бы мужчина ни пытался казаться спокойным и даже немного отрешённым, но было заметно, что это всего лишь маска, за которой скрывается беспокойство отца за своего ребёнка.

Благо, сама не зная того, Алину спасла Илирия, начавшая щебетать о том, что произошло за время лечения. Она так забавно морщилась, когда рассказывала о чём-то неприятном для себя. Или же наоборот, победно улыбалась, говоря, как практически все во дворце не дают ей прохода, желая узнать о здоровье Алирэ и засвидетельствовать той своё почтение. А ещё спешат заверить, что будут рады видеть её у себя в гостях.

«Вот только лизоблюдов мне не хватало! – мысленно застонала Алина, примерно представляя, чего стоит ожидать, когда она наконец предстанет перед всем этим блистательным обществом. – Да мне в пору самой телохранителя искать. Порвут ведь на лоскуты!»

– Не волнуйся, – заметив кислое выражение лица старшей дочери, попытался успокоить алт Малиар, – первое время мы их придержим, ну а потом, возможно, они и сами немного успокоятся.

– Это вряд ли, – вздохнула Алина и, заметив заинтересованный взгляд эльфа, туманно пояснила: – Владыка сделал мне одно предложение. Не хочу пока говорить. Думаю, в скором времени он сам сообщит эту новость.

– Он ведь ничего… То есть… – окончательно растерявшись, алта Норита замолчала, сжав руки в кулаки.

– Всё хорошо, – мягко улыбнувшись, заверила её Алина.

– Хорошо, – словно эхом повторила эльфийка, принимая её ответ.

А вот новоявленная сестра совсем не удовлетворилась таким объяснением, что становилось заметно по блестящим от любопытства глазам. Илирия так просто не отстанет, и сейчас от расспросов её удерживал только строгий взгляд отца. Она умела быть терпеливой, поэтому решила обождать до более удобного времени.

Так за лёгкой беседой в кругу новой семьи Алина и провела практически весь день. Лишь несколько раз их беседа прерывалась, когда заходили Айриэль и Эниэль, принёсшие сначала обед, а затем и ранний ужин. За этот день Алина многое узнала о своих родственниках, их интересах и увлечениях. Как девушка уже знала, мать алты Алирэ, а теперь и её, была практикующим врачевателем душ и очень редко появлялась дома, путешествуя практически по всему миру, чтобы наблюдать за своими пациентами. Отец же занимал должность начальника одной из приграничных крепостей, поэтому тоже являлся нечастым гостем в своём родовом гнезде. Сначала дети жили с отцом, а алта Норита навещала их там, но затем Алирэ уехала учиться в Академию Стихий. Вот только великого мага, как юная эльфийка мечтала, из неё не получилось.

У девушки оказался средний дар к магии воздуха, поэтому, не доучившись последний год, она бросила всё и отправилась путешествовать, надеясь реализовать свои амбиции как-то иначе. И лишь спустя семьдесят лет, на свой сто девяносто третий день рождения, Алирэ вернулась домой. Если честно, этот момент Алину слегка смутил. Дочь, можно сказать, сбегает из дома и бродит по миру невообразимое количество лет, а родители и не думают волноваться по этому поводу. Останься Лисовская наедине с алтой Норитой, то обязательно спросила бы, почему они позволили Алирэ так поступить. Но ни алт Малиар, ни Илирия не спешили покинуть их общество, поэтому пришлось молчать, выжидая более удачного момента. И вскоре терпение Алины было вознаграждено. Оказалось, что её новый отец всё же следил за блудной дочерью, исправно получая донесения о её местоположении. Но и ограничивать в желании познать мир не собирался. И пусть Алину всё равно удивлял такой подход, спорить она точно не собиралась. Раз этот эльф считал, что его дочь находилась в полной безопасности, то кто она такая, чтобы доказывать обратное?

После возвращения Алирэ больше не сбегала из дома, бесцельно живя в имении. Потом, как сказала сестра, у неё появились какие-то тайны, и девушка часто стала пропадать из дома. Илирия смеялась, утверждая, что сестра влюбилась, уж больно вид у той был мечтательный, но Алирэ упорно отнекивалась. А затем вдруг решила съездить в столицу, чтобы развеяться. И пробыла там всего месяц, как случилось очередное покушение на владыку. Ну а дальше Лисовская и сама знала, что произошло.

«Есть над чем подумать, – решила Алина. – Уж слишком мутная история».

Часу в шестом к ним на огонёк заглянул алт Элрай, приведя с собой ещё одного эльфа с внимательными серыми глазами. Маг представил его как алта Аландара – гения, вытащившего Алирэ с того света. Родители сразу же засобирались, не желая мешать беседе целителя со своей пациенткой. Правда, Илирия всё порывалась остаться, но отец вывел её за руку, вполголоса отчитывая по дороге. Когда они наконец остались одни, алт Аландар захотел осмотреть девушку ещё раз, извиняясь за то, что не мог сделать этого раньше.

– На окраине столицы случился пожар, много пострадавших, – рассказывал он, водя окутанными светом руками вокруг Алины.

– Вы спасли мне жизнь, – ответила она. – Этого более чем достаточно. Это настоящее чудо, что после получения таких травм я сумела выжить.

– Алт Аландар один из лучших целителей в мире, – проинформировал придворный маг. – Поэтому вы просто обязаны были выжить.

– Не говори так, словно это только моя заслуга, – отмахнулся целитель. – Алта Алирэ оказалась достаточно сильной, чтобы дождаться помощи и суметь вынести лечение. Зато сейчас она полностью здорова.

– И это, несомненно, радует, – улыбнулась девушка.

– Теперь я со спокойной душой могу покинуть вас, так как меня ожидают другие пациенты. – Распрощавшись и кинув напоследок слишком пристальный взгляд на Алину, алт Аландар ушёл.

– Вы прочитали? – сразу перешёл к делу алт Элрай, подойдя к окну.

– Да, и понимаю ваши опасения, – ответила Алина. – Но и говорить, что я совершенно на неё не похожа, не буду. Это было бы глупо с моей стороны, да вы и не поверите. Только время покажет, что с моей стороны вам опасаться нечего.

– Рад, что вы это понимаете, – как-то уж слишком довольно проговорил маг. – Тогда сейчас вам нужно сосредоточиться на обучении и познании мира и его устоев. Как я понимаю, незапланированное нашествие родственников не дало возможности начать ознакомление с предложенным учебным материалом?

– Да, не получилось, – согласилась Алина и покосилась на ровные ряды книг, расставленные на стеллажах – «и когда только успели их туда перенести?». – Но судя по их толщине, я зависну лет так надцать…

– Зависните? – непонимающе переспросил алт Элрай.

– Эм… Для их изучения понадобится не один год, – пояснила девушка, мысленно отвесив себе подзатыльник. Нужно привыкать следить за словами, чтобы не вызвать ненужных вопросов у окружающих.

– Хм, а вот об этом я как-то не подумал, – нахмурился маг. – Всё это действительно потребует много времени, но другого способа нет. Вернее, есть, но лучше его не использовать.

– Есть возможность не корпеть долгое время над книгами, и вы молчали? – Алина даже привстала, с надеждой посмотрев на своего наставника. – Что за способ и насколько он быстрый?

– Очень быстрый, – заверил алт Элрай и поморщился. – Это заклинание, помогающее запоминать большие объёмы информации. Вот только он очень болезненный. Его применяли в основном в разведке, но лишь когда работали в паре. Один применял заклинание и запоминал информацию, а второй потом вытаскивал напарника, потому что пока информация запишется в мозг, запоминающий будет практически обездвижен из-за боли.

– Так мы же не на задании, а боль я вытерпеть смогу! – заверила его Алина, готовая подписаться на всё, что угодно, лишь бы это помогло сократить время обучения. – Читайте своё заклинание и запихивайте в меня все знания.

– Экая вы быстрая, – усмехнулся маг, усаживаясь на диван. – Вы не понимаете, что если я и правда запихну всю информацию за один раз, вы умрёте от невыносимой боли. Гуманнее будет сразу остановить вам сердце.

– Простите, погорячилась, – покаялась Алина, проникшись словами наставника. – Тогда как мы поступим?

– Растянем удовольствие, – мрачно хмыкнул алт Элрай и, встав с дивана, прошёл к одному из стеллажей, чтобы взять уже успевший набить оскомину том по этикету. – Сейчас мы пройдём в вашу спальню, и вы ляжете на кровать. Там и продолжим.

Согласно кивнув, Алина отправилась в указанном направлении. В спальне, сняв обувь, она легла поверх покрывала и выжидающе посмотрела на эльфа. Алт Элрай сначала окинул пристальным взглядом Алину, потом уставился на книгу в своих руках и тяжело вздохнул. Девушке на мгновение показалось, что он сейчас перекрестится, словно собираясь прыгать в ледяную воду. Но, конечно же, ничего такого эльф делать не стал. Открыв книгу, маг отмерил одну четвертую её часть и, отдав Алине, проинструктировал:

– Когда я прочту заклинание, просмотрите все те страницы, которые я выбрал. Не старайтесь их читать, это не нужно, просто пролистайте их.

– Хорошо, поняла, – отозвалась она и посмотрела на первый лист. Ей не терпелось узнать, как всё будет происходить. Алина сама себе напоминала маленькую девочку, ждущую чуда.

– Тогда приступим, и да помогут нам боги, – ещё раз вздохнул эльф и принялся читать заклинание. – Приступайте, – спустя некоторое время разрешил он, сделав завершающий пас рукой.

Алина почувствовала себя немного странно, словно в её памяти открылась бездонная дыра. Зрение стало намного острее, хотя девушка и раньше не жаловалась на него. Пожав плечами и стараясь не обращать внимания на немного неприятные ощущения, Алина принялась перелистывать страницы, рассматривая их, но не вчитываясь.

– Всё! – спустя некоторое время она захлопнула книгу и улыбнулась магу. А спустя несколько секунд начался ад.

Все горело и плавилось, плавилось и горело. Тело раскалывалось и ломило, выше шеи словно пылал огненный шар. Ещё чуть-чуть и, казалось, Алина осыпется горсткой пепла. Она плыла в каком-то кипящем мареве; на бордовом небосводе зажигались золотистые буквы, складывались в слова и пронзали её многострадальную голову, разбегаясь электрическими разрядами по всему телу. Алина пыталась вырваться из этого пекла, но не могла пошевелиться. Её выгибало и скручивало от новых волн жара. Откуда-то доносился полный боли крик, и вскоре девушка поняла, что кричит она сама. Но остановиться не имела сил, да и не хотела. Сейчас в ней жило только одно желание: поскорее умереть, чтобы не мучиться.

– Алта Алирэ, потерпите ещё немного, я постараюсь унять боль, только не сдавайтесь, – донёсся приятный женский голос, а на лоб опустилась тёплая рука, заставившая издать стон отчаяния.

Она и так вся пылала, ей не нужно было это нежное прикосновение, которое только добавляло мучений. Хотелось ударить по руке, скинуть, убрать от себя подальше, но тело отказывалось повиноваться. Алина хватала открытым ртом раскалённый воздух, но никак не могла надышаться. Горло исторгало хриплые стоны, сухие губы умоляли хоть о капельке влаги.

– Ты что, собрался её прикончить таким извращённым способом? – проник в измученное сознание голос, но уже мужской и полный гнева. – Так надо было сразу сказать, я бы хоть не мучился, стараясь спасти. Сколько ты впихнул в неё? – недолгое молчание и полный ярости крик: – Живодёр!

– Но ты же сказал, что она полностью здорова, – немного растерянно оправдывался другой голос. И даже несмотря на терзавшую её боль, Алина сумела узнать алта Элрая.

– Но не для такого! – всё ещё бушевал оппонент придворного мага. – Хоть бы у меня спросил, я бы рассчитал дозировку.

– Что здесь происходит? – вклинился ещё один собеседник, от звука слов которого Алине вдруг захотелось спрятаться как можно лучше, чтобы её точно не нашли.

И вновь волна опаляющего жара прокатывается по телу. Её пересохшее горло больше не способно даже хрипеть. В тот самый миг, когда, казалось, Алина точно не выдержит всего этого, на её лоб опустилась восхитительно прохладная ладонь, принося безумное блаженство. Девушка замерла, боясь пошевелиться и спугнуть это чудо.

– Всё хорошо, я помогу тебе, – опять этот голос, только уже не пугающий, а ласковый и убаюкивающий, принёсший с собой облегчающую свежесть, прокатившуюся по всему телу и подарившую долгожданное облегчение.

– Владыка…

– Выйдите все, поговорим позже.

Хорошо и легко. Прикосновение приносит успокоение, медленно выуживая из огненного ада, маня за собой и обещая спасение. И Алина следовала за ней, безоговорочно веря. Когда пекло наконец отпустило её, убрав свои обжигающие щупальца, на смену ему пришёл обжигающий холод, заставив тело сотрясаться в конвульсивной дрожи.

– Тише, успокойся, – нашептывал голос.

Ещё мгновение, и девушку обнимают, прижимая к тёплому телу. Морозная дрожь отступает, словно нехотя, подчиняясь чьему-то приказу. Алина сильнее вжимается в того, кто дарит ей спасение, помогает прийти в себя. Уткнувшись носом в чью-то шею, она довольно вдыхает приятный свежий аромат кожи. Обняв рукой за талию своего спасителя, девушка, наконец-то, мирно засыпает.

Утро началось вновь с ощущения чьего-то присутствия. Открыв глаза, Алина встретилась с пристальным взглядом владыки.

«Это уже входит в привычку», – лениво подумала она.

– Как вы себя чувствуете? – поинтересовался Гэриат.

«У меня дежа-вю», – констатировала Алина.

– Хорошо, а должно было быть иначе? – Девушка удивлённо выгнула бровь.

– Судя по тому, что ночью вы опять чуть не отправились к праотцам… – Владыка многозначительно замолчал.

– А что случилось? – Алина нахмурилась, припоминая вчерашние события. – Мы с алтом Элраем решили применить заклинание для более быстрого… м-м… усвоения материала, – стала объяснять она, попутно вставая с кровати и кланяясь стоящему перед ней эльфу. – Хм…

– Да, материал вы явно усвоили, – хмыкнул Гэриат, разглядывая удивлённое лицо Алины. – Вот только объём информации рассчитали неверно – и чуть не погибли из-за этого. Мы всю ночь просидели рядом с вами. Сейчас алты Элрай и Аландар находятся в соседней комнате, ожидая, пока вы очнётесь.

– Странно, я чувствую себя просто прекрасно, – пробормотала Алина, припоминая ночные события.

– Особенности заклинания, – пояснил владыка.

Вошедший в приоткрытую дверь придворный маг облегчённо вздохнул, увидев проснувшуюся и вполне бодрую ученицу.

– Ну слава богам, – воскликнул вошедший следом алт Аландар. – Вы нас сильно напугали, алта Алирэ. Я понимаю ваше желание побыстрее освоиться в нашем мире, но зачем же рисковать жизнью? – заметив ошарашенный взгляд Алины, пояснил: – Не волнуйтесь так, переселенца я легко узнаю. И да, я буду молчать об этом, – заверил он, посмотрев на владыку.

Решив не заморачиваться насчёт догадки целителя, раз Гэриат спокоен по этому поводу, Алина попыталась защитить своего наставника:

– Это моя вина, не рассчитала своих сил и возможностей. Я вообще собиралась выучить все книги за один раз, благо алт Элрай отговорил меня.

– Вот же молодёжь, – пробормотал шокированный целитель, представив, что было бы с этой несчастной, исполни маг её желание. – Алта Алирэ, давайте договоримся сразу – чтобы больше никаких экспериментов. Вы сможете продолжить ваше обучение ускоренным способом, но только под моим личным контролем. Я сам рассчитаю возможное количество информации и буду наблюдать за процессом.

– Вы мне очень поможете, – с радостью согласилась Алина, поняв, что буря миновала.

– Хорошо, раз всё решено, я вас покину, – подал голос владыка. – Меня ещё ждут дела. Поберегите себя, алта Алирэ. Мне бы не хотелось потерять свою телохранительницу, не успев её обрести.

– Тело… Кого? – на выходе из комнаты донёсся до него удивлённый голос целителя.

Гэриат не стал задерживаться, чтобы дать объяснения, у него действительно было неотложное дело. Прошло уже более двух недель с момента нападения, а он так и не выяснил, кто за этим стоит. Единственной ниточкой была алта Алирэ, но по известным причинам она уже ничего не расскажет. Агентам владыки приходилось кропотливо собирать информацию о прошлом эльфийки, отслеживая её связи. Как раз сейчас Гэриат должен был встретиться с одним из этих агентов.

Проходя по длинным запутанным коридорам дворца, владыка пытался просчитать дальнейшие действия заговорщиков. Он был настолько погружён в себя, что встречающиеся на пути придворные не смели его беспокоить, кланяясь и стараясь побыстрее убраться с его пути.

Наконец, выйдя на открытую площадку, Гэриат на миг задержался, любуясь открывшимся видом на далекие заснеженные горы Даргона, страны властителей небес. Величественные вершины всегда заставляли его безотчётно грустить о свободе и мощи, которую они олицетворяли. Он ещё помнил ту радость, когда единственный раз побывал в гостях у властителя Волтира. Мудрый золотой дракон лишь посмеивался, глядя на восхищённое лицо кронпринца эльфов, и неустанно повторял, что Гэриат обязательно найдёт ту, кто сумеет подарить ему такие же ощущения. Одно время владыка думал, что нашёл её в лице своей жены Олирии – скромной и доброй эльфийки, младше его на два века, сумевшей покорить сердце Владыки и безраздельно властвовавшей в нём. Вот только их счастье продлилось совсем недолго, всего каких-то полтора века. Гэриат до сих пор винил себя, что не отговорил её отправиться в Мориан, портовый город в Глоссарии, где устроили резню адепты Всепрощающего. Но она слишком хотела увидеть свою племянницу, эту неугомонную драконессу. За что впоследствии и поплатилась.

Отогнав ненужные сейчас мысли, владыка посмотрел на ждущую его эльфийку в скромном фиолетовом платье. Казалось, она очень волновалась из-за этой встречи, не переставая теребить свою пшеничную косу. Но карие глаза излучали холодное спокойствие привыкшего практически ко всему существа.

Накинув полог Изменения, Гэриат сразу перешёл к делу:

– Чем вы меня удивите, Новирия?

– Отчёт обо всём, что нам удалось узнать, уже составлен, владыка, – не выходя из образа, ответила эльфийка. – Но ничем конкретным порадовать вас не можем. Алта Алирэ оказалась весьма скрытной особой. О её влюблённости ничего не известно. Лишь раз она упомянула о своей сердечной привязанности. В подозрительных контактах тоже замечена не была, хотя и вела активный образ жизни. Пару месяцев назад окружающие заметили, что алта чем-то недовольна, но это пока всё, что нам известно.

– Значит, придётся ждать, пока кто-нибудь не попытается выйти с ней на связь, – задумчиво смотря вдаль, решил Гэриат. – Можете быть свободны.

Молча поклонившись, Новирия удалилась, оставляя владыку одного. Гэриат же всё продолжал смотреть на горы, думая о том, что на этот раз легко разобраться не получится. Создавалось впечатление, что кто-то очень давно и основательно готовился к покушению. Но тем интереснее было распутать клубок тайн. Эта игра определённо начинала ему нравится. А держать алту Алирэ подле себя было правильным решением. Она послужит неплохой наживкой, даже если уже не является той, кем была ранее. Тем более, Гэриату нравилось над ней подшучивать. Алирэ так ярко на всё реагировала, хоть это и не особо видно со стороны. Если только точно не знать и не стараться вывести её на эмоции специально. Одно лишь расчёсывание волос доставило владыке огромное удовольствие. Алта Алирэ так забавно реагировала на его прикосновения. И Гэриат мог понять её нервозность. Это ведь нонсенс – владыка Светлого леса, причёсывающий свою подданную. Было весело наблюдать за тем, как растерянно смотрела на него эльфийка, а потом и вовсе застыла, боясь лишний раз шелохнуться. В одно мгновение Гэриату пришла глупая мысль, что Алирэ действительно окаменела, и лишь волевым усилием он подавил желание некультурно потыкать в узкую спину пальцем.

Гэриат усмехнулся, подумав, что такого жеста эльфийка точно не оценила бы. Да и владыка нашёл более интересный и приятный способ проверки, осторожно проводя пальцами по коже головы, еле ощутимо массируя её. Отдача не заставила себя долго ждать. Хоть Алирэ и не пошевелилась, но дыхание стало заметно прерывистым. А хриплый голос вообще выдал её с головой.

Гэриат прикрыл глаза, погружаясь в воспоминания о прошедших сутках.

Вчера владыка покинул эльфийку в прекрасном расположении духа. И даже гномы, эти известные торговцы, скупердяи и страстные ревнители древних традиций, не смогли испортить настроение. Он с затаённой насмешкой смотрел на их вытянутые от удивления лица, когда смог, не тратя особо много сил, провернуть выгодную для своего народа сделку. Под конец переговоров тир Борриван, неизменный посол гномьего народа вот уже на протяжении ста двадцати трёх лет, подозрительно поинтересовался, не затерялась ли в крови владыки капелька гномьей. Хорошо изучив соседей за эти годы, Гэриат по достоинству оценил комплимент.

Прекрасно начавшееся утро плавно перетекло в такие же отличные день и вечер. И даже приставучие придворные не раздражали так сильно, как обычно. Гэриат, пользуясь хорошим настроением, окунулся в те дела, которые обычно старался отложить на потом. В результате он практически довёл до заикания своего казначея, заставил трястись мелкой дрожью управляющего, а один из его генералов вообще пришёл к выводу, что полтысячелетия без отпуска – это как-то совсем уж перебор, и всё же решил отдохнуть – год… два… три… шесть.

Владыка уже почти добрался до совета, вознамерившись немного встряхнуть представителей великих домов, когда его перехватил один из стражников, охраняющих покои алты Алирэ, и передал просьбу наставника немедленно навестить вышеозначенную эльфийку. Уже тогда Гэриат насторожился, прекрасно зная, что алт Элрай никогда не будет отвлекать его по пустякам.

Зайдя в спальню Алирэ, владыка мгновенно оценил размер неприятностей, поджидавших его там. Первым делом он увидел склонившихся над кроватью придворного мага и целителя. Затем разглядел практически лежащую на девушке алту Раниэль, пытавшуюся удержать ту от падения. Сама иномирянка металась по кровати и хрипло стонала, периодически облизывая губы.

Узнав, что послужило причиной, Гэриат мысленно пообещал себе проверить бывшего наставника на предмет душевного здоровья и, подойдя к кровати, отодвинул алту Раниэль. Прикоснувшись рукой ко лбу Алирэ, он применил магию льда, чтобы хоть немного понизить температуру. Девушка тут же успокоилась и притихла. Лишь хриплое дыхание выдавало, насколько ей сейчас плохо.

Выставив всех из комнаты, владыка принялся понемногу усиливать магию, охлаждая разгоряченное тело и снимая жар. Но, кажется, слегка переборщил, потому что вскоре Алирэ буквально затряслась от холода. Гэриат не был уверен, что если он заменит одну стихию на другую, не сделает только хуже, поэтому прилёг рядом, согревая теплом своего тела. Алте Алирэ, судя по всему, это понравилось, и она прижалась к владыке, крепко обнимая. Через несколько минут девушка совсем успокоилась и уснула, а Гэриат с трудом подавил смех, представив, в каком дурацком положении оказался.

Владыка давно уже ни с кем так не носился, как с этой странной иномирянкой. Вся его сдержанность и отстраненность летели с огромной скоростью в миры низших демонов. Только за эти два дня Алирэ заставила его чувствовать себя таким живым, каким он уже не был очень давно.

И всё же даже внезапно проснувшиеся эмоции не заставили забыть владыку о той роли, которую он отвёл иномирянке. Наживка. Пусть и весьма прелестная и с обворожительным природным ароматом. Хотя одно другому не мешает, и Гэриат давно уже привык не обращать внимания на ненужные сантименты. Если подвернётся случай – а он обязательно подвернётся, – владыка своего не упустит.

– Ты странная, – пробормотал Гэриат, улыбаясь заснеженным вершинам Даргона. – Очень странная, алта Алирэ. Пока ты успешно справляешься, разгоняя мою скуку. Интересно, что будет дальше?

Бросив прощальный взгляд на окружающий его пейзаж, владыка всё же решил навестить своих советников. Не помешает понаблюдать и за ними. Вполне возможно, что организатором покушения был кто-то из них. Ведь если что-то случится с самим владыкой и его сыновьями, то нового повелителя выберут именно из представителей десяти старших домов, наиболее приближённых и состоящих в родстве с правящей династией. Ещё совсем недавно Гэриат никогда бы не усомнился в их преданности, хоть это и звучало довольно странно. Всё дело в том, что главы старших домов имели реальное представление о грозящей им всем опасности, если род владыки прервётся. Слишком сильно владыки были связаны со Светлым лесом. Их род можно смело назвать живым воплощением магии этого священного места. Далекие предки Гэриата отдали слишком много, чтобы так слиться с этой землёй.

Конечно, выбери они нового владыку, он бы тоже мог провести древний ритуал слияния, но пока заклинание закрепится, прорастая своими корнями в ауру, пройдёт не одно столетие. А за это время эльфы могут очень сильно пострадать, защищая свои земли от любителей поживиться. Уже издавна многие зарились на Светлый лес, желая заполучить его богатства и силу. Но пока им это не удавалось, поэтому приходилось только алчно облизываться и расточать насквозь лживые улыбки.

Вот только… Владыка остановился и, прикрыв глаза, принюхался к воздуху, почувствовав лёгкий аромат безумия, который Гэриат впервые ощутил совсем недавно. Было непонятно, когда и как он появился. Всё произошло в одно мгновение. Вот его не было, а в другой миг удушливый аромат начал пропитывать воздух, незаметно меняя и подчиняя себе.

В такой ситуации не стоило полагаться на старые устои. А ещё было бы неплохо связаться с остальными Стражами Границ. Слишком давно никто не пытался прорваться, а это скорее настораживало и заставляло ожидать грандиозной пакости, потому что всегда найдётся какой-нибудь сумасшедший, надеющийся стать сильнее за счёт магии существ из других миров.

Полное погружение в проблемы, которые, как предполагал владыка, их всех ожидают в скором времени, не помешало почувствовать знакомый аромат и заметить метнувшуюся по стене тень. Хмыкнув, Гэриат прыгнул следом и ухватил убегающего за длинную косу. Вытянув беглеца на свет, внимательно его осмотрел.

– Уже уходишь? – ехидно поинтересовался владыка. – Как некрасиво с твоей стороны.

– И я рад тебя видеть, отец, – раздался обречённый голос кронпринца.

Отпустив косу такого же белого цвета, как и у него, владыка положил руку на плечо старшего сына и ещё раз внимательно осмотрел. Судя по одежде, Кантар опять собирался покинуть дворец, даже не повидавшись с отцом.

– Ну и когда ты вернулся? – поинтересовался владыка.

– Сегодня ночью, – ответил принц, стараясь не смотреть в глаза родителя.

– И уже собрался опять сбежать, – констатировал Гэриат.

– Ну, с тобой же ничего не случилось, я всё подробно разузнал. Если бы это было не так, то, конечно же, я остался, – покаялся Кантар.

– А то, что ты наследник, который обязан вникать в дела своего народа, тебе совсем не важно?

– А я и вникаю! Путешествую, наблюдая за настроением в мире, заключаю выгодные для нас контракты, и вообще…

– И вообще, ты останешься здесь на месяц и всё подробно мне расскажешь, – припечатал владыка. – Я не приму никаких возражений. Ты хоть Олвира навещал? Он скучает по тебе.

– Как раз собирался, – хмыкнул кронпринц. – Он ещё не закопался окончательно в тех пыльных фолиантах?

– Вот и узнаешь. А теперь отправляйся в покои и приведи себя в надлежащий вид. Через два часа жду с докладом.

Молча поклонившись, Кантар еле заметно скривился, мысленно сетуя на то, что так попался. Он любил свою семью, но свободу собственных действий тоже сильно ценил. То, что Кантар наследник престола, только добавляло проблем. Принц искренне надеялся, что отец будет править ещё несколько тысячелетий, освободив от этой нудной обязанности старшего отпрыска. Ему с лихвой хватало и тех редких пребываний во дворце, чтобы раздражённо мечтать придушить половину подданных, а вторую половину отправить в ссылку лет на семьсот. Вот только долг перед народом обязывал кронпринца хоть изредка присутствовать во дворце. И всё, что было в силах Кантара – свести нелюбимое занятие к минимуму.

Гэриат прекрасно понимал сына, сам таким был. Поэтому и не сильно настаивал, тем более младший сын оставался с ним. Олвир, в отличие от брата, не любил путешествовать и делал это только при крайней необходимости, предпочитая возиться с древними трактатами по магии. Кантар тоже был сильным магом, а после коронации станет ещё могущественнее, слившись с магическими потоками Светлого леса. Но Олвир уже сейчас демонстрировал немалый потенциал. Алт Элрай прочил его на своё место, и владыка был с ним полностью согласен, но, как и старший брат, принц пока не стремился окунаться в политические интриги, предпочитая пыльные архивы и бесконечные полки с трудами древних учёных блистательному обществу придворных льстецов.

Так и выходило, что Гэриат слишком редко видел и младшего сына, хотя тот никуда и не уезжал. Правда, теперь владыка был бы совсем не против держать детей как можно дальше. Пока не разберётся с этим заговором. Было бы совсем неплохо, если Кантар в этот раз заберёт брата с собой. Уж он сможет за ним присмотреть, хотя и сам Олвир не был так беспомощен, как казалось на первый взгляд. Решив хорошенько обдумать эту мысль, владыка скрылся в одной из ниш, чтобы избежать общества алты Сервии, которая, судя по всему, совсем не стремилась поскорее воссоединиться со своим занемогшим мужем. Правда, сейчас, скорее всего, ей было даже не до владыки. Экстракт на основе цветка агербиуса имеет просто убойный эффект, так что эта достойная алта, судя по быстрому передвижению и нервным оглядываниям, пыталась спрятаться от своей пылкой юной поклонницы.

Гэриат довольно улыбнулся, понаблюдав за метаниями эльфийки, и, когда она завернула в один из многочисленных коридоров, спокойно покинул своё убежище. Конечно, такое поведение было недостойно владыки Светлого леса, но что же поделать, если все эти поклонницы просто житья не дают?

– Ох, владыка, простите меня, – почтительно склонившись, извинилась чуть не врезавшаяся в него алта Ирвина. – Я была так рассеяна, но… – Она не договорила, внимательно осматривая коридор.

– Прощаю, – улыбнулся Гэриат. – Вы, видимо, искали алту Сервию? Она направилась в сторону восточного крыла.

– Правда? – обрадовалась влюблённая поневоле. – Тогда я покину вас.

– Не смею задерживать, – проговорил владыка уже в спину уходящей эльфийки. – Хм, какая непочтительность, однако. Зато алта точно будет занята до самого приезда мужа, – усмехнулся он, продолжая свой путь.

– А ты ещё та язва, – укорил вышедший из тени Даниэр.

– Жизнь заставила, – отмахнулся Гэриат.

– И это говорит мне эльф, да еще и владыка! – Даниэр состроил возмущенную гримасу. – Такие высказывания и поведение больше подходят дроу.

– Сэнтрайну твои слова польстили бы, – сказал Гэриат, входя в свой кабинет.

– Не сомневаюсь, – фыркнул Даниэр, проходя вслед за другом и вольготно обосновываясь на низком диванчике. – Я уже давно подозревал, что общение с повелителем дроу тебе на пользу не идёт.

– Ничего не поделаешь, родственник всё-таки, – ответил Гэриат, погружаясь в чтение отчёта, составленного сыном.

Глава отряда Теней заинтересованно покосился на бумаги в руках владыки, но решил пока помолчать. Хотя те новости, что он желал сообщить, были довольно любопытными и непосредственно касались алты Алирэ. Приняв сидячее положение и подперев руками подбородок, Даниэр задумчиво посмотрел в окно. Как раз напротив него росли чайные розы, которые посадила погибшая жена Гэриата. Она больше всего любила эти цветы и трепетно ухаживала за ними. Даниэру они тоже нравились. Почему-то именно эти розы всегда действовали на него успокаивающе, помогая собраться с мыслями. А в данный момент это было как раз то, что нужно.

– Ты своим донельзя серьёзным видом отвлекаешь меня. – Отложив бумаги в сторону, владыка посмотрел на друга. – Что случилось?

– Знаешь, вчера произошла довольно любопытная вещь, – так и не прекратив любования цветами, сообщил Даниэр. – Когда я поздно вечером вышел в город по делам… – Его прервал еле слышный хмык Гэриата. – Что? – посмотрев на друга, поинтересовался эльф.

– Это сейчас так называется? – Приподнял бровь владыка.

– Ты хочешь узнать, в чём дело, или тебя больше интересует моя личная жизнь? – отзеркалив выражение лица друга, поинтересовался Даниэр.

– Продолжай. – Гэриат поднял руки в примирительном жесте.

– Так вот, когда я проходил мимо городского дома алта Минадара, то заметил, что из него выходили гном и незнакомый мне эльф. Причём они старались сделать всё, чтобы их не заметили, и, если бы не чистая случайность, так бы и вышло.

– Ты проследил за ними? – вмиг посерьезнел владыка.

– Гном отправился в сторону посольства, а вот эльф пошёл в западную часть города и зашёл в дом целительницы Мариалы. По крайней мере, я так думал, – вздохнул Даниэр. – Когда я отправил туда Ирбиса разузнать, что там и как, оказалось, целительница ещё с неделю назад уехала к родственникам, и в доме никого нет. Зато за домом, в глубине сада, имеется неприметная калитка, выходящая на берег реки. Дальше след этого эльфа терялся, он ушёл порталом.

– Выходит, пока единственная зацепка – это гном. Оправь кого-нибудь следить за ним.

– Уже. В посольстве есть мой агент.

– Замечательно, значит, у нас хоть что-то появилось. – Откинувшись на спинку кресла, Гэриат побарабанил пальцами по столу. – У меня к тебе будет ещё одно дело. Нужно, чтобы ты позанимался с алтой Алирэ. Хотелось бы узнать, на что она способна как боец. Пока известно только то, что с холодным оружием обращаться умеет. Но всё же мы не знаем, что из себя представляла прошлая Алирэ. Я сомневаюсь в её боевых навыках, уж слишком… – Владыка замолчал, припоминая, как себя вела эльфийка до гибели. И по всему выходило, что она ни разу не дала ни единого намёка на свои умения. Или действительно ничего не умела, или тщательно скрывала.

– Хм, это будет довольно любопытно. – Даниэр потёр подбородок. – Когда начинать?

– Как только алт Аландар даст своё разрешение. Моя будущая телохранительница сегодня ночью опять была на грани смерти.

– Уже наслышан, – сообщил Даниэр. – Видел сегодня алту Раниэль. Интересно, как это наш маг так опростоволосился?

– Ничего удивительного здесь нет. Иномирянка создаёт впечатление сильной личности, поэтому вполне естественно, что наставник посчитал допустимым тот объём информации, который использовал.

– Ну, что же, – Даниэр встал с диванчика и показательно лениво потянулся, – пойду пообщаюсь с нашим целителем, а затем загляну в гости к подопечной. Мне уже не терпится начать, – многообещающе улыбнулся он.

– Только без фанатизма, – предупредил Гэриат, нахмурившись. – Она мне пока ещё живой нужна.

– Как прикажете, владыка! – Глава Теней шутливо поклонился.

Алина отложила книгу по истории и устало потянулась. Два часа беспрерывного сидения за учебниками сказались ноющей болью в затёкшем теле. Встав с дивана, девушка прошлась по комнате, разминаясь. Хотелось выйти на свежий воздух, побродить по улице и осмотреться. Тот вид, который открывался ей из окна, определённо нравился, но этого было катастрофически мало. Алина начинала себя чувствовать тигром в клетке, нервно бродящим из угла в угол.

Что-то тихо тренькнуло, заставив девушку остановиться около книжного стеллажа. С минуту она вспоминала, что это за звук, а потом, посмотрев на стоящий на полке маленький светящийся шарик, улыбнулась. Эту напоминалку оставил алт Аландар, чтобы Алина не забывала пить укрепляющий отвар.

При мысли о том, как этот достойный во всех смыслах эльф рвал и метал, отчитывая алта Элрая, словно нашкодившего мальчишку, Алина тихо захихикала. Но и ей тоже перепала получасовая лекция о том, что нельзя столь бездумно гробить свою жизнь, и было б неплохо хоть немного ценить усилия тех, кто её лечил. Лисовской потребовалось много сил, чтобы сдержаться и не рассмеяться. Уж очень алт Аландар напоминал строгого, но доброго учителя, журящего непутёвую ученицу. Правда, после этого эльф пообещал, что вечером они смогут продолжить обучение в экстренном режиме. А завтра, если всё будет хорошо, можно попробовать начать заниматься магией. Алт Элрай жаждал как можно быстрее проверить способности Алины. Почему-то он питал надежду, что сила девушки могла возрасти.

Подойдя к столу, Алина взяла чашу с отваром и, медленно отпивая из неё, взглянула в окно. Девушке с трудом верилось, что у неё вообще есть эти способности. Магия до сих пор оставалась за гранью понимания, хоть она и успела уже не раз увидеть её проявления. Это заставляло волноваться и нетерпеливо ждать завтрашнего дня. Алине и самой хотелось узнать, что из всего этого получится.

Отставив пустую чашу, она вышла на балкон. Опёршись руками о перила, девушка перегнулась через них. Увидев ажурную решётку, перевитую какими-то растениями и прикреплённую прямо к балкону, Алина довольно хмыкнула. Выпрямившись, она внимательно осмотрелась, нет ли поблизости случайных прохожих. На грани слышимости улавливались голоса, но в обозримом пространстве никого не наблюдалось. Воровато оглянувшись назад, чтобы проверить, не зашёл ли вновь какой-нибудь владыка или один из его помощников, девушка подобрала подол длинного платья и ловко перелезла через перила. На мгновение застыв, Алина ещё раздумывала, стоит ли совершать этот демарш, ведь если узнают, по головке явно не погладят. Но желание побродить по земле пересилило, и она всё же спустилась вниз.

– Это было легко, – обрадовалась девушка, делая осторожный шаг по изумрудной траве.

Цвет был настолько ярким и насыщенным, что казалось кощунством наступать на эту красоту ногами. Вот уж чем-чем, а яркостью красок здешняя природа её определенно радовала. Наконец, решившись, Алина вдохнула полной грудью чистейший воздух и направилась в сторону деревьев, росших неподалёку.

Подойдя к одному из них, Алина приложила руку к стволу и ощутила какой-то детский восторг от шероховатой коры под ладонью.

«Вот уж действительно дитя природы», – мысленно усмехнулась Лисовская, обхватывая ствол руками и прижимаясь к нему лбом. Прикрыв глаза, она замерла, вслушиваясь в окружающие её звуки: шелест листвы, пение птиц, шуршание травы. Более всего это место напоминало маленькую рощицу. Присев на траву, Алина оперлась о дерево спиной и, подняв голову вверх, слегка прищурилась, рассматривая мелькающие среди листвы солнечные блики. Всё вокруг дышало таким умиротворением и спокойствием, что девушка не могла отказать себе в удовольствии побыть здесь ещё немного.

Осеннее солнце ласково пригревало, легкий ветерок обдувал, слабо шевеля её волосы, мысли лениво текли, ни на чём конкретном не останавливаясь. Да и не хотелось сейчас решать какие-то проблемы, думать о своей дальнейшей жизни, строить планы. Алина даже успела задремать, когда почувствовала чьё-то присутствие. Нет, шагов не было слышно, просто вот она сидит одна, а в следующее мгновение уже кто-то рядом есть. Инстинкты сработали прежде, чем Алина успела всё обдумать. Рука взметнулась вверх, тело подалось вперёд, секунда – и девушка уже смотрит в серые глаза алта Даниэра, которого прижимает к земле. Она сразу же хотела извиниться, но потом заметила на губах эльфа хищную улыбку, а в глазах предвкушение. Отпустив мужчину и отскочив назад, Алина приготовилась обороняться, чувствуя, как тело наполняется восторгом, словно и оно соскучилось по активным действиям.

Даниэр поднялся одним плавным движением, не сводя взгляда с девушки. Он определённо решил проверить её уровень прямо сейчас. Тем более, разрешение целителя было получено, а то, что он обязан был в первый раз всё делать под наблюдением алта Аландара – это ведь такие мелочи. Даниэр же не собирается калечить свою подопечную, просто немного развлечься. Совсем чуть-чуть.

Осторожно кружа один вокруг другого, они не спешили нападать, высматривая, запоминая и пытаясь просчитать противника – мелкие, незначительные выпады, чтобы проверить реакцию оппонента, решить, как и куда нанести первый удар. Они определённо наслаждались самим процессом. Алина даже не сильно переживала по поводу неудобной одежды и всё время пытающегося обкрутиться вокруг ног подола, наслаждаясь непривычными движениями тела. А ведь она только-только восстановилась после серьёзных ранений.

«Насколько же возрастут скорость и ловкость после окончательного выздоровления?» – подумала с восторгом девушка, не отвлекаясь от эльфа.

Но в один миг всё изменилось, словно крик невидимой среди ветвей птицы послужил сигналом. Быстрые и чёткие удары, блоки и уходы из-под атак. Их стили были столь различны, и в то же время смотрелись очень гармонично. Если бы хоть кто-нибудь видел этот спарринг со стороны, то определённо оценил красоту боя. Плавный, перетекающий из одной позиции в другую Даниэр и немного резкая, стремительная Алина.

Хотя ей и было тяжело уследить за Даниэром, всё же реакция эльфа намного быстрее привычной ей человеческой, да и она ещё не освоилась в новом теле, но уже то, что её не скрутили в бараний рог в первую минуту, заставляло гордиться собой. Вот только радоваться пришлось недолго. Ещё несколько быстрых ударов, и Даниэр в одно неуловимое для глаза движение оказывается за спиной Алины. Быстрая подсечка, лёгкий пинок, разворот, и вот уже девушка распласталась на земле, а на ней с победной ухмылкой восседает эльф.

– С учётом того, что я двигался не очень быстро, четыре раза тебя ранил и один раз убил, результат совсем неплох, – подвёл итог Даниэр, сделав мысленную пометку. Прежняя алта Алирэ, оказывается, скрывала множество тайн и была весьма интригующим персонажем. – Ты держалась очень даже хорошо и не совсем безнадежна, а остальное всё поправимо при помощи тренировок.

Приняв протянутую руку, Алина встала и отряхнулась, стараясь не показать, что слова её немного задели. Было не очень приятно слышать такую оценку, но и понимание того, что она вообще могла показаться беспомощным котёнком, немного остужало раздражение. Лисовская никогда не была столь самоуверенной, чтобы не прислушаться к критике.

– Это радует, – хмыкнула девушка, посмотрев на эльфа.

– Да, все могло быть гораздо хуже, – согласился Даниэр. – Но нам не мешало бы вернуться. Скоро должен прийти алт Аландар, а он точно не оценит моего самоуправства. – Перехватив непонимающий взгляд Алины, пояснил: – Я пообещал, что первая проверка пройдёт в его присутствии.

– Тогда нам действительно стоит поторопиться, – согласилась девушка. – Я что-то совсем не горю желанием опять выслушивать лекции вроде «юной алте не дозволено столь наплевательски относиться…».

– Я уже наслышан о твоих на пару с алтом Элраем подвигах, – рассмеялся Даниэр, быстро идя по направлению балкона. – Целитель увидел во мне свободные уши и не преминул этим воспользоваться, высказав всё своё негодование и пройдясь по умственным способностям нашего придворного мага.

– А они что, не очень ладят друг с другом? – поинтересовалась Алина, перелезая через перила.

– Нет, они друзья. – Даниэр отрицательно качнул головой, усаживаясь на плетёный стул и оглядывая стол, заставленный лёгкими закусками. – Отлично, всё уже принесли.

– Очень кстати, я слегка проголодалась, – согласилась девушка. – Так что там с отношениями целителя и мага?

– Как я уже говорил, они друзья, но, насколько знаю, в молодости сильно соперничали друг с другом, хотя их сферы деятельности и не пересекались, – пояснил эльф, наливая себе чай. – Но даже спустя столько лет не преминут отпустить какую-нибудь остроту в адрес друг друга.

Раздавшиеся лёгкие шаги прервали беседу. Повернув голову в сторону входа в гостиную, Алина увидела выходящего на балкон алта Аландара.

«Помяни чёрта, и он появится», – почему-то пришла ей в голову старая поговорка.

– Вот вы где, – обрадовался целитель и посмотрел на Алину. – Алта Алирэ, как вы себя чувствуете? Хотя, если судить по вашему виду, то очень неплохо. Мне даже интересно, что на вас так повлияло?

– Да ничего особенного, просто алт Даниэр оказался очень интересным собеседником. – Заметив слегка ошарашенный взгляд алта Аландара и пытающегося скрыть неуместное веселье Даниэра, Алина мысленно отвесила себе подзатыльник и попыталась сменить тему: – Может… чай?

Алина уже привычно проснулась от ощущения чужого взгляда. Уловив знакомый аромат свежести, даже не попыталась пошевелиться. Двигаться откровенно лень, все мышцы ныли после вчерашнего спарринга с Даниэром, голова была тяжёлой от обилия информации, которую вложил в неё алт Элрай под неусыпным контролем алта Аландара. Хотелось ещё хоть чуть-чуть полежать, упорядочивая полученные знания, поэтому появлению владыки в своей спальне она была совсем не рада.

«Вот мне интересно, я теперь всегда буду просыпаться в его присутствии?» – вяло подумала Алина и всё же открыла глаза.

– Светлого утра, алта Алирэ, – поприветствовал её Гэриат.

– И вам не хворать, – непочтительно отозвалась девушка, но сразу же себя одёрнула: – Светлого утра, владыка. Что привело вас ко мне в столь… – Бросив взгляд в сторону окна, вздохнула. – Не такое уж и раннее утро?

– Хотел обсудить с вами некоторые вопросы, – ответил Гэриат с самым серьёзным выражением лица. – Завтрак уже на столе, так что приводите себя в порядок. Я подожду в гостиной.

«Хм, он ко всем подчинённым лично по утрам заглядывает и будит, или это только я такая счастливая?» – глядя вслед вышедшему из комнаты эльфу, размышляла Алина.

Но делать было нечего, поэтому, встав с кровати, она направилась в ванную. Быстро приведя себя в порядок, девушка некоторое время рассматривала своё отражение в зеркале. Это стало своеобразным ритуалом – по несколько минут замирать перед серебристой гладью, чтобы привыкнуть к себе новой. И вновь карие миндалевидные глаза внимательно изучали всё ещё немного непривычное тело, чтобы в очередной раз убедиться: Алина теперь невероятно красива. Пусть и отчасти чуждой для человеческого восприятия красотой. Разведя руки в стороны, отчего широкие рукава тонкой сорочки стали напоминать крылья, девушка крутанулась вокруг своей оси. Длинные чёрные пряди разметались по спине и плечам, а солнечные лучи, проникающие через окно, зажгли в них красноватые искорки.

«Красивое стройное тело, – размышляла девушка, оттянув ткань так, что спереди та отчётливо прорисовала все плавные изгибы. – А ещё вполне хорошо натренировано, раз я сумела довольно неплохо размяться с Даниэром».

– Итак, Куколка, – тихо сказала Алина, обращаясь к той, которая ранее занимала это тело, – какие же тайны ты хранишь? И что мне за них будет?

Ответа, конечно же, не последовало, поэтому девушка переместилась в гардероб, всё-таки вспомнив об ожидавшем её владыке. На этот раз оделась она значительно быстрее прежнего. Эльфийские наряды хоть и были невероятно красивы, но в то же время просты в одевании. Алина выбрала нежно-розовое нижнее платье с рукавами три четверти. А поверх него накинула лёгкий плащ оттенком темнее. Повязав поверх него длинный пояс, подчеркнувший тонкую талию, девушка осталась вполне довольна своим видом. Ноги облачила в босоножки, состоящие сплошь из ремешков.

«Не забыть поговорить с владыкой насчёт более уместных для телохранителя костюмов, – сделала мысленную пометку Алина. – Боюсь, противник не станет ждать, пока я подберу юбку для боевых манёвров»

Закончив с одеванием, взяла в руки расчёску и страдальчески вздохнула. Алина уже более-менее научилась обращаться с длинными волосами, правда, так и не наловчилась их заплетать. Вчера с этой задачей ей помог справиться алт Аландар, так забавно ужаснувшийся предложению Алины обрезать их покороче. А придворный маг повторил слова владыки, что это чуть ли не самый большой позор для эльфов, и пообещал самолично подлить яд в чай, если Лисовская всё же совершит такое святотатство. Так сказать, протянуть дружескую руку помощи для того, чтобы девушка не мучилась от презрения и жалости окружающих. Вот и приходилось терпеть это издевательство над собой. Наконец, отложив расчёску, она тяжко вздохнула, рассматривая тонкую тесёмку и искренне жалея, что в этом мире нет резинок для волос. Надо было что-то придумать. Не идти же за помощью к владыке, в самом-то деле!

«А может, хвост? – задумалась Алина, вертя в руках тряпичное орудие пыток. – Интересно, эльфы носят хвосты? А даже если и нет, все равно я больше ничего не сумею сделать».

Кое-как справившись с поставленной задачей, она направилась в гостиную, где её уже заждался владыка. Не увидев его за столом, девушка осмотрелась по сторонам.

– Я здесь, – сообщил Гэриат, выходя из арки в другом конце комнаты. – Хм… Алта Алирэ, присядьте сюда, – попросил он, указав на диван.

Выполнив просьбу владыки, Алина тут же почувствовала прикосновение к своим волосам, и только усилием воли заставила себя не отпрянуть в сторону. Гэриат же, развязав тесьму, принялся пояснять:

– У нас не носят такие хвосты, только высокие. Если же и делают низкий, то завязывают где-то на середине длины волос, и такую прическу делают только дома. Вам определённо придётся научиться этому, а пока можете ходить с распущенными.

– Они мне мешают, – пожаловалась Алина. – Но обрезать их не буду, не волнуйтесь, – почувствовав, как замер владыка, пообещала она. – Алт Элрай так же, как и вы, предупредил меня об этом.

– Я рад, что вы понимаете всю серьёзность такого поступка, – отозвался владыка, закончив заплетать косу и усаживаясь напротив девушки. – Но сейчас не об этом. Надеюсь, вы не забыли, что скоро будет приём в вашу честь? – Заметив недовольный вид Лисовской, Гэриат улыбнулся. – Всё понимаю, но так нужно. Вам придётся привыкнуть к этому, потому что я собираюсь объявить о том, что та, которая спасла меня однажды, теперь будет защищать и впредь. Поверьте, после этого покоя уже не будет. Слишком многие захотят приблизиться ко мне через вас. Если помните, в нашем мире нет такой профессии, поэтому то, что вы будете постоянно находиться рядом со мной, будет означать для всех, что мы очень близки.

– Только этого мне не хватало, – пробормотала Алина, чувствуя, как стремительно пропадает аппетит.

Она впервые задумалась о подобной перспективе. Хотя понять, что её ожидает, можно было и сразу. Раз в новом мире профессии телохранителя не существует, значит, все точно сделают определённые выводы. А именно: владыка решил сделать своей любовницей ту, что героически спасла его от покушения, сама чуть не погибнув. Правда, возникал вполне закономерный вопрос: зачем такие сложности с выдумыванием несуществующей профессии? Но и для него найдут логическое объяснение. И самым простым будет «блажь повелителя светлых эльфов».

– Не волнуйтесь, привыкнете. У вас нет другого выбора. Вы будете сопровождать меня везде, кроме, конечно, закрытых заседаний совета. Также в ваши обязанности будет входить выполнение некоторых мелких поручений. Надеюсь на то, что вы умеете держать язык за зубами, и о них никто не узнает.

– Можете не переживать по этому поводу, – заверила Алина, отмахиваясь от неприятных мыслей и настраиваясь на деловой лад. – Других в нашей профессии не держат.

– Прекрасно, значит, за это я могу быть спокоен. Как продвигается ваше обучение?

– Хорошо. Через пару дней, не без помощи заклинания, я закончу с этикетом. Остальные книги пока изучаю по старинке. История вашего мира довольно интересна. Правда, я немного запуталась в божественном пантеоне. Не столько из-за количества, хотя богов и много, сколько из-за имён, которыми их называют разные народы.

– Да, в них действительно легко запутаться, – согласился владыка. – Думаю, пока вам стоит запомнить только то, что мы больше всего чтим богиню света Сантариэль и бога лесов Балиала. Кстати, он считается богом покровителем оборотней, но называют они его иначе. Но лучше я не буду запутывать вас ещё больше. Со временем всё сами запомните.

– Надеюсь на это. – Алина изобразила немного вымученную улыбку. – Сегодня должны начаться занятия по магии с алтом Элраем. Он хочет проверить мой уровень силы и магический резерв. А чуть позже я буду заниматься с алтом Даниэром. Кстати… – Она наконец вспомнила, о чём хотела спросить. – У эльфов нет предубеждений против женщин в брюках?

– Нет, – ответил заинтригованный вопросом владыка. – Почему вам вдруг стало это интересно?

– Потому что я не могу работать в этом! – Алина указала на свой наряд. – Одежда у вас очень красивая, но совершенно не практичная при моей профессии. Мне нужна свобода действий.

– Я отдам распоряжение для швей. Но перед этим советую обсудить особенности кроя с Даниэром. Он говорил мне, что вчера уже успел устроить вам маленькую проверку, – оповестил Гэриат. – И остался доволен результатами. Только хочу вас предупредить, что не стоит злить алта Аландара, когда он вам что-то назначает или запрещает. Пока целитель окончательно не подтвердит, что вы полностью восстановились, не нужно усердствовать сверх меры. С него станется подсыпать вам с Даном что-нибудь в еду, дабы охладить ваш пыл.

– Серьёзно? – не поверила девушка. Уж слишком правильным выглядел алт Аландар. И, хоть и выказывал больше эмоций, чем остальные, но не казался способным на низкий поступок.

– Вполне, – подтвердил Гэриат. – Или вы думаете, что раз он достиг такого почтенного возраста, то не может устроить какую-нибудь пакость? Спешу вас заверить, может, и ещё как. В этом у целителя просто колоссальный опыт. И насчёт возраста не заблуждайтесь. Моему дедушке чуть больше трёх с половиной тысяч лет, а он до сих пор себя великолепно чувствует.

– Ваш дедушка жив? – недоверчиво спросила Алина. – Но тогда почему Владыка вы, а не он? Или вы правите до определённого возраста, а дальше ваш наследник?

– Не путайте нас с человеческими правителями, – усмехнулся владыка, отпивая из чашки. – У них действительно власть передаётся после смерти короля. Ну, или после переворота. Но они живут очень мало, в отличие от нас. Вы даже не представляете, насколько надоедает править на протяжении такого количества лет. Поэтому в определённый момент мы действительно можем передать власть наследнику, а сами удаляемся из дворца, чтобы пожить в своё удовольствие. Абсолютный рекордом по длительности правления поставил первый владыка Светлого леса. Он восседал на эльфийском престоле около пяти тысяч лет, а затем передал власть своей внучке, единственной выжившей в те смутные времена. Еще около двух тысяч лет он навещал своих потомков, а затем пропал. Кто-то говорит, что он умер, а кое-кто утверждает, что великий Тариан до сих пор жив.

– И сколько же прошло времени с тех пор, как он пропал? – поинтересовалась Алина, честно пытаясь представить такую невообразимо долгую жизнь.

– Пятнадцать тысяч лет, – ответил Гэриат, улыбаясь от вида расширившихся глаз девушки.

– Эльфы действительно могут столько прожить? – недоверчиво спросила Алина.

– До семи тысяч точно доживали. Потом уходили в чертоги богов.

– Куда? – совсем запуталась Лисовская. Этот разговор всё больше напоминал какой-то фарс. Ну не могла ни у кого быть столь длинная жизнь!

– В чертоги богов, – терпеливо повторил владыка. – В определённый момент они засыпали и больше не просыпались.

– Значит, всё же этот возраст – предел жизни эльфа?

– Не совсем так. Они просто уставали от жизни. Вы ещё слишком молоды и не можете понять, как иногда тяготят эти бесконечные годы. А самое страшное в таком долгом существовании – скука, которая начинает одолевать тебя. Меня всегда смешила зависть людей к нашему долголетию. Глупцы, они не представляют о чём так страстно мечтают.

Алина честно попыталась представить это и вдруг ощутила исходящие от владыки волны скуки, тоски и безысходности. На мгновение она увидела перед собой не одного из сильнейших существ этого мира, а просто до чёртиков уставшего эльфа, которому надоели все эти придворные игры, приторные улыбки и лживые слова. И девушке неожиданно захотелось протянуть руку и сжать узкую ладонь, чтобы хоть так поддержать. Показать, что она поняла его. И лишь усилием воли Алина заставила себя не двигаться, пристально глядя в бесстрастные синие глаза, словно пытаясь сказать, что всё будет хорошо.

– Желаю вам успехов в тренировках, – прервав зрительный контакт, неожиданно сказал Гэриат и встал из-за стола. – Я вас ещё навещу, а теперь прошу извинить, у меня дела.

Владыка вышел, оставив Алину обдумывать то, что она сегодня узнала. Больше всего манёвр владыки напоминал поспешное бегство. Видно, он сам не ожидал, что так откроется перед посторонним. И в то же время это помогло девушке немного лучше понять этого эльфа. Сейчас он стал казаться более… земным, что ли. Со своими радостями, печалями и желаниями. Если честно, Лисовская уже начала думать, что владыка совсем иное существо, отличное от обычных эльфов. Пусть последних она видела не так уж и много. И тем приятнее было осознавать, что это не так. Да, определённо сильнее остальных представителей расы. По крайней мере, тех, кого Алина успела увидеть. А ещё власти и ответственности многовато, что накладывало свой отпечаток на характер. И всё же Гэриат теперь стал более понятен для неё, а это немного упрощало дальнейшую жизнь. Ведь общаться по долгу службы они будут весьма плотно.

Алина совсем не заблуждалась насчёт того, что легко сможет понять владыку светлых эльфов, но маленький шажок на этом пути был уже сделан. Все, что ей сейчас оставалось – проявить терпение и заняться решением насущных проблем. На данный момент была важна только учёба. А мысли о том, что Алине ещё нужно вытерпеть кошмар предстоящего приёма в её честь, благополучно задвинуты на задний план. Не хотелось лишний раз портить нервную систему переживаниями по этому поводу. Правда, к вечеру девушка уже не была столь уверена в том, что учёба самый лучший вариант для отвлечения.

Всё началось с того, что к ней зашёл алт Элрай и провёл через портал в огромный зал с маленькими окошками под самым потолком. Они скорее напоминали бойницы, а не полноценные окна, хотя света через них проникало достаточно. Повертев головой, Алина не увидела ничего, только гладкие каменные стены чёрно-бурого цвета. Пол оказался земляным, плотно утоптанным, что наводило на мысли о частом посещении этого места. Как Алине объяснил маг, стены залы выложены из особого камня, не пропускающего магию, а рассеивающего её в себе, поэтому эта зона была идеальна для тренировок. Хоть и оказывала некоторое гнетущее впечатление своей цветовой гаммой.

Усадив Лисовскую прямо на пол в центре зала, алт Элрай объяснил, что теперь ей нужно закрыть глаза, выбросить из головы все посторонние мысли и попытаться нащупать магический источник внутри себя. Вот тут-то и началось самое трудное.

Алина честно попробовала исполнить все просьбы мага, расслабившись и постаравшись отрешиться от мира. Но даже профессиональные привычки этому слабо помогали. Одно дело, когда она была на работе, охраняя очередного клиента, и совсем другое – когда предстояло заняться чем-то совершенно чуждым для земного понимания. Да, Алина уже много раз видела магию, но представить, что сама сможет ей владеть, никак не могла.

Наконец где-то минут через двадцать мучений девушке всё же удалось расслабиться. Почувствовав привычное спокойствие и сосредоточенность, она отпустила себя, отодвинув куда-то на периферию сознания все посторонние звуки, что доносились из открытых окон. Ещё минут через десять она ощутила такой покой и умиротворение, что незаметно для себя начала клевать носом.

– Алта Алирэ, я привёл вас сюда для занятий магией, а не лечебным сном! – раздался ехидный голос мага, заставивший очнуться задремавшую девушку.

– Простите, слегка увлеклась, – смутилась она и виновато посмотрела на наставника. – Больше не повторится.

– Да уж постарайтесь, – ухмыльнулся эльф. – Вам всего-то и надо найти источник и воззвать к своей силе.

– А что хоть искать-то надо? – зевнув, поинтересовалась Алина. – Как он выглядит?

Если честно, она решила, что мага сейчас удар хватит, так стремительно тот начал краснеть. В прищуренных зелёных глазах что-то опасно полыхнуло, и воздух вокруг них стал стремительно густеть.

«Ух ты, а я и не знала, что они так умеют», – восхитилась Алина, наблюдая за забавно дергающимися кончиками ушей наставника.

– Алт Элрай, с вами всё хорошо?

– Да, – мгновенно приходя в себя, откликнулся эльф. – Приношу свои извинения, это я виноват, не объяснил вам всё до конца. Так как вы маг воздуха, источник будет в форме серебристого завихрения.

В этот раз Алине удалось намного быстрее расслабиться, и она старательно стала выискивать источник. Представив, что вокруг совсем темно, прислушалась к своим ощущениям, пытаясь найти что-то не совсем обычное. Вскоре девушка почувствовала тихий зов, словно кто-то невидимый подталкивал её вперёд, указывая нужное направление. Подчинившись, Алина мысленно потянулась к нему. И вскоре заметила слабое свечение. Приблизившись, с интересом посмотрела на серебристый вихрь, находящийся в постоянном движении – иногда даже ощущались лёгкие порывы ветра.

– Нашла, – тихо сообщила Алина, не отводя взгляда от источника.

– Прекрасно! – похвалил наставник. – Теперь вам нужно взять чуть-чуть силы и потянуть её за собой. Она будет выглядеть как тонкая нить, протягивающаяся от завихрения к вашей руке.

И это казалось непосильной задачей для Алины. Вихрь словно издевался над ней, ускользая из-под пальцев и не давая ухватить себя. Сколько девушка ни пыталась, ничего не выходило. Обдавая её ласковым дуновением, источник быстро отклонялся, выгибаясь под немыслимыми углами.

– Алта Алирэ, воздух сам по себе очень игрив и непостоянен. Не нужно стараться захватить его силой. Попробуйте приманить, чтобы он сам захотел последовать за вами, – посоветовал эльф, заметив, что ученица начала злиться.

Алине ничего не оставалось, кроме как подчиниться. Сделав вид, что уходит, она развернулась спиной к источнику и тут же почувствовала, как по руке что-то мазнуло. Резко развернувшись, попробовала ухватить, но вихрь шустро ускользнул. Эта игра повторялась вновь и вновь, но девушка упрямо продолжала свои попытки, удовлетворяя желание проказливого вихря. После непродолжительных салок источник наконец сам приник к руке, подарив Алине ощущение тугих потоков воздуха на ладони. Ласково проведя пальцами по завихрению, она стала медленно отводить руку, с затаенной радостью наблюдая, как за ней следует тонкая нить.

– Очень хорошо, – похвалил её алт Элрай. – Теперь откройте глаза, не теряя связь с источником.

С удивлением Алина рассматривала вокруг себя завихрения воздуха. Происходящее казалось настоящим чудом, особенно когда пришло понимание, что всё это делает она сама.

Продержав девушку ещё час в тренировочном зале, наставник остался удовлетворён занятием. И сказал, что сила Алины всё же сможет увеличиться. Вернувшись в покои, отведённые будущей телохранительнице владыки, алт Элрай отправил её отмокать в ванную, а сам, довольно что-то насвистывая, удалился.

Когда девушка вышла в гостиную, раздался стук во входную дверь. За которой оказались пришедшие к ней Даниэр и целитель. Как только гости оказались внутри, алт Аландар молча протянул ей чашу с укрепляющим отваром.

«Интересно, откуда он его достал?» – подумала Алина, не успевшая проследить за руками эльфа.

Устроившись на диване рядом с Даниэром, она расслабленно откинулась на спинку.

– Как ваше самочувствие? – поинтересовался целитель.

– Всё хорошо, спасибо, – откликнулась Алина. – Алт Элрай остался доволен, сказав, что я определённо смогу повысить свой магический потенциал.

– Замечательно, – улыбнулся алт Аландар. – Надеюсь, маг вас не слишком утомил?

– Нет, я вполне хорошо себя чувствую, – заверила его девушка, в любом случае не собиравшаяся сдавать своего наставника.

– Тогда не стоит откладывать наши занятия. – Даниэр бодро поднялся с дивана. – Думаю, они понравятся вам не меньше уроков алта Элрая.

– Или вам? – буркнула Лисовская, вспоминая прошлый спарринг, на что вредный эльф лишь многообещающе хмыкнул.

Пройдя через портал в своей комнате в компании двух эльфов, Алина оказалась в просторном светлом зале. С интересом осмотревшись, она мысленно отметила, что теперь стены комнаты были обшиты широкими деревянными панелями, внизу темнее на пару тонов, чем вверху. Рядом с дверью, которая практически сливалась со стенами, висели мишени. Позади Алины находился вход в ещё один тренировочный зал. Да и окна, не в пример прошлому помещению, здесь высокие, заливающие помещение золотистым солнечным светом. Сейчас они были открыты настежь, пропуская свежий воздух. А вот пол, как и раньше, земляной.

«Хорошо, что хоть в моей комнате он самый обычный».

– Я скоро отвыкну ходить через двери, – обернувшись к Даниэру, сказала Алина.

– Не волнуйся, не разучишься, – заверил эльф. – Просто сейчас мы даём возможность хоть немного восстановиться до того, как тебя атакуют желающие познакомиться поближе.

– А вот об этом можно было и не напоминать, – пробормотала Алина, во всех красках представив открывшуюся перспективу.

– От этого, к сожалению, никуда не деться, – улыбнулся Даниэр, совершенно не испытывая этого самого сожаления. – Издержки славы.

– Ох, уж мне эта слава… – вздохнула девушка.

– Не волнуйтесь так сильно, – откликнулся алт Аландар, присев на одну из скамей, во множестве стоящих около стен. – Я не думаю, что они уж так сильно будут вас доставать. Со временем успокоятся, нужно только подождать.

– Наш уважаемый целитель совершенно прав, – чуть склонив голову, согласился Даниэр. – Не будем отвлекаться на ненужные сейчас размышления, лучше перейдём к более увлекательному занятию.

Небрежно бросив свою куртку рядом с алтом Аландаром, он прошёл на середину зала и поманил Алину к себе. Она не стала заставлять себя ждать, решив целиком отдаться тренировкам. Всё же, что ни говори, а эльфы довольно шустрые, да и приёмы у них немного отличаются.

– Ну что же, начнём. – Даниэр принял боевую стойку и кивнул, предлагая Алине нападать.

– Надеюсь мне сделают скидку из-за не совсем подходящего наряда? – Девушка указала взглядом на свою одежду. – Владыка сказал обсудить с тобой нужный для меня гардероб.

– Сразу же после тренировки, – пообещал эльф.

– А может, прямо сейчас? – предложил целитель, вставая со скамьи. – Платье алты Алирэ действительно не совсем подходит…

– Противник не будет ждать, пока она переоденется, – сурово напомнил Даниэр, ненадолго выходя из боевой стойки. – Сегодня вполне можно и потерпеть.

На это алту Аландару нечего было возразить. И он послушно занял место наблюдателя. Алина придерживалась того же мнения, что и Даниэр. Но из уважения к беспокоящемуся о ней эльфу не стала ничего говорить. Глубоко вздохнув, она на мгновение прикрыла глаза, выкидывая все посторонние мысли. Посмотрев на Даниэра, девушка почувствовала, как тело наполняется восторгом от предстоящей схватки.

Пробный выпад, и эльф его тут же блокирует. Ещё один, но Даниэр с лёгкостью от него уходит, даже не дав возможности прикоснуться к себе. Алина следует за ним, стараясь достать, высматривая слабые места в обороне. Очень быстро это начинает напоминать игру в догонялки. Сколько бы девушка ни старалась, Даниэр лишь усмехался над её попытками, мастерски блокируя все выпады. И сейчас, вспоминая вчерашний спарринг, Алина решила, что эльф ей поддался. Да так искусно, что она этого даже не заметила. Отчего становилось ещё обиднее.

«Какая же глубокая пропасть между нашими умениями? – размышляла девушка, пытаясь держать эмоции в узде, чтобы обида и разочарование не сыграли с ней злую шутку. – Или всё дело в многовековом опыте? А если это так и есть, то как же силён и умел владыка?»

Но вскоре девушка отодвинула мысли о правителе светлых эльфов на задний план, переключив всё своё внимание, смешанное с восхищением, на Даниэра. Гибкий, он двигался так плавно и в то же время стремительно, приковывая взгляд и заставляя любоваться собой. Алина с трудом уловила момент, когда перестала нападать, перейдя в защиту. Серия быстрых ударов заставила её попотеть. Девушка еле успевала их блокировать, вертясь юлой на месте, пытаясь уследить за шустрым эльфом. Даниэр, словно издеваясь, замедлялся, чтобы через секунду оказаться в совершенно другом месте. Алина же настолько втянулась, почувствовав наполняющий её азарт схватки, что даже позволила себе коротко улыбнуться. Ей показалось, что движения эльфа становится всё проще угадать. Ещё чуть-чуть – и девушка сможет действовать более уверенно, вот только неожиданный удар ногой в живот сломал все её планы, заставив кулем свалиться на землю.

– Жива? – спросил Даниэр, с интересом разглядывая валяющуюся у его ног эльфийку.

– Да, – хрипло дыша, подтвердила она.

– Тогда продолжим.

Кивнув, Алина заставила себя подняться и вновь принять боевую стойку. Теперь она даже не пыталась достать Даниэра. Все силы уходили на то, чтобы постараться не подпустить его к себе. Появилось ощущение, что она спаррингуется не с одним эльфом, а как минимум с тремя. Даниэр был везде и сразу, нанося меткие удары, уворачиваться или блокировать которые можно было лишь с трудом.

Алина чувствовала, что начинает выдыхаться, но упрямо продолжала бой, раз за разом поднимаясь с земли, куда её отправлял неумолимый эльф. Хотя и прекрасно понимала, что появившиеся злость и раздражение плохие помощники, но и поделать с собой уже ничего не могла. Её словно кто-то подзуживал изнутри, нашептывая, что не надо останавливаться, всё получится, осталось совсем немного.

– Так, всё, хватит, – произнёс целитель, когда девушка в очередной раз распласталась на полу.

«Да я уже при всём желании не смогу встать, – подумала Алина, тяжело дыша. – И какой чёрт меня только дёрнул? Словно в самое начало вернулась, когда пыталась доказать всем и каждому, что достойна работать телохранителем. Не девочка ведь уже, а ума, кажется, так и не нажила».

– Давай помогу, – протянул руку Даниэр.

Алина с благодарностью приняла помощь. Вот только вредный эльф не собирался так просто отпускать её. Мгновенно оказавшись за спиной Лисовской, он плотно прижал её к своей груди.

– Ты знаешь, в чём твоя проблема? – тихо проговорил Даниэр, склонившись к уху и фиксируя тело Алины так, чтобы она не смогла вырваться. – Теперь ты эльфийка, со всеми вытекающими последствиями и преимуществами. Мы быстрее и выносливее людей, не забывай об этом.

– Я помню, – буркнула девушка и напряглась.

– Может и помнишь, но не осознаёшь этого, – хмыкнул Даниэр. – Я ведь не так уж и быстро наращивал темп, но ты в какой-то момент словно застываешь, не желая следовать за мной. И тут вина не в неподходящем наряде. – Эльф провёл кончиками пальцев по струящейся ткани платья. – Или же не в недавнем ранении, от которого ты уже практически полностью оправилась. Поэтому отпусти себя, поверь, что сможешь двигаться и реагировать намного быстрее. Я прекрасно знаю, что владыка может себя защитить, но раз уж тебе предстоит постоянно находиться рядом с ним, постарайся не стать для него обузой.

– Алт Даниэр, если вы закончили обниматься, будьте так любезны отпустить мою пациентку, – влез алт Аландар, с усмешкой глядя на них. – Я бы хотел её осмотреть.

– Не смею вам мешать! – Отстранившись от Алины, эльф отошёл к окну.

– Алта Алирэ, присядьте, это не займёт много времени.

Алина молча проследовала за целителем, всё ещё находясь под впечатлением от отповеди. Она понимала, что Даниэр абсолютно прав, и ругала себя за то, что не способна принять свои новые возможности. Почему-то даже с магией совладать оказалось проще, хотя должно было быть наоборот. А слова о том, что она может стать помехой, неприятно кольнули. Уж какой-какой, а бесполезной девушка себя ещё никогда не чувствовала.

– Скажите, – обратилась она к целителю, сосредоточенно водящему над ней руками, – я действительно… – и замялась, не зная, как точнее выразить свой вопрос.

– Есть немного, – правильно понял её смятение алт Аландар. – Нам, конечно, трудно понять, каково это – переселиться в совершенно отличное от тебя прежнего существо. И всё же алт Даниэр абсолютно прав. Вам нужно научиться не только защищать себя, но и стать той, кто способен прикрыть спину владыки.

– Спасибо, я поняла вас, – поблагодарила Алина за честный ответ.

– Вот и славно, – по-доброму улыбнулся целитель и, посмотрев на Даниэра, сообщил: – Я закончил осмотр. Всё хорошо, но на сегодня, думаю, стоит прекратить такие активные действия. Алте Алирэ ещё предстоит ускоренное обучение.

– Я не против, – согласился эльф. – Но, может, вы позволите ещё немного позаниматься без контактных нагрузок? Мы займёмся метанием ножей. Думаю, это не сильно повредит.

– Можно, – разрешил целитель после недолгого раздумья. – Только пообещайте, что кроме этого больше не будет ничего. К сожалению, я не могу остаться, меня ещё ждут другие пациенты.

– Конечно, не беспокойтесь! – Даниэр поклонился.

Алт Аландар внимательно оценил подозрительно невинное выражение лица эльфа и недоверчиво хмыкнул. Он слишком хорошо знал главу Теней. Но сейчас мог не волноваться. Даниэр так же прекрасно знал, что целитель может устроить в ответ на неприкрытое неповиновение.

– Алта Алирэ, желаю удачи! – пожелал целитель девушке и вышел за дверь.

– Ну что, ты уже пришла в себя? Можем продолжать? – поинтересовался Даниэр.

– Да, вполне. – Алина встала со скамейки и немного нервно огладила ладонями свои бёдра.

– Сегодня же займёмся вопросом твоего гардероба, – неверно понял её действия эльф. – А пока пойдём, выберешь ножи.

Они подошли к неприметной двери, и Даниэр, открыв её, щёлкнул пальцами, отчего комната озарилась светом. Увидев стены, увешанные оружием, Алина восхищённо замерла. Чего тут только не было. Луки, арбалеты, разнообразные по форме и размеру мечи. Чуть дальше на стеллажах лежали ножи и кинжалы. Вот к ним-то они и подошли. Осмотрев предложенный выбор, девушка взяла несколько лёгких ножей, чем-то напоминающих японские кунаи, желая сначала проверить себя на ближней дистанции. Хоть в прошлой жизни она прекрасно обращалась с холодным оружием, но сейчас не только Даниэр проверял её навыки. В свете открывшегося неверия к своим новым способностям Алина хотела протестировать себя. Возможно, так она сможет перебороть внутренний барьер, мешающий раскрыться полностью.

Немного подумав, она прихватила несколько ножей и кинжалов потяжелее, чтобы была возможность отработать дальние броски. С сожалением осмотрев оставшееся на стенах оружие, сказала Даниэру:

– Можно начинать.

– Хорошо. И не вздыхай так, у тебя ещё будет возможность опробовать всё это, – утешил её эльф.

Вернувшись назад, Алина положила на скамью свой маленький арсенал, оставив только лёгкие ножи, с которыми ей сейчас предстояло работать. Отойдя от мишени на расстояние около трех метров, девушка ненадолго прикрыла глаза, глубоко вздохнула и старательно абстрагировалась от внешнего мира. Если бы месяц назад кто-то сказал, что она будет уговаривать себя не зажиматься и поверить в собственные силы, Лисовская точно бы съездила тому глупцу по лицу. Но сейчас именно этим она и занималась, понимая, что иначе никак.

Взвесив нож, Алина немного выставила правую ногу вперёд, поудобнее перехватила рукоять и метнула его на выдохе, слегка наклонившись вперёд, словно следуя за ним. Нож вошёл в третий круг, чуть-чуть не достигнув второго.

– Хм, – неопределённо прокомментировала девушка.

Пошевелив рукой, она повторила попытку. На этот раз нож попал во второй круг. Не медля, Алина метнула ещё три. Два попали во второй круг, а один, ударившись острием в центр мишени, отскочил на пол. Посмотрев на результат, Лисовская прошла к мишени и собрала ножи. Вернувшись на исходную позицию, подвигалась с задумчивым видом, приподнимая и опуская руку и мысленно просчитывая траекторию полёта ножа.

Даниэр всё это время с интересом наблюдал за ней, не пытаясь отвлечь советами. Ему почему-то было забавно смотреть на сосредоточенное лицо иномирянки, её лёгкие движения и нахмуренные брови. Было заметно, что девушке всё ещё сложно привыкать к возможностям эльфов, но она упрямо продолжала тренировки, пытаясь свыкнуться с ними. Да и для сложившейся ситуации держалась совсем неплохо. Даниэр попытался представить, каково это – оказаться в другом теле в совершенно непонятном тебе мире, и не смог. Эльфу хотелось расспросить Алину о её родине, но всё время откладывал разговор. Сейчас, наблюдая за тренировкой, он словил себя на мысли о том, что начинает проникаться симпатией к девушке. И это было довольно странно. Даниэр привык не спешить с выводами и всегда старался тщательно изучить того, с кем судьба его сталкивала, чтобы составить правильное мнение. Но эта иномирянка почему-то вызывала расположение к себе с самых первых встреч, хоть они и были слишком короткими.

«Может и стоит на этот раз прислушаться к своей интуиции», – подумал он, наблюдая, как Алина метнула нож из-за плеча.

Ничего не подозревающая о посетивших голову её наставника мыслях Алина удовлетворённо хмыкнула, глядя на четыре ножа, торчащих в центре мишени. Она определённо стала привыкать к рефлексам нового тела. Но останавливаться на достигнутом не собиралась, продолжая тренироваться. Брала более тяжёлые ножи и кинжалы, постепенно увеличивая дистанцию до цели. Сейчас девушка находилась полностью в своей стихии, занимаясь тем, что умела и любила. Если бы не усталость, которая начала наваливаться на Алину непомерным грузом, то она могла бы продолжать тренировку ещё долгое время. Все же спарринг с Даниэром отнял слишком много сил.

– Думаю, на сегодня достаточно, – словно прочитав её мысли, сказал эльф. – Не стоит чрезмерно усердствовать, у нас будет ещё много времени для тренировок. Меня, несомненно, радуют твои успехи. Не всё так уныло, как я опасался, а даже очень хорошо.

– Да, я всё же немного устала, – согласилась Алина, втайне радующаяся, что наставник первым заговорил о прекращении сегодняшних занятий. Иначе она сама из упрямства продолжала бы заниматься, пока руки могли поднять ножи.

– Тогда стоит доставить тебя в твою комнату, мне не хочется получить нагоняй от алта Аландара. – Даниэр забрал ножи и, занеся их в оружейную, вернулся назад, открывая портал.

Распрощавшись с эльфом, Алина прошла через проход и, оказавшись в своих покоях, сразу направилась в ванную. Там она с наслаждением погрузилась в воду, чувствуя, как начинают медленно расслабляться уставшие мышцы. Сегодня Алина определённо перестаралась, но и сильных сожалений по этому поводу не испытывала. Слишком надоело бездельничать, просиживая целыми днями в комнате. Она и раньше не особо любила долго находиться в закрытых помещениях, но сейчас окружающие стены сильнее обычного давили. Хотелось простора, свежего воздуха с ароматами цветов и трав, шума листвы, ощущения ветра. А больше всего не хватало чувства свободы. Поэтому, пусть и опять внутри помещения, но хоть какая-то смена обстановки.

«А почему бы вновь не устроить вылазку в сад? – подумала Алина и довольно улыбнулась пришедшей в голову идее. – До прихода алта Элрая ещё часа два или три, я вполне могу успеть».

Решив, что ничем не рискует, она покинула гостеприимные объятия тёплой воды и, вытершись, прошла в гардероб. Алине не хотелось терять ни секунды. Быстро одевшись, захватила с полки один из учебников и вышла на террасу. Убедившись, что вокруг нет ни души, девушка перелезла через перила и направилась в сторону рощи, полюбившейся ей ещё в первый раз. И даже устроилась под тем же деревом, улыбаясь невесомым касаниям ветерка к её коже и волосам. Настроение стремительно поползло вверх, а усталость будто отступила. Казалось, сама земля придавала сил, наполняя тело бодростью.

– Так и думал, что найду тебя здесь!

Дёрнувшись, Алина перевела удивлённый взгляд на Даниэра.

– Зачем пришёл? – немного грубо спросила она. – Мы ведь только недавно расстались.

– Вспомнил обещание помочь тебе с гардеробом, – ответил эльф, нагло присаживаясь впритык к Алине. – Или ты уже передумала, предпочитая носить только женские наряды?

– Нет-нет, я очень благодарна за помощь!

Девушка с обожанием посмотрела на эльфа, отчего тот немедленно отодвинулся. Мало ли что придёт в голову этой странной иномирянке. Симпатия симпатией, но к более близким отношениям Даниэр не стремился. У него, вообще-то, уже есть та, которая вполне успешно скрашивает свободные вечера главы Теней.

– Итак, что ты мне посоветуешь? – спросила тем временем Алина, совершенно позабыв о книге, которую взяла с собой.

– Я опишу то, что обычно носит личная стража, а ты дополни или убери лишнее, – предложил Даниэр. – Подгоним одежду под твои нужды. Всё же мне не известно, что именно требуется для телохранителя.

Всё время до прихода алта Элрая ушло на обсуждение нового гардероба горящей неприкрытым энтузиазмом Алины. Кажется, она ещё никогда в жизни так не радовалась обновкам.

Алина медленно выныривала из сна. Голова была тяжелой, а глаза никак не желали открываться. Даже солнечные лучи, проникающие в комнату и скользящие по её лицу, не могли заставить проснуться.

«Кажется, вчера мы переборщили с тренировками и учёбой, – лениво подумала она, потирая ладонями лицо. – Сегодня надо будет… Вот чёрт!»

Резко открыв глаза, Алина посмотрела в потолок, вспомнив, что именно сегодня состоится приём. Наполненная учёбой неделя пролетела незаметно, и теперь ей предстояло выйти в свет и выдержать повышенное внимание окружающих к своей персоне. Во всём этом был только один положительный момент – теперь она сможет спокойно передвигаться по дворцу и прилегающей к нему территории, а то эти тайные вылазки в сад девушке уже порядком надоели.

– Но как же не хочется всех этих светских мероприятий! – недовольно пробурчала Алина и замерла.

Только сейчас пришло понимание того, что что-то было не так. Какая-то неправильность царапала край сознания. Осмотревшись по сторонам, она не заметила ничего необычного. Приподнявшись на постели, девушка ещё раз огляделась, пока не поняла, что чего-то не хватало. А вернее – кого-то.

– Ну и где эта морда ушастая? – поинтересовался у пустоты Алина, свесившись с кровати, словно собираясь заглянуть под неё.

Правда, тут же затормозила, сообразив, что вряд ли владыка найдётся именно там. Хотя отсутствие Гэриата в комнате действительно удивляло. Алина слишком привыкла к тому, что каждое утро видела эльфа, поэтому и испытала чувство неправильности.

Рассмеявшись над своим порывом, девушка направилась в ванную. Погружаясь в тёплую воду, вспомнила, как поинтересовалась у Даниэра: почему так выходило, что каждый раз её ждал наполненный мини бассейн. Было довольно забавно наблюдать за тем, как эльф с умным видом объяснял, что для этого есть специальный персонал, который и занимается бытовыми вопросами. Причём только в отсутствие хозяев покоев, чтобы не мешать им. Алина сразу же вспомнила своих служанок и со смешком подумала, что ей попался неправильный персонал. А на ванны, как оказалось, наложено заклинание, не дающее воде быстро остывать. Правда, когда девушка попросила объяснить принцип действия, Даниэр, немного подумав, с гордым видом заявил, что это не её ума дело, и быстро погнал Лисовскую на тренировку.

«Да, в принципе, они все довольно интересные. – Положив голову на бортик, Алина прикрыла глаза. – Совсем не похожи на тех высокомерных книжных эльфов, о которых так часто рассказывала Света. Хотя, возможно, это со мной они так себя ведут. Да и видела я не всех. Вот совсем скоро и узнаю».

Выйдя из ванной, девушка отправилась одеваться. Пару дней назад в её гардеробе появились новые вещи. Те, которые она заказала благодаря помощи Даниэра. И теперь могла не опасаться зацепиться или запутаться в подоле. Хотя стоило признать, некоторые рефлексы, доставшиеся Алине в наследство от бывшей хозяйки тела, помогали тренироваться даже в таких нарядах. Выбрав ставшие уже привычными облегающие брюки, скорее напоминающие лосины, рубашку и короткую тунику, еле-еле прикрывающую попу, неприязненно покосилась на расчёску и разноцветные ленты. Она так и не сумела постигнуть трудную науку по заплетанию волос. За эту неделю девушку успели заплести и маг, и целитель, и даже Даниэр, который, увидев её самодеятельность, отдаленно напоминавшую косу, ещё долго посмеивался. Но стоило признать: в этом деле пальма первенства была отдана владыке. Алина даже перестала слишком ярко реагировать на прикосновения венценосного эльфа, смирившись со своей участью.

Зайдя в гостиную, она увидела хлопотавших на террасе эльфиек, споро расставлявших завтрак на стол. Девушки заметили её привычку есть на свежем воздухе, поэтому еду всегда приносили туда.

– Ясного дня, алта Алирэ, – поздоровалась заметившая её Эниэль.

– И вам того же, – ответила Алина на приветствие.

Закончив с сервировкой, эльфийки поклонились и оставили её одну, направившись в спальню наводить порядок. Алина же, взяв в руки чашку с чаем, посмотрела на осенний лес и тяжело вздохнула.

«И все же, где его носит? Хотелось бы обсудить детали сегодняшнего приёма».

Зашедшие вчера родители и сестра немного рассказали о том, что Лисовской предстоит. И пообещав, насколько это возможно, на первых порах оградить от навязчивого внимания. Будь воля Алины, она бы вообще постаралась отложить это всё на подольше, если не навсегда. Вот только у Гэриата оказалось другое мнение на сей счёт. И Алине всё больше казалось, что этот ушлый эльф преследовал какие-то определённые цели. Но, как всегда, её в свои планы посвятить забыл.

Слишком много тайн и недосказанности, настороженных взглядов, бросаемых исподтишка, и хождения по кругу. Алина начала уставать от всего этого. Сколь бы дружелюбными они ни были, но полностью поверить им не удавалось. Да и глупо так поступать. Хотя, несомненно, хотелось бы знать, что в этом мире есть те, кому ты можешь доверять. Пусть и не слепо, но достаточно, чтобы не бояться повернуться к ним спиной. А пока создавалось впечатление, что Алина беспрерывно сдаёт экзамены. Иногда приходилось просчитывать чуть ли не каждый шаг, чтобы донести одну простую истину: она не собирается завоёвывать мир, учинять кровавые расправы, участвовать в заговорах или ещё как-то вредить.

«Хотя… О чём это я? Ведь уже не маленькая девочка, должна сама прекрасно понимать, что неделя – слишком маленький срок чтобы заслужить доверие, – размышляла девушка, облокотившись о стол и подперев руками подбородок. – Но и так продолжаться больше не может. Что-то мне не хочется быть слепой пешкой в игре владыки, а значит, нужно попытаться всё обсудить и договориться».

Промаявшись сомнениями ещё около часа, Алина всё же решилась на откровенный разговор с Гэриатом до приёма. Подойдя к входной двери и протянув руку, она нерешительно застыла. Конечно, девушку просили пока повременить с прогулками по коридорам дворца, но, как оказалось, апартаменты владыки находились совсем рядом с её. Сам эльф мог находиться где-то ещё, но попробовать всё же стоило. Решительно тряхнув головой, отбрасывая сомнения, Алина вышла в коридор. Осмотревшись и никого не увидев, приободрённая, отправилась в нужную ей сторону, припоминая объяснения Даниэра.

Дойдя до двери, которая, по её прикидкам, и должна была вести в покои владыки, Алина уже хотела постучать, когда услышала неясный шум. Замерев с поднятой рукой, она прислушалась.

– Да что ты делаешь? – донёсся приглушённый голос.

– Не дёргайся, тогда не будет так больно, – послышалось в ответ.

– Но я не хочу! Зачем мне это?

– Потому что так нужно. Тебе понравится, обещаю.

– Да отстань ты от меня.

– Осталось совсем чуть-чуть, я практически засунул. Не шевелись!

– Ай!

В голове пронеслось куча предположений. И все довольно непристойного характера. Алина даже успела подумать, что и здесь есть однополые отношения, а рука уже сама потянулась к дверной ручке.

– Что здесь происходит? – спросила она, широко распахивая дверь.

А в следующее мгновение почувствовала себя круглой дурой, когда рассмотрела говоривших. На низком диване синего цвета сидел беловолосый юноша, положив руки на голову такой же беловолосой копии себя, сидящей на полу к нему спиной. Ошарашенно посмотрев на девушку, тот, что сидел на диване, гневно спросил:

– А вы ещё кто такая, и по какому праву врываетесь в покои владыки?!

– Кантар, не ори, я её знаю, это алта Алирэ, – проговорил второй, спокойно глядя на Лисовскую.

– Можно поинтересоваться… кто вы? – спросила Алина, всё ещё чувствуя себя крайне неуютно из-за нелепого положения, в котором оказалась.

– Это мои сыновья, – раздался позади неё знакомый голос.

Обернувшись, девушка посмотрела в смеющиеся глаза Гэриата и почувствовала, как начинает краснеть. Судя по всему, владыка не только слышал, но и видел, как она ворвалась в его апартаменты, и теперь потешался над опростоволосившейся девушкой. Конечно, будь на его месте Алина, то и сама бы посмеялась над глупейшей ситуацией.

– Вы хотели со мной поговорить? – Гэриат заинтересованно приподнял бровь и, дождавшись утвердительного кивка, приглашающе махнул рукой. – Проходите.

Присев в кресло, Алина, не скрывая любопытства, открыто рассматривала владыку и его детей. От отца тем достались только цвет волос и глаз, а вот чертами лица молодые люди совершенно на него не походили.

«Видимо, в мать пошли, – решила девушка. – Да ещё и близнецы».

Если бы не более мощная фигура того, кого назвали Кантаром, выдававшая в нём тренированного воина, их бы вообще невозможно было отличить друг от друга.

– Так чем вы тут занимались? – поинтересовался Гэриат, смотря на сыновей.

– Ничем особенным, – отмахнулся Кантар. – Я показывал Олвиру причёску одного из северных королевств людей. Шпильки, которые вставляются в неё, могут стать очень опасным оружием в умелых руках.

– Да, я уже видел такие, – согласился владыка. – Вот только ты забыл упомянуть, что это женский стиль.

– Ну-у-у… – неопределённо протянул наследный принц.

– Что?! – рявкнул Олвир, попытавшись вскочить, но, так как брат всё ещё держал его за волосы, шлепнулся назад. – Отпусти меня немедленно, ты, помесь рхута и…

– Но-но, попрошу без оскорблений! – возмутился Кантар, отпуская пряди брата.

– Без оскорблений, говоришь? – даже зашипел от возмущения Олвир, оборачиваясь к нему. – А сделать мне женскую причёску – это, значит, совсем не оскорбление?!

– Тихо! – спокойно произнёс Гэриат, но от его тона Алина непроизвольно выпрямила спину и застыла в ожидании.

Братья сразу же замолкли и посмотрели на эльфа. Сейчас перед ними был не их отец, а владыка Светлого леса, которому невозможно не подчиниться.

– Кантар, помоги расплести волосы брата, чтобы он не поранился. Надеюсь, больше таких шуток не будет.

– Да, отец. – Старший сын склонил голову и, подождав, пока Олвир усядется перед ним, принялся за дело.

– Я позвал вас, чтобы поговорить об одной миссии, как раз в том северном королевстве, – начал объяснять Гэриат, наблюдая за действиями сына. – Вы вдвоём отправитесь представителями от нашего народа вместе с алтом Натарием.

– Но отец, – дёрнулся Олвир, – зачем мне-то туда ехать? Здесь слишком много незавершённых дел, чтобы позволить…

– Давно пора прекратить закапываться в пыльные трактаты. Прекрасно ведь знаешь, что алт Элрай готовит тебя себе на замену, поэтому дипломатическая миссия подвернулась как нельзя кстати. И возражения не принимаются! – Приподняв руку, Гэриат заставил младшего сына проглотить уже готовые сорваться с языка возражения. – Через три недели вы отправляетесь. Все подробности вам расскажет алт Натарий.

– Как прикажешь, – отозвался Кантар, предупреждающе сжав плечо брата. – Мы можем идти?

– Да, только не забудьте о сегодняшнем приёме.

Подождав пока братья выйдут за дверь, владыка перевёл взгляд на Алину.

– Слушаю вас.

Девушка, успевшая пожалеть, что всё-таки высунула нос из своей комнаты и попала на внутрисемейные разборки, постаралась собраться с мыслями. Раз уж пришла, нужно обсудить всё, что планировала.

– Я бы хотела обсудить с вами некоторые… моменты, – немного расслабившись, Алина уже более уверенно посмотрела на эльфа.

– И какие же? – Гэриат заинтересованно приподнял бровь, отметив для себя неважный вид собеседницы.

По тёмным кругам под глазами и бледному лицу становилось понятно, что девушка плохо спала. И тут напрашивался вывод: либо она так уставала, что не могла сразу заснуть, либо её что-то сильно беспокоило.

– Как вы планируете использовать меня? – после непродолжительного молчания наконец поинтересовалась Лисовская.

– Хм-м-м… – неопределённо протянул Гэриат. – Мы вроде бы уже обсуждали с вами это.

– Нет, я сейчас не про работу телохранителем, – пояснила девушка.

– Тогда о чём же? – Прищурившись, владыка немного подался вперёд, нависая над ней.

– О заговорщиках и роли алты Алирэ во всём этом. – Алина не собиралась отступать, хотя стоит признать: такой владыка её немного пугал. Будь они в её мире, девушка могла бы рассчитывать на свои умения. Но не здесь, где балом правит магия, а невиданные существа живут не одно тысячелетие. И только природное упрямство вкупе с желанием добиться хоть какой-то правды помогали ей продолжать разговор. – Судя по тому, что я узнала о ней и её прошлом, мне действительно стоит опасаться за свою жизнь. Слишком много всего подозрительного окружает эту хрупкую на вид эльфийку. А я не желаю втёмную рисковать своей жизнью. Раз уж выпал невероятный шанс, не хотелось бы по-глупому терять его. – Выдохнув, Алина на некоторое время замолчала, собираясь с мыслями. И была искренне благодарна эльфу, продолжавшему терпеливо ждать, пока она не изложит всё, что хотела. – Даже из тех крупиц информации, которые мне удалось добыть, выходило, что она не случайно оказалась во дворце и стремилась обратить ваше внимание на себя. В одну из встреч Иллирия обмолвилась, что Алирэ была в кого-то влюблена ещё до своего приезда в столицу. И почему-то мне кажется, что это были не вы. А вот то, что она никому не говорила о своих чувствах, совсем уж подозрительно. Не думаю, что эльфы так сильно отличаются от людей, чтобы хоть с кем-то из друзей не поделиться. А ещё Алирэ была довольно-таки амбициозна. Значит, должно быть что-то действительно важное, сумевшее удерживать её в той глуши и не давать перебраться в столицу. Ведь у семьи приличные связи, что помогло бы ей неплохо устроиться. И самое главное, в чём я абсолютно уверена: вы обо всём прекрасно осведомлены. Если и не с самого начала, то теперь уж точно.

«А она действительно умна. Так разобраться во всём, не имея практически никаких данных», – подумал Гэриат.

– Допустим, вы правы. – Владыка позволил улыбке появиться на своих губах. – Что конкретно хотели бы узнать?

– То, о чём я говорила ранее: ваши планы на меня, – напомнила Алина, немного приободрённая отсутствием ощущения угрозы со стороны эльфа. – Не думаю, что вам действительно так уж нужен телохранитель. Как-то же вы справлялись раньше, да и сильно досаждать своему владыке охочие до тёплого места явно не будут. Поэтому… – И замолчала, наконец поняв, в чём дело. – Наживка! Ну конечно же, как я раньше об этом не подумала! Ведь если Алирэ была связана с заговорщиками, и они увидят, что ей всё-таки удалось приблизиться к вам, то, конечно же, попытаются выйти на связь. Вот только вы не учли один момент.

– Какой же? – поинтересовался Гэриат, не подтверждая, но и не опровергая сделанных выводов.

– Я, конечно, понимаю, что вы не можете сейчас мне доверять, всё же это было бы глупо, но и использовать меня вслепую тоже не совсем удачный вариант. Если я буду знать, что меня ждёт, то поимка заговорщиков может пройти намного быстрее. Думаю, вы уже поняли, что я могу неплохо анализировать ситуацию, даже по тем крохам, что мне становятся известны. Понимание происходящего во многом облегчит это дело для всех заинтересованных сторон. Кем бы Алирэ ни являлась раньше и в чём бы ни была замешана, я совершенно другой чел… другая эльфийка. Кто бы ни дал мне второй шанс, он явно понимал, что связь с теми, кто пытается вас устранить, не тот путь, который я изберу.

– А вдруг они вам предложат более выгодный вариант, такой, от которого вы не сможете отказаться? – весело полюбопытствовал владыка.

– Чтобы они мне ни предложили, это всё равно не перекроет те реки крови, которые обязательно потекут при переделе власти. – Не отводя взгляда от Гэриата, Алина попыталась объяснить то, что её так волновало во всей этой истории. – Я не понаслышке знаю, что это такое, хоть и не в масштабах страны. Это всегда кровь, горе и боль. Тем более, если судить по вашей истории, заговорщики не понимают, что, по большей части, именно владыки из вашей семьи удерживают другие расы от завоевания этих земель. Не знаю, как именно, но ваш предок договорился со Светлым лесом, тем самым обеспечив безопасность народу эльфов. – Заметив, как вмиг заледенел взгляд эльфа, Алина примирительно подняла вверх руки. – Очень многое можно почерпнуть из учебников по истории, просто нужно быть внимательнее при их прочтении.

– Ну, что же, вы меня приятно поразили, – всё ещё не до конца расслабившись, сказал Гэриат. Решение было принято молниеносно. Только полный глупец не мог бы осознать: лучше иметь рядом столь умного союзника, чем не менее умного противника. – И я рискну довериться вам. Тем более, вы совершенно правы, так будет намного удобнее. К сожалению, сейчас мне предстоят неотложные государственные дела, но я пришлю к вам алта Даниэра. Он посвятит вас во всё, что нам стало известно, заодно сможете скорректировать свои действия.

– Договорились. – Встав с кресла, Алина поклонилась и вышла из апартаментов.

Гэриат же так и остался сидеть, думая о том, что это хоть и риск, но вполне оправданный. Судя по отзывам друга и наставника, эта иномирянка вполне неплохая девушка, честная и открытая. Но владыка и сам чувствовал: раз новая Алирэ сказала, что не собирается переходить на другую сторону, то так оно и будет. Довольно странная уверенность в отношении совершенно незнакомого существа. И всё же Гэриат готов был дать ей шанс.

– Ну что же. – Владыка хищно улыбнулся. – Поиграем.

– Ну, вот и всё. – Илирия провела рукой по локонам сестры, скреплённым заколкой.

– Спасибо. Что бы я без тебя делала!

– Ещё кто-нибудь помог бы, – отмахнулась эльфийка. – Но мне нравится возиться с твоими волосами. Жаль, что скоро уезжаю.

– Уезжаешь? – переспросила Алина, обернувшись и посмотрев на Илирию.

– Да, – подтвердила она. – Через две недели мне исполнится сто лет, и тогда начнётся моё обучение на врачевателя душ. Ты не представляешь, как же я рада! Меня так раздражал этот глупый закон о том, что обучение могут начать только эльфы, которым не меньше века.

– Но почему так? – недоумённо поинтересовалась Лисовская. – Вам грозит какая-то опасность?

– Не нам, а тем, кого мы будем лечить. – Обойдя сестру, Илирия присела рядом. – Считается, что до этого возраста эльфы с даром врачевателя душ ещё не готовы с ним справиться и могут причинить вред своим пациентам.

– А что, такие случаи уже были? – Алина с улыбкой смотрела на полное праведного негодования лицо будущей студентки.

За этот недолгий срок пребывания в этом мире девушка уже более-менее обвыклась. И во многом благодаря юной эльфийке, так искренне тянувшейся к Алине. Наверное, именно её стараниями Лисовская привыкла к новой семье. По крайней мере, Илирию она действительно воспринимала как младшую сестру.

– Ну-у-у, вообще-то да, поэтому закон и появился, – немного смутившись, ответила эльфийка, но тут же с жаром добавила: – Но когда это было?! В глухой древности. Сейчас, я просто уверена, всё было бы иначе.

– Экая ты шустрая, – рассмеялась Алина. – Так не терпится избавиться от меня, сбежав на учёбу?

– Нет, что ты! – Илирия порывисто прижалась к девушке, положив голову той на грудь и прислушавшись к мерному стуку сердца. – Я всегда рада увидеться с тобой, но меня очень огорчает, что домой нас будут отпускать только раз в полгода, и то на пару недель.

– А долго длится учёба? – спохватившись, уточнила Алина.

– Десять лет, – молодая эльфийка загрустила ещё сильнее.

– Не расстраивайся так, время пролетит очень быстро. – Лисовская погладила её по голове, пропуская между пальцами длинные шелковистые пряди. – Думаю, тебе будет чем занять свои мысли, и времени скучать совсем не останется.

– Ты, конечно, права, но… – Илирия тяжело вздохнула и отстранилась от девушки. – Ладно, не будем о грустном. Скоро придут родители. Пора выходить.

Встав с кровати, эльфийка стремительно подошла к зеркалу и покрутилась перед ним, рассматривая своё платье. Лёгкое и воздушное, хорошо облегающее хрупкую фигуру, оно делало её похожей на какого-то сказочного лесного духа. По крайней мере, Алина думала именно так. Лирэ была невероятно красива. И Лисовская неожиданно поймала себя на мысли, что гордится сестрой. В том, другом, мире у неё была лишь старшая сестра. Поэтому такие чувства для неё были в новинку: стремление оберегать и гордиться более юным членом семьи. Хотя это и было довольно странно, ведь прошло совсем немного времени с того момента, как она увидела Илирию впервые. Наверное, всё из-за того чувства привязанности и любви, которые Лирэ испытывала к погибшей Алирэ. И в благодарность за столь искренние чувства Алине хотелось любить, холить, лелеять и баловать это милое и доброе создание, заставляя постоянно улыбаться.

– Уверена, сегодня у тебя не будет отбоя от поклонников. – Алина заговорщицки подмигнула отражению эльфийки.

– Кто бы говорил, – смущённо улыбнулась Илирия. – Не я звезда сегодняшнего вечера. Никто глаз не сможет отвести от такой красоты!

В чём-то она была права. Для приёма, устроенного в честь героической алты Алирэ, Алина облачилась в невероятное по красоте платье. Начиная от белой ткани с вплетёнными серебряными нитями, отчего та сверкала при каждом движении. И заканчивая широким поясом, облегающим стройные бёдра, и являющимся самим по себе произведением искусства. Когда девушка впервые увидела его, то добрых пять минут разглядывала искусно подогнанные друг под друга серебряные колечки, создававшие изумительные ажурные фигуры.

Улыбнувшись сестре, Алина покружилась на месте, заставляя широкий подол платья взметнуться и приоткрыть стройные ножки. Заодно ещё раз проверила удобство тканевых туфелек. Хорошо хоть они были на плоской подошве. Среди эльфиек так и не прижилась мода на высокий каблук, как у некоторых других народов. Огладив обкрутившуюся от быстрого движения ткань, девушка провела кончиками пальцев по вырезу, приоткрывающему грудь и плечи, и подмигнула Илирии.

– И всё же я говорю сущую правду. – Подойдя к эльфийке, Алина заключила её в объятия. – Ты ведь у меня невероятная красавица!

– И всё же ты намного симпатичнее меня. – Лирэ ласково погладила руку сестры. – Но всё равно, спасибо за комплимент.

– Зря ты мне не веришь. – Алина упрямо качнула головой. – Так и вижу, как весь вечер отваживаю от тебя слишком настырных поклонников!

Эльфийка звонко рассмеялась и, развернувшись, обняла её в ответ. Положив голову на плечо Алины, она некоторое время молчала, а затем тихо проговорила:

– Возможно, ты и права, но сейчас для меня важны только моя сестра и предстоящая учёба. Поэтому настырным поклонникам придётся подождать минимум десять лет.

– Ой ли, – усмехнулась Алина, вспомнив свою старшую сестру. Та тоже не собиралась заводить отношения, пока не получит диплом. Но её будущий муж оказался не согласен с такой жизненной позицией понравившейся ему девушки. – Не будь так уверена. Всё может измениться в один миг.

– Хорошо-хорошо, не буду с тобой спорить. – Илирия высвободилась из объятий и поцеловала сестру в щёку. – Нам уже нужно бежать, кажется, родители пришли.

Незаметно закатив глаза, так показывая своё отношение к грядущему приёму, Алина всё же отправилась вслед за эльфийкой. И действительно увидела Малиара и Нориту, только что вошедших в гостиную. Они оделись в наряды одинаковых цветов, богато украшенные драгоценными камнями. Но если у эльфийки платье оказалось многослойным, из-за чего Алина стала опасаться, сможет ли женщина в нём нормально ходить, то у эльфа, несмотря на кажущуюся пышность, одежда оставалась очень практичной. Девушка не сомневалась, что в случае непредвиденных обстоятельств у Малиара останется полная свобода действий. Алина и сама бы не отказалась пойти на приём в чём-то столь же удобном. Но об этом она даже не стала заикаться. Хватило и того, что ей пришлось хорошенько повоевать с Лирэ, ибо та стремилась надеть на сестру что-то уж совсем невообразимое. Во всех тех нарядах Алина неизменно напоминала бы новогоднюю ёлку, с трудом удерживающуюся в вертикальном положении из-за навешанных на неё украшений. Под конец спора, когда Лисовская была уже готова рычать, Илирия наконец сдалась, предложив платье, в котором девушка была сейчас.

– Я вижу, что вы готовы, значит, можем выходить, – прокомментировал их внешний вид алт Малиар.

Подав руку супруге, он вышел за дверь. Алина и Илирия последовали за родителями. Всю дорогу Лирэ, не переставая, щебетала, радуясь предстоящему мероприятию. Лисовская же слушала её вполуха, внимательно осматриваясь по сторонам и запоминая дорогу. Как-никак она в первый раз шла по коридорам, а не перемещалась порталами. Если не считать того похода в апартаменты владыки. Но о глупейшей ситуации, в которую Алина загнала себя собственноручно, она старалась не вспоминать.

«Попросить, что ли, кого-нибудь устроить мне потом экскурсию?» – размышляла девушка, рассматривая резные колонны и заполненные светом заходящего солнца переходы.

Повсюду много открытого пространства, что Алине, несомненно, нравилось. Она откровенно наслаждалась, чувствуя себя птицей, выпущенной из ненавистной клетки. Ощущение свободы и простора пьянило. Даже не верилось, что её вынужденное затворничество наконец закончилось.

За такими размышлениями Лисовская не заметила, как они подошли к большой двустворчатой резной двери в форме арки. Перед ней стояли два эльфа в одинаковых одеждах светло-зелёного цвета. Слегка поклонившись и не проронив ни звука, они открыли двери, приглашая войти. Алина на мгновение замерла и, прикрыв глаза, вздохнула. Почувствовав, что Лирэ ободряюще сжала её руку, еле заметно улыбнулась и шагнула вслед за родителями в огромный зал. Ведущие до этого непринуждённую беседу эльфы замолчали и посмотрели в их сторону. Уставившись на них в ответ, Алина судорожно сглотнула. Ладно бы в их глазах читалось просто любопытство, но были и те, кто смотрел довольно расчётливо, кто-то с едва прикрытыми презрением и ненавистью. Девушка даже решила как можно быстрее выяснить, чем так успела им насолить алта Алирэ.

Хотя были и те, кто рассматривал её с доброжелательными улыбками, а некоторые и с восхищением. Например, те три красивых эльфа, что стояли около выхода на большую террасу. В другое время и в другом месте она, возможно, и познакомилась бы с кем-то из этой троицы. Но не сейчас, когда, казалось, внутренности тряслись от волнения. А вот полный обожания взгляд эльфийки в золотистых одеждах заставил немного понервничать.

«Этого мне еще только не хватало! – подумала Алина, не желая обзаводиться знакомыми, считающими её героиней и слепо следующими за ней повсюду. Повсюду встречалась такая категория людей. И эльфы, кажется, были не исключением.

На то, чтобы подметить всё это, у девушки ушло меньше минуты, и когда родители двинулись дальше, подходя к одной из групп, она уже примерно представляла, чего стоит ожидать.

– Алт Малиар, алта Норита, рад вновь увидеть вас, – тепло улыбнулся черноволосый эльф, приложив правую руку к груди и слегка поклонившись.

– И нам приятно вновь увидеть старого друга, алт Эленард, – ответил Малиар. – Ты ведь помнишь наших детей, Алирэ и Илирию?

– Конечно же! – Эльф весело подмигнул Алине. – Твои дочери просто красавицы, а старшую теперь знает каждый эльф. Я рад, что с вами уже всё хорошо, алта Алирэ. Хотя то, что вы ничего не помните, весьма печально. Надеюсь, воспоминания вернутся к вам в скором времени.

– Благодарю вас, – ответила Алина. – Я тоже на это надеюсь, но если этого не случится, не стану сильно переживать. Будет весьма интересно узнавать этот мир заново.

– Радует то, что вы не унываете, – согласился алт Эленард. – А сейчас, думаю, совсем не лишне представить вам тех, с кем вы уже были знакомы.

У Алины тут же создалось впечатление, что все только и ждали этих слов, чтобы хлынуть к ней непрерывным потоком, желая представиться. И большая часть из них раньше вовсе не была знакома с Алирэ, но теперь абсолютно все жаждали исправить это досадное упущение. И хоть держались сдержанно, а некоторые даже чуть высокомерно, Лисовская всё равно чувствовала то лихорадочное нетерпение, то лёгкое презрение, то холодный расчёт.

«Я все больше убеждаюсь, что мне попались какие-то неправильные эльфы. Или же Свете попадались неправильные книги, где эти длинноухие описаны только как заносчивые и безэмоциональные брёвна. Эти же наоборот… слишком живые, что ли. Обуревающие их эмоции можно легко прочесть по глазам или почувствовать, как бы они ни пытались их скрыть. Или я чего-то не понимаю, или это какой-то новый вид».

Алина мысленно хмыкнула, кланяясь очередному знатному эльфу, который окинул её оценивающим взглядом. Будто на кусок говядины, выложенной на витрине магазина. Лишь с большим усилием девушка удержалась от ехидной благодарности, когда, придя к какому-то выводу, эльф поставил на Лисовской штамп «годна» и расцвёл в доброжелательной улыбке.

Алина в другое время, несомненно, была бы польщена таким вниманием со стороны красивых мужчин, но не сейчас, когда это всё приправлялось расчётливостью. От обилия новых знакомств уже начала побаливать голова. А с учётом того, что половину имён она благополучно забыла, кроме раздражения эта ситуация ничего больше не вызывала. Поэтому подошедшая алта Раниэль была встречена чуть ли не влюблённым взглядом и искренней улыбкой.

– Алта Алирэ, я рада видеть вас в добром здравии, – поприветствовала её целительница.

– Я тоже счастлива, видеть вас, алта Раниэль. – Алина поклонилась, тепло посмотрев на эльфийку. – Но ещё больше счастлива от того, что смогу покидать свою комнату и посещать чудесный сад, который видела только из окон дворца. Надеюсь, вы не откажете мне в маленькой просьбе – прогуляться по нему вместе?

– С удовольствием, – ласково улыбнулась алта Раниэль и саркастично добавила: – Ведь роща вблизи вашей комнаты лишь малая часть общего великолепия.

Алина смущённо улыбнулась, поняв, что о её тайных вылазках было известно не только Даниэру.

– Буду рада увидеть это всё вблизи, – весело заверила она.

– Как я погляжу, алта Алирэ времени зря не теряет, – раздался насмешливый голос Даниэра.

Обернувшись, чтобы посмотреть на одного из своих наставников, Алина заметила одну странность. Вокруг эльфа словно образовалась пустота. Жаждавшие познакомиться с Алиной спешно отхлынули, и лишь немногие остались стоять на месте.

«Как интересно», – подумала девушка, осмотревшись.

– Не хотелось бы прерывать ваше общение, но мне нужна алта Алирэ. – Слегка поклонившись присутствующим, Даниэр предложил ученице последовать за собой.

Извинившись перед родителями и сестрой, Алина с видимым облегчением догнала эльфа.

– Ну и как тебе наше высшее общество? – поинтересовался Даниэр, продвигаясь в сторону возвышения в другом конце зала.

– Ведут усиленную осаду маленькой и беззащитной меня, по правилам и без, – вздохнула Алина.

– Подожди, то ли ещё будет, когда владыка сделает своё объявление, – «обрадовал» её Даниэр.

– Боюсь, что тогда телохранитель понадобится уже мне, – недовольно пробурчала Лисовская, резко притормаживая, чтобы не налететь на рыжеволосую эльфийку, неожиданно вынырнувшую из-за спин двух эльфов.

– Ох, простите меня, я такая неловкая, – прижав ладошки к груди, эльфийка смущённо улыбнулась.

– Всё хорошо, мне стоит быть более внимательной, – заверила её Алина, незаметно для себя залюбовавшись глазами необычного фиалкового цвета.

Мило улыбнувшись, эльфийка быстро скрылась в толпе, а Лисовская ещё некоторое время смотрела в ту сторону, куда она ушла.

– Тебе так приглянулась алта Лариния? Согласен, она очень красива, – Даниэр понимающе улыбнулся. – Ты не первая женщина, которая восхищается её красотой. Не говоря уже о мужчинах, готовых упасть к её ногам по первому зову.

– Я бы даже сказала, что убийственно красива, – задумчиво пробормотала Алина.

– М-м-м? – заинтересованно протянул Даниэр.

– Эта алта очень опасна, – ответила девушка. – Какой бы милой и невинной она ни выглядела, но в глубине её глаз плещется смерть. Мне уже доводилось видеть раньше таких… людей, – всё же закончила она, немного понизив голос.

– Даже так? – Остановившись возле возвышения, на котором стоял трон владыки, Даниэр внимательно посмотрел на Алину. – А кого бы ты ещё из находящихся в этом зале могла сравнить с ней?

Алина удивилась вопросу эльфа, а затем, пожав плечами, стала внимательно осматривать присутствующих.

– Вот тот платиноволосый эльф в костюме голубого цвета. Хоть и улыбается, но глаза остаются холодными, не выражающими никаких эмоций. Да и движениями он напоминает готового к броску хищника. – На мгновение задумавшись, Алина указала ещё на одного. – Черноволосый, около выхода на террасу. У него немного сонное выражение лица. Кажется таким рохлей, но я не сомневаюсь, что в любой миг может двигаться очень стремительно. А ещё тот золотоволосый блондин, в белых одеждах мага…

Но продолжить не успела. Разговоры резко прекратились, и эльфы слаженно поклонились. Догадавшись в чём причина, Алина повернулась и так же поклонилась владыке Светлого леса.

– Я рад тому, что сегодня все здесь собрались, – тихо заговорил Гэриат, но его голос был слышен даже в самой отдалённой части зала. – Как вам известно, четыре недели назад на меня была совершена попытка покушения. Алта Алирэ из клана Стражей границ самоотверженно бросилась на защиту, из-за чего серьёзно пострадала. Благодаря действиям нашего лучшего целителя её удалось спасти, и сейчас, как вы можете видеть, алта Алирэ находится в добром здравии. Я искренне благодарен ей за помощь и верность своему правителю. А так как она зарекомендовала себя с лучшей стороны, я предложил ей заступить на должность моего телохранителя.

– Простите, кого? – удивлённо поинтересовался один из эльфов, ближе всего стоящих к трону.

– Она будет личной охранницей владыки, – любезно пояснил Даниэр.

– Я ни в коей мере не сомневаюсь в нужности такого шага, но не слишком ли молода алта для такой ответственной должности? – не унимался эльф.

– Алты Элрай и Даниэр лично занимаются с ней, – ответил владыка, обдав ледяным взглядом говорившего. – И, судя по их откликам, я не ошибся в выборе. С этого момента алта Алирэ будет повсюду сопровождать меня, обеспечивая безопасность.

Алина наконец отмерла и на последних словах Гэриата двинулась в его сторону. Подойдя к трону, она ещё раз поклонилась сидящему на нём эльфу, а затем заняла привычную для себя позицию, встав немного позади владыки. Теперь она совершенно открыто рассматривала присутствующих, наблюдая за сменой эмоций на их лицах.

«Судя по ярко выраженному недовольству некоторых, из слова «телохранитель» они вычленили только первую часть».

Свет утреннего солнца заливал малый приёмный зал, из-за чего казалось, что белые стены сверкают, иногда переливаясь радужными искрами.

– …владыка Светлого леса, великий светоч одного из старших народов…

Гэриат тоскливо посмотрел в окно. Сегодня ему выпала «честь» принимать послов из Теливара. Это южное королевство находилось довольно далеко от эльфийских границ. Да эльфы никогда и не стремились завязывать с местным народом какие-либо отношения. Им претила мысль сотрудничать с государством работорговцев, и теливарцы прекрасно знали об этом. Тем необычнее видеть их здесь.

– …да прольётся благодать всемилостивейших богов…

Гэриат подавил зевок. Их велеречивость стала притчей во языцех. Столько патоки и лести владыке ещё ни разу не приходилось слышать. Хотя послы других человеческих королевств тоже постоянно соревновались в ненужном пустословии. Почему-то они считали, что эльфы смертельно обидятся, если не услышат в свой адрес всей этой чепухи. Правда, и представители одного из старших народов не спешили разубеждать в ошибочности такого мнения. Отчего и страдали. Но это давало возможность держать людей на некотором расстоянии, не позволяя им слишком сильно докучать. Это же никаких сил и терпения не хватит – постоянно восхвалять высокомерных эльфов, да ещё стараясь не повторяться.

Как правильно вчера заметила Алирэ, которая за две недели исполнения своих обязанностей уже успела увидеть несколько таких послов – «странно, что у вас ещё уши в трубочку не закручиваются от всех этих сладких речей». Зато к концу восхвалений послы иногда так выдыхались, что на споры не оставалось никаких сил.

– …и будет солнце сиять над этим благословенным краем…

Владыка покосился на свою телохранительницу, стоящую с каменным выражением лица и внимательно изучающую говорящего. Тот, кто не успел узнать её достаточно близко, мог бы решить, что девушка увлечена словами посла, ловя каждое его изречение.

«Интересно, она надеется прожечь в нём дыру? – Гэриат мысленно хмыкнул. – Было бы совсем неплохо, жаль, что неосуществимо».

– …нет ничего прекраснее, чем образ…

Владыка чуть слышно вздохнул и, окончательно мысленно махнув рукой на этого говоруна, погрузился в воспоминания разговора двухнедельной давности.

– Ну, и что скажешь? – Гэриат поднёс к губам чашку с чаем, с удобством устроившись в плетёном кресле.

Они вместе с Даниэром и Элраем сидели на террасе в его покоях, наслаждаясь тишиной и прохладой осенней ночи. Совсем недавно закончился приём, и Алирэ, как и подобает телохранителю, проводила владыку до его комнаты, пожелала приятной ночи и удалилась. Вслед за этим явились наставник и друг, чтобы обсудить сложившуюся ситуацию.

– Думаю, мы не зря ей всё рассказали, – ответил Даниэр. – Она действительно очень наблюдательная и сможет существенно нам помочь. Как ты знаешь, в зале находились четверо из Теней. Алирэ безошибочно их всех определила и дала довольно точные описания. Ну, кроме Кастиара. Ты очень не вовремя объявился.

– Так я что, уже мешаю? – наигранно удивлённо полюбопытствовал Гэриат.

– Только если совсем чуть-чуть, – скромно заметил Даниэр и расхохотался над возмущённым выражением лица друга.

– Да я смотрю, ты в последнее время совсем оторваться от неё не можешь, – не остался в долгу владыка. – Не думал, что так быстро изменишь своё мнение.

– Ну что же я могу поделать? – изобразив огорченное выражение лица, Даниэр тяжело вздохнул. – Видимо, это судьба…

– Так, дети, тихо! – наконец подал голос маг. – Нашли время для юмора.

И друзья вновь почувствовали себя подростками, которых за очередную шалость отчитал строгий наставник. Переглянувшись, они старательно изобразили серьёзный вид.

– Надеюсь ты окажешься прав, – спустя некоторое время произнёс владыка. – Возможно, она действительно будет нам полезла не только в роли наживки.

Осторожное покашливание вырвало Гэриата из воспоминаний. Посмотрев на послов, он понял, что те уже довольно давно молчат и выжидающе смотрят на него.

«Как неловко получилось», – подумал владыка, ничуть не смущённый этой ситуацией.

– Что-то не так? – раздался тихий шёпот Алирэ.

Накинув полог тишины, Гэриат повернул голову к телохранительнице и пояснил:

– Я прослушал то, что они говорили.

Слегка дернувшаяся бровь и затрепетавшие тёмные ресницы, скрывшие выражение глаз – вот и всё, что позволила себе девушка. Но Гэриат не сомневался: доведись ему услышать то, о чём умолчала Алирэ, и он узнал бы о своих умственных способностях много интересного.

«Забавная, – подумал эльф, продолжая с ожиданием разглядывать телохранительницу. – И плохо умеет контролировать свои эмоции. По крайней мере, со мной. Мило…»

– Они просили помощи в поимке беглецов, – наконец сказала Алина, справившись с желанием стукнуть своего работодателя. – Вроде как одна из младших дочерей их танира пропала вместе с двумя слугами. А судя по бегающим глазкам посла, это были рабы. Они отследили маршрут беглецов почти до самых границ Светлого леса, теперь просят нашей помощи, чтобы перехватить их здесь, пока те окончательно не исчезли.

– Понятно.

Задумчиво посмотрев на послов, Гэриат убрал полог тишины. Можно было бы спокойно позволить им провести поиски, но уж слишком ему не понравился этот вар Истандир. Высокий, мускулистый, что было заметно даже через просторный халат. Как и все его соотечественники, темнокож и темноволос. Такой же, как и все представители его народа, за исключением мелких деталей. Жёсткая складка у губ и тёмно-карие глаза, в глубине которых притаилась жестокость. Этот человек умел и любил причинять боль. Если с дочерью танира он не посмеет ничего сделать, то тем двоим, сбежавшим вместе с ней, не позавидуешь.

– Мы выполним вашу просьбу, и как только беглецы пересекут границы наших владений, их схватят и доставят во дворец. А до тех пор вы будете гостями в этом дворце.

– Благодарим вас, но нам бы не хотелось так утруждать светлый народ, – поклонившись, ответил вар. – Дозвольте отправиться вместе с вашим отрядом, и после поимки мы сразу же уедем.

По лицу мужчины легко можно было прочесть, что решение владыки не пришлось ему по вкусу. Создавалось ощущение, будто вар очень не хочет допустить встречу эльфов и беглецов.

«Очень интересно. – Алина прищурилась. – Что же в тех рабах такого необычного?»

– Это нас нисколько не затруднит. – Владыка холодно посмотрел на говорившего. – Сейчас вас проводят в отведённые покои, где вы сможете отдохнуть.

Послам ничего не оставалось, кроме как поклониться и последовать за эльфом, выделенным им в сопровождающие.

– Что скажете? – Владыка заинтересованно покосился в сторону телохранительницы.

– Они что-то скрывают. – Алина обошла трон, останавливаясь перед Гэриатом. – Такое впечатление, что, будь у них возможность, то к нам за помощью точно не обратились бы. И, судя по тому, как вар старательно убеждал нас в ничтожности своей просьбы и нежелании утруждать, больше всего он не хочет нашей встречи именно с рабами.

– Значит, мы просто обязаны увидеть тех несчастных, – решил Гэриат. – Главное быстрее их найти. С какой стороны они должны идти?

– С Южного тракта. Даже если они будут держаться от него подальше, всё равно им только один путь – через заставу моего отца. Интересно, куда беглецы направляются?

– Помимо земли оборотней, там ещё два человеческих королевства. – Владыка задумчиво потёр подбородок. – Пусть и небольшие, но затеряться вполне можно. Тем более, в одном из них есть выход к морю. Найди алта Элрая, пусть он отправит вестника на заставу. – Как всегда в минуты задумчивости, эльф опять перешёл на более личное «ты».

Алину это уже стало забавлять, но она пока молчала, ожидая, когда Гэриат сам придёт к более комфортному для него стилю общения. Она даже решила, что если владыка окончательно отбросит «выкание», то это будет означать доверие с его стороны. И ради этого момента девушка готова была ждать столько, сколько потребуется. Это в её же интересах.

Поклонившись, она покинула приёмный зал, отправляясь на поиски мага. Успев немного изучить привычки своего наставника, Алина подумала, что сейчас тот должен быть у себя в лаборатории. И не факт, что один. Очень часто ему составлял компанию алт Аландар.

Уже на подходе к лаборатории мага Алина услышала громкие голоса, окончательно убеждаясь в своей правоте.

«Опять не сошлись во мнениях», – мысленно вздохнула она.

С минуту постояв, прислушиваясь к происходящему, девушка всё же решила постучать.

– Кого там ещё грага принёс? – раздался недовольный голос наставника.

«Ого, алт Элрай гневаться изволит!»

Лишь усилием воли Алина заставила себя остаться на месте. В прошлый раз, пять дней назад, когда маг и целитель не сошлись во мнениях, пришлось восстанавливать западную часть сада. Эльфы, несколько дней убиравшие поваленные бурей деревья, на чём свет костерили спорщиков. Правда, шёпотом и со всеми предосторожностями, поминутно оглядываясь по сторонам, чтобы, не дай боги, поблизости не оказалось ни мага, ни целителя.

– Ах, это ты, – улыбнулся алт Элрай, посмотрев на Алину. – Проходи. Почему так рано? Мы ведь должны встретиться через три часа.

– О, алта Алирэ, вы как нельзя кстати! – обрадовался целитель. – Скажите, как вы считаете…

А дальше на Алину вылился поток, как ей показалось, бессвязных слов, из которых она смогла уловить только несколько смутно знакомых выражений.

Когда целитель наконец замолчал и с интересом воззрился на неё, Лисовская, сделав осторожный шаг назад и тяжело сглотнув, сказала:

– Да.

– Что «да»? – Алт Аландар непонимающе выгнул бровь. И всё равно появилось стойкое ощущение, что он издевается.

– Согласна. – Сделав ещё один маленький шажок назад, Алина подумала и добавила: – Со всем согласна.

– И с чем же? – Подался вперёд целитель.

– Отстань от ребёнка! – возмутился маг, старательно пряча улыбку. – Что ты хотела, Алирэ?

Облегчённо выдохнув, Алина передала ему слова владыки, поделившись и своими впечатлениями от утреннего разговора.

– Интересно, – задумчиво протянул маг. – Согласен с тобой, здесь действительно что-то не так. Я прямо сейчас займусь вестником.

– Спасибо, я передам владыке ваши слова. – Алина улыбнулась и окончательно расслабилась.

В этот момент алт Аландар, неудачно повернувшись, смахнул со стола, стоящего прямо посреди комнаты, стопку книг и какие-то бумаги. Подувший в приоткрытое окно ветер словно только этого и ждал, чтобы разметать листы по всему помещению.

– Да ты издеваешься! – возмутился алт Элрай, опускаясь на колени и начиная подбирать упавшие вещи.

– Я не специально, – попытался оправдаться целитель, следуя примеру друга.

Алина только обречённо закатила глаза, принявшись помогать.

«Неудивительно, что он их зацепил. Тут же ступить негде из-за книг, карт, колб и не пойми чего ещё, – мысленно посетовала она, осматривая краем глаза загромождённое всяким «нужным хламом» помещение. – Ходить более или менее спокойно можно только по потолку, и то не везде».

– Нечаянно он, – пробурчал тем временем маг. – Всегда был неповоротливым увальнем! Теперь из-за тебя придётся заново всё рассортировывать.

– Это я-то увалень? – задохнулся от несправедливого обвинения алт Аландар. – Лучше бы прибрался здесь!

Осторожно сложив стопку листов и прислушиваясь к всё более разрастающемуся скандалу, Алина решила, что пора делать отсюда ноги.

– Алирэ, скажи, что я прав! – требовательно проговорил наставник.

«Жить ещё хочу», – решила та.

– Мне нужно разыскать владыку, – открестилась она и быстро выползла из комнаты.

Захлопнув дверь, Алина прислонилась к ней спиной и выдохнула. Ей оставалось надеяться лишь на то, что алт Элрай не забудет о вестнике и просьбе владыки. Неожиданно раздавшийся из-за двери хохот заставил её вздрогнуть.

«Ну… пни старые!» – возмутилась телохранительница, нисколько не сомневаясь, над кем именно они сейчас потешаются.

– Алта Алирэ, вам плохо?

Открыв глаза, девушка увидела стоявшего невдалеке эльфа, обеспокоенно осматривавшего её.

«Только не этот! Кто угодно, только не он», – мысленно простонала Алина, узнав своего поклонника.

Этот эльф буквально преследовал девушку, стараясь попадаться на глаза как можно чаще. И постоянно томно вздыхал, восхищённо глядя на Алину. Телохранительница даже начала чувствовать себя загнанным зверем, но поделать ничего не могла. Поклонник не делал ничего сверхъестественного, просто постоянно наблюдал издалека. Ну не отрывать же за это его длинные уши, в самом-то деле!

– Работа нервная, – выдала Алина, вставая с пола. – А что вы здесь делаете, алт Валиэр?

– Я хотел поговорить с алтом Аландаром. Мне сообщили, что сейчас он у придворного мага, – ответил эльф, занявшись своим излюбленным делом – раздеванием Алины своими бесстыжими глазами.

– Целитель сейчас немного занят, зайдите к нему позже.

– Благодарю за совет. Тогда я отправлюсь в оранжерею, – зачем-то сообщил алт Валиэр, идя за Алиной в совершенно другую сторону. – Там сейчас как раз зацвели астерии. Правда ведь, они чудесные?

– Хм, неплохие, – ответила девушка, размышляя, стоит ли намекнуть, что он ошибся с выбором дороги.

– А вы знаете, что с ними связана очень романтичная история? – допытывался алт Валиэр, кажется, счастливый от возможности оказаться рядом с объектом своего обожания. – Говорят, много веков назад…

Алина постаралась подавить мученический стон. Судя по всему, её поклонник решил перейти к более решительным действиям по завоеванию благосклонности дамы сердца. И будь это кто-то другой, а не она сама, Лисовская только порадовалась бы за эльфа.

«Как неудачно я его встретила», – сокрушалась Алина, слушая вполуха излияния поклонника.

– …его возлюбленная была…

«И почему я забыла поинтересоваться, куда владыка отправится дальше? Тоже мне, телохранитель», – негодовала она, быстро проходя по коридорам дворца.

– …и вот, когда уже казалось, что всё потеряно…

Здороваясь с попадающимися на их пути знакомыми, Алина пыталась вспомнить, что Гэриат планировал сегодня делать. Вроде бы ничего существенного, но это более всего затрудняло его поиски.

– …а эти цветы навсегда остались символом их любви. Эта легенда поистине прекрасна! – закончил свои излияния алт Валиэр.

– Да, хорошая, – согласилась Алина, благополучно всё прослушавшая, и тут же застыла, наблюдая довольно интересную картину.

На одной из террас дворца, под сенью какого-то вьющегося растения, стоял владыка, приобнимая одной рукой за талию, а другой за плечи какую-то темноволосую эльфийку. Та же, не тратя время даром, прижималась к нему как можно плотнее, томно поглядывая на своего визави.

– Кхм… – обратила на себя внимание Алина.

– Вы вовремя, – невозмутимо проговорил Гэриат, посмотрев на свою телохранительницу. – Алта Вестария подвернула ногу.

– Какое несчастье, – неискренне посочувствовала Алина и, многозначительно посмотрев на владыку, подошла к обнимающейся парочке.

Тот понял её абсолютно правильно, отпустил алту и открыл портал.

– И сильно подвернули? – беря эльфийку под руку, полюбопытствовала девушка.

– Да я… – начала не совсем довольная вмешательством алта Вестария.

– Значит, ампутируют, – «успокоила» её Алина, входя в портал, – и она не будет вас больше беспокоить, – закончила, оказавшись в крыле целителей.

Находящийся в помещении дежурный целитель резво подскочил со стула. Осмотревшись по сторонам и не заметив никого больше, телохранительница решительно направилась в сторону немного растерянного эльфа.

– Что случилось? – обеспокоенно поинтересовался тот.

– Это вам, – нелюбезно передала ему «пострадавшую» эльфийку Алина. – От владыки.

Целитель, подхватив алту Вестарию, когда та пошатнулась, молча открывал и закрывал рот, не зная, что ответить на такое своеобразное подношение. С любопытством осмотрев получившуюся композицию, телохранительница довольно хмыкнула, а затем задорно подмигнула эльфу, заставив того мучительно покраснеть. Посчитав на этом свой долг исполненным, Алина покинула помещение, стремительно выйдя за дверь.

«Ну вот, опять придётся его искать, – огорчённо подумала она, вновь лавируя по коридорам. – Потребовать себе молоко, что ли? За вредность!»

Даниэр отложил доклад, который до этого изучал, и устало потянулся, разминая затёкшее тело. Дело о последнем покушении на владыку Светлого леса продвигалось очень медленно. Агентам Дана приходилось буквально по крупицам собирать информацию, большая часть из которой оказывалась пустышкой. На этот раз кто-то подготовился основательно, и главу отряда Теней начали терзать мысли о том, что здесь замешаны не только эльфы, но и ещё кто-то. Уж слишком много следов, которые выходили далеко за пределы их владений.

Потерев ладонями лицо, Даниэр откинулся на спинку кресла и посмотрел на часы. Пора идти в тренировочный зал. Не хотелось бы заставлять Алирэ ждать. За последние недели она неожиданно стала хорошим спарринг-партнёром для Дана. Теперь девушка прекрасно владела своим новым телом, отлично реагируя и предугадывая практически все атаки эльфа. Заодно улучшила и без того неплохие навыки владения оружием.

Сейчас, конечно, в связи со всеми этими событиями они будут видеться не так часто, но совсем отказываться от тренировок Даниэр не собирался. Тем более что ему Алирэ нравилась и как собеседник. Они очень часто, отдыхая после тренировок, разговаривали. Дан наконец смог удовлетворить своё любопытство касательно другого мира. Правда, он до сих пор с трудом представлял себе, как можно жить там, где совершенно нет магии. Мир казался без неё не то что пустым, а попросту невозможным. Конечно, и у них проживали те, кто не имел доступа к магическому источнику. И, как ни смешно, ими тоже оказались люди. Почему-то именно у этой расы реже всего встречались магически одарённые. Зато те, кому повезло, априори считались элитой, независимо от происхождения.

А еще Даниэра очень сильно рассмешило мнение людей чужого мира об эльфах. Оно было весьма забавным и не имеющим ничего общего с их действительностью. Особенно Дану понравилось описание хрупких и изящных эльфов. Нет, их раса определённо обладала природной грациозностью, но поголовно хрупкими они точно не были. У них, как и у других существ, встречались разные типы фигур. Единственное их отличие от остальных – что все мужчины эльфийского народа казались скорее жилистыми, чем мускулистыми. Даже полукровки не могли похвастаться массивностью фигуры.

Алирэ тогда вполне серьёзно заявила, что эльфийская кровь сильнее влияет на ребёнка от смешанного брака. Даниэр лишь пожал плечами. Он никогда не задумывался над этим вопросом.

Тряхнув головой, Дан встал с кресла и, окинув придирчивым взглядом рабочий кабинет, вышел за дверь. Нет, он мог бы добраться до нужного места порталом, но хотелось немного пройтись перед тренировкой.

Медленно прогуливаясь по дворцовым коридорам, он всё прокручивал в голове полученные сведения. По всему выходило, что ему опять нечем порадовать владыку. Он по нескольку раз перечитывал донесения, но ничего действительно полезного не нашёл. Да и, по словам Алирэ, если во дворце кто-то и связан с покушением, то раскрывать себя не станет. Скорее всего, заговорщики пока присматриваются и решают, как поступить дальше. Вот только Даниэра до сих пор смущало то, что тогда, больше месяца назад, заклинание заморозки было изменено на Огненный Смерч.

Прошлая Алирэ была замешана в мутных схемах, сомнению не подлежит. Уж слишком рьяно добивалась внимания Гэриата, являясь при этом в кого-то влюблённой. Опять же, окажись её тайной любовью владыка, Алирэ уже давно поселилась бы во дворце, а не проживала долгие годы в родительском доме. Да и просто бросаться под заклинание, а не выставить щит… По меньшей мере глупо для той, кто обучался в академии, пусть и не закончил её. Но… Выходило, что Алирэ захотели убрать свои же. Чем-то она им явно мешала. Или же с самого начала использовалась втёмную, как расходный материал.

– Алта Алирэ такая внимательная и отзывчивая, – ворвался в его мысли мягкий голос. – Интересуется древними легендами и поэзией. А ещё у неё прекрасный вкус.

Даниэр притормозил и осторожно выглянул из-за угла. На небольшой террасе сидела компания эльфов, оживлённо обсуждающая телохранителя владыки. Эльф даже удивился, насколько его мысли оказались созвучны с их разговором.

– Вы так думаете? – поинтересовалась светловолосая эльфийка в платье нежно-розового цвета, делающем её ещё более хрупкой на вид.

«Прямо эталон иномирного представления о нашей расе», – с весёлым изумлением подумал Даниэр.

– Да! – возбуждённо произнёс её собеседник, в котором глава Теней признал алта Валиэра, ярого поклонника Алирэ. – Видели бы вы, с каким живейшим любопытством она сегодня слушала легенду о ледяном сердце Куалата.

– Тогда, может быть, стоит пригласить её завтра вечером к нам? – подала голос ещё одна эльфийка. – Алт Галадор как раз написал новую поэму.

– Было бы неплохо, – согласно кивнула её подруга. – Телохранительница нашего владыки такая загадочная, будет очень интересно пообщаться с ней. Ах, как жаль, что я не подружилась с алтой Алирэ ещё до того ужасного покушения. Но тогда она показалась мне такой приземлённой.

Алт Валиэр немного ревниво покосился на говорящую, но пообещал спросить.

«Бедная Алирэ, – мысленно усмехнулся Даниэр, покидая наблюдательный пост, так и оставшись незамеченным. – Может, стоит её предупредить? Или не стоит, и просто понаблюдать. Нет, всё же стоит, я ж не зверь!»

За такими рассуждениями он очень быстро добрался до места встречи. А в самом зале его ждал сюрприз.

– Приветствую владыку Светлого леса! – Даниэр изящно поклонился, будто находился на великосветском приёме. – Вы решили почтить своим присутствием наши тренировки?

– Мы решили потренироваться вместе со своими подданными, – величественно ответил Гэриат, успешно скрывая пытающуюся прорваться на губы улыбку.

– Это великая честь для нас! – Даниэр ещё раз поклонился и широко улыбнулся.

– Позёр, – фыркнул Гэриат, выходя из образа.

– Уж какой есть, – не остался в долгу глава Теней. – Но я действительно рад, что ты пришёл. Давно мы не тренировались вместе.

Уже привычно скинув куртку на скамейку, Даниэр закатал рукава.

– Кстати, а где Алирэ? – непонимающе осмотревшись, спросил он.

– Скоро будет, – отмахнулся владыка, разминаясь. – Она доставляет потерпевшего к целителям.

– Что-то случилось? – Даниэр вмиг растерял всю свою весёлость.

– С моей телохранительницей учитель танцев случился, – еле сдерживая смех, ответил Гэриат и, заметив, полный любопытства взгляд друга, продолжил: – Я не знаю, чего от неё хотел алт Дагорлад, но он неожиданно выскочил из-за поворота и ухватился за Алирэ обеими руками. А та, не разобравшись, в чём дело, возьми и перекинь несчастного учителя через себя. Да ещё и в стену хорошенько так впечатала. – Терпение подошло к концу, и владыка всё же расхохотался, вспоминая недавние события. – А когда я поинтересовался, чем ей так не угодил безобидный учитель, Алирэ невозмутимо ухватила бессознательное тело за ворот туники и сообщила, что к ней так подкрадываться и хватать нельзя. У неё, видите ли, реакция!

– Ре… ак… ция? – сдавлено переспросил Даниэр и буквально распластался на скамье от безудержного смеха. – У неё ре-реакция!

– Я уже подумываю о том, чтобы предупредить придворных, а то ведь всех на приём к целителю отправит, – поделился своими мыслями Гэриат.

Начавшего немного успокаиваться друга опять перегнуло от хохота. Он так и видел, как все обходят Алирэ по широкой дуге, только чтобы не оказаться позади неё.

– Тогда уж и колокольчики на них повесь, чтобы издалека слышно было, – предложил он.

Открывшаяся дверь немного привела их в чувство, но когда друзья увидели в дверном проёме виновницу веселья, не смогли подавить рвущийся наружу смех.

Алина сначала немного растерялась от такого приёма. А затем решила, что, скорее всего, Гэриат уже рассказал о произошедшем с ней казусе, и с независимым видом подошла к окну. Облокотившись о подоконник, она ждала, когда друзья затихнут.

«Ну и чего ржут, спрашивается? Лучше бы радовались, что у меня отменная реакция!» – Алина чуть раздражённо тряхнула головой.

Ей было дико неудобно перед алтом Дагорладом. Девушка сама не ожидала, что вбитые в голову годами работы телохранителем рефлексы сработают так жёстко, тем более что слышала шаги учителя танцев.

– Мы сегодня тренироваться будем или нет? – Алина решила напомнить о себе, когда поняла, что эльфы успокаиваться не собираются.

– О, великая гроза преподавателей, боюсь, что мне больше нечему тебя учить, – пафосно выдал Даниэр, всё ещё подрагивая от приступов смеха.

– Может, хватит уже? – особо ни на что не надеясь, уточнила Алина, прекрасно понимая, что Даниэр ещё не раз припомнит ей этот случай.

– Согласен, – улыбнулся владыка. – Я сюда пришёл с определённой целью и не намерен терять время напрасно.

«Ну наконец-то!» – обрадовалась девушка.

– Кого выбираешь? – тут же поинтересовался Даниэр.

– Алирэ, – лаконично ответил Гэриат и хищно улыбнулся.

Даниэр лишь хмыкнул, а Алина немного напряглась. Она и сама давно хотела провести бой с владыкой. Девушке было любопытно оценить уровень мастерства Гэриата и проверить свои силы.

Быстро скинув куртку на подоконник, Алина вышла на середину зала и поклонилась. Владыка не заставил себя долго ждать, проследовав туда же. Внимательно осмотрев свою телохранительницу, Гэриат усмехнулся и, поманив её пальцем, развёл руки в стороны, предлагая нападать первой.

«Позёр», – мысленно фыркнула Алина, не зная того, повторив слова владыки, но приглашению последовала.

И вновь незначительные удары, чтобы прощупать противника. Осторожные шаги и внимательные взгляды – они напоминали двух хищников, готовых в любой момент атаковать, а затем биться до последнего вздоха.

Первой решилась Алина, моментально сократив расстояние и заставив владыку перейти в защиту, блокировав при этом серию быстрых ударов. Но прошло лишь несколько секунд, и Гэриат нападает, а Алина вертится ужом, пытаясь уследить за всеми его движениями, ничего не пропустить.

«Это больше напоминает танец, – внезапно подумал Даниэр, внимательно наблюдающий за противниками, – в котором два партнёра борются за возможность вести в нем. Только Алирэ откровенно жаль, ибо Гэриат на совершенно ином уровне мастерства, чем она».

Внезапно сорвавшись с места, Дан оказался за спиной у девушки. В самый последний миг той удалось уйти с линии атаки и, отскочив, настороженно замереть.

– Действительно, реа-а-акция, – ехидно сказал глава Теней, подначивая Алину.

Переглянувшись с владыкой, Даниэр вновь бросился в атаку, и теперь Алине приходилось быть вдвойне осторожной, чтобы уворачиваться от нескольких противников.

«Значит, двое на одного?» – подумала она, резко присев, чтобы пропустить руку Данаиэра над собой, и тут же перекатившись, чтобы уйти с линии удара Гэриата.

Вот только Дан вновь удивил её, неожиданно напав на владыку, которому только чудом удалось ускользнуть.

«Каждый сам за себя? Хорошо-о-о!» – Девушка почувствовала, как всё её естество наполняется нетерпением.

Правда, дальше у неё совершенно не осталось времени и сил на посторонние мысли. Атаки стремительно сменяли друг друга. Партнёры постоянно чередовались – то выступая в роли «союзника», то стараясь одним ударом вывести из игры. Эльфы настолько быстро двигались, что Алине оставалось только удивляться, как она вообще успевает уследить за ними и не попасться в расставленные ловушки. И лишь под конец столь яростных выпадов она поняла, что начала выдыхаться. Все же у девушки давно не было таких тренировок. А вернее, у той, чьё тело она сейчас занимала. Да и были ли они вообще? Когда Лисовская уже стала подумывать, не запросить ли пощады, Гэриат неожиданно остановился и проговорил:

– Думаю, на сегодня хватит.

– Как скажете, – облегчённо выдохнула Алина и резко повернулась.

Это и стало её ошибкой. Ноги зацепились одна за другую, и девушка полетела на не ожидающего такой подлянки от своего телохранителя Гэриата. Ещё миг, и они распластались на полу. Вернее, владыка распластался, в то время как Алина плюхнулась сверху и вполне себе комфортно разлеглась на нём. Да так и застыла, оглушённая произошедшим. Щёки тут же опалило жаром, и девушке оставалось только радоваться, что она и так вся раскрасневшаяся после интенсивной тренировки.

– Однако, – выдохнул владыка, опуская свои ладони на узкую спину.

Алина упёрлась подрагивающими от напряжения руками в земляной пол и посмотрела в самые синие глаза, которые когда-либо видела. Вновь замерев на пару мгновений, она тряхнула головой и спросила:

– С вами всё хорошо?

– Вполне. Но если я смогу встать, будет ещё лучше.

Смутившись ещё сильнее, Алина вскочила – откуда только силы взялись – и протянула руку Гэриату, помогая подняться. Она сама не ожидала от себя такой неповоротливости. И уж точно не думала, что разляжется на непосредственном начальстве как на собственной кровати.

– Знаешь, многие спотыкались в присутствии Гэриата, – задумчиво проговорил Даниэр. – Но ты первая, кто сумел его уложить. Советую подумать о преподавании предмета «Как правильно обращаться с владыкой». Многие будут тебе благодарны, – насмешливо добавил он и широко улыбнулся, довольный своей шуткой.

«Ну всё, теперь он мне точно житья не даст своими подколками», – затосковала Алина, пытаясь унять бешено колотящееся сердце.

– Ну уж нет, никаких уроков! – возмутился Гэриат. – Мне же потом житья не дадут, – нечаянно повторил он мысли девушки.

– Эх, такое начинание на корню обрубил, – деланно огорчился Даниэр.

– Что-то ты в последнее время стал не в меру болтлив, – недовольно сказал владыка. – Может, тогда расскажешь, что вам удалось разузнать?

Пройдя к одной из скамеек, глава Теней тяжело на неё опустился и задумчиво потёр лоб.

– В том-то и дело, что практически ничего. Хоть материала собрано много, но мы никак не можем ни за что зацепиться. Всё это кажется слишком незначительным на первый взгляд.

– А вот это плохо, – присев рядом с другом, прокомментировал Гэриат. – На моей памяти ты впервые так долго возишься с поиском заговорщиков.

– Сам знаю, но действительно никак не могу уловить хоть что-нибудь существенное. Такое чувство, что они неуловимые духи.

– Или же им помогает кто-то очень могущественный, – предположила Алина, прислушиваясь к беседе.

Прищурившись, владыка посмотрел на свою телохранительницу. Он уже давно думал об этом, не найдя иных вариантов для заговорщиков так долго скрываться. Но тогда возникал ещё один вопрос.

– Я начинаю думать, что появилась сила, о которой мы ничего не знаем, – Даниэр озвучил мысли друга.

– Всё может быть, – ответил Гэриат и откинул мешающую прядь с лица.

– Значит, нужно постараться узнать, посмотрев на картину в общем, – предложила Алина. – Правда, работа предстоит немаленькая.

– Что ты предлагаешь? – Даниэр заинтересованно покосился на неё.

– Хм… – Девушка задумалась, что-то прикидывая. – Наверное, стоит проанализировать всё, что произошло в мире за последние… лет триста-четыреста. Думаю, тот, кто обладает такой силой, не дурак, и если уж собрался заняться переделкой власти, постарается хорошо подготовиться. Правда, в этом я вам не помощница, так как ещё плохо знаю этот мир, и то, что мне покажется странным, может быть вполне обычным для вас.

Переглянувшись, друзья резко встали и с интересом посмотрели на Алину.

– Наоборот, это как раз отличная идея! – заявил владыка. – Даниэр, займись этим немедленно, а я пока свяжусь с повелителем дроу и владыкой драконов. Помощь нам не помешает.

– Согласен, нужно показать Алирэ собранный материал. Возможно, она действительно сможет увидеть то, на что мы не обращаем внимание из-за… привычности.

– Тогда Алирэ сегодня полностью в твоём распоряжении.

Алина поклонилась и, дождавшись, когда владыка скроется в портале, отправилась вслед за Даниэром. Ей предстоял мозговой штурм.

Резко распахнув глаза, Алина вынырнула из мутного сна. Вчера она поздно легла, зачитавшись теми донесениями, которые ей дал Даниэр. Обведя немного затуманенным взглядом комнату, девушка увидела владыку.

«Возрождаем старые традиции?» – приподнимаясь в кровати, подумала она.

– Что-то случилось?

– Прибыл твой отец, – оповестил Гэриат. – Он нашёл беглецов, и сейчас нам предстоит встретиться с ними.

– А это не могло подождать до утра? – недовольно поинтересовалась Алина, заметив в окне едва забрезживший рассвет. Она всегда была довольно раздражительна по утрам, особенно когда не удавалось выспаться.

– Судя по всему, нет. Уж слишком взволнованным выглядел Даниэр, когда явился ко мне полчаса назад.

– Хорошо, уже встаю, – не стала больше спорить Алина, принявшись выползать из-под одеяла, но тут же замерла.

За всеми этими разговорами она совершенно забыла, что спала в неприлично короткой и прозрачной ночной сорочке. Какой чёрт дёрнул её сменить уже ставшую привычной длинную ночнушку на это легкомысленное безобразие, Алина затруднялась ответить. Но показаться в ней перед владыкой категорически не могла.

В последнее время девушка чувствовала себя в обществе Гэриата довольно неуютно. И связано это было с тем, что он стал привлекать её как мужчина, а не только объект охраны и непосредственный начальник в одном лице. Когда и как это началось, она и сама затруднялась ответить. Просто в какой-то момент Алина осознала, что её тянет к этому эльфу.

Будь она в своём мире, то немедленно попросила бы перевод, но… Сейчас Алина оказалась в довольно безвыходной ситуации. Это одновременно злило и побуждало совершить какой-нибудь необдуманный поступок, чтобы доказать себе, что она сможет справиться с неожиданно вспыхнувшей симпатией. Казалось бы, что может быть проще: откинуть одеяло и спокойно пойти одеваться. Но стоило только представить, как щёки опаляло предательским румянцем, а ноги отказывались слушаться.

«Как красна девица, честное слово!» – мысленно обругала себя Лисовская, так и продолжая сидеть под одеялом.

– Что-то не так? – поинтересовался владыка, заметив заминку.

– Ну… не то чтобы… – растерянно ответила Алина, мучительно размышляя, как поступить.

Окинув внимательным взглядом телохранительницу, Гэриат удивлённо спросил:

– Ты стесняешься меня?

И его недоумение можно было понять, ведь раньше девушка вела себя более свободно.

– Нет! – тут же заявила Алина. – Просто я… – И опять замолчала, ощущая себя полной дурой.

– Ладно, тогда собирайся, а я пока подожду тебя в гостиной, – покладисто проговорил Гэриат. – Какая, однако, скромная у меня телохранительница. Жаль, раньше этого заметно не было, – не преминул уколоть он, выходя за дверь и тем самым скрывая появившуюся на лице немного хищную улыбку.

«Морда… наглая!» – возмутился Лисовская, резко откидывая одеяло в сторону.

Встав наконец с постели, она быстро метнулась в гардероб. Надев заранее приготовленную одежду, подошла к зеркалу, чтобы расчесать волосы. Хоть и с трудом, но Алина всё же научилась заплетать косу. Правда, это отнимало куда больше времени, чем когда её причёской занимался кто-то другой. Тот же владыка с его мягкими, еле ощутимыми прикосновениями.

Алина застыла, не донеся расчёску до полки, вспоминая тёплые пальцы, дотрагивающиеся до чувствительной кожи на шее. От них по всему телу моментально разбегалась приятная волна мурашек. Горячее дыхание, которое практически опаляло, когда Гэриат близко наклонялся к девушке. И этот одуряющий аромат свежести, казалось, преследующий её повсюду, даже тогда, когда владыки не было рядом.

Тряхнув головой, Лисовская отогнала крамольные мысли и всё же, положив расческу, принялась заплетать чуть подрагивающими руками косу.

«Кажется, воздержание мне на пользу не идёт, – решила она, завязывая ленту. – Возможно, поэтому я и мечтаю о прикосновениях владыки. Только почему именно о его, а не Даниэра, ведь он тоже весьма красивый мужчина? – Алина мучительно пыталась понять, чем именно её так привлёк Гэриат. – Чёрт, как же это всё не вовремя! Ладно, как говорила незабвенная Скарлетт: «Я подумаю об этом завтра. На более выспавшуюся голову».

Наконец, приведя себя в относительный порядок, Алина вышла к ожидающему её владыке. Гэриат нашёлся рядом с выходом на террасу. У телохранительницы иногда создавалось впечатление, что стены дворца неимоверно давят на свободолюбивого эльфа, поэтому он так часто старается сбежать на улицу.

– Я готова, можем идти, – оповестила Алина, привлекая внимание к себе.

Повернувшись к ней лицом и оценивающе глянув, Гэриат стремительно подошёл практически вплотную и попросил:

– Повернись.

Пожав плечами, девушка выполнила просьбу, стараясь не обращать внимания на прикосновение мужской руки к её локтю. Ощущение тёплых пальцев, осторожно дотронувшихся до оголенной кожи шеи у самого основания косы, заставили напрячься. Владыка медленно провёл рукой по волосам вниз, задержавшись на середине длины. Жар, исходящий от руки, казалось, проникал через одежду, рождая уже знакомую волну мурашек и заставляя задерживать дыхание.

– Всё же научилась заплетать, – еле слышно проговорил владыка, слегка повернув голову Алины к себе и опаляя своим дыханием чуть покрасневшее ухо. Он пристально следил за малейшим проявлением эмоций, и это настораживало, побуждало отстраниться, оказаться как можно дальше от того, кто так сильно будоражил кровь.

– Да, – всё, что смогла выдавить из себя Алина.

– Хорошо, тогда идём, нас уже заждались. – Отпустив косу, Гэриат, как ни в чём не бывало, покинул комнату.

«Вот же…» – глубоко вздохнув, девушка попыталась взять себя в руки и последовала за эльфом.

Пока они шли в сторону кабинета Гэриата, Алина всё пыталась успокоиться. Но как только мысли соскальзывали к недавним событиям, она тут же покрывалась мурашками, а щёки краснели.

«Никогда раньше не замечала за собой такой чувствительности, – мрачно размышляла девушка, пытаясь просверлить взглядом дыру в спине владыки. – Ну и что это было? Нет, если честно себе признаться, я и раньше слишком ярко ощущала даже мимолетные его прикосновения, но Гэриат никогда не показывал, что замечает это. А тут… Стало скучно, и он решил поиграть со мной? Так вроде бы у него и без меня есть куча поклонниц, от которых не знает, как отделаться. Или я ему для ровного счёта нужна?»

– Не сопи так громко, мы уже пришли, – сообщил владыка, распахивая дверь кабинета.

«Стыдоба», – обречённо подумала Алина, прикрыв на мгновение глаза.

Войдя вслед за Гэриатом в кабинет, она заметила замерших около окна Даниэра и своего отца. В другой стороне на низком диване устроился алт Элрай. Но больше всего бросались в глаза какие-то подозрительные личности с накинутыми на голову капюшонами.

– И что же такого важного случилось, раз вы не смогли дождаться утра? – поинтересовался Гэриат, усевшись в кресло за своим рабочим столом.

Даниэр молча переглянулся с алтом Элраем, и они, не сговариваясь, посмотрели на безликих посетителей. Один из троицы прошёл вперёд, словно эти молчаливые переглядывания послужили сигналом к действию. Когда он откинул капюшон, Алина с интересом посмотрела на представшего перед ними высокого смуглого мужчину. Длинные белые волосы, всего на пару тонов темнее, чем у владыки, были заплетены во множество косичек. А вот лицо разительно отличалось хищностью черт от привычных уже девушке эльфийских.

– Рад приветствовать владыку Светлого леса, – немного рычащим голосом произнёс мужчина, поклонившись.

– Взаимно, Эйнар из клана Белых Волков, – сухо ответил Гэриат, но Алина почувствовала, как он напрягся. – Если мне не изменяет память, вы уже около пятнадцати лет считаетесь погибшим.

– Да, алт Малиар сообщил мне, – подтвердил оборотень.

– А вы не знали об этом? – Гэриат приподнял бровь.

– Подозревал, но всё же надеялся, что отец не поверит, – пояснил Эйнар.

– Что с вами случилось? – поинтересовался молчавший до этого Даниэр.

– Меня предал младший брат, – коротко пояснил оборотень, и лишь заходившие желваки выдали его напряжение.

– Подробнее, если можно. – Владыка подался вперёд, выказывая свою заинтересованность.

Оборотень чуть слышно выдохнул и на мгновение прикрыл глаза, собираясь с мыслями. Разговор предстоял долгий и трудный. Он бы предпочёл сначала отдохнуть хоть немного, ведь путь они проделали неблизкий.

– Как вы знаете, отец был женат дважды, – наконец начал свой рассказ Эйнар. – Моя мать умерла, рожая меня. Отец долго горевал по ней и лишь спустя двадцать лет женился вновь на женщине из клана Чёрных Пантер. Она родила ему ещё двух сыновей с разницей в девять лет. Миран, второй сын моего отца, не был сильно одарён магически, зато являлся прекрасным воином. У нас с ним всегда были отличные отношения. Он честный и справедливый оборотень. А вот третий сын, мой младший брат Тормод… – мужчина ненадолго замолчал, словно ему было очень тяжело говорить об этом. – Воинское искусство давалось ему с трудом, но боги компенсировали этот недостаток, сделав его поистине гениальным алхимиком. Вы ведь прекрасно знаете, что у нас очень редко рождаются сильные маги, а алхимики и того реже. Отец был счастлив от того, что его дети родились особенными. Я сильный маг и воин, Миран полностью овладел состоянием Берсерка, а Тормод – талантливый алхимик. Вот только… Как оказалось, младший брат всегда завидовал мне. Он жаждал власти и признания, звания сильнейшего в нашем клане. Тормод считал, что боги одарили меня непозволительно многим, и поэтому ненавидел.

– И вы никогда не подозревали, как на самом деле он относится к вам? – поинтересовалась Алина.

Оборотень окинул девушку тяжёлым внимательным взглядом и горько усмехнулся:

– Никогда. Он хорошо скрывал свои чувства, при встрече всегда был весел и общителен. Всё открылось в одну ночь, когда на клан напала нежить. Тогда я отделился от основного отряда, погнавшись за особенно мерзким существом. Тогда-то Тормод меня и оглушил.

– Но как вы ему это позволили? – не смог удержаться от вопроса Даниэр.

Его удивление было вполне понятно. Оборотень очень высок и массивен. Нужно очень постараться, чтобы справиться с таким противником.

– А вы бы ждали подвоха от одного из самых близких? – в свою очередь поинтересовался Эйнар.

– Хм, вы правы, действительно не ждал бы, – задумчиво протянул эльф. – Продолжайте.

– Когда очнулся, на мне уже был рабский ошейник и цепи. Тогда брат с удовольствием и просветил меня касательно своего отношения. Слышали бы вы, с каким упоением он описывал, что меня ожидает… – Оборотень сжал кулаки, вновь переживая разрывающие душу на куски воспоминания. – С радостью всё описал, ведь рабский ошейник оказался непростым. Он наглухо запечатывал моего волка, а это верная смерть. Максимум я бы протянул полгода, и то из чистого упрямства. А затем наступили бы ожидаемые сумасшествие и мучительная смерть.

– Но тогда как вам удалось выжить? – Владыка внимательно наблюдал за сменой эмоций на лице оборотня. Ибо его история казалась немного странной.

– Мне крупно повезло, потому что моим хозяином стал танир Ивар. И он вместе со своей третьей женой предложил сделку. Они позволят мне выпускать свою вторую сущность, а за это, когда придёт время, я должен был помочь младшей дочери танира добраться до родственников её матери. После этого я вновь бы стал свободным.

– И вы так легко согласились с ролью раба на протяжении стольких лет? – Алт Элрай заинтересованно подался вперёд.

– Сначала нет, – хмыкнул оборотень. – Я сделал вид, что согласен, надеясь убежать. Долго планировал, готовился и, наконец, через год решил попробовать. Меня поймали и сильно высекли. Только повышенная регенерация и спасла. Но даже с ней мне потребовалась неделя, чтобы окончательно поправиться. – Уловив потрясённый вздох придворного мага, Эйнар несколько секунд помолчал, собираясь с мыслями, и продолжил: – Тогда меня часто навещала тана Варинэ. Рассказывала о том, как она, единственная дочь герцога, была похищена и продана в рабство. И прошла очень долгий и тяжёлый путь от простой наложницы до хоть и третьей, но самой любимой и обожаемой жены. Тана прекрасно знала, что многие ненавидят то влияние, которое она оказывала на мужа, и понимала, что её попытаются убить, а дочь выдать замуж за самого жестокого человека, которого смогут найти. Поэтому и уговорила танира Ивара по достижении дочерью восемнадцатилетнего возраста отправить ту к её отцу. Она была согласна расстаться с ребёнком и раньше, но танир воспротивился, не желая так скоро терять девочку. А потом тану Варинэ отравили. Лучшие лекари не смогли ей ничем помочь, и бедняжка умирала долго и мучительно. В смерти таны обвинили вторую жену моего хозяина и жестоко казнили, привязав её к четырём карасам и пустив их вскачь.

– Действительно жуткая смерть, – пробормотал алт Элрай Алина, вспомнив, что карасы являются ездовыми животными, невольно поморщилась. Такое практиковали и в её мире, только с лошадьми. Посему выходило, что женщину разорвали на части.

– Танир безумно горевал по своей жене, а я… как-то совсем незаметно привязался к малышке и после этого больше не пытался бежать, решив выполнить просьбу хозяйки и помочь девочке.

– Как я понимаю, она сейчас с вами, – предположил владыка, пристально посмотрев на оставшиеся две фигуры, закутанные в плащи.

Одна из них тут же подошла к оборотню, откидывая капюшон. Почтительно поклонившись, девушка тихо поздоровалась:

– Приветствую владыку Светлого леса.

«Хм, таких в нашем мире называли метисами, – подумала Алина, рассматривая говорившую. – Удивительно красивая девочка».

Девушка действительно была красива, как могут быть только представители смешанных рас. С темной кожей, хоть и намного светлее, чем у посла и его спутников, с гладкими черными волосами, сейчас убранными под плащ. Миловидное лицо с маленьким аккуратным носиком и пухлыми, красиво очерченными губами. А вот глаза для представителя её расы выглядели весьма необычно. Светло-карие с зелеными вкраплениями. Судя по всему, цвет ей достался от матери.

– Как вас зовут, танирэ? – тем временем поинтересовался Гэриат.

– Ясмира, владыка, – ответила девушка.

– Не расскажете ли нам, танирэ Ясмира, почему вас преследует вар Истандир, если почивший тан сам хотел отправить вас на родину своей жены? – поинтересовался Даниэр, заметив, как испугалась девушка при упоминании имени вара.

– Потому что… – Ясмира вцепилась в руку оборотня, чтобы попытаться хоть немного успокоиться. – Эйнар совершенно прав, мою мать ненавидели и боялись. Эти же чувства перенесли и на меня. Но пока был жив отец, я не волновалась. Полгода назад мне исполнилось восемнадцать, и я стала готовиться к отбытию в страну мамы. Отец должен был дать мне письмо для дедушки, в котором бы поведал историю своей жены. Но спустя два месяца отца убили, и как бы ни считали другие, я знаю, что это так. Старший сын моего отца от первой жены также погиб, поэтому следующим таниром стал второй сын, Анвир. Вот только после смерти своей матери люто ненавидел сводную родню. Брат не собирался отпускать меня и буквально на следующий день после похорон отца объявил, что я стану женой вара Истандира.

– А вам этого совсем не хочется? – мягко уточнил алт Элрай.

– Да, господин, – согласно кивнула девушка, судорожно вцепилась рукой в ткань плаща. – Прошу, не отдавайте меня ему. Вар – жестокий человек. После свадьбы я бы долго не прожила.

– Не волнуйтесь, мы постараемся вам помочь, – успокоил её Владыка, пристально глядя на смуглое запястье. – Скажите, к кому вы направлялись?

– Раньше, до похищения, мою мать звали Карисса Ротвейн…

– Вы внучка Морского Герцога? – выдохнул Даниэр, не сумев скрыть своих эмоций.

– Да, – несколько смущенно согласилась Ясмира. – Отец упоминал, что дедушку называют именно так.

– Понятно, – неопределённо прокомментировал Гэриат. – Мы свяжемся с вашим дедушкой. А теперь я бы хотел узнать, кто же ваш последний таинственный спутник?

Третья фигура скользнула чуть ближе, откидывая капюшон. Теперь от потрясенного вздоха не смог удержаться никто кроме алта Малиара, который уже видел ранее всех троих, и Алины, не понимающей, в чём дело. Нет, она видела, что девушка, представшая перед ними, очень похожа на эльфийку, только с более грубыми чертами лица. Полукровок Лисовская успела увидеть раньше. Но чтобы была такая реакция…

«Ну не потрясены же они её красотой!»

– Кто ты, дитя? – Владыка, опёршись ладонями на поверхность стола, резко подался вперёд, буквально впиваясь взглядом в лицо девушки.

«Да что с ним такое?!» – возмутилась Алина, неожиданно испытав укол ревности.

– Мое имя Алисара, владыка, – слегка поклонившись, холодно ответила полуэльфийка. – Вот уже как семьдесят лет я жила наложницей в семье покойного танира. Правда, последние двадцать из них являлась просто наперсницей таны Варинэ, а затем и няней тинирэ Ясмиры.

– Невероятно, – пробормотал придворный маг, не в силах оторвать взгляд от говорившей. – Она так похожа на свою мать.

После этого замечания Алина с ещё большим интересом осмотрела девушку. Несомненно, со своими золотистого цвета волосами и бирюзовыми глазами она могла считаться невероятной красавицей. Вот только Алина не встречала при дворе эльфийку, похожую на Алисару. Посему выходило, что мать Алисары была либо уже мертва, либо не появлялась во дворце. Телохранительница искренне надеялся на второе. Ей было, несомненно, любопытно увидеть прекрасную алту.

– Вот уж воистину день потрясений! – Даниэр так же, как и его лучший друг, буквально пожирал Алисару взглядом.

– Вы знаете мою мать? – полукровка заинтересованно блеснула глазами, но тут же её взгляд потух. – Хотя зачем мне узнавать о той, которая отказалась от меня, бросив при рождении.

– Отказалась? – Алт Элрай даже задохнулся от возмущения.

– Дитя, мы думали, что ты погибла вместе со своим отцом при пожаре, когда тебе было всего полтора года от роду, – Гэриат грустно качнул головой. – Ни один эльф не бросил бы своего ребёнка. Для нас дети священны. Твоя мать все эти годы была безутешна.

– Простите, но мне сложно в это поверить, – вздохнула Алисара. – Мой отец, тот, который воспитал меня, рассказывал, как вместе со своим отрядом, возвращаясь домой, отобрал меня у каких-то тёмных личностей. Они собирались то ли сразу, то ли чуть позже принести меня в жертву. Один из них, прежде чем умереть, утверждал, что моя мать сама отдала меня.

– Это неправда! – возмущённо возразил Даниэр. – Алта Сарилейн до последнего надеялась, что вы спаслись.

– Возможно, и так, не буду спорить. – Алисара безразлично пожала плечами. – Отец, по крайней мере, поверил им и решил не искать настоящих родителей, воспитав меня как собственную дочь. – Глядя куда-то за спину Владыки, девушка ласково улыбнулась. – Это было самым счастливым периодом моей жизни.

– Тогда как же вы оказались так далеко от дома? – поинтересовался Даниэр.

– На наше селение напала банда степняков, – горько усмехнулась полуэльфийка. – Кого-то убили, кого-то забрали, чтобы потом продать. В той бойне мой отец погиб, а я попала в плен. Меня с другими пленниками привезли в Ашкеран, где вскоре и продали в гарем дедушки танирэ Ясмиры.

Алисара то и дело морщилась – очевидно, что ворошить воспоминания было ей неприятно.

– Теперь вам нечего опасаться, – заверил владыка, прекращая болезненный для полуэльфийки разговор. – Родственники вашей матери и отца будут рады узнать, что вы живы. Только для начала разберёмся с нашими гостями. Алт Даниэр, я желаю видеть послов из Теливара через два часа в малом приёмном зале.

– Будет исполнено, владыка. – Глава Теней почтительно поклонился и выскользнул за дверь.

Через высокие окна в малый приёмный зал проникали ласковые лучи осеннего солнца, пение птиц и громкие весёлые голоса придворных. Вот только Алину это совсем не радовало. Вернее, возможно, она и оценила бы прекрасную погоду, если бы уже полчаса на пару с владыкой Светлого леса не выслушивала велеречивые восхваления вара Истандира. Этот беспрерывный поток лести уже изрядно надоел, вызывая тоску и желание сбежать куда-нибудь подальше. Тем более что девушка прекрасно видела, как посол нервничает, понимая, что беглецы найдены.

Алина искоса глянула на Гэриата и искренне позавидовала его выдержке. На лице эльфа не дрогнул ни один мускул, и только в глубине глаз плескалась зверская скука. Телохранительница подумала, что, если бы не высокий пост, Гэриат бы уже давно сбежал, предоставив возможность разбираться со всеми этими послами кому-нибудь другому.

– …и поэтому мы счастливы и благодарны…

– Хватит, – не выдержал наконец владыка. – Сколько бы вы ни упражнялись в светской словесности, вам должно быть известно, что это не поможет. Скажите, на что вы надеялись, когда просили о нашей помощи? Неужели думали, что мы не узнаем о рабах?

– Мы… – начал что-то объяснять вар.

– Вам, – жёстко перебил Гэриат, – прекрасно известно, как мы относимся к рабству, тем более, когда рабами становятся представители нашей расы. Но вы имели наглость заикаться о сотрудничестве, умолчав о главном. Я спокойно могу забрать этих несчастных и выставить делегацию за дверь, но поступлю иначе. За двоих беглых рабов я согласен заплатить столько же, сколько было потрачено на их покупку. Имеете ли вы право совершить такой обмен?

– Да, владыка, – немного подумав и решив, что ещё легко отделался, посол утвердительно кивнул.

Через маленькую дверь, находящуюся по левую сторону от трона, прошёл казначей со своим помощником, неся на подносе два увесистых мешочка. Заметив, как жадно блеснули глаза вара, когда он открыл один из них, Гэриат уточнил:

– Этого хватит?

– Несомненно! – воскликнул посол и протянул открытую ладонь к одному из своих спутников.

Низенький и полный мужчина с немного крючковатым носом вложил в неё бумаги, которые вар положил на поднос, взамен оплаты. Казначей тут же развернул документы и проверил их подлинность. Убедившись, что всё в порядке, он поклонился владыке и так же молча покинул помещение.

– Хорошо, – Гэриат позволил себе еле заметную довольную улыбку. – Тогда не смею вас больше задерживать. Ведь вам ещё предстоит долгий путь домой.

Послы оторопело посмотрели на эльфа, пытаясь понять, не шутит ли он. Наконец, вар Истандир выступил вперёд и, поклонившись со всем почтением, спросил:

– Но как же моя невеста, танирэ Ясмира?

– Ах да, чуть не забыл, – Владыка повернулся к телохранительнице. – Алта Алирэ?

Девушка молча склонила голову и, подойдя ещё к одной двери, впустила в зал оборотня и его спутницу. Ясмира несмело жалась к Эйнару. Хоть владыка эльфов и пообещал, что её никто не заберёт, но тревога всё равно осталась. Тем более, когда она вновь увидела того, кто был ей предназначен в мужья. Ясмира до дрожи во всем теле боялась вара Истандира. Слухи о его жестокости безумно пугали девушку.

– Подойди ко мне, дитя, – тихо позвал Гэриат и, когда она выполнила просьбу, мягко взял её за руку, немного задрав рукав платья. – Вы видите этот браслет на руке танирэ? По законам оборотней, которые имеют силу не только у нас, но и на многих других территориях, танирэ Ясмира является женой Эйнара из клана Белых Волков. Теперь она принадлежит своему мужу и не может покинуть его.

На мгновение Алине показалось, что вар сейчас взвоет от того, что добыча уплыла буквально у него из-под носа. Наблюдая за зверским выражениям лица посла, она быстро скользнула вперед, загородив собой Гэриата. Рядом с ними напрягся оборотень, словно готовясь к прыжку. Но всё обошлось. Вар Истандир сумел взять себя в руки и, быстро поклонившись, покинул помещение вместе со своими спутниками.

– Всё закончилось? – несмело спросила Ясмира, взяв мужа за руку.

– Да, родная, теперь всё будет хорошо, – ответил Эйнар, обнимая её. – Осталось решить, куда отправиться в первую очередь: к твоему деду или в мой клан. – Оборотень почему-то вопросительно посмотрел на владыку.

А Гэриат в это время разглядывал свою телохранительницу, всё ещё стоящую к нему спиной, и размышлял о том, какой неожиданно прекрасный вид ему открылся. Брюки из плотной замши ладно обтягивали округлые бёдра и стройные длинные ноги, а короткая туника приоткрывала упругие полушария ягодиц. Но больше всего владыку притягивал природный аромат Алирэ, заставляющий иногда сжимать руки в кулаки, чтобы не схватить и не прижать к себе такое желанное тело.

– Владыка? – Повернувшись к нему, Алина вопросительно выгнула бровь.

«Опять отвлёкся, – безразлично подумал Гэриат, заметив, как дёрнулась нога у Алирэ. – Она меня что, пнуть хотела? Вот нахалка. Ну совершенно никакого почтения!»

– Вы пока останетесь у нас погостить, а я тем временем пошлю магических вестников к вашим родственникам с приглашением посетить Светлый лес как можно скорее. Думаю, что ваш брат обзавёлся за это время единомышленниками, следовательно, вы можете не добраться до пункта назначения. Не стоит так рисковать.

Эйнар застыл, обдумывая слова владыки. Тот, несомненно, был прав. А понапрасну рисковать своей женой оборотень точно был не намерен. Он прошёл слишком длинный путь для свершения мести. Небольшая заминка ничего не изменит.

– Хорошо, мы поступим так, как вы рекомендуете. – Эйнар почтительно поклонился.

– Кстати, во всей этой истории есть один странный момент, – неожиданно сказала Алина. – Почему вы так уверены, что предатель только младший, а не оба брата?

– Из-за слов Тормода, – ответил оборотень. – Когда я спросил про Мирана, он сказал, что не собирается его убивать, но права наследования лишит, сделав своим верным псом. Ведь боль от потери любимого брата так объединяет.

– И он выполнил своё обещание, – сообщил Гэриат. – Миран, по какой-то неизвестной нам причине, отказался от поста главы клана в пользу брата.

– А разве главой становятся не по праву сильнейшего? – заинтересовалась Алина. Насколько она помнила из занятий с алтом Элраем, правила кланов оборотней звучали именно так.

– Вы правы, – согласился оборотень, – глава выбирается посредством борьбы между сильнейшими представителями, но только не у нас. Наш род отмечен самим Дантаром, поэтому мы наследуем по праву рождения.

– Отмечен? – Девушка непонимающе нахмурилась.

– Прошу простить неуёмное любопытство моей телохранительницы, – Гэриат расслабленно улыбнулся. – Недавно она сильно пострадала, поэтому не помнит многого из прошлой жизни.

Ясмира удивлённо посмотрела на Алину, словно на неведомую зверушку. Нет, она слышала о потере памяти, но никогда не думала увидеть эльфа, с которым случилось подобное. Почему-то казалось, что старшие народы миновала такая болезнь. Ясмира всегда считала их всех чуть ли не сверхсуществами, поэтому столь удивительно узнать, что и у них бывают людские недуги.

– Ничего страшного, – заверил оборотень, с неприкрытым интересом изучая эльфийку. – В этом нет великой тайны. Много тысячелетий назад мой предок оказал услугу богу лесов. За это Дантар отблагодарил его, намного продлив жизнь. Обычные оборотни в основном живут от пятисот до семисот лет, тогда как мы доживаем до тысячи двухсот. Также наша кровь очень сильна. Не имеет значения, из какого клана мы выберем супругу, всё равно родятся волчата. У полукровок тоже больше преимуществ в сравнении с остальными. Рожденные от человеческих женщин и мужчин, они являются полноценными оборотнями. В отличие от остальных, им всегда удаётся превращение, проходящее без лишней боли. Правда, продолжительность жизни у них такая же, как у обычных оборотней, но и это не беда. Если такой полукровка возьмет в супруги кого-то из оборотней, то его потомство будет уже полноценным членом клана Белых Волков.

– Представляю, как завидовали таким благам остальные, – пробормотала Алина, обдумывая полученную информацию.

– Да, вы совершенно правы, – рассмеялся Эйнар. – Много чего произошло, но мы очень сильны, хоть и не так многочисленны по сравнению с остальными. Да и выгодные браки в своё время тоже сыграли немаловажную роль.

Неизвестно, сколько бы ещё удовлетворяла своё любопытство девушка, если бы владыка не заметил усталый вид танирэ Ясмиры и не предложил перенести разговор на более удобное время. Оборотень тут же покрепче обнял свою молодую жену и, попрощавшись, увел её отдыхать, оставив эльфов наедине.

– Интересно, а какими рождаются дети от других смешанных браков оборотней? – поинтересовалась неугомонная Алина. – С кланом Эйнара всё понятно, а вот у остальных, думаю, могут быть дети разных видов. Тогда почему они ещё не перемешались окончательно, а живут кланами?

– Тебя так заинтересовала история оборотней? Я могу попросить алта Элрая вплотную заняться твоим обучением в этой сфере, – с самым серьёзным видом предложил Гэриат.

– Нет уж, спасибо, я сама, – заверила его телохранительница, содрогнувшись от мысли, что её могло бы ожидать.

Резко поднявшись с трона, Гэриат оказался стоящим практически вплотную к девушке, отчего та покачнулась.

– Ты многое теряешь, не думаешь? – тихо спросил владыка.

Алина застыла, ощущая жар чужого тела и вдыхая аромат свежести, который, казалось, окутывал её всю словно коконом. Мысли как-то разом вылетели из головы, когда она увидела, как стремительно начали темнеть глаза эльфа. Казалось, будто сам воздух искрит от напряжения, с трудом попадая в лёгкие и заставляя глубже и чаще дышать.

Неожиданно раздавшийся стук в дверь показался подобным грому, выдергивая из вихря чувств в реальность.

Владыка успел отойти на пару шагов, когда в помещение вбежал совсем ещё молодой эльф и с поклоном сообщил о прибытии алта Келеборна, главы одного из Старших Домов.

– Пусть войдёт. – Гэриат вновь сел на трон, бросив быстрый взгляд на телохранительницу, и еле заметно улыбнулся, удовлетворённый увиденным.

Алине понадобилось некоторое время, чтобы успокоить расшалившиеся нервы и бешено колотящееся сердце. И только после этого она вернулась на своё место позади владыки. Как бы девушка ни боролась с собой, но приходилось признать, что она проигрывает, с каждым разом всё сильнее погружаясь в притягательные синие омуты. Без остатка… И здесь уже не сработают отговорки, что у неё просто давно никого не было. Это всё глупо и смешно. А, следовательно, у Алины большие проблемы. Ведь одно из непреложных правил телохранителей – не влюбляться и не иметь никаких отношений с объектом охраны. Девушка слишком хорошо представляла, чем это может грозить. Нужно было как-то справиться со своими эмоциями. И желательно быстро.

Но это безудержное влечение не давало и шанса…

– Вы звали меня, владыка? – раздавшийся величественный голос отвлёк Алину от размышлений. Девушка с любопытством посмотрела на говорившего.

Алт Келеборн, глава одного из Старших Домов эльфов Светлого леса. Вот уж кто попадал под Светкины описания – холодный, надменный, высокомерный. Этот эльф взирал на всех так, словно они удостоились великой чести просто дышать тем же воздухом, что и он.

– Да. – Гэриат, посмотрев на Алину, указал взглядом на дверь, откуда ранее выходили Эйнар и Ясмира. – Я бы хотел вас кое с кем познакомить.

Девушка прошла в небольшое помещение и приглашающе кивнула сидящей в кресле полуэльфийке. Алисара тут же встала и всё же нерешительно замерла перед самым выходом. Она с испугом посмотрела на Алину, словно искала поддержки. Телохранительница, ободряюще улыбнувшись, взяла её за руку и вывела из комнаты. Лисовская примерно представляла, что сейчас чувствует полуэльфийка. Наверное, это очень тяжело – всю жизнь считать, что ты не нужна своим родителям. И вот сейчас весь привычный мир трещал по швам.

Раздавшийся странный звук отвлек Алину от размышлений.

«Эм, я что-то говорила о высокомерных эльфах? Забудьте, это была ошибка!»

Она с интересом наблюдала, как алт Келеборн сначала побледнел, а затем в его глазах вспыхнула настолько сумасшедшая радость, что телохранительница стала опасаться, как бы у несчастного эльфа сердце не остановилось.

В мгновение ока оказавшись около полукровки, лорд прижал её к себе и сбивчиво заговорил:

– Я не смел верить… надеяться… Это просто невероятно! Ты… так похожа на свою мать. Она ведь не сдавалась до последнего, искала тебя. Это был тяжёлый удар… Но как?

Не ожидавшая такого напора от вновь приобретённого родственника, Алисара растерянно посмотрела на владыку, не зная, что сказать. Она не была готова к столь горячему приёму. И пока ждала там, за маленькой дверью, мысленно готовила себя к холодности со стороны эльфийской родни. За годы, проведённые в рабстве, полуэльфийка хорошо усвоила: доверие – это палка о двух концах. Оно может как спасти, так и убить. Лишь матери Ясмиры удалось пробиться через холодность Алисары и стать ей другом.

– Думаю, вам будет удобнее поговорить в более спокойной обстановке, – мягко произнес Гэриат.

– Вы совершенно правы. – Отстранившись от внучки, но всё равно не отпустив её, алт Келеборн почтительно поклонился. – Прошу простить мне мою несдержанность, владыка. Вы преподнесли старику прекрасный подарок, сделав самым счастливым существом на этом свете.

Алина окинула красивого темноволосого эльфа скептическим взглядом. Этот «старик», как и многие другие эльфы, выглядел максимум лет на тридцать пять. Лисовской всё ещё казалось диким то, что молодые, на первый взгляд, мужчины могли разменять уже не одно тысячелетие.

– Я всё понимаю, и поэтому не задерживаю вас, – согласился Гэриат.

Дождавшись, когда старейшина с внучкой выйдут за дверь, Алина, старательно скрывая волнение, обратилась к владыке:

– Ну что, нам осталось пережить ещё нашествие родни со стороны оборотней и людей.

– Да, мы отправили им магических вестников, – подтвердил Гэриат. – Думаю, вскоре получим ответ.

– Тогда стоит подготовиться. – Девушка отступила на шаг назад, готовая уйти незамедлительно, как только получит разрешение.

Ей бы очень не хотелось повторения недавнего разговора. Вернее, это даже разговором называть было нельзя. Сплошная нервотрёпка для несчастной переселенки. Ещё несколько таких потрясений и, того и гляди, душа сама отлетит, покинув новое тело.

– Всё потом, – отмахнулся Гэриат, и Алина обмерла. – Сейчас я бы хотел узнать, нашла ли ты что-нибудь необычное в тех докладах, которые предоставил тебе Даниэр?

– Ну, не то что бы… – начала телохранительница, испытав облегчение. А на маленький укол недовольства она старательно не обращала внимание.

– Давай не здесь. К тебе или ко мне? – поинтересовался владыка, даже не пытаясь скрыть озорные искры в глазах.

«Да он издевается!» – мысленно взвыла Алина, а сердце сладко ёкнуло в груди.

Откинув голову на спинку дивана и устало прикрыв глаза, Гэриат слегка потёр переносицу. Последние несколько дней были не из лёгких. Вся столица гудела как растревоженный улей, обсуждая новость о чудесном возвращении внучки алта Келеборна, которая считалась погибшей в пожаре без малого век назад.

Все придворные почему-то считали своим долгом высказать поздравления не самому счастливому эльфу, а именно владыке. Из-за этого приходилось тратить очень много времени и сил на пустые разговоры. А возвращение в столицу матери Алисары, блистательной алты Сарилейн, два дня назад и вовсе произвело фурор.

Несчастная эльфийка до сего времени вела затворнический образ жизни, соблюдая траур по безвременно почившим мужу и дочери. Гэриат не хотел думать, каким потрясением для алты стало известие о том, что её дочь жива и находится совсем рядом. Вот только его немного настораживало поведение Алирэ после того, как алта Сарилейн, испросив аудиенции, долго благодарила владыку за возвращение дочери в лоно семьи.

Гэриат даже заподозрил, что телохранительница подпала под чары прекрасной алты. Ведь эта эльфийка считалась одной из красивейших женщин их народа. Очень редко, но случалось, что представители разных рас предпочитали партнёров своего пола. Это не то чтобы поощрялось или одобрялось, но и гонений на них никто не устраивал. Даниэр даже как-то обмолвился, что в старом мире Алирэ такое встречается чуть ли не повсеместно. А ещё там были те, кто мог отдавать предпочтение обоим полам. Поэтому ничего удивительного в подозрениях владыки не было. Уж слишком пристально Алирэ рассматривала алту Сарилейн. Но когда Гэриат шутливо поинтересовался, не влюбилась ли телохранительница, та задумчиво ответила, что тогда уж предпочла бы дочь прекрасной эльфийки. Потому что у Алисары красота более живая и тёплая.

Вечером того же дня алт Элрай сообщил владыке о том, с каким живейшим интересом телохранительница интересовалась семьёй алты Сарилейн, когда маг ненароком поднял эту тему. То же самое ему рассказал и Даниэр. А потом добавил, что Алирэ, заметив какие-то отчёты у того на столе, буквально зарылась в них с головой. А затем и вовсе попросила забрать с собой, чтобы тщательнее изучить.

И уже несколько дней телохранительница ходила невыспавшейся и задумчивой. Нет, свои обязанности она выполняла исправно, но как только обстоятельства позволяли не сосредотачиваться на охране, тут же погружалась в свои мысли, постоянно хмурясь. И только сегодня она решила рассказать, в чём дело, предложив собраться в кабинете владыки.

Тихий стук отвлек Гэриата от размышлений. И тут же, не дожидаясь разрешения, в кабинет зашёл Даниэр.

– О, я первый, – улыбнулся глава Теней, осмотревшись по сторонам.

– Наставник пока занят. Нашёл себе нового подопытного, – хмыкнул Гэриат.

– Бедная алта Алисара, – наигранно огорчился Даниэр. – Я ей искренне сочувствую! А где Алирэ?

– Пару часов назад окопалась в архиве. Я дал ей доступ к некоторым секретным документам.

– Интересно, что она нарыла? – Даниэр вольготно расположился на диване, вытянув ноги.

– Вот скоро это и узнаем. – Владыка встал с кресла и подошел к окну, любуясь розами.

Эти цветы были живым напоминанием о его жене. Олирия очень любила розы. Особенно чайные. Она с удовольствием ухаживала за ними, совершенно не обращая внимания на бурчание некоторых придворных о том, что это совсем не подобающее занятие для жены владыки.

Иногда Гэриату казалось, что его супруга всё так же незримо присутствует где-то рядом. Особенно явственно это ощущалось в саду, где она частенько прогуливалась. В такие моменты владыка безумно скучал по ней, сожалея о том, что не смог помочь, спасти…

Обернувшись, Гэриат успел заметить открывшийся портал, из которого вышел придворный маг.

– Она великолепна! – Алт Элрай принялся возбуждённо ходить по комнате. – Это просто потрясающе! Какие перспективы, какие возможности!

Друзья, переглянувшись, понимающе улыбнулись друг другу. Кажется, их наставник нашёл себе новую ученицу.

– Я так понимаю, алта Алисара поразила вас до глубины души, – усмехнулся Даниэр, с интересом следя за магом.

– Ты просто не представляешь насколько. – Алт Элрай стремительно развернулся в сторону главы Теней. – Это же просто…

Открывшаяся дверь помешала ему договорить.

– Я не опоздала? – Нахмурившись, Алина осмотрела присутствующих.

– Нет, они только что пришли, – заверил её владыка и, подойдя ближе, взял лицо девушки пальцами за подбородок, повернув в сторону окна. – Краса-а-авица, – констатировал Гэриат, рассматривая красные воспалённые глаза с тёмными кругами под ними. – Ты решила отпугивать окружающих своим видом?

– Нет, просто так получилось. – Алина отстранила руку владыки от своего лица, но, прежде чем окончательно отпустить, будто невзначай провела пальцами по чувствительной коже запястья.

«Да-да, я тоже умею так играть», – с мрачным удовлетворением подумала она, заметив потемневший на мгновение взгляд Гэриата.

Алина сама не вполне отдавала себе отчёт, зачем это делает, но и отказать себе в удовольствии не могла. Слишком часто в последнее время владыка нарушал её душевное спокойствие. Все эти взгляды, прикосновения… Алина обязана была свершить эту маленькую месть. А заодно убедиться, что и Гэриат чувствует такое же притяжение к ней, как и она к нему. И это знание приносило облегчение и спокойствие расшатанным нервам. Ведь всегда приятнее знать, что с твоими чувствами не просто играют, не испытывая ничего в ответ.

– Тогда, может, все же расскажешь нам, в чём дело? – От внимательного взгляда Даниэра не укрылась небольшая заминка, произошедшая между владыкой и его телохранительницей. – И кстати, чем тебя так заинтересовала алта Сарилейн? Неужели и ты пала жертвой её красоты?

– Красоты… – Алина присела на диван. – Знаешь, я не спорю, что она действительно мила, но эта красота отталкивает. А в самой алте есть какая-то неправильность.

– Неправильность? О чём ты? – Гэриат вновь сел на своё место и заинтересованно посмотрел на эльфийку.

– В тот день, когда она пришла, чтобы поблагодарить за возвращение дочери, в её словах не хватало искренности. Моя уверенность усилилась сразу же, как только она заговорила о муже. А после того, как мне немного рассказали об алте, ещё больше убедилась в правильности этих выводов.

– И что же в этом такого странного? – Алт Элрай, подойдя к окну, присел на подоконник. – Её брак носил чисто политический характер. Да и прожили они вместе слишком мало, всего пять лет.

– Вот это меня и смутило, – вздохнула Алина. – Как мне стало известно, когда-то считалось, что она претендовала на роль жены владыки, но он выбрал другую. А теперь подумайте. Красивая, немного высокомерная, амбициозная эльфийка как-то уж слишком спокойно восприняла такой поворот событий, не показав ни словом, ни делом своей обиды. А обида была, уж поверьте мне! Даже трудно представить, что она испытала, когда получила отставку.

– Просто алта слишком хорошо воспитана, – предположил Даниэр. – Хотя соглашусь с тобой, думаю, ей было очень неприятно.

Алина, откинувшись на спинку дивана, тихонько рассмеялась.

– Очень неприятно – это еще слабо сказано! – Девушка устало потерла ладонями лицо и подавила зевок. – После гибели алты Олирии алта Сарилейн стала чаще появляться во дворце. Появились даже некоторые слухи насчёт вашей связи. – Она вопросительно посмотрела на Гэриата.

– Да, одно время алта была моей любовницей, – признался владыка. – Но она прекрасно знала, что я не собираюсь жениться вновь.

Алина на некоторое время замолчала, переваривая полученную информацию. Когда алт Элрай упомянул об этих слухах, девушка надеялась, что они такая же неправда, как и множество других россказней. Но от ответа Гэриата сердце почему-то сжалось. Имела ли она право на ревность? Вряд ли. Только легче от этого не становилось.

– Насколько я понимаю, – медленно проговорила Алина, – тогда алта попробовала свои силы на повелителе дроу, который прибыл сюда по какому-то важному вопросу. Но вот незадача, повелитель предпочёл ей сестру владыки.

– Предпочёл? – Даниэр, не удержавшись, расхохотался. – Скорее уж это Улария выбрала его, проведя осаду по всем правилам. Несчастному повелителю просто не оставили выбора!

Девушка заинтересованно приподняла бровь, ожидая продолжения. Судя по всему, рассказ выйдет поистине занимательным.

– Я познакомлю тебя как-нибудь со своей сестрой, пусть сама расскажет обо всём, если захочет, – пообещал Гэриат, усмехаясь. – Это действительно интересная история.

– Буду надеяться, что всё же услышу её, – согласилась Алина. – Но вернёмся к нашей алте. Выходит, что от неё отказались двое повелителей, преспокойно предпочтя кого-то другого. А затем ещё и выдали замуж всего лишь за младшего брата короля Галассии. Вы хоть представляете, насколько алта Сарилейн должна быть оскорблена и зла? Потом проходит пять лет, и со стороны вроде бы всё хорошо. Она прекрасно вписалась в светское общество Галассии, подружилась с королевой Вариной, родила своему мужу дочь. Всё было тихо и мирно, пока в один прекрасный день королева не заболела, и эльфийка, как верная подруга, не отправилась из загородного поместья ко двору, оставив мужа заниматься какими-то неотложными делами, а дочь на нянек. И вот что странно. Как только она уехала, на поместье напали, жестоко убив всех, кто там находился, вплоть до самой захудалой дворовой живности, а сам дом сожгли, использовав заклинание Огненного Смерча, после которого остаются только горстка пепла да кучка оплавленного метала. И вот уже девяносто шесть лет после этих событий алта Сарилейн соблюдает траур по нелюбимому мужу, полностью прекратив поддерживать какие-либо связи, помимо семейных, да и то нечасто. Нет, серьёзно, вы в это верите?

– Алирэ… Ты осознаёшь, что это очень серьёзное обвинение? – осторожно поинтересовался алт Элрай. – Ты практически утверждаешь, что алта Сарилейн организовала нападение на поместье своего мужа. Да и… – Маг порывисто встал с подоконника и зашагал по комнате. – Алирэ, дети для нас священны! И не имеет значения, являются ли они полукровками. К сожалению, у расы эльфов потомство рождается очень редко. В лучшем случае боги даруют нам по одному ребёнку. Двое – это уже благословение. А близнецы и вовсе чудо! Даже представить не могу, каким нужно быть безумцем, чтобы безжалостно отдать на смерть своё дитя.

Алина подалась вперёд, облокотившись на свои колени и подперев подбородок сцепленными в замок пальцами. Она ещё тогда, когда расспрашивала об эльфийке, прекрасно понимала, что её выводы могут не понравиться, но и промолчать не имела права.

– Наставник, – мягко сказала она, – я всё понимаю, но поверьте, иногда женщины…

– Даже слышать об этом не хочу! – перебил её маг.

– Хватит! – внезапно заговорил владыка. – Я так же, как и вы, не желаю верить в такое чудовищное преступление, но и отмахнуться от слов Алирэ не могу. К сожалению, мы знаем, на что способны разозлённые женщины. Стоит только вспомнить историю Элрис.

Придворный маг словно уменьшился в размерах. Было заметно, как эльфу неприятен этот разговор. Сама мысль о том, что говорила телохранительница, вызывала отторжение.

– Знаю, – тихо произнёс он, уставившись ничего не видящим взглядом перед собой. – Слишком хорошо знаю, но дети…

– Возможно, произошла ошибка, – попробовала успокоить его Алина. – Я тоже надеюсь, что она не способна убить свою дочь.

– Но разобраться в этой истории всё же стоит. – Даниэр задрал голову и уставился суровым взглядом в потолок, словно тот мог дать ему ответы на возникшие вопросы. – Я займусь этим.

– Хорошо, – согласился Гэриат. – Алирэ, это всё, что ты хотела нам сообщить?

– Вообще-то нет. – Девушка перевела взгляд на владыку. – Ещё меня заинтересовала смерть младшей сестры алты Сарилейн. Насколько я знаю, она была полукровкой?

– Да, – подтвердил маг. – Алт Келеборн, когда встретил свою вторую жену, был вдовцом почитай уже как двести тридцать лет. Он влюбился в принцессу человеческого королевства Зэйрад. Прекрасная милая девушка. Жаль её. Смерть дочери стала слишком большим потрясением для алты Сораны. Она ненадолго после этого прожила, сгорев буквально за два месяца. Но что тебе показалось странным в смерти алты Милирэ? Несчастная провела неудачный эксперимент.

– Сначала ничего, пока я не заметила в отчётах Даниэра, что до этого погибли тоже несколько полукровок. И опять же – «при неудачных экспериментах».

– Алирэ, я могу назвать тебе уйму имён погибших при таких же условиях. – Даниэр встал с дивана и немного нервно прошёлся по кабинету. После страшного предположения об алте Сорилейн он уже опасался дальнейших выводов иномирянки. – И не только среди полукровок. Иногда некоторые в погоне за знаниями и открытиями бывают слишком нетерпеливы.

Скрестив руки на груди, Алина насмешливо поинтересовалась:

– Через каждые пятьдесят лет?

Трое эльфов непонимающе уставились на неё, застыв в разнообразных позах. Наконец Гэриат отмер и всё же положил документ, который держал до этого в руках, в папку, настороженно спросив:

– Что ты имеешь в виду?

– Ровно то, что сказала, – ответила Алина. – Начиная с трагедии в портовом городе Галассии, каждые пятьдесят лет погибал талантливый полукровка, который обещал в будущем стать сильным магом. Вернее, я сначала думала, что всё началось триста лет назад, но оказалось, что намного раньше. Правда, я успела просмотреть архивы только за триста пятьдесят лет до означенных событий, но там всё то же самое. Каждые полсотни лет обязательно кто-то погибал.

– А вот это уже действительно интересно, – придворный маг нахмурился. – Если подумать… Да, я точно помню четверых, если считать и алту Милирэ, умерших через один и тот же промежуток времени. Но тогда я не придал этому значения. Потому что Даниэр абсолютно прав, и полукровки, и чистые представители своих рас часто погибают из-за нетерпения и несоблюдения правил безопасности.

– Но еще более странно, почему никто раньше не обратил на это внимание? – Даниэр, прищурившись, посмотрел на Алину.

– Не знаю, – пожала та плечами. – Возможно, из-за того, что все умерли по-разному. Один хотел достать для своей любимой какой-то редкий цветок и отправился в Безымянный лес. Вот только неправильно портал выстроил и сгинул в Бездонных болотах. Второй, на пару со своим другом, погиб при взрыве лаборатории. Кроме огромной воронки в том месте ничего больше не нашли. Еще один даже до Академии Магии не добрался. По дороге на него напала нежить. Когда подошла помощь, несчастного смогли опознать только по медальону. Одна девушка покончила жизнь самоубийством из-за безответной любви, спрыгнув с вершины водопада в Кипящий Котёл. Насколько я поняла, эта адова пасть никогда не отдаёт своих жертв назад. Но по большей части да, неудачные эксперименты.

– Интересно, кому была выгодна их смерть? – задумчиво пробормотал придворный маг.

– А вот тут вообще начинается веселье, потому что я не совсем уверена, что они действительно умерли именно тогда.

Непочтительно повернувшись спиной к владыке, Даниэр плюхнулся на край стола и обречённо поинтересовался:

– Почему?

– Потому что в промежутке от месяца до трёх после их официальной смерти в разных уголках земли начинался какой-то бум на черную магию, – пояснила Алина, устало вытянув ноги. – Нет, конечно, и по сей день отлавливают любителей запрещённой магии, но именно в то время обрядов проводится больше всего. Создается впечатление, что ими стараются прикрыть что-то другое.

После этого в кабинете надолго поселилась тишина. Каждый из присутствующих обдумывал только что услышанное. То, на что они не обращали внимания из-за обыденности, оказалось значительной угрозой. Получается, в их мире присутствовала какая-то неизвестная им сила, успешно водившая за нос представителей старших рас.

Раздавшийся стук в дверь прекратил затянувшееся молчание. Испросив дозволения войти, в кабинет прошествовал рыжеволосый эльф и, поклонившись, сообщил, что прибыли оборотни, а также герцог Кентарский со свитой. Сказав, что через час их примет, владыка дождался, пока посланник уйдёт, и обернулся к присутствующим.

– Нужно обязательно во всём этом разобраться. Для начала – точно узнать, когда начались эти подозрительные смерти.

– И чем быстрее, тем лучше, – добавила Алина. – Минуло уже почти пятьдесят лет со дня смерти алты Милирэ.

– Я приставлю к алте Алисаре кого-нибудь из своих, – сказал Даниэр.

– А я тем временем поговорю с ректором Академии, – добавил алт Элрай. – Нужно присмотреть за полукровками, обучающимися там.

– Я не могу в это поверить!

– Девочка моя…

– Просто невероятно. Мы даже…

– Как же так? Что я сделал неправильно, раз…

Кабинет владыки Светлого леса напомнил Алине одну передачу из её прежнего мира.

Давно потерянный сын, неожиданно объявившаяся внучка… Люди и оборотни, не переставая, что-то говорили, обнимались и даже украдкой вытирали выступившие слёзы, совершенно не обращая внимания на эльфов, с неподдельным интересом наблюдающих за ними.

– Я даже не смел надеяться на такой подарок судьбы! – Морской герцог – высокий и широкоплечий мужчина с чуть тронутыми сединой длинными волосами цвета воронового крыла – осторожно прижимал к себе танирэ Ясмиру и нежно вытирал пальцами влажные дорожки со щёк девушки. – Как я ни старался найти, но Катиора словно растворилась в воздухе, не оставив никаких следов. А теперь передо мной стоит моя внучка, плоть от плоти моей младшей дочери.

Девушка лишь сильнее прижалась к герцогу Кентарскому. Напряжение от ожидания первой встречи постепенно отпускало её. Она слишком сильно волновалась, примет ли новая семья, нужна ли она им будет? Привыкшая к постоянной ненависти, презрению и покушениям, Ясмира боялась, что окажется ненужной родственникам матери. Хотя теперь у неё и был любимый муж, но ещё неизвестно, как отреагирует его клан на простую человеческую девчонку. Нет, она не сомневалась в том, что Эйнар не оставит и не откажется от неё, но всё же это очень неприятно, когда не чувствуешь поддержки родни. Поэтому Ясмире так сильно хотелось, чтобы её приняли и, если и не полюбили, то хоть относились по-доброму.

И вот теперь, когда новоприобретённые дедушка и дядя с безграничной нежностью и добротой смотрели на девушку, та чувствовала безумное счастье.

– Отец, есть еще кое-что. Я бы хотел представить тебе мою жену. – Эйнар, обернувшись, с любовью посмотрел на Ясмиру.

– Шустрый какой, – хмыкнул Миран, проследив за взглядом брата, а их отец лишь согласно хмыкнул. – Красивую подругу выбрал.

– Ты замужем? – удивился Морской Герцог, разглядывая внучку.

– Да… – Ясмира обхватила пальцами запястье, которое обвивал брачный браслет, словно пытаясь защитить его. – Я очень давно люблю своего мужа и счастлива, что он выбрал меня.

Алт Элриг осторожно погладил внучку по голове и ласково проговорил:

– Не волнуйся так, я не собираюсь разлучать вас. Раньше я слышал об Эйнаре из клана Белых Волков и считаю, что он достойный представитель своего вида. Тем более, его избрала моя внучка. Никто из нашей семьи ещё не ошибался в выборе спутника жизни.

Ясмира облегчённо выдохнула и опять прижалась к своему дедушке. Определённо, сейчас она была самым счастливым человеком во всём мире. Все её страхи и тревоги потихоньку отступали, а их место занимали спокойствие и уверенность в завтрашнем дне.

– Для нас также большая честь породниться с герцогом Кентарским, – заверил их глава клана Белых Волков. – Боги не дали мне дочерей, поэтому я буду счастлив принять столь милую девушку в свою семью.

«Интересно, они вообще вспомнят о нас, или так и разойдутся?» – размышляла тем временем Алина, наблюдая за обменом любезностями между оборотнями и людьми.

Искоса посмотрев на владыку, телохранительница заметила лёгкую улыбку на губах эльфа. Кажется, вся эта ситуация забавляла Гэриата, и владыка решил пока не напоминать о себе. И в то же время его цепкий взгляд не оставлял без внимания ни единой детали проходящего в комнате воссоединения родственников.

– Я бы не хотел, чтобы Ясмира прямо сейчас отправлялась в ваши владения, – неожиданно заявил герцог. – Там пока небезопасно, и не хочется рисковать чудесным образом нашедшейся внучкой. Мы готовы предоставить вам людей, чтобы помочь разобраться, но Ясмира должна на это время отправиться ко мне домой. Ей бы не мешало познакомиться и с другими родственниками, а также вступить в наследство. Катиора была богатой невестой, теперь же всё перейдёт к её дочери.

– Но… – попыталась высказаться Ясмира.

– Нет, родная, твой дедушка совершенно прав, – перебил молодую жену Эйнар. – Я не собираюсь ставить твою жизнь под угрозу. – Подойдя к девушке практически вплотную, он обнял её и поцеловал в висок. – Не хочу тебя потерять.

– Но ведь и я не хочу! – возмутилась Ясмира. – Я слишком долго тебя ждала. – Уткнувшись носом в шею оборотня, девушка тихо всхлипнула.

– Не беспокойтесь так, – владыка наконец решил обратить на себя внимание. – Мы также готовы предоставить свою помощь. У нас всегда были хорошие отношения с кланом Белых Волков, поэтому, если потребуется, выступим на их стороне. Но вам действительно стоит последовать совету герцога. Не нужно отвлекать алта Эйнара лишним беспокойством о безопасности супруги.

Алина с удовольствием наблюдала за смущёнными лицами окружающих. Оказалось, что за всеми переживаниями и радостью от встречи они действительно забыли об эльфах, и теперь мучительно обдумывали, как исправить эту оплошность.

Судя по смешинкам, промелькнувшим в синих глазах, Гэриат тоже наслаждался чувством неловкости, которую испытывали гости.

– Благодарим за помощь, – наконец, пересилив смущение, заявил глава клана. – Но, полагаю, сейчас она не потребуется. Мы справимся своими силами. Это внутреннее дело клана. Тем более что предателем оказался мой младший сын.

– Я понимаю ваши мотивы, но предлагаю ещё раз хорошо всё обдумать, – ответил Гэриат. – Не думаю, что ваш сын действовал один, поэтому могут возникнуть большие проблемы. Не спешите с ответом. – Приподняв руку, владыка не дал заговорить оборотню. – Сейчас предлагаю отдохнуть. Вас проводят в выделенные покои.

Молча поклонившись, оборотень первым направился в сторону двери. В коридоре их уже ждали сопровождающие.

– Ну, что скажешь? – спросил Гэриат, когда все вышли из кабинета, оставляя их одних.

Алина отошла от сидящего за рабочим столом владыки и медленно опустилась на диван.

– Что скажу?.. – задумчиво переспросила телохранительница. – Эйнару, Ясмире и Алисаре невероятно повезло. Как вы думаете…

– Переходи уже на «ты». – Гэриат устало махнул рукой и, хмыкнув, добавил: – Даю тебе своё светлейшее разрешение на это.

«Да быть того не может!» – В груди взволнованно затрепыхалось сердце. Алина действительно не ожидала, что владыка позволит ей столь личное обращение. Сам он уже несколько дней как окончательно перешёл на «ты», невероятно обрадовав девушку. Но даже тогда она запретила себе расслабляться. Ведь потерять доверие значительно легче, чем добиться его. И тут такой подарок…

– Как скажешь, – после короткой заминки согласилась Алина. – Так вот, если подумать, то это какое-то сказочное стечение обстоятельств. Девяносто шесть лет назад погибла внучка алта Келеборна, через семьдесят шесть лет дочь герцога Кентарского, а еще спустя пять лет – старший сын главы клана Белых Волков. По крайней мере, все так думали.

– Да, я понимаю, что ты хочешь сказать. – Гэриат встал из-за стола и подошёл к окну. – Это действительно удивительное везение, что они остались живы, да ещё и оказались все в одном месте. Я бы мог поверить в такую удачу, но…

– Вот именно «но», – поддакнула Алина. – Вполне возможно, что вместо одной у нас целых две неизвестные силы. Теперь бы узнать, кто они такие, что им на самом деле нужно и как не оказаться между этими противоборствующими сторонами?

Присев на подоконник, Гэриат внимательно посмотрел на эльфийку – задумчивое лицо, серьёзный взгляд и, словно в противовес всему этому, расслабленная, практически ленивая поза. Эта иномирянка невероятно быстро сблизилась с его друзьями, да и с ним самим. Если быть до конца честным, то владыка сам приблизил её к себе. Но ведь можно практически постоянно находиться рядом, и в то же время держаться отстранённо. Вот только с телохранительницей это почему-то не работало. Всего лишь месяц. Так мало и одновременно так много. За это время Гэриат привык к Алирэ, к её рассуждениям, невероятной наблюдательности, легкому характеру… Она не стремилась оказывать влияние на владыку, не пользовалась своим положением, просто выполняла поставленные задачи. Никогда не лезла с советами, если её не просили, молча наблюдала и приходила к каким-то собственным выводам. Незаметно для самого себя Гэриат стал прислушиваться к словам девушки, спрашивать мнение. И он всегда мог рассчитывать на исчерпывающий и честный ответ.

И лишь то, что Гэриата безумно тянуло к ней, немного мешало. Да, поначалу он считал, что это окажется неплохим способом не только развеять скуку, но и контролировать иномирянку. Теперь же прекрасно понимал, что не может с ней так поступить. Алирэ не подходила для лёгкой интрижки протяжённостью всего в пару ночей, после которой можно спокойно забыть случайную любовницу, отделавшись каким-нибудь подарком. Гэриату не хотелось бы терять те отношения, которые только начали зарождаться между ними. А дать что-то большее он не готов. Слишком свежи воспоминания от потери жены, хоть и прошло уже несколько сотен лет. Слишком привык быть один, не подпуская никого близко. Но больше всего боялся привязаться и вновь потерять.

«Надо прекращать эти игры, – решил владыка. – Она слишком ценна – как друг, советник, телохранитель. А аромат её ауры… Ну держался же я как-то раньше, значит, и дальше смогу! Главное, близко к ней не подходить».

– Владыка?

Алина заметила, как Гэриат вздрогнул от звука её голоса, приходя в себя. Девушке было очень интересно, о чём же таком важном думает эльф в последнее время, из-за чего постоянно выпадет из реальности.

– Что-то случилось? – на всякий случай поинтересовалась она, хотя и не надеялась услышать ответ.

Гэриат лишь мягко улыбнулся и отрицательно качнул головой. О чём-о чём, а об одолевавших его мыслях говорить своей телохранительнице эльф точно не собирался.

– Я хочу выйти на свежий воздух, надоело сидеть в четырёх стенах. – Резко встав с подоконника, владыка направился в сторону двери. – Ты пойдёшь со мной?

– Куда я денусь, – усмехнулась Алина, выходя вслед за эльфом в коридор.

Пока они шли ко входу в сад, девушка всё никак не могла отделаться от мысли, что от неё что-то скрывают. Она уже давно заметила эти задумчивые взгляды Гэриата, но из-за того, что была мало знакома с ним, не знала, нормально ли это, или на самом деле что-то случилось. Алина пыталась разузнать, но… Алты Элрай и Аландар только многозначительно переглядывались и, усмехаясь, обещали, что само пройдёт. А Даниэр пускался в такие пространные объяснения, что уже на первой минуте разговора Алина полностью терялась в смысле сказанных слов. Они точно что-то знали, но говорить не собирались. Оставалось только ждать и наблюдать. И надеяться самой разобраться во всём.

– Так на чём мы остановились? – спросил Гэриат, ступая на песчаную дорожку.

– На том, что мало знаем, – ответила Алина, приноравливаясь к неспешному шагу владыки.

– Согласен, мы были слишком беспечны, раз не обратили внимания на столь подозрительные смерти. – Гэриат осмотрелся по сторонам и свернул на одну из аллей.

Ему сейчас не хотелось встречаться с кем-либо из придворных. Надоели все эти томные многообещающие взгляды. И ещё сильнее они раздражали из-за того, что рядом находилась та, чьим взглядам он был бы только рад, но сам себе запретил думать о них.

– Нам остаётся только ждать, что именно найдут подчиненные Даниэра. – Алина настороженно осматривалась по сторонам, словно ожидая нападения в любую минуту.

– И им желательно поторопиться. К алте Алисаре уже приставлена охрана, но остаются ещё двое полукровок в Академии Магии.

– Думаю, их смогут защитить. – Алина подняла взгляд, пытаясь рассмотреть птицу, что так звонко заливалась трелями среди ветвей одного из деревьев. – Там ведь полно сильных магов.

– Их-то полно, вот только ты даже не представляешь, насколько становятся изобретательны студенты, если хотят получить хоть немного свободы и избавиться от неусыпного контроля. – Владыка усмехнулся, вспоминая истории, что рассказывал наставник. – А рассказывать им ничего нельзя. Может начаться паника, если полукровки поделятся тайной с теми, кому это знание не было предназначено. Да и не хотелось бы спугнуть тех, кто попытается забрать студентов.

– Будем надеяться, что всё получится. Меня волнует пропажа магически одарённых. Думаю, что они действительно мертвы, иначе их бы видели хоть где-нибудь. Но вот для чего это всё было сде…

Засмотревшись по сторонам, Алина не заметила, что Гэриат остановился, и налетела на него. Обхватив владыку руками, чтобы не упасть, она на мгновение прижалась к нему и застыла, вдыхая так понравившийся аромат свежести.

– Простите, я не хотела! – резко отпрянув, девушка виновато улыбнулась.

Гэриат медленно обернулся и пристально посмотрел на телохранительницу. Даже это недолгое прикосновение прокатилось жаркой волной по всему телу.

– Я ведь просил обращаться ко мне на «ты».

– Да, я помню… – тихо ответила Алина, смотря куда угодно, но только не на владыку Светлого леса.

Почему-то именно сейчас не было никакого желания выполнять просьбу эльфа. Словно так они станут непозволительно близки, а хрупкий барьер, удерживающий от необдуманного шага, совсем исчезнет, и тогда…

Алина тряхнула головой, не желая думать, что будет потом. Вот только, осторожно посмотрев на эльфа, застыла, не в состоянии оторвать взгляд от потемневших глаз. Вновь стало трудно дышать, кровь ускорила свой бег, а сердце оглушительно застучало. И нет сил отвернуться, отойти. Начать ничего не значащий разговор, чтобы скинуть это наваждение. Осталось только безумное желание прикоснуться. Почувствовать под кончиками пальцев тепло и гладкость чужой кожи, шелковистость белоснежных прядей, и узнать… Обязательно узнать, каковы на вкус его губы!

Но именно этого делать было нельзя. Она всего лишь телохранитель, и не вправе даже задумыватья о подобном. Алина прекрасно помнила, сколько её коллег были серьёзно ранены или погибли из-за того, что смотрели на объект своей любви, забывая о работе. Были и случаи, когда погибали сами клиенты. Из-за ревности, банальной размолвки между ними и телохранителями.

«Я не должна этого желать, – подумала девушка, пытаясь стряхнуть с себя оцепенение. – Он владыка эльфов. Слишком значимая фигура для этого мира. Эти глупые чувства не имеют права на существование. Никогда себя не прощу, если с ним что-то случится!»

Раздавшийся невдалеке весёлый смех помог прийти в себя. Алина только открыла рот, пытаясь что-то сказать, когда Гэриат неожиданно схватил её за руку и утащил вглубь сада. Резко завернув за широкий ствол дуба, эльф прижал Алину к дереву и тихо проговорил:

– Не хочу сейчас никого видеть. Подождём, пока они уйдут.

Осторожно выглянув из-за ствола, он посмотрел на компанию эльфов, проходящую по дорожке и весело что-то обсуждающую. Дождавшись, когда они скроются из вида, обернулся к девушке и увидел, что она стоит с крепко зажмуренными глазами.

«Слишком близко. Плохо, – пронеслась паническая мысль и пропала, погребённая под другими, более яркими и такими правильными сейчас. – Красивая. Желанная… – Владыка на мгновение прикрыл глаза, но так природный аромат эльфийки стал ещё ярче и насыщенней. – Не могу… Пусть так. Хоть на одно мгновение, хочу почувствовать… На краткий миг, но пусть будет моей!»

– Почему ты не смотришь на меня? – чуть охрипшим голосом спросил Гэриат, осторожно проведя пальцами по лицу девушки.

Алина подавила в себе трусливое желание покачать головой, но глаза так и не открыла. Сейчас все силы уходили на то, чтобы не сорваться, удержать себя в установленных рамках. Но владыку такое положение вещей совершенно не устраивало.

– Ну же, не бойся, – прошептал он, опаляя горячим дыханием шею и щеку телохранительницы. – Посмотри на меня. – Гэриат очертил подушечкой пальца контур манящих губ.

И словно именно эта ласка стала последней каплей. Алина заглянула в нереально синие омуты и поняла, что пропала. И не имело значения, что вопил ей внутренний голос; отошли на второй план долг и сомнения. Сейчас был важен только этот мужчина, находящийся непозволительно близко и сводящий с ума…

Впоследствии Алина так и не смогла вспомнить тот миг, когда их губы соприкоснулись. Вот только они просто стояли, а в следующее мгновение Гэриат уже целует её, сильно прижимая к себе. И нет ничего важнее этих тёплых губ, сильного гибкого тела, прижимающегося к твоему; рук, осторожно, но крепко удерживающих в своих объятиях. Не имеет значения то, что их могут увидеть. Совсем не важно, что будет потом. И уж тем более им не интересен полный ярости взгляд, сочащийся всепоглощающей ненавистью при виде целующейся под сенью деревьев пары.

Для них есть только здесь и сейчас.

Даниэр быстро шагал по коридорам дворца в сторону кабинета владыки, практически не реагируя на приветствия встреченных им на пути эльфов. Он сознательно не воспользовался порталом, желая выиграть ещё немного времени, чтобы подумать, как преподнести новость Гэриату. Дан прекрасно представлял реакцию друга, когда тот всё узнает. Ведь других выводов быть не могло.

Наконец, дойдя до нужной двери, глава Теней на несколько мгновений замер и, глубоко вздохнув, постучал. Получив разрешение войти, Даниэр прошёл в кабинет и осмотрелся.

– Дан, с каких пор ты стучишься? – поинтересовался Гэриат, откладывая в сторону отчёты.

Не заметив никого, кроме владыки, Даниэр положил на стол папку, которую принёс с собой. Отойдя немного, примостился на подоконнике, мысленно отметив, что тот скоро будет блестеть, отполированный множеством посетителей.

– Ну надо же хоть когда-нибудь, – хмыкнул Даниэр. – Кстати, а где твоя телохранительница?

– Скоро придёт, – ответил владыка, подтягивая папку к себе поближе.

«Хм… И что это значит? – Даниэр отметил закаменевшее лицо друга. – Наставник был прав, между этими двумя действительно что-то произошло. Вот только что же могло приключиться, раз они уже три дня распугивают всех своими постными физиономиями?»

– Гэриат, что-то случилось? – осторожно поинтересовался эльф.

– Нет, с чего ты взял? – ответил владыка, даже не соизволив поднять глаза от бумаг, принесённых другом.

Даниэр, прищурившись, ещё раз внимательно посмотрел на Гэриата, отмечая и каменное выражение лица, и напряжённые плечи, и неестественно выпрямленную спину. Тут и без слов становилось понятно, что он что-то скрывает.

– Просто вы с Алирэ в последнее время как-то странно себя ведёте, – осторожно отметил Даниэр.

– Всё хорошо, – отмахнулся Гэриат. – Тебе показалось. И вообще, не мешай мне.

Даниэру ничего не оставалось, как только благоразумно замолчать. Были некие незримые границы, которые даже близким друзьям пересекать не стоило. И эльф это прекрасно понимал. Тем более что выводы в том отчёте, который он принес, владыку совсем не порадуют. И это ещё мягко сказано.

Зашедшая в кабинет Алирэ немного отвлекла его. Тихо поздоровавшись с телохранительницей, Даниэр заметил, как та кладёт на стол владыки какие-то письма, при этом старательно отводя взгляд.

«Да что же между вами могло произойти?!» – Ему всё больше не нравилось их поведение. Даниэр даже начал жалеть, что снял слежку Теней с этих двоих. Первое время он не мог допустить, чтобы друг оставался наедине с иномирянкой. Но, убедившись в её благонадёжности, отозвал подчинённых. Тем более, Гэриат тоже намекнул, что ему не нравится хвост, вечно маячащий за спиной. И теперь, как назло, эта непонятная размолвка между другом и телохранительницей.

Встав с подоконника, он сделал несколько шагов и примостился рядом с Алирэ, с опаской покосившись на Гэриата. Владыка всё больше хмурился, и Даниэр прекрасно понимал, что может последовать дальше. Но реакция Гэриата превзошла все ожидания – тот откинул от себя папку и посмотрел на друга сузившимися от ярости глазами.

– Как. Мы. Могли. Всё это упустить?! – Как владыка ни старался, но на последних словах всё же сорвался, повысив голос и резко подавшись вперёд. – Как такое вообще возможно?

– Я не знаю, прости, – осторожно ответил Даниэр, прекрасно понимая, что сейчас ощущает друг.

– Что случилось? – вскинулась Алина, поначалу оцепеневшая от волн ярости, что исходили от владыки.

– С-с-случилос-сь? – неожиданно зашипел не хуже змеи Гэриат. – Случилось то, что мы, оказывается, слепые идиоты!

Алина переводила полный непонимания взгляд с одного эльфа на другого. Она впервые видела, чтобы Гэриат был в таком бешенстве. Всегда, что бы ни случилось, и какие бы новости ему ни сообщали, владыка Светлого леса прекрасно владел собой. А сейчас…

– Мы проверили найденные тобою зацепки, – начал объяснять Даниэр. – Оказалось, что первый полукровка, обещавший стать сильным магом, погиб практически спустя сто лет после того, как был уничтожен орден Всепрощающего. То есть около тысячи четырехсот лет назад.

– Тогда неудивительно, что эти смерти не проверили. Насколько я помню из книг по истории, ещё в течение пятисот лет орден не раз пытался вновь набрать последователей – и даже успешно. – Телохранительница осторожно посмотрела на владыку.

Тот, прикрыв глаза, размеренно дышал, стараясь успокоиться. Алина на мгновение выпала из реальности, наслаждаясь красотой и гармоничностью черт лица Гэриата. Словно вылепленное искусным скульптором, оно буквально притягивало взгляд.

– Это, конечно, так, – тихо проговорил Даниэр, опёршись локтями о колени и сжав руки в кулаки. – Но не отменяет нашей беспечности. Тем более, вскрылись ещё кое-какие факты.

Оторвавшись наконец от любования владыкой, Алина заинтересованно уставилась на главу Теней. И только тогда заметила и тёмные круги под глазами, и бледный вид. Судя по всему, Даниэру в последнее время тоже не удавалось нормально поспать.

– Ты слышала о Мастерах Жизни? – тем временем поинтересовался эльф.

– Нет, кажется, не доводилось, – не вспомнив подобного, слегка нахмурилась девушка.

– Это отдельная категория целителей, – пояснил Даниэр. – Они очень искусны и буквально могут вернуть с того света. Один из них лечил и тебя.

– Алт Аландар?

– Да. Но мастеров очень мало. Их дар так редок, что существа, обладающие им, априори зачисляются в высшие маги. За пятнадцать тысяч лет их появилось на свет всего пятьсот. И, как ни странно, чаще всего мастерами жизни рождаются люди. Среди старших народов такие целители очень редки. У драконов их было всего пятеро, у оборотней один, у дроу четверо, у виверн тоже один, у орков вообще ни одного. У нас же их родилось трое. Внучка первого владыки Светлого леса, алт Аландар и…

Даниэр замолчал и нерешительно посмотрел на Гэриата. Алина также перевела взгляд на владыку, стоящего к ним спиной. Она не понимала, в чём дело, но подозревала, что правда никому не понравится.

– Третьей была моя жена, алта Олирия, ученица алта Аландара, – глухо произнёс Гэриат, так и не обернувшись к своим собеседникам.

Алина была наслышана о судьбе супруги владыки, поэтому не представляла, что сказать. Она всегда терялась в таких случаях, не понимая, как слова могут утешить. Это было очень тяжело, и девушка искренне сомневалась, что людям хочется выслушивать слова сочувствия, а не остаться одним, чтобы пережить своё горе.

– И что же с этими мастерами не так? – наконец она решила прервать тягостное молчание.

– Восемьсот лет назад был убит Мастер Жизни из людей, – ответил Даниэр. – Вернее, его силу «высосали».

– Высосали? – недоверчиво переспросила телохранительница, засомневавшись, что правильно поняла.

– Ты все верно услышала, – подтвердил Даниэр. – Такое очень часто практиковалось в пору магических войн. Проводился специальный ритуал, при помощи которого можно было забрать силу мага. Не знаю всех подробностей, но известно, что жертвам делали глубокие надрезы на руках, ногах и шее. Пока кровь вытекала, маг, проводящий ритуал, читал заклинание, направляющее силу в специальный магический кристалл. После этого жертва умирала не только от кровопотери, но и из-за полного истощения магического резерва.

– Дикость какая, – выдохнула Алина, потрясенная жестокостью древних существ.

– Поэтому это заклинание и было занесено в разряд запрещённых, а все свитки с описанием ритуала уничтожены. – Даниэр устало потёр лицо. – По крайней мере, мы думали, что так и есть, пока не был «высосан» человеческий мастер.

– Нашли виновных?

– Тогда король Верении попросил помощи у нас, дроу и оборотней. Мы напали на след убийц и догнали их около Кипящего Котла. Битва была страшной и кровавой. Умерло много наших союзников, а Гэриат чуть не погиб. Хоть мы и смогли победить, но кристалл оказался утерян. Обыскав всю местность, пришли к выводу, что он в горячке боя упал в Котёл, а, как известно, тот никогда не отдаёт свою добычу назад.

На некоторое время кабинет вновь погрузился в тягостное молчание. Каждый из присутствующих в нём сейчас переживал что-то своё. Алина, обдумывая полученные сведения, искоса поглядывала на владыку. Судя по тому, что он сейчас более всего напоминал каменную статую, Гэриату этот разговор давался нелегко.

– Так теперь вы думаете, что то убийство было связано со смертями полукровок? – осторожно поинтересовалась она.

Алине всё больше хотелось прекратить неприятный разговор. Вот только не получится. Обязательно нужно во всём разобраться и постараться остановить убийства. Телохранительница не сомневалась: иначе их всех ждут крупные неприятности.

– Более того, мы думаем, что смерть алты Олирии была не случайна, – пробормотал Даниэр, опасаясь смотреть на друга.

– Тогда моя жена отправилась в Галассию, чтобы встретиться с племянницей, – неожиданно заговорил Гэриат. – Мирана поссорилась с мужем, и, хоть была на последних месяцах беременности, сбежала через портал, не настраивая его ни на какое конкретное место. Этой глупышке крупно повезло, что её не вынесло внутрь какой-нибудь скалы. Она оказалась рядом с домом богатого купца. Её вовремя заметили и успели вызвать целителя.

– Она была ранена?

– Дело не в этом. – Даниэр качнул головой. – Беременным не рекомендуется пользоваться порталами. Особенно на последних месяцах. Это может существенно навредить ребёнку. Я не помню, в чём там конкретно дело. Спроси у алта Элрая, он объяснит. Вроде причина в магических потоках внутри портала.

– Так что же было дальше? – поинтересовалась Алина.

– А дальше, когда Мирана немного пришла в себя, тут же отправила магического вестника с просьбой о встрече моей жене. – На последних словах Гэриат сжал руки в кулаки, вновь пытаясь сдержать то чувство горечи и безысходности, что безраздельно владело им со дня смерти супруги. – Олирия, не раздумывая, отправилась к ней. Она пробыла с племянницей два дня и всё же смогла уговорить Мирану помириться с мужем. Девушки договорились, что отправят ему вестника утром, только не успели.

– Резня, – еле слышно выдохнула Алина.

– Она самая, – бросив тяжелый взгляд на свою телохранительницу, подтвердил владыка. – Как ты знаешь, тогда многие погибли. Олирия спрятала Мирану в подвале с другими женщинами, а сама осталась помогать мужчинам, удерживающим дом.

– Судя по тому, что мы там увидели, битва была жестокой, – перехватил рассказ Даниэр, когда Гэриат вновь замолчал. – Всех мужчин буквально искромсали. В живых остался только младший сын купца, потому что от роду ему всего год, и он находился в подвале вместе с женщинами. Да мальчишка конюх. Его тяжело ранили и, видимо, посчитали мёртвым. Их нашёл муж Мираны, Арлан из рода Алых драконов. Он всё же смог отследить свою жену, но всё равно опоздал. А Олирия умерла прямо у него на руках.

Алина метнула обеспокоенный взгляд на владыку. Ей пришлось приложить немало усилий, чтобы не сорваться с места и не обнять мужчину. Она даже представить боялась, что сейчас испытывает Гэриат. И, судя по лёгкой дрожи, пробегающей по его телу, сдерживаться владыке удавалось с трудом.

– И вы думаете, что её силу… – Девушка не решилась озвучить своё предположение, боясь оторвать взгляд от Гэриата, словно это могло помочь эльфу хоть немного прийти в себя.

– Мы практически уверены в этом. – Даниэр, встав с дивана, прошелся по комнате, собираясь с мыслями. – Тогда не было ничего понятно. Вся комната залита кровью, а кругом трупы. Олирия сильно изранена, но нам и в голову не пришло… – Эльф тяжело вздохнул и продолжил: – Я связался с одним дроу, который пережил ту ночь. Он вспомнил, что со стороны дома купца ощущались слишком уж сильные магические выбросы. Тогда, в горячке боя, на это никто не обратил особого внимания. А сейчас… Возможно, мы бы до сих пор ничего не заподозрили, если бы не одна внимательная иномирянка. – Эльф с благодарностью посмотрел на девушку.

– Значит, вы считаете, – медленно проговорила Алина, – что та резня была специально устроена, чтобы скрыть убийство алты Олирии? Но тогда выходит, что кто-то из эльфов связан с ними, раз они точно знали, где и когда её искать. Да и обстоятельства сложились довольно удачно. Если бы она исчезла из Светлого леса, смысл её похищения не удалось бы так легко скрыть.

– Выходит, что так, – согласился с её выводами Даниэр. – Меня начали мучить подозрения, что этот же эльф устраивал покушения и на владыку. За триста лет, прошедших со дня смерти Олирии, случилось всего два покушения. Первое произошло практически сразу, спустя три года. И, если честно, создавалось ощущение, что оно пробное.

– В смысле – пробное? – Алина устало потерла виски, пытаясь уложить услышанное в голове.

Чем больше она узнавала, тем сильнее складывалось впечатление, что девушка находится в каком-то серпентарии с хитрыми и сильно ядовитыми змеями. Будто эльфы только и думают, как свергнуть владыку или залезть к нему в постель. И лишь немногие из этого гадюшника вели себя вполне нормально.

– Да потому, что всё было как-то уж совсем не продумано, – пояснил Даниэр. – Мы знали место и время еще за три дня. Просто подождали, чтобы словить их на месте преступления. Да и теперь…

– Кажется, что больше хотели убить предыдущую владелицу этого тела, – хмыкнула Алина, ткнув себя пальцем в грудь. – А если бы под это заклинание ещё и владыка попал, было бы вообще замечательно. Я уже тоже об этом размышляла.

Её действительно давно мучил этот вопрос. Ведь чем больше она узнавала владыку, тем сильнее убеждалась, что его совсем не просто убить. Следовательно, подготовка должна быть вполне серьёзной. А то нападение…

– Хорошо, что мы хоть что-то начали понимать, – неожиданно заговорил молчавший до этого Гэриат. – Пусть и очень поздно. Что говорят драконы и дроу? – Пройдя к столу, он сел в кресло и отодвинул лежащие перед ним бумаги к противоположному краю стола.

– Они проверяют всё, что мы успели узнать, – доложил глава Теней. – Обещали вскоре предоставить результаты.

– Тогда пока можешь быть свободен.

Даниэр тут же встал, молча поклонился, и, бросив мимолетный взгляд на Алину, вышел из кабинета. Владыка словно только этого и ждал, стремительно поднявшись и открывая портал перехода. Ничего не сказав девушке, он просто молча шагнул в него. И лишь по продолжающейся светиться арке прохода телохранительница поняла, что её приглашают следовать за собой. Больше не медля ни секунды, Алина прошла любезно предоставленной дорогой, оказавшись на большой открытой площадке. Осмотревшись по сторонам, она заметила Гэриата, замершего у дальнего парапета и задумчиво любующегося заснеженными вершинами далёких гор.

Сейчас владыка Светлого леса выглядел настолько одиноким, что у Алины от этого вида неприятно сжалось сердце. Девушке вновь захотелось обнять эльфа, чтобы хоть так поддержать его, но… Позволят ли ей это после всего, что она сказала три дня назад? Алина уже не раз пожалела о тех словах и просто не представляла, как всё исправить. Ведь она тогда практически отпихнула владыку от себя, утверждая, что поцелуй был глупейшей ошибкой с их стороны, которая не должна больше повториться. Говорила, что никогда не искала таких отношений, и уж тем более не рассматривал Гэриата как возможного партнёра.

Идиотка! Какая же она идиотка. Хотела сделать как лучше, а вышло… Вышло.

– Правда, красиво? – поинтересовался Гэриат, указав кивком головы на горные вершины. – Там живут драконы. Красивый, гордый и свободный народ. Как бы и я хотел быть таким же свободным, а не оставаться привязанным к одному месту.

– Привязанным? – осторожно переспросила Алина, подходя ближе.

– По условиям договорённости с сущностью Светлого леса, владыка не может покидать его пределы более чем на четыре дня, – пояснил Гэриат, всё так же не отрывая взгляда от полюбившегося вида. – После этого должно пройти около полугода, прежде чем он вновь сможет выйти за границы своих владений.

– Но ведь ваш дедушка… – начала девушка.

– «Твой». «Твой» дедушка, Алирэ, – перебил её владыка, мельком глянув на Алину. – Я ведь говорил уже.

– Прости, – немного стушевалась телохранительница.

– Ничего, всё нормально. Возвращаясь к вопросу о моём дедушке, могу сказать, что номинально он уже давно не является владыкой, передав бразды правления своему сыну, моему отцу. Поэтому сейчас он свободно может путешествовать по миру. Когда-нибудь и я так смогу. Правда, это будет ещё не скоро. Я не хочу так рано связывать сына обязательствами перед Светлым лесом и нашим народом.

– Ты хороший отец, – улыбнулась Алина. – И сыновья тебя любят.

– Возможно, – не стал отрицать Гэриат. – Но ужасный муж. Я ведь не смог отправиться к ней лишь потому, что за пару дней до этого вернулся от правителя подгорного народа. Олирия умирала одна, в страшных мучениях, зная, что я не приду.

Не выдержав, Алина подошла к нему вплотную со спины и крепко обняла, перехватывая одной рукой талию, а второй грудь. Владыка лишь слегка вздрогнул от неожиданности, но тут же расслабился, позволяя ей быть рядом. Сейчас он не мог и не хотел отказываться от той поддержки, которую предлагала ему девушка.

– Ты не виноват, – прошептала Алина. – Просто так сложились обстоятельства.

– Но от этого понимания не легче. – Сжав её руку, Гэриат прикрыл глаза.

– Мы обязательно их найдём, слышишь? – Алина уткнулась носом в волосы, источающие одуряющий аромат свежести. – Найдём и во всём разберёмся, накажем виновных.

– Я надеюсь на это, – ответил эльф. – Слишком много смертей, крови и боли они принесли нашему миру.

– По-другому и не будет, – уверенно сказала Алина. – Мы всё исправим.

– Спасибо тебе. – Не разрывая объятий, владыка повернулся к ней лицом и чуть заметно улыбнулся.

– За что?

– За то, что даёшь силы верить в благополучный исход. – Не отрывая взгляд от лица Алины, Гэриат открыл портал перехода. – Я хочу показать тебе одно место. Пойдёшь со мной?

– Конечно, – согласилась она, готовая следовать за этим мужчиной хоть на край света, только бы не видеть вновь звериную тоску в синих глазах.

Вышедший в это время алт Элрай успел заметить, как две фигуры шагнули в портал, а тот, неожиданно прекратив светиться ровным золотым цветом, яростно вспыхнул черными и алыми бликами, прежде чем исчезнуть. Шокированный увиденным, он не сразу заметил ещё одного наблюдателя. И только громкий торжествующий смех заставил мага оглянуться и успеть рассмотреть того, кто так радовался испорченному порталу владыки, прежде чем исчезнуть.

– Не может быть… – потрясённо прошептал придворный маг. – Этого просто не может быть!

– Алт Даниэр, как хорошо, что я вас встретил! – тут же воскликнул советник, заметив несчастного эльфа.

Резво подскочив с мраморной скамейки, на которой до этого сидел в компании нескольких собеседников, алт Ториан направился к главе Теней. Ещё не успев подойти, он уже начал засыпать Даниэра вопросами, не переставая жестикулировать. Эльфу ничего не оставалось, как сделать заинтересованный вид.

– …и вот скажите мне…

Открывшийся портал и буквально вылетевший оттуда алт Элрай заставили советника забыть о вопросе. И неудивительно. Всегда спокойный и степенный придворный маг, ну, кроме тех случаев, когда не сходился во мнениях с целителем, сейчас имел весьма бледный и обеспокоенный вид.

– Даниэр, беда! – выдохнул алт Элрай, но больше ничего добавить не успел.

Неожиданно повсюду появились маленькие красные огоньки. Всё окружающее пространство буквально затопило ими. На мгновение те, кто находился сейчас во внутреннем дворике, застыли, глядя на неожиданное светопреставление. Но ещё через несколько секунд огоньки исчезли, словно их и не было.

– Что бы это… – советник, захрипев, упал как подкошенный.

Тонкий длинный кинжал насквозь пронзил горло мужчины. Алт Элрай тут же опустился рядом с ним, запечатывая магией шею пострадавшего. Даниэр успел обернуться как раз вовремя, чтобы заметить одного из эльфов, до этого момента спокойно сидящего на скамейке, а теперь пытавшегося сбежать через портал. Не медля ни секунды, Даниэр метнул в открывшийся проход свой клинок. Достал он убийцу или нет, было неизвестно, но попытаться был обязан.

– Это всё алта Сарилейн, – быстро заговорил маг. – Я видел, как она что-то сделала с порталом, через который прошли Гэриат с Алирэ.

– Что вы…

– Нет времени! – перебил алт Элрай. – Кажется, теперь мы знаем, кто причастен к заговору.

Как бы Даниэр ни был ошарашен этой новостью, но предаваться размышлениям действительно не было времени. Коротко кивнув, он ещё раз окинул внимательным взглядом дворик. Несколько эльфов, находившихся здесь в момент нападения, с ужасом взирали на лорда Ториана и о чём-то перешептывались, не решаясь подойти ближе. Ладонь Даниэра окутало голубоватое свечение. Он поднес её ближе к шее, магически усиливая свой голос.

– Стража! Предательство! Перекрыть входы и выходы дворца. Охранять Совет и приближённых к владыке. Найти и обезвредить алту Сарилейн из Старшего дома Поющих в Пустоте. Будьте осторожны, она очень опасна.

Оглянувшись, он с беспокойством осмотрел советника, но, заметив ничего не выражающий взгляд алта Элрая, понял, что тот уже связался с целителями. Через некоторое время маг пришёл в себя и устало покачнулся. Дистанционные разговоры отнимали много сил, поэтому их использовали только в экстренных случаях.

– Иди, – слабо отмахнулся маг, когда Дан поспешил к нему. – Сейчас прибудет Аландар. А тебе нужно отловить предателей и попробовать отыскать Гэриата с Алирэ. Надеюсь, с ними всё хорошо.

Согласившись с доводами бывшего наставника, Даниэр поспешил вглубь дворца. Он не боялся, что предательница покинет место преступления. Если леди Сарилейн действительно хотела убить владыку, то сейчас она могла находиться лишь в одном месте. Около входа в Зал Единения. Мало кто знал, что это полумифическое место находится во дворце. Именно там первому владыке удалось договориться с сущностью Светлого леса. Правда, в стародавние времена оно представляло собой маленькую поляну, но потом её скрыли от посторонних глаз, выстроив вокруг обитель владык светлых эльфов. И теперь, чтобы попытаться совершить переворот и стать владычицей их народа, эльфийке нужно попасть именно в это средоточие древней магии.

«Идиотка! – мысленно рычал Даниэр, спеша в нужном направлении. – Неужели она думает, что это так просто? Первый владыка слишком многим пожертвовал и потратил немало времени, чтобы договориться с древней сущностью».

То тут, то там по дороге к цели он натыкался на сражающихся эльфов. Везде мелькали вспышки заклинаний, взрывы и крики раненых. Пробиваясь с боем по коридорам дворца, Дан чуть ли не рычал от досады, что теряет драгоценное время. В пылу творимого сумасшествия он лишь краем сознания отмечал, как много предателей оказалось внутри дворца. Но с этим уже ничего нельзя было поделать. Оставалось только сражаться, защищая значимых для дальнейшего процветания расы эльфов. Когда Даниэру оставалось идти совсем немного, дорогу ему преградил рыжеволосый эльф, небрежно помахивая шпагой.

– Да-а-ан, ты куда-то спешишь? – насмешливо протянул он.

– Эстанэль, и ты тоже? – Даниэр поудобнее перехватил короткий меч. – Я всегда знал, что ты слишком самоуверен, но не думал, что совсем уж идиот.

– О, мне сделали предложение, от которого я просто не смог отказаться, – усмехнулся тот, нападая.

– Решил, раз не получилось занять тёплое местечко при Гэриате, попытать счастья с новой владычицей, если бы у неё всё выгорело? – Дан парировал атаку, быстро переходя в наступление.

У него не было времени разводить лишние политесы, поэтому он стремился как можно быстрее сразить противника и двинуться дальше. Правда, короткий меч не слишком удобное оружие против шпаги. Да и Эстанэль слыл одним из лучших фехтовальщиков. Но выбирать не приходилось, слишком многое было поставлено на карту.

– Если этот владыка не смог оценить моих достоинств, значит, мне нужен другой! – зло фыркнул эльф.

Он тоже старался как можно быстрее победить, поразив длинным изящным лезвием ненавистного противника. Вот только Эстанэль на несколько веков младше Даниэра. Соответственно, и опыта у него было меньше. А в битвах не на жизнь, а насмерть опыт решал буквально всё. Хмыкнув, глава Теней в очередной раз ушёл от атаки и, подгадав момент, почти вплотную скользнул к эльфу, пронзая своим мечом.

– Не в этот раз, – проговорил он, вытаскивая оружие из тела поверженного противника.

Раздавшийся звук разбитого стекла и глухой стук заставили его резко обернуться. За спиной лежал эльф, так и не выпустивший из рук арбалет, а над ним нависала алта Раниэль. Даниэр перевёл взгляд с поверженного стрелка на целительницу и вопросительно выгнул бровь.

– Внимательнее надо быть, – заявила эльфийка, деловито заправляя светлую прядь волос за ушко.

Правда, в следующее мгновение ей пришлось освобождаться из захвата подкравшегося со спины противника. Перекинув нападающего через себя, она одним ударом вырубила его. Просвистевший мимо нее кинжал и раздавшийся стон заставили вздрогнуть от неожиданности. Глянув через плечо на мертвого эльфа, алта Раниэль лишь пожала плечами.

– Вы меня удивили, – признался Даниэр, глядя на целительницу, которая оказалась не так проста.

– Я хоть и целитель, но постоять за себя могу, – фыркнула эльфийка, пытаясь одновременно поправить платье и сдуть с лица мешающий локон. – Братья постарались.

– Хорошие у нас целители, – хмыкнул глава Теней, оттирая меч от крови.

Еще одна ваза пролетела мимо него в окно. Раздавшийся вскрик и звук падения возвестили, что алта Раниэль опять не промахнулась. Дан даже решил при случае отдать приказ, чтобы по дворцу расставили как можно больше таких, как оказалось, нужных в обороне вещей.

– Вы куда-то спешили? – мило улыбнувшись, поинтересовалась эльфийка.

Даниэр только хмыкнул. Вот уж точно бы никогда не подумал, что эта вечно скромная алта окажется настолько боевой.

«Женюсь, – неожиданно подумал он, решив, что упускать такую женщину – настоящее кощунство. – Вот как только со всем разберёмся, точно женюсь!»

– Да, вы совершенно правы, – согласился он. – Мне нужно…

– Я с вами, – перебила эльфийка и предупреждающе подняла руку: – Возражения не принимаются. Куда идти?

Решив, что времени на препирательства нет, а защитить её он в состоянии, Даниэр продолжил свой путь. Сейчас не было ничего важнее его миссии. Слишком многими бедами грозило вмешательство алты Сарилейн в договор владык.

Уже на подходе к нужному месту они услышали звуки битвы. Осторожно выглянув из-за угла, Даниэр разглядел двух принцев, защищающих вход в Зал Единения. Неприметный на первый взгляд вход был, конечно, хорошо укреплен, но долго бы не выдержал слаженные атаки трёх магов. Поэтому сейчас Олвир старательно удерживал нападающих, раскинув щиты. В это же время Кантар сражался со второй троицей эльфов, помогая себе не только мечом, но и магией. Судя по телам, валяющимся неподалёку, кронпринцу хоть и приходилось туго, но с задачей он вполне справлялся.

Пока никто не заметил, Даниэр сплёл заклинание заморозки и запустил его в магов, тем самым снимая угрозу проникновения. Не теряя времени, он метнул нож в одного из противников кронпринца. Воспользовавшись замешательством, наследный принц быстро справился и с остальными.

– Мраз-с-сь, – из противоположного угла к Даниэру метнулась не замеченная им раньше эльфийка.

– Алта Сарилейн, вы куда-то спешите? – Целительница, выскочившая из-за поворота, перехватила предательницу, заломив той руку и приблизив свою ладонь, окутанную зеленоватым свечением, к её спине.

– Пусти! Что ты можешь мне сделать? – завопила взбешённая предательница, стараясь вырваться из захвата.

– Иногда больного проще добить, чтобы не мучился, – холодно ответила алта Раниэль, тем самым остановив трепыхания своей пленницы.

– Клянусь всеми богами, точно женюсь! – облегчённо выдохнул Даниэр, устало присев на корточки.

Вылетев из неуправляемого портала, Алина кубарем полетела в кусты. Пару раз сильно приложившись обо что-то, она наконец затормозила. Раскинув руки и тяжело дыша, девушка приходила в себя, попутно стараясь оценить обстановку. Жива, голова на месте – и это уже радует! Задумчиво глядя на хмурое осеннее небо, мелькающее среди ветвей кустов и деревьев, практически лишённых листвы, Алина пыталась понять, что пошло не так. Кажется, когда они уходили из дворца, портал был исправен, но потом словно взбесился. Невидимый вихрь внутри перехода подхватил телохранительницу и начал очень быстро вращать, затем выкинув неизвестно где.

Осторожно пошевелив руками и ногами, девушка убедилась, что ничего не сломала. Приподнявшись, она слегка поморщилась. Всё тело болело от полученных ушибов. Выбравшись из кустов на относительно чистую местность, Алина удручённо осмотрелась по сторонам. Кругом сплошной лес, ни малейшего признака человеческого жилья. Ну или какой другой расы.

«Мне бы сейчас не помешал указатель, в какой стороне искать Гэриата, – подумала телохранительница и вдруг застыла. – Маячок!» – Она хлопнула себя по лбу и тут же зашипела. Кажется, у неё зарождалась знатная шишка.

Ещё раз осмотревшись, чтобы точно убедиться: здесь абсолютно никого нет, Алина закрыла глаза и сосредоточилась. Ей нужно было найти искорку пульсации своей магии на владыке. Где-то неделю назад, когда девушка пожаловалась алту Элраю, что ей надоело разыскивать по всему дворцу Гэриата, тот в шутку предложил повесить на неуловимого эльфа магический маячок. Алина тут же ухватилась за эту идею, потребовав у наставника подробных объяснений. Правда, потом пришлось повоевать с владыкой, который напрочь отказывался стать, как он выразился, меченым. Если бы не Даниэр, который попросил пожалеть придворных, кидающихся чуть ли не врассыпную от зверского выражения лица телохранительницы, когда та рыщет в поисках пропажи, Алине ещё долго пришлось бы уговаривать Гэриата. Только заряда хватало всего на три дня, а потом маячок нужно было обновлять, но это куда лучше, чем искать пропажу самостоятельно.

Почувствовав искорку магии, Алина протянула к ней невидимую нить, привязав второй конец к своей руке. Теперь можно совершенно спокойно отправляться на поиски. Маячок впитывал нить в себя, притягивая телохранительницу к цели. Девушка старалась идти как можно быстрее, несмотря на хромоту, опасаясь, что магическая искорка рассеется. Ведь время её существования скоро истекало.

Продираясь сквозь кустарник, Алина на чём свет костерила и Гэриата, и портал, занесший их неизвестно куда, и непроходимую местность. Хорошо хоть маячок чувствовался всё отчётливее, значит, девушке оставалось совсем немного. В очередной раз выбравшись из гущи кустов, телохранительница устало оперлась плечом о ствол молодого дуба.

«Вот же странность какая, – задрав голову и посмотрев на ветви дерева, подумала она. – Деревья такие же, как и в моём мире, а всё равно кажутся совершенно незнакомыми. Может, форма листьев другая? Хотя я в этом никогда не разбиралась».

Тряхнув головой, отгоняя ненужные сейчас мысли, Алина опять закрыла глаза и посмотрела на маячок. Тот мигал, всё больше тускнея, но пока ещё держался. Телохранительница открыла глаза, оттолкнулась от шершавого ствола и продолжила свой путь. Вскоре нить привела на каменистый берег бурной реки. Судя по раздававшемуся грохоту, где-то рядом находился водопад. Подойдя ближе к воде, Алина ополоснула руки и лицо, стараясь громко не шипеть, когда капли попадали на царапины на коже.

Разогнувшись, она осмотрелась, решая, куда стоит идти дальше. Нить ощутимо натянулась – значит, владыка был где-то совсем рядом. Алина слегка прищурилась и присмотрелась к стоящей невдалеке группе валунов.

«Если зрение мне не изменяет, то на одном из них лежит шарфик Гэриата».

Направившись в ту сторону, телохранительница продолжала осматриваться, стараясь заметить ещё какие-либо следы эльфа. Глаза её не обманули. Она подняла порванный шарф и аккуратно его сложила. Бросив ещё один взгляд на грубые булыжники, чуть не выронила лёгкую ткань и сильно побледнела. Среди скопления огромных камней она увидела окровавленную руку с неестественно вывернутыми пальцами. Алина бросилась туда, позабыв о ноющей ноге и притормозив лишь у самого входа в своеобразную пещеру, которую образовывали валуны. Она осторожно зашла внутрь и присела около бессознательного владыки. Затем протянула руку, чуть дрожащими пальцами почувствовала слабое биение пульса и с облегчением выдохнула.

«Хвала богам, жив!» – подумала Алина, продолжив аккуратно ощупывать тело эльфа на предмет внешних повреждений. Кажется, сильнее всего пострадали правая рука и голова. Из-за крови не было видно, насколько тяжелы раны, поэтому телохранительница вернулась назад к реке, чтобы смочить шарф.

Каждый раз возвращаясь к эльфу, а затем стирая кровь с его лица, шеи и рук, Алина старалась не думать о плохом, но нет-нет, а паника всё равно плавно накрывала с головой. Сейчас она искренне ненавидела себя за то, что не владеет целебной магией и не может просканировать Гэриата. Ведь если при поверхностном осмотре обнаружились только сломанная рука, разбитая голова, порезы и ушибы, то это совсем не значило, что нет внутренних, куда более серьёзных повреждений.

«Вернёмся домой, пристану к алту Аландару. Он может научить меня хоть чему-нибудь!»

Отбросив вымокший в крови шарф в сторону, девушка осторожно осмотрела голову владыки. К её огромному облегчению, там оказался всего лишь глубокий порез. Сняв свою куртку, телохранительница приподняла голову мужчины, подложив импровизированную подушку.

– Гэриат… Ты слышишь меня? – позвала, слегка похлопав эльфа по щеке. – Гэриат, очнись.

Но владыка так и не пришёл в себя. Присев рядом с эльфом, Алина осмотрела его, раздумывая, что делать. Запнувшись взглядом о покалеченную руку, решила первым делом разобраться с переломом. Благо опыт у неё был. Достав кинжал, девушка уже хотела направиться к ближайшим деревьям, чтобы найти чем зафиксировать израненную конечность, когда знакомое золотистое сияние возвестило о вспыхнувшей рядом арке портала. Поудобнее перехватив клинок, чтобы в случае опасности его можно было метнуть, Алина выглянула из своего укрытия. По каменистому берегу в сторону леса плавно шагала рыжеволосая эльфийка в простом жёлтом платье и с большой корзиной, которую она легко несла с собой. Помедлив пару мгновений и убедившись, что больше никто не появился, телохранительница решила рискнуть.

– Алта, – окликнула она эльфийку, медленно выходя из-за валуна.

– Алта. – Та настороженно замерла, рассматривая Алину.

– Простите, если напугала, я не хотела, – Девушка демонстративно положила кинжал на землю, тем самым показывая, что она не опасна. – Я не знаю, где оказалась, а мне очень срочно нужен целитель, – медленно приближаясь к незнакомке, продолжила объяснять она.

– Ну, допустим, я целитель, – все так же настороженно глядя на неё, сообщила эльфийка.

– Правда? – Алина не сдержала облегчённого вздоха и ухватила за руку. – Пожалуйста, пойдёмте со мной. Мне действительно нужна помощь!

Не обращая внимания на сопротивление целительницы, телохранительница упрямо вела ту к огромным камням. Правда, как только эльфийка увидела, кто там лежит, сама бросилась вперёд, тут же опускаясь на колени перед бессознательным владыкой светлых эльфов. Принявшись водить над ним руками, окутанными зеленоватым свечением, эльфийка, не прекращая, что-то бормотала. Лишь раз она застыла, задержав руки на уровне лёгких, заставив телохранительницу изрядно поволноваться, но затем, удовлетворённо улыбнувшись, продолжила обследование.

– На голове глубокий порез, – наконец заговорила она. – Также есть лёгкое сотрясение. Правое плечо выбито из сустава, пальцы сломаны. На левой ноге растяжение связок. Пара рёбер сломаны, но лёгкие не задело. А в остальном сильные ушибы и царапины. Что с вами случилось? – Оглянувшись, целительница взглянула на Алину.

– Наш портал сошёл с ума, – буркнула та в ответ. – Меня выкинуло в получасе ходьбы от этого места, а Гэри… Владыку сюда. Я вообще поражаюсь, как он не убился.

– Если вы уходили из дворца, то это не могло быть мгновенным перемещением, так как сейчас вы очень далеко от столицы, – стала объяснять целительница, деловито роясь в своей корзине. – Скорее всего, он успел выставить воздушные подушки, что и спасло ему жизнь. Но крутило вас знатно, раз владыка всё равно так сильно пострадал. – Наконец, достав тканевые ленты, она отставила корзину в сторону. – Я сейчас перевяжу ему голову и зафиксирую руку, а затем мы порталом отправимся ко мне домой. Он находится неподалеку. Во дворец отправить не смогу, сил не хватит, – заметив хмурый вид Алины, мягко улыбнувшись, пояснила целительница. – Да и нежелательно ему сейчас перемещаться на такие большие расстояния. Мы лучше отправим вестника, только сначала я вас немного подлечу. Приподнимите его, алта Алирэ.

Выполнив просьбу эльфийки, Алина осторожно прижала к себе владыку. Уткнувшись носом в спутанные волосы, она почувствовал уже знакомый аромат свежести. Почему-то именно он позволил девушке окончательно успокоиться и поверить, что всё будет хорошо.

– Вы знаете моё имя, но я не знаю вашего. – Немного отстранив от себя Гэриата, чтобы не мешать перевязке, девушка вопросительно глянула на эльфийку.

– Так а кто же вас не знает, – хмыкнула целительница. – Вы ведь телохранительница нашего владыки. А меня зовут Мириэль.

– Приятно познакомиться, алта, – вежливо ответила Алина, вновь опуская Гэриата. – Но почему я вас никогда не видела во дворце?

– Там и без меня хватает хороших целителей, – отмахнулась та, укладывая тканевые полоски и баночку с мазью назад в корзину. – Сейчас я обследую вас, и можно отправляться.

Окутав свои ладони зелёным сиянием, Мириэль принялась за дело, постоянно хмыкая и удивлённо округляя глаза. Алина даже заподозрила, что чем-то отличается от остальных эльфов. Ну, мало ли, вдруг у неё второе сердце, лишняя пара лёгких, или вообще хвост отрос.

«Кстати, совсем недавно у меня сильно зудел копчик, – неожиданно подумала она. – Может, и правда появился?»

– Только ушибы и царапины, – наконец сказала целительница. – Вы действительно везучая.

– Почему вы так решили? – поинтересовалась Алина, чуть слышно выдохнув. Всё же хвоста не было!

– Ну, во-первых, судя по листьям и веточкам в волосах, кусты, в которые вас закинуло, смягчили удар и спасли жизнь, – пояснила Мириэль, вставая на ноги. – А во-вторых, вам безумно повезло, что я всё же решила отправиться сюда за кое-какими поздними осенними цветами, а не домой. Меня ведь словно что-то подзуживало изнутри, подталкивая идти за сбором прямо сейчас.

– Да, в таком случае я действительно счастливица, и безмерно вам благодарна, – согласилась телохранительница.

– Так, теперь нам нужно вынести отсюда владыку, – проинструктировала Мириэль. – Здесь слишком мало места, чтобы открыть портал.

– Идите вперёд, я займусь этим.

Целительница лишь согласно склонила голову и, подхватив свою корзину, вышла из окружения валунов. Алина, посмотрев ей вслед, вновь перевела взгляд на Гэриата. Осторожно проведя кончиками пальцев по его щеке, чуть слышно выдохнула:

– Потерпи немного, всё будет хорошо.

Аландар ураганом носился по корпусу целителей. Слишком много пострадавших из-за нападения на дворец. Нужно было проследить, чтобы тяжелораненым оказали помощь в первую очередь. Кое-где приходилось применять силу Мастеров Жизни, иначе некоторые попросту не выжили бы. А ещё разместить всех осмотренных и исцелённых. Раздать успокоительные сборы особенно впечатлительным эльфийкам, вереницей стекающимся к целителям и требующим помощи после пережитого ужаса. Хотя Аландар предпочёл бы пинком под их нежные зады отправить куда подальше, чтоб не мешались под ногами. Но нельзя! Пришлось отрядить несколько практикантов, чтобы встречали на входе в лазарет, выдавая успокоительные отвары и разворачивая девиц в сторону их комнат.

Подойдя к алту Торинэлю, целитель ещё раз осмотрел раненого. Мужчине несказанно повезло, что Элрай так быстро среагировал, запечатывая рану магией. Именно это помогло советнику продержаться до прихода помощи. С неделю эльф, конечно, проваляется у целителей, зато будет как новенький.

«Главное держать его всё время в лечебном сне, – отметил про себя Мастер Жизни. – А то, зная этого неугомонного эльфа, уверен, что он уже завтра бы побежал разбираться во всём, что здесь произошло».

Выйдя от советника, Аландар осмотрел свои владения. Несколько часов назад сюда доставили дополнительные кровати. Сейчас они стояли ровными рядами по всему помещению, и по узким проходам приходилось буквально протискиваться. Больше всего комната напоминала целителю казарменный блок, который ему довелось видеть в одном из человеческих королевств. Только не такой мрачный. Светлая комната с высокими потолками и открытыми настежь окнами хоть немного приносила чувство покоя тем, кто привык к простору.

Практически все, кто находился сейчас здесь, никогда не видели тесных и сырых комнатушек, которые во множестве присутствовали в человеческих королевствах. В них приходилось ютиться беднякам, которым не хватало средств на лучшие условия проживания. За годы своего странствия по миру Аландар повидал достаточно таких мест.

Прилетевший магический вестник перехватил целителя на пути к следующему пациенту. Недовольный тем, что отвлекают от более важных дел, целитель протянул к магическому сгустку руку, чтобы прослушать сообщение. А через мгновение, всполошившись, сбросил все дела на своего помощника и выскочил из комнаты, заставив недоумённо переглянуться подчинённых. Правда, они тут же принялись за свою работу. Пострадавшие не могли ждать.

Тем временем Мастер Жизни спешил как можно скорее добраться до своей цели. Пройдя немного запутанными коридорами, Аландар, не стучась, ворвался в лабораторию Элрая. Друг нашёлся в самой дальней части комнаты. Судя по взъерошенному виду, тот тоже получил сообщение.

– Когда отправляемся? – поинтересовался целитель.

– Скоро, – ответил придворный маг, практически полностью скрывшись в одном из шкафов. – Мне нужен один амулет, чтобы можно было доставить Гэриата во дворец. Затем найдём Даниэра, и можно выдвигаться.

Через некоторое время, когда нужная вещь была найдена, в лабораторию вошел глава Теней.

– Можем отправляться, – сообщил Элрай. – Что с алтой Сарилейн?

– Её охраняют мои Тени, не сбежит, – ответил Даниэр. – Для перемещения придётся выйти из дворца. Он всё ещё под колпаком. Стража прочёсывает все закутки, чтобы не дать никому уйти, если вдруг мы нашли не всех.

– Согласен. Это необходимая мера предосторожности.

Пока они шли к выходу из дворца, то тут, то там им попадались эльфы, разбирающие завалы обрушенных заклинаниями стен, убирающие трупы и устраняющие другие последствия предательства. Как ни странно, но многие благородные алты работали наравне со всеми, не стараясь увильнуть, сославшись на недомогание. Даниэр, если честно, был приятно этим удивлён. Дворец владыки светлых эльфов огромен, и в нём всегда находилась уйма народа. Каждый день кто-то уезжал или приезжал. Просильщики, искатели «тёплых» мест, или же просто любители развлечений. Их было так много, и все с непомерным чувством собственной значимости. Поэтому ничего удивительного не было в том, что среди всей этой разношерстной толпы затерялись и те, кто действительно понимал значение слова «благородство».

Наконец выйдя за пределы дворца, троица эльфов огляделась, чтобы выбрать место для портала. Только владыка мог создать компактный переход в любой точке своих владений, а остальным, у кого хватало сил, приходилось искать достаточно открытое пространство. И это было одной из загадок их мира. Почему-то чем дальше по расстоянию планировалась точка выхода, тем больше места занимал сам портал. Маги уже давно спорили по этому поводу, но так к единому мнению и не пришли. Тем более что у некоторых рас переходы оказывались совершенно другими. У драконов они поблескивали зеркальной поверхностью, у дроу клубились тьмой, из-за чего немногие осмеливались воспользоваться ими. У оборотней и гномов они напоминали спиральное завихрение, только вихревые потоки вращались в разные стороны. И лишь у людей и виверн арки выглядели совершенно одинаково – клубящимися радужными облаками.

Найдя подходящую точку, Элрай принялся выстраивать портал по тем данным, которые передала Алирэ, когда посылала вестников во дворец. Просчитав всё ещё раз, маг на несколько секунд задумался, но затем, отмахнувшись от мыслей, как от назойливой мухи, открыл переход. Портал сиял мягким свечением, работая ровно, без каких-либо перебоев.

– Всё, можно идти. – Придворный маг первым шагнул в золотистое марево.

Пожав плечами, Даниэр на всякий случай обнажил меч и последовал за магом. Замыкал шествие целитель. Оказавшись по ту сторону перехода, Аландар с интересом осмотрелся по сторонам. Они стояли на какой-то поляне посреди леса. Около деревьев, под могучими ветвями трилистника, притаился небольшой деревянный дом. Он тут же узнал его. Однажды Мастеру Жизни довелось побывать здесь, в святая святых целительницы Мириэль. Немногие удостаивались такой чести.

Открывшаяся дверь и вышедшая на улицу Алирэ немного отвлекли его от воспоминаний. Быстро подойдя к ней, все трое приветственно кивнули и прошли внутрь. Аландар отметил, что за прошедшие годы здесь ничего не изменилось. Развешанные по потемневшим от времени стенам пучки трав и цветов, чисто выскобленный большой деревянный стол и пара лавок, стоящих около окна. Небольшая печь в углу, широкая низкая лежанка, застеленная покрывалом, сшитым из цветных лоскутков – вот и вся обстановка. Внутреннее убранство помещения всегда напоминало целителю дом какой-нибудь деревенской знахарки из человеческого королевства. Сколько бы он ни пытался узнать, почему Мириэль украсила свой дом именно так, эльфийка лишь загадочно улыбалась, отвечая, что ей нравится такой антураж.

– Давно ты у меня не был, Аландар, – раздался приятный женский голос.

Оглянувшись, целитель заметил выходящую из приоткрытой двери рыжеволосую эльфийку. Радостно улыбнувшись, он подошёл к ней и, взяв узкие ладошки в свои руки, осторожно поцеловал.

– Но это совсем не значит, что я забыл свою наставницу.

Последовавший за его словами глухой стук заставил обернуться и посмотреть на ошарашенную Алирэ, потирающую лоб. Мастер Жизни усмехнулся, поняв, что, когда он назвал Мириэль своей наставницей, телохранительница как раз входила в дом и забыла пригнуться. Почему-то дверные проёмы здесь были действительно низковаты, хотя в комнатах гости спокойно стояли, не подпирая макушкой потолок.

– Да ты издеваешься! – возмутилась целительница, всплеснув руками. – Или так понравилось у меня гостить, что решила сотрясение заработать? Нет, ты, конечно, приятная собеседница, но не настолько, чтобы пригласить пожить тебя на подольше!

Даниэр, как всегда, не стал себя утруждать. Даже не постаравшись сохранить серьёзное выражение лица, он расхохотался. Алина лишь вздохнула, прекрасно понимая, что пополнила копилку друга и учителя ещё одной выходкой. Девушке иногда даже казалось, что Даниэр начал записывать все её проколы, чтобы впоследствии ничего не забыть и перечитывать долгими одинокими вечерами. С последним Алина, конечно, шутила – недостатка в женском внимании у эльфа не наблюдалось.

– Как он? – поинтересовался Элрай, привлекая внимание к себе.

Даниэр подавил смех, вмиг став серьёзным. Целительница молча махнула рукой, приглашая следовать за собой. Проведя их в соседнюю комнату, она отдёрнула плотную штору, которая отгораживала кровать. Аландар тут же подошёл ближе, чтобы обследовать владыку.

– Сломанная рука уже начала восстанавливаться, – тихим голосом поведала целительница. – С рёбрами тоже вскоре всё будет в порядке. Лёгкое сотрясение не доставит беспокойства, потому что я погрузила его в лечебный сон. Ну а ушибы уже практически прошли.

– Я никогда не сомневался в ваших талантах, наставница, – улыбнулся Мастер Жизни. – Владыка находился в надёжных руках.

– Если бы он не успел выставить щиты, то даже ты не смог бы его спасти, – отмахнулась от его слов алта Мириэль.

– И всё же вы нам очень помогли, – вклинилась в их беседу Алина. – Пока бы пришла подмога, ему могло стать хуже.

– Сейчас нам нужно подготовиться к отправке во дворец, – проговорил Элрай и вопросительно посмотрел на целителя.

– Перед возвращением тебе самому не помешает восстановить силы, – строго глянул на него Аландар. – Да и для создания кокона, чтобы переместить владыку, понадобится время.

Пока маг и целитель препирались, а алта Мириэль с интересом за ними наблюдала, Даниэр тронул Алину за руку и молча кивнул в сторону двери. Телохранительница отправилась вслед за ним. Выйдя в соседнюю комнату, они присели на лавку, стоящую около окна. Даниэр облокотился на стол и задумался.

– Что будем делать? – спросила девушка, прерывая размышления друга. – Нужно срочно найти того…

– Уже нашли, – перебил её глава Теней. – Это была алта Сарилейн. – Даниэр полюбовался сузившимися глазами телохранительницы и продолжил: – Она попыталась устроить переворот. Весь дворец разгромлен, много раненых и убитых. Твой вестник появился как раз тогда, когда я поместил её в укрепленную антимагическую комнату и обдумывал, как вас найти. Хорошо, что вы не погибли.

– Я не смогла его защитить. – Алина уткнулась лицом в согнутые руки и шумно выдохнула. – Телохранитель, мать твою так!

– Прекрати! – Даниэр похлопал её по спине. – Здесь от тебя ничего не зависело. Благодари богов, что сама жива осталась. А Гэриата не так уж и легко убить. Сейчас самое главное – доставить вас во дворец и разобраться, наконец, с этим заговором. Впереди нас ждёт допрос.

Алина оперлась спиной о деревянную стену и обвела немного рассеянным взглядом комнату. Ей не хотелось думать о том, что случилось бы, не объявись рядом с ними целительница. Им просто невероятно повезло. Но будет ли это везение сопровождать их и дальше? Девушка нисколько не сомневалась в том, что проблемы только начинаются.

– Думаю, нам стоит повременить с допросом, – наконец ответила она. – Владыка захочет лично присутствовать на нём.

– Согласен. Пару дней вполне можно подождать, – не стал спорить Даниэр, прекрасно понимая, что телохранительница права. – Сейчас идут срочные работы по восстановлению дворца. Все ходы перекрыты. Если кто и остался, то ему вряд ли удастся ускользнуть.

– Что с алтом Келеборном и Алисарой? – поинтересовалась Алина.

– Они под домашним арестом. Вернее, советник под арестом, а Алисара просто изъявила желание составить компанию деду. Пока мы во всём не разберёмся, глава старшего дома Поющих в Пустоте остаётся под подозрением.

– Согласна, сейчас…

Вышедшие к ним придворный маг и рыжеволосая целительница не дали Алине договорить. Алт Элрай присел с другой стороны стола и зло прогрохотал:

– Этот горе-целитель меня скоро в могилу сведёт своим бурчанием. Видите ли, мне срочно нужен укрепляющий отвар, и только тогда он позволит выстроить портал до столицы. Словно я какой-то чванливый студент, не умеющий рассчитывать своих возможностей. У меня достаточно сил ещё на два таких портала!

– Не спорю, что сил у вас, конечно, ого-го сколько, – успокаивающе сказала телохранительница. – Но от переутомления никто не застрахован. А вы нам ещё нужны. Или думаете, что будет лучше оказаться на больничной койке? Алт Аландар тогда точно вас не скоро отпустит.

– Да он и так… – начал возмущённо маг, но тут же перебил сам себя: – С него станется.

Алина с Даниэром удивлённо переглянулись, и каждый из них сделал мысленную зарубку попытаться выведать, что значила эта оговорка. Тихо подошедшая Мириэль поставила перед ними три глиняные кружки с укрепляющим отваром. А девушке достался еще и порошок, который также надлежало принять. Телохранительница слегка поморщилась, но перечить не пыталась.

Спустя час алт Аландар сообщил, что кокон готов, и они могут отправляться во дворец. Придворный маг тут же отправился наружу, открывать портал. Пока он создавал переход, Алина искренне поблагодарила целительницу за помощь и, получив предложение заглядывать в гости, пообещала, что обязательно навестит её. Тем временем Мастер Жизни слевитировал целебный кокон, в котором лежал владыка, на улицу. Пройдя вслед за ним, телохранительница обеспокоенно посмотрела на спящего эльфа. Но из-за зелёных и голубых всполохов, из которых и состоял кокон, ничего нельзя было разобрать. Оставалось довериться целителю и надеяться, что больше никаких сюрпризов не будет.

– Я первым войду в портал, – сообщил Даниэр и обнажил меч. – Следом за мной алт Элрай, потом Алирэ и алт Аландар. Приготовьтесь.

Алина немедленно отодвинула беспокойство за Гэриата на задний план. Проследив, как Даниэр и маг скрылись в золотистом сиянии, она без промедления последовала за ними. Выйдя уже в столице, быстро осмотрелась и, не увидев ничего подозрительного, облегчённо выдохнула. Всё было относительно спокойно, если не считать снующих неподалёку эльфов.

– Даниэр, нужно на некоторое время снять блокировку. – Алт Элрай хмуро глянул на бывшего ученика. – Не стоит нести Гэриата через весь дворец.

– Хорошо, – согласился глава Теней. – Я сниму её частично, чтобы можно было открыть один портал. Куда его отправим?

– В покои владыки, – отозвался целитель. – Так будет лучше.

Даниэр кивнул и, прикрыв глаза, выставил перед собой руку. Алина, не скрывая любопытства, изучала коричневую вязь заклинаний, появившуюся в воздухе. Судя по её протяженности, она окутывала весь дворец. Тем временем Даниэр слегка согнул пальцы и нажал на одну из окружностей, затем осторожно повернул. Пока она медленно принимала исходное положение, эльф быстро поменял местами несколько переплетений и сказал:

– Открывайте.

Алт Элрай мгновенно взмахнул рукой, и, едва появилось мягкое свечение, они быстро скользнули внутрь. Выйдя в покоях Гэриата, Даниэр вновь поднял руку и, проведя несколько манипуляций, погасил коричневатое свечение.

– Всё.

Алина подошла к кровати правителя и откинула покрывало, заодно поправив подушку. Целитель кивком головы поблагодарил её и осторожно опустил кокон с Гэриатом на белые простыни. Немного повозившись, алт Аландар распутал магические нити, обвившие тело эльфа, и принялся вновь проводить диагностику. Удостоверившись, что с владыкой всё в порядке, целитель пообещал зайти позже и покинул комнату.

– Я пришлю кого-нибудь, чтобы охраняли покои, – пообещал Даниэр. – Алт Элрай, пойдёмте со мной, будет нужна ваша помощь.

– Сейчас иду, – откликнулся маг и перевёл взгляд на телохранительницу. – Тебе бы тоже не мешало отдохнуть. Дождись, пока…

– Нет, всё хорошо, – перебила его Алина. – Я останусь здесь, подожду, пока он проснётся.

Поняв, что спорить бесполезно, и девушка не уйдёт, придворный маг пообещал предупредить алта Аландара, чтобы тот принёс укрепляющий отвар. Когда все вышли, Алина подтянула к кровати одно из стоящих около окна кресел. Сев в него, она некоторое время безотрывно смотрела на Гэриата, стараясь подметить хоть какие-то изменения. Закатное солнце, проникающее сквозь незашторенное окно, окрашивало всё в более тёплые, яркие тона. Но даже оно не могло скрыть бледность лица спящего эльфа.

Протянув руку, Алина кончиками пальцев провела по белым волосам, щеке цвета мокрого мела, обвела контур губ, но, устыдившись своего порыва, отдёрнула её. Устало откинувшись на спинку кресла, девушка прикрыла глаза, вновь переживая то чувство беспомощности и страха, которое испытала, найдя окровавленного Гэриата. Привыкшая считать, что владыка очень сильный, способный постоять за себя, она оказалась не готова к увиденному на берегу реки. Нет, Алина не утратила бдительности, но и не думала, что Гэриат может так сильно пострадать. Этот случай стал болезненным уроком и заставил задуматься о том, чему ещё не мешало бы научиться.

Наконец, открыв глаза, Алина наклонилась вперёд и взяла ладонь спящего мужчины в свои руки, осторожно поднеся к своему лицу. Еле ощутимо прикоснувшись поцелуем к тонким пальцам, она чуть слышно прошептала:

– Прости, этого больше не повторится.

Гэриат, медленно выплывая из сонного дурмана, пытался открыть глаза. Веки словно налились свинцом, не желая поддаваться. Оставив пока тщетные попытки, мужчина прислушался к собственным ощущениям. По всему телу разливалась неприятная слабость, словно он беспомощный младенец. Попытка пошевелить руками практически ни к чему не привела. Если левая ещё худо-бедно приподнялась, то правая была чем-то зафиксирована. Недовольно нахмурив лоб, отчего появилось неприятное тянущее чувство, Гэриат попытался вспомнить, что с ним произошло. Когда же воспоминания хлынули одним непрекращающимся потоком, глаза безпрепятственно распахнулись. Взглядом эльф уткнулся в высокий белый потолок, но ясности это не прибавило. Осторожно повернув голову набок, он слегка поморщился от тупой ноющей боли в затылке. И чуть слышно выдохнул, осмотрев видную ему с этого ракурса обстановку. Судя по знакомым очертаниям, Гэриат находился у себя в спальне. Значит, они сумели найти его и оказать помощь.

«Вот только что с Алирэ?» – пронеслась паническая мысль.

Мужчина задержал дыхание, вслушиваясь в бешеный стук сердца и понимая, что страх за телохранительницу готов накрыть с головой. Ведь если он ещё успел сориентироваться и окутать себя щитом, то Алирэ это врядли бы удалось. Наконец Гэриат усилием воли заставил себя глубоко дышать, пытаясь успокоиться. Когда ему это практически удалось, эльф смог расслышать чьё-то мерное дыхание рядом с собой. От резкого движения в глазах потемнело, а к горлу подкатила тошнота. Но когда Гэриат всё же рассмотрел сидящего рядом, то не смог сдержать шумного облегчённого вздоха. Устроившись в кресле и положив голову на кровать, спала Алирэ.

«Так вот почему я не мог пошевелить рукой». – Слабая улыбка появилась на губах мужчины, когда он увидел, как крепко и в то же время осторожно сжимала его ладонь телохранительница.

Вглядевшись в утомлённое лицо и залёгшие под глазами тени, Гэриат сделал вывод, что девушка уснула совсем недавно. Вернув голову в первоначальное положение, эльф устало прикрыл глаза. Такие, казалось бы, простые действия отняли много сил. Давно уже Гэриат не чувствовал себя настолько немощным.

Звук открывающейся двери прервал его размышления и заставил вновь поднять веки. Увидев вошедшего в спальню Мастера Жизни, владыка тихо поздоровался и, указав на так и не проснувшуюся девушку, попросил не шуметь.

– Не беспокойтесь, – улыбнулся алт Аландар, – я только проверю ваше состояние. Как себя чувствуете?

– Как новорождённый, – признался владыка. – Ни сесть, ни встать без посторонней помощи не смогу.

– Ничего страшного, вскоре всё пройдёт, – заверил целитель, водя окутанными зеленым свечением ладонями над телом эльфа. – Рёбра уже в порядке, ушибов и царапин нет вообще. Чуть больше времени понадобится на сращивание костей руки и устранения лёгкого сотрясения. Дня через три сможете вернуться к прежней жизни.

– Это слишком долго, – возразил Гэриат. – Нужно разобраться с испорченным порталом.

– Уже. Нашли того, кто испортил его, предотвратили попытку переворота и практически восстановили дворец.

– Что? – воскликнул владыка и даже сумел немного приподняться.

Правда, в следующий миг со стоном упал назад. Его голова явно не преветствовала такой энтузиазм.

– Ну и зачем дёргаться? – возмутился целитель, приложив руки к голове эльфа. – Говорю же, что уже всё хорошо. Алта Сарилейн под надёжной охраной, никуда она не денется.

– Кто-о-о?! – Гэриат вновь попытался встать.

– Да прекратите ёрзать! – Целитель слегка надавил на плечи беспокойного пациента. – Вскоре всё узнаете. Алт Даниэр обещал заглянуть к вам через час.

Встрепенувшись от громких голосов, Алина резво подскочила и заозиралась по сторонам, пытаясь определить, откуда исходит угроза. Сообразив, что всё спокойно, она перевела слегка затуманенный после сна взгляд на владыку и счастливо улыбнулась.

– Наконец-то ты очнулся… Вы очнулись, – быстро исправилась она, заметив целителя.

– Ну что вы, не обращайте внимания, – усмехнулся Мастер Жизни. – Представьте, что меня здесь вообще нет. Всё равно никто не ценит моих стараний. Выхаживаешь их тут, лечишь, а они скачут, как… – вспомнив, кого именно он отчитывает, алт Аландар проглотил окончание своей гневной тирады и патетично закончил: – И почему все так не любят целителей?

– Ну почему же, я не против вас любить, – покладисто заверил владыка. – Просто предпочитаю делать это на некотором расстоянии!

– Шутить изволите? Хорошо, значит, идёте на поправку.

– Так может…

– Нет, – категорично ответил целитель. – Если только ближе к вечеру, при условии, что энергетические заклинания не принесут большого вреда восстанавливающемуся организму. От того, что вы будете бродить по дворцу, изображая неупокоенного призрака, вашим подданным легче не станет. А сейчас прошу меня извинить, нужно проверить и остальных пациентов.

Откланявшись, целитель ушёл через портал, стремясь поскорее оказаться на своей вотчине. На некоторое время комната вновь погрузилась в тишину. И лишь когда молчание начало затягиваться, Алина наконец заметила, что так и не отпустила руку владыки. Вот только отстраняться она не спешила. Сейчас телохранительнице были важны эти тактильные ощущения, чтобы окончательно увериться: с эльфом всё хорошо. Да и Гэриат не стремился вернуть свою ладонь, еле ощутимо сжав пальцы Алины.

– Расскажи всё, что знаешь, – попросил владыка, прикрыв глаза.

Пока девушка тихо отчитывалась о том, что с ними приключилось после того, как портал взбесился, Гэриат прислушивался к своим ощущениям. Эльф пытался вспомнить, так же ли ему нравилось ощущать руку жены в своей, или же… Вздохнув, владыка решил, что сравнивать всё же не стоит. Он до сих пор помнил маленькую узкую ладошку своей супруги, которую она доверчиво вкладывала в его. Помнил, как бережно сплетал их пальцы на совместных прогулках, как Олирия чуть ощутимо прикасалась своим плечом к его плечу и тут же отходила в сторону. Почему-то она всегда очень смущалась выказывать свои чувства на глазах у посторонних. И в то же время наедине с ним эльфийка становилась совершенно другой – пылкой, страстной и до безумия нежной, щедро дарящей свою ласку.

Но сейчас, ощущая бережное пожатие пальцев Алирэ, те воспоминания отходили на задний план. Нет, они не стали неважны, и Гэриат всё так же бережно будет хранить их, но горячая ладонь телохранительницы словно вела его вперёд, заставляя смотреть в будущее. И почему-то искренне захотелось верить в то, что и дальше она так же будет рядом. И не только как телохранитель, а кто-то более значимый и дорогой. Возможно, Гэриат ещё долго бы не решался признаться в этих желаниях себе, но ему хватило и тех нескольких минут, когда он очнулся и не знал, где Алирэ, и всё ли с ней хорошо. Именно тогда владыка понял, что больше всего боится не только потерять, но и не успеть сказать о своих чувствах.

– Ты опять всё пропустил мимо ушей, – возмутилась Алина, вырывая эльфа из его мыслей. – Спрашивается, ну и перед кем я тут распинаюсь?

– Я всё слышал, – заверил Гэриат. – Что за грязные инсинуации в мою сторону?

– Потому что некоторые владыки очень часто витают в облаках! – не осталась в долгу Алина и слегка наклонилась к нему.

– Враньё! – почти натурально возмутился Гэриат.

– Да неужели? – Прищурившись, телохранительница посмотрела на владыку. – Напомнить, как ты прослушал просьбу вара Истандира?

– Если бы я внимательно слушал все те потоки лести, которые на меня выливают послы, давно бы с ума сошёл. – Гэриат ни в какую не хотел сдавать своих позиций.

– Поэтому предпочёл вообще не слушать, – припечатала Алина. – Ума не приложу, как ты раньше без меня справлялся?

– А раньше на таких встречах всегда присутствовал алт Элрай, – серьёзно ответил эльф, и только по весело блестевшим глазам становилось заметно, что он еле сдерживает смех.

– Просто невероятно! – Алина уже сама с трудом сохраняла серьёзное выражение лица. – Ну а когда мы с Эйнаром и Ясмирой разговаривали?

– Меня отвлёк просто потрясающий вид, – честно ответил Гэриат, игриво выгнув бровь.

– Какой ещё… – начала девушка, но, вдруг осознав, о чём говорил владыка, проглотила окончание вопроса. – Не хочу это обсуждать.

– А я бы обсудил. – Поедая телохранительцу глазами, Гэриат хищно улыбнулся.

От придумывания ответа Алину спас пришедший Даниэр. Быстро осмотрев друзей, эльф заметил, что они держатся за руки. Приподняв бровь, он лишь многозначительно хмыкнул и присел на край кровати.

– Уж прости за бестактное поведение, но стоять просто сил нет, – покаялся Даниэр, стараясь подавить зевок.

– Слушай, а у тебя в родне вампиров случайно не было? – поинтересовалась Алина, глядя на красные глаза и бледное лицо друга. – Или это от недосыпа?

– Выспишься тут, – недовольно буркнул эльф. – А кто такие вампиры?

– Я тебе потом расскажу, – пообещала телохранительница. – Как только отдохнёшь и будешь адекватно воспринимать информацию. Не хотелось бы оказаться покусанной.

Заметив, что на неё удивлённо смотрит не только Даниэр, но и Гэриат, девушка лишь улыбнулась и покачала головой. Пожав плечами, Дан не стал развивать тему, решив выпытать всё позже. Сейчас ему явно было не до новых загадок. Хоть бы с теми, что есть, разобраться.

– Как ты себя чувствуешь? – поинтересовался он у Гэриата.

– Сойдёт, – коротко ответил тот. – Что ты можешь мне рассказать?

– Ну, думаю, ты уже знаешь, что всё это устроила алта Сарилейн, – начал Даниэр и поморщился, пытаясь размять плечи.

– Приподними подушку и присаживайся рядом, – сжалился над ним Гэриат. – Ещё не хватало, чтобы ты отключился прямо на середине рассказа.

– Это вряд ли, но от предложения не откажусь, – обрадовался друг, устраиваясь поудобнее. – Раз мой владыка разрешает, то можно позволить себе и некоторую непочтительность. – Опёршись о подушку, он на мгновение прикрыл глаза и облегчённо выдохнул. – Особенно когда знаешь, что за это тебе ничего не будет.

– Не хватало мне ещё самому с провинившимися разбираться, – фыркнул Гэриат. – Я потом на тебя Алирэ натравлю!

Телохранительница от такого заявления подавилась зевком и укоризненно посмотрела на владыку. Вот уж кем-кем, а в роли цепного пса она себя никогда не представляла.

– Так что ты мне расскажешь? – вернулся к прежней теме Гэриат.

– Не много, всё же, главное действующее лицо – алту Сарилейн – мы ещё не допрашивали, ждали, когда ты сможешь присоединиться к нам, – пояснил Даниэр. – С алта Келеборна были сняты все обвинения. Он добровольно согласился на заклинание Истины.

– Врачеватель душ присутствовал?

– Да, мать Алирэ. Она прибыла в столицу вчера вечером. Но мы всё же попросили старейшину пока никуда не выходить. Алисара всё так же остаётся с ним. Это, в принципе, хорошо, проще будет её охранять. – Эльф потёр пальцами виски и, шумно выдохнув, продолжил: – Также допросили нескольких пособников. Гэр… – И нерешительно замолчал.

– В чём дело? – Напрягся владыка.

– Мы выявили девяносто семь участников переворота, – осторожно ответил Даниэр. – Из них только тринадцать старше двухсот пятидесяти лет, а остальные… Старшему недавно исполнилось двести сорок два года. Это были наши дети, Гэриат. Наше будущее.

Владыка зажмурился и застонал, словно испытывал сильную боль. Алина лишь крепче сжала его руку, не зная, чем ещё помочь. Всегда тяжело узнавать, что те, ради кого ты стараешься построить мирную жизнь, предают, практически всаживая нож в спину.

– Как же так? – простонал Гэриат, не в силах смириться с такой правдой.

– Судя по их не совсем адекватному поведению, они очень долго подвергались тщательной обработке, – вынес предположение Даниэр. – Все эти юнцы боготворят алту Сарилейн, считая её богиней. Алта Норита сегодня ночью осмотрела десятерых. Семерых ещё можно спасти, а вот трое… По словам алты, их души находятся в постоянном смятении и представляют собой плачевное зрелище. Нужно решить, что с ними делать.

– Не знаю, если честно, – тихо ответил владыка. – С одной стороны, они преступники и их следует казнить, но с другой… тоже пострадавшая сторона.

– А почему бы вам не отселить их в отдельный дом, где за ними организуют постоянный уход? – спросила Алина.

– О чём ты?

– В моем мире существуют специальные дома для душевнобольных. Там за ними присматривают, а некоторых даже вылечивают. Врачеватели душ для этого подойдут больше всего. Тех, кого удастся спасти, можно потом отправить отбывать наказание на границу. Там из них быстро выбьют всю дурь. Ну а если нет… Такое состояние уже само по себе наказание.

– Я подумаю над этим, – ответил Гэриат. – А что с теми тринадцатью?

– Четверых тоже можно попробовать вылечить. – Даниэр не смог подавить очередной зевок. – А вот остальные действовали вполне осознанно. Сейчас Нирэл подготавливает отчёт, думаю, к вечеру завершит.

– Хорошо, тогда можешь идти отдыхать. Поспи хотя бы немного, ты мне вечером понадобишься.

Даниэр сразу же встал с кровати и, пробормотав, что отдохнуть ему действительно не помешает, поспешил покинуть спальню владыки. Вновь оставшись наедине с Гэриатом, Алина резко встала с кресла и слегка поморщилась. Всё тело затекло и неприятно ныло. Чуть пошатнувшись, телохранительница ухватилась за спинку кресла. Осторожно сделав пару шагов, наконец полностью выпрямилась и отправилась бродить по комнате, восстанавливая кровообращение в конечностях. Подойдя к окну, девушка немного приоткрыла его, впуская в спальню свежий воздух.

– Как ты думаешь, что будет дальше? – поинтересовался наблюдающий за этими перемещениями Гэриат.

– А дальше мы наконец во всём разберёмся, – ответила телохранительница, так и не обернувшись. – По крайней мере, я думаю, алта Сарилейн сможет пролить свет на многие события.

– И это знание, боюсь, принесёт ещё больше проблем, – вздохнул владыка Светлого леса и немного завозился, устраиваясь поудобнее. – Но без него никак. Мы и так слишком долго были слепы. – Прикрыв глаза, он немного помолчал, а потом неожиданно серьёзно, с долей некоторой неуверенности в голосе, спросил: – А что будет с нами… Али-на?

Вздрогнув от чуть хрипловатого голоса, произнёсшего её старое и старательно забытое имя, девушка резко обернулась и внимательно посмотрела на эльфа. Сейчас Гэриат выглядел таким слабым и беззащитным, что сердце неожиданно сжалось, а тело, помимо воли, подалось вперёд, желая оказаться как можно ближе к владыке.

– Я не знаю, – честно ответила телохранительница.

Гэриат внимательно всматривался в лицо Алины, словно пытаясь найти на нём ответы на свои вопросы. Телохранительница так же твёрдо смотрела в ответ, даже не собираясь отводить взгляд. Она действительно не представляла, что теперь делать. Единственное, в чём девушка была абсолютно уверена: от своих чувств точно не откажется. Уже было поздно что-либо менять, да и стоило ли? От себя убежать невозможно, это бы принесло только ещё больше сумятицы в мысли. Но эльфийка прекрасно понимала, как усложняет себе жизнь. И не из-за того, что отношения с начальником и клиентом в одном лице для Алины всегда были под запретом, а потому, что они практически постоянно находятся на глазах у придворных. Слишком видные фигуры, которым не дадут спокойно жить, вечно желая за их счёт улучшить своё благосостояние.

– Подойди ко мне, – попросил владыка. – Хочу сесть, устал уже валяться.

Обогнув кровать и стоящее рядом с ней кресло, Алина примостилась на краю, помогая мужчине приподняться. Затем, поправив подушку, устроила эльфа поудобнее. Когда телохранительница хотела отстраниться, Гэриат удержал её и, повернув голову, уткнулся носом в щёку.

– Я с ума схожу, – признался владыка, вдыхая травяной аромат её ауры. – Меня непреодолимо тянет к тебе.

– Я знаю, – ответила девушка, проводя рукой по белым, слегка спутанным волосам. – Самой тяжело удержаться, чтобы не дотронуться до тебя. Кажется, что ты постоянно присутствуешь в моих мыслях, не давая ни на мгновение забыть о себе. – Отстранившись и повернувшись к Гэриату, Алина оказалась в опасной близости от таких желанных губ. – Быть так близко и в то же время так далеко… Невероятное мучение!

– Так может, прекратим его? – Владыка склонился ещё ближе, едва ощутимо касаясь своими губами губ телохранительницы, смешивая её дыхание со своим. – Зачем так мучиться, думая о том, как будет лучше… правильнее? Тебе не кажется, что именно здесь и сейчас мы поступаем верно?

– Искуситель, – выдохнула Алина, осторожно целуя.

Казалось, Гэриат только этого и ждал, запутав пальцы в волосах, чуть надавливая рукой на шею, заставляя прижаться ещё сильнее. Он буквально плавился от удовольствия. От понимания, что Алина не отказала, приняв его чувства и отвечая взаимностью. Сейчас не хотелось думать о проблемах, лишь ненадолго позабыть обо всём и просто раствориться в этом поцелуе.

– Алт Аландар вам ещё укрепляющего отвара передал, – неожиданно раздался чарующий женский голос.

Алина отскочила от Гэриата как ошпаренная и быстро обернулась к двери. Там стояла алта Раниэль, держа в одной руке маленькую корзину, а второй старательно прикрывая глаза. Переглянувшись с владыкой, Алина немного смущённо позвала:

– Эм, алта Раниэль?

– Я не подглядывала, честное слово, – ответила та, всё так же не открывая глаз. – Алт Аландар прислал меня обследовать вас.

– Алта Раниэль, вы уже можете открыть глаза, – еле сдерживая смех, разрешил Гэриат.

Наконец убрав руку, целительница подозрительно осмотрела их и, не заметив ничего предосудительного, подошла к кровати. Передав корзину Алине, она принялась исполнять свои обязанности, постоянно одобрительно что-то бормоча. Там же, где эльфийку что-то не устраивало, она ненадолго задерживалась, и тогда на владыку изливалось голубоватое свечение с серебристыми искорками.

– Всё, – выдохнула алта Раниэль. – Полагаю, энергетическими заклинаниями всё же можно будет воспользоваться, но последнее слово за алтом Аландаром.

– Благодарю вас… – начал Гэриат, но раздавшийся из гостиной шум прервал его. Шумевшие не заставили себя долго ждать, и вскоре в спальню влетел Даниэр, таща за шкирку обоих принцев.

– Всё, сам с ними разбирайся! – рявкнул он, скрестив руки на груди, но, заметив целительницу, тут же расслабился и радостно улыбнулся. – Алта, рад снова видеть вас.

– Алт, – тихо ответила целительница и, стараясь не смотреть на эльфа, быстро попрощалась и вышла из комнаты.

– М-м-м? – вопросительно протянула Алина, глядя на друга, но тот продолжал смотреть вслед алте Раниэль.

– Хм, – многозначительно прокомментировал владыка, но решил пока воздержаться от вопросов. – Так что случилось?

– Они пытались проникнуть к алте Сарилейн, чтобы поговорить по душам, – мигом забыв об ушедшей эльфийке, сдал принцев Даниэр.

Под строгим взглядом отца Олвир сразу как-то стушевался, а вот Кантар только выше задрал подбородок, упрямо глядя на Гэриата. Видимо, виноватым он себя нисколько не считал.

«Он так похож на Гэриата», – улыбнувшись, подумала Алина.

– Я даже расспрашивать не буду, что вы хотели у неё узнать, просто сразу запрещу. – Владыка грозно оглядел сыновей.

– Но…

– И слушать ничего не хочу, – припечатал Гэриат. – Вы завтра же отправляетесь с дипломатической миссией в одно из северных княжеств.

– Отец! – возмутился кронпринц. – Мы не маленькие дети! Почему ты хочешь, чтобы мы уехали?

– Вот именно потому, что уже взрослые, – ответил Гэриат. – Дело в том, что старшая дочь князя Озерского – Мастер Жизни. Есть опасения, что её могут похитить. Поэтому вам вменяется в обязанность охрана девушки. Но нужно сделать это так, чтобы не вызвать лишних подозрений и не поднимать паники.

– Да кому она нужна, боги? – фыркнул Кантар. – Я помню княжну, она никому не отказывает в помощи.

– Кантар, прекрати, – пришла очередь Олвира возмущаться. – Если владыка Светлого леса считает, что княжну Лениару должны охранять именно мы, значит, нам следует подчиниться.

Как ни странно, но слова брата возымели нужный эффект. Наследный принц тут же успокоился и, поклонившись, пообещал сделать всё от него зависящее, чтобы защитить Мастера Жизни. И пусть было заметно, что он всё равно не согласен с таким решением, но и перечить больше не стал.

– Тогда, с разрешения владыки, я предоставлю принцам некоторые документы для ознакомления и хоть немного посплю, – выдохнул Даниэр, стараясь не зевать слишком часто.

– Идите, – разрешил Гэриат. – Я надеюсь на вас.

Наступившая тишина дала хоть какую-то передышку. Мужчина прищурился, стараясь не морщиться от вновь появившейся тупой боли в висках. Всё же он немного переоценил свои силы.

– Гэриат, выпей это, – позвала его Алина, протягивая принесённый целительницей порошок.

С неохотой вновь открыв глаза, эльф взял предложенное. И, запив укрепляющим отваром, еле заметно скривился. Отставив кружку, он тихо вздохнул, подавляя накатывающее волнами раздражение из-за чувства беспомощности. Присев на край кровати, Алина вновь взяла его руку в свою и с тревогой всмотрелась в осунувшееся лицо.

– Тебе бы тоже не мешало отдохнуть и привести себя в порядок. – Гэриат посмотрел на помятую одежду телохранительницы. – Иди к себе, вернёшься… – Посмотрев в окно и прикинув, который сейчас час, продолжил: – Часа через четыре.

– Может, всё же стоит отложить допрос на завтра? – предложила Алина.

– Нет. – Эльф упрямо поджал губы. – Со мной всё хорошо, выдержу.

– Как скажешь, – не стала настаивать Алина и встала с кровати. – Тогда увидимся позже.

Посмотрев вслед уходящей телохранительнице, владыка слабо улыбнулся. Ему до сих пор с трудом верилось, что они смогли прийти хоть к чему-то в своих непростых отношениях. Конечно, впереди предстояло ещё много трудностей, но главный шаг был уже сделан. Этому определённо стоило радоваться. Оставалось надеяться, что девушка не свернёт с выбранного Гэриатом пути.

Прежде чем окончательно погрузиться в сон, владыка успел подумать о том, что было бы совсем неплохо выбраться куда-нибудь на денёк.

Когда же Алина вернулась, чтобы разбудить его, мужчине показалось, что проспал он не более пары минут. Хмуро глянув на телохранительницу, Гэриат краем глаза заметил какое-то движение. Повернув голову, он увидел Даниэра, алта Элрая и алта Аландара, стоящих у изножья кровати.

– Сначала я осмотрю вас, – предупредил целитель. – Вы прекрасно знаете, что и полностью здоровому не стоит злоупотреблять этими заклинаниями. Не хочу вытаскивать вас с того света.

– Я всё понимаю, но обстоятельства не терпят, – ответил Гэриат, следя за руками Мастера Жизни. – Обещаю после этого неукоснительно выполнять все ваши предписания.

Целитель лишь недоверчиво хмыкнул, но говорить ничего не стал. Наконец, когда его удовлетворили результаты осмотра, он кивнул алту Элраю, приглашая того приступать. Придворный маг подошёл ближе и, вскинув руки, начал выплетать в воздухе вязь заклинания, которое, вспыхивая красным цветом, тут же впитывалось в тело владыки. Внешне Гэриат совсем не изменился, оставаясь всё таким же болезненно бледным, и лишь глаза засияли каким-то внутренним светом.

– Я закончил. – Придворный маг отошёл в сторону.

– Отлично, значит, нам пора. – Владыка резко встал, открывая портал перехода.

Выйдя из арки, Алина с интересом осмотрелась. В этой части дворца ей бывать ещё не доводилось. Здесь, в отличие от остальных помещений, всё было выложено тёмно-серым камнем, испещрённым плотной сетью прожилок. Невысокие окна, через которые пробивался солнечный свет, делали эту картину ещё более мрачной, словно они оказались в каменном мешке, у которого не было выхода. Ещё раз оглядевшись, Алина с удивлением поняла, что выхода действительно нет, и расположенные по всей длине стен двери не в счёт. Телохранительница догадалась, что они ведут в камеры, где сейчас находились некоторые из участников заговора. Значит, в это место действительно можно было попасть только порталом.

– Нам сюда. – Кивком головы Даниэр указал на одну из дверей, охраняемую двумя эльфами.

Слегка нахмурившись, телохранительница осмотрела стражей, вспомнив, что видела их на приёме в свою честь. Ещё тогда они показались ей немного странными и довольно опасными. Оказывается, она не ошиблась в своей оценке.

– Открывайте, – приказал владыка, и, когда его приказ выполнили, без промедления шагнул в дверной проем.

– Какая честь, – насмешливо протянула сидящая за простым деревянным столом эльфийка. – Меня пришли посетить самые выдающиеся личности Светлого леса. Простите, что не могу поприветствовать вас как следует, но… – Она демонстративно приподняла руки и потрясла ими, обращая внимание пришедших на кандалы.

– В свете последних событий, они вам определённо идут, – холодно ответил Гэриат. – Вы ведь не собираетесь отрицать очевидного факта?

Алта Сарилейн лишь весело рассмеялась. Встав из-за стола, она медленно прошлась подле него. Алина заметила, что цепь, идущая от кандалов, была намертво впаяна в стену, но всё же давала достаточно свободы для передвижения. Крутанувшись вокруг своей оси, эльфийка оказалась обмотана этой цепью. Состроив жалобное выражение лица, она протянула руки к владыке и с придыханием спросила:

– А может, отпустите, по старой памяти? Нас ведь так много связывает.

– Всего несколько ночей, как и со многими другими, – безразлично отозвался Гэриат.

– Я была и остаюсь лучшей, – споро выпутавшись из цепи, эльфийка рванула к мужчине, но тот даже не пошевелился. – Ты идиот, если так и не понял этого. Я была рождена, чтобы стать женой владыки и править наравне с ним! А не та бесхребетная тварь, которую ты выбрал себе в супруги.

Слышавшие это эльфы застыли, не веря собственным ушам. Даниэр и алт Элрай покосились на телохранительницу. Выходило, что она была недалека от истины, когда говорила о затаённой злости обиженной женщины. Все эти покушения действительно случились из-за ущемлённой гордости одной эльфийки с сильно завышенным самомнением.

– Но со дня смерти Олирии прошло столько веков, почему ты ждала так долго, чтобы отомстить? – поинтересовался Гэриат.

– Отомстить? – алта Сарилейн сначала недоверчиво посмотрела на него, а потом расхохоталась. – Пусть будет так. Ничего бы не было, если бы ты после смерти жены обратил на меня внимание. Я ведь дала тебе столько времени. – Она опять дернулась в сторону владыки, но длины цепи не хватило совсем чуть-чуть. – Но нет же, науськанный этим проклятым повелителем дроу, посмел отдать меня замуж за какого-то человечишку! Он даже не был правителем в своей стране!

Чем больше Алина наблюдала за происходящим, тем сильнее ей хотелось рассмеяться. Чего она только ни передумала, пока старалась понять мотив эльфийки, а всё действительно оказалось до банального просто. Посмотрев на перекошенное от ярости лицо алты Сарилейн, она, не сдержавшись, пробормотала:

– Бабы – дуры во всех мирах.

– Ты! Как ты с-смеешь открывать свой поганый рот, тварь?! – Эльфийку буквально застрясло от злости, когда она взглянула на телохранительницу. – Как жаль, что ты тогда не сдохла. Ведь я так всё хорошо подготовила. Сопливая девчонка, посмевшая указывать мне, что делать.

– И что же я такого сделала? – прищурившись, поинтересовалась Алина.

– Пошла прочь, я больше ничего не скажу. – Брезгливо сжатые губы и немного безумное выражение глаз очень сильно изменили лицо заключённой, которое стало напоминать какую-то уродливую маску.

– Сядь, – рявкнул владыка, и алта Сарилейн словно подкошенная упала на лавку.

Отодвинувшись как можно дальше, она настороженно посмотрела на Гэриата. Тот перевёл взгляд на алта Элрая, и придворный маг понимающе кивнул. Они не собирались тратить время, пытаясь разговорить преступницу. Подойдя к эльфийке, придворный маг распростёр над ней руки. Поняв, что они хотят сделать, алта Сарилейн попыталась дернуться, чтобы помешать, да только смысла в этом не было. Алт Элрай принялся выплетать руны заклинания, окутывая эльфийку светящимся коконом, который постепенно впитывался в тело. По окончании процесса преступница напоминала живую куклу, бездумно глядящую перед собой.

– Что это такое? – поинтересовалась Алина.

– Заклинание правды, теперь она не сможет ничего скрыть от нас, – пояснил Даниэр и, достав из нагрудного кармана небольшой кристалл, установил его на столе. – Не удивляйся, если она начнёт неадекватно себя вести. Это побочное действие заклинания. Можно начинать допрос. Алта Сарилейн, вы признаёте свою вину в организации покушения месяц назад на владыку Светлого леса?

– Не совсем на владыку, – бесцветным голосом ответила та. – Я хотела убить алту Алирэ.

– Зачем? – поинтересовался глава Теней и покосился на телохранительницу.

– Она надоедала своим вниманием. Поначалу влюблённость этой дурочки даже льстила моему самолюбию, хотя я всегда предпочитала мужчин. Но затем стала уставать, постоянно видя её везде, куда бы я ни пошла. Чтобы не возникло лишних вопросов по поводу её смерти, я упросила Алирэ уехать в столицу, сказав, что опасаюсь за жизнь владыки, и она меня очень обяжет, если будет там и поможет раскрыть назревающий заговор.

– Значит, алта Алирэ не знала, что это вы организатор?

– Нет, она был слишком верна действующему владыке. Поэтому я держала её при себе, чтобы контролировать. Как бы там ни было, но Алирэ не настолько глупа и могла заметить что-то, что не предназначалось для чужих глаз. Но с каждым днём её присутствие становилось всё опаснее, поэтому и было принято решение устранить помеху.

Лицо телохранительницы перекосило от омерзения. А к бывшей владелице своего нового тела промелькнула искра сочувствия и тут же погасла. Девушка никогда не понимала, как можно быть настолько слепой, чтобы не замечать каких-то неприятных черт характера в объекте своего обожания. Но неожиданно пришедшая в голову мысль заставила Алину спросить:

– Почти триста лет назад вы тоже организовывали покушение на владыку?

– Нет, мне не было в этом нужды, – безучастно посмотрев на девушку, ответила алта Сарилейн. – На тот момент я уже свершила свою месть.

– Какую месть? Что вы сделали? – подавшись вперед, Даниэр внимательно посмотрел на заключённую.

– Однажды, когда я была в одном из человеческих королевств, ко мне обратилась женщина, сказав, что её господин может помочь мне стать женой владыки. Он готов был убрать существующее препятствие. От меня же требовалась совсем небольшая помощь.

– Какая помощь?! – Гэриат дёрнулся вперёд, но Алина помешала, удержав за руку.

– Мне надо было выманить за пределы Светлого леса алту Олирию. – Алта Сарилейн обвела пустым взглядом комнату, а затем уставилась на свои руки, с интересом рассматривая их. – Но мне не пришлось ничего делать. Я услышала, как она собиралась на встречу со своей племянницей, поэтому просто сообщила о её планах.

Алине пришлось приложить максимум усилий, чтобы удержать побледневшего Гэриата на месте. Казалось, если она его сейчас отпустит, то владыка собственноручно придушит эльфийку. Девушка и сама с удовольствием её прибила бы, вот только оставалось ещё слишком много вопросов, на которые, Алина надеялась, алта Сарилейн сможет ответить. Поэтому, пихнув в плечо замершего от такого признания Даниэра, она поменялась с ним местами, доверив Гэриата заботам алта Аландара.

– Это вы организовали убийство вашего мужа и всех, кто находился в поместье? – начала она допрос.

– Да, – согласилась эльфийка, при этом отрицательно покачав головой. – Тогда я сама обратилась к Великому Спасителю и попросила помощи.

– К кому? – опешила Алина, решив, что ослышалась.

– Так его называли те, кто служил ему. – Алта Сарилейн неожиданно пристально посмотрела в глаза телохранительнице, словно пытаясь найти ответ на какой-то мучивший её вопрос.

– Что он потребовал в оплату за свой труд? – поинтересовалась девушка.

– То нечистокровное отродье, которое я родила, – брезгливо поморщившись, сообщила заключённая. – Я согласилась сразу же. Мне не было интересно, как с ней поступят, главное избавиться от ненужного и позорного балласта.

Позади телохранительницы раздался сдавленный стон, в то время как она сама вцепилась в край стола, опасаясь, что не сдержится. Алину начало колотить от понимания того, что эта мерзость, по недоразумению являющаяся живым существом, вполне осознанно отдала на смерть своего ребёнка.

– Это ваша дочь, почему вы так поступили? – не удержавшись, рявкнула телохранительница.

– Нужно соблюдать чистоту крови, – ласково улыбнулась алта Сарилейн, поправляя свои растрёпанные волосы. – Полукровки не имеют права на существование, особенно рождённые от людей.

– Быть не может! – сдавленно охнул целитель. – Я думал, что из фанатиков чистоты крови никого уже давно не осталось.

– Этому научила меня моя мать, – радостно сообщила эльфийка. – Я была последней жрицей Священного Долга.

– О чем это она? – резко развернувшись, поинтересовалась Алина.

– Когда-то был у нас такой культ, – пояснил придворный маг. – Они боролись за чистоту крови, презирая рождённых от людей полукровок. Находя таких, жрецы культа безжалостно их уничтожали. Хвала богам, что это осталось в далёком прошлом! – воскликнул он, но, посмотрев на эльфийку, процедил: – Или почти осталось.

Алина поймала себя на мысли, что у неё до сих пор много белых пятен в знаниях об этом мире. Медленно повернувшись к эльфийке, телохранительница осторожно поинтересовалась:

– Но ваша дочь ему не досталась. Неужели он не потребовал чего-то взамен?

– Потребовал, и я с радостью отдала ему ту, которая лишь по недоразумению считалась моей сестрой. – Алта Сарилейн положила голову на скрещенные перед собой руки и жалобно протянула: – Я так устала. Хочу спать.

Девушка брезгливо поморщилась, желая как можно дальше оказаться от этой страшной женщины. И лишь понимание того, что они узнали ещё не всё, заставляло оставаться на месте.

– Вы тоже считали её недостойной жить? – зло спросила она.

– Да, она меня бесила, так же, как и её мать.

– Больше вы не поддерживали связь с этим Великим Спасителем?

– Неделю назад они связались со мной, сказав, что если я отдам им Алисару, они помогут мне убить владыку. – Резко выпрямившись, алта Сарилейн стала раскачиваться из стороны в сторону. – Но я пришла в ярость, когда увидела, как вы целовались. Поэтому, предупредив всех быть наготове, подгадала момент и испортила портал. Владыка был так увлечён тобой, что ничего не заметил. Только мне опять не повезло. – Подавшись вперед, она хмуро посмотрела на телохранителя. – Почему?

– Думаю, мы узнали всё, что хотели, – резко отпрянув от стола, сообщила Алина.

– Согласен. – Гэриат пошатнулся.

– Действие заклинания на исходе, – поддержав его, сообщил целитель. – Нужно возвращаться.

Даниэр забрал кристалл со стола, а алт Элрай снял с эльфийки чары. Не обращая внимания на злобное шипение, они покинули камеру. Приказав охранять алту тщательнее, Даниэр открыл портал. Доведя, не без помощи Алины, владыку до кровати, алт Аландар тут же принялся подпитывать его, стараясь хоть немного облегчить последствия от использования энергетического заклинания. Провозившись около десяти минут, целитель облегчённо выдохнул. Больше ничего он сделать сейчас не мог, поэтому просто наложил сонные чары. Но прежде чем уснуть, Гэриат чуть слышно приказал:

– Казнить. Завтра же. На рассвете.

Алина резко открыла глаза и быстро осмотрела комнату. Её словно что-то толкнуло, вырывая из сна, и теперь девушка пыталась понять, что произошло. Прогнувшаяся под весом чьего-то тела кровать оповестила о раннем посетителе.

– Проснулась? – Владыка протянул руку и осторожно провел пальцами по щеке телохранительницы.

– Возрождаешь старые традиции? – улыбнувшись, спросила ещё хриплым после дрёмы голосом Алина.

– Почему бы и нет, мне нравится. – Нагнувшись, Гэриат оказался в опасной близости около губ телохранительницы. – Ты, когда спишь, такая беззащитная, – прошептал он, нежно целуя.

– И владыка Светлого леса решил этим воспользоваться? – Алина немного кокетливо улыбнулась и обвила руками шею эльфа, притягивая того ещё ближе и углубляя поцелуй.

Чуть отстранившись, Гэриат заглянул в карие глаза. Улыбнувшись каким-то своим мыслям, он нагнулся к самому уху и, слегка прикусив мочку, прошептал:

– А я вообще очень коварен.

Девушка чуть слышно выдохнула, почувствовав, как по телу прошла волна удовольствия. Она просто дурела от близости столь желанного тела, аромата кожи, горячего дыхания, опаляющего ухо, тихого шёпота, посылающего мурашки удовольствия, сильных рук, блуждающих по плечам и груди. Медленно, но верно все мысли вытеснялись из головы жаркими поцелуями, которыми одаривал её владыка, спускаясь от уха по шее к груди. И уже ничто не имеет значения, и хочется лишь одного – чтобы он не останавливался.

Заметив краем глаза золотистое свечение, Алина даже не смогла понять, почему оно кажется таким знакомым. Поэтому для неё стал полной неожиданностью насмешливый голос:

– Я вижу, тебя уже разбудили.

Медленно подняв голову, Гэриат окинул убийственным взглядом лучшего друга, который на данный момент рассматривал потолок. Судя по той улыбке, что неумолимо расползалась по его губам, там, наверху, действительно нашлось нечто очень интересное.

– Даниэр, – раздраженно выдохнул владыка, – что ты здесь делаешь?

– Да вот… тоже разбудить хотел, – хмыкнул тот, не переставая изучать потолок.

– Да-а-а? – протянул Гэриат, приподняв бровь, а Алина даже привстала, с интересом рассматривая возомнившего себя бессмертным главу Теней.

Наконец, посмотрев на своих друзей, Даниэр сообразил, что сморозил, и смущённо буркнул:

– Да ну тебя! Лучше вернись назад, там алт Аландар мечется в поисках пропавшего пациента. И поторопись.

– О, боги, – простонал Гэриат, уткнувшись лбом телохранительнице в грудь. – Я самый несчастный владыка из всех.

– Верю и искренне сочувствую, но ничем помочь не могу. – Даниэр развёл руками. – Целитель в гневе поистине ужасен!

– Хорошо, иду, – вздохнул Гэриат и тяжело поднялся с кровати. – Алирэ, через полчаса жду у себя. Во дворец недавно прибыли моя сестра и наследный принц драконов.

Открыв портал, он сначала пропустил в него Даниэра, а затем ушёл сам. Оставшись одна, Алина откинулась на подушку. Прошло уже два дня с момента казни алты Сарилейн, и всё это время было заполнено непрерывной работой. Дворец практически полностью восстановили, лишь кое-где черные подпалины и разрушенные стены напоминали о произошедшей трагедии. В то же время по приказу владыки полностью поднимались все архивы не только у эльфов, но и у дроу, драконов и гномов, чтобы найти новые зацепки по делу убийства полукровок и Мастеров Жизни. Так как алт Аландар запрещал Гэриату вставать, то обычно к концу дня они собирались у него в спальне и обсуждали найденные материалы.

А вчера вечером Алина предложила создать смешанные отряды поисковиков, которые отправились бы в другие страны, чтобы попробовать разузнать ещё хоть что-то. Владыка одобрил это решение и связался с правителями других Старших рас.

«Видимо, поэтому алта Улария и кронпринц драконов прибыли – чтобы всё обсудить», – решила девушка, наконец встав с кровати и направившись в ванную.

Умывшись и одевшись, Алина вышла из комнаты, чтобы отправиться на встречу с владыкой. Быстро пройдя по коридору, постучала в знакомую дверь и, получив разрешение, зашла. В гостиной за накрытым для завтрака столом сидели Даниэр и алт Элрай. Сев в кресло напротив них, Алина поинтересовалась:

– Где?

– С целителем, – кивнув в сторону спальни, ответил Даниэр.

– Сочувствую.

– Если бы он был умнее и не сбежал до того, как придет Аландар, всё было бы нормально, – хмыкнул придворный маг. – Но нашему владыке, видите ли, нужно было срочно решить какие-то дела.

– Ну, бывает, – пробормотала Алина и, пока маг не видит, погрозила веселящемуся другу кулаком.

В это время из спальни вышел Гэриат в сопровождении целителя, что спасло девушку от подколок Даниэра. Тот сразу же переключился на алта Аландара, расспрашивая о здоровье владыки. Получив удовлетворительный ответ, глава Теней довольно улыбнулся и ехидно посмотрел на телохранительницу. Она даже начала опасаться, что Даниэр не удержится и что-нибудь скажет, но вопрос придворного мага заставил вздрогнуть и позабыть о прошлых опасениях.

– Кстати, а что там с обучением Алирэ? Я помню, что она изъявила желание постичь некоторые из целительских наук.

– Целительских, говоришь… – Мастер Жизни недовольно посмотрел на своего друга, а Даниэр весь подобрался, чувствуя, что сейчас узнает что-то интересное. – С её талантами можно смело отправляться в стан врага, производить диверсии!

– Что-то случилось? – Владыка заинтересованно приподнял одну бровь и весело посмотрел на Алину.

– Конечно, случилось! – возмутился алт Аландар. – А всё потому, что ваша телохранительница просто ходячая катастрофа.

– Да в чём дело? – Даниэр даже приподнялся и буквально навис над целителем, желая узнать продолжение.

– Вчера ко мне обратился алт Дагорлад, сказав, что слегка простыл, – начал объяснять алт Аландар. – И я, на свою бедовую голову, предложил Алирэ ассистировать мне. Конечно, спросив перед этим дозволения у учителя танцев, – пояснил целитель, заметив удивленный взгляд владыки. – Всё подробно объяснив, я показал нити силы, с помощью которых можно было вылечить пациента, и предложил попробовать. И что, вы думаете, она сделала?

Все сразу же перевели взгляд на телохранительницу, желая услышать продолжение. Алина, и так уже смущённая донельзя воспоминанием о произошедшем казусе, сначала молчала, но поняв, что от неё не отстанут, тихо ответила:

– Потянула за нить.

– Потяну-у-ула, – передразнил Мастер Жизни. – Ты не потянула, а дёрнула. Да ещё не за ту! – От переизбытка эмоций алт Аландар стукнул кулаком по столу, но тут же постарался взять себя в руки. – Как итог: у несчастного алта Дагорлада к насморку и кашлю прибавилось расстройство желудка.

Последовавшая за этим объяснением звенящая тишина показалась девушке просто ужасной. От недоверчивых взглядов, которые на неё бросали эльфы, хотелось провалиться сквозь землю.

– Хм… Знаешь, Алирэ, – наконец отмер Даниэр, отодвигая от себя чашку с чаем, – если меня ранят, будь другом, дай спокойно умереть.

– Да запросто, – буркнула телохранительница, но из-за раздавшегося хохота её никто не услышал.

– Вот скажи мне, – простонал Гэриат сквозь смех, – чем тебя так раздражает наш учитель танцев?

– Да ничем, – совсем смутилась Алина. – Просто так вышло.

– Второй раз уже. – Даниэр влюблённым взглядом посмотрел на подругу. – Знаешь, я искренне рад, что познакомился с тобой. Я уже давно столько и так часто не смеялся.

– Всегда пожалуйста, лишь бы ты улыбался, – съехидничала она.

Именно в такой атмосфере и прошёл их завтрак. Даниэр, не переставая, подкалывал Алину, припоминая все огрехи и смешные ситуации, что с той произошли с первого её дня в новом теле. Телохранительница вяло огрызалась на все нападки, а остальные просто получали удовольствие от пикировок этих двоих. Но всё равно в воздухе витало какое-то напряжение, не дающее расслабиться до конца. Создавалось впечатление наигранности ситуации, словно присутствующие здесь, за этим столом, хоть так хотели ненадолго забыть о недавних неприятных событиях и о том, что их ещё ожидает. И лишь по иногда задумчивым лицам становилось понятно, что до конца расслабиться так никому и не удалось. Каждый переживал что-то своё, решая, как жить дальше. В том, что им предстоит нелегкое испытание впереди, никто не сомневался, но думать об этом категорически не хотелось.

– Нам пора, – сообщил Даниэр.

Это словно послужило сигналом, и лица всех присутствующих вмиг потеряли налёт веселости. Гэриат на мгновение прикрыл глаза, собираясь с мыслями, затем решительно встал из-за стола и, не глядя ни на кого, отправился к выходу из комнаты. Алина, последовав за ним, даже не удивилась, что владыка, как обычно, не воспользовался порталом. Телохранительница понимала: Гэриат хочет собраться с мыслями и продумать предстоящий разговор. Привычно идя за ним по коридорам дворца, она всё представляла, как пройдёт эта встреча. Девушка не сомневалась, что дроу и драконы поддержат их, но всё же эта ситуация довольно необычная. Ещё никогда, кроме случая с человеческим Мастером Жизни, разные расы не работали так плотно вместе. И сейчас складываются не одноразовые союзы. Насколько Алина поняла, владыка рассчитывал создать подобные отряды на постоянной основе, что потребует множество сил и нервов. Ведь каждая раса хоть и поддерживала дружеские отношения с другими, но привыкла рассчитывать только на свои силы и не желала подпускать посторонних близко к своим секретам.

Подойдя к рабочему кабинету владыки, они заметили шагающих им навстречу красивую беловолосую эльфийку в тёмно-зелёном платье и темноволосого мужчину, полностью облаченного в одежды чёрного цвета. И лишь две золотистые пряди хоть немного разбавляли мрачный вид гостя. Алина сразу же признала в эльфийке сестру Гэриата, слишком уж похожи они были. Можно даже сказать, что алта Улария являлась женской версией владыки Светлого леса, что выглядело немного забавно по мнению телохранительницы.

– Рад приветствовать тебя, сестра, – поздоровался Гэриат, обнимая эльфийку.

– Я скучала по тебе, брат, – улыбнулась алта Улария. – Ты уже поправился?

– Как видишь, со мной всё хорошо, – успокоил её владыка и, выпустив из объятий, повернулся к мужчине. – Добро пожаловать, кронпринц Лейсар. Рад видеть тебя в этом дворце.

– Взаимно, владыка Гэриат. – Поклонился молодой дракон. – Жаль, что мой визит связан с такими печальными событиями.

Ничего на это не ответив, Гэриат прошёл в свой кабинет. Пропустив туда же гостей и Даниэра с алтом Элраем. Алина зашла последней и замерла около двери. Дождавшись, когда прибывшие с комфортом рассядутся, она чуть заметно кивнула владыке и, получив в ответ слабую улыбку, запечатала вход в кабинет. Краем уха слушая речь Гэриата, телохранительница внимательно следила за гостями, подмечая малейшие изменения в их настроении. Вот алта Улария хмурится, а в следующий миг вскидывает на брата потрясённый взгляд, моментально бледнея. Алина заметила, сколько усилий эльфийке стоило остаться на месте и не броситься к нему в желании разделить с ним горе и хоть немного утешить. А вот и кронпринц сжал зубы так, что они скрипнули, а руки до побелевших костяшек на пальцах вцепились в подлокотники кресла. У драконов очень редко рождается потомство, поэтому рассказ владыки о том, как алта Сарилейн отдала собственную дочь в обмен на освобождение от ненавистного брака, Лейсар воспринял как личное оскорбление. Насколько Алина знала, недавно жена кронпринца потеряла ребёнка, не доносив положенный срок. И сейчас эта история легла ещё одним рубцом на кровоточащую рану в душе дракона.

– Примерно так и обстоят дела, – закончил свой рассказ Гэриат. – Поэтому я и прошу вашей помощи, чтобы разыскать того, кто за этим стоит, и положить конец всей этой кровавой истории.

– Я понимаю твоё желание и поговорю с мужем, – ответила алта Улария. – Не думаю, что он откажет.

– Со своей стороны могу добавить, что драконы тоже поддержат вас, – мрачно произнёс Лейсар. – С этим действительно стоит побыстрее разобраться.

– Тогда нам нужно… – но договорить Гэриат не успел.

– Оборотни прибыли, – встрепенулся молчавший до этого алт Элрай.

– Я их встречу, – отозвалась телохранительница и, обменявшись взглядом с Даниэром, сняла печать, выскальзывая за дверь.

Быстро минуя переходы дворца, девушка радовалась, что всё прошло гораздо проще, чем она думала. Осталось только поговорить с оборотнями. Но Алина не сомневалась, что и те не откажут, с удовольствием приняв участие в охоте. Теперь благодаря сведениям, полученным от алты Сарилейн, и тому, что они нашли в архивах, разобраться во всей этой ситуации и найти виновного становилось намного проще.

Завернув в очередной коридор, Алина неожиданно замерла, прислушиваясь. Ей показалось, что рядом что-то упало. Прикрыв глаза, она начала медленно поворачиваться вокруг своей оси, внимательно вслушиваясь в звуки. Через пару мгновений телохранительница различила какое-то шебуршение, больше всего напоминающее звуки борьбы. Тихо скользнув к одной из дверей, девушка приникла ухом к её поверхности. Убедившись, что не ошиблась, она ворвалась внутрь. Её глазам предстала довольно примечательная картина – двое незнакомых эльфов старательно удерживали алту Алисару, а ещё один водил руками в воздухе, что-то шепча.

Не медля больше ни секунды, Алина бросилась на помощь полуэльфийке, раскидывая нападавших. Затем, резко присев, ушла от атаки третьего эльфа. Он бросил своё непонятное занятие, чтобы помочь товарищам. Выпрямившись, Алина ударила нападавшего локтем в живот, и, пока тот судорожно хватал ртом воздух, окончательно вырубила. Развернувшись к оставшимся похитителям, запустила в одного подносом, лежащим рядом с ней на низком столике. Осталось разобраться с последним похитителем. Проведя быструю серию ударов, телохранительница расправилась и с ним. Услышав испуганный вскрик алты Алисары, заметила, что рядом с ней открывается какой-то странный портал, больше всего похожий на пролом в стене. Успев в последний миг отпихнуть полуэльфийку, Алина почувствовала, как её что-то крепко опутывает, утягивая во тьму.

Неприятная капель, настойчивый запах сырости и пережатые чем-то руки заставили Алину с трудом открыть глаза. Приподняв склоненную к груди голову, она непонимающе осмотрелась по сторонам. Последнее, что девушка помнила – нападение на алту Алисару. Судя по тому, что сейчас Алина находилась в каком-то полутёмном и сыром помещении, вокруг явно не дворец владыки светлых эльфов. Слабо дернувшись, телохранительница расслышала звяканье цепей и, осмотрев себя, увидела, что прикована к стене. Теперь становилось понятно, почему у неё так затекли руки, а спину неприятно холодило. Дернув руками ещё пару раз, девушка поняла всю тщетность своих попыток. Решив действовать иначе, она попробовала призвать магию. Вот только Алину ожидал неприятный сюрприз. Источник не отзывался, словно ему что-то мешало, преграждало путь. Именно тогда Лисовская осознала, что конкретно так попала. Где бы она сейчас ни находилась, и кто бы её ни удерживал, телохранительница оказалась совершенно беззащитной.

«Неплохой антуражик», – храбрясь, подумала она, прекрасно понимая, что без посторонней помощи выбраться не сможет.

Помещение оказалось довольно просторным. Посереди него стоял большой деревянный стол, а вот лавок не наблюдалось. На дальней стене, утопавшей во тьме, что-то поблескивало. Маленькое оконце почти под самым потолком давало минимум света, но если внимательно присмотреться, то можно различить хоть что-то. И поэтому, когда Алина, прищурившись, всё же рассмотрела то, что привлекло её внимание, увиденное совсем не порадовало. Судя по развешенным на стене разнообразным инструментам, она оказалась в пыточной камере. А значит, её явно не плюшками угощать будут.

Повернувшийся с тихим щелчком ключ возвестил о появлении посетителей. Но и то, как легко и тихо открывался замок, очень сильно насторожило девушку. Пыточной точно часто пользовались, и Алина будет ещё одной из череды многих, кто побывал здесь. Вошедшие в камеру четыре фигуры были полностью закутаны в плащи. Из-за этого не удавалось увидеть их истинный облик. Алина настороженно следила за тем, как пришедшие установили в специальные пазы факелы, что давало возможность рассмотреть всё намного лучше. Первое впечатление оказалось совершенно верным. Это была пыточная, и, кажется, пришёл её черёд стать игрушкой неизвестных палачей. Да и, судя по тому, что они смело откидывали капюшоны, не боясь быть опознанными, девушке не светило выйти отсюда живой.

Было ли ей страшно? Несомненно! Алина когда-то прочла много литературы по средневековым пыткам и имела представление, что её ожидает. Да и мазохистских наклонностей за собой никогда не наблюдала, чтобы спокойно ожидать своей участи. Но и показывать свой страх была не намерена. Ибо, проявив свои истинные чувства, дала бы незнакомцам власть над собой.

Внимательно осмотрев своих посетителей, Алина признала в них людей. И, судя по всему, чистокровных. По крайней мере, она думала, что так и есть, потому что не заметила никаких отличительных черт детей смешанных пар.

– Ну и кто же нам попался? – Подойдя вплотную к Алине, высокая черноволосая женщина вцепилась пальцами в её подбородок, с интересом рассматривая. – Эльфийка, – вынесла она и так очевидный вердикт. – Эльфийка, а, эльфийка, ты зачем помешала забрать полукровку? Не строила бы из себя героиню, сидела бы сейчас спокойненько в своем лесу, листики перебирала.

«Коза!» – обиделась за эльфов Алина, но не посчитала нужным отвечать, так же внимательно осматривая женщину. На вид той можно было дать лет сорок, но если вспомнить, что люди в этом мире живут дольше, то незнакомке могло быть намного больше лет. А вот выражение её глаз телохранительнице совсем не понравилось. Слишком холодное, безэмоциональное. Такие глаза обычно бывают у тех, кто привык убивать и не чувствует по этому поводу никаких мук совести.

– Молчишь? Гордая? – хмыкнула незнакомка, отпуская подбородок девушки и делая шаг назад. – Ну, молчи-молчи, всё равно скоро сама всё расскажешь. Я даже сделаю тебе подарок – лёгкую смерть. Вот как только расскажешь нам всё, под заклинанием Истины, так сразу и убью.

Телохранительница моментально напряглась. Она помнила, как заклинание подействовало на алту Сарилейн, и осознала, что промолчать не сможет. Если бы можно это было как-то обойти… Алина принялась быстро прокручивать в уме всё то, что говорил ей алт Элрай, пытаясь найти лазейку. И она неожиданно нашлась, там, где, казалось бы, нет выхода. В этот момент Лисовская обрадовалась, что заклинание Истины существовало для каждой расы своё. А значит, появился шанс на то, что оно с телохранительницей не сработает.

– Кто ты такая? – спросил надтреснутый мужской голос.

Алина сфокусировала на нём свой взгляд. Судя по балахону, чем-то напоминающему одеяние алта Элрая, только чёрного цвета, перед девушкой стоял маг. Скорее всего, пока Алина судорожно думала, как обойти заклинание, даже не заметила, что его уже применили. И ничего не произошло.

– Почему она молчит? – поинтересовалась женщина.

– Не знаю, – растерянно ответил маг. – Заклинание действует мгновенно.

– Может, в ней есть примесь чужой крови? – предположил ещё один мужчина, всю правую сторону лица которого пересекал уродливый шрам.

Маг суетливо вскинул руки, читая нараспев ещё одно заклинание. В воздухе перед Алиной появились какие-то переплетения линий, в которые внимательно всматривался человеческий маг, постоянно что-то бормоча и морщась.

– Нет, она чистокровная эльфийка, – наконец выдохнул тот, стирая линии.

– Тогда почему не действует?! – рыкнула женщина, взяв мага за лацканы плаща, и слегка встряхнула.

– Госпожа Калира, я не виноват, – испуганно забормотал бедолага, стараясь вырваться из её хватки. – Она какая-то неправильная эльфийка!

– Это ты у меня сейчас неправильным станешь, – прошипела Калира, откидывая от себя мага, и брезгливо поморщилась. – Бориг, неси плеть, ту, с металлическими наконечниками. Стоит немного развлечься, правда, милая? – Вновь подойдя к Алине, женщина достала нож и принялась медленно разрезать её тунику. – Или всё же ты скажешь всё сама? Не хочется портить такую красоту.

Девушка лишь сильнее сжала челюсть. Да, она понимала, что её ожидает. Знала, что вряд ли выберется отсюда живой, не зря ведь они лиц не прятали. Но даже в такой ситуации она не желала сдаваться. Алине оставалось надеяться на то, что она сумеет перенести все уготованные пытки. А то, что их предстоит много, становилось понятно по хищному выражению лица Калиры. Эта уж точно не знает сочувствия.

Первый удар лёг обжигающими полосами на оголённую кожу, разрывая тонкую ткань нижней сорочки на лоскуты. Телохранительница лишь скрипнула зубами и постаралась максимально расслабиться, зная, что если будет зажиматься, станет лишь больнее. Когда удары последовали один за другим, попадая не только по груди и животу, но и раня лицо, Алина закрыла глаза, с трудом выдыхая воздух. Она постаралась абстрагироваться от боли, уйдя в свои воспоминания. Вот только её мучительнице это не понравилось, и та, отбросив плеть, вновь достала свой нож.

– Так дело не пойдёт, – прошептала Калира девушке на ухо. – Мне не нравится, как ты себя ведёшь. – Она чуть надрезала кожу на шее, с любопытством глядя на выступившую кровь. – Не молчи, скажи мне для начала своё имя, а потом всё, что меня заинтересует. И я клянусь подарить тебе лёгкую смерть. Ну же, не будь такой упрямой!

Алина лишь на пару секунд открыла глаза, чтобы посмотреть в лицо своей мучительнице и взглядом передать всё, что о ней думает. Калире это ещё больше не понравилось. Прошипев что-то о высокомерных выскочках, она принялась с маниакальным рвением оставлять ровные надрезы на гладкой коже. Девушке пришлось прикусить щёку, чтобы не закричать.

«Ты ещё на мне в крестики-нолики сыграй», – зло подумала она, специально разжигая в себе ярость, чтобы не сдаться и не струсить.

Хотела ли девушка умирать? Боги, конечно же нет! Особенно когда ей подарили второй шанс. А ещё… но нет, Алина запретила себе думать о том, кто сумел так быстро пробраться в сердце и мысли. Потому что воспоминания о синеглазом эльфе приносили и чувство жалости к себе. А ей нельзя было расслабляться. Правильнее будет ненавидеть ту тварь, что так самозабвенно калечит тело другого существа.

Когда же Алина услышала звон отброшенного орудия пыток, а на его место пришли кулаки, она только и могла, что сплёвывать кровь, быстро наполняющую израненный рот. Кажется, её мучительнице совсем не понравилось, что новая игрушка так и не сказала ни слова.

– Ну же, не молчи! – ярилась Калира, методично нанося удары. – Кто ты такая?!

Открывшаяся дверь отвлекла её.

– Фу, Калира, дорогая моя, как ты можешь заниматься этим сама?

Алина с трудом повернула голову в сторону выхода, чтобы взглянуть на того, кто хоть и ненадолго, но прекратил её истязания. Пред ней предстала довольно красивая светловолосая женщина в пышном платье изумрудного цвета, явно из дорогой ткани. Да и украшения, что были надеты на незнакомке, могли позволить себе только богатые люди. Брезгливо сморщившись, вновь прибывшая осмотрелась по сторонам.

– Эллара, что ты здесь делаешь? – насмешливо посмотрев на неё, поинтересовалась Калира.

– За тобой пришла, – огрызнулась женщина. – У нас там… О-о-о… – завороженно уставившись на Алину, протянула она. – Как вам удалось её поймать?

– Ты знаешь, кто это? – Калира требовательно посмотрела на вошедшую.

– Конечно, знаю, – усмехнувшись, ответила та, продолжая рассматривать девушку. – А если бы и ты хоть изредка выбиралась из этой глухомани, то тоже бы узнала. Это телохранительница владыки светлых эльфов.

– Да ладно! – Калира посмотрела на Алину безумным взглядом. – Птичка моя, да ты просто дар богов. Теперь-то мы с тобой развлечёмся на славу!

– Как-нибудь в другой раз, – остановила её Эллара. – Нас ждут наверху, советую поторопиться.

– Ничего, я подожду, – хмыкнула Калира и, подобрав нож, ударила Алину рукоятью в висок, отправив ту в благословенную тьму.

– Ты её убила! – возмутилась Эллара.

Нащупав пульс, Калира удовлетворённо хмыкнула:

– Жива она. Выносливая… тем лучше, мне будет веселее.

– Мерзость какая! – Круто развернувшись, блондинка поспешила покинуть камеру, не сомневаясь, что Калира последует за ней.

Когда Алина очнулась, кругом было слишком темно. Бросив затуманенный взгляд в окно, она поняла, что сейчас ночь. Выходило, что в отключке девушка пробыла довольно долго. Чуть приподнявшись, телохранительница выпрямилась и, хрипло дыша, прислонилась головой к каменной стене. Руки нещадно болели из-за того, что она слишком долго провисела на них, пока была без сознания.

«Чёрт, и надо же было появиться этой Элларе! – Девушка раздражённо мотнула головой. – Теперь эта сумасшедшая будет пытать до тех пор, пока я не заговорю. Только бы выдержать!»

Хотелось бы верить, что её найдут и спасут, но на это не приходилось слишком сильно надеяться. Раз магию блокировали, вряд ли кто-то сможет определить её местоположение. Плавно мысли свернули в сторону Гэриата. Не хотелось думать о том, что Алина заставила его волноваться, переживать из-за своего исчезновения. А мысли уносили всё дальше в воспоминания. О том, как незаметно для самой себя привязалась к этому невероятному эльфу. Девушке было интересно узнавать, каким Гэриат может быть в разных ситуациях. Наблюдать смену настроения на красивом лице и в синих глазах. Владыка светлых эльфов стал её личным наваждением. Тем, кем телохранительница дорожила… больше свой жизни. И сейчас Алина жалела только об одном – о невозможности попрощаться с любимым.

За такими невесёлыми мыслями она не заметила, как наступил новый день. И лишь по звуку открываемой двери поняла, что её вновь явились пытать.

– Ну, привет, – радостно улыбнулся мужчина, который приходил вчера вместе с Калирой. – Госпожа отбыла по важным делам, так что теперь с тобой буду развлекаться я.

– Бориг! Тебе было приказано не убивать её, – возмутился его спутник, зашедший вслед за ним. – А после твоих пыток от жертв мало что остаётся. Она так долго не продержится.

– Вот для этого с нами целитель, – осклабился тот, кого назвали Боригом. – Он не даст эльфийке покинуть нас раньше времени. А если наша глубокоуважаемая телохранительница не хочет так сильно страдать, то пусть расскажет всё сейчас, и, так уж и быть, я исполню волю госпожи, убив её быстро и безболезненно. – Мужчина отвесил шутовской поклон пленнице и радостно осклабился. – Судя по упрямому выражению лица, она совсем другого мнения на этот счёт. А значит, нам предстоит много приятных часов вместе. По крайней мере, для меня они точно будут приятными!

«Вот этого я и боюсь, – напряглась Алина. – Главное, чтобы не…»

Мысль, пришедшая ей в голову, заставила внутренне содрогнуться. К пыткам девушка более или менее себя подготовила. Но не к насилию. Надругательство над своим новым телом со стороны этого урода казалось более ужасной участью. Поэтому телохранительница решила, что если он только попробует что-то сделать с ней в этом плане, она сама убьёт себя.

Это было последней связной мыслью. Бориг оказался виртуозом в деле пыток. Девушку отстегнули от кандалов, удерживающих её на весу, и, протащив по полу, уложили на стол, приковав к нему. Пока мужчина готовился, двое других внимательно следили за пленницей, словно она могла сбежать. Последнее, что Алина хорошо запомнила – это довольного Борига, что-то насвистывающего. С любовью глядя на инструменты, которые разложил рядом с пленницей, палач весело подмигнул телохранительнице, беря в руки уже знакомую ей плеть. Телохранительница с трудом удержалась от крика, когда волны боли от ударов прокатились одна за другой по измученному телу. Все, что она себе позволяла, пока мужчина измывался над ней, это редкие стоны. Благо болевой порог оказался довольно высоким, чтобы пока сдерживать вопли.

Перемежая удары с вопросами, Бориг не переставал радостно улыбаться. Алина видела, что палачу доставляло истинное удовольствие зрелище мук его жертв. Когда мужчине надоело, он откинул плеть и достал щипцы, с ухмылкой помахав ими перед затуманенным взглядом жертвы. Девушка тяжело сглотнула, стараясь не думать, для чего они нужны. И вновь попыталась как можно глубже уйти в свои воспоминания, чтобы хоть немного абстрагироваться от боли. И всё же через какое-то время телохранительница потеряла сознание.

В себя пришла, когда её окатили ледяной водой. Алина оглядела мутным взглядом склонившегося над ней мужчину, признав в том давешнего целителя.

– В норме, – коротко выдал тот, отходя от девушки.

– Отлично, – раздался голос Борига. – Ну что, эльфийка, пришло время продолжить наше общение.

«Третий, – вяло подумала Алина, так отметив начало нового дня в плену. – Как же быстро пролетело время».

И снова невыносимая боль, расходящаяся жаром по коже, когда к измученному телу прикладывали раскаленный прут, переворачивающая внутренности, но, в то же время, не позволяющая потерять сознание. Только стоны, полные мук, через плотно сжатые зубы, показывали, насколько же больно жертве палача. А там, где-то вдалеке, на периферии сознания, кто-то настойчиво требует что-то рассказать. Но нельзя. Она не имеет права.

– Эй-эй, очнись, спящая красавица. – Бориг довольно хохочет над своей шуткой.

«Четвёртый».

Сломанные пальцы сосредоточили на себе всё восприятие, не давая хоть немного забыться. Перед лицом Алины мелькают какие-то штыри, и руки взрываются новой волной боли, когда их пришпиливают к поверхности стола. Глаза практически ничего не видят, опухшие и залитые кровью и потом. Губы потрескались, но на фоне всего остального девушка не обращает на это внимания.

– Упрямая, зараза! Но ничего, я упрямее.

Треск ломаемых костей, выгнутое от невыносимых терзаний тело и безумный хохот мучителя. Боригу нравится, что его пленница настолько стойкая. Значит, ему можно будет испытать ещё много методик…

«Шестой».

Алина практически не чувствовала ног, и почему-то это радовало. А ещё она испытывала безграничное счастье от того, как хмурился целитель, говоря, что с каждым разом ему всё труднее приводить телохранительницу в относительный порядок, и умоляя повременить хоть немного. Бориг лишь недовольно рыкал на это и принимался с ещё большим остервенением пытать Алину, вымещая на ней недовольство своим провалом. Пленница так и не заговорила…

«Восьмой».

Алина не помнила, зачем ведёт счёт, но почему-то была уверена, что это важно. А ещё очень важно ничего не говорить, потому что нельзя. Она сама себе это запретила. Вот кричать, срывая связки, можно. Алина даже не сразу поняла в чём дело. И только через пару мгновений осознала, что этот вой издает её саднящее горло. Ну, ничего-ничего, она себе это разрешила. Главное, чтобы мучители больше ничего не услышали. Это под запретом!

«Десятый».

Она мысленно молила богов подарить смерть, прекратить эти мучения. Боль стала её постоянной спутницей, лишая разума, доводя до отупения. Целитель сказал, что не в силах вылечить связки, ему это не по силам. А Бориг бесится, потому что пленница не может кричать так, как раньше. Ему уже не важно, заговорит ли эльфийка, или так и умрёт. Только бы это не произошло слишком рано.

– Да прикончи ты её, она всё равно ничего не скажет!

«Одиннадцатый».

Алина очнулась от какого-то грохота. Повсюду раздавались взрывы, крики и ужасающий рёв. Но ей до этого не было никакого дела. Телохранительница смотрела в потолок бессмысленным взглядом. Правый глаз был способен хоть немного открыться. Девушка ещё успела вяло подумать о том, что Бориг сегодня запаздывает, когда над ней склонилось лицо палача.

– Сдохни! – взревел Бориг, занеся над пленницей кинжал, но пронзившая его горло стрела не позволила закончить начатое.

А в следующий миг над Алиной склонился ещё кто-то. Его лицо показалось знакомым, принося с собой какое-то умиротворение.

– Боги! Алирэ, только держись. Не смей умирать, слышишь?!

«Какая хорошая фантазия», – успела подумать телохранительница, прежде чем её поглотила спасительная тьма.

Затем она очнулась в каком-то большом и светлом помещении. С непривычки Алина поморщилась, чувствуя, как защипало правый глаз. Вокруг какая-то суета, раздавались встревоженные голоса. Не почувствовав привычной боли, девушка решила, что всё же умерла, и облегчённо выдохнула. Это означало, что её мучениям пришёл конец. Вот только сердце болезненно сжалось, пропуская удар, когда над Алиной склонилось успевшее стать таким родным лицо в обрамлении белоснежных волос. Внимательные синие глаза с тревогой и затаённой болью смотрели на девушку, заставляя чувствовать себя виноватой. Подумав, что боги этого мира дали ей возможность попрощаться, Алина приоткрыла рот, пытаясь сказать то, что считала самым важным. Вот только голос не желал её слушаться, а губы молча шевелились.

– Тихо! – раздался властный и такой любимый голос, и все моментально замолчали. – Алирэ, что такое?

Когда владыка наклонился практически к самому её лицу, телохранительница собралась с силами и просипела:

– Я… не предам.

Ярость. Чистая, ничем не прикрытая ярость, наполняющая всё существо, каждую клеточку тела. Убить! Уничтожить всех, кто посмел причинить столько боли! Разорвать на мелкие кусочки и сжечь, а пепел пустить по ветру. Сровнять с землёй, чтобы не осталось никакого напоминания. Они не достойны. Не имеют права жить и дышать тем же воздухом! Бушующий вокруг ветер, словно в подтверждение этих желаний, уничтожал всё, до чего мог дотянуться. И в то же время ласково развевал волосы и одежду, будто говоря: «Смотри, я хочу того же, что и ты. Стереть всё, что было и есть!».

– Гэриат!

Эти крики на периферии сознания только раздражали, как может раздражать надоедающая мошкара, отвлекая от более важных дел. Зачерпнуть немного Силы, потянуть её на себя, сливаясь с яростной стихией. Вот то, что ему сейчас так нужно. Именно эта беснующаяся сила. Только она понимает его.

– Гэриат, прошу, остановись!

Глупые букашки. Что они хотят? Зачем зовут, отвлекая? Это всё сейчас настолько не важно, не имеет значения… Ярость волнами раскатывается по телу, не желая отпускать, погружая в пучину тьмы, где нет ничего, кроме желания убивать.

– Брат, пожалуйста…

Ещё чуть-чуть, совсем немного, и он полностью сольётся с той, кто даст неимоверные силы, чтобы покарать своих врагов. Сейчас это самое главное. То, ради чего он существует. Месть. Как же она будет сладка, когда он медленно, с наслаждением примется убивать. И никто не смеет ему в этом мешать! Ветер взвывает в восторге от таких мыслей, готовый следовать малейшему движению воли.

Обжигающий удар, опаливший щёку огнём, выдергивает владыку из кокона эмоций, в который он сам себя погрузил.

– Ты что твориш-шь?! Совсем с ума сош-шёл? – Гэриат непонимающе смотрит на Мастера Жизни, который, ухватив его за грудки, тряс, буквально шипя от злости. – Добить решил? Так надо было тогда не спасать, сама бы умерла. Ей и так недолго оставалось!

Тряхнув головой, будто отгоняя остатки наваждения, Гэриат заметил алта Элрая. Придворный маг измученно осел на пол и снял щиты, удерживаемые над бессознательной Алирэ, пока владыка разносил целительский блок. Осознание, что Гэриат чуть не убил ту, которая сумела коснуться его души, заставило задохнуться от страха. Затравленно осмотревшись по сторонам, он заметил изломанную мебель, друзей и жавшихся к стенкам целителей, с ужасом взирающих на своего владыку.

– Простите, – прохрипел Гэриат.

– Прекрати! Сядь… – осмотрев разгромленную комнату, алт Аландар раздражённо махнул рукой. – Куда-нибудь сядь и не мешай мне заниматься своей работой.

Владыка послушно отошёл, освобождая место целителю. Его немного потряхивало от отголосков силы, к которой совсем недавно взывал. Та с неудовольствием, но всё же отступала, о чём-то рокоча. Подошедшая к нему Улария осторожно приобняла за плечи, отведя к окну, где уже стоял Лейсар.

– Владыка, думаю, вам пока стоит уйти отсюда. – Кронпринц сочувствующе посмотрел на него. – Сейчас действительно не стоит мешать. Нам нужно скорректировать план действий, и тогда уже завтра мы сможем разослать отряды для сбора информации.

– Да, вы совершенно правы, – согласился Гэриат и, оглянувшись на Даниэра и алта Элрая, открыл портал.

Он так и не посмотрел в ту сторону, где над Алирэ склонились целители, опасаясь вновь сорваться. Пропустив всех в портал, Гэриат на мгновение замер, но лишь крепче сжал кулаки. Оказавшись у себя в комнате, он заметил накрытый стол и слабо улыбнулся:

– Нам действительно не помешает пообедать.

Когда все расселись, кронпринц проговорил:

– Я разговаривал с отцом, завтра прибудут два десятка наших стрелков. Останется только сформировать отряды.

– Гончие останутся здесь, – поведала алта Улария. – А ещё завтра прибудут некоторые из наших мечников. Я согласна с Лейсаром, нам может так больше не повезти. – Бросив полный сочувствия взгляд на брата, эльфийка продолжила: – Это просто невероятная удача, что ты наконец смог почувствовать маячок на кинжале алты Алирэ. Боюсь, ещё пара дней, и спасать было бы некого.

– Тени и наши лучшие лучники уже здесь, – проинформировал Гэриат, старательно подавив тошнотворный страх, вызванный словами сестры. – Эйнар из клана Белых Волков отправился сегодня домой, чтобы через пару дней вернуться с охотниками из своего и нескольких других кланов. И да, нужно торопиться. Кто бы за этим ни стоял, он уже знает о нашей осведомлённости.

– Тогда я пойду, начну допросы, – подал голос Даниэр. – Надеюсь, хоть кто-то из захваченных окажется не мелкой сошкой.

После ухода лучшего друга Гэриат ещё несколько часов планировал будущие операции и раздавал указания. Всё это время он старательно отгонял мысли о том, что сейчас происходит в целительском блоке. Владыка понимал, что если хоть на чуть-чуть позволит себе отвлечься, то не выдержит и отправится к Алирэ.

Сейчас он не имел права на какие-либо личные чувства и переживания. Гэриат был одним из тех, от чьих решений очень многое зависело в этом мире. И право на ошибку здесь не предусматривалось.

Покинув кабинет, владыка лично проинспектировал практически весь дворец, наблюдая и направляя своих подчинённых. Он скользил по коридорам словно тень, заставляя вздрагивать придворных, не слышавших его приближения. Сейчас те, кто так страстно хотел его внимания, старались обходить владыку десятой дорогой, отводя взгляд от сумрачного лица. Советники также не беспокоили Гэриата по пустякам, предпочитая самим разбираться с насущными проблемами.

«Дожил, – грустно подумал он. – Скоро от меня все разбегаться начнут».

Раздавшийся невдалеке звон металла немного отвлёк его от мрачных размышлений. С любопытством посмотрев в ту сторону, Гэриат осторожно приблизился, чтобы увидеть, как на маленькой открытой площадке алта Алисара защищается от одной из Теней. Полуэльфийка двигалась изящно и стремительно, уходя от атак. Но одно неуловимое движение, и она выронила лёгкий меч.

– Ну вот, снова не смогла, – донёсся до владыки расстроенный голос Алисары.

– Не переживайте так, – улыбнулась её противница, отводя от горла алты своё оружие. – У вас хорошая реакция, просто практика нужна, всё получится.

– Но я не могу ждать! – полуэльфийка подняла меч, становясь в оборонительную позицию. – Ведь из-за моего неумения…

– Вы не виноваты, – резко осадила её алта Лаирин. – Она воин и телохранитель нашего владыки. Алта Алирэ обучалась воинскому искусству, поэтому намного сильнее вас. Если бы не открывшийся портал, её бы не схватили. И боюсь, что, в отличие от телохранительницы, вас бы сразу убили. – Проведя быструю серию атак, Тень вновь обезоружила Алисару. – Поэтому стоит просто поблагодарить девушку за спасение своей жизни.

Решив не мешать им, Гэриат так же тихо отошёл, возвращаясь к своему прежнему маршруту. Лишь глубокая складка на лбу выдавала его напряжение. Разговор двух эльфиек напомнил о его боли. Нерешённые дела и проблемы хоть немного отвлекали мужчину, и теперь ощущения вернулись с удвоенной силой.

Прислонившись лбом к прохладной поверхности колонны, владыка прикрыл глаза, тяжело дыша. Боль вперемешку с яростью накатывали волнами, не давая хоть немного успокоиться.

– Владыка, вам плохо? Позвать целителя?

Обернувшись, Гэриат посмотрел на молоденькую эльфийку, с беспокойством разглядывающую его.

– Нет, не нужно, – он постарался как можно безмятежнее улыбнуться. – Просто в последнее время не высыпаюсь.

Не желая дожидаться сочувственного ответа, мужчина исчез в портале. Выйдя в своём кабинете, он обессиленно прислонился к двери. Теперь в нём поднималась злость на самого себя за то, что показал свою слабость. Как бы там ни было, а он всё ещё владыка светлых эльфов, и должен держать лицо в любых ситуациях.

– Владыка, вы здесь? – вместе со стуком в дверь послышался голос Даниэра.

– Да, проходи, – сразу же ответил Гэриат, пропуская друга. – Ты что-нибудь узнал?

– Как всегда – не так уж и много, – Даниэр сел на стул напротив рабочего стола владыки. – Как я и думал, в основном нам попались мелкие сошки, зато с большим самомнением и до фанатичности преданные этому Великому Спасителю, будь он неладен! Все, кто более или менее был посвящен в планы по захвату мира… – увидев, с каким удивлением Гэриат смотрит на него, глава Теней усмехнулся: – Да-да, именно по захвату мирового господства. Из того бреда, которым они меня попотчевали, я понял, что этот Великий хочет уничтожить если не все старшие расы подчистую, то большую их часть, утверждая, что мы неугодны богам и этому миру.

– Однако… – Владыка задумчиво потёр подбородок. – Интересно, откуда у него такая уверенность, что всё получится?

– Не знаю, но не зря же он крал магически одарённых полукровок и… – не договорив, Даниэр сумрачно посмотрел на друга.

– И всё же, ты узнал хоть что-то? – Гэриат сделал вид, что не обратил внимания на заминку друга.

– При помощи заклинания истины добились имён, кто знает тех, которые знают людей, через которых… – тяжело вздохнув и помотав головой, Даниэр закончил: – Я отправил одного из Теней в паре с драконом, любезно предоставленным кронпринцем, взять рыбку покрупнее. А в два других места отправил несколько Гончих и двоих наших дознавателей. Надеюсь, на этот раз нам повезёт.

– Хорошо, значит, нам остаётся только ждать вестей от них.

– Алт Элрай отправился в секретный архив порыться в древних трактатах в надежде найти подсказки.

– Думаю, надо связаться с повелителем подгорного народа. – Гэриат откинулся на спинку кресла и, прищурившись, посмотрел на потолок. – Гномы знают многое, но никогда не вмешиваются, если это не касается лично их.

– Ну, на этот раз это затрагивает абсолютно всех. Не думаю, что они откажут в помощи.

– Будем надеяться.

Раздавшийся стук в дверь прервал разговор. Получив разрешение, в кабинет прошёл алт Аландар. Поклонившись владыке, целитель доложил:

– С Алирэ всё хорошо. Её жизни больше ничего не угрожает. Мы начали процесс сращивания сломанных костей и порванных связок. Почки через пару дней начнут нормально функционировать, правое лёгкое тоже в норме. Правда, голос немного изменится, станет более низким и хрипловатым.

– Почему? – настороженно поинтересовался Даниэр.

– Из-за того, что голосовые связки за эти дни не единожды срывались, а их постоянно не до конца залечивали, – пояснил Мастер Жизни. – Это вообще чудо, что я смог их хоть немного восстановить. Но им требуется минимум четыре-пять дней, поэтому я планирую всё это время продержать Алирэ в лечебном сне, постоянно подпитывая. Хотя на полное восстановление уйдёт немало времени. Всё же это уже второй раз за два месяца, и организм с трудом переносит такие встряски. Благо наша регенерация намного выше, чем у людей. А так бы она у меня минимум две недели проспала.

– Благодарю вас, – облегчённо выдохнул Гэриат.

Всё это время он практически не дышал, впитывая каждое слово, произнесённое целителем. Тревога понемногу отступала, и теперь можно было расслабиться.

– Также я пришёл, чтобы понести заслуженное наказание за неподобающее поведение. – Мастер Жизни сумрачно посмотрел на удивлённые лица. – Я посмел ударить своего владыку.

– Алт Аландар, – осторожно начал Гэриат, – я не держу на вас зла. В тот момент вы поступили совершенно правильно, поэтому никакого наказания не будет. Если бы тогда меня не остановили, я бы разнёс дворец и убил бы много ни в чём не повинных эльфов. Поэтому, как уже говорил ранее, я прощаю вас. Главное, чтобы это не вошло в привычку, – попытался пошутить он.

– Хорошо, – согласился целитель. – Благодарю вас. Тогда я вернусь к своим пациентам.

Но прежде чем он успел уйти, владыка поинтересовался:

– Скажите, я могу навестить Алирэ?

– Конечно, только она спит. – напомнил алт Аландар. – Мы перенесли телохранительницу в её комнату. Сейчас целительский блок несколько… не предназначен ни для пациентов, ни для посетителей.

Даниэр хмыкнул и покосился на друга. А Гэриат, как всегда, предпочёл не обращать внимания на явную иронию. Сейчас его волновало только одно – возможность увидеть Алирэ.

– Давай пока закончим на этом. – Владыка стремительно поднялся и, даже не посмотрев на друга, скрылся в портале.

Оказавшись в спальне телохранительницы, он ненадолго замер, смотря на спящую Алирэ. Синяки и кровоподтёки стали чуть меньше, но до окончательного исчезновения было ещё очень далеко. Тихо подойдя, Гэриат осторожно присел на край кровати и протянул руку, но так и не коснулся девушки, боясь даже этим мимолетным жестом причинить ей боль. Вздохнув, владыка еле заметно качнул головой, не отрывая взгляда от телохранительницы. Он даже представить не мог, что той пришлось вынести. Да и не желал, помня состояние, в котором девушка была доставлена во дворец.

– Знаешь, – тихо произнёс владыка, – я уже давно так не боялся за кого-то. И до сих пор с содроганием вспоминаю те дни, когда мы искали тебя. – Зажав свои ладони между колен, чтобы хоть так унять нервное подёргивание пальцев, Гэриат перевёл взгляд на стену. – Я старательно отгонял мысли о том, что ты уже можешь быть мертва. О том, что могу больше никогда не увидеть тебя. Это страшно, Алирэ. Так страшно… – Тяжело сглотнув, мужчина замолчал, пережидая, когда исчезнет ком в горле.

Это признание давалось ему нелегко. Всегда тяжело сознаваться в своей слабости, зависимости от кого-то. Но и промолчать он не мог, чувствуя, что так нужно, так правильно.

– Очень тяжело ожидать вестей, не переставая искать в магическом фоне хоть малейший отклик, надеяться на что-то и молить богов о чуде. – Гэриат откашлялся, чтобы прогнать хрипотцу из голоса. – Я практически не спал всё это время, боялся упустить тот момент, когда маячок проявит себя. – Наконец решившись, он провёл кончиками пальцев по волосам телохранительницы. – Но за эти дни чётко понял одну простую истину. Я… люблю тебя и не могу потерять, слышишь?

– Сегодня прибыла ещё одна партия. Отряды действуют довольно эффективно, вот только люди, которые действительно могут что-то знать, активно прячутся. Поэтому у нас уходит намного больше времени на их поимку.

Владыка, как и в предыдущие дни, пришёл, чтобы рассказать своей телохранительнице последние новости. И его совершенно не смущало, что Алирэ в это время спала. Так Гэриату было немного легче переносить ожидание, когда девушка наконец очнётся. Всё свободное время, которое удалось вырвать из плотного графика, владыка проводил здесь. Да и ночевал он в этой спальне, уходя к себе на рассвете. С каждым новым визитом телохранительница выглядела всё лучше. Синяки полностью исчезли, лицо больше не походило на посмертную маску, и лишь несколько фиксирующих повязок напоминали о том, что лечение всё ещё идёт полным ходом.

– Даниэр практически не вылезает от дознавателей, лично присутствует на всех допросах. Наставник чуть ли не ночует в архиве, и только благодаря брани Мастера Жизни изредка вспоминает о еде и сне. В принципе, как и все мы. – Осторожно проведя кончиками пальцев по щеке спящей девушки, Гэриат перевёл взгляд на стену.

За эти дни он досконально изучил всю комнату и теперь мог спокойно перемещаться по ней с закрытыми глазами. Сейчас спальня олицетворяла собой какой-то островок мира и спокойствия, если вспомнить о том, что творилось за её пределами.

– Я связался с повелителем подгорного народа. Он обещал помочь. Мои сыновья недавно прислали вестника. Сообщили, что у них всё хорошо, и княжна под их охраной. – Облокотившись о свои колени, мужчина упёрся лбом в сжатые в замок руки. – Кстати, алта Раниэль взяла в оборот Даниэра и следит за тем, чтобы он не перетруждался. Знаешь, так забавно наблюдать, как она его отчитывает, а Дан и слова против не говорит. И я… так боюсь тебя потерять, – неожиданно закончил владыка.

– Да куда я от тебя денусь, – раздавшийся хриплый голос заставил Гэриата резко поднять голову.

– Проснулась! – Мужчина придвинулся ближе и с тревогой заглянул в затуманенные карие глаза. – Тише, ничего не говори. – Заметив, что Алирэ пытается произнести что-то ещё, он прижал указательный палец к её губам. – Я сейчас позову алта Аландара, пусть осмотрит тебя.

Создав магического вестника, владыка отправил его адресату, а сам вновь присел рядом с телохранительницей. Переплетя их пальцы, Гэриат поднёс руку Алины к своему лицу и, коснувшись её лёгким поцелуем, прошептал:

– Я так скучал по тебе. Прости, что не смог отыскать сразу, как только алта Алисара сообщила о похищении. Прости, что тебе довелось провести в этом аду шесть дней.

– Шесть? – не удержалась Алина от вопроса и нахмурилась.

Почему-то она думала, что намного больше. Да и вообще, создавалось впечатление, что прошла целая вечность, в которой присутствовали только боль и кровь. Ведь девушка действительно уверилась в том, что её не спасут. Лишь упрямство и нежелание предавать того, кто стал так дорог, помогли ей всё вынести.

– Да, именно столько времени заняли поиски. И то, всё удалось благодаря чистой случайности, когда я смог обнаружить маячок в одном из камней твоего кинжала. – Гэриат вздохнул, старательно отгоняя мысли о том, что могло бы быть, если бы они не успели.

Алина на мгновение прикрыла глаза, осознавая, что осталась жива лишь благодаря чуду.

– Сейчас активно ведутся поиски, но нам попадаются только мелкие сошки. Поэтому было бы неплохо, если бы ты смогла подсказать, кого следует искать.

– Но только после того, как я её осмотрю! – Алт Аландар стремительно вошёл в комнату, сразу же направившись к своей пациентке. – А то все такие шустрые, не успеваю уследить. Ну, как тут наша больная? – Привычно начав проводить диагностику, целитель подмигнул Алине. – Так, тут хорошо… Ага, это нормально… А вот тут не очень, – бормотал он, снимая повязку с правой руки телохранительницы. – Сейчас подправим… Хм… в принципе… даже лучше, чем я ожидал. Просто чудесно, – улыбнулся Мастер Жизни, но тут же добавил: – Не рассчитывай встать с постели раньше, чем через двое суток. И нечего так укоризненно на меня смотреть! Нужно ещё голосовые связки проверить. Сознавайся, разговаривала уже?

Девушка лишь обречённо вздохнула. Если так подумать, то ещё неизвестно, кто страшнее: её палачи или алт Аландар. Лично Алина больше склонялась ко второму варианту.

– Та-ак, посмотрим, что тут у нас? – Целитель увлечённо исследовал горло телохранительницы. – Хорошо, всё прекрасно зажило! Певицей тебе, конечно, уже не быть, но разговаривать сможешь. И даже громко, если понадобится. Но прямо сейчас проверять не советую.

– Спасибо вам, – улыбнувшись, хрипло поблагодарила телохранительница. – Вы спасли мне жизнь. Уже не в единожды.

– Ну, в этот раз, для начала, тебе бы стоило поблагодарить Даниэра с отрядом, – хмыкнул Мастер Жизни, отходя от кровати и уступая место владыке. – Если бы не они, то мне и спасать бы некого было. А сейчас отдыхай, чуть позже пришлю алту Раниэль.

– Хорошо, – покладисто согласилась Алина. – Радует уже то, что я у себя в спальне, а не в целительском крыле.

– Да у нас тут просто внеплановый ремонт приключился, – покосившись на Гэриата, пояснил целитель. – Поэтому ты здесь.

С любопытством глянув на владыку, Алина вопросительно приподняла бровь. Но тот лишь мотнул головой, присаживаясь рядом. Гэриату не хотелось сейчас объяснять, в чём там дело. Он до сих пор испытывал чувство вины за свой срыв.

– Скоро прибудут Улария и Лейсар. – Владыка испытующе посмотрел на алта Аландара.

– Я помню. – Целитель недовольно поджал губы. – Не будь у нас так мало времени, запретил бы, но понимаю, что выхода нет. Дайте ей хотя бы пару часов. Да и мне подготовиться не помешает.

– Хорошо, – согласился Гэриат. – Я бы и сам не хотел, но, как вы правильно заметили, другого выхода у нас нет.

– Может, мне объяснят, в чём дело? – мрачно поинтересовалась Алина.

Вздохнув, владыка окинул сочувствующим взглядом свою телохранительницу и, взяв её за руку, пояснил:

– Нам нужно добраться до тех, кто обличён властью в этой шайке. А для этого необходимо, чтобы ты вспомнила лица… – Гэриат замолчал, не желая напоминать о неприятных событиях. – Наставник при помощи одного заклинания сможет вытянуть из твоей памяти их образы, создав иллюзорные портреты, – наконец закончил он.

– И, как всегда, это ударит по мне? – криво усмехнулась Алина. – Ничего, выдержу. Не страшнее того, что пришлось пережить.

Алт Аландар неодобрительно покачал головой, но от комментариев воздержался. Как бы он ни считал, но иного выхода у них действительно не было. Именно такие ситуации целитель больше всего не мог терпеть в своей работе. Всегда тяжело наблюдать за тем, как только что спасённый вновь подвергал себя риску. Всё, что Мастер Жизни мог сделать – по максимуму убрать последствия таких заклинаний.

– Тогда я вас оставлю, – откланялся целитель. – Встретимся чуть позже.

Дождавшись, когда алт Аландар уйдёт, владыка поднёс к своим губам руку Алины и тихо проговорил:

– Когда всё закончится, мы с тобой отправимся в одно моё любимое место. Туда, куда не смогли попасть в прошлый раз.

– Только нужно убедиться, что рядом нет тех, кто хочет испортить наш портал, – пошутила девушка, с затаённой нежностью наблюдая, как Гэриат вновь прижал её ладонь к своему лицу и слегка потерся об неё.

– Обещаю, на этот раз всё будет хорошо. – Мужчина ласково улыбнулся, проведя подушечкой большого пальца по губам телохранительницы.

– Я верю тебе, – ответила она, прикрыв глаза.

– Прости, я совсем замучил тебя. – Владыка попытался встать, но Алина удержала его.

– Полежи со мной. – Девушка умоляюще посмотрела на Гэриата. – Хочу убедиться, что это не сон и не игры моего разума.

Владыка сразу же выполнил её просьбу. Осторожно обняв Алину, уткнулся носом в её волосы. Ему тоже хотелось поверить, что на самом деле всё хорошо – девушка здесь, рядом с ним. А те безумные дни, когда он искал её, остались позади.

За такими мыслями Гэриат сам не заметил, как уснул. Но даже во сне он бережно прижимал к себе телохранительницу, словно пытаясь защитить ту от грозящей опасности. Мужчине показалось, что прошла всего пара мгновений, когда алт Элрай пришёл их будить.

Спустя полчаса, когда они привели себя в относительный порядок, в спальню вошли Даниэр, алт Аландар, кронпринц Лейсар, алта Улария и Эйнар из клана Белых Волков.

– Ну что, ты готова? – поинтересовался Даниэр.

– Относительно, – улыбнулась Алина. – Но отступать не намерена.

– Тогда приступим. – Алт Элрай ободряюще сжал её руку, присаживаясь рядом. – Закрой глаза и сосредоточься на лицах тех, кого ты видела. Будет немного больно, но я постараюсь смягчить неприятные ощущения.

Выполнив просьбу придворного мага, девушка прикрыла глаза, погружаясь в страшные для неё воспоминания. Алине даже не пришлось напрягаться, чтобы увидеть лица своих мучителей. Она никогда не сможет их забыть. Почувствовав ноющую боль, телохранительница лишь упрямо сжала губы, не давая вырваться наружу ни единому звуку.

– Эти трое мертвы, – раздался напряженный голос Даниэра. – Вот этого я лично прикончил, когда он пытался убить Алирэ.

– Были ещё двое, – сквозь плотно сжатые зубы выдохнула Лисовская.

Головная боль возрастала неимоверно быстро. Алине приходилось прикладывать максимум усилий, чтобы не застонать. Радовало лишь то, что она видела не так уж и много, следовательно, нужно вспомнить ещё двоих, и мучения прекратятся. Глубоко вздохнув, девушка максимально чётко представила себе Калиру и Эллару. Последовавшая вспышка боли, прокатившаяся огненной волной от макушки до кончиков пальцев на ногах, заставила её ощутимо вздрогнуть. Но прежде, чем всё же потерять сознание, успела услышать удивлённый голос Эйнара:

– Я их знаю!

Алина пришла в себя уже вечером.

– Как ты себя чувствуешь? – Гэриат наклонился, с тревогой смотря на телохранительницу.

– Лучше, – хриплым голосом отозвалась она. – Что рассказал Эйнар? – поинтересовалась, припоминая события, предшествовавшие её обмороку. – Он ведь узнал их.

– Двадцать лет назад эта Калира была невестой одного оборотня из клана Чёрных Пантер. Вот только там вышла какая-то мутная история. Её жениха вместе с его сестрой жестоко пытали, а затем убили. Калира же бесследно пропала и потому считалась погибшей. Виновных так и не нашли. А вот вторая, алта Эллара, дальняя родственница Ясмиры. Эйнар видел её, когда они гостили у Морского герцога. За ней-то и отправился Даниэр.

– Хорошо, значит, вскоре мы сможем узнать если не всё, то многое. – Алина хмуро посмотрела в окно. – Нужно быстрее разобраться. Почему-то мне кажется, что счёт пошел на дни.

– И что будет тогда? – настороженно поинтересовался владыка, даже не пытаясь поставить под сомнения её слова.

– Не знаю, но нам это точно не понравится.

– Не думай сейчас об этом. – Гэриат прилёг рядом с девушкой и осторожно обнял.

– Хотелось бы, да не могу, – вздохнула телохранительница. – Хотя…

Повернув голову, Алина залюбовалась красотой черт лежавшего рядом эльфа. Девушке казалось, что сколько бы времени ни прошло, а она всегда будет так же реагировать на владыку светлых эльфов. Протянув перебинтованную руку к лицу Гэриата, телохранительница кончиками пальцев погладила его по щеке, отмечая, как мгновенно потемнели глаза любимого.

– Так что ты хотела сказать? – охрипшим голосом спросил Гэриат, накрыв узкую ладошку своей рукой.

– Мне снился довольно приятный сон, – Алина на мгновение прикрыла глаза, но тут же вновь посмотрела на мужчину. – В этом сне кое-кто сказал, что любит и не хочет меня потерять.

Застыв на пару мгновений, Гэриат уткнулся губами в висок и чуть слышно прошептал:

– Люблю.

Губы Алины, растянувшись в шальной улыбке, эхом вторили:

– Люблю…

На рассвете их разбудили чьи-то возбуждённые голоса. Вчера вечером эльф так и не ушёл к себе, оставшись с телохранительницей. Девушка ещё пошутила, что они поменялись местами. Хотя она была совсем не против того, что владыка в эту ночь спал рядом. Алине понравилось ощущать рядом с собой тепло чужого тела и знать, что этот эльф принадлежит только ей.

И вот сейчас, когда она так уютно устроила свою голову на плече мужчины, им нагло помешали.

– Да проснитесь же вы! – возмущённо тормоша их, рыкнул Даниэр.

– Чего ты хочешь, чудовище? – отпихнув наглую руку, трясшую её за плечо, спросила Алина ещё более хриплым после сна голосом.

– Мы доставили алту Эллару, а заодно и старшего сына Морского герцога, который донельзя возмущён таким поведением по отношению к его родственнице, – ответил глава Теней. – Кстати, эта достойная леди как раз собиралась отбыть к какой-то своей подруге, так что мы вовремя подоспели. Судя по огромному багажу и сундучку с драгоценностями, она не планировала возвращаться в ближайшее время.

– Отлично, – резко приподнявшись, бодро возвестил Гэриат. – Куда ты её доставил?

– В ту же камеру, где заточили алту Сарилейн, – ответил Даниэр и поморщился. – Девица, скажу я вам, пренеприятнейшая. Думал, что оглохну, когда она начала визжать.

– Сейчас переоденусь, и можем отправляться.

– Я с вами! – Алина встала с кровати и предупреждающе глянула на владыку: – Возражения не принимаются!

– С алтом Аландаром будешь сама разбираться, – махнул на неё рукой Гэриат. – Собирайся, я скоро приду.

Наскоро умывшись, девушка переоделась и начала нервно прохаживаться по комнате. Ей предстояло встретиться с той, кто точно сможет пролить свет на всё происходящее.

Пришедший за ней владыка застал Алину на террасе. Тихо подойдя, Гэриат обнял телохранительницу за талию, прижимая к себе. Девушка сразу же расслабилась. Опёршись о владыку, она немного задумчиво спросила:

– Скажи, тебе не кажется, что все эти события… Не знаю, как правильно сказать…

– У тебя тоже такое чувство, что нами кто-то управляет, словно марионетками? – понимающе кивнул мужчина. – Ощущаю себя незначительной букашкой, и это меня злит.

– Да, именно так.

– Не переживай, вместе мы со всем справимся. – Гэриат повернул её к себе и прикоснулся к губам в невесомом поцелуе. – Нам нужно идти, а то Даниэр опять шипеть начнёт. Он всегда не в настроении, когда не выспится.

Открыв портал перехода, владыка пропустил Алину вперёд. И вновь она оказалась в знакомом каменном помещении без окон, но с множеством дверей. Правда, сейчас здесь столпилось слишком много народа, ожидающего их.

– Рад, что с вами всё в порядке, алта Алирэ. – Эйнар шагнул к ней навстречу.

– А уж я-то как рада! – усмехнулась телохранительница.

– И поэтому ты скачешь по дворцу? – Целитель многообещающе улыбнулся, глядя на строптивую пациентку.

– Отстань от ребёнка! – алт Элрай подбоченился и загородил собой ученицу. – Она, как никто другой, имеет право здесь присутствовать.

К её удивлению, Мастер Жизни довольно спокойно отнёсся к словам придворного мага. Вот только Алина всё равно настороженно покосилась в его сторону. И сделала себе зарубку на память – прийти самой и покаяться перед целителем. Авось пронесёт, и алт Аландар не отчебучит чего-нибудь в качестве воспитательных мер.

– Раз все вопросы решены, может, навестим уже алту Эллару? – подал голос Лейсар.

– Да, не стоит тянуть, – согласился владыка, открывая дверь камеры.

Войдя в помещение, Алина посмотрела на светловолосую женщину, одетую в дорожное платье тёмно-синего цвета. В глазах алты Эллары, когда она заметила среди вошедших телохранительницу, промелькнул ужас, сменившийся обреченностью. Она понимала, что ей не выкрутиться. И тем сильнее корила себя за то, что не поспешила с отъездом, ведь сейчас бы могла быть в безопасности.

– Алта Эллара, думаю, вы прекрасно понимаете, по какой причине находитесь здесь, – обратился к ней Даниэр. – Поэтому не вижу смысла медлить.

Он уступил место придворному магу. Алт Элрай быстро наложил заклинание и кивнул владыке.

– Алта Эллара, вы признаёте, что служите тому, кто называет себя Великим Спасителем? – спросил Гэриат.

– Да, – бесцветным голосом подтвердила женщина.

– Вы по доброй воле стали служить ему?

– Да, – так же безразлично ответила она.

– Что сподвигло вас на этот шаг?

– Потому что это я должна была блистать в Академии, а не эта высокомерная выскочка! – громко хлопнув ладонями по поверхности стола, Эллара вдруг принялась непонимающе оглядываться вокруг. – Это мы, люди, должны править миром, а вы подходите только на роль наших рабов. Старшие расы более ни на что не пригодны.

– Бабы – дуры, – повторила Алина давно звучавшие тут же слова и с тоской посмотрела на каменную стену.

– Полностью согласна, – сказала алта Улария, с презрением глядя на женщину.

– Кто вас познакомил с Великим Спасителем? – тем временем поинтересовался Гэриат.

– Моя однокурсница. – алта Эллара мило улыбнулась. – Её семья уже не одно поколение служит ему.

– Вы видели его лично? – встрял кронпринц.

– Нет, ну что вы. – Женщина кокетливо похлопала ресницами. – Он показывает лицо только самым доверенным людям. Я видела лишь фигуру в тёмном плаще.

Гэриат при этих словах как-то беспомощно переглянулся с Даниэром. Выходило, что они опять ошиблись, и даже алта Эллара, на которую были возложены такие надежды, ничем им не поможет.

– Скажите, как вы познакомились с Калирой? – неожиданно поинтересовался оборотень.

– Она старшая сестра той однокурсницы. Правда, мы хорошо придумали? – поинтересовалась женщина, а в её взгляде читалась жажда одобрения.

– Что вы придумали? – Опёршись руками о стол, Эйнар приблизил своё лицо практически вплотную к лицу Эллары.

– Ой, это было так весело. – Пленница похлопала в ладоши. – Калира совсем потеряла голову от этого вшивого недоноска и даже собиралась выйти за него замуж. Чтобы не допустить такого позора для их семьи, много веков служившей Великому Спасителю, мы придумали план. Двое из наших надели амулеты, создав личины её женишка с сестрой. Когда Калира пришла на встречу с ним, то увидела, как они занимаются любовью. Конечно, она не сразу поверила, но мы предоставили сфабрикованные доказательства. После них Калира окончательно уверилась в предательстве оборотня.

Даниэру и Лейсару пришлось повиснуть на Эйнаре, чтобы тот не накинулся на пленницу. Оттащив его в сторону, они предоставили оборотня заботам алта Аландара. Целителю пришлось применить одно из заклинаний, которым успокаивал особо буйных пациентов.

– Что было дальше? – спросила Алина, искоса следя за Эйнаром.

– Её отец предложил поприсутствовать при наказании оборотня, чтобы хоть так облегчить душевные муки от предательства. Но Калира лично захотела пытать и жениха, и его сестру. – Алта Эллара брезгливо скривилась. – После того случая Калира стала одним из самых верных последователей Великого Спасителя. Он ей очень доверяет. Ну и где справедливость? Ведь это я помогла вернуть её на путь истинный! Это был мой план. Мой!

Пленница надулась, а в глазах заблестели слёзы. Кажется, она действительно искренне злилась на то, что оказалась недостойна доверия.

– Значит, вы не знаете, кто он такой и где его можно найти? – Алина отодвинулась подальше от женщины, испытывая искреннее чувство омерзения.

– Почему это не знаю имени? – возмутилась алта Эллара, начав раскачиваться из стороны в сторону. – Очень даже знаю. Его зовут Дорэл, – самодовольно закончила она, обхватив свои плечи руками и зябко поёжившись. – Холодно здесь.

Гробовая тишина, возникшая в комнате, заставила Алину судорожно вспоминать, где она уже слышала это имя. Телохранительнице оно определённо было знакомо и вызывало какие-то неприятные ассоциации. Обернувшись, девушка наткнулась взглядом на побледневшего Мастера Жизни.

– Может, это не он, – хрипло пробормотал алт Аландар. – Возможно, кто-то скрывается под его именем.

– Боюсь, что нет, – ответил придворный маг, успокаивающе сжав плечо своего друга.

– Наставник, неужели вы думаете… – начала алта Улария.

Обведя всех присутствующих каким-то потухшим взглядом, алт Элрай проговорил:

– Я, кажется, знаю, зачем ему были нужны полукровки. А ещё догадываюсь, для чего понадобились Мастера Жизни.

– И для чего же? – Наследный принц драконов весь подобрался в ожидании ответа.

Но алт Элрай обратил всё своё внимание на пленницу:

– Вы знаете, где Дорэл Чёрный?

– Нет, – надув губки, обиженно ответила та. – Калира лишь однажды сказала, что он мёртв, поэтому и живёт среди мёртвых. Наглая стерва!

Посмотрев на владыку, придворный маг сообщил:

– Думаю, нам больше нечего здесь делать.

Гэриат согласно кивнул. Даниэр тут же забрал со стола записывающий кристалл и спрятал его в карман куртки. Когда же алт Элрай снял заклинание, алта Эллара испуганно дёрнулась, затравленно смотря на окружающих. Тем временем владыка обратился к алту Нейлу, всё это время молча наблюдавшему за допросом:

– Думаю, вы понимаете, что мы не можем отдать вашу родственницу.

– Да, понимаю, – каким-то омертвевшим голосом ответил тот. – Мы не будем препятствовать. Она ваша.

– Что? – дёрнувшись, как от пощечины, алта Эллара умоляюще посмотрела на своего родственника. – Нет, прошу тебя, помоги мне. Спаси меня! Ведь мы выросли вместе. Не бросай меня здесь!

Но алт Нейл никак не отреагировал на её слова, молча покинув камеру. За ним последовали и все остальные. Алина, выходя последней, оглянулась. Алта Эллара смотрела расширенными от ужаса глазами на то место, где совсем недавно стоял кузен, словно до сих пор не веря, что тот бросил её.

Закрыв дверь камеры, девушка подошла к Гэриату, стоящему у открытого портала. Еле заметно улыбнувшись ему, Алина погрузилась в золотое свечение, чтобы оказаться в кабинете владыки, где уже находились все остальные. Появившийся сразу же следом за ней Гэриат осторожно обошёл телохранительницу, еле ощутимо проведя кончиками пальцев по её ладони. Алина с трудом сдержала неуместную сейчас улыбку, ощущая, как по телу разливается тепло от столь незамысловатой ласки.

Дождавшись, пока владыка сядет за стол, она уже хотела как обычно встать позади кресла, когда девушку остановил грозный оклик целителя:

– Куда?!

Настороженно посмотрев на алта Аландара, Алина непроизвольно сглотнула.

– Сюда, – припечатал Мастер Жизни, указав на место рядом с собой на диване.

Даниэр как-то слишком шустро отодвинулся в сторону, освобождая ещё больше места. Алина же беспомощно посмотрела на владыку. Гэриат еле заметно и сочувствующе кивнул. Телохранительнице ничего не оставалось, кроме как присесть рядом с целителем.

– Держи. – Вытянув из пространственного кармана какую-то бутылочку, алт Аландар протянул её своей не в меру ретивой пациентке. – Чтобы выпила всё до капли!

Алина шустро закивала головой, выказывая готовность исполнить приказ в точности. Смех, кому сказать, но целителя она действительно боялась. Девушка и раньше-то не особо любила врачей, а теперь, когда на неё смотрели таким многообещающим взглядом… Нет уж, лучше не рисковать!

– Хм… Алт Элрай, что вы имели в виду, когда сказали, что знаете, для чего нужны эти жертвы? – поинтересовался оборотень.

– Всем вам известно, что в нашем мире существует один орден, в который входят только сильнейшие маги, – принялся объяснять придворный маг. – Я тоже в нём состою. Этот орден охраняет кристаллы, на которых записаны заклинания, признанные запрещёнными в нашем мире. Когда я искал зацепки, то связался с нынешним главой ордена и кое-что узнал.

На некоторое время маг замолчал, собираясь с мыслями. Никто не смел его торопить, хоть на лицах собравшихся и читалось нетерпение.

– Многие тысячи лет назад жил один маг, – наконец продолжил алт Элрай. – История не сохранила его имени, но он создал поистине ужасное заклинание. Смысл его в том, что из магически одаренных полукровок вытягивалась не только их сила, но и жизнь. За счёт этого ритуала маг мог обновить свой износившийся организм и прекратить процесс старения на сто лет. А затем, спустя век, ритуал следовало повторить. Как вы понимаете, маг был человеком. У всех остальных рас длительность жизни достаточно большая, им незачем её продлевать. Мы не знаем, могут ли донорами служить и чистокровные представители какой-либо расы, да и не желали проверять. Скорее всего, он использовал полукровок потому, что в те времена их не жаловали, считая позором сам факт их рождения. Поэтому я и думаю, что под именем Дорэла Чёрного не скрывается кто-то другой.

– Подождите, наставник, – встрепенулась Алина. – Вы говорили, что ритуал проводится раз в сто лет, а полукровок похищали каждые пятьдесят.

– Я тоже думал об этом, – согласился маг. – Тут два варианта. Первый: Дорэл проводит ритуал ещё для кого-то. А чтобы не было так заметно исчезновение сразу двоих полукровок, они сменяют друг друга. Или же силу этих несчастных просто заготавливают впрок, помещая в специальные кристаллы. Но вот где их хранят, ума не приложу, ведь от них должен идти неимоверный фон.

– В смысле – заготавливают впрок? – ужаснулся алт Нейл, всё ещё не отошедший от услышанного в камере.

– Ну смотрите. Этот Великий Спаситель, как нам стало известно, хочет уничтожить все расы, кроме людей. А если не станет нас, то откуда появятся полукровки? Они со временем тоже исчезнут. Тем более, многие погибнут и сейчас, если мы его не остановим. Следовательно, жизнь Дорэл себе больше продлить не сможет. Я бы на его месте так и поступил. Всех полукровок он не может сразу захватить, чтобы не вызвать подозрений, а раз в пятьдесят лет – вполне. Мы же ничего не замечали, пока Алирэ не обратила на это внимание.

– Но это же просто безумие какое-то! – возмутилась алта Улария.

– А он и есть безумец, моя дорогая, – подтвердил алт Элрай.

На какое-то время комнату наполнил оживленный разговор. Все что-то говорили, перебивая друг друга. Пытались что-то доказать, старательно отгоняя от себя мысль, что придворный маг может оказаться прав. И только владыка не участвовал в общей беседе, о чём-то крепко задумавшись.

– Тихо! – неожиданно Гэриат стукнул рукой по столу, привлекая к себе внимание. – Успокойтесь все. Я думаю, что наставник прав. И нам всем стоит это принять, как бы неприятно ни было. От этого зависят жизни наших народов. Алт Элрай, скажите, вы выяснили, для чего им были нужны Мастера Жизни?

– Да, – ответил маг. – В ордене хранится несколько описаний ритуалов с применением силы Мастеров. Но я почти уверен, что знаю, какой именно ритуал исполнял Дорэл. Это… переселение души.

– Что? – сдавленно переспросила Алина, недоверчиво глядя на мага.

– Судя по всему, тогда, в битве против ордена Всепрощающего, выжил не только Дорэл, но и Элрис. Слишком уж всё гладко прошло, – задумчиво сказал алт Элрай. – И все мы прекрасно помним, как она ненавидела своё нынешнее тело. Поэтому вывод напрашивается сам собой. Я знаю, что для этого ритуала нужна сила как минимум двух Мастеров Жизни и подходящее тело. Это заклинание когда-то создала магиня, пытавшаяся спасти умирающего от болезни сына. И ей это удалось.

– Во всём этом я не понимаю только одного, – холодно сказала Алина. – Зачем вы храните эти кристаллы? Почему не уничтожите их?

– Все копии действительно были давно уничтожены, – ответил алт Элрай, сурово глядя на телохранительницу. – Но эти, самые первые… Они впитали в себя столько отрицательной энергии, что уничтожение хоть одной из них разрушило бы следом и шестую часть нашего мира. Ты бы взяла на себя такую ответственность? – Маг, прищурившись, ожидал ответа, но Алина только смущённо опустила взгляд. – Вот и мы не смогли! Все члены ордена прилагают максимум усилий, по крупицам высвобождая их энергию и рассеивая ее по миру. Но пройдёт ещё много лет, прежде чем кристаллы можно будет безопасно уничтожить.

– Но откуда Дорэлу известно про эти заклинания? – Алта Улария перевела внимание негодующего мага на себя. – Неужели записи были украдены?

– Нет, если бы такое случилось на самом деле, орден перевернул бы всё с ног на голову, но нашёл украденное, – ответил резко успокоившийся наставник. – Нам неизвестно, откуда Дорэл узнал о них, но, скорее всего, у него есть копии. Поэтому нам просто жизненно необходимо найти его убежище. Если он до сих пор не предпринял никаких шагов, значит, все эти века готовился к чему-то грандиозному.

– Знать бы ещё, где его искать, – рыкнул оборотень.

– Мёртвая Пустошь, – ответил молчавший все это время алт Аландар.

– Почему именно там? – заинтересовался владыка.

– Я всё это время обдумывал слова алты Эллары о том, что мёртвый живёт среди мёртвых, – пояснил целитель. – Мёртвая Пустошь самый идеальный вариант. Прошло уже не одно тысячелетие после всеобщей войны, а эта территория до сих пор безжизненна. Да и магический фон там такой, что и Академию Магических Искусств спрятать можно. Если и искать Дорэла со всей шайкой, то только там.

– Вот только есть одна маленькая проблема, – потерев подбородок, сумрачно сказал кронпринц. – Из-за этого фона мы не сможем просканировать местность.

– Значит, нужно немедленно выслать разведчиков, – решил владыка. – Время не терпит.

Медленно идя по усыпанной мелким гравием дорожке, Алина жмурилась от удовольствия, когда солнечные лучи, пробиваясь через густую листву деревьев, попадали ей на лицо. Шедший рядом с девушкой владыка лишь тихонько фыркал, наблюдая за сменой эмоций на лице телохранительницы. За три дня с момента последнего разговора по душам у них выдались свободных полчаса, чем они тут же и воспользовались, решив прогуляться. Когда поздним вечером все разбредались по своим комнатам, у Алины хватало сил лишь на то, чтобы быстро ополоснуться и упасть на кровать. Крепко обнимая Гэриата, словно боясь, что тот исчезнет, она забывалась тревожным сном.

Все их друзья настолько привыкли встречать владыку в комнате своей телохранительницы, что даже не пытались искать его где-либо ещё. Почему-то Гэриат действительно предпочитал находиться у Алины, мотивируя это тем, что здесь ему намного спокойнее. А телохранительница не возражала. Она ценила каждое мгновение, которое они проводили вместе.

Вот и сейчас, гуляя по саду, Алина старалась держаться как можно ближе к мужчине, изредка задевая его плечом или ненадолго переплетая их пальцы. За всё то время, что они бродили по дорожкам, не было произнесено ни одного слова. Это казалось лишним и ненужным. Только телохранительница понимала, что поговорить им всё же стоит. Но когда она повернулась, чтобы начать разговор, Гэриат крепко ухватил её за руку, утягивая под сень листвы.

– Попалась! – Владыка довольно улыбнулся и прижал девушку к широкому стволу дерева.

– А я вроде бы и не убегала, – усмехнулась Алина, обнимая Гэриата за талию и притягивая его к себе ещё ближе. – Или владыка светлых эльфов хочет поиграть в догонялки? Могу устроить.

– Ну уж нет! Я тебя уже поймал, поэтому ты моя добыча. – Мужчина медленно склонил голову, приближая свои губы к губам девушки.

– Кажется, общение с Эйнаром и Лейсаром на тебя плохо влияет, – засмеялась Алина и сама быстро сократила расстояние, целуя этого невыносимого эльфа.

А Гэриат вновь потерялся в ощущениях, отвечая на поцелуй и отдавая ему всего себя. Почему-то с этой удивительной иномирянкой он чувствовал себя намного свободнее и раскованнее, сбрасывая, хоть и ненадолго, груз ответственности и забот. Именно сейчас он был полностью счастлив и спокоен.

– Гэриат, – чуть отклонившись, позвала Алина.

– М-м-м? – Владыка не желал отвлекаться, прокладывая дорожку из поцелуев на шее телохранительницы.

– Нам нужно поговорить. – Девушка старательно прогоняла дурман из головы.

– О чём? – Гэриат прикусил мочку уха эльфийки, пробираясь рукой под куртку телохранительницы.

Глубоко вздохнув, Алина перехватила руку владыки, отвечая:

– Я хочу отправиться с отрядом.

Мужчина сразу же отстранился и хмуро посмотрел на неё.

– Алирэ, твоё место… – и замолчал, заметив, как заледенел взгляд возлюбленной.

– Где моё место? Позади тебя? – зло спросила она и, выскользнув из объятий, поклонилась. – Если на то воля моего владыки, я не смею перечить.

Оба прекрасно осознавали, что эльф использует должность девушки только как способ удержать её подле себя. Алина понимала его страхи. Сама до сих пор не могла забыть случай с испорченным порталом, вновь переживая прежнюю боль и чувство беспомощности. И всё же не собиралась мириться с таким положением вещей. Она хотела защищать любимого, а не прятаться за его спиной. Стать опорой, а не обузой.

– Алирэ, прошу… – Гэриат схватил её за руку, удерживая на месте. – Просто я… – Притянув несопротивляющуюся телохранительницу ближе, закрыл глаза и прижал свой лоб ко лбу Алины. – Я так боюсь тебя потерять! – Наконец владыка смог озвучить свой самый большой страх.

– Я тоже боюсь тебя потерять, но… мне это нужно, – обняв мужчину, тихо проговорила Алина.

Гэриат прекрасно это понимал и знал, что телохранительница права. Ведь одной из причин, почему владыка оставался ночевать не в своей спальне, были мучившие Алину кошмары. Каждый раз она стонала и металась по постели. И Гэриат мог лишь прижимать девушку к себе, успокаивая, шепча ласковые слова, обнимая как можно крепче… Давая понять, что она не одна. Но отпустить её было очень трудно.

Задумчиво глядя в светящиеся упрямством карие глаза, владыка наконец ответил:

– Хорошо, ты отправишься с ними. Я прошу лишь об одном. Вернись ко мне. Что бы ни случилось, вернись.

– Обещаю, – прошептала Алина и, приподнявшись на носочки, нежно поцеловала в висок. – Я приложу все усилия, чтобы вернуться.

Гэриат прижал её к себе, давая понять, что услышал и верит.

– Нам пора возвращаться. – Спустя некоторое время девушка нехотя освободилась из объятий.

Согласно кивнув, владыка отошёл от неё, открывая портал. Алина, как всегда, прошла первой, оказавшись в помещении, почти полностью заполненном людьми.

«Хотя… какие люди?» – хмыкнула про себя телохранительница, осмотревшись по сторонам.

Малый приёмный зал переоборудовали в своеобразный штаб и заставили столами и стульями. Все свободные поверхности оказались завалены какими-то картами. У открытого окна сидела сестра владыки, приложив к виску один из амулетов связи. Немного в отдалении, чтобы не мешать, держались дроу, следя за собравшимися и изредка о чём-то переговариваясь.

«Видимо, с повелителем дроу общается», – решила Алина.

Кронпринц драконов жарко спорил о чём-то с начальником личной стражи повелителя подгорного народа. Этот гном производил впечатление опасного противника, хоть ростом и не вышел. Одно лишь то, как он играючи перекидывал с одного плеча на другое здоровую секиру, заставляло смотреть на него с уважением. Остальные же драконы и гномы вполне мирно общались, внимательно изучая карты, изредка бродя по комнате и присоединяясь к работе других групп.

Эйнар о чём-то тихо беседовал с сыном Морского герцога и ещё несколькими людьми, которые прибыли из разных человеческих королевств. Многие короли откликнулись на зов владыки светлых эльфов. Они давно и сотрудничали с иными расами и не желали кровопролитной войны. Люди прислали лучших воинов и магов. Сейчас те активно восполняли пробелы в понимании происходящего.

Особняком держались представители степняков. Алина первое время никак не могла привыкнуть к их внешнему виду. Все орки оказались очень высокими, чуть больше двух метров ростом, с могучими мускулистыми фигурами. Для девушки они казались практически на одно лицо. Серокожие, черноволосые, со схожими причёсками, состоящими из множества длинных косичек. Она бы так и не смогла их различать, если бы не одно «но». Глаза орков просто поражали воображение своей красотой. Все они были ярких насыщенных оттенков – голубые, синие, зелёные, карие, серые… Встречались даже цвета янтаря. Словно боги так приносили свои извинения за то, что в остальном этот народ был сделан как под копирку. По крайней мере, на придирчивый взгляд других рас. Сами же орки прекрасно узнавали друг друга, даже если кто-то из них стоял спиной к остальным. Алина сначала решила, что они угадывают своих собратьев по каким-то отдельным деталям одежды. Но нет, их внешний вид поражал одинаковостью. Поэтому телохранительница просто махнула рукой и внимательно запоминала глаза собеседника, чтобы понять, с кем на данный момент разговаривает.

Отложив амулет, алта Улария подошла к брату.

– Недавно прилетел вестник от одного из разведывательных отрядов, – сообщила она. – Около холмов Отчаяния замечено движение. Группа неизвестных людей вполне безбоязненно шла на запад, словно им часто приходилось там бывать. Наши разведчики следуют за ними.

– Только что я получил известие ещё от одной команды, – сказал незаметно подошедший к ним Лейсар. – Они обнаружили людей с большой повозкой. Такое впечатление, что Дорэл стягивает своих сторонников. Значит, что-то затевается.

– Тогда нам нужно быть готовыми отправиться в любой момент, – встрял в разговор оппонент кронпринца, гном Брент.

– Полностью согласен с вами. – Владыка кивнул. – Алт Элрай, – позвал придворного мага.

– Слушаю? – отвлекшись от каких-то свитков, наставник рассеянно посмотрел на него.

– Алирэ отправляется с вами.

– Но… – попытался возразить стоящий около мага алт Аландар.

– Это не обсуждается, – припечатал Гэриат, хоть и был согласен с неодобрительным выражением лица целителя.

– Алирэ, следуй за мной, – нахмурившись, позвал Мастер Жизни.

Алине ничего не оставалось, кроме как пойти за целителем.

Тот провёл её в одну из комнат, что находились рядом с малым приёмным залом, и указал на узкую кровать, предлагая лечь. Молча выполнив просьбу, девушка с любопытством посмотрела на целителя.

– Ты ведь понимаешь, что я не одобряю твоего желания? – поинтересовался алт Аландар и, не дожидаясь ответа, продолжил: – Но оспаривать приказ владыки не буду. Всё, что могу сейчас сделать, чтобы хоть немного обезопасить тебя, так это наложить корсет на твой скелет. Хоть кости и срослись, но они всё ещё хрупкие. Любой сильный удар, и они сломаются вновь. Так что ты просто идешь на верную смерть. Действия корсета хватит на два дня. Так как отряды могут выдвинуться в любой момент, я просто буду обновлять его, если понадобится. Готова?

– Да, – ответила телохранительница и покаянно добавила: – Простите, но я действительно не могу иначе.

Мастер Жизни только сильнее нахмурился, принявшись выплетать вязь заклинания. Алина увидела над собой золотистый полог, который растягивался на всю длину её тела. Когда же он принял нужную форму, то начал плавно опускаться вниз, постепенно впитываясь в кожу и устремляясь к костям. Девушке пришлось плотно сжать зубы, чтобы удержать рвущийся наружу стон. Корсет вызывал жжение по всей коже.

– Терпи, скоро всё закончится. – Алт Аландар напряжённо водил руками, внимательно следя, чтобы защита легла правильно.

Когда жжение наконец прекратилось, телохранительница с облегчением закрыла глаза, тяжело дыша и отходя от перенесённой процедуры.

– Полежи немного, потом возвращайся к нам. – Целитель скупо улыбнулся.

– Спасибо вам, – сипло поблагодарила Алина. – Я…

– Вот только не надо говорить, что в следующий раз будешь неукоснительно соблюдать постельный режим, – фыркнул Мастер Жизни. – Все вы так говорите, а как только полегчает, ищи вас.

Оставшись одна, Алина лишь тяжело вздохнула. Могла ли она думать, что ещё несколько месяцев назад судьба сделает такой крутой поворот? Определённо, нет. Если бы девушке кто сказал, что существуют другие миры, населённые существами разнообразных рас, а её душа займёт тело одного из них, Алина точно покрутила бы пальцем у виска и предложила обратиться к психиатру. А вот оно всё как обернулось. Она в другом мире, эльфийка, телохранительница и возлюбленная владыки Светлого леса. Обрела семью взамен той, что осталась в прошлой жизни. Друзей, которым она без лишних сомнений доверит прикрыть свою спину. Её не единожды пробовали убить, пытали, но девушка выжила. А сейчас вообще собирается бороться с каким-то мировым злом…

«Просто сказка какая-то, в которой чем дальше, тем страшнее», – хмыкнула телохранительница, вставая с койки и направляясь к двери.

Вернувшись в штаб, Алина заметила странное оживление. Все быстро передвигались по комнате, проверяли оружие, о чём-то громко переговаривались.

– Что случилось? – подойдя к владыке, поинтересовалась она.

– Олвир прислал вестника, – ответил Гэриат. – Княжну Озерскую похитили. Кантар ранен, но не тяжело. Олвир вместе со следопытами князя Озерского отправился в погоню. Отряд, похитивший княжну, вошёл в Мёртвую Пустошь.

Алина не успела ничего сказать, как дверь открылась, и в помещение вошла невысокая темноволосая женщина в сопровождении одного из стражей.

– Ты?! – взревел кронпринц, глядя на неё.

– И я рада вас видеть, Ваше Высочество, – насмешливо поклонилась женщина.

– Да быть этого не может! Сонея Теневая, – поражённо пробормотал Даниэр.

– Ох, алт Даниэр, вы просто отрада для моих глаз. – Подойдя вплотную к эльфу, Сонея попыталась ласково провести рукой по его щеке.

– Что ты здесь делаешь? – перехватив её ладонь, хмуро поинтересовался глава Теней. – Ты получила прощение, но это не значит, что можешь так нагло являться сюда.

– Это я попросил её прийти, – отозвался один из Гончих. – Она лучшая взломщица, а нам понадобится такой специалист. Не думаете же вы, что Дорэл оставит свое убежище без охраны?

– Тебе нужно было предупредить нас, – ледяным голосом заявила алта Улария своему подчинённому.

– Я понимаю, что за своеволие должен понести наказание. – Дроу почтительно поклонился. – Но у нас нет ни выбора, ни времени.

– И что же ты хочешь взамен за свои услуги? – кривя губы в презрительной усмешке, спросил кронпринц.

– Ничего, – ответила Сонея, но заметив, что ей не верят, добавила: – Мои племянники – полукровки. Они всё, что у меня есть.

На это ни у кого возражений не нашлось. Лейсар еще некоторое время прожигал её неприязненным взглядом, но взломщица с честью выдержала испытание. А дальше всем стало не до неё.

– На Академию напали! – Алт Элрай расширенными от ужаса глазами смотрел на свою руку, на которой только что появился магический вестник. – Ректор убит, много раненых. Двух полукровок и одну первокурсницу – чистокровную человечку, похитили.

– А вот и тело нашлось, – ни к кому конкретно не обращаясь, произнесла Алина.

– У нас совсем не осталось времени, – подал голос предводитель орков. – Нужно немедленно выдвигаться в Мёртвую Пустошь.

– Вы совершенно правы, – поддержал его гном. – Придётся разбираться на месте.

Гэриат уже хотел отдать приказ, как в комнату влетел ещё один вестник, опускаясь на подставленную ладонь Даниэра.

– Они нашли! Это бывшая цитадель ордена Белой Фаризии.

– Орден целителей? – удивился Лейсар. – Однако…

– Значит, можно выдвигаться в… – начала Алина, но её вновь прервали.

Раздался странный гул, воздух уплотнился, а потом словно заискрил. Гул тем временем всё нарастал, пока неожиданно не исчез, закончившись неприятным скрежетом, словно кто-то провёл когтем по стеклу. Сразу же вслед за этим по комнате прошлись невидимые волны магии.

– Множественные прорывы! – в комнату влетел запыхавшийся эльф. – Твари сваливаются буквально нам на голову.

Большая часть из присутствующих в комнате выбежала за дверь, и тут же раздались металлический зон, рёв неизвестных тварей и крики сражающихся. Алина уже хотела присоединиться к бою, когда обратила внимание на странное поведение драконов. Они застыли, словно соляные столбы, а их глаза приняли неприятный белёсый цвет.

– Что с ними? – Телохранительница ухватила Гэриата за руку, привлекая к себе внимание.

– Они сейчас подключены к общему каналу, – пояснил владыка. – Видимо, принимают какое-то сообщение.

Наконец, драконы зашевелились, и кронпринц тут же доложил:

– Такие прорывы везде, кроме человеческих королевств.

– Против нас начали полномасштабную войну. – Алт Элрай запустил огненный сгусток в одну из тварей, что попыталась проникнуть в комнату.

– Прорывайтесь на западную террасу. – Владыка открыл портал перехода. – Алирэ и Даниэр, следуйте за мной.

Пройдя через портал, Алина оказалась в пустынном холле, в конце которого возвышались резные двустворчатые двери.

– Мы около залы Единения, – пояснил Даниэр.

Подождав владыку, глава Теней одновременно с Гэриатом приложил к поверхности дверей какой-то круглый амулет. По деревянной поверхности прошла искристая волна, и проход открылся. Заглянув внутрь, телохранительница с удивлением увидела покрытую сочной зелёной травой поляну, в центре которой рос куст с красновато-жёлтыми листьями. Его ветви изогнулись и настолько плотно переплелись между собой, что напоминали необычный трон. К нему-то и подошёл владыка.

– Даниэр, сейчас вместе с Алирэ переместишься на западную террасу, – начал объяснять Гэриат. – Я открою портал, чтобы вы смогли попасть к границам Мёртвой Пустоши. А дальше всё зависит только от вас. Не подведите.

– А как же ты? – спросила Алина, с тревогой глядя на владыку.

– Я сольюсь с сущностью Светлого леса, чтобы защитить мой народ. – Мужчина ободряюще сжал руку телохранительницы. – Не волнуйся, всё будет хорошо. Главное, выполни данное мне обещание.

Молча кивнув, девушка в последний раз посмотрела на любимого, словно пытаясь запомнить его, и вышла вслед за Даниэром в холл. Не удержавшись, она вновь оглянулась и успела различить, прежде чем створки дверей закрылись, сидящего на троне владыку, которого окутывало серебряное облако.

– Алирэ, у нас нет времени, – прикрикнул Даниэр.

– Прости, – извинилась телохранительница, входя в золотистое свечение.

Выйдя из портала, Алина и Даниэр оказались в самой гуще сражения. Твари хаоса, проникшие через проломы, нападали на их соратников. Чудовища яростно рычали, стараясь задавить численностью, подминая под себя обороняющихся. Одна из тварей, внешне напоминающая земную домашнюю кошку, только раз в двадцать крупнее, прыгнула на телохранительницу, стараясь достать её когтистой лапой. Только благодаря нечеловеческой реакции Алина смогла увернуться. Кошка, проехав по плитам пола, раздраженно рыкнула и, вздыбив на хребте длинные иголки ярко-синего цвета, резво развернулась, готовясь вновь напасть.

– Алирэ, будь осторожна, – прокричал Даниэр, отбиваясь от похожей кошки. – Иглы на спине ядовиты. Убить не убьют, но парализуют. Эти твари предпочитают жрать добычу живьём.

Передернувшись от открывшихся перспектив, телохранительница уже привычно потянулась к источнику, зачерпывая магию, чтобы создать воздушные плети. Она не собиралась рисковать, подпуская эту мерзость близко к себе. Поэтому подобное заклинание сейчас придётся чем кстати. Как только кошка прыгнула в её сторону, Алина взмахнула рукой, перерубая ей передние лапы воздушным потоком. Тварь взвыла от боли и резко ухнула вниз, подкатившись к ногам девушки. Алина мгновенно достала кинжал и вонзила его в лишённый белка глаз. Она не знала, какой толщины шкура у этой хищницы, поэтому била в самое незащищённое место. Но посмотреть, издох ли поверженный враг, ей не дали. Следующая тварь уже готовилась к нападению.

– Щит! – крикнул один из Гончих, стараясь пробраться к Алине. – Ставь щит!

Девушка закрылась полупрозрачным куполом, когда за её спиной в стену щита ударила струя зеленой слизи. Обернувшись, Алина увидела гигантскую сороконожку, из пасти которой торчал какой-то отросток. Вот из него-то тварь и атаковала кислотой. Выпрыгнувший сбоку от сороконожки орк снёс ей голову одним мощным ударом своего меча. Благодарно кивнув, телохранительница убрала щит, атакуя плетьми одну из кошек, что нападала на кронпринца драконов.

Неожиданно отросшая ветка одного из деревьев, что окружали террасу, выдернула тварь из-под самого носа у Алины. Непонимающе осмотревшись, девушка заметила, что растения начали извиваться. Как живые они хватали все порождения хаоса и утягивали под землю.

– Слава богам! – воскликнул Даниэр.

– Что это такое? – поинтересовалась Алина, стараясь не шевелиться и настороженно следя за тем, как один из побегов плюща ласково трётся об её руку.

– Это Гэриат, – пояснил подошедший к ним придворный маг. – Теперь всё будет хорошо, сам Светлый лес защитит наш народ, – Алт Элрай с улыбкой проследил за тем, как отросток, на мгновение обвив руку телохранительницы, отполз от неё.

– Портал! – воскликнул Мастер Жизни, стоявший на другом конце террасы. – Не заставляйте владыку долго удерживать его. – Следуя своей рекомендации, целитель без раздумий шагнул в проход.

– Ах ты, морда лопоухая! – гневно рыкнул алт Элрай. – Ну, погоди у меня! Куда только лезет вперёд воинов?! – бурчал маг, пробираясь к открывшемуся проходу.

– Сочувствую алту Аландару, – пробормотала Алина, глядя на воронку золотистого сияния, в которой исчез наставник.

– Ага, – согласился слегка ошалевший Даниэр. – Пойдём, нам тоже не стоит задерживаться.

Проследовав за другом, Алина вошла в портал и оказалась в довольно странном месте. Они стояли на поляне, за их спинами поднималась редкая рощица. А вот впереди, насколько хватало взгляда, простиралась серо-бурая земля с редкими клочками разноцветной травы и низким кустарником. Воздух над Мёртвой Пустошью плавился, создавая рябь, искажавшую видимость.

– Да уж, неприятное место, – пробормотала телохранительница, рассматривая открывшиеся пейзажи.

– Здесь состоялась самая жестокая магическая битва в истории, – ответил ей один из драконов – темноволосый мужчина с изумрудными прядями в длинной косе. – Эта земля ещё не скоро оправится.

– Стоять! Вы кто такие? – раздался позади них грозный окрик.

Резко обернувшись, девушка заметила группу высоких мускулистых мужчин в меховых безрукавках поверх белых рубах до колен.

«На викингов похожи», – подумала телохранительница, глядя на суровые лица воинов. И удивилась, заметив эльфа, стоящего среди мужчин:

– Олвир, ты что здесь делаешь?

– Алта Алирэ, рад вас видеть, – улыбнулся младший сын владыки, обходя своих спутников. – Похитители княжны скрылись в Мёртвой Пустоши. Они ушли вглубь этих земель порталом. Я не смог отследить это перемещение, да и вообще поражаюсь тому, как им оно удалось. Здесь слишком сильный магический фон.

– Скорее всего, у них есть привязка к какому-то определённому месту, – пояснил подошедший алт Элрай. – Рад видеть тебя в добром здравии, мой мальчик.

– Взаимно, наставник! – Принц склонил голову в знак приветствия. – А что вы здесь делаете? Да ещё такой толпой?

– Мы узнали, где скрывается эта падаль, – ответил Даниэр, обнимая Олвира. – Сейчас направляемся туда. Думаю, вам стоит присоединиться к нам, если, конечно, твои спутники не против. Помощь не помешает.

– Мы согласны, – немного посовещавшись, ответил один из мужчин могучим басом.

– Мы сейчас перевоплотимся, и вы сядете на нас, – уведомил всех кронпринц. – Это будет намного быстрее.

– Нужно связать драконов между собой, – сказал придворный маг. – Полетим под пологом невидимости. У всех есть амулеты связи? – поинтересовался, отдавая один Олвиру.

– Почти, – отозвался Эйнар. – Просто распределимся так, чтобы в каждой из групп оказался связной.

– Тогда выдвигаемся, – рыкнул предводитель орков. – Раньше начнем, раньше закончим!

«Мне бы его уверенность…» – мысленно вздохнула Алина.

Когда драконы, отойдя подальше от отряда, перевоплотились, телохранительница тихонько присвистнула. Ей ещё не доводилось их видеть в этой ипостаси, только в человеческом обличии. Огромные, с чешуей разных цветов, крупными хищными мордами, с костяными наростами, идущими от макушки до самого основания хвоста. А у кронпринца, великолепного золотистого дракона, на голове ещё и два чуть загнутых назад рога. Он оказался самым крупным из всех. Сразу становилось понятно, кто из них вожак. С опаской подойдя к синему дракону, Алина растерянно думала, как можно забраться на эту гору. Дракон же, не желая облегчать ей задачу, ещё и ухмылку попытался изобразить, продемонстрировав ровный ряд острейших клыков. Девушку от такого проявления дружелюбия передёрнуло. Она свято уверилась, что ещё долгие годы будет видеть эту кошмарную улыбку в своих снах.

– Хватайся за костяные наросты и забирайся к нему на спину, – порекомендовала воровка, и тут же продемонстрировала как надо, ловко вскарабкавшись наверх.

Телохранительница последовала совету. Цепляясь за костяные выступы, она вскоре добралась до Сонеи и села позади неё, с любопытством посмотрев вниз.

«Падать буду очень долго», – вынесла вердикт Алина, оценив расстояние до земли.

– Да не волнуйся ты так, – усмехнулась Сонея. – С дракона можно упасть только в том случае, если он тебя специально скинуть хочет.

– Да я смотрю, ты специалист в полетах на драконах, – хмыкнула телохранительница.

– Не то чтобы… Но летать доводилось. – Озорно подмигнув, воровка повернулась к ней спиной и, протянув руку, погладила синюю чешую. – Они просто потрясающие.

На эти слова их дракон только фыркнул, мотнув головой, а Сонея весело рассмеялась.

– Всё, я наложил полог невидимости, можем взлетать, – раздался приглушенный голос мага.

Пока Алина болтала с Сонеей, все уже расселись. Спустя мгновение драконы, мягко оттолкнувшись от земли, взмыли вверх. Телохранительница покрепче ухватилась за костяной нарост, но вскоре, совершенно забыв о страхе, любовалась видом с высоты драконьего полета.

Сейчас, если смотреть на пустошь сверху, мёртвая земля не создавала такого удручающего впечатления, радуя глаз разнообразием красок.

– Как же красиво! – выдохнула Алина, любуясь переливами цветов.

– Ага, прямо смертельная красота, – хмыкнул сидящий позади неё оборотень. – Если зазеваешься, то мгновенно можешь стать удобрением для этих милых растений.

– Мы приближаемся, – раздался приглушённый голос Даниэра.

Глянув вперёд, Алина увидела невдалеке возвышающуюся громаду некогда белоснежной, а теперь в тёмных подпалинах и разноцветных пятнах, цитадели. Правда, кое-где башенки и часть стен выделялись чистым сияющим камнем. Видимо, эти места восстанавливались не так уж и давно.

– Дальше пути нет, – отозвался алт Элрай. – Далековато они охранку раскинули. Умный ход.

– Сейчас посмотрим, что там такое, – пробормотала воровка и похлопала дракона по шее. – Ну что, синенький, помоги-ка мне, повернись боком.

Когда дракон выполнил её просьбу и принял нужное положение, Сонея протянула вперед руки, да так и застыла, изредка шевеля пальцами.

– Что-то не так? – не выдержала Алина. – Я не вижу вязи заклинания.

– Ты что, хочешь, чтобы о нашем присутствии узнали все находящиеся в цитадели? – не отрываясь от своего занятия, спросила Сонея. – Придётся работать так, хоть это и займет больше времени.

Удовлетворившись ответом, Алина принялась осматривать цитадель. На первый взгляд казалось, что та пуста. Нигде не было видно ни одного движения. И вдруг над самой высокой башней появилось какое-то тёмное марево, медленно расползающееся во все стороны.

– Что это?

– Судя по всему, обряд, – отозвался взволнованный алт Элрай. – Сонея, поспеши, жизнь княжны в опасности!

– Вот фарговы дети! – недовольно выругалась воровка. – Защита привязана к хозяину. Тихо открыть не получится. Он всё равно почувствует. Готовьтесь, у нас буквально пара минут, пока жители этого домишки будут готовиться к обороне.

– Взламывай! – рявкнул, судя по громовому голосу, один из «викингов». – Мы должны спасти нашу княжну.

Недовольно цыкнув, Сонея резко дернула рукой, тряхнула головой, и, подавшись немного вперёд, словно пытаясь отпихнуть от себя что-то, широко развела руки.

– Готово!

Сразу же от цитадели по всей округе разнесся неприятный гул, а драконы резко ускорились, стараясь как можно быстрее преодолеть разделяющее их с целью расстояние. В это же время крепостные стены словно ожили, сбрасывая с себя кажущиеся безмятежность и покой. Показались человеческие фигуры, быстро бегущие по проходам, открылись бойницы, а неприятный гул сменил далёкий шум голосов.

Резко спикировав вниз, драконы дружно послали струю огня, заставляя людей истошно кричать и метаться по стенам, так как было непонятно, откуда исходит угроза. Когда до каменной кладки оставалось не больше метра, наездники драконов начали прыгать вниз, выходя из-под полога невидимости и врываясь в битву, пока противник всё ещё был дезориентирован.

Лязг металла о металл, крики раненых, взрывы и рёв драконов. Всё слилось воедино. Но преимущество нападавших продлилось недолго. Люди, защищающие цитадель, слишком быстро пришли в себя. Во двор выбежали маги, и теперь прорываться через обороняющихся было куда тяжелее. Магическая поддержка слишком сильно ободрила людей, они стали более организованны, прекратив бесцельно метаться. Приходилось признать, что они хорошие воины. Даже совсем юные неплохо сражались. Чувствовалось, что к их обучению подошли со всей ответственностью. И лишь отсутствие у защитников опыта в сражениях помогало быстро с ними расправиться.

Одолев очередного противника, Алина осмотрелась по сторонам – тут и там мелькали её спутники. Гномы плотной группой целенаправленно теснили противника. Из-за разницы в росте с ними было довольно проблематично сражаться. И гномы так бы и продолжили свой победный марш, если бы какой-то умник не сообразил стрелять в них.

В другом конце двора, рассредоточившись, сражались орки. Вот уж кто действительно получал удовольствие от битвы. Один их воин стоил четверых!

Люди Морского герцога и «викинги» уже практически пробились к главной башне, и лишь маги не позволяли пройти дальше. К ним на помощь спешил алт Элрай в окружении эльфов и дроу. Драконы же, опасаясь причинить вред своим союзникам, перешли в человеческую ипостась и планомерно истребляли обороняющихся магией.

Алина уже хотела начать пробиваться к эльфам, когда почувствовала чей-то пристальный изучающий взгляд. Передернувшись, телохранительница резко развернулась, но так никого и не заметила. Она тряхнула головой, отгоняя наваждение, и уже было бросилась к своим, когда заметила знакомый портал.

– Наставник, сзади! – Алина постаралась перекричать общий гвалт, но было уже поздно.

Когда придворный маг оглянулся, то только и успел увидеть, как чёрные плети утягивают в этот портал Мастера Жизни, всю дорогу следовавшего за ним.

– Главная башня! – Алина всё же прорвалась к магу. – Пробивайтесь туда, быстрее.

А дальше время словно ускорило свой бег. Девушка буквально кожей чувствовала, как утекают драгоценные секунды. Подоспевший к ним кронпринц смёл не пускающих их магов огненной волной. Рванув вперед, они вынесли кованые двери, оказавшись в полутемном холле. Пока привыкали к освещению, попали под вражеский обстрел. Пришлось срочно искать укрытие.

– Куда нам нужно, вверх или вниз? – спросил Даниэр, оказавшийся рядом с Алиной.

– Вниз, – отозвался Лейсар. – Именно оттуда всего веет наибольшим магическим фоном.

– Чего ждем?! – рявкнул алт Элрай, выскакивая из укрытия и снося нападавших воздушной волной.

Гончие, оказавшиеся ближе всего к широкой деревянной двери, что была рядом с ведущей наверх лестницей, попытались выломать ее, но их отбросило назад.

– Защита, – рыкнул кронпринц.

– Сейчас уберу, – вынырнула из-за его спины перемазанная в саже и всклокоченная Сонея.

Пока она возилась с заклинанием, их вновь окружили. Пришлось ответить, прикрывая воровку, чтобы её не задело.

– Да откуда их столько? – возмутилась телохранительница, вновь призвав воздушные плети, чтобы достать лучников, засевших на втором этаже и планомерно обстреливающих их.

– Всё, – воскликнула Сонея и посторонилась, пропуская вперёд воинов.

В открывшийся дверной проём быстро проскользнули алт Элрай и Олвир, скрываясь в тёмном проходе.

– Идите за ними, – прогудел предводитель орков, поудобнее перехватывая палаш. – Здесь мы сами разберёмся.

Не заставляя себя упрашивать, Даниэр и Алина бросились вниз. Держась за стены, они старались как можно быстрее спуститься. И лишь у самого подножия лестницы заметили горящие в отдалении факелы. Бросившись в ту сторону, они уже практически достигли поворота, когда раздался полный ярости и боли рёв придворного мага:

– Уничтожу!

Алина непроизвольно затормозила, когда почувствовала исходящие от алта Элрая волны Силы. Она буквально пригибала к полу всех, кто находился рядом с взбешённым магом. Пересилив себя, телохранительница осторожно подобралась ближе. Первым, что бросилось ей в глаза, стала светловолосая девушка в перепачканном зелёном платье. Она лежала практически у самого входа в низкое просторное помещение, напоминая собой изломанную куклу. Поначалу Алина решила, что та погибла, но девушка приоткрыла затуманенные болью глаза и посмотрела на телохранительницу ничего не видящим взглядом.

«Жива», – облегченно подумала Лисовская, переводя взгляд вглубь комнаты.

А там, на полу, в центре пентаграммы, высеченной прямо в камнях, лежал алт Аландар. Одежда целителя была изорвана, и сквозь лоскуты ткани виднелись кровоточащие раны по всему телу. Самые глубокие – на ногах, руках и шее, – наполняли желобки пентаграммы обильно струящейся кровью. Над ним, практически вплотную, стояла фигура в черном плаще с накинутым на голову глубоким капюшоном, не позволяющим разглядеть лица. Ещё четыре фигуры, пониже ростом, заняли углы комнаты.

– Алта Алирэ! – предупреждающе крикнул принц, прикрывая её щитом, о который тут же что-то разбилось.

Оглянувшись, телохранительница увидела Калиру в окружении воинов цитадели.

– Вот мы и встретились вновь, – ухмыльнулась та, перекидывая короткий меч из одной руки в другую.

– Она моя! – Алина предупреждающе махнула рукой рыжеволосой эльфийке, уже готовой метнуть кинжал.

Тень безразлично пожала плечами, переведя своё внимание на других противников. Тем временем Алина стремительно приблизилась к женщине из своих кошмаров. Ни слова не говоря, телохранительница напала на женщину, желая побыстрее обезвредить.

– Что, даже не скажешь, как рада меня видеть? – издевалась Калира, ловко отбивая атаки. – Нас ведь столько связывает.

Алина, упрямо тряхнув головой, ускорилась, нанося стремительные удары. Вот только опыта женщине было не занимать. Она с лёгкостью отбивалась и уходила из-под атак. Медленно обходя противницу по кругу, телохранительница лихорадочно анализировала ситуацию, стараясь найти слабое место.

Когда в очередной раз Алина сделала выпад, то чуть не поскользнулась на грязном полу, с трудом удержав равновесие. Калира тут же попыталась воспользоваться ситуацией, занеся меч для удара. Алина быстро откатилась по полу. Резко вскочив, одним гибким движением ушла от ещё одного выпада, скользнув Калире за спину. Не медля ни секунды, Алина нажала несколько точек на теле женщины, и та осела к её ногам. Оттащив бессознательное тело к стене, она приковала Калиру за руку кандалами с хитрым замком, очень напоминающими наручники, что в изобилии были развешаны в коридоре.

– Посиди пока здесь, красавица. Потом открою. Ну… – Алина ухмыльнулась, вспомнив об отсутствии ключа. – Или руку отрежу.

Вот только Калира ничего не могла ответить. А телохранительница уже собиралась вернуться к своим спутникам, когда раздался громкий хлопок, перекрывший все остальные звуки, а воздушная волна, прошедшая по всему помещению, разметала бойцов по разным углам.

С трудом приподняв гудящую голову, Алина осмотрелась. Перед глазами всё плыло, а в ушах стоял неприятный звон. Судя по тому, что она увидела, телохранительница не одна будет страдать от последствий выброса магии. По всему периметру коридора, с трудом приходя в себя, пытались встать не только её спутники, но и защитники цитадели.

Перевернувшись на живот и опёршись руками о грязный пол, девушка приподнялась и, согнув ноги в коленях, приняла более устойчивую позу. Пока это всё, на что у неё хватило сил. Тряхнув головой, Алина постаралась прогнать гул в ушах. Присевший рядом с ней кронпринц положил руку на плечо и, с тревогой посмотрев в глаза, что-то спросил. Вот только телохранительница ничего не услышала. Привалившись к прохладной каменной стене, она похлопала ладонями по своим ушам и вновь тряхнула головой.

– Алирэ, ты слышишь меня?

Переведя взгляд на дракона, телохранительница слабо улыбнулась и кивнула.

– Что здесь произошло? – допытывался Лейсар, наблюдая за тем, как прибывшие с ним стрелки выводят из строя оглушённых противников.

– Алт Элрай… – Алина перевела взгляд туда, где виднелись разноцветные всполохи от применяемых заклинаний. – Там…

– Оставайся здесь, – приказал кронпринц.

Девушка собралась выполнить его приказ, но заметила невдалеке от себя рыжеволосую эльфийку. Телохранительница кое-как подползла к ней и принялась легонько ударять по щекам, стараясь привести её в чувство. Через некоторое время Алине это всё же удалось. Алта Лаира открыла глаза и мутным взглядом принялась осматриваться.

– Что…

Мощный взрыв заглушил её вопрос. Алина еле успела накрыть щитом и себя, и Тень, чтобы вылетевшие каменные осколки не смогли задеть их. Когда всё успокоилось, к ним подбежал черноволосый дракон. Телохранительница ещё успела отстранённо подумать, что именно на нём добиралась до крепости.

– Надо убираться отсюда! – Мужчина помог им подняться, подтолкнув в сторону выхода.

– А как же… – Алина попробовала возмутиться.

– Там сейчас три сильных мага, – перебил её дракон. – Лично я не хочу схлопотать шальное заклинание. Это их битва.

Девушке пришлось признать его правоту. Поэтому она, подхватив эльфийку под руку, направилась к выходу из подвала. Лишь у самой лестницы затормозила, поморщившись от количества ступеней, которые придётся преодолеть.

«Вниз я спускалась намного бодрее, – сумрачно подумала Алина. – Правда, тогда меня ещё не прикладывало магической волной».

Когда они наконец смогли преодолеть все ступени и выбраться в просторный холл, внизу уже всё вибрировало и грохотало, не переставая. Пройдя немного вперёд, Алина увидела только тех, кто прибыл с ней в Мёртвую Пустошь. Защитников цитадели не наблюдалось. Ну, если только не брать в расчёт мёртвые тела.

– Сами доберётесь до выхода, или помочь? – Подошедший орк радостно осклабился, любуясь их потрёпанным видом.

Передав взглядом всё, что думает об этом шутнике, Алина выдохнула и посмотрела на Тень. Алта Лаира кивнула в сторону выхода, подтверждая, что сумеет дойти. Приобняв её за талию, телохранительница повела подругу по несчастью к выходу, рассеянно оглядываясь по сторонам. Стены холла были щедро усеяны копотью и трещинами. Везде виднелись следы жестокой битвы. Около невысокой простой деревянной двери кучкой лежало оплавленное оружие. Видно, кто-то поскидывал его туда, чтобы под ногами не валялось. Пристально посмотрев в ту сторону, телохранительница тяжело вздохнула.

«Да ну её, эту дверь! Здесь таких дверей немерено».

Уже практически оказавшись на улице, Алина вдруг вспомнила, что давно не видела Даниэра. Обеспокоенно оглянувшись, она всё же заметила друга. Ему помогал идти оборотень, осторожно придерживая раненого эльфа за плечи. Облегчённо выдохнув, девушка вновь повернулась к выходу, скользнув взглядом по простой деревянной двери, около которой лежало оплавленное оружие.

«Да ну её, эту дверь! Здесь таких дверей…»

Телохранительница резко застыла, уставившись ничего не видящим взглядом прямо перед собой.

– Алта Алирэ, в чём дело? – поинтересовалась эльфийка.

– Посмотрите в ту сторону и скажите мне, что видите? – попросила Алина.

Проследив за рукой, алта Лаира пренебрежительно фыркнула:

– Да ну её, эту дверь! Здесь таких дверей немерено.

– Вот именно! – возбуждённо воскликнула телохранительница. – Даниэр, посмотри в ту сторону и скажи, что ты видишь? – окликнула она подошедшего друга.

– Да ну её, эту дверь! Здесь таких дверей немерено, – раздался усталый голос Даниэра.

– Отводящее заклинание! – наконец поняла рыжеволосая эльфийка.

– Ну что ещё? – обречённо спросил глава Теней, вновь посмотрев в ту сторону. – Да ну её эту… Та-а-ак. Эстран, пальни в ту сторону!

Дракон, шедший позади него, безразлично посмотрел в указанную сторону.

– Да ну её…

– Знаем! – в один голос рявкнули друзья, а Даниэр добавил: – Не глядя бей.

Пожав плечами, дракон кинул в указанном направлении огненный сгусток. После этого Алина вновь посмотрела на дверь и облегчённо выдохнула. Теперь к ней можно было вполне спокойно подойти.

– Хм… Защита, высеченная в камне – не слишком ли круто? – пробормотала Тень.

– Её легко снять, – отозвалась подошедшая к ним воровка. – Нужно просто нарушить рисунок.

– Так? – поинтересовался сопровождавший ее орк, ударив палашом по стене и оставив на ней внушительную трещину.

– Варун, я тебя обожаю, – улыбнулась Сонея.

Орк безразлично пожал плечами и снёс ногой дервенную поверхность. Осмотрев образовавшийся проход, дракон пробормотал:

– Кажется, дверь открывалась в нашу сторону… Но и так хорошо.

Обернувшись к собравшимся позади воинам, Даниэр приказал всем уходить из цитадели, а сам, сотворив над головой пару магических светлячков, махнул остальным, чтобы шли за ним.

– Слышите? – насторожилась телохранительница, прислушиваясь к чему-то.

– Вроде как плачет кто-то, – отозвалась алта Лаира, ткнув рукой в одну из железных дверей: – Там.

Осмотрев препятствие, орки при помощи Эстрана разрушили стену около неё. Когда пыль осела на пол, все с интересом двинулись вперед. Самой большой достопримечательностью этой комнаты-камеры оказался большой зелёный камень с лежащим на нём телом в окружении разноцветных сполохов. Около дальней стены сидели двое чумазых парней и одна зарёванная девушка.

– А вот и пропавшие студенты. – Дракон, подойдя к ним, помагичил со сковывающими их кандалами, и те осыпались чёрной пылью. – Вставайте, сейчас мы выведем вас отсюда.

– А как же… – начал один из парней, помогая подняться девушке.

– Не о чем беспокоиться, – отмахнулся Эстран. – Мы уже практически со всем разобрались.

Словно в ответ на его слова, стены цитадели мелко задрожали, а с потолка посыпалось каменное крошево.

– Надо бы убираться отсюда. – Даниэр обернулся к камню. – Кто там у нас?

Подошедшая практически вплотную к своеобразному ложу алта Лаира заметно побледнела и зло прошипела:

– Элрис.

Комната моментально погрузилась в тишину, а присутствующие в ней застыли. Каждый пытался осознать то, что только что услышал. Наконец, отмерев, Даниэр подошёл к эльфийке и тоже внимательно вгляделся в разноцветные всполохи.

– Неожиданно… Даже не верится, что мы её так легко нашли.

– Что нам теперь делать? – пробасил орк, неприязненно косясь в сторону находящейся в стазисе женщины.

Сонея внимательно осмотрела плетения, окружающие камень, и тяжело вздохнула.

– Защитные заклинания слишком плотно переплетены с заклинанием стазиса. Если я их сниму, она проснётся.

– Снимай, – после непродолжительных раздумий приказал Даниэр.

Пока воровка возилась с плетениями, ежесекундно шипя и ругаясь, Алина с интересом рассматривала ту, что принесла в этот мир столько боли и крови. Перед телохранительницей лежала довольно молодая женщина с чуть грубоватыми чертами лица, которые не смог смягчить даже сон. Слегка вьющиеся волосы каштанового цвета обрамляли лицо, брови нахмурены, как будто Элрис снилось что-то неприятное. Аккуратный прямой нос, тонкие, неодобрительно поджатые губы.

В следующий миг спавшая пелена заклинаний заставила Алину слегка отшатнуться. Она сама не вполне понимала своей реакции, но ничего поделать с собой не могла. Создавалось впечатление, что телохранительница оказалась слишком близко к чему-то мерзкому и опасному.

Пара секунд прошла в гробовой тишине, а затем женщину начало выгибать, словно от сильной боли. Её рот широко открылся в немом крике. Даниэр, подавшись вперёд, выхватил кинжал у Эстрана из ножен и вогнал по самую рукоять в бьющееся в конвульсиях тело. Не ожидавшая такого студентка Академии испуганно вскрикнула, прижавшись к своему другу.

Даниэр обвел всех присутствующих суровым взглядом и холодно спросил:

– Вы считаете, что я поступил неверно?

– Нет, – ни секунды не раздумывая, пробасил орк. – С этим уже давно надо было разобраться.

В следующий миг раздался сильный грохот, и стены буквально заходили ходуном, быстро покрываясь сетью глубоких трещин. Пол, ощутимо подрагивая, стал вздуваться, с потолка посыпалась мелкая каменная крошка.

– Убираемся отсюда! – Алина вновь схватила за руку эльфийку и потянула её в сторону выхода.

– Не успеем, – перекрикивая грохот, остановил их дракон, открывая портал. – Сюда, быстрее!

Стоящий рядом с телохранительницей орк буквально зашвырнул её и эльфийку в открывшийся проход. А на другой стороне, на выходе из портала, их крепко впечатало в стену. В следующее мгновение не успевших прийти в себя эльфов придавил своим телом все тот же орк.

– Вот же ящерица облезлая! – взревел он, и, расставив пошире руки, уперся ими в стену, поверх голов Алины и Лаиры. Слегка отстранившись, напрягся всем телом. – Не шевелитесь, зашибут ведь, болезных.

Телохранительница замерла, решив не перечить. Прислушиваясь к глухим ударам о спину их защитника и тихим стонам вперемешку с руганью, Алина даже испытала что-то вроде сочувствия к незадачливому дракону.

– Простите, – прохрипел Эстран, пытаясь встать с земли и потирая лоб. – Совсем из головы вылетело, что здесь…

– Нет времени, бежим! – Даниэр подтолкнул студентов в сторону ворот.

Кругом падали камни, дрожала земля, слышались панические крики. Люди и нелюди старались быстрее покинуть опасное место. Вцепившись в руку Лаиры, Алина жаждала лишь добраться до спасительного выхода. Но рушащиеся здания не давали простора для маневров. Эстран растянул над ними щит и крикнул, чтобы они пошевеливались. Уже у самого входа, когда до спасения остались считанные шаги, Сонея споткнулась, растягиваясь среди обломков. Одному из «викингов», пробегающему в это время рядом с ними, буквально в последнюю секунду удалось выдернуть её из-под летящей каменной глыбы. Закинув воровку к себе на плечо, он вылетел за пределы цитадели, совершив прямо-таки гигантский прыжок.

Когда все оказались за воротами цитадели, её каменные стены сначала раздулись, а затем словно схлопнулись, подняв тучу пыли. Пришлось накрыться щитами, чтобы переждать, пока всё осядет.

Спустя какое-то время, когда уже можно было дышать без опасения закашляться, все с удивлением увидели, что от некогда величественного строения не осталось и следа. Лишь крупные осколки камней, похоронившие под собой тела убитых. Здесь никто и никогда не сможет поселиться, потому что восстанавливать попросту нечего.

– Но ведь… – Алина резко повернулась к Даниэру, глядя на него расширенными от ужаса глазами. – Там же остались…

– Здесь мы, – раздался слабый голос придворного мага. – Ушли в последнюю секунду.

Алина с облегчением всмотрелась в посеревшее лицо наставника. Тот, как и его спутники, оказался весь измазан в крови и грязи. Было заметно, что маг держится из последних сил, но всё равно крепко прижимает к себе тело алта Аландара.

– Княжна! – «викинги» плотным кольцом окружили кронпринца Лейсара, державшего на руках еле живую девушку.

– Она жива, но нам нужно поспешить. – Дракон осторожно передал свою ношу одному из воинов и, осмотрев поредевшие ряды своих спутников, отдал приказ: – Уходим. Здесь нам больше делать нечего.

Два дня спустя.

Молчание, которое наполняло кабинет владыки Светлого леса, было каким-то тяжелым, практически осязаемым. Алина безучастно смотрела в окно, наблюдая за тем, как после нападения бесов эльфы приводят в порядок окружающую дворец территорию. Как ей потом рассказал Гэриат, всё обошлось малой кровью, хоть пострадавших и было много. Ещё никогда эльфам не приходилось сражаться с таким количеством потусторонних тварей за раз. Если бы владыка не слился с древней сущностью, от их народа мало бы что осталось. Но для Гэриата это не прошло бесследно. Он практически напоминал бледную тень себя прошлого. С сероватым оттенком кожи, с залёгшими под глазами тёмными кругами, осунувшийся и донельзя уставший. Слишком много сил ему пришлось отдать, чтобы спасти свой народ.

– Гэриат, – наконец нарушила гнетущую тишину алта Улария. – Я согласна с Алирэ, Калира многих замучила и убила, чтобы можно было позволить ей просто так умереть. Хватит и того, что Дорэл и Элрис скончались слишком легко.

– Ты стала кровожадной, сестра. – Владыка с укором посмотрел на эльфийку.

– Скажи ещё, что не согласен со мной, – возмутилась алта Улария.

– Согласен, – коротко ответил Гэриат, а потом, подумав, добавил: – И, если честно, жалею о том, что нельзя придумать наказание для всех её пособников.

– Соляные рудники станут достойным наказанием, – отозвался Лейсар. – Легко они точно не умрут.

Ничего на это не ответив, Гэриат протянул сестре записывающий кристалл. Алта Улария лишь благодарно кивнула и посмотрела на телохранительницу, которая всё так же наблюдала за работами.

– Пойдём.

Наконец, обернувшись, Алина поклонилась, тихо ответив:

– Да.

Пройдя через золотистое марево, они оказались в уже знакомом помещении без окон. Подойдя к одной из дверей, рядом с которой стояли два охранника, Алина открыла её, пропуская вперёд сестру владыки.

– Ох ты, кто ко мне пожаловал, – усмехнулась Калира. – Неужели и моя очередь для допроса настала?

– Нет, ты ошибаешься, – холодно ответила алта Улария. – Всё, что было нужно, мы уже узнали от твоих помощников.

– Значит, пришли отвести меня на казнь? Так что-то вас слишком мало для сопровождения. – Женщина пренебрежительно фыркнула. – Или не боитесь меня?

– Мы пришли, чтобы исполнить твоё наказание. Ты не будешь казнена, а до конца жизни заточена в одиночной камере.

Калира нахмурилась, обдумывая услышанное. Затем подозрительно посмотрела на эльфов.

– И в чём подвох? Эй, ты, красавица! – Женщина насмешливо посмотрела на Алину. – Не расскажешь старой знакомой, что же тут не так? Чем это я лучше других, раз мне решили сохранить жизнь? Или надеетесь, что я сойду с ума от одиночества и буду видеть призраков убитых мной? – Калира потрясла руками, закованными в кандалы, и, откинув голову назад, громко рассмеялась.

Ничего не ответив на её выпад, алта Улария поставила на стол записывающий кристалл и, настроив на нужное ей место, включила. Перед заинтересованными глазами заключённой появилась картинка с допросом алты Эллары.

«– Скажите, как вы познакомились с Калирой?

– Она старшая сестра той однокурсницы. Правда, мы хорошо придумали, когда она влюбилась в этого оборотня?

– Что вы придумали?

– Ой, это было так весело. Калира совсем потеряла голову от этого вшивого недоноска и даже собиралась выйти за него замуж. Чтобы не допустить такого позора для их семьи, много веков служившей Великому Спасителю, мы придумали план. Двое из наших надели амулеты, создав личины её женишка с сестрой. Когда Калира пришла на встречу с ним, то увидела, как они занимаются любовью. Конечно, она не сразу поверила, но мы предоставили сфабрикованные доказательства. После них Калира окончательно уверилась в предательстве оборотня.»

– Неправда! – закричала взбешённая женщина, стукнув кулаками по столу. – Это всё подстроено.

«– Что было дальше?

– Её отец предложил поприсутствовать при наказании оборотня, чтобы хоть так облегчить душевные муки от предательства. Но Калира лично захотела пытать и жениха, и его сестру. – Алта Эллара брезгливо скривилась. – После того случая Калира стала одним из самых верных последователей Великого Спасителя. Он ей очень доверяет. Ну и где справедливость? Ведь это я помогла вернуть её на путь истинный! Это был мой план. Мой!»

– Всё ложь! – взвыла Калира, смахивая кристалл на пол. – Не верю!

«– Её отец предложил поприсутствовать при наказании оборотня, чтобы хоть так облегчить душевные муки от предательства. Но Калира лично захотела пытать и жениха, и его сестру… Калира лично захотела пытать и жениха, и его сестру…»

Накрыв рукой кристалл, алта Улария остановила запись.

– Ты прекрасно знаешь, что записывающие кристаллы нельзя подделать. Наказание исполнено.

Быстро покинув камеру и плотно закрыв дверь, алта Улария и Алина вздрогнули от раздавшегося воя обезумевшей женщины.

– Теперь ты довольна? – поинтересовалась сестра владыки, пытливо глядя на свою спутницу.

– Да. Месть свершилась.

– Да вы издеваетесь надо мной!

Алина поморщилась от громогласного рыка алта Аландара. Целитель никак не желал успокаиваться, и вот уже как полчаса кряду изволил гневаться. Остальные целители ещё в самом начале сбежали из комнаты, едва только их начальник стал повышать голос.

– Мастер, прошу вас, успокойтесь, – попытался увещевать его владыка, отойдя подальше от кровати, на которой сидел взбешённый эльф. – Вы чуть не умерли там. Конечно же, мы беспокоимся за вас и надеемся, что вы, как благоразумный эльф, будете соблюдать постельный режим, прописанный вам целительницей Мириэль.

– Кто бы говорил! – насмешливо посмотрев на Гэриата, алт Аландар стукнул кулаком по постели. – Радуетесь, что можно на мне отыграться?

– Ну что вы такое говорите? – возмутилась Алина, выглядывая из-за плеча владыки. – Даже не думали об этом…

– Не поверю! – Алт Аландар попытался встать. – Меня пациенты ждут. Мне надо навестить бедную девочку – княжну Озерскую.

– Ты сомневаешься в моих способностях? – тихо войдя в комнату, спросила Мириэль.

– Ну что вы, наставница, даже не думал, – как-то резко сдулся целитель, с опаской поглядывая на эльфийку.

Телохранительница тут же перевела благоговейный взгляд на Мириэль. На памяти Алины эльфийка была первой, кого побаивался Мастер Жизни. Поневоле проникнешься уважением к этой хрупкой на вид женщине.

– Тогда лежи и не отсвечивай! – припечатала целительница, а Алина поспешила вновь скрыться за широкой спиной владыки, пока алт Аландар не понял, кто научил его наставницу таким словечкам.

– Но я действительно себя прекрасно чувствую, – целитель предпринял робкую попытку уговорить Мириэль. – Вполне могу вам помочь с пациентами. Даже клятвенно заверяю, что не буду переутомляться.

– Да ложись ты уже, – не вытерпел алт Элрай, до этого с невозмутимым видом выслушивавший гневные речи целителя. – Неделю назад в Мёртвой Пустоши чуть к богам не отправился, а уже собрался скакать как горный вайрах!

– А ты только и рад от меня избавиться, – возмутился алт Аландар.

– Конечно, рад! – окончательно взбесился придворный маг. – Хоть пару ночей без тебя спокойно посплю!

Наступившая после этого тишина буквально оглушала. Гэриат стоял с приоткрытым от удивления ртом и бросал ошарашенные взгляды на тех, кого, как он думал, знал как облупленных. А виновники ступора своего владыки, ничуть не смутившись, продолжали детскую перепалку. И не скажешь, что перед тобой сидят те, кому уже перевалило за второе тысячелетие. Сейчас невозмутимой оставалась лишь Мириэль, осознающая, что окружающие просто не так всё поняли. Да Алина, тихо хмыкнувшая себе под нос. Она тоже сделала неверные выводы, но пока ещё не знала об этом.

– Ну и как давно? – откашлявшись, поинтересовался владыка, с любопытством глядя на ворчащих эльфов.

– Полторы тысячи, плюс минус пару лет, – тут же решила отыграться на своём ученике целительница. Ну а что? Будет знать, как не соблюдать рекомендации и срывать лечебный процесс. – И лишь в последние семьсот лет они прекратили ломать кровати, – подлила она масло в огонь, ещё больше всех запутывая.

И ведь ни словом не соврала! Мастер Жизни действительно мог завалиться к другу посреди ночи, осенённый очередной гениальной идеей. Впрочем, так же поступал и придворный маг. И за жаркими обсуждениями вполне могли подраться, отчего страдала окружающая их мебель. Впрочем, о горячем темпераменте этих неразлучных эльфов и так многие знали. Ну а то, что у каждого из них было по паре тщательно скрываемых любовниц… Алта Мириэль благородно решила умолчать. Тайна всё-таки!

– Наглая ложь! – возмутился придворный маг. – Это было всего лишь два раза.

Наконец обратив внимание на оцепеневшие фигуры, алт Аландар припомнил всё, что наговорил и он, и его непутёвый лучший друг. Мгновенно вспыхнув от смущения, он запустил подушкой в лицо алта Элрая. Хотелось, конечно, немного иного, но благоговейный страх перед наставницей, укоренившийся в нём ещё с начала обучения, вновь пересилил. Пришлось отыгрываться на придворном маге. А тот, кажется, тоже понял, как их подставила коварная эльфийка. И покраснел до такой степени, что окружающие начали волноваться, как бы его удар не хватил.

– Во старые пни дают… – восхитилась Алина, напрочь лишившись чувства самосохранения.

Те мигом прекратили выяснять отношения и с каким-то плотоядным интересом посмотрели на девушку. Поняв, что запахло жареным, она попыталась слиться с обстановкой. Владыка же, решив, что может лишиться своей телохранительницы, быстро открыл портал и впихнул в него Алину.

– Нам уже пора, – сообщил он, когда эльфы посмотрели на него полным обиды и укора взглядом, ясно говорящим, что Гэриат лишил их законной добычи. – Поправляйтесь.

Выйдя из портала в своей спальне, мужчина с улыбкой посмотрел на хохочущую телохранительницу. Притянув не в меру разошедшуюся Алину к себе, он уткнулся лбом в её живот.

– Ну и что ты творишь? Жить надоело? – пробурчал владыка, обнимая девушку за талию. – Они же могли спокойно тебя по стенке размазать.

– Да ничего бы они мне не сделали, – беспечно отмахнулась Алина, зарываясь пальцами в роскошные белые волосы. – А если бы и размазали, алт Аландар собрал бы назад. Меня больше интересует, куда запропастился Даниэр? Он же такое откровение пропустил! Надо будет обязательно ему рассказать.

– А он в очередной раз уговаривает алту Раниэль выйти за него замуж, – рассмеялся Гэриат.

– И как успехи? – Алина с живейшим интересом посмотрела на владыку.

– Алта сказала, что с таким отношением Даниэр получит согласие минимум через полвека.

– С каким таким отношением? – Телохранительница непроизвольно нахмурилась.

Целительница ей нравилась, и она бы не хотела, чтобы Даниэр обидел Раниэль.

– Так этот идиот в ультимативной форме сообщил, что она станет его женой, да ещё и день свадьбы назначил, – фыркнул Гэриат. – Не привык, что ему отказывают. А алта Раниэль молодец, не поддалась. Она будет ему прекрасной женой. Конечно, если Даниэр ничего окончательно не испортит.

– Хм… Надо с ним поговорить, – решила Алина. Все же друга было жалко.

– Попробуй, – согласился владыка, а затем, немного подумав, посмотрел на телохранительницу и осторожно спросил: – Алирэ, скажи… Ты действительно хочешь остаться со мной? Ведь у тебя столько возможностей. Я знаю, что ты хочешь открыть школу телохранителей. Слышал, как вы с Даном вчера обсуждали это. Я не буду препятствовать и…

Приложив палец к губам Гэриата, Алина склонилась к его лицу и серьёзно проговорила:

– Запомни раз и навсегда, я не могу жить без тебя и никогда не брошу. Ты – самое дорогое, что у меня есть. И это никто и ничто не изменит.

Гэриат, которого весь разговор не отпускало нервное напряжение, заметно расслабился. Он честно дал девушке последний шанс, и теперь точно никуда не отпустит. Потому что уже совсем не представляет своей жизни без этой эльфийки. А ещё владыка никогда не устанет благодарить богов, приведших в их мир душу невероятной девушки.

– Спасибо, – еле слышно прошептал Гэриат, целуя любимую.

Сейчас он находился в гармонии с самим собой и всем миром. Был безмерно счастлив и уверен, что ничто не сможет помешать этому счастью. Ну… Кроме маленькой детали.

– Алирэ… – Мужчина отстранился.

– М-м-м?

– Меня там правители Старших рас ждут…

– Зачем? – безразлично поинтересовалась телохранительница, целуя владыку в шею.

– Я же тебе говорил, – хрипло ответил Гэриат, сильнее обнимая Алину. – Раз в десять лет Альянс Старших рас собирается вместе, чтобы обсудить ситуацию в мире. Сейчас наша очередь принимать их.

– А отложить никак? – разочарованно спросила девушка, с сожалением отстраняясь от любимого.

– Нет. Тем более, я хотел предложить ввести в Альянс некоторых представителей людской расы.

– Правда? – удивилась Алина.

– Да. Люди сражались и умирали за нас, ничего не требуя взамен. Они достойны этого.

– Ну что ж… Пойдём, послушаем возмущение остальных по этому поводу, – хмыкнула Алина, окончательно отойдя от Гэриата.

Усмехнувшись, владыка открыл портал перехода. Пройдя первой и оказавшись в Малой Приёмной зале, Алина посторонилась, чтобы пропустить владыку светлых эльфов. Когда же тот занял своё место за восьмиугольным столом, уже привычно встала позади.

Владыка же, откинувшись на высокую спинку стула, стремясь хоть так стать чуточку ближе к девушке, осмотрел собравшихся и уверенно произнёс:

– Приветствую Альянс Старших рас!

Алина позволила себе несколько мгновений полюбоваться мужчиной, от вида которого сердце всегда начинало биться быстрее. Девушка прекрасно отдавала себе отчёт в том, что действительно никогда не покинет этого эльфа и будет готова следовать за ним повсюду. А самое главное, что она полностью довольна своим выбором.